Suzanne Frank

Sombras En El Egeo

En memoria de mis abuelas:

Katrina Hawthorm Roy, 1907-1996, que me enseñó a amar la belleza y la amabilidad, e Irene Mings Green, 1911-1998, Que me enseñó a amar a Dios y el entusiasmo por la vida.

GLOSARIO

Adepto Erudito-estudiante.

Ágape Designación griega del amor divino e incondicional.

Akra En griego, propina.

Alayshiya Antigua Chipre.

Al-jem Literalmente, «de Egipto»; el precursor de la alquimia y, en último término, de la química.

Apis Nombre del dios toro de la región.

Ar-ka Término egipcio para lo compacto, utilizado con mayor frecuencia en referencia a la piedra.

Artemisa Nombre griego del ajenjo, la hierba destilada para ser convertida en absenta.

Arus Hijo de Zelos.

Atenis Hija de Zelos e Ileana; Jefa del clan de la Meditación.

Athanati En griego, inmortal.

Atanor Horno en forma de colmena utilizado por los alquimistas.

Atmu Palabra egipcia que significa crepúsculo.

Aztlán Nombre ficticio del imperio existente en el Egeo a mediados del siglo XVIII a. C.; también es el nombre de la isla central.

Cubito Medida de longitud equivalente a 56 centímetros.

Ma'at Representación egipcia de la justicia y el equilibrio universales.

Maeemu En griego, mono.

Maestro de la Espiral Título del jefe del clan de la Espiral.

Majkat Turquesa en polvo.

Manopla Palabra griega que significa mamá.

Mastik Adhesivo derivado del lentisco.

Megaloshana'a El Gran Año.

Megaron Cámara de audiencia.

Mnasons Sacerdotes de Aztlán especializados en la construcción y la arquitectura.

Natrón Sal utilizada en Egipto en el embalsamamiento y la química.

Neotne Una superviviente femenina de la erupción del monte Caliope.

Néstor Hijo de Zelos; embajador aztlantu.

Neter Médico.

Niko Amigo de Febo; perteneciente al clan de la Espiral.

Nomo División administrativa de Egipto.

Oj Exclamación.

Pateeras Palabra griega que significa padre o papá.

Pithoi Palabra griega con la que se designa un jarro grande de arcilla para almacenamiento.

Pothos Deseo ambicioso con el que se conquistan los objetos.

Prion Tipo específico de proteína.

Psykhe En griego, alma.

Ptah Dios egipcio de los artesanos.

Rekkit En egipcio, la gente común.

Rhyton Copa o jarra utilizada en ofrendas y funciones estatales.

Sa'a Hijo del corazón.

Sacerdote sem Grado más alto del sacerdocio egipcio.

LOS CLANES DE AZTLÁN

Clan del Cuerno Hydroussa y Tinos, capital Kouvari, jefa Sibila.

Clan del Vino Naxos, capital Deméter, jefe Baco, Dion.

Clan de la Ola Siros y Micnosos, capital Ariadne, jefe Posidios, Jasón.

Clan de la Piedra Paros, capital Pluto, jefe Nekros.

Clan de la Llama Milos, capital Prometheus, jefe Talos.

Clan de la Espiral Aztlán, maestro de la Espiral, Imhotep, Cheftu.

Culto de la Serpiente Nios, capital Basilea, Kela-Ata Embla, Selene.

Culto del Toro Folegandros, capital Atlas, Minos.

Clan de la Meditación Délos, capital Aracne, jefa Atenis.

Clan Olimpi Aztlán, jefe Zelos, Febo.

El elixir de la vida. La fuente de la juventud. La piedra filosofal. Bajo diferentes nombres y disfraces hemos buscado la inmortalidad a lo largo del tiempo. Hemos utilizado la religión, la ciencia y el mito para buscar la eternidad. Pero ¿acaso no son todas esas cosas lo mismo: amanecer, plenitud y ocaso de un día? ¿Son facetas diferentes de la misma verdad? ¿Qué determina el mito y qué define el hecho? ¿Está la verdad oculta en las sombras de lo fabuloso? Oculto porque, en último término, solo creemos en lo que vemos.

PRÓLOGO

El mundo explotó en un destello de luz y me sentí liberada de las limitaciones de la piel, la sangre y el hueso, repentinamente desaparecidos, y supe que el núcleo de mi persona, mi ka, había abandonado su antigua concha egipcia.

Ya no portaba la carne, la mente, la persona de la sacerdotisa RaEmhetepet. Por primera vez en más de un año volvía a ser puramente yo misma, Chloe, una joven y diplomática del siglo XX, una artista y teniente retirada de las fuerzas aéreas, una anglo-estadounidense que bebía café y vestía Levis. Ya no era ni antigua ni egipcia. Mi mente ya no se veía turbada por los pensamientos o las percepciones de RaEm.

No sentía ninguna curiosidad por Phaemon, el amante egipcio desaparecido de RaEm. En lugar de eso, me preguntaba cómo estaría mi hermana, la egiptóloga Camille. Pensé en inglés, y luego en egipcio. El orden se había invertido. Tuve intensos recuerdos de viajar a noventa kilómetros por hora, de vuelos transatlánticos, de chocolate, café y cigarrillos. De Coca dietética.

Volvía a ser solo yo misma.

Antes de que ese concepto se asentara en mi mente, un grito de insoportable angustia me siguió a través de un canal de fuego. Me alcanzó y desgarró un corazón que únicamente latía en sentido metafísico.

De que aquel cuerpo estaba libre. No había nadie en casa. Antes de que yo misma pudiera tomar una decisión, fluí a través de su abierta y vacía mirada. Grité y en el mismo instante en que su carne se convirtió en la mía, mi temor encontró su voz. Su piel se configuró sobre mí, extendiéndose hasta cubrir mi altura, adaptándose a mi sangre, a mi ADN. Como un traje hecho a medida, este nuevo cuerpo envolvió mi espíritu, arropándolo. Cien millones de alfileres se clavaron en mí cuando la cápsula carnal se apretó más, se cerró sobre mí, reajustando mis átomos, fundiendo mis células con aquel cuerpo vacío.

Las sensaciones fueron violentas, demasiado intensas como para poderlas soportar. Mientras me abandonaba a la deriva de una negra sensación de paz, experimenté la rabia, el frenesí de odio de otro espíritu, fuera de mí.

Gritó de un modo furioso, letal... e impotente.

—¡Ese cuerpo es mío!

PRIMERA PARTE

—¿Sibila?

Estaban reunidas a su alrededor, ninfas y matronas, con las cabezas tan juntas que Sibila apenas si podía ver las estalactitas que colgaban como gotas desde lo alto de la cueva, o el rojo dintel que arrojaba una débil sombra sobre su rostro. Sintiendo un insólito escalofrío, permitió que dos sacerdotisas curanderas Kela-Tenata la ayudaran a ponerse en pie. La acompañaron solícitas hacia fuera de la cueva y la sacaron al aire fresco.

¡El hermoso paisaje de Caftor! Era la estación de la Serpiente, cuando la tierra se renovaba del mismo modo que una serpiente cambia su piel. Había llovido y la neblina envolvía todo el valle. En la distancia, la luz del sol arrancaba destellos sobre las lejanas aguas oscuras del Egeo. Débiles sombras invernales se extendían sobre los dormidos huertos de olivos y los viñedos que rodeaban esta sagrada montaña, el lugar donde habitaba el oráculo.

La residencia de la Sibila.

«Es mi hogar de invierno», pensó ella. Respiró profundamente para purificar su cuerpo después del éxtasis de la profecía; entonces sintió que algo le cortaba entre las costillas y bajó la mirada. Se hallaba envuelta en un atuendo que le parecía vulgar y extraño a la vez. Llevaba una falda acampanada de dibujos brillantemente realizados, y una chaqueta ajustada, de manga corta, que le llegaba hasta la cintura, con un peto muy pequeño. Un gran cinturón bordado le rodeaba la cintura con firmeza, presionándole los pechos hacia arriba, desbordándolos hacia fuera, descaradamente visibles a través de la blusa diáfana que llevaba en invierno.

Un rizo de cabello oscuro caía como una coma sobre su bronceado pecho... Y, sin embargo, parecía extraño. ¿Qué era una coma? Sibila sacudió la cabeza, ahuyentando aquellas extrañas impresiones. No acababa de sentirse por completo como ella misma. ¿Había acaso algún elemento vital de su psykhe que todavía viajaba por la diosa Kela?

Sibila levantó entonces la mirada y se estremeció. En lugar de ver los campos donde los olivos y frutales dormían hasta la primavera, solo vio destrucción. Por un momento, un velo se extendió sobre la realidad y, una vez más, se convirtió en el oráculo.

«El diminuto pueblo al pie de la montaña solo era un humeante montón de ruinas. Partículas blancas y grises descendían del cielo, cubriendo el suelo, sofocando la vegetación, formando una capa tan alta como un niño. Miró los rostros de las mujeres que la rodeaban y los vio desfigurados, cubiertos de ampollas, sangrantes, con lenguas como el carbón que sobresalían de unas bocas sin labios. Miró a una ninfa, a una novia que se iba a desposar, y gritó aterrada. La joven encinta cayó a las llamas y sus gritos se elevaron solo un momento por encima del rugido del fuego. »

—¿Señora? — Uno de los cuerpos chamuscados se movió. Sibila parecía haber echado tantas raíces como una viña—. Señora, ¿la Kela está sobre ti?

—¡Huid! —gritó, con un tono de voz más fuerte, más profundo que el suyo propio—. Vuestros días de paz y alegría en este valle son limitados! ¡Cuidado con la estación del León! ¡Todas moriréis en sus días, y la propia tierra sentirá su ira! — Miró hacia el mar y vio un muro de agua estrellándose sobre la costa, arrancando henti de tierra como si fueran granos de arena—. ¡Días de oscuridad, noches de fuego!

¡La tierra vomitará sobre vosotras! ¡El mar os tragará! Protegeos y proteged a vuestros seres queridos. ¡Tenéis que huir, tenéis que huir!

Estremeciéndose y llorando, Sibila cayó al suelo. Se arremolinaron a su alrededor. Habían dejado de ser cadáveres y ahora ya no eran más que mujeres profundamente asustadas. Respetuosas, la condujeron al interior para que descansara en un lecho improvisado. Sibila percibió que algo malévolo se agitaba entre las sombras. Allí vivía un skia, un espíritu colérico sin cuerpo. Lloró con los ojos cerrados. Sibila deseaba rogarles que se quedaran, que no la dejaran a solas con el skia, pero el agotamiento había terminado por sellar su boca.

—La Kela está todavía sobre ella —escuchó susurrar a una de las mujeres—. Sus ojos aún están verdes.

¿Verdes? Sibila sabía que debía sentirse asustada ante la noticia de que sus ojos tenían otro color, pero se infundió ánimos a sí misma. Sus ojos eran verdes. «No, mis ojos son azules», protestó.

«Ya no», dijo otra voz en su interior.

Pasos huidizos se alejaron de la montaña, hacia Cnosos. Sabía que llegaría otra Kela-Tenata y que la llevaría hasta la quietud del Dedaledion. ¡No! Tenía que decirles más, hablarles de las montañas que arrojaban sangre y mortero, de los cielos donde ya no se veían las estrellas, de las salidas de sol llenas de sangre derramada, pero se sentía demasiado cansada, demasiado debilitada. Os quedan pocos días, hubiera querido decir Sibila a los aldeanos. Por favor, tenéis que marcharos de aquí. Llega el León y lo asolará todo. Podéis regresar, pero ahora tenéis que marcharos. Huid antes de que llegue el León.

¡Huid!

Se despertó envuelta en la oscuridad, con el corazón latiéndole con fuerza, como si hubiera corrido hasta Cnosos. Sibila salió tambaleante a la boca de la cueva. Agotada, como le sucedía siempre tras un período de profecías, aceptó vino y frutas de algunas de las mujeres del pueblo. La veneraban como una manifestación de la Gran Diosa. Pasaba aquí la estación de la Serpiente, cuando tenía menores responsabilidades con el jefe del clan, y habitaba en esa cueva solitaria, alimentada por las mujeres de la zona. Desde aquí impartía sabiduría y actuaba como la voz de la Kela.

La Gran Diosa era la que daba y tomaba toda la vida. Con una mano creaba, con la otra destruía. Era una divinidad quíntuple, representada como doncella, novia, matrona, partera y bruja. Era la progenitora del dios toro Apis, su seductora, su novia, su esposa y, finalmente, su asesina. Ella era la Luna; él era el Sol; ella era los números impares, y él los pares; ella era serpiente, golondrina y hacha; él era león, toro y bota. Las vidas de los dioses eran paralelas a la vida de la tierra; la tierra no tardaría en despertar de nuevo y Sibila se uniría a las otras sacerdotisas para darle la bienvenida a Kela.

Sibila regresaría pronto a Kalistos y al palacio. Las estaciones del crecimiento y la maduración descenderían sobre el imperio Aztlán y ella ocuparía una vez más su puesto de honor y autoridad. El caos de la isla Aztlán borraría hasta el recuerdo de estos campos frescos y tranquilos, las montañas cubiertas de nieve en la distancia. Era el decimonoveno verano, el verano del gran cambio en el imperio.

«¿El imperio Aztlán?», preguntó la voz en su interior. « ¿Dónde estoy? ¿Es este un lugar turístico mexicano? Oh, por favor, no me digas que ahora soy azteca. »

Sibila se estremeció al escuchar la voz e hizo un esfuerzo para que sus pensamientos regresaran a este verano. Su primo, Febo, se convertiría en Rezos, el Toro Dorado, mientras que su padre, Zelos, sería nombrado athanati, inmortal. Febo tenía diecinueve años; en este verano, el Sol y la Luna serían uno. Este verano sería concebido el nuevo heredero del trono. Este verano marcaría el fin del reinado de Zelos y el inicio de los diecinueve veranos de Febo en el trono.

El festival anual de mediados del verano duraría catorce días, y no los siete días habituales.

«¿De qué estás hablando? ¿Dónde estoy? ¿De dónde has sacado esos nombres?», Preguntó la voz de modo suplicante, con un temor tangible.

Sibila la desdeñó. Kela-Ileana había gobernado como esposa de Zelos y personificación de la Gran Diosa durante los mismos diecinueve veranos. Este verano, las ninfas de Aztlán desafiarían su posición como reina de los cielos. A través de una serie de carreras a pie y laberintos, la reina y las elegidas competirían en fuerza y resistencia. Si Kela-Ileana ganaba las competiciones, se casaría con Febo. Quedar embarazada en treinta días fortalecería su posición como la Gran Diosa y esposa de Febo, asegurándose así otros diecinueve veranos de reinado. Si demostraba ser infértil con Febo, su puesto sería entregado a la subcampeona.

«¿Entregado a la subcampeona? ¿Significa eso que obtiene un encantador regalo de despedida?» La voz se alternaba entre el temor y la burla. ¿”¿Qué es una esposa subcampeona? ¡Dios santo! ¿Dónde estoy?»

«¡Guarda silencio!», se ordenó Sibila. Como miembro del clan Olimpi, ella también competiría por el puesto de Gran Diosa y esposa de Febo. Mientras que la tradición decretaba que el Hreesos tenía que ser de cabello rubio, su esposa solo tenía que proceder del clan Olimpi, haber recibido formación religiosa y ser fértil. La prosperidad de la tierra se relacionaba directamente con la fecundidad de la Gran Diosa. La reina tenía que concebir al cabo de treinta noches del matrimonio sagrado. Sibila suspiró; aún era demasiado pronto para preocuparse. Aún faltaban lunas para que se celebrase la carrera.

«¿Carrera? ¿Lunas? Todo esto me está causando muy mala impresión. »

Arqueó la espalda, efectuando estiramientos de los músculos inactivos, y trató de disfrutar de la quietud de Caftor, de ignorar la extraña voz que le hablaba en un lenguaje que no comprendía del todo. En Kalistos, el viento azotaría los alrededores del palacio, el sol no habría tocado aún la cámara de Ileana, el Megaron, hasta bastante después de haber alcanzado su cenit. Fría, lluviosa y ruidosa, la isla se estremecía bajo el viento invernal.

Sibila sintió pena de los marineros, la marina de Aztlán. El invierno, la estación de la Serpiente, ya era severo en tierra. ¿Cuánto más terrorífico no sería sobre un barco? Los marineros iban de puerto en puerto, comprobando los diversos puestos avanzados del imperio, intercambiando alimentos por piedras, a la búsqueda de ciertas piedras. Sibila se encogió de hombros. La pena que sentía era un absurdo. Cada clan tenía sus propias responsabilidades.

Instintivamente, se tocó el sello del clan, que llevaba alrededor del cuello.

«Bonito collar», le dijo la voz.

El sello de oro mostraba una serpiente tragándose su cola, dando a entender su nombre del día, inscrito con cuerno por su clan. Había colgado de su cuello desde que alcanzó la edad adulta. Cada jefe llevaba un sello de oro similar. La única ocasión en que se los quitaban era durante la reunión del Consejo, cuando los jefes se desnudaban y se presentaban sin adornos, representando a cada hombre y mujer, la reunión se celebraba cada nueve años y también en el decimonoveno, durante la estación del Toro.

«¿La estación del Toro? ¿Es eso el verano? Por favor, que alguien me diga donde me encuentro...» La voz se perdió, sumida en la desesperación.

—Ayúdame, Kela —rezó Sibila en un susurro.

Seguramente estaba escuchando a los skia que hablaban los unos con los otros.

Del mismo modo que Kela era la diosa de las mujeres, el toro Apis, el que movía la tierra, solo era venerado por los hombres. Los sacerdotes tenían pirámides en la isla de Aztlán y las otras cuatro aletas de la nariz del Toro se hallaban repartidas por todo el imperio.

Las puntiagudas aletas de la nariz arrojaban al aire el aliento de Apis, caliente y a veces pútrido. Los sacerdotes lo veneraban con diligencia, pues si se despertaba la ira del Toro, se convertía en un destructor. Respiraba fuego, oro fundido, hacía hervir las fuentes y los ríos y hacía sangrar las montañas, convirtiéndoles en roca fundida.

Sibila recordó la frescura de los campos empapados por la lluvia y sonrió con expectación ante el año que se avecinaba, el decimonoveno, el Megolashana'a. Sus primeras visiones de horror se habían desvanecido. Sibila no podía creer que Kela y Apis se hubieran propuesto destruir a su propio pueblo. Seguramente, la Gran Diosa no les estaría incitando a abandonar sus propios hogares, ¿verdad? ¿Había entonces algún otro significado? ¿Un significado simbolizado por aquellos sueños?

Ahora notaba la mente más despejada, la piel volvía a serle familiar. Cuando se encontraba en un oráculo, el espíritu de Kela habitaba su cuerpo, decía verdades, respondía a preguntas. Solo una pequeña parte de su intelecto permanecía atrás, como un ancla para su deambulante psykhe. Una intensa formación le había enseñado a no permitir nunca que se extraviara demasiado el lazo plateado que vinculaba su espíritu viajero con su cuerpo habitado por Kela. En tal caso, podría perderse para siempre, condenada a deambular de un lado a otro como un skia.

Sibila reconocía, sin embargo, que le faltaba una parte de sí misma. El lazo plateado se había deshecho y temía que una parte de su psykhe estuviera errante. Algo más había regresado para ocupar el lugar de sí misma. Alguien más.

«¡Yo!», le dijo la voz.

—Mi señora... —dijo alguien.

Sibila levantó la mirada, agradecida. La joven se le aproximó. Sibila aceptó la ofrenda de maíz de las manos de la ninfa.

—Ayer hablaste de destrucción —dijo la joven. Sibila apartó la mirada—. ¿Estará mi esposo a salvo?

La humildad con la que la joven hizo la pregunta hizo que las lágrimas acudieran a los ojos de Sibila. La ninfa no preguntaba por sí misma, sino por el joven al que amaba. «Tus visiones parecen reportajes fotográficos de un número especial del National Geographic», le dijo una voz interior. Sibila se enderezó, sintiendo escalofríos ante aquella voz. Debía de estar hablando la intrusa. No, tenía que ser Kela.

—No lo vi en la visión —contestó Sibila.

La mirada de la joven, oscura como la noche, buscó la suya y luego la apartó. Sibila sabía que sus palabras eran falsas, pero ¿de qué servía decirle a una doncella que no viviría para ver a su primogénito?

«Dile entonces que se marche al otro lado de la isla —le indicó la voz—. Seguramente tiene parientes allí. No le hará daño alejarse durante un tiempo. Hasta es muy posible que eso les ayude a salvar sus vidas. »

Rogó para que aquella voz fuera la de Kela, que le hablaba de un modo como no había experimentado hasta entonces.

«Pues claro que no —se burló la voz—. Vamos, esta joven se merece un respiro. »

Si le doy instrucciones, si le pido que se traslade a otro lugar, contrarrestó Sibila, ¿no significaría cambiar lo que está decretado que ocurra? Si ella pierde su hogar y sus campos, ¿para qué vivir?

Dentro de sí misma, Sibila notó un pesado suspiro perdido. «Solo podemos intentarlo. Esas cosas que no pueden cambiarse no son» Sibila notó que la voz se retiraba, mal herida.

—¿Tienes familia en Faistos, ninfa?

—Sí, mi señora.

—Pues una vez que te hayas casado, vete allí.

—¿A Faistos? —preguntó la ninfa, con los ojos muy abiertos.

—Ese es el deseo de Kela.

Sibila descasó la cabeza sobre la roca y escuchó los sonidos producidos por la ninfa al descender por el sendero rocoso, de regreso al pueblo. La criatura que había dentro de ella sonrió.

«Tengo que marcharme, Sibila. »

Nadie lo vio. Se iniciaron en las oscuras profundidades del océano, con picos creados por la furia de la Tierra. Un arco de islas surgió por entre el oscuro mar, con alturas de muerte entremezcladas con senos de salvaje y suave belleza: Milos, Hydroussa, Tinos, Siros, Míenosos, Délos, Naxos, Paros, Nios, Folegandros y las islas conectadas de Kalistos y Aztlán. Algunas habían vomitado su furia antes de que la humanidad habitara en sus laderas; otras permanecerían en silencio durante muchos siglos más.

A medida que las placas tectónicas africana y euroasiática se empujaban la una a la otra, se elevaron ondulaciones y pliegues, que se extendieron por entre la tierra para comprimir la roca, alimentar el fuego, intensificar la tensión, crear una extensión volcánica de islas en aquel lugar de la tierra que algún día se conocería con el nombre de micro-placa del Egeo. Enormes terremotos en el lecho oceánico se sintieron únicamente como ligeros temblores en el aire claro, miles de metros por encima.

El núcleo fundido se había ido elevando con firmeza. Lo que en otro tiempo se hallaba a un día de navegación por debajo de la corteza de la tierra se había abierto paso por cuatro canales que corrían como venas por el interior de las hermosas montañas del imperio Aztlán: el monte Apolo, el monte Krion, el monte Gaia y el monte Calíope.

El canal más débil se hallaba en Délos, una isla de artistas. El monte Calíope se elevaba sobre ellos, como una inspiración para las pinturas, la poesía y el alma. Los artistas no percibieron el creciente calor bajo sus sandalias. Ningún animal había sido todavía víctima del envenenamiento por gases. Miles de personas vivían a la sombra del Calíope, celebraban fiestas en sus grutas, hacían el amor en sus grietas, indicaban las direcciones a los extraños tomando su situación como referencia. No sabían que en el interior de la montaña aguardaba la muerte líquida. Ardiente, hirviente de rabia y roca, arrastrándose por los estrechos pasadizos que conducían hasta la garganta del cono.

Habían transcurrido miles de años desde la última erupción. Una masa de tierra se posaba ahora sobre el fondo del océano púrpura, como testimonio de la vieja ira de la tierra. La montaña había arrojado rocas del tamaño de barcos durante días, había hecho llover cenizas ardientes que cubrieron toda la isla. El fuego había llegado a los cielos y las historias de la destrucción pasaron a convertirse en parte del mito y la leyenda.

Luego, la montaña se había dormido. Poco a poco, el cono había surgido desde las profundidades del océano. La hierba verde lo había cubierto y las aves lo habitaron, y cada año era más grande y más alto, y su suelo más fértil. Una tribu lo reclamó y plantó viñedos, plantas aromáticas e higueras, cultivó sus campos, obtuvo sus cosechas, crió a sus hijos, sin saber lo que ocurría.

Nadie se instaló en el pico, pues los lugares altos estaban prohibidos por la divinidad a la que adoraba la tribu. Lavan, el antiguo patriarca de la tribu, contó cómo la divinidad había salvado a su familia gracias a la bondad de su abuelo, Noac. A esta familia y a los animales que habían reunido, se les libró de las aguas que anegaron la tierra. Gracias al rescate de esta divinidad sin nombre, la tribu que brotó de la entrepierna de Noac fue siempre fiel.

A medida que el cono crecía y transcurría el tiempo, el dios desapareció del culto y luego del recuerdo. Surgidos de la misma rama, llegaron otros que adoraron la tierra, el cielo y el mar. Identificaron los conos de la isla como las aletas de la nariz del Toro, cuyos rugidos estremecían a veces la tierra. Con gran piedad y vanidad, remataron los conos con pirámides, de caras tachonadas de piedras preciosas, con sus interiores con— vertidos en vastas cavernas donde vivían sus sacerdotes.

Debajo, los suelos aparecían cubiertos de baldosas, formando círculos dorados, franjas negras, ondulaciones y cuadrados rojos, mientras el volcán crecía. Lo mismo que el dios Toro que la controlaba, la rabia de la montaña era voraz y desenfrenada. Esperaba, mientras aumentaba el calor capaz de vaporizar a un hombre, se hacía más intenso que la forja de cualquier obrero del metal, absorbiendo su capacidad desde debajo del océano, allí donde nacían los cataclismos, en el útero fundido de la tierra misma.

Esperaba.

EL IMPERIO DE AZTLÁN

Ileana repasó cuidadosamente sus labios con el borde agudo del ocre y luego se aplicó la barra de color sobre los pezones, para añadir después una gota de agua y pintárselos también. Unos suaves pellizcos los pusieron erectos. Sonrió, complacida.

Sus muchos veranos habían sido considerados con ella. Todavía mantenía la figura de una ninfa, y las leyendas sobre su belleza atraían a marinos y regalos que llegaban de todo el imperio y de más allá. Zelos era suya durante un poco más. Ileana tragó saliva y un estremecimiento de temor jugueteó en su frente. En el festival de mediados del verano, el hijo de su esposo se convertiría en el gobernante y ella sería viuda. Febo la había odiado de niño. Ahora, a la edad de diecinueve años, aún la detestaba más. Ileana no había vivido tanto tiempo y tan bien como para no haber aprendido a reconocer el peligro. Febo la mataría en cuanto la viera, pero Ileana no tenía la menor intención de renunciar al título de reina del Cielo.

No abrigaba la menor duda: ganaría la carrera a pie. No obstante, Febo encontraría su satisfacción si ella era incapaz de quedarse embarazada dentro del período de tiempo permitido. Se negaba a pensar en el castigo que le aguardaba si perdía: el Laberinto.

Un grito agudo llegó hasta ella desde el pasillo e Ileana terminó pacientemente con su maquillaje. Un pavo real entró, gritando, con la cola recogida. Ileana se volvió en el taburete y chasqueó los dedos hacia un siervo para que le entregara las semillas.

—Vamos, hermosura —dijo, arrojando la comida sobre el suelo pintado—. Muéstrame lo hermoso que eres. —El pavo real se comió las semillas y gritó, pidiendo más—. No hasta que me enseñes tus colores —le advirtió Ileana a su animal de compañía.

Obediente, el macho se adelantó y desplegó la maravilla multicolor de su cola.

—Esas dos y esa otra también —le dijo Ileana al siervo.

El pavo real gritó de nuevo y cerró el abanico de su cola, pero el siervo fue más rápido y pudo arrancar tres plumas, alargadas con la figura de un ojo en un extremo. Tres, un número para honrar a la Gran Diosa. Ileana se echó a reír, triunfante, y se volvió hacia su espejo de aguas. Con movimientos diestros, el joven siervo introdujo las plumas en la corona de cabello dorado.

—Las plumas hacen que tus ojos sean tan insondables como el mar de Theros —le dijo el muchacho.

Ileana admiró su reflejo y se recostó en el joven, con la cabeza apoyada contra su pecho. Se regodeó con su expresión de admiración, reflejada en el espejo, y a continuación lo despidió con un gesto.

El siervo se inclinó inmediatamente y retrocedió. Ella chasqueó los dedos y dos hombres agraciados, de largas extremidades y estrecha cintura, abrieron las puertas de su cámara. Con un último gesto para arreglarse la falda de siete capas, asumido por completo su papel de madre-diosa, Ileana subió a su silla de manos. Antes de que lo pidiera se le entregó un rhyton. Era una copa puntiaguda y delgada, hecha de madre— perla y oro, que acababa en punta por el extremo, para permanecer sujeta y fija en un elegante pedestal de metal o en el suelo. Chasqueó los dedos y los hombres avanzaron con lentitud, para no pisar los pavos reales sueltos.

Las paredes del palacio, con sus pinturas de tamaño natural de sacerdotisas y príncipes en adoración y desfile, pasaban a su lado envueltas en una neblina de oro, escarlata, negro y blanco. El sonido de las festividades, de la música, el tintineo de los platos y las copas de arcilla y alabastro y el bajo trinar de las risas acarició los oídos de Ileana, mientras la silla descendía la ancha escalinata que daba al Megaron de la reina.

Los guardias depositaron suavemente la silla y la ayudaron a bajar. Ahuyentando a los pavos reales de la espaciosa cámara, Ileana sonrió ante el silencio que se produjo. Una flauta tocaba mientras ella avanzaba con paso lento y sereno. Los invitados, sus súbditos, permanecían de pie, con la cabeza inclinada y los brazos levantados en gesto de súplica.

—Kela-Ileana, reina del Cielo, madre-diosa de la cosecha, señora de Aztlán —cantó una voz alta.

Ocupó su asiento en el estrado del recinto; la vista se reanimó tras un chasquido de sus dedos. Le volvieron a llenar el rhyton y antes de que pudiera dejarlo en el suelo, sonó una voz masculina.

—Preciado Cielo, ¿me permites?

Lentamente, levantó la mirada. ¡Por la fuerza de Apis! ¡Qué hermoso era este hombre! La sonrisa que le dirigía indicaba a las claras que él lo sabía muy bien. Irritada por su arrogancia, Ileana dejó con fuerza el extremo del rhyton sobre el suelo. El hombre experimentó una visible conmoción. ¿Era ella la primera en rechazarlo?

Mirando hacia detrás de donde él se encontraba, llamó a su hijastro.

—¡Arus! Dime quién es este hombre que cree poder acercarse al Cielo contando única— mente con la fuerza de su sonrisa.

Por el rabillo del ojo comprobó cómo se enrojecían las mejillas del joven. Arus, con el cabello demasiado corto para los dictados de la moda, pero con una nariz impresionante, se inclinó hacia delante.

—Es el más joven príncipe troizen. No es hombre suficiente para una mujer aztlantu.

Arus sonrió y volvió a dirigir la atención hacia su compañera. Ileana chasqueó los dedos para pedir comida y esperó en silencio, contemplando a los cortesanos de Aztlán. Formaban un grupo alegre, puesto que las cabezas grises del Hreesos se habían marchado para participar en la simbólica batalla naval anual.

Su mirada repasó con rapidez a las mujeres presentes. Se aproximaba el verano, cuando tendría que defender su posición y su trono divino contra las ninfas que osaran desafiarla. Las bailarinas eran sacerdotisas, pero no los Olimpi. Los despreciaba. Hacía ya mucho tiempo que había aprendido sus trucos sexuales, que más tarde había perfeccionado.

Observó a alguna que otra ninfa de rostro fresco; sin embargo, no eran sacerdotisas y, por lo tanto, no suponían amenaza alguna para la reina del Cielo. Una o dos mujeres del clan vagaban por la estancia, proclamando sus años en los dorsos de las manos. La edad, por sí sola, se encargaría de impedir que la alcanzaran en la carrera a pie.

Solo tres mujeres eran sus verdaderas rivales: Vena, Selene y Sibila. Ileana sonrió ante el intento del cortesano por engatusarla con un regalo. Aunque una de las mujeres de su clan ganara la carrera, aún tendría que esperar una luna para comprobar si Ileana había quedado embarazada. Luego contaría con varias lunas más durante las que podía fingir el embarazo, antes de ser descubierta. Esas lunas serían fatales para cualquier sucesora potencial, lo que le daría a Ileana el tiempo para quedar verdaderamente embarazada.

Ileana sabía que era fértil, era la diosa sobre la tierra. No obstante, quizá tuviera que esforzarse para encontrar a la pareja adecuada. Había que planificarlo todo en el momento justo. Correr siempre perturbaba sus ciclos lunares y para quedar embarazada... necesitaría la ayuda de Kela. El cortesano se sonrojó cuando Ileana le dirigió su más encantadora sonrisa de gratitud. El regalo no valía nada, pero él, en cambio, era rubio... así que podría serle útil.

El joven príncipe troizen no había dicho nada, ni siquiera la había mirado.

—Intrigante, musitó Ileana. Se niega a acobardarse ante mi belleza o a huir ante mi legendaria ira.

Lentamente, se volvió hacia él. El príncipe miraba directamente hacia delante. Ileana estrechó los ojos. No era tan alto como un hombre aztlantu, pero tenía los hombros más anchos y era más vigoroso. Su cuerpo mostraba una piel lustrosa y aceitada, una carne firme y joven que parecía ondularse cuando él se movía.

Y era rubio.

Siguiendo la costumbre aztlantu llevaba un faldón acampanado, con dibujos geométricos, pero, por extraño que pudiera parecer, no llevaba cinturón ancho. Su único adorno era un collar de eslabones planos. Ningún maquillaje matizaba sus labios o bordeaba sus ojos. Se volvió hacia ella, con una expresión desafiante y una mirada de contenida lujuria bailoteando en sus profundos ojos verdes.

—¿Te sientes complacida con lo que ves... mi señora?

Su arrogancia no dejaba de aparecer matizada por el encanto. No le demostraba temor y esa diferencia estremeció a Ileana. Jugar con él podría ser entretenido.

—Por el momento —asintió, con voz enronquecida. Hizo rodar un dátil entre sus labios, antes de comerlo, haciendo surgir lentamente el hueso pegajoso tras chuparlo—. No obstante, no puedo tomar una decisión basándome únicamente en lo que contemplo.

El hombre no se había ahuecado ni pintado las cejas, a pesar de lo cual parecieron hacerse más densas y acercarse hasta dejar solo un estrecho hueco sobre el puente de la nariz. Ileana notó un nudo en la garganta. Aquella nariz era exquisita, grande y atrevida, y su boca era ancha.

—Ni siquiera tu belleza puede ganar ese honor —dijo él, incorporándose.

Ileana sonrió fríamente mientras él se retiraba; era un príncipe de Troi, ¿eee? Aquel hombre era como un pavo real; admiraba su ánimo. Lo había insultado, de modo que él le respondió de la misma forma. Valdría la pena como amante, un hombre capaz de dar tanto como recibiera.

Pero Ileana no había terminado todavía con él.

Lo vio abrazar a una de las bailarinas; sostuvo los pechos desnudos de la joven en sus manos y la besó en la boca con el ardor de la juventud. Ileana sintió aumentar sus propios deseos. Dos hombres rubios; ¿quién iba a saber si Febo era o no el verdadero padre?

—Es un ejemplar exquisito, ¿verdad? —le susurró Vena.

Ileana asintió con un gesto, demasiado ensimismada como para recordar que detestaba a Vena.

—Está de visita, como adoptado. Su nombre es Príamo, el hijo más joven de Troi.

—No sé por qué tenemos que adoptar al cachorro de un enemigo —musitó Ileana.

—Bueno, si una señora de tu importancia y tus veranos no lo sabe, pocos de nosotros tenemos la oportunidad de saberlo —replicó Vena con una sonrisa afectada.

Ileana recordó instantáneamente que esta Buscadora de Conchas de Milos se contaba entre sus rivales. Le sonrió dulcemente.

—Mi pobre querida, procura evitar que te apetezca un hijo más joven, ya que eso degrada al clan. Sé que ahora debes de estar dudando de ti misma, de tus encantos, de tu habilidad. Tiene que ser difícil ver huir a un amante. —Ileana apagó con su voz las mohínas protestas de Vena— Pero quizá exagero tus sentimientos. No sé...

La tez rosada de Vena aparecía ahora salpicada por manchas de furia.

—¡Podría conseguir que Néstor regresara!

—¡Huyó a Kemt: para alejarse de ti! ¡Oj! -Exclamó Ileana, tocándose los labios con una fingida mortificación—. Lo siento. ¿Cuál es la historia que estás haciendo circular? ¿Que se presentó voluntario para cumplir una misión diplomática para el querido Febo? ¿Es ese el cuento correcto?

—¡Podría tener a cualquier hombre que se me antojara en cualquier playa del imperio!

Ileana se llevó el rhyton a los labios.

—Siendo los hombres lo que son, tenerlos no es el verdadero desafío. —Tomó un sorbo de vino y notó el sabor apimentado del orégano y el tomillo mezclados—. El verdadero desafío es conservarlos.

—Qué maravilla que sepas la diferencia después de diecinueve veranos casada con el Hreesos. Dime, Kela-Ileana, ¿ha dormido en tu cama más de una vez?

Vena arqueó la espalda al hablar, colocando su perfecto cuerpo en una pose tal que detuvo la conversación en dos de las cercanas mesas. Ileana le sonrió fríamente, llevando buen cuidado de no permitir que la emoción le arrancara una sola arruga de su rostro.

—El Hreesos, mi dorado Toro esposo, puede haber montado y ensartado a una selección... Una muy amplia selección... de vacas... pero siempre vuelve al redil.

Vena, con los ojos violeta ennegrecidos por la cólera, apretó los puños. Tendría problemas, pensó Ileana. Era una mujer hermosa, saludable, Olimpi y su historial como Buscadora de Conchas la calificaba para ocupar el cargo. ¿Cómo podría detenerla?

—Señoras, el aire cruje con vuestras palabras.

El que así había hablado se interpuso entre las dos, tan indiferente y elegante como un gato negro.

—Hueles ya a las uvas —le dijo Vena, agitando los rizos castaños sobre su hombro.

—Pero si soy un hombre de uvas —replicó él con una sonrisa burlona. Dio a su voz un tono más profundo y atronó—: ¡Dion Baco, heredero del clan de la Vid! —Se inclinó hacia delante y dio un ligero mordisco amoroso al pecho de Vena—. Además, la última estación del León, cuando estabas debajo de mí, aplastando también las uvas, tu único comentario fue: «¡Ay, Dion!» —remedó con voz de falsete. Tras dirigir una maliciosa sonrisa hacia los cortesanos que reían, tomó un sorbo del rhyton de Ileana y se lo devolvió, de modo que ella bebiera por el mismo lugar donde él había depositado los labios—. No obstante, si quieres que hablemos del aroma que recuerdo de la experiencia, yo diría que fue...

Vena giró repentinamente la cabeza y se alejó hacia donde estaba Arus. Los cortesanos volvieron a enfrascarse en sus conversaciones, mientras Dion se acomodaba a los pies de Ileana.

—¿Dónde está ella? —preguntó.

Siempre era mejor saber dónde estaban las rivales. Dion levantó la mirada y de la bandeja vidriada que tenía delante tomó un camarón ensartado en romero.

—Sabes muy bien que os detesta a las dos.

¿-¿Cómo nos detestas tú?

La sonrisa de Dion fue encantadora y varias arrugas aparecieron en su rostro. Tras una ligera pausa, contestó con el ronroneo de un amante:

—Así es, Ileana. Con todo mi corazón.

En Aztlán, Dion era el ideal de hombre, alto, de hombros anchos y cintura estrecha, con una larga cabellera oscura que le caía hasta poco más de media espalda. Sus ojos eran grandes y oscuros, tan profundos como la fuente del oráculo. Tenía fama de enloquecer a las mujeres de los clanes, una vociferante jauría de perras en celo que recorrían las colinas bajo el resplandor de la luna. A pesar de su juventud, parecía maduro, poseído por la seguridad de saber que nadie podía rechazarlo. Ileana se maldijo a sí misma por no haber sabido superar la atracción física que ejercía sobre ella el hombre al que detestaba.

—Tienes una forma extraña de demostrarlo, sirviéndome vino... —Ileana se detuvo de pronto, mirando fijamente al cachorro del Hreesos. Luego, cuidadosamente, se limpió la boca con el borde de su vestido y tomó el rhyton vacío. Hizo un esfuerzo para que sus dedos dejaran de temblar, mientras tanteaba el fondo, en busca de residuos. Levantó los dedos y observó unos brillantes gránulos en los sedimentos—. ¿Me has envenenado? —preguntó con voz áspera. ¿Dónde se había metido su catador? Dion le sonrió—. ¡Dímelo! —exclamó Ileana.

Él le dirigió una amplia sonrisa y le habló únicamente para impedir que se pusiera a gritar llamando a los guardias.

—Yo nunca enveneno, Ileana. —Hizo chasquear la lengua, produciendo un sonido de consternación—. No, tu muerte es algo que se tiene que saborear. —Se chupó los dedos, acariciando las yemas con los dedos—. Algo que se tiene que disfrutar de antemano. —Su mirada se hizo más oscura e intensa, y ella notó que el cuerpo se le tensaba como respuesta. Él le tomó la palma de la mano y se la lamió, y el ardor recorrió el cuerpo de Ileana como oleadas de fuego—. Después de todo, debería proporcionar tanto placer como dolor ha causado tu vida.

—Puedes marcharte —dijo Ileana tensamente.

—Debería ser algo compartido —siguió diciendo Dion, mientras se acariciaba el pecho con los dedos, en lentos movimientos que a ella le hicieron sentir ansias de hacerse cargo de la tarea—. Compartido por igual por todos aquellos para quienes tu existencia ha supuesto una maldición. ¿Cuántos encontraron la muerte ante tu puerta? ¿Necesitas contar los nudos de las cuerdas para llevar la cuenta?

—Vas demasiado lejos con tus acusaciones y blasfemias —masculló Ileana.

—Sin embargo —continuó, como si ella no hubiera hablado—, tus días están contados. Eres demasiado vieja para soportar la próxima carrera.

Ileana se incorporó repentinamente y las conversaciones se apagaron. Dion se quedó sentado a sus pies. Ella chasqueó los dedos e inmediatamente le trajeron la silla de manos. Mientras se acomodaba en ella, Dion rodó sobre sí mismo, con el rostro al nivel de los pies de Ileana. La besó tiernamente en el empeine y sus labios encontraron la sensible piel entre las correas de la sandalia.

—Me pones a prueba, cachorro.

—Ordenaré a un escriba que te atienda. Probablemente, la edad ha afectado a tu mente como lo ha hecho con tu cuerpo —dijo tristemente—. Del mismo modo que se ha desvanecido tu belleza, aún más intenso ha sido el desvanecimiento de tu intelecto. Quizá el escriba pueda ayudarte a hacer una lista. Podemos empezar con tu propia madre, con mi madre, con la madre de Febo, con la madre de Néstor...

Ileana chasqueó de nuevo los dedos y se la llevaron, pero las cuentas de Dion siguieron resonando en su cabeza. ¡Cómo había tenido que luchar para alcanzar el trono! Desde que tuvo uso de razón, sabía que algún día sería la reina del Cielo. Lo deseaba, se lo merecía. Y se había apoderado de él gracias a una osada acción. Nadie pudo demostrar nada, a pesar de las numerosas sospechas que surgieron. Después de eso, los guardias, los catadores de alimentos y bebidas y un riguroso régimen físico habían contribuido a protegerla. Se había pasado toda la vida defendiendo su posición. Si la reina del Cielo reinante moría mientras aún ocupaba la dignidad, el Hreesos podía elegir a cualquiera, incluso a alguna de las muchas prostitutas a las que había fecundado.

Pero estaba decidida a que él no tuviera alternativas; nadie la asesinaría.

Así había eliminado a las numerosas mujeres que habían dado hijos a su esposo.

Le habían dado hijos perfectos, Febo, Dion, Néstor. Los hijos del propio cuerpo exquisito y dorado de Ileana habían sido hembras. No se vería usurpada por sus propias hijas, por feas que fuesen. No lo sería por Atenis, su primogénita, extrañamente silenciosa, ni por Irmentis, la hija de la noche. La diosa Kela se encontraba en su estación de la Sangre, y la hija más joven de Ileana llevaba las señales de su ira.

Como personificación de Kela, Ileana era creadora y destructora. Se había asegurado de que ninguna de ellas buscara placer en brazos de Zelos. Ella era Kela, y se hallaba investida con la autoridad, el poder y la posición de Kela. Lo que deseaba estaba divinamente aprobado por el simple hecho de desearlo. Ileana había eliminado de sus hijas el deseo de gobernar y casarse; no estaba dispuesta a ser una victima del matricidio.

La ayudaron a descender de la silla y entró en sus aposentos. La luz brillaba en los cuencos de alabastro y Leia tocaba suavemente la lira mientras el joven siervo de Ileana aguardaba desnudo, ansioso y preparado para servirla.

Le desabrochó el cinto, le soltó la falda y la condujo hacia el lustroso baño. Demasiado cansada para resistirse, se estremeció al introducirse en el agua caliente. Los recuerdos nunca se desvanecían; en realidad, cada vez se hacían más potentes. El siervo le ofreció kreenos e Ileana vaciló antes de tomar algo. La droga, sin embargo, no le aportó paz alguna. Los espectros del pasado seguían levantándose ante ella.

Una vez más se encontró como una adolescente de trece años, en los aposentos de su madre, Rhea. Zelos, hermano mayor de Ileana e hijo de Rhea, acababa de salir y Rhea se encontraba tendida en su canapé, desnuda e indefensa.

Ileana, alta y desgarbada para su edad, se había ocultado una hoja de obsidiana entre los pliegues de la túnica. Solo era una Buscadora de Conchas y no llevaba por tanto la falda de varias capas de la gran diosa. Se acercó en silencio a la mujer dormida, y el sonido de los suaves ronquidos de Rhea golpearon en su cabeza. El cabello rubio, como el de Ileana, flotaba sobre unos hombros marmóreos. Kela-Rhea no parecía envejecer; no perdería la carrera y nunca dejaría vacante el cargo de diosa del Cielo.

Levantó la hoja con ambas manos y la hundió en la espalda de su madre. Lo mismo que sucediera con los animales con los que Ileana había practicado previamente, Rhea forcejeó, gritó y trató de alejarse del cuchillo. Pero la punta untada de veneno actuó con rapidez y Rhea dejó de moverse en un abrir y cerrar de ojos.

—Mi baño —balbuceó—, Baa... aaa...

Su cuerpo, totalmente dominado por el veneno, se contrajo en un violento espasmo. Finalmente, se quedó quieta.

Ileana corrió al balcón e hizo subir por él a una Buscadora de Conchas, compañera suya. En cuanto probó el vino, momentos antes, se había quedado mareada, y la adormidera que Ileana le añadió la hizo manejable. Intercambió túnicas con ella, y la ensangrentada que llevaba antes, cubría ahora el cuerpo de la joven mareada.

—Sostén esto con firmeza —le susurró Ileana a la que en otro tiempo fuera su amiga, dirigiendo los dedos de la ninfa para que rodearan la empuñadura del cuchillo. Luego, Ileana escuchó pasos en el pasillo—. No lo sueltes por nada del mundo —le musitó.

Oculta entre las sombras, Ileana observó lo que sucedía cuando se abrieron las estrechas puertas dobles y entraron dos guardias. Vieron a la joven ninfa, en una actitud suficientemente condenatoria, y se dieron cuenta de inmediato de que Rhea no había sido asesinada en su baño. Nunca bailaría, por lo tanto, en las islas de los Benditos.

Sin la purificación del baño lustral, se mantendría eternamente muerta. Los soldados se bañaban antes de marchar a la guerra; los enfermos también se bañaban si su estado parecía fatal. A los recién nacidos se les bañaba en un cuenco con poca agua, en previsión de que pudieran morir. Rhea, en cambio, se había perdido para siempre.

Zelos llegó corriendo en pos de los guardias y se arrojó llorando a los pies del cuerpo de Rhea. Con la misma hoja utilizada por Ileana para arrebatarle la vida a Rhea, se cobró Zelos la vida de la ninfa. Con ello, quedaba despejado el camino de Ileana hacia el trono de la reina del Cielo.

Sumergida ahora en la seguridad de su baño, después de tantos veranos transcurridos desde entonces, Ileana hizo un esfuerzo por serenar sus pensamientos. Nadie lo había imaginado, nadie había llegado a saber que ella estuvo allí. El fingir pena por la muerte de su madre sedujo el corazón de Zelos, y sus grandes habilidades sexuales, impropias de una joven de su edad, le permitieron ganarse un puesto en su cama. Luego, asumió con facilidad el papel de reina de los Cielos.

Nadie sabía nada. Estaba a salvo.

Pero a salvo, ¿hasta cuándo? ¿Y de quién? La seguridad era una ilusión: el peligro siempre acechaba. Los amigos no eran más que enemigos a la espera de su oportunidad, los hijos eran semillas de la propia destrucción y hasta la diosa era voluble en sus afectos, Kela-Ileana destruía las realidades del peligro. El peligro vivía y alentaba en Vena, en Sibila, en Selene...

Pero no por mucho tiempo más.

CAPTOR

Se despertó en la oscuridad de la cueva, pero en lugar de notarla familiar, la percibió extraña. Una vez más, Sibila volvía a sentirse inquieta. Se frotó los ojos y extendió la mano hacia la lámpara de alabastro, situada a su lado. Sopló sobre ella una ráfaga de viento helado. «¡Ese cuerpo es mío! —pareció escuchar a su alrededor—. ¡Devuélvemelo!» Parecía como su propia voz, llena de temor, furiosa. ¿Por qué razón iba a estar su propia voz fuera de sí misma? Debe de ser parte de mi psykhe que no ha regresado, pensó. Me detesta por eso. La voz se la llevó el viento y Sibila, ahora con las manos temblorosas, encendió la lámpara de aceite.

Vivía en una sencilla estancia, de paredes pintadas de blanco. Sobre una plataforma se extendía un colchón de hojas y hierbas. Las pocas pertenencias que se había traído de Kalistos, se hallaban agrupadas encima de un pequeño baúl. Las otras dos faldas y chaquetas que tenía colgaban de clavijas.

«Esto sí que es un hermoso contraste —oyó decir a la voz en su interior— pero ¿qué significa y dónde me encuentro?» Sibila observó la falda azafranada y carmesí, en contraste con la pared blanca de borde negro, y tuvo que admitir que era notable, aunque al mismo tiempo tan común que no sabía por qué se había fijado en ella de repente. Desdeñó la pregunta que se formó en su propia mente acerca de dónde estaba. Sabía que estaba en Caftor, en la cueva, donde moraba el espíritu de Kela. A través del mar, donde estaban las otras islas del imperio Aztlán... su hogar. Sabía dónde estaba. Se levantó y volvió a limpiar la estancia ya limpia.

Había ocurrido algo inenarrable, algo que seguía ocurriéndole a ella.

Se sentía... sola. Era una sensación extraña que Sibila no recordaba haber tenido antes. Las imágenes destellaron en su mente. Eran de un hombre, no muy diferente a los hombres que veía a su alrededor y, sin embargo, diferente. Percibía en él cosas que se hallaban protegidas de la vista de la mayoría de los ojos: integridad, habilidad, honestidad, ingenio, sensualidad... todo ello brotaba de él en matizados rayos de luz. Nunca lo había visto y, sin embargo, lo conocía. Una parte de su mente lloraba por él. Este recuerdo, esta visión no era suya.

¿Se trataba acaso de un mensaje de Kela? La voz interior gritó de frustración, y Sibila contuvo el impulso de echar a correr hasta llegar a Cnosos si fuera necesario. Esta cámara, con el gimiente skia, con su mente viéndose afectada por la gimoteante y llorosa psykhe, era demasiado extraña para ella.

Se echó una capa sobre los hombros y salió al exterior. La lámpara vaciló débilmente a su espalda. El polvo pegajoso y blanco se adhirió a sus pies y a la parte baja de la falda. Inhaló profundamente el aire de la noche, sintiendo como si aguijoneara en su pecho. Por encima, las estrellas colgaban como uvas del árbol del cielo y Sibila notó lágrimas en los ojos.

¿Por qué, en el nombre de Kela, se ponía a llorar ahora? Su sensación de soledad y desesperación era tan grande, la envolvía hasta tal punto, que no pudo impedir que los sollozos aumentaran de intensidad. Su llanto fue fuerte y duro en la quietud de la noche. Sibila no tuvo ni idea del tiempo que se pasó llorando, de las muchas veces que se limpió la cara y se abrazó a sí misma, desesperada por hallar el consuelo de otra persona, de alguien desconocido, cuyo nombre ni siquiera sabía.

Finalmente agotada, regresó tambaleante hacia la entrada de la cueva. La malevolencia la golpeó en el rostro como un hedor insoportable. Retrocedió y miró hacia las sombras. Allí la esperaban los skia. Respiró profundamente y, con un esfuerzo, se adentró en la cueva. Los skia la rodearon y le aporrearon la mente con cólera, traición, dolor y furia, convirtiéndola en un guiñapo emocional.

Sibila subió los últimos escalones que conducían a la cama y se arropó con la capa. Hasta la misma noche parecía susurrarle; deseó no ver nunca más el amanecer. La lámpara parpadeante se apagó y ella gritó, temblorosa.

Unos dedos esqueléticos la empujaron y Sibila se retiró temerosa hacia un rincón de su mente. Se adelantó entonces otra parte de sí misma, una psykhe más fuerte y adaptable.

Chloe se apartó la capa de la cabeza y miró fijamente hacia la oscuridad.

«¡Maldita sea!» Una vez más, compartía el cuerpo de otra persona. ¿Estaba segura de ello? «¿Quién soy yo?», se preguntó rápidamente a sí misma. Chloe Bennett Kingsley, teniente segundo, con número de serie 04465-2089. Nacida el 23 de diciembre de 1970, hija mediana de un diplomático estadounidense y de una arqueóloga inglesa. Su hermana mayor se llamaba Camille, y era egiptóloga. Su hermano menor era Caitis, una oveja negra profesional. Su abuela, Mimi, había fallecido. Se había graduado en ciencias de la comunicación, y vivía en el 767 de Amber Lane, en Dallas, Texas 75007.

Chloe tragó saliva con dificultad. Esos eran hechos en su vida. Todo eso estaba muy bien, pero ¿dónde se encontraba? ¿De quién era el cuerpo que la acogía? La visión que tenía de este mundo parecía llegarle como a través de agua ondulante. No había nada que estuviera claro, nada que fuese reconocible. La otra psykhe de su cuerpo, Sibila, la trataba como si ella no estuviera en él durante la mayor parte del tiempo. Chloe tuvo que admitir que, definitivamente, no era bienvenida. Ese era uno de los pocos pensamientos claros que había logrado tener acerca del pasado, pero ¿cuánto tiempo hacía de eso? ¿”¿Cómo puedo imaginar algo cuando ni siquiera puedo controlarme?” Tenemos que negociar un acuerdo de arriendo de un cuerpo. Vivir en este cuerpo es como moverse en una marioneta; estoy inmersa en un espectáculo en vivo de Punch & Pudi. Oh, Dios mío. »

¿Dónde estaba Cheftu? El dolor de su pérdida le resultó tan lacerante que gimió en la oscuridad. Habían tenido muy poco tiempo. Si ella no hubiera regresado al mundo moderno, y empezaba a sospechar que no había sido así, puesto que las cuevas ya no estaban de moda como lugares donde alojarse, ¿dónde estaba entonces él? ¿Dónde estaba? ¿Se había quedado en Egipto? ¿Se le había adelantado en el tiempo? ¿Comprendía que ella no deseaba abandonarlo? ¿Lo habría comprendido? ¡Oh, Dios mío! ¿Estaría vivo? Chloe cerró los ojos con fuerza, conteniendo las lágrimas. ¿Sabía él que estaba viva? ¿Sabía dónde se encontraba? ¿Acaso sabía ella misma dónde se hallaba? ¿Qué lugar era este?

La visión, la visión de destrucción de Sibila, se alzó tras los párpados de Chloe. Puesto que no había sido «su» visión, los bordes de las imágenes aparecían desgarrados y desvanecidos, como un daguerrotipo mental. Olas, fuego, terremotos... ¿Estaría acaso aquí debido a su formación para afrontar situaciones de emergencia? Por no hablar de su experiencia en casos de ese tipo. Cuando las cosas se ponían duras, los duros se comían las langostas.

«Oh, Cheftu, santo Dios, te echo tanto de menos...”

Chloe sacudió la cabeza, aunque la intención tardó un momento en producir la acción. No acababa de sentirse perfectamente acoplada en este cuerpo. «Tengo la impresión de ser la siguiente invitada del programa de Jerry Springer, "Mujeres modernas en los antiguos cuerpos que habitan". »

—¡Lo estoy perdiendo realmente! —gritó.

Pero hasta su voz sonaba un poco diferente, por no hablar de las palabras que utilizaba.

«Si estoy aquí, compartiendo el cuerpo de Sibila.;dónde está entonces el cuerpo de RaEm, mi anfitriona anterior?

¿Dónde está mi cuerpo y dónde está el de RaEm? Si soy RaEm y ya cambié de lugar antes, ¿sigue estando RaEm en el Egipto moderno, en mi propio cuerpo? ¿Se habrá dado cuenta Cammy de que yo no soy yo?»

¿Dónde estás, Cheftu? Te necesito, pensó. Fui una estúpida por no haberlo admitido antes. Dios mío, Cheftu, ¡cómo lo necesitaba! Únicamente él podría detectar el humor de toda esta situación, comprender cómo sentiría ella deseos de echarse a reír ante aquella farsa, al tiempo que deseaba echarse a llorar ante la realidad.

Chloe cruzó los brazos sobre su cintura. Incendios, olas gigantescas y terremotos. Bienvenida al mundo de Sibila. Experimentaba deseos de algo, casi tanto como anhelaba el contacto de Cheftu, una mirada de sus ojos dorados. Podría haber dado nerviosos saltos de alegría, si es que aún le hubiesen quedado nervios.

Se humedeció los labios. Dios santo, cuánto deseaba fumarse un cigarrillo.

Llegó el amanecer y con él también las mujeres del pueblo. Despertada con un sobresalto y desorientada por un momento, Sibila no comprendió su lenguaje. Parpadeó y centró la atención en los labios de la mujer, que se movían rápidamente, para reconfortarse poco a poco con el consuelo del conocimiento. La voz de su interior gimió de frustración y se apartó, dejando de nuevo el control en manos de Sibila.

La vistieron, con sonrisas y suaves órdenes, con una falda carmesí y azafranada de cinco capas y una chaqueta, le ataron el corsé y le cepillaron el cabello, para que le cayera ondulado hacia la cintura. Repasaron con el frío kohl el borde de sus ojos y le colorearon los párpados. Nadie comentó el hecho de que sus iris todavía fuesen verdes.

Esa otra psykie continúa dentro de mí, pensó Sibila.

Tomó algo de pan y junto a ellas cruzó bajo una fina lluvia hasta la cueva principal. Ese día no habría sesión de profecía, sino solo la compañía de jóvenes y ancianos por igual, para escuchar las historias del pueblo, las pruebas cotidianas de hogueras humeantes, hombres achacosos, bebés que lloraban y asnos irascibles. La estación de las lluvias tocaba a su fin. Los aldeanos descansaban, del mismo modo que lo hacían la tierra, el Sol y el mar.

Las mujeres habían traído lana para cardar. Sentadas alrededor del fuego, se pasaban unas a otras los utensilios y la lana. Sibila aceptó dos de las planchas puntiagudas y colocó entre ellas un montón ahuecado de lana. «Parece más bien un montón de bolas de algodón», se escuchó decir en su mente. Frotó las planchas una contra otra, estirando y enderezando la lana. Era un trabajo ruidoso, pues las veinte mujeres hablaban sin parar y la conversación se hacía cada vez más fuerte para que todas la oyeran por encima de los palmoteos y las rascadas.

Cuando el sol alcanzó su cenit se tomaron un descanso y salieron fuera. La luz era pálida y el saliente que se extendía desde la entrada de la cueva aparecía resbaladizo tras la tormenta. Las mujeres más jóvenes jugaron con una pequeña pelota a la que daban patadas, lanzándola al aire, entre risitas, mientras sus mayores se dedicaban a cortar pepinos y a extender queso de cabra sobre rebanadas de pan.

Un grupo de ninfas se desafiaron a correr, imitando los juegos que se practicarían durante el festival de mediados del verano. Tras desabrocharse los cintos, se quitaron las faldas y corrieron descalzas hacia atrás y hacia adelante, tocándose unas a otras, emitiendo gritos de ánimo y causando tal conmoción que una de las madres las desterró a jugar en el saliente siguiente.

—Id a correr allí y todas os observaremos —les dijo con una sonrisa.

—Nera, lo has hecho para alejarlas de nuestro lado —le recriminó con voz apagada una de las ancianas, después de que las jóvenes se alejaran.

—¡Lillina lleva practicando la carrera toda la estación! Arriba y abajo por los senderos cubiertos de barro, e incluso a través de los campos. ¡Por las faldas de Kela que si esa muchacha no se calma le haré morder madera!

Sibila se echó a reír, sabiendo que la mujer negaría ante el oráculo que fuera a golpear a su hija. Las mujeres del pueblo se echaron a reír mientras cortaban cebollas y mezclaban el queso con verduras crudas de invierno. Mientras bebían vino de los viñedos de la matriarca, discutieron la mejor forma de cumplir con los deseos de Kela. ¿Debían huir antes de que llegara la estación del León? ¿Debían marcharse en plena cosecha?

No obstante, si Kela les ordenaba trasladarse, recogerían sus telares, tomarían a sus hijos vestidos de blanco, montarían en sus burros y se marcharían. Estaban convencidas de que la diosa las amaba y las protegía. No comprendían por qué, pero estaban convencidas de ello. Si por lo menos Aztlán tuviera tanta fe como ellas... pensó Sibila. Pero Sibila dudaba mucho de que los aztlantu creyeran en nada, aunque las mismas aletas de la nariz del Toro arrojaran sangre. El transcurso de cientos de años sin haber tenido conflicto alguno con la tierra o con los mortales, los había hecho arrogantes. No sentían temor ni respeto. ¿Abandonarían los frondosos jardines de sus villas, las calles empedradas y las tiendas donde podían comprarse todas las mercancías conocidas en el Egeo? ¿Abandonarían los viñedos desde los que se dominaba la deslumbrante extensión del mar de Theros?

Si se marchaban, ¿adonde irían?

Después del almuerzo, las mujeres de la aldea se retiraron a la sombra de la colina, «a sentarse como cuervos sobre un hilo telefónico», escuchó decir Sibila en su mente. Dormitó, sintiendo la luz del sol sobre sus pechos, rostro, manos y pies. Su mente parecía ahora quieta, satisfecha, formando parte de esta comunidad de mujeres. Cuando despertaron, bebieron más vino. Era un día especial porque la dulce joven que había aparecido en la visión de Sibila se casaba después de la luna llena. ¿Querría bendecir Sibila aquella unión con su asistencia? La visión se había desvanecido, fácil de olvidar. Una fiesta de bodas las animaría a todas. Sibila sonrió y asintió con un gesto.

La novia tenía casi catorce veranos. Su cuerpo se había desarrollado más que su espíritu. Rodeada de tías, primas, hermanas y por su madre, escuchó con los ojos muy abiertos mientras su abuela la tomaba de las manos y le describía los misterios de la noche de bodas. Con acompañamiento de risitas y sugerencias de las matronas, se contestaron las preguntas de la joven y de sus centelleantes ojos pardos desapareció el temor.

Sibila permaneció sentada, algo apartada, contemplando las diferencias existentes entre Caftor, una dependencia rural, y las islas cosmopolitas de Aztlán. ¿Habría sido así Aztlán antes de que se impusiera la estructura de los clanes, cuando las familias solo se hallaban unidas por lazos de sangre? En Caftor todo el mundo hacía un poco de todo; tenía su propio huerto, poseía su propia cabra, cardaba su propia lana, tejía sus ropas. En Aztlán, en cambio, cada clan asumía una responsabilidad diferente en el imperio. Los marineros surcaban los mares, los artesanos de Délos embellecían el imperio y el propio clan de Sibila alimentaba y cuidaba del ganado.

Entraron juntas en la cueva sagrada y bañaron a la novia en las heladas aguas de la fuente sagrada. Le frotaron la piel seca con hierbas y flores frescas y luego la condujeron hacia el exterior. Una tía anciana mezcló alheña y con unos elegantes toques empezó a pintar las manos de la novia.

La mirada de Sibila se desvió hacia sus propias manos, de dedos alargados y elegantes. No llevaba símbolo alguno de matrimonio. Ningún tatuaje adornaba su muñeca o los dedos, anunciando así que estaba casada. ¿Tendría siempre este mismo aspecto? «Ya lo tengo —escuchó decir a una voz impaciente—. Lo perdí y ¿qué demonios estoy haciendo aquí?»

Desorientada, Sibila acalló la voz que resonaba en su cabeza y centró la atención en la fiesta. Según anunció con orgullo la ajada mujer que las dirigía, esta era su nieta más joven. Solo rogaba que fuera deseo de Kela que tuviera una bisnieta antes de la siguiente cosecha. La novia se ruborizó y las mujeres se echaron a reír. Sibila rechazó su sensación de inquietud encogiéndose de hombros. Seguramente, la visión era falsa. Kela no permitiría que les ocurriese nada malo, ¿verdad?

Las mujeres del pueblo cepillaron el cabello de la novia, que dividieron en trenzas donde sujetaron un número impar de adornos en honor de la diosa. En Aztlán, la novia habría llevado dijes de oro, plata y piedras preciosas, pero las gentes de Caftor eran pobres y, para ellos, la riqueza eran las hierbas, las flores y las cintas. La situación beneficiaba a Aztlán.

Finalmente quedaron terminadas las manos de la novia, con parras y flores ensortijándose sobre las palmas de las manos y el interior de las muñecas, y la mariposa de Kela en el centro de la palma de su mano izquierda.

«Te suplico que esto no sea en vano», le rogó Sibila a Kela. «Es tan joven y está tan llena de vida... Te suplico que protejas a estas gentes. »

Por un momento, Sibila creyó percibir ya en el aire el olor a carne quemada.

ENERO DE 1996, EGIPTO

El secreto había permanecido protegido durante mucho tiempo. Oculto allí debajo, entre toneladas de piedra, a la espera de los elegidos.

Un centinela vivo, el último león, permanecía sentado en un extraño fragmento de sombra en el desierto oriental de Egipto, con su leonina mirada fija en la distancia, allí donde los humanos se acicalaban, removían la tierra y escarbaban como chacales. Trabajaban en la morada donde habían muerto sus antepasados. Allí habían entregado sus vidas, vigilantes, a la espera, defendiéndolo siempre.

Le había llegado su turno.

Lo motivaba su necesidad instintiva de regresar a esta morada. Se lamió las patas, limpiándoselas, sin dejar de observar a los humanos. Ahora, ya habían descendido a la morada.

En respuesta a la llamada que experimentaba, el viejo león empezó a avanzar, cojeante, sobre las arenas, disponiéndose a perder la vida allí donde la había iniciado. A terminar la misión de sus antepasados.

A revelar el secreto.

El sudor le resbalaba entre los pechos, pero la doctora Camille Kingsley lo desdeñó, del mismo modo que había desdeñado todo lo que se interpuso en su excavación.

Burbujas de entusiasmo hervían en su sangre, con una expectación que ni siquiera se atrevía a expresar. Ahora estaban muy cerca. Lo percibía en el aire; mantenía alerta todos sus sentidos. ¡Están tan cerca, tan cerca! El siseante sonido de los cepillos que limpiaban la piedra era como música con su propio ritmo. «Te lo ruego, que sea esto lo que busco», rezó en silencio.

Después de que se encontrara un cartucho inscrito en la roca, por encima de ellos, se había ampliado la financiación del proyecto. La excavación se había hecho pública, y Camille tenía mucha suerte de formar todavía parte de ella. A pesar de ser una experta en los inicios de la XVIII Dinastía, hacía poco tiempo que había terminado su doctorado. Afortunadamente, el hecho de encontrarse ya en Egipto y el papel que había tenido para lograr la financiación inicial, a medida que progresaban las excavaciones, contribuyeron a mantenerla en su puesto.

El cartucho que encontraron perteneció, efectivamente, a Hatshepsut, la mujer faraón de la XVIII Dinastía y posiblemente una de las gobernantes femeninas que mayor poder tuvo a lo largo de la historia. Encontrar algo de su reinado era milagroso, por no decir sospechoso. ¿Por qué habría hecho tallar su nombre aquí, en pleno desierto oriental? Nadie era capaz de responder a esta pregunta, al menos de una forma que tuviera sentido.

«Te ruego que sea este el descubrimiento de mi vida», pensó nuevamente Cammy.

Oyó la tos de uno de los trabajadores, causada al levantarse un polvo de siglos. Cammy se concentró en su meticuloso trabajo, apartando con el cepillo el polvo de la pared, en una frágil capa tras otra, escudriñando la primorosa tablilla de yeso que los antiguos habían pintado hacía casi 3.500 años. Si esta sala había sido algo más que un simple almacén, los egipcios habrían pintado seguramente las paredes. Era su forma característica de actuar.

La estancia subterránea era extraña. Aparentemente, también había servido como cementerio de leones. Se habían descubierto y retirado montones de huesos. Dentro de la cámara, su equipo de egiptólogos había descubierto algunos de los papiros más extraordinarios jamás desenterrados en Egipto.

Los enormes y elaborados dibujos mostraban un estilo muy diferente al de los antiguos egipcios. Tanto la tinta como los propios papiros los situaban inconfundiblemente a principios de la XVIII Dinastía. Pero los dibujos eran tan extraños, tan confusos, que los responsables del equipo se sintieron aliviados cuando se desvió la atención al encontrarse las tumbas de los hijos de Ramsés el Grande. Después de todo, los dibujos podían constituir una elaborada trampa.

Pero el cartucho no era ninguna trampa.

Faraón Hatshepsut.

Su reinado de casi veintiocho años había traído paz, prosperidad, desarrollo del comercio exterior. Luego, su trono había sido usurpado y, probablemente, ella había sido asesinada, aunque nadie sabía por quién. Fue su sobrino Tutmosis III el que accedió al trono. Durante su prolongado reinado, bañado en sangre, se había convertido en uno de los mayores conquistadores de la historia: el Napoleón del antiguo Egipto.

Cammy se apretó las gafas contra el puente de la nariz y parpadeó. Después, parpadeó de nuevo.

¡Tinta!

Con manos temblorosas, pasó el cepillo sobre el polvo. Debajo se veía el rasgo más débil de una línea. Frunció el ceño. La pintura no era típica; el trazo era demasiado grueso e intermitente. Tragó saliva con precaución y continuó apartando el polvo con el cepillo. Un exquisito travesaño. Otra línea, paralela a la primera. Se desprendieron unos pocos fragmentos de la tinta y Cammy se mordió el labio para no lanzar una maldición. Se pasó la polvorienta manga de la camisa por la frente empapada de sudor, antes de seguir cepillando algo más de polvo, alejándolo de la pared.

Una escalera, el símbolo habitual utilizado para representar la ascensión hacia Osiris. El medio de llegar al cielo, al mundo del más allá... lo que significa que aquella cámara...

¡Era una tumba!

—Jon —dijo con voz serena, llamando al arqueólogo jefe.

¿Una tumba? ¿Con el cartucho de Hatshepsut por encima? ¿Sería posible que esta fuera la tumba de Hatshepsut? La tumba que se le había preparado en el Valle de los Reyes nunca llegó a ser ocupada. ¿Acaso el faraón se había hecho construir una tumba en la orilla oriental del Nilo? ¿En medio del desierto? Era algo insólito, pero también es cierto que se trataba de un faraón mujer.

—Jon —volvió a decir, un poco más fuerte.

Escuchó gritos apagados por encima de ellos, pero hizo caso omiso. ¿La tumba de Hatshepsut? ¡La idea era demasiado fantástica!

—¿Qué demonios...? —empezó a decir Brian, el australiano.

Cammy hizo un esfuerzo por apartar la vista del dibujo de la escalera que se extendía pared arriba y miró por encima del hombro.

Una dorada y rugiente forma borrosa se lanzó hacia el interior, por la abertura del techo. Camille escuchó sus propios gritos mezclados con los de los demás, ¡Un felino gigante! ¿Un león? La sangre se agolpó en sus oídos tan intensamente que no pudo oír nada. El león avanzó hacia ella, con su enorme pecho salpicado de sangre; en todo su cuerpo tallaban mechones de pelaje. La mente de Cammy pasó de la confusión al miedo y a la rabia. Cuando el animal se acercó a ella, retrocedió hasta tropezar con la escalera, de poco más de dos metros de altura, que estaba apoyada en la pared.

Por irónico que pudiera parecer, aquello era tan importante como su nuevo descubrimiento, pensó Cammy fugazmente. No podía apartar la mirada del león. Torpemente, empezó a subir de espaldas por la escalera, primero un paso y luego otro y otro, con la esperanza de que el ángulo de la escalera con la pared impidiera su caída.

El león emitió un gruñido bajo y lanzó una enorme zarpa hacia ella. Cammy gritó y subió otro peldaño, con los temblorosos brazos extendidos hacia el techo para mantener el equilibrio. El león se sentó, con su enorme boca a muy pocos centímetros de los pies calzados con sandalias de la joven.

Con un gemido, Cammy subió hasta el último escalón que pudo, con los omóplatos pegados al techo y las piernas recogidas hacia sí misma. El león rugió y Cammy se encogió aún más, apoyada contra el techo. Tanteó con las manos, cerca ya del punto de encuentro de la pared y el techo, y no notó resistencia

Se encontró con el interior de la roca.

—¡Camille! Lo tengo en el punto de mira, ¡agáchate!

La voz de Jon llegó a la cámara un momento antes de que el león saltara.

Una explosión atronó la estancia y Cammy se sujetó al reborde rocoso que había encima de ella, forcejeando por colgarse de él y auparse hasta la seguridad; entonces el león se derrumbó contra la escalera, produciendo un crujido sobre el suelo cubierto de polvo.

Cammy levantó la mirada y contempló el pasadizo, iluminado por el tenue resplandor del oro. ¡Esto era! Luego, el techo cedió.

Oro. Polvo. Oscuridad.

Camille abrió los ojos. La estupefacción de despertarse en un hospital apenas si había disminuido durante las dos últimas semanas. Aún se aferraba a impresiones que no acababa de comprender. Se frotó la cara con el hombro. Al menos aquí se sentía bastante a salvo. Oro, polvo, oscuridad... ¿de dónde procedían esas imágenes? Desplazó la mirada sobre las cestas y jarrones de flores enviados para Camille Kingsley, doctora en egiptología. Se sentía más como una niña que como una profesional.

No recordaba nada sobre la excavación, la caída... Entrenada durante toda su vida para la arqueología y ahora no podía recordar nada. Oro, polvo y oscuridad. Hubiera deseado bucear en su mente para encontrar allí lo que había visto. Si es que realmente había visto algo.

Qué forma tan estúpida de pasar las vacaciones de invierno.

Aún le dolía respirar, pero no tanto como antes; así que sus costillas debían de estar curándose. Su enfermera, Fátima, le sonrió al entregarle el desayuno. La comida de hospital no dejaba de ser comida de hospital, incluso en Egipto. Miró por la ventana, hacia la moderna ciudad de Hurghada, en el mar Rojo, Si tenía que permanecer en esta trampa para turistas, hubiera preferido estar al menos en la playa.

Abrió la boca pacientemente, detestando que la tuvieran que alimentar cucharada a cucharada, pero con el brazo izquierdo roto y el tendón de la muñeca derecha igualmente roto, no podía llevarse ninguna cuchara a la boca. Fátima le dijo que unas visitas esperaban. Cammy dejó que le cepillara el pelo largo y le hiciera una trenza.

Después de una visita asistida al cuarto de baño y de enjuagarse la boca, Cammy regresó agradecida a la cama y extendió una sonrisa sobre su rostro. Hubiera deseado que no hubiesen venido. Se sentía extraordinariamente culpable y el solo hecho de observar sus falsas expresiones de valentía le encogió el corazón. Se habían quedado sin trabajo por su causa.

Tras el incidente del león, las autoridades egipcias del Departamento de Antigüedades habían decidido clausurar la excavación al considerarla peligrosa. Si Camille no se hubiera sujetado al techo, quizá este no se habría derrumbado y se habría podido seguir trabajando. En cualquier caso, la situación era irreversible.

Se habían iniciado ya negociaciones para reabrir las excavaciones, pero aquello era el Oriente Próximo. El tiempo era algo indeterminado. Hoy, mañana, la semana que viene, el año próximo... ¿quién podía saberlo? Había que sobornar a una decena de personas para que estas pudieran sobornar a su vez a otra docena. Los engranajes del gobierno no solo eran demasiado lentos, también eran relativamente recientes. Hasta el lejano día en que volvieran a obtener un permiso, la excavación del desierto oriental quedaría sellada, se instalaría una verja de hierro sobre el pozo y tres guardias la controlarían durante veinticuatro horas al día. La universidad había retirado la beca, inquieta por las denuncias.

Jon era el jefe de la excavación y, últimamente, también el que había matado al león y la había rescatado a ella. Experimentó un escalofrío al darse cuenta de lo que le habría podido hacer el león. Y, sin embargo, incluso cuando levantó la pata hacia ella, mantuvo las garras encogidas. Si al menos pudiera recordar otros detalles...

Brian el australiano todavía llevaba un vendaje blanco alrededor de la cabeza, lo que daba a su gallardo aspecto un ligero matiz de pirata.

Clyde, un fotógrafo y copista de talento, cuyas habilidades rivalizaban con las de Chloe, la hermana de Camille, procedía de una de las Carolinas. Rubio y delgado, con un acento sureño suave y lento, había enamorado a más de una mujer. Todas las enfermeras jóvenes querían ser su esposa, engordarlo y convertirlo en padre de niños de cabello rubio.

Lisa era la otra mujer del equipo. Se había especializado en objetos funerarios de la etapa media de la XVIII Dinastía, aunque también poseía amplios conocimientos sobre muchos otros artefactos de la misma dinastía. Llegó desde El Cairo en cuanto fue evidente que la cueva era de la XVIII Dinastía.

—Te hemos traído esto —le dijo Lisa, dejando un periódico sobre la cama de Camille—. Si la risa es, como dicen, la mejor medicina, este artículo te curará.

—Es extraño lo que el público puede llegar a creer sobre la arqueología —dijo Brian— No son más que tonterías. Es lo mismo que la «maldición de Tutankamón.

Clyde le abrió las páginas y Cammy, confundida por las risas y risitas de sus compañeros, habitualmente reservados, revisó rápidamente los titulares que informaban sobre las observaciones de Elvis y la gama de extrañas técnicas de practicar el amor.

—¿Debería preguntar quién ha encontrado esto? ¿Quién de vosotros se dedica a leer este tipo de cosas? —preguntó.

—Mi hermana me envía cualquier cosa que mencione Egipto —dijo Jon, ruborizándose—. Adelante, léelo.

Clyde pasó a la página siguiente y Cammy se quedó mirando, con la boca abierta.

«¡Los arqueólogos hablan con Dios a través de piedras mágicas!», proclamaba el titular con enormes letras. Cuando los titulares contenían signos de admiración, siempre era una mala señal. La historia continuaba de forma igualmente desbordante. «¡Renfrock Holmes, el "Indiana Jones" de la vida real, descubre instrumentos telequinésicos que sintonizan a la gente con la frecuencia de Dios!», proclamaba el subtítulo.

—Oh, no, por favor. Renfrock no —dijo Cammy—. Ni siquiera comprendo cómo pudo licenciarse.

—Sigue leyendo —le aconsejó Lisa—. Hay cosas mejores.

«Debajo de las aguas del lago Kinneret, en Israel. Renfrock Holmes ha desenterrado las claves para hablar con Dios.

»"E1 propio Dios me dijo dónde tenía que excavar", declaró el mundialmente famoso arqueólogo, señalando hacia el dedo arenoso de tierra que conduce a lo más profundo del lago, el lugar donde Jesús predicó muchas de sus enseñanzas, y base de operaciones de los rabinos que escribieron el Talmud.

Cammy repasó rápidamente los párrafos en los que se ensalzaba la brillante carrera de Renfrock, su téte-a-téte con Dios, «lo mismo que a Moisés, Dios hizo que saliera de mis zapatos», hasta encontrar finalmente los detalles sobre los artefactos. Lo leyó dos veces y levantó la mirada.

—No es posible. Esto es increíble.

—Cabría imaginar que hasta Renfrock se daría cuenta de que nadie se tragaría esta historia —comentó Jon con una risa.

«Una bolsa de cuero egipcia que tiene dos piedras, de las que Holmes está convencido que son "instrumentos de telecomunicación con Dios". »

Cammy contuvo la risa... Le hubiese dolido demasiado.

«"La bolsa es aproximadamente del 960 a. C.", dijo Renfrock. "Puede tratarse de la misma bolsa que utilizaron los sacerdotes para llevar las piedras cuando huían de los egipcios invasores."»

—¿Es que los egipcios invadieron Israel en el 960 a. C.?-preguntó Cammy.

—Sigue leyendo.

Se abrió paso lentamente a través de un párrafo deficientemente escrito en el que Renfrock afirmaba que los egipcios habían utilizado las piedras para construir las pirámides, «a través de un impulso electromagnético. Cammy no podía creerlo; a pesar del dolor, no pudo evitar echarse a reír.

El artículo concluía con el desafío que le planteaba Renfrock a los arqueólogos del mundo académico, exhortándolos a «tener fe» y «creer en la veracidad de las leyendas. »

—¿Había por ahí una leyenda sobre unas piedras que tenían los hebreos? —preguntó, revisando ociosamente el resto de la página.

—Sí. Se las llamaba Urini y Thummin —contestó Clyde, que poseía una buena formación general en historia del Oriente Próximo, en contraposición con la formación restringida a la dinástica egipcia del resto del equipo.

—Unos nombres muy extraños —comentó Lisa.

—En hebreo, el «im» es indicativo de plural. Significan justicia y Piedad. O Luces y Perfecciones, dependiendo de la traducción —dijo Clyde—. Según la leyenda, el sumo sacerdote de David las utilizó para saber qué batallas ganaría.

—¿David? —preguntó Brian.

—El rey David. El mismo que venció a Goliat. ¿Ha estudiado alguno de vosotros historia sagrada? —preguntó Clyde con una sonrisa.

—¿Estás diciendo que era capaz de hablar con Dios? —preguntó Jon—. Vamos, eso es una solemne tontería.

—¿Cómo funcionaban las piedras? —preguntó Cammy.

—Bueno —contestó Clyde, disminuyendo el ritmo de sus palabras—, nadie sabe con exactitud cómo se utilizaban, pero el sumo sacerdote las llevaba alrededor de su efod, el pectoral enjoyado que portaba, y según dice la leyenda contribuían a evitar muchos problemas a Israel.

—¿Qué ocurrió con ellas? —quiso saber Lisa—. Supongo que deben de haberse perdido, puesto que no he oído hablar de ellas en ningún museo o colección.

—La Biblia deja de mencionarlas después de la división de la monarquía, es decir, tras la muerte de Salomón, en el 930 a. C.

—Así que Renfrock tiene mal la fecha —dijo Jon, que sacudió la cabeza con un gesto de asco.

—¿Cuándo aparecieron por primera vez? —preguntó Brian.

—Se las menciona bíblicamente con Moisés y Aarón, aunque eso sería un tanto anacrónico. Se rumoreaba que Saúl tenía un par de ellas y David tuvo otro. Hasta hay leyendas que aseguran que Noé las tenía en el arca y uno de sus hijos se las llevó —informó Clyde.

—¿Noé? ¿Sus hijos? —preguntó Jon.

—Eso es algo que hasta yo sé —intervino Brian—. Noé tuvo tres hijos: Cam, Sem y Jafet. Todos los pueblos del mundo...

—Del mundo tal como lo veían los hebreos —le interrumpió Lisa—. No creo que incluyera Asia o Australia.

—No, dudo mucho que estuvieran incluidas —admitió Brian—. Sem se convirtió en el padre de todas las naciones denominadas como semitas: árabes, judíos, etcétera, Cam fue el padre de Egipto, Canaán, Libia y Etiopía.

—La mayor parte del África conocida de entonces —dijo Cammy.

—De Jafet se dice que descienden los pueblos del norte y que su descendencia pobló las tierras desde el mar Caspio hasta las islas griegas.

—En realidad, el padre de Grecia fue lavan, hijo de Jafet y nieto de Noé —dijo Clyde—. En hebreo, la palabra con la que se designa a Grecia es «Javan».

—¿De modo que uno de los hijos de Noé robó las piedras?

—Solo es una leyenda —contestó Clyde con un encogimiento de hombros—. No se ha podido verificar en ninguna otra parte.

—¿Así que, supuestamente, Noé llamó a Dios con estas piedras para que le diera un informe meteorológico? —preguntó Cammy con una risita.

—Solo cabe esperar que ese «hombre del tiempo» fuera más exacto que los actuales —dijo Jan.

—«Las previsiones indican lluvia —se burló Brian—. Mucha lluvia. »

—«Una lluvia que durará semanas —añadió Lisa entre risitas—. Así que no planifiques cultivar el jardín, porque no habrá suelo. »

—¿Será posible que ese Renfrock haya encontrado realmente esas Urim y Thummin? —se preguntó Cammy—. ¿No os parece que... ?

—No. Fueron talismanes míticos, probablemente un par de sencillas rocas y David tuvo una suerte increíble que no hizo sino alimentar la leyenda —dijo Clyde—. Si Renfrock ha descubierto algo tiene que ser simplemente...

—Paparruchas —sugirió Brian.

La conversación se apartó del artículo del periódico y el grupo habló de lo que harían mientras permaneciera cerrada la excavación. Puesto que no se le veía el final a la situación y estaban en plena temporada, el equipo se diseminaría. Camille y su hermana, Chloe, tenían previsto salir en avión de El Cairo a finales de ese mismo mes, para reunirse con sus padres en la villa de los Kingsley, en la isla griega de Santorín. La madre estaría allí, recién llegada de su nueva excavación en el Egeo. El padre seguía enfrascado en negociaciones, solo Dios sabía dónde. Brian regresaba a Melbourne, Lisa a Chicago y Jon partía para Turquía. En cuanto a Clyde, había conseguido un puesto en el último momento con un equipo que trabajaría en Israel.

Si ella no se hubiera sujetado a aquel techo, si la excavación no se hubiera derrumbado... Camille reprimió con fuerza sus sentimientos de culpabilidad, se esforzó por parecer contenta y feliz y les deseó a todos una estupenda temporada. Todos se marcharon, excepto Clyde. Recientemente, habían empezado a jugar juntos a las cartas. Cammy podía desplegar las cartas sobre la escayola, seleccionarlas y descartarlas con los dedos de la mano derecha que podía mover. Clyde era una buena compañía y ella lo ayudaba con el árabe, mientras jugaban. Fátima deambulaba por todas partes, ahuecando almohadas, trayéndoles té con pastas y dirigiéndoles tímidas sonrisas.

Cammy ya llevaba perdidas dos manos cuando entró Chloe.

Clyde se había enamorado perdidamente de la hermana de Cammy. En circunstancias normales, Cammy habría estado encantada. Pero la verdad era que su hermana no le había gustado mucho a lo largo del año anterior. Parecía haber desaparecido la intimidad que compartieron en otros tiempos, justo cuando Cammy la necesitaba de verdad.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Chloe, tras besar suavemente a su hermana en la mejilla.

Llevaba minifalda, tacones; iba sin sujetador. Era algo atrevido y hubiera estado bien en Estados Unidos, pero resultaba absolutamente escandaloso en el Oriente Próximo. La sensibilidad cultural de Chloe había salido volando junto con su habilidad artística, su dulce naturaleza y su lengua sardónica. El largo cabello pelirrojo le caía sobre los hombros, y el lápiz de labios y el fuerte sombreado de los ojos subrayaban una sensualidad que Cammy no había observado antes en su hermana.

Clyde se quedó mudo. Nunca sabía qué decir cuando Chloe estaba presente. Se le enrojeció el cuello y unas gotitas de sudor aparecieron sobre el labio superior. Un suave roce sobre el hombro y otro sobre la rodilla fueron suficiente para que se le cayeran las cartas. Cammy había asistido al mismo drama desde hacía dos semanas. ¿Siempre había producido Chloe ese efecto sobre los hombres? Era extraño pero a veces Cammy tenía la sensación de que alguien más contemplaba el mundo desde detrás de los ojos de Chloe.

De las cosas que habían cambiado durante el año transcurrido, los cambios de Chloe eran los más extraños. Hacía aproximadamente un año, la familia Kingsley se había llevado un terrible susto. Chloe se perdió el día de su cumpleaños. Antón Zeeman, un médico holandés, fue la última persona que la vio. Lo detuvieron, acusado de asesinato, cuando se encontró una cámara en el templo de Luxor salpicada con manchas de sangre.

Las pruebas demostraron que, de los dos tipos de sangre que se encontraron, ninguno era el AB negativo de Chloe. Cammy estaba abrumada por la culpabilidad, ya que Chloe acudió a Egipto a petición suya. A pesar de que ya era una mujer adulta, oficial del ejército y una persona emprendedora, seguía siendo la hermana menor de Cammy, y ella se sentía responsable. Antón fue puesto en libertad una vez que se analizaron las muestras de sangre.

Cammy se estremeció al recordar la noche en que él apareció ante su puerta, rogándole que lo creyera y que le ayudara. No había matado a nadie. No solo le creyó, sino que terminaron en la cama, en lo que para Cammy fue la experiencia sexual más avasalladora por la que hubiera pasado en toda su vida.

No te metas ahí, se había dicho a sí misma. El propio Antón se dio cuenta de que era un error; después de aquello, no la visitó ni la llamó más. Enferma de culpabilidad y preocupación, Cammy regresó a su excavación y se enfrascó en el trabajo. Chloe fue encontrada a principios de marzo. La sensación de alivio sería algo que Camille no olvidaría jamás.

Tampoco olvidaría la extraña sensación que le produjo la histérica ceguera de Chloe, o el hecho de que los ojos de su hermana, en otro tiempo tan verdes como las hojas de palma, fueran ahora pardos. Conmoción cerebral, dictaminaron los médicos. Sufrió un grave trauma relacionado con una conmoción cerebral. Extraño, cierto, pero tampoco se trataba de algo tan insólito.

El color de los ojos fue el menor de los cambios. Chloe, una artista hasta la médula, no había tomado un pincel o un lápiz desde hacía casi un año. Además, se negaba a abandonar Egipto y estaba agotando sus cuentas corrientes en Dallas. Se había ido a vivir con un joven egipcio llamado Phaemon, al que Cammy no conocía. Ella demostraba una asombrosa falta de consideración hacia los sentimientos de sus progenitores y la reputación de su padre.

Para la mentalidad del Oriente Próximo, las hijas constituían el honor del hogar. Chloe estaba destruyendo la imagen de su padre como negociador en el complicado nudo gordiano de la paz en la región. Chloe sabía que los árabes, los palestinos y hasta los israelíes le estaban perdiendo el respeto a su padre, pero eso no parecía importarle lo más mínimo. Lo trataba como si fuera un extraño cuando él acudía a verla. Nunca mantuvieron excelentes relaciones, pero lo que estaba pasando era ciertamente excesivo, incluso para ellos. Chloe se negó tenazmente a aceptar ningún consejo, a hablar con nadie, ni siquiera de la familia. Afirmaba no recordar nada, y solo quería que la dejaran a solas.

Aparte de la estatura y el cabello pelirrojo, Chloe era irreconocible.

Camille seguía sintiéndose responsable. Tampoco estaba segura de que su hermana le gustara más.

—¿Quién gana? —preguntó Chloe con las manos de alargados dedos sobre los hombros de Clyde.

Cammy sintió pena por él. Evidentemente, se esforzaba por mantener la compostura y cuando Chloe empezó a darle un masaje en los hombros, tras comentarle lo tenso que estaba, Cammy hubiera deseado ponerse a gritar. En esta ocasión perdió deliberadamente la mano y bostezó ostensiblemente.

Clyde, con su buena educación de Carolina, se levantó de inmediato. Sostuvo delante de él la chaqueta de tela de vaquero y les deseó un buen día a las dos. Chloe le dio un ligero beso en la mejilla y él abandonó la estancia tambaleante, tropezando con Fátima al salir, lo que no hizo sino empeorar su confusión. La puerta se cerró con fuerza tras él y Cammy escuchó sus pasos que se alejaban por el pasillo.

—¡Qué ganso! —exclamó Chloe, dejándose caer sobre la silla, junto a la cama.

—Si no te gusta, ¿por qué lo alientas?

—Me divierte —contestó Chloe encogiéndose de hombros.

—Es un colega mío, pero lo más importante es que se trata de un hombre amable y dulce. Déjalo en paz, Chloe.

—Ya es un chico mayor. Si no quisiera jugar, me lo diría.

No tiene la menor oportunidad contigo, pensó Cammy, ¡Te has convertido en una depredadora de hombres!

—¿Tenéis tú y Phaemon planes para las vacaciones?

Chloe frunció el ceño por un momento, como si no hubiera comprendido a Camille.

—¿Se reunirá con nosotras en Santorín?

La piel rubia de su hermana se ruborizó un poco.

—Phaemon es de otra religión y no comparte estas fiestas, así que me quedaré con él.

—¿De qué religión es? ¿Te das cuenta de que llevas casi un año con él y no me lo has presentado oficialmente?

«Aparte de aquella vez en la que os encontré copulando en mi dormitorio y me invitaste a unirme a vosotros» Cammy notó que le ardían las mejillas. ¿Qué le había ocurrido a Chloe? Ya era suficiente con que hubiera quienes pretendían hacerle creer a una en abducciones alienígenas, pensó echando un vistazo al periódico, Chloe sacó un montón de revistas de moda que había traído.

—Es un hombre bastante... tímido.

—¿A qué se dedica? ¿De dónde procede? Phaemon es un nombre interesante, casi antiguo...

—Estás muy inquisitiva esta mañana, Cammy. Por lo visto te sientes mejor, ¿es así como agradeces que haya recorrido la mitad de este territorio desierto para estar contigo?

Chloe había elevado la voz y sus ojos pardos eran ahora insondables.

La tensión permaneció suspendida entre ellas, mientras Chloe hojeaba las revistas y Cammy repasaba mentalmente sus palabras. Seguramente, no había querido ser tan dura, ¿verdad? Debilitada por la incomodidad, cerró los ojos y volvió la cara hacia la ventana. Ah, qué daría por estar de vuelta a su excavación.

Oro, polvo, oscuridad... ¿Qué había visto?

SEGUNDA PARTE

ANTIGUO EGIPTO

User-Amón suspiró y se rascó la cabeza. Le picaba el cuero cabelludo. La solución que notaba tan refrescante cuando le acababan de afeitar la cabeza, le picaba horriblemente una vez que se secaba. Se pasó los nervudos dedos a lo largo de la base de la nuca y por detrás de las orejas. Un maullido le hizo abrir los ojos. Su gata, Ner, estaba delante.

—¿Crees que debo acariciarte a ti antes de rascarme yo? —preguntó, pasando los dedos sobre las puntiagudas orejas, hasta que la estancia se llenó con la baja resonancia de su ronroneo.

Alguien llamó a la puerta y User le dio permiso para entrar. El sacerdote era joven, apenas tendría quince inundaciones, y tenía los ojos pardos muy abiertos.

—Vida, prosperidad y salud, noble User-Amón, neter de la casa de la Vida. Te ruego que vengas al templo. Ha habido un accidente.

User dejó a Ner en el suelo y se levantó, ajustándose el faldón alrededor del hundido vientre.

—¿Qué clase de accidente? —preguntó, tomando frascos y ungüentos de las estanterías que alineaban la estancia.

—Un hombre ha sido pisoteado por un toro Apis —contesto el muchacho— También pisoteó a una mujer, pero ella ha muerto.

El médico se detuvo un momento y se volvió.

—¿Y el hombre sigue con vida?

—Fue pisoteado sobre el estiércol y el barro —dijo el muchacho—. Consiguió protegerse la cara y dejó que su cuerpo se hundiera en el barro. A pesar de todo, ha llegado muy lejos en su viaje al más allá. —El muchacho bajó la mirada—. Hasta es posible que ahora se encuentre ya a las puertas de Anubis.

User le entregó los pesados paquetes al muchacho y cerró la puerta tras ellos.

—¿De quién se trata, hijo?

—No lo sé, mi señor —contestó el muchacho con un encogimiento de hombros.

Después de los saludos adecuados, User fue conducido hasta donde se encontraba la víctima. Una sola mirada al cuerpo del hombre bastó para que el médico se diera cuenta de que toda ayuda sería inútil. Ardiendo ya por la fiebre, el hombre se hallaba cerca de la muerte. Tenía el pulso irregular y todo su cuerpo olía a estiércol. Los moratones salpicaban su pecho, las piernas y los brazos. No viviría; cuidarlo sería un despilfarro de tiempo y energías. Los vivos necesitarían de la poca comida disponible en estos tiempos de hambruna. Mejor sería dejar que abrazara a Anubis.

—¿Cómo lo encontraste? —preguntó User.

—Estaba tumbado de bruces sobre el barro, con el rostro vuelto hacia el hombro, y las manos protegiéndose el sexo —contestó el sacerdote.

User tomó una de las manos de dedos alargados de la víctima y observó un pesado anillo con un escarabajo de oro y ojo de tigre. ¿Acaso era este hombre un escriba real para llevar una joya tan exquisita? Tenía cabello, de modo que tenía que ser un sacerdote. Dos dedos estaban rotos: eso, al menos, podría arreglárselo. Al abrir el puño del hombre, un papiro atado con una cuerda se le cayó de la mano.

Utilizando vendas de lino, ungüentos y pesados tallos de junco, User aplanó la mano del hombre, devolviéndole su aspecto humano. No entraría en el inframundo sin usar la mano izquierda. Rezó con un tono sonoro del Libro de los muertos:

—«Aprieta los huesos de mi nunca y mi espalda. Deja que los lienzos me rodeen. »

User le palpó el cuerpo con unas manos sensibles. Aunque el pulmón no parecía perforado, tenía rotas una o dos costillas. El tobillo estaba hinchado y User le aplicó agua refrescante y vendas.

—Entrégalo a la casa de la Eternidad —dijo—. Duerme demasiado profundamente y sus heridas son muy graves, Morirá pronto. «Junta mi brazo, muñeca y codo», entonó.

Los sacerdotes cubrieron su cuerpo y se prepararon para transportarlo.

—Mi señor —dijo el sacerdote sem-, también hay una mujer para llevar a la casa de la Eternidad.

—¿Una mujer? —preguntó User, con el ceño fruncido. ¿Cómo era posible que se hubiera encontrado a una mujer en las entrañas del terreno sagrado del toro, en un templo solo para hombres? Extrañado, el sacerdote lo condujo a otra estancia. Una vez más detectó el hedor del estiércol. Estaba tan destrozada que su cuerpo no le serviría de nada ni siquiera en el más allá. Las pezuñas habían convertido su cuerpo en pulpa, amoratándolo hasta hacerlo irreconocible.

—¿No llevaba anillos? ¿Ninguna indicación de quién era?-preguntó User.

—No, mi señor. Se ha interrogado a todos los sacerdotes que estaban de servicio.

—Su vestido es de exquisito lino —comentó User-Amón, que tocó el en otro tiempo brillante faldón que le rodeaba la cintura. Sus pies aparecían envueltos en sandalias de cuero de buena calidad, y su cabello era real, sin peluca. User observó su cuerpo más atentamente.

Por extraño que pareciese, ninguna de las dos víctimas mostraba el aspecto propio de quienes sufrían a causa de la hambruna. Ambos parecían estar firmemente constituidos, con la piel clara debajo de la suciedad, el cabello lustroso y bien enraizado en el cuero cabelludo. User extrajo un instrumento de su cesta y abrió la boca de la mujer.

El sacerdote masculló algo, sorprendido. ¡Ninguno de los dos había visto nunca unos dientes tan sanos! Eran fuertes, blancos y no faltaba ni uno. Un ramalazo de temor recorrió la espina dorsal de User-Amón e hizo un gesto para defenderse contra el mal de ojo. El rostro de aquella mujer estaba pisoteado y sus ojos ennegrecidos. Dejándose llevar por un impulso, apartó uno de los párpados.

En todas sus treinta inundaciones de servicio en la casa de la Vida, User nunca se había sentido más asustado.

—¡Por Isis! ¡Protectora! —suplicó.

Los ojos de la mujer estaban en blanco. No simplemente hundidos o como si hubieran girado en sus órbitas, sino que no tenían iris... Eran simplemente órbitas blancas.

El sacerdote retrocedió unos pasos, sin dejar de manosear el uyet, el amuleto contra el mal de ojo. User volvió a examinar el cuerpo de la mujer. Aquí se estaba produciendo algo que no era terrenal.

—¿Cuándo la encontraron?

—El veintitrés de Famenoth.

El día más terrible del calendario egipcio, cuando en la noche acechaban los jaibits, las sombras con colmillos, y los jefts, los demonios que se reían. Podían suceder cosas inexplicables. Los hombres prudentes cerraban bien sus puertas y rezaban para que llegara pronto la luz de Ra. ¿Por qué habían esperado los sacerdotes tanto tiempo para llamarlo? Últimamente, la muerte era tan habitual en los dos territorios que hasta el sacerdocio andaba escaso.

—Destruidla —dijo en voz baja.

—¿Cómo has dicho, mi señor?

—Su ka ha huido de su cuerpo antes de la muerte. Sus ojos, las ventanas de su alma, están vacíos. Solo es una concha abandonada. Su cuerpo está roto, no le servirá de nada en el más allá. Ha ocurrido algo que se escapa a nuestro conocimiento. —Miró al asustado sacerdote— ¡Tenemos que protegernos y destruir su cadáver!

—No podemos hacerlo aquí, mi señor. ¡Estamos en un templo! Quizá la casa de la Eternidad...

—¡No, estúpido! Ellos tratarán de preservarla. No podemos permitir que eso suceda. Vamos, llevémosla ahora mismo y se la entregaremos al Nilo.

El sacerdote asintió lentamente, sin dejar de manosear el amuleto en ningún momento.

—No, espera —dijo User-Amón— Esta noche. Lo haremos esta noche.

—¿Dónde los dejamos hasta entonces? —preguntó el sacerdote, que se alejaba frenéticamente del cadáver.

—Yo asumo la responsabilidad por el hombre, pero la mujer es tuya hasta esta noche.

—¿Por qué tenemos que hacer eso? —susurró el sacerdote.

User-Amón se detuvo ante la puerta. —Su ka no regresará a este cuerpo. Sin embargo, si un jaibit o un jeft quisieran, podrían insuflar vida ujedu en ella.

El sacerdote se quedó lívido. El ujedu era un veneno maligno. Llenaba el cuerpo cuando alguien estaba enfermo. Los medicamentos y las oraciones luchaban contra el ujedu por la posesión del cuerpo. Eso constituía la base del mal en la condición humana. Producía locura, destrucción y una muerte inquieta. Un cuerpo bajo el control del ujfdu alteraría el equilibrio de Ma'at, el equilibrio del universo. Una vez al otro lado de la puerta, el sacerdote sem la cerro y atrancó. Con dedos temblorosos puso su sello sobre la cera, prohibiendo la entrada. Dos sacerdotes w 'er fueron asignados para ayudar a User-Amón a transportar el cuerpo del hombre. Juntos, iniciaron el camino de regreso hacia la casa de la Eternidad.

—¡Mi señor! ¡Mi señor!

User se detuvo. Acababan de abandonar los muros del recinto del templo, llevando consigo el cuerpo envuelto de la víctima entre los dos sacerdotes de cabeza rapada. Un sacerdote w'er se acercó corriendo. Llevaba los pies y las manos cubiertos de estiércol de vaca y se llevó rápidamente un brazo al pecho, cruzándolo en señal de respeto.

—¿Sí? —preguntó User con un gruñido.

—He encontrado esto, mi señor. Estaba debajo del cuerpo del hombre, entre él y la mujer.

El muchacho extendió la mano y User recibió de mala gana el objeto cubierto de barro. Lo sacudió con un gesto de desdén y lo miró.

Era un anillo. El oro blanco y amarillo aparecían entrelazados, y dentro de cada bucle había un fragmento de ámbar o citrina.

—Es demasiado pequeño para ser de un hombre —dijo User.

El sacerdote se encogió de hombros, volvió a cruzar el brazo sobre el pecho y regresó corriendo al templo.

Pensativo, User se introdujo el anillo en el interior de su faldón y rogó a los sacerdotes que continuaran su camino. La ciudad de Nof había cambiado como consecuencia de la hambruna. Aunque ya estaban casi en la estación del Crecimiento, ninguno de los rekkit podía llegar hasta su granja. El Nilo se había desbordado de nuevo y el agua aún cubría los campos, lo que hacía imposible sembrar. A principios del año, las ratas habían invadido la ciudad. Ni siquiera todos los gatos que Ra les concediera habrían podido erradicar a aquellas alimañas. Decenas de personas habían muerto y otras muchas decenas más estaban enfermas.

Luego llegaron los insectos. Se extendieron sobre las aguas estancadas y luego atacaron a la gente. Ninguna casa, ninguna persona estuvo a salvo. La mayor parte de la población tenía que soportar úlceras supurantes a causa de las enfermedades transmitidas por los mosquitos. Una vez más murieron decenas de personas.

User se alegraba de ser un anciano. Los bichos no tenían ningún interés en morder su correosa piel y en chupar su sangre agria. Aunque le dolían los huesos y tenía los dientes podridos, al menos podía moverse, así que trabajó para aportar ayuda allí donde pudiera y para mezclar hierbas para quienes estuvieran necesitados de un alivio más potente.

Cruzaron la sección del mercado. En las pasadas inundaciones, esta había sido una experiencia agradable, rodeado de niños y animales, de rekkit gruesos y delgados, de madres con bebés y padres con productos. User meneó la cabeza con pesar. Egipto sobrevivía, pero su ka se hallaba muy debilitado ante la falta de frutas y verduras frescas. La vida engendraba vida.

Gracias Osiris por la visión y la inspiración del faraón, ¡larga vida!, que le había inducido a acumular el sobrante en los años de inundación para compartir con los rekkit en estas inundaciones de hambre.

La imponente estructura de la casa de la Eternidad ocupaba toda la manzana. Las paredes enjalbegadas y las columnas rematadas de papiros, en rojo, azul y verde eran tranquilizadoras, tal como tenía que ser. User hizo gestos a los sacerdotes que le siguieron hasta la puerta de entregas, situada en la parte trasera. Para tales ocasiones había en el patio planchas pintadas de blanco, uniformemente dispuestas. Los sacerdotes dejaron el cuerpo sobre una de ellas. User los despidió y llamó a la puerta.

Un escriba la abrió y su corpulencia llenó todo el ancho de la entrada. User ya había trabajado antes con él. Era un idiota. ¿Cómo era posible que después de una hambruna que ya duraba tres años este escriba siguiera ofreciendo el aspecto del que cena cada noche en la misma mesa del faraón? ¡Larga vida para él!

—Necesito disponer de un cuerpo —dijo User, sonriéndole agradablemente.

—¿Muerto?

- Haii, bueno, moribundo.

—No, mi señor —dijo el escriba, que levantó la mirada—. Solo aceptamos a los que ya están muertos.

—Se muere, y con rapidez.

—Pero no ha muerto todavía, ¿verdad? Entonces no puede entrar.

—¡Soy el primer médico de la casa de la Vida! ¡Te aseguro que este hombre habrá muerto mañana, atmu!

—Lo siento, mi señor, pero aquí solo pueden entrar los que ya están muertos.

User-Amón suspiró, paciente. ¡Qué inflexible era este idiota!

—¡Míralo! Se encuentra en el sueño de la muerte, con las extremidades rotas, y probablemente los huesos hechos añicos. Sangra en su interior, ¿no ves los moratones? No se puede hacer nada por él. ¡Te prometo que morirá esta noche!

—Solo pueden entrar los que ya han muerto, mi señor.

Retrocedió, como si se dispusiera a cerrar la puerta, pero User introdujo un pie en la apertura.

—Mira, mi hermano en Anión, estoy muy ocupado. No dispongo de tiempo, tampoco tengo el deseo de llevarlo a mi consulta, de vigilarlo hasta que se muera allí, para luego traerlo de nuevo hasta aquí, ¿me comprendes?

—Solo cumplo órdenes, mi señor. No puedo ayudarte. Solo los muertos.

User-Amón rechinó los dientes. Se sintió tentado de golpear al paciente comatoso en la cabeza para terminar de una vez, algo que únicamente le impidió la confesión que formaba parte de la oración de los muertos: «No he privado de la vida a ningún hombre ni he tenido ambición.

—¡Por la pluma de Ma'at! —gritó—. ¡Pero si se va a morir! ¡Permíteme que lo deje aquí!

La víctima eligió precisamente ese momento para murmurar algo y moverse.

—¿Quién se va a morir? — preguntó una agradable voz culta a espaldas de User.

Vio cómo los ojos del infeliz se abrían desmesuradamente y la boca se le abría, dejando fláccida la mandíbula inferior. Al darse la vuelta User, el corazón se le cayó a los pies. De repente, tuvo la más completa convicción de que hoy no debería haber salido de su casa. Evidentemente, los dioses no le sonreían.

Imhotep. Médico del faraón y descendiente del brillante diseñador de las pirámides. Piedras preciosas del tamaño de huevos de ave relucían en el cuello, las muñecas y los dedos del hombre. Era alto e indeciblemente feo, con rasgos tan desproporcionados que parecían una máscara. Tenía los dientes podridos, que le castañeteaban en la boca y la daban el aliento de un cocodrilo, pero sus ojos grises sonreían. Su mirada se apartó de la apresurada y respetuosa inclinación de User para dirigirse hacia el cuerpo medio envuelto de la desconocida víctima.

—¿Es el hombre que estás tan seguro de que morirá? —preguntó, indicándolo con un gesto.

Por el rabo de Sobek, pensó User, mi carrera ha terminado.

—Sí, mi señor. En unos tiempos como estos tenemos que confiar en que la buena voluntad de los dioses se lleve a algunos.

Imhotep levantó el párpado del hombre y luego comprobó la voz de su corazón.

—Has hecho un buen trabajo con sus manos —dijo Imhotep— Es bueno que un hombre no entre en el más allá sin poder utilizar sus dos manos.

—En efecto, mi señor —asintió User, que exhaló un silencioso suspiro de alivio. ¿Quizá haría esto ceder al hombre?—. La mayoría de sus heridas son internas y demasiado graves. —User sacudió la cabeza con un gesto de pena— Parecía un hombre fuerte, pero quizá Isis lo quería más. Imhotep observaba el anillo del hombre.

—¿Has visto esto antes? —preguntó—, ¿Es este hombre un escriba?

—No lo sé, mi señor. —User indicó el cabello negro del que pronto sería el cráneo de un cadáver—. Lo encontraron en la pista de Apis, pero con un pelo como ese, seguro que no es un sacerdote.

La mirada de Imhotep se posó sobre las piernas y el pecho del hombre, salpicados de vello.

—Es muy extraño —dijo—. Y una pena que no le podamos interrogar. —User observó que el gran médico entrecerraba los ojos—. ¿Cuánto tiempo crees que le queda a este hombre?

—Un día o dos, como máximo —contestó User, consciente de la mirada del infeliz.

—¿Y no forma parte de vuestros votos, corno neter en la casa de la Vida, el cuidar de un hombre hasta que se encuentre con Osiris?

—Mi señor, este hombre está condenado —contestó User, sintiendo ardor en el rostro—. Apostaría el grano de todo un mes a que no se vuelve a despertar.

Un destello parpadeó en los ojos del personaje. ¿Era cierto entonces lo que decían las habladurías? ¿Que Imhotep no rechazaba ninguna oportunidad de ganarse un salario? Quizá esta desgraciada víctima no fuera a ser enterrada y llorada por el Estado.

—Si prefieres perder tu grano de ese modo, permíteme endulzar la apuesta. Trataré a este hombre durante tres semanas. Si muere antes, pagaré su entierro y su tumba.

—¿Y si por casualidad viviera, mi señor?

—Entonces será mío y me pagarás mis gastos: tratamiento, tiempo y habilidades.

El sudor resbalaba por la espalda de User. La verdad era que el hombre aún podía durar unos tres días más. No aceptar ahora el reto supondría admitir que había exagerado. Pero ¿tres semanas? ¿Treinta días? Imposible.

—Como sugiera mi señor —dijo, procurando que el tono de su voz fuera indiferente.

Tras una breve inclinación de cabeza, la guardia de Imhotep cargó el cuerpo en un carro y empezó a alejarse.

—Estoy aquí por asuntos del faraón, ¡eterna vida! —explicó Imhotep-Enviaré un mensajero en el caso de que el hombre viva y espero tu compensación en el mismo mensaje de regreso. —User asintió y se cruzó el pecho con un gesto de respeto—. Dime una vez más, ¿dónde fue encontrado?

—En la cámara de Apis.

—¿Solo pisoteado?

—Sí, mi señor, aunque tiene también algunos cortes. No son marcas dejadas por la inmundicia, ni tampoco parecen señales de las pezuñas. Quizá las recibiera poco antes de resultar herido.

El personaje palideció y efectuó un movimiento de protección contra el mal de ojo.

—¿Podrían ser marcas de dientes?

User frunció el ceño y recordó las heridas observadas. —Sí —asintió lentamente—, pero de un animal grande. Quizá incluso del toro.

Los dientes sueltos de Imhotep castañetearon. —Que los dioses sean buenos contigo —le dijo—. ¡Vida, salud y prosperidad!

User se inclinó hasta que se alejaron los pasos de los esclavos. El escriba observó la expresión de su rostro y se apresuró a cerrar la puerta y correr el cerrojo. Sudoroso, User regresó a su casa.

Acabo de estar hace un rato en esta calle, pensó User. Ahora, sin embargo, estaba todo a oscuras. No era una oscuridad tan terrible como la del 23 de Famenoth, pero no por ello dejaba de sentir el aliento de los jefts sobre su cogote. Cruzó apresuradamente la puerta del templo. El sacerdote le esperaba, con sus ojos bordeados de kohl reluciendo a la luz de la antorcha. Desde el oscuro fondo del templo llegó hasta User el sonido de los sacerdotes que cantaban, llevando al dios Ptah a su cama.

En silencio, los dos hombres se dirigieron a la cámara. El cuerpo de la mujer estaba allí, ya no tan rígido, con la carne caliente por el calor del día. Se había iniciado el proceso de putrefacción y User notó que el contenido del estómago se le subía a la garganta. Como protección contra los jefts y jaibits errantes se había atado un amuleto alrededor del cuello y uno en cada brazo. Sin dejar de rezar, cubrió el cadáver con la tela.

El sacerdote sem, que canturreaba en voz baja, pasó un cordón negro alrededor de la cintura del cuerpo y lo anudó. Si hubiera querido destruir el ka de aquella mujer, su espíritu, habría escrito su nombre sobre un rollo de papiro y se lo habría atado a la cuerda. Pero puesto que solo iban a destruir su cuerpo, no era necesario utilizar su nombre. Una suerte, porque su nombre e identidad eran desconocidos.

En lugar de eso ofrecieron oraciones por la protección de su ka, que ya debía andar suelto sobre la faz de la tierra. Una vez que el cuerpo hubo quedado envuelto y atado, el sacerdote tomó una figura de cera de la mujer. Esta era la más sagrada de las ceremonias, el más asqueroso de los rituales egipcios. Pero era una protección necesaria. Egipto ya se hallaba debilitado por la hambruna, con asiáticos que se arrastraban sobre la arena y que los invadían desde el otro lado del desierto. A las tierras rojas y negras solo les faltaba unjaibit que deambulara errante por las marismas.

Con una aguda hoja de bronce, el sacerdote le cortó los pies a la figura de cera. ¿Fue cosa de la imaginación de User o acaso el cadáver se estremeció, como si hubiera sentido el cuchillo? En una inversión de las oraciones de los muertos, las recitadas por los fallecidos mientras viajaban por el otro mundo, el sacerdote canturreó:

—Cuando brille la luz de Ra sobre estos campos, no puedes levantarte para caminar sobre ellos. —Cortó las manos de la figura—. Se te arrebata la creatividad de tus manos. No podrás hacer nada por ti misma. —La voz del sacerdote tembló al levantar la empuñadura del cuchillo y hundirlo en el rostro de la figura—. Estás cegada, no puedes encontrar el río, la tierra. No puedes ver para vengarte o llevar la destrucción o tornar lo que no es tuyo. —Le cortó la cabeza. Bajo la protección de Osiris, corto la cabeza de mi hermana. Solicito el consejo de Osiris para que el ka de esta sea admitido en el mundo del más allá. No puedes buscar venganza.

Dejó la hoja a un lado, tomó los trozos de la figura y los envolvió en el borde de la tela. Tras salir del recinto por una puerta lateral, User y el sacerdote llevaron el cuerpo, bajo la noche estrellada, sin dejar de recitar las oraciones que conocían tan bien como sus nombres.

—Salve, bestia de patas largas, que avanzas desde los campos, criatura de la Casa de la Luz. No he visto en el mundo más que belleza. ¡Vivamos eternamente!

—Salve, sacerdote de incienso, humo y llama, fresco de la batalla cotidiana del alma, no he tomado de la vida sino fortaleza. ¡Vivamos eternamente!

—Salve, viento que me das en la cara, soplado desde la boca de los dioses, devolví los ansarinos a su nido. Los halcones vuelan libremente sobre los acantilados. ¡Vivamos eternamente!

—Salve, devorador de sombras, terror que acechas en las entrañas de las montañas, no he extinguido la vida de ningún hombre. No me he cobrado su vida ni le he arrebatado sus sueños. ¡Vivamos eternamente!

Se detuvieron ante el borde de preinundación del Nilo, sosteniendo el cuerpo entre los dos, con el agua hasta la cintura. Torpemente, introdujeron piedras entre los pliegues de la tela. El sacerdote sollozaba ahora, mientras recitaban la oración final.

—Que la luz brille a través de nosotros, sobre nosotros y en nosotros. Que muramos cada noche y podamos renacer cada mañana y que el milagro de la vida no se nos escape. Que podamos amar y reír y entrar libremente en los corazones unos de otros. ¡Vivamos eternamente!

El chapoteo les pareció ruidoso. Luego, el cuerpo desapareció. Estuviera donde estuviese el ka, ahora habría quedado atrapado allí. Los dos hombres se tomaron de las manos y miraron fijamente hacia el oscuro río.

—Vivamos eternamente —susurró User.

Ipianju se despertó sobresaltado. Su nombre significaba, literalmente, «Aquel al que llaman "Vivo". Se sentó y contempló lentamente la estancia en la que se encontraba.No se hallaba en los oscuros confines de su celda, en la prisión, donde la desesperación era como un hedor que permanecía durante toda la noche, donde sus oídos se llenaban con los gritos de pánico de los hombres ante los dioses de piedra.

Respiró profundamente.

En lugar de eso, esta cámara amplia y opulenta aparecía bañada por el resplandor del amanecer. Las sábanas de lino blanco que envolvían su cama aparecían teñidas de rosa y naranja. El cuerpo cubierto de su esposa se movía suavemente al respirar. Sí, este era su hogar. Estaba a salvo. Era libre. El hombre más poderoso de Egipto, aparte del faraón, ¡eterna vida!

Entonces ¿qué le había despertado? Se levantó rígidamente, se dirigió hacia la alcoba y se lavó la cara y las manos. Miró por un momento en el reflejo de bronce. En el amanecer era cuando su aspecto extraño se ponía más de manifiesto. La luz parecía arrancar fuego de los pelos rojos de su barbilla y cuero cabelludo. La piel aparecía salpicada de pecas, batida por el sol hasta convertirse en una masa cobriza. Los ojos, los terrosos colores del Nilo, contrastaban con sus cejas y pestañas broncíneas. Apartó la mirada. Un rato con su pincel y un siervo con las pinturas, e Ipianju volvería a ser egipcio.

Se apartó del espejo y se dirigió hacia la puerta que daba al patio. La hambruna había matado toda la belleza que en otro tiempo hubiera podido haber allí. La vegetación se pudría en charcos estancados de agua. Sin embargo, la hambruna solo duraría otras cuatro inundaciones. Eso lo sabía. Se lo habían asegurado.

Ipianju levantó la mirada hacia el sol. «¡Acude al faraón!», le susurró una poderosa orden a través de su mente interrogativa. Senusret lo necesitaba. Este conocimiento se apoderó de él y dio una palmada, despertando a su sirviente de modo que pudiera prepararlo para una audiencia. Cuando acudieron los esclavos, poco más tarde, quedaron asombrados. Seguramente, Ipianju era un terrible mago.

El faraón Senusret estaba sentado en su cania. La cabeza rapada estaba cubierta, arrugas formadas por inundaciones de preocupación surcaban su rostro, ahora libre de maquillaje. La película que cubría sus ojos y le impedía la visión parecía hoy más espesa que nunca. Tenía los ojos turbios, llenos de veneno, como el Nilo. Ipianju se postró ante él.

—Levántate, sabio mío —le ordenó el faraón—. ¡He soñado!

Tal como sucedía cada vez que le interpretaba un sueño, Ipianju veía las imágenes destellar en su cabeza: su niñez y el arrogante sueño del Sol, la Luna y nueve estrellas inclinándose ante él. El hermoso manto que le proclamaba heredero de los rebaños de su padre, ese mismo manto arrebatado y desgarrado de su cuerpo por sus hermanastros. El pegajoso frío del pozo plagado de roedores donde tuvo que pasar innumerables días y noches, sumido en el más profundo de los terrores. El hermoso rostro de su ama, que cambiaba de la lujuria al odio como si un escultor reconfigurara sus rasgos ante los mismos ojos de Ipianju. La actitud altiva del panadero que había muerto. Sintió que el, frío le recorría la sangre y su corazón suplicó ayuda.

—Majestad, si esa es la voluntad del Desconocido...

—Yo estaba en un desierto. Hacía frío, no calor, a pesar de que Ra resplandecía con fuerza. —Senusret se humedeció los labios—. Ante mí, las dunas y las arenas perdían sus colores. Me vi rodeado por una neblina gris; tan espesa como el incienso. Luego, todo se hizo oscuridad. Desde ella, escuché un aullido, el sonido de un gran felino dolorido. Un fuego resplandeciente me envolvió y vi el mundo con toda su radiación, y delante de mí estaba un felino de las montañas, con ojos como el oro fundido. Sostenía un cuchillo en su boca. —Senusret apartó la mirada—. Entonces me desperté. —El faraón se mordió el labio—. ¿Podría ser una señal para que acudiera al templo de Bastet?

Ipianju suspiró. Dudaba mucho de que el Desconocido enviara al faraón a venerar a una imagen de piedra. ¿Cuándo se daría cuenta el hombre de la doble corona de Egipto de que sus dioses no eran nada?, se preguntó Ipianju. Naturalmente, Senusret no adoraría al dios de Ipianju, al no pertenecer a la tribu de este. Su tribu... Ipianju apartó sus pensamientos y los centró en el faraón.

—Debo rezar para recibir la sabiduría del Desconocido —le dijo—. Solo mediante su...

—Sí, lo sé —le interrumpió el faraón—. Solo él puede ver y decírtelo. Tú no eres más que un vehículo. —Suspiró—. Qué pena que tu Dios no te permita el honor de realizar tu don y aceptarlo como propio.

—No es mío —dijo Ipianju, iniciando su discusión habitual con el faraón.

—No me siento con ánimos para escuchar hoy tus argumentos —dijo el faraón despidiéndole con un gesto—. Vete y haz lo que tengas que hacer para interpretar. No quiero ver tu rostro en la corte hasta que no sepas por qué he tenido este sueño.

—Pero el enviado de Aztlán, majestad...

—¿Para qué tienes ayudantes? Seguramente habrás formado al menos a un egipcio para eludir las amenazas de Aztlán y sonreír con los dientes apretados, ¿verdad?

Ipianju se inclinó y retrocedió sin darle la espalda. No había necesidad de responder.Una vez en el exterior lanzó un juramento. La responsabilidad pesaba sobre él; — Aztlán presionaba peligrosamente y él e Imhotep tenían que defender a Egipto... de algún modo.

El enfado de Ipianju se vio sustituido por algo más fuerte. Una llamada más visceral, más urgente que el deseo o la devoción marital, que los deberes cotidianos o el poder fugaz. «No olvides tu primer amor. » El inconfundible susurro llenó su cabeza. Después de impartir rápidamente sus Órdenes, delegando los deberes de la jornada, Ipianju se preparó para encontrarse con su Dios desconocido.

AZTLÁN

Febo amagó hacia la derecha y alcanzó a su contrincante en el pecho, con una punta de su tridente. El marinero cayó y Febo se apartó.

—Ya es suficiente —dijo, entregándole a un siervo el alargado bastón de metal con sus puntas cubiertas—. Ha sido una buena pelea.

—Mi gratitud, Dorado —dijo el marinero, inclinándose ante él.

Febo, Toro Dorado Naciente del imperio Aztlán, levantó la mirada hacía el balcón donde Niko, su más querido amigo, se hallaba enfrascado en un rollo. Aunque el ejercicio había ido bien y Febo estaba seguro de hallarse preparado para la ceremonia, se sentía decepcionado por el hecho de que Irmentis no hubiera acudido. ¿No habría estado allí. oculta entre las sombras, en la seguridad de la cámara iluminada por la antorcha? Creía haber sentido su mirada sobre él, casi tan tangible como el contacto físico.

Se apartó el largo cabello rubio de la cara, aceptó la tela húmeda que le entregó un siervo y se limpió el sudor producido por el combate ficticio. Este año, la estación de la Serpiente había sido calurosa, un extraño presagio que nadie sabía o se atrevía a interpretar. Febo tragó saliva con dificultad solo de pensar en los rituales que se avecinaban. Tenía diecinueve años, se había pasado toda la vida entrenándose para esto, el Megaloshana 'a, el gran año.

- ¡Pateeras, pateeras!

Febo se volvió al escuchar la llamada de su primogénito.

—¡Eumelos!

El niño se lanzó a los brazos de Febo, abrazándolo con el pegajoso calor de un niño. Por un momento, el orgullo que sintió Febo al saber que este inquieto haz de inteligencia e impulsividad era suyo, amenazó con hacerle hincarse de rodillas, lleno de gratitud.

Eumelos pertenecía a Febo, lo único que no podía reclamar Ileana, su madrastra. El niño era la mayor alegría de Febo. Aunque no heredaría el trono, porque no había nacido de la madre-diosa, algún día se sentaría en el Consejo. Sonriente a través de las repentinas lágrimas que acudieron a sus ojos, Febo contempló a su hijo. Su cabello era rubio, como el de Febo, y sus ojos eran del mismo azul cielo. Con sus cinco veranos, aún mostraba el rostro suavemente redondeado de la infancia, pero pronto brotarían allí las agudas líneas y la nariz prominente típicas de su clan. Sería la imagen viva de Febo.

El maestro de la Espiral creía incluso que el muchacho demostraba tener potencial para el oráculo, un rasgo que según suponía Febo, debía de haber heredado de Sibila.

—Ese último movimiento ha sido realmente sorprendente, pateeras -dijo el muchacho, apartándose, al tiempo que imitaba el amago y el golpe final de Febo—. He observado desde hace muchas lunas y nunca había visto nada igual. Eso debería ser suficiente para vencerlos. —Eumelos bailoteó a su alrededor, con el delgado cuerpo flexible, mientras golpeaba y ensartaba a oponentes invisibles—. ¿Estás preparado para luchar contra el toro?

—Yo bailo con el toro Apis, Eumelos. La lucha solo es entre hombre y hombre.

—Quisiera poder bailar algún día con el toro —dijo Eumelos pensativamente.

Febo despidió a los siervos con un chasquido de los dedos.

—Estás destinado a grandes cosas. Bailar con el toro... Dejó la frase inacabada. No había nada que decir; el muchacho no gobernaría y él no podía hacer nada. Apartó la mirada de los interrogativos ojos azules de Eumelos y le preguntó cómo había pasado el día.

—¡El Scolomancio es aburrido! ¡Preferiría estar contigo! ¡Aprender a luchar!

—Un hombre del clan Olimpi debe tener una mente tan aguda y ágil como su cuerpo —le dijo Febo, recitando las mismas palabras que había escuchado con tanta frecuencia— El conflicto raras veces resulta provechoso. Es mejor llegar a un compromiso y aprovecharse del tributo.

—¿Del mismo modo que Caftor paga su tributo?

—Sí, igual que Caftor.

Subieron juntos la escalera y se inclinaron brevemente ante el altar de cuernos de la hornacina, en honor de Kela. Para tener buena suerte, sacaron el hacha de dos tajos del lugar donde estaba colocada, y le dieron la vuelta. La hoja de dos filos representaba las dos caras de Kela, que daba y tornaba, pues la diosa cortaba por ambos lados. Si la propia fortuna andaba mal. se le daba la vuelta al hacha para mejorarla. Del mismo modo, si la fortuna era buena, se daba igualmente la vuelta al hacha, sorprendiendo así a la mala fortuna y disminuyéndola. Era mejor darle la vuelta al hacha uno mismo que permitir que lo hiciera un enemigo.

En el techo, los suelos y paredes aparecían dibujos geométricos de colores rojo, dorado y negro. Las brillantes baldosas del suelo se calentaban gracias a una enorme chimenea situada en el centro de cada habitación cubierta por los grandes tejados sostenidos por columnas rojas que se hundían en el suelo. En esta habitación, una de las mil existentes en el palacio de los aztlantu, los nobles se mezclaban con los plebeyos, todos ellos a la búsqueda de los hombres de su clan en estos últimos días antes de la estación del Toro, la del crecimiento, y la reunión del Consejo.

Durante un instante, el temor se apoderó de Febo. Después de la reunión bailaría con el toro Apis. Según lo airoso que fuese su comportamiento allí, se decidiría si era digno de entrar en la pirámide de los Días y someterse a las pruebas del Dorado Naciente.Ahuyentó su temor mientras Eumelos continuaba con sus interminables comentarios.

—¡Niko! —llamó Febo.

El hombre de ojos violeta, sacado de su mundo de palabras y fórmulas, levantó la mirada, para ser repentinamente consciente de las conversaciones del palacio. Niko parpadeó dos veces y, finalmente, sus ojos se centraron en ellos. A pesar de su brillantez, a menudo tenía problemas para recordar lo más común: el alimento, las mujeres, el baño.

—¿Ya se ha terminado el ejercicio? —preguntó su amigo, al tiempo que se pasaba la mano por el cabello blanquecino, enmarañado, que le llegaba hasta la cintura.

—Así es. El cielo se ha movido tres veces. —Febo disminuyó el tono de su voz hasta convertirlo en un susurro—: ¿Vino Irmentis? —le preguntó, despreciándose a sí mismo por su debilidad.

—Sí —contestó Niko con una afirmación de cabeza-Hablé con ella, tal como me pediste. —Trató de reunir sus rollos, con gesto torpe—. Creo que te ama, Febo. Su amor, sin embargo, no es eras.

Las mejillas de Febo se encendieron ante el hecho de que su mejor amigo supiera que la mujer a la que deseaba no le quería. Aunque su amor fuera pothos, si ella lo deseaba por una ambición, un objetivo o un fin que alcanzar, eso ya sería algo. Pero puro ágape, solo con su corazón... Febo levantó la mirada hacia su amigo.

—¿Dijo alguna otra cosa?

—Solo que despreciaba a Ileana y que no la desafiaría. Busca otra clase de justicia.

—La única justicia es que a esa skeela se le traspase el corazón con un cuchillo —susurró Febo.

—Eso sería traición, amigo mío —dijo Niko, que se levantó del banco ondulado de piedra— Irmentis también pidió más de su bebida —añadió con desaprobación.

—Cuando yo sea r... —empezó a decir Febo, ignorándolo.

Pero Niko lo interrumpió y se volvió hacia el niño.

—Bien, Eumelos, ¿qué sabiduría ha compartido hoy contigo el maestro de la Espiral?

—Dijo que todos estábamos mudos y ciegos y que no reconoceríamos las manos de los dioses aunque nos pellizcaran en nuestro...

- ¡Oj! ¿De veras? —preguntó Niko, que levantó a Eumelos, colocándoselo sobre los hombros—. Me parece que vas a tener que hablar con el maestro de la Espiral —dijo Niko, frunciendo el ceño y mirando a Febo— Parece que cada día se hace más irrespetuoso y errático.

Febo observó mientras Niko levantaba el delgado cuerpo de Eumelos en el aire, fingiendo hacerlo volar a lo largo de la estancia decorada. En cada trazo de pintura turquesa Febo veía la mirada feroz de su madrastra. Ileana.

Cómo le encantaría hundirle un puñal en su vientre.

¿Tenemos alguna noticia del resultado del entrenamiento naval? —preguntó Febo.

Niko bajó a Húmelos de sus hombros y el niño se alejó corriendo.

—Todo el mundo está pendiente desde Mikonos —contestó.

—¿Cuáles son las posibilidades esta vez?

—Aztlán se alzará con la victoria, como siempre.

Febo no le preguntó a Niko cómo lo sabía. A pesar de su aparente retiro del mundo ordinario, Niko parecía saberlo todo; era una verdadera fuente de información.

—Te he preguntado por las posibilidades.

—Las mismas que tienes de convertirte en el Hreesos -le contestó su amigo con una extraña sonrisa.

Caminaron por entre la gente. Mujeres de faldas brillantes, cabellos oscuros ensortijados y ojos relucientes por el kohl, que formaban pequeños grupos como ramilletes de flores. Hombres con faldones cortos o faldas largas y acampanadas mezclados con marineros que llevaban escudos y carcajes. Los guardias privados del Hreesos, con el cabello cortado, que guardaban la lejana puerta. Un grupo de escribas estaba sentado en un rincón. Ante ellos tenían extendidas planchas húmedas de arcilla, sobre las que sus dedos se movían con rapidez, estampando en relieve las cuñas atadas a sus dedos y nudillos, que presionaban sobre la arcilla utilizando el lenguaje de Aztlán en pictografías de hombres, escudos, armas y símbolos.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Niko una vez que estuvieron en el exterior.

Febo sonrió, y entrecerró los ojos para protegerse de la luz del sol despedida por la pirámide de los Días.

—Dion nos ha invitado a asistir a su más reciente experimento.

—Febo, se supone que debo estar en la biblioteca realizando investigaciones para el maestro de la Espiral.

—Lo sé, pero esto solo durará una tarde. Luego puedes pasarte toda la noche en la biblioteca si quieres.

Caminaron hacia la lengua de tierra que comunicaba la isla de Aztlán con la de Kalistos, en forma de luna creciente. El monte Apolo se elevaba ante ellos, duro y formidable bajo la luz invernal, con sus laderas peladas y ocres. Había otros dos puentes, diseñados por los más exquisitos mnasons del sacerdocio, que conectaban Aztlán con las puntas norte y sur de la isla de Kalistos.

—¿Qué estás investigando para el maestro de la Espiral? —preguntó Febo mientras se dirigían hacia el puente norte.

—¿Recuerdas su elixir?

—Sí, ese es su proyecto eterno —asintió Febo con una sonrisa ante el juego de palabras que se empleaba en el Scolomancio para referirse a la obsesión del maestro de la Espiral.

—Su proyecto de eternidad —le corrigió Niko— Bueno, está convencido de que existe un ingrediente secreto.

—¿Y crees que eso lo encontrarás en la biblioteca? ¿Se trata acaso de polvo?

—No —contestó Niko con mirada solemne-Algo que sabían nuestros antepasados y nosotros olvidamos. Lo estoy buscando.

—¿Quiere eso decir que estás leyendo cada rollo y cada tablilla?

—En efecto, cada una.

Febo le dio una palmadita en la espalda.

—Te entregas demasiado a esa tarea, amigo mío.

Se detuvo. Ante ellos se extendía el puente, cuidadosamente forjado de metal entretejido y sostenido sobre enormes pilones arikat de piedra. Febo entornó los ojos y giró a la izquierda, para dirigirse hacia el acantilado, aproximadamente a ochocientos cubitos sobre el mar de Theros.

¿En qué andaría metido Dion esta vez? Entonces lo vieron como un cuadrado blanco flotando en el aire, entre la Punta de Kalistos y Aztlán.

—¡Por las piedras de Apis! —exclamó Niko entrecortadamente.

Ambos echaron a correr y se unieron a unos pocos habitantes del Scolomancio y a uno de los instructores jefes, Dédalo.

Dion flotaba en el aire, suspendido entre el cielo y la tierra, en una cuna situada entre alas de lino y hueso. Niko y Febo lo observaron, mientras las ráfagas de viento que cruzaban el canal lo hacían elevarse más y más.

—¿Cómo descenderá? —preguntó Niko.

Fingiendo no haberlo escuchado o ignorándolo, Dédalo se echó a reír, mientras el heredero del clan de la Vid se elevaba en su vela aérea.

¿-¿Qué le decimos a Sibila si resulta herido? —preguntó Niko con un susurro.

Febo palideció. Aunque Sibila era exquisita y se había visto bendecida por Kela, su genio rivalizaba con el de Ileana. Sibila había rescatado a Dion de una cueva de lobos donde el Hreesos lo había ocultado después de que Ileana hubiera matado a su madre. Los dos tenían la misma edad y eran casi inseparables, aunque no se hallaran vinculados por eros. Sibila les haría probar la madera a todos si Dion resultaba herido.

—Recemos para que los vientos sean suaves —dijo Niko por toda respuesta a su propia pregunta.

—Hemos comprobado los augurios de la sacerdotisa del viento —le dijo Dédalo mientras se retorcía el medallón-llave del Laberinto—. No abriga ningún temor por él.

Febo y Niko intercambiaron miradas de duda.

Un grupo algo mayor se iba reuniendo al borde del acantilado. Se había difundido la noticia de que Dion estaba en el aire, y grupos de mujeres procedentes de las dos islas se arremolinaban para tener una oportunidad de verlo.

—¡Febo, mi maestro!

El Dorado Naciente se volvió al escuchar el grito y vio a un siervo de palacio que corría hacia él. Jadeante por el esfuerzo, el siervo entregó a Febo un diminuto rollo de papel. Niko lo miró interrogativamente.

—Es de Néstor. Está en Egipto —le recordó Febo.

Desenrolló el papiro cuidadosamente: «Egipto intercambia. Ganaremos. N.»

—¿Cómo van las cosas? —preguntó Niko en voz baja.

—Egipto sigue tratando de negociar, pero Néstor está seguro de la victoria.

—¿Es también necesario arrollar a Egipto? —preguntó Niko.

Febo sabía muy bien que la pregunta no tenía un significado personal, ni se planteaba como un desafío. Niko era un scolomante; veía cada situación desde cada ángulo conocido y luego desde un par más.

—Egipto gobierna el Nilo. Han hecho honor a su acuerdo de mantenerse alejados de los mares, pero necesitamos el grano de Egipto. Los clanes ya no pueden mantenernos por completo. El suelo está perdiendo su fuerza. Lo agotaremos si no tenemos cuidado.

—¿Caftor no nos proporciona lo suficiente?

—No, una vez que ha alimentado a los suyos.

—¿Cuál es entonces el plan?

Febo suspiró, mirando hacia la ahora diminuta figura de Dion, que todavía flotaba trazando lentos círculos. Observarlo daba verdadero vértigo, y Febo se alegró de no ser él quien flotara allí arriba sobre un trozo de lino, dependiente de la palabra dada por una sacerdotisa.

—Néstor ha amenazado con la invasión si no envían un cincuenta por ciento del tributo en grano y ganado.

—¿No está sufriendo Egipto de hambruna?

—Eso dicen los rumores —asintió Febo encogiéndose de hombros— ¡pero es Egipto! Tienen mucho espacio.

—Pero no mucha agua, Febo.

—En realidad, a juzgar por los informes que me han llegado, tienen demasiada agua. En cualquier caso, esas son las Agencias de Néstor.

¿-Con qué se conformará?

—Con toros —contestó Febo mirando a su amigo.

—Ah, vuestros rituales —dijo Niko, comprensivo.

El viento amainó de repente y el artilugio descendió. Un murmullo de consternación se elevó al unísono de la multitud, al ver cómo Dion y su artilugio caían por debajo del nivel del acantilado. Un momento antes de que golpeara el agua, sopló una ráfaga de viento que lo elevó. Mientras los presentes miraban sobre el borde del acantilado, Dédalo ordenó a los scolomantes que preparasen una lancha para recoger a Dion en el caso de que cayera en el mar de Theros. El viento, sin embargo, volvió a elevar a Dion, y Niko siguió hablando como si no hubiera sucedido nada.

—¿Hemos conseguido siempre los toros Apis de Egipto?

—Sí.

Observaron en silencio, mientras Dion flotaba, ahora al nivel del acantilado, apenas a diez cubitos de distancia.

—¿Cómo va eso? —le gritó Febo.

Dion movió la boca, pero sus palabras se las llevó el viento. Estaban lo bastante cerca como para verse las caras y Febo sonrió mientras Dion gritaba algo que no pudo oír y se alejaba repentinamente de la seguridad de las islas, sobre el mar abierto.

—Pero nosotros siempre les hemos pagado antes, ¿verdad?

—¿Qué? —preguntó Febo.

La figura de su hermano de clan se hacía cada vez más diminuta.

—Los toros, siempre los hemos pagado, ¿verdad?

—Así es. Y los pagábamos bien: con oro, animales, danzarinas, piedras. Esta vez hemos ofrecido algo en prenda. —Nervioso, Febo se pasó una mano por entre el cabello rubio— Dion parece estar siendo arrastrado por un viento desfavorable.

—No creerás que la sacerdotisa del viento vaya a equivocarse, ¿verdad? —preguntó Niko, que centró la mirada en la distancia, allí donde el punto blanco flotaba sobre el mar azul-Si Sibila mantiene realmente una comunicación directa con Kela, confiemos en que pueda interceder ahora ante ella. —Dos embarcaciones, minúsculas comparadas con la extensión del mar, navegaban con rapidez siguiendo el vuelo de Dion— ¿Has oído rumores sobre unas piedras benditas?

Febo observaba, con la frente húmeda, sin dejar de preguntarse cómo recuperar a Dion. La tendencia de Niko a cambiar de tema era a veces desconcertante. —¿Benditas? ¿Cómo?

—Una comunicación directa con un dios poderoso.

—¿Qué? —preguntó, volviéndose a mirar a su amigo.

—He descubierto oscuras referencias a esa clase de piedras en algunos de los escritos más antiguos —contestó Niko encogiéndose de hombros.

—¿Era eso lo que andabas buscando en la biblioteca? ¿Qué es lo que hacen?

—Les haces preguntas y ellas te contestan —dijo Niko con un nuevo encogimiento de hombros.

—¿Piedras que hablan? Niko, estás desvariando. Un mito infantil...

—No. Estas piedras te permiten hablar directamente con un dios poderoso. Piénsalo un momento; podrías preguntarle cualquier cosa y conocerías la verdad. Sabrías qué momento era el más seguro para entrar en combate, si se estaba preparando una tormenta, qué campos habría que dejar en barbecho, quién te era infiel... Ya no habría necesidad de suponer nada.

—Seríamos como niños —dijo Febo frunciendo el ceño—, siempre pidiéndole permiso a un padre.

—Febo, el maestro de la Espiral, podría preguntarle a esta divinidad qué componente faltaba en su elixir.

Y dale con el elixir. El maestro de la Espiral era un anciano; quizá su mente hubiera iniciado ya el viaje final sin él, pensó Febo.

—¡Mira! —gritó Niko en ese momento.

Dion había captado una ráfaga ascendente y ahora se, elevaba por encima del acantilado. La gente se diseminó y el artilugio se retorció, como empujado por una mano gigantesca. Luego, con un ruido desgarrador que arrancó ecos entre los acantilados, Dion se precipitó a tierra, perdido en sus alas de lino.

Aterrizó con un golpe sordo y las docenas de personas que le esperaban corrieron hacia él. Los scolomantes retiraron los jirones de tela y lo ayudaron a incorporarse. Se inclinó hacia un lado y fue sostenido instantáneamente por una mujer joven, de pechos pintados y henchidos por la emoción.

—¡Funcionó! —gritó él.

Los scolomantes lo vitorearon. Febo y Niko se abrieron paso entre la multitud. El rostro de Dion estaba rebosante de vida, con los oscuros ojos totalmente animados.

—¿Cómo conseguiste hacerlo bajar? —preguntó Niko, contemplando la destartalada vela en el suelo.

—Utilicé una cuerda, diseñada para desgarrar la vela lo suficiente como para controlar el descenso. —Dion hizo un gesto de dolor al apoyarse en el pie izquierdo— O por lo menos un cierto control.

La ninfa le recorría el cuerpo con las manos, comprobando que no había sufrido daños en lugares donde no se observaban heridas. Los presentes le abrieron paso a Dédalo, y Dion apartó a la ninfa y abrazó a su compañero de diseño. Niko se arrodilló e inspeccionó la infraestructura, formada por una cesta de huesos de ave inteligentemente trenzada, conjuntada con cera y dispuesta para que su peso fuese ligero.

El grupo empezó a dirigirse al palacio, con Dion montado en un carruaje llevado por los scolomantes, mientras Dédalo hablaba con un grupo de estudiantes que seguían la estela de su túnica azafranada y azul, de dibujos geométricos, pendientes de cada una de sus palabras.

Niko y Febo se dirigieron hacia la parte posterior, donde las ninfas y los hombres jóvenes flirteaban. Aquel momento era casi perfecto, pensó Febo, como una síntesis de todo lo que Aztlán podía y debería ser.

Si Irmentis pudiera estar con él... Aquí, a la luz del sol, en carne y espíritu. Pensó en ella, dormida en sus oscuras catacumbas. Esta noche no la vería. Había luna llena y ella bailaba con las mujeres en las colinas; también con Dion. Él era el único hombre que se atrevía a aprender los misterios de las mujeres.

Febo tomó nota mental de enviarle a Irmentis algo más de la poción que le había preparado. Le había dado incluso el nombre de su trono sagrado: Artemisa. El lechoso fluido verde aliviaría al menos los dolores que la agobiaban. Insensible y, sin embargo, sufriente, ella miraría fijamente en la distancia, petrificada como un conejo. ¿Viajaba su espíritu? Creía que no; le parecía más probable que se encontrara atrapada entre las garras de algún skia violento.

Febo apretó los dientes. Si al menos pudiera estar cerca de ella, realmente cerca... Ella sería su consorte, sería la reina del Cielo. La excitación se desencadenó por sus venas e hizo un esfuerzo deliberado por centrar la atención en alguna otra cosa. Anhelar a Irmentis formaba parte de su existencia, de la misma forma que Eumelos era su hijo. Solo ella le conocía verdaderamente. Ella veía más allá del Dorado, hacia las sombras que moraban dentro de sí mismo. Ella conocía los temores que abrigaba con respecto a Aztlán, su preocupación por que el imperio se hubiese hecho demasiado grande para lo que podía abarcar.

Compartía con él su misma y enfermiza sensación de que el clan Olimpi había dejado de ser glorioso. Solo con ella podía comentar los malos augurios que había visto y oído. Ella estaría a su altura, con unos ojos oscuros, conscientes, que a él le hacían desear huir hacia su cuerpo y su alma, para acceder a aquella parte de ella que solo guardaba para la Luna. Deseaba que fuera su reina. Podría ganarle fácilmente a Ileana. Entonces, ¿por qué no lo intentaba?

El amor eros que Febo sentía por ella era también pothos. Irmentis era para él el más valioso de los premios. Tenía que ganársela; la deseaba más que ninguna otra cosa, incluso más que su trono.

Niko se dirigió hacia la biblioteca en cuanto regresaron al palacio. No se despidió y Febo supo que su mente ya estaba concentrada en las polvorientas tablillas plegadas de cuero y oro, en los rollos. Mientras saludaba a primos y ciudadanos, camino del Scolomancio, Febo decidió visitar al maestro de la Espiral.

El Scolomancio estaba construido formando ángulos rectos con el palacio. Se habían construido estancias para seis mil estudiantes e instructores a lo largo de pasillos estrechos y oscuros, que terminaban en escaleras que también servían como pozos de luz. A cada lado había enormes pórticos, sostenidos por columnas rojas, con las paredes pintadas con el estilo fluido de Aztlán. El porche más grande alojaba las habitaciones de los instructores, con cada lado abierto a la luz del sol. Desde la comodidad de sus sofás o sillas, los instructores enseñaban a los estudiantes que les escuchaban, dedicados a recitar y repetir la sabiduría de Aztlán hasta que era suya.

El Scolomancio estaba reservado para los hombres y mujeres del clan más brillante de Aztlán. Decidido a examinar cada aspecto de la vida en la mente y en el cuerpo, el Scolomancio había creado el pavimento astronómico del Dedaledion en Cnosos, y recogido una extensa colección de datos sobre la isla de Aztlán. Dentro del Scolomancio no existían distinciones de clan y todos sus adeptos pasaban a formar parte del clan de la Espiral.

La educación, como la mayoría de las cosas en Aztlán, era una danza.

Esta danza conducía a través del laberinto de la mente. Un conjunto de pasos creados por repetición y ritual se complementaban para formar otro conjunto compuesto de imaginación y experimentación. Los mismos pasos, pero ejecutados desde ángulos diferentes, producían dos danzas totalmente distintas. Para ambas se necesitaba agilidad, flexibilidad, fortaleza de cuerpo y de mente. Esta versatilidad y elegancia de pensamiento era lo que caracterizaba la mente de un scolomante.

Febo y Niko se habían conocido en el Scolomancio, cuando apenas tenían cinco años de edad. Desde el principio se habían sentido cerca el uno del otro. Febo, consciente de su destino, ya sufría entonces la pérdida, el asesinato de su madre y la separación de Irmentis, su hermana de clan. Niko había sido penosamente tímido. Su curiosidad natural había terminado por ganarle la partida al escudo protector tejido desde sus primeros años, al darse cuenta instintivamente de que no era como los otros niños del clan.

El Dorado Naciente se apretó contra la pared cuando un grupo de niños pasaron corriendo, gritando y empujándose. Las pasarelas eran estrechas y abiertas. Una caída podía ser fatal, a pesar de lo cual niños de la edad de Eumelos pasaban por allí corriendo sin hacer caso del peligro. Los de mayor edad se sentaban a lo largo de la pared, bebían vino y discutían. Un scolomante debatía sobre cualquier tema y en cualquier momento; el propósito consistía en aprender a darle la vuelta a un problema y en encontrar la solución oculta.

Febo entró en la oscura habitación de su preceptor. Al anciano no se le veía por ninguna parte, de modo que Febo se dirigió hacia la pintura de una puerta, apretó de la forma correcta los pestillos ocultos por detrás de un panel y esperó a que esta se abriera lentamente. El maestro de la Espiral estaba en su laboratorio.

Los olores del al-jetn ascendieron por la escalera, quemándole a Febo en los ojos y la garganta. Avanzó con precaución, casi envuelto totalmente por la oscuridad. Los escalones eran suaves por el desgaste y ya se había caído antes al resbalar sobre ellos con sus sandalias de cuero. Caerse de un modo tan poco digno ante la puerta de Imhotep, hubiera sido una forma humillante de empezar el día. Febo se sujetó a la barandilla.

A diferencia de las escaleras anchas y cuadradas de las habitaciones exteriores, esta se enroscaba sobre sí misma. Haciendo honor a su título, el maestro de la Espiral dominaba cada herramienta, técnica, habilidad y disciplina que se enseñara en el Scolomancio. Sus habilidades eran tan profundas, complejas y misteriosas como el interior de una concha.

Febo se detuvo frente a la puerta y enderezó su porte. El maestro de la Espiral también era quisquilloso con el atuendo personal.

—¡Entra, Naciente! —le gritó el maestro de la Espiral—. ¡Ah, cómo te detesto cuando te muestras indeciso! ¡Hay trabajo que hacer!

Febo empujó la puerta y el maestro de la Espiral se volvió hacia él. Aunque trabajaba al servicio del Hreesos y de Aztlán, el maestro de la Espiral era oriundo de Egipto. Según decía el mito, su antepasado, el primer gran Imhotep había nacido en una época tumultuosa para Aztlán. Había robado los secretos del al-jem de Aztlán, utilizándolos para conseguir abrirse paso en la corte del faraón Jufú.

A partir de entonces, y para siempre, las pirámides de Imhotep I fueron llamadas egipcias. Imhotep se había quedado y criado en una familia llena de descendientes. Las generaciones de magos se habían alternado en el servicio a las cortes de Egipto y de Aztlán. El maestro de la Espiral había preterido quedarse aquí, mientras su hijo mayor volvía a Egipto y otro hijo se instalaba en Hattai. El Imhotep de Aztlán y su hijo mayor se detestaban mutuamente.

El maestro de la Espiral era un anciano apergaminado, aunque seguía siendo muy alto. A pesar de los muchos años que llevaba trabajando en este laboratorio, hundido en las mismas entrañas del Scolomancio, su piel era rubicunda y oscura. Llevaba la cabeza afeitada, con elaborados tatuajes cuidadosamente trazados sobre su cuero cabelludo y que descendían por la espalda. Los enormes lóbulos de las orejas sostenían el peso de unos pendientes que despedían el fuego blanco y azulado de unas piedras desconocidas, sin tallar. Varias medidas de tela de brillantes dibujos geométricos envolvían sus estrechos hombros y se enroscaban alrededor de su cintura, mientras los bordes orlados le rozaban las sandalias. Últimamente parecía incluso más delgado, pensó Febo. El sello del clan de la Espiral, del que era el jefe, colgaba de su arrugado pecho. Otros sellos, frascos y rollos de papiros bailoteaban, colgados de una cuerda, alrededor de su escuálida cintura.

Febo lo saludó respetuosamente. Nadie conocía la edad exacta del maestro de la Espiral, pero la vivacidad de sus ojos hacía que pareciese el compañero de cada joven soñador que cruzara su puerta. Imhotep se estremeció al volverse y Febo observó que un frasco caía al suelo y se hacía añicos. El maestro de la Espiral hizo caso omiso, se apoyó contra una mesa ancha, con los hombros aparentemente torcidos y los pies rodeados de fragmentos de cristal. Febo procuró que su expresión fuera cuidadosamente indiferente.

—¿Has hecho ejercicio?

—Sí, maestro.

—Sabes que ya no puedo enseñarte más. En estos momentos se trata de adquirir conocimientos o no estarás realmente preparado para gobernar.

—Estoy preparado —aseguró Febo, notando que se le enrojecían las mejillas.

—¿Conoces las fórmulas?

Febo bajó la mirada. Un solo paso en falso y podía morir. —Estoy preparado —se limitó a repetir.

El maestro de la Espiral miró a Febo fijamente a los ojos. Tras un momento, el anciano se volvió.

—Hablemos de lo que sucede después del ritual.

—Muy bien —asintió Febo, ocupando un puesto junto a una de las mesas alargadas de la estancia—. Dime, ¿qué sucede?

El maestro de la Espiral se volvió de nuevo, deteniéndose bruscamente antes de tropezar con el frasco roto en el suelo. Sus ojos se iluminaron.

—¿Tienes planes para crear una ciudad nueva?

Era una pregunta inicial que, seguramente, le plantearía el Consejo. Febo experimentó un hormigueo de expectación. Esa ciudad era su mejor oportunidad de dejar una huella indeleble en Aztlán.

—Sí. Entre el monte Apolo y Eco. Es un puerto natural perfecto. A los extranjeros les resultará mucho más fácil navegar hasta aquí que entrar en la laguna. —El maestro de la Espiral meneó la cabeza con un gesto de aquiescencia—. El jefe Atenis se ocupa de la decoración de la ciudad —siguió diciendo Febo— He hablado con Talos y me asegura que el nuevo metal en el que trabaja resistirá la corrosión. —El maestro de la Espiral le hizo una seña para que continuara—. Bueno, una vez que se reciba la aprobación del Consejo para trasladar allí a las familias del clan, estará hecho.

El maestro de la Espiral hizo crujir los nudillos, una señal segura de meditación.

—Mi viejo cerebro está cansado, muchacho. Dímelo de nuevo, ¿por qué necesitas esto?

Febo ocultó la sonrisa. El cerebro del maestro de la Espiral era más agudo que el de muchos jóvenes scolomantes, pero esta era la forma sencilla que había encontrado Febo de practicar lo que iba a tener que decir ante el Consejo.

—Al construir Prostatevo, colocamos en un solo lugar lo mejor que puede ofrecer el Imperio. Los jefes ya no tendrán que viajar para visitar los diez clanes; en lugar de eso, podrán solucionar lo que necesiten en un único lugar centralizado. —Luego, hablando más despacio, desarrolló la idea—. Cada sección de la ciudad estará reservada a un clan. Dentro de ella, vivirán y trabajarán los miembros de ese clan, comunicándose con su sede para disponer las rutas de navegación.

—Es una idea radical. Hay gentes que no han vivido alejadas de su clan durante generaciones —dijo el maestro de la Espiral, burlándose evidentemente del jefe Nekros.

—Quienes acudan a visitar nuestro imperio verán la efectividad del gobierno aztlantu: la ciudad construida de un modo uniforme, la habilidad de los artesanos y obreros, un puerto moderno, un hermoso templo a Tela. Todo eso simbolizará el poder de Aztlán y será su ejemplo. —¿Qué me dices de Apis?

—No hay aleta de la nariz del Toro sobre la que construir —contestó Febo, volviéndose—. Quienes quieran rendir homenaje a Apis pueden viajar fácilmente en barco hasta la pirámide de los Días, en el monte Estróngilo, o pueden ir por tierra hasta el monte Apolo.

El maestro de la Espiral permaneció sentado, en silencio, y Febo esperó.

—No has contestado a la pregunta sobre la radicalidad...

—¡Ah! —exclamó Febo con un profundo suspiro—. Es un nuevo reino, miembros del Consejo. Yo soy el Hreesos. Prostatevo traerá mayor prosperidad a nuestro imperio. Debe hacerse.

—Nekros te odiará por eso —dijo el maestro de la Espiral con una risita—. Después de todo, ha perdido a un hermano... pero te respetará.

Febo se acercó a la mesa donde había estado trabajando el maestro de la Espiral.

—¿Qué estás haciendo?

—Es el elixir.

—Solo...

—Antes de que digas nada, muchacho, quiero que sepas que estamos muy cerca.

Febo miró los frascos y botellas de materia animal y vegetal seca.

—No se puede hacer —dijo.

El maestro de la Espiral gruñó algo en voz baja, en egipcio, y apartó a Febo situándolo detrás de él. Se dirigieron hacia el rincón más oscuro de la estancia, donde el anciano apartó una cortina con gesto orgulloso.

Allí había un cerdo recostado, con una respiración superficial. Tenía los ojos vidriosos, pero estaba con vida. Febo sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—¿Lo hiciste?

—Sí. La sangre del niño late ahora en el interior del cuerpo del cerdo.

Durante el atardecer de dos días antes, un niño se había caído del acantilado. Se rompió el cuello, pero una cornisa impidió que su cuerpo quedara aplastado contra las rocas. Cuando la sangre todavía fluía en su cuerpo, el maestro de la Espiral intentó transferirla al cuerpo del cerdo. Tenía la sensación de que las esencias de ambos eran las más parecidas. El elixir las vincularía a través del al-jem, formando así un cerdo con la sangre de un humano.

Era algo obsceno. Algo fascinante.

—¿Ha funcionado? ¿Puede ser? —preguntó Febo.

—Ahora que sabemos que podemos trasladar la sangre de un niño a un cerdo, quiero saber si también puede hacerse lo mismo pero a la inversa —dijo el maestro de la Espiral.

—¿Va a vivir el cerdo? ¿Será realmente capaz de alimentarse y reunirse con el hato'?

El maestro de la Espiral empujó al cerdo con un dedo alargado y tembloroso. El cerdo emitió un gruñido, pero no se movió.

—Si la sangre puede ser compartida entre una criatura y otra, la vida podrá mantenerse indefinidamente. La vida está en la sangre.

—Maestro, ¿estás diciendo que se puede compartir la sangre de un hombre a otro?

El maestro de la Espiral fijó la oscura mirada en Febo.

—Si podemos darle sangre fresca y viva a un moribundo, e incluso a una criatura muerta, podemos resucitarla.

—¿Piensas en resucitar a los muertos con la sangre de los vivos?

El anciano hizo caso omiso y Febo se estremeció, dirigiéndole una oración a Kela, rogándole protección.

—¡Maestro de la Espiral! ¡Maestro de la Espiral! —El grito sonó lleno de temor e impaciencia. Febo ayudó al anciano a trasladarse a la otra estancia. Un escriba, con los ojos muy abiertos y el sudor corriéndole por las mejillas, se apresuró a saludarlos—. Maestro, tienes que venir. ¡Una gran enfermedad se ha apoderado de mi padre carnal!

Subieron trabajosamente a las sillas porteadoras; Febo no se atrevió a dejar a solas al maestro de la Espiral, ya que, a veces, el mago apenas si podía caminar. Fueron conducidos a través de un laberinto de estancias en el palacio, bajaron la colina, cruzaron el puente y entraron en la ciudad de Dafne. El escriba, un joven scolomante, era hijo de un mercader aztlantu. La villa era enorme, rodeada por una viña que descendía por la ladera aterrazada de la colina, hacia el mar.

Las mujeres se arremolinaban alrededor de la chimenea central, observando al enfermo allí tumbado, envuelto en sábanas ricamente teñidas. Ninguna de ellas se acercaría demasiado a su cama.

—¿Cuándo ha ocurrido esto? —preguntó el maestro de la Espiral.

—Durante estos últimos días no ha sido él mismo —dijo una mujer anciana, que Febo imaginó sería la esposa del mercader—. No ha podido comer, ni dormir. Insistió en ir al puerto y ayer se derrumbó sobre el muelle. Desde entonces ha estado así.

Febo se arrodilló y tocó la frente del hombre. No tenía fiebre ni sudor.

—¿Alguna señal de heridas o mordeduras? —preguntó el maestro de la Espiral.

—Nada, maestro —contestó la mujer— Lo hemos bañado y ungido.

—«Están preparadas para su muerte», pensó Febo.

La mujer siguió diciendo—: No habla, solo ríe y mira fijamente.

El paciente permanecía inmóvil, con la mirada centrada en algún punto del pintado techo. Mientras observaban, su garganta se movió convulsivamente, luchando por absorber aire.

—Comprueba su esófago —ordenó el maestro de la Espiral.

Febo se arrodilló y abrió la boca del hombre, apartando inmediatamente la cabeza ante el aliento pútrido del paciente. Con un movimiento frenético, el paciente se estremeció, lanzó patadas ciegamente, empujó a Febo para que se apartara, todo ello sin dejar de reír, con un sonido extraño, de maníaco. El maestro de la Espiral apartó a Febo.

—¿Qué dijo la Kela-Tenata? —preguntó Febo.

—Le dio una infusión de piedra de luna y nos hizo las mismas preguntas que tú. Maestros, ¿qué ocurre?

—¿Por qué no está ella aquí? —le preguntó Febo al maestro de la Espiral en voz baja.

Era evidente que este hombre se moría, y hasta le habían dado su baño lustra! para asegurarle la entrada en las islas de los Benditos. Pero ¿por qué su sanadora se había marchado antes de hacer todo lo posible por él?

—Dijo que hoy había mucha enfermedad en la ciudad. Mientras estaba aquí llegaron tres mensajes reclamándola —dijo la esposa del mercader.

Febo y el maestro de la Espiral solicitaron quedarse a solas.

—¿Has visto esto antes, maestro? —preguntó Febo, esperando una contestación negativa.

—Sí.

—¿Qué? ¿Cuándo?

El maestro de la Espiral avanzó tambaleante hasta una silla de piedra tallada y se apoyó en ella, como si no pudiera doblarse apropiadamente para sentarse.

—Algo está afectando a los miembros del consejo del Hreesos. -A Febo se le puso la piel de gallina—. Están muriendo como flores. Un día están llenos de salud y al día siguiente se caen. Mueren al tercer día. —Hizo un gesto hacia la figura tendida— La mayoría de ellos sucumben de este modo, con los pulmones llenos de líquido. porque no pueden tragar nada.

Como si hubiera comprendido, el hombre empezó a sofocarse, con el rostro purpúreo y una mirada suplicante en los ojos. Antes de que pudieran llamar de nuevo a su familia o administrarle alguna medicina, había fallecido.

- Kalo taxidi -dijo el maestro de la Espiral, cerrando los ojos fijos del hombre—. Llama a sus mujeres para que preparen el kollyva.

Febo, conmocionado por lo repentino del fallecimiento del hombre, salió a la habitación contigua.

—Vuestro amo requiere su comida. Ha iniciado su viaje —dijo cuidadosamente.

Las mujeres empezaron a llorar. Durante las nueve noches siguientes le prepararían los alimentos favoritos para que no tuviera hambre durante su viaje al siguiente mundo. Era el honor final que le ofrecía su familia.

Febo se volvió hacia la ventana. La débil luz del sol caía sobre la calle, en el exterior, donde dos niños jugaban ruidosamente en el suelo. El clan Olimpi tenía unos ritos póstumos muy diferentes y mucho más explícitos.

El Dorado Naciente se estremeció.

CAPTOR

La luna era menguante y el paisaje se hallaba envuelto en una neblina plateada. La luz de la hoguera parpadeaba sobre las mujeres reunidas y el cuerpo desnudo de la joven novia. Ahora, los dibujos de boda cubrían la mayor parte de su cuerpo, lo que transformaba su carne, joven y firme, en lo misterioso y lo divino. Símbolos místicos de lunas crecientes, cuernos, nudos sagrados y aves se entretejían con diseños laberínticos.

Sibila, con el cabello cayéndole sobre la espalda descubierta, notó el aire de la noche sobre sus pechos desnudos. Tras dirigir una oración a Kela, arrojó las hierbas al cielo y su dulzura y sabor fuerte fueron transportados hacia el cielo por las pavesas encendidas. Esta era la noche de la sangre de Kela. La noche de la purificación. Al día siguiente sería el inicio de todo lo nuevo.

Para la novia significaría la entrada en la cama de su esposo, mientras que para otras sería la última semana antes del saludo a Kela. Las estaciones estaban cambiando. El viento ya era más cálido, el sol brillaba durante más tiempo. En la tierra podía verse por todas partes el despertar de un nuevo principio.

Notó el calor del fuego sobre su piel de la parte delantera del cuerpo, lo que le hizo sentir más frío en la espalda.

Esta noche, por alguna razón, no se sentía familiarizada consigo misma. Su cuerpo parecía atrozmente sensible, hasta el punto de que percibía cada frágil cabello de su cuerpo, cada parte de su piel. Anhelaba algo, con un ansia indefinible. Sibila se frotó la cara. Esta era una noche de alegría y éxtasis, no de pensamiento y razonamiento.

Masticó despacio una hoja de laurel y echó la cabeza hacia atrás al notar que la noche la abrazaba. Se volvió de espaldas al fuego, sabiendo que su cuerpo estaba envuelto por la luz. Luego, elevando la voz poco a poco, empezó a cantar, a mover lentamente su cuerpo, a alabar la sabiduría de Kela por haber formado a la mujer. Los pasos que otras veces había dado sin necesidad de pensar siquiera, le salían esta noche lentos y extraños, y hasta su mente parecía sentirse incómoda consigo misma. «Definitivamente, voy a tener que asistir a clase de baile en la próxima oportunidad que se me presente», se escuchó decir mentalmente.

Otras se unieron a su baile. Mujeres desnudas: viejas, jóvenes, embarazadas, marchitas. Con el vino en sus venas y la alegría en las almas, buscaban en la danza la libertad espiritual. Más mujeres surgieron de entre las sombras, más voces se unieron a ellas, cada una entonando su propia canción; las disonancias resultantes creaban una indiscutible y aceptada dimensión de belleza.

Se movieron lentamente alrededor del fuego, se pasaron el pellejo de vino, regodeándose en las sensaciones. La danza se hizo más rápida, se movió en un círculo más apretado Y sus movimientos fluidos acabaron por convertirse en uno solo. Sibila sintió que un brazo le rodeaba la cintura y se sujetó a los hombros de la mujer que tenía a su lado, mientras se movían en una agitación de sudor y fragancia, celebrando el misterio de sí mismas.

Más cerca del fuego que ninguna, la joven novia danzaba a solas, aprendiendo su cuerpo, enseñándose a sí misma a reconocer su propia sensualidad. Sus mayores la observaban mientras ella practicaba la seducción de su esposo. Entre risas y comentarios sugerentes, las matronas hacían demostraciones de miradas atractivas y gestos sensuales. Sibila reía, contenta con el sentimiento de comunidad, con la sensación de pertenencia. Y, sin embargo, se sentía confusa. Había bailado de este modo casi cada luna de su vida. ¿Por qué entonces se sentía tan extraña esta noche? ¿Por qué todo esto le parecía tan raro?

El círculo se hizo más lento y el baile de la novia más frenético. A medida que se aproximaba a su conclusión, su madre y su abuela se adelantaron hacia ella, la tranquilizaron y la detuvieron. Ahora ya no tendría temor alguno al matrimonio, no experimentaría el terror de lo que pudiera traer consigo aquella noche. De hecho, sería toda una hazaña impedir que se precipitara sobre el joven novio. Había aprendido a conjurar la pasión, un don sagrado.

Las montañas mostraban una tonalidad gris oscura y la luna ya era pequeña cuando el grupo cayó rendido al suelo y todas se quedaron dormidas. Sibila se acurrucó junto a las brasas y se quedó mirando fijamente la masa de estrellas, con el corazón afligido. Le faltaba algo importante y muy íntimo. Se abrazó a sí misma en medio de la noche, sin dejar de preguntarse por qué o por quién se apenaba.

—¿Señora?

Una anciana estaba de pie sobre ella. La edad no había sido amable ni condescendiente con su cuerpo y su rostro, pero sus ojos miraban con ternura en la oscuridad que ya anunciaba el amanecer.

—Estás perdida —le dijo la mujer, que se sentó torpemente al lado de Sibila.

Sus palabras le llegaron adentro y Sibila se echó a llorar. Los brazos de la anciana la envolvieron en una capa y la atrajeron, para acunarla suavemente, mientras pronunciaba palabras de consuelo que no tenían ningún sentido para ella. Sibila lloró aún con mayor intensidad. No había sentido el amor maternal de otra mujer desde hacía mucho tiempo. «Era casi como volver a tener a Mimi», le dijo su mente. Pero antes de que Sibila pudiera preguntarse quién era Mimi, una oleada de pena la inundó y se condolió acunada en los brazos de una abuela.

AZTLAN

Dion parpadeó y centró la atención en el anillo de mujeres. Se había hecho muy oscuro; el sol no tardaría en salir. Y, sin embargo, bailaban y reían, con el vino y las hierbas en sus venas. Eran sus primas, sus hermanas, sus amantes, las madres de sus hijos, y las madres de aquellas otras que le habían sido arrebatadas. Todas ellas danzaban desnudas en la oscuridad. Todas, salvo Irmentis, que nunca se quitaba la túnica, fuera cual fuese el tiempo que hiciera o la danza que se bailase. Incluso en medio de estos cientos de mujeres, ella estaba sola; Una joven ninfa había estado a su lado todo el tiempo y Dion las había visto compartir más de un casto beso. Sonrió al pensar en decirle a Ileana que su oscura hija disfrutaba con los labios de las mujeres, pero le evitaría a Irmentis la cólera de Ileana. Cualquiera podía verla con Febo y saber que también disfrutaba con los hombres.

Dion se apoyó contra un árbol. La neblina de las drogas se iba despejando a medida que la noche se hacía más fría y Dion sabía que dependía de él enviarlas a todas a casa. En alguna parte, detrás de donde se encontraba, crujió una ramita al romperse. Fue un sonido sutil, pero firme.

Vio a Irmentis levantar la cabeza. Sus ojos eran como huecos oscuros en su pálido rostro y ella se volvió infaliblemente hacía el punto de donde había procedido el sonido. Lentamente, se levantó, acarició la mejilla de la ninfa y se retiró. Quitó el tapón de corcho al Frasquito que llevaba colgado de la cintura, lo vació de un trago y lo volvió a sujetar de la cuerda.

Dion observó su delgada figura dirigirse a solas hacia la línea de árboles. ¿Preparaba una trampa para el intruso? A unos pocos cubitos de distancia, una joven se acercó demasiado al fuego. Dion lanzó un grito y se precipitó hacia ella, olvidado momentáneamente de Irmentis, para retirar a la joven ebria hacia lugar seguro. La acunó contra su pecho y luego levantó la mirada para buscar a Irmentis. Había desaparecido.

Entregó la niña a una joven ninfa, que lo besó apasionadamente, como muestra de gratitud. Se liberó del abrazo y se dirigió hacia el lugar donde había visto a Irmentis por última vez. Se quedó petrificado al escuchar los ladridos de los perros en la distancia. Los perros de Irmentis recorrían todas estas montañas y bosques. Irguió la cabeza y escuchó con atención.

Un grito, una refriega... un grito horrorizado.

Dion se volvió a mirar a las mujeres. Unas pocas todavía se arremolinaban ante el fuego, pero la mayoría se habían quedado dormidas sobre una alfombra de hojas y agujas de pino. Otro grito... el grito de agonía de un hombre. Dion echó a correr hacia el grupo de árboles, y sus ojos, adaptados ya a la noche, le ayudaron a avanzar sobre el desigual terreno, a evitar las ramas caídas y las piedras grandes.

Olió la sangre incluso antes de llegar.

En un pequeño bosquecillo había cuerpos desparramados sobre el suelo. Los robustos sabuesos de nariz alargada de Irmentis olisqueaban los restos: cuatro ciervos y un hombre, con el cuerpo cubierto de sangre negruzca sobre el suelo plateado. Dion se volvió para mirar a su hermana de clan. Retrocedió, espantado, al verla.

Encorvada sobre un ciervo muerto, con el cuerpo dispuesto como un león que se alimenta, Irmentis se chupaba los dedos. Estaban negros por la sangre. Así pues, los rumores eran ciertos: Irmentis se alimentaba de sangre fresca, aunque solo el hombre sangraba.

Al arrodillarse al lado del hombre, Dion se dio cuenta de que había iniciado su viaje final.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó—. ¿A qué clan perteneces?

Era un hombre joven. Lo que quedaba de su garganta burbujeaba con la sangre que brotaba.

—Acteón —susurró el hombre—. Los ciervos... se muer... La sangre brotó ahora de sus labios y Dion se despidió de él. Luego, se aproximó receloso a su hermana de clan. Esta noche era algo más que una cazadora; esta noche era una depredadora. —¿Qué ha ocurrido?

—Mis perros olieron la presencia de los ciervos y él intervino —contestó ella. Dion tardó un momento en darse cuenta de que ella lloraba y de que sus lágrimas caían sobre la cabeza del macho que acunaba en su regazo—. Todo este grupo está muerto. ¿Por qué, Dion?

Observó los cuatro ciervos caídos. Ninguno tenia heridas que pudiera detectar y todos aparecían tumbados de costado, como si hubieran muerto mientras dormían. Tampoco podían estar muertos desde hacía mucho tiempo, ya que aún no se había iniciado la putrefacción. Algo interno los había matado.

—¿Has visto antes una cosa así? —le preguntó a Irmentis, mientras tocaba la cara de uno de los ciervos, donde no vio absolutamente nada anormal.

—Hace poco. Los ciervos están muriendo por docenas. Fíjate en esto.

Irmentis se acercó a los otros tres para comprobar lo mismo. Dion observó manchas en el pelaje que parecían como frotadas, en carne viva, como si el animal se hubiera rascado o algo lo hubiera rascado.

—Pero nada de esto es fatal —dijo Dion—. Rascarse no produce la muerte.

—Todos tienen estas mismas marcas.

—¿También los otros? —preguntó, arrodillándose junto a Acteón. El cielo se hacía más brillante por momentos—. Está a punto de amanecer —dijo con suavidad.

—No lo sé —contestó ella, levantándose con un movimiento elegante. Él evitó mirar sus manos y su boca, manchadas de sangre—. Comprobaré los pellejos.

Regresaron rápidamente a la hoguera. Irmentis temía al sol; le quemaba horriblemente su piel pálida. Dion despertó a los que lo acompañarían a surcar las aguas y condujo a la soñolienta y tambaleante tripulación hacia la playa. El sol asomaba apenas sobre el horizonte cuando una ondulación de tierra se movió por debajo de sus pies.

Un sonido pesado y desgarrador llenó los oídos de Dion, sofocando los gritos de las mujeres. Cayó de rodillas al suelo, estremecido como un animal aterrorizado. Dion se giró en redondo en la dirección del culto del Toro, el monte Krion. No despedía fuego. Así pues, estaban a salvo.

—¡Al mar! —les gritó a las mujeres desnudas.

Bajaron tambaleantes la ladera de la montaña mientras el suelo seguía moviéndose con temblores de réplica. El asombrado grito de una mujer dio paso al chillido agudo de la muerte. Dion se detuvo en seco, retrocedió corriendo hasta la oscura grieta que se había abierto en la tierra.

La mujer había desaparecido.

La grieta descendía hasta la costa. Siguió la figura blanca de Irmentis, que conducía a las desconcertadas mujeres. Miró hacia donde se hallaba Kalistos y se preguntó si allí habrían sentido también las ondulaciones de la tierra. La embarcación estaba llena de mujeres temblorosas y aterrorizadas. Irmentis ya se había recluido en sí misma, y cubierto su cuerpo con una capa densamente tejida.

Después de haber visto sufrir a su tío Nekros, Dion sabía que el sol aún lograría quemarla, incluso a través de la tela. Se arrojó contra el oleaje y remó con fuerza, con el cuerpo cubierto de sudor y polvo. La parte superior plana de la pirámide de Aztlán brillaba con el sol naciente.

La cabeza le palpitaba mientras hacía avanzar la embarcación sobre el oleaje, pensando en la noche, en los ciervos, moribundos por haberse rascado. ¿Qué había precipitado el terremoto? ¿Se había alimentado Irmentis del hombre moribundo? Finalmente, la embarcación se deslizó en el túnel situado por debajo de la isla de Aztlán, bajo el Laberinto, cuyo nombre nunca se pronunciaba, donde se hallaban recluidos los pocos criminales que producía el clan.

Las mujeres fueron atendidas por los siervos que esperaban y Dion remó después hasta su pequeña cala, ató la embarcación y ascendió por la traicionera escalera hasta sus aposentos. Desnudo y sucio, se sintió una vez más agradecido por disponer de esta entrada secreta que le permitía ir y venir sin ser observado. Se apoyó contra la puerta, exhausto.

La ninfa de cabello oscuro que era su vestidura, su sierva y que conocía la mayoría de sus secretos, salió a recibirlo con los brazos abiertos. En ella enterró sus temores y sus dudas, la permanente sensación de pérdida que impregnaba su mundo. Recorrió con los dedos los rizos de su cabello y le hizo darse la vuelta lentamente.

De esta manera, podía olvidar.

EGIPTO

Imhotep observó a su paciente. La fiebre se había apoderado del hombre, que se agitaba y murmuraba en sueños. La cuerda de cáñamo que le impedía causarse daño a sí mismo le producía surcos en las muñecas y en los tobillos. De no ser por ella, Imhotep temía que las sacudidas del paciente aflojaran las ligaduras y pudiera causarse todavía más daño. Imhotep estaba decidido a que el hombre no muriera.

Imhotep siempre apostaba para ganar.

El paciente gritó algo de modo incoherente, de un modo desesperado, y luego se sumió en un descanso espasmódico. Al menos había salido del coma, el temido sueño de la muerte. El hombre todavía ardía a causa de la fiebre y, a pesar de la mejoría experimentada, se apoderaba de Imhotep una creciente sensación de fracaso mientras observaba su cuerpo cada vez más ardiente. Únicamente no había marcas en el rostro de la víctima, vendado según la costumbre, y en la entrepierna.

Si sobrevivía, este hombre le debería a Ptah, dios del barro y difusor del estiércol, una enorme ofrenda de cerveza y pan. El estiércol había amortiguado el peso del toro que lo aplastó. A pesar de todo, tres costillas agrietadas, dos dedos rotos, un tobillo fracturado y hemorragias internas, eran heridas graves.

El ka del hombre era lo que provocaba la mayor preocupación en Imhotep. El mago percibía que el hombre deseaba morir: su ka abrazaba ya el ujedu. El cuerpo se había puesto caliente y seguía calentándose, tanto que Imhotep hizo que lo afeitaran, desembarazando a aquel no sacerdote de su pesada cabellera negra, y privándole también del vello del pecho y las piernas. La fiebre seguía aumentando.

Le lavaron el cuerpo, lo limpiaron y la fiebre seguía en aumento.

Imhotep deambulaba por la estancia y trataba de ver a través del humo del incienso que se elevaba. Había bloqueado por completo las atronadoras oraciones empleadas por los sacerdotes para la curación o la muerte. Por razones que no acababa de comprender del todo, quería saber quién era este hombre y cómo había llegado hasta las entrañas del templo sin ser detectado.

Deseaba hallar respuestas. El hombre tenía que recuperar al menos la conciencia.Imhotep se volvió hacia los esclavos, sacerdotes y mujeres. —¡Marchaos!

Todos huyeron de su feo rostro y de sus dientes castañeteantes.

Con gestos hábiles, Imhotep extrajo "el paquete que siempre llevaba cerca de su cuerpo. Era uno de los misterios de Aztlán. El poder de sus antepasados. Rápidamente, recogió ceniza del brasero y la extendió sobre el suelo, formando un círculo tan amplio como el lecho del sacerdote w'rer donde yacía tumbado el hombre.

Con el dedo índice, Imhotep inscribió los símbolos del fuego, el agua, la tierra y el aire. Luego escribió las cifras, las letras-números que daban su poder a Aztlán. Utilizó el canto extendido de la mano para formar ángulos, interconectándolos tal como le había enseñado el maestro de la Espiral del Scolomancio.

Tras echar otra rápida mirada por encima del hombro, Imhotep sacó la herencia de su abuelo, también un Imhotep. Una pirámide dorada llenó la palma de su mano, rematada por una diminuta joya, la semilla de la Creación, que refractó la débil luz de todos los rincones de la estancia. Imhotep colocó la pirámide sobre la ceniza y sus dimensiones mágicas llenaron los círculos. Finalmente, sacó un fragmento de espejo.

Al cabo de pocos momentos, la luz penetrante de la piedra se hallaba centrada entre los ojos del hombre herido, sobre el invisible tercer ojo de la comprensión. Con movimientos infinitesimales, Imhotep despertó la mente del hombre.

—¿Por qué estás aquí?

—Soy una herramienta —contestó mentalmente el inconsciente.

—¿Una herramienta? ¿De quién?

—Del Dios supremo.

Imhotep vaciló un momento.

—Lucha contra esta muerte que te rodea —le ordenó.

—¿Por qué? —preguntó el hombre.

—¿Cuál es tu mayor deseo? —preguntó Imhotep.

—Amarla para siempre.

—¿A quién? —No hubo respuesta—. ¿A quién?

Pero el momento ya había transcurrido; la pureza de la emoción y del pensamiento había quedado profanada. Ahora, al menos, sabía qué decir, pensó Imhotep. Recogió cuidadosamente sus instrumentos y desperdigó las cenizas. Este hombre viviría. Era un engaño, pero Imhotep lo obligaría a vivir.

Se inclinó y acercó la boca a la oreja del hombre.

—Ella está en peligro —le dijo—. En grave peligro. Temo que pueda ser demasiado tarde. No tiene a nadie más que a ti. ¿Puedes ayudarla?

Fríamente, observó cómo el hombre apretaba los labios, en un gesto de pena. El paciente estaba muy enfermo, de modo que hasta la manipulación tardaría en causar su efecto. Imhotep acercó una silla al borde del lecho.

—Ella está en peligro —repitió—. En grave peligro...

CAPTOR

Chloe se dio cuenta de que corría el riesgo de romperse el tobillo. ¿Cómo era posible que aquellas mujeres corrieran tan fácilmente sobre el escabroso terreno? A diferencia de las pistas de los estadios de su tiempo, este sendero no era más que un transitado camino de cabras, incluidos todos los baches y las piedras. «¡Qué no daría yo por un buen par de Adidas!», pensó Chloe. «Debería sentirme agradecida por no haber fumado un solo cigarrillo en más de un año. De otro modo, no podría correr como voy a hacerlo ahora. Punto final.»

Aunque exteriormente era Sibila, puesto que se había metido en su piel y cerrado la cremallera, Chloe sabía que se encontraba en su propio cuerpo. Eran sus propios pulmones, músculos, fortalezas y debilidades los que tendría que controlar para ganar esta carrera.

Se protegió los ojos con la mano y observó a su compañera de equipo, que doblaba una curva. La joven, una Buscadora de Conchas, corría con todas sus fuerzas, impulsándose con brazos y piernas, balanceando los pechos; las trenzas atadas con cintas golpeaban su espalda. «Realmente, detesto correr», pensó Chloe.

Tensó el cuerpo y extendió la mano para tocar la palma de la otra mujer. La fuerza de la palmada hizo que le doliera la muñeca y luego salió disparada, corriendo con los pies descalzos, dividiendo su energía entre sostenerse los pechos desnudos con un brazo y evitar los baches y piedras. Los débiles gritos de ánimo se desvanecieron y quedaron atrás cuando entró en un pequeño valle, con una corriente que se deslizaba junto a ella. La respiración le resonaba con fuerza en los oídos y ya notaba que los pulmones empezaban a arderle.

Tras un momento de vacilación, cruzó la corriente, atajando por el pequeño bosquecillo de árboles... «¡Agh, agh! ¡Agujas de pino!» Saltó sobre un solo pie y luego regresó al camino de cabras. El sudor le resbalaba por la espalda y pudo ver de nuevo a las mujeres que esperaban. Detesto correr, pensó Chloe. Pero siguió corriendo.

Si bien es cierto que detestaba correr, todavía odiaba mucho más perder.

Con muecas de dolor a causa de las piedras del camino, centró toda su atención en la compañera de equipo que la esperaba e hizo un esfuerzo por mover las piernas con mayor rapidez y por respirar. Palmeó la mano extendida de la joven que esperaba y se derrumbó a un lado, doblada sobre sí misma y respirando entrecortadamente. Le temblaban los músculos y se sentía mareada.

—Sibila, así nunca te calificarás —dijo burlonamente una voz bienintencionada—. En todos los demás aspectos, eres la contrincante más fuerte, pero si no puedes alcanzar a Kela-Ileana, eso no importa.

—¿He mejorado mi tiempo? —preguntó Chloe tratando de contener la respiración.

—Sí, desde la última estación del Toro lo has mejorado —contestó burlona la mujer, que hizo chasquear la lengua.

Chloe levantó la cabeza y la miró. A pesar del cabello corto, la túnica y el maquillaje de kohl, tenía todo el aspecto de una entrenadora. Imágenes de un campo de hockey sobre hierba bailotearon en la cabeza de Chloe. Por lo visto, Sibila tampoco era muy buena corredora.

—¿Cuál es el tiempo de Kela-Ileana?

—Aproximadamente tres veces la velocidad del tuyo.

Chloe no se molestó en preguntar a esta mujer cómo se las arreglaba para controlarlo sin un cronómetro e incluso sin conocer algo tan simple como el concepto de segundos. Tres veces más rápida significaba que era invencible. Así que no se calificaría. Menuda situación. Por lo visto estaba aquí para asistir a desastres, no para correr por senderos y campo a través.

¿Correcto?

Miró mentalmente a Sibila. La mujer se negaba a creer que ella estuviera allí, como si no supiera que Chloe existiera.

—Tengo que derrotar a Ileana —gimió su cuerpo anfitrión—. Esta es mi única oportunidad. Si no lo hago, ¡todos seguiremos gobernados por ella! Cada verano que pasa se pone peor, la gente le importa cada vez menos, y causa daño y mutila de forma cada vez más descarada.

—Creía que gobernaba el Dorado —dijo Chloe.

—Sí. Pero ella gobierna a través de él —respondió Sibila—. ¡No! ¡No puedo hablar conmigo misma! ¡No me voy a volver loca!

—¿Detrás de cada hombre fuerte hay siempre una mujer fuerte? —preguntó Chloe.

—Ella ha ido mucho más allá del egoísmo —siguió diciendo Sibila, desdeñándola. Es una asesina. Todos corremos peligro.

—¿Qué puede hacer realmente? —preguntó Chloe con cierta ironía.

—Ella es Kela-Ileana. Puede destruir Aztlán si así lo decide.

—Si es que esas visiones no acaban antes con todos vosotros —le recordó Chloe a Sibila.

La entrenadora se había alejado y Chloe observó que las otras corredoras se marchaban en grupos de dos y tres. El viento de enero traspasaba su ligera túnica y se estremeció. La sensación de soledad se apoderó nuevamente de ella y regresó lentamente al complejo del palacio. Si al menos Cheftu estuviera aquí...

Bueno, esta carrera no era problema de Chloe. En su mente, sin embargo, Sibila repetía continuamente: «Tengo que ganar, tengo que ganar. Todos estaremos en peligro. Tengo que ganar. Todos corremos peligro...».

EGIPTO

Las palabras palpitaron en su cabeza, atravesándole el cerebro. «Ella está en peligro, está en peligro, en peligro, peligro», transformándose en una letanía que le cruzaba la mente dolorida y débil y agitaba el lugar donde el hombre real dormía, envuelto en dolor y pesar, incapaz de despertarse. Le desgarraba con la agudeza y mortal delicadeza de la hoja de un violador... «Ella está en peligro, está en peligro, está en peligro» y hasta la más remota posibilidad de que «ella» fuera su «ella» obligaba a su mente a lanzarse hacia delante.

Ascendió por el túnel del bendito olvido para penetrar en el dolor de su cuerpo: piernas que estaban hinchadas, un pecho que le dolía y una respiración ronca y rasposa con cada espiración. «Ella está en peligro. Ella está en peligro...», las palabras fueron haciéndose más precisas a medida que su mente fue controlada poco a poco por la conciencia. Una luz brilló a su alrededor y abrió los ojos. Las pestañas produjeron el sonido de un rumor al moverse y se dio cuenta de que tenia los ojos vendados.

Un suspiro profundo se interrumpió en su pecho y se dobló sobre sí mismo al toser. Unas manos le apartaron rápidamente los lienzos que le cubrían los ojos, una voz lanzó un grito y él parpadeó y despejó de sus ojos unas lágrimas repentinas. El incienso le picó en las aletas de la nariz y en la garganta. A través del humo grisáceo observó las animadas pinturas de las paredes: Osiris y Thoth y Ma'at... La puerta se abrió y un hombre calvo entró precipitadamente en la estancia.

Su cuero cabelludo, limpiamente afeitado, lo identificaba como un sacerdote. Era de estatura mediana, con los hombros inclinados, como los de un escriba. El oro colgaba de sus orejas y le envolvía la escuálida parte superior de los brazos. Al adelantarse hacia el lecho, el paciente se encogió sobre sí mismo y se apartó.

—¿Te sientes ahora más fuerte? —preguntó el sacerdote. El hombre parpadeó. Aquel idioma lo percibía... extraño. Se pasó la lengua por unos labios resecos y asintió.

—Sí, mi señor.

Su voz sonó rasposa, como si las cuerdas vocales se le hubieran podrido a causa de la inactividad. El sacerdote dio una palmada y el joven que le había quitado la venda se marchó y regresó al cabo de poco tiempo con una bandeja. El chico estaba esqueléticamente delgado; el hombre tendido en el lecho casi podía contarle las costillas. —Estás en Nof-le dijo el sacerdote—. Toma esto y come... «Toma y come, toma y come», otra letanía pero que ahora aportaba consigo un sentido de bienvenida, de salvación, de éxtasis. El hombre tomó el plato y se llevó a la boca la mezcla de grano y pescado. La carne era fibrosa y seca. Si no se estuviera muriendo de hambre, habría arrojado al suelo aquella bazofia. ¿Sabía acaso el faraón, ¡eterna vida!, lo que comían los sacerdotes? O quizá ni comían, pensó el hombre al observar la mirada del joven, que seguía ávidamente cada uno de sus movimientos. Dejó el plato y buscó un cuenco de agua donde lavarse los dedos. ¡Qué templo tan poco civilizado era este!

—¿En qué fecha estamos, mi señor? —preguntó el hombre.

El sacerdote pareció sorprendido y luego complacido.

—En el segundo mes de per-t, en el tercer verano de la inundación Llorada por Muchos.

Por alguna razón, el hombre pareció sentir pánico.

—¿La inundación Llorada por Muchos?

—En efecto, mi señor —respondió el sacerdote, que frunció el ceño ligeramente—. La hambruna, sin embargo, está controlada, administrada por el propio ministro Ipianju para el faraón, ¡eterna vida!

El hombre notó que se le aceleraban los latidos del corazón. El sudor brotó sobre su frente y en la espalda. Repentinamente, sintió frío y se puso a temblar. El sacerdote se le acercó más y apretó con fuerza la sábana alrededor del cuerpo del hombre. Comprobó con gesto experto la temperatura y la hinchazón. El hombre se relajó una vez que se alivió la presión sobre su pecho.

—Te estás curando bien, mi señor. Llamaré al hemu neter -dijo el sacerdote, con los ojos inyectados en sangre a causa de la vigilia—. Primero, ¿me permites hacerte una pregunta... mi señor?

—¿Qué?

—¿Quién eres?

El hombre abrió la boca... y ninguna respuesta brotó de ella.

Tuvo visiones en su cabeza, confusos destellos de una vida que reconoció como propia. Mujeres y hombres con pelucas negras y complicados faldones, que llevaban collares de exquisita belleza y confección alrededor de los cuellos. Vio multitudes de rekkit, de plebeyos, extendidos ante un mar dividido. El rostro de una mujer, de ojos tan verdes como la hierba, se inclinó ante él. Sus labios formaron una palabra, un nombre, que él no pudo leer. Luego, la vio de nuevo, sucia y llorosa. Arrodillada, con la mano cruzada sobre el pecho y la otra extendida. Una luz cegadora caía sobre ella... y el hombre volvió a encontrarse, tendido en el lecho.

—¿Mi señor? ¿Quién eres?

El hombre parpadeó de nuevo y las lágrimas se acumularon en sus ojos.

- Je ne sais pas.

—¿Quién has dicho, mi señor? —preguntó el sacerdote, que retrocedió un paso.

El hombre se dio cuenta entonces de que había pronunciado palabras que nunca debería haber dicho, que poseía un gran secreto que no debería compartir con nadie. Se humedeció los labios e hizo un esfuerzo por concentrarse, por hablar el mismo idioma que hablaba el sacerdote.

—¿Quién eres?

—No lo sé, mi señor.

El sacerdote lanzó una maldición por lo bajo y asintió con un gesto.

—Descansa. Más tarde vendré a verte.

Se marchó y el hombre quedó tendido de espaldas, jadeante, como si hubiera corrido una gran distancia. Llevaba un anillo en el dedo meñique de la mano derecha. Tenía la mano izquierda vendada, así que se llevó el dedo a la boca, tiró del anillo con los dientes y luego lo sostuvo con la mano derecha en alto. El estómago se le contrajo al mirarlo.

Era pequeño, hecho para un dedo grácil. Mientras miraba el anillo de plata y oro, con fragmentos de ámbar, escuchó palabras en un idioma diferente al que acababa de utilizar, pronunciadas con su propia voz, acompañadas por lágrimas.

«Tan irrompible como es este círculo, así es mi amor por ti. Tan puro como es el metal, así te amaré. Como la plata y el oro, nuestras vidas están entretejidas, vinculándonos para siempre, aunque ahora tomemos caminos separados. » Caminos separados... Experimentó un gran dolor en su interior, un gran vacío. El pecho le pesó enormemente, cada vez que respiraba era un suplicio. El sacerdote regresó y le pidió que bebiera el contenido de una copa de alabastro y que luego descansara de nuevo.

Mientras flotaba en un mar de recuerdos inconexos, el hombre notó que le volvían a colocar los vendajes sobre los ojos. Los vendajes impedían que su ka huyera del virulento ujedu que tenía que estar dentro de su cuerpo. Protégeme, pensó mientras el somnífero que acababa de tomar le inducía a caer en brazos de la oscuridad.

Todavía pegajoso por el baño, Imhotep fue introducido en la oscuridad del dormitorio. Senusret estaba tumbado en el lecho, con la cabeza afeitada cubierta y aferrando las sábanas con las grandes manos apretadas. Ipianju, ataviado con todo su atuendo de corte, estaba de pie a su lado, acompañado por una falange de sacerdotes, a su derecha.

Imhotep miró al ministro y le dirigió un ligero gesto de saludo. El estado de Senusret no había mejorado. El faraón, ¡eterna vida!, perdía la vista. Después de los saludos apropiados, Imhotep llevó a cabo el examen que realizaba cada mañana.

Cada día que pasaba era más oscuro para el faraón y más horrible para Egipto.

—¿Puedes contar mis dedos, majestad? —preguntó Imhotep al tiempo que sostenía dos dedos por encima del rostro de Senusret. La estancia permaneció en silencio—; Majestad?

—¡Levántalos y los contaré!

Lentamente, Imhotep bajó la mano, El faraón estaba ciego. Un Horus ciego. No era un buen presagio.

Imhotep, se volvió hacia Ipianju, tratando de ocultar el temor de su expresión. El ministro habló con rapidez.

—No, majestad, este examen es hoy innecesario. Mañana lo haremos. —Efectuó un gesto inútil para señalar a Imhotep—. Hemu neter Imhotep ha regresado de Avaris. ¿Se ha enterado quizá de la existencia de algún medicamento capaz de devolverle la vista a su majestad?

Era importante que el faraón no perdiera la esperanza. Mientras tanto, él e Ipianju buscarían en la corte de Egipto y en cualquier otro país para tratar de encontrar un remedio, cualquiera. Ahora, el faraón no debía desanimarse. Si los rekkit se enteraban de lo que estaba sucediendo, se produciría una oleada de histeria, además de la hambruna. Un pueblo hambriento siempre es un pueblo inmoderado. Si a ello se añadía la vigilante presencia del enviado aztlantu y de los militares, Egipto sabría que los dioses se habían puesto en su contra.

—¿Cómo fue tu viaje a Nof? —preguntó Senusret—. ¿Encontraste un remedio?

Imhotep se pasó la lengua sobre los dientes, haciendo castañetear los que estaban sueltos.

—Tengo que probarte una cataplasma, majestad —contestó—. Pero para que ejerza el mayor efecto hay que administrarla en la luna llena.

—Como sabes, la luna llena acaba de pasar, majestad. Queda más de una semana hasta la siguiente —intervino Ipianju, antes de que el faraón preguntara.

—¿Qué me dices del hombre que has traído contigo" —preguntó Senusret.

Ipianju miró a Imhotep con curiosidad.

—Es simplemente un paciente, majestad —contestó Imhotep evasivamente—. Lo encontraron pisoteado en la cámara de Apis. Intento cuidarlo para que recupere la salud, aunque no parece importarle mucho vivir o morir.

—¿Quién es?

- Aii... No lo sé. Debido a la naturaleza de sus heridas, majestad, solo despertó una vez mientras era atendido por mi personal. Volvió a sumirse casi instantáneamente en un sueño del que no ha despertado. Por Isis que apenas abrigo la. mínima esperanza de su supervivencia.

—¿De qué color son sus ojos?

—¿Sus ojos? —repitió Imhotep, sorprendido, mirando a Ipianju.

—El faraón, ¡eterna vida!, ha soñado que un hombre de ojos dorados le devolverá la visión —dijo el visir—. Su majestad no conoce a ninguna persona con esos extraños ojos dorados.

—Tiene los ojos vendados, majestad —contestó Imhotep.

—¿También se ha visto afectada su vista?

—No, majestad, pero como bien sabes los ojos son las ventanas al propio ka. En consecuencia, tratamos de mantener cerrados los ojos del paciente. Sí se despierta lo bastante sano como para que le podamos quitar los vendajes, comprobaré cuál es el color de sus ojos.

El faraón llamó al escriba. —Ofreceré por él oraciones a Thoth y a Hathor.

Imhotep iba de un lado a otro, impaciente. Aquel hombre no estaba muerto, pero tampoco vivía. ¡Quizá no ganara la Apuesta con el anciano médico de Nof. El paciente yacía tumbado como un cadáver, e Imhotep seguía sin poder ver sus ojos para comprobar su color. ¿Huiría el espíritu del paciente si le obligaba a abrir los ojos? Era algo prohibido en la casa de la Vida. Aunque sus ojos fueran del color adecuado, sin su ka el hombre estaría muerto y sería inútil para el faraón.

Una llamada anunció la llegada del ministro e Imhotep se inclinó automáticamente.

—Vida, salud y prosperidad.

—Sí, que tus dioses te sonrían —dijo apresuradamente el recién llegado. Imhotep despidió a los esclavos. Ipianju se acercó a un costado del lecho y miró al hombre vendado—. ¿Cómo está?

—Sordo a tus palabras —contestó Imhotep—. ¿Qué dijo el enviado?

Ipianju suspiró y se bebió la copa de cerveza de un solo trago. Aquel día no se había puesto la peluca y, en lugar de eso, llevaba un tocado de tela. Se apretó el puente de la nariz y suspiró de nuevo.

—El enviado Néstor parece comprender que no podemos pagar el cincuenta por ciento de tributo. Después de tantos regateos, dijo que recibir menos grano era aceptable, pero el aztlantu quiere entonces rehenes y el doble de toros Apis.

—¿Rehenes?

—Sí, aunque naturalmente se les llama «invitados por la buena voluntad de nuestros imperios» —citó Ipianju con amargura.

- ¿Rekkit?

—No —contestó el visir con un bufido—. Nuestros mejores. Magos y nobles.

—¿Cuántos kur de grano vale entonces un noble?

—Siete —contestó el visir con una curiosa y rara curvatura de sus gruesos labios.

—¿Siete kur?

—No, siete rehenes. Preferiblemente, tres de ellos deben ser niños.

Imhotep se levantó y se precipitó hacia el balcón, desde donde se podía contemplar la enorme estructura del barco aztlantu.

—Si pudiéramos destruir el barco, al enviado y quizá...

—Sabes que eso sería una estupidez. Enviarían una docena más. Cada día, Néstor suelta pájaros. —Ipianju se encogió de hombros—. Supongo que informa del trabajo que hace a diario.

—Sí —asintió Imhotep con un suspiro—. Los aztlantu entrenan a los pájaros como correos. Los espías del imperio de todas las naciones mantienen informados de todo lo que pasa a los jefes del clan. Es una forma de comunicación insuperable. Conocen los pensamientos de los espías pocos días después de que los hayan tenido.

—Es algo muy parecido a la magia —susurró Ipianju.

—¿Les entregamos entonces los toros, el grano y los rehenes? —preguntó Imhotep.

—¿Qué otra alternativa tenemos? —replicó Ipianju—. Aunque me temo que los toros están bastante enfermos.

—Si los toros Apis ya no se encuentran en la costa de Egipto, no seremos responsables de que se mueran de hambre —dijo Imhotep.

—Si nos piden el doble de toros, recibirán algunos que están enfermos —dijo Ipianju—. El ganado es víctima de la hambruna, del mismo modo que el rekkit.

—¿Cuándo tiene intención de partir el enviado? —preguntó Imhotep.

—Necesita tener los toros en Aztlán dentro de poco. Si iza velas a finales de la semana, todo irá bien.

—¿Quiénes lo acompañarán como rehenes? —preguntó Imhotep, sentándose.

—Le pediré al Desconocido que me lo muestre —dijo Ipianju, que hizo lo mismo.

—Yo nací en Aztlán —musitó Imhotep, con un débil suspiro—. No puedes imaginar una tierra tan hermosa, un pueblo tan trabajador. Justicia, honor y disciplina, esas eran las normas de la época. —Sacudió la cabeza con pesar—. Haii, lamentablemente, ya no es así.

—¿Le enviarás saludos a tu padre?

Imhotep se puso rígido. Ipianju sabía que su padre era el Sran maestro de la Espiral de Aztlán, a pesar de que el propio Imhotep nunca se lo hubiera comentado. Entornó los ojos grises y replicó: —Yo no tengo padre. Solo hijos.

Era tarde y estaba todo a oscuras; el vino y la curiosidad dieron alas a Imhotep. Con un movimiento decidido, apartó el vendaje de los ojos de la víctima. Si el hombre moría, aquel sería su secreto. Si vivía y sus ojos eran dorados, Imhotep sería conocido a partir de entonces como el neter que devolvió la vista a Senusret. Si no eran de ese color, podría vender al hombre y obtener un beneficio por él.

O eso, o el hombre podía ser uno de los cuatro adultos exigidos por el aztlantu.Imhotep se pasó la lengua por los dientes sueltos, pensativo. El hombre había sido mordido, posiblemente por uno de los toros. Sería Ma'at que uno de los rehenes aztlantu enfermara y muriera de envenenamiento de la sangre, lejos de su patria.

El hombre inhaló profundamente y abrió los ojos. A Imhotep se le cortó la respiración en la garganta. Los ojos de aquel hombre eran dorados, como los de un felino. El hombre parpadeó, centró la atención, se incorporó e hizo una ligera mueca.

—¿Dónde estoy?

Su egipcio era perfecto, su mirada clara.

—En Nof.

El hombre miró a su alrededor y su mirada recorrió desde las esterillas trenzadas del suelo hasta las mesas bajas y las sillas distribuidas por toda la estancia.

—Egipto de nuevo. Haii, ¿qué tiempo?

—Cerca del amanecer —dijo Imhotep tras levantar la mirada hacia la claraboya.

—No... —Un tono de impaciencia dominaba ahora la voz del hombre—. ¿Quién ocupa el trono?

—¡El faraón Senusret, eterna vida!

El hombre palideció y se dejó caer sobre los codos. De repente, su piel se volvió grisácea y sus ojos parecieron huecos. Murmuró el nombre del faraón como si se tratara de un encantamiento e Imhotep enderezó su amuleto contra el mal de ojo.

—¿Durante cuánto tiempo he estado enfermo? Sin dejar de observar al hombre, Imhotep, calculó el tiempo.

—Algo menos de dos semanas. —Sonrió, mientras llamaba aun escriba—. Envía a alguien a Nof y busca a un tal User-Amón. Dile que el paciente vive y que me debe la apuesta acordada. —El joven escriba marcó con actitud soñolienta una pieza de ostraca y abandonó tambaleante la estancia. Imhotep se volvió de nuevo hacia el paciente—. Te encontraron en la cámara de Apis. ¿Recuerdas algo?

El hombre se echó a reír, produciendo un sonido áspero, entreverado de una cierta desesperación y un poco de locura. Se miró la mano todavía vendada y se quitó rápidamente los vendajes. Utilizó los dientes para arrancarse las vendas y el entablillado y levantó la mano, que miró temerosamente, tocándose las puntas de los dedos. Permanecieron inmóviles y raros.

—Mi mano —dijo con voz suave.

—Aún necesita un poco más de tiempo...

—Lo sé, quedé atrapado y el toro me arrastró... —Tragó saliva y suspiró—. No es perfecta, pero puedo utilizarla. Gracias, Dios mío —dijo, bajando la voz.

Imhotep se preguntó a qué dios le habría dado las gracias. ¿Apis? ¿Ptah?

—¿Quién eres, mi señor?

—Cheftu sa 'a Jámese.

—¿Qué Jámese? —preguntó Imhotep con el ceño fruncido— ¿De dónde vienes? ¿Cómo es que estabas en la cámara del toro Apis?

El hombre lo miró fijamente, en silencio. Imhotep esperó. A menudo, el silencio producía la más verídica de las verdades. Un sudor frío perló la frente y el labio superior de Cheftu, que volvió a parecer temeroso.

Imhotep se volvió al escuchar el suave carraspeo de un esclavo.

—El ministro te espera, mi señor.

Imhotep ocultó su sorpresa. ¿Cómo podía haberlo sabido Ipianju? Miró al nervioso egipcio Cheftu.

—Dile al ministro que venga aquí —ordenó—. Tráenos cerveza, y algo de puré de grano para el paciente. —El sirviente se inclinó e Imhotep se volvió a mirar a Cheftu— ¿Qué achaque puede nublar la visión de un hombre, con mayor intensidad cada día que pasa, como un estanque agitado hasta que finalmente se queda ciego?

El hombre parpadeó, inexpresivo, e Imhotep casi se echó a reír. ¡El sueño del faraón! ¡Haii! En dos ocasiones había predicho con toda exactitud lo que sucedería, pero en esta ocasión no eran más que los deseos de un gobernante envejecido. Imhotep debería haber apostado por ello. Escuchó los pasos de Ipianju, a pesar de lo cual no pudo apartar la mirada del sudoroso egipcio. Por una vez, Ipianju se equivocaba. Imhotep hizo castañetear los dientes de alegría y empezó a volverse...

—Cataratas, mi señor, aunque para saberlo con exactitud necesitaría examinar al paciente —contestó entonces Cheftu. Ipianju se acercó más y miró intensamente el rostro del paciente, mientras Imhotep lo contemplaba todo con la mirada fija, tan inmóvil como un ushbeti de granito, una estatua funeraria.

—Las únicas cataratas que conozco son unos lugares inhóspitos en el Nilo —dijo Ipianju.

El paciente sonrió y, de improviso, Imhotep percibió hasta en sus huesos que Ipianju y su dios habían vuelto a ganar la partida. De algún modo, asistido quizá por el mismo toro Apis, había sido creado este hombre, que se desenvolvía como un cortesano, para curar los ojos del faraón.

—También es una catarata la nube que me describes en la visión —dijo— Se acumula como capas, día tras día, hasta que el paciente no puede ver más que gris. Ipianju se quedó sorprendido e Imhotep resistió su mirada interrogativa. Sin embargo, Imhotep quería estar seguro.

—¿Existe algún remedio?

Cheftu se mordió el labio superior con unos dientes fuertes y sanos que Imhotep envidió de inmediato.

—La cirugía.

—¿Le cortarás los ojos al faraón, ¡eterna vida!? —preguntó Ipianju, que retrocedió un paso. Miró a Imhotep, enviándole un claro mensaje. ¡No, era imposible!

El paciente asintió con un gesto. —Si no se corta, no hay forma de extirpar las cataratas.

—¿Lo has hecho ya antes?

—Decenas de veces —asintió tras un momento de vacilación.

—Mi señor —intervino Ipianju con amabilidad—. ¿Me permites un momento de tu tiempo?

Imhotep efectuó una ligera inclinación ante Cheftu y se reunió con Ipianju en la estancia contigua. —¿Es que has perdido la sensatez? —masculló el ministro. —¡El sueño del faraón hablaba de un hombre con ojos dorados! ¡Ese hombre tiene los ojos dorados!

—¡Sí, los tiene! Pero ¿sabe acaso lo que está haciendo? ¿Dejar que intervenga a Senusret? ¿Cómo puedes considerarlo siquiera?

—No puedo —replicó Imhotep con impaciencia— Pero siento curiosidad por escuchar lo que él dice. Ya sabes que hay que decírselo al faraón.

—Sí probablemente sus espías ya le habrán informado. Cualquier demora no hará sino socavar la confianza que tiene depositada en nosotros. ¿Cómo se lo dirás?

—¿Yo?

—Tú eres su médico jefe y mago. —Imhotep emitió un gruñido e Ipianju continuó— No se hará nada en contra de tu recomendación. Yo aconsejo que no se haga; ¿se ha negado alguna vez a seguir tus consejos?

—No, nunca. —Imhotep se pasó una mano por la cabeza afeitada y el pesado collar—. Iré a verlo ahora mismo. Quédate con ese tal Cheftu y dime lo que, averigües.

—Senusret te escuchará. Siempre lo hace.

Imhotep asintió con un gesto y partió, cruzándose un brazo sobre el pecho, susurrando el ritual de bendición de despedida. Luego, dio unas palmadas para llamar a los porteadores de su litera.

Ipianju regresó junto al paciente.

—Si me disculpas, mi señor, quiero que me contestes a una pregunta —le dijo Cheftu con voz firme.

El ministro se volvió a mirarlo, con una mirada inescrutable en sus ojos de color avellana. —Sí puedo, mi señor... —contestó el ministro.

—¿Había alguien... conmigo?

—¿Contigo?

—Alguien que se encontrara conmigo, donde yo estaba. —Esto fue lo que se encontró —contestó Ipianju, al tiempo que daba unas palmadas para llamar a un sirviente.

Le trajeron un pequeño paquete y Cheftu recordó la última vez que lo había visto.

Chloe estaba entonces tumbada junto a él cuando se despertó. Se había vuelto hacia ella, inquieto al ver que no se despertaba. Le recorrió el cuerpo con las manos, en busca de huesos rotos. Palpó el bulto y tiró de él... Era un paquete del mercado del Egipto del faraón Hatshepsut, que le acababan de entregar unas horas antes de que abandonaran aquel período de tiempo. ¿Cuándo había sucedido eso? ¿Hacía semanas o siglos? Cheftu no lo sabía.

Al no obtener ninguna respuesta de ella, sintió pánico. Aplicó la cabeza a su pecho, con la esperanza de percibir algún ligero movimiento, alguna indicación de que aún estaba con vida. No había respiración, ni movimiento alguno. Su cuerpo estaba tan frío como el granito. ¿Acaso su espíritu nunca había viajado hasta aquí? Contuvo la respiración y buscó nuevamente el latido de su corazón, de su cuerpo no brotó sonido alguno, pero el estruendo de unos toros que se aproximaban se hizo rápidamente ensordecedor. La tomó de la mano para apartarla de la trayectoria, y su anillo, el anillo de boda que él le había entregado, se le desprendió de los fríos dedos. Arrastró su cadáver y avanzó tambaleando hacia la pared más alejada. Los animales habían doblado el recodo y Cheftu apenas tuvo tiempo de levantar la cabeza ante la mirada asesina de los toros Apis, con las marcas blancas de sus frentes casi relucientes bajo la débil luz.

El cuerpo de Chloe quedó atrapado en algo y Cheftu trató de liberarla, mientras los toros se abalanzaban hacia él. ¡Ella no se movía! En el último instante, él se apretó cuan largo era contra la pared. Gritó y sintió las pezuñas sobre el cuerpo de ella como si pisotearan el suyo. Apretado todo lo posible contra la pared, escuchó cómo los toros pasaban ante él. Los más sanos fueron los primeros. Luego llegaron los que ya habían sido utilizados en el ritual del templo. Cojeaban, con cortes en las patas delanteras, mientras las vacas los conducían hacia la caverna pintada de blanco.

Cheftu había esperado hasta que el sonido aminoró y luego se apartó del muro. Se volvió para ver a Chloe. Estaba pulverizada. Su hermoso rostro se había convertido en un amasijo de carne y huesos triturados, y su cuerpo estaba roto y desgarrado. Estaba muerta, lo sabía, pero la destrucción de su cadáver lo enloqueció aún más durante un momento. Besó sus manos ensangrentadas, apartó suavemente el cabello aplastado de su cara, que cubrió lo mejor que pudo con un paño. Era algo irreal. Tenía que estar viva. Y, sin embargo, no lo estaba; hasta la sangre de su cuerpo aparecía estancada y muerta.

En algún momento, levantó la mirada y vio a un toro solitario que corría hacia él. Incapaz de soportar el pensamiento de ver nuevamente pisoteado el cuerpo de Chloe, echó a correr, incitando al toro a darle alcance. El animal lo corneó y aunque Cheftu no tenia el menor deseo de vivir, se apartó inconscientemente y se arrojó sobre montones de estiércol, protegiéndose la cara y la entrepierna. El toro lo arrolló; Cheftu recordó ahora la cegadora agonía que le produjo la mano al ser aplastada y sus dificultades para respirar. Luego, nada.

Nadie había sido encontrado con él. Chloe ya estaba muerta, se consoló. Ya se había marchado antes de que apareciera el primer toro. No había experimentado ningún dolor, pues para entonces ya estaba con le bon Dieu. ¿Por qué no se le había permitido a él unirse a ellos?

—¿Mi señor?

El tono de voz del ministro fue impaciente. Cheftu parpadeó. Llevaba ya un rato dejando de lado al segundo hombre más poderoso de Egipto.

—Mis disculpas —dijo—. Es que... —Cheftu aspiró cuando tomó conciencia de la realidad. ¡Chloe había muerto! ¡No podía ser cierto! ¡No podía ser! Pero lo era. Él mismo había visto su cuerpo, había tocado el cadáver frío con sus propias manos. ¡Mon Dieu! ¿Qué... ocurrió con sus... restos? ¿Estaba ella...? ¿Le hicieron...?

Cheftu no se atrevió a preguntar por su funeral. Ipianju apartó la mirada.

—No lo sé, pero lo preguntaré.

Cheftu observó el delicado anillo de su dedo. El recuerdo de su cuerpo pisoteado llenó su mente y se dobló sobre sí mismo, aliviado al notar el dolor de sus costillas agrietadas. Eso le permitió dejar de sentir con tal fuerza su corazón roto.

—Mi señor... —empezó a decir Ipianju, al tiempo que colocaba una mano sobre su hombro.

Cheftu se quedó petrificado, luchando por contener las lágrimas. ¿Chloe había desaparecido? ¿Cómo podía desaparecer una vida así? El primer sollozo sacudió su pecho cuando oyó que Ipianju se marchaba.

—Chloe —susurró con voz desgarrada—. ¡Mon Dieu, Chloe!

Chloe se agitó en su sueño y la sábana de lana se le enredó alrededor de la cintura y el cabello largo alrededor del cuello. ¿Cabello largo? ¿Por qué llevaba el cabello largo? El pensamiento se perdió, mientras los sueños volvían a arrastrarla...

¿Sueños? ¿O recuerdos?

«El barco se balanceaba suavemente bajo ellos; Chloe lanzó los bastones arrojadizos, que cayeron en la red, lo que supuso que tendría que recorrer por lo menos la mitad del senet de cubierta. Cheftu lanzó otras dos piezas a la eternidad. Su forma de lanzar los bastones arrojadizos se había convertido en un acto sensual, para el que movía los alargados dedos sobre los trozos de hueso tallado con una lenta elegancia.

»Ella notó calor en las mejillas y apartó la mirada. Había tantas cosas de las que no hablaban, tantos temas dolorosos que evitaban. Lo miró y los ojos de color ámbar de Cheftu se estrecharon bajo la luz de Ra. Las sombras daban relieve a su pecho y a sus brazos, destacaban el músculo brillante por el sudor, delineaban el corte de ab, delta y bíceps. Había por lo menos cincuenta personas a la vista.

»—Si tuvieras que perder un sentido físico, ¿cuál elegirías? —le había preguntado ella.

»Cheftu arrojó los bastones y, por una vez, su lanzamiento fue malo. Chloe mantuvo la mirada en el puente de madera y no sobre las pecaminosas manos de Cheftu.

—¿Un sentido? la vista, el oído, el olfato, el tacto, el gusto.

—¿Cuál elegirías tú? —preguntó él.

—Cualquiera, excepto la vista. Si no pudiera ver el color o textura, diferenciar entre el azul del cielo y el azul del mar...

»Dejó la frase sin acabar y observó las manos de Cheftu. Manos largas, dedos hermosos, uñas cuadradas. Unas manos masculinas, sin llegar a ser duras.

»—Creo que me moriría si no pudiera ver. Mi mundo siempre ha sido en color, siempre ha estado en la forma y en la perspectiva. Que me arrebataran eso, sería como matar mi esencia.

»Chloe arrojó los bastones. Finalmente, ¡un lanzamiento decente!

»—Elegir un sentido significaría que perdería una de mis formas de amarte —dijo Cheftu.

«Extendió las manos hacia ella y apoyó la cabeza sobre el muslo cubierto por la tela. Según la lógica de los sueños, el contacto fundió la tela y su mano bronceada se posó sobre su muslo desnudo y tembloroso.

»—No podría escuchar tus gritos de placer, ni sería capaz de sentir el satén de tu piel, ni reconocería el aroma de tu excitación.

»Y, de repente, sus manos la acariciaron por todas partes, juguetonas, suaves, acariciantes. Su voz resonó en la oreja de Chloe, incitándola.

»—O no podría ver tu cabello como una sábana a mi alrededor, negro y brillante. O tus ojos, verdes y llenos de vida. Ma belle -murmuró. La tomó de una mano, sin dejar de hacer sonar los bastones arrojadizos con la otra, y se la llevó a la boca—. Renunciar al gusto significaría renunciar a la dulzura de tu cuerpo —siguió diciendo, mientras le chupaba la yema de un dedo y luego de otro—, perder la capacidad de hablar significaría que solo podría decirte con mi cuerpo lo mucho que te amo y cómo te adoro con toda mi alma.

«Chupó la punta del dedo anular, con fuerza, casi sorbiéndoselo. Se introdujo todo el dedo en la boca y Chloe respiró intensamente mientras él cerraba los ojos de placer.

«Cheftu lanzó los bastones arrojadizos y se movió sobre ella. Luego, rodaron sobre la cubierta, no solo unidos por la piel, sino también por el alma. Chloe sintió que su piel se fundía con la suya y le oyó suplicar... suplicar...”¡Chloe, no te mueras!»

La oscuridad la envolvió. Era como boca de lobo, como la noche. Ella se sentó lentamente y se llevó la mano al corazón, que le latía con fuerza, allí donde lo notaba ligeramente desconectado. Había perdido el sentido de la orientación y no tenía ni la menor idea de dónde estaría. El silencio era abrumador, mientras las últimas imágenes de un templo antiguo jugueteaban en el fondo de su mente... y con la visión llegó un dolor desgarrador. Haii, ¡Cheftu! ¡Oh, Dios mío, Cheftu!

Se quedó petrificada cuando el fantasma de una voz llegó hasta ella, como un eco, rica y aterciopelada en la negrura que la rodeaba.

—¿Chloe? ¡Chloe, no te mueras!

Sibila se despertó sobresaltada, sudorosa y temblando. Aterrorizada. Sentía un miedo cerval. Algo trataba de apoderarse de ella, de someterla. Nadie tiene ese poder, reflexionó con calma. Soy el oráculo, soy una sacerdotisa y conservo el control sobre mí. Respiró profundamente y se tranquilizó.

Había esperado con ilusión la soledad del Dedaledion. Una vez en él, una vez abandonada la cueva infestada de sombras, estaba convencida de que todo iría mejor. Por su mente cruzaron fugazmente imágenes de campos quemados, la muerte de la joven novia. Sibila se encogió. Un cigarrillo, ah, cuánto deseaba un cigarrillo.

Pero, ¿qué era un cigarrillo?

Su torturadora había venido con ella, vivía aquí, con ella, encogida sobre sí misma,Sibila se dirigió hacia el balcón exterior, arrastrando consigo la sábana de lino. Una lluvia azotaba el paisaje dormido y dejó que el sonido uniforme tranquilizara sus nervios. Todo se debía a la falta de sueño, razonó. Cada noche se encontraba envuelta en un frenesí de emociones. Se sentía maltratada, tanto por dentro como por fuera. A veces, las voces eran casi audibles, gritaban llenas de furia, gemían de angustia. Sibila se alisó el cabello sobre los hombros. Odiaba pensar que no podría profetizar más...

Así que ni siquiera quiso considerarlo. Kela trataba de decirle algo; solo necesitaba permanecer consciente, no temer nada, no huir. Respirar profundamente, dejar que la brisa fresca la tranquilizara. Calmada una vez más, regresó a la cama y encendió la lámpara de aceite. Abrió un pequeño bolso de cuero y extrajo unas pocas piedras preciosas que depositó en la palma de la mano. Ópalo, lapislázuli, turquesa, ágata roja y ojo de tigre. Deseaba liberarse de todo tipo de conflicto mental, de esta opresión que la atenazaba, así que guardó las demás piedras en el bolso y colocó el ojo de tigre sobre el codo derecho. Sin dejar de respirar profundamente, Sibila hizo esfuerzos para que la calma de la gran diosa penetrara en sus venas a través de la piedra. Visualizó las palabras en una danza de dibujos geométricos, hacia delante y hacia atrás, retorciéndose y girando sobre sí misma. Los ojos de Sibila se cerraron.

—Necesitamos hablar —le dijo la voz de Chloe a la mente ahora serena de su anfitriona, a Sibila—. Aunque te parezca imposible, lo cierto es que las dos estamos en este cuerpo. Necesitamos establecer algunas reglas.

—Es mi cuerpo —dijo Sibila. Tú solo estás aquí porque te has aprovechado. Mi psykhe no se había marchado, sino que simplemente estaba viajando.

—Tu cuerpo debería ser como una tarjeta American Express. Nunca salgas de casa sin llevarla encima. Sibila gimió.

—Llenas continuamente mi mente con toda esta cháchara sin sentido. ¿Qué eres? ¿Quién eres? ¿Por qué estás aquí?

Chloe se hizo una inmediata imagen visual: una miniatura de sí misma, con ojos verdes, y una miniatura de Sibila, con ojos azules, sentadas las dos sobre el cuerpo de tamaño natural de Sibila. La cuestión consistía en determinar quién es el ángel y quién el diablo. —Se aproxima un desastre. Yo puedo ayudarte.

—¿Eres una manifestación de la Gran Diosa y puedes calmar la tierra y serenar el mar?

El sarcasmo de la pregunta era evidente, por muchos miles de años que separasen sus mentes.

- En realidad, soy más bien una manifestación de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias —espetó Chloe—. Mira, tenemos que compartir este cuerpo. Hagámoslo en paz. —Esperó en silencio—. O podemos continuar la batalla cada momento de cada día. Después de todo, tienes que dormir alguna vez.

—Mi razón debe de estar atrapada fuera de mi cuerpo, junto con mis recuerdos —gruñó Sibila—. Por mucho que me desagrade, tendré que estar de acuerdo con tu propuesta.

Esos desastres que tú ves son alegorías, metáforas. Los dioses no destruirían a los fieles que les suplican.

—Entonces, ¿por qué le dijiste a aquella mujer joven que se trasladara a Faistos?

—No lo dije yo —replicó Sibila arteramente—. Tú interferiste. A los dioses se les puede aplacar. Siempre ha sido así desde la noche de los tiempos.

—No se puede razonar con la naturaleza —le aseguró Chloe—. Puedo ayudar a estas gentes, a tu pueblo. —Guardó un momento de silencio— Te diré una cosa... públicamente puedes llevar a cabo todas tus actividades como sacerdotisa. Actuaré como tu personalidad privada.

—Qué benevolente resulta por su parte concederme el control sobre mi propio cuerpo. Ahora, al menos, no tienes que confesar que me las estoy viendo con un skia.

.Como quiera que la comunicación parecía producirse tanto a nivel verbal como visual, Chloe sabía que un skia era un fantasma, una sombra dotada de colmillos, para ser exactos. El equivalente de un jaibit egipcio. Aunque solo fuera por una vez, me encantaría vivir en un tiempo que no fuera supersticioso, pensó Chloe. ¿Por qué no puedo, aunque solo sea una vez, entrar en el futuro, en un mundo de estructuras de plata y cristal, de urinarios femeninos y donde todo el mundo llevara un Sarán Wrap?

—A cambio, seré yo la que tome las decisiones sobre el desastre, las profecías.

—¡Sí! —exclamó Sibila con un estremecimiento—. Las visiones son horribles. Hasta ahora, Kela nunca me había comunicado unos horrores como estos.

Chloe abrigaba serias dudas de que Kela fuera capaz de comunicar algo, pero mantuvo la boca cerrada, metafóricamente hablando, claro. Después de todo, esto no duraría más de un año, ¿verdad? Solo había permanecido en Egipto durante un año. ¿Qué significaba un año más?

—Como pago, tendrás que correr en la carrera —dijo Sibila.

—¿La carrera?

—Sí. En la que se compite por ocupar el puesto de reina del Cielo.

—No me gusta correr.

—Y a mí no me gusta compartir mi cuerpo —le recordó Sibila tensamente. Las dos mujeres guardaron un momento de silencio—. ¿Puedo dormir ahora tranquilamente? —preguntó con una cortante cortesía.

—Yo diría que este es un país libre, aunque no sea así —asintió Chloe.

El espíritu de Sibila se tranquilizó y Chloe miró a su alrededor, contemplando el cuerpo, para comprobar con rapidez las señales identificadoras que lo convertían en suyo. La cicatriz de la mordedura de perro en la palma de la mano, el corte en la rodilla después del accidente de motocicleta de Camille. Su cuerpo era terso y suave y estaba afeitado, como hacían las egipcias. No obstante, le parecía familiar: alargado, delgado y musculoso. El aspecto de sus manos parecía el mismo. ¡Pero tenía este cabello! ¡Pelo largo! ¡Negro y ensortijado! Finalmente, tenía el cabello con el que siempre había soñado.

Inmediatamente, Chloe decidió que el cuerpo le gustaba. Al tocarle la cara, notó el puente de la nariz, la diminuta hendidura de su barbilla. Se pasó la lengua sobre los dientes. Los conservaba todos, aunque lo único que anhelaba ahora era un buen cepillo de dientes. Sibila seguía sin moverse. Mentalmente, Chloe se deslizó hacia lo más profundo de las cavernas del conocimiento de aquella mujer.

Aquello era sigiloso, corno una guerra de guerrillas, pero Chloe tenía que aprender más cosas sobre esta mujer y el mundo que habitaba. Iba a tener que utilizar todas sus habilidades y lo que le quedara de sabiduría, para impedir que estos desastres acabaran con la gente y la hiciera desaparecer del planeta. Si era necesario, tendría que invadir la mente de Sibila, apoderarse de ella por completo. Tenía que salvar a estas gentes. De no ser así, ¿para qué estaba aquí? ¿Qué podía ser tan vital como para haberla separado de Cheftu?

AZTLÁN

Se apartaron el uno del otro, pegajosos por el sudor. Ileana temblaba; hasta entonces, nunca se había entregado ni tomado de este modo. Príamo era toda una oleada de pasión y ella se había sentido arrastrada, incapaz de buscar ayuda. Rodó sobre sí misma y observó al hombre joven que mantenía la mirada centrada en el techo. Parecía completamente despierto y, sin embargo, a hentí de distancia. —Tengo que marcharme —dijo él.

Ileana hizo esfuerzos por concentrar sus pensamientos. —¿Por qué?

—No quiero marcharme, pero temo quedarme —dijo él, desdeñando su pregunta.

—Me resulta difícil imaginarte temiendo algo o a alguien —dijo ella sonriente.

Príamo rodó sobre sí mismo, colocándose sobre ella, con un movimiento rápido y feroz.

—Tengo miedo de matar a Zelos al imaginármelo en tu cama.

Ileana lo miró fijamente a los ojos, que ardían de cólera y odio.

—¿Tanto detestas a Zelos? —Él te tiene. Yo no.

—Acabas de tenerme, Príamo —le recordó ella con una sonrisa coqueta—. Olvidas demasiado rápidamente.

—Te deseo para siempre, Ileana. Eres mi sol, mi luna y mis estrellas por la noche.

Es muy vulgar, pensó Ileana. Lo apartó, cubriéndose los hombros.

—Tengo que ir al templo —dijo ella.

—Febo te desprecia, Ileana. —Le acarició la nuca, ignorando su rigidez—. Preferiría matarte antes que cumplir su deber contigo. Yo, en cambio, te adoraría y viviría para servirte.

Le besó la nuca como una petición. Un pavo real gritó al otro lado de la puerta.

«Qué molestia», pensó Ileana. No quería ofender al apuesto joven, a quien podía necesitar más tarde, pero ese afecto consumía tiempo, un tiempo del que no disponía. Lo había escogido porque le parecía reservado, demasiado orgulloso como para enamorarse. Ella, en cambio, no deseaba emociones.

—Príamo, amor mío —sonrió burlonamente para sus adentros—, tengo que ir al templo. Y tienes que marcharte para que pueda llamar a mis siervos.

—Yo seré tu siervo, Ileana. Déjame que te vista, que te lave.

—Ahora mismo, Príamo —dijo ella, levantándose.

Él se ruborizó y se vistió, de espaldas a ella. «Te lo ruego, Kela, dime que no he herido el frágil ego de este joven.» Príamo mantenía los hombros tensos y ella lo rodeó y lo besó, empleando en ello toda su coquetería. Era un amante magnífico y solo necesitaba aprender a marcharse.

—Ven a verme esta noche —le susurró junto a la oreja, antes de darle una palmada en las firmes nalgas, a modo de despedida.

El pavo real volvió a gritar.

—Hasta que mis ojos vuelvan a verte —empezó a decir él.

—Sí, hasta entonces.

Ella cerró las puertas dobles tras él, dejó entrar a su animal de compañía y llamó a su sierva. ¿Habría echado raíces la semilla de Príamo en su interior? ¿Se hallaba ahora en terreno fértil? Tras dedicar mucho menos tiempo del habitual a su arreglo, Ileana entró en una silla de mano cubierta, que la transportó sobre las calles empedradas hasta el Kela-Ata de la suma sacerdotisa.

Por todas partes se observaban señales de la primavera, la estación del Toro. El atisbo del verde aparecía sobre las montañas, los brotes de las flores. «Oh, que la semilla de Príamo me haga como la primavera —pensó—. ¡Que me llene de fruto y fertilidad!» Una vez que llegó al extenso templo de columnas rojas, Ileana bajó de la silla y se echó sobre el cabello y la cara un chai exquisitamente tejido. Entraría tan de incógnito como los cientos de mujeres que acudían diariamente a visitar a Kela.

Hizo cola con las demás, mientras observaba cómo se dispersaban las mujeres, jóvenes y viejas. Quienes buscaban cuidados médicos a través de las manos de Kela-Tenata eran enviadas hacia las estancias de examen y los boticarios situados en el tercio más alejado del templo. Quienes andaban necesitadas de que se les recordara su sexualidad o anhelaban un alivio que su esposo o amante no les proporcionaba, eran enviadas a las pequeñas y sencillas cámaras donde las danzarinas administraban sus habilidades. Las Buscadoras de Conchas iban de un lado a otro por el templo, llevando sus capturas, seguidas por el olor a cabezas de pescado y a sal marina. Resultaba difícil creer que la mimada y perfumada Vena fue en algún tiempo morena y tan robusta como estas jóvenes.

Ileana relajó deliberadamente la mandíbula para no rechinar los dientes solo de pensar en Vena. Aquella mujer era una fuerte contrincante que ansiaba ocupar el puesto de Ileana. ¿Se estaría preparando para la carrera?

Ileana era la siguiente de la cola.

—Mi señora, ¿en qué puede ayudarte Kela?

Por toda respuesta, Ileana se apartó el chai y mostró a la joven el sello dorado del clan Olimpi. La muchacha tragó saliva con dificultad, sin saber muy bien si debía inclinarse o saludar, hasta que se decidió por dirigirle una vacilante sonrisa.

—Te espera —le dijo.

Ileana la oyó interrogar a la siguiente suplicante, mientras ella entraba en el estrecho pasillo que se ramificaba entre dos secciones del templo.

La Kela-Ata era suya. La mujer le debía el puesto y la reina del Cielo nunca permitía que lo olvidara. En cierta ocasión, cuando la madre-diosa solo llevaba dos veranos en el cargo, la Kela-Ata reinante se atrevió a enfrentarse con ella. Había tenido una visión; sabía que Ileana había asesinado a Rhea.

Pensando rápidamente, Ileana confesó e interpretó el papel de una penitente. Después de jurar por Tritón y la Concha, les sirvió vino a las dos. Envenenó un solo rhyton y se dio cuenta de cómo la Kela-Ata cambiaba los rhytones en un momento en que Ileana le daba la espalda. ¡De modo que la astuta skeela se lo esperaba! Lo que no sabía era que Ileana se había anticipado a las sospechas de la suma sacerdotisa y había vertido el veneno en su propio rhyton.

Una Buscadora de Conchas entró en la estancia un momento más tarde. Colocándole un cuchillo en el cuello, Ileana le ofreció el puesto. A cambio de su silencio y complicidad para siempre, Ileana se comprometió a convertirla en Kela-Ata. Ya no tendría que desear nunca nada más. Aunque el Consejo se mostró dividido, la sucesión fue finalmente aprobada. Desde entonces habían transcurrido muchos veranos, a pesar de lo cual la relación no había cambiado.

—Es posible que esté embarazada —anunció Ileana.

Embla, la Kela-Ata, se volvió lentamente. Se había vuelto tan burdamente obesa que cada movimiento le costaba un esfuerzo. Ileana la controlaba mediante la comida; Kela-Ata comía tanto que se iba provocando lentamente la muerte. Ileana se preguntó por un momento si había hecho que Kela-Ata se devorara a sí misma, si doblegar a esta mujer no habría desatado algún espectro dentro de ella. Este suicidio lento, sin embargo, le resultaba muy útil.

—Has seducido demasiado pronto a Febo, ¿verdad? —preguntó la suma sacerdotisa.

—Estúpida. Sabes que me detesta. —Ileana se sentó—. Dame un elixir, una poción. ¡Ayúdame a fecundar la semilla de mi amante!

—Has tenido dos hijos, Ileana. Sabes que no puedes estar segura de tu embarazo hasta que no hayan transcurrido varias lunas.

—Mi hija más joven tiene diecisiete veranos, Embla.

—Sí, pero desde su nacimiento hemos utilizado hierbas para prevenir un embarazo.

—¿Y si esas hierbas impiden ahora que la semilla se instale dentro de mí? ¿Y si Febo utiliza hierbas y se contiene? Esto es el Megaloshana'a. El embarazo debe ser ya evidente para la cosecha... —Ileana se mordió el labio y se reclinó en el asiento—. Haz algo.

Embla se levantó con dificultad.

—¿Acabas de abandonar el lecho de tu amante? —Ileana se contuvo para no recordarle que ella nunca compartía los lechos de sus amantes, sino que eran estos los que acudían a verla—. La semilla necesita permanecer contigo. Ponte boca abajo.

—¿Boca abajo?

—En efecto. La cabeza en el suelo y los pies en el aire. —Ileana vaciló y Embla se encogió de hombros— Ecc, no debes de sentirte tan angustiada como dices.

Con furia contenida, Ileana se giró sobre el banco de piedra, apoyó la cabeza contra el suelo y levantó las piernas. La sangre se precipitó hacia su cerebro y solo confió en que el sacrificio de su dignidad mereciese la pena. «Por favor, Kela, que me quede embarazada. » —¿Cuándo lo sabrás con certeza?

—Nada es seguro hasta tu próximo menstruo —contestó Embla, mordisqueando un camarón.

—¿Quieres decir que tengo que permanecer en esta posición hasta entonces? —preguntó Ileana, enfurecida.

—Te daré a beber raíz de mandragora. Come un huevo con cada comida. Eso aumentará la fertilidad de tu amante.

—Embla —dijo Ileana, con la voz tensa— ¿eres consciente de las muchas mujeres jóvenes que me desafiarán este verano? Deberías saberlo porque soy la única que sigue creyendo que eres una Kela-Ata adecuada. Si a mí me echan, también te echarán a ti.

—¿Nos dedicamos a eliminar a tus contrincantes?

—No puedo asesinar a todas las primas que se califiquen —dijo Ileana, levantándose y frotándose la nuca— Soy la reina del Cielo, pero no estoy por encima del Consejo. No en esto.

—No hablo de asesinato —dijo Kela-Ata con una sonrisa— La eliminación no tiene por qué ser tan extremada.

—Se trata de una carrera en la que tengo que ser la primera —dijo Ileana entrecerrando los ojos.

—¿A quién temes más, mi señora?

—A Vena, a Sibila y a Selene.

La mandíbula de Embla se endureció y una ondulación pareció recorrer sus múltiples papadas. —Selene es la heredera del puesto de Kela-Ata. Está muy cualificada.

—También hay otras, pero esas tres son mis competidoras más fuertes.

—Todas ellas son poderosas, mi señora, y dotadas con el espíritu de Kela.

—Seguramente, no serán más poderosas que tú, ¿verdad?

—No, no —dijo Embla, quizá un poco presurosa, pensó Ileana— Consultaré mis tablas y veré qué se puede hacer.

—Haz esto primero. Impide que todas las demás mujeres compitan. A estas tres las superaré en la fiesta de mediados del verano. Solo tienes que asegurarme que no habrá sorpresas.

—La jefa Sibila corre en un festival la semana que viene —dijo Embla con una sonrisa— ¿Quieres que sus competidoras pierdan?

—Así es, mi Kela-Ata. Procura que la sensación de velocidad y agilidad que tenga, sea falsa. Ensálzala, para que yo pueda disfrutar hundiéndola.

—¿Te parecería demasiado un tobillo roto?

Ileana tomó uno de los camarones de Embla.

—Creo que eso sería perfecto.

Febo corrió, se agachó ante la barra giratoria, amagó a la izquierda de la hoja extendida a la altura de la rodilla y saltó por poco sobre las picas, elevadas a la altura de los hombros. Rodó sobre sí mismo al caer al suelo y se volvió.

—Demasiado tarde —dijo Garu, su entrenador.

—¿Por qué? —preguntó Febo.

—Te corneó en el abdomen mientras girabas.

Aunque con un gruñido, Febo tuvo que admitirlo con un gesto de la cabeza. El muchacho de doce años sonrió.

—Para ti es muy fácil —dijo Febo— Apenas me llegas a la altura del pecho. Yo tengo mucho más cuerpo que proteger.

—Cierto, maestro. Pero tú solo necesitas hacer esto una vez.

El muchacho apartó la mirada y dio instrucciones a los ayudantes para que cambiaran los obstáculos, colocándolos en posiciones nuevas. «Sí —pensó Febo—, solo tengo que hacerlo una vez, mientras que tú lo harás hasta que te mueras. » La danza del toro había sido mucho más fácil cuando era un niño y solo tenía que saltar, esquivar, montar.

Febo se incorporó y regresó hacia su marca. Quedaban ya muy pocas lunas para ser Dorado. En esto, como en cada uno de los aspectos de su vida, tenía que demostrar ser superior a cualquier otro hombre de Aztlán. Debía estar sano de cuerpo, y ser ágil de mente y de movimientos. Su derecho de nacimiento le exigía ser tan ágil como un muchacho de doce años, con la mente de un scolomante. Se pondría a prueba cada faceta de su personalidad. Luego, el autocontrol: una prueba que duraría todo un año. Hizo una mueca y se arrodilló.

—¡Ahora!

Febo saltó sobre la barra situada al nivel de las rodillas, y rodó después por debajo de la que giraba a la altura de sus hombros. Las picas se hallaban situadas tanto a la derecha como a la izquierda y se quedó petrificado cuando pasaron apenas a un dedo de distancia de él. Alertado por un rugido, se lanzó hacia delante, enroscándose entre los ficticios cuernos de toro. Fue atropellado y derribado. Febo sabía que si eso sucedía en la realidad, estaría muerto.

Garu ordenó un descanso y se arrodilló a su lado. El Dorado Naciente respiraba entrecortadamente, y el sudor le pegaba el cabello a la espalda.

—Tienes un defecto importante —le dijo su entrenador-No das la voltereta con suficiente rapidez.

—Sí, pero ¿cómo puedo mejorar?

—Piensa en tus extremidades como si fueran líquidas, como si cada músculo se moviera conjuntamente con los demás sin esfuerzo ni tensión. Tus movimientos deben fluir como una ola. Cuando el toro se aproxime, lanza tu volumen hacia delante y empuja el resto de tu cuerpo líquido formando un arco curvado. Piensa en esto como si fuera tu práctica, maestro mío. —Garu lo miró. Su expresión sombría resultaba desconcertante en su rostro juvenil— Has descuidado la práctica. Si no mejoras, estarás enterrado y serás llorado en el mismo día en que deberías ser coronado.

Febo no necesitaba que nadie le recordara que su nombre sería vilipendiado como el del primer Olimpi que había fracasado. ¿Cómo era posible que las semanas y las lunas hubieran pasado tan rápidamente?

—¿Cuándo puedo conocer al Apis?

—Están a punto de llegar de Egipto, maestro, Te enterarás de su llegada antes que yo. —El entrenador se incorporó—. Practica, Dorado. No hay otra forma de evitar la muerte salvo la práctica.

Hizo gestos al resto de los siervos y dejó a Febo a solas. Garu no había contestado a su pregunta. Con el gesto ceñudo, Febo se aproximó a las anillas colgadas. Se izó y luego levantó las rodillas hasta la altura de la barbilla. Una ola, él era una ola. Giró sobre sí mismo, formando una bola, y luego se enderezó. Demasiado lento. Se enderezó, tiró de su cuerpo con fuerza y se giró de nuevo. En su mente vio el mar formando curvas y luego se aplanó otra vez. Febo se enderezó, volvió a tirar de su cuerpo y se giró. Una ola. Y luego otra vez. Como el mar. ¡Por las piedras de Apis que esto lo había hecho antes a la perfección y volvería a hacerlo ahora! Levantó las piernas hacia arriba y giró.

Recto. Giro. Recto. Giro. «Olas que rompen y mueren sobre la orilla. »

El sudor le corría por los brazos, resbaladizo sobre las anillas de cuero blando. Recto, giro, recto, giro... Notaba cómo los movimientos empezaban a deslizarse con suavidad el uno con el otro. Con cada nuevo intento, los movimientos se hacían más suaves, como si uno fluyera sin esfuerzo tras el otro. «Me convertiré en el Dorado. » Se negaba a pensar en perder Zelos, del misterio oscuro del día. Gobernaría. Se convertiría en el Hrecsos. Ese era su destino, tan cierto como las mareas.

El maestro de la Espiral abrió el registro. El lenguaje en estas páginas doradas era el de su lengua natal, el egipcio. Su abuelo había traducido el contenido de esta tablilla a partir de una narración anterior, escrita a mano en la lengua de los fundadores de Aztlán.

El clan Olimpi había alcanzado el poder hacía apenas cien veranos, pero los fundadores de estas islas habían vivido en ellas desde mucho antes de que se tuviera conciencia de ello. Cuando la Tierra había sido un solo mar, un hombre y su esposa habían llegado a estos territorios. El abuelo del hombre, Noé, había caminado con un solo Dios, que le había entregado unas piedras místicas. Noé las transmitió a Jafet y Jafet se las entregó a su hijo lavan, que se instaló en estas islas.

Esas piedras habían ofrecido comunicación directa con su único Dios. Gracias a su protección, el pueblo prosperó; el Dios les indicó dónde estaban las fuentes, les enseñó las plantas, el mar y las piedras. La temblorosa mano del maestro de la Espiral seguía burdamente el texto.

«El único Dios habló con justicia y misericordia. La luz iluminaba nuestro camino y fuimos guiados por el sonido producido al entrechocar las piedras. »

Las piedras. Todas las referencias que encontraba afirmaban que estaban conectadas con aquel Dios. El cuerpo del maestro de la Espiral se vio sacudido por espasmos y dejó caer la tablilla. La pieza cayó al suelo y el maestro de la Espiral lanzó una maldición; ¿cómo iba a poder recogerlo si apenas podía caminar y doblarse era imposible?

Entrecerró los ojos y estudió la tablilla caída. Cada misiva estaba hecha de cuero inscrito, con dos piezas encajadas y cosidas juntas, y luego sujeta a la siguiente sección con pliegues inversos. Había algo oculto entre las dos secciones.

La adrenalina recorrió su viejo cuerpo y tanteó a la búsqueda de un palo con el que logró acercar torpemente el pliegue de cuero. Dos espectros aparecieron ante él. Skia. Ambos eran altos, de aspecto masculino. Uno apareció envuelto en luz, irradiando calor y compasión. El otro parecía oscuro, imponente y solemne. Las palabras susurraron a través de su mente, en una lengua que no conocía, pero cuya entonación reconoció. Luego, desaparecieron; la tablilla estaba en sus manos.

Aunque con movimientos torpes, el maestro de la Espiral se las ingenió para extraer el estrecho trozo de papiro de entre las hojas de cuero. La página aparecía cubierta de jeroglíficos egipcios mezclados con extrañas raspaduras de la primera lengua de Aztlán, de derecha a izquierda. Leyó con rapidez, con los labios apretados con fuerza, para no susurrar ninguna palabra, aunque fuera accidentalmente, y darle vida. Como para los ensalmos egipcios, la articulación de la lengua original quedaba descartada, como una protección contra todos menos contra los iniciados que practicaran esta magia.

El pliegue del papiro revoloteó hasta sus pies cuando el dolor le golpeó contra el cráneo. La advertencia de lavan. tallada en piedra, había sido explícita: «Tres veces se levantará Aztlán: se herirá a sí misma, luego se mutilará a sí misma y finalmente se destruirá a sí misma. ¿Era esta la primera o la tercera vez?, se preguntó el maestro de la Espiral a través de su agonía. Gritó pidiendo auxilio, con la visión nublada, mientras un adepto lo llevaba a su lecho. «No puedo morir —pensó— Hay muchas cosas que hacer. Oh. dioses, ayudadme. »

EGIPTO

El mago caminó lentamente, apoyando su peso sobre el bastón. Sus ojos claros reflejaban más de lo que revelaban. Su cuerpo, aunque cubierto de cicatrices a causa de su reciente encuentro con el toro Apis, no mostraba señales reveladoras de hambre, como dientes sueltos, pérdida de cabello, flaccidez, piel apagada. Parecía como si acabara de surgir de la corte del Egipto de tres inundaciones antes. Inundaciones mortales, pensó Ipianju. El mago se movía con rigidez, majestuosamente, con la mandíbula apretada. Imhotep dijo que se había negado virtualmente a hablar, a explicar nada, lo que hizo que tanto Ipianju como el propio Imhotep se pusieran nerviosos. Cheftu se mostraba profundamente enojado, dolorido. Contarle la existencia del cuerpo de la mujer había desatado en su interior un monstruo que había destruido la estancia y acobardado a los esclavos. Permitir que un hombre así se acercara al faraón hubiera sido un burdo acto de irresponsabilidad, a pesar de lo cual no podían desobedecer una orden directa. ¿Quién habría podido imaginar que sería el propio faraón el que exigiría esta intervención de cirugía? Senusret no había hecho el menor caso de los ruegos de sus asesores. Ipianju suspiró pesadamente.

El faraón estaba inmóvil, con los ojos abiertos, pero sin ver. Ipianju contuvo la respiración, junto con el resto de la corte. ¿Tenía razón el sueño? ¿Acaso este hombre de ojos dorados era el felino que el faraón había visto que le curaba?

—Es todo tal y como me había temido —dijo lentamente el mago— Hay escamas en sus ojos.

La mirada de Imhotep se encontró con la de Ipianju antes de posarse sobre el mago.

—¿Puedes curarlo?

—Puedo intentarlo —contestó increíblemente el hombre, encogiéndose de hombros— Solo Dios cura.

Ipianju sintió que un reguero de fuego le recorría todo el cuerpo. «Dios», dicho así, en singular. ¿Se refería este hombre a Amón-Ra? Y, sin embargo, su tono... Ipianju tragó saliva y se le acercó más.

—¡Hazlo ahora! —ordenó Senusret.

Ipianju observó las emociones que cruzaron por el rostro del mago; luego inclinó la cabeza y se volvió hacia Imhotep, susurrándole algo, haciéndole gestos. Ipianju supuso que al mago se le entregarían utensilios, instrumentos. Los esclavos deambulaban entre los presentes, ofreciendo vino y cerveza, pastas de miel y frutas empalagosas. La gente se fue acercando más y más, hasta que el mago se volvió y los miró.

—Esto no es un combate. Necesito del más absoluto silencio para realizar este procedimiento. Serviréis mejor al faraón, ¡larga vida!, y a Egipto si os marcháis.

Ipianju le hizo gestos a un guardia, que hizo salir de la estancia a los cortesanos y las damas que protestaban. El mago tomó una hoja de bronce. Ipianju se encogió y se preguntó una vez más si era esta la única, la mejor alternativa. ¿Podía aquel hombre practicar la cirugía con la mano vendada?

Cheftu examinó la bandeja. Lanceta, abrazaderas, miel, grasa y otras tres hojas por si fueran necesarias. Una para utilizarla consigo mismo, pensó. Si esta operación no constituía un completo éxito, era hombre muerto. ¿Sería eso quizá, lo mejor? Levantó la mirada, tratando de captar la mejor luz posible y luego pidió que movieran al faraón.Senusret, pensó. El faraón de la última dinastía antes de la llegada de los hicsos, conocido más tarde como Sesostris. ¿Cómo era posible que este hombre, cuyo desgastado rostro atestiguaba su preocupación por Egipto, supiera que a su pueblo le esperaban siglos de subyugación, hasta que Amosis, el abuelo de Hatshepsut, conquistara a los invasores y ascendiera al trono? ¿Consideraría las dificultades de las pasadas inundaciones como un precio digno? ¿O se retiraría a su propio palacio, limitándose a recoger los tributos de los campos de las masas, ignorando sus problemas? Dios sabía muy bien que otros faraones así lo habían hecho antes. No, en la figura de Senusret, Egipto se hallaba protegido por un padre, aunque el faraón pudiera percibir en un atisbo el futuro negro y rojo del país.

Cheftu se inclinó sobre el hombre, haciendo un esfuerzo por considerar al faraón simplemente como otro paciente más. Se apartó a un lado y permitió que el sol iluminara la zona, buscando el mejor ángulo. A petición de Cheftu, el paciente había bebido copiosas cantidades de cerveza con jugo de adormidera; estaba consciente, pero insensible. Cheftu indicó a los sacerdotes que ataran las manos del paciente a los brazos del sillón y le mantuvieran la cabeza firmemente sujeta sobre el reposacabezas.

En realidad, Cheftu no extirparía la catarata. Se limitaría a romperla en diminutos fragmentos inocuos que se diseminarían por el ojo, de modo que la visión volviera a ser completa. Cheftu tomó la delicada lanceta con la mano derecha y pronunció rápidamente una oración a le bon Dieu para que le transmitiera destreza y nervio. Había sido entrenado en la casa de la Vida para utilizar ambas manos con la misma habilidad, pero prefirió utilizar la izquierda. Aunque se le había quitado el entablillado, los dedos aún no se doblaban del todo.

Cerró los ojos y concentró toda su fortaleza y energía en el paciente. Luego, insertó cuidadosamente la lanceta en el lechoso blanco, entre el rabillo del ojo y el iris. Cheftu apartó de su mente cualquier otro sonido, atento a percibir el ligero crujido y a observar si aparecían lágrimas, lo que indicaría que tenía la catarata. Con movimientos rápidos y precisos fragmentó la cobertura. Finalmente, tomó un lienzo empapado en miel y grasa, lo colocó sobre el ojo y dirigió su atención al otro.

Ipianju observó la mano del mago mientras se movía sobre el rostro inmóvil del faraón. A excepción de los gestos inconscientes de su mano izquierda, los movimientos del mago eran los propios de un verdadero artista. ¿De dónde procedía esta habilidad? ¿Cómo sabía lo que tenía que hacer? Egipto contaba con los mejores médicos del mundo; aquel hombre era egipcio, a pesar de lo cual despedía el inconfundible sabor del extranjero. Era como si estuviese representando un papel. Eso era algo que el propio Ipianju comprendía muy bien, puesto que había tenido que representar muchos papeles en su vida. Pero aún le faltaba por averiguar cuál era la motivación que se ocultaba tras el cuidadoso comportamiento de Cheftu. En ese momento, el mago dejó un trozo de lino sobre el otro ojo de Senusret y se incorporó.

—Transcurrirán varios días antes de que estemos seguros. pero creo que, con la voluntad de los dioses, la intervención quirúrgica ha salido bien.

El suspiro de alivio de todos los que observaban hizo que una débil sonrisa apareciese en sus labios. Ipianju se adelantó. Cheftu sería su huésped hasta que el faraón se curara. Tras las apropiadas inclinaciones y frases, abandonaron el palacio y se dirigieron hacia la ciudad de Avaris. Aunque se podía llegar a la casa de Ipianju a través de una calle privada, desde el palacio, disfrutaba entremezclándose con los rekkir. Si aquello sorprendió al mago, supo ocultarlo muy bien. Las casas de ladrillos de barro, que se apoyaban las unas contra las otras y estaban pintadas de blanco de vez en cuando, formaban arcadas, espacios de sombra para que los niños jugaran durante el verano y los ancianos descansaran durante el invierno. Las calles, empedradas en las partes más opulentas de la ciudad, todavía estaban embarradas aquí. Escuálidas aves de corral picoteaban las inmundicias a sus pies. Cansadas amas de casa molían el grano hasta convertirlo en polvo. Los niños, con los ojos negros cubiertos de moscas, retozaban en los patios, acompañados por la música del agua que goteaba lentamente.

Ipianju apretó los dientes al recordar un Egipto verde y fértil. Volvería a ser así, lo sabía; solo se preguntaba cuántos tendrían que morir mientras esperaban. Cruzaron un mercado. Las joyas eran baratas, el pan caro. Observó a dos mozalbetes rekkit que trataban de robarle a un pescadero. Fueron rápidos y astutos, pero el hombre estaba enojado y su ira lo hizo feroz. Cuando el pescadero blandió su cuchillo y se abalanzó sobre los dos niños sucios y delgaduchos, Ipianju se apresuró a intervenir. El ministro de Egipto volvía a ser un niño que se preguntaba si sería muerto o vendido como esclavo. A costa de las apuestas de todo un mes pudo satisfacer al pescadero, Ipianju compró la vida de los niños. Apretó los dientes todavía con más fuerza. Una vez más, el Desconocido tomaba lo que estaba destinado a ser maligno y lo reconducía para transformarlo en bien.

Cheftu observó que los dos chicos andrajosos seguían al ministro. No comprendía a aquel hombre. La verdad era que ni siquiera lo había intentado hasta que se produjo esta última acción de Ipianju. El misterioso Ipianju le proporcionaba al menos algo de distracción para el dolor con el que se había despertado Cheftu, un dolor que le duraba todo el día y que se llevaba consigo a sus sueños. Chloe, su Chloe, tan enteramente viva... No era posible que una vida así hubiera desaparecido. Ni siquiera podía pensar en ello, de tan intenso como era su dolor. Ni siquiera se había salvado su cuerpo, no había forma de construirle una tumba o de pasar el resto de sus días a la espera de reunirse con ella.

¿Por qué había retrocedido en el tiempo? Si había sido arrebatado bruscamente de las manos de Thut, ¿no debería haber llegado al futuro, en su cuerpo real y su nombre verdadero?

Cheftu estaba desconcertado. No es que nada de todo aquello importara mucho. Se encontraba en la época equivocada, en el lugar erróneo. El Egipto querido por su corazón se hallaba a siglos de distancia. Los nobles, las casas y los nomos que conocía todavía no existían. El faraón gobernaba, el sacerdotado rezaba y cada familia trataba de ganarse la vida a partir de una tierra debilitada. En tiempos de Hatshepsut, el faraón era el propietario de la mayor parte del terreno cultivable; en esta época, sin embargo, hasta el faraón era pobre. Cheftu ya no conocía Egipto.

Tampoco podía imaginarse por qué la estampida no le había matado. ¿Qué había sacrificado él a cambio de este mundo en sombras? El hedor de aquel mercado moribundo le sacó de su ensoñación; recorrió con la mirada los tenderetes rotos y se negó a permanecer allí, al aire libre, acumulando moscas. El Egipto de Senusret, con sus enfermedades y suciedad, se parecía mucho más al Egipto de los tiempos de los que procedía el primer Cheftu que al glorioso Egipto de Hatshepsut, con sus sistemas de alcantarillado, sus centros de distribución en los templos y su sistema educativo. Pisó el indistinguible cuerpo muerto de un animal podrido, y apartó la mirada de las delgadas mujeres que amamantaban a sus hijos con sus fláccidos pechos.

Ipianju cambió de dirección y el enjalbegado de las casas se hizo más blanco, las calles más anchas y la gente algo más opulenta. El aire se despejó y Cheftu observó sacos de arena protegiendo las propiedades más grandes. Según había podido saber, tres inundaciones habían producido la hambruna. Egipto, sin embargo, se había preparado, había acumulado semillas, granos y productos secos desde las inundaciones anteriores. Cheftu se encogió de hombros. Todos aquellos acontecimientos le resultaban familiares, pero ahora ya no le importaban tanto.

Después de pasar por un dintel bajo, Cheftu siguió a Ipianju a un patio. Sabía que en otro tiempo aquello debió de haber sido hermoso. Ahora, los ladrillos de barro protegían la casa contra el agua verdosa estancada. Un árbol moribundo se elevaba junto a un estanque cubierto de mosquitos, el hedor de la vegetación podrida por tanta agua pendía espesamente sobre la propiedad. Los sirvientes se movían con lentitud ante el horno, cuyo humo grisáceo se desvanecía bajo el cielo azul. Se estaban asando unas aves de corral; a Cheftu se le agitó el estómago e Ipianju se volvió a mirarlo.

—Mis sirvientes te mostrarán tus aposentos —le dijo— Pídeles todo lo que desees, y será tuyo.

—¿Salvo mi libertad?

A pesar de que conocía la respuesta, Cheftu deseaba perversamente escuchar una confirmación.

Ipianju le sonrió. Fue la sonrisa de un político la que se extendió sobre sus labios y entrecerró sus ojos.

—Desearía que esta hambruna se acabara al amanecer, pero mis deseos también son imposibles.

Cheftu asintió con un gesto y siguió a una espectral esclava a través de las cámaras iluminadas por el sol de la sala de banquetes y los baños, para subir después varios tramos de escalones hasta llegar ante una puerta. La esclava la abrió y Cheftu entró en el Egipto que había conocido en otros tiempos.

Las paredes, pintadas con plantas trepadoras florecidas y multitud de aves, ofrecían un brillante fondo para un lecho con patas y un baúl. Cheftu apartó una cortina y se encontró ante la sala de baño. Observó que no había instalación de cañerías. Se dirigió hacia la puerta del balcón, pero se detuvo al ver al guardia. El hombre lo saludó con amabilidad, pero su mirada no se apartó de Cheftu ni un momento.

Cansado y con dolor de cabeza, Cheftu se dejó caer sobre el lecho. El colchón trenzado crujió por su peso. Tendría que esperar tres días. ¿Vería el faraón? ¿Viviría Cheftu? ¿Le importaba acaso? Tres días.

CAPTOR

—Dentro de tres horas, la luna estará en posición —observó el dedaledai, un estudiante del Dedaledion.

Chloe levantó la mirada al cielo. Los antiguos estaban obsesionados con la astronomía y la astrología. Ocasionalmente, Chloe había mirado su horóscopo en la Guía TV o había leído su «signo» del zodíaco en un restaurante chino, pero estas gentes ordenaban sus vidas alrededor de las estrellas.

¿Qué harían en un día nublado?

—Te deseo suerte —le dijo el delgado muchacho, envuelto en una capa. Tras un suave empujón, se encontró de pie en el interior de una alcoba. —Sibila —preguntó interiormente—, ¿es esto ritual?

—Sí —contestó Sibila lacónicamente—, pero me siento demasiado cansada para hacerlo.

Así que, colgando un cartel mental de «No molesten», Sibila dejó a Chloe a solas.

El término «a solas» había empezado a tener muchos significados para Chloe. Pero este «a solas», lejos de la conciencia controladora de Sibila, resultaba realmente extraño. ¿Dónde se encontraba? ¿Qué se suponía que debía hacer? La puerta de Sibila se abrió con un crujido.

—Es la pista del Dedaledion. El campo de entrenamiento para tu carrera con Ileana —le informó.

Luego, Sibila cerró la puerta con firmeza y Chloe estuvo segura de que si existían cadenas en las puertas mentales. Sibila las había utilizado.

Chloe avanzó un poco más en la oscuridad. Tres horas hasta que la luna estuviera en posición. Daba igual. No tenía ni idea de a qué posición se refería, pero evidentemente se trataba de llegar al otro lado. Las paredes se extendían a ambos lados y las siguió, caminando con decisión, hasta que llegó al final de un callejón sin salida.

Con una maldición, Chloe se dio media vuelta. ¿Había pasado por alto algún desvío? Regresó sobre sus pasos y descubrió que la cosa era más complicada de lo que parecía. Se encontró ante otro callejón sin salida.

Apretó los puños, tratando de contener un pánico creciente e irrazonable, e hizo esfuerzos por no ponerse a gritar. Por lo visto, se encontraba en una especie de laberinto. Había estado en los jardines de Kew, compuestos por setos de tejos llenos de juguetones vericuetos, y estaba convencida de que esto no podía ser más complicado que aquello. «¿Dónde estaba el truco?», se preguntó.

Muy bien. Los laberintos siguen frecuentemente pautas geométricas. Revisó mentalmente las empleadas por los aztlantu. Espirales, llaves griegas, estrellas... y una docena más de otras que ni siquiera tenían nombres. Se volvió en redondo y observó las paredes. Alargadas, rectas, construidas formando ángulos. Chloe estrechó los ojos y revisó con atención la pared opuesta. Cruzó la pista hasta ella y la recorrió cuidadosamente con la mano.

Encontró un pasaje. Era estrecho pero intencionado. ¿Se trataba de una pauta dentro de otra pauta? ¿Cómo podía descubrir la forma de salir de allí?

—¿Dónde se encuentra el hilo de la madeja cuando lo necesitas? —murmuró.

Echó un último vistazo hacia atrás y entró en el pasaje adyacente. Caminó hacia delante y cruzó ante dos intersecciones trazadas casi en ángulo recto. El pasaje giraba bruscamente a la izquierda y caminó por él durante lo que le pareció un rato todavía más largo.

La luz de la luna teñía el laberinto de sombras y luces plateadas. Era una luna menguante, cuando la divinidad estaba en su sangre, en su fase como matrona, antes de morir como bruja. Otro giro brusco, también a la izquierda. Chloe se apresuró a descender a través del pasaje recto y giró de nuevo a la izquierda. Se encontraba atrapada dentro de la misma pauta.

En alguna parte, a lo largo de aquellos tramos, tenía que haber una puerta que condujera a otro pasaje. Miró a la izquierda y luego a la derecha; no percibió ninguna diferencia, de modo que optó por la derecha. «He caminado todo el rato hacia la izquierda», pensó. La respiración empezó a ser entrecortada a medida que corría, pasando las manos sobre la pared. ¡Allí! Chloe entró en otra sección del laberinto. ¿Había estado antes aquí? «A partir de ahora, voy a llevar tiza», anunció Chloe en su mente. Sibila guardó silencio.

Los pasajes se hicieron más largos y los giros no tan bruscos. Chloe siguió girando a la izquierda y las distancias se fueron haciendo más y más cortas. Es una llave griega. pensó con alivio. Corrió a lo largo de los últimos pasajes, apartándose de las paredes en el siguiente giro, hasta llegar al centro justo en el momento en que el pequeño claro aparecía inundado por la luz de la luna.

Estaba cubierta de sudor, más a causa del temor y los nervios que del ejercicio. Miró por encima de los hombros. Estaba sola. Al salir al pavimento, vio la fórmula del laberinto escrita en piedra coloreada, sobre el piso. Una llave griega alrededor de una estrella de cinco puntas, con el extremo de la llave entre las puntas inferiores de la estrella.

«Eso encaja —pensó Chloe— La llave está entre las patas.» Kela era, definitivamente, una diosa de la fertilidad. Se echó a reír en voz baja y se sentó sobre la hierba fresca.

No tenía que salir de allí, ¿verdad?

Cheftu mantuvo su rostro inexpresivo, para que no revelara nada. Toda la corte lo estaría observando mientras le retiraba los vendajes a Senusret. Esta vez no podía despedir a los observadores. Todo el mundo vería lo que sucedía. O quizá no, según fuera el resultado. Tragó saliva y apartó una capa del vendaje de lino, agradecido por la pesada sombra. Tomó una pequeña lámpara, cuya llama no era mayor que la uña del dedo meñique, e hizo oscilar la luz ante el faraón. Aún mantenía en su lugar varias capas de vendaje.

—Dime si ves.

—Una luz... parpadea ante mí.

¡Alabado fuera Tot! La cirugía, al menos, no lo había cegado más de lo que estaba, Pero ¿lo había, curado? Cheftu mantuvo la luz quieta.

—¿Y ahora, majestad?

—Está delante de mí. Quieta.

Cheftu sabía que las escamas que habían crecido en los ojos del faraón se habían espesado hasta que su visión quedó limitada a un pequeño túnel de claridad. Finalmente, ese túnel se había cerrado y el faraón no veía nada. El túnel era la parte vital; la operación quirúrgica debería haberlo aclarado y ampliado, con la voluntad de los dioses.

Cheftu no hizo caso del sudor frío que le goteaba por las sienes y apartó varias capas más de vendaje. La última capa cayó al suelo y apagó la luz. Toda la corte esperó en silencio, con la respiración contenida.

—Majestad, abre los ojos lentamente, con mucho cuidado. Observó, mientras los párpados endurecidos se levantaban y dejaban al descubierto unos ojos oscuros.

La mirada de Senusret no parecía centrada y tenía las pupilas dilatadas. Cheftu notó que el sudor le corría por la espalda. ¡Por los dioses! ¿Qué podía hacer?

—Eres un hombre joven, mago.

¡El faraón podía ver!

Los rumores estallaron entre todos los presentes.

—¡Silencio! —gritó Cheftu— Majestad, tendrán que transcurrir aún varios días antes de que tu vista sea lo bastante clara como para resistir todo el poder de Ra. Tienes que mantenerte por ahora entre las sombras. No debes inclinar ni mover la cabeza bruscamente. Senusret sonrió y la colgante papada se elevó ligeramente al hacerlo.

—¡Así que tengo que vivir como unjeft durante unos pocos días! No importa. ¡Me has devuelto la visión, mago! —Cheftu se permitió esbozar una sonrisa de alivio—. En esta corte tienes un nuevo título, un honor y una responsabilidad. —Senusret levantó las manos y el chambelán le entregó los símbolos de Egipto, el cayado y el mayal—. ¡A partir de ahora, este mago será conocido como Nech-mer, el Protector de la Vista! Prometo, por la sagrada cabeza de Apis, que cualquier deseo de Nech-mer será suyo si lo pide, hasta una tercera parte de mi reino.

Cheftu se inclinó y le dio las gracias al faraón. Senusret le tomó las manos y parpadeó para contener las lágrimas.

—Volver a ver los rostros de mis nietos es un don que nadie puede comprender. Que los dioses te bendigan.

Anonadado por la humildad del monarca, Cheftu únicamente pudo asentir con un gesto antes de volverse y ser saludado por grupos de cortesanos afeitados y perfumados.

Aquella noche, el faraón celebraba una fiesta en honor del mago que le había devuelto la vista. Cheftu, Nech-mer. había sido recompensado con aposentos en el palacio y se le habían dado a elegir doncellas. Pero ni siquiera los cuerpos perfumados de una docena de mujeres diferentes pudieron atraer su atención. Había sonreído, dado las gracias y buscado después la bendición de la soledad. Imhotep acudió a verlo, pero Cheftu afirmó estar descansando. Ipianju lo invitó a salir juntos a recorrer la ciudad, pero Cheftu rechazó la oferta.

Era otra época y otra corte. Cheftu suspiró mientras se pasaba los dedos por las marcas de su hombro. La herida no curaba del todo y le dolía. Tomó otra copa de vino. Parecía inútil preguntar «por qué. ¿Por qué estaba aquí? ¿Por qué se hallaba atrapado? ¿Por qué estaba lejos de Chloe?

¿Por qué se sentía tan inquieto?

Asqueado, arrojó la copa contra la pared. Aquel momento de gratificación se mezcló con una profunda sensación de pena, de vergüenza al tratar tan desconsideradamente a su buena fortuna. Después de atarse las sandalias, abandonó el palacio, negándose a llevar escolta de guardias, esclavos y porteadores.

Sus pasos lo llevaron a través de los jardines, más allá de los estanques donde se criaban los mosquitos y de los putrefactos macizos de flores. Las puertas que conectaban el palacio con la ciudad estaban abiertas, y ante ellas había dos jóvenes centinelas de servicio. Lo saludaron y experimentó una punzada; hasta el saludo egipcio era diferente.

La calle se bifurcaba. Podía caminar hacia las casas de los nobles, situadas junto al río, o hacia el mercado, que se agolpaba en las partes más pobres de la ciudad, con sus ventas de esclavos y animales, frutas, verduras y mercancías, o hacia el puerto. Cheftu se dirigió hacia el puerto, observando cómo los egipcios regateaban por el precio del pescado, cómo las prostitutas ofrecían su mercancía con sonrisas de dientes ennegrecidos, y cómo mendigaban los niños. Le dolía la pierna, pero lo que más le dolía era el corazón. Esto no era Egipto.

El caos reinaba a la orilla del río. Hombres, gatos y niños elevaban sus voces a Ra mientras regateaban, comerciaban y engañaban. Cheftu se echó la capa sobre la cabeza y se apoyó contra una pared, observando.

Las embarcaciones de papiro se balanceaban sobre el agua, junto a los navíos fluviales, con altos mástiles y cabinas en el centro. La barcaza de un noble, identificable por sus remos de paletas de oro (qué ridículo despilfarro de oro), atracó en el muelle. Se vio rodeada inmediatamente por halcones que vendían comida y placeres a precios abusivos, y por niños cuyos ojos ennegrecidos ocultaban sus intenciones de robar lo que pudieran. Los servidores del muelle bajaron una rampa y el grupo empezó a desembarcar.

Primero bajaron las mujeres, que seguramente eran las flores de esta generación de Egipto, pensó Cheftu. Sus telas estaban exquisitamente tejidas, sus rostros, protegidos por las sombrillas y abanicos de los esclavos que las seguían. Aunque eran hermosas, a Cheftu le parecieron frías y altivas, y no experimentó el menor deseo de ver más allá de sus máscaras pintadas. Les siguió un grupo de hombres; la hambruna apenas había afectado a sus cuerpos tonificados, morenos y sin vello.

El último en desembarcar fue el propietario del buque, a juzgar por la deferencia que se le demostró, pensó Cheftu. Era un muchacho hermoso, en realidad un hombre joven. Cheftu se preguntó si alguna vez había sido tan joven, si había estado alguna vez tan lleno de esperanza. Aunque solo tenía treinta y dos años de edad, se sentía como si tuviera un milenio.

Solo treinta y dos años, vividos en tres períodos de tiempo diferentes, se recordó a sí mismo: Francia, el Egipto de Hatshepsut y ahora el Egipto de Senusret.

Cheftu estaba sentado en una taberna, tomando una mala cerveza, cuando llegaron los barcos aztlantu. El puerto se llenó inmediatamente de vigilantes silenciosos, mientras las enormes embarcaciones de vela púrpura echaban el ancla y los marineros desembarcaban.

Cheftu observó asombrado el barco. Evidentemente, no era de diseño egipcio, ni se parecía a ninguna pintura de las trirremes griegas que hubiera visto. Veinte remeros cubrían cada banda y del imponente mástil se arriaba ahora una vela cuadrada de color púrpura. La proa y la popa se elevaban sobre el agua en un ángulo de casi noventa grados. A lo largo de la línea de flotación, un artista había pintado una ola en rojo y dorado. Tritones de oro se elevaban de la proa y de la popa. Los escudos aparecían colocados a lo largo del borde del barco, con las partes delanteras vueltas ahora hacia el interior, como señal de paz. Había algo familiar en aquellos escudos. Dos círculos cubrían el pellejo de vaca. Eran lo bastante altos como para proteger a un hombre de un metro ochenta de altura.

Acostumbrado a ser uno de los hombres más altos en cualquier época de las que le había tocado vivir, a Cheftu le sorprendió comprobar que los marineros eran de su misma estatura, e incluso más altos. Carne: seguramente debían de comer mucha carne. También tenían una constitución diferente a la de la mayoría de egipcios: cinturas estrechas y hombros anchos, con huesos mucho más grandes. Junto a ellos, los egipcios parecían delicados niños.

Los marineros avanzaron de forma ordenada. Su uniforme parecía estar compuesto por un cabello largo y trenzado, unos faldones de brillantes dibujos geométricos, con una bolsa en la parte delantera. Llevaban extrañas botas que se ataban con lazos hasta la altura de las rodillas.

Cuatro de los marineros de cabello negro transportaron una litera por la rampa hasta el muelle. Cheftu tuvo dificultades para tragar cuando vio al pasajero. Era un hombre blanco, no solo en cuanto al color de la piel, sino también en sus rasgos anglosajones, con una gran nariz desigual y una barbilla huidiza. El cabello rubio le flotaba sobre el respaldo de la silla, y los ojos eran tan intensamente azules que hasta Cheftu pudo verlos desde esta distancia. Era joven y mostraba al desnudo la mayor parte de su cuerpo firme y de su piel rubia. Observó a la multitud con mirada fría y distante.

Cheftu había visto a personas rubias en Egipto. Habitualmente se trataba de concubinas muy apreciadas, procedentes de Hattai. Pero este hombre, con sus agudos rasgos y su nariz prominente, ofrecía un aspecto anglosajón.

—¿Quién es ese? —le preguntó Cheftu al pescadero que estaba de pie a su lado.

—Néstor, el enviado del imperio —le contestó el hombre— Estuvo aquí hace unas pocas semanas y solo Isis sabe por qué ha regresado.

—¿No hay hambruna en el imperio?

El pescadero emitió un graznido, un sonido que Cheftu tomó por una risotada.

—No. Las calles de Aztlán están cubiertas de oro y tienen una pirámide que lleva hasta el cielo y ciega al hombre con su belleza.

—Egipto también tiene oro —murmuró Cheftu— Pero el oro no es nutritivo.

—Ah, mi señor. Pero en Aztlán tienen campos que se extienden a lo largo de muchos henti, hasta donde alcanza la vista de un hombre, y que se llenan de grano dos veces al año. Tienen huertos cubiertos de fruta, y el Estado da a cada hombre una concubina al año.

Cheftu sonrió con una mueca. Comida y mujeres; debía de ser un imperio fantástico.

—Si tienen de todo eso, ¿a qué ha venido Néstor aquí?

La expresión del hombre se hizo solemne.

—Eso es algo que solo sabe el faraón, ¡eterna vida! —Miró a Cheftu y observó por primera vez la exquisita capa que llevaba y su cuerpo musculoso—. ¡Larga vida a Senusret! —exclamó, antes de alejarse apresuradamente.

Cheftu regresó a la taberna y tomó unos jarros de cerveza, ya insensible a su sabor. A cambio de su cerveza, examinó las llagas de los niños, las volvió a vendar y luego se despidió de la familia del tabernero. Al cruzar el patio de la taberna se sorprendió al ver que ya habían salido las estrellas. «Otro día y otra noche a solas en Egipto», pensó, e inició el camino de regreso hacia el palacio. Necesitaba hablar con Ipianju al día siguiente.

Cheftu fue introducido en la cámara del ministro, Ipianju estaba sentado ante una pequeña mesa iluminada por el sol que entraba por las claraboyas. Cheftu tomó el asiento que se le ofreció y aceptó un jarro de cerveza. La luz iluminaba la barbilla y las pestañas del ministro.

Aquel hombre tenía el cabello castaño, pensó Cheftu con asombro. Nunca lo había visto sin todo el atuendo cortesano y ahora, sentado aquí, sin apenas cosméticos, Cheftu se dio cuenta de que no era egipcio.

—¿Querías verme, mi señor? —preguntó el ministro.

Cheftu colocó el anillo sobre la mesa del Hombre. Ipianju frunció ligeramente el ceño y luego tomó el anillo. Era un remolino de dos caras, de perla y obsidiana, inscrito con caracteres que Cheftu nunca había visto. Lo encontró en el paquete que Chloe había recibido en el Egipto de Hatshepsut y que él tomó de su... cadáver, pensó ahora con un esfuerzo.

—¿De dónde has sacado esto?

—Fue un regalo —dijo, o una maldición, pensó— Mi esposa, la mujer encontrada conmigo, lo recibió antes de que llegáramos aquí.

Seguramente, pensó, alguna bruja loca del mercado de Nof lo puso en manos de Chloe. Ella no dispuso de tiempo para abrir el paquete. ¿Quizá fue eso un presagio?

Ipianju lo miró con los ojos entrecerrados. Se levantó y se dirigió hacia un diminuto balcón desde el que se dominaba el puerto de Avaris. Cheftu lo siguió.

—Hay que tener cuidado con los barcos de vela púrpura —dijo Ipianju, indicando con un gesto las grandes embarcaciones que Cheftu había visto atracar el día anterior— Son aztlantu.

Luego, Ipianju regresó a su silla.

—¿Qué tiene que ver eso con mi anillo?

—Tu anillo es aztlantu —dijo Ipianju— Y ahora, ¿te importaría decirme cómo lo conseguiste?

¿Sería esto una señal?, se preguntó Cheftu.

—¿Mantiene Egipto comercio con Aztlán?

—Les proporcionamos sus toros Apis para los rituales —contestó Ipianju con la mirada más intensa—. Ahora nos exigen más.

—¿Qué es lo que exigen?

—Prisioneros políticos. «Invitados del imperio», según los llama su enviado. Pero en estos tiempos de penalidades aún me resulta más penoso pedirle a un egipcio que renuncie a su familia y a sus amigos para irse a vivir a una cultura extraña. A Cheftu se le hizo un nudo en el estómago, y notó un atisbo de animación. ¿Sería este su destino? ¿La razón por la que estaba en este tiempo y palacio?

—Yo iré. —El ministro no dijo nada y se limitó a mirarlo. Cheftu tomó el anillo, que encajaba perfectamente en su dedo— No tengo esposa —dijo fríamente— ni posición, ni campos ni hogar. En estas costas no hay nada que me retenga. —Miró los ojos de color avellana de Ipianju—. En realidad, me produce una gran angustia ver a Egipto de este modo y sé que no puedo curar aquí. —Hizo un gesto con la mano y observó cómo se encendieron los extraños símbolos cuando les dio el sol— Según dices, necesitáis a todos los egipcios.

Ipianju serenó sus dedos.

—Eres leal a Egipto, ¿verdad?

—He entregado mi vida a su servicio —contestó Cheftu. «De muchas más formas de las que te puedas imaginar. »

—¿Cómo está tu hombro?

Cheftu se tocó el hombro izquierdo. Podía mover el brazo sin dificultad, aunque de vez en cuando notaba un dolor ocasional. Era la mano izquierda lo que más le preocupaba. Necesitaría práctica para recuperar su destreza.

—Está bastante bien.

El ministro abrió la boca para decir algo pero luego la cerró. Al cabo de un rato dijo:

—Informaré de tus deseos al faraón, ¡eterna vida!, y a Imhotep.

Cheftu se levantó al comprender que la entrevista había terminado, y regresó a sus aposentos. Sintiéndose desorientado, se tumbó en el lecho, disfrutando de la cálida luz del sol que le daba sobre las piernas.

—¿Mi señor? —le despertó un esclavo—. El ministro pregunta por ti. Cheftu se arregló apresuradamente el faldón y el collar, se retocó el kohl y ocultó el cabello enmarañado bajo un tocado.

Imhotep e Ipianju estaban sentados en un balcón trasero. Los mosquitos revoloteaban en derredor, pero esclavos dotados de abanicos e incensarios los mantenían a raya. Cheftu no había visto a Imhotep desde que le practicara la operación al faraón. Un esclavo le trajo una silla y se sentó frente a ellos.

—¿Conoces a los aztlantu? —preguntó Imhotep. Cheftu negó con un movimiento de cabeza—. Bueno, eso es precisamente lo más extraño de ellos —añadió Imhotep.

—¿A qué te refieres, mí señor? —preguntó Cheftu con el ceño fruncido.

—A que todos los demás pueblos mueven la cabeza de un lado a otro para indicar negación, y de arriba abajo para indicar su acuerdo. En Aztlán se hace precisamente lo contrario.

—¿Asienten con la cabeza para indicar desacuerdo?

—Así es. —Imhotep se frotó la bulbosa nariz—. Es algo desagradable. —Cheftu se limitó a sonreír amablemente—. ¿Por qué quieres abandonar Egipto?

—No es un abandono, mi señor. Simplemente, trato de ayudar a Egipto.

—¿Por qué?

Cheftu suspiró profundamente y le rezó una oración a le bon Dieu para pedirle su ayuda.

—Mis señores, tengo que contaros un grave secreto. Por razones que no comprendo, soy una herramienta, o lo fui del Dios más alto. —Imhotep palideció, pero Ipianju lo miró atentamente, como si supiera de qué hablaba—. La mujer encontrada muerta a mi lado era mi esposa. —Hizo un esfuerzo por contener las lágrimas—. Llevábamos casados cuatrocientos años. Permitidme que os hable de la cámara que conocimos...

Los rostros de los dos egipcios se tornaron forzadamente amables, como si estuvieran convencidos de tratar con un loco, pero asintieron, sin mirarlo directamente a los ojos. Nos encontrasteis en el establo del toro Apis, pero en los tiempos que abandonamos eso era una cámara secreta, con paredes pintadas que contaban la historia.

—¿Qué historia? —preguntó Imhotep.

—Cómo llegamos hasta allí, cuál sería nuestro destino mientras estuviéramos allí. —Cheftu centró la mirada en Imhotep— Un hombre, un anciano llamado Imhotep, nos encontró en el desierto, dentro de cuatrocientos años, y nos salvó la vida. Tenía un rollo donde se contaba nuestra historia, una predicción del día exacto en el que seríamos rescatados. Has tenido que escribirla tú y habérsela transmitido a él. El parecido familiar es inconfundible. Era de tu misma sangre.

Aquello despertó la atención de ambos. Cheftu extendió la mano, con el anillo aztlantu, que dejó sobre la mesa, entre los dos jarros de cerveza.

—Enviadme a Aztlán. Dejad que sirva a Egipto de este modo.

—Senusret te ha dado la bienvenida a la corte-dijo Ipianju.

—Mi habilidad como médico haría que fuese un interlocutor mejor con el que negociar, ¿haii?

Aunque de mala gana, los dos hombres asintieron.

—Tenernos que conseguir la aprobación del faraón, ¡eterna vida!, pero creo que Su Majestad estará de acuerdo con esta solución.

¿Lo traerían los aztlantu de regreso?, se preguntó Cheftu. Se cruzó el pecho con el brazo y regresó a sus aposentos. Estaba haciendo lo que el destino le indicaba, siguiendo las escasas claves que se le proporcionaban. «Aii, Chloe, si me estás observando, si puedes verme, indícame lo que debo hacer. »

«Senusret se dio la vuelta en la estancia. Se encontraba en una alcoba pintada, con un dintel de piedra arenisca sobre él, una historia pintada con brillantes colores en la pared del fondo. En medio de jeroglíficos exquisitamente pintados, destacaba la figura de una mujer, que seguramente sería una diosa o una sacerdotisa. Observó sus dedos alargados, vueltos hacia arriba, y su perfil de nariz recta, la ropa pegada a la piel y los brazaletes en los tobillos, así como sus ojos verdes.

»Sus ojos verdes parecían arder con un fuego que no era terrenal. La mirada de Senusret se posó sobre las palabras «una sacerdotisa de un dios desconocido, enviada para ser una escriba de su maravilla y regresar posteriormente al otro mundo.

»Al faraón se le puso la carne de gallina y se dio media vuelta. A su derecha, la pared aparecía negra, cuidadosamente cubierta con estrellas, repartidas de forma desigual. A la izquierda vio una frase, con los jeroglíficos aparentemente hechos con fuego.

»Luego, la pared se fundió y solo vio destrucción, un terror inimaginable: lagos llenos de sangre, fuego que caía del cielo, una oscuridad que lo envolvía todo y que parecía tener colmillos que se agarraban a su garganta, y un espectro tan feroz que se puso a gritar y gritar... »

Se despertó temblando, sudoroso, con la respiración entrecortada. Los esclavos formaban un angustiado semicírculo alrededor de su lecho.

—Agua —gimió, y se llevó la copa a los labios, notando que el líquido suavizaba su garganta y le goteaba por la barbilla hasta el pecho—. Ipianju —pidió—. ¡Y también Imhotep! —Los esclavos miraron sus ojos negros, llenos de temor—. ¡De inmediato!

Apenas unos momentos más tarde, los dos hombres se encontraban ante él. La barbilla de Ipianju relucía rubicunda a la luz de las antorchas, e Imhotep hizo una mueca nerviosa cuando uno de los esclavos dejó caer un jarro. Ambos escucharon mientras Senusret relataba su sueño. Los vio intercambiar miradas y finalmente estalló:

—¿Qué ocurre? ¿Qué he dicho que hace que os miréis el uno al otro con esa expresión de comprensión?

Fue Ipianju el que habló, con la voz temblorosa.

—Majestad, ¡eterna vida!, acabas de contar la misma historia que nos contó el mago Nech-mer — Cheftu miró a Imhotep— Esa mujer de ojos verdes era su esposa. Murió en el establo del toro Apis. Cheftu nos habló de esas mismas plagas que has visto.

—¿Qué significa?

—Significa que las palabras que dijo ese hombre, por muy incomprensibles que fuesen, son la verdad.

—¿Qué es la verdad? —preguntó Senusret, con una maliciosa sonrisa.

El ministro y el mago, suponiendo que la pregunta era retórica, guardaron silencio. Senusret se retorció el lóbulo de la oreja entre los dedos.

—¿Dónde se supone que está esa cámara?

—En las entrañas de las cámaras de Apis.

—Trasladad a los toros.

—¿Qué?

—¿Estás sordo? Lleva a los toros a otra zona, construye un nuevo templo para Apis. Y luego construye esa cámara con toda exactitud.

—Majestad —balbuceó Imhotep—, eso significa transportar a miles de toros a un lugar todavía desconocido y reconstruir el templo, los aposentos de los sacerdotes. Egipto no se puede permitir ese despilfarro.

Senusret se levantó, con su alto y huesudo cuerpo únicamente cubierto por un delgado faldón.

—Egipto puede permitirse dar las gracias a este médico por haberme devuelto la vista, y también puede permitirse dejar ese pequeño espacio como agradecimiento a este dios desconocido, Lo que Egipto no se puede permitir son los cortesanos desobedientes, que cuestionan las órdenes. —Se volvió hacia Ipianju—. ¿Qué dices tú?

—Sigo buscando sabiduría, Majestad —contestó el ministro, apartando la mirada.

—En ese caso, comunícamelo cuando la encuentres. Podéis retiraros.

Tras ocupar su lugar de honor recién encontrado a la derecha del faraón, Cheftu miró con rostro inexpresivo a la corte. Deslumbrantes capas y faldones blancos envolvían a las mujeres y los hombres que estaban presentes. La cámara de audiencias era ancha y larga, y Senusret ocupaba un estrado elevado en uno de sus extremos. Las enormes orejas del faraón sobresalían por debajo de la corona roja y blanca del Alto y del Bajo Egipto, y la piel fláccida se derramaba sobre el fajín dorado. Pero la mirada de sus ojos era amable.

Y, lo que era más importante, podía ver. Néstor, el enviado aztlantu, estaba de pie junto a los nobles. Hoy llevaba un faldón púrpura, que envolvía apretadamente su cuerpo y le caía por delante hasta debajo de las rodillas. Del nudo de cabello rubio en lo alto de su cabeza le sobresalían plumas, y el oro de los medallones, brazaletes y ajorcas le hacía relucir cegadoramente. Parecía un pavo real entre golondrinas.

La mirada azul del enviado se encontró con la de Cheftu e inclinó la cabeza ligeramente, para luego concentrar la mirada sobre las puertas situadas en el extremo de la cámara. El chambelán admitió a un grupo de hombres. A juzgar por su vestimenta, compuesta por una variedad de faldones y collares, Cheftu imaginó que eran mercaderes. El dialecto egipcio formal resultaba difícil de seguir, pero Cheftu se sintió intrigado.

—Majestad —dijo uno de los hombres—, nosotros, los ancianos de Gebtu, hemos acudido a pediros misericordia.

Cheftu observó cómo se entrecerraban los ojos de Ipianju.

—Soy todo misericordia —replicó Senusret.

—Sí, y por eso le estamos agradecidos a Amón-Ra. —El hombre se retorció las manos ante él—. Sin embargo, este año no podemos pagar nuestros impuestos. La inundación nos ha anegado y en todo nuestro pueblo apenas si tenemos lo suficiente para alimentar a nuestros hijos y mucho menos para pagar a tu noble persona.

Senusret se tironeó de una de sus grandes orejas.

—¿Cómo voy a alimentar a los sacerdotes sin el apoyo del pueblo?

El anciano se acercó algo más.

—Amón-Ra se ocupará de los suyos. Como hombres, tenemos que atender a nuestras familias. Así es la forma de Ma'at.

Ipianju se inclinó y le susurró algo al faraón. La frente real se enarcó y luego Senusret observó meditabundo al grupo de hombres. El faraón entrecerró los ojos y se cruzó el pecho con el cayado y el mayal.

—La forma de Ma'at es hacer lo que ordena el faraón, ¡eterna vida!

El anciano retrocedió un paso y tragó saliva.

—Sí, Majestad.

—El faraón, sin embargo, es misericordioso. Te ofrezco el siguiente castigo a cambio de no pagar tus impuestos, las tierras que posees se convertirán en la propiedad de la doble corona. Vivirás en ellas, cuidarás la tierra y obtendrás frutos de ella una vez que a los dioses les parezca oportuno enviarnos una inundación benéfica. Durante el resto de la hambruna no pagarás impuestos. No obstante, una vez que el río vuelva a su caudal normal, deberás pagarme el cuarenta por ciento de tus cosechas. A perpetuidad.

Cheftu observó los rostros cuidadosamente pintados de los ancianos. La confusión se mezclaba con la cólera.

—Majestad —dijo otro hombre—, somos gentes de la tierra. ¿Qué podrán heredar nuestros hijos si no es nuestra propiedad?

—Seréis de la tierra, vosotros y vuestros hijos y los hijos de vuestros hijos. Podéis trabajar y vivir de la tierra, pero el cuarenta por ciento de todo lo que cosechéis ingresará en mis arcas. De ese modo, agradeceréis al faraón haberos rescatado a tiempo cuando, seguramente, habríais muerto.

Estaban atrapados. El castigo por evadir impuestos era la esclavitud. Eso suponía que las familias podían ser separadas y vendidas. Ipianju se inclinó de nuevo hacia delante, susurrándole algo a Senusret.

—Además —dijo el faraón—, concedo a uno de vuestro pueblo un acuerdo especial para visitar mi palacio y servir como representante de vuestro pueblo aquí, en Avaris.

Cheftu contrajo los labios. ¡Astuto anciano! Divide y vencerás. Consigue que cada uno de esos hombres esté tan decidido a ganarse este nuevo puesto que ni siquiera se dé cuenta de que se ha vendido para siempre. ¿Era este el principio del poder económico del faraón?, se preguntó Cheftu. ¿De este hombre? Si Senusret ofreciera esta clase de acuerdo a la mitad de los nobles, se explicaría el tamaño que alcanzarían las propiedades del faraón en las siguientes generaciones. Cheftu permaneció impasible.

—¿Qué decís?

Los ancianos se miraron los unos a los otros.

—Majestad, ¿a quién elegiréis?

—A nadie, hasta que sepa que hemos acordado un trato. Se reunieron en grupo y discutieron en silencio.

—No tenéis otra alternativa, pensó Cheftu.

—Sí, Majestad, aceptamos —dijo uno de los ancianos.

—Y yo nomino...

—Díselo al escriba —le interrumpió el faraón—. Uno de vosotros se sentará esta noche en mi mesa. Vida, salud y prosperidad a vosotros y a vuestros seres queridos.

Retrocedieron de frente hacia otra puerta, mientras el chambelán anunciaba la siguiente petición.

Cheftu observó con ojos vidriosos a cada uno de los peticionarios que fueron presentándose ante el faraón. Hombres, mujeres y todo tipo de personas, desde el sumo sacerdote hasta la más humilde cervecera, tenían el derecho de solicitar una audiencia con Amón-Ra, encarnado en el faraón. Finalmente, la sala de la corte se despejó de solicitantes y el escriba se levantó, pues el faraón se disponía a revisar inmediatamente después las escasas tropas. Los cortesanos se agitaban inquietos, cansados del ritual.

—¿No hay nada que haya olvidado Su Majestad? —preguntó entonces Néstor, el enviado.

Cheftu observó que Imhotep e Ipianju intercambiaban miradas. Sintió un nudo en la garganta. Frotó con el pulgar el anillo aztlantu, haciéndolo girar en su dedo.

—¿Tienes una petición que presentar, extranjero? —preguntó el chambelán.

Néstor sonrió, con una sonrisa que, en opinión de Cheftu, fue maliciosa.

—Saludos del Hreesos Zelos —dijo, adelantándose, con las plumas que adornaban su cabello temblorosas por el movimiento.

Hizo chasquear los dedos y se abrieron las puertas de la cámara. Los cortesanos lanzaron exclamaciones de asombro ante el desfile de regalos.

—¡Telas bordadas de Aracne, del clan de la Meditación! —anunció Néstor al tiempo que los rollos de tela eran desplegados a los pies del faraón.

—¡Exquisitas pieles de Kouvari, del clan del Cuerno!

Pieles de leopardo, cebra y león fueron extendidas sobre los escalones de acceso al estrado donde se sentaba el faraón.

—¡Secretos del mar, de Ariadna, del clan de la Ola!

«Una concha del tamaño de un gato grande, llena de perlas fue depositada a los pies del faraón.

—! Joyas de las catacumbas de Plutón, del clan de la Piedra! Al faraón le fue entregada una caja de madera. Ipianju la abrió con precaución y Cheftu estuvo a punto de lanzar un silbido. La caja estaba llena de piedras preciosas , turmalinas, turquesas, zafiros, citrinas y ónices.-¡Exquisiteces del clan del Vino!

Los esclavos trajeron jarras de alabastro y concha, que dejaron sobre pedestales de oro alrededor del faraón, mientras que a sus pies se depositaban cestos llenos de frutos secos. Néstor hizo una pausa, sonriente.

—Ahora, Majestad, te presento el misterio más precioso del imperio, su más lujosa exportación. —Emitió un chasquido, como un atisbo de la irreverencia de su tono—. Del culto de la Serpiente, os regalo a Pythia, una bailarina.

Empezaron a sonar las flautas y una mujer entró sinuosa en la cámara. Su cuerpo aparecía completamente cubierto... ¡de velos! El cabello, del color de las bayas maduras, le caía hasta las rodillas, y Cheftu observó cómo algunos cortesanos retrocedían y tocaban sus amuletos.

La mujer no solo era pelirroja, sino que sus ojos eran de un intenso azul. Néstor se había equivocado por completo, pensó Cheftu. Aunque no cabía duda en cuanto a la seducción de los movimientos, los egipcios estaban convencidos de que las pelirrojas eran sinónimo de Set, el dios destructor. Set había asesinado a su hermano Osiris, y el rey solo pudo ser recompuesto y resucitado gracias a la diligencia de su esposa. A los ojos egipcios, esta bailarina pelirroja equivalía al demonio. Era una doncella jeft.

El hecho de que tuviera ojos azules la hacía todavía más extraña y demoníaca.

Se retorció sobre sí misma, giró, danzó y finalmente se arrojó jadeante sobre las pieles. Su cabello rozó uno de los pies del faraón e Ipianju se apresuró a retirarlo. Era habitual que al final de una entrega de regalos, el agasajado hiciera lo propio. Así serían transferidos los toros y el propio Cheftu. El faraón, sin embargo, se sentía muy enojado. ¿Ignoraría acaso la tradición?

—Alejad a esta mujer —ordenó escuetamente el faraón.

Los miembros de la corte se tensaron visiblemente y los ojos de Néstor relampaguearon.

—Es una ninfa —explicó—, una doncella como decís vosotros.

—¡Su aspecto me ofende!

Néstor hizo chasquear los dedos y los esclavos aztlantu la alejaron. El enviado se quedó de pie, rígidamente, como un pavo real ofendido.

—En honor de nuestra ceremonia de nombramiento del Dorado de este año, ofrecemos las munificencias de nuestra tierra.

Ipianju se inclinó y le susurró algo al oído de Senusret. Cheftu observó que el faraón tensaba los dedos sobre los emblemas de su rango.

—Entregamos al Hreesos los toros Apis. —Néstor se volvió en redondo, como si los buscara—. Serán entregados al amanecer, antes de que zarpéis con la marea de la mañana —dijo Senusret.

El significado de sus palabras no pasó desapercibido para nadie y el rostro del enviado enrojeció.

—Mi gratitud —dijo lacónicamente.

—Yo también comparto con el Hreesos nuestro bien más valioso: nuestro pueblo.

—Nos esforzaremos por ser huéspedes corteses.

Ipianju dio unas palmadas y entraron siete personas. Cheftu hizo un esfuerzo por mirar fijamente hacia delante. ¡Necesitaba ser una de ellas! Un señor y una dama, a juzgar por sus ropas, un muchacho de diez inundaciones, una joven que apenas había alcanzado la pubertad y un anciano, un mercader a juzgar por su barba tan poco egipcia. Todos ellos eran delgados, frágiles, productos de la hambruna, pensó Cheftu. Senusret habló.

—Ellos también llegarán mañana a tus barcos, al amanecer.

Néstor estaba furioso. Se acercó aún más y los guardias que rodeaban al faraón se pusieron firmes y movieron ligeramente sus armas.

—Avergüenzas a Egipto y a Aztlán —masculló. Aunque todos los presentes se esforzaron por escuchar sus palabras, únicamente los cinco que estaban sobre el estrado las oyeron—. ¡Estas personas están enfermas! No son dignas de Aztlán., Senusret habló, sin mover apenas la boca.

—Padecemos una hambruna, mi señor enviado. Quizá la próxima vez que tu poderoso imperio decida violar y saquear pueda elegir otro país.

Néstor palideció, dándose cuenta de lo que había dicho.

—No, Majestad, desde luego que no. Egipto ha sido y siempre será nuestra hermana, educada como nosotros y querida por los mismos dioses. —La mano izquierda de Néstor jugueteaba nerviosamente con el borde de su faldón—. Si en una demostración de buena voluntad pudiera tener aunque solo fuera un invitado con un...

—¿Título? —sugirió Ipianju.

—Un título sería de lo más conveniente —asintió el enviado, sonriente—. Estoy seguro de que Vuestra Majestad, en su sabiduría... comprende la estupidez de regresar de Egipto en compañía de estos escuálidos ejemplares. Me temo que el Consejo desearía... hablar contigo en estas mismas costas. La amenaza estaba clara: o entregas a alguien más o Aztlán te invadirá.

—Llévame a mí, mi señor —intervino entonces Cheftu.

—¿Quién eres tú? —preguntó Néstor, volviéndose bruscamente hacia él.

—Es el mago más extraordinario de nuestra corte —dijo Imhotep—. Mi padre, vuestro maestro de la Espiral, se sentirá complacido con su sabiduría.

—¿Cuál es su nombre?

—Es Cheftu Nech-mer, primer médico del Ojo, amado por Thoth, elegido por Neftis y oyente del dios —contestó Ipianju.

Cheftu se cruzó el pecho con un brazo, efectuó una ligera inclinación y escuchó al ministro narrar su historia.

—¿Por qué lo entregas, Majestad? —preguntó Néstor a Semnusret.

—Horus en el Trono aún tiene que decir su última palabra.

Toda la corte se quedó atónita ante las palabras del faraón. Cheftu no se atrevió a mirar a los dos señores; entre ambos tenían su destino en sus manos. Senusret dio una palmada, pidiendo vino, y el grupo reunido en el estrado se inclinó lo suficiente como para beber de copas de alabastro.

—Aléjate, mi señor enviado —dijo Senusret por encima del borde de su copa. El enviado así lo hizo y Senusret se volvió a mirar a Cheftu—. Eres egipcio, amigo de esta corte. Quisiera saber por qué eliges estar con extranjeros.

—Es mi destino, Majestad. Ha sido escrito para mí por las manos de Thoth y Hathor.

—Lo prohibo —dijo Senusret.

—¿Acaso el juramento de vuestra Majestad significa tan poco?

A juzgar por el resoplido de Imhotep, Cheftu se dio cuenta de que había ido demasiado lejos, pero por los cuernos de HatHor que tenía que ir a Aztlán.

La mirada de Senusret fue cortante.

—Soy el faraón y mi palabra es Ma'at. Te prometí cualquier cosa que me pidieras. —Hizo un gesto con la barbilla y el escriba se apresuró a acudir al lado de Néstor. Luego. Senusret se dirigió al enviado—. Mi señor es tu regalo. Deja aquí a los otros. Están enfermos y necesitan de las tierras rojas y negras de Kemt para curarse.

El tono del faraón no admitía réplica. Néstor miró con ferocidad a Cheftu y se limitó a decir:

—Al amanecer, señor egipcio.

Senusret se levantó y el grupo del estrado lo siguió.

Cheftu bajó los escalones de piedra, sorprendido de que todavía le funcionaran las piernas. El amanecer matizaba el cielo cuando Cheftu observó desplegar las velas. El viento hinchó las enormes sábanas tejidas de color púrpura, exquisitamente bordadas con un cangrejo, un tritón y una concha. El barco empequeñecía a las embarcaciones egipcias. En el otro barco aztlantu, los hombres ocuparon sus puestos en los remos.

Cada uno de los tres barcos transportaba cuarenta toros; en el caso de que alguna desgracia le sucediera a cualquiera de los barcos, aún podría consumarse el sagrado ritual aztlantu. Aunque Egipto solo había prometido cien toros, Ipianju parecía haber decidido que valía la pena añadir los otros veinte.

El primer barco empezó a alejarse de los muelles. La proa tenía la misma altura que la popa del barco, de modo que los remeros se sentaban en la dirección opuesta a la marcha y no había necesidad de retroceder o darle la vuelta al enorme barco. La luz del sol empezó a calentar sus músculos tensos a medida que los hombres remaban al ritmo del sordo golpeteo que Cheftu escuchaba a través de las aguas.

—¿Mi señor? —Ipianju estaba de pie junto a la barandilla. Sonrió y se inclinó. Quería desearte un buen viaje. ¿Estás seguro de que es esto lo que deseas?

Cheftu asintió con un gesto. Ipianju, simplemente, tenía que asegurarse; ahora ya estaba hecho. El ministro tomó los brazos de Cheftu.

—Que Shu te lleve con seguridad a tu destino. Que Ra brille sobre tu viaje. Que Nuit bese tus sueños cada noche hasta que regreses a Egipto.

—Vida, salud y prosperidad —dijo Cheftu lentamente, reflexionando sobre cuáles serían sus próximas palabras. ¿Y por qué no?— ¿Quieres decirle esto a Imhotep?: «Tus dientes te producen dolor. Enseña a tus hijos a tamizar diez veces la harina de tu pan, y mastica menta con cada comida. —Ipianju sonrió y empezó a darse la vuelta, pero Cheftu le puso una mano sobre el hombro—. Una cosa más, mi señor... Se inclinó más hacia él y sus palabras se perdieron, ahogadas por el latido del cómitre que hacía sonar el tambor.

Ipianju se sentó pesadamente en su silla de mano y ordenó a los esclavos que lo llevaran inmediatamente de regreso a su casa. Le temblaban las manos y tenía un nudo en la garganta. Se contempló a sí mismo. Se había convertido por completo en un egipcio. Se afeitaba como un sacerdote, se vestía con el faldón más exquisito, se envolvía en collares de oro que mostraban todo un panteón de dioses y diosas. Sus manos eran suaves, sin callos, sin marcas. Eran las manos de un noble.

Ipianju cerró los ojos y le dio las gracias a su dios, al Dios de su tribu, por la señal que acababa de recibir. «¡La historia de Cheftu era cierta!» Era voluntad del Desconocido que Senusret construyera la cámara. ¿Por qué? Eso, Ipianju no lo sabía. El sol también brillaba sin que él comprendiera por qué, pero lo cierto era que brillaba. Se pasó la mano por la barbilla, un hábito adquirido de su tribu, a pesar de que nunca había llevado barba como para conocer la sensación que suponía mesarse la barba. En el silencio de la silla de mano, aún seguían resonando en su cabeza las palabras que había pronunciado Cheftu.

- Shalom, Yosef ben Israel. Serás origen de una gran nación.

TERCERA PARTE

CAPTOR

Chloe ya había dejado de lamentar haber admitido la dirección de todas las actividades relacionadas con la carrera. Los pulmones le dolían, los brazos le dolían, los pechos le dolían y tenía los pies cubiertos de moratones y ampollas.

Sibila seguía reclinada apenas al borde de su conciencia, como Jeannie en su rosada botella de terciopelo. «Mientras, yo me destrozo las nalgas por una carrera en la que no quiero participar», pensó Chloe con un suspiro.

Aquel día se celebraba la primera de una serie de carreras de clasificación. Si perdía ahora, Sibila no tendría por qué seguir corriendo. «Lo que significa que yo no tendré que seguir corriendo. » Efectuó una mueca cuando Sibila, que hasta entonces había permanecido silenciosa, empezó a acusarla de no tener honor ni integridad... «Bla, bla, bla», pensó Chloe.

Inició sus ejercicios de estiramiento, intercambiando Unas pocas palabras con las otras mujeres. En esta carrera participarían veinticinco contendientes. Chloe las escudriñóy se dio cuenta de que, como el zapato de Cenicienta, la mayoría de ellas no iban a encajar. Tres eran delgadas y musculosas; esas serían las que tendría que vigilar.

Las corredoras se situaron en sus posiciones de partida y Chloe se ató furtivamente los pechos, formando un sujetador improvisado con el fajín de la falda. No era precisamente un sujetador deportivo, pero funcionaba y no era visible por debajo de la delgada camisa de lana que llevaban las corredoras.

- ¡Yazzo! -gritó la que controlaba el tiempo.

Las corredoras salieron disparadas.

Los aztlantu no habían comprendido del todo el concepto de distancia frente al de velocidad, así que la carrera era de hecho una de velocidad a larga distancia, de unos seis kilómetros. No me gusta correr, se repetía mentalmente Chloe a cada paso que avanzaba.

Concentró la atención en la respiración y en no torcerse los tobillos, a medida que fue distanciándose del grupo. Tal como cabía esperar, dos de las mujeres más delgadas y en forma encabezaban la carrera. Chloe y la otra mujer delgada se abrían paso entre la masa de mujeres que bufaban y jadeaban. Chloe se desvió ligeramente, evitando un codazo en el vientre de alguna demasiado entusiasmada.

El camino giraba, se estrechaba y Chloe apretó un poco el paso con un empleo extra de energía para dejar atrás al grupo y a la tercera corredora.

O creyó haberla dejado atrás. Estaba todo sorprendentemente tranquilo y solo oía el sonido del viento y el de su propia respiración. La moteada luz solar caía sobre ella y Chloe observó sus piernas, en la piel de Sibila, que la impulsaban y avanzaban rápidamente sobre el camino cubierto de hojas.

Entonces se encontró en un claro, acercándose con rapidez a las otras dos corredoras. Una de ellas cojeaba y perdía terreno rápidamente; Chloe se dio cuenta de que debía de haberse producido una torcedura en el tobillo. Centró nuevamente la atención en el terreno, llevando cuidado con las pequeñas depresiones y piedras. Finalmente, la mujer abandonó y cayó al suelo. Chloe disminuyó la marcha.

—¿Estás bien?

—El tobillo, señora —dijo la muchacha, jadeante—. Sigue corriendo, no te preocupes.

Chloe continuó y las palabras quedaron flotando tras ella como una bendición. Solo quedaba una corredora por delante. Sibila empezaba a mostrarse entusiasmada y Chloe la miró enojada. El sudor le apelmazaba el pelo, le goteaba por entre los pechos atados y le empapaba la camisa de lana. Siguió corriendo.

Por delante, vio a la primera corredora. ¿Cuánto faltaba para la línea de meta?, se preguntó Chloe. Las fotofijas podían ser muy divertidas y fantásticas, pero ella quería ganar, no discutir, y dejar que su contrincante mordiera el polvo.

«Eres bastante competitiva», observó Sibila.

Chloe desdeñó la voz y ordenó a sus piernas que se movieran con mayor rapidez, que alargaran el paso, que bombearan más sangre. La primera corredora era una rubia diminuta, ligera y rápida. Chloe rechinó los dientes y corrió con mayor rapidez. Le dolía el cuerpo, pero ahora experimentaba una inquietud, una sensación vigorizante que no había sentido antes. Se situó por detrás de la rubia, que giró la cabeza un poco.

Al ver la línea de meta, Chloe sintió una descarga de adrenalina. Esto por las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, pensó. El pequeño grupo de gente que esperaba en la meta se fue haciendo más nítido y luego se acercó hasta adquirir un tamaño real. Inmediatamente después, cruzó la señal quemada en la hierba; le zumbaban los oídos y el sudor le brotaba de todo su cuerpo.

La rubia había quedado dos pasos por detrás, eso era lo que le había faltado. Chloe aceptó que le colocaran una corona de hojas de laurel en la cabeza, y su cuerpo caliente y tembloroso fue rociado con vino.

«¡Hemos ganado!», gritó Sibila en su interior.

Una menos. Ahora solo faltaba una docena más.

AZTLÁN

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Febo. Niko levantó la mirada del montón de rollos y tablillas. Tenía la cara manchada de polvo y suciedad y mostraba una mancha en una sien. Febo sonrió—. ¿Cómo va tu investigación?

Con una mueca tímida, Niko levantó un rectángulo de cuero. Desde tiempos inmemoriales, los aztlantu habían conservado sus leyendas impresas en tablillas de cuero plegado. El cuero se había endurecido y agrietado, era quebradizo y centenares de diminutas líneas oscurecían el texto. Niko le entregó un frasco de aceite.

—Me faltan dos tablillas. Procura ser útil.

Febo dejó caer la capa al suelo y se sentó sobre ella; se dedicó a extender el aceite sobre el cuero, para revelar la imagen. Como quiera que los trazos de la escritura cuneiforme cortaban el cuero o trazaban impresiones en el oro, no había temor a que el agua les causara daño, lo que no dejaba de ser una característica muy útil cuando se vivía en una isla, pensó Febo.

—¿Sabes cómo se fundó Aztlán? —preguntó Niko.

Febo se encogió de hombros. Sabía que Aztlán era más antiguo que el reinado del clan Olimpi, pero jamás aprendieron su historia antigua. Eso era algo que no se enseñaba, que no se mencionaba. ¿Cómo podía algo superar las glorias del clan? «Yo las superaré», pensó.

—Sé lo que se nos enseñaba. Pero, a juzgar por tu pregunta, supongo que hay más, ¿verdad? —preguntó, mientras seguía extendiendo el aceite sobre el cuero.

Hasta el momento no parecía haberse encontrado nada.

—Qué respuesta tan razonada —comentó Niko—. Ahora escucha esto. —Abrió un rollo recientemente aceitado—. «En tiempos inmemoriales, un hombre y su esposa llegaron a esta isla después de sufrir un naufragio. Aunque se encontraban solos, caminaron con un gran Dios que les entregó secretos en las piedras. Solo había dos leyes: por toda vida que se cobrara en un acto de violencia, se tenía que pagar otra vida; la energía de la vida estaba en la sangre y no debía ser consumida de cualquier modo. »

—¡Esas no pudieron haber sido leyes! —le interrumpió Febo—. ¡Eso tuvo que haber sido un mito!

—No he terminado aún. Los escritos afirman que esta pareja dio lugar a un numeroso pueblo. Empezaron a trasladarse a otras islas, a difundir su nombre y sus habilidades a través del mar. Ese pueblo caminaba con un gran Dios desconocido y se comunicaba con él por medio de unas piedras. Luego, el patriarca lavan se perdió en el mar. El pueblo le dio la espalda a ese Dios. El desafío de adorar lo que no podían ver fue demasiado grande para ellos. —¿Crees que Apis es ese dios? Niko pasó la tablilla hasta la siguiente división. —Tú ya no crees en eso, como yo tampoco lo creo. Adorar a un toro no es más que un símbolo para venerar la fortaleza de la naturaleza. Alguien hace temblar la tierra, pero nosotros no nos encontramos sobre los lomos de un toro gigante. No fue un toro el que se instaló en estas tierras y nos enseñó a cultivar la tierra y a navegar, —Leyendo de la página, Niko citó—: «El pueblo dijo: «¡Mirad el cielo! ¡Escuchad cómo rugen las montañas! ¡Escuchad cómo canta el mar! ¿Cómo es posible que esto se deba solo a un dios? ¡Tiene que haber muchos!. Así pues, tomaron el conocimiento que el gran Dios les había enseñado y le volvieron la espalda. Se negaron a escucharlo y, finalmente, la destrucción desgarró la tierra, separándola en vastas islas, llenas de corrientes serpenteantes. Y eso es lo que nosotros tenemos ahora, Febo.

Febo continuó extendiendo y frotando el aceite sobre el cuero. Finalmente, apareció una línea a lo largo del lado derecho de la página. A medida que el aceite iba siendo absorbido, se suavizaban todas las marcas, excepto las más profundas. Abrió la siguiente sección, vertió más aceite y limpió la suciedad. Aquí había muchas marcas, pero no letras.

—Continúa.

—Después de la destrucción, el pueblo fue invadido, pero asimiló e integró a los invasores. Estalló una guerra civil. Fue entonces cuando se creó el Consejo. Hubo quienes se separaron de las normas del Consejo, de las nuevas leyes. En nuestras clases de historia se nos dijo que los colonos partieron de Aztlán para establecer puestos avanzados. Este documento niega que fuéramos colonos. Febo, aquí se afirma que fuimos proscritos.

El Dorado Naciente se detuvo y escuchó a su amigo. comparando lo que decía con las leyendas que le habían contado.

—Se nos dijo que éramos colonos que fuimos al norte, al sur, al este y al oeste. Los que se marcharon volvieron trayendo consigo los secretos de dos estaciones de crecimiento, de cómo dar forma a las piedras y aprovechar las mareas. —Febo levantó la mirada— ¿Por qué huirían?

—Rechazaron el gobierno del Consejo sobre sus familias. Querían mantener su relación con miembros de su misma sangre y se resistieron a convertirse en clanes.

—Pero la estructura de clanes es precisamente lo que permite que Aztlán funcione —dijo Febo, tocándose el medallón de oro que le colgaba del cuello— Garantiza la igualdad y el equilibrio entre los ciudadanos. Mantiene una economía estable. Los matrimonios son fuertes, como lo son los niños, pues su sangre es variada. —Se encogió de hombros—. ¿Por qué se opondría alguien a algo así? Disfrutamos de paz y abundancia. Los clanes son Aztlán. —Observó a Niko en silencio—. ¿Qué ocurre, amigo mío? —susurró—. Tus pensamientos son como humo en el aire.

—El maestro de la Espiral quiere estas piedras.

—¿Qué piedras?

—Las que permitieron a nuestros antepasados acceder a su Dios.

—¿Y él cree en esos cuentos? —preguntó Febo levantando la mirada.

—Aparentemente, las piedras se perdieron con lavan, el patriarca. Murió en una pequeña isla. Algunos seguidores del Dios fueron tras él y le construyeron una tumba. Fue allí donde dejaron las piedras de la comunicación.

—¿Y nadie sabe dónde están ni las ha utilizado desde entonces?

Asintió con un gesto de la cabeza.

—Creo que el maestro de la Espiral únicamente mantiene la esperanza. He repasado todas estas tablillas y no he encontrado ningún mapa.

Febo desplegó la siguiente página de la tablilla. Impaciente, extendió el aceite sobre el cuero agrietado y de pronto se detuvo. Finalmente, aparecieron unas letras. Unas letras que marcaban la posición de una isla en medio del mar.

—¿Me dijiste que estábamos trabajando, en las dos últimas? ¿De qué trataba la tuya? Niko tomó el cuero untado de aceite.

—De recetas para el parto.

—¿Cuál sería la recompensa por encontrar la tablilla que buscas? —preguntó Febo con una mueca burlona. —Una noche con esa bailarina pelirr... Niko saltó sobre un montón de papiros y cuero y se abalanzó hacia Febo, que inmediatamente le entregó la tablilla. —Eh. Tú pagas a la bailarina. ¡Aquí está el mapa!

La luz parpadeaba en el rabillo de los ojos de Febo, que hizo una mueca.

—¿Fue digna de mi humilde paga tan duramente ganada?-preguntó Niko.

—! Oh!Por los cuernos de Apis, ¿qué estás haciendo aquí? —gruñó Febo rodando sobre su estómago.

—El maestro de la Espiral me ha elegido para enviarme —contestó Niko sentándose sobre el lecho.

Febo, con la cabeza hundida bajo una almohada, se quedó quieto.

—¿Enviarte? ¿Adonde? —preguntó en cuanto captó el significado de las palabras.

—Dion quería ir, pero el maestro de la Espiral lo convenció de que podría progresar mucho más con el instrumento de navegar por el aire si no se distraía ningún tiempo de esa actividad.

El Dorado Naciente se incorporó, tapándose con la sábana. Niko se sentó en el borde del lecho, con sus ojos violeta ribeteados de kohl, el cabello blanco trenzado y retorcido.

—¿Me he perdido una fiesta? —preguntó Febo.

—Así es —contestó Niko—. El maestro de la Espiral quiere que parta con la siguiente marea.

La expresión sexual se desvaneció de inmediato.

—¿La siguiente marea? ¿Quieres decir, esta misma noche? —Niko sacudió la cabeza de un lado a otro, encantado—. ¡Esto es una locura!

—Febo, el maestro de la Espiral está convencido de que si conseguimos esas piedras podemos preguntarle a ese dios cómo ayudar a nuestro pueblo. Puede entregarle al maestro de la Espiral el ingrediente que le falta a su elixir.

—¡Locos eruditos! —exclamó Febo—. Lees un mito antiguo y sin sentido inscrito en una decrépita tablilla, del que nadie ha oído hablar nunca y ¿decides que un dios desconocido nos ayudará? ¿Cómo? ¿Le dirá a las montañas que se arrojen al mar? ¡Esto no es más que una leyenda, amigo mío! ¡Una historia! Nosotros somos los únicos dioses que habitan en estas tierras; ¡las historias sobre nuestras osadías convertidas en religión!

—Febo, si resulta que existe, fue él quien fundó Aztlán. Siendo así, hemos renegado de él. Utilizamos diariamente estos dones que él nos ha dado, pero nos hemos olvidado de eso.

Febo estudió atentamente a su amigo.

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—El conocimiento es mi divinidad, como bien sabes. No obstante, tengo la sensación de que necesitamos intentarlo, para razonar y volver a familiarizarnos con el dios de lavan. Sé que buscar al dios es la respuesta correcta. Es la única respuesta que podemos encontrar a esta pregunta.

—¿Y eso lo dices precisamente tú, que afirmas que no podemos saber verdaderamente nada? ¿Estás seguro de que lo que haces es lo correcto?

Niko centró la mirada en su propio interior.

—Oigo una llamada, un grito en mi psykhe. Tengo que seguirla, Febo. Solo una vez he experimentado antes una pasión así...

—¡Eres un brillante estúpido! —exclamó Febo.

—Quizá únicamente los estúpidos sean lo bastante tontos como para comprender la verdad —dijo Niko con una sonrisa pensativa.

—La verdad es lo que hacemos. —Febo frunció el ceño y alisó la sábana— ¿Quién viaja contigo?

—Tres marineros. Ni siquiera el maestro de la Espiral confía en mi capacidad para cuidar de mí mismo —gruñó Niko. Tomó a Febo por la muñeca— Regresaré antes de que me eches de menos.

No puedes abandonarme, pensó Febo. Eres mi amigo más querido, educado desde el nacimiento para que seas mi mago. Pero las palabras no le salieron. Aquello no podía estar sucediéndole.

—¿Vas a seguir las direcciones indicadas en el mapa? ¿Sigue habiendo algún punto de referencia? ¿Cuánto tiempo tardarás?

—Pareces una madre de clan —comentó Niko, sonriente. Luego, su mirada se hizo solemne—. Hasta que mis ojos vuelvan a verte, Febo.

Los dos hombres se abrazaron y Niko se marchó, cerrando tras de sí las puertas dobles.

AZTLÁN

El monte Calíope ardía de furia. Era más pequeño y sus canales más superficiales y débiles que los de su hermano Krion, al sur. Inconsciente del peligro, la gente ascendía por sus laderas, y vivía en casas de dos, tres y hasta cuatro pisos, plantaba pequeñas huertas de hierbas y verduras, y huertos de frutales. Este era el clan de la Meditación, cuya principal exportación eran las telas.

La tela de Délos, del clan de la Meditación, se exportaba a todo el imperio y a sus vasallos. Las gentes del clan eran famosas por sus velas, cuyos lazos exquisitamente entretejidos eran capaces de resistir el viento, controlando estrechamente la dirección del barco. Fabricaban elegantes telas algunas hechas con lino de Egipto, otras con lana local y otras con el fino material que importaban de Caftor y Kos. y que convertían en exquisitos vestidos.

Un barrio de casas de tejas azules se arracimaba dentro de las estrechas y tortuosas calles de Aracne, la ciudad principal de Délos. El olor que brotaba de esta parte de la ciudad era arrastrado por un río de agua salada que desembocaba directamente en el mar. A los tintoreros que vivían aquí se les reconocía al instante. De entre todos los aztlantu, ellos eran los únicos que no llevaban el tatuaje de su clan. Lo que llevaban era su marca.

Las manos de todos los hombres, mujeres y niños aparecían tintadas de un azul purpúreo, un color extraído con esfuerzo de la concha del múrex. En su tonalidad más profunda, tenía el color del mar de Theros. El color era tan intenso que hasta hacía daño a los ojos, y tan extrañamente hermoso que resultaba imposible apartar la vista.

En su intensidad normal, era el color de las flores del altramuz que crecían en matojos diseminados por las montañas. El tinte era un azul entre el lapislázuli y el turquesa egipcios, utilizado con mayor frecuencia en la cerámica esmaltada. En su tonalidad más ligera, el color era tan pálido y puro que se hallaba exclusivamente reservado para los niños, un color tan frágil que el cascarón de un huevo de ave podía parecer pesado en comparación.

Debido al olor y a las marcas, los que trabajaban el azul solo se casaban entre sí. Tenían hijos y esperaban con impaciencia al destete del primogénito, al que inmediatamente enviaban a trabajar, de modo que sus pequeñas manos se manchaban de inmediato con el distintivo color azul.

La montaña, sin embargo, se calentaba por debajo de las calles empedradas y cubiertas de polvo de Aracne, de las humeantes tinajas de color y de los telares de lino y lana. En su interior, las cámaras de lava y de roca fundida se iban haciendo más grandes bajo el peso de la piedra, la tierra, las personas y las bestias.

En los campos, las ovejas balaban sin cesar y los perros y los burros que vivían a lo largo de sus grietas parecían continuamente agobiados por el pánico. Las aves volaban nerviosamente, trazando amplios círculos, recelosas de posarse en cualquier parte.

Neotne estaba de pie a la sombra de la montaña, en el muelle. El sol había desgarrado las nubes grises. Se arregló la falda acampanada y apretó los puños de uñas azuladas. El rocío del agua salada salpicaba su cara y su cuerpo, y se preguntó dónde estaría Icaro, su hermano de clan, un marinero que navegaba más allá del rompeolas.

Su último mensaje decía que iba a Cnosos, en Caftor. Ella nunca había estado en Caftor, como tampoco había estado en la isla de Aztlán. Él, en cambio, viajaba mucho.

Siempre había acudido a despedirlo, hasta que sus ojos volvieran a verlo. Cada vez que él regresaba junto a sus padres de sangre, los hombres del clan de ella, contaba historias de puertos exóticos, y traía pequeños regalos de lugares que ella nunca conocería. Le habría gustado navegar a cualquier parte si él hubiera podido estar a su lado.

Se tocó uno de los pendientes de Alayshiya que colgaban junto a sus mejillas, preguntándose dónde estaría él. ¿Sentía miedo cuando no había tierra a la vista? Rezó a Kela una oración por su seguridad y regresó a la ciudad. Tenía que comprar queso de cabra, además de pepinos y miel de Caftor. Sela, su hermana de clan, esperaba a su primogénito y después de muchos ruegos por parte de la Kela-Tenata, había aceptado finalmente recluirse en el lecho. Toda la comunidad azul esperaba con alegre impaciencia la llegada de un nuevo miembro.

Cuando un retumbar bajo y sordo sacudió la tierra. Neotne se acurrucó de inmediato en el suelo. El baile de la tierra se había hecho tan frecuente que ya era habitual. El terreno dejó de temblar y Neotne cruzó el mercado. Estandartes de la tela más fina anunciaban la habilidad de los tejedores de Aracne. Pinturas en las partes laterales de las casas, niños jugando, golondrinas sobre lirios, el cortejo de un hombre joven y una mujer, indicaban los intereses y talentos de los artesanos que vivían en las casas. Las mesas del mercado relucían con las joyas que mostraban. El perfume embotellado en exquisitos frascos de alabastro tentaba a las compradoras a probar y comprar. Neotne intercambió saludos con la perfumista y destapó uno.

Un fuerte olor a huevos podridos se extendió hacia ella.

- Oh!

—¡Ese hedor no es mi perfume! —protestó la mujer.

—¿Qué es entonces, mi señora? —preguntó Neotne. El perfume olía muy mal y el hedor seguía llenando el aire. Miró a las otras compradoras. Todo el mundo se había detenido; muchos se apretaban la nariz y fruncían el ceño ante el hedor. Quizá no fuera el perfume, pero entonces ¿qué podía causar un olor tan horrible? Neotne abandonó el mercado y subió por la colina, hacia el templo. Compraría algo de pescado fresco para la comida del mediodía y regresaría a casa. Ya compraría más tarde todo lo demás. El edificio de columnas rojas aparecía vacío de compradores y Neotne suspiró con alivio. Detestaba tener que esperar. En el interior, las Buscadoras de Conchas habían extendido las capturas del día: peces, camarones y pulpos. Las verduras frescas y los frutos del clan del Vino, y la carne especiada del clan del Cuerno aparecían sobre cestas atractivamente dispuestas.

La tierra se movió de nuevo y Neotne se sujetó apoyándose en una mesa. Observó una granada que cayó y se estrelló contra el suelo, partiéndose y derramando sus semillas del color de la sangré. «Por favor, Kela, ¡que esto no sea ningún mal presagio!» El estremecimiento continuó y del techo se desprendieron cascotes blancos. Neotne levantó el brazo para protegerse. Por debajo del rugido del terremoto, escuchó gritos humanos. Intentó levantar la mirada, pero una nube de polvo blanco cubría la estancia. Acurrucada junto a una columna notó que una grieta empezaba a abrirse bajo la palma de su mano. La columna estaba a punto de caer. ¡Quedaría aplastada!

Esquivando y saltando sobre fragmentos de edificio que caían a su alrededor, Neotne corrió hacia la puerta. Los escalones del templo se habían agrietado por el medio; este era el peor terremoto que hubiera sentido nunca.

Descendió un polvo ardiente, que le produjo escozor en los pechos y la cara desnudos. El olor a azufre era muy fuerte y la gente, arrastrada por el pánico, corría por las calles en dirección al puerto. Atrapada en medio de la gente, Neotne también se vio arrastrada. Sela, pensó, ¿qué sería de Sela? Su hermana de clan apenas si podía moverse, de tan avanzado como estaba su embarazo.

La gente la empujaba y Neotne empujaba a su vez a la gente que tenía delante. Lo que había creído que era polvo eran en realidad diminutas bolas ardientes que caían del cielo, produciéndole picazón. Neotne no podía correr, no podía separarse de la multitud. Por todas partes observaba edificios en ruinas, así como incendios. Exquisitos fragmentos de frescos aparecían diseminados sobre el suelo y eran cubiertos rápidamente por un polvo gris. La casa de un tejedor se había desmoronado dejando al descubierto la tela sobre el telar, roja como una mancha de sangre.

¿Qué estaba ocurriendo?

El estruendo la alcanzó como un golpe y Neotne cayó, con gente por debajo y por encima de ella. Notó que el suelo se estremecía como si anhelara nacer, y Neotne forcejeó con todas sus fuerzas, aterrorizada.

Con una fuerza que nacía del pánico, consiguió desprenderse del grupo y ponerse en pie. Estaban en el puerto, pero ¡el mar había desaparecido! Los barcos y las embarcaciones aparecían varados sobre la arena. Una grieta pareció abrirse desde detrás de donde se encontraba, y se produjo un sonido ensordecedor que la arrojó hasta caer de rodillas. Neotne se volvió y vio el fuego que brotaba de la aleta de la nariz de Apis.

¡El Toro rugía!

Solo unas pocas personas continuaban en pie. Los edificios se habían desplomado, los cuerpos yacían sobre el embarrado lecho del mar, como hilachas de lino puestas a secar. Observó las vetas de rojo, verde y naranja que salían disparadas hacia el cielo. Relució un relámpago en la creciente oscuridad y Neotne se dio cuenta entonces de que Aracne estaba condenada. Sela, podría llegar hasta Sela?

Se volvió hacia el mar. ¿Dónde estaban las olas? ¿No había forma de escapar? Un sonido bajo, como el murmullo del zumbido de las abejas, se fue haciendo cada vez más fuerte, acercándose cada vez más. El monte Calíope empezó a sangrar y un humo rojo y negro brotaba de la humeante aleta de su nariz. La sangre descendía por él con rapidez, y Neotne saltó al muelle, a la arena húmeda. Había una embarcación diminuta apoyada sobre un costado, varada en la arena; pero era lo bastante pequeña como para que ella pudiera empujarla. Neotne la empujó y se movió un poco.

La sangre ya había llegado al borde exterior de Aracne. Las hermosas casas de los nobles, construidas al borde del acantilado, quedaron arrasadas en un abrir y cerrar de ojos. Neotne se colocó delante de la embarcación y tiró de ella. Se movió un poco más.

Otras gentes se movían de un lado a otro, gritaban y corrían, pero Neotne tuvo la sensación de que solo ella se enfrentaba a la furia del Toro. ¿Qué habían hecho como para que Apis los destruyera? La embarcación se deslizó un poco más. Neotne tomó la cuerda del ancla y se rodeó con ella la muñeca, para poder tirar mejor, al tiempo que arrojaba el ancla al interior del bote.

Los gritos de las gentes desgarraban el aire y Neotne corrió, con el ardiente aliento de Apis a la espalda. La embarcación avanzaba tras ella a medida que la arena fue haciéndose más húmeda y le resultó más difícil afianzarse. A su alrededor aparecían pulpos y peces muertos. La oscuridad se aproximaba y las cenizas que descendían del cielo parecían cubrir todo lo que tocaban.

Un fuerte crujido de madera resonó tras ella y Neotne se volvió para ver cómo la sangre del Toro aplastaba un muelle de madera. Vio a la gente desaparecer bajo aquella ola mortal. Aracne había dejado de existir. Sela, el niño, su clan, su familia. ¡El Toro los despreciaba a todos! Notó el calor de su poder, pero ya no podía moverse. En ese momento, el ruido de una acometida a su espalda hizo que se volviera de nuevo. ¡El mar!

Una ola más alta que los acantilados de Aracne se aproximaba con rapidez. Neotne miró hacia la feroz sangre que estaba a punto de rodearla y luego hacia las espumosas olas. Se hundió en la arena al tiempo que el mar se precipitaba sobre la lava y arrojaba a Neotne con una violenta fuerza.

Le arrancó la mano manchada de azul del brazo con el chasquido de un hilo que se rompe.

La ola gélida pasó sobre él y Niko se sentó, aferrado a la proa del barco. Una penetrante oscuridad lo rodeó y tosió, arrancando de su pecho agua del océano y flemas arenosas. Observó, mientras los marineros luchaban con la vela y el viento. El aire olía a azufre. A Niko le picaba la piel, pero esa sensación se perdió en cuanto la embarcación se elevó en el aire, casi arrojándolos de ella. El relámpago destelló en la distancia, iluminando momentáneamente la noche.

Con un vistazo furtivo, distinguió el naranja y el rojo ardientes en la distancia. La embarcación volvió a verse atrapada por las olas. Empezó a achicar agua. El barco se hundía. El agua le llegaba hasta las rodillas y Niko no podía ver nada, excepto el resplandor de una especie de horno en el horizonte. La vela se desgarró y Niko escuchó el flamear al viento de la tela aztlantu exquisitamente tejida, como la falda de una bailarina.

El barco giró sobre sí mismo y Niko aguantó sujeto para salvar la vida, mientras notaba que todos ellos empezaban a dar vueltas, atrapados en un remolino. La cubierta se inclinó y Niko oyó gritar a un hombre y luego un fuerte chapoteo, A través de los fogonazos de los relámpagos, Niko pudo ver la cabeza negra del marinero en medio de las olas cubiertas de espuma. La embarcación volvió a elevarse y Niko sintió que su cuerpo se levantaba por completo de la cubierta, para luego aplastarse de nuevo contra ella.

Totalmente desorientado, Niko entrecerró los ojos para protegerse del azote del viento, y trató de determinar dónde se encontraba. Antes de quedarse dormido debían de haber cruzado el estrecho canal entre Délos y Paros. Según el mapa, allí se encontraba la isla de las piedras. ¿Era Délos aquella feroz y colérica masa de tierra?

La isla relucía como sí se encontrara en la forja de Talos. El rojo, el naranja, el amarillo y el negro cubrían la ladera de la montaña y no se observaba la menor traza de Aracne. La embarcación rebotó en el agua. Niko estaba seguro de que iba a morir.

Hasta entonces, nunca había considerado la idea de la muerte. Eso era algo que les ocurría a los ancianos, a los débiles. Pero él era el estudiante más brillante que hubiera asistido nunca al Scolomancio. Y ahora iba a morir. «De qué poco le servían ahora todos sus conocimientos», pensó furioso.

La embarcación se veía agitada por los vientos y las olas, y la negrura descendía del cielo.

—¡Socorro! —gritó, con su voz extrañamente distorsionada por el creciente viento.

Los gritos parecieron rebotar a su alrededor. Saber que aquello no era más que un truco de la naturaleza no evitó que dejara de pensar en la posibilidad de que un skia errante estuviera torturándolo. El rocío del océano y la ceniza que caían se mezclaban sobre sus mejillas y Niko hizo esfuerzos por contener las lágrimas. ¿Era esta su respuesta a la búsqueda de las piedras del gran dios? ¿Merecía morir? ¿O acaso esta tormenta no era más que un producto de los celos de Apis? Pues el Toro le parecía ahora toda una entidad, una criatura formidable y enfurecida, entregada por completo a la destrucción.

Agarró un remo que las aguas arrojaron contra su cuerpo. Los marineros habían desaparecido. ¿Estaba solo? Niko utilizó el fajín para atarse el remo a su cuerpo. La madera lo ayudaría a mantenerse a flote cuando la embarcación se rompiera.

—¡Ayúdame, te lo ruego! —susurró mientras observaba cómo la montaña ardiente extendía sus lenguas de fuego hacia el mar.

La embarcación giró de nuevo y Niko cayó del puente, aferrado al remo, deslizándose arriba y abajo por la resbaladiza madera. Destellaban los relámpagos y la ceniza caía sobre él, sobre su rostro, metiéndosele en los ojos. Niko se enroscó sobre sí mismo, gimiendo, mientras se le llenaba de magulladuras todo el cuerpo. El viento era como un ser vivo y Niko suplicó piedad.

El mar se calmó de improviso. Mareado, Niko se sentó. Las aguas volvían a ser plácidas. La isla estaba ahora a su espalda, arrojando un resplandor fantasmagórico que se reflejaba en el mar, Niko se puso a remar frenéticamente, tratando de adentrarse en aguas profundas con la mayor rapidez posible.

Luego, todo volvió a empezar, al modo de un impulso lento, como una reverberación que le subió por la columna vertebral e hizo temblar el remo. Bogó con más fuerza y gritó cuando perdió el remo. Sujetándose con ambas manos, se mantuvo en el bote mientras el remo, todavía atado a él, bailoteaba sobre las aguas. Pensó que si el trozo de madera se hundía, le arrastraría al fondo. Un nuevo sonido le hizo volverse; vio una ola que elevó el bote y lo mantuvo en su cresta, mientras, debajo de ella, el mar se precipitaba contra la orilla de la montaña en llamas.

Entonces, sacó el remo del agua y comenzó a remar furiosamente, rezando lo que fuese, suplicando a quien fuese que lo salvara, aunque solo fuera para alejarse un poco más.

Alejarse un poco más... La ola lo derribó, expulsándolo fuera de la embarcación. Niko sintió que su cintura se tensaba de un modo casi insoportable mientras era arrastrado por el remo sin peso. Notó un impacto en la cabeza...

Niko abrió los ojos. La arena se apelotonaba en los bordes de su visión y parpadeó, tratando de expulsarla. Notaba toda la mejilla raspada. Miró a su alrededor: el lado oriental del mundo seguía siendo una extensa masa negra, mientras que en el lado occidental se elevaban las olas hacia el cielo.

Tardó un momento en darse cuenta de que estaba tumbado sobre la playa y de que horizontalmente veía las olas. Se sentó, haciendo una mueca, y el aire frío refrescó la parte de su cuerpo que había mantenido caliente contra la negra piedra pómez.

¿Dónde se encontraba? Tembloroso, se puso en pie y observó los cortes y abrasiones que cubrían su cuerpo. Sin embargo, estaba vivo. Registró con la mirada la línea de la costa, en busca de su barca, su mapa, comida, ropas. La playa estaba vacía.

La marea empezaba a subir y en pocos momentos pasó de llegarle a los tobillos a cubrirle las rodillas. Las aristas de las rocas le habían producido cortes en los delicados pies, pero tenía que caminar.

Al parecer, había sido arrastrado hasta una pequeña isla, densamente cubierta de árboles y follaje. ¿Hasta qué punto se había alejado de su curso? El volcán había hecho erupción en Délos, de eso estaba seguro. Por qué y cómo, era algo que no sabía. ¿Habrían conseguido los habitantes enviar aves mensajeras a Kalistos? ¿Habrían pedido ayuda a los hombres de Paros y Tinos? Una gran nube de humo seguía en el cielo, produciendo un falso crepúsculo en pleno día.

Niko empezó a caminar, atento por si percibía el sonido de personas o animales. El silencio era total. No se escuchaba el canto de los pájaros, ni los gritos de los maeemus. Tampoco soplaba el viento. Se encontró con la línea de árboles y observó lo que le pareció un sendero cubierto de vegetación. Los pinos crecían junto a las buganvillas que no había matado el frío del invierno. La albahaca crecía en marojos que llegaban hasta la altura del pecho. Había rosas silvestres, cuyos pétalos salpicaban el suelo negro de manchas amarillas, rojas, rosadas y de color melocotón.

¿Qué era este lugar? Una sensación de gran respeto parecía impregnarlo todo, tan espesa como el humo que cubría las copas de los árboles.

Niko siguió caminando, con la respiración cada vez más agitada. El camino serpenteaba y cambiaba constantemente de dirección, por debajo de parras, higueras, granadas y una capa de hierba salpicada de orégano y tomillo, hisopo y romero.

Al menos, no se moriría de hambre.

Caminó durante horas, a pesar de lo cual no tenía la sensación de haber avanzado mucho. Niko empezó a cansarse. Le dolían las piernas a causa de tanta actividad, a la que no estaba acostumbrado. Empezaba a hacerse más oscuro y comió las uvas que había ido recogiendo por el camino.

Las agujas de los pinos le pincharon los pies desnudos cuando tomó una dirección, se detuvo, se volvió y echó a correr en otra. Un sudor frío cubría su cuerpo. ¿Dónde estaba?

La sed que experimentaba de vez en cuando se manifestaba ahora con mayor intensidad y se dio cuenta de que apenas si podía tragar. Intentó calmarse, pero Niko era un hombre perteneciente a la civilización, Para él, el agua solo suponía hacer el esfuerzo de retirarla de las cañerías de arcilla que recorrían como hilos las paredes del palacio. Era un hombre refinado. Era capaz de hablar todos los idiomas conocidos. Las fórmulas de los mayores logros de Aztlán se hallaban encerradas en su cerebro. Lo mismo que todos los cortesanos, sabía bailar, montar y navegar.

Pero en medio de la salvaje espesura de esta isla era ciego y mudo, tan ignorante como un niño y tan vulnerable como un polluelo recién salido del cascarón. Desesperado, temeroso ante la creciente oscuridad, buscó frenéticamente un lugar donde ocultarse. El viento empezó a agitar los árboles, haciendo caer diminutas agujas sobre su piel desnuda.

Se acurrucó bajo las extensas ramas bajas, de un pino, estremecido. Después de haber sobrevivido a tantas cosas, ¿iba a morir aquí? ¿Terminarían sus huesos por fundirse con las raíces de este enorme árbol?

¿Quedaría en nada todo aquello que tanto había esperado? Pensó en todos aquellos a los que tanto echaría de menos: Febo, el maestro de la Espiral, sus estudiantes, su maee-mu. Nunca sabría si Dion habría logrado perfeccionar su vela aérea, si Irmentis y Febo habrían consumado finalmente su amor; se perdería la ceremonia en la que su amigo se convertiría en el Dorado.

Faltaría a su palabra con la persona que le era más querida.

—Lo único que yo quería eran las piedras —rezó en un susurro—. Solo quería tener una oportunidad para hablar con el primer dios de estas tierras. ¿Quizá para pedirle perdón por haberlo abandonado? ¿Para interceder y pedirle que curara a Aztlán?

¿Acaso era eso algo tan erróneo?

Mientras la oscuridad convertía los árboles en malvados horrores móviles, Niko se quedó dormido, con los pies sangrantes, la garganta hinchada y los ojos enrojecidos.

EN EL MAR

El retumbar de las pezuñas de los toros estremecía la cubierta, bajo sus pies. El marinero Batus corrió hacia la escotilla antes de que se lo ordenara el comandante; no le gustaban los azotes. Una vez que sus ojos se adaptaron a la oscuridad, se agachó bajo la viga extendida a lo largo del barco.

Los toros estaban inquietos. Producían extraños ruidos. De los cuarenta que habían cargado en Avaris, no eran muchos los que quedaban en pie.

El marinero Cynaris masculló algo desde la oscuridad. Batus se arrodilló.

—¿Qué estás haciendo?

—¡Uno de los toros ha muerto!

—¡Por los dioses, dime que no es verdad! —gritó, abriéndose paso entre los cuerpos calientes de los animales. Tumbado de costado, el toro estaba quieto. Había algunos otros también tumbados, pero todos respiraban un aliento caliente y fétido en medio de la oscuridad— ¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé —contestó Cynaris.

Desplazó la mano sobre el flanco inmóvil del animal. No despedía olor alguno. Parecía estar descansando.

—¿Está muerto? —preguntó Batus, arrodillándose junto al animal.

—Empezó a mugir. Me acerqué a tocarlo y el maldito bicho se derrumbó y murió delante de mí.

¿Un mal presagio del dios Apis? ¿Qué significaba esto?

—Tenemos que decírselo al comandante.

—¿Cuántos toros había en total?

—Ciento veinte.

—¿Quién está enterado de esa cifra, aparte de tú mismo? ¿Yo y los sacerdotes egipcios?

—¡Quizá ese egipcio que llevamos a bordo! —Batus guardó un momento de silencio-¿Estás pensando en engañar al sumo sacerdote? ¿Al Minos?

- Eee, bueno... —Cynaris guardó un momento de silencio— No, no será un engaño, porque no nos lo preguntará.

—Da igual, deberíamos confesarlo.

—¡Podrían acusarnos!

—¿De qué? ¿Por unos toros egipcios enfermos?

—Estos son toros Apis —dijo Cynaris—. Esta marca de la pirámide invertida los convierte en algo más que simple ganado. ¿Nos vamos a atrever a ofender a los dioses de esta manera?

—¡O bien ofendemos a los dioses, o bien somos castigados! bufó Batus—. Nuestras alternativas son horribles.

Cynaris dejó de darle palmadas al animal, y se incorporó.

—¿Qué haremos con el cuerpo?

Batus observó al toro muerto, reflexionando.

—¿Quién está de servicio en los fogones?

—Un siervo alayshiyu, ¿por qué?

—Creo que comeremos bien durante este viaje —dijo el otro con una sonrisa.

—¿Alimentar a los marineros con el toro sagrado? —Servimos a los dioses tanto o más que cualquier sacerdote —protestó Batus—. Nuestras vidas se hallan sometidas al capricho de los Olimpi. Nos hemos ganado el derecho a comer de esta carne sagrada.

—Da lo mismo —dijo Cynaris—. La cuestión es cómo la haremos llegar al cocinero.

—Desenvaina tu hoja —dijo Batus, arrodillándose—. Tenemos que trabajar con rapidez.

—¿Y qué me dices de los otros toros?

—Están bien. Mira, permanecen en silencio y nos miran. Cynaris se arrodilló con la hoja en la mano.

—Da lo mismo, nos ven blasfemar.

«La neblina se despejó a su alrededor y Niko vio dos parpadeos de luz. Se encendió uno tras otro, siguiendo un ritmo extraño. Se movió sin caminar, acercándose más a las luces.

»El bajo sonido de un golpeteo se hizo más fuerte, emanando de los fogonazos. Se levantó y miró hacia abajo, a una caja cuyos bordes tenían una forma extraña: curvados hasta formar una punta en cada extremo. La parte superior estaba compuesta por dos piezas unidas en ángulo por los lados más largos.

»Sus manos, del color del lino blanqueado, la tocaron y se maravilló ante la suavidad de la madera. El golpeteo se hizo más fuerte, y los fogonazos más brillantes.

»Abrió la tapa y miró en el interior.

«Dentro había dos piedras, cada una de ellas destellaba con un color tras otro. Una de las piedras lanzaba destellos de un continuo espectro que iba del negro al púrpura profundo, el rojo sangre, el rojo claro, el naranja, el amarillo; los colores eran hermosos, pero inexplicablemente trágicos, y Niko se sintió abrumado por una sensación de tristeza. La otra piedra destellaba a partir del más puro y penetrante blanco, pasando por una gama de azules y verdes tan indescriptiblemente ricos que Niko tuvo que contener las lágrimas.

«Como si tuvieran vida propia, las piedras efectuaban movimientos rápidos y continuos, chocando contra los costados de la suave caja de madera. El ritmo claro penetraba a través de sus huesos. Al extender la mano hacia ellas, la caja explotó con una llamarada.

»Era un fuego exquisito.

»El placer desgarraba el alma y su cabeza se llenaba con la canción, la llamada, el golpeteo de las piedras, más fuerte, cada vez más fuerte...»

Se despertó y vio un ave que se posaba sobre el árbol, al lado de su oreja. Niko se sentó, tan sediento que se desorientó con respecto al sueño. Se levantó, enojado y confuso. En el Scolomancio se le había enseñado que, en muchas ocasiones, los propios sueños eran verdades ocultas.

Claro que tales sueños también podía ser producidos por haber comido calamares mal cocinados.

En contraste con el silencio del día anterior, la isla rebosaba de vida. Los pájaros llenaban los árboles, los pequeños animales asomaban sus cabezas de sus madrigueras, torciendo sus narices. Los bosques empezaban a cobrar vida. Niko se sentía observado.

Comió las frutas que pudo recoger, confiando en que su carne rica y jugosa le ayudara a tragar, pues tenía la boca reseca. Luego se durmió de nuevo, bajo la protección de los árboles.

La siguiente vez que despertó, vomitó. Le dolía la cabeza y al tocarse la parte de atrás encontró una gran costra en el cuero cabelludo; la sangre reseca se había extendido por su cabello. ¿Había sufrido una herida en la cabeza? Por ello no era extraño que se sintiera desorientado y soñoliento. Necesitaba agua. Con la cabeza latiéndole con fuerza, se levantó, tambaleante, y empezó a caminar. Las plantas y agujas caídas formaban un mullido camino bajo sus pies y Niko se concentró en mover un maltratado pie tras otro, hacia delante.

Un rato después el terreno cambió; empezó a ver pequeños guijarros colocados de tal modo que formaban elaboradas filigranas de criaturas y enredaderas. Niko levantó la mirada, sorprendido. En el centro de un claro, un montón de piedras formaba una especie de mesa, sobre la que se elevaba una arcada hasta alcanzar quince o quizá dieciocho cubitos en el aire. Niko avanzó.

La parte superior de la mesa era una losa de obsidiana que descansaba sobre dos montículos de suaves cantos rodados de la anchura de la cintura de Niko. La arcada estaba formada por piedra arenisca roja. Mientras Niko estudiaba las extrañas estructuras, notó una presencia, tan tangible como el olor de las flores o el mugido bajo del ganado al aproximarse.

Sin embargo, no vio a nadie. Aterrorizado e impresionado más allá de lo que era capaz de comprender, Niko se arrodilló. Se dio cuenta de que era una verdadera arrogancia por su parte haber llegado hasta allí para plantear exigencias. Lo que había parecido que era una cuestión sin importancia, como alimentar al buey Apis, resultó ser repentinamente una tarea muy difícil. Lo que habitara aquí nunca podría ser atrapado y metido en una jaula, pensó. Tampoco tenía necesidad de que él lo alimentara o lo cuidara. Era mucho más terrible que cualquier ser conocido de Aztlán.

—Me disculpo —susurró al viento y a las rocas.

El aztlantu se había olvidado de su derecho a solicitar nada. Niko se dio cuenta de que debía marcharse. Este dios era demasiado poderoso, demasiado aterrador como para ponerse a conferenciar con él. Una vez más, hizo esfuerzos por levantarse, pero se vio obligado a permanecer arrodillado, con la cabeza inclinada y los ojos cerrados. No lograba efectuar ningún movimiento.

Aquí dominaba la paz; nada de preguntas, ni de respuestas, sino la sensación de que nada importaba realmente.

Una brisa suave como una caricia jugueteó con su cabello, produciéndole picor en la herida de la cabeza. Los ojos le quemaban por debajo de los párpados, a pesar de lo cual dudaba en abrirlos. La sensación de que había una presencia se había hecho más fuerte y Niko tuvo la impresión de que podría tocarla con solo extender la mano.

Empezó a temblar.

Las imágenes cruzaron fugazmente por su mente: sus padres que, a pesar de estar agobiados por mil inquietudes, habían dado a su hijo la mejor vida que pudieron proporcionarle; la mujer joven que le había ofrecido dulcemente su cuerpo, y a la que él había condenado al mayor dolor con su cruel rechazo; los compañeros estudiantes ante los que tanto se había enorgullecido al sobrepasarlos, y a los que tanto le había encantado humillar sutilmente. Finalmente, Febo. a quien había amado y odiado de formas que no se atrevía a considerar.

Por primera vez desde que entrara en los salones de columnas rojas del Scolomancio, Niko se desmoronó y se echó a llorar. Su vergüenza secreta, su orgullo oculto y su temor, siempre el temor, brotaron incontenibles. Las lágrimas resbalaron hasta los diminutos guijarros mientras él yacía allí, doblado sobre sí mismo, sollozando.

Más tarde, al abrir los ojos, el claro apareció cubierto de una brumosa luz rosada, dorada y púrpura. Es la puesta de sol, pensó Niko. Escuchó el agua que corría y siguió el sonido hasta encontrar una corriente. Después de lavarse la cara y la herida de la cabeza y de beber hasta que se le tensó el vientre, se apoyó contra el acantilado de piedra, tratando de averiguar dónde estaba. Un sonido le hizo volver la cabeza... y Niko lanzó un grito.

Apenas a un palmo de distancia de su nariz había un esqueleto que le mostraba los dientes. Retrocedió como un cangrejo, resistiéndose al impulso de echar a correr.

Había estado sentado a la entrada de una cueva. Una cueva llena de esqueletos.

No habían sido decentemente enterrados en tholoi, bajo la tierra, con símbolos funerarios de mariposas doradas y pulpos, sino amontonados aquí, como rollos de papiro, unos al lado de otros. Llevaban pendientes en lugar de máscaras mortuorias, y sus rasgos habían desaparecido con el transcurso del tiempo. ¿Qué profanación era esta?

Estremeciéndose, Niko se inclinó sobre uno de los esqueletos y sopló el polvo que cubría uno de los medallones. La primera parte le fue imposible de leer, pero la última parte, escrita en la antigua escritura aztlantu, era legible: «Aquí descansa lavan, hijo de Jafet, hijo de Noé, que dominó las aguas».

Parpadeó y sus dedos siguieron las letras. «Un solo hombre y su esposa sufrieron un naufragio. » ¿Había encontrado acaso la isla del enterramiento? ¿Eran estos los restos terrenales de lavan? Rechinando los dientes, Niko se movió por entre los huesos, mirando los otros esqueletos. No había piedras de comunicación. ¡Pero había encontrado la isla correcta! Lentamente, regresó hasta el claro, con el cielo nocturno ennegrecido por la sombra del monte Calíope. ¿Dónde estarían las piedras? Apoyado en el centro del altar, Niko se sintió muy solo. No se oía ningún sonido nocturno, pero tenía erizado el vello de la nuca.

Allí fuera había algo. Estremecido por el temor, se encorvó más cerca del altar, con los ojos fuertemente cerrados.

La brisa pareció hablarle. «Pediste y recibirás. Buscaste y te he ayudado a encontrar.»El latido rítmico de la sangre en sus venas era casi ensordecedor, hasta que se dio cuenta de que estaba oyendo algo completamente distinto.

¡Era el ruido de su sueño!

Debajo del altar estaba la caja de forma extraña. Levantó suavemente la tapa picuda: las piedras estaban dentro. No se hallaban dotadas de verdadero color, pero Niko pudo ver el juicio oscuro de una y la luminosa misericordia de la otra. Estaban talladas con los símbolos de la antigua Aztlán, el texto arcaico utilizado antes de que el Consejo decidiera que el lenguaje tenía que expresarse con símbolos: pellejos, pez, hombres, en lugar de disponer simplemente las marcas. Pero Niko conocía estas letras: eran las letras sagradas.

Bajo el misterioso resplandor de la caja, extendió la mano para tomar las piedras. Las sacudió juntas en la mano y las arrojó contra la caja y las vio relampaguear mientras giraban y caían. Cada vez que las arrojaba, la luz captaba ciertos caracteres. Finalmente, pudo leer las palabras y comprender las cadenas de palabras.

«D-i-l-e a l-a g-e-n-t-e q-u-e s-e h-a o-l-v-i-d-a-d-o.»

—Olvidado, ¿qué? —preguntó Niko y después arrojó las piedras.

«Q-u-e y-o s-o-y e-l q-u-e d-a y e-l q-u-e p-r-o-t-e-g-e.»

Niko se sintió desgarrado hasta lo más profundo. El dios que les había dado todos los secretos de la tierra y del mar que Aztlán había olvidado, tal como contaba la historia. Solo dos leyes, y Aztlán las había quebrantado las dos. Niko dejó las piedras dentro de la caja y la cerró. En el interior, entrechocaron desenfrenadamente. Dejándose arrastrar por el mandato que percibió en su mente, las volvió a tomar de la caja y se las introdujo en el interior del fajín. Allí continuaron moviéndose.

Aztlán había sido perdonado. Este gran dios que les mostraba todo y que había sido abandonado, les daba otra oportunidad. Niko se dio cuenta de que sé necesitaba más fortaleza para ser suave en lugar de duro. Se necesitaba más control y poder para perdonar que para castigar, más carácter para ser amable, especialmente con aquel que había errado. La misión que se le había confiado acababa de ser completada. Este dios deseaba establecer comunicación con ellos. Él los salvaría. Niko solo necesitaba creer.

CAPTOR

Sibila sonrió ante la solicitante. Era agradable haber vuelto a su cuerpo. Se sentía contenta por el hecho de que la skia, la intrusa, estuviera descansando. Este era el mundo que ella conocía, un mundo en el que las palabras tenían sentido y su mente no se veía asaltada por imágenes de extraños pájaros plateados, con vientres llenos de gente, de tablillas sin pliegues o de una caja de predicciones que nunca permanecía quieta durante más de unos pocos latidos del corazón.

Sí, aquí, en Eleuthia, Sibila se encontraba en paz.

El meandro que serpenteaba por delante de la cueva mostraba el brillante color verde de la hierba nueva. Acababa de recorrer los pocos henti que la separaban de Cnosos, cruzando los campos. Los caftori recogían las últimas olivas de los árboles, fruto que caía sobre una alfombra de pieles de ovejas, antes de ser recogido, magullado, aplastado y convertido en aceite.

Se acercaba la primavera; la estación del Toro estaba a punto de comenzar. Los vinateros se ocupaban de cultivar las viñas, de arrancar las malas hierbas con afiladas hojas de bronce y de quemar los sarmientos muertos como una ofrenda a Kela por haber permitido que las raíces sobrevivieran al invierno. Los tallos dorados del trigo invernal captaban la luz más brillante, en contraste con los bosquecillos de almendros, cubiertos de color rosado por las flores. Las anémonas rojas y blancas, los oxahs amarillos y los altramuces azulados aparecían desparramados por los campos.

Sibila dejó la capa en la pequeña vivienda del guarda, a la entrada de la cueva, y entró en esta. Era un espacio alargado, con el suelo y el techo bastante uniformes. Los puntos de luz le indicaron dónde estaban las solicitantes, que sostenían velas votivas como estrellas caídas. Entre susurros de «¡La Sibila!», «La sacerdotisa de los vientos» y sus otros títulos, Sibila caminó cuidadosamente hasta el centro de la cueva.

El falo que sobresalía de la tierra era una estalagmita tan gruesa como ella misma, que se elevaba hasta la altura del hombro. Sibila se colocó un trozo de goma de adormidera en la lengua, al tiempo que se apoyaba contra la piedra. Apenas un momento más tarde se sumió en un delicioso letargo que se apoderó de todo su cuerpo.

«Acude a mí, Kela —pensó—. Estoy abierta; permíteme ver tu telar divino. Permíteme predecir el futuro de estos hijos. » La oscuridad que llenaba la cueva pareció desvanecerse y pudo ver los rostros de las suplicantes.

La mayoría eran mujeres; acudían para saber cuándo quedarían embarazadas, qué nombre debían ponerle al hijo que llevaban en sus entrañas o qué debían hacer con el hijo que tenían. Sibila habló lentamente y sus palabras formaron frases serenas y ordenadas. Las suplicantes le dejaban regalos en la entrada del laberíntico recinto.

El sueño lamía los bordes de su mente y Sibila descansaba sobre la estalagmita, con la sensación de que la piedra la acunaba, la reconfortaba. Sus respuestas se fueron haciendo menos claras.

«Háblame —pidió— Permíteme saber.»

Como una fina hoja que desgarrase un pellejo, el conocimiento cortó el estupor inducido por la droga.

Fuego. Sangre. Polvo.

Sibila vio montañas negras y rojas por la lava. Árboles que habían sido frondosos y verdes convertidos en troncos chamuscados. Las flores estaban marchitas, las aves muertas, ennegrecidas, los frutos carbonizados, caídos a montones en el suelo. Nada se movía. Nada respiraba.

En contra de su voluntad, se vio arrastrada hacia adelante. Sibila no conseguía saber dónde estaba; el mar se había desvanecido bajo una masa de piedra grisácea. El aire era espeso y cargado de azufre. Diseminados sobre la tierra, como semillas macabras, aparecían fragmentos de humanidad, una vasija rota, un jirón de tela, una muñeca de madera.

Sibila se encontró al borde de un acantilado y miró hacia abajo.

Allí donde antes se había levantado una montaña, se abría ahora un enorme agujero que le permitía ver la herida de la tierra. Apartó la mirada, desviándola de nuevo hacia los campos. Pero ya no quedaban campos, ni huertos, ni casas, ni gente. Aquello se había transformado en una tierra yerma en la que nada se movía, ni una serpiente, ni una araña.

«Cuéntaselo a todos. » Las palabras reverberaron a través de sus huesos. Esto no podía ser el futuro, pensó Sibila. No podía ser su tierra.

«Cuéntaselo a todos. »

—¡Déjame! —gritó Sibila— Déjame sola.

«Cuéntaselo a todos. »

Abrió los ojos ante un público compuesto por mujeres que tenían ojos y bocas muy abiertos.

La cueva era un espacio demasiado cerrado. Necesitaba aire, tenía que respirar. Se abrió paso entre las mujeres, tropezó con los exvotos de arcilla de aves, toros, mariposas y hombres, y abandonó huyendo la cueva.

Al llegar al umbral, vaciló por un instante, aterrorizada ante la posibilidad de que su visión se hubiera convertido en realidad.

La luz del sol la cegó. Se frotó los ojos y miró a su alrededor. Los campos verdes, el grito de un padre a su hija, el apagado balido de las ovejas. Sibila cayó de rodillas, temblorosa. ¿De alivio o de temor?

A Niko le resultó más difícil creer cuando dos días más tarde aún se encontraba varado. Recorrió la línea de la costa, recogiendo madera de deriva y bloques de piedra pómez, en busca de material que le fuera útil. Si pudiera encontrar un trozo de madera lo bastante grande, construiría un bote. Siempre y cuando pudiera encontrar una hoja cortante, se corrigió.

Hasta la costa habían llegado los fragmentos de las vidas de otros hombres de los clanes: cacharros de metal, trozos de lino y hasta una mesa rota. Pero, por mucho que lo intentara, Niko no recordaba dónde se hallaba esta isla en relación con Aracne. Su tablilla no aparecía.

Había dejado finalmente las piedras guardadas en la caja, silenciosas una vez que la distancia lo separó de ellas. En su mente, sin embargo, aún escuchaba su golpeteo. «No te preocupes demasiado —pensó—. Se te necesita para cuestiones importantes. »

«Si vas a salvarme —le dijo irritado al dios— te ruego que lo hagas pronto. He hecho lo que he venido a hacer. Estoy preparado para partir. »

Tan enfrascado estaba en otear el horizonte en busca de un barco, y la costa en busca de madera, que pasó por alto el sonido. Lo atribuyó a los animales o a las aguas. Hasta su conciencia llegó un sonido, un grito de dolor, aparte del correr del agua. Niko se volvió, tratando de averiguar de dónde procedía. ¡Allí! ¡Otro grito!

Niko corrió hacia la playa, siguiendo el sonido, que se hizo más tuerte a cada paso que daba. Casi tropezó con lo que en un principio le pareció una gran piedra negra. Era una mujer. Tenía el cuerpo gravemente quemado; el largo pelo chamuscado protegía parte de su cuerpo, y rodaba sobre sí misma, de un lado a otro, gimiendo. Debía de estar sufriendo mucho.

—¿Señora?

Niko se acercó a ella, pero retrocedió al verle la cara. Quemaduras producidas por la lava. ¡Por las piedras de Apis! ¿Se estaba muriendo? Tenía un ojo encendido por la fiebre, y el otro quemado y cerrado. Niko confió en que su formación del Scolomancio fuera suficiente para afrontar una situación así. Al levantarla entre sus brazos, la mujer gritó cuando su piel llena de ampollas se apretó contra él. Forcejeó con violencia, alteró el equilibrio de Niko y ambos cayeron al agua.

El agua la cubrió por un instante. Ella no se movió. Ignorando sus heridas, Niko le dio la vuelta, colocándola boca abajo y apretándole el centro de la espalda, hasta que escupió y tosió. Luego la llevó a un claro.

Le goteó agua fresca sobre la boca y trató de limpiarle las heridas. Tenía chamuscada más de la mitad de su cuerpo, como si hubiera permanecido apenas durante un instante sobre una sábana de lava hirviente. Un brazo le cruzaba el pecho, con la mano protegida bajo el brazo opuesto. A pesar de sus esfuerzos, Niko no consiguió apartarlo. La fiebre le daba la fortaleza para resistirse y se enroscó sobre sí misma, desgarrándose las llagas hinchadas del costado y de la parte delantera de su cuerpo.

Después de pasar innumerables decanes grises luchando contra su fiebre, Niko se dio cuenta de que había pasado mucho más tiempo con esta mujer herida que con nadie más en toda su vida. Calculó que era más joven que él a juzgar por lo que quedaba de sus facciones. Intentó imaginar cómo habría sido su aspecto. Había sido tintorera, puesto que tenía la mano azul. ¿Había sido bonita en otro tiempo? Ya nunca más lo volvería a ser. Recorrió con un dedo la frente arqueada y descendió por la mitad sana de su rostro, trazando un círculo alrededor de la mejilla y el hoyuelo, sintiendo pena por ella. ¿Habría sido mejor dejarla morir?

Durante la quinta noche que Niko pasaba en la isla, la fiebre aumentó mucho. Empapó su faldón con el agua de una corriente helada y la envolvió con él, pero la fiebre lo secaba casi con mayor rapidez de la que él podía humedecerlo. Salieron las estrellas y se quedó dormido a su lado, para despertarse poco después a causa del calor del cuerpo de la mujer.

Medio despierto, Niko la llevó hasta la corriente y la dejó en la orilla, sosteniéndole los hombros y dejando que el agua fría fluyera sobre su cuerpo. Cuando él mismo empezó a temblar y estornudar, la retiró del agua, aliviado al comprobar que su cuerpo estaba algo más frío. La tumbó sobre el suelo cubierto de piedras y le estuvo vertiendo un cubo de agua fría tras otro hasta que el cuerpo de la mujer se estremeció y se enfrió.

Temeroso de haber ido demasiado lejos, Niko la envolvió en algunas de las telas que había encontrado en la playa y la sostuvo cerca de sí. El cuerpo de la mujer empezaba a resultarle tan familiar como el suyo propio, y experimentaba una sensación que nunca había sentido hasta entonces. Ella era suya. La había encontrado, le había devuelto la vida, le pertenecía. Se tumbó en el suelo, acunándola a su lado.

—¿Maestro Niko? —¿Estaba soñando? Niko intentó moverse, pero notó un peso que se lo impidió. Tenía el brazo dormido— ¿Maestro Niko? —repitió la voz.

Notaba la garganta como si hubiera comido arena y tragó cautelosamente, antes de abrir los ojos.

Marineros. Estaban de pie, formando respetuosamente un círculo a su alrededor, con los limpios faldones verdes y los cabellos agitados por el viento. La tripulación de su barco tuvo que haber soltado aves mensajeras antes de hundirse; por eso los marineros supieron dónde buscar. Niko sabía muy bien que estaba desnudo. El cuerpo frío y suave acurrucado á su lado hizo que fuera muy consciente de su propia desnudez.

—¡La fiebre! —exclamó de pronto con un gruñido. Le dio la vuelta a la mujer, poniéndola de espaldas y le quitó el faldón que la cubría—. ¡Ha bajado! Ella aún dormía, pero su cuerpo estaba más fresco y las heridas rezumaban.

—Traed sábanas —ordenó a los marineros—. Vino y hierbas. —Observó que los hombres apartaban las miradas del rostro y el cuerpo destruidos—. Avisad al maestro de la Espiral, porque ella necesitará de cuidados inmediatos.

—Tendrá que esperar, maestro —dijo un marinero—. Estamos tratando primero a los supervivientes de Délos, a los pocos que quedan.

—Ella es mía. Eso le da precedencia.

El marinero no discutió y otro entregó sábanas a Niko, que se apresuró a taparla cautelosamente y luego le dio de beber. A pesar de su propio agotamiento, Niko no quiso permitir que nadie la transportara. Una vez a bordo, recordó las piedras.

De regreso al claro, encontró la caja donde la había dejado; las piedras negra y blanca estaban dentro. No podía arriesgarse a que la caja cayera al mar o a que alguien la robara. Se desgarró el borde del faldón, ató una piedra, del tamaño de la palma de la mano, a cada lado del improvisado fajín y se ciñó la cintura con él. Las piedras le golpeaban sordamente los muslos al caminar, pero no se cayeron. La embarcación ya aguardaba en aguas poco profundas, atestada con los supervivientes del clan de la Meditación. Niko subió al bote y los marineros empezaron a remar hacia el barco. Poco después, la vela purpúreo-azulada de Aztlán se hinchó con el viento, y el barco puso rumbo de regreso al hogar.

EL GRAN VERDE

La agitación de las olas le despertó y Cheftu se sobresaltó, inmediatamente alerta. Un viento cortante del noroeste empujaba el barco. Se ajustó el faldón y avanzó dando tumbos hacia el mástil. Un relámpago brilló en la distancia, y pudo observar la espuma blanca de unas olas agitadas y coléricas. La tormenta resonaba a su alrededor y Cheftu se sujetó a las cuerdas mientras avanzaba hacía sus escasas pertenencias.

Se sentó en la cubierta con gestos de dolor a causa de su pierna herida y se envolvió en la capa. Las olas balanceaban el barco y observó un nuevo relámpago. Los gritos de los marineros se los llevaba el fuerte viento que azotaba, primero procedente del oeste, luego del norte, alejándolos cada vez más de Aztlán. A juzgar por el rumbo seguido hasta entonces, en dirección norte, supuso que este misterioso reino debía de hallarse situado cerca de Grecia; quizá se tratara incluso de la propia Grecia. Nunca había oído hablar de Aztlán, excepto cuando estuvo en el Egipto de Hatshepsut. Esta ropa, este idioma no le eran familiares. Se estremeció.

Cheftu dudaba de que pudieran llegar en cinco días, como había afirmado el capitán. El capitán del Krybdys había elegido navegar directamente cruzando el Gran Verde, desde Egipto a Caftor, para seguir desde allí a Aztlán. Néstor y su cargamento de ganado se habían perdido de vista, abordo del Cybella.

Cruzar el Gran Verde en invierno era algo inusual en Egipto. Las pocas veces que los egipcios se atrevían a navegar, permanecían a la vista de tierra. Los árabes, turcos y griegos del siglo XIX hacían lo mismo, siguiendo la costa de Tierra Santa, para luego subir por Turquía y entrar en el mar Egeo. Los vientos eran demasiado impredecibles y eran muchas las personas que habían muerto en el Mediterráneo durante el invierno. La mayoría de los barcos permanecían amarrados hasta la primavera.

Los aztlantu, en cambio, cruzaban el mar durante todo el año, una hazaña que los convertía en una talasocracia poderosa e intimidante. El agua salpicó a Cheftu, fría bajo un repentino crepúsculo. Se arrebujó en la capa y observó fijamente la sustancia grisácea que descendía del cielo, caliente y gris.

Había visto lo mismo con anterioridad.

Cheftu cerró los ojos, rememorando el dolor y el placer de aquel momento. «Él y Chloe, juntos en su lecho nupcial, saboreando la novedad el uno del otro. La piel resbalando sobre la piel, con sus olores mezclados... Luego, la llamada a la puerta y la entrada de su leal esclavo, sosteniendo en la mano un puñado de esta misma materia. Un polvo que caía del cielo, le había dicho, y que causaba heridas supurantes. »

Cenizas volcánicas.

Cheftu parpadeó cuando su visión desapareció sustituida por la materia gris que caía. Vio cómo se acumulaba sobre la cubierta, alrededor de sus pies calzados con sandalias. Aún conservaba una pequeña cantidad de calor y oyó a los marineros que murmuraban entre ellos. Se habían ajustado rápidamente los escudos, de modo que los remeros quedaran protegidos.

Hubiera deseado comprender el aztlantu.

No tardaron en solicitar sus servicios para que ayudara a despejar la cubierta, de modo que el peso de la ceniza no terminara por enviar el barco al fondo del mar. El aire era demasiado denso como para ver con claridad y Cheftu recogía ciegamente ceniza y la arrojaba, confiaba en hacerlo por encima de la borda. El viento, demasiado fuerte, provocaba remolinos que parecían peonzas cenicientas. El fragor del viento le impedía oír nada a excepción del crujido de la madera al partirse cuando el mástil fue alcanzado por un rayo.

El restallido ahogó los gritos de los marineros aplastados bajo la parte superior del mástil, en llamas. El fuego consumió el barco de madera con verdadero frenesí. Se estaban fundiendo.

Lenguas de fuego se extendieron sobre la cubierta; el viento se llevaba consigo tanto los gritos como las órdenes. Cheftu miró a su alrededor, buscando una forma de escapar. El resto del mástil también cayó y creó una cortina de fuego que dividió el barco y arrojó un resplandor infernal sobre los marineros que gritaban y sobre las agitadas olas. Los hombres saltaron por la borda, algunos de ellos convertidos en antorchas vivientes. Otros trataban de atajar el incendio, cortando frenéticamente con hachas las planchas de la cubierta. Cheftu se sujetó a su baúl de juncos cubierto de betún.

El sonido de la madera que se astillaba apagó el azote de las olas, el viento y el retumbar de la tormenta. Cheftu notó que la cubierta se inclinaba por debajo de él y cayó, deslizándose a lo largo de varios cubitos. Extendió las manos para sujetarse a algo, pero el barco se escoraba demasiado rápidamente. Los mugidos de los toros, en la bodega, hacían vibrar el barco.

Otro gran crujido y el barco se partió en dos. Las cenizas eran cegadoras y le taponaban la garganta y la nariz. En el momento de cubrirse la boca, el barco se puso de lado y Cheftu se vio arrojado desde la cubierta al mar. La espuma de las olas se cerró sobre su cabeza. Cheftu. salió a la superficie boqueante, tosiendo; estuvo a punto de ser alcanzado por una plancha de madera, a la que se subió. Se alejó del incendiado buque con potentes movimientos de brazos y piernas, e izó a su trozo de madera a los pocos cuerpos que encontró. Golpeó las espaldas de algunos e insufló aire en las bocas de otros, haciéndoles toser y escupir, devolviéndoles la vida. Había sido médico antes, pero los modernos métodos de reanimación los ha— bía aprendido de Chloe; ello le dio ante los demás el aspecto de un dios salvador.

Abandonó el gran trozo de madera al que se aferraban cuatro hombres, y nadó sobre el oscuro mar hacia las otras cabezas que asomaban entre las olas.

Caía una especie de pasta compuesta de cenizas y agua; Cheftu sabía que no podrían respirar así durante mucho tiempo. La noche era oscura, diluviaba y Cheftu ni siquiera podía ver el horizonte. ¿No sería mejor dejar que la marea los arrastrara? Apoyándose en un nuevo madero flotante, Cheftu se unió a los marineros y se alejaron del lugar del naufragio, aunque solo los dioses sabían hacia dónde.

Vieron tierra aproximadamente cuando el cielo empezaba a aclararse. A Cheftu le temblaban las piernas cuando finalmente llegaron a la playa. Luego, durante mucho rato, estuvieron rescatando gente del mar.

Cheftu golpeó la espalda de otro marinero hasta que lo hizo vomitar agua de mar, tosiendo y escupiendo. Acababa de rescatarlo de la marea. Luego, avanzó sobre la playa de guijarros duros para ayudar a algunos otros marineros. Nadie había visto al comandante, y faltaban otros siete hombres. Sin embargo, los marineros aztlantu estaban bien entrenados. Los hombres conocían estas aguas y podían encontrar fácilmente una isla con agua fresca. A menos claro está, que estuviesen heridos. Mediante un aztlantu entrecortado y medio comprendido, Cheftu se enteró de que si un marinero era incapaz de regresar a nado a su barco, se le declaraba muerto.

Cheftu se mantuvo inexpresivo ante esta afirmación de la crueldad aztlantu.

Ignoró las muestras de agradecimiento que recibió y se acercó al siguiente grupo; entablilló un brazo roto y comprobó el estado del muchacho de cabina, que había perdido el conocimiento.

Luego, subió a un acantilado que dominaba la playa y el resto de la isla, una inhóspita extensión gris. Miró fijamente hacia las aguas. La ceniza flotaba por encima de las olas, oscureciendo su brillante color azul. No conocía el término utilizado para designar un volcán, ni en egipcio ni en aztlantu. ¿Dónde se había producido la erupción?

Las aves mensajeras, en las que los aztlantu depositaban tanta confianza, habían sido liberadas en cuanto el barco fue alcanzado por el rayo. Según le aseguraron los marineros, en aquellos precisos momentos los aztlantu ya se habrían puesto en marcha para rescatarlos. Un grupo de hombres se había adentrado en la isla para buscar agua fresca. Otro pequeño contingente se dedicaba a reparar el pequeño bote que había salvado la vida de muchos durante la noche anterior.

Los toros se habían perdido. Cheftu hizo una mueca al pensar en los aterrorizados animales luchando contra su peso, hundiéndose con el casco. Confiaba en que el Consejo aztlantu no considerara responsable de la tragedia a Egipto. El barco en el que navegaban era aztlantu, la tormenta no era culpa de nadie. En cualquier caso, era imposible predecir la reacción aztlantu.

Cheftu observó a uno de los hombres que se puso en pie con movimientos vacilantes. Varios de ellos parecían tener agua de mar en los oídos y su sentido del equilibrio era incierto. Uno parecía a punto de derrumbarse. Cheftu frunció el ceño; quizá el marinero hubiera recibido algún golpe durante el naufragio y tuviera... ¿tuviera, qué? Los que parecían desorientados no mostraban heridas ni ninguna otra causa visible de incapacidad.

Debe de ser la deshidratación, pensó Cheftu, que miró hacia la playa. El sol estaba casi oscurecido por nubes de ceniza y cada uno de los hombres se había atado un paño sobre la nariz y la boca para poder respirar. Su mirada recorrió los cuerpos tendidos de los enfermos. Cheftu cerró los ojos al notar que el mareo se apoderaba de él. Hizo un esfuerzo por tragar, decidido a permanecer en pie. Deshidratación y agotamiento. El mareo pasó y Cheftu trató de concentrarse.

¿Por qué estaba aquí? Si sus cálculos eran correctos, se encontraba en el Reino Medio. ¿Por qué?

Se desperezó. ¿Por qué aquí, en medio del mar Egeo" ¿En este imperio Aztlán del que nunca había oído hablar fuera de Egipto? Era una cultura desaparecida. La idea le resultaba de algún modo familiar, pero se sentía demasiado debilitado como para seguir pensando en ella. Lentamente, descendió del acantilado, se limpió el sucio faldón y se ajustó la improvisada mochila que llevaba a la espalda.

Unos gritos frenéticos llamaron su atención y corrió alrededor del pie del acantilado, hacia la playa abierta. Dos de los marineros enfermos se estaban peleando, con las, manos cerradas alrededor del cuello del otro. Cheftu gritó pidiendo ayuda, al tiempo que trataba de separarlos. El que estaba siendo atacado tenía ya el rostro azulado, incapaz de respirar, pero mantenía las manos alrededor de la garganta del otro, con una fortaleza extraña, impulsada por la fiebre. Ambos eran hombres corpulentos y nervudos, y Cheftu no pudo conseguir separarlos.

—¡Que alguien me ayude! —gritó, tratando de encontrar una forma de separarlos— ¡Idiotas! —les gritó en egipcio—. ¿Os vais a matar en vuestro lecho de muerte? ¿Qué locura es esta?

Levantó un trozo de madera de deriva y lo descargó sobre las cabezas de ambos.

Los hombres cayeron al suelo, inconscientes, sin dejar de rodear el cuello del otro con sus manos. Los otros marineros observaban la escena con los ojos muy abiertos, sin dejar de murmurar por lo bajo sobre el extraño comportamiento de Cynaris y Batus. Cheftu gesticuló para que tendieran a los hombres sobre la arena. Luego, con una ceñuda expresión, Cheftu les ató las manos y los pies. Si morían, serían liberados, pero no se les permitiría matarse el uno al otro. No en esta enfermería, aunque aquello solo fuera una playa.

Niko se encontraba ante la puerta del laboratorio del maestro de la Espiral. Tenía las manos húmedas y pegajosas y no recordaba haberse sentido nunca tan animado. Había corrido a ver a su mentor en cuanto este aseguró que la joven sobreviviría. El envenenamiento de la sangre se había introducido a través de la herida y Niko se mostró avergonzado al admitir que no le había visto la mano. O más bien, no había visto el muñón donde antes había estado la mano. Ahora, la mujer dormía plácidamente. Había luchado bien contra la infección y Niko se sintió finalmente libre para dejarla.

¿Qué diría el maestro de la Espiral sobre las piedras? ¿Qué misterios podrían aprender juntos acerca de este dios? Niko entró e Imhotep se volvió hacia él. Durante las últimas semanas, el maestro de la Espiral había envejecido una docena de veranos. El hombre, que normalmente aparecía bien acicalado, vestía ahora lino manchado y mostraba la cara sin afeitar.

—Maestro —dijo Niko con una expresión interrogativa.

La parte lateral de la cara del maestro de la Espiral parecía haberse torcido, y Niko quedó desconcertado al comprobar lo lenta y torpemente que se movía. Respiró profundamente y anunció:

—Maestro. He encontrado las piedras.

Extrajo una piedra de cada lado del faldón.

La piedra blanca.

La piedra negra.

El maestro de la Espiral miró cada una de ellas y pasó los dedos doblados sobre las letras en relieve.

—¿Sabes cómo funcionan?

Al hablar, el maestro de la Espiral arrastró tanto las palabras que Niko tuvo que preguntarle tres veces antes de comprender la pregunta. ¿Qué había ocurrido, en el nombre de Apis?

—Sí —contestó Niko, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—, si miras atentamente, verás que cada marca está recubierta de oro para captar la luz. Haz la pregunta y se te deletreará la respuesta.

Supuso que el maestro de la Espiral conocería el idioma antiguo, aunque el instructor de Niko había sido Dédalo. Imhotep miró fijamente las piedras.

—El elixir —murmuró.

Niko arrojó las piedras. Ninguna luz iluminó las letras talladas.

—Quizá haya que plantear la pregunta de alguna otra forma —sugirió.

Imhotep se apoyó contra la mesa, murmurando algo sobre el elixir. A Niko le conmocionó ver tan impotente a su maestro, a su principal jefe. ¿Qué había ocurrido? ¿Qué había salido mal?

—¡Elixir! —gritó Imhotep.

Niko arrojó las piedras de nuevo. Tampoco esta vez se obtuvo respuesta.

—¿Hay un elixir? —preguntó.

Nada. Quizá la pregunta no fuera lo bastante específica. Tienes que ser específico, pensó Niko.

—¿Existe un elixir para la inmortalidad?

Arrojó las piedras y frunció el ceño ante la respuesta, antes de recordar que debía traducirla a lenguaje corriente. Miró a Imhotep, con la expresión petrificada por la incredulidad.

—Hay un elixir —dijo.

—Ingredientes —murmuró Imhotep.

—¿Cuáles son los ingredientes?

Sin embargo, ¿de qué servía esta pregunta sin una comprensión literal y fluida de la lengua antigua? Tal y como esperaba, las piedras no dieron respuesta alguna. Alguien llamó a la puerta y Niko ocultó las piedras. Un siervo informó que otro de los hequetai de Zelos estaba enfermo.

Imhotep palideció y Niko condujo al anciano hacia su cama, anonadado ante la fragilidad de los huesos que notó bajo las ropas de Imhotep. ¿Qué le estaba ocurriendo a su maestro? El maestro de la Espiral murmuraba algo, agitado, pero Niko no comprendía una sola palabra de lo que decía. Dejó las piedras al alcance del maestro de la Espiral, una a cada lado de su lecho.

—¡Ingredientes! —gritó el anciano.

—Pregúntale a las piedras, maestro. No sé cuáles son. Dos golpes significan que no, y tres que sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Es el idioma, maestro. Tres consonantes y una vocal son un sí, dos consonantes solas son un no. Cuenta los golpes para saber la respuesta.

Obedeciendo la orden del maestro de la Espiral, que quería estar solo, Niko cerró la puerta. Algo le ocurría, pero únicamente los dioses sabían lo que podía ser.

Joven erizo de mar, pensó Imhotep al escuchar los pasos del joven alejándose por la escalera. ¿De modo que este era el gran legado del dios de lavan? Imhotep entrecerró los ojos, e hizo esfuerzos por distinguir las letras. Lanzó un aullido para pedirle a un siervo que le trajera más luz. Incluso con una antorcha por encima de él no pudo leer la escritura sagrada.

¿Debía llevar las piedras al templo de Kela? ¿O quizá a la pirámide de los Días? Notaba la mente nublada. Imhotep tocó el frasco de cristal que tenía ante él. En su interior se movía un líquido, un líquido importante, pero no lograba recordar qué era.

Tomó las piedras con una mano temblorosa y empezaba a guardárselas lentamente en la bolsa lateral cuando estas empezaron a moverse. Imhotep abrió la palma de la mano y las vio retorcerse y doblarse sobre sí mismas, cegándole cuando la luz dio sobre las letras plateadas y doradas.

—¿Cuál es la receta? —preguntó a las piedras. Las arrojó y no obtuvo respuesta—. ¿Hay agua en la receta?

No.

¡Oj! ¿De modo que es así como se hace? Tenía que plantear preguntas que pudieran contestarse con un sí o un no. Imhotep llamó a un escriba y empezó a hacer preguntas a las piedras sobre ingredientes concretos.

Tiempo más tarde, el maestro de la Espiral miró furioso a las piedras, frustrado por la aparente incapacidad de ellas para decir algo más que «sí» o «no. El tiempo se le acababa al Hreesos, al propio Imhotep, a todos. Necesitaba conocer las respuestas que pudieran darle las piedras.

Gracias a las piedras, ahora sabía que a su elixir solo le faltaba un ingrediente.Lo que había que averiguar era de qué ingrediente se trataba.

Trabajosamente, Imhotep preparó una lista de todos los ingredientes que tenía, hizo rodar las piedras y siempre obtuvo la misma respuesta: «No. Tras haber despedido a su escriba desde hacía tiempo, Imhotep se estrujó el cansado cerebro. Por Kela, ¡cuando estaba tan cerca! Cansinamente, el anciano arrojó las piedras de nuevo.

No.

Citó otra hierba.

No.

Otra.

No.

Otra.

No.

El maestro de la Espiral emitió un suspiro y pasó a consultar otra lista. ¡Tenía que encontrar el último ingrediente! ¡No podían fallar cuando estaban tan cerca de terminar! Le dio la vuelta a la página de cuero y reanudó el interrogatorio.

Las piedras volvieron a dar sus respuestas negativas.

No.

No.

No.

—¿Qué podemos hacer para salvar a nuestro pueblo? —preguntó retóricamente, arrojando las piedras.

Golpetearon repetidas veces. ¿Qué significaba aquello, eee?

La insensibilidad le privaba de la respiración y el dolor le atenazaba la cabeza. La mano de Imhotep quedó fláccida y las piedras se deslizaron sobre el suelo pintado en dos direcciones diferentes, mientras las letras grabadas bailoteaban sobre las baldosas.

«¡H-U-I-D!»

Icaro se movió con rapidez sobre la cubierta inclinada. Ayudó a izar la vela sin pensárselo, mientras las cercanas conversaciones y los golpes del cómitre eran como alfilerazos en su dolor. «Neotne.» El simple hecho de pronunciar su nombre era como el desgarro de una hoja sobre su cuerpo. Miró hacia el mar. Aunque se hallaba lejos, la visión de la isla humeante aún permanecía clara en su cabeza.

La isla de Délos había quedado desgarrada por la mitad, como si una mano gigantesca la hubiera segado con un hacha desde arriba. Donde la calle principal se había extendido entre las tiendas de los tejedores, tintoreros y comerciantes, una profunda y tortuosa sima, medio llena de casas y cuerpos, partía en dos la ciudad. Hinchado por el mar hasta alcanzar niveles de inundación, el río había sumergido bajo las aguas a quienes no murieron en el terremoto.

O en los incendios.

Icaro sacudió la cabeza, mostrándose de acuerdo, con aire ausente, con la pregunta de un marinero, aunque las palabras del hombre se perdieron en el recuerdo de los ríos de lava de Icaro. Las corrientes de roca fundida habían descendido del pico hasta llegar a la costa, como serpientes que se desenroscaran. En cuanto Icaro escuchó la erupción impulsó su barco, junto con su tripulación, hasta el límite de su resistencia.

Sin embargo, llegaron demasiado tarde.

Desembarcaron en la isla por la noche y lo encontraron todo sumido en un espectral silencio, presidido por la montaña, de un rojo incandescente y tan negra como la madera quemada. No pudieron llegar hasta la costa; el puerto aparecía obstruido por los restos, entre los que se incluían cadáveres.

Desembarcó en un pequeño bote de remos, al mando de sus hombres, para recoger a los supervivientes y llevarlos a la seguridad de la vecina isla de Paros. Icaro, no pudo evitar el pensamiento de que el lugar más seguro de todos era el mar. Ahora, las islas eran peligrosas, ¿Serían amigas o enemigas?

Las pasadas dificultades en el mar no le habían preparado para la destrucción y la pérdida que tuvo que contemplar. Aunque la lava había dejado de fluir, lo cubría todo. Estaba tan caliente que hasta el vello de las piernas se le chamuscó solo por caminar a su lado.

Formas extrañas sobresalían de la mezcla de barro y roca. Icaro pudo distinguir las formas de mujeres y niños, atrapadas en aquella salvaje colada que se precipitaba hacia el mar. El hedor de la carne quemada impregnaba el aire. Pero, por encima de todo, se extendía un profundo silencio.

Nada vivía en lo que antes había sido una ciudad poblada.

Se dirigió hacia la casa de sus padres de sangre, pero no pudo acercarse. El edificio no se podía distinguir de otra docena como él. Todos ellos habían quedado aplanados, desplazados y sepultados por la tierra caliente. Icaro pasó junto a lo que en otros tiempos habían sido frondosos jardines, enterrados ahora bajo rocas incandescentes; un río sedimentado e inmóvil con cenizas y restos. Se tambaleó, en silencio, haciéndose tal daño que ya no pudo hacer sino colocar un pie por delante del otro.

Después de su inútil búsqueda, se dirigió hacia la punta de la isla, el último lugar verde que quedaba, el lugar de encuentro previamente acordado con su barco.

Los pocos que habían sobrevivido al horror se hallaban reunidos allí. La mayoría estaban desnudos, algunos tan gravemente quemados que brillaban como si estuvieran cubiertos de aceite o mosto. Estas gentes experimentaban una muerte lenta, con sus bocas, lenguas y gargantas tan quemadas que apenas si podían respirar y tragar. Una persona cuyo sexo no pudo identificar, pidió con voz enronquecida: —Sed, sed, sed.

Cuando Icaro le llevó agua de un pozo cercano, la persona se sofocó y murió en sus brazos.

Ató las cuerdas apropiadas, sin dejar de pensar en Aracne. Había llegado ayuda del imperio, como un sacrificio tardío de hombres y material. Cuatro barcos de supervivientes que huían habían llegado a Naxos, del clan del Vino, que estaba cerca, y otros tres barcos cargados con supervivientes de Aracne habían sido rescatados del mar.Pero entre ellos no había tintoreros.

Icaro contestó a las preguntas de la tripulación y realizó sus tareas, mientras humeaba de rabia por dentro, como le ocurría ahora a la ciudad. El Hreesos Zelos declaró extinguido el clan, ya que, sin lugar a dudas, las ovejas, los telares, los barcos y la mayoría de los ciudadanos que los manejaban estaban ahora muertos. Y eso fue todo. Se perdieron miles de vidas y el imperio llevó las cuentas, lo sopesó todo y dejó el hecho atrás. Ahora daba la impresión de que la isla se hundía en el mar. Su preciosa Neotne, encerrada en un sarcófago de colérica roca, se hundiría bajo las olas.

El Scolomancio tendría que haberse dado cuenta de que se iba a producir una erupción. ¡Los oráculos del culto de la Serpiente tendrían que haberlo sabido! Evidentemente, a nadie le importaba un pequeño clan, al menos no lo suficiente como para advertir a sus miembros.

Desenvainó su espada y limpió el bronce con el borde de su capa. El imperio se desmoronaba. Se había olvidado de él. Se había pasado toda la vida en el mar, confiando en que el imperio cuidaría de su familia mientras él estaba lejos, protegiendo a sus seres queridos del mismo modo que él protegía al imperio. Había sido engañado.

—¿Maestro?

Icaro levantó la mirada. Su segundo al mando estaba de pie junto a un hombre alto cuyos rasgos casi no se podían distinguir bajo una capa de cenizas. Pobres estúpidos naufragados, pensó. —¿Quién eres? —preguntó.

El hombre frunció ligeramente el ceño y luego habló en un titubeante aztlantu. Se presentó como Cheftu, un huésped egipcio. Icaro pidió el cuaderno de bitácora de la flota y comprobó que Cheftu había estado, efectivamente, en uno de los tres barcos que zarparon desde Egipto hacia Kalistos. ¿Un huésped? Icaro se dio cuenta de que aquel hombre era un rehén.

—¿Se ahogaron los toros Apis? —preguntó. El egipcio tardó un momento en contestar. —Envía una paloma, descubre si han llegado los otros cargamentos —le dijo Icaro a un escriba—. Soy Icaro, comandante de este barco —añadió—. Bienvenido.

El egipcio se inclinó con su estilo extranjero e Icaro empezó a alejarse. —Maestro —dijo el egipcio.

—¿Sí?

—Esta ceniza, ¿sabes dónde se produjo la erupción?

Icaro apartó la mirada y parpadeó rápidamente.

—Sí —contestó.

—¿Hay supervivientes? Soy un mago, un médico.

Apenas si lograba hacerse entender con su deficiente aztlantu, pero parecía hablar en serio.

—A los que han sobrevivido apenas se les puede ayudar. Al final, no habrá... supervivientes.

—Lo siento —dijo el hombre en egipcio, una de las pocas expresiones que Icaro conocía—. ¿Tenías familia allí?

—Sí.

Los dos hombres se miraron fijamente por un momento y luego se separaron. El egipcio se abrió paso hacia la proa e Icaro lo llamó.

—Egipcio, cenarás conmigo esta noche.

El hombre se volvió, efectuó su graciosa reverencia ante él e Icaro se dedicó a la tarea de la navegación. Comprobó sus instrucciones.

Mañana estaría en Cnosos, donde se celebraba la ceremonia del Saludo de Kela

¿Estaba dormida o despierta? La habitación se hallaba a oscuras y, por un momento, Chloe se sintió asustada y desorientada. Sin embargo, aquí no tenía tanta sensación de opresión como en la cueva. Algo le rozó la cintura y se volvió con rapidez. ¿Era su propio cabello? Una masa de rizos le colgaba a la espalda. Se reclinó contra la pared, esforzándose por tranquilizarse.

Compartir un cuerpo con Sibila era como tratar de controlar a un dragón chino, pensó Chloe. Una personalidad tenía que llevar la iniciativa, mientras que la otra tenía que seguirla y confiar en la primera. Cuando era Sibila la que tenía el control, Chloe solo veía fragmentos y no podía hacerse una imagen completa. Se alegraba de haber llegado a un acuerdo eficaz para decidir quién mandaba.

Al oír ruidos fuera de la cámara, Chloe tanteó en busca de ropas. Torpemente, encendió la lámpara de aceite de alabastro. Había una falda colgada de una clavija, en la pared, y Chloe se la puso por la cabeza y dejó que descendiera hasta que le encajó en la cintura. Era una mezcolanza de dibujos geométricos, de cinco capas de volantes, cada una diferente, aunque siguiendo el mismo modelo de color azafranado y carmesí. Junto a la falda colgaba una chaqueta de mangas acolchadas, que eran rígidas y muy ajustadas. Chloe se la puso. Pero las dos mitades no se unían en el centro. Las mangas encajaban por debajo del codo y la cintura quedaba en el lugar correcto, pero se ataba por debajo de los pechos. No había forma de cubrirlos.

Contempló sus pechos al descubierto y, de repente, se dio cuenta de que era normal. Los pechos no se consideraban como un elemento erótico, sino simplemente como biberones. La espalda y los hombros eran eróticos. Los pechos no. Un cinturón de cuero rojo le daba dos vueltas alrededor de la cintura y se ataba a la espalda.

El cabello se desparramaba por todas partes, en mechones largos y ensortijados, que le caían sobre la ropa y hasta en la boca. Se sentía como un pájaro que hubiera adelgazado mucho. Se echó el desordenado cabello hacia atrás y tomó el pesado medallón que le colgaba entre los pechos desnudos.

Notaba la mente más clara de lo que la había sentido desde que se despertara en el cuerpo de Sibila, y pudo leer los símbolos con facilidad. Era Sibila Sirsa Olimpi, jefa del clan del Cuerno, nacida en la estación de la Serpiente... el equivalente al 23 de diciembre. Chloe experimentó un escalofrío. Los símbolos del disco le parecieron vagamente familiares, incluso desde su perspectiva moderna.

Muy familiares. Los había visto en la mesa de despacho de su madre durante toda su vida. Cubrían un duplicado del disco de Faistos, una clave todavía no descifrada de la cultura pregriega de Creta y Santorín.

Chloe se sentó, sosteniendo entre las manos la cabeza tan abundante en rizos.

Esto era increíble. ¿Estaría soñando? Sir Arthur Evans había descubierto el palacio de Cnosos, y a los fragmentos de cultura que allí encontró les impuso nombres según la mitología griega. Su misma madre había trabajado en una de sus ciudades cubiertas de cenizas.

Eran ciudades minoicas.

La especialidad de su madre. La misteriosa raza perdida del Egeo.

Chloe se incorporó bruscamente, tomó la lámpara de aceite con manos temblorosas y recorrió el perímetro de la habitación. ¿Dónde se encontraba? Esto no era Santorín, de eso estaba segura. ¿Sería Creta, entonces?

—Oh, Dios, ¿por qué no te prestaría más atención, mamá? —murmuró.

En la Creta moderna había salido de compras y a practicar el surf mientras el resto de la familia visitaba el museo y los yacimientos arqueológicos. Ella nunca había estado en Cnosos con anterioridad. Así pues, no era sorprendente que no lo reconociera. ¿Era esto Cnosos?

Dejó la lámpara antes de que se le cayera, mientras le daba vueltas a la cabeza. Su madre se había especializado en Santorín. Trabajaba precisamente allí cuando conoció al padre de Chloe.

Alguien llamó y Chloe se quedó petrificada, mirando hacia la puerta.

—¿Mi señora?

—Entra —dijo, ya asumido el lenguaje de Sibila. Una ninfa entró en la habitación. Su vestido era similar al de Chloe, aunque no tan exquisito, y la falda solo tenía tres capas.Mantuvo los brazos en ángulo recto con respecto al cuerpo; luego los dobló por los codos, para formar de nuevo ángulos rectos.

—El sol sale, señora. ¡Kela llega!

Chloe escuchó con atención por si detectaba alguna pista que le enviara Sibila, pero la voz guardó silencio. ¿Estaba dormida? Me vendrían muy bien unas cuantas indicaciones, pensó Chloe. Como por ejemplo qué demonios hago ahora. Tu trabajo son los rituales de las sacerdotisas.

Nada.

La muchacha repitió su extraño saludo y mantuvo la puerta abierta, presumiblemente para Chloe, Sibila o quien diablos sea yo, pensó Chloe. El pasillo era tan estrecho y oscuro que apenas si podía distinguir el borde de la falda de la muchacha. De repente, la luz las iluminó; Chloe levantó la mirada: estaban en la parte superior de una enorme escalera; el techo de la estancia estaba abierto de tal modo que una columna de luz caía sobre el suelo del fondo. Aunque las habitaciones y los pasillos resultaban sencillos, esta cámara no lo era.

Chloe miró a su alrededor, de la forma más natural que pudo. Dibujos sobre dibujos, sobre dibujos. Era como una orgía visual de Todd Oldharn en una paleta de cuatro colores y formas fijas: espirales, cuadrados, círculos, tréboles y estrellas. Una procesión pintada de porteadores de regalos, de tamaño natural, descendía los escalones con ellas, llevando frutos y grano, cajas llenas de especias, rhythones con vino. Puntuando todo el trabajo artístico había columnas como patas de un piano, de colores rojo, negro y dorado. Chloe vaciló. ¡Conocía aquel tipo de columna! Mil imágenes se agolparon en su mente: las de un curso de diseño de interiores en el que estudió las columnas de pueblos antiguos. «En Creta encontramos los primeros ejemplos de muchos dibujos de diseño. En primer lugar, crearon una columna con forma de pata de piano, con un sencillo capitel y base. También fue la primera civilización en utilizar la ola, la llave griega y algunos otros dibujos recurrentes. Los colores básicos, obtenidos de panes de oro, cornalina y negro Marte, estaban condicionados probablemente por los materiales de construcción de que disponían. »

¡Era una minoica!

Una larga serie de «Oh, Dios mío» la acompañó hasta que llegaron a la planta baja. Chloe tuvo que contener un silbido de asombro. La habitación era enorme, con dibujos brillantemente coloreados que cubrían cada centímetro del lugar: el techo, el suelo, las puertas. Había pinturas en cada pared, enmarcadas en negro y rojo.

La gente se movía de un lado a otro; había hombres elegantes, vestidos con cortos faldones, con el cabello largo y mujeres también con el cabello largo y el mismo vestido que llevaba Chloe. La mayoría de ellas llevaban sandalias de tacón alto. Toda la estancia se hallaba impregnada por los aromas del perfume, el sudor y los alimentos cocinados y Chloe se sintió agradecida por tener que seguir a la ninfa hasta un jardín.

Hasta entonces, Sibila nunca le había permitido ejercer tanto control. Habitualmente, cuando llegaba el momento de vestirse, la otra mujer le informaba que debía intervenir y que dejara la situación en manos profesionales. ¿Dónde estaba Sibila?

A pesar de todo, esto era increíble. Ella era una minoica. Menuda vida que llevo, pensó.

El sol brillaba débilmente y Chloe recordó a sus fríos pezones que no podía ser mucho más allá de febrero. En Creta, claro, pero ¿en qué época exactamente? Preguntárselo a Sibila no serviría de nada. Su concepto del tiempo no se medía en términos de antes o después de Cristo. Sabía, al menos, que aquello era la Grecia preclásica, pero esa información únicamente le permitía estrechar la búsqueda unos dos mil años. ¿Por qué estaba aquí, en la antigua Creta?

Le resultaba difícil de entender eso de viajar a través del tiempo solo para ayudar en casos de desastres naturales. ¿No sería un poco arrogante por su parte pensar que el tiempo se distorsionaba porque era muy buena en gestión de situaciones de emergencia? No daba la impresión de que fuera a poder intervenir en ningún acontecimiento en esta vida, así que ¿cuál era su propósito? Sus pensamientos iban como un hámster dentro de una jaula: correr, correr, correr, correr... para no llegar nunca a ninguna parte.

Las dos mujeres siguieron bajando la escalera, recorrieron otro túnel, bajaron otro tramo de escalones, giraron a la izquierda, luego a la derecha, subieron una escalera y volvieron a girar. Un pórtico, un salón, otra serie de habitaciones artísticamente caóticas.

Por lo visto, estas gentes estaban obsesionadas con la idea del laberinto, otro motivo minoico.

Al entrar en otra habitación, las mujeres que había en ellas la saludaron inmediatamente, con el mismo gesto de formación en ángulo recto.

—La Sibila —anunció la ninfa, antes de marcharse. Una mujer de cuyo cabello sobresalía una gran profusión de plumas, se adelantó hacia ella.

—Saludos, señora. Nos sentimos honradas por el hecho de que hoy bailes con nosotras. ¿Podemos confiar en que Kela hablará a través de ti?

Chloe tuvo la sensación de haberse tragado un puercoespín, pero Sibila despertó en ese momento y contestó apropiadamente, con elegancia. Chloe contempló la perspectiva, inquieta. ¡Baile, más baile! ¿Qué es lo que había entre las culturas antiguas y el baile?

Alguien le aplicó kohl alrededor de los ojos, trazando líneas hacia arriba y hacia fuera, no al estilo egipcio, aunque todo seguía siendo muy exótico. Le pusieron crema roja sobre los labios y le trenzaron el cabello por fragmentos, rematándolo con un sombrero plano, adornado con plumas. Luego, siguiendo a las demás mujeres, descendió al nivel más bajo.

La estancia estaba tranquila aunque pareciese ocupada por una densa presencia. Chloe se preparó. El silencio era sepulcral, pero Sibila se sentía completamente a gusto. El suelo estaba un poco hundido por el centro; esa zona parecía retorcerse. Una mujer avanzó por entre aquella masa que se desplazaba y deslizaba y encendió una lámpara de aceite, que levantó.

«¡Serpientes! ¡Dios mío, hay millones de serpientes!» A los minoicos también parecían gustarles las serpientes, recordó de pronto. Chloe se encogió, pero Sibila aceptó con calma unas pocas serpientes que se ensortijaron alrededor de sus brazos como si fueran brazaletes vivos. Una sacerdotisa enroscó una serpiente alrededor del sombrero de Sibila y otra alrededor de la cintura. Chloe se retiró por completo; Sibila podía hacerse cargo del control de la situación por el momento. Si esto no era un ritual, no se imaginaba qué más podría serlo. Así pues, tendría que confiar en Sibila. De mala gana, Chloe se retiró hacia el fondo de su mente. ¡Uau, estaba en Creta!

Notaba la mente más clara de lo que la había sentido desde que despertara en la cueva. Sibila preguntó los nombres de las serpientes y dedicó unos momentos a acariciarlas, acostumbrándose al peso seco que se apretaba y se aflojaba alrededor de sus brazos y cintura.

La música llegó hasta ellas desde la parte de arriba, convertida en un ritual de adoración de la diosa Kela. Cuando las primeras mariposas regresaban a Cnosos había llegado el momento de saludar a Kela y darle la bienvenida por haber regresado a la vida. La diosa de la tierra moría cada año cuando se levantaba el viento y renacía con las mariposas y las serpientes. Acudía gente de todo Caftor para participar en la ceremonia de bienvenida a Kela. Ya se habían reunido multitudes, lo que era un buen augurio. Las Buscadoras de Conchas habían preparado un festín y el aire de la mañana estaba impregnado por el olor del pescado asado, del cocido de mejillones frescos y del kabob de camarones.

AZTLÁN

—¡Despierta, señora! ¡Hoy saludamos a Kela!

Ileana se incorporó, apoyada sobre los codos, y trató de abrir los ojos. El vino de la noche anterior le palpitaba en la cabeza y notaba la boca como si la tuviera llena de lana. Por Kela, ¿qué había hecho? Hasta los gritos de sus animales de compañía le resultaban molestos. Hundió la cabeza entre las sábanas y trató de recordar lo ocurrido la noche anterior.

Se había acostado con Príamo mientras comía kreenos, recordó.

¡Oh, Kela!

Debilitada y dolida, Ileana permitió que la llevaran al baño y que luego la masajearan con agua caliente y aceite, hasta que estuvo bien despierta. Las manos de las siervas eran suaves y expertas, e Ileana se sintió flotar y en paz.

¡Necesitaba despertarse! ¡Este era un día importante! Un día de baile y de alegría, en el que ella sería la figura central. Por primera vez en su vida, Ileana se encogió ante la idea de ser el centro de cientos y miles que acudirían al santuario de la cueva de la isla para verla.

La puerta que comunicaba sus aposentos con los de Zelos se abrió de improviso. Con un chasquido de los dedos, despidió a sus siervas y se hundió pesadamente en el agua del baño. Aunque el Hreesos seguía siendo dorado, y todavía deseable, unas líneas arrugaban su rostro hacia abajo y la pena nublaba sus ojos.

—Otro de mis licqueíai ha muerto, Ileana.

—¿Otro?

—Con él ya son siete en los últimos veinte días.

—Todos eran viejos, Zelos.

El apartó la mirada e Ileana recordó que los miembros de su gabinete tenían todos la misma edad que él, apenas unos pocos años más que ella misma, pensó Ileana con disgusto.

—¿Sospechas algo?

—¿De qué serviría? Febo gobernará y nombrará a sus propios hequetai. Como no fuera para causar daño a Aztlán, ¿de qué serviría?

—No lo sé —contestó Ileana con impaciencia—. Sin embargo, tengo que prepararme para hoy.

- Eee... uno de tus días favoritos, ¿verdad, madre-diosa? Uno de esos días en los que serás venerada y adorada. Has vivido toda tu vida para eso.

Demasiado cansada como para ponerse a pelear, Ileana se limitó a mirar furibunda a Zelos, que se levantó y se retiró hacía su puerta, abierta, tropezando con el marco. Ileana lo miró conmocionada, mientras él se sujetaba a la puerta, tratando de recuperar el equilibrio, y arrancaba uno de sus goznes. El sonido hizo que los siervos acudieran corriendo, pero ninguno de ellos se atrevió a acercarse al Hreesos. Con movimientos lentos, él mismo se levantó, apartó la puerta y entró en sus aposentos sin dirigir una sola mirada atrás.

Ileana salió del baño y se quedó allí de pie durante un rato, mientras su sierva le secaba y untaba el cuerpo de aceite. Luego, hizo chasquear los dedos para pedir plumas con las que adornar su cabello. ¿De qué habían muerto los hequetai? ¿Podría Febo haber contraído la misma enfermedad y estar muriéndose? ¡Te lo ruego, Kela!

CAPTOR

Cheftu observó el gran número de embarcaciones vacías en el puerto de Amnisos. ¿Dónde estaba la gente? Se volvió a mirar a Icaro.

—¿Ocurre algo?

—No, egipcio. Solo es el principio del año del crecimiento. Todo el mundo está en Cnosos.

Luego, siguiendo órdenes enérgicas, los marineros deslizaron el barco aztlantu hasta situarlo en su lugar, al mismo tiempo que bajaban las velas y echaban el ancla. Los hombres parecían poseídos por una nerviosa animación y Cheftu observó que todos miraban esperanzados tierra adentro. Extrañamente, aquí no había caído ceniza.

Caftor le pareció un hermoso país. Caftor era la raíz de la palabra «columna. Bíblicamente, Caftor era Grecia y las islas que la rodeaban. Pero esto no era Grecia; no habían navegado durante el tiempo suficiente. Al observar el perfecto puerto natural, las montañas cubiertas de nieve en el distante horizonte, los cipreses y las higueras que se elevaban imponentes sobre los edificios blancos, dorados, rojos y negros, supuso que esto sería el continente griego. El azul purpúreo del Egeo contrastaba nítidamente con el verde primavera, Cheftu apretó los labios. El erudito se retiraba en la misma medida en que avanzaba el hombre dolorido. Cómo le habría gustado a Chloe ver esto. Su mente de artista disfrutaría tanto con los colores, los contrastes...

Cheftu hizo un esfuerzo para apartar aquel pensamiento de su mente y ayudó a un marinero a desenredar unas cuerdas. ¿Por qué le temblaban las manos al marinero? Icaro recorrió la cubierta, comprobándolo todo antes de dar a los hombres la orden de prepararse para desembarcar.

Cheftu nunca había visto a ningún grupo militar apresurarse tanto para formar en fila, con el entusiasmo con que lo hicieron estos hombres. Se pusieron firmes, mientras el viento aleteaba sus cortos faldones verdes y su cabello largo. Icaro se volvió hacia Cheftu y lo llamó con señas. Tras apretarse el lazo de su faldón egipcio. Cheftu descendió la plancha hasta el muelle.

El paso con el que cruzaron la ciudad no le permitió mucho tiempo para la observación. De todos modos, no había nada abierto. Cruzaron con rapidez por entre mercados y tenderetes cerrados. Cheftu notó su falta de ejercicio y el dolor de su tobillo, pero estaba decidido a que no lo dejaran atrás. Icaro caminaba con facilidad, y sus robustas piernas se comían los henti.

El sol se elevó aún más y empezaron a ver gente. Ataviadas con sus mejores atuendos, las familias, incluidos los hijos y los ancianos, caminaban por la misma calzada. Los árboles que se arqueaban en lo alto dejaban filtrar la luz del sol y, periódicamente, Cheftu observaba un altar de cuernos al lado del camino.

—Son lugares para que los suplicantes se refresquen antes de llegar a Kela —le explicó Icaro.

—¿Cómo un lugar de descanso?

—Sí, pero también porque aquí es donde se bombea el agua. Pueden beber, y quizá refrescarse un poco antes de llegar al escenario.

Cuanto más se acercaban al escenario, más gente se veía. Hombres, ancianas y niños. ¿Dónde estaban las mujeres jóvenes de esta sociedad? Cruzaron bajo una arcada de piedra y subieron un tramo de escalones. Cheftu se tambaleó al ver a la primera mujer joven.

No se dio cuenta de su rostro, sino solo de su ropa. O más bien, de la ausencia de esta. Apartó rápidamente la mirada, con las mejillas encendidas. Había visto muchos atuendos que revelaban tanto como lo que se veía, pero nunca los había visto desplegados de un modo tan provocativo. Vio otra mujer y otra.

—Icaro —dijo con voz tensa—, ¿son todas ellas... ya sabes? —preguntó mirando al joven comandante.

—No —contestó Icaro, que le dio una palmada en el hombro—. Las bailarinas son las que visten atractivamente. Muestran el hombro.

El tono de su voz fue reservado, pero se hizo más profundo al pronunciar la palabra «hombro. Cheftu tuvo que morderse un labio para no echarse a reír. ¿Una mujer que mostrara el hombro era más deseable que estas mujeres de ojos oscuros y cinturas estrechas cuyos pechos se adelantaban como ofrendas?

Los pasos se hicieron más lentos cuando llegaron a donde estaba la masa de gente. Había vendedores ambulantes que recorrían las filas de la multitud ofreciendo camarones en escabeche, naranja, bolas de queso de cabra envueltas en hierbas frescas, sésamo y dulces de miel, vino, estatuas votivas y guirnaldas de flores. El ambiente festivo era contagioso y los marineros aminoraron el paso.

Nadie cruzaba hasta el enorme escenario situado frente a los escalones y los jardines sombreados por los árboles. Elevándose por encima del recinto se levantaba un pequeño pórtico, con una solitaria columna roja ahusada desde el suelo hasta el tejado. Sobre la pared sombreada que había por detrás, Cheftu apenas si pudo ver una pintura.

El pórtico formaba parte de un palacio, construido como una serie de cajas azafranadas y blancas amontonadas unas sobre otras, con diferentes niveles en diferentes puntos. Los porches de columnas rojas y los balcones estaban atestados de gente, como diminutas figuras a esta distancia. Por lo visto, todo Caftor asistía a la fiesta.

Un sonido discordante, como el de un sistro, hizo que la multitud guardara silencio. Cheftu observó la expresión extasiada de los rostros de los marineros. Sosteniendo tridentes en una mano y con la otra apoyada en la cadera, contemplaban fascinados el vacío escenario. El sonido de las flautas se elevó en el aire, acompañado por una quejosa nota menor que produjo un mayor silencio aún.

Salieron las bailarinas, que empezaron a girar continua y rápidamente, y Cheftu contuvo la respiración, contagiado por la tensión de la multitud. ¿Podría olvidar a Chloe aunque solo tuera por unas pocas horas? Se sentía debilitado por la pena. Decenas de bailarinas llenaban ahora el escenario y entonces todas se detuvieron al unísono, formando un extraordinario cuadro de brillantes rojos, azules y dorados, que contrastaba con la piedra blanca. Algunas de las mujeres llevaban sombreros y otras llevaban el pelo suelto. Absolutamente todas mostraban los atractivos y enhiestos pechos. Cheftu cerró los ojos. ¿Qué clase de hombre o mejor dicho de bestia podía desear el cuerpo de otra mujer tan poco tiempo después de haber perdido a su esposa? Abrió los ojos de nuevo y retrocedió. Las mujeres estaban siendo adornadas con serpientes.

La música empezó de nuevo, lentamente, y las bailarinas se dividieron en grupos.

—Volverán a representar la leyenda de la primera llegada de Kela —susurró Icaro.

Cheftu observó mientras un grupo de mujeres fingía trabajar la tierra, secándose el sudor de la frente y haciendo muecas ante el duro trabajo. Otro grupo de mujeres se adelantó hacía ellas, asolando los campos y expulsando al primer grupo.

—El salvaje invierno, la estación de la Serpiente —explicó Icaro.

El primer grupo de mujeres se lamentó, se tironeó de los cabellos y se frotaron las cabezas con cenizas imaginarias. En el momento en que la música se hizo más profunda, una mujer salió del edificio del fondo. Evidentemente, era una representante de Kela.

En el instante en que apareció, Cheftu dejó de seguir la trama de la representación. Había hecho vibrar una cuerda tan profunda en su ser que tuvo que apretar los puños y hacer un esfuerzo para no lanzarse hacia ella. Apenas podía distinguir sus facciones a la distancia a que se encontraba, pero su elegancia era evidente. Con movimientos lentos y sinuosos, recogió los frutos de la tierra. Cheftu imaginó que los «frutos» eran las prostitutas del templo, pues dejaron al descubierto los hombros y la multitud gimió.

La excitación se agitó en el aire cálido a medida que la danza se hizo más provocativa. Otra mujer bailaba con Kela.

—Ella es el dios toro —le susurró Icaro— Es la que lleva la bota.

La bailarina utilizaba una serpiente y mucha imaginación para fecundar a la tierra madre. Cheftu cambió de postura y procuró no mirarla fijamente, no desearla. Aquella mujer no era Chloe. En lugar de eso, miró hacia el palacio. Era grande, construido de piedra dura... dura... Tragó saliva con dificultad y volvió a mirar a la mujer.

Ahora bailaban trazando un círculo, formando un elaborado dibujo que primero se movió hacia delante y luego hacia atrás, como la rueda de un alfarero. Cheftu observó sus movimientos mientras luchaba por reprimir la irracional lujuria que experimentaba por aquella bailarina desconocida. No tenía ni la menor idea de por qué solo deseaba tan desesperadamente a aquella mujer. Utilizando gestos que no necesitaban de ninguna explicación, las mujeres bailaron con las serpientes. La serpiente de «su» mujer se deslizaba sobre sus pechos y su danza se hizo más frenética y erótica. Cogidas por las muñecas, las sacerdotisas corrían suavemente, efectuaban espirales que se abrían y se cerraban, formando complicados dibujos. Cheftu ya no podía apartar la mirada.

Las bailarinas quedaron sobre el escenario, agitadas en una imitación del éxtasis que enloqueció a la multitud. El verano nunca había sido tan atractivo.

De repente, una mujer gritó y todos se quedaron como petrificados.

—¡Soy Kela! —gritó. Cheftu se sintió aliviado al ver que no era «su» mujer. Traigo la fertilidad, la fecundidad. ¡Festejadlo conmigo!

Cinco hombres de entre la multitud subieron al escenario y se dirigieron hacia la mujer Kela, que bailó con ellos con unos movimientos rápidos que los atrajeron cada vez más. Uno tras otro, sin embargo, no pudieron seguir los pasos de la danza y regresaron a confundirse entre la multitud. Finalmente, el quinto pudo mantener el ritmo, hasta que se encontró bailando con las manos apoyadas en la cintura de Kela. La multitud los aclamó mientras los dos se alejaban bailando y entraban en el edificio.

Las otras bailarinas empezaron a acercarse más a la multitud. Cada una de ellas parecía elegir a una pareja y Cheftu abrió la boca para aliviar el sonido de su respiración contenida. ¿A quién elegiría «su» bailarina?

Los pasos de la mujer se aproximaron al lugar donde él estaba y finalmente pudo ver su rostro. Era hermosa. La mirada de ella se posó sobre él y emitió en voz alta un gruñido. El sonido se perdió en el calor del momento y continuó avanzando.

Gemidos y respiraciones entrecortadas llegaban con claridad desde el pórtico. Cheftu estaba asombrado y encendido. Su bailarina seguía buscando una pareja y él centró la atención sobre ella, tratando de atraerla. La mujer lo vio de nuevo. Su expresión, sus ojos hicieron que la sangre le bullera en las venas.

—La Sibila te desea —le dijo Icaro, al tiempo que empujaba a Cheftu hacia delante—. No te elegirá a menos que seas tú el que extienda la mano.

«No es eso lo único que está extendido», pensó Cheftu. Se adelantó un paso, con un sudor frío en la espalda, y tendió la mano. A su alrededor había cien hombres con las manos extendidas y los faldones tensos. «A mí —pensó Cheftu— elígeme a mí. »

La mirada de ella se encontró con la suya y Cheftu notó un contacto en su mano. Aferró los dedos con los suyos, ella tiró y él la siguió dejando tras de sí una oleada de caftori decepcionados. Los pasos de la danza eran fáciles y lo único que tuvo que hacer fue imitar los movimientos que ella le indicaba. Fue una lenta seducción, un sabor previo de la reciprocidad que prometía una asociación más íntima.

La pareja del balcón se acercaba ya a la conclusión de su acto. Cheftu vio a la mujer que tenía ante sí, cuyos pechos se movían al compás de la danza, con cada capa de su falda agitada por la energía y la pasión. No vio señal de serpientes, lo que constituyó un alivio. Colocó finalmente las manos sobre la cintura de ella y ambos se perdieron en las sombras.

Entraron en un salón y se detuvieron; el acalorado cuerpo de la mujer estaba apoyado contra el suyo.

Sin invitación previa, él la besó, con la boca abierta y el corazón acelerado. Las uñas de ella le acariciaron el pecho con delicadeza y luego se apoderó de él, con dureza. Gimió contra su boca, con los ojos muy abiertos. Una puerta se abrió en alguna parte. Sus manos le tocaron la piel, suave, y los pechos las llenaron, con las cúspides duras contra sus palmas.

Ella le desató el faldón como si lo hubiera hecho miles de veces y siguió el deslizamiento de la tela hacia el suelo. Cheftu tanteó con el cinturón de la mujer y ella, con una risita baja, se lo desató, se abrió la chaqueta y se soltó la falda.

Desde el exterior se elevó el éxtasis de las sacerdotisas. Se daba la bienvenida al regreso de Kela; la serpiente vivía, la mariposa volaba, la cosecha llegaría. Se había iniciado la estación del Toro.

La mujer terminó de desnudarse y se situó a horcajadas sobre él, uniendo lentamente su cuerpo al de Cheftu; este cerró los ojos, penetrando en su mente la realidad de lo que finalmente estaba haciendo, al tiempo que su carne penetraba en la de ella.

Así, podía imaginar que ella era Chloe. Así parecía que cada músculo de su propio cuerpo, cada partícula de su ser la reconocía. Ella lo montó con energía. A Cheftu le resultaba imposible pensar con coherencia mientras los irrefrenables gritos y ruegos de ella lo ponían fuera de sí y la apretaba con fuerza contra su cuerpo.

Notó lágrimas en su rostro y rodó sobre ella, envuelto y atrapado por las largas piernas que le rodeaban, mientras ella arqueaba la espalda, aceptándolo y saliendo a su encuentro. Cheftu alcanzó el orgasmo con un grito apagado y su rostro apretado contra el cuello de la mujer. El placer de ella se inició cuando terminó el suyo y Cheftu sintió que el cuerpo de Sibila volvía a reclamarlo.

Permanecieron tumbados en silencio. Dos extraños íntimamente entrelazados. No podía soportar abrir los ojos y no ver a Chloe. Se dejó arrastrar durante un tiempo, perdido en un mar de saciedad, en un cenagal de culpabilidad.

Sibila miraba el techo. El inactivo hombre permanecía sobre ella, la presionaba contra el suelo, imprimiéndole sobre la espalda el dibujo de las conchas. Sin embargo, estaba cómoda con un peso al que daba la bienvenida. Más que eso incluso: lo anhelaba; anhelaba su piel, su olor, su contacto. A partir del momento en que su mirada se cruzó con la del hombre de ojos dorados, supo que si lo elegía no sería una simple cópula ritual.

Esto no podía suceder una sola vez.

Su cabello corto estaba húmedo sobre su mejilla, pero ella percibió otra clase de humedad sobre el cuello. ¿Lloraba de placer? Cerró los ojos y se preguntó cómo se tomaría su decisión de rechazar a los caftori para favorecer a un extranjero. Definitivamente, él no era aztlantu. Era un egipcio, a juzgar por su sencillo faldón blanco, ahora arrugado bajo ellos, o por el medallón que se había quitado y dejado a un lado después de que a ella le golpeara en la mejilla. Ella se movió y él se apartó y se sentó, retirándose con brusquedad, apartando la mirada.

Miró hacia la puerta, con las piernas cruzadas por los tobillos y los brazos apoyados sobre las rodillas. Se aclaró la garganta, antes de hablar.

—Soy Cheftu Nech-mer, de Egipto —dijo en un sencillo aztlantu.

Sibila también se sentó, se bajó la falda y se echó hacia atrás el pelo, por encima del hombro.

—Soy Sibila.

Permanecieron así sentados, sumidos en un incómodo silencio. Sibila deseaba escuchar cómo su pasión se elevaba de nuevo. Aunque tenía el rostro vuelto hacia el otro lado, recordaba bien su cara. Tenía rasgos fuertes: pobladas cejas oscuras arqueadas sobre los ojos, una nariz recta y unos pómulos altos. Su cuerpo era fuerte, aunque lleno de cicatrices. Con el ceño fruncido, Sibila se levantó y se dirigió hacía el lecho de rallan.

—¿Te apetece un descanso, Cheftu?

El inclinó la cabeza, en silencio y distante. Le contestó un momento más tarde.

—Creo que no. Te expreso mi gratitud.

Extendió una mano de dedos alargados hacia su faldón y Sibila sintió pánico. ¡Se marchaba! ¡No podía marcharse así! Pensó con rapidez.

Puesto que eres un extranjero, quizá no te hayas dado cuenta de que tu servicio a Kela no está completo.

Él se volvió en redondo y la miró por primera vez desde que le tocara la mano. Sibila notó cómo la mirada le acariciaba cada parte de su cuerpo. Se quedó asombrada al comprobar cómo el simple hecho de mirarla tuvo sobre él un efecto inmediato.

—Quítate la túnica —le dijo él.

Evidentemente, no conocía la palabra para designar el vestido externo, pero su intención estaba clara. Lentamente, Sibila se quitó la chaqueta de los hombros. Cheftu permaneció de pie, con las piernas separadas, sin dejar de abrir v cerrar las manos.

—Y ahora tu...

Indicó la falda con un gesto y Sibila se deslizó fuera de ella como una serpiente que cambiara de piel. La respiración de Cheftu era bastante entrecortada cuando la volvió a mirar.

Le tocó el vientre con la mano y luego el sexo, y Sibila inhaló profundamente. Se acercó a ella con lentitud, mientras el pecho se henchía y se hundía rápidamente.

—¿Eres una de las bailarinas?

Sibila sonrió. No, no lo era. Incluso era un insulto preguntárselo, pero por él haría y sería cualquier cosa.

—Si así lo desea el egipcio, sí.

Cheftu se pasó la lengua por los labios y tragó saliva antes de hablar.

—No he estado con una mujer...

Su expresión se alteró y Sibila extendió una mano, besándolo, tratando de aliviar el dolor que apareció en sus ojos. Jugueteó con la lengua sobre su oreja y sus respuestas la excitaron aún más.

—¿Qué deseas, egipcio? —le susurró—. Cualquier cosa que pidas es tuya.

El la atrajo contra sí, con el falo erecto entre los dos.

—Tócame —le dijo con voz ronca— Anhelo que me toques.

El emparejamiento ritual consistía realmente en una sola cópula. Todo juego previo era para Kela, el placer era para Kela, personificada en la sacerdotisa. No había nada para el hombre, que simplemente se limitaba a contribuir a la ecuación aportando su semilla. Sibila dejó de lado estos pensamientos al tomar un pequeño frasco de aceite de jacinto, un regalo de Dion.

Sibila atrajo al egipcio hacia el lecho y vertió aceite en sus manos. Él mantenía el rostro apartado de ella, y parecía detestar la idea de mirarla, pero, al tocarlo, Sibila notó que la piel se le tundía bajo las manos impregnadas de aceite. Él la deseaba, o quería al menos que su cuerpo estuviera cerca. Fuera lo que fuese, a Sibila no le importaba.

Con unos movimientos lentos, le frotó el aceite, sintiendo la textura de su piel, la firme musculatura. Le frotó la espalda, los hombros y los brazos y fue descendiendo por su cuerpo, hasta instalarse sobre sus muslos. Tenía las nalgas redondeadas y duras, y la piel era más suave aquí que en ninguna otra parte. Él suspiró entre las sábanas y las palabras penetraron en ella antes de que se diera cuenta de que no debería comprenderlas.

—Chloe —susurró él— Mi amada.

Sibila se quedó petrificada.

Cheftu se despertó lentamente y no con el horrorizado sobresalto al que últimamente se había acostumbrado, sino embargado por una sensación de paz. El olor del sexo inundaba el aire y sintió su piel contra la de Chloe.

¡Chloe!

Abrió los ojos y parpadeó a la luz del sol. Enroscada sobre la horcajadura de sus brazos y piernas había una mujer. El cabello negro y rizado los cubría a ambos y Cheftu experimentó dolor, vergüenza y placer a partes iguales. El placer, sin embargo, fue ganando la partida a medida que el suave calor de su cuerpo le fue poseyendo. La mano palpó la pesadez de su pecho, mientras la otra se ahuecaba sobre su vientre aplanado.

Las lágrimas acudieron de nuevo a sus ojos. Si no hubiera abierto los ojos, ¿seguiría pensando que era Chloe? ¿Desaparecería este dolor? Era demasiado tarde para eso. Debía marcharse, ir a Aztlán o a donde fuera, cumplir con el destino que le indicaba el anillo y luego... ¿qué? Deseaba una vez más a esta mujer. Deseaba cerrar los ojos e imaginar a su esposa con él por una última vez.

Deslizó las manos más hacia abajo y notó cómo le recorría el fuego. La besó en la mejilla, en el cuello y en el hombro y notó cómo aumentaba el placer en ella. El cuerpo se apretó contra el suyo y se frotó contra su mejilla como una gatita. En apenas unos segundos se encontraban frente a frente y él le rogó, con palabras extrañas, que lo mirara. Entrelazó los dedos con su pelo, le sostuvo la cabeza y la obligó a mirarlo.

Unos ojos verdes, vidriosos por el placer, pero nada más. Ella lo apretó contra sí misma, arrugada la frente por la intensidad puesta en lograr que se aliviara. Cheftu cerró los ojos, repentinamente incapaz de compartir con ella la intimidad de su mirada; luego los abrió, cuando ella gimió.

En las sombras verdes de sus ojos vio un gesto como si él se hubiera lanzado cual metal caliente a través de la carne. Por detrás de las barreras culturales y circunstan — ciales, vio a Chloe. Apretó con fuerza el cabello de la mujer y la miró intensamente a los ojos, hundiendo la carne en la de ella. ¡Chloe estaba allí! ¡La había visto!

Luego, con un aullido de furia, frustración y alivio, Cheftu se descargó en el cuerpo de Sibila. Ella lloraba, lo besaba y acariciaba, pero Cheftu se apartó, saliendo de ella, con la mente repentinamente clara.

Sibila se quedó jadeante, absorbiendo aire a bocanadas. Cheftu se inclinó sobre ella, la miró a los ojos, buscando algo. ¿Era posible? ¿Estaba soñando? Ojos verdes. Unos ojos cálidos, pero no eran los de Chloe. Cheftu se apartó. «Solo tienes que aceptar tu adulterio —se dijo a sí mismo—. No te mientas para hacer que tu acción sea menos reprensible. Chloe: no está aquí. Tú mismo viste su cuerpo roto. Sacia tu lujuria si tienes necesidad, pero no te imagines ver a Chloe en cada mujer de ojos verdes a la que conozcas. » Sibila rodó sobre sí misma, ya dormida, y Cheftu se quedó tumbado de espaldas, mirando fijamente al techo.

Asqueado consigo mismo, se inclinó sobre ella, retiró su faldón, le dejó como pago el medallón grabado con el Ojo de Horus y se puso las sandalias. Ella estaba tumbada entre una masa de rizos oscuros, con los misterios de su cuerpo bien protegidos en el sueño. El kohl le manchaba la cara, lo que le recordó el suyo y se acercó al espejo del agua para recomponer el maquillaje de sus ojos. Ella no se movió.

El sol indicaba que eran ya las últimas horas de la tarde. Se sentía cansado, muerto de hambre y, de todos modos, ¿qué podía decirle a aquella mujer? Por muy bien que lo trataran, no dejaba de ser un prisionero, un hombre que no tenía nada que perder. «Pero viste a Chloe. »

Le dio la espalda a la mujer que dormía y a sus pensamientos sobre Chloe. Ella estaba muerta. Si continuaba pensando en su pérdida, terminaría por volverse loco. No vuelvas a pensar ni en su nombre, se dijo. Por favor, Dios mío, permite que se alivie el dolor. Sin hacer ruido salió por la puerta y deambuló de un lado a otro hasta que encontró el escenario y los vendedores ambulantes de comida. Luego regresó al barco.

AZTLÁN

—Me lo debes —dijo ella, con voz baja y gutural. Zelos miró a su hija y experimentó un estremecimiento de repulsión. La primera mirada era siempre la más dura. La piel pálida, tan rubia y translúcida que parecía el vientre de un pez. Pudo ver las débiles líneas azuladas de su cuello y la frágil piel de la sien. Tenía los ojos azul oscuros, las pestañas largas pero frías y depredadoras, como las de un animal hambriento.

—Soy el Toro Dorado —dijo Zelos duramente—. No te debo absolutamente nada.

Irmentis lo tomó por la muñeca con sus fuertes dedos.

—Sabes muy bien lo que hizo Ileana. ¡Lo hizo por ti! Si hubieras podido mantener el faldón puesto, ella no habría tenido la necesidad de hacer puras a sus dos hijas.

Zelos se apartó de un tirón.

—Ileana me conocía, sabía cómo sería nuestro matrimonio mucho antes de que nos casáramos.

Inconscientemente, se miró la mano y el brazo izquierdos. El símbolo se había difuminado, pero aún era visible. Enredaderas verdes se enroscaban alrededor de sus dedos, sobre el dorso de la mano y alrededor de la muñeca. Era el símbolo aztlantu del matrimonio: un brazo tatuado, Cuánto tiempo parecía haber transcurrido desde entonces. Zelos se sintió repentinamente embargado por la feroz voluntad de vivir, pero la reprimió y se volvió hacia su hija.

—Ella habría sido mía de todos modos.

—¿Sabía ella realmente lo que sería estar casada contigo, Pateeras? ¿Sabía todo lo que estarías dispuesto a hacer?

—Sabía que yo era un hombre, con las necesidades propias de un hombre.

—Sí, un hombre consentido y fornicador que la volvió loca. Ella temía que sedujeras a tus propias hijas.

Zelos se sintió asaltado por un mareo y notó la lengua espesa. «O quizá ella temía que fueras tú la que me sedujeras», pensó.

—¿Sabes lo que nos hizo?

Zelos intentó pensar, hablar, pero la boca no quería obedecerle. Con una sensación de distanciado horror vio cómo su hija más joven empezaba a levantarse la túnica.

—Ileana hizo esto. —Pero ¿te impidió eso disfrazarte de toro en una fiesta para poder seducir a Yuropa? —Las mejillas blancas de Irmentis ardían con manchas de rojo—. ¿Te impidió entrenar a un cisne para encantar y seducir a Letas? ¿Cuántos hijos te dio además de Febo? —Irmentis se desataba el fajín—. ¿Qué me dices de Daneaia, la micénica? ¿Cuánto polvo de oro tuviste que derramar sobre ella antes de que te admitiera en su cama? —Le sujetó por la barbilla, mirándolo con ferocidad—. Es posible que Ileana dirigiese el cuchillo, Zelos, pero tú la impulsaste a hacerlo. ¿Ves los resultados de tu deslealtad? ¿Ves cómo arruinaste mi vida?

Zelos había visto íntimamente a cientos de ninfas. Conocía el cuerpo femenino casi mejor que el suyo. Notó que una sensación de asco le subía por la garganta al ver el sexo mutilado de su hija. Todo había sido extraído, y ahora solo quedaba una serie de plegadas cicatrices rosadas.

Miró a Irmentis con lágrimas en los ojos. ¿Cómo explicarle? La pasión y la lujuria que con tanta frecuencia se habían apoderado de él era algo que ella nunca conocería. Y Alinea lo conocería debido a él, debido a Ileana.

—¿Qué quieres? —preguntó flemáticamente.

—No puedo soportar abandonar Aztlán, pateeras -contestó Irmentis al tiempo que dejaba caer el vestido al suelo—. Tampoco soporto ver a Febo con otra.

El dolor que percibió en su voz hizo que Zelos se preguntara si esta extraña mujer comprendía lo que era la pasión.

—Sí.

Ella se arrodilló ante él.

—Dame una isla, deja que me lleve conmigo a mis perros y unas pocas ninfas. Dejaré a Febo y me pasaré el resto de mis días dedicada a la caza y a la pesca. Nunca regresaré aquí. —Apartó la mirada, antes de añadir— Hasta que muera, en su Gran Año.

Zelos nunca había sentido afinidad con su hija morena. Ella mantenía la cabeza inclinada con el cabello cayéndole sobre los hombros y derramándose sobre sus pechos cubiertos.

—¿Dejarás a Febo?

—Sí —contestó ella sin levantar la mirada—. Cuando se entere, seré anatema para él.

Zelos había visto a su hijo con Irmentis. Estaba seguro de que no era anatema para Febo, pero si ella lo pensaba así, que así fuera. Suspiró. ¿Por qué no complacer con generosidad aunque solo fuera a una mujer en su vida?

—Lo juro, por Tritón y la Concha.

Ella le presentó la empuñadura de su puñal. Ofendido, aunque extrañamente comprensivo, Zelos se produjo un corte en un dedo, derramó sangre sobre la hoja y el suelo, y después se lo llevó a los labios.

—Lo juro por Tritón y la Concha y por mi honor como Toro Dorado Zelos Zeus del clan Olimpi —juró.

Ella lo besó duramente en la boca.

—Kíji taxidí, Pateeras. Comeré el kollyi'a funerario por ti.

Al maestro de la Espiral ya le dolían las muñecas de tanto tirar las piedras. Había repasado casi todo lo que había en sus almacenes, pero con nada obtenía la aprobación de las piedras. Había intentado que las piedras le dijeran qué era necesario para el elixir, pero no comprendía la respuesta. Suspiró. Debía llamar a alguien, hablarle de las piedras, para ver si era capaz de leer... Sin embargo, no se atrevía. Se negó a ver a Niko; incluso ahora, el joven podía ser portador de la enfermedad que estaba acabando con la vida de los hequetai de Zelos. Aztlán necesitaba a un maestro de la Espiral que no fuera un confidente del Hreesos, que no se hubiera infectado con la enfermedad, que no tuviera aspiraciones políticas.

¡Qué tiempos tan trágicos para el imperio! ¡Necesitaban el elixir! Necesitaban superar esta enfermedad, conjurar los desastres. Podrían conseguirlo con la inmortalidad, pero las malditas piedras no querían ayudar. Irritado más allá de su propia comprensión, Imhotep empezó a citar cosas para el ingrediente final, cualquier cosa que se le ocurriera, desde polvo de kohl, hasta el beso de una ninfa, o lo que había cenado la noche anterior.

Las piedras seguían negándolo.

El maestro de la Espiral sintió que la respiración se le entrecortaba y que empezaba de nuevo el dolor de cabeza. No, no. Debía mantener la calma y la coherencia. ¿Qué había dicho?

—Kohl.

Tiró las piedras.

No.

—El beso de una ninfa.

No.

—Ensalada de lechuga y cebolla.

No.

—Higos.

No.

—Naranja.

No.

—Cangrejo.

Sí.

Sí.

¿Cangrejo era el ingrediente que faltaba? ¡Había decenas de tipos de cangrejos! ¿Qué clase de cangrejo? ¿Qué parte del cangrejo? Chasqueó los dedos para llamar a un siervo y lo envió en busca de una Buscadora de Conchas. Seguramente, ella sabría qué clase de cangrejos había. Imhotep sonrió con una mueca y se limpió la baba que le caía de la boca.

¡Serían como dioses!

Tiempo más tarde, el maestro de la Espiral ya sabía lo que era necesario hacer. ¿Quién sería lo bastante valiente, lo bastante osado? Se trataba de un tipo raro de cangrejo que se regeneraba a sí mismo. El cangrejo daría su esencia al elixir, se combinaría con las otras hierbas y elementos para regenerar y mantener la vida. Lo comían desde tiempo inmemorial por sus poderes curativos; en consecuencia, solo quedaban unos pocos, ocultos en cuevas situadas por debajo del mar. ¿Quién podía ir? ¿Quién estaría dispuesto a ir?

CAPTOR

Chloe se despertó bajo la luz del sol, dolorida y deliciosamente descansada. La Sibila había tenido el cuerpo durante tres días. Al parecer, ahora estaba dispuesta a compartirlo. ¡Uau! «¿Qué habrá hecho mientras yo he estado ausente?», pensó Chloe, sentándose cautelosamente.

Su piel estaba perfumada, con un olor almizcleño tan familiar que a Chloe se le hizo un nudo en la garganta. ¡Ha mantenido relaciones sexuales con mi propio cuerpo! ¿Utilizó acaso algún tipo de protección? Dios mío, te lo ruego, no permitas que termine por quedar embarazada en este tiempo. ¡Por favor, no permitas que suceda!

Sibila guardó silencio y, por lo que se refería a su petición, también Dios.

Necesitada desesperadamente de un baño, hizo chasquear los dedos para llamar a una sierva, que le llenó de agua caliente la estrecha bañera.

De modo que Sibila había estado tonteando, el festival había terminado y Chloe... Chloe, ¿qué? ¿Qué ocurría ahora? El agua de la bañera se agitó con violencia, chapoteó y se derramó sobre el suelo. El temblor solo duró unos pocos segundos, pero pareció prolongarse indefinidamente.

¿Una respuesta divina?

La sierva limpió el agua derramada y ayudó a Chloe a salir, la vistió y la condujo a la cámara principal para cenar. Tras intercambiar saludos con las personas a las que Sibila conocía y Chloe también por sus últimas excursiones nocturnas en la conciencia de Sibila, Chloe atendió por si alguien mencionaba el temblor que habían sufrido esa mañana.

Aceptó pan, queso y fruta. Por lo visto, el desayuno típico europeo no había cambiado en cuatro mil años, pensó. Luego se sentó en un banco, a lo largo de la pared. Si al menos tuvieran café...

—Mi señora —dijo un hombre del clan, cubierto con una capa de piel de vaca, estaremos preparados para zarpar en cuestión de días. ¿Quieres viajar antes a Aztlán o al clan?

«El clan. Campos verdes quemados. Mármoles cubiertos de cenizas. Cuerpos podridos en el barro. »

La visión cruzó por su cuerpo como una descarga eléctrica, como una conmoción que le erizó las puntas de los cabellos, desde el vello de las rodillas hasta los mechones de pelo que le caían hasta la cintura. En algún lugar, un pueblo sufriría destrucción; Chloe se concentró. Tuvo la impresión de ser una antena sintonizadora que se ajustaba para lograr una mejor recepción. El terror se apoderó de ella, no por sí misma, sino por los demás. ¡Era demasiado tarde! ¡Todo llegaba demasiado tarde! Trató de compaginar su visión con los recuerdos de Sibila.

«Campos aterciopelados desgarrados. Edificios que caían en estanques de barro hirviente. Gentes que luchaban por subir, solo para verse engullidas por las llamas. » «¡No! —pensó Chloe—. ¡No dejes que sea demasiado tarde!»

—Los pájaros —dijo Chloe en voz alta rodeando con fuerza la muñeca del hombre, con los ojos muy abiertos y mirándolo fijamente—. Ahora mismo, tráeme mis pájaros.

El hombre retrocedió y ella observó que la gente la miraba. No importaba. ¿Qué era lo que había visto?

¡Sibila!, gritó en el interior de su mente. Despierta. Dime, ¿qué isla es verde y tiene mucho mármol? Dímelo, maldita sea. El grito y el puro pánico que experimentaba despertaron a Sibila, que contestó lacónicamente.

«Naxos. »

Naxos, del clan del Vino, era la isla más verde y frondosa del imperio Aztlán. Proporcionaba no solo vino, sino verduras y granos a cada uno de los clanes del imperio. La isla estaba bien protegida, con torres de vigilancia de un pico a otro, guardada por hombres que la defendían con sus vidas. En cuanto uno solo de ellos encendiera las hogueras ya preparadas en los numerosos tejados de piedra, toda la isla se movilizaría para luchar contra el fuego, los enjambres de insectos o la invasión. Naxos era la cesta del mercado de todo el imperio.

Al norte estaba Délos, o lo que quedaba de la humeante isla. Las cenizas seguían nublando el aire y las gentes de Naxos habían empleado mucho tiempo en limpiar las plantas, para asegurarse de que recibieran sol y agua. Los acueductos que entrelazaban el terreno de Naxos traían agua fresca desde el pantano principal hasta los pequeños bancales y campos extendidos a lo largo y a lo alto de las laderas de las montañas.

Las calas naturales sobre playas de mármol facilitaban que los barcos pudieran echar el ancla, y muchos de los días se iniciaban en Naxos con encuentros y saludos entre comerciantes, con regateos y engaños entre unos y otros, mientras se tomaban rhytones de vino aguado y se comía fruta fresca. La espina dorsal de la isla, que seguía un pico tras otro, trazaba una escabrosa línea que se extendía de norte a sur. Había un valle fértil entre las ciudades costeras y la cresta de las montañas, lleno de huertos en flor y de parras.

Por encima de la ciudad de Deméter, la villa del jefe del clan de Baco descendía varios niveles, con cada terraza llena con profusión de flores, dominando el canal de Délos y Paros. Eran las primeras horas de la noche y todos los hogares aparecían iluminados con el calor de las lámparas de aceite, incluido el del jefe.

Un hombre del clan le trajo un rhyton de vino y un mensaje de Caftor.

—Ábrelo —dijo Baco.

—El oráculo de la Sibila advierte que se va a producir un desastre aquí —leyó el hombre del clan sobre el papiro.

¿Un desastre? El jefe extendió la mirada sobre su clan. El aire estaba perfumado con el amor de las plantas en crecimiento, con el orégano y el tomillo sazonando el aroma de la cena que preparaban miles de mujeres. El mar estaba en calma, y la blanca espuma de las olas chocaba contra las rocas, allá abajo, meciendo suavemente los barcos del puerto.

Su mirada se fijó en los gatos que consideraban sus terrazas como porches personales para tumbarse a dormir. Ni uno solo de los felinos se movía, dedicado a absorber placenteramente el calor del sol que aún quedaba sobre las piedras.

¿Un desastre?

Los huertos de frutales nunca habían estado tan llenos de flores. Los precios eran mejores que nunca. El clan del Vino se estaba desarrollando para convertirse en una comunidad floreciente con mucho que decir en los trabajos del Consejo.

—Quizá la Sibila estuviera prediciendo la erupción ocurrida en Délos —dijo Baco—. Aquí no hay nada que temer.

—¿Debo enviar un mensaje de advertencia a los hombres de mi clan, maestro?

El jefe miró al robusto hombre.

—Ve a caminar un rato a lo largo de la costa si lo necesitas. Descansa si quieres entre los muslos de una bailarina, pero no alarmes a los hombres del clan. —Se encogió de hombros—. La Sibila no ha podido elegir peor momento. Tráeme más vino y enciende unas pocas lámparas más.

El aire estaba quieto alrededor del puerto de Deméter. Los hombres regresaban tambaleantes a casa, ebrios; el agua chapoteaba contra los cascos de cientos de embarcaciones, y el maullido ocasional de un gato macho se mezclaba con las apagadas risas que se escuchaban cuando las puertas se abrían y cerraban.

El hombre del clan siguió su solitario camino, mirando hacia el mar. Délos aún relucía débilmente en el horizonte norte, con un tenue resplandor rojo y anaranjado, y sintió dolor por la pérdida de un clan. Sobre el puerto todavía se extendía un poco de ceniza, pero las gentes del clan afirmaban que esta sería la más abundante estación de crecimiento que Naxos hubiera visto jamás. ¿Estaría equivocada la Sibila? Un arco se levantaba desde Naxos hasta un diminuto islote. Los barcos que llegaban a puerto pasaban con frecuencia por debajo. Los scolomantes habían construido primero un arco en este lugar para demostrar el diseño, antes de realizar el gasto de construir otro mucho más grande en Rompeolas. El hombre del clan se detuvo de repente, con el cabello erizado en la nuca. Lentamente, miró por encima del hombro.

La ciudad estaba en silencio, demasiado en silencio. Levantó la mirada hacia las montañas. Incapaz de evitar su sensación de inquietud, siguió caminando, algo más rápidamente, hacia los escalones que conducían al islote.

Por debajo del islote, por debajo del encaje de las olas sobre la costa, de la débil capa de cenizas que cubría el mar, por debajo del nivel de los peces y calamares, por debajo de los cascos hundidos de antiguos naufragios, de sus riquezas cubiertas de líquenes, desparramados sobre el lecho marino, la tierra tembló.

Tembló de nuevo y luego, de repente, se convulsionó y la microplaca del Egeo empujó a su hermana africana, deslizándose por debajo de la menor, combándose y desgarrando la tierra. Y la vida cambió en todo el imperio de las islas. Empezaron a hervir canales llenos de lava. Las cámaras de magma, que hasta entonces se habían contentado con descansar profundamente dentro de las montañas, empezaron a empujar, a incrementar su presión.

El lecho del mar se desplazó y la tierra se hundió. En algunos lugares lo hizo rápidamente, en otros con lentitud. Las fracturas se ampliaron y dejaron brotar el hedor sulfúrico, una señal para los animales y las aves de corral. El estambre característico de las flores verruga de araña cambió desde un azul azafranado a un rosado mortal. Se había iniciado la cuenta atrás de la naturaleza. El epicentro del terremoto se encontraba fuera, en el mar, estratégicamente situado a lo largo de la placa subyacente que abarcaba la isla de Naxos. Un guijarro sísmico se cayó y Naxos se encontraba en el camino de la ola. Ninguna queja, nadie sintió la sacudida que recorría la isla.

El hombre del clan dio un salto de sorpresa, al tiempo que los gatos de Deméter empezaban a maullar, las mulas a dar coces y miles y miles de ratas salieron de sus madrigueras para dirigirse corriendo hacia el agua.

Antes de que el hombre del clan comprendiera lo que estaba ocurriendo, Naxos se vio sacudida por la primera oleada.

Las paredes se abombaron, los tejados se derrumbaron. Los objetos frágiles guardados en estanterías, tintinearon y cayeron; la loza, todavía pegajosa por el aceite de oliva y los restos de la cena, se cayó de las mesas y se estrelló contra el suelo.

Las lámparas, los cientos y miles de lámparas de aceite, se balancearon, se volcaron o cayeron.

La sacudida solo duró unos pocos segundos, lo que dio a las gentes del clan tiempo suficiente para tomar las manos de sus seres queridos y agacharse.

La segunda oleada fue la asesina.

Naxos se movió y sacudió fuertemente las paredes, hasta que cayeron o reventaron con la presión. El suelo se convirtió en algo vivo que se ondulaba por debajo de quienes trataban en vano de huir. Los tejados cedieron hacia abajo y los objetos parecieron estar habitados por skia, al tiempo que volaban por la estancia, caían sobre la gente, estallaban en el aire.

Las gentes del clan que se refugiaron sensatamente bajo la seguridad del dintel de una puerta fueron aplastadas cuando el poder de la onda sísmica sacudió hasta la madera más resistente, convirtiéndola en astillas. Las rocas se estremecieron y cayeron rodando por los acantilados, arrasándolo y destruyendo todo a su paso. El terremoto solo duró once segundos, pero dejó a pocos seres con vida.

La tercera oleada fue más suave, aunque la mayoría de los habitantes de la isla ya estaban muertos o moribundos bajo sus muros de piedra, bajo sus propias obras de artesanía o pisoteados por sus propios animales. A pesar de todo, la tercera oleada afectó a lo poco que no habían afectado las otras dos.

Los acueductos que cruzaban la isla se encontraban en el punto central de un río sobre el que se había construido una presa, formando un embalse. El Scolomancio había invertido muchos veranos de trabajo y había vertido kur tras kur de piedra antes de que se pudieran contener las aguas del lago. Durante la primera onda sísmica, unas pocas de esas piedras se movieron.

Luego unas pocas más.

Durante la segunda oleada, una agitada ola de agua golpeó contra el debilitado muro, pero las piedras construidas por el Scolomancio contuvieron la embestida. Fue entonces cuando llegó la tercera onda sísmica. Las piedras cedieron y el muro de agua estalló, liberándose, arrastrando consigo el resto de la presa, descendiendo por la ladera del monte Zelos, inundando las zanjas y acueductos, excavando nuevos canales de furia, mezclándose con polvo y ceniza, descendiendo con fuerza por la ladera, adquiriendo impulso desatado.

Golpeado y ensangrentado, el hombre del clan se puso de rodillas. El dolor laceraba su cuerpo; tenía hemorragias internas, aunque lo único que experimentaba era agonía. Temía ser la única persona que quedara con vida en Naxos aunque allí había algo más con vida.

El fuego.

Lo único en que pensó fue en su clan, en el imperio, en los campos que alimentaban a tantos millares. ¿Se había puesto en libertad a las aves mensajeras? ¿Había alguna esperanza de rescate? Echó a correr.

El aire estaba denso con el ruido y el olor de los incendios. Sus sandalias resbalaron sobre la deslizante piedra y se preparó antes del giro del camino.

Boqueante de dolor, se tambaleó y rodó los últimos pocos escalones. El agua salada le escoció en la herida y lo puso alerta, al tiempo que luchaba con la puerta que conducía al túnel.

Escalones. Se detuvo, tratando de respirar, lacerado por el dolor. Notó que la sangre le resbalaba por la espalda, que le empapaba la tela que le cubría la entrepierna. Abrió la puerta y entró en el túnel.

Aquel túnel era otro experimento del Scolomancio. Atravesaba la oscuridad con olor a moho hasta la isla y el arco. Corrió con mayor rapidez, cada paso más difícil que el anterior, más prolongado. Solo le quedaban unos pocos pasos más hasta la otra puerta.

Las manos resbaladizas por la sangre abrieron la otra parte y subió corriendo, hacia el aire de la noche. Una rápida mirada por encima del hombro le bastó para confirmar sus peores temores.

Mientras que las torres permanecían a oscuras, el fuego se había desatado en los campos. Subió corriendo los escalones del arco, sin dejar de gemir y llorar. Tanteó en busca de la pequeña antorcha que siempre se dejaba encendida. No pudo escuchar nada, excepto su propio cuerpo, que suplicaba la liberación de la muerte. Las lágrimas humedecían sus mejillas mientras asistía a la destrucción de Naxos.

La hoguera de aviso estaba preparada. Lo único que necesitaba era arrojar la antorcha entre los leños. Paros apenas si era visible a través de la oscuridad. Sabía que si no veían encendida la hoguera de una de las torres de vigilancia, no enviarían ayuda. Imaginarían que estaban quemando los campos como una práctica agrícola o ritual. Los muy idiotas, trabajando por debajo de la tierra en lugar de hacerlo a la luz del sol.

Una repentina explosión de calor le hizo bajar la mirada, horrorizado. El faldón se le había incendiado.

—¡Por el Tritón y el Vino! —exclamó.

Se tambaleó hacia delante, y con todo el peso, la fortaleza y el amor de su clan, él mismo se arrojó sobre los leños de la hoguera que estaba preparada.

La Sibila tenía razón; el desastre había llegado.

—Las aguas están agitadas —dijo Dion.

Era al amanecer, el único momento en el que, según el maestro de la Espiral, podía encontrarse el cangrejo del elixir salvador.

—El maestro de la Espiral dijo que brillaba, ¿eee? -preguntó Néstor, recién llegado de Egipto y poco dispuesto a encontrarse con Vena.

—Estará en la cueva, justo por debajo de la superficie —dijo Dion—. Tiene un brillo de color púrpura.

—Debería ser fácil de ver —razonó Néstor.

Dion observó la campana de buceo. Aunque los marineros y las Buscadoras de Conchas las utilizaban con frecuencia, el maestro de la Espiral deseaba que fuese un miembro del clan Olimpi el que hiciera este trabajo, el que buscara el cangrejo. Aseguró que se trataba de una tarea sagrada, solo adecuada para el Dorado. Debía de estar volviéndose paranoico a su avanzada edad, pensó Dion. Ofrece todo el aspecto de la edad que tiene e incluso algo más. Dion observó que Néstor miraba horrorizado la campana y recordó entonces que no le gustaba sumergirse.

«Oh, eso es lo que tienes que pagar por ser un Dorado, hermano de clan.»

La campana de buceo tenía aproximadamente siete cubitos de alto, estaba hecha con arcilla de alfarería y diseñada para ser sostenida por cuerdas que la unían al barco. Una persona podía estar buceando y de vez en cuando, introducirse en el interior de la campana, subir hasta su parte superior, respirar aire fresco y luego volver a bucear. La campana eliminaba la necesidad del nadador de ir hasta la superficie mientras buceaba.Posidios, el jefe del clan de la Ola, estaba diseñando una campana de buceo que el propio nadador pudiera llevar encima. Dion se echó a reír con un chasquido de la lengua, ante la imaginación de su tío.

Los únicos peligros de la campana de buceo eran que el aire estancado se volviera venenoso o que el buceador permaneciera durante demasiado tiempo abajo.

—Esto funciona, Néstor —le aseguró Dion con una sonrisa—. Seguramente, habrás sumergido una taza por debajo del vino o de la cerveza, ¿verdad?

—Sí, pero mi interés radicaba en sacarla a la superficie llena, no vacía —replicó con una mueca de los labios.

—Es lo mismo —dijo Dion echándose a reír. Se arrodilló junto a la enorme campana, señalando los pesos metálicos que colgaban de agujeros practicados en el borde inferior —Estos pesos mantendrán la campana en una posición fija bajo el agua. El nivel del agua se elevará en el interior de la campana.

—Tocó un punto de la campana situado aproximadamente a la altura del pecho de Néstor— Por encima de este nivel dispondrás de aire para poder respirar. Luego, puedes salir nadando, buscar y regresar para respirar aire puro. Cuando subas a la superficie, procura hacerlo lentamente. —Dion quitó uno de los pesos— Quita estos pesos; no harán que tú te hundas más, sino que al quitarlos la campana se elevará un poco más, dándote aire para respirar. Ve despacio.

—¿Qué ocurre sí asciendo con rapidez?

—No habrás descendido lo suficiente como para causarte verdadero daño —dijo Dion apartando la mirada.

—¿Qué profundidad es esa? —preguntó Néstor, nervioso.

—Dejaremos caer una cuerda que quedará colgando, sostenida por un peso, junto a la campana de buceo, que marcará las profundidades. No desciendas más allá del nivel indicado por la cuerda.

—¿Será esa profundidad suficiente para encontrar este cangrejo?

—Puesto que las cuevas son bastante someras, deberíamos poder encontrar los cangrejos. —Dion sonrió—. Yo estaré a tu lado. Además, fuiste tú el que quiso ocultarse donde Vena no pudiera encontrarte para llorar por la ruptura.

—Confiaba en que eso fuera una taberna —murmuró Néstor.

Los marineros empezaron a descender las campanas de buceo. Néstor estaba sentado sobre el borde de la embarcación. Observó cómo Dion se quitaba el faldón, las plumas de su pelo y los numerosos brazaletes que le rodeaban los brazos. Solo se quedó con su sello. Néstor también se desnudó y solo se dejó la bolsa alrededor de su cintura.

—Tu tiempo de aire se ha iniciado, maestro —dijo el marinero al tiempo que los hombres se deslizaban hacia el agua fría.

—Por los cuernos del toro, no puedo creer que esté dispuesto a nadar tan al principio de la estación —comentó Néstor.

—Ya hemos dado la bienvenida a Kela —dijo Dion—. Te comportas como un niño.

—Estaremos pendientes de vosotros, maestros —dijo el marinero, señalando el corcho entintado que indicaría dónde estarían los hombres.

El marinero les entregó espejos de bronce, «para la luz.

A Néstor le desagradaba mucho flotar desnudo en el agua salada. Se sentía expuesto y desconectado. Se tocó el puñal. atado a su brazo, otro sujeto a la pantorrilla y un tercero introducido en la vaina que le rodeaba la cintura, lo que le reconfortó un poco. Disponía de poco tiempo para buscar. Después estaría demasiado débil para regresar, o podría verse afectado por la muerte del niño, como llamaban a la enfermedad. Las víctimas morían en posición fetal, gimiendo, como niños impotentes. Definitivamente, Vena no se dejaría impresionar por eso.

Dion le gritó y se sumergió. Un instante más tarde, sus pies rompieron la superficie del agua.

Néstor tragó saliva con dificultad e imploró la protección de Kela. Después de varias inspiraciones profundas, se sumergió. Extrañado, miró lentamente a su alrededor.

Bancos de peces nadaban junto a él, volviéndose de un lado a otro, como una sola unidad, a la orden de una voz inaudible. Siguió descendiendo. La presión aumentó en sus oídos y empezó a dolerle el pecho. Finalmente, sus ojos se adaptaron a la débil luz y nadó hacia la enorme campana de buceo que colgaba en el agua. Los pesos se le enredaron en la bolsa que le rodeaba la cintura y tuvo que emplear un tiempo precioso en desengancharlos. Luego, se elevó.

¡Aire! Néstor respiró profundamente, en medio de la oscuridad, percibiendo el olor suavemente mohoso de la campana de alfarería y el aroma estimulante del mar. Se frotó la cara y se preparó para regresar al fondo.

Buceó por debajo del borde, al tiempo que mantenía la bolsa cerca de su costado. Nadó con cautela, evitando el coral que podía herirlo, con los ojos abiertos para estar atento a las criaturas de las profundidades que pudieran ser peligrosas, y avanzó hacia las cuevas. Recordó que estarían a su derecha.

Dion ya nadaba en la distancia, una figura más pálida, de extremidades más grandes que los peces que lo rodeaban. ¿Habría encontrado ya esos cangrejos míticos?

El agua estaba más oscura cerca de las cuevas y Néstor hizo girar el espejo en la mano, reflejando la luz del sol que penetraba en el mar. Los peces se alejaban huidizos y Néstor hizo un esfuerzo por continuar. Notó algo que ejercía una fuerza de empuje contra las piernas y se movió con precaución.

¡Una cueva! Después de nadar hacía la campana de buceo, inspiró en ella una buena bocanada de aire y regresó con rapidez hacia el mismo lugar. Se acercó con precaución hacia la boca. La oscuridad era completa y tuvo que parpadear varias veces antes de que el brillo resplandeciente de la vegetación se hiciera más claro. Envuelto en la mayor oscuridad, vio colores naranja, rosado, verde y amarillo, tan brillantes que tuvo la sensación de que las pupilas se le dilataban. Los colores se movían, como espectros, entre las corrientes invisibles.

No había nada púrpura.

Nadó de nuevo hacia la campana, donde respiró superficialmente para ahorrar aire. Otra inmersión profunda y volvió a encontrarse en el mar. No lo encontraría en esta cueva, pensó y giró la cabeza con lentitud, buscando el orillo purpúreo del cangrejo decápodo. Dentro del cuerpo del cangrejo existía un componente que le proporcionaba la facultad de regenerarse perpetuamente. El cangrejo decápodo era capaz de hacer crecer de nuevo cualquier parte de su cuerpo que hubiese perdido. Era algo de lo más raro, una criatura poseedora de la juventud eterna y la vida.

Oj, el cangrejo no estaba allí. Tendría que buscar en otra cueva, pero antes necesitaba aire. Salió de la cueva y notó que algo se le deslizaba por la nuca.

Se volvió con toda la rapidez que pudo y observó la enorme figura que se alejaba de él. Era algo aplanado y gris, con una cola que parecía un látigo, y que azotaba el agua de un lado a otro. Néstor siguió nadando y se preguntó cuánto tiempo le quedaría.

Más tarde, en la cuarta cueva los encontró. El fulgor de los cangrejos iluminaba toda la cueva, parpadeaba en los lomos de los peces, era cegadora entre los incandescentes corales, algas marinas y plancton. Las criaturas tenían que estar con vida para ser más efectivas. Introdujo tres de ellas en la bolsa y regresó hacía la campana de buceo. Boqueó en busca de aire. El aire ya era tenue y a Néstor empezó a dolerle la cabeza.

¿Cuál era el siguiente paso? Los pesos, tienes que soltarte los pesos, se dijo a sí mismo, descendiendo por debajo del nivel del agua y tanteando en busca de los pesos. Apenas si pudo tantear sus formas con las manos, que ya le hormigueaban.

Tenía que esperar en cada paso de su ascensión, tomarse tiempo para que su cuerpo se recuperase o sufriera. La reserva de aire se agotaba con rapidez y Néstor hizo un esfuerzo para respirar con lentitud. No podía ver nada, excepto el debilitado resplandor purpúreo que iluminaba el agua por debajo de él.

Finalmente, salió a la superficie del agua y escuchó los vítores. Con los brazos temblorosos, nadó hacia el costado de la embarcación. Dion estaba allí de pie, iluminado por los primeros rayos del sol naciente, sosteniendo en alto su bolsa, llena de cangrejos.

—Lo hiciste muy bien —dijo Dion, tendiéndole una sábana.

Néstor sacudió la cabeza de un lado a otro. Sí, había sobrevivido. El hombre no debía vivir en el agua, no era natural. El mundo existente por debajo de las olas era fantástico y fantasmal, pero él prefería la tierra.

Los hombres descorcharon un frasco de vino y lo pasaron.

—Entregaremos esto al maestro de la Espiral y esta noche lo celebraremos —gritó Dion.

Los marineros izaron la vela y fueron costeando Kalistos, de regreso a la laguna de Aztlán.

En el fondo de sí misma, Chloe sabía que llegaba demasiado tarde. ¿Habrían prestado las gentes del clan de Naxos la debida atención al ave mensajera? Le había horrorizado el tiempo que empleó para salir de Cnosos. Por lo visto, nadie, ni siquiera los jefes de clan, se dejaba convencer cuando no estaba con ánimos.

A pesar de sus advertencias acerca de un gran desastre y del anuncio de portentos malignos, los caftori se pegaban a ella como lapas, a su barco y a sus hombres. No querían que el oráculo se marchara. Querían su bendición para las nuevas cosechas. «Llegamos demasiado tarde —pensó Chloe—. ¡Dios mío, no permitas que lleguemos demasiado tarde!» La noche anterior habían navegado hasta cruzar la puerta de entrada a Aztlán, con las velas bordadas con el cuerno actuando con la misma efectividad que un pasaporte. Esta mañana, la neblina era pesada sobre el mar y Chloe se preguntó cómo podrían ver para seguir navegando, aunque no se lo preguntó a nadie.

En algunos lugares, la ceniza de la erupción seguía cubriendo el agua. A Chloe le hormigueaba la piel simplemente de pensar lo que debía de ser una erupción volcánica. Muy poca gente de su clan hablaba con ella, así que no se atrevió a preguntar. Los marineros se mostraron escrupulosamente amables, pero todo el mundo la observaba como si fuera una loca.

«Compartes el cuerpo con una sacerdotisa que no cree en sus propias palabras, ¡y fíjate cómo te sientes!»

Hacía frío esta mañana y su sentido del horror se multiplicaba a cada henti recorrido con tanta dificultad. Desde la neblina, dos barcos convergieron hacia ellos. Basándose en los conocimientos que había podido obtener de Sibila, Chloe reconoció el tritón sobre las velas y emitió un suspiro de alivio.

También se estremeció: Zelos Olimpi navegaba igualmente hacia Naxos. Sus temores estaban justificados. Ece, pobre gente, pensó Chloe. ¿Qué habría ocurrido? Su visión se había desvanecido con rapidez, dejándole únicamente una sensación de perdida. Hizo un gesto al comandante del barco, para que permitiera que el barco de Zelos se situara el primero. Las velas azuladas y doradas se hincharon con el viento, y la embarcación de Zelos les adelantó.

Chloe se mordió el labio, pensando en los programas de ayuda. Alimentos, agua, cobijo, ropa de abrigo. Su memoria. aguzada por la de Sibila, le indicó con quién tenía que ponerse en contacto en cada una de las islas vecinas de Naxos.

—Procúrame algunas aves mensajeras y un escriba —ordenó.

Aunque la propia Sibila no llegaría entonces, la ayuda lo haría sin duda en forma de gentes de otro clan.

Cheftu se encontraba sobre la cubierta para ver por primera vez el Rompeolas. Los islotes que se arqueaban desde un lado de las islas del imperio al otro, formaban una barrera natural, el esqueleto de una masa continental más grande. En algunas zonas no eran más que una oscura mancha en medio del agua, pero lo bastante altas como para desgarrar los cascos de los barcos desprevenidos. Cheftu se limitaba a mirar. Había visto muchas de las maravillas del mundo antiguo. Seguramente, esta sería la desconocida Octava. Por encima de los islotes, elevándose desde el mar hasta alcanzar una altura de veinte cubitos por encima del barco, se extendía la puerta de entrada a Aztlán. Se aproximaron a una de las entradas y Cheftu se quedó asombrado.

Dos enormes pilónos, rematados por grifos tallados, protegían el arco bajo el que cruzaban los marineros de verde. Icaro ordenó que se arriaran las velas, y los remeros aminoraron el ritmo. Se detuvieron ante la entrada, donde algunos otros marineros subieron a bordo para hablar con Ícaro. Descendieron bajo la cubierta y, finalmente, concedieron su aprobación. El barco pasó bajo el arco de piedra, mientras los marineros saludaban, por las dos bandas. Una vez que hubieron cruzado, Cheftu se encontró en las aguas más azules y vibrantes que hubiera visto jamás.

La cabeza le daba vueltas. ¿Quiénes eran estas gentes? ¿Dónde estaba situado este territorio?

—Esto es el principio del mar que se convierte en la laguna que rodea a Aztlán —le dijo Icaro, a su lado. Le entregó a Cheftu un rollo de pan con una pasta de verduras en su interior—. Se llama el mar de Theros. En aztlantu, «Theros» significa tiempo de verano, —Icaro fingió limpiarse la frente de un supuesto sudor—. Haga el tiempo que haga, navegar siempre hace sudar. El sol nos hace hervir en agua.

Las islas empezaron a salpicar el horizonte. Con evidente expresión de orgullo, Icaro señaló los diversos clanes.

—Al este puedes ver Kalistos. El monte Apolo es esa montaña situada al borde de la isla, una de las sedes del templo de Apis. Al oeste —indicó con un gesto de la barbilla— está Folegandros. —Cheftu asintió con un gesto, pero inmediatamente se corrigió y meneó la cabeza de un lado a otro para indicar que estaba de acuerdo, Icaro señaló justo delante de ellos—. ¿Ves ese resplandor en el horizonte? Es la pirámide de los Días, en Aztlán.

—¿Pirámide? —preguntó Cheftu casi sofocado.

—Pues claro, ¿dónde crees que vosotros los egipcios aprendisteis a construirlas?

—Da igual —dijo Cheftu lentamente— ¿Qué hay por allí? —preguntó, indicando el horizonte, donde el cielo era gris.

—Eso era Délos, la ciudad de Aracne, el clan de la Meditación —susurró Icaro.

—¿Vivía allí tu familia?

—Sí, y mi amada. Resultó muerta.

—Lo lamento mucho —le dijo en aztlantu, inclinando la cabeza con un gesto de simpatía.

—No hubo advertencia previa —murmuró Icaro, que miró hacia el mar.

—Es de lo más doloroso cuando no puede uno despedirse.

—Hablas como si supieras... —empezó a decir Icaro volviéndose a mirarlo.

—Mi esposa —dijo Cheftu lacónicamente.

—¿Entonces la Sibila...?

Cheftu apretó la mandíbula. No podía lamentar sus acciones; a pesar de todo, se avergonzaba de ellas.

—Tiene una notable semejanza.

—Entonces, tu esposa era muy hermosa.

—Sí, y fuerte, inteligente, apasionada y vibrante... —Se le quebró la voz— No obstante, pude despedirme de ella. —Cheftu apartó la mirada y murmuró en egipcio— Luego, en un giro cruel del destino, pensé que tendríamos otra oportunidad de estar juntos, para ver finalmente pisoteada mis esperanzas. Literalmente.

Icaro miró fijamente hacia el mar.

—En Aztlán no nos despedimos, sino que más bien comemos el Kalo taxídi de buen viaje. Puesto que los muertos viajan y se ven sometidos a pruebas, son fuertes porque saben que son amados. —Se hizo el silencio sobre el mar, únicamente roto por el movimiento de las olas, a su alrededor— Ahora estamos entrando en la corriente que nos llevará a la laguna de Kalistos, que rodea la isla de Aztlán.

—Me siento confundido —dijo Cheftu, agradecido al poder pensar en algo que no fuera en Chloe y cómo la había traicionado con Sibila. Su cuerpo se tensó... «No pienses más en Sibila», se dijo— ¿Cómo está gobernada Aztlán?

—Por los clanes. Cada uno tiene un jefe y estos se reúnen en un Consejo cada nueve veranos. Allí discuten y debaten, negocian las políticas que se aplicarán durante los nueve veranos siguientes.

—¿Gobiernan hombres y mujeres por igual? Icaro sacudió la cabeza de un lado a otro.

—A los ojos del clan no hay diferencias de sexo. Cada género tiene su propio dios, cada uno es dado a luz y entregado a su clan...

—¿Dado a luz y entregado a su clan?

—Sí. —Icaro respiró profundamente. Realmente, no sabes nada sobre nosotros, ¿verdad? Da igual. Aztlán no se ha construido según los vínculos de sangre, sino según el orden de nacimiento.

—¿De veras? —preguntó Cheftu, animándolo a seguir.

—El primogénito, sea varón o mujer, hereda la posición del clan de los padres. El segundo que nace se une a los clanes de defensa: la minería, como marinero o como ingeniero. También hay otros que se dedican a fabricar armas, armaduras. Son los clanes de la Piedra, de la Ola o de la Llama. —Da igual. —El tercer nacido se dedica al culto. Tenemos el culto del Toro Apis, o el culto de la serpiente con Kela, la diosa de la tierra. Ella es la matrona de las mujeres.

—¿Fue a ella a la que se veneraba...?

—Sí —asintió Icaro con una sonrisa burlona—. Tú la veneraste en Cnosos.

Adulterio e idolatría, pensó Cheftu. Tendría que pasar mucho tiempo en el purgatorio.

—Dentro del sacerdocio hay muchas especialidades diferentes. Los sacerdotes Apis son los constructores. Preparan las piedras y pavimentan los caminos. Las sacerdotisas de Kela son las pescadoras, las Buscadoras de la Concha. De hecho, va en contra de la ley pescar sin el permiso del culto.

—¿Por qué?

—Porque las privas de su trabajo —contestó Icaro con una sonrisa burlona—. Hallamos una gran satisfacción en el trabajo que hacemos. Nuestros clanes lo son todo para nosotros: nuestra familia, nuestras profesiones, nuestras identidades.

—¿Tu querida era...?

—Mi hermana de clan. Yo nací el segundo, por lo que estuve destinado al mar en defensa. Mis parientes de sangre eran tintoreros del clan de la Meditación. —Tragó saliva con dificultad—. Neotne llegó a vivir con mi familia, como hija adoptiva, a la edad de cinco años. Por aquel entonces yo tenía diez veranos, antes de marcharme para ser adoptado. Ya entonces, en cuanto la vi, supe... —Se quedaron mirando el mar, mientras la brisa salada soplaba sobre ellos—. Da igual —dijo finalmente Icaro con voz ronca—. El cuarto nacido se dedica a la tierra, cultiva aceitunas, frutos, verduras, viñas y mantiene el imperio verde.

—¿Y esos serían el clan de...?

—El clan del Vino. Si algo crece de la tierra, ellos lo cuidan. El clan del Cuerno se dedica a cuidar a los animales para obtener alimento y productos lácteos. El quinto nacido pertenece a los artesanos. Nos sentimos... nos sentíamos orgullosos de nuestras habilidades creativas: textiles, cerámicas, pinturas. Ellos forman el clan de la Meditación.

—¿Y Aracne era la ciudad que había allí? ¿La ciudad que fue destruida?

—Sí, era Aracne. Yo crecí allí; era mi hogar.

—¿Qué es el Scolomancio?

- Eee, es para las mentes más brillantes, independientemente de su orden de nacimiento. Los padres hacen adoptar a sus hijos por los intelectos más brillantes de Aztlán. Lo aprenden todo, medicina, arte, ciencia, arquitectura, matemáticas, astronomía y astrología. Son ellos quienes nos guían. ¿Vas tú al Scolomancio?

—No lo sé —contestó Cheftu, aunque imaginó que terminaría allí, si era allí donde se practicaban las artes de la medicina—. Te agradezco tus útiles palabras —le dijo, un tanto azorado—. ¿Y dónde están vuestros magos?

—¿En Aztlán? —Icaro se encogió de hombros— Las habilidades médicas son administradas por nuestras sacerdotisas Kela-Tenata.

¿Mujeres en medicina? En Egipto las mujeres solo eran curanderas en los pueblos pequeños y pobres. ¿En Francia? Cheftu casi se echó a reír.

—No conozco esa palabra.

—Kela, la diosa, y Tenata, su brazo que trabaja. Cada pueblo y ciudad tiene su propio templo, con las Buscadoras de Conchas...

—Que pescan.

—Sí, y Kela-Tenata...

—Para la atención médica.

—Aprendes con rapidez. También están las danzarinas.

—¿Reguladas por el Estado? —preguntó Cheftu parpadeando.

—Prostitutas del templo —dijo Icaro con el ceño fruncido— Se me olvidaba lo estrictos que sois los egipcios. Sí, cada pueblo tiene prostitutas del templo. Aquí, el matrimonio es sagrado, puesto que los clanes están muy estrechamente unidos. Las bailarinas alivian las necesidades de hombres y mujeres, de modo que se aproximen al altar de Kela con la intención de permanecer unidos para siempre.

Cheftu pensó en su propio mundo, en las apariencias de matrimonio y en la promiscuidad que seguía siendo un recuerdo tan vivido. El matrimonio se limitaba a ser un contrato. Una vez nacido el heredero, ambas partes tenían libertad para aceptar amantes, siempre y cuando fueran discretos.

—¿De modo que una vez que la gente se casa ya no acude a las bailarinas?

—¡No! —exclamó Icaro echándose a reír—. No, un hombre o una mujer puede visitarlas siempre que las necesite. Los hombres lo hacen con alguna frecuencia cuando sus mujeres están embarazadas. No obstante, solo se trata de un alivio del cuerpo, de un acto de veneración a Kela.

—¿Sin vinculación alguna del corazón?

—¿Con una bailarina? —preguntó Icaro, que parecía atónito—. Se han comprometido con Kela. ¡Ella es su esposo!

—¿Y nunca se casan?

—Su iniciación es un matrimonio para ellas —indicó Icaro—. ¡Fíjate! ¡El principio de la laguna!

Ahora avanzaban con rapidez y el cómitre se puso a cantar una melodía indecente que hizo ruborizar a Cheftu, a pesar de que solo comprendía una palabra o dos de cada frase. Aquello le hizo pensar incómodamente en la sacerdotisa de ojos verdes.

—Llegamos a la boca de la laguna de Theros y de la isla de Aztlán.

Icaro gritó por encima del ruido. Entraron en un estrecho cañón cuyas paredes eran más escarpadas a cada cubito que avanzaban. El sonido del agua agitada era ensordecedor ahora e Icaro le hizo a Cheftu un gesto para que se atara al barco con una de las correas bordadas. Se movían rápidamente a través de una especie de enorme río.

Los acantilados que les rodeaban eran estriados y tan alto que al sol le costaba tocar el agua. Como si se tratara de una leyenda antigua, la ciudad surgía del mar, encaramada sobre uno de los acantilados llenos de colorido. Sobre el agua cerúlea colgaban casas y villas de colores blanco, rojo negro y amarillo, de intrincado diseño y pintura. Más allá se veía el resplandor del oro, rematándolo todo. Las terrazas cubrían las laderas de las montañas.

—¡Esta es la ciudad del Jacinto! —gritó Icaro.

Cheftu miró hacia el sol y comprobó que se acercaban procedentes del sudoeste. Dos brazos de terreno los rodeaban, poblados y verdes. Cheftu observó puertos llenos de actividad, diminutos en comparación con los acantilados.

Llegaron a una curva desde donde las islas, los puentes y el puerto eran bien visibles. La isla de Aztlán dominaba a todas las demás que la rodeaban. En lo alto de la montaña se levantaba una pirámide salpicada de joyas. Era más pequeña que una egipcia, y estaba truncada, pero era una pirámide. La parte superior plana y de oro los deslumbró, incluso desde la distancia, con el reflejo del sol.

Las corrientes los empujaron y atrajeron al pasar por debajo del primer puente que comunicaba la isla de Aztlán con Kalistos.

—Ese puente te llevará a Jacinto. En el otro lado del puente de tierra hay otro cruce que te llevará a la calle principal de Eco.

El puerto estaba abarrotado de embarcaciones de brillantes dibujos geométricos. Una mezcolanza de idiomas se elevaba en el aire de la mañana. Asombrado ante la rapidez con la que habían llegado, Cheftu procuró apartarse del camino mientras los marineros arriaban las velas, arrojaban las maromas y echaban el ancla.

Había llegado a Aztlán.

PAROS

Zelos y sus hermanos, Nekros y Posidios, estaban de píe en medio de la oscuridad, iluminados por la antorcha. En la isla de Paros, cuyo jefe era Nekros, muchas de las viviendas y edificios eran subterráneos. Enormes cavernas destinadas a la administración del clan, así como a viviendas para los ciudadanos, se alternaban con canteras en esta isla donde la mayoría de hombres y mujeres vivían bajo la tierra.

La piel blanca de Nekros relucía de un modo antinatural en la cámara que parecía cubierta por un sudario. Zelos, que aún se sentía medio mareado a causa del rápido viaje, miró a su alrededor, dentro de la caverna. Los muros eran húmedos y, de hecho, todo el lugar era frío, como una noche de invierno sin viento. Se preguntó con un estremecimiento dónde se enterrarían los cuerpos. Además de ser el clan de mantenimiento para las numerosas cuevas y grutas extendidas por todo el imperio, el trabajo en las canteras y la minería para extraer piedras preciosas y metales, Paros era también el territorio de los muertos.

Mientras que la mayoría de los jefes tenían lujosas propiedades o dominaban las mejores vistas, Nekros vivía solo en este islote de Antiparos, del que solo salía por la noche, y se pasaba los días gobernando su clan desde aquella húmeda estancia.

Las pertenencias de Nekros eran escasas y elementales. Zelos imaginó que su hermano debía de tener menos compañía femenina que posesiones. ¿Qué mujer desearía sentir sobre su cuerpo las manos frías del señor de los muertos?

Posidios estudiaba el mapa extendido sobre una estalagmita truncada y plana, cuyas marcaciones talladas aparecían débilmente bajo la luz de la antorcha.

—¿Qué es lo que queda de Naxos? —preguntó Zelos.

Nekros se reclinó apoyándose en otra estalagmita.

—No mucho. Las gentes de mi clan están buscando a los muertos para traerlos aquí y sepultarlos con todas las demás generaciones. Por las informaciones que he recibido hasta ahora, no hay supervivientes.

Zelos cerró los ojos, con una mueca de dolor.

—¿Y el jefe Baco?

—El jefe del clan ha muerto. Se ha encontrado su cuerpo.

Tras chasquear los dedos para llamar a un siervo, Zelos exigió que se enviara una nota por ave mensajera a Aztlán. Dion, el heredero, era el nuevo jefe.

—¿Sabe alguien qué daño ha causado este cataclismo a los productos de la tierra?

—Por el momento, no hay productos de la tierra, como tampoco hay personas.

—¡Por las piedras de Apis, hermano, en esa isla vivían veintitrés mil personas! ¿Quieres decirme que no ha quedado ni una sola con vida?

Nekros se encogió de hombros.

—Los informes son preliminares. No puedo decirte más.

Zelos se pasó una mano por el cabello. Era el peor desastre imaginable. Dos clanes acababan de ser borrados de la faz del imperio en cuestión de pocas semanas. Por favor, que esto no sea un mal presagio, pensó.

El sonido de unos pasos arrancó ecos en la boca de la cueva. Los hermanos se volvieron al unísono y miraron fijamente a la mujer que estaba ante ellos.

—Creía haber visto tu barco —dijo Zelos.

—Le envié un aviso al jefe Baco —dijo ella—. Decidió no hacer caso.

—Es posible que lo recibiera demasiado tarde —dijo Posidios, volviéndose hacia la mujer—. Saludos, hija.

Sibila se detuvo y sus ojos verdes se abrieron desmesuradamente por un instante.

—Saludos... eh, Posidios —se apresuró a decir— Baco no hizo caso de mi aviso.

—Bienvenida a Paros, sobrina —dijo Nekros—. Nos honras con tu presencia en un día tan negro como este.

Ella chasqueó los dedos y un escriba se adelantó corriendo, ofreciendo una tablilla de arcilla a cada uno de los tres hombres.

—Sobre la base de los informes preliminares —dijo ella—, la mayor parte de la isla se ha visto asolada por el fuego, que todavía arde en el lado noreste, o ha quedado sumergida por el deslizamiento del barro que, a partir del embalse, descendió por las laderas del monte Zelos hasta el valle, arrastrando consigo cientos de hogares, toda la producción agrícola y, lo que es más importante, toda la gente que halló a su paso.

Los tres hombres intercambiaron miradas.

—¿De dónde has obtenido tu información? —preguntó Posidios.

Ella se acercó más y Zelos observó con aprecio que su sobrina Sibila se había convertido en una mujer deseable. La mirada de ella, sin embargo, fue todo menos cálida y hasta ella misma parecía desconcertada ante aquella actitud tan eficiente que había asumido.

—Al darme cuenta de que el jefe había desdeñado mi petición, investigué en Atenis debido a su proximidad.

Nekros dejó la tablilla sobre la estalagmita que les servía de mesa.

—Pues has hecho una investigación muy meticulosa. Es lamentable que Baco desoyera tus palabras —dijo gravemente.

—Al margen de lo que Baco hiciera o dejara de hacer, la gente está atrapada, sin hogar, se muere de hambre y de sed. Tenemos que llegar hasta ellos.

—La isla está muerta —dijo Zelos.

—No lo está.

Posidios y Nekros la miraron como si hubiera perdido la cordura. ¿Contradecir a Zelos, el Hreesos?

—Tú eres el jefe principal y el gobernante del imperio —le dijo ella a Zelos—, Seguramente te darás cuenta de que la posesión más vital que tenían estos hombres del clan era el conocimiento. Aunque las viñas hayan quedado arrasadas y los campos destruidos, con la experiencia que tienen estas gentes se podrá recuperar algo de lo que se ha perdido. Y hacerlo con rapidez. —Ahora, Sibila se hallaba casi frente a frente de Zelos. Su voz se agudizó—. Sin embargo, si esas personas mueren, toda su experiencia morirá con ellas.

—Sería una operación de salvamento muy cara —dijo Zelos.

—Además de peligrosa —añadió Posidios.

—Estoy dispuesta a correr ese riesgo —asintió ella volviéndose a mirarlo—, pero el tiempo es esencial. —Miró de nuevo a Zelos—. ¿Puedo empezar?

—Dile a mis escribas lo que necesitas —dijo Zelos—. Infórmame esta noche de los resultados.

Captó la expresión inquieta de Posidios y se preguntó qué significaría. Zelos quizá tuviera que soportar las arrogantes exigencias de su sobrina en esto, pero ya se ocuparía de humillarla adecuadamente en su lecho. Posidios dejó esbozar una mueca burlona cuando Zelos la despidió.

—Hasta que nuestros ojos vuelvan a verte, mi querida Sibila.

Ella lo miró con inquietud, y Zelos se echó a reír.

La huesuda cadera de la mujer se le hundió en un costado y Dion se volvió hacia un lado, tirando del cabello de ella, en el que todavía tenía entrelazados los dedos. El muchacho se había quedado dormido a sus pies, con las manos rodeando los pechos de pezones enrojecidos y la boca abierta y cálida sobre el muslo de Dion.

Puesto que no quería despertar a sus compañeros y no estaba seguro de saber qué había ocurrido, Dion se apartó cautelosamente de las tres figuras dormidas. Notaba la boca como si la tuviera llena de vellón de oveja y punzadas en el paladar que le hormigueaban y le dolían. Había frascos de vino, algunos vacíos, otros volcados, desparramados por el suelo y las mesas. Macetas de adormidera se habían convertido en ceniza gris y había una pequeña pirámide formada con las varillas de kreenos que había traído... no recordaba ni el nombre ni el título de aquella mujer.

OH, por las piedras de Apis, eso de ser decadente era un duro trabajo.

Se puso en pie con movimientos vacilantes. Los cuerpos, de bailarinas, estudiantes, hombres de los clanes y otros cuyas ropas brillaban por su ausencia, lo que hacía que fueran difíciles de identificar, aparecían diseminados por todo el perímetro de la habitación. El olor de los vómitos le provocó un asco insoportable; al pasarse la mano por la cara y el pelo, se dio cuenta de que eran de él mismo.

Dion tomó una tela del suelo y se envolvió en ella; al agacharse, se notó mareado y con náuseas. La cabeza le palpitaba y sentía las aletas de la nariz como si un egipcio hubiera intentado embalsamárselas, extrayéndole el cerebro a través de las fosas nasales.

La luz del sol desgarraba los linos de las ventanas y Dion se volvió, sintiéndose observado. Le dirigió un gesto a la mujer que estaba en la puerta; se dio cuenta entonces de que ella le tendía el faldón y lo tomó. Selene le sonrió e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Que una maldición caiga sobre ti por parecer tan viva esta mañana —gruñó Dion, haciendo una mueca de dolor cuando las palabras parecieron golpearle en la cabeza, causándole más dolor.

—¿Cuántas veces te he visto del mismo modo? —le preguntó Selene, su hermana de clan—. Has dado una fiesta y te despiertas con el olor de mil hombres y mujeres. ¿Qué estás buscando, Dion?

Esta mañana, las diferencias entre ellos parecían amplificadas e injustamente exageradas.

A diferencia de él, sucio y con la cabeza nublada, Selene era responsable, la heredera del culto de la Serpiente. Una de sus hermanas por Zelos, ella servia a la razón allí donde él servía a la pasión. Selene parecía encontrar su único placer en el poder y el conocimiento. Aunque era notablemente atractiva, también resultaba extrañamente asexuada. Era un rasgo muy irritante a una hora tan temprana de la mañana, sobre todo porque ni siquiera recordaba lo ocurrido la noche anterior. Dion gimió y dejó caer deliberadamente el faldón al suelo.

—Nada de regaños esta mañana, Selene. No los soporto. —Miró más allá de donde ella estaba—. ¿Está despejado el pasillo?

—Dado tu aspecto actual, dudo mucho que seas perseguido y adorado —dijo Selene, que le tendió la túnica con capucha que sostenía en el brazo—. A pesar de todo, he venido preparada. —Dion tropezó con una muchacha que dormía y dejó que Selene lo envolviera con la túnica—. Zelos te ha enviado un mensaje.

Dion se detuvo, olvidándose repentinamente de las náuseas, el dolor de cabeza y la desnudez.

—¿Zelos? ¿Qué quiere el patcems ¿Dónde está? Dion estaba seguro de que el Toro Dorado había participado en la fiesta de la noche anterior, pero las fiestas parecían a menudo prolongadas comidas, con cortas interrupciones intermedias, en lugar de días separados.

—Antes báñate y vístete —le dijo Selene, haciéndolo salir de la cámara.

El sol apenas se había desplazado un poco más cuando Dion salió de sus aposentos limpio, afeitado, peinado y vestido. Selene estaba sentada en una piedra con respaldo ondulado, miraba fijamente por la ventana y comía nueces, una tras otra, como si estuviera en trance. Sus ojos eran enormes en medio de la palidez de su rostro.

—¿Selene? ¿Hermana?

Ella se volvió y él vio que las lágrimas surcaban el kohl que le rodeaba los ojos, y que las marcas de las uñas habían dejado feas líneas rojas en sus mejillas.

—Se ha marchado, Dion —dijo con voz entrecortada. El clan ha quedado destruido.

Dion trató de sonreír; sin lugar a dudas, era una broma. Otro intento más por inducirle a aceptar la responsabilidad de su clan y para que dejara de actuar como si cada mujer fuera su primera bailarina. Un intento más por convencer a Dion para que dejara a Dédalo y sus salvajes inventos, para que asumiera su herencia, lo que significaba concentrarse en el nivel de azúcar de las uvas, en las necesarias capas de hojas que debían tener las verduras, en negociar y vender con Aztlán. Sin embargo, un escalofrío le recorrió la espalda.

—Cuéntame.

—Leí un mensaje dirigido a ti. Decía que había incendios en todos los campos. Miles de hogares quemados, los acueductos destrozados, inundando los campos en barbecho. Las ciudades arrasadas.

Dion se sentó lentamente. Naxos.

—¿Y las gentes del clan?

Selene se mordió un labio y sacudió la cabeza, sin contestar enseguida.

—Sumergidos, devorados por Apis. Hombres, mujeres y niños. —Hizo una pausa antes de añadir— El jefe ha muerto.

Como si mirara a través de un prisma, Dion vio de pronto alterado al hombre que siempre había sido. Con una velocidad vertiginosa, la existencia que había conocido se transformaba como en uno de los experimentos del maestro de la Espiral. Por un instante, contempló toda su vida.

Hijo de Zelos, con su madre asesinada por Ileana. De niño había sido llevado a una remota cueva de Nysa, en el islote de Tinos. Había sido criado allí por los lobos que se suponía debían devorarlo. Sibila lo había encontrado, medio salvaje, y lo había domesticado. A medida que ambos fueron madurando, viajaron a Caftor, Alayshiya, Troi, Hattai y más allá. Había disfrutado con cada uno de los placeres que hubiera podido imaginar. Finalmente, regresó a Aztlán, aceptó casarse con Kassia, de cabello dorado, y el sello de su autoridad.

La muerte de ella había reducido las líneas tatuadas alrededor de los dedos y la muñeca, convirtiéndolas en un estéril elemento decorativo. Luego, la muerte de su propio hijo, un diminuto niño incapaz de respirar, hizo que todo lo demás no tuviera sentido para él. Lo había rechazado todo para lanzarse de nuevo al puro placer físico. Llegó a la conclusión de que era mucho mejor disfrutar de la vida mientras se pudiera, pues podía acabar brutalmente. Al final, no se tenía nada. Su primo Baco había ocupado su lugar como jefe.

Ahora se producía la destrucción de «su» pueblo, una palabra en la que no había pensado desde hacía veranos.

—¿Cuántos han sobrevivido?

—No lo sé.

—¿Quién lo hizo?

—La tierra —contestó Selene, levantándose—. Apis saltó y lo destruyó todo.

—¿Por qué veneramos a un dios tan brutal? —susurró Dion. Selene lloró en silencio. El parpadeó e hizo chasquear los dedos para llamar a los porteadores—. Me marcho a Naxos.

—Antes, Zelos quiere que tengas esto.

Selene tomó un paquete envuelto en tela. Con el corazón latiéndole irregularmente, Dion se arrodilló ante ella. El pesado oro parecía como grilletes. El sello del clan del Vino: su sello, su fecha y su derecho de nacimiento.

—Se te confía la vida, el bienestar y la productividad del clan del Vino —entonó Selene—. Su sangre es la tuya; eres defensor y cultivador, mentor y jefe. Busca el bienestar de tu pueblo, de tu tierra y el bienestar de Aztlán.

Dion miraba fijamente los pies desnudos de Selene, con las puntas de los dedos pintadas de escarlata.

—¿Qué dices, Dion Dionisos, del clan del Vino?

Buscó a tientas el puñal que colgaba de su cintura. Ya había contraído votos con anterioridad y los había roto. Sin embargo, no los había aceptado con sangre. Esta acción cambiaría irrevocablemente su vida. Se levantó y desenvainó el puñal con cuya punta trazó una línea sobre la palma de la mano, dejando tras de sí un reguero de sangre. Pero eso no era nada comparado con las llamas que habían consumido su tierra. Frotó con la sangre las dos caras de la negra hoja y luego trazó una mancha roja sobre los labios secos de Selene.

—Juro ser defensor y cultivador, juro ser mentor y jefe. Lo juro por el Tritón y el Vino.

Después de frotarse los labios con su propia sangre, él y Selene se besaron. Era un voto sagrado; sería responsable ante ella, y ella sería su conciencia. Selene le envolvió la mano con la tela y él envainó el puñal.

—Que la gracia de Kela te guíe hasta que mis ojos vuelvan a verte —dijo ella, mientras él ya corría por el pasillo para abordar un barco.

El maestro de la Espiral vertió cuidadosamente el líquido y los polvos, tratando de que su brazo se mantuviera firme, mientras se esforzaba por medir las dosis. El molde de disco era plano, una forma habitual en Aztlán. Las cartas anuales se registraban en discos, grabadas en arcilla. Las cartas astrológicas, los almanaques de los campesinos y las cosas sencillas, como recetas de cocina, se conservaban de este modo. Este disco es una especie de receta, pensó con una risita baja.

Una receta para la vida. Los ojos se le llenaron de lágrimas, que dejaron borrosos los símbolos del hombre, la planta y el animal. Era demasiado tarde para muchos, y esto sería también el fin de Zelos. Cómo había confiado el maestro de la Espiral en cambiar las cosas. ¿Había leído quizá Apis sus intenciones y por eso le había enviado la plaga?

Pero no era una plaga. No golpeaba indiscriminadamente, no parecía ser infecciosa. Elegía solo a los hequetai de Zelos, al clan Olimpi. ¿Quién sabía cuántos scolomantes la habían contraído? Pensó en aquellos a los que consideraba como hijos. ¿Estaban enfermos? ¿Sobrevivirían a esto y verían a Aztlán pasar a otra época?

Al maestro de la Espiral se le contrajo un músculo y se volvió hacia la mesa sobre la que descansaba el disco. Allí se ocultaba la fórmula, entre los signos del cielo, elevándose desde el final del Gran Año y pasando por las estaciones. Sería su legado a Aztlán.

¿Quién le sucedería?

¿A quién podría confiarle esto? ¿Dónde encontrar a alguien que no debiera fidelidad a ningún clan, que no se jugara nada en las luchas internas del imperio? Hizo rodar de nuevo la rueda, y sus dedos pálidos se movieron lentamente al presionar los caracteres sobre la arcilla que ya se secaba.

—Maestro... —preguntó entonces una mujer.

El maestro de la Espiral despidió a la Kela-Tenata, que se marchó de mala gana, convencida de que él se causaría algún daño. Estúpida ninfa, ¿es que no se daba cuenta de que no sobreviviría a este día? Siguió grabando las cifras.

Imhotep tanteó en el fajín y extrajo las piedras. Con dedos temblorosos, se hizo mentalmente la pregunta y luego arrojó las piedras. Sus ojos legañosos apenas si pudieron captar las letras que destellaron rápidamente. Pero sintió que le desgarraban el alma, como una hoja fatal.

«H-U-I-D D-E L-A D-E-S-T-R-U-C-C-I-Ó-N.»

Sus temblorosas manos detuvieron las piedras, una de las cuales se le escapó y se deslizó por el suelo, mientras que la otra quedaba fuertemente apretada en su puño.

—¿Maestro? —preguntó una voz desconocida.

Imhotep se sobresaltó y levantó el dedo justo a tiempo para no echar a perder su disco.

—¿Qué quieres? —preguntó, mirando furibundo por encima del hombro.

Había un egipcio delante de él.

Imhotep guardaba buenos recuerdos de Egipto, un mundo tan diferente y, sin embargo, tan similar a este otro en el que había elegido vivir.

Las ropas inmaculadamente blancas y las pinturas cuidadosamente ordenadas de su cultura quedaban muy alejadas del caos del arte y la vestimenta aztlantu. Los numerosos dioses, las jerarquías de los sacerdotes, la rigidez de la sociedad en comparación con los dos dioses de Aztlán, con la claridad de la estructura del clan... casi habría dicho que con la pureza de la gente, pero eso ya no se correspondía con la verdad.

El maestro de la Espiral estudió al egipcio que se hallaba ante él. Era un ejemplar que no parecía procedente de un país agobiado por la hambruna; era alto, de aspecto saludable y sus ojos eran claros y sin embargo, extrañamente vulnerables.

Este hombre no tenía nada que ganar, y tampoco podía llevarse nada. Lo había perdido todo; estaba escrito en su mirada.

—¿Quién eres? —preguntó el maestro de la Espiral.

El egipcio se cruzó el pecho con el brazo y empezó a hablar en aztlantu, con fluidez. Las palabras que dijo fueron como flechas que se hundieron profundamente en la mente de Imhotep.

«Durante muchas generaciones, mientras Aztlán seguía su naturaleza divina, fuisteis obedientes a las leyes y afectuosos para con el Dios que os creó y cuya semilla fuisteis, pues poseíais la verdad y en todo sentido teníais grandes psykhes, uniendo la suavidad con la sabiduría en las diversas oportunidades que os presentó la vida y en la interacción de los unos con los otros. » Imhotep apenas sí se atrevía a respirar. «Pero cuando empezasteis a ignorar las leyes divinas que había en vosotros, y vuestra naturaleza básica fue ganando la partida, entonces, al ser incapaces de soportar vuestra buena fortuna, os comportasteis de modo impropio y os degradasteis visiblemente, pues estáis perdiendo el mejor de vuestros preciosos regalos, y para aquellos que no tienen ojo para discernir la verdadera felicidad, aparecéis gloriosos y bendecidos en cada momento, cuando en realidad estáis llenos de avaricia y de un poder injusto. »

—¿Cómo puedes decir todas esas cosas? ¿Qué sabes tú?

—Me fueron reveladas. Las advertencias han caído en oídos sordos en repetidas ocasiones. Yo no soy más que otra palabra de advertencia de un pateaos que busca vuestro mejor futuro —dijo, inclinando la cabeza.

El dolor se apoderó del cráneo del maestro de la Espiral, ejerciendo una fuerte presión sobre las orejas y las sienes. Extendió la mano temblorosa.

—¡Toma la teja! ¡Rápido! ¡Graba lo que te diga! ¡Te estaba esperando! —El egipcio se colocó entre los dedos los fragmentos de teja para inscribir sobre la arcilla—. La golondrina —dijo. El hombre tardó un momento en encontrarla, pero finalmente la halló y apretó la teja con firmeza sobre la arcilla—. La piel de leopardo. —El egipcio efectuó un grabado, ¡No! Esa es la piel del oso. He dicho la piel de leopardo.

Trabajosamente, Cheftu grabó los restantes símbolos que quedaban para terminar el disco.

—¿De dónde has venido? —preguntó el maestro de la Espiral con un susurro, notando ya cómo se le congestionaban los pulmones.

—De Egipto.

El anciano miró más atentamente al hombre.

—¿De dónde procedes realmente?

La expresión del egipcio vaciló y al hablar lo hizo lentamente, como si cobrara conciencia de las palabras a medida que las decía.

—Soy un estudiante del legado del Scolomancio.

—Asegúrate de salvar la biblioteca —dijo Imhotep. Su mayor temor era la pérdida de conocimiento—. En Aztlán somos como un cadáver en putrefacción; únicamente los huesos contarán nuestra historia. Ayúdame a llegar a mi lecho.

Las manos del egipcio fueron firmes y seguras al conducir al maestro de la Espiral y ayudarlo a tumbarse. Le dio de beber agua, comprobó la temperatura y la hinchazón. Sus preguntas fueron inteligentes, pero andaban muy erradas.

—Así es como afecta —le informó el maestro de la Espiral—. El cuerpo no se recupera. ¿Dónde aprendiste aztlantu?

—No lo sé —contestó a la defensiva.

—Entonces, ¿qué estás hablando? —El color desapareció del rostro del hombre. Imhotep emitió una risita. Sí, este era el hombre. Como maestro de la Espiral ya no le quedaba mucho tiempo. El delirio ya se apoderaba de su mente—. Toma el disco y protégelo con tu vida. Contiene las respuestas. —Lanzó una boqueada entrecortada causada por el dolor. Se le cerraba la garganta y notaba que los pulmones se esforzaban por inhalar aire; hasta sus piernas empezaban a sufrir espasmos—. Será una señal de que eres el nuevo maestro de la Espiral, heredero del clan de la Espiral.

—Maestro...

—Ayuda a cumplir la profecía, sobrevive a todas estas pruebas, salva a Aztlán de una destrucción ignominiosa. Estamos bailando sobre nuestras tumbas.

—¿Qué profecía? ¿Quién me creerá? Soy un extranjero.

El maestro de la Espiral hizo chasquear débilmente los dedos, pidiendo que acudiera un siervo.

—¡Testigos! ¡Ahora!

—Maestro, los hermanos, las jefas Sibila y Atenis, todos están en Naxos —dijo el siervo.

—Encuentra a todos los demás. Los necesito aquí inmediatamente —dijo Imhotep, y Cheftu percibió el timbre metálico de su voz al dar la orden.

¿Hablaba y comprendía aztlantu? Cheftu se estremeció. Acababa de empezar a hablar, a repetir las palabras que fluían del rollo que guardaba en su mente. No se le había transmitido un conocimiento del lenguaje. No sabía qué le había inducido a citar a Platón. Sus palabras estaban dirigidas a los ciudadanos de la mítica Atlántida, aplicadas a esta cultura y tiempo, a pesar de que Cheftu las había leído hacía tres vidas.

Las palabras de Imhotep penetraron finalmente en su mente.

—¿Has dicho... Sibila? —preguntó Cheftu, incapaz de contenerse.

Seguramente, en este diseminado país Sibila sería un nombre bastante corriente, ¿verdad?

—Sí. Es la jefa del clan del Cuerno y también adivina.

jAlón Dieu! No, por favor!, pensó Cheftu. Ella era la primera, la única mujer a la que había abandonado despiadadamente después de haberla amado. Se le hizo un nudo en el estómago y temió que quizá llegara a lamentar su comportamiento.

—¿Qué profecía? —preguntó al anciano, que descansaba.

—La profecía de nuestra caída. Toma el disco —susurró el maestro de la Espiral—. Nunca lo pierdas de vista. Ahí está la sabiduría de este imperio.

Los siguientes momentos fueron una nebulosa para Cheftu. No podía creer en lo que estaba haciendo, a pesar de lo cual su intuición le indicaba que lo hiciera, que aceptara el honor, la posición y la responsabilidad que Imhotep le ofrecía.

Se encontró de rodillas, rodeado por el Minos del culto del Toro, la Kela-Ata del clan de la Serpiente, el cojo Talos del clan de la Llama y los demás, que lo miraban con ojos furibundos.

—Se te confían la vida, el bienestar y la productividad del clan de la Espiral —susurró Imhotep—. Su sangre es tuya; tú eres defensor y cultivador, mentor y jefe. Busca el bienestar de tu pueblo, de tu tierra y la mejora de Aztlán. ¿Qué dices tú, Cheftu, Nech-mer, del clan de la Espiral?

Alguien entregó una hoja a Cheftu, gruesa y negra. Una vez que hiciera los votos, se encontraría unido a esta tierra y a este pueblo hasta que muriera. O hasta que murieran todos los demás, pensó con tristeza. Tal como le indicaron, Cheftu hizo brotar su propia sangre, frotó las dos caras de la hoja y luego untó con su sangre la boca babeante de Imhotep.

—Juro ser defensor y cultivador, juro ser mentor y jefe. Lo juro por la Espiral y por el Cangrejo.

Besó los labios húmedos de sangre del anciano en el instante en que un grito resonaba en la cámara.

—¡No!

Todos los presentes se volvieron en el momento en que un hombre de ojos de color espliego y cabello rubio casi blanco entraba corriendo. Se detuvo en seco al ver las manchas en las bocas de Cheftu e Imhotep.

—¿Te has vuelto loco? —gritó en medio de la estancia—. ¡Yo soy el heredero! ¡Yo conozco al maestro de la Espiral! Este hombre es, es... —balbuceó antes de que el maestro de la Espiral hablara con suavidad.

—Niko, saluda a Cheftu, el nuevo maestro de la Espiral.

Cheftu observó cómo la sangre desaparecía de la cara y el pecho del hombre, moteándole la piel con rabia y azotamiento. Sacudió la cabeza, con un seco gesto de saludo a Cheftu. El nuevo peso del sello del clan sobre el pecho de Cheftu se sentía como plomo cuando Niko se arrodilló junto al lecho de Imhotep.

—Eso era para mí —le susurró al anciano—. Es lo que pensaba durante todos estos veranos.

—Vamos, Niko —dijo otro de los hombres presentes—. Esa decisión le corresponde al maestro de la Espiral. Tú nunca fuiste nombrado heredero.

Luego, la estancia se vació rápidamente de todos los miembros del Consejo.

Imhotep colocó una temblorosa mano sobre el hombro de Niko.

—Necesitamos sangre nueva. Nuevas ideas y perspectivas. El egipcio es la respuesta a mis oraciones.

La mirada de Niko se posó sobre Cheftu y este supo que aquel hombre lo odiaba; si a él le hubieran prometido el puesto para luego ver cómo se lo arrebataba alguien que apenas sabía hablar el idioma... Pero yo lo hablo y lo entiendo con fluidez, pensó Cheftu.

La respiración de Imhotep era dificultosa y sibilante. Los ojos se empezaron a mover repentinamente, con la mirada desenfocada, y empezó a sufrir calambres y espasmos.

—Se inicia su viaje —dijo Niko con la voz apagada por las lágrimas—. Kalo taxidi -susurró. Niko y Cheftu se quedaron mirando fijamente el lecho. Finalmente se produjo un silencio absoluto, en el que ya no resonaba la respiración—. Creo que había cambiado y terminado por odiarme —susurró Niko—. ¿Por qué? ¿Por qué se separó así de mí?

Cheftu reflexionó sobre lo que debía decir, si es que la prudencia le aconsejaba decir algo.

—A menudo, con la edad, se arroja a un lado el escudo del tacto y las personas dicen exactamente lo que piensan. —Se tocó el sello que le rodeaba el cuello. ¿Era eso lo que había hecho Imhotep? ¿Prefería Cheftu causar más daño a este joven? No, aquí había muchas más cosas en juego. Lo percibía—. Lamento mucho tu pérdida.

Cheftu se inclinó sobre el lecho, le cerró los ojos al anciano y frunció el ceño al observar su expresión. Allí, tallados en sus rasgos para siempre, había negación, cólera, temor.

—Llama a Nekros —le ordenó Niko a un siervo.

Cheftu oyó cerrarse la puerta y empezó a colocar las manos del anciano en posición para el enterramiento. Después de no poco esfuerzo pudo abrírselas para colocarlas planas. Una piedra se le cayó de la palma.

La dejó sobre la mesa y luego enderezó el cadáver para quien se ocupara de llevarse el cuerpo. Abandonó la habitación en silencio y vio a Niko de pie en el oscuro pasillo.

—Entra y háblale —le dijo Cheftu—. Los muertos necesitan escuchar las palabras que necesitamos decir antes de que su ka encuentre seguridad.

Con una sacudida de la cabeza, Niko entró y cerró con firmeza las puertas tras de sí. Luego, Cheftu lo oyó llorar.

—Dejadlo —ordenó a los asistentes—. Ahora tenemos tiempo.

Se marcharon los siervos, los hombres del clan y la Kela-Tenata, la sacerdotisa curandera. Cheftu se volvió hacia la puerta cerrada, pero llorar la pérdida de un ser querido es algo que debe hacerse a solas.

—¿Quieres que te lleve al laboratorio, maestro de la Espiral? —preguntó un siervo.

Cheftu se sobresaltó, pero luego se dio cuenta de que él era el maestro de la Espiral. Se disponía a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza cuando recordó que debía moverla de un lado a otro para indicar que estaba de acuerdo.

Niko miró fijamente el rostro del anciano que había sido su padre, su mentor, guía e ídolo. El hombre que lo había traicionado al elegir a otro. ¿Conocía este Cheftu los secretos de Aztlán? ¿Conocía las fórmulas, las prácticas y los poderes que controlaban los scolomantes?

—¿Por qué no a mí? —susurró Niko ante el rostro del cadáver—. ¿Qué fue lo que hice mal?

Se sentó sobre el borde del lecho y miró a su alrededor. De repente, fijó la atención en la mesa. ¡La piedra! ¡El nuevo maestro de la Espiral no sabía nada sobre las piedras! Niko tomó la piedra negra y luego buscó frenéticamente la blanca. ¡Allí! Bajo el borde del lecho. Las tenía las dos. Parecían quemarle en las manos.

Los hombres del clan de la Piedra no tardaron en entrar para preparar el cuerpo del maestro de la Espiral. Primero, un artesano se sentó y extendió una fina lámina de oro sobre el rostro de Imhotep. Se volvió hacia Niko para preguntarle:

—¿Quería el maestro de la Espiral ser enterrado en Paros o en la tierra de los faraones?

Niko recordó que habían hablado de ello en numerosas ocasiones. Imhotep amaba a Aztlán, donde había pasado buena parte de su vida, pero su petición final fue unirse a sus antepasados en una tumba, en Egipto.

Niko sonrió.

—Solicitó un enterramiento aztlantu, pero pidió que su cuerpo fuera incinerado antes de ser enterrado.

El hombre del clan quedó conmocionado, pero regresó a su arduo trabajo de fijar la lámina de oro al rostro del hombre, para obtener la máscara mortuoria de Imhotep.

«¿Qué se siente al ver desdeñadas tus peticiones y necesidades?», pensó Niko, acariciando las piedras con los dedos. Aunque el maestro de la Espiral lo había traicionado, el egipcio no estaba enterado de la existencia de las piedras. A pesar de los deseos de Imhotep, Niko sería el heredero de su poder.

Salió en silencio de la habitación; necesitaba ver a Febo.

Chloe no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente. Había visto obras de arte realizadas por artistas modernos que se parecían a esto: una extensión grisácea, enturbiada por manchas verdes y marrones, con trazos lúgubres que lo abarcaban todo.

Esto, sin embargo, no era arte. Esto había sido, en otro tiempo, una isla, un lugar hermoso. Lo sabía porque había vuelto a husmear en la memoria de Sibila. Lo que había ahora era devastación. Lo que no había consumido el fuego, lo había embalsamado el barro. Los pocos puntos altos que escaparon eran como desoladas islas en medio de un mar caótico.

¿Cómo podría haber sobrevivido nadie?

Chloe dirigió a los pocos hombres a los que había logrado sobornar, convencer o presionar para que la ayudaran. Aparentemente, los antiguos no sabían gran cosa sobre recuperación. Su reacción ante el desastre consistía en exclamar: «¡Vaya! Los dioses se han enfadado. Será mejor dejarlos a solas. Se estremeció al pensar en las muchas personas que probablemente se encontraban atrapadas, con la esperanza de ser rescatadas. Sin su intervención, morirían con esa esperanza.

—Allí —dijo, señalando hacía una pequeña cala que aún se mantenía.

El silencio era extraño cuando desembarcaron de la pequeña embarcación. Utilizando el recuerdo de Sibila, pudo imaginar dónde se encontrarían las zonas más necesitadas. Lo que quedaba de Deméter se extendía a su izquierda. Un diminuto paso cruzaba los acantilados de la playa, por delante de ella. Animó a los reacios voluntarios y acordaron reunirse en la costa antes del anochecer. Nadie quería quedarse aquí a solas con los cuerpos insepultos.

Tomó al más joven de los hombres, llamado Thom, y lo empujó hacia Deméter. Los residentes habían levantado lo que parecía ser el prototipo de un edificio de apartamentos. Montones de edificios alojaban familias que trabajaban para los campesinos del interior de la isla.

En Deméter, todo había quedado petrificado, como si de pronto una mano gigantesca hubiera vertido cemento sobre todo el paisaje. El barro había tenido el efecto de interrumpir la acción en un solo encuadre fijo. Chloe se estremeció al contemplar las casas derrumbadas. Algunas zonas habían sido arrasadas hasta quedar convertidas en losas de un barro grisáceo y seco, tan impersonales como los cimientos de un edificio. Los cuerpos, como estatuas medio talladas, habían quedado convertidos en figuras impregnadas de gris, inmóviles, corriendo, agachándose, tumbados.

Estremecida, a pesar de la luz del sol, Chloe siguió caminando, deseando haber dispuesto de un perro de búsqueda. Naturalmente, cuando se lo sugirió a los hombres del clan, estos no la comprendieron. Al parecer, los perros apenas se hallaban ligeramente por encima de los lobos en la cadena kármica y únicamente Irmentis sabía cómo controlarlos. El mejor amigo del hombre aún tenía que ser reconocido como tal. Chloe había abandonado la esperanza de encontrar a alguien con vida cuando oyó un gorjeo animal, una especie de murmullo de zoológico.

¿Sería un mono?

Los dos se detuvieron; en este desolado lugar el simple sonido de la vida era algo extraño, fantasmagórico. Thom ya llamaba al mono, buscando a su alrededor. Podría dedicarse a buscar a los vivos. No con tanto pelaje como un perro, pero tampoco habría necesidad de sacarlo a pasear. Chloe se dirigió hacia el primer edificio de varios pisos, gritando. El barro lo había rodeado, apagando el fuego que lo consumía. Algunas partes del edificio no habían sufrido daños causados por el fuego o por el barro. ¿Dónde estaban entonces los supervivientes? Chloe volvió a gritar.

—Yo —respondió una voz tenue—, ayúdame...

—¡Thom, aquí! —gritó Chloe, avanzando hacia el lugar de donde provenía la voz.

Los ladrillos de barro parecían de hormigón al tacto, y Chloe comprobó la madera chamuscada del marco de la puerta antes de entrar en la casa. De aspecto pobre tanto antes como después del desastre, olía a orines y a grasa rancia.

—¿Dónde estás? —preguntó a gritos.

—¡Soy yo! —dijo una voz.

Chloe temió que la persona estuviera demasiado alejada como para poderla ayudar. El sonido de su voz parecía proceder de un lugar por encima de ella. Se mordió el labio y probó a subir la escalera. Por el momento, todo iba bien. La subió y se encontró en un pasillo manchado de humo.

—¡Ya voy! —gritó, escuchando para que el sonido de la voz la guiara.

No abandones todavía, pensó Chloe.

Trató de abrir una puerta, luego la siguiente. Resultaba difícil, pues tenían dos cuerpos que encajaban el uno en el otro. El fuego y el barro habían hinchado la madera, desencajando las dos partes. Chloe se arrojó con todo el peso de su cuerpo contra la puerta más cercana al lugar de donde procedía la quejumbrosa voz.

Thom se unió a sus esfuerzos y ambos derribaron la puerta con un crujido y penetraron en la habitación cuya pared exterior había sido consumida por el fuego. Debajo de un lecho, abierto al cielo gris-azulado, había una anciana con la respiración sibilante y los ojos muy abiertos. Al escuchar su respiración, Chloe supuso que tenía un pulmón perforado o una costilla rota. Con toda la suavidad que pudieron, Chloe y Thom la colocaron en lo alto del lecho y luego ataron una tela a la ventana para que pudieran encontrarla cuando regresaran.

La reconfortaron con vino y pan y abandonaron la estancia, esta vez presurosos, llamando a gritos a los que forcejeaban por debajo del mortal barro. Por todas partes había cuerpos petrificados en la acción o huesos calcinados que asomaban por entre el barro gris. «Fuego y barro —pensó Chloe—. ¡Santo Dios!»

El sol ya estaba bajo. Entre los ocho que formaban el grupo habían encontrado a veinte personas. Vieron a cientos de cadáveres, pero solo a veinte personas vivas. Las aguas habían arrastrado a muchos, los incendios se habían cobrado la vida de miles. Los esfuerzos de rescate no se extendieron al interior de la isla, donde el daño había sido mayor. La mayor parte de las gentes del clan nunca sería encontrada.

Chloe dejó a los rescatados al cuidado médico de la Kela-Tenata de Paros y regresó tambaleante a la embarcación, con la mente todavía ocupada por la imagen del brazo de una mujer, que se movía por encima del mar de barro y que era absorbida por éste, gritando en petición de ayuda.

Una petición a la que nadie pudo contestar.

Se estremeció e hizo un esfuerzo por subir la plancha de acceso al barco. «Una cama —pensó—. Solo quisiera dor...»

—Saludos, Sibila.

Chloe parpadeó y centró la mirada en el hombre que estaba regiamente sentado en el centro de la cubierta de su barco. A pesar del agotamiento, el cuerpo de Chloe se tensó. El hombre estaba magnífico. Acicalado, como un deslumbrante modelo varonil de ropa interior Calvin Klein. ¿Quién era?

La magnífica criatura avanzó hacia ella y la tornó en sus brazos, acariciándole el cuello y la oreja.

—Mi pobre Sib, ¡estás agotada! Qué duramente has trabajado hoy. Deja que te relaje, Sib.

La besó en las mejillas y luego en la boca, antes de abrazarla. Chloe le dio un codazo a la dormida Sibila. «¿Quién es este?» —le preguntó.

—¿Me notas, Sib?

Chloe abrió los ojos de pronto. La fragancia del hombre era almizcleña, oscura y erótica, y el corazón se le desbocó. La voz resonaba baja y retumbaba a través de sus nervios como una tormenta distante. ¿Quién era aquel hombre?

—¿Notas esto contra tu cuerpo? —le susurraba él junto a la oreja—. ¿Sabes lo que he aprendido hoy? Aparte de ti, siento decir.

Pasándose la lengua por los labios resecos, Chloe trató de pensar una respuesta. Evidentemente, este hombre la conocía bien, incluso íntimamente.

—Es mucho más duro de lo que recordaba —dijo él, y ella se liberó de su abrazo.

Oh, Dios mío, pensó, levantando la mirada hacia sus ojos. Para empezar, levantar la mirada hacia alguien era nuevo para ella. Normalmente, con su altura, tenía que bajar la mirada hacia ellos, sobre todo desde que se encontraba en los tiempos antiguos. Luego estaban sus ojos; ¡este joven podría haber tenido un futuro prometedor en la Agencia de Modelos Ford! Era demasiado atractivo como para expresarlo con palabras. Era...

Tenía que ser gay.

—¿Lo ves? —preguntó él, tocándose el cuello.

Chloe descendió la mirada desde el rostro hasta su cuello musculoso y bronceado. Finalmente, centró la mirada en el medallón. Eso era lo que estaba duro, lo que era nuevo. El parpadeo fugaz de un recuerdo robado le permitió encajar las piezas.

—¿Has vuelto a aceptar tu clan, Dion?

El sonrió con tristeza, e hizo un gesto hacia la extensión rocosa situada en frente, que en otro tiempo había sido tan fértil y frondosa.

—Ya no queda gran cosa del clan, Sib.

—Zelos aprobó la creación de un equipo de rescate.

—Por hoy —dijo Dion-Los veinte a los que has encontrado, serán los veinte con los que renueve el clan del Vino. —La miró—. Dime, ¿hay tanto hombres como mujeres?

—Y hasta unos pocos niños —contestó ella a pesar de que le repugnaba vagamente su actitud.

¿Acaso con estas gentes todo se reducía al beneficio?

Él la tomó por el brazo y la llevó hacia la tienda donde Chloe había dormido la noche anterior, levantada junto al mástil principal de la cubierta.

—Pensé que tendrías hambre —le dijo Dion.

Un festín humeaba sobre una pequeña mesa y Chloe sintió instantáneamente el hambre. Sin embargo, antes de que el primer trozo de pan tocara sus labios, volvió a ver aquella mano, petrificada mientras se extendía, suplicante... sin hallar respuesta.

«¿Qué más podría haber hecho?»

Chloe dejó el pan y aceptó el vino que Dion le ofreció.

—Tenemos a un nuevo maestro de la Espiral —dijo él—. Imhotep inició su viaje y el heredero ha jurado su cargo.

—¿Niko?

—No —contestó Dion con una sonrisa burlona—. El nuevo maestro de la Espiral ni siquiera es aztlantu —dijo con el tono intemporal e internacional del cotilleo.

Eso lo convierte en un modelo Ford con un espectáculo de cotilleo, pensó Chloe.

Una vez terminada su copa de vino se reclinó sobre los cojines diseminados por el suelo. ¡Eee! ¡Qué bien se sentía ahora! Si pudiera tomar un baño.

—... así que ese egipcio... —estaba diciendo Dion.

—¿Qué egipcio? —preguntó ella, incorporándose bruscamente.

—¡Al que el maestro de la Espiral ha convertido en jefe de su clan! ¿Es que no me escuchabas?

«No es posible —pensó ella—. No vayas allí, porque únicamente te sentirás decepcionada. No puede ser, ¡ni en mil años! Oh, por favor, por favor... » Chloe tragó saliva con dificultad y con voz tensa preguntó:

—¿Cómo se llama?

- Eee, bien, ahora es el maestro de la Espiral, aunque ya lo llaman el maestro egipcio de la Espiral, lo que es una estupidez porque todos sabíamos que el anterior también era egipcio, puesto que tenía todos esos tatuajes egipcios, a pesar de lo cual nunca le llamábamos...

—¿Cómo se llama el nuevo maestro de la Espiral?

—Es un nombre extranjero...

—¿Qué nombre?

Dion cerró los ojos.

—Che... no sé qué. Acabo de recibir el mensaje. De hecho, probablemente tú también.

Chloe salió de la tienda antes de que Dion terminara la frase y exigió ver los mensajes que hubiera recibido por ave mensajera. Con las manos temblorosas, revisó las diminutas tiras de papel que habían llegado ese día procedentes de todas las partes del imperio. Precios de la carne, de las pieles, informes meteorológicos de Hydroussa... Inspiró profundamente al leer la siguiente nota.

—Nuevo maestro de la Espiral Cheftu, al fallecer Imhotep.

«¡Oh, Dios mío! ¡Cheftu!»

Cheftu e Icaro estaban en el balcón, contemplando el mar, hacia el norte.

La isla de Aztlán era asombrosa. A pesar de que habían navegado hacia el norte, en dirección a Grecia, esta no era la Grecia clásica. No era una cultura sobre la que hubiera leído nada, salvo quizá en los mitos. ¿Quiénes eran estas gentes? No tenía ni idea de por qué se utilizaban tantos rituales, símbolos y edificios de características egipcias. ¿Acaso Aztlán era un antiguo puesto avanzado egipcio? Pero eso no tenía ningún sentido, puesto que la preocupación de los egipcios era mantener Ma'at. Ningún verdadero egipcio trataría de abandonar el Nilo. La conquista, sí; la colonización, nunca. Cheftu se sentía cansado hasta los huesos, desconcertado por este extraño país.

Aunque ya llevaba aquí casi una semana, aún tenía que adaptarse. A eso se añadía la falta de sueño y las copiosas cantidades de culpabilidad por su comportamiento sexual. Escuchó mentalmente la voz de Chloe, acompañada por una risa sarcástica y un entrecejo levantado. ¡Por los dioses! ¿Dejaría alguna vez de pensar, de anhelarla? Ella fluía por sus venas y se preguntaba si podría liberarse alguna vez.

Hacia el sur, los barcos de una docena de tamaños y modelos diferentes llenaban la laguna.

—¡Por las piedras de Apis! —exclamó Icaro de repente.

Cheftu siguió la dirección de su mirada y vio dos barcos en el horizonte. Ambos llevaban desplegadas unas velas rojas.

—¿Es un código? ¿Qué significa?

—Un Dorado ha resultado herido.

Un miembro de la clase gobernante, recordó Cheftu.

—¡Ah, estás aquí!

Los dos hombres se volvieron y Cheftu frunció el ceño al reconocer a Néstor. En lugar de su vestimenta y porte de pavo real, ahora parecía muy joven y seriamente preocupado. Inmediatamente, Icaro se cruzó el brazo sobre el pecho, como muestra de respeto, y Cheftu hizo lo mismo.

—¿Maestro de la Espiral?

—Sí.

—Posidios Olimpi ha resultado herido; llega ahora.

—Soy marino —se apresuró a intervenir Icaro—. Posidios es mi jefe. ¿Qué ha ocurrido?

—Naxos se cobró otra vida —contestó Néstor—. ¡Las tierras que los dioses han desamparado deben dejarse tranquilas! —Suspiró—. Ha sido por culpa de la jefa del Cuerno. Sibila es una mujer a la que le gusta interferir en todo —comentó Néstor, encrespándose—. Mientras trataba de liberar a los que aún quedaban con vida en Naxos, Posidios fue alcanzado por otra onda sísmica.

Néstor miró por encima del hombro y todos se volvieron. Los barcos de vela roja entraban en ese momento en el túnel por debajo de la isla de Aztlán. Icaro saludó y se volvió hacia Cheftu, al tiempo que Néstor seguía su camino.

—Mi barco tiene que someterse a mantenimiento —le dijo—. Ha sido un placer conocerte, egipcio. Tú y yo somos hermanos en la pena. Llámame si necesitas algo. —Sonrió con una mueca— Aunque, al ser el nuevo jefe y tan joven, me atrevería a decir que tendrás compañía más que suficiente durante tus días y tus noches. —Icaro y él se abrazaron—. Hasta que nuestros ojos se vuelvan a ver —dijo el comandante antes de alejarse.

Cheftu se cruzó el brazo sobre el pecho, como muestra de respeto, honrado de que Icaro hablara así con él, un extranjero. Corrió para alcanzar a Néstor. Diez minutos más tarde se sintió contento por tenerlo como guía del palacio. Un buen rato después estaba convencido de que jamás lograría orientarse allí dentro. Después de una hora de seguir retorcidos pasillos, cruzar por túneles, salas oscuras, pozos de luz, grandes salones, diminutas escaleras y rampas, estaba seguro de que moriría camino de alguna parte. Nunca había visto nada tan deficientemente planificado como este extenso complejo.

Empezaba a notar dolor en el lado izquierdo de la cabeza cuando entraron en un pasillo bien iluminado donde había hombres apostados junto a las paredes. Sus faldones manchados de sangre los identificaban como marineros que volvían de librar una escaramuza con la muerte. A Cheftu lo hicieron cruzar por una puerta.

Un hombre atado, con una herida en el vientre y sobre un lecho, con un trozo de madera podrida sobresaliéndole de la carne. Sin ser invitado, Cheftu se adelantó para observar. El hombre estaba casi desmayado y la herida supuraba. Aquella herida era una sentencia de muerte; era un milagro que todavía respirase. Si Cheftu hubiera estado en Egipto, habría recurrido a la fórmula habitual: «Es un hombre con una herida fatal en el vientre, una herida que no trataré. Luego, se ocuparía de que el hombre fuera alimentado y atendido mientras enviaba a buscar a los sacerdotes.

—Es tu paciente, egipcio —dijo el hombre del cabello rubio.

Niko. Aquel hombre siempre parecía interponerse en su camino.

Un rápido contacto le permitió a Cheftu saber que el paciente ardía de fiebre. Citó metódicamente los utensilios que necesitaría y luego se hizo a un lado de la habitación, donde un siervo vertió agua caliente sulfurosa con la que lavó las manos de Cheftu, al tiempo que entonaba la sabiduría de Tot, el dios de los sanadores. Luego, a petición suya, le vertió vino sobre las manos.

Fue una extracción suave, pero la hemorragia resultante puso en peligro su vida. Los gritos hicieron que se le entregaran rápidamente más paños para taponarla, y Cheftu los empapó en vino antes de aplicarlos a la herida. Mientras contenían el flujo de la sangre, Cheftu afeitó el cuerpo del hombre. Solo un elocuente ruego permitió que el hombre conservara su cabello rubio y largo. Una vez que le hubo afeitado el resto del cuerpo fue envuelto en paños húmedos y fríos.

En cuanto la herida dejó de sangrar, Cheftu apartó cuidadosamente los paños y la estudió. En el hueco de la herida casi cabía su mano; afortunadamente, la sangre de Posidios se coaguló con rapidez. Al verter más vino en el interior de la herida, Posidios se agitó y luego perdió el conocimiento. Una vez que hubo limpiado la herida, Cheftu aplicó una pasta a base de miel y grasa y luego juntó los bordes de la herida. A continuación masticó unas hojas de lentisco hasta formar una pasta mástic, que depositó sobre tiras de lino limpio que fijó sobre la herida. Tras despedir a las sacerdotisas Kela-Tenata, dijo que él mismo se quedaría a velar a su paciente. Luego, lo dejaron en paz.

Posidios respiraba superficialmente. Cheftu lo envolvió en nuevas sábanas empapadas en agua fría. Miró por la ventana; faltaba poco para el amanecer. Si tenía que ocurrir, el ka del hombre abandonaría el cuerpo durante estas horas más oscuras. Por costumbre, Cheftu recitó oraciones contra osjaibits de la noche y en el fondo de su corazón solicitó la protección y asistencia del único Dios. Luego se limitó a esperar.

Un tiempo más tarde, alguien entró en la estancia y Cheftu se incorporó bruscamente, acelerados los latidos de su corazón. Ante él se encontraba un hombre espectral. Extremadamente alto y delgado, pero dotado de una nervuda fuerza. Sus rasgos eran osados, con una nariz larga, los labios bien formados, la barbilla puntiaguda, y unas cejas que se elevaban formando acusados ángulos. El cabello era oscuro, pero corto, y llevaba una barba de chivo. Tenía los ojos tan negros como la noche y la piel parecía un pergamino blanco.

Ofrece todo el aspecto de un demonio en una pintura, pensó Cheftu. El hombre alto ni siquiera le dirigió una mirada a Cheftu, sino que se situó al lado del paciente. Con manos blancas y estrechas, tocó la frente del paciente y luego su herida.

—¿Cómo está?

La voz del hombre tenía una tonalidad tan oscura como su aspecto. Ni siquiera mostraba los brillantes colores de Aztlán, sino un sólido faldón azul, con camisa, que a Cheftu le recordó incómodamente el azul de duelo llevado en Egipto.

—No muy bien.

—¿Qué más se puede hacer?

Cheftu observó la herida del paciente, pues aunque el hombre ya no ardía de fiebre, estaba caliente. La herida aparecía seca. Estaba librando la batalla contra el ujedu.

—Estoy preparando una medicina —contestó Cheftu, indicando con un gesto lo que tenía preparado en el rincón—. Maestro, ¿quién eres?

El hombre alto se abrió el cuello de la camisa. Allí apareció un pesado sello de oro, inscrito con caracteres incomprensibles.

—Soy Nekros, jefe del clan de la Piedra y sacerdote de los muertos. Posidios es mi hermano. —Se acercó al improvisado laboratorio de Cheftu—. Dime lo que estás haciendo, egipcio.

Cheftu le mostró la medicina que preparaba. Durante la noche había colgado un trozo de cobre sobre un frasco lleno de vinagre, cubriéndolo todo con un trapo limpio. Ahora, el metal aparecía teñido por una débil excrecencia de color turquesa con atisbos de corrosión. La expresión de Nekros fue escéptica, pero observó mientras Cheftu destapaba la herida y raspaba sobre ella el contenido de la excrecencia metálica.

El jefe lo observó por encima del hombro y masticó sin hacer preguntas cuando Cheftu necesitó más mástic para sujetar la venda.

—¿Qué hará eso?

—Purificará la sangre —contestó—. Si la herida no enrojece y muestra señales de sangre clara en el término de un día, el paciente morirá. —Mientras hablaba, mezcló canela y aceite de oliva en un recipiente, luego lo tapó y lo dejó aparte—. Primero veremos qué ocurre con la medicación.

—Desearía que hubieras podido estar con nosotros, en Naxos —dijo Nekros—. Ha habido muchas muertes, muchos cuerpos. Se han perdido muchas cosas. Luego enviaré a alguien con un baño lustral. Mi hermano tendrá que ser bañado a continuación.

Nekros se marchó con la cabeza agachada y Cheftu se apoyó contra la pared, respirando profundamente.

—Hiciste un espléndido trabajo. —Se volvió y vio al enviado, Néstor—. ¿Eres médico? —No, pero he estudiado medicina.

Entonces, sin advertencia previa, el suelo se movió. Cheftu se tambaleó hacia su paciente y le protegió la herida de los cascotes que pudieran caer del techo. Un rugido bajo fue el contrapunto del sonido de los cacharros que se estrellaban contra el suelo y de los gritos de la gente. Cheftu notó que algunos trozos del enlucido le caían sobre la espalda. Con la ayuda de Néstor trasladaron a Posidios hacia el dintel de la puerta, inclinados sobre él para protegerlo. Fue una breve sacudida, pero suficiente para abrir la herida de Posidios.

La habitación se había quedado sumida en un extraño silencio en el que ni siquiera se notaba la dificultosa respiración del paciente. Impulsado por el pánico, Cheftu le tomó el pulso, la voz de su corazón. Evitó la mirada de Néstor y esperó detectar el débil latido indicador de que el hombre vivía.

Esperó en vano.

—Su baño —dijo Néstor—. ¡Necesita tomar su baño! Con una sacudida de la cabeza, él y Néstor llevaron al hombre hasta la bañera de piedra, lo sumergieron y le cubrieron la cara con trapos. Néstor llamó a un siervo para que regresara con Nekros; luego se unió a Cheftu, junto a la ventana, y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Hiciste todo lo que podías. Estaba en manos de los dioses. Confiemos por Kela en que recibió el baño justo a tiempo.

—Si al menos hubiéramos podido detener la hemorragia... —dijo Cheftu, angustiado.

—Tú solo eres un mortal, hombre —dijo Néstor, dejando caer la mano—. No puedes conocer la mente de los dioses. —Guardó un momento de silencio— Sin embargo, no es un buen augurio para tu jefatura. Como si eso le importara a Cheftu.

Su conversación se vio interrumpida por la llegada de Nekros y sus acólitos. Sacaron el cuerpo del baño y lo tendieron de nuevo sobre la cama. El jefe se sentó y colocó una lámina de oro sobre la cara de Posidios. Mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas y con las manos temblándole ligeramente, fue configurando el oro por los rasgos del hombre muerto.

—Es nuestra costumbre —explicó Néstor—. Hacemos una máscara para que puedan identificarlo en generaciones posteriores.

La lámina de oro era frágil y delgada, y Nekros la fue apretando y encajando, imprimiendo en ella la imagen de la nariz y la barbilla de Posidios, sus ojos profundos y hasta sus orejas. Luego, con mucho cuidado, levantó la mascarilla, una burda imitación del hombre.

—Los obreros le darán luego rasgos más característicos —le informó Néstor—. Esto, sin embargo, será suficiente para captar la esencia de su psyche.

El sacerdote de los muertos se incorporó y sus acompañantes envolvieron el cuerpo en telas.

—Enterramos a nuestros muertos en la tierra —explicó Néstor—, donde permanecen hasta que se momifican. Luego son trasladados a un sarcófago funerario y llevados al thohi, debajo del clan de la Piedra.

—¿No conserváis a vuestros muertos? —preguntó Cheftu con el horror propio de un egipcio.

—Aquí, el terreno es suficiente para embalsamarlos. De hecho, los cuerpos parecen seguir teniendo vida durante lunas. Si se les baña antes de la muerte llegarán a las islas de los Benditos, así que no hay necesidad de hacer nada más.

Cheftu se estremeció.

Ahora, Nekros sollozaba abiertamente y Cheftu. Sintió cómo la culpa pesaba sobre él. Se volvió hacia la ventana; ¿qué debería haber hecho? ¿Cómo podría haber salvado la vida de este hombre? Finalmente se llevaron el cuerpo de Posidios.

—Vamos, egipcio. Te acompañaré a tus aposentos —le dijo Néstor.

Cansinamente, Cheftu siguió al hombre rubio y salió al pasillo.

—A veces, dudo de que aprenda a orientarme por aquí —comentó—. Siempre termino por encontrarme en los almacenes.

Néstor se echó a reír.

—Siempre es bueno saber dónde está el aceite de oliva.

Cheftu sonrió secamente. Era la única zona que encontraba repetidas veces. Este laberinto le confundía. Una vez encontró la ominosa arcada que conducía al Laberinto; en otra ocasión encontró un largo túnel con docenas de puertas por las que se podía salir y que daban a las entrañas de la montaña. Era un lugar muy extraño, una verdadera hazaña arquitectónica. Si al menos pudiera ver un mapa de todo el edificio...

Cheftu se alegró un tanto a medida que empezó a reconocer los pasillos.

Subieron varios tramos de escaleras y pasaron por otro pasillo alargado y ancho. A ratos, la pared se veía interrumpida por puertas de alcobas, pintadas y encajadas en altares de cuernos. Cheftu observó mientras Néstor iba de un altar a otro, al tiempo que iba haciendo girar hachas colgadas de la pared. ¡Qué costumbre tan extraña! Siguieron caminando hasta que Néstor se detuvo delante de una puerta brillantemente pintada. Hizo chasquear los dedos y la puerta se abrió.

Cheftu entró en la estancia y miró. Menos de un día después de haber desembarcado aquí había pasado de ser un invitado, un prisionero del imperio, a convertirse en el jefe de un clan. Por fin tenía un título. Todavía no se había acostumbrado a la idea, ni a las cámaras. La habitación estaba llena de lo que ya eran sus pertenencias personales, regalos del faraón que Néstor le había traído. Había recipientes de kohl, tenacillas, una pequeña estatua del dios Tot. Unos pocos faldones de lino blanco habían sido planchados y estaban extendidos sobre el extremo de su cama.

A través del marco de la puerta, pudo ver la sala de los rollos. Los cubículos preparados en la pared estaban llenos de tablillas, rollos y papiros. Una silla, una mesa, ambas talladas en yeso, se interponían en el camino del sol. Sobre la ventana colgaban guirnaldas de flores frescas, que llenaban la estancia con la fragancia de los jacintos.

Era exactamente la fragancia que despedía la sacerdotisa de ojos verdes. De repente, se sintió agradablemente excitado.

Entonces, todos sus pensamientos se detuvieron por un instante, totalmente conmocionado ante el objeto que observó al borde de la mesa. Notó una opresión en los pulmones al acercarse cautelosamente al objeto. ¡No era posible! ¡Esta no era la época histórica correcta para eso! ¡Estos objetos no existieron hasta el Renacimiento!

Unos discos conectados por medio de un eje, coronado por dos esferas sobre brazos de metal que permitían el movimiento, y controlados por una manivela de engranajes situada a un lado. ¿Era aquello un astrolabio? Cheftu se acercó más. Las dos esferas tenían tamaños diferentes, una hecha de oro y la otra de plata. Inhaló aire con fuerza y miró el primero de los discos. Estaba pintado con el dibujo característico verde y azul, y reconoció las formas. Eran continentes.

—¿Qué es esto?

Los pasos de Néstor sonaron insólitamente fuertes en la habitación cerrada y caliente.

—A diferencia de vosotros, los egipcios, creemos que el mundo es una esfera y por lo tanto enviamos nuestros barcos en todas las direcciones para que nos informen sobre la verdad de ello. Este instrumento nos indica los movimientos del sol y de la luna, pasados y futuros, y determina la altura de las estrellas y las constelaciones. Es muy útil cuando uno está en alta mar, ¿eee?

—Los engranajes.

La voz se le estranguló. ¿Qué cultura antigua tenía engranajes? Hasta los egipcios, por sofisticados que fuesen, no poseían esta clase de conocimientos. Tomó el instrumento.

—Mira esto —le dijo Néstor.

Cheftu observó mientras los discos se realineaban y luego se detenían. Néstor, sonriente, le dio la vuelta y lo hizo girar de nuevo. Observaron cómo se engranaban y se liberaban los engranajes, que funcionaban a velocidades diferentes. Involuntariamente, Cheftu retrocedió, atónito. ¿Quiénes eran estas gentes?

Cheftu tomó el instrumento y escudriñó las pequeñas formas de azul y verde. Se dirigió a la ventana, dándole la espalda a Néstor. Con la respiración entrecortada, buscó su patria, Francia. ¡Estaba allí! Los detalles de la costa no eran muy claros, pero la forma era inconfundible, junto a España.

Volvió a mirar a Francia.

Los recuerdos de su infancia acudieron a su mente como un golpe físico y se reclinó contra el marco de la ventana, mirando fijamente. Figeac, con sus parques verdes y su cercano río, con el atestado mercado, la suciedad que había sido su mundo. Los recuerdos de su hogar, de su familia... de su hermano Jean-Jacques, que tan pacientemente le había enseñado un alfabeto tras otro, proporcionándole así el fundamento para aprender tantos idiomas.

¡Qué olor tan insoportable despedía Francia! ¡Con qué poca frecuencia se bañaban! ¡Qué amargamente fríos eran los inviernos y qué mal preparada estaba Francia para alimentar y vestir a todos sus hijos! Se volvió. Néstor estaba diciendo algo.

—¿Te encuentras bien, maestro?

—¿Qué? Sí, claro.

—Estás pálido. Siéntate, por favor. Le pediré a un siervo que te prepare un baño y algo de comida.

Cheftu se sentó, obediente, con el astrolabio aún aferrado en su mano.

—¿Cómo conocéis estos... lugares? —preguntó, indicando el astrolabio.

Néstor se apoyó contra la pared y estrechó los ojos.

—Los Dorados vinieron de allí. Nuestros primos siguen acudiendo y trayéndonos noticias de más allá del Gran Verde. Viajan por los ríos desde aquí hasta sus tierras blancas.

—¿Los Dorados?

—El clan Olimpi. Mi familia.

Néstor se echó a reír ante la expresión asombrada de Cheftu.

—¿De modo que tú eres un jefe de clan?

—Soy el heredero del Dorado Naciente —explicó Néstor—. En el caso de que Febo muriese, que Apis no lo permita, yo gobernaría hasta que naciera otro Dorado de la madre-diosa.

Cheftu seguía dándole vueltas al astrolabio en su mano, mareado ante tanta información. Néstor se disculpó y dejó a Cheftu a solas, para que pudiera descansar.

Cuando Cheftu despertó, Néstor estaba sentado en la biblioteca, tocando un conjunto de flautas. Las dejó y se levantó.

—Han llegado tus ropas nuevas. Ropas aztlantu —le dijo con énfasis.

Cheftu sonrió gravemente. Su faldón blanco planchado producía un fuerte contraste con los brillantes dibujos que llevaban todos, incluso los siervos. Su ancho collar egipcio era diferente a los delicados collares y medallones que llevaban otros hombres, y el tocado que le cubría el cabello era muy corto en contraste con los flotantes mechones de los hombres aztlantu. Al parecer, el maestro de la Espiral tenía que adaptarse más.

—Una vez que te hayas cambiado, iremos a cenar. El resto de los Olimpi han regresado y ha llegado el momento de que los conozcas.

Una vez terminado el elaborado acicalamiento, Cheftu siguió a Néstor en silencio, a través de pasillos, patios de luces y salones, Cheftu hizo caso omiso de las miradas y susurros de quienes le rodeaban, al pasar por una serie de cámaras anchas y ocupadas. El aroma de la carne cocinada impregnaba el aire, junto con una mezcla de perfumes, olores corporales y fuego.

Siguió a Néstor sin pensar. El sol, muy inclinado ya hacia el oeste, brillaba a través de los patios de luces y Cheftu se dio cuenta de que casi había transcurrido el día. Se sentía muy cansado y solo. Hubiera deseado contarle a Chloe sus experiencias de hoy, haberle susurrado la maravilla de lo que le sucedía, recostado contra su piel. Cheftu cerró los ojos por un momento al pensar en Chloe; en sus pensamientos solo había traiciones. Un siervo le ofreció un rhyton de un vino dulce y apimentado. Bebió. Luego bebió más y aún más.

Quizá pudiera ahogar sus pensamientos concentrados en las mujeres de ojos verdes, tanto vivas como muertas.

Por primera vez desde que supo que Cheftu estaba con vida y allí, Chloe no pensaba en él. Ante ella se elevaba un camino en zigzag que ascendía hacia la extensa metrópoli, sobre las montañas. Observó maravillada la ciudad de Sibila. Si había estado en Creta, ¿dónde estaba ahora? El hecho de haber navegado antes a Naxos la había confundido aún más.

Seguramente, esto no podía ser Santorín, ¿verdad?

A pesar de que era toda una excursión, subieron la montaña. Chloe sentía que sus debilitados músculos protestaban y que el sudor se acumulaba entre el cinturón y la piel. Giraron por un sendero llano y Chloe se quedó atónita. «Esto no puede ser real. ¿Es que Disney se ha apoderado también de los tiempos antiguos?» Dominándolo todo se levantaba una enorme pirámide truncada, con un arco iris de colores y la parte superior rematada de oro. ¿Una pirámide? «¿Una pirámide?»

Los minoicos no tenían pirámides, de eso estaba segura. Bueno, tan segura como pudiera estarlo la arqueología moderna, se corrigió. ¿Quiénes eran entonces estas gentes?

Detrás de la pirámide se levantaba un palacio o salón de reuniones con grandes extensiones de paredes pintadas y largas columnatas. Al este y al oeste de la pirámide había elegantes templos dorados y rojos, con pilónos, columnas y tejados planos. Un canal profundo cruzaba entre las dos islas, salvado por puentes colgantes; en el centro, las islas aparecían unidas. Su cerebro estaba desconcertado. ¿Dónde estaba?

La pasarela era escarpada y difícil de cruzar con sandalias. Chloe se tambaleó y se preguntó cómo se las arreglaban los marineros para caminar, algunos de ellos descalzos, con la seguridad de cabras montesas. Naturalmente, Camille también había sido así. Era casi como una cucaracha por su habilidad para subirse a cualquier parte. «Oh, Cammy. Oh, mamá. ¡Qué no daría por que pudierais ver esto!», pensó Chloe.

La gente iba ajetreada de un lado a otro, a su alrededor, y Chloe no podía dejar de mirarlo todo. Las mujeres iban con los pechos al aire y apretadamente encorsetadas, con cabellos negros y largos flotando tras ellas. Caminaban sobre tacones altos que parecían casi plataformas de la década de 1970. «De modo que así fue como las mujeres europeas adquirieron la capacidad para escalar montañas con tacones, porque sus antepasadas ya lo venían haciendo desde hacía siglos. »

Los hombres también iban encorsetados, con faldones muy cortos y también con los cabellos largos. Casi todas las personas a las que veía Chloe eran jóvenes y atractivas, y parecían estar en forma. ¿Dónde estaban los ancianos?

Siguieron caminando, empujados por los ciudadanos de este lugar, que llevaban cestos de mercado, tiraban de los niños sujetos de la mano, regateaban unos con otros. Todo parecía como en cualquier otra ciudad, aunque Chloe no podía dejar de mirar fijamente las multitudes de pechos desnudos y los hombres que las desdeñaban. Las mujeres amamantaban a sus hijos pequeños en la calle, y los hombres pasaban a su lado sin fijarse siquiera.

Y los musulmanes creían que los occidentales eran salvajes.

Cerca, una mujer se acercó y la gente retrocedió. Iba vestida igual que Chloe y todos los demás, aunque llevaba muchas más joyas y una capa. Al pasar ondulándose ante un grupo de hombres, balanceándose sobre sus tacones altos, hizo que se le deslizara la capa, mostrando un poco de su hombro. Una bailarina con mucho estilo, pensó Chloe a través de la percepción de Sibila. Dos hombres siguieron a la mujer y los tres entraron en unos edificios de columnas blancas y rojas.

Chloe penetró en el corazón de la ciudad, donde el ruido era ensordecedor. Los edificios, algunos de cuatro pisos de altura, se alineaban a ambos lados de la calle, con ocasionales balcones colgantes. Diseminados entre las casas, se encontraban los comercios que anunciaban sus mercancías y oficios en carteles colgantes. Vio fugazmente estrechos patios y jardines florecientes. Le dolían las piernas de tanto subir y bajar. Realmente, debería haberse tomado por lo menos una semana para entrenarse, antes de acudir aquí. Ni siquiera el vadear a través del barro le... «No pienses en Naxos —se recordó a sí misma—. No podrías haber hecho más, ni siquiera con una excavadora y profesionales del departamento de rescate y antibióticos. »

La cuenta final del rescate de Naxos había sido de treinta y cinco personas. Treinta y cinco de 23.000. Las cifras, por sí solas, conmocionaban a Chloe, pero la situación se hizo abrumadora cuando empezó a relacionar nombres, rostros y pertenencias, como muñecas hechas con mazorcas de maíz, cerámica pintada, herramientas. Había fracasado.

Siguieron caminando. El paso rápido del marinero la hacía sudar, a pesar del aire fresco. Giraban y torcían y cada calle era una verdadera trampa para los sentidos. Había edificios de brillantes colores, pintados con los ahora ya familiares matices de pan de oro, carmesí y negro; los gritos de los niños, el rebuznar de los burros y los gritos de las mujeres; la comida, una decena de aromas diferentes que se elevaban al aire y se mezclaban con los perfumes y las hierbas de la gente que los rodeaba.

Dafne era un verdadero caos, tan atestada como cualquier ciudad moderna. Mientras pasaban bajo dos balcones colgantes, Chloe vio a las mujeres extender una cuerda para tender la ropa, cotilleando mientras terminaban sus tareas del día. Sentada en la calle, al nivel de la puerta, una joven con un elaborado tatuaje molía el grano con un almirez. Chloe se dio cuenta de que era una joven esposa.

Dejaron el barrio residencial e iniciaron el descenso. Chloe captó vistas fugaces de la montaña que se extendía ante ellos. La pirámide, rematada de oro, reflejaba la luz del sol y oscurecía el resto de la montaña. El hecho de que hubiera una pirámide ya era increíble.

A medida que se aproximaban a la verdadera isla de Aztlán, empezó a verse menos gente y más sillas de mano, más siervos que andaban despacio. Llegaron al borde de la laguna que rodeaba la montaña y Chloe vio ante ellos un puente colgante que se tendía a unos 400 metros sobre el mar de color índigo. La gente lo cruzaba, sujetándose en las barandillas. «Oh, Dios mío —pensó Chloe—. ¡No me gustaría tener que hacer esto!»

Normalmente, no le importaban las alturas. Pero este era un puente muy largo y sorprendentemente estrecho. Y la caída era libre... No podía ni mirar.

—¿Cuántas personas se caen cada año por aquí? —le preguntó a Thom.

El joven le contestó con la arrogancia de la adolescencia.

—Únicamente los que son lo bastante estúpidos como para estorbar a los demás. Adelante, mi señora.

Sibila había hecho esto cientos de veces, quizá miles. Era algo seguro y se trataba de una distancia relativamente corta. A su izquierda pudo ver el puente de tierra, un sendero más ancho, cubierto de olivos y viñas. ¿Por qué no habían ido por allí?

—Mi señora —preguntó Thom— ¿ocurre algo?

«No —pensó Chloe—, aparte de que yo no soy tu señora y de que este puente me asusta más que ninguna otra cosa a la que haya subido en un parque de atracciones. » El puente parecía bastante sólido, aunque no tenía ni la menor idea de cómo podía serlo antes del invento del hormigón y el acero. «No preguntes y camina —se dijo a sí misma—. Mira hacia el lado opuesto y, por el amor de Dios, no mires abajo. » Centró la mirada en la espalda del extraño que caminaba ante ella, dando un paso cauteloso tras otro, firmemente sujeta a la barandilla con una mano. Por delante de ella sonaron unos gritos y Chloe temió lo peor.

Dos niños, que aparentemente se perseguían, pasaron corriendo junto a ella, empujándola contra la barandilla. Extendió una mano para sujetarse. Los gritos llenaron sus oídos cuando se le deslizó un pie, que quedó colgando trescientos metros por encima de las turbulentas aguas. Notó unas manos que trataban de ayudarla a incorporarse y fue vagamente consciente de la gente que la rodeaba, pero no pudo apartar la mirada del pie sucio y de la sandalia atada al tobillo, suspendida en el espacio.

Una mano la tomó por la cintura y la muñeca, y la levantó. Concéntrate en el extremo y no apartes la mirada, se masculló a sí misma. La mano que se sujetaba al brazo de Thom mostraba los nudillos blancos. Luego, volvieron a encontrarse a salvo sobre terreno firme. Aquello era la isla de Aztlán, el hogar de Sibila, pensó. En su interior, Sibila se agitó. Pero el oráculo contribuía cada vez menos... Chloe imaginó que las incursiones que efectuaba hacia el banco de memoria de la mujer la estaban agotando. ¿Qué había ocurrido con el resto de Sibila, la parte que parecía estar de fiesta cuando Chloe mandaba en su cuerpo? ¿Se habría quedado en la cueva?

Mientras avanzaban hacía el extenso palacio de diversos colores, Chloe tuvo que recordar que debía volverse cuando oyera pronunciar su nombre. Hombres, mujeres y, sobre todo, gentes de su clan, la saludaban al pasar. Observó por el rabillo del ojo mientras captaba una complicada historia sobre vacas que no comían y habían perdido la coordinación. Chloe vio cómo se le acercaba aquel hombre tan magnífico, Dion.

Después de otro saludo efusivo y de la meticulosa despedida que le dirigió a Thom, Chloe fue invitada a una fiesta para conocer al nuevo maestro de la Espiral.

El vértigo burbujeaba dentro de Chloe. El «mañana» de Scarlett O'Hara nunca había parecido tan bueno.

Chloe se despertó en una estancia cubierta de blanco. «No, otra vez no. » No deseaba encontrarse de nuevo en otra habitación blanca que podía estar en cualquier época del tiempo. Se analizó rápidamente a sí misma: el mismo cabello largo. La noche anterior se había acostado temprano confiando en que el día le permitiera llegar con rapidez hasta aquí.

Fuera donde fuese ese «aquí», porque ya no estaba segura de saberlo.

Cheftu estaba en alguna parte de esta isla; no quería perderlo.

Su habitación era espaciosa y tenía muchas ventanas. Con el corazón latiéndole con la fuerza de esos terroríficos segundos en los que temía regresar a su propio tiempo, se deslizó bajo las suaves sábanas y corrió hacia la ventana. La vista de la pirámide, del mar, de la isla conectada, era espectacular, asombrosa y completamente extraña.

Este lugar no puede ser minoico. Pero eso le dejaba con pocas alternativas culturales que ella conociera.

Miraba directamente hacia abajo, en dirección a otro edificio que mostraba el mismo tejado rojo y las columnas del mismo color. Las frondosas enredaderas cubrían los terrenos y colgaban de las numerosas puertas cuadradas que conectaban este edificio con otros. Chloe se volvió al oír que alguien entraba en la habitación.

—Un baño, por favor —respondió ante la pregunta de la sierva.

La luz del sol descendía ahora sobre los edificios. «¡Qué increíble matiz de luz!», pensó Chloe. Definitivamente, aquello tenía que ser Grecia. La luz era inolvidable. Pero ¿en qué parte? ¿Cómo se relacionaba esto con el resto del mundo? ¿Acaso importaba? Cheftu, al menos, estaba aquí. Con el corazón en la garganta, Chloe se volvió hacia la habitación.

La sierva había entrado en una alcoba y el sonido del agua corriente llenaba la habitación. ¿Un cuarto de baño? Chloe asomó la cabeza, totalmente asombrada. «¿Agua corriente?» ¿Estas gentes tenían agua corriente?

—Mi señora, ¿a qué temperatura?

—Caliente —contestó Chloe sin pensar. Observó a la muchacha que ajustaba las dos tuberías, de modo que saliera más agua caliente que fría. ¿Agua corriente caliente y fría? ¿En qué época estamos? ¿En una era de ciencia-ficción? Chloe regresó a la habitación principal, con la mente alborotada. Algunas cosas eran evidentemente minoicas, mientras que otras eran totalmente extrañas. Chloe se estremeció.

La pirámide constituía toda una sorpresa. Sus lados aparecían brillantemente coloreados en una gama del arco iris, culminando en la parte truncada de la pirámide, recubierta de oro. Y, sin embargo, los colores tenían profundidad, casi como si fueran joyas. «Sí, muy bien, Chloe. Un zafiro que hace las veces de pirámide. »

La joven sierva la llamó y Chloe, que ya esperaba con anhelo el primer baño de agua caliente en más de un año, tuvo que contenerse para no echar a correr. La fragancia de los jacintos llenaba el aire y vio las diminutas flores flotando sobre el agua. Con un suspiro, no se molestó en ocultarse y se introdujo en el baño. Estaba caliente... Esto era casi mejor que el sexo.

El sexo.

Cheftu.

Se sentó bastante bruscamente en el banco sumergido, y trató de clasificar los recuerdos que le había robado a Sibila. Despidió a la joven sierva con un chasquido de los dedos y se lavó ella sola, con el agua regándole la piel bronceada. Lavarse el nuevo cabello largo le llevó una eternidad y Chloe comprendió por qué siempre había preferido llevar su propio pelo solo hasta la altura de los hombros o más corto. Esto era un fastidio.

Finalmente, convencida de que se lo había enjuagado todo, se levantó y se envolvió en una sábana calentada por el sol. «Podría acostumbrarme a esto», pensó, inhalando el aroma de los jacintos. Asomó la cabeza hacia la habitación principal. Observó que habían instalado una especie de biombo de separación, cubierto con alguna lámina metálica que reflejaba el sol. Alguien había preparado una colchoneta baja y una cesta con fruta, y Chloe se preguntó quién iba a invadir su habitación.

—¿Quieres tomar el sol, mi señora?

La muchacha indicó la colchoneta, colocada al sol, y Chloe se dejó caer sobre ella y tomó un racimo de uvas. Primero, la muchacha le cepilló el cabello y luego extendió el pesado mechón a la luz del sol, sobre los hombros de Chloe, mientras masajeaba y presionaba el cuerpo de Chloe, dejándola sumida en un estado de una gran bendita relajación.

—¡Oh! Aquí estás —.dijo entonces una mujer. Chloe abrió los ojos de pronto—. Te retrasas, Sib. El Consejo celebrará una reunión improvisada dentro de un rato. Siento mucho lo ocurrido con tu pateems, aunque sé que no lo conocías. ¿Cómo podría ser de otro modo con cuarenta y cinco hermanos?

Chloe escuchó a la mujer, que se sentó sobre un banco de piedra sin parar de hablar.

Chloe se había enterado de la muerte de Posidios pero no había obtenido respuesta alguna de Sibila.

—El trabajo que hiciste en Naxos va camino de convertirse en un mito —dijo la mujer.

Chloe hizo esfuerzos desesperados por situar aquella voz, por lograr que Sibila le ofreciera alguna pista, un nombre, un título. Honestamente, ¡aquella mujer era una inútil!

—Son asombrosas las cosas que suceden cuando ruge el Toro. —La mujer masticaba ruidosamente las uvas—. Sib, ¿vas a decir algo en algún momento?

—Solo esperaba una oportunidad —dijo Chloe burlonamente.

Afortunadamente, la otra mujer se echó a reír.

—Embla e Ileana llevan encerradas juntas casi cada día durante mucho tiempo —dijo la mujer—. Yo he empezado a llevar mucho cuidado con lo que como; Embla no se pondría a disposición de su heredero aunque eso le permitiera ganarse el favor de la reina del Cielo.

—!Heredero! ¡El culto de la Serpiente! Esta mujer era Selene, la mejor amiga de Sibila. —Oh, Kela, pensó Chloe. ¿Y si se da cuenta de que soy una impostora? La sierva terminó de darle el masaje y extendió una capa sobre los hombros de Chloe, cubriéndola.

—¿No vas a vestirte? —preguntó Selene—. La reunión se celebra dentro de poco, Sib.

Chloe trató de evitar que se le notara un temblor en la voz.

—¿Estará presente el nuevo maestro de la Espiral?

—Tendrás que acudir para saberlo —contestó Selene echándose a reír.

Chloe se volvió y observó los ojos de Selene que se abrían y estrechaban ante su aspecto.

—Por las faldas de Kela, ¿qué te ha ocurrido?

«Mis ojos», pensó.

—¿Qué... quieres decir?

—Tu cara es... Bueno, Sibila, no quiero ser grosera, pero parece más plana.

—¿Más plana?

—Sí, tu nariz es... bueno, parece más pequeña. —Selene se le acercó, con el ceño fruncido—. ¿Dónde te hiciste esa señal que tienes en la barbilla? —Tímidamente, Chloe se tocó el diminuto hoyuelo de la barbilla—. Creía que tenías los ojos azules y ahora parecen verdes. —Selene cruzó los brazos sobre los amplios pechos desnudos—. Discúlpame, amiga mía, pero estás poco favorecida.

Picada, la verdadera Sibila se enojó en su interior y Chloe comprendió de repente. En este imperio, las narices grandes y prominentes y las barbillas retiradas causaban furor. Y ella no tenía ninguna de las dos cosas. Aunque siempre había pensado que su nariz era grande, era recta y alargada y no un simple bulto informe a la vista. Si tenía un buen día, su barbilla pasaría por ser simplemente agresiva, pero en modo alguno retirada. Miró fijamente la nariz de Selene y sintió que se ruborizaba.

Akra era la palabra que utilizaban para designar tanto nariz como punta. En Aztlán, el tamaño de la nariz equivalía a la propia destreza sexual. El «cuanto más grande mejor» adquirió de pronto un nuevo significado. Parpadeó ante el ejemplo grande pero hermosamente modelado del rostro de Selene. Quizá fuera esa la razón por la que llevaban cuernos.

—Pobre querida —dijo Selene, que abrazó a Chloe—. ¡Qué despiadada soy! Veamos qué podemos hacer, qué necesitas para apartar la atención de todos de tu... bueno, de tu cara.

Chloe no se sintió ofendida o, al menos, no mucho. Sibila, después de maldecir a su antigua amiga, regresó a su habitación cerrando de un portazo su puerta mental. No era una buena señal, pensó Chloe. Selene llamó a una sierva.

—He oído decir que tus predicciones para este año han sido muy extremadas. ¿Quizá tus sueños le han hecho esto a tu cara?

Nada de eso. Simple rinoplastia mientras duermes. Chloe centró la atención en el acicalamiento ritual, resistiendo la tentación de atestiguar que se la consideraba una mujer bastante atractiva cuando estaba en "su propia piel y época, y que no todas las civilizaciones creían que las mandíbulas débiles y las narices grandes y picudas eran atractivas. Entre las dos se decidieron por una falda blanca, azul y azafranada. Cuatro de las capas de que constaba estaban bordadas, mientras que la quinta descendía hasta un punto alrededor de las rodillas, y una especie de delantal acolchado de color azul, con franjas doradas, le envolvía apretadamente las caderas y la cintura. Selene se burló de la camisa y declaró que, desde la llegada de Kela, ya nadie llevaba esas estúpidas prendas.Chloe se encontró mirando fijamente su imagen en un espejo, enfundada en una chaqueta de mangas acolchadas, de color azul con franjas doradas, que le dejaba los dos pechos al desnudo. Selene le hizo darse media vuelta y le ató el estrecho cinto, lo que ejerció sobre ella el efecto combinado de un Wonderbra y una faja, y que era tan cómodo como una camisa de fuerza.

Sus pechos parecían obscenos, especialmente una vez que se pintaron las puntas de dorado. El pesado medallón del clan le colgaba por encima del abultamiento y la sierva eligió algunos otros collares y una ajorca para el tobillo, del mismo oro mate.

La sierva se entretuvo arreglando el cabello de Chloe durante lo que parecieron eones. Finalmente, el arreglo final le apartaba el pelo de la cara, con dos mechones largos y ensortijados cayéndole por encima de las orejas. Una banda de oro mate le cruzaba la frente, lo que permitió que otro par de rizos más cortos le cayeran sobre el rostro. El resto del pelo quedó entrelazado con cuentas azules y doradas, retorcido y formándole una trenza. Una vez que la muchacha hubo terminado, Chloe tenía la sensación de que solo el pelo le pesaba por lo menos cinco kilos. Los egipcios tenían razón: definitivamente, las pelucas eran más fáciles.

Por otro lado, llevaba su propio pelo, en contraposición con el gusto por la calvicie de la cultura egipcia. Además, todas las demás mujeres a las que había visto lucían el mismo estilo de cabello.

¿Es que aquí todo el mundo tenía el cabello naturalmente rizado?

Como la mayoría de los pueblos que viven al Sol, los aztlantu se ponían un kohl protector alrededor de los ojos. Chloe se miró en el espejo de agua. Con nariz abultada o no, su aspecto era fabuloso. Era una vanidad, pensó, pero era cierto. La vestimenta, al menos, era minoica.

—Si ya has terminado de admirarte, Narciso —le dijo Selene—, quizá vaya siendo hora de ir al Consejo, ¿no te parece?

El Consejo, pensó Chloe.

—No hay ninguna necesidad de que utilices la agudeza de tu lengua —replicó—. Solo quería ofrecer mi mejor aspecto porque... —porque, ¿qué?—, porque necesito negociar esa transferencia a Milos.

—Será más bien porque has oído decir que el nuevo maestro de la Espiral tiene la constitución de Apis y unos ojos como el azafrán —dijo Selene.

Eso también, pensó Chloe, que notó las piernas un poco débiles.

Cogidas del brazo, recorrieron el palacio, saludando con palabras y gestos a quienes se encontraban. El jardín era magnífico, con flores rojas y doradas en macizos diseminados entre los setos. El sonido del agua corriente era tranquilizador y observó una serie de estanques graduados, comunicados por una cascada en miniatura. El estanque principal era un mosaico de peces estilizados, pulpos y otras criaturas marinas. Pasaron junto a él y tomaron por un puente de piedra. Sibila miró por encima del hombro y vio la enorme pirámide, cuyos matices irisados en los lados se profundizaban bajo la luz del sol poniente. ¿De qué material de construcción estaba hecha?

Las mujeres entraron en un salón grande y Chloe contuvo una exclamación de asombro. Esto era real; parecía irreal, pero era real. Cientos de personas llenaban la cámara, todas ellas ataviadas con ropajes tan vistosos y reveladores como el suyo. Chloe echó mano rápidamente de la comprensión de Sibila y revisó mentalmente a los presentes.

Solo había una mesa, algo que, en sí mismo, le pareció extraordinario. Al recordar una de las pocas clases de diseño de interiores a las que había asistido, Chloe tuvo presente que las largas mesas de festejo fueron un invento de los griegos, en las épocas de Platón, Safo y Pericles. Los egipcios festejaban en pequeñas mesas ante las que se sentaban una o dos personas.

Entonces se dio cuenta de que esta no era una mesa de festín, sino una mesa de reuniones. Ante cada uno de los diez asientos había un mosaico dibujado. La artista que había en ella hubiera deseado disponer de un bloc de apuntes. Una piedra tallada, una ola estilizada, una llamarada de tres tonos, una frondosa enredadera con uvas, el interior de una concha, una mariposa, una serpiente, un conjunto de cuernos, un tritón y una columna. Era la misma columna estilizada que había visto en todo el palacio. Era más ancha en la parte superior que en la inferior, de aspecto ligeramente extraño pero notable cuando aparecía pintada de carmesí. Una vez más, minoica.

Observó de nuevo a la gente: Nekros, con su piel blanca y congelada y unos ojos tan insondables como el infierno. Jasón, el heredero de Posidios y nuevo jefe del clan de la Ola. Sus ojos estaban ribeteados de rojo y las manos le temblaban en presencia de tanta gente. Talos, tan oscuro como el hollín con el que trabajaba, y cojo. Su primo Dion, Atenis, de ojos grises, la propia Kela-Ata Embla, el Minos de Apis, y el gigante rubio que era el Hreesos. Detrás de cada uno de ellos aguardaban de pie los herederos de su puesto. Un hombre albino, con ojos purpúreos como los de Elizabeth Taylor, observaba con expresión feroz la silla vacía del maestro de la Espiral.

Aquello era como Holanda. La idea de belleza era tan elevada que hasta la gente más fea parecía magnífica.

Chloe se sentó en su silla y esperó a que se iniciara la reunión.

Tragando saliva, recitó sus frases rituales, y el Hreesos dio por iniciada la reunión. Había que renegociar contratos; se tenía que regatear. Chloe estaba lamentablemente mal preparada para cualquiera de ambas cosas. En cualquier época del tiempo, siempre le pasaría lo mismo. Se reclinó y le rogó a la minoica Sibila, a la aztlantu, se corrigió, que controlara lo que sucediese. «Si no lo haces así, vas a perder dinero», le advirtió mentalmente a la mujer. Débilmente, Sibila se hizo cargo de la situación.

Chloe se concentró y trató de recordar lo que sabía de los minoicos. ¿Qué le había dicho su madre tantas veces? ¿Por qué no la había escuchado? «Si al menos hubiera sabido que la arqueología terminaría por ser tan importante en mi vida... —pensó Chloe—. Habría aceptado la obsesión genética y la habría estudiado. »

Alguien nuevo que entró en la sala sacó a Chloe de su ensoñación. El Toro Dorado Naciente avanzó jactanciosamente por la sala, los saludó a todos respetuosamente y se situó tras el Hreesos.

La semejanza familiar no podía ser más pronunciada. Ambos eran realmente dorados, de tan rubios. Las narices alargadas, las barbillas retraídas, los labios delgados, las bocas anchas y un glorioso y ondeante cabello rubio. Los ojos de Febo eran un matiz más oscuros que los del Hreesos, pero tenían la misma constitución y el mismo sentido fácil del mando.

—Quería que Febo nos hablara hoy puesto que pronto, eee... pronto se sentará en esta silla —dijo Zelos. El grupo murmuró.

—Hombres de los clanes —dijo Febo—. Prostatevo está casi terminado. Debido a la reciente desgracia sufrida por el clan de la Meditación... —inclinó la cabeza hacia Atenis— vamos algo retrasados.

Sibila quedó anonadada ante la insensibilidad del Dorado Naciente, y Chloe no pudo por menos que estar de acuerdo. Considerar como una desgracia lo que había sido una colosal erupción volcánica era una descripción lamentable. O eso, o aquel hombre podía dar una nueva definición del egoísmo.

—A pesar de todo, Prostatevo estará preparado para que el Consejo lo vea en el festival de mediados de verano. —Se lamió los labios y se apoyó sobre la mesa—. En cuanto a otras cuestiones, como el Dorado Naciente, debo plantear una queja ante este cuerpo. Y, más específicamente, contra miembros de este cuerpo. Se produjo un frío silencio.

—La del maestro de la Espiral es una posición vital en Aztlán. Se necesitan muchos veranos de formación para que un candidato pueda ser siquiera considerado como merecedor de aprender de Imhotep. Niko fue el estudiante más brillante que jamás tuvo Imhotep. —Febo los miró a todos—. Vosotros y yo mismo escuchamos al maestro de la Espiral decir esas mismas palabras en innumerables ocasiones. La mirada de Chloe se extendió sobre la sala. La tensión reinante entre los miembros del Consejo era aterradora. Por alguna razón, ella también podía ver y escuchar, a pesar de que era Sibila la que «conducía» la situación. Cada vez parecía haber menos cosas de las que discutir con Sibila. —Los votos de sangre se han mantenido... —Desde tiempos inmemoriales —intervino Minos. —Inviolables —siguió diciendo Febo—, pero yo planteo que el maestro de la Espiral perdió la razón y que, de no haber sido por eso, no habría nombrado a un extranjero, a un desconocido, para formar parte de este Consejo. Someto, además, a vuestra consideración, que Cheftu sea desprovisto de su puesto y que este le sea debidamente entregado a Niko.

Los murmullos y conversaciones que estallaron a continuación demostraron que en el mundo minoico, bueno, aztlantu, no habían leído aún Las reglas del orden, de Robert. El grupo parecía uniformemente dividido. La mitad aseguraba que Imhotep había elegido y hecho jurar al hombre, mientras que la otra mitad achacaba al maestro de la Espiral la muerte de Posidios.

La discusión se interrumpió de pronto cuando el suelo se onduló, dejando caer trozos del enlucido del techo sobre las cabezas de los miembros del Consejo. El Hreesos ordenó un aplazamiento y Chloe abandonó tambaleante la sala, junto con los demás.

Aire fresco y terreno sólido, eso era lo que necesitaba. ¡Y desesperadamente!

Al reanudarse la sesión, fue evidente que durante el aplazamiento se habían producido tratos y maniobras, Chloe observó cómo se intercambiaban las miradas. Febo reiteró sus preocupaciones acerca del nuevo maestro de la Espiral y Nekros se levantó.

—Yo estuve presente cuando Posidios inició su viaje —atestiguó—. Este nuevo hombre es experimentado, tanto si por sus venas corre sangre del clan como si no. Imhotep conservaba toda su...

—¡Estaba loco! —gritó Febo.

Nekros miró furibundo al Dorado Naciente.

—Imhotep era capaz de medir el valor de un hombre en menos tiempo que se necesita para recoger una pepita de cobre. —Levantó la mano para aplacar la discusión—. En consecuencia, antes de que rompamos unos votos que son sagrados, propongo que permitamos al egipcio Cheftu demostrar su valía.

Todo el mundo se quedó rígido.

—Ponlo a prueba en la pirámide.

El Consejo guardó silencio. Chloe no sabía nada sobre una prueba en la pirámide y nadie le explicó nada. «¿Sibila? ¿Estás por ahí?»

—Así es como Febo se pondrá a prueba a sí mismo dentro de unas pocas lunas —dijo Nekros—. Así es como el maestro de la Espiral demostró su valía hace veranos. Es adecuado que, puesto que Cheftu es un desconocido para nosotros, lo pongamos a prueba. El Dorado Naciente es sabio en esto. Sin embargo, a Cheftu se le debería permitir defenderse a sí mismo en la acción.

En ese momento, Dion se levantó.

—Yo estoy de acuerdo con Nekros.

—Si estáis de acuerdo con el punto de vista del jefe del clan de la Piedra, levantad el bastón —dijo el Hreesos.

Se levantaron seis bastones y Chloe se apresuró a levantar el suyo, confiando en que eso fuera lo más correcto.

—Ya se ha organizado una fiesta para dar la bienvenida al maestro de la Espiral —dijo Zelos—. Su examen se iniciará al amanecer del día siguiente.

—Será mejor no ponerlo a prueba con los humos de las uvas en la cabeza —comentó Talos.

El grupo se echó a reír, excepto Febo, y pasó a debatir otro asunto.

«Cheftu, oh, mi amor, ¡estoy tan impaciente por verte!»

Chloe se puso la ajustada chaqueta y se tocó el medallón de su clan, preguntándose si este Cheftu egipcio sería «su» Cheftu egipcio. La esperanza le hacía palpitar las venas con fuerza, y habló consigo misma, tratando de serenarse. Por todo lo que sabía, Cheftu era un nombre tan común en Egipto como John o David en Estados Unidos. Así que podría ser un anciano, de ojos legañosos y una verruga en la nariz.

Sin embargo, si tenía en cuenta todo lo que había oído, estaba segura de que Cheftu era el «suyo».

Porque si era su Cheftu... ¿se sorprendería él de recuperarla? ¿Se sentiría conmocionado? ¿Feliz? «No seas tonta —pensó—. Él te amaba y te ama. ¡Esto será el paraíso!» Chloe sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos y empezó a aplicarse kohl sobre los ojos.

Temblaba demasiado y tuvo que limpiarse y empezar de nuevo. «Cheftu está aquí. » Chloe se frotó ocre sobre los labios. La falda acampanada, el delantal acolchado y el corpiño abierto la hacían parecer tan extraña que ni siquiera se reconocía a sí misma. A pesar de que estaba dentro de la piel de Sibila, era su propio cuerpo el que se movía por debajo de ella. Los ojos claros no eran tan raros aquí como en Egipto, de modo que había más mujeres de ojos verdes. ¿La reconocería Cheftu? La presentarían como Sibila, pero ¿la vería él como Chloe?

Se anunció la presencia de una mujer; Chloe se volvió y tuvo dificultades para mantener la boca cerrada. Con su cabello castaño y la piel blanca, era extraordinaria. Chloe siempre había detestado su propia piel blanca y apergaminada, pero en esta mujer era realmente del color de la leche y relucía como el alabastro. Su rasgo más asombroso eran sus ojos de color violeta, que tenían la misma mirada mística de las mujeres de Boticelli.

Sibila se asomó a la puerta de su mente, le echó un vistazo a la mujer y dijo «Vena.. Luego, cerró con un portazo.

Por lo visto, las dos mujeres no eran precisamente amigas. Entonces, ¿qué era lo que querían de ella?

—¿Cómo fue tu sesión de la caverna en esta estación de la Serpiente, Sibila? —preguntó Vena.

—Estuvo... bien —contestó Chloe sin saber qué más decir.

La puerta mental de Sibila permaneció cerrada a cal y canto, así que imaginó que la contestación era aceptable. Vena recorrió tranquilamente la habitación, pasando las manos sobre todo. «Es como un gato marcando mis cosas», pensó Chloe. —Supongo que ya sabrás que he dejado a Néstor —dijo Vena.

—Yo... lo siento —dijo Chloe, al albur. —Así que competiré contigo en la carrera, ¿eee? —Eec, en la carrera.

—Sí, la carrera. —Vena le dirigió una hermosa y soñadora sonrisa de dientes blancos—, Febo se ha convertido en todo un mocetón. ¿Lo has visto? Es una pena que no pueda olvidar a Irmentis. —Vena se volvió hacia ella—. ¿Estás preparada para ir a cenar? Esta noche se festeja al nuevo maestro de la Espiral. Aunque es extranjero, tengo entendido que es también...

—¿Todo un mocetón?

- Eee, Sibila, ¿lo has visto? —preguntó Vena como una gata ronroneante.

—Vayamos, pues —dijo Chloe.

Estaba tan preparada ahora como en cualquier otro momento. Y no creía poderle sacar más a Vena. Aquella mujer rezumaba... algo. Un atractivo sexual tan evidente que Chloe hubiera querido sacarle los ojos con las uñas, para arrojárselo luego a un gato de modo que este tuviera algo con que jugar.

Mientras descendían juntas los anchos escalones, Chloe observó que ofrecían un buen contraste la una con la otra. Además de los extraordinarios ojos y los rizos que le caían en cascada, Vena tenia unas pestañas de casi diez centímetros de longitud y un busto que ambicionaría cualquier modelo de lencería.

«Y, sin embargo —pensó Chloe—, Sibila no es ningún adefesio. » Chloe había observado sus propios rasgos bajo la piel del color del caramelo; tenía grandes mechones de cabello negro como el ébano, con un matiz de pelirrojo y, afortunadamente, sus mismos ojos verdes. Aunque no era exactamente voluptuosa, no dejaba de hacer justicia a la moda de llevar los pechos al desnudo.

¿La reconocería Cheftu?

El sonido de la fiesta llegó hasta ellas antes de que llegaran. Chloe se pasó la lengua por los labios, echó los hombros hacia atrás y se preparó para encontrarse de nuevo con su esposo. Si fuera necesario, volvería a seducirlo y a casarse de nuevo con él.

Se unieron a los demás, entre risas de las mujeres jóvenes, todas perfumadas y pintadas, vestidas con sus mejores galas. A pesar de sí misma, Chloe se sintió aguijoneada por la expectación de acudir a una fiesta y sonrió. Esta noche estaría con Cheftu, aunque tuviera que seducirlo bajo la mesa de Ileana.

Al paso de las mujeres brotaban comentarios y miradas descifrables en cualquier idioma y Chloe procuró mantenerse cerca de las demás y evitar las miradas y manos de los hombres de cabellos largos y hombros anchos. Se sintió rodeada por el olor de la carne asada y del vino. Perdido en alguna parte del caos de miles de asistentes apenas se oía el tañido de las cuerdas o la llamada de las flautas.

A medida que su escolta de damas quedó absorbida entre la masa de asistentes, Chloe encontró una pared en la que apoyarse y dejó que su mirada recorriera lentamente el grupo. Un mosaico de colores y dibujos geométricos llenaba su visión. Los suelos y las paredes estaban pintados alegremente y ante ellos se agrupaban las mujeres y los hombres que llevaban las mismas vestimentas de brillantes colores azules, rojos y azafranados. Hombres con el cabello cortado al estilo mohawk, vestidos con la faldilla y el faldón de los marineros, permanecían agrupados ante la puerta; eran los guardias del Hreesos. Un enorme hogar formaba el centro del salón y junto a él había una enorme tinaja, donde una joven ninfa, metida en el vino hasta las rodillas, llenaba los rhytones con el fruto de la viña y repartía muchos besos.

Lentamente, evitando las caricias y propinando alguna que otra palmotada casual, Chloe se fue abriendo paso por el salón hasta el siguiente que, en todo caso, parecía más lleno. Apenas si podía moverse y la situación le recordó desagradablemente las fiestas de la universidad. Con las manos extendidas, Chloe se abrió paso hasta otro salón, lleno de mesas para tres personas. Sobre el estrado vio los diversos tronos preparados para el clan Olimpi.

—¿Te vas a sentar con el clan? —le preguntó Vena.

Una sonrisa familiar le heló la sangre en las venas y Chloe se volvió. Entonces, era cierto; él estaba aquí. «En este tiempo histórico. » Se sintió tan impresionada que hasta se le olvidó respirar. Podrían volver a estar juntos. Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras lo observaba.

Ofrecía un aspecto característicamente minoico y por un instante se preguntó si sería realmente Cheftu. No obstante, sintió cómo se encendía cada célula de su cuerpo y saludaba; él tenía el cabello más largo; el faldón que llevaba le estaba más apretado y era más brillante y el oro le brillaba sobre el pecho, la parte superior de los brazos y los tobillos. Un medallón le colgaba del cuello y otro disco colgaba de una cadena que llevaba junto al muslo.

Sus piernas. ¡Oh, Kela!

Seguía teniendo los ojos de la miel caliente, ribeteados de negro. A pesar de sus sonrisas, ofrecía una mirada abatida. «Me añora», pensó, con las lágrimas a punto de derramarse de las pestañas inferiores. Fue todo lo que Chloe pudo hacer para no echar a correr hacia él, envolverlo con brazos, piernas y labios. «Soy Sibila —se recordó a sí misma—. Cálmate. Me reconocerá, ¡tiene que reconocerme!»

Cheftu estaba sentado junto a Dion que, sin duda, la reconocería como Sibila. A continuación se dio cuenta de que las mujeres más hermosas de la isla se hallaban reunidas alrededor de los hombres, tocándoles las rodillas, piernas y hombros. Chloe notó que se le elevaba la presión sanguínea y luchó por no lanzarse y estrangularlas a todas, y también al propio Cheftu. Arrastraba las palabras con dificultad y se dio cuenta de que estaba bebido.

¿Cheftu bebido? Sería la primera vez.

Vena colocó sobre el brazo de Chloe una mano, fría y rollizamente femenina.

—Vamos, prima, el maestro de la Espiral espera.

«Ella no es mi prima», masculló Sibila. Chloe sacudió la cabeza mientras avanzaban. En comparación con la rigidez del protocolo de la corte egipcia, esto suponía libertad para todos. Dion fue el primero en verlas y les sonrió, llamándolas por señas.

—Maestro de la Espiral Cheftu —dijo, tocando a Cheftu en el hombro—. Te presento a mi prima Vena y hermana de clan Sibila. Vena es una perra en celo. Lleva cuidado con los dientes que tiene bajo esos labios pintados. Sibila es adivina, así que sabrá lo que piensas de ella.

Vena miró a Dion y Cheftu la miró a ella, murmuró unos saludos y luego miró a Chloe.

La expresión de Cheftu se quedó como petrificada y Chloe pensó «¡Sí!. Luego, se volvió inmediatamente y centró toda la atención en Vena.

Chloe se sintió como si la hubiera abofeteado y se dio cuenta de que, probablemente, a él le importaba guardar las apariencias. No era conveniente que dos extraños se pusieran a practicar el amor en el suelo del salón; eso podría plantear preguntas. Naturalmente, pensó, él solo se muestra cauteloso.

Apretó las mandíbulas cuando Cheftu atrajo a Vena y la sentó sobre su regazo, afirmando que no se le ocurría pensar en ningún sitio en el que pudiera ser mordido y que fuera tan malo. Lívida y casi llorando, Chloe permitió que Dion le hiciera lo mismo.

—¿Qué ocurre, Sib? —le susurró Dion—. Te ha desaparecido el color de la cara y juraría por los cuernos de Apis que tus ojos son verdes.

A pesar de que no miraba, Chloe sabía que casi podía sentir cómo Cheftu recorría el cuello de Vena con la boca, apoyando en su cintura las manos de dedos alargados. Temblorosa por la ira y el dolor, Chloe aceptó un rhytcm y lo vació. Se sentía tremendamente conmocionada. Cheftu la había reconocido, de eso estaba segura. Si esta era su...

—No llores, Sib —le dijo Dion, atrayéndola más cerca—. Vamos, come conmigo la cena kollyva del funeral por tu pateeras Posidios.

Mientras sacudía la cabeza sin decir nada, apoyada contra Dion, cruzaron el salón. Cheftu se quedó atrás.

Él la vio alejarse, pegada a Dion como si él fuera una embarcación y ella un percebe. Incluso ahora, en medio del calor de esta habitación, recordaba su cuerpo tal y como lo había contenido la última vez. Vena se agitó sobre su regazo y Cheftu deseó desesperadamente tomar más vino.

Era tan hermosa... tan familiar...

«Son los ojos verdes y el cabello negro, quizá. Tú estás buscando a Chloe, pero ella no está aquí. Sigue adelante. No quiero —pensó—. Que Dios me perdone, pero desearía hundir mi cuerpo en Sibila con tal de sentirme cerca de Chloe. »

Qué perverso se había vuelto.

Vena se marchó con un aztlantu de cabello largo y ojos pintados y Cheftu vio pasar a la gente. Los demás lo saludaban, se presentaban, pero él miraba más allá, hacia Sibila.El oráculo.

Le pregunté si era una bailarina y me contestó que sí, si yo lo deseaba. ¡Por los dioses, eso tuvo que haber sido un insulto! Contempló el vino de su copa, preguntándose si terminarlo o no. ¿Y por qué no? ¿Qué importaba? Cortaría con ella directamente de modo que no volviera a hablarle. Se trataba de eso o de sacarla de este atestado salón de pavos reales para llevársela al primer jardín que pudiera encontrar y... Se bebió el vino.

—De modo que has suplantado a mi amigo Niko —dijo entonces una voz, arrastrando las palabras al hablar.

Cheftu se volvió y se encontró ante el rostro de un hombre de rasgos angulosos y cabello rubio. Estaba borracho. Una rápida mirada al cuello le permitió darse cuenta de que se trataba de Febo, el Dorado Naciente.

—Fue decisión de Imhotep —dijo Cheftu.

—Pero fuiste tú quien lo aceptó —replicó Febo.

—Sí, y por las razones por las que, según mencionó Imhotep, yo era la persona adecuada.

Febo besó en la boca a una muchacha pelirroja, hizo que le llenara de nuevo la copa y la despidió con un chasquido de los dedos.

—¿Por la enfermedad de los hequetai?

—Sí. —Cheftu miró al joven—. Tengo entendido que estuviste presente en varias de las muertes, ¿no es así?

Febo se estremeció.

—Fue algo horrible. El inicio del viaje espiritual de alguien es a menudo una ocasión gozosa. Estos, en cambio, fueron... desagradables —dijo tras una pausa. La música y el ruido cesaron y Febo miró hacia unas dobles puertas cerradas—. Hacen su entrada Ileana y Zelos —murmuró.

Las puertas dobles se abrieron y unos pavos reales entraron en el salón, con las colas abiertas. Una voz aguda empezó a cantar y anunció la llegada del Hreesos Zelos y de la Kela-Ileana. Todos los presentes, con la excepción de Febo, levantaron los brazos y las manos para saludar a los gobernantes del clan Olimpi, personificación de los dioses sobre la tierra. Al acercarse, Febo también levantó las manos.

—De modo que tú eres el elegido por Imhotep —dijo Zelos con un tono de voz malhumorado.

Era un hombre impresionante, alto, con un pecho potente, el cabello largo y todavía rubio, las ojos azulados e intensos. Cheftu admitió que lo era y luego miró a Ileana, que lo sopesaba con la mirada hasta que él se sintió como bayas maduras ante un cuervo hambriento. La pareja continuó y el resto de los presentes se relajó.

Dion se sentó cerca de él, saludó a Febo y preguntó por Niko. Febo dirigió una mirada a Cheftu y dijo que Niko se había marchado en busca de intimidad, con la intención de dedicar algún tiempo a la meditación. Probablemente, estaría en el templo. Se sirvió la comida, compuesta en su mayor parte por mariscos y Cheftu permaneció sentado, en silencio, mientras los dos hombres discutían. Su mirada buscaba sin cesar a Sibila, hasta que las palabras de Dion lo sacaron de su ensimismamiento.

—¿Crees que Sibila correrá? —le preguntó Dion a Febo.

—He oído decir que ya se está entrenando —contestó Febo, chupándose los dedos.

—Deberías verla —murmuró Dion. Le dio una palmada a Cheftu en la espalda y añadió—: Nuestro amigo egipcio se ha quedado prendado de Vena.

—Eso es un ritual en Aztlán —comentó Febo—. Vena ofrece sus favores a todo recién llegado. Deberíamos dejarla en Rompeolas para que atendiera a todos los barcos que pasan. —Dion se echó a reír y Cheftu trató de sonreír—. ¿Qué decías sobre Sibila? —le preguntó Febo a Dion cuando dejaron de reír.

—Sé que siempre te ha importado Irmentis.

—Es igual —le interrumpió Febo, cuya expresión se ensombreció.

—Ah, bueno, Sibila ha madurado mucho durante esta pasada estación de la Serpiente. No la conocerías si la vieras. Es hermosa.

—Sibila siempre ha sido hermosa —dijo Febo.

—Pues ahora hay más belleza —musitó Dion—. Soy el hombre más cercano a ella y para mí está muy claro.

—Solo desearías no ser tan buen amigo de ella para poder tirártela —dijo Febo.

Dion se encogió de hombros y Cheftu apretó los puños. Hablaban de ella como si regatearan por el precio de un lote de terreno o una cabra.

—Le faltan algunas cosas que me parecen atractivas —dijo Dion pausadamente.

Su mirada se posó sobre Cheftu, que apartó la suya. Se imaginó mentalmente a Dion y a Sibila juntos, respirando y regodeándose en...

—¡Mírala! —exclamó Dion en ese momento, al tiempo que le daba un ligero codazo e interrumpía sus pensamientos.

Era la misma bailarina que Néstor había tratado de entregar a Senusret.

La música se hizo más fuerte y cuando los invitados terminaron de cenar empezaron a bailar. Unidos en hileras, formaron elaborados dibujos geométricos que los acercaban de modo que los pechos desnudos se rozaban y separaban. Bailaban formando un dibujo geométrico y luego invertían la dirección.

A Cheftu le empezó a doler la cabeza. La mujer que había atraído la atención de Dion aún se frotaba contra él mientras bailaban juntos. Febo se había marchado, con expresión pétrea, y Cheftu estaba sentado a solas, observando a las mujeres de cabello oscuro, preguntándose qué estaría tramando Sibila. Chasqueó los dedos para pedir más vino y miró a su alrededor.

En comparación con los aztlantu, los egipcios eran absolutamente reservados. Después de unas pocas copas más de vino, Cheftu se imaginó que esta fiesta acabaría en una orgía. Ya había tenido que detener más de una mano que se movía atrevidamente.

La mitad de la hilera le daba la espalda, y la mirada de Cheftu se deslizó sobre la figura de reloj de arena de las mujeres, con los largos cabellos negros bailoteando sobre sus redondeados traseros. Entonces, notó que el cuerpo se le tensaba. Supo que era ella, lo percibió, a pesar de que en esos momentos le daba la espalda. Sus pies se movían con rapidez siguiendo los pasos de la danza, dándose la vuelta hacia él. Mientras bailaba, Cheftu pudo observar el arrebol del movimiento sobre su piel, el brillo de sus ojos verdes.

Ella lo miró un momento pero enseguida ocultó el rostro detrás del oscuro velo de su pelo. Él vació su copa y pidió otra. La cabeza le dolería terriblemente al amanecer, pero quizá eso suavizara el dolor que ahora mismo sentía en otra parte.

Chloe se estaba divirtiendo con esta versión antigua de una danza parecida a la conga. Cheftu, al que no veía desde hacía un rato, se inclinaba hacia un compañero varón, con una pelirroja voluptuosa sentada sobre su regazo. Chloe lo miró duramente. «¡Fíjate en mí! —pensó—. ¡Aparta las manos y la mente de esa mujerzuela y mírame!» La hilera del baile se acercó más y alguien levantó a la pelirroja de su regazo. Cheftu levantó la mirada; sus ojos parecían sombríos bajo la luz apagada. La hilera se acercó más y Chloe bailó hacia su esposo, lo tomó por una mano y tiró de él.

Cheftu no se movió. Ni siquiera la miró. Se limitó a quedarse allí sentado. Chloe volvió a tirar y él retiró la mano con un movimiento brusco, mientras continuaba su conversación con el otro hombre. Llegaron en ese momento tres mujeres que levantaron al otro hombre y se lo llevaron, frotando las manos sobre su cuerpo, dejando bien a las claras la invitación. Cheftu siguió sentado. ¿Acaso la desdeñaba? Osadamente, Chloe le tomó de nuevo la mano y la llevó sobre su desnudo pecho. Él levantó la mirada, mientras los dedos ya la acariciaban, sin dejar de mirarla fijamente. Allí había culpabilidad, pensó Chloe. Cheftu parpadeó varias veces y Chloe lo tomó por la otra mano y lo arrastró hacia la hilera.

No era un baile fácil, pero Cheftu se adaptó enseguida a los pasos que ella daba. Chloe notaba el calor de su cuerpo, olía la mezcla de su piel con los ungüentos y el vino. Al cabo de un rato, la hilera cambió de dirección y cada persona se apretó contra la que tenía delante, mientras que los de atrás empujaban. La música adoptó un ritmo primigenio y seductor. Chloe estaba encendida... Sentir el cuerpo de Cheftu contra ella, caliente y excitado, era mucho más sexual que la imaginación. El círculo se hizo más estrecho a medida que las parejas se apartaban. Estaba a punto de decidir llevarse a Cheftu hacia un rincón oscuro, cuando la levantó y la besó.

Olía a vino, a apetito y a Cheftu, y Chloe apenas si podía respirar de lo mucho que lo deseaba. Entonces escuchó voces, notó un aire muy frío; pero el cuerpo de él, ardiente, estaba apretado contra el suyo. Las manos de Cheftu se movieron por debajo de su falda, mientras la boca descendía al nivel de sus desnudos pechos. Las lágrimas brotaron del rabillo de los ojos, mientras él le susurraba. ¡Finalmente estaba con Cheftu! ¡Él la amaba!

El contraste del cabello negro de Cheftu con la piel pálida de Chloe era visible incluso en la oscuridad. Él la besó en el estómago, en la parte interior de los muslos y Chloe, se echó hacia atrás con un gemido quedo. No fue más que una delicada caricia y se sintió como si estuviera desnuda hasta los huesos, con el cuerpo recorrido por latigazos eléctricos. Él le apretó los dedos sobre la boca y se los chupó, imitando las acciones que tanto la conmovían. Chloe gemía, y su cuerpo alternaba entre el caliente y el frío, hasta que quedó reducido a estremecimientos y lágrimas.

Él la atrajo hacia sus muslos, penetrándola con un movimiento lento. Chloe le rodeó el cuello con los brazos y absorbió sus embestidas, abandonada por completo a la magia que él le producía. Los labios de Cheftu se apretaban contra su cuello y la piel apagó sus jadeos hasta la quietud final.

Cayeron hacia atrás como un solo cuerpo. Ella había recuperado su amor, aquí, en sus brazos. Chloe se sentía tan feliz que hubiera querido llorar.

- Eee, Cheftu —le susurró, introduciendo las manos por su cabello.

Cheftu posó los labios contra su oreja y su voz sonó ronca, aromatizada por el vino.

—¿Así que ya volvías a echarme de menos, Sibila?

—¿Volvías?

Chloe abrió los ojos de pronto.

—Me disculpo por haberme marchado como lo hice —dijo él—. No sabía que eras una jefa. —La besó en la oreja—. No tenía la intención de faltarte al respeto.

¿De qué demonios estaba hablando? Chloe aporreó la puerta mental de Sibila exigiendo una respuesta. Él la besó, en el hombro de Sibila.

—Eres magnífica, mi señora.

Chloe no podía ni pensar. Todavía le temblaba el cuerpo de anhelo por él ¿y ni siquiera sabía quién era ella? ¿No la había reconocido? ¿Cómo había conocido a Sibila? Le había hecho el amor apasionadamente a una mujer a la que solo conocía desde... desde... no sabía cuánto tiempo.

Chloe se preguntó si podría patear la puerta mental de Sibila. «¿Cheftu se acostó con otra mujer? Bueno, conmigo dentro, pero ¿con otra mujer? ¡Pero si yo ni siquiera estaba allí!» Luego, tras un último aporreo de la puerta, que tampoco recibió contestación alguna, Chloe buscó en la memoria de Sibila.

Cnosos. Los rituales. «¡Sí. muy bien!» No supo si sintió más dolor o cólera. Sabía que hubiera deseado matarlo. Pero también quería echar a correr, alejarse corriendo. ¿Él no la conocía? ¿El hombre que había prometido encontrarla en cualquier siglo, en cualquier cuerpo, no la había reconocido cuando hicieron el amor? ¿Dos veces?

Cheftu se apartó de ella y se quedó tumbado de espaldas, aparentemente dormitando. Su Cheftu siempre había sido un parlanchín después de hacerle el amor. ¿Cómo podía no haberla conocido? Chloe se sentó, se bajó la falda y se envolvió los pies, enderezándose la chaqueta. Esta era la última, absolutamente la última vez que Cheftu la tocaría hasta que supiera a quién estaba tocando.

—Esto no puede volver a suceder —dijo él, arrastrando las palabras a causa del vino—. Después de esta noche, aunque te deseo, no puedo...

—Créeme, la abstinencia no será ningún problema —le interrumpió ella fríamente.

Cheftu abrió los ojos ante su respuesta y se incorporó, apoyado sobre un codo. Tenía el pelo tan alborotado como el de ella, y todavía no se había molestado siquiera en bajarse el faldón.

—¿Detecto cólera? ¿Acaso no te has quedado suficientemente satisfecha?

Desde luego que no, pensó ella.

—Tus habilidades son dignas de una bailarina.

—Pues tu educación no lo parece —replicó Cheftu, que se sentó, con los ojos entrecerrados.

Chloe se levantó, furiosa, haciendo esfuerzos por contener las lágrimas. ¿Es que su amor solo era válido en Egipto? ¿Es que no se sentía atraído hacia ella si no era egipcia? ¿O es que sus almas no estaban realmente conectadas? ¿Se había estado mintiendo a sí misma?

Cheftu también se levantó, la tomó por las muñecas con una sola mano mientras que se ajustaba el faldón con la otra.

—No aprecio a las amantes que se marchan sin decir una sola palabra amable. —Lo mismo que te marchaste dejando a Sibila, a mí, en Cnosos, pensó.

—Quizá solo cosechas lo que siembras.

Él dejó caer la mano.

—Veo que no olvidas fácilmente.

—¡Tú, sin embargo, lo olvidas todo demasiado fácilmente! —exclamó Chloe, conteniendo las lágrimas.

Cheftu frunció el ceño y se frotó la cara, con gestos tan propios de Cheftu que a ella casi le dolieron. ¿Qué había ocurrido? Él le tocó luego el rostro y frunció el ceño de nuevo cuando ella se apartó.

—Te deseo de nuevo, Sibila. Que los dioses me ayuden, pero te deseo.

Chloe observó cómo se le acercaba el rostro que había memorizado detalle a detalle, desde las cejas hasta las exquisitas líneas que le rodeaban la boca y los ojos. Tenía las pupilas dilatadas y ella conocía muy bien su expresión de deseo.

«Por otra. »

—Vete al infierno —le dijo en inglés.

Se levantó la falda y se alejó corriendo, sin dejar de llorar.

GOSHEN

Cheftu tardó un momento en darse cuenta de que ella le había hablado en inglés.

¡Inglés!

Ojos verdes, cabello negro, piel que lo recibía con avidez, un espíritu que lo ponía increíblemente optimista. Cheftu se llevó una mano al pecho y sintió el retumbar de su corazón. No lograba tranquilizar su respiración. No se atrevía ni a imaginarlo. El mismo había visto su cuerpo, ¡su cuerpo muerto! Los egipcios le habían dicho que había desaparecido.

«¡Se había ido a otro cuerpo!»

¡Eso explicaba tantas cosas! Y, sin embargo, ¿por qué no se lo había dicho en Cnosos? ¿Por qué hacerle creer que estaba muerta y que él se pasaría la vida llorándola? ¿Por qué huir de él ahora? El ritmo de su corazón se tranquilizó y Cheftu se preguntó si ella se sentiría feliz por el hecho de que él estuviera allí. Se había acostado con él de buena gana, pero...

Echó a correr tras ella, tambaleante, borracho de sexo y vino, casi sintiendo náuseas.

—¡Chloe! —gritó—. ¡Chloe! ¡Sibila!

La luna reflejaba algo de luz, pero no conocía bien los jardines y, como todo lo demás en Aztlán, eran laberínticos. ¡Tenía que encontrarla! Aích Dieu, había cometido adulterio con su propia esposa. ¿Era eso posible? El simple pensamiento hizo que se tambaleara y lanzó una maldición, repetida cuando las nubes se interpusieron en el camino de la luna.

—Chloe —gritó en francés—. Chloe, mi amor, soy un ciego. ¡Por favor, Chloe!

El silencio le contestó y se detuvo, con la respiración entrecortada, tratando de dominar el alcohol que había en sus venas y de permanecer erguido. Ella no había muerto, ¡estaba con vida! ¡Estaba allí! Aunque ahora le odiara, él tenía al menos la oportunidad de recuperarla. Podía verla, tocarla. Las lágrimas que había contenido durante unas semanas tan largas y dolorosas, empezaron a fluir ahora por su cara. Su amor estaba vivo, ella se encontraba allí. Chloe cayó de rodillas, llorando. ¡Gracias a Dios! ¡Gráce a Dieu!

La mano de ella lo tocó en el hombro y Cheftu se la llevó a la boca, besándola y llorando sobre sus largos dedos. ¡Había estado tan ciego! Ella se levantó, resistiéndose a sus caricias, pero a Cheftu no le importó. ¡Ella estaba allí! ¡Vivía! Hundió el rostro contra su falda, con el aroma de ambos mezclándose sobre la tela de brillantes dibujos geométricos. Su cuerpo la había conocido, la había reconocido, aunque su mente no. Lloró con alivio y luego se quedó muy quieto cuando ella le tocó el cabello, le recorrió lentamente el cuero cabelludo con los dedos, siguiendo la línea del pelo.

—¿Cómo has tardado tanto tiempo? —preguntó Chloe con voz suave, y Cheftu le sonrió entre las lágrimas. ¡Cuánta luz le aportaban las preguntas, los comos y los porqués!

—Está todo trenzado en mí —dijo él con la voz apagada contra su falda, notando doloridos los brazos de tanto apretarla—. Ece, Chloe, mi amor, mi corazón. Perdóname. —Se puso rígido, antes de añadir—: Yo... no me atrevo a tener esperanzas.

—Oh, Cheftu —exclamó ella.

Se deslizó hacia abajo entre sus brazos, de modo que la boca cayó sobre la de él y Cheftu pudo saborear a su Chloe, a través de sus lágrimas. El deseo era tan fuerte, tan elemental, que simplemente se levantaron la ropas, se unieron y se miraron el uno al otro mientras llegaban rápidamente al climax.

Suavemente, Cheftu mantuvo el cuerpo de Chloe apretado contra el suyo, maravillado de que fuera a ella a quien sostenía en sus brazos.

- Grace a Dieu -susurró contra su cuello.

—Amén —dijo Chloe.

El frío del alba la despertó. Chloe abrió los ojos y miró fijamente las nubes, con la respiración contenida por temor a estar equivocada. Cheftu se volvió, en sueños, se estremeció y trató de acercarse más a ella.

—Hace frío —dijo Chloe.

Notaba insensibles las manos y los pies. Evidentemente, el verano no había llegado aún. Los brazos de Cheftu se apretaron a su alrededor y Chloe se acostumbró a notar frío por un costado y a derretirse por el otro debido al contacto con la piel ardiente de Cheftu.

Suspiró, satisfecha.

¿Cómo es que estaba siempre tan caliente? ¡Era como una estufa ambulante! Se acurrucó, apretándose más contra él, con el cuerpo encajado contra la sólida fortaleza del suyo. Un brazo le servía de almohada y los dedos descansaban suavemente a su lado. El otro se extendía, cruzado sobre las caderas de Chloe, manteniéndolos a los dos firmemente unidos.

Qué cosa tan extraordinaria es dormir con un hombre, pensó Chloe. Estaba segura de que la felicidad que experimentaba era el canto de su sangre. ¿Cómo había ocurrido esto? ¿Cómo habían podido volver a reunirse? ¡Era un milagro! ¡No podía ser otra cosa!

Miró por encima de ellos. El dorado y el naranja de las nubes se transformó en rosado y espliego con los reflejos del sol naciente. Era una mañana perfecta para un día perfecto... Chloe se quedó petrificada. El amanecer. Cheftu iba a ser puesto a prueba al amanecer. ¿Era eso hoy? No, le habían concedido un día más debido a la fiesta, recordó Chloe.

Las pruebas de la pirámide. ¿Qué serían?

—Piensas en voz tan alta que no puedo dormir —le susurró Cheftu junto a la oreja. Los diminutos pelos de la nuca y la oreja se le pusieron de punta y se estremeció—. ¿Te gusta? —preguntó él con suavidad al tiempo que seguía la curva de su oreja con la lengua.

Chloe sintió que el cuerpo se le calentaba de inmediato y se volvió hacia él, arqueándose para recibirlo, apretándolo contra sí misma, sin moverse, simplemente saboreándolo. Luego, con un gruñido, Cheftu empezó a moverse con lentitud. Se incorporó tanto sobre ella, alejándose, que el aire frío le sopló sobre su piel ardiente, casi rompiendo el contacto, para luego hundirse profundamente, centímetro a centímetro, como si se viera atraído magnéticamente, hasta que se encontraron cadera contra cadera. Chloe observó cómo su cuerpo lo absorbía, hasta que ambos se fundieron.

La luz dorada caía por entre las copas de los árboles del jardín, y Chloe rodó sobre sí misma desde debajo de él, levantando las caderas para mantener el contacto, con los dedos entrelazados, los nudillos blancos, cabalgando sobre olas que se movían, Cheftu empezó a embestirla, con la mandíbula apretada y los ojos oscuros.

—Casi te perdí —dijo con voz ronca—. ¡Eres mía!

A Chloe le empezaron a doler las piernas, hizo una mueca y luego pidió más cuando él levantó las caderas, penetrándola más profundamente, más rápidamente. La respiración de Chloe era esta mañana como el canto de los pájaros; le recorrió la espalda con las manos, sintiendo el poder, la necesidad, la benigna amenaza de su cuerpo.

No fue nada que empezara o terminara sino que más bien fluyó como oleadas continuas que rompen sobre la costa, elevándose más y más, con sus gritos apagados por la boca de Cheftu, cuyos dientes le acariciaban la lengua, se la chupaban, mientras el sudor se deslizaba contra su piel. Cheftu le mordió en el cuello con su embestida final y la mantuvo muy cerca, apretada, con toda su fuerza contra ella, mientras la propia Chloe sentía que todo en ella estaba casi al nivel molecular y doblaba hasta el mismo suelo de tanto tratar de acercarse, de obtener más...

—No puedo moverme —dijo él al cabo de un rato.

—¿Por qué no? —murmuró Chloe, medio dormida.

—Creo que mi semilla era como una enredadera de crecimiento rápido que me mantiene ahora dentro de ti.

Chloe sonrió contra su hombro.

—Eso suena agradable. Como una sandía.

—¿Qué? —preguntó él tras un momento de silencio, un poco más despierto ahora.

—Cuando yo era pequeña, Mimi decía que si comíamos pepitas de sandía nos crecerían sandías en el vientre. Yo estaba convencida de que las mujeres embarazadas habían comido pepitas de sandía. —Le chupó la piel y notó que el cuerpo de Cheftu se estremecía en seguida—. Eso me asustaba mucho.

Chloe recordó horrorizada que habían hecho el amor sin tomar precauciones. Pero si ahora se lo recordaba a Cheftu. probablemente se retiraría en seguida. Los sentimientos de él acerca de la paternidad parecían grabados en cemento y no incluían citas bajo los árboles. «Por favor, no permitas que me quede embarazada», se apresuró a rogar.

Cheftu se incorporó ligeramente, apoyado sobre los antebrazos, mirándola fijamente. Parecía que hubiesen pasado una mala noche, pensó Chloe. Hojas, pequeñas ramitas rotas y tierra le decoraban el pelo que antes llevaba perfectamente acicalado, Cheftu tenía los ojos rojos y legañosos y la barba le salpicaba la piel un tanto abotagada. No obstante, el amor brotaba de sus ojos inyectados en sangre, y su expresión le decía que ella era para él la vista más hermosa; y eso hacía que fuera magnífico. Especialmente cuando parecía haber sido bien utilizado. Sobre todo cuando era ella quien lo había utilizado. Chloe se arqueó contra él y Cheftu gimió.

Se quedaron muy quietos al escuchar voces. Ahora, el sol ya estaba más alto y penetraba abiertamente por entre los árboles que los habían protegido durante toda la noche. Cheftu se pasó una mano por el pelo, le tocó los pómulos y la nariz y le pasó la yema de un dedo sobre el arco de las cejas y las puntas de las pestañas.

Cheftu le miró la boca y Chloe abrió los labios. Él siguió el arco del labio superior con la punta del dedo, rodeándolo hasta la plenitud del labio inferior.

—Soñaba contigo —le susurró—. Cada mañana, al despertarme, recordaba que habías muerto y era como oírlo por primera vez. —Ella observó cómo se flexionaba un músculo en su mandíbula—. No había color alguno sin ti. La comida no me sabía a nada, porque únicamente podía pensar en Baskin-Robbins...

Chloe se echó a reír. En Egipto les había gustado comparar el hacer el amor con el helado, cuyos diferentes «sabores» exploraban juntos. Llegamos a tener hasta un menú de treinta y un sabores, pensó. Los ojos de Cheftu le sonreían.

—¿Qué sabor prefieres, eee, jefa? —preguntó él, enarcando una ceja.

Chloe pensó en piratas, ciclistas y franceses disfrazados. Los ojos de Cheftu se oscurecieron cuando ella lo tomó por la barbilla.

—Esto se parecía tanto al helado como el agua al café —contestó Chloe, al tiempo que le volvía la cara con la palma de la mano y le besaba.

El rostro de Cheftu, delgado y duro, empezaba a tensarse nuevamente de deseo ante sus propios ojos.

—¿Entonces? —preguntó él en voz baja, llenando cada sílaba de seducción.

Debo de estar loca por clasificar ese «¿Entonces?» como seducción, pensó Chloe. Pero con Cheftu lo estaba.

- Créme brülée -contestó ella. Cheftu ladeó la cabeza interrogativamente, pidiéndole una explicación—. Bueno, es algo duro... —Cheftu inhaló profundamente ante su cuerpo suave y ondulante—, y crujiente y dulce en la parte de arriba.

Su esposo medio se echó a reír y a gemir.

—¿Lo crees así, mon chérié?

- Eee, lo sé —le contestó ella con una sonrisa—. Y por debajo es...

—Blanda y cremosa, y se funde sobre mi lengua —susurró él.

Y Chloe ya no oyó nada más de tan fuerte como le latía la sangre.

—Tómame —le susurró.

- Tbi aussi.

Finalmente, alguien pareció contestar a los golpes dados en la puerta. ¡Ya era hora!, pensó Chloe, que ocultó la cabeza bajo la almohada. Se había metido en la cama casi al mismo tiempo en que todo el mundo empezaba a despertarse en el palacio. Estos locos aztlantus, ¿acaso no se daban cuenta de que una duerme hasta el mediodía cuando se ha pasado toda la noche de juerga?

Por lo visto, no.

Naturalmente, razonó, no todos ellos estuvieron en el jardín haciendo el amor como visones durante toda la noche. Sonrió entre la ropa de la cama. Por Kela, le dolía todo el cuerpo, lo notaba amoratado y probablemente caminaría de un modo un tanto extraño durante un rato.

Pero estar con Cheftu... No les gustó tener que separarse, pero al no estar muy seguros de los convencionalismos aztlantu, les pareció lo mejor.

Cheftu la había dejado junto a la puerta de sus aposentos y había regresado corriendo para besarla por lo menos cinco veces, cada beso más prolongado e intenso que el anterior, a pesar de que juraba estar exhausto. «Bien», pensó Chloe. ¡Solo el cielo sabía lo agotada que se sentía ella! Apenas había pasado de dormitar a sumirse en un sueño profundo cuando la sacudida propinada por una mano sobre su hombro la despertó con un sobresalto. Chloe, se incorporó de un salto, con el corazón acelerado, confusa. Parpadeó ante la propietaria de la mano que la había despertado, tratando de situarla.

—Te he llamado tres veces —dijo la mujer. Era alta y de aspecto sencillo. A excepción de los ojos, que eran grandes, con tupidas pestañas y de una sombra de gris que parecía casi plateado, estaba simplemente... allí. La brillante vestimenta le colgaba como una tela de saco. El cabello negro, surcado de mechones grises, estaba trenzado en torno a la nuca, al estilo de una tradicional camarera alemana.

—¿Sibila? —le preguntó de nuevo.

¡Correcto! Si la cubría de barro, lágrimas y sangre, aquella era la mujer que le había prestado a su gente para la operación de salvamento en Naxos.

—Discúlpame, Atenis —dijo Chloe—. Me temo que duermo demasiado profundamente.

—¿Te acostaste tarde? —le preguntó Atenis, que se sentó en el borde de la cama.

—Sí, muy tarde.

La mujer sonrió. La buena voluntad y la amabilidad transformaron sus rasgos, que se iluminaron; la luz pareció surgir de ella como de un prisma.

—Más bien habrá sido a primeras horas de esta mañana, ¿verdad? Vine a buscarte al amanecer y no estabas. Tu sierva me dijo que todavía no habías regresado. —Chloe notó cómo se ruborizaba—. Debería comprobar quién más regresó tarde? —Chloe se ruborizó aún más y Atenis se echó a reír—. Solo es una broma matinal, prima. No he tenido muchas ocasiones de reír desde que Aracne... —Se interrumpió de pronto y apartó la mirada, mientras se tocaba el sello del clan que llevaba colgado al cuello—. En realidad, he venido para ofrecerte mis servicios.

Oh, Kela, fantástico, ¡quiero un café!

—¿Tus servicios?

—Yo no correré contra Ileana, pero sé cómo correr y cómo ganar. Puedo entrenarte.

—¿Por qué a mí?

Atenis se encogió de hombros, con una remota expresión confusa.

—Vena... me resulta insoportable. Su frivolidad me recuerda un baño de agua salina sobre la piel en carne viva.

—Eso sería horrible —admitió Chloe

—Selene es una buena amiga, pero su madre es una criatura avariciosa y falta de escrúpulos. —Sonrió de nuevo—. Tú y Febo haréis un hermoso bebé.

Un bebé.

¿Llevaba ya en su seno el bebé de Cheftu? Esta mañana no había tomado ninguna semilla para controlar la natalidad. ¿Es que este pueblo casi minoico tenía incluso control de natalidad? Chloe se ruborizó de nuevo.

—He oído decir que has ganado las cuatro primeras carreras en las que has participado. Conozco a algunas de esas corredoras, al menos por reputación, y estoy bastante impresionada. Hasta ahora nunca habías demostrado aptitudes para la actividad física.

¿Cómo podía Sibila no haber sido atleta viviendo en un mundo donde la distancia se medía por cuánto vuela el cuervo y hasta dónde salta la cabra? Chloe reprimió un bostezo.

—Suena bien. Gracias.

Lentamente, empezó a hundirse de nuevo en la cama, bostezando, cuando Atenis le apartó la sábana de un tirón.

—En ese caso, vamos.

—¿Ahora?

—Dispones de menos de tres ciclos lunares para aprender a ganar, a derrotar a Ileana. Te aseguro que ella ya ha salido a entrenar esta mañana y también dedicará a eso parte de la tarde. Así que... ahora.

«Odio correr —pensó Chloe. Hizo una mueca al levantarse — ¡Realmente, odio correr!»

Cheftu no había podido dormir, así que después de tomar un baño y afeitarse el cuerpo silencioso y saturado, entró en la sala de rollos. Estaba terminando un tratado sobre el sistema circulatorio humano, cuando le anunciaron la llegada de Dion.

Después de los saludos tradicionales (Cheftu seguía sin saber dónde había aprendido estas habilidades lingüísticas; ¿sería una señal de aprobación del Dios único?), los dos hombres se sentaron. Cheftu guardó silencio, a la expectativa. Dion iba vestido formalmente y solo el color ligeramente más oscuro que mostraba por debajo de los párpados dejaban entrever el vino y el baile con los que se había divertido la noche anterior.

—Egipcio, el Consejo ha decidido, y he sido elegido para transmitirte la necesidad de que te sometas a algunas pruebas.

—¿De qué clase?

—El maestro de la Espiral era un experto en todos los campos, incluidos el de los mnasons, la al-jem, medicina, astronomía, matemáticas, física, geometría, biología, viaje del espíritu. —Dion se humedeció los labios y sonrió tímidamente—. Puesto que eres un desconocido y pretendes ocupar este puesto, el Consejo quisiera que te sometieses a la prueba que el maestro de la Espiral habría exigido a cualquier heredero.

—¿Cuándo? —preguntó Cheftu.

Ni siquiera se atrevió a expresar el temor a que pudiera fracasar. Algunas de las cosas mencionadas por Dion eran desconocidas para él, al menos por su nombre.

—Mañana al amanecer.

—¿No dispongo de tiempo para prepararme?

Ha sido programado para que fracase, pensó Cheftu. Dion se encogió de hombros.

—Dispones de todo el día de hoy. Yo... —Extendió una mano para acallar la réplica de Cheftu—. Yo también soy scolomante. Puedo ayudarte en cualquier cosa que desees saber.

«¿Por qué estoy aquí? —pensó Cheftu—. ¿Puedes ayudarme a averiguar eso? ¿Por qué me han colocado en este puesto de poder? ¿Se te ocurre algo que ilumine esa pregunta?»

Incapaz de permanecer sentado, se dirigió hacia la ventana y se quedó contemplando el mar. Los delfines, de color algo más claro que las aguas, surcaban el mar en la lejanía, bajo la brisa. Cheftu respiró profundamente y trató de calmarse. Chloe estaba aquí, ambos ocupaban puestos importantes en la sociedad, él tenía que superar la prueba a la que iba a ser sometido ya que, de otro modo, quizá no pudiera estar con ella.

Fortalecida ahora su resolución, se volvió hacia Dion. que observaba la ilustración del cuerpo humano en un papiro egipcio.

—¿Qué es esto? —preguntó el jefe.

Aliviado al poder hablar de algo en lo que era realmente un maestro: la anatomía, Cheftu explicó la comprensión egipcia según la cual todos los vasos sanguíneos procedían del corazón, en el centro del pecho, pero se reunían de nuevo alrededor del recto. En consecuencia, toda curación exigía antes una buena purga.

—¿Cómo puede ser eso? ¿Le das antes un enema a una persona enferma?

—Sí. Cualquier cosa que rompa los vasos del ano puede ser llevada a cualquier parte del cuerpo, envenenando así todo el cuerpo con ujedu.

- ¿Ujedu? -repitió Dion, despacio.

—Veneno, vitriolo, el poder de los jefts y los jaibits. Puede infectar al hombre y conducirlo a un comportamiento inmoderado, a la enfermedad o a la locura.

Mientras hablaba, Cheftu se dio cuenta de que el aztlantu no compartía los ideales egipcios de calma y equilibrio.

—¿Y los enemas ayudan a expulsar esto?

—Sí, pero solo durante un corto período de tiempo. Durante esos momentos, sin embargo, el cuerpo es puro y se pueden administrar los medicamentos con efectividad.

—¿Qué sucede entonces con la relación sexual?

Cheftu regresó junto a él, desde la ventana.

—Amigo mío, la relación sexual no es con el ano de una mujer. No hay temor al ujedu a causa del acoplamiento.

—¿Y qué me dices del sexo con un hombre?

Cheftu parpadeó y trató de comprender qué le estaba preguntando. Tenía que estar seguro y no ofender.

—¿Un hombre... y un hombre? —preguntó con cautela.

—Sí, iguales, hermanos, camaradas. —Dion cruzó los brazos—. Hay muchas cosas que las mujeres no pueden saber o comprender. Solo un hombre puede amar al mismo nivel que otro hombre.

Un hombre y un hombre. La homosexualidad era virtualmente desconocida en Egipto. Los dioses, Isis y Osiris, Amón-Ra y Mut, Geb y Nuit, todos ellos mostraban el camino hacia el amor matrimonial fructífero. Un hombre y una mujer tenían un hijo. Eso era Ma'at, el fulcro universal que todo egipcio debía tratar de mantener estable.

En otras cortes, como Mesopotamia, Canaán e incluso el extraño país del Ponto, los hombres podían haber sido amantes de hombres, pero Cheftu nunca había participado de esas prácticas ni le resultaba fácil hablar de ellas.

—No... lo había pensado —balbuceó.

Durante su infancia en Francia oyó rumores apagados que hablaban de hombres que preferían el amor de otros hombres. Pero para él, que apreciaba las diferencias entre los sexos, en la relación entre dos hombres le parecía que sobraba uno de ellos.

—Imagino por tu silencio que nunca lo has hecho —dijo Dion, que se levantó. Se le acercó y Cheftu se sintió más alto, a la defensiva—. ¿Qué es lo que te parece tan repugnante, Cheftu? ¿Acaso una boca no es una boca y un receptáculo un receptáculo?

Cheftu experimentó la repentina necesidad de echarse a reír al imaginar cuál podría ser la respuesta de Chloe si oyera que la llamaban «receptáculo. Eso restauró su equilibrio.

—Dudo mucho que nada de esto aparezca en la prueba a la que será sometido el maestro de la Espiral —dijo con una sonrisa—. ¿No te parece que sería mejor hablar de aquellas cosas que más probablemente se me planteen en la prueba? —Luego, mirando por la ventana, eligió el momento oportuno para añadir— Me quedan menos de dos lunas para aprender todo lo que el maestro de la Espiral dedicó su vida a estudiar. Confieso que me siento un poco abrumado.

Dion se echó a reír y le dio una palmada a Cheftu en el hombro.

—¡Vayamos primero a la biblioteca y luego al laboratorio!

Chloe esperó a tener noticias de Cheftu y, en su opinión, esperó con paciencia.

Nada.

Regresó de su entrenamiento con Atenis, se metió en el baño, pasó rápidamente por la fase de masaje/acicalamiento y se aseguró de que hubieran puesto vino y fruta a enfriar y de que todo estuviera preparado. El sol continuó su camino, cada vez más hacia el oeste, y Chloe permaneció sentada junto a la ventana, tamborileando con los dedos sobre el alféizar, a la espera.

Cuando el sol ya se ponía, estaba furiosa. Selene le trajo vino y se sentó a hablar con ella.

—He oído decir que el nuevo maestro de la Espiral se ha encerrado con Dion desde el amanecer.

Chloe se podría haber abofeteado a sí misma por ser tan estúpida. A Cheftu lo pondrían a prueba al día siguiente. De repente, la irritación se transformó en temor por él.

—Confío, por el bien del egipcio, que se hayan dedicado realmente a estudiar —comentó Selene con coquetería.

—¿Qué ocurriría si él no pasara la prueba?

—Lo sabes muy bien, Sibila. La muerte en el Laberinto. Oh, Dios mío.

—Eso parece injusto, un día de estudio para ocupar un puesto que él no solicitó y luego la pena de muerte si falla.

—Los sacerdotes de la pirámide guardan celosamente sus secretos —contestó Selene con un encogimiento de hombros—. No puedes entrar y confiar en vivir sin convertirte en uno de ellos.

Cheftu le dijo una vez que había sido introducido en los secretos de Amón en Karnak, en los rituales secretos del sacerdotado. ¿Serían quizá los mismos? «Por favor, Dios mío, ayúdale —pensó—. ¿Me necesita?»

La respuesta no provino del exterior, sino de dentro de sí misma. En el fondo de su corazón, sabía que ella transmitía fortaleza a Cheftu, le daba impulso y confianza en sí mismo. Podía llamarse química, afinidades de buenos compañeros o simplemente suerte, pero lo cierto es que se necesitaban mutuamente. Él la necesitaba para sobrevivir a esta prueba. En apenas unos microsegundos, Sibila empezó a quejarse de dolor de cabeza, rechazó las ofertas que le hizo Selene de prepararle infusiones y hierbas y cerró la puerta con cerrojo una vez que consiguió librarse de su bien intencionada amiga y de su sierva.

Tras revisar el plano del palacio en la mente de Sibila, Chloe se deslizó a hurtadillas por un pasillo. Cheftu quizá estuviera aún en la luna por lo que se refería a su sentido de la dirección, pero ella lo encontraría, llegaría hasta allí. «Y pensar que yo solía quejarme de las calles de una sola dirección de Dallas», pensó para sus adentros.

Un rato más tarde, llamaba a su puerta.

Un siervo la abrió y Chloe se encontró sin saber qué decir. Con un chai cubriéndole la cabeza y la mayor parte del rostro, parpadeó ante el siervo.

—Dile al señor Cheftu que su chérie está aquí —le dijo, confiando en que la palabra sonara lo bastante extraña.

El acudió a la puerta en cuestión de segundos y Chloe sonrió tras la protección del chai, al ver cómo se aceleraba el pulso de su cuello. Cheftu despidió al siervo sin mirarlo siquiera e hizo entrar a Chloe en la estancia. Cerró y pasó el cerrojo de la doble puerta tras ella.

—Con que mi chérie, ¿eee? -preguntó, besándola suavemente.

—Eso es lo que me has inducido a creer —dijo ella.

La tomó de la mano y la condujo a la habitación contigua. Había rollos, fragmentos de cuero similares a libros y papiros por todas partes.

—Me ocupo de mi preparación —le explicó Cheftu.

—¿Necesitas que te ayude?

—Solo me cabe confiar en que Imhotep hubiera enseñado habilidades egipcias —dijo él con un suspiro—. No sé qué secretos guarda Aztlán.

Mientras recorría la memoria de Sibila, extrañada, Chloe se repitió las respuestas a sí misma.

—Son los siguientes: verter las piedras, configurar la roca y transformar.

—¿Dónde has aprendido eso? —Chloe se tocó la frente—. Eee tienes una espía. —Cheftu apartó la mirada—. ¿Dispones de su memoria?

—En realidad, creo que la espía soy yo —contestó ella—. Solo recuerdo unas pocas cosas.¿Por qué?

Sibila no había hablado desde hacía varios días y Chloe tenía la sensación de que el espacio era muy... abierto. ¿Estaría Sibila allí? «Si no está, ¿la habré matado?» Pero sus conocimientos estaban allí, al menos intrínsecamente.

—Echar las piedras, configurar la roca y transformar —repitió Cheftu—. ¡Por los dioses! Sé cómo embalsamar, practicar la cirugía, rezar a una docena de divinidades. Pero esas habilidades...

Inclinó la cabeza y dejó caer las manos fláccidamente, a lo largo de sus muslos cubiertos por el faldón.

—Estás cansado, querido —dijo Chloe, que se arrodilló ante él—. ¿Has dormido algo?

—No, no puedo dormir ahora.

—¿Te sientes preparado?

—Tanto como pueda estarlo en un día —contestó con amargura—. Lo que me angustia es... perder el privilegio de estar contigo. Tampoco quiero fallar en el cumplimiento de mis deberes.

—¿Cuáles son? —le preguntó ella al tiempo que le acariciaba las piernas con suavidad.

—No estoy seguro de saberlo —contestó Cheftu encogiéndose de hombros.

—Dios te ayudará. Demonios, Cheftu, él nos juntó en un tiempo histórico completamente diferente, e incluso en otros cuerpos. Y a propósito, ¿qué tiempo? —Él miró por la ventana—. No, me refiero al tiempo histórico. Los hicsos invadirán Egipto dentro de poco. ¿En qué año ocurrió eso?

Él la miró con sus relucientes ojos dorados.

—En la década de 1850 antes de Cristo.

—Maldita sea.

Aún faltaban casi cien años para eso, Chloe se sentó a su lado, sobre el sofá de piedra, mirándolo fijamente, maravillada.

—Duerme, cariño —le dijo Cheftu al tiempo que tomaba un rollo y se inclinaba sobre él.

Chloe observó cómo recorría la página con un dedo, sumido en una concentración casi tangible, hasta que sus ojos se cerraron.

La pirámide coronaba la aleta del Toro, el mayor de los volcanes diseminados por las islas de Aztlán. Los sacerdotes y sacerdotisas se alineaban a lo largo de la escalinata, que ascendía en un ángulo de casi cuarenta y cinco grados.

Cheftu subiría solo los trescientos sesenta y cinco escalones. Uno por cada día, lo que daba al templo su nombre. La parte superior, truncada y cubierta de oro, reflejaba el ilimitado cielo de color turquesa. Mucho más abajo, el agua se movía formando olas de color azul oscuro, casi negras, con crestas plateadas. Afortunadamente, a Cheftu no se le exigió que rezara las oraciones por cada día mientras ascendía los escalones. Febo lo haría cuando le tocara el turno de someterse a la prueba de la pirámide.

Pero él había tenido diecinueve años para prepararse, pensó Cheftu mientras subía los escalones. Yo, en cambio, solo he podido disponer de un día. Se humedeció los labios y continuó el ascenso.

El Consejo en pleno estaba cerca de lo más alto del tramo de las escaleras. Atenis, Talos, Jasón, Dion, Embla, Minos, Chloe... No se atrevió a mirarla más que por un breve momento, a pesar de lo cual se le henchió el corazón. Era tan hermosa, tan magnífica en su pasión, sus atenciones y su talento... Zelos y Nekros le desearon la sabiduría de Apis. Tras dirigir una última mirada al sol y a Chloe, Cheftu inició el descenso hada las sombras de la pirámide.

El Minos le tocó en un brazo y Cheftu lo siguió, escuchando el crujir de las sandalias del sumo sacerdote sobre el suelo cubierto de conchas. Sintió, más que vio, una pared que se cernía ante él. Sin vacilación, caminó hacia la izquierda y, tras un brusco giro, entró en el salón. Por un momento, se sintió incapaz de respirar ante lo que vio. En más de una década de vivir entre el dorado esplendor de Egipto, jamás había visto tanta opulencia. Se preguntó una vez más quiénes serían estas gentes.

Las paredes aparecían cubiertas de un mosaico de oro, plata y bronce que representaba escenas de la fundación de Aztlán por Atlas Olimpi. Tal como le había dicho Dion, todo estaba escrito en la antigua lengua, con rasgos y símbolos que no tenían significado alguno para los que no pertenecieran al sacerdotado o al Scolomancio.

No obstante, eran descifrables para Cheftu. Había aprendido esta lengua, junto con otras muchas, para desvelar el misterio de los jeroglíficos egipcios. Era un protohebreo. ¡Mon Dieu! Cheftu se acercó más para leer el legado de estas gentes. El texto contenía innumerables referencias a «piedras». Piedras de comunicación.

Al volverse para comprobar que la puerta estaba abierta, Cheftu quedó conmocionado al darse cuenta de que había desaparecido. Escudriñó las paredes, las historias que se extendían sin fisuras a lo largo de una pared tras otra. No podía encontrar una forma de salir de allí. Levantó la mirada. Ni siquiera el techo, cubierto por el mismo y precioso mosaico metálico, ofrecía salida alguna. Recorrió la estancia y trató de tranquilizarse. Mide los pasos, pensó. Aquí, como en Egipto, los números son muy importantes.

La estancia medía sesenta y seis pasos por sesenta y seis. Gracias a Dios, el día anterior había averiguado la medida exacta del paso aztlantu. Cheftu miró fijamente el suelo. Estaba cubierto con dibujos abstractos en oro. Si hubiera algo más de luz en esta estancia, quedaría cegado.

Levantó la mirada, atraída la atención por un resplandor que no era ni de plata ni de oro. Escudriñó la pared opuesta y movió lentamente la cabeza hasta que lo vio de nuevo. Cruzó la estancia y observó fijamente el ojo cristalino del Toro.

Cheftu se irguió y curioseó el cristal. Un gemido fuerte llenó sus oídos y luego se apagó. El cristal se extendió hacia delante todo un cubito y luego se detuvo. Retrocedió y observó el cristal, sabiendo que tenía que haber alguna lógica tras aquello. ¿Había más?

Durante un tiempo registró atentamente la estancia y encontró otros dos cristales que sobresalían de la pared. Tres, el número misterioso. Dion dijo que era extraño y, en consecuencia, sagrado para la divinidad, del mismo modo que sesenta y seis era un número par y sería por tanto doblemente sagrado para Apis.

¿Y ahora qué? Cheftu ya se había quitado los eslabones de oro que llevaba, así que se quitó el elaborado faldón acampanado y se aflojó el corsé. Los tres cristales formaban una especie de triángulo. Los triángulos eran sagrados; cualquier mago lo sabía. Pero no habría solo uno. Tendría que haber por lo menos otros dos.

¡El techo! ¡El suelo!

Después de mucho tiempo de búsqueda, encontró otro triángulo, formado por fragmentos de obsidiana. Empujó con fuerza hasta que la piedra rechinó contra la piedra. En cuanto se desplazó el mecanismo exterior, la habitación resonó como si estuviera a punto de hacerse añicos.

El tercer triángulo fue sencillo de encontrar. Cheftu se apoyó contra la pared y trató de situarse en la mentalidad del constructor. ¿Cuál era el propósito de este ejercicio? Había abordado las tres dimensiones de la creación: anchura, profundidad y altura. La otra única dimensión que le faltaba era el tiempo.

¿El tiempo? Se irguió y recorrió de nuevo la estancia, buscando algún símbolo que hiciera referencia al tiempo. Encuentra una cruz egipcia. Volvió a escudriñar la estancia, situando mentalmente los triángulos que había creado en el techo, el suelo y las paredes. Allí, en la conjunción de las tres dimensiones, estaba la llave de la vida para millones de años; no existía ningún otro símbolo más potente para el tiempo. Miró al suelo y sonrió al encontrar una depresión en forma de cruz egipcia.

Muy bien, ¿dónde estaba la cruz que encajaba en la depresión? Registró de nuevo la cámara. Al acercarse más, observó una cruz egipcia hecha de un metal distinto al de la plata en la que estaba incrustada.

Estaba un poco suelta en su engaste y Cheftu trató de deslizar una uña por debajo, pero sus uñas eran demasiado cortas. Piensa, se dijo a sí mismo. Regresó al centro de la habitación, mirando de nuevo el hueco donde aproximadamente se entrecruzaban las trayectorias de los tres triángulos.

Utilizando el colgante del pendiente, consiguió levantar la cruz egipcia del lugar donde estaba engastada y colocarla en la depresión que tenía la misma figura. El ruido que se produjo a continuación sacudió las paredes. Y entonces vio cómo cambiaba la estancia. Las paredes se movieron con gran acompañamiento de chirridos; unas partes se separaron y deslizaron, hasta que al final se encontró en una estancia triangular.

¡Por las piedras de Apis, esto era increíble! La narración mural de oro y plata se vio sustituida por paredes suaves, una de lapislázuli, otra de malaquita y otra de jaspe. El suelo, en cambio, se mantuvo igual. Receloso, tomó la cruz egipcia y retrocedió de un salto cuando una sección del piso se elevó hasta la altura de la cintura. Luego, todo volvió a quedar quieto.

La parte elevada parecía un tronco de piedra. Cheftu empujó suavemente lo que suponía era la parte superior, hacía atrás y adelante. No se movió. Con un suspiro de exasperación, recordó la cruz egipcia, que colocó en el hueco. No sucedió nada. Aplicó la oreja a la piedra e hizo girar la cruz como si fuera una llave, hasta que escuchó una serie de clics. Naturalmente, tres giros a la izquierda, otros tres a la derecha y tres más a la izquierda; los egipcios y los aztlantu tenían muchas cosas en común.

Empujó entonces la parte superior, que se movió con facilidad, y miró.

—Una pequeña depresión, un cuadrado, una caja de madera, una línea de plomada, un nivel y un transplantador. Dejó cada uno de ellos sobre la mesa. En el fondo de la caja encontró dos bolsas de lino y tres jarras. Las sacó y las abrió. Un polvo blanco con pequeños guijarros; lo probó y era carbonato de sosa; un barro amarronado; una bolsa grande de guijarros también más grandes, y una jarra de agua. Cheftu paseó por la estancia. ¿Qué tendrían que ver todas estas cosas las unas con las otras?

Había estudiado en el templo de Amón-Ra antes de elegir medicina y unirse a la Casa de la Vida. Había aprendido que ciertas sustancias y líquidos interactuaban unos con otros, formando nuevas sustancias. El esmalte se había creado al mezclar polvo mafkat con nitro y mantenerlo sobre una llama. Regresó junto a la mesa, con su extraño y variado surtido de objetos.

Nitro, agua y barro, el polvo blanco, formaban una sustancia cáustica; solo había que añadir mafkat hasta que se disolviera y luego barro. Cuando se espesara, lo vertería en las piedras. Cheftu se quitó el resto de su atuendo y empezó a medir y mezclar, aprovechándose de recetas y rituales que su mente nunca había olvidado.

Alcanzaría el éxito.

Cheftu no supo en qué momento apareció la comida. Sin embargo, allí estaba: carne asada, veneras y una ensalada de limón troceado y cebolla. Una jarra de vino aguado completaba la comida. Miró por encima del hombro; su mezcla experimental se consolidaba en la caja de madera. Ya había adquirido el aspecto de la piedra caliza, con bordes agudos y limpios, de caras suaves y destellantes, con fragmentos de mica y mena mineral. Era el arte del al-jemti, llamado también simplemente egipcio, por el país de Kemt.

Dion había dicho que los sacerdotes, los mnasons, se entrenaban durante toda una vida aprendiendo a formar piedra ari-kat. Habían construido los numerosos edificios de la isla de Aztlán utilizando su serie de muestras secretas y su pertenencia al clan, ambos aspectos estrechamente relacionados.

Con esta piedra ari-kat se habían construido las pirámides. Cheftu estaba seguro de ello. La piedra caliza parecía la misma y eso explicaría cómo era posible que unos bloques de piedra tan enormes y perfectamente configurados encajaran sin fisuras. Sucedía así porque se trataba de un material «vertido» en moldes. Sonrió. El Imhotep del faraón Kufu no solo fue brillante, sino astuto, al transmitir la leyenda de miles de obreros obteniendo inmensas piedras de las canteras durante decenas de inundaciones.

Cheftu comprendía ahora por qué nadie había conocido a nadie cuya familia hubiera trabajado en las pirámides. Lo más probable era que los sacerdotes hubieran vertido la piedra en moldes, para verter más una vez secados. En realidad, eso no constituía ninguna gran sorpresa en un país construido a base de adobe. Solo se habrían necesitado unos pocos miles de personas, en lugar de cientos de miles. Cheftu comió y luego durmió. Al despertar en la sala salpicada de joyas, corrió a comprobar su ladrillo. Estaba frío, de modo que apartó las planchas de madera y lo miró. Se había convertido en un rectángulo de piedra caliza que ofrecía el aspecto de haber sido obtenido de las más exquisitas vetas de piedra de Aswan. También pesaba como la piedra caliza. Cheftu reía para sus adentros cuando oyó un débil ruido.

Se volvió y vio su desayuno a base de fruta y pan, que había aparecido. Se volvió hacia la mesa; toda la mesa, incluida la piedra caliza ari-kat había desaparecido. En su lugar había aparecido otra mesa, con otra caja y otra superficie plana. Solo que esta tenía una rueda de alfarero. Abrió la caja mientras comía la fruta y frunció el ceño al comprobar los ingredientes. Un frasco de ácido natural, un bloque de alabastro, trapos, aceite y una plantilla trazada sobre lino, redondeada y gruesa en un extremo, que se estrechaba para volver a abultarse antes del cuello. Finalmente, una vejiga seca. La tomó y le dio vueltas en la mano, a uno y otro lado. ¿Una vejiga seca?

Cheftu paseó de un lado a otro, revisando sus lecciones e ideas. No tenía ni idea de cuántos días había tardado en fabricar la piedra ari-kat, ni cuántos días se esperaba que permaneciese en la pirámide.

¿Qué tenía que hacer con esto? Jugueteó con el bloque de alabastro. La piedra había sido agradablemente sopesada y su altura era la justa para un frasco de perfume. Ácido. Alabastro. ¡Por Ptah si aquello era otra habilidad egipcia!

Abrió el frasco de ácido y vertió un poco sobre la piedra... El resultado gratificante fue un siseo satisfactorio, cuando el ácido empezó a comerse la piedra. Con las manos temblorosas, vertió el ácido en la vejiga y luego fue apretando el chorro sobre la piedra, controlando así cómo y dónde daba forma a la piedra.

La habilidad para configurar la piedra.

Cheftu ya llevaba diez días en la pirámide. Chloe confiaba en que mientras tanto lo hubieran alimentado. ¿Qué podía estar haciendo que durara diez días? En lugar de preocuparse, estaba permitiendo que Atenis fuera acabando poco a poco con ella, lenta, dolorosa y meticulosamente.

Hoy, al menos, trabajaban en paz.

Chloe creía saber cómo correr; había corrido mucho en las fuerzas aéreas y también había pasado bastante tiempo corriendo en el antiguo Egipto. No obstante, y según Atenis, Chloe no sabía nada.

Primero se produjo la discusión acerca de su postura al correr. Ella apretaba los puños, lo que constituía una señal de negatividad; además, también bajaba la mirada. «Si no lo hago, tropezaré y me romperé algo», argumentó Chloe, pero Atenis la reprendió: bajar la mirada hacía que su paso fuera más corto. Sibila tenía piernas largas, así que debía ser capaz de comerse los lienti. Eso suponía una gran ventaja sobre Ileana, que era más baja que ella.

Luego vino la crítica sobre el uso de los pies. Nada de chanclas ni tacones que golpearan el suelo. Debía correr solo sobre las partes duras de los pies.

Los callos que había desarrollado Chloe eran tan densos como una envoltura de burbujas, incluidas las ampollas que se le formaban y le estallaban. Para correr una larga distancia tenía que hacerlo desde el talón hacia los dedos de los pies, impulsándose con estos últimos.

Chloe seguía la curva del camino, limpiándose el sudor de la frente con el brazo, manteniendo las manos sueltas. Al correr de este modo, sobre los dedos de los pies, mantenía los hombros inmóviles y se sentía mucho mejor, ligera, grácil y la extensión de los músculos de la pierna era... agradable.

Pero lo más importante de todo es que estaba demasiado ocupada como para centrar la atención en Cheftu.

Chloe aminoró la marcha para detenerse ante Atenis. La mujer de ojos grises no le ofreció ánimo alguno, sino que se limitó a colocar una mano en el codo de Chloe para hacer que se diera la vuelta.

A otro campo de distancia, Chloe vio correr a otra mujer. Su forma de correr era con pasos cortos, llevaba el pelo atado en lo alto, pero era verdadera poesía en movimiento. Rápida, llena de elegancia y, como sucede con todos los grandes artistas, causaba la impresión de que lo hacía todo sin necesidad de esforzarse.

—¿Quién es?

—Kela-Ileana.

Chloe y Atenis observaron a la reina del Cielo, que corría rítmicamente. Chloe dudaba incluso de que sudara. Y no solo ofrecía un excelente aspecto con el complicado atuendo aztlante, sino que su cuerpo zumbaba como un coche Jaguar. Chloe observó a su competidora, y se sintió más o menos desinflada. La tierra se movió bajo ellas y Chloe se sujetó al brazo de Atenis, en busca de apoyo. Un temblor. Eran tan frecuentes y tan suaves que Chloe ni siquiera estaba segura de saber cuándo se producían. ¿Otro? ¿O eran solo las náuseas que sentía al observar atentamente a Ileana?

—Tienes una buena oportunidad —le dijo Atenis—. Pero antes has de encontrar tu mejor ritmo.

Chloe empezó a realizar estiramientos, al notar que los músculos se le agarrotaban al enfriarse.

—Enséñame y lo haré —le aseguró. Después de todo, si esta carrera formaba parte de la razón por la que estaba aquí, debía entregar lo mejor de sí misma.

Sibila, si es que aún seguía con vida, no dijo nada.

La vasija era impecable, suave y uniforme, y tan frágil que Cheftu podía ver la luz a través de ella. El arte de configurar la piedra. Dos comidas permanecían sin tocar en el suelo. Se levantó de la postura acurrucada mantenida hasta entonces y tomó un trozo de pan duro.

Estaba decidido a no dar la espalda cuando cambiara la mesa; bostezó e hizo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

No tenía concepto del día o de la noche, no sentía ni frío ni calor. Ni siquiera le había crecido la barba. Estiró las piernas y tocó el suelo con las manos. Un suave zumbido le hizo levantar la mirada, pero ya se lo había perdido. Esta nueva mesa era más alta y tenía una nueva caja y una vasija de arcilla en forma de colmena.

Cheftu comió algo de pescado, todavía caliente, y una ensalada de lechuga y aceite de oliva, mientras recorría la cámara de un lado a otro, aliviando el dolor de los músculos y permitiendo que se diluyera en su cuerpo la tensión de las últimas... ¿horas? ¿Días?

Se lavó los dedos y luego se frotó y masajeó la nuca, preparándose para afrontar lo que esperaba fuese la última prueba de la pirámide. Esta sería sin duda la búsqueda para transformar.

Pero ¿transformar, qué? ¿Y en qué? Mon Dieu, ayúdame.

Después de contemplar la colmena durante un buen rato, se le ocurrió. ¡La colmena de arcilla era un horno! En su propio tiempo histórico había visto una imagen de una. Intéressatit. También había un cuenco, un trozo de roca oscura, tres o cuatro frascos con líquidos, una caja de hierbas secas y un lingote de oro.

Hornos y oro, hornos y oro. Cheftu se mordió el labio superior mientras repasaba sus recuerdos. El horno era un atanor, el recipiente en el que el alquimista calentaba su plomo para crear oro. Transformar lo cotidiano en lo sagrado.

Transformación. Seguramente, los aztlantu no podrían cambiar el plomo en oro ni siquiera en este país mitológico, ¿verdad? Le dio vueltas en la mano a las rocas oscuras. No eran de plomo; el plomo no se había descubierto aún. Transformar... transformar, a través del calor. Abrió los frascos. ¿Sustancias químicas y hierbas?

Había leído en alguna parte que, en la Francia imperial, los alquimistas estaban convencidos de que cada objeto contenía en sí mismo la capacidad para desarrollarse, para metamorfosearse en aquello que fuese hermoso, poderoso y útil. Cada hombre y mujer tenían la misma habilidad. El arte de la alquimia no consistía simplemente en conocer las propiedades y reacciones de los líquidos y sólidos, sino también en el arte de refinar lo basto en lo perfeccionado.

Era la última búsqueda: se lograba así tamizar y modificar la bondad. Los alquimistas afirmaban que se trataba de una búsqueda espiritual, el refinamiento, la habilidad más perfeccionadora de todas.

¿Cómo?, pensó, mirando fijamente el horno, los frascos y las rocas. Estas habilidades, si es que eran conocidas en Egipto, no habían formado parte de su educación. Cheftu se sentía frío, enfermo y lleno de pánico.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Sabrían ellos que se encontraba ante un obstáculo infranqueable? Se pasó las manos por el cabello, empapado en sudor y trató de calmarse. «Dios mío, no puedo hacer nada. No sé nada sobre esto. Por favor, ayúdame. »

«Confia en mí... »

La voz fue sólida y tranquilizante. Cheftu respiró profundamente para calmarse y luego regresó a la mesa. Las sustancias químicas y el calor interactuaban. Por lo tanto, el orden era aquí muy importante. Olió el contenido de cada frasco, obligando al olor a recordar su nombre y sus propiedades, cómo se utilizaba y para qué.

Su mente se estrechó hasta un punto de intensa concentración. Cheftu confió en sus instintos y trató de transformar el temor en fe. Empezó a mezclar y a medir.

Al cabo de un rato el hedor procedente del atanor era repulsivo; lágrimas aparecieron en sus ojos, al tiempo que se esforzaba por respirar. No había forma de salir de la estancia y se preguntó si acaso no sería la asfixia el precio que tendría que pagar si fracasaba en este examen. La estancia se movió ligeramente; otro temblor de tierra, supuso Cheftu, pero al abrir los ojos vio un sarcófago de obsidiana.

«Por lo visto, no solo me estoy suicidando sino que además también voy a tener que enterrar mi propio cadáver. » Mientras se calentaba, el atanor absorbía en su cuerpo al rojo el aire que Cheftu necesitaba, desprendiendo veneno. Cheftu se quitó toda la ropa y se acercó al sarcófago. Estaba frío al tacto y era profundo y curvado, para que encajara con la forma del cuerpo de un hombre.

Se sintió asaltado por el mareo y se dio cuenta de que solo le quedaban unos pocos minutos de conciencia. Una vez, durante la iniciación de Amón, había aprendido a enviar lejos su espíritu, a hacer más lentos los ritmos de su cuerpo hasta sumirse en el sueño de la muerte. ¿Podría hacerlo de nuevo? ¿Podría colocarse en una actitud de éxtasis?

A pesar de los gritos de sus cansados músculos, se izó sobre el borde del sarcófago y se dejó caer a, sus profundidades. Tumbado en el fondo, respiró profundamente. «Por favor. Dios mío, por favor. » No podía ver por encima de los bordes del sarcófago. Cheftu cerró los ojos y aminoró el pulso, concentrándose en contar, descansar y hacer más lentos los ritmos de su cuerpo. Un chirrido llegó hasta sus oídos, pero se negó a dividir la atención. Sintió que su cuerpo ganaba peso, que se hacía pesado y lento.

Era algo similar a la sensación de moverse a través del tiempo, cuando se vio desprendido por primera vez de su cuerpo, como si fuera un pesado abrigo, y viajó desnudo a través del alma y del cuerpo... La mente de Cheftu dejó de procesar lo que le rodeaba y descansó, por encima de su cuerpo, por encima de la estancia, de la pirámide y hasta de la misma Aztlán.

Los miembros del Consejo deambulaban por la cámara, comiendo y bebiendo, sin dejar de mirar a los siervos, que corrían a comprobar el cielo y regresaban para informarles.

Al nuevo maestro de la Espiral se le terminaba el tiempo.

Los dedos de Chloe eran como témpanos de hielo alrededor del rhyton, y ya había aburrido a Dion y a Vena cuando trataron de entablar conversación con ella. «¡Vamos, Cheftu! ¡Piensa! ¡Trabaja! ¡Haz lo que tengas que hacer! ¡Se te acaba la arena de que dispones!»

Evidentemente conscientes de que Sibila estaba muy interesada, Selene había mencionado que Febo y Niko estaban en los aposentos del Dorado Naciente, preparándose para el festejo cuando Zelos se decidiera a matar al fracasado maestro de la Espiral.

Estas gentes se toman demasiado en serio lo de la competencia.

«¡Vamos, Cheftu!»

Cheftu se despertó con un sobresalto; notaba el cuerpo tan frío como la nieve y el sarcófago estaba sellado. Respiró con una profunda boqueada. El hedor del atanor llenó su nariz y tosió, mirando fijamente la tapa negra extendida sobre su cuerpo. Estaba inmóvil. Hizo un esfuerzo para mover los dedos, para bombear de nuevo la sangre hacia ellos. Se pasó una temblorosa mano por la cara. Observó una vez más que la barba no le había crecido. Se incorporó y se inclinó sobre un lado del sarcófago. Estaba todo más ligero en la estancia, mucho más de lo que estaba cuando se quedó «dormido».

Con los músculos temblorosos y el corazón latiéndole con fuerza, se arrastró por encima del borde del sarcófago. Cheftu se apoyó en él, conmocionado. Delante de él, sobre la mesa, había un trozo de calcedonia. Era del tamaño del atanor; en realidad, era el mismo atanor. Se dio cuenta de que así era como los aztlantu construyeron la pirámide. Fabricaban falsas joyas a partir de piedras corrientes, gracias al empleo de la al-jem y el calor. ¡Su increíble riqueza de piedras preciosas no era más que una fachada! Cheftu se acercó a la calcedonia y tocó la piedra, todavía caliente. La arañó con las uñas. ¡Grace a Dieu!

La calcedonia era suave y solo se fragmentaba por los bordes de la base de arcilla. Cheftu intentó moverla, pero no pudo. Al recordar lo último que Dion le había dicho, Cheftu regó ritualmente la piedra con su sangre, haciéndose un corte rápido en la muñeca. No había muerto en la prueba, pero se exigía algo de derramamiento de sangre. El suelo se apartó entonces de debajo de sus pies y cayó por un largo tobogán que ahogó sus gritos. Salió disparado hacia un estanque, por debajo del apagado cielo azul. El agua se cerró sobre su cabeza; se elevó hacia la superficie, tosiendo, y pudo ver sorprendido a los miembros del Consejo que esperaban en la sala. Ellos lo miraron, igualmente sorprendidos. El rostro de Chloe, estaba blanco y tenía los ojos tan abiertos y verdes como la calcedonia. ¿Había alcanzado el éxito?

Zelos extendió sus manos y sacó a Cheftu de la piscina.

—¡Bienvenido al Consejo y a Aztlán maestro de la Espiral Cheftu!

El primer deber oficial de Cheftu consistió en acudir al lecho de muerte de uno de los hequetai de Zelos. El hombre era joven, solo unos pocos veranos más que el propio Cheftu, a pesar de lo cual se movía como si tuviera vanas décadas más. Su balbuceo y risas histéricas aterrorizaban a su mujer. Las lágrimas de temor resbalaban por la cara de la mujer, que se negaba a permanecer en la misma habitación en compañía de su esposo. Los siervos ya lo habían metido en el baño lustral.

Cheftu estaba allí cuando el hombre inició su viaje. A pesar del poder, la posición y la riqueza que poseía el moribundo, ninguno de sus amigos o de los miembros de su familia se atrevían a acercarse a él por temor a la enfermedad. Más tarde, en su biblioteca, Cheftu revisó las notas que Imhotep había dictado. Un escriba había sido el compañero constante del antiguo maestro de la Espiral, con la misión de anotar cada una de sus palabras, como si fueran la sagrada escritura.

A diferencia de la enfermedad producida por el ujedu, el cuerpo no luchaba contra esta enfermedad. El elemento más extraño de todos era la ausencia de reacción inmunológica, de fiebre, sudoración o vómitos. Algo más tarde, esa misma noche, mientras Chloe yacía entre sus brazos, tomando su pecho como almohada, explicó el creciente temor que se sentía respecto de esta enfermedad, ante la falta de síntomas.

—¿Es completamente letal? —preguntó ella.

—Sí. Nadie se ha recuperado o sobrevivido.

—¿Tenían las víctimas algo en común?

—Todas ellas formaban parte del gabinete de Zelos.

Ella guardó silencio, mientras los dedos tamborileaban sobre el estómago de Cheftu.

—¿Un germen, quizá?

Cheftu escuchó, mientras ella le explicaba el concepto de los diminutos animales capaces de vivir y desarrollarse en el propio cuerpo, mediante la comida mal preparada, una enfermedad latente o incluso el aire.

—¿Y dices que esos gérmenes te hacen toser y estornudar y producen fiebre?

—Así es. El resfriado común está en todas partes. Sería una verdadera suerte tener una cuenta publicitaria relacionada con el resfriado, porque el resfriado, la fiebre y el alivio del goteo por la nariz son los responsables de la mitad de los anuncios en Estados Unidos. Él la miró receloso, mientras hablaban.

—No hay fiebre. Si esta enfermedad fuera algo proveniente de fuera del cuerpo, las defensas del cuerpo reaccionarían.

—Entonces, practica una autopsia. Comprueba si el interior del cuerpo te dice algo.

—¿Una qué?

Ella se sentó, con una expresión animada a la luz de la lámpara y el cabello revuelto, cayéndole sobre los hombros, mezclado con el de Cheftu. Mientras la miraba, notó una agitación en la entrepierna.

—En los misterios por asesinato, siempre realizan una autopsia cuando alguien muere y no se sabe por qué. ¿Podría ser un veneno?

—Soy bastante eficiente a la hora de identificar venenos, pero investigaré. Quizá dispongan aquí de alguno que me sea desconocido. Aunque me atrevería a suponer que Imhotep ya lo habría reconocido mucho antes.

—Hazlo de todos modos —le aconsejó ella mientras observaba fijamente los dibujos pintados en la pared, por detrás de él—. Fíjate en ese dibujo. Empieza como un cuadrado, para convertirse luego en un diamante que se dobla para adoptar la forma de una estrella que luego se llena para formar un círculo. Un ejemplo de la metamorfosis de la Edad del Bronce —comentó ella, sonriente.

Cheftu rodó sobre sí mismo, arrastrándola hasta situarla por debajo de él, deslizándose en el interior de la dureza de su cuerpo. Notó que ella se ponía rígida y luego lo aceptaba, con la boca y las manos tan hambrientas y ávidas como las suyas.

—Del mismo modo que tú te has transformado de médico en hombre —le susurró ella, entre besos.

Cheftu se entregó a la sensación, a la seda de su piel, a su sabor, su tacto... y se dijo que más tarde tendría que pedirle que le explicara el significado de «metamorfosear».

—No puedo hacer nada más, amigo mío —dijo Febo.

Niko apretó los puños y Febo observó a la muchacha Neotne agachar la cabeza con un gesto de comprensión.

—Si el Dorado Naciente se ve impotente, yo también me resigno —dijo Niko con lentitud.

—Cheftu pasó las pruebas: vertió la piedra, configuró la roca y hasta se transformó y sobrevivió.

—Yo también habría podido pasarlas, Febo.

—Niko... —Febo tragó saliva con dificultad; lo que iba a decir, sería duro—. El anterior maestro de la Espiral dispuso de muchos veranos para nombrarte heredero. Prefirió no hacerlo en todo ese tiempo. Llevaba enfermo desde hacía algún tiempo, a pesar de lo cual no dijo nada.

La piel blanquecina de Niko se encendió.

—¿Quieres decir que el maestro de la Espiral tuvo la intención de que las cosas fueran así?

Febo se encogió de hombros; los hechos hablaban por sí mismos. Niko, su más íntimo y querido amigo, le dio la espalda; se sintió despreciado por primera vez en su vida. Febo saludó a Neotne y se marchó, recorriendo los largos pasillos que conducían hasta sus aposentos.

—¿Cómo recibió tus pensamientos? —le preguntó Dion, que se unió a él al cruzar una de las grandes salas.

—¿Cómo los recibirías tú? Niko nunca mencionó sus aspiraciones. Yo no sabía que quisiera ser el maestro de la Espiral.

—Creo que él, simplemente, imaginó que lo sería. No se trató en realidad de una aspiración, sino de una idea de que las cosas serían así.

—Aparentemente, el maestro de la Espiral no compartía esa misma idea.

Los dos hombres caminaron en silencio.

—Y hablando del maestro de la Espiral, Cheftu me ha abordado con dos peticiones.

—¿Qué quiere ahora ese intruso?

Dion colocó una mano sobre el brazo de Febo.

—El propio Zelos le ha dado la bienvenida. Fue sometido a prueba y tuvo que realizar las tareas más exigentes. El anterior maestro de la Espiral vio en él algo que le hizo confiar instantáneamente en ese hombre. ¿No crees que podrías aprender a...?

—Es un usurpador —le interrumpió Febo—. No es mejor que la propia Ileana.

—Te equivocas, Febo.

La voz de Dion fue implacable. Febo suspiró.

—No quiero más conflictos por hoy. Niko...

—¿Te considera responsable? Febo se encogió de hombros y apartó la mirada.

—¿Qué quería Cheftu?

Dion evitó comentario alguno sobre la deliberada descortesía de Febo.

—Quiere que Néstor trabaje a su lado...

—¡Es mi heredero! En cualquier caso, hasta que Kela-Ileana quede embarazada.

—Sí, pero, en qué interferiría en su posición el hecho de trabajar con el maestro de la Espiral Cheftu? Seguiría dedicándote la mayor parte de su tiempo.

Febo hubiera deseado hallarse con Eumelos, jugando en el jardín, lejos de aquellos amigos que se imaginaban que era todopoderoso. —¿Cuál es la otra petición?

Dion indicó un árbol en el jardín. Cruzaron la calzada y se sentaron debajo, con la sombra extendida hasta sus pies.

—Desea abrir el cuerpo del heqiictai que acaba de tallecer.

—¿Profanar al muerto?

—Febo, no sería una profanación, sino un acto para determinar por qué mueren.

—¿No es capaz de averiguarlo a partir de lo que sabemos? ¿Qué clase de mago es?

—El anterior maestro de la Espiral tampoco sabía por qué moría la gente —se limitó a decir secamente Dion, mirándolo con fijeza.

—Está bien —asintió Febo de mala gana. Miró hacia el monte Krion, en Folegandros, la isla del culto al Toro—. Te quiero allí, Dion. Quiero que observes y veas la magia y la habilidad de este hombre.

—No hay magia, Febo, pero sí mucha habilidad.

—Tengo que entrenarme —dijo de pronto Febo, que se levantó bruscamente.

Mientras se alejaba, Febo tuvo la sensación de que el cielo se le caía encima. Deseaba a Irmentis. Lo único que tengo que hacer es esperar el tiempo que falta para que el sol se ponga y ella se despierte, pensó. Hizo rechinar los dientes. Hoy superaría a su entrenador en el ejercicio. Necesitaba ganar en algo.

—¿Qué quieres decir con eso de que no estoy embarazada? —preguntó Ileana con voz chirriante.

—Mi señora —contestó Embla con un encogimiento de hombros—, no puedo enraizar la semilla en tu cuerpo.

—Entonces ¿de qué me sirves?

La reina del Cielo se dio ligeros golpes en la frente con la mano, despreocupada por las arrugas, aunque solo fuera por una vez. Si aquellos hombres no tenían semilla lo bastante poderosa, su piel sería la última de sus preocupaciones. Oh, Kela!

—¿Estás segura de que tu amante es viril?

—Tiene hijos, Embla. No obstante, si no me deja embarazada tendré que buscarme otro.

—¿Qué edades tienen sus hijos?

—Son jóvenes. El más pequeño ni siquiera tiene un año.

—Búscate entonces otro amante —le aconsejó Embla—. ¿Has elegido ya uno?

—Sí —contestó Ileana, distraídamente.

—Bebe esta infusión de mandragora dos veces al día y más cuando te haya llegado la luna.

—Sí —asintió Ileana, que tomó el frasco como si fuera una corona.

—Y duerme con esto debajo de la almohada —le dijo Embla, entregándole un paquete de hierbas — Bebe mucha leche de cabra. De una cabra fuerte que haya tenido numerosa descendencia.

Ileana hizo una mueca al levantarse para marcharse. Hizo chasquear los dedos y acudieron tres siervas, que trajeron cestos y bandejas de comida.

—Mis regalos, Embla —dijo Ileana.

La sacerdotisa se abalanzó sobre las cestas en cuanto Ileana cerró la puerta.

Embla aún tenía una oportunidad más de conseguir que la semilla echara raíces; Ileana tenía que quedar embarazada.

Chloe acababa de encontrar su ritmo, ese ritmo que la hacía ascender las montañas y descenderlas velozmente, que se aceleraba cuando corría a la sombra y se hacía más lento bajo el creciente calor del sol. Por lo que podía imaginar, la competición tendría lugar en pleno verano. En julio. Correr deliberadamente en el mes de julio.

Asintió para sí misma y luego recordó elevar la mirada, impulsándose con las manos desde la cara a las caderas, con los dedos abiertos. Un temblor de la tierra la hizo tambalearse. Corría hacia al este cuando el monte Apolo tosió por primera vez en quinientos años.

Lo alto de la montaña, que se destacaba con fuerza contra el cielo azul, se vio repentinamente oscurecido por una nube gris. Chloe sintió un retumbar bajo, como el de un tren suburbano, pero esto era Aztlán, y aquí no había trenes.

Se quedó petrificada mientras la nube se agitaba caprichosamente sobre las montañas, hasta que algunas de sus partes se desvanecían cuando el viento las atrapaba y diluía. Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, no se lo habría creído. Ahora, la montaña parecía la misma.

¿Dónde estaba la materia del humo? La ceniza había sido arrastrada por el viento.

Tragó saliva con dificultad, efectuó unos pocos estiramientos y empezó a correr de regreso hacia donde esperaba Atenis, aunque esta vez tardó el doble de tiempo de lo habitual.

Y mientras corría, Chloe sintió la montaña tras ella.

«Eso fue un disparo de advertencia», decía.

Corrió con mayor rapidez.

A finales de junio, en la víspera de la estación del León, hacía calor y todo estaba seco. El grano cosechado en Caftor fue enviado a los clanes de Aztlán. La semilla sería almacenada durante el verano sin lluvia, para ser plantada en el otoño.

Cheftu mantenía la cabeza agachada sobre la alta mesa. Esta habitación, perdida en las entrañas del palacio, era fría, pero el hedor mezclado de la carne, la sangre y la cloaca hizo que se le revolviera el estómago. Sufría un dolor de cabeza continuo y Chloe lo había regañado por no comer lo suficiente. Estaba perdiendo peso.

Sonrió con una mueca, Chloe. Ella misma había sugerido que practicara la autopsia. Solo después de haber abierto el primer cuerpo, hacía ya varias lunas, recordó ella que tenía que comparar los órganos internos enfermos con los sanos. Él y Febo casi habían llegado a las manos a causa de sus investigaciones. Cheftu planteaba nuevas peticiones para que se aprobaran sus nuevos métodos de investigación, y Febo bloqueaba cada uno de sus movimientos.

Gracias a los dioses, el Dorado Naciente andaba preocupado con sus entrenamientos para los rituales del cercano Megalcisluina'a, La mesa se movió. Otra onda sísmica, pensó Cheftu con recelo. Se incorporó y trató de recuperar el equilibrio. Luego, se dirigió hacia el cadáver más reciente. La primera autopsia lo habla dejado conmocionado durante días, pero Chloe tenía razón y poco a poco aumentó su tolerancia. Néstor entró de improviso en el laboratorio, seguido por Vena. Cheftu se deslizó hacia la habitación del fondo. Aquella pareja siempre andaba peleándose. Néstor no quería que desafiara a Ileana, mientras que ella se entrenaba intensamente para la carrera.

Cheftu ni se atrevía a pensar qué sucedería en el caso de que ganara Chloe. La única vez que planteó el tema, ella se había negado enérgicamente a retirarse, afirmando que había llegado a un acuerdo con Sibila. Cheftu sospechaba que a ella le gustaba correr, disfrutaba con la disciplina del entrenamiento, a pesar de las protestas.

Observó el cadáver. Morí Dieu, ¿qué estaba matando a esta gente? Había visto ya tantos corazones, hígados, intestinos y pulmones durante las pasadas lunas, que hasta el pensar en el foie gras le resultaba nauseabundo. Su mirada se posó sobre la expresión del hombre; aparecía congelada en una perpetua mueca burlona. «¿Qué más puedo ver?», se preguntó Cheftu, sin dejar de mirar fijamente. «Que eso es lo que veo.»

Anonadado por lo que se proponía hacer, Cheftu tomó un utensilio que Imhotep se había traído de Egipto. Una especie de garfio cerebral utilizado en el embalsamamiento. La costumbre egipcia exigía retirar el cerebro y enterrarlo separado del cuerpo. Cheftu se concentró y empezó a utilizar métodos que había aprendido hacía mucho tiempo. Introdujo el garfio por la fosa nasal e hizo girar la muñeca al notar que la herramienta había pasado ligeramente más allá de la pesada placa ósea de la frente. El instrumento se deslizó y penetró en el tejido blando; entonces, Cheftu invirtió el proceso. De ese modo, laboriosamente, fue retirando el cerebro del hombre, en pequeños fragmentos.

Cuando Néstor y Vena terminaron su pelea y se hubieron reconciliado, Cheftu puso a Néstor a trabajar en otro cadáver. Durante una plaga, por muy sutil que fuese, no había precisamente escasez de cuerpos.

Colocaron las muestras unas junto a otras, para su inspección y comparación. Chloe había dicho que necesitaba un microscopio, aunque no pudo explicarle qué demonios era eso, pero la preparación de las lentes era una imposibilidad antes del invento del cristal sencillo. Para compensar esa falta, escudriñaron muy atentamente, con el escriba en un rincón tomando nota de cada palabra de su discusión.

Cuando ya habían trabajado durante tanto tiempo que ya no podía concentrar la atención, Cheftu se apartó.

—No se me ocurre ningún otro lugar donde mirar.

Néstor se encogió de hombros para indicar que estaba de acuerdo, y ambos descendieron la escalera de caracol hacia el mundo de los vivos.

Más tarde, cuando ya tenía la cabeza despejada y las extremidades pesadamente entrelazadas al lado de Chloe, Cheftu le habló del examen que había efectuado del cerebro.

—¿Y no viste nada? Bueno, lo más probable es que si hay algo que infecta al cerebro, es demasiado pequeño como para verlo.

Se quedó quieta y él la besó en la frente. Era una verdadera maravilla amar su cuerpo y aprender de su mente. ¡Qué hombre tan afortunado que era!

Un temblor los acunó y Cheftu protegió a Chloe hasta que se detuvo. El polvo del enjalbegado de las paredes había llovido sobre ellos, así que se levantaron, despejaron la cama y se volvieron a acostar, piel contra piel. Cuando ya estaban casi dormidos, Chloe se sentó de un salto.

—¡Noveno grado!

Asombrado, Cheftu lanzó una maldición, pero ella balbuceaba torpemente en una mezcla de inglés y aztlantu.

—Noveno grado. Anatomía. El cerebro es el centro del sistema nervioso central, que controla las habilidades motoras, la coordinación y... —Cheftu notó que el pie de ella golpeaba contra su piel—. Maldita sea, ¡no lo recuerdo! Pero Cheftu, ¿dijiste que los síntomas eran la pérdida del habla y de la capacidad para tragar? No pueden caminar, se tambalean al principio. ¿No crees que eso sería el sistema nervioso central?

—Sí —contestó él.

—Pues bien, eso no está en la parte delantera del cerebro, sino en la parte posterior. ¿Lo sacaste...? oh, esto es gordo... ¿lo sacaste todo?

—Ah, ma chérie, ¡eres brillante! —exclamó él. La besó en la frente y se levantó de la cama como un resorte. Llamó a los siervos, envió un mensaje a Néstor y un momento después se dirigía rápidamente al laboratorio.

Néstor no tardó en unírsele, y Cheftu volvió hacia el hombre una cabeza sin cuerpo.

—¿Cómo podemos llegar hasta la parte posterior del cerebro? —preguntó.

Néstor parpadeó, se frotó los ojos y le mostró a Cheftu la parte frágil del cráneo.

Se necesitó emplear la fuerza para agrietarla, pero consiguió continuar y llegar hasta la parte posterior del cerebro. Una mueca de desagrado apareció en su rostro al contemplar el desordenado trabajo que había hecho al extraer los lóbulos frontales, pero la parte posterior se había mantenido intacta. Ávidamente, él y Néstor la extrajeron, la dejaron sobre la mesa y la iluminaron con lámparas de aceite. Después de dividirla en dos partes, empezaron a mirar. Miraron durante mucho tiempo. Cheftu miró fijamente durante mucho tiempo, concentrado, sin dejar de mover la luz y las partes carnosas, buscando señales de aberración en el tejido, cortándolo en fracciones. La textura era consistente, hasta que llegó a la parte más interior.

—Néstor.

La masa aparecía salpicada por pequeños puntos negros. Con manos temblorosas, Cheftu levantó la delgada muestra para poder examinarla mejor. Néstor, que miraba por encima de su hombro, levantó la lámpara, arrojando una sombra sobre la mesa.

—¿Ves tú lo mismo que yo veo? —preguntó Néstor al cabo de un momento.

Cheftu observó los puntos negros, tratando de ver qué más podía ver allí. Se volvió hacia Néstor y observó que el joven no miraba la sección cortada que mantenía levantada, sino hacia la mesa.

Cien alfilerazos de luz brillaban a través de la delgada materia, no visibles para sus ojos, pero discernibles en las sombras. Había agujeros en el cerebro. ¡Mon Dieu!

Sin necesidad de mirar, Chloe sabía que Selene le pisaba los talones; notaba la respiración de la mujer sobre el brazo. La línea de meta se encontraba justo al final de una pequeña elevación y Chloe echó la cabeza hacia atrás, subiendo la elevación como si se tratara de una escalera, con los talones de los pies tocando apenas el suelo.

Tal y como la había entrenado Atenis, se abalanzó colina arriba y cruzó la línea de ninfas que las esperaban. Selene había quedado dos pasos por detrás de ella, y ambas se abrazaron, jadeantes y sudorosas.

Hacía un calor infernal, y solo faltaban seis días para que empezara el festival de mediados del verano, que sería aproximadamente el diecinueve de junio, según los cálculos de Chloe. La tierra se estremecía y ya casi nadie dejaba siquiera de hablar. El monte Krion había arrojado varias veces nubes de humo y el monte Apolo hasta había dejado caer cenizas sobre Dafne, pero los aztlantu se habían acostumbrado a las frecuentes interrupciones. Las cenizas no eran más que una de las desventajas de vivir en un país donde la tierra era fértil; y las cámaras de magma mantenían el agua caliente para el baño.

Por la noche se iniciaba un festival que duraría catorce días y esta sería la última vez que Chloe entrenaría antes de la carrera. Su cuerpo y su mente necesitaban descanso en la preparación, dijo Atenis. «Mi cuerpo necesita unos pocos días para perdonarme por lo que le he hecho», pensó Chloe secamente. Las diferencias, sin embargo, eran bastante notables. Aunque siempre había sido una mujer delgada, ahora estaba tonificada. Nada le bailoteaba, excepto los pechos, una circunstancia por la que Cheftu se mostraba agradecido cada noche. Chloe sonrió. Era bueno estar viva.

La tierra tembló de nuevo y ella y Selene iniciaron el camino de regreso hacia el palacio. Mientras recorrían el ala residencial hacia el Scolomancio, admiró las pinturas de la pared. Selene se dirigió hacia el templo de Kela y Chloe hacia los aposentos de Cheftu.

El siervo de Cheftu le dijo que estaba en el laboratorio. El laboratorio era un lugar oscuro y húmedo, lleno de olores nauseabundos. Cheftu, al menos, lo mantenía bien iluminado. Avanzando exageradamente a hurtadillas hacia el fondo de la estancia, creyó que podría sorprenderlo y...

Chloe tropezó con algo que se cruzó en su camino y apenas pudo evitar una caída.¡Cheftu!

Estaba derrumbado sobre el suelo y Chloe le buscó frenéticamente el pulso. Sí, todavía era firme. Le recorrió el cuerpo con las manos, en busca de heridas, abrasiones... Últimamente, había adelgazado mucho. Seguía siendo corpulento pero más delgado, con el cuerpo de un corredor, más que de un excursionista.

Chloe llamó a un siervo al tiempo que le daba la vuelta al cuerpo de Cheftu. Néstor acudió corriendo tras el siervo.

—¡Maestro de la Espiral! —gritó—. Vamos, rápido... Por Kela. ¿qué ocurre? —preguntó, arrodillándose junto a Chloe.

Los dos hombres llevaron a Cheftu a sus aposentos y lo tumbaron sobre su lecho.

—¿Qué le ocurre? —le preguntó Chloe a Néstor.

—No lo sé, Sib. Nadie puede examinarlo. Sabes que nadie puede tratar al maestro de la Espiral.

—¿Qué? —preguntó ella, enfurecida.

—Él es el maestro. Si cae enfermo, entonces...

—¿Puede morirse por falta de tratamiento? Vamos, sal de aquí —le ordenó.

—Mi señora... —protestó Néstor, levantando las manos.

—He dicho que salgas de aquí. Yo misma lo cuidaré.

—Mi señora, Kela-Ata Embla está enferma —dijo en ese momento un siervo desde la puerta—. Necesita atención.

—Néstor se ocupará de atender a Embla —espetó ella.

Chloe temblaba de furia mientras trataba de decidir qué podía hacer. Cheftu no tenia fiebre, ni sudaba, sino que solo experimentaba escalofríos. Se agitaba y se revolvía como si sufriera una pesadilla, y estaba muy deshidratado.

Con la ayuda de un siervo, lo desnudó y le masajeó la piel con aceite de menta, sintiéndose impotente. ¿Era este colapso fruto del agotamiento?

—He venido en cuanto lo he sabido —dijo Dion, que cerró las puertas dobles tras él.

—Gracias a Apis. ¿Qué puedes hacer?

El jefe inspeccionó visualmente a Cheftu y declaró que se encontraba bien, aunque necesitado de descanso y alimento. A Sibila, sin embargo, se la necesitaba en la ceremonia de juramento de la nueva Kela-Ata. Embla había muerto; al parecer, sus excesos con la comida terminaron por serle fatales. La habían encontrado con un camarón a medio comer en una mano y los dedos de la otra aferrados al cuello, como si hubiera tratado de sacarse algo de la garganta.

«Demasiada información —pensó Chloe que recorrió a toda prisa los pasillos del palacio hasta que se detuvo de pronto y pidió una silla de mano—. No olvides que en estos últimos días antes de la carrera tienes que descansar tu cuerpo.»

Dion apartó la sábana y miró el cuerpo de Cheftu. Sabía que sería así, la imagen de la perfección en cada una de sus delgadas líneas, la sensibilidad, el poder y el control del maestro de la Espiral mostrándose de un modo tangible incluso en su carne.

Echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que nadie le observaba y tocó la piel de Cheftu. Se afeitaba y enceraba como los egipcios, incluso en su zona púbica, pero la desnudez no hacía sino destacar los dones con los que Apis le había dotado. ¡Y cómo lo había dotado Apis!

Dion contuvo la respiración mientras sus dedos se deslizaban a lo largo de la piel del hombre. Su tez era un tanto más clara que la del propio Dion, aunque seguía siendo oscura. Tocó los costados del hombre y Cheftu se agitó en su sueño. Sin dejar de mirar cautelosamente el rostro de Cheftu, Dion movió lentamente las manos sobre el cuerpo.

Fue entonces cuando lo notó. Un bulto, una dura protuberancia bajo la piel del maestro de la Espiral, tan suave como el aceite. Dion se inclinó más y centró la mirada sobre la inflamación, muy consciente de lo cerca que estaba su boca de...

La rodilla de Cheftu lo alcanzó en la mandíbula y Dion salió despedido hacia atrás, con los ojos acuosos.

—¿Qué demonios estabas haciendo, en el nombre de Apis?-espetó el egipcio.

Se cubrió rápidamente y miró furibundo a Dion, echando chispas de sus ojos del color de la arena.

Dion se limpió un hilillo de sangre de la comisura de la boca.

—Estabas enfermo. Ignoraba los decretos del Consejo, poniendo en peligro mi propio cargo, para examinarte. ¡Me comportaba como un amigo! ¿Es esta tu gratitud? —terminó diciendo con un tono de rabia.

Miró a Cheftu, y apretó los dientes y la mandíbula. Al principio, Cheftu apartó la mirada, y la cabeza y el pecho se le oscurecieron por el aflujo de sangre.

—Discúlpame... Naturalmente, estabas... Yo... —Miró de pronto a su alrededor—. ¿Por qué estoy aquí? ¿Aún es de día y ya estoy en la cama? ¿Dónde está Ch... Sibila?

—Creo que entrenándose —contestó Dion — Tiene una buena oportunidad de convertirse en la próxima madre-diosa. Creo que sería excelente, ¿no te parece? Febo ya está a la espera de acostarse con ella, te lo aseguro —comentó con una risita.

Cheftu también se echó a reír, pero no parecía sentirse muy feliz. Dion lo observó y le pareció interesante.

—En cuanto al hecho de que estés aquí, en lugar de estar en el laboratorio, creo que te caíste, te golpeaste en la cabeza y perdiste el conocimiento.

Se negó a expresar su temor, la posibilidad de que Cheftu hubiera contraído aquella extraña enfermedad. Después de todo, el maestro de la Espiral Imhotep la había contraído al cuidar de los enfermos. Cheftu no estaba haciendo otra cosa.

Con el ceño ligeramente fruncido, Cheftu estuvo de acuerdo en que esa tuvo que haber sido la causa.

—Dime una cosa, dijo Dion tocándole la pierna a Cheftu, e ignorando su contracción—, ¿desde cuándo tienes ese bubón?

—¿Qué bubón?

—¿Me permites? —preguntó Dion, tirando de la sábana. De mala gana, Cheftu permitió que la retirara. Dion le indicó la inflamación que se veía en la ingle de Cheftu—. ¿Qué es eso, si no un bubón?

Dion hizo esfuerzos por mantener la calma mientras observaba cómo Cheftu se palpaba el cuerpo. Sus manos eran algo más oscuras que la ingle, y Dion se concentró en mantener la compostura. Si se excitaba ahora, no tendría la menor oportunidad con Cheftu.

La atención del maestro de la Espiral se centró en la inflamación. Tenía aproximadamente el tamaño de la uña de un niño y no parecía causar dolor alguno cuando Cheftu la apretó. El maestro de la Espiral se agitó el miembro y Dion observó una respuesta. Tuvo que marcharse inmediatamente.

Tras balbucear una mentira como excusa, el jefe de clan escapó a toda prisa de la habitación.

Llegó el Megahshana'a. Cada diecinueve veranos, los campos y los montes de Aztlán se cubrían con los clanes que acudían de visita. Las tiendas de color azulado, azafranado y carmesí se desparramaban sobre las verdes laderas, como flores demasiado crecidas. El viento amainaba y el sol brillaba caluroso sobre la pirámide de los Días, rematada de oro. Durante aquellos catorce días cambiaría el mundo aztlantu.

Los acontecimientos se extendían a lo largo de los días, siguiendo las profecías y esquemas de los Dedaledai y los ciclos de la Luna y el Sol. Esta noche, una fiesta. Al día siguiente, la primera carrera para alcanzar el puesto de madre-diosa. Aunque siempre ganaban los Olimpi, participaban cientos de mujeres jóvenes, con la esperanza de atraer la mirada del Dorado.

Una vez que la madre-diosa hubiera ocupado su puesto, se ponía a prueba al Dorado Naciente, primero en la danza del toro y luego en la pirámide. A continuación, se le proclamaba Hrcesos, ni predecesor era nombrado atlianati y el pueblo recibía la bendición en la sangre del toro. Seguían más fiestas y más tarde, cuando el Sol y la Luna, Apis y Kela, se unían en el cielo, se concebía al nuevo Hreesos en un ritual en el que solo participaban las mujeres y el Hreesos.

Las fiestas no tenían principio ni final, las danzarinas eran libres, el vino fluía como el agua del mar y los aztlantu se felicitaban por la buena fortuna de haber nacido en estas islas.

Por debajo de ellos, sin embargo, la tierra se agitaba; su buena fortuna iba a cambiar.

Chloe sintió cómo desaparecía lentamente la exquisita tensión y se derrumbó sobre el pecho de Cheftu.

—Has desarrollado resistencia —dijo él, tratando de serenar su respiración agitada.

—¿Casi te mato? —preguntó ella con una sonrisa—. Los desiertos son capaces de hacer eso, ¿sabes?

Él cerró los ojos y Chloe lo miró, asombrada. ¿Cheftu quería dormir? ¿Inmediatamente después? Tenía que sentirse muy agotado después de trabajar la última noche hasta tan tarde. Este período de festival serían unas buenas vacaciones para él, pensó. Nada de estudiantes, ni de cadáveres, sino solo vacaciones.

Se apartó de su cuerpo y observó que había dejado de afeitarse al estilo egipcio. ¿Significaba eso que si estaba en Aztlán debía hacer lo mismo que los aztlantu? Chloe sonrió con una mueca y se levantó de la cama, cubriendo a Cheftu. Iría a ver a Selene, que se sentía radiante ante sus nuevas responsabilidades. Luego, se encontraría con las gentes del clan de Sibila, que nunca deseaban más que una reunión de vez en cuando.

No guardaba recuerdos relativos a los deberes de Sibila como jefa de clan. La propia Sibila había desaparecido. Al parecer, Chloe la había absorbido, aunque eso no fuera muy halagador para sí misma como vampira psíquica. Besó la frente de su esposo.

—No te olvides de esta noche —le susurró antes de dirigirse hacia las puertas dobles. Él le susurró algo y Chloe se echó a reír.

El Megaron estaba lleno de antorchas encendidas e impregnado del olor de las flores. La noche era cálida y Chloe notó que aumentaba el sudor allí donde tocaba a Cheftu. Ofrecían todo el aspecto de aztlantu descansando y Chloe sonrió burlonamente ante los visibles esfuerzos de Cheftu por apartar las miradas de los cuellos y de las numerosas mujeres que se movían por la estancia con los pechos desnudos. Chloe le retorció la piel del brazo y él la miró furibundo.

—¡Basta ya! —masculló ella.

Él frunció el ceño y procuró que su expresión fuera de inocencia.

—Soy tu esposa y siempre sé lo que estás pensando.

Se dirigieron hacia sus respectivas mesas de clan y, tras un rápido apretón de manos, se separaron.

El festín era elaborado y exquisito: langosta, camarones, cangrejo, calamar, pepinos, higos... todo sazonado y presentado agradablemente. Chloe miró por encima del hombro y vio a Cheftu que se alejaba, acompañado por Dion. Volvió a enfrascarse en su conversación con Selene. Los acróbatas volaban sobre el suelo, algunos representando el toro y otros a los bailarines del toro. Fingieron hacer juegos malabares con uvas, luego con pithoi de arcilla y finalmente con dos de los hijos recién nacidos del Hreesos.

El Toro Dorado se levantó y todos los presentes guardaron silencio, llenos de temor, admiración y respeto.

—¡Ciudadanos de Aztlán! Mis hermanos, mis hermanas, mis amantes. —Esto último hizo brotar alguna sonrisa—. ¡Gentes de mi clan! ¡Por Kela, la voluptuosa diosa de la tierra! ¡Celebremos esta noche su vida y su amor!

Zelos pronunció su brindis arrastrando ya las palabras y lleno de buen humor. Inmediatamente aparecieron los siervos para rellenar los numerosos rhytones.

El ambiente era festivo, sensual y despreocupado. Selene se disculpó para perseguir al joven Adonis, uno de los abandonados de Dion, y Chloe se encontró a solas, picando mariscos fríos y preguntándose por qué no se sentía satisfecha. Seguía sin saber por qué se encontraba allí. Esto no se parecía en nada a Egipto; aquí no encontraba ninguna guía, ningún camino claro. «Solo dispongo de libertad y cuerda suficiente para ahorcarme. » Era un pensamiento descorazonador.

Sacudió amablemente la cabeza de un lado a otro cuando la mirada del Hreesos se posó sobre ella. Febo inclinó la cabeza y se volvió para besar a la ninfa de cabellos morenos que tenía a su lado. La presencia de la joven era como un toque de difuntos para Irmentis, pensó Chloe.

Una suave caricia sobre el hombro hizo que se diera la vuelta.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Chloe: una vez que Cheftu se hubo sentado—. Desapareciste durante tanto tiempo que temí que hubieras cruzado una puerta y te encontraras ahora en la época de Kennedy.

—Me necesitaban —dijo él, evitando su mirada.

—Las bailarinas llegarán en cualquier momento —dijo ella—. Los acróbatas fueron buenos. No como los del Cirque du Soleil, pero fueron impresionantes.

—Hablas en acertijos —murmuró él—. ¿Te parece que todo el mundo se ha sentido bien? —preguntó Cheftu con claridad.

—Bueno, ¿ves a esa dama de ahí, la que tiene separado el...?

—Sí, la veo.

—Pues antes de que se sirviera el segundo plato, ella y ese caballero de ahí estuvieron...

Las bailarinas, sin serpientes, empezaron a ondularse ante ellos. Las mujeres bailaban alrededor del hogar, en el centro de la estancia, retorciéndose y girando, con las pupilas convertidas en puntos en sus ojos, a causa del kreenos. Chloe se unió a ellas, girando y moviéndose, disfrutando con la libertad del movimiento. Desde que se había apoderado de las habilidades de Sibila, la danza le proporcionaba mucha diversión.

Empezó a notar calambres en el estómago y se sentó, pidiendo agua. ¿Acaso el vino estaba alterando su sistema? Un rato más tarde, Cheftu se sentó a su lado.

—¿Por qué no bailas, jefa?

—No estoy de humor —contestó Chloe—. Creo que he comido demasiado.

La mirada de él fue tierna pero rápida.

—Descansa entonces, cari... Sibila —se corrigió sobre el borde de la copa—. Te lo ordeno, como maestro de la Espiral.

—Creo que así lo haré —asintió Chloe, levantándose. Realmente, no se sentía bien.

—¿Necesitas que te arrope? Chloe negó con un gesto de la cabeza.

—Creo que voy a vomitar. La mirada de Cheftu se agudizó de inmediato.

—¿Qué ha ocurrido?

—Comí demasiado —contestó ella.

Chloe se llevó una mano a la boca y salió corriendo por una puerta lateral.

Más tarde, mientras él le sostenía la cabeza, sujetándole el pelo, ella vomitó. Cheftu le preguntó qué había comido. ¿Alguna cosa que solo ella hubiera comido? Chloe no lo recordaba; el simple hecho de pensar en comida le producía náuseas y le agitaba el estómago... otra vez.

—Creo que te han intoxicado levemente —dijo Cheftu—. No se necesitaría mucho para debilitar tu cuerpo un poco y desequilibrar tu sistema.

—¿Por qué? —gimió Chloe.

—Ileana.

Aquel nombre fue suficiente respuesta. Mientras Chloe descansaba, entre arcadas, y el rostro se le cubría de un sudor frío, se sintió más decidida que nunca a derrotar a la reina del Cielo. Cualquiera capaz de envenenar a otra persona con tal de ganar una competición no merecía ser gobernante.

Apoyó la cabeza sobre el suelo, agradable y frío. Cheftu se la acarició.

—¿Quieres que te lleve a la cama?

—Solo si me prometes abrazarme solamente —dijo ella, sorbiendo por la nariz.

«¡Dios mío, cómo odio ponerme a llorar por nada!»

- Eee, ma diere -dijo él, alzándola en sus brazos—. ¿Crees que soy una bestia? No te encuentras bien y...

—No me refería a eso. Solo quería que me dejaras a solas.

Chloe se abrazó más a él y se sintió a salvo, segura y reconfortada. Cheftu le besó la inclinada cabeza y emprendió el camino hacia la escalera.

—Necesito un testigo, Sibila.

Chloe se frotó los ojos, y se cubrió la boca con la mano para ahogar un bostezo.

—Es tarde, Selene. ¿No puede esto esperar?

—La venganza tiene su propio programa —contestó la nueva Kela-Ata.

—Deja que me ponga una capa —dijo Chloe con un suspiro.

—Podemos hacerlo aquí —ofreció Selene.

Chloe se negó, al pensar en Cheftu, que dormía en la habitación contigua. Su relación con el maestro de la Espiral era un secreto que deseaba seguir manteniendo. Se echó una capa sobre los hombros y siguió a Selene, que descendió dos pisos hasta sus aposentos. Selene entró en la despejada estancia y Chloe se apoyó contra la pared, deseando poder disponer de un cepillo de dientes.

Selene canturreó a Kela, trazó complicados dibujos en la arena, sobre el suelo.

—Tienes que defender mi cuerpo mientras esté lejos.

—¿Defenderlo? —preguntó Chloe, que volvió a reprimir un bostezo.

—Sí, mientras viajo en espíritu. —Miró a Chloe—. No pretendo ofenderte, pero no quiero despertarme con un aspecto diferente. No quiero ser como tú.

—Te lo agradezco —dijo Chloe secamente.

Una vez trazados los dibujos, Selene se situó en el centro y se inclinó hacia cada uno de los cuatro puntos elementales, el fuego, el agua, el viento y la tierra. Luego se sentó, desnuda y con las piernas cruzadas. De la bolsa que le colgaba del cuello extrajo goma de adormidera y se la colocó bajo la lengua, recitando a continuación la fórmula que contribuiría a que su psykhe abandonara temporalmente su cuerpo. Al notar que el cuerpo se le hacía más pesado, Selene disminuyó el control sobre su carne, apretando un simbólico y plateado lazo corredizo alrededor de su espíritu. La psykhe de Selene voló a través de los cielos negros y descendió de nuevo al edificio del palacio, cruzando muros y techos como el aire pesado. Flotó sobre su presa y habló, conduciendo al hombre a un estado en el que se hallaba entre la vigilia y el sueño.

—Tengo algo que contarte, Febo.

La voz brotó de la oscuridad, surgida de entre los sueños de Febo, agitados y llenos de sudor.

—Hubo una vez una mujer tan hermosa que hasta sus hermanos la amaban. Uno de ellos se convirtió en su esposo, el otro en su amante. Su esposo le fue infiel, al encontrar nuevas mujeres que siempre le parecían atractivas. No tenía suficientes. Eso le quemó el corazón a su esposa, quien se prometió que sus hijos nunca conocerían tal dolor.

La voz, de tono bajo y melódico, siguió hablando.

—Cuando la hija mayor era todavía un bebé de apenas tres veranos, la madre la llevó a una sacerdotisa exiliada que vivía en un bosque del continente. Allí y, a cambio de piedras preciosas, le hizo cortar el sexo a la niña.

Febo se agitó en su lecho, enroscándose sobre sí mismo, como si quisiera protegerse en sueños.

—Fue un corte diminuto, pero la madre sabía que privaría para siempre a su hija del deseo por los hombres.

Febo trató de abrir los ojos, pero no pudo. Notaba las extremidades muy pesadas y sabía que estaba condenado a escuchar una historia cuyo final no deseaba escuchar.

—La hija más joven no fue tan afortunada. Cuando tenía cinco veranos, los temores de la madre no habían hecho sino aumentar, privada de capacidad para razonar. La joven había atraído la atención de su esposo y, en lugar de atribuir tal atención al afecto paterno, la esposa se imaginó que él deseaba carnalmente a la niña. La mujer temió que la hija terminara por desempeñar el papel de la madre. La sacerdotisa del bosque ya había muerto, a pesar de lo cual la madre tenía que hacer algo para privar a la hija de sus deseos. La madre esperó y tramó un plan cuidadosamente, ya que el hermano del clan de su hija, el heredero, era el compañero constante de su hija. Él impedía que pudiera realizar el acto que tenía pensado.

«Entonces, una semana, sus oraciones hallaron respuesta. El muchacho se marchó.

»Así que la esposa sacó sus propias cuchillas y ella misma cortó a la niña. No le pareció suficiente, sin embargo, y cortó más y más, y finalmente cosió allí donde pudo. La niña sangró tanto que únicamente la intervención de una Kela-Tenata la protegió e impidió que muriera a causa del envenenamiento de la sangre.

»Luego, la madre mató a la sacerdotisa para ocultar sus acciones.

Febo sintió que las lágrimas le resbalaban por la cara y que un gran dolor se elevaba en su pecho. ¡Por favor, que no fuera quien creía que era! Por favor, por el amor de Kela...

—Irmentis se llamaba la niña; está condenada a vivir su vida más allá del tacto del placer. Lentamente, se suicida en brazos de un amante verde e insidioso, que le llena las venas y le retuerce la mente. Ileana hizo esto; ella asesinó, mutiló y te privó del amor de tu corazón.

El temblaba de rabia, de temor y repulsión. Irmentis nunca se había desnudado ante él. Nunca la había visto sin su túnica. ¿Podía ser cierto todo esto? ¿Podía ser la razón por la que ella había permanecido quieta entre sus brazos en una docena de ocasiones?

—Venganza, Febo. Venganza. Tú serás el Hreesos. Llega el momento de tu venganza.

Él masculló al notar algo sobre la palma de su mano. Tenía la mano húmeda y los labios húmedos e impregnados de sangre.

—Jura venganza, Febo. Habla ahora.

Desaparecieron las limitaciones de movimiento y habla a las que Febo se hallaba sometido. Murmuró su voto de venganza y luego notó que los pegajosos dedos rodeaban el mango de un puñal. El beso del voto le hizo gemir... ¡Había allí tanta pasión, tanto amor, tanto placer, que casi no podía besar con suficiente profundidad!

Luego, se encontró besando únicamente al aire. Las lágrimas, el semen y la sangre se entremezclaron en sus sábanas.

Selene sintió que su espíritu regresaba a la caverna de su cuerpo. Bajo la parpadeante luz, pudo ver los rasgos de Sibila, cubiertos de horror.

—¿Cómo has podido hacer eso? Ahora que conoce la verdad, nunca la olvidará. Le prometiste protección a Ileana; era tu deber. ¿Cuál es el propósito de revelar esta historia?-protestó Sibila.

—Ahora, Febo destruirá a Ileana. Se hará justicia —contestó Selene.

—¿Tratas acaso de ocupar su lugar?

—¿Acaso no lo intentamos todas las que participamos en la carrera?

—El ama a Irmentis.

—Sí, la ama, pero ella no siente eros por él. Lo que verdaderamente ama Irmentis es la vida silvestre y su poción.

—¿Poción?

—¡OH, Sibila! ¡Para ser adivina, pareces muy ciega! La bebida que Febo le preparó. Eso le alivia el dolor en el que vive sumida en la oscuridad.

Sibila observó los complicados dibujos trazados sobre la arena coloreada, en el suelo. Sus ojos se volvieron más pálidos, mientras se quemaba la adormidera y sus pupilas se contraían.

—Ileana es la madre-diosa y tú has jurado protegerla.

—Sí.

—Pero... ¿no viola esto tu promesa?

—Ella debería morir —espetó Selene.

—La muerte me parecería una respuesta demasiado fácil —dijo Sibila.

—Morirá sin haber sido bañada. Errará para siempre como un skia. -Selene se inclinó sobre la adormidera e inhaló profundamente—. La muerte no es sino lo que ha cosechado en esta vida —le dijo con sus últimas palabras coherentes.

La más intensa oscuridad envolvía la noche de la carrera. Kela era ahora la bruja, recién fallecida, a la espera de renacer. Dentro de esta negrura se celebraría la carrera, a través de las montañas escabrosas, de pasajes azotados por el viento y, finalmente, del puente que cruzaba hasta la isla de Aztlán.

«Está todo a oscuras, voy descalza y mujeres muy agresivas me pisan los talones», pensó Chloe. A estas gentes les vendría muy bien tener un comité olímpico. La observación estaba prohibida; no se permitían lámparas ni directrices, y los transgresores eran castigados con la expulsión. No se trataba únicamente de una prueba para el cuerpo, la habilidad, el temperamento y la resistencia, sino que la carrera constituía una búsqueda de la psykhe a través de las sombras de la noche.

Correrían desde casi la media noche hasta el amanecer. Afortunadamente, era verano, de modo que la noche solo duraría seis horas.

«Seis horas; no lo pienses de ese modo, Chloe. Puedes hacerlo. Sabes cómo hacerlo. Puedes hacerlo. » Se repetía continuamente las palabras mientras efectuaba estiramientos. La brisa más fresca de la noche le agitaba la falda y los bucles de su cabello, que se movían ante sus ojos y su boca.

Una última cinta de tela alrededor de la frente, una comprobación de su vendaje para los pechos y Chloe estaba preparada. Fnalmente, todo se había reducido a una batalla entre cuatro: Selene, Vena, Sibila e Ileana. Todo saldría bien mientras ganara la carrera una de las candidatas, aunque preferiblemente no debía ser Vena. Entonces, Ileana sería depuesta.

El Minos se había colocado la cabeza de toro y las había rociado con agua aromatizada.

—Por la serpiente de Kela, que se revele el vehículo de la diosa.

Apagó la antorcha e iniciaron la carrera.

Aunque Chloe tuvo que contener el deseo de utilizar toda su energía para situarse al frente, recordó las palabras de Atenis: manten el ritmo, conserva, relaja, la vista hacia arriba. La noche empezó a revelarse en las siluetas de árboles negros contra un cielo ennegrecido. No había estrellas, ni luna... solo silencio, oscuridad y su propio cuerpo.

Era consciente del bombeo de la sangre, de sus músculos que se estiraban y del movimiento, del cabello atado que le golpeaba la espalda, del ligero bamboleo de sus pechos... Chloe dejó que su mente se tranquilizara, prestó atención a su ritmo, descansó y se preparó para afrontar mentalmente la carrera.

Su camisa estaba empapada; ante ella, un poco a la izquierda, casi pudo distinguir la figura de Vena, con su piel lechosa más visible en la oscuridad. Selene iba por delante de las dos, con Ileana mucho más adelantada.

El dolor había empezado, y Chloe se dio cuenta de que en ese aspecto era como el sexo. A veces, había que esforzarse, e incluso sufrir un poco, hasta que se iniciaba el placer. Bajaban por una colina; Chloe contuvo el paso y dejó que la gravedad se encargara de realizar la mayor parte del trabajo. Adelantó a Vena en un impulso y se encontraba en un bosquecillo cuando se desató la onda sísmica.

Chloe se vio lanzada contra un olivo y se golpeó la espinilla, mientras la tierra continuaba moviéndose. Lanzó un juramento de dolor, con el ritmo ya perdido, y esperó a que la tierra dejara de moverse antes de regresar cojeando al camino. Lentamente, reinició la carrera, con la espinilla palpitándole a cada paso que daba.

¡Maldita sea! ¡Maldita sea! Todavía estaba lanzando imprecaciones cuando se desató la siguiente oleada, que la arrojó al suelo, al que se aferró, sudorosa y con náuseas, hasta que todo pasó. Luego, vacilante, se puso en pie. Tenía el tobillo humedecido por la sangre. Se arrancó un trozo de la tela de la túnica y se lo ató sobre la herida.

No pudo ver ni escuchar a ninguna otra mujer. Chloe empezó a correr de nuevo, empezando lentamente para ir adquiriendo velocidad poco a poco. Los latidos de su corazón saltaron fácilmente hasta alcanzar el ritmo inicial. Más montañas, más valles. «Continúa, continúa. » No pensó en las demás, o hasta dónde había corrido o la distancia que aún quedaba para llegar a la línea de meta; solo estaba su cuerpo, el viento y la tierra. «Adelante. Sigue corriendo.»

La sangre le resbalaba continuamente por la espinilla. Finalmente, no pudo soportarlo y aminoró el paso hasta detenerse. Tenía que encontrar una forma de detener la hemorragia.

El terremoto golpeó con violencia, arrojándola como una surfista sobre una ola. «Gracias a Dios que no estaba corriendo. » Los dos minutos que duró fueron los más largos de su vida. Después de contener el zumo de granada que había tomado hacía varias horas, y que se le subió a la garganta, Chloe empezó a caminar, luego apretó el paso y finalmente echó a correr de nuevo.

Pero ahora ya no le importaba la carrera. Lo único que quería era regresar al punto de partida, a Cheftu, a terreno seguro, a la luz. Al tomar una fuerte curva, observó el puente de tierra y miró hacia Aztlán. No vio a nadie más. Al menos, terminaré la carrera, pensó, animada por aquella vista. ¡Había una línea recta desde aquí hasta la isla, y la mayor parte del trayecto era cuesta abajo! «Será la parte más fácil de la noche. » Volaba colina abajo cuando pasó a Selene.

—¡Gana, Sibila! —le gritó la sacerdotisa a su espalda—. ¡Yazzo!

Con la mirada fija en el suelo para salvar los desiguales obstáculos, Chloe casi estuvo a punto de arrollar a Ileana. Emitió un grito y se hizo a un lado, con una mueca cuando el tobillo se le dobló un poco. Ileana no perdió ni un segundo y tomó un impulso mientras Chloe cojeaba unos pocos pasos.

Aquella bruja, que les había llevado la delantera durante la mayor parte de la noche, no iba a ganar.

Con los hombros tan relajados e inmóviles como podía y las manos balanceándose desde la cara hacia el trasero, Chloe descendió la montaña y se impulsó a toda velocidad sobre el puente. ¡La estaba alcanzando!

A diez pasos por detrás de Ileana cuando llegaron a la isla, Chloe se dio cuenta de que solo disponía de unos pocos minutos para superar a la otra mujer si quería ganarla. Necesito energía extra, le ordenó a su cuerpo. ¡Más! ¡Dame más!

«Golpea rápidamente el suelo con los pies», recordó que le había aconsejado Atenis.

La distancia se acortaba y Chloe tenía la sensación de que sus talones no habían tocado el suelo desde hacía cuarenta pasos. Saltó rápidamente sobre un pie y luego sobre el otro.

Se imaginó mentalmente las piernas del protagonista de Road Runner, en un movimiento frenético.

¡Allí estaba! justo delante de ella, Ileana perdió una preciosa energía saludando, dándose ya por vencedora, cuando Chloe corrió más rápidamente, adelantó a Ileana y cruzó la primera la línea de ninfas.

Sus manos la empujaron y Chloe se dio cuenta nebulosamente de que solo era un laberinto. ¡Una obra de arte! Ni siquiera pensó cómo es que estaba allí o de qué servía. La cruzó corriendo. No era una llave griega, no era una espiral. Giró otra esquina y la vitorearon.

Ileana se abalanzó en ese momento sobre ella, le propinó un rodillazo en el muslo y Chloe se tambaleó, tratando de recuperar el equilibrio. Fue un instante demasiado tarde. ¡Ileana había ganado!

Aturdida, casi como si hubiera sufrido un accidente de coche o una inspección de Hacienda, Chloe no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente. Ileana tenía las pupilas dilatadas en la oscuridad, mientras ofrecía magnánimamente las gracias a Kela por haberla elegido de nuevo. Le recordó secamente a Chloe que se presentara en sus aposentos al amanecer del día siguiente para ser informada sobre su posición como heredera.

Por encima de ellas, sobre la pirámide, que apenas empezaba a iluminarse por la luz del amanecer, Minos ahuecó las manos y gritó: —¡Kela-Ileana, consorte del Hreesosl

Chloe hubiera querido llorar, ponerse a gritar. Ileana había hecho trampa. ¿Cómo podía haber ganado? Permaneció en silencio y miró hacia el puente de tierra. No había fallado; en realidad, no había fallado. Podía conseguir, cualquier cosa con tal de trabajar lo bastante duro. Atenis la tocó en un codo.

—Ella aún tiene que quedarse embarazada. Es posible que aún haya esperanza.

—Lo siento —dijo, abrazando a Atenis—. Lo intenté, querida Kela. Lo intenté.

—Esa mujer es una víbora; siempre gana. —Los ojos grises de la jefa la miraban con una expresión de simpatía—. Tú no corriste como lo hizo ella. Nadie es más maligno que un depredador acorralado.

—¿Qué quisieron decir con lo de «heredera del consorte del Hreesos? -preguntó, esforzándose por mantener la calma y aceptar el hecho de que había perdido.

No era nada extraño que Sibila hubiera permanecido tan callada. Chloe había sido manipulada y había perdido ante un engaño.

Atenis retrocedió y la miró con extrañeza.

—Ella ganó el derecho a ser la madre-diosa. Sí, después de treinta días de acoplamiento, Ileana no ha quedado embarazada, tú serás la reina del Cielo.

Si Sibila hubiera existido aún, Chloe la habría matado.

—¿Qué significa exactamente eso?

—El matrimonio sagrado. Darás a luz a los hijos del Hreesos, serás su esposa. Sib, actúas de un modo extraño. ¿Te encuentras bien?

Chloe casi no podía asumirlo. Había participado en esta carrera, se había entregado por completo, casi matándose, para ganar a Ileana. Eso lo sabía. Había perdido. Eso también lo sabía. Que habría podido convertirse en Kela, la madre-diosa, era algo que todo el mundo sabía. «Eso es lo que pasa por saltar antes de mirar», pensó Chloe.

Por primera vez, consideró lo agradable que sería vivir en su propio cuerpo, para variar.

¿Sin Cheftu?

Llegó el día de la danza del Toro, envuelto en un halo de belleza. Las tiendas de vivos colores contrastaban con el mar y el cielo, con la ostentación de los emblemas de su clan. Los jefes concluirían las reuniones del Consejo. Luego, Febo se sometería a solas a los rituales para convertirse en el Dorado.

Aguardó en silencio mientras los ayudantes lo vestían con el complicado atuendo ceremonial del clan Olimpi. Ascendería a la pirámide de los Días y emergería como un hombre cambiado: ya no sería el primogénito del Zelos Toro, sino la personificación y la encarnación de un dios.

Un gobernante por derecho propio, capaz de convocar al Consejo. Pero antes tenía que pasar por la danza del Toro, el ritual, el sacrificio. Luego, un ciclo de una luna con Ileana, idea ante la cual se le ponía la carne de gallina. Luego, sería el gobernante supremo de la talasocracia.

¡Qué momento tan decisivo para asumir el trono! Una epidemia mataba a los ancianos aztlantu, dos clanes habían sido prácticamente barridos de la faz de la tierra. Era una suerte que se dispusiera a marchar contra Egipto y el continente oriental. Aztlán no tardaría en necesitar de sus alimentos, hombres y recursos.

Exhaló cuando un ayudante le ató el corsé de cuero rojo alrededor de la cintura. Hábilmente, el hombre introdujo el borde del taparrabos bajo el corsé y pidió el faldón ceremonial. Envolvía las caderas de Febo y la tela de complicados dibujos geométricos le enfajaba para caer en cascadas de telas que llegaban por delante hasta las sandalias. Febo extendió los brazos y le colocaron bandas de oro alrededor de los bíceps y antebrazos. Le colocaron alrededor del cuello el pesado medallón del clan del Tritón, el clan Olimpi. Apretó los dientes mientras se sometía al retorcimiento y anudamiento formal del largo cabello. Le pintaron los ojos con kohl gris y le colgaron unos pendientes de oro de las orejas.

—¿Febo?

La voz baja de la mujer hizo que un estremecimiento le recorriera el cuerpo. Con un chasquido de los dedos, despidió al ayudante, antes de volverse. En lugar de la túnica habitual, ella llevaba puesto el atuendo de una mujer aztlantu de alta cuna; su falda de varias capas y su chaqueta ajustada le cubrían los hombros y los brazos para luego rodearle apretadamente la cintura, dejándole libres los senos blancos, con los pezones pintados.

Oyó el gañido bajo de sus perros en el pasillo. ¡Si él pudiera sería su perro!

—Irmentis —dijo con voz entrecortada—. Te doy la bienvenida, hermana. Mi gratitud por tu presencia.

—Sabes que detesto la corte, pero no me perdería por nada del mundo la ceremonia en la que te convertirás en el Dorado. ¿Cómo te sientes?

Aunque la pregunta era cortés, los ojos azules de Irmentis parecieron profundizar en el interior de Febo, y él supo que solo ella importaba realmente.

—Nervioso —contestó, cruzando los brazos para no extender las manos y tocarla—. Resulta extraño darse cuenta de que en poco tiempo tomaré decisiones que harán temblar la tierra, decisiones que me transformarán en otra persona.

—Tu vida ya no será tuya. Pertenecerás a Aztlán.

«Pero yo quiero pertenecerte a ti», pensó.

—Sí, han terminado mis tiempos de mezclarme libremente con las gentes del clan.

Febo apretó la mandíbula. Irmentis se dirigió a la ventana, miró hacia el exterior y luego se volvió hacia la mesa del vestidor.

—No puedo presenciar toda la ceremonia —le dijo—. Es por el sol, ¿comprendes?

—Sí. Nekros también me ha presentado sus disculpas.

Permanecieron por un momento sumidos en un incómodo silencio; Febo hubiera querido ponerse a llorar. Hasta hacía bien poco nunca había habido tensión o incomodidad entre ellos. Febo se acercó a una cómoda entretejida y extrajo un frasco de alabastro que había llenado para ella. Junto a él había un paquete envuelto. Entregó ambas cosas a Irmentis.

Ella desgarró la tela, apartándola del panel de miel, y Febo observó cómo su temblorosa mano vertía algo del líquido opaco sobre el panel. Luego lo mordió, como si fuera la mayor de las exquisiteces; la miel y la artemisia se mezclaron en su boca y en sus venas. Sumido en una dulce agonía, Febo observó cómo ella se chupaba los dedos, absorbiendo la miel de las uñas.

—Tengo noticias —dijo Febo, incapaz de apartar la mirada.

—¿Sí?

—Ileana ha ganado la carrera.

Irmentis se quedó como petrificada por un momento y luego siguió limpiándose las manos.

—No es más que lo que esperábamos.

—Podrías ganarle en cualquier momento que quisieras, Irmentis. Solo tú puedes vencerla. Podríamos estar juntos. —Las palabras brotaron precipitadamente. Ella se mantuvo perfectamente inmóvil, sin mirarlo. Tenía el frasco y el panal de miel ante ella. Se había comido casi la mitad. ¿Tenía razón Niko al asegurarle que ella dependía de eso? Se adelantó—. Irmentis, hermana mía, podemos casarnos. Puedes derrotar fácilmente a Kela-Ileana, ¡Todos nuestros sueños se harían realidad! ¡La carrera ni siquiera se celebra a la luz del día! —Observó su sonrisa durante un fugaz instante; a pesar de todo, ella seguía sin querer mirarlo. Suavemente, como si se aproximara a un cervatillo, se acercó a ella y le levantó la barbilla—. Irmentis, esto es lo que siempre hemos deseado, hermana mía, mi amor. ¡Podemos estar juntos! Podemos mezclar nuestra sangre... Ella apartó la barbilla de su mano.

—He venido para decirte que me marcho, Febo.

—¿Qué?

—Hay una isla frente a Nios. El pateeras me la ha regalado y me voy allí. Es una isla boscosa y tendré a mis ninfas como compañeras...

Febo la zarandeó, enfurecido, haciendo caso omiso de los gruñidos de advertencia que brotaron de los perros.

—¿Te marchas? ¡Te he ofrecido mi lecho y mi corona! ¿Y me dices que te marchas?

—No puedo casarme contigo, Febo. Te lo he dicho tantas veces como estrellas hay en el cielo. Los sueños no son reales.

—Quieres decir que no te casarás conmigo.

Febo dejó caer las manos. Escuchó el chasquido que ella produjo con los dedos y los perros se sentaron, observándolo, pero en silencio. Ella no se movió y él tampoco.

Finalmente, Irmentis levantó la mirada y sus ojos se llenaron con unas lágrimas que no llegó a derramar.

—No, hermano mío, no puedo —dijo con voz lenta, pronunciando cuidadosamente las palabras.

—Me siento insoportablemente enfermo al escucharlo, Irmentis.

—¡Y yo me siento insoportablemente enferma ante tu egoísmo! —gritó ella, y los gruñidos bajos de los perros no hicieron sino subrayar su ira—. ¡Nunca me has preguntado ni consultado conmigo un futuro que creas tan fácilmente! Te has limitado a elegir tu camino y a esperar que yo te siga. ¡No quiero continuar con esto, Febo! ¡No puedo casarme contigo! Si quieres saber por qué, si quieres hacerme caso. Ileana te lo contará.

Febo se sintió conmocionado. Los pechos de Irmentis se movían debido a la agitada respiración.

—¿Ileana? —repitió, sin comprender.

Irmentis se dio la vuelta, mirando hacia el día brillantemente iluminado por el sol, del que no podía formar parte.

—Cásate con quien tengas que casarte —le dijo con voz monótona—. Déjame vivir en paz.

Desesperado, Febo la atrajo hacia sí y se abalanzó sobre su boca con un beso duro. Le apretó la mandíbula hasta que la boca de Irmentis se abrió y él le introdujo la lengua, buscando una respuesta en su interior.

Un pulpo muerto habría sido más apasionado.

Se apartó, lamentándolo inmediatamente. Irmentis tenía los labios amoratados y el color ligero con el que se los había pintado aparecía ahora extendido sobre su rostro. Unas huellas rojas aparecieron sobre sus pechos blancos, allí donde él los había palpado. La mirada de sus ojos era inexpresiva y Febo experimentó una oleada de vergüenza. Los perros se habían puesto en pie y gruñían, mostrando los dientes. Febo casi hubiera deseado verlos abalanzarse sobre él para terminar con todas sus miserias. ¿Qué había hecho?

—Lo siento —susurró, tratando de borrar las manchas extendidas sobre su cara, sin conseguirlo.

En ese momento, alguien llamó a la puerta.

—¡Maestro! ¡El tiempo se acaba!

—Por favor, no me dejes —le rogó Febo—. No me dejes así, Irmentis, te lo ruego.

—No hay nada más que decir —dijo ella—. No podemos seguir adelante ni retroceder.

—Por favor. Podemos encontrar un compromiso, podemos seguir juntos un camino. Por favor, Irmentis...

Ella apartó las manos de entre las suyas y sonrió suavemente.

—No podemos. —Le recorrió suavemente los labios con los dedos y Febo contuvo la respiración—. Cásate con otra, amor mío —le susurró.

Febo la miró fijamente, perdido en su mirada, en su contacto.

—¿Cuándo te marchas?

—Mañana.

Febo se giró en redondo; parecía incapaz de controlar su cólera ahora que todo había terminado.

—¿Mañana? ¿Es esto entonces todo lo que voy a recibir como despedida? ¿Cuándo me lo ibas a decir? ¿O pretendías simplemente dejarme y permitir que me preguntara angustiado si algún animal te había devorado?

—Febo, no seas niño. Solo estaré a un día de navegación. No es mucho tiempo. Iba a decírtelo, aunque no había decidido cuándo. Tenía que quedarme un poco, sin embargo, saber que tú...

—¿Sobreviviría? —preguntó él con amargura—. ¿Qué diferencia supondría eso para ti?

Ella bajó la mirada ante sus palabras y Febo avanzó hacia la luz del sol y miró sin ver el mar. Después de esta noche ya no viviría dos vidas, una durante el día, como Dorado Naciente, y la otra de noche, como el compañero de Irmentis en la sombra. ¿Abandonaría la noche? ¿La luna plateada? ¿La brisa fresca y serena a través de los árboles, la pesada fragancia de las flores nocturnas? ¿El resplandor dorado de los ojos de un lobo, los chillidos de los murciélagos? ¿E1 calor del cuerpo de Irmentis junto al suyo mientras recorrían los montes y los valles, con los arcos bajo los brazos?

Nunca había pasado más de una semana alejado de ella. Ella era su amiga, su compañera, su amante soñada. A ella podía confesarle sus temores como príncipe. A ella podía confiarle los detalles de sus experimentos. Ante ella podía enfurecerse a causa del precario estado de los abotagados jefes de Aztlán o las peleas entre los clanes, y discutir sus nuevos planes para hacer resurgir su imperio. Con ella podía confabular la venganza contra Ileana.

¿Que si sobreviviría?

Se volvió hacia ella y observó la frágil figura envuelta en unas ropas que ella aborrecía, pero que se ponía por el bien de él. ¿Dónde estaban su túnica y sus sandalias? ¿Dónde estaba el adorno de plata en forma de círculo que le sujetaba el cabello, largo y rizado? ¿La entrenaría como a un perro? ¿Era eso lo que el matrimonio significaba para ella? Era un ser salvaje; ¿sería justo domesticarla?

Febo leyó la respuesta en sus ojos.

«Deja que sea libre.»

Irmentis rodeó una mancha de luz solar sobre el suelo y luego entró en un pasillo oscuro. Febo la vio alejarse, y con ella se marcharon su corazón, sus sueños y hasta su razón.

La pirámide de los Días se elevaba alta, visible desde muchos henti de distancia, con sus lados multicolores inscritos con la historia del imperio, su parte superior dorada palpitando con el poder del sol. Los edificios rojos, negros y blancos del palacio contrastaban con el suelo oscuro y el verdor vibrante. Las embarcaciones de recreo de los nobles navegaban bajo los gráciles arcos que salvaban la laguna entre Aztlán y Kalistos, aceptando como naturales las alabanzas y los pétalos de flores que se les arrojaban.

La procesión entró en el túnel.

Las ceremonias se habían iniciado.

El Anillo del Toro no tenía en realidad la forma de un anillo, sino que era más bien un rectángulo que se extendía a lo largo del palacio. Incluidos los balcones y colgadizos, ante él se podían sentar más de tres mil personas.

Los hombres y mujeres del Consejo se habían desnudado por completo, a excepción de los taparrabos, salvo Nekros, que llevaba una capa que lo cubría por completo, y que se quitaría en cuanto se apartaran de la luz del sol. Mantenían el largo cabello sobre la cabeza, formando un moño coronado con plumas, y habían preparado sus cuerpos para el enterramiento de los baños lústrales. La mesa situada en el centro estaba vacía, con la superficie incrustada con el cangrejo decápodo y los emblemas de los diez clanes de Aztlán. La mesa oblonga no tenía cabecera ni pie. Aunque el Hreesos era el que tenía el poder último, en la cámara del Consejo no era sino otro jefe más de clan.

Bajo el sonido de la solemne marcha de los tambores, entraron y ocuparon sus asientos.

Siguieron el ritual de la conversión.

—Yo soy la jefa Atenis, del clan de la Meditación.

—Yo soy el jefe Nekros, del clan de la Piedra.

—Yo soy la jefa Sibila, del clan del Cuerno.

A medida que hablaban, cada uno de ellos colocaba su tridente de mando sobre la mesa, de tal modo que los dientes se encontraran en el centro. Cada uno llevaba el medallón de oro de su clan y, tanto si eran hombres como mujeres, llevaban la daga ritual de Olimpi, que les había sido entregada cuando asumieron la jefatura, en el bien entendido de que estarían dispuestos a sacrificarse a sí mismos con tal de prevenir la guerra interna.

—Yo soy el jefe Dion, del clan del Vino.

—Yo soy el jefe Jasón, del clan de la Ola.

—Yo soy el jefe Talos, del clan de la Llama.

Cheftu se levantó, como gobernante del Scolomancio.

—Yo soy el maestro de la Espiral, del clan de la Espiral.

A continuación hablaron los dos representantes de las órdenes religiosas.

—Yo soy Minos, del culto del Toro.

—Yo soy Kela-Ata, del culto de la Serpiente.

El Hreesos se levantó entonces y dejó su tritón con decisión. No volvería a estar presente en esta mesa.

—Yo soy el Hreesos Zelos, del clan Olimpi.

Luego, todos juntos recitaron el credo que era el fundamento del Aztlán Olimpi:

Para el beneficio de todos y en detrimento de ninguno, ninguna persona o propiedad quebrantará nuestro lazo, solo nosotros gobernamos, pero reinamos como uno. Formados por el fuego y la inundación, el Ellenismos es nuestra sangre. ¡Aztlán, athanati!

Mientras los vítores resonaban en la sala, los siervos retiraron la mesa. Puertas que habían estado cerradas se abrieron, formando un intrincado dédalo de estancias y corredores en las que los jefes buscarían el rostro de Apis. Los diez hombres y mujeres se quitaron los pesados pectorales de oro y esperaron en silencio.

A cada jefe se le entregó un lazo y se le recogió su tridente. Los siervos se adelantaron y extrajeron los dientes del tridente, dejándolos solo con palos. Chloe se echó sobre los hombros la trenza brillantemente coloreada y levantó la mirada. Miles de personas les observaban desde los balcones y colgadizos que rodeaban la arena. Permanecerían allí durante todo el día, mientras se celebraba esta ceremonia y Febo se convertía en el Dorado.

El ruido producido por la multitud era un bajo murmullo en sus oídos, mientras trataba de escuchar el retumbar del toro Apis, en alguna parte del palacio. Era el toro que tenían que arrinconar y atar.

El Hreesos se tambaleó y tuvo que apoyarse contra la pared. Los otros jefes fruncieron el ceño y susurraron entre ellos. Mientras aguardaban, Chloe sabía que los siervos de palacio recorrían los numerosos pasillos y estancias del laberinto, despejándolos y amortiguando los fuegos de las antorchas para facilitar la caza. Cheftu parecía perdido en otro mundo; Chloe no lo había visto desde que fuera declarada heredera de Kela-Ileana; se suponía que no debía de estar con ningún hombre. «Si lo hubiera sabido antes...» Los siervos entraron corriendo en la arena y le entregaron al Hreesos su bastón, una indicación de que el ritual podía empezar.

El mugido quejoso del toro resonó por todo el palacio, hasta transformarse en un rugido enorme que silenció a los ciudadanos que hablaban. Chloe se quedó petrificada y electrizada. Cazarían al acecho al toro a través del laberinto de estancias y aquel que consiguiera enlazarlo recibiría un favor del Hreesos y del clan Olimpi.

- ¡Yazzol -gritó el Hreesos, y los jefes echaron a correr hacia la oscuridad.

Los cánticos de la multitud penetraban hasta las numerosas cámaras como una inundación que se elevara hasta el techo pintado para caer de nuevo. Cada jefe tomó una dirección diferente y Chloe eligió el pasillo más escuálido y oscuro, convencida de que sería demasiado estrecho para el toro.

Se recordó a sí misma que la prudencia formaba la mejor parte del valor y que su objetivo era la supervivencia, y cruzó por los salones desiertos. Mientras no tuviera un rifle en sus manos, no iba a buscar deliberadamente a una criatura con cuernos y mal genio. ¡Había estado en corridas de toros y sabía lo que era eso!

Se quedó petrificada cuando un rumor bajo arrancó ecos de los salones. Santo Dios, ¿dónde podría estar? Escuchó por si oía a alguien más, especialmente a Cheftu, y se preguntó cuántas habitaciones más tendría que recorrer.

Supuso que en esta ala debía de haber por lo menos cien habitaciones más. Había que dividirlas entre diez miembros del Consejo y un toro hambriento. Si buscaba por lo menos en diez salas, al menos habría cumplido con la parte que le tocaba. ¿Se incluía este salón tan increíblemente alargado y oscuro? Al mirar hacia la derecha, observó un resplandor. ¿Se dirigiría el toro hacia la luz o se alejaría de ella? Cautelosamente, asomó la cabeza en dos de las habitaciones. Las dos estaban vacías: no había ni toro, ni gente.

Cruzó bajo la claraboya y entró en otro vestíbulo y en más cámaras. Chloe cruzó por lo menos otros seis vestíbulos antes de escuchar de nuevo al toro. ¿Era el sonido más fuerte? ¿Estaba más cercano? Las paredes vibraron.

«La acústica está probablemente distorsionada», se dijo a sí misma, asomándose a otra media docena de habitaciones. El diseño aztlantu de interiores era o todo o nada, decidió. O bien cada milímetro cuadrado aparecía cubierto de dibujos y pinturas, o las paredes estaban simplemente pintadas de blanco, rojo o un amarillo chillón que Dion llamaba «azafranado.

Recorrió otras dos habitaciones antes de llegar a la siguiente claraboya. Tampoco allí había nada. A pesar de todo, se le erizó el vello de la nuca y avanzó con lentitud. Entonces oyó un grito, un terrible grito agudo lleno de angustia.

Chloe echó a correr, cruzó bajo la claraboya y tomó por un vestíbulo, dirigiéndose hacia el lugar de donde procedían los sollozos y otra claraboya. Se detuvo bruscamente ante la puerta. No pudo ver nada mientras sus ojos se adaptaban al repentino resplandor, pero escuchó jadeos. Lentamente, recorrió la cámara con la mirada. Pared, puerta, pared, pintura... la mirada descendió hacia el suelo y Chloe sintió que el estómago se le subía a la garganta.

Apoyado contra la pared, bajo una pintura de mariposas y lirios sobre el típico fondo salpicado de rocas, yacía un cuerpo. La parte inferior estaba cubierta de sangre, con el cuerpo formando ángulo, por lo que Chloe solo vio una mata de cabello oscuro.

La sangre salpicaba el suelo y la pared, como un remolino abstracto que cruzara muchos cubitos de simetría geométrica. El único sonido que se oía era el de una respiración pesada.

Sintiéndose como la ingenua heroína que baja al sótano de la casa después de que empieza a sonar la música de terror, Chloe siguió registrando la habitación con la mirada. Y se detuvo.

Un par de ojos pardos la observaban desde no más de cinco cubitos de distancia. ¿Qué había ocurrido aquí? Siguió observando el cuerpo caído en el suelo con la visión periférica. Confiaba en que estuviera inconsciente y no muerto. ¿Qué había hecho el toro? El jefe gimió y el toro se volvió, lamiéndose la boca manchada de sangre.

La mente de Chloe se quedó completamente en blanco. Se sintió controlada, no por un solo pensamiento racional, sino por toda una serie de instintos. Permaneció inmóvil, observando los ojos del toro. Había visto corridas de toros en España. El movimiento incitaba al toro, lo mismo que el color, ¿verdad? Menuda idea había tenido al ponerse un taparrabos de color rojo. Es como si me hubiera pintado una diana sobre el pecho, pensó. El corazón le latía con fuerza en los oídos y se quedó quieta. ¿Adónde podía ir?

El toro se adelantó y Chloe apretó los dientes, pero permaneció quieta. La bilis acudió a su boca y se la tragó, con la mirada fija en los ojos del toro. Tanteando hacia atrás, moviéndose centímetro a centímetro, buscó la puerta. ¿Estaba lo bastante cerca como para cruzarla? ¿Había alguna puerta enorme que pudiera cerrar para impedir que el toro la siguiera?

Jamás se le había ocurrido pensar lo grande que puede ser un toro. Decididamente, un congelador grande era pequeño en comparación. El toro se adelantó lentamente y Chloe se dio cuenta de que si continuaba retrocediendo se encontraría atrapada. No conseguiría cruzar la habitación sin verse arrollada. El toro emitió un ligero balido y le lamió un brazo.

¿Lamió?

Chloe estaba petrificada observando cómo la alargada lengua se deslizaba sobre su brazo desnudo media docena de veces. Luego, el toro se giró lentamente y se alejó tambaleante hacia otro vestíbulo.

Chloe se derrumbó contra la pared y, por un momento, sintió que le flaqueaban las piernas; luego, corrió hacia donde estaba tumbada la víctima. La sangre se extendía alrededor de la mujer. Chloe le apartó el pelo de la cara. Era Selene... ¡Oh, no, Selene! Sangraba por varias heridas diferentes y Chloe se preguntó si habría sido corneada o mordida. ¿Mordían los toros? Aunque, puestos a hacer preguntas, ¿lamían? Chloe no sabía nada sobre ganadería, pero habría jurado que el ganado era herbívoro. Este era el toro más extraño del que hubiera oído hablar nunca.

La sangre brotaba de las heridas de Selene. ¿Podría practicarle un torniquete? Después de desgarrar un trozo de tela de su taparrabos, ya minúsculo, Chloe intentó atar la pierna de la mujer. Tras hacerle un nudo por encima de la rodilla, Chloe ató la tela empapada de sangre, confiando en que eso pudiera ayudar. Selene estaba inconsciente, pero aún respiraba.

Sonidos procedentes de otras habitaciones se filtraron hasta ella. El toro. Gritos. Selene necesitaba atención médica. ¿Dónde estaba Cheftu? Chloe se incorporó, sin saber muy bien hacia dónde dirigirse. Aterrorizada, siguió el mapa que tenia en la cabeza, cruzando una puerta tras otra, en un laberinto brillantemente trazado, como una rata a la búsqueda del queso. Finalmente, salió a la arena.

Levantó la mirada, asombrada al comprobar lo tarde que era. El sol ya hacía tiempo que había cruzado por su cénit, y muchos de los ciudadanos se habían marchado, presumiblemente a descansar. Buscó a un siervo, a un jefe, a cualquiera. El grito triunfante de un hombre hizo que echara a correr hacia el lado opuesto del laberinto.

Cuando su mirada se adaptó vio al jefe Talos, que conducía al toro. Mantenía el lazo alrededor de los cuernos y utilizaba el bastón para hacerlo avanzar. En la arena, un coro de siervos anunció que la competición había terminado. Algunos de los jefes pasaron cerca, desdeñando las llamadas de Chloe. ¿Dónde estaba Cheftu? Entró el Hreesos, que cojeaba ligeramente, y Chloe: corrió hacia él, deteniéndole al colocarle la mano en el pecho.

Entrecerró los ojos azules, mirándola.

—Alguien ha resultado herido —dijo ella.

El Hreesos le apartó la mano, sujetándola con firmeza por la muñeca.

—¿Quién?

Ella vaciló apenas un instante.

—La Kela-Ata.

El Hreesos hizo chasquear los dedos para llamar a los siervos.

—¿Es muy grave?

—Está... sangrando horriblemente.

El Toro Dorado cruzó los brazos sobre el pecho. El cabello rubio hacía juego con el torso y los brazos y lo llevaba pegado a la nuca y la espalda a causa del sudor.

—Esta es la razón por la que todos tornamos baños lústrales antes de la ceremonia. Ella está preparada para el viaje.

—¡No! No ha muerto... todavía.

El Hreesos la tomó por los hombros y la apartó a un lado.

—Conoces las leyes, Sibila. Cualquier jefe que no pueda ocupar libremente su asiento ante la mesa del Consejo...

—Tiene que entregar su puesto al heredero. Pero ella no...

—Si no puede caminar, entonces está muerta como jefa de clan. —El Hreesos pasó a su lado—. A la arena, jefa, o lo mismo se hará contigo.

Chloe estuvo tentada de mandarlo al cuerno y acudir junto al cuerpo roto de la Kela-Ata. Tomó por el brazo a un siervo y le dijo que encontrara a Selene, que buscara a una Kela-Tenata y procurara curarla. Zelos la miró furibundo y Chloe lo siguió a la arena.

El sumo sacerdote Minos, con su máscara de cabeza de toro colocada sobre la cabeza y los hombros, lo que le daba el aspecto de un minotauro, estaba de pie junto al toro real, todavía manchado de sangre y desequilibrado de un modo extraño. Al otro lado, Talos permanecía firme, con el cabello gris ondeante bajo la brisa de la tarde.

—¡Clan de la Llama! —gritó el Hreesos.

Los ciudadanos se mostraron entusiasmados. Uno tras otro, los jefes dejaron sus bastones sobre la mesa. Era evidente que faltaba el culto de la Serpiente, pero, antes de que nadie pudiera hacer ninguna pregunta. Minos y sus sacerdotes los hicieron salir a todos.

Había llegado el momento de la danza del Toro.

Chloe corrió de regreso hasta donde estaba Selene.

Febo estaba de pie, con las sudorosas manos aferradas a la barandilla. Ileana estaba junto a él, con la orgullosa inclinación de sus pechos presionándole contra el brazo desnudo.

Arus estaba al otro lado, observando a sus parientes desnudos que salían de la habitación.

—Estarás allí en el próximo Consejo —dijo Arus. Tenía los enormes brazos cruzados y Febo se preguntó por un momento cómo se sentiría Arus; era uno de los descendientes del Hreesos, pero nunca había tenido la oportunidad de alcanzar la posición de Zelos, al no haber nacido de la madre-diosa. ¿Sería así como se sentiría Eumelos? Durante un tiempo, los sonidos de gritos, pies que corrían y pezuñas llegaron hasta el grupo reunido.

Los ciudadanos festejaban en el exterior y alrededor de la isla, a la espera de las noticias sobre el resultado. Febo no podía comer casi nada, aunque desgarraba la carne con malicia, como correspondía a un hombre a punto de ser desangrado. Niko se había negado a comer, con una expresión distante en sus ojos.

Talos avanzó cojeando para aceptar los vítores de la corte y el compromiso del Consejo de proporcionarle a su clan productos gratuitos durante el resto del año. Febo sabía que le había llegado el turno. Se había entrenado durante toda una vida para esto. La adrenalina corría como el fuego por sus venas, y bajó la escalera para dirigirse hacia donde estaban los sacerdotes, esperándolo. Se le desnudó por completo, se le masajeó el sexo hasta que alcanzó toda su fortaleza, se le soltó el cabello y se le colocó la bota ritual, atada hasta la pantorrilla. Llevar la bota tradicional era un desafío, la única cosa para la que no se le había permitido prepararse.

Le entregaron la corta y mortífera daga ceremonial y un escudo de doble círculo. Los sacerdotes introdujeron el toro en el anillo exterior, mientras los miembros de la nobleza observaban al Dorado Naciente que caminaba en su orgullosa desnudez desde el interior de la cámara del Consejo, a través de los túneles de obsidiana, para descender hasta el verdadero anillo del toro.

Febo permaneció erguido, mientras era rociado de alabanzas y pétalos de flores. La multitud era como una nebulosa amalgama de manchas y ángulos iluminados por el sol. Los bailarines del toro, formados por niños huérfanos, habían entretenido antes a la multitud en la arena, y el olor a la sangre pendía sobre el suelo de arena, como testimonio de la intensidad de esta diversión. Febo se volvió y miró al toro, sujeto detrás de las puertas. Tensó los músculos y levantó la barbilla hacia los sacerdotes. Estaba preparado.

Si sobrevivía sin haber sufrido daño alguno, se le sometería a nuevas pruebas, las mismas por las que había tenido que pasar el maestro de la Espiral, Cheftu. Una vez que hubiera pasado esas pruebas, se convertiría en el Sagrado y aprendería sus deberes reales durante un año de abstinencia en el que le estaba prohibido la carne, el vino y el sexo. Se concentrarían sus energías. Se negaría a sí mismo los placeres de la carne, a excepción de emparejarse con Ileana, si es que a eso se le podía considerar un placer. De ese modo, demostraría su valía como Hreesos, el Dorado, purificado y elegido para el trabajo de servir a Aztlán. Era el proceso mediante el que el hombre pasaba por una alquimia que lo transformaba en algo más que un mortal.

Aquel día, sin embargo, podía matar, copular y entregarse al festín.

El toro se lanzó contra él y Febo amagó, utilizando el reflejo del mango de su daga para distraer a la criatura en el último momento. Febo dejó caer el escudo y aferró el cuchillo corto entre los dientes. Los dos trazaron un círculo, midiéndose el uno al otro, comunicándose desde los pardos ojos bovinos a los pálidos ojos humanos la verdad de que solo uno de ellos abandonaría la arena con vida. El sol caía desde un ángulo, intensificando el calor al acumularse en las paredes de piedra de lava negra. Febo trató de mantener la luz a su espalda, cegando al toro, pero el animal se movía demasiado rápidamente y Febo era a menudo el que se veía cegado.

El toro se lanzó de nuevo a la carga, haciendo retroceder a Febo hasta un rincón. Tal y como había practicado durante toda su vida, Febo lo sujetó por los cuernos elevándose con el movimiento ascendente de la cabeza del toro, para tocarlo en el lomo, saltar y caer al suelo de pie. «Era como una ola que estallara contra la costa.» La bota dificultaba un poco la elegancia de sus movimientos, pero nadie se dio cuenta. La multitud se mostró enfervorizada y, durante unos pocos segundos, Febo disfrutó con el cántico de su nombre. El toro cargó y corcoveó su lomo.

Cargó de nuevo, y Febo amagó y luego saltó, para caer ligeramente hacia su otro costado. Ahora ya empezaba a acostumbrarse a la bota y percibía normal el desequilibrio, al tiempo que su otra pierna lo compensaba. La animación de la corte resonaba en sus venas mientras rodaba sobre sí mismo, amagaba y se arrojaba sobre el poderoso lomo de la bestia.

El sudor lo cegaba y se frotó la frente, disponiendo apenas de un abrir y cerrar de ojos para evitar al toro, rodando por debajo de él durante la carga.

La multitud gritaba y el aire se llenaba con una lluvia de pétalos de flores que caían sobre la arena.

Febo se sentía tan duro, tan pictórico que creía que iba a estallar en cualquier momento. El toro le gritaba: matar o morir. La danza había terminado; era la hora de la muerte. Dejó de moverse, recuperando el ritmo de la respiración, sin dejar de observar los ojos de la criatura. Su entrenador siempre le había dicho que aparecería un destello de advertencia en los ojos del toro apenas un instante antes de que se lanzara contra él.

Febo se pasó las sudorosas manos por los muslos y se agachó. La bestia se lanzó contra él, a toda velocidad, con la cabeza agachada y los ojos relucientes por el ansia de la sangre. Febo extendió las manos hacia los cuernos, casi a la altura de su cara, se elevó y retorció el cuerpo sobre la cabeza del animal, y terminó sentado sobre la cerviz, con las piernas abiertas, a horcajadas, montado sobre los hombros.

Le cortó la garganta con el cuchillo, bajando el cuerpo sobre la criatura, tumbado entre los cuernos. Apretó con las piernas, hundiendo los pies, uno desnudo y el otro enfundado en la bota, en el ancho pecho del animal que lanzaba su mugido de muerte. El cabello y el sudor dificultaron la visión de Febo, pero sintió que la sangre vital de la criatura, caliente y espesa, se derramaba sobre su pierna y pie.

Crispado de dolor, el toro se encabritó y forcejeó para librarse del peso de Febo. La mano de él se aferró al sudoroso pelaje de su cuello y Febo se mantuvo, con las piernas muy apretadas, incluso cuando se elevaba sobre su asiento, incluso cuando el toro se giraba y retorcía, y sus mugidos y rugidos arrancaban ecos de las paredes negras.

Finalmente, el toro cayó de rodillas, sacudiendo a Febo al inclinarse, tratando de librarse de él. Dejó de moverse y se derrumbó pesadamente, al tiempo que Febo saltaba apenas un instante antes de que le aplastara la pierna.

Al hombre le temblaban todos los músculos del cuerpo, su respiración sonaba ruidosa en sus oídos y experimentaba la misma acometida que antes de alcanzar el orgasmo. Se limpió las manos en el polvo y levantó la mirada hacia la multitud. Todos cantaron su nombre como una oración y él cerró los ojos, recibiendo con agrado el homenaje de su pueblo. Había nacido para ser objeto de esta adoración.

Salieron los sacerdotes, que llevaban grandes recipientes. Febo había cortado la yugular del toro y ahora los sacerdotes permanecieron a un lado mientras él le cortaba la cabeza, salpicándose de sangre el cuerpo y la cara. Luego, la sangre caliente fue vertida sobre los recipientes de cobre y de oro, y Febo se arrodilló ante los sacerdotes.

Salió el Minos, vestido de nuevo como un sacerdote, y vertió la sangre de la bestia sobre Febo. Lo impregnó desde lo alto de su dorada cabeza hasta el cuerpo bronceado, envolviendo la rigidez de su erección. El cerró los ojos mientras la sangre le goteaba de la nariz y caía al suelo. El cálido olor cobrizo le produjo náuseas y lo sedujo.

—¡Salve, Febo! —gritó Minos.

—¡Salve, Febo! !Hreesos Febo! ¡Salve, Febo!

La multitud cantó las palabras de un modo ensordecedor.

—¡Toro Dorado Naciente! ¡Toma el poder de Apis en ti mismo! —gritó Minos.

Febo bebió la copa de sangre que se le ofreció.

La multitud gritó.

—¡Toma la fuerza de Apis en ti mismo!

Febo comió la ensangrentada carne cruda que se le ofreció.

La multitud rugió.

—¡Toma la fertilidad de Apis en ti mismo!

La multitud aplaudió y Febo tomó el testículo todavía caliente. Disimulando su repugnancia, abrió la bolsa con el cuchillo y bebió el fluido cremoso. Lo tragó rápidamente para evitar las náuseas y luego fue nuevamente bautizado con la sangre.

Las palabras del sacerdote se perdieron entre la multitud, frenética a la vista del dorado príncipe, que ahora permanecía de pie, excitado y cubierto por la sangre de su víctima. Se empezaron a despertar las necesidades más primigenias de las civilizadas damas y nobles de Aztlán.

Enormes recipientes de sangre serían colocados sobre la arena, para el populacho. Cada ciudadano empaparía su tela en el fluido vital de Apis y colocaría su marca sobre la frente, rezando por recibir la bendición de la sangre que lo protegería durante todo el año siguiente. Los nobles recibirían la sangre del toro y se repartirían su carne.

Los órganos se reservaban para los sacerdotes, los sesos para el Dorado y sus lieqitetai elegidos.

Se formaron largas colas para pasar ante los recipientes. Todos coreaban el nombre de Febo y él notó que el viento le secaba la sangre sobre su cuerpo, mientras caminaba por la arena.

Al entrar en la oscuridad del túnel, el corazón todavía le latía con violencia, la erección le palpitaba y los oídos le resonaban aún con el sonido de su nombre: Hreesos Febo. La sangre se había secado sobre su fina piel y al agacharse bajo una de las vigas de lava negra, sintió que la capa reseca se le agrietaba.

Había tenido éxito. Había saltado a tiempo y efectuado los giros con la suficiente rapidez. ¡No tenía ni un solo rasguño! El vértigo se elevaba en su interior como una burbuja, y deseaba con urgencia una mujer. En la distancia, vio a un sacerdote; ¿sabría él dónde estaría la bailarina más cercana?

Si al menos fuera Irmentis, con el cuerpo desnudo ante su mirada, la mirada reluciente de invitación.

El sacerdote tomó la muñeca cubierta de sangre seca de Febo y lo condujo hasta una pared desnuda.

Allí, ocultando sus movimientos, el sacerdote apretó una parte de la piedra y un débil chirrido arrancó ecos en el túnel oscuro. Febo observó cómo se abría otro cuadrado más oscuro aún. Entraron y empezaron a seguir un camino ascendente. Luego el suelo se inclinó hacia abajo. Febo no podía ver nada; mantenía las manos apoyadas sobre los hombros del sacerdote que caminaba delante de él, percibiendo los cambios en el suelo. Caminaron durante lo que le parecieron rotaciones enteras del sol, cuando, de pronto, el sacerdote se detuvo. No había dicho una sola palabra durante todo el tiempo.

Se escuchó otro clic y otro chirrido.

El olor de la sangre fresca llegó hasta su nariz. Febo entró a solas en el nuevo espacio. El sacerdote cerró la puerta tras él y Febo respiró profundamente.

—Avanza, Hreesos -le dijo Zelos, su pateeras.

Todo se iluminó de repente y Febo parpadeó ante la fuerza de la luz.

—Has cruzado el sagrado umbral de los sacerdotes —le dijo su padre, que se adelantó hacia él.

Su cabello rubio captó la luz y a Febo le asombró comprobar lo joven y agraciado que aún era Zelos. Miró a su alrededor, al puñado de hombres que flanqueaban a su padre. ¿Eran todos los hequetai que le quedaban a Zelos?

—Vamos, Hreesos, siéntate —le dijo su padre, indicándole un taburete de cuero.

Vacilante, Febo se sentó y el bajo murmullo de las flores llenó la estancia. El cuerpo del toro que había matado a la cálida luz del sol se hallaba en una zanja, ante él. La cabeza estaba delante de su asiento.

—Toma el órgano y córtalo, sirve un trozo a cada hombre que quieras tener en tu gabinete —le instruyó el pateeras en voz baja—. Reserva la parte más grande para ti mismo, pero no la comas hasta que hayas recibido el oráculo de Minos.

Febo tomó la cabeza y con la mandíbula apretada, ante los presentes que le observaban, extrajo la cálida masa del cerebro.

Tenía dificultades para centrar la atención, pero los fragmentos del cerebro le seguían pareciendo extraños. Estaban llenos de agujeros, a diferencia de lo que había visto en sus experimentos con el maestro de la Espiral. ¡El maestro de la Espiral! Febo revisó con atención a los presentes; el egipcio no estaba entre ellos. Aquí no había nadie de la edad de Febo, sino solo un puñado de ancianos.

- Pateeras -susurró—, ¿es este el aspecto que tiene el cerebro?

Zelos lo miró fijamente.

—Tiene el mismo aspecto que lo que he comido cada verano durante diecinueve veranos. No temas, Febo. Cómelo. Toda la fortaleza de Apis en ti mismo.

Febo lo partió con el cuchillo.

El Minos se adelantó. Entonó una prolongada oración en el idioma fundacional de Aztlán y ofreció los cuernos a Apis. Otros dos sacerdotes estaban de pie a un lado, mientras él extraía las visceras del toro y luego colocaba sus entrañas sobre una enorme plancha de oro, a los pies de Febo. Los sacerdotes encendieron más lámparas y Febo observó las longitudes del retorcido intestino. Los ojos del Minos permanecían cerrados mientras se movía adelante y atrás.

El incienso que llenaba la estancia hacía que Febo se sintiera algo mareado y se concentró desesperadamente en los detalles: el contraste del intenso rojo sangriento contra el dorado; el rostro enmascarado del Minos y lo ridícula que parecía la enorme cabeza de toro sobre su encogido cuerpo. Necesitaban un sumo sacerdote que estuviera a la altura del papel que había de representar, pensó Febo. Alguien joven y viril, que fuera el epítome de Apis.

El hombre hablaba, con voz aguda y arrastrando las palabras, Zelos colocó una mano sobre el hombro de Febo.

—Es un anciano asustado y a veces dice tonterías. Pero no tenemos nada que temer.

Febo sacudió la cabeza de un lado a otro para mostrar su acuerdo, pero los pensamientos hormigueaban en el fondo de su conciencia. Tenían muchas cosas que temer: terremotos, erupciones, la plaga. De repente, el Minos lanzó un grito y cayó al suelo, entre espasmos.

Febo se puso en pie de un salto y observó fijamente la escena, mientras los otros sacerdotes retiraban al anciano de la estancia. Los nobles hablaban, dirigiendo miradas recelosas hacia Febo. ¿Qué había ocurrido? Aquel grito puso los pelos de punta a Febo. Se volvió a mirar a Zelos, cuyo rostro era de color ceniza bajo la luz.

—¿Qué significa esto?

—Elígelos ahora, Febo. ¡Ahora!

Febo contempló a los presentes. Eran enfermos, se estremecían y babeaban; unos pocos de ellos apenas si podían caminar. ¡Él necesitaba hombres jóvenes!

—¡Entramos en una nueva era! —gritó—. Una era de expansión y prosperidad como nunca antes se había visto en ningún país. —Seguiría adelante y compartiría sus deseos de conquista, pensó Febo—. Ya no regatearemos para obtener lo que queremos, sino que ordenaremos. ¡Egipto se acobarda ante nosotros! Las ciudades de Canaán serán nuestra cesta del mercado. ¡Es mi deseo que cada pueblo relacionado con el mar sea vasallo de Aztlán!

El atronador aplauso que había esperado escuchar, no se produjo. Se le quedaron mirando, sumidos en un asombrado silencio. Ninguno de estos hombres compartía su visión de un nuevo Aztlán.

En ese momento, un sacerdote entró corriendo en la estancia, gritando: «¡Minos ha muerto! ¡Minos ha muerto!».

—¿Qué es lo que has hecho? —masculló Zelos—. ¿El sumo sacerdote ha muerto? ¡Habla ahora, antes de que te abandonen!

¿Acaso Febo estaba perdiendo su reino incluso antes de heredarlo?

—¿Hay otro toro? —preguntó Febo.

—¿Otro?

—Sí, ¿quedan más toros sagrados Apis?

—¡Sí, claro! Elige, Febo.

Febo se sentó y tomó el primer trozo de la carne agujereada. Era el símbolo de poder para su ministro de finanzas. Febo se lo comió. Todos los presentes se enderezaron y Febo hizo esfuerzos por ocultar la sonrisa de satisfacción de su rostro. Todos ellos fueron conscientes de su insulto. A continuación, tomó el trozo que le correspondía a su ministro de propiedades públicas y se lo comió. Y así fue comiendo los trozos destinados a su ministro de barcazas, a su ministro de canales... ¿Empezaban ya a comprender? Se levantó, ebrio de poder.

—Soy el Hreesos. Soy el gobernante de Aztlán. Gobernaré con vuestros hijos.

Y tras decir esto Febo abandonó la estancia, siguiendo la dirección que había visto seguir a los sacerdotes. Otro sacerdote silencioso salió a su encuentro y lo condujo hasta un túnel. Luego avanzaron por otro túnel. Febo se sentía caliente, pero invencible. El sacerdote abrió otra puerta y Febo la cruzó. El olor de estiércol le dio en la nariz y levantó la mirada arriba y abajo del pasillo. Allí, a la luz del sol, había una ninfa.

—¡Tú! —exclamó. La mujer levantó la cabeza, como una figura en la distancia—. Acércate —le ordenó.

Demostraría que había obtenido la virilidad de Apis, a pesar de la muerte de Minos. Llenaría a esta mujer con un hijo, a pesar de Ileana.

Eso era, se dijo a sí mismo con un destello de claridad. Se vengaría, simplemente no tocando a su madrastra. Si ella no quedaba embarazada al oscurecerse la luna, sería enviada al Laberinto o asesinada. Sonrió de nuevo a la ninfa, que retrocedió y luego huyó.

No importa, se saciaría con las bailarinas hasta que se encontrara con Ileana.

Era una venganza perfecta; Ileana perdería lo que le era más querido: su preciosa posición.

Las desatadas risas del nuevo Hreesos arrancaron ecos a través de los túneles de obsidiana.

Los ciudadanos se deleitaron con la sangre, con su hedor, su espesor, su santificación. Aunque Apis era su dios, ellos eran los gobernantes del dios, pues podían destruirlo y devorarlo. El toro de la primavera era devorado por el león del verano.

El día terminaba y la multitud se mostraba más bulliciosa mientras los vendedores ambulantes de vino especiado y de dulces de miel se movían entre los que todavía hacían cola. Se había iniciado el baile y todo el mundo llevaba bien visibles las manchas carmesíes de la fiesta. Esto era kefi: abandono, juerga, ímpetu de la vida cuando la muerte estaba tan cerca. Llevar la sangre del toro era un triunfo, una bendición y un reconocimiento de que la muerte le llegaba a todo el mundo.

Kcfi celebraba que la muerte no hubiera llegado todavía.

La sangre se había secado sobre las faldas de varias capas de las mujeres; se había endurecido sobre las cejas cuidadosamente extendidas de los hombres. Manchaba las caras de los niños y hasta los ancianos mostraban restos de ella en las arrugadas frentes.

Su hedor era un perfume; hervía en sus venas mientras reían y se divertían ruidosamente, formando un pueblo más grande que sus dioses, que su país y que la tierra misma.

Una voz, una sola voz, alta sobre el viento, cortó los gritos del populacho, enloquecido por la sangre. Una figura envuelta en una capa blanca apareció sobre un saliente de la pirámide de los Días. El Lugar de la Llamada, donde, como por arte de magia, cada palabra pronunciada era audible desde muchos henti de distancia. La multitud guardó silencio, todo Aztlán quedó en silencio y observó a la mujer que avanzó sobre el estrecho saliente. Habló con claridad y autoridad, y su voz se alejó de la pirámide como olas sobre una playa.

El león repta se os acerca cautelosamente.

Se acumulan las nubes de tormenta.

Llegan la oscuridad, el fuego, la sangre y el agua.

La piedad os hace señas; huid mientras podáis.

Buscad la verdad, el suelo estable.

El poder de vuestro culto destruirá.

Huid para salvar vuestras vidas.

El león gruñe.

Huid para salvar vuestras vidas.

El toro retumba.

¡Aztlán será una caverna de huesos si no prestáis atención!

Vuestros hijos serán polvo; vuestro legado serán cenizas.

Llega la muerte, disfrazada de danza.

¡Huid!

Desde la multitud, se elevó la voz de un borracho.

—¡El poder de Olimpi te destruirá!

El encanto quedó roto, aunque todo el mundo oyó las siguientes palabras de la mujer.

—¡Esta es una tierra maldita! ¡Tenemos toda la sabiduría y la tratamos como si fuera polvo! Aprended del pasado; nuestra tierra se vio conmocionada hasta convertirse en trozos. Tenemos que huir ahora, antes de que seamos sumergidos en nuestro arrogante orgullo. ¿Queremos morir? ¿Queremos que nuestro vasallo más débil sea recordado como la cultura más grande? ¡Huid, ciudadanos, huid!

¿Era la Sibila? ¿Profetizaba en contra de Aztlán?

Pudo verse a la guardia privada del Hreesos que escalaba un lado de la pirámide, con el sol poniente arrancando destellos dorados de sus ropas.

Chloe miró hacia abajo, desde la impresionante altura del templo, elevado sobre el anillo. Los ciudadanos eran como criaturas diminutas y ella pensó: «Hoy has nacido en la sangre». La roca suave de la pirámide de los Días le parecía extraña bajo sus pies desnudos y notó lágrimas secas sobre su rostro.

Selene había muerto; ellos habían bailado mientras Selene moría. Esta gente no tenía corazón, eran inservibles a ella y a la tierra que se sacudía bajo sus pies. Eran suicidas.

Percibió la presencia y se volvió. A un cubito de distancia se encontraba un guardia de cabello corto.

—Ven con nosotros y no perturbes el festival —le dijo.

Chloe hizo un gesto de asentimiento con la cabeza; no, no lo acompañaría.

El guardia avanzó un paso.

Ella retrocedió un paso.

En el aire.

Cheftu observó mientras la figura envuelta en la capa blanca caía hacia atrás desde la pirámide de los Días: La multitud gritó y se precipitó hacia delante, en masa; los dos guardas se quedaron en el borde, mirando hacia abajo. Néstor sujetó a Cheftu por el brazo. Era Sibila.

La noticia golpeó a Cheftu como una patada en las entrañas y masculló de dolor. Los dos hombres avanzaron rápidamente al tiempo que se vaciaban los balcones que daban a la arena. Cheftu captó fragmentos de conversación.

—¿Dónde está ella? ¡La vi caer! —Kela...

—Es una señal...

—¿No ha muerto?

La presión de la mano de Néstor no se aflojó mientras se abrieron paso entre la multitud de espectadores. Cheftu se puso rígido cuando vieron la tela blanca extendida sobre el suelo. Luego frunció el ceño: no había nadie ni nada dentro. Inmediatamente, levantó la mirada, escudriñando el lado de la pirámide, en busca de alguna pista.

—¡Es un gran milagro!

—¡Sin duda es una sacerdotisa de Kela!

—¡Está por encima del clan!

—¡Ha sido magnífico!

¿En qué había estado pensando Chloe? ¿Qué se había apoderado de ella? Su esposa estaba aturdida; él nunca sabía lo que ella haría a continuación. Era una criatura hermosa, magnífica, extraordinaria. Entrecerró los ojos para observar las sombras que rodeaban la pirámide. También era una mujer astuta... y muy ágil.

Chloe se sentó entre las sombras, gimiendo. El corazón todavía le latía con fuerza en la garganta y estaba convencida de que si sus manos dejaban de temblar antes del año 1 antes de Cristo, sería un verdadero milagro. La multitud se había arremolinado como hormigas sobre su capa blanca y desde donde estaba oía los desconcertados comentarios de los guardias sobre ella, que se preguntaban cuál sería el castigo por el asesinato de un Dorado, de una heredera de Kela-Ileana.

Con la cabeza apoyada en la piedra, Chloe repasó los últimos segundos. Al retroceder hacia el vacío, había caído. Gracias a la forma de la pirámide, con piedras suaves con estrechas escaleras que escalaban sus lados, había caído sobre la parte más suave, pero se las arregló para rodar sobre uno de los escalones. La capa, que se le había desprendido, continuó su caída. Tuvo que haber sido todo un espectáculo, con la tela blanca destacando contra el fondo arco iris, distrayendo lo suficiente la atención de los miles de espectadores como para que no vieran su cuerpo, una diminuta figura apoyada ahora en la masa de piedra. Chloe rodó inmediatamente sobre sí misma hacia la sombra del escalón. Un pequeño hueco bajo un tramo más grande de escalones fue el perfecto escondite para una adivina que era en realidad una impostora aterrorizada, sudorosa y casi desnuda. ¿O no lo estaba?

El grupo empezaba a dispersarse con la luz del sol, y oyó a los guardas que descendían los escalones por encima de ella. ¿Qué debería hacer?

«He echado a perder la ceremonia del baile del Toro, el kefi del día, Febo no se sentirá feliz.»

«No tenía otra alternativa —pensó Chloe—. Durante esos breves momentos me vi impulsada a hacer lo que hice. » Se dio cuenta, con un estremecimiento, de que habría dado su vida con tal de poder pronunciar aquellas palabras. ¿De dónde habían surgido? Resonaron vagamente como una canción que hubiera escuchado antes... como una profecía de un desastre a la que nadie había prestado atención. Las montañas tosían ceniza. ¿Creían los aztlantu que eran atha-nati, que no perecerían, que Aztlán no podía caer?

«Por favor, Dios mío, no permitas que les ocurra nada. Aunque dejaron morir a Selene, no son peores que cualquier otro pueblo.»

Cada civilización era buena y mala; ninguna cultura era pura.

Se estremeció cuando los guardas pasaron a su lado, sin dejar de discutir.

Chloe se acurrucó bajo la escalera y se preguntó qué debía hacer ahora. Una fría brisa empezó a soplar con el anochecer. ¿Podría regresar al palacio? ¿Hasta qué punto estaría irritado el Hreesos? Acurrucada sobre sí misma, dormitó y, al despertarse, se halló sumida en una negra noche de verano.

Sentada en aquella atalaya entre el cielo y la tierra, pensó que el mundo parecía una preciosista obra maestra en plata y oro. Las hogueras ardían con luz dorada bajo ella: hogares, tabernas, palacios y jardines. Los fuegos plateados ardían por encima de ella, con constelaciones que todavía no tenían nombre.

Habla de un cambio de modelo.

—¡Sibila! —pareció susurrar el aire de la noche, y Chloe sonrió, sintiendo el consuelo de la oscuridad—. ¡Sibila! —Levantó la cabeza; el aire nocturno parecía sonar como algo irritado—. ¡Sibila! En el nombre de Kela. ¿dónde te has metido?

Reconoció la voz sensual de Dion. ¿Cómo lo sabía?

—¡Aquí! —susurró.

Oyó el sonido de unas sandalias sobre los escalones y entonces vio el parpadeo de una luz, que se extinguió rápidamente.

—¡Sal de ahí y no hables!

Cubriéndose los pechos desnudos y muy fríos, Chloe se desenroscó en el lugar donde se ocultaba. Hizo una mueca ante la rigidez de su cuerpo y bajó arrastrándose por los escalones. Estaban desgastados en el centro y agradeció el hecho de ir descalza. No recordaba haberlos subido. Lo único que recordaba era haber sostenido la mano de Selene mientras la vida se desvanecía de sus ojos, acompañada por los sollozos apagados de Atenis en el fondo. Chloe apretó los labios. Pobre Selene.

Dion estaba de pie en la oscuridad; lo único visible de él era su sonrisa y el blanco de sus ojos. Chloe descendió hacia él y Dion le echó una chaqueta sin pechera sobre los hombros. Chloe, se arrebujó en ella y él le tendió una falda de varias capas. Se la puso y trató de encajársela en la parte de arriba.

—Eso no importa ahora. Ven —le dijo él.

Lo mismo que skia, se deslizaron de una sombra a otra hasta que ella notó el pavimento salpicado de rocas bajo sus pies. Dion le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo contra la pared. Primero oyeron unas voces, y luego pasó gente por delante. A Chloe volvía a latirle el corazón con fuerza y se preguntó por qué Dion era tan sigiloso.

Lentamente, avanzaron por el complejo del templo, pasaron por el templo de la diosa de la serpiente y llegaron a la zona del palacio. Había cientos de personas que bailaban, bebían y gritaban, Dion la atrajo hacia un arbusto de adelfas y ambos cayeron al suelo. Chloe gimió cuando la espalda golpeó la tierra, que no era precisamente acolchada. ¿Qué estaba ocurriendo? El se situó sobre ella, con el pecho desnudo contra sus pechos desnudos. Indudablemente, era uno de los hombres más sexuales que hubiera visto, pero entre ellos no existía absolutamente ninguna química.

—A Febo le encantaría volver a empujarte desde lo alto de la pirámide —le dijo en voz baja. Chloe intentó sentarse, mirarlo cara a cara, pero él descendió los labios hacia su oreja y habló con suavidad— ¿Por qué dijiste aquellas cosas? ¿Por qué hiciste eso?

—Yo...

—No hables. Todo el mundo cree que has muerto. Quizá eso sea lo mejor por ahora. Más tarde podrás regresar a la vida. Febo está furioso. También el Hreesos. Kela-Ileana afirmó que ofendiste a la diosa.

Chloe palideció. La cólera de Zelos no sería agradable de ver; estaba segura de que Ileana sabría manipular los hechos según le conviniera. ¿Dónde estaba Cheftu?

—Atenis está dispuesta a esconderte y facilitar tu huida —dijo Dion.

Ella asintió con un gesto de la cabeza.

—¿Por qué dices que no? ¿Estás loca?

Malditos gestos inversos, pensó. Realmente, estoy rendida. Frenéticamente, sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Sabia decisión —dijo Dion.

Su boca descendió sobre el omóplato y aunque la proximidad entre ambos estaba desprovista de tensión sexual. Chloe se sentía muy incómoda.

Rodó sobre sí misma, arrastrándolo consigo y lo apretó contra el suelo. Automáticamente, las manos de él la sujetaron por la cintura y ella resistió la urgencia de rogarle que las apartara.

—Te he dicho que sí. ¿Adonde tengo que ir y durante cuánto tiempo tendré que permanecer lejos?

Los ojos de Dion eran tan oscuros como la noche y la boca se apoyó contra su mejilla.

—Esta noche, Atenis te llevará a Prostatevo.

«La nueva ciudad de Febo —pensó—. ¡Dulce Atenis!»

—¿Puedo disfrazarme de artista?

—Si eso es lo que quieres...

Gracias a Dios, ya no tendría que fingir ser la jefa del clan del Cuerno.

—Si alguien te pregunta, di que tu esposo murió en la erupción. El dolor te ha impedido asistir al festival. Llevarás un tatuaje y nadie te mirará dos veces.

—Muy bien.

—Quédate allí durante un día o dos hasta que se enfríe la cólera de Febo.

¿Qué echaría de menos? ¿Acaso tenía responsabilidades? Chloe se disponía a abrir la boca para preguntar algo cuando alguien reconoció a Dion. Rápidamente, se acurrucó contra el pecho del jefe, confiando en impedir así que el hombre siguiera preguntando.

—Por los dioses, hombre, ¿es que ni siquiera te puedes contener durante una noche? Cheftu está muy enfadado y preocupado —dijo Néstor.

Chloe se quedó muy quieta. Si Cheftu se enteraba de esto, no quería ni pensar en lo que podría hacer.

—Saludos, maestro de la Espiral.

¿Era su imaginación o Dion había expresado su saludo como un atractivo ronroneo?

—Saludos, jefe —dijo Cheftu.

Chloe habría podido gritar de frustración. La situación tenía mal aspecto, muy mal aspecto. Ella y Dion estaban tumbados en el suelo, con las piernas entrelazadas como frenéticos adolescentes. «¡Márchate de aquí! —pensó—. ¡Cheftu, sigue tu camino! Por favor, no pienses lo peor.» ¿La reconocería él? Horrorizada ante la posibilidad de que lo hiciera, Chloe debatió consigo misma la idea de desembarazarse del jefe del clan del Vino. Entonces, Dion se irguió ligeramente, apoyado sobre un codo.

—¿Qué te ha parecido nuestro ritual manchado de sangre de hoy? No veo, sin embargo, la bendición de Apis sobre tu frente. Únete a mí.

Chloe le clavó las uñas en el costado. Eso era lo último que necesitaban.

- Oj, creo que has tomado más de lo que te correspondía —dijo Cheftu con un tono de voz tenso.

¿La había reconocido, acaso? Oh, Dios mío, no.

—¿Dion? —preguntó entonces otra voz, desde la oscuridad.

Dion se giró rápidamente.

—Ileana —masculló—. ¡Néstor! Tienes que distraerla. ¡Finge que quieres seducirla!

—Es mi madrastra. ¡Que sea el egipcio el que finja seducirla!

—¿Seducirla? —preguntó Cheftu.

—¿Seducirla? —repitió Chloe.

—Entretenla con un flirteo, con cualquier cosa —ordenó Dion—. Tengo que... sacar de aquí a esta ninfa.

Dion la tomó por el brazo, hizo que se levantara, de espaldas a los dos jefes. Cheftu la tomó entonces por el hombro, la hizo retroceder un breve instante y ella lo miró a los ojos. «Perdóname —le rogó—. ¡Comprende lo que está ocurriendo!» Dion le hizo darse media vuelta y ambos se perdieron en la oscuridad, en los jardines, con Chloe tambaleante mientras trataba de contener las lágrimas.

El paso de Dion era impresionante. En un concurso de arrastre habría podido derrotar a Ileana y casarse con Febo pensó Chloe. No obstante, la cuestión de la fertilidad sería entonces ardua de resolver...

Corrieron en la oscuridad y bajaron los escalones pintados de blanco, todavía calientes por el sol del día. La única vez en que una pareja se les acercó, Dion la tomó entre sus brazos y la besó. Aquello era como besar a un espejo cuando quería aprender a besar, pensó. Dion se apartó y continuaron el descenso, zigzagueando en la noche bajo la media luna.

El olor del mar la envolvió y Chloe hizo una mueca burlona al ver el bote. Era pequeño; se balanceaba en el agua y Dion le susurró que mantendría el sello de su clan hasta que regresara y que le enviaría mensajes cada día. Luego, Chloe se alejó, con el bote impulsado por una silenciosa remera, una mujer vieja, de bíceps impresionantes, que indicó a Chloe que guardara silencio hasta que se encontraran a considerable distancia de la isla de Aztlán.

El viento era enérgico y el viaje fue increíble. Chloe se sintió como si estuvieran remando para cruzar el río Estigia, de tan oscura y silenciosa como estaba la laguna. Los muros de piedra se elevaban a ambos lados y sus sentimientos de claustrofobia apenas si se vieron aplacados por las tremendas náuseas que sentía.

El movimiento de balanceo empeoró cuando salieron al canal sur de la isla de Aztlán, algo más abierto. Chloe se limpió la frente y al tragar notó un sabor salino en la garganta. Hizo esfuerzos desesperados por pensar en algo que no fuera su agitado estómago.

Normalmente, no se mareaba con el movimiento. Había viajado en aviones, trenes y automóviles. Había estado en aviones de transporte, a lomos de camello y en hidrqfoils. Las embarcaciones pequeñas, sin embargo, eran su terror. La primera vez que sus padres la llevaron a ella y a Camille a su retiro de Santorín, pensaron que sería muy divertido navegar hasta allí.

En lugar del transporte normal de turista, su padre había preferido alquilar una pequeña embarcación. Al cabo de quince minutos, Chloe, que por entonces tenía catorce años de edad, habría dado cualquier cosa, incluso a su perro, a su querida abuela y hasta su virginidad, con tal de poder abandonar aquella embarcación. Las náuseas continuaron agobiándola hasta tres días después de haber desembarcado; desde entonces, odiaba Santorín debido a aquella asociación.

La remera se detuvo, tanteó por debajo del bote con la mano, y sacó un recipiente de arcilla. Lo abrió y se lo pasó a Chloe. Desesperada por tomar algo que calmara su estómago, Chloe bebió. Era vino dulce, ácido y limpio. Sabía a granadas. La mujer se pasó la lengua por los labios y Chloe le entregó el recipiente. Después de tomar un trago, la mujer lo cerró y lo volvió a dejar caer bajo el agua, sujeto por una cuerda.

Permanecieron sentadas en el silencio de la noche, mientras la embarcación era mecida por las olas, pero el movimiento era ahora más suave y Chloe se sintió mucho mejor.

—No falta mucho tiempo, mi señora —dijo la mujer—. Túmbate y descansa y el balanceo no te molestará tanto.

Sintiéndose repentinamente soñolienta, Chloe se apoyó contra el costado y echó la cabeza hacia atrás, contemplando las estrellas.

Los exámenes de geografía cósmica agobiaron sus sueños.

Sus pensamientos eran agrios y Cheftu pudo sentir cómo su cuerpo se tensaba de cólera cuando él, Néstor y Dion, tras haberse librado de una ebria y provocativa reina del Cielo, cruzaron los jardines para dirigirse a los aposentos de Dion.

Los aztlantu podían enseñar a Egipto muchas cosas sobre diversión tumultuosa, pensó Cheftu con hosquedad. Un grupo de hombres y mujeres se fue formando al paso de Dion, mientras cruzaban las cámaras iluminadas por las lámparas, donde predominaba el olor a comida, sexo y sudor, que parecía impregnarlo todo.

Chloe y Dion. Cheftu rechinaba los dientes. Dion le había dicho alegremente que ella era una ninfa con un padre celoso y muy tímida, razón por la cual ocultaba su rostro. ¿Por qué habría querido Chloe fingir que era la amante de Dion en el jardín? ¿Por qué se había marchado con Dion y no lo había esperado a él en la pirámide? ¿Creía acaso que era tan simple como para creer que se había desvanecido en el aire, como creía la gente? Él se habría ocupado de ella; no tenía necesidad alguna de buscar a otro hombre. El olor de la madreselva impregnaba el aire mientras Cheftu escuchaba a Dion tejer sus mentiras sobre Chloe. Cheftu hizo un esfuerzo por sonreír, al darse cuenta de que la madreselva siempre le olería a traición.

La puerta que daba acceso a los aposentos de Dion se abrió. Exquisitas mujeres de todos los aspectos iban de un lado a otro, entregadas a beber vino, besar y flirtear con todo tipo de hombres.

Cheftu aceptó con naturalidad un rhyton de vino, pero rechazó los pétalos que todo el mundo parecía masticar. Sintiéndose a un tiempo honrado, hipócrita y mojigato, declinó las ofertas que se le hicieron para salir a pasear por los jardines, para intercambiar besos... y otras cosas.

Nadie tenía atractivo para él. Solo Chloe, pensó. En cualquier cuerpo que habitara.

—¿Disfrutas con las mujeres? —le preguntó Dion, sentándose a su lado.

Aunque parecía ser un hombre honorable y un compañero razonable, culto y alegre, Dion era capaz de sacar a Cheftu de sus casillas.

—No esta noche —le contestó secamente.

—¿Deseas algo más? —le preguntó Dion, acercándosele más—. ¿Algo diferente?

Los ojos del hombre resplandecieron y Cheftu se sintió todavía más incómodo.

—En realidad, creo que veo a una ninfa de cabello rubio —dijo, levantándose.

- Eee, Laurel.

Cheftu se dirigió lentamente hacia ella, seguido por Dion.

—Mi señora —saludó Dion. Estaba hablando con otra mujer y ambas guardaron silencio. Cheftu observó que tenía los dientes manchados, como consecuencia de la flor que masticaba. Ella miró fijamente a Dion, con adoración—. El maestro de la Espiral te ha elegido esta noche —dijo Dion, acariciándole una mejilla tintada de rosa—. Hazle feliz por mí, Laurel, ¿quieres? —Ella sacudió la cabeza de un lado a otro y Dion le tocó la barbilla con un dedo, mientras los enormes ojos de la joven lo miraban embelesados—. Complacerlo a él es como complacerme a mí, Laurel. Y a mí quieres complacerme, ¿verdad?

La mirada de ojos verdes de la joven se desplazó hacia Cheftu, quien se dio cuenta de inmediato de que ella no le complacería ni sería complacida esta noche. No era Chloe.

La joven extendió una pequeña mano con pétalos en ella.

- Kreenos -dijo Dion—. Produce una suave expansión de tus sentidos, amigo mío. Tómalo, no te hará daño. —Cheftu arqueó una ceja y Dion añadió—: Bueno, por esta vez no te hará daño. —Se inclinó más hacia él y le susurró al oído—: Pero una advertencia, egipcio; ella utiliza los dientes. Lleva cuidado, a menos que te guste un poco de sufrimiento con el éxtasis.

Cheftu se sintió increíblemente incómodo. Murmuró algo, sin comprometerse y Dion se alejó. Laurel lo tomó de la mano y lo arrastró con ella. Cheftu decidió que le daría a masticar los pétalos y quizá se olvidara de todo. Si es que podía hacerlo.

Chloe y Dion juntos.

Febo se levantó del lecho; los sacerdotes estaban de pie a su alrededor. Las bailarinas lo dejarían dormir en un lecho frío durante todo un año. Se suponía que este período de autonegación le enseñaría disciplina y autosacrificio, los atributos necesarios del Hreesos. Para él era un misterio cómo había logrado sobrevivir a esta prueba su padre, Zelos.

Besó a cada una de las mujeres, deteniéndose algo más con la de cabello oscuro y tez pálida. Pero no era Irmentis. Al menos, se había desfogado con ellas. Ileana no engendraría con su semilla. Las mujeres se marcharon y los sacerdotes asumieron sus puestos, como guardianes suyos durante un año. Febo tenía dolor de cabeza a causa del sonido de los cánticos y el despertar de los toros, que llegaban hasta él por la ventana.

El ligero olor de las hierbas que se quemaban llegaba hasta él, procedente del templo de Kela. Observó la salida del sol, sin dejar de pensar en Irmentis, a solas, mientras descendía hacia la oscuridad para dormir, Sus palabras, «Cásate con otra», aún resonaban en su mente. Por mucho que lo intentara, Febo no podía detectar ninguna manipulación. ¿Deseaba ella realmente que la olvidara?

Hizo chasquear los dedos para pedir un baño.

Un tiempo más tarde, sentado ante su estanque reflector, oyó la risita de un muchacho y se volvió encantado. Eumelos se movió con rapidez en su túnica bordada y Febo sonrió con una mueca al ver la cabeza afeitada del niño y la trenza dolorosamente tensa.

—Te agradezco que me honres con tu presencia, príncipe —le dijo Febo, agachándose para situarse a la altura de su hijo rubio.

El tnaeemu que llevaba sobre el hombro lanzó un chillido, se bajó al suelo de un salto y huyó precipitadamente hacia la mesa, donde estaba la comida.

—Te quiero, pateems -dijo Eumelos—. Madre me ató la trenza muy fuerte. —Sus oscuros ojos azules recorrieron la estancia, buscando a una mujer que pudiera ayudarle. Luego se volvió hacia su padre—. ¿Puedes desatármela?

Febo desató la trenza formal que Kassandra había trenzado. Era la madre de tres de sus hijos, pero con Eumelos era más exigente.

—¿Mejor? —preguntó Febo.

—Sí, pateeras -contestó el niño, que echó a correr y saltó sobre la cama, cantando una nueva composición que conmemoraba la victoria de Febo sobre el toro—. Madre dijo que yo nunca estaré de pie bajo la sangre de Apis —dijo, jugueteando con el borde de la capa de Febo.

El maeemu se unió al juego, tirando de las plumas. El siervo alejó a la diminuta criatura gris y le dirigió al niño un suspiro de irritación.

—Eso es cierto —asintió Febo, mordiéndose el labio. Deseaba que Kassandra hubiera guardado silencio. ¿Es que no se daba cuenta de lo mucho que podían herir las palabras? «O, Eumelos —pensó—. ¿Contemplarías con ilusión la llegada de este día si supieras que ocuparías mi lugar?»

—Tienes otros deberes que cumplir. Naciste demasiado pronto, hijo mío. Considéralo como una bendición de Apis. Pasó la mano por la espalda del muchacho. Eumelos ya era un niño alto, aunque delgado. «Como lo fui yo mismo», pensó Febo.

—Entonces, ¿por qué le diste a una isla el mismo nombre que a mí?

—Todos los príncipes son inmortalizados de alguna forma. Zelos dio mi nombre al monte Apolo cuando yo nací...

—¿Cómo es que no se ha dado mi nombre a una montaña? —preguntó Eumelos, receloso.

—Porque ya no quedaba ninguna, muchacho —contestó Febo— En lugar de eso, se dio tu nombre a toda una isla. «Mis otros hijos solo han visto reproducido su nombre en arroyos y playas —pensó—. Acepta lo poco que yo pueda darte.» Eumelos se encogió de hombros, satisfecho.

—¿Puedo cabalgar hoy contigo?

—No. Tienes que acompañar a tu madre, hijo.

—Ella solo sabe hablar de vestidos y de otros hombres y mujeres —se quejó Eumelos—. ¡Es tan aburrido! ¿Tengo que hacerlo?

—Es nuestra costumbre. Y tienes que obedecer nuestras costumbres, porque constituyen la espina dorsal de Aztlán.

Eumelos sacudió la cabeza de un lado a otro, obediente, aunque no le gustara. Febo lo abrazó y lo entregó de nuevo al siervo. «¿Sabes cuáles son nuestras costumbres, hijo? ¿Podrás afrontar este día sin pestañear?» Con una mueca de asco, el encargado de ayudarle a vestirse puso al maeenm sobre el hombro de Eumelos.

—¿Estoy preparado? —preguntó Febo.

El hombre lo miró fríamente.

—Llevas las plumas doradas, el corsé dorado y el faldón largo en púrpura y oro. —El hombre le retorció el mechón que le caía sobre la frente—. Tienes el medallón, los pendientes y los sellos. —Le dio unos ligeros golpes en las mejillas para intensificar su color, con unas manos enjoyadas y gráciles al gesticular—. Una vez que te pongamos la manta de plumas, estarás preparado.

—Entonces, hazlo.

El encargado de ayudarle a vestirse tomó la capa ceremonial. Estaba confeccionada con plumas. Los ocelos de pavo real formaban una gorguera alrededor del cuello de Febo y descendían por la parte delantera, en ángulos rectos, bordeando toda la capa con el azul de Theros, el iridiscente azul-purpúreo del mar. El resto de la capa estaba hecho de plumas blancas que habían sido sumergidas en oro. Olía mal. era pesada y extraña, pero esa era la costumbre. Los dos ayudantes del encargado de vestirle le enderezaron la capa y luego abrieron la puerta.

Febo se volvió, hizo caso omiso del encargado, que se sorbió la nariz e hizo un gesto a los cuatro marineros que llevarían la silla de mano. A partir de este día, Febo sería llevado en andas. El Toro Dorado no caminaba ni corría ante los ojos de los ciudadanos.

—A la pirámide de los Días, Toro Naciente —dijo el siervo, ayudándole a subir a la silla dorada y arreglando la caída de la capa de plumas doradas.

El ruido de los cánticos llegó a sus oídos incluso antes de que descendiera a la planta baja del palacio. La sala del trono estaba llena de representantes de las numerosas colonias y vasallos de Aztlán. Los pueblos que habían conquistado a través del comercio. Se preguntó cuántos más serían conquistados.

Fue transportado más allá de dos enormes columnas rojas y bajó por el pasaje hasta el anillo del Toro. Estaba abarrotado por toda la corte de Aztlán, con sus faldones de brillantes colores y sus relucientes joyas destellando bajo la luz del día. Febo dirigió la mirada hacia delante, más allá de los miles que bloqueaban el flanqueado pasaje que llevaba desde el palacio hasta las alturas. Ya sentía la atracción del templo, la misma que había experimentado desde que era un muchacho.

Si al menos Irmentis estuviera aquí... Cerró la mente a este pensamiento y miró fijamente el templo. El egipcio había superado las pruebas de la pirámide; él también lo haría.

Cheftu se despertó y observó fijamente la geometría del techo. La baba le goteaba por la comisura de la boca y en un abrir y cerrar de ojos pudo llegar hasta la cómoda, antes de que las náuseas se apoderasen de él.

Sudoroso y tembloroso, se acurrucó sobre el suelo pintado.

Estaba enfermo.

Los temblores le habían aparecido hacía meses. En ocasiones se sentía poseído por extraños episodios de euforia. En otras ocasiones, en cambio, se sentía desorientado y perdido en el palacio.

Y ahora esto.

Cheftu extendió la pierna y observó fijamente la inflamación de la ingle. Se estaba hinchando. Dos lunas antes parecía como un moratón de color rojizo y tierno al tacto. Ahora, en cambio, se había hinchado y le dolía al mover la pierna izquierda.

Ocultó la cabeza entre los brazos, asustado. No parecía capaz de dominar sus pensamientos y no sabía cómo recuperar el control de su mente. La mordedura sobre el hombro había curado, pero no se le ocurría ninguna otra cosa que hubiera podido causarle daño. ¿Acaso el toro le había transmitido algo? Cinco eran las cosas que discurrían por el cuerpo: sangre, mucosidad, orina, semen y aire. No había tenido contacto con ninguna de ellas, sino solo con la saliva. Mon Dieu, ¿qué hacer?

Se limpió el reguero de saliva que le salía por la boca e hizo una mueca. Chloe no había cuestionado su decisión de dejarse crecer el vello del cuerpo. Era asqueroso, pero al menos le había permitido ocultar la inflamación, y se las arregló para evitar que ella lo tocara. Ahora, observó la ingle; no quería que ella lo supiera. ¿Sería contagioso? ¿La infectaría a ella? ¿Podría ocultarle esta información? «¿Deberías actuar así?», escuchó que le decía la voz en su mente.

Con un gemido, Cheftu se puso en pie y se apoyó contra la pared pintada. El bajo rumor del agua corriente procedía de la estructura de las tuberías de arcilla que recorrían el palacio y que transportaban los desechos y los contenidos de su estómago hasta el mar.

Regresó al lecho y se sentó con un suspiro de agotamiento. Había planeado ir a ver a Chloe, puesto que Atenis le había confiado finalmente dónde estaba. Un faldón sería suficiente para cubrirlo, pero ¿desde cuándo se cubría al estar en compañía íntima con Chloe? Además, ni siquiera el pensar en el cuerpo delgado y flexible de su esposa le proporcionaba ya placer. De repente, la habitación empezó a girar a su alrededor...

Antes de que Cheftu se reuniera con Néstor tuvo que bañarse y cambiarse. La barba le humeaba bajo una toalla de lino, en preparación para el afeitado, cuando oyó que alguien entraba en la estancia. Un rápido chasquido de los dedos fue suficiente para despedir a los siervos y Cheftu notó que otras manos le aplicaban la toalla, cubriéndole la cara. Aún tenía los ojos cubiertos cuando la persona recién llegada le cubrió la barbilla de espuma. Los alargados dedos eran rudos, como las manos de un obrero y no las de un siervo personal.

Toda idea de relajación abandonó la mente de Cheftu mientras lo afeitaban. No se atrevió a hablar por temor a que el hombre le cortara. Pero el tacto del extraño era curiosamente suave y acariciador y Cheftu tensó los músculos, en un gesto inconsciente de defensa.

—¿Cómo te sientes hoy, Cheftu? ¿Preparado para la fiesta de esta noche? —preguntó Dion al tiempo que retiraba la toalla del rostro de Cheftu con un movimiento floreado y una sonrisa.

Desaparecieron por completo los temores desatados y no admitidos que habían surgido en la mente de Cheftu. Después de todo, solo era Dion, el jefe por quien se volvían locas las mujeres. Se decía incluso que se acostaba con varias de ellas al mismo tiempo. Cheftu le devolvió la sonrisa.

—He oído decir que este festival es más un rito sensual que una fiesta religiosa.

Aceptó la mano que le tendió Dion para levantarse y escuchó el chasquido que hicieron los dedos de este al llamar a siervos para que le trajeran ropas.

—Sí —dijo Dion—. ¿Te has sentido decepcionado hasta el momento?

No parecía preocuparle el hecho de que Cheftu estuviera desnudo ante él y el propio Cheftu dirigió la atención hacia otras cosas, procurando no sentirse perturbado cuando el siervo envolvió sus caderas en un faldón de Aztlán. Después de todo, Dion había sido el primero en observar el bubón, un recuerdo que hizo encogerse a Cheftu.

Centró la atención en el faldón, una prenda extraordinaria que complacería incluso a una costurera parisiense. Se le levantaba por la espalda y la pesada parte delantera terminaba en un borde de reptil y una enorme borla que le hacía cosquillas en las rodillas. Era una abigarrada mezcla de colores y dibujos geométricos.

Luego, entraron juntos en el laboratorio y Dion prometió traer el almuerzo, tanto el de Néstor como el de Cheftu. Néstor ya estaba trabajando, dedicado a copiar fórmulas; llevaba las mismas ropas que la noche anterior y, al observar su mirada, Cheftu se dio cuenta de que también había pasado la noche a solas.

De repente, todo aquello le pareció demasiado; ¿por qué estaba él aquí mientras Chloe estaba en otra parte?

—Me marcho a Prostatevo —anunció Cheftu.

—Procura regresar antes de la puesta de la luna —dijo Néstor con una sonrisa—, y mantente a salvo hasta que vuelvan a verte mis ojos.

Cheftu abrió la puerta y se detuvo al oír las siguientes palabras de Néstor.

—Saluda también a Sibila en mi nombre.

El maestro de la Espiral se marchó sin hacer ningún comentario.

Ya había pasado varios días sola, pensó Chloe. Sin embargo, no pudo ocultar por completo su sonrisa. ¡Trabajaba con pintura! ¡Una pintura magnífica! Finalmente, había regresado a un mundo que conocía. Era una sensación maravillosa, mucho mejor que fingir ser la jefa de un clan de vacas.

Le hubiera gustado tener noticias de Cheftu y mucho más que el maestro de la Espiral se hubiera presentado. Chloe se encogió de hombros v trató de ser caritativa, aunque, honestamente, él podría haberle enviado al menos un mensaje, estaba segura de que la había visto y reconocido. Seguramente, no creía que estuviera muerta, ¿verdad?

Chloe apartó esos pensamientos de su mente y frunció el ceño, concentrada. Tomó el pincel y miró a su alrededor. Según Atenis, esta iba a ser la habitación de los niños. Sin embargo, no percibía allí nada de ligero y divertido. Imitando el estilo de Atenis, pintó parte de un muchacho, todavía con rizos y aquellos maravillosos ojos líquidos de los aztlantu. Pero ¿haciendo qué?

Chloe miró fijamente la pared. ¿Qué hacían los niños? ¿Pescar? No aquí. ¿Jugar al baloncesto? Difícilmente. ¿Al Nintendo? Chloe se echó a reír ante semejante ocurrencia. Empezaba a darle vueltas a lo mismo.

Entonces, ¿quizá dos muchachos? ¿Y qué harían? Chloe empezó a dibujar otro cuerpo y luego, tensamente, extendió el brazo hacia la nariz del otro. Fíjate en eso, pensó. Le parecía familiar, como si las manos supieran exactamente lo que debían hacer y cómo.

Con los ojos entrecerrados, tomó el pincel y empezó a pintar.

—Tú puedes ser Cheftu —le dijo a uno de los muchachos dibujados.

Tenía unos ojos almendrados y pobladas cejas. No, no era del todo Cheftu, pero se le parecía bastante. Luego, con unos trazos rápidos, le pintó al otro muchacho un guante de boxeo. Ahora, este chico golpeaba la nariz del que representaba a Cheftu, justo en el blanco.

—Eso es por no haberme seguido —le dijo a la pintura.

—No me atrevía a llamar la atención.

Chloe se giró en redondo, perdió el equilibrio y tuvo que apoyarse contra la pared. Cheftu estaba en la puerta, apoyado contra el marco, como si hubiera permanecido allí durante horas.

Estaba magnífico, pensó Chloe. Había transformado en arte el hecho de adaptarse. Su faldón era algo más discreto que el de la mayoría de los aztlantu, y el medallón de su clan le colgaba en el centro del pecho. El extraño disco que siempre llevaba alrededor de la cintura se movía un poco con su respiración, El cabello negro le caía sobre los hombros y las elaboradas trenzas se entretejían con hilo de oro. La piel parecía un poco más pálida de lo habitual, pero era normal porque se pasaba la mayor parte de los días en lugares cerrados. El kohl le bordeaba los ojos, haciéndolos aparecer todavía más ligeros, aunque con una expresión insondable. Se miraron fijamente el uno al otro.

—No tengo el beneficio de llevar puesto un guante —comentó él con una sonrisa. Eso parece bastante injusto.

—¿Y quién dijo que la vida fuera justa?

- Touché. -Era particularmente incongruente oír una palabra francesa brotando de su cuerpo, estilizado a la antigua. Chloe se volvió de nuevo hacia la pintura, dando color a los ojos de su muchacho—. No es precisamente esta la bienvenida que había esperado encontrar —dijo Cheftu a su lado.

Chloe se sobresaltó y pintó de forma un tanto rara uno de los globos de los ojos.

—Entonces, quizá deberías haber venido ayer —dijo ella con coquetería.

Cheftu introdujo los dedos entre su pelo y le hizo girar la cabeza suavemente, pero sin cuestionar quién mantenía el control.

—No pude, así que ahora tenemos que recuperar el tiempo, ¿oui, ma chére?

Lo miró a los ojos, tratando de leer sus pensamientos, de captar sus sentimientos. Percibió que él se reservaba algo.

—Suéltame.

Cheftu la soltó y ella se inclinó para mezclar pintura turquesa en un cuenco de arcilla.

—He descubierto los agujeros en el cerebro, el único síntoma de esta plaga —dijo Cheftu con un tono contenido.

—Gracias por investigar.-Chloe agitó el polvo mafkat y el agua con una clavija; mantuvo los labios apretados. —Felicidades.

Se levantó, con el pincel cargado de pintura de color turquesa.

—Recientemente, he tenido sentimientos... extraños. He estado un tanto indispuesto —dijo Cheftu—. Los aztlantu son un pueblo extraño. Les preocupa poco la vida humana y están dispuestos a sacrificar cualquier cosa con tal de obtener sensaciones.

—No le encuentras sentido —dijo Chloe, que probó la textura de la pintura sobre el dorso de su mano.

- ¡Merde, Chloe! ¡Te echo de menos! ¡Necesito tu honradez, tu buen humor!

Le hizo darse la vuelta y la pintura turquesa les salpicó a los dos, brillante sobre el faldón carmesí-azafranado. También salpicó la obra de Chloe.

—¡Maldita sea, Cheftu! Llevo horas trabajando en esta pintura y si crees que puedes entrar tranquilamente cada vez que te venga en gana, estropeármela, y esperar que yo caiga rendida en tus...

Él la tomó por la mandíbula, la hizo girar y la besó con pasión. Chloe lo apartó de un empujón, manchándose los dos de pintura.

—Estás echando a perder mi trabajo —masculló.

Cheftu la miró enfurecido, le llevó las dos muñecas a la espalda y le arrebató el pincel.

—Te has vuelto muy aztlantu —dijo él—. Bailando medio desnuda en la corte, como heredera de Kela-Ileana. —Ella forcejeó y Cheftu levantó las manos sobre sus brazos, sosteniéndola quieta y arqueándole la espalda hacia atrás—. ¿Deseas acostarte con Febo?

Chloe masculló algo como respuesta y se negó a admitir que le hacía daño con las manos. Se olvidó del dolor en cuanto él empezó a pintarle los pezones con el pincel. Los diminutos pelos del pincel le cosquillearon y los sintió endurecerse y ponerse calientes.

—¿Deseas que Dion te abrace mientras Febo pinta tu cuerpo? —preguntó colérico, con una mirada que dejaba entrever su dolor.

—No era lo que piensas.

Empezó a pintarle un dibujo sobre el pecho, ascendiendo hacia el esófago y descendiendo hasta cerca del punto en el que llevaba abrochada la chaquetilla. Desde su ángulo de visión, Chloe no podía ver lo que pintaba; lo único que veía era la hinchazón de sus pechos, de un color dorado pálido bajo el brillante turquesa de la pintura.Jeroglíficos. La había llenado de jeroglíficos.

Chloe forcejeó de nuevo y Cheftu la atrajo más hacia sí, sin ceder en su sujeción. Mantuvo el pincel entre los clientes y deslizó la mano por debajo de la parte delantera de su vestido. Apretó la boca contra la de ella, con el picante sabor de la pintura entre los dos y atrajo la lengua de Chloe hacia el interior de la cárcel en la que el pincel había convertido a su boca.

—Estoy muy enfadado, Chloe —le dijo junto a sus labios.

El sonido de una desgarradura llenó la habitación y Chloe rechinó los dientes de rabia, forcejeando contra él. Cheftu la atrajo aún más, neutralizando las ineficaces patadas de ella. Chloe se sentía mareada, llena de emociones ambiguas y... hambrienta de él.

Cheftu la hizo caminar hacia atrás, hasta apretarla contra la pared y Chloe se retorció, tratando de liberarse, aunque no con tanta furia como antes. Quizá él estuviera enfadado, pero también encendido. Con una mano, Cheftu le arrancó una de las capas del vestido y Chloe notó que se le debilitaban las rodillas. Con movimientos rápidos, él le sujetó las muñecas a la espalda y se echó a reír mientras ella se tensaba. Ahora parecía haberse vuelto loco.

Hasta que se sentó en cuclillas, olvidado el pincel, introdujo las dos manos en el cuenco de la pintura y luego le masajeó la piel. Era una materia espesa, goteante y tan fría que Chloe se estremeció. Cheftu la empleó como si fuera una loción, frotándole el pigmento profundamente; ella parecía como si se encontrara agitada en un océano de cintura para abajo.

Chloe temblaba, apenas incapaz de mantenerse en pie. El contacto de Cheftu era mágico y a ella le resultaba inenarrablemente erótico verse transformada por el color y el dibujo. Se había convertido en arte. Apoyó la cabeza contra la pared y se concentró en las sensaciones. La pintura fría absorbía el calor de su cuerpo. Los lugares sobre los que fue densamente aplicada los sentía sólidos y espesos en comparación con aquellas otras partes apenas tocadas por el color, con una capa tan ligera que sentía como si fueran telarañas sobre su piel. Cheftu le tomó un pie, lo frotó en la pintura y con sus dedos le acarició los dedos del pie, lentamente, para luego chupar y absorber la pintura, que le hizo recordar...

—¿Qué sabor? —preguntó él con voz ronca.

Lentamente, Chloe se deslizó hacia el suelo, con las rodillas colocadas por encima de los hombros de Cheftu, para terminar sentada sobre sus muslos. Parpadeó y suspiró mientras él le pintaba la cara con el más elocuente de los contactos. La pintura se había espesado y se notaba lujuriosamente suave.

—¿De qué sabor, mi pérfida señora?

Baskin-Robbins, pensó ella, aunque este sabor no lo han inventado todavía. Gimió cuando él la acarició íntimamente, y las visiones percibidas por detrás de sus ojos cerrados eran como olas de azul, lapislázuli y turquesa que se elevaban más y más, esforzándose por llegar a la cresta de la ola. Cheftu le susurró palabras junto a los labios, sugerencias y sensaciones, sin dejar de acariciarle el fuego, poniéndola tan caliente como el centro azulado de una llama, hasta que se consumió.

La cámara, negra y cavernosa, producía el eco de una estancia vacía. Las antorchas sujetas a las paredes arrojaban un resplandor casi de luz diurna, disipando las sombras de las diferentes alturas. Los miembros del Consejo estaban de pie en el primer balcón, donde hacía apenas unos días habían estado los nobles de Aztlán.

Había llegado el momento de la prueba final.

Febo se levantó, haciendo un esfuerzo por contener el temblor que le recorría todo el cuerpo. Había vencido al toro Apis, demostrado su valor en la pirámide y sobrevivido al Laberinto; ahora solo faltaba la prueba final. Tenía que elegir aquello que beneficiara a la mayoría y perjudicara a unos pocos. Había que asegurar la fertilidad de los campos.

El rey tenía que morir.

«Yo mismo estaré aquí dentro de diecinueve veranos —pensó—. Miraré a mi hijo a la cara y sabré que tengo que matar o morir. » No se atrevió a pensar más allá del ritual. Era un Olimpi, y saldría victorioso.

Permaneció en silencio.

Levantó la vista y miró a su alrededor, sin atreverse a mover la cabeza. Niko estaba apoyado contra la pared más lejana, con los brazos cruzados. Junto a Niko estaba el tridente de Febo, con las puntas pulidas y afiladas, preparadas para desgarrar la piel. Febo apartó la mirada. Su cuerpo olía a rancio, con el miedo en el sudor. Notaba los intestinos sueltos y sentía náuseas. Daba gracias a Apis, ya que Eumelos no tendría que hacer esto algún día. Era mejor que un hijo no querido lo destruyera.

El crujido de la madera al golpear contra la piedra reverberó por toda la cámara en el momento en que se abrieron las dobles puertas. Febo tenía húmedas las palmas de las manos y trató de afianzar las rodillas. Zelos entró en la cámara, seguido por el maestro de la Espiral y por Dion, que sostenía el tridente del Toro Dorado.

Zelos no ofrecía el aspecto de un hombre que hubiera dejado atrás lo mejor de la vida, pensó Febo con una descarga de orgullo. Seguía siendo el hombre más alto de Aztlán, y su exquisito cabello rubio le flotaba sobre los hombros, aunque ya se le veían hebras blancas. Su cuerpo era musculoso y tenso, muy en forma, de piel rubia; las docenas de hijos que había tenido con toda una serie de ninfas atestiguaban su virilidad.

Los ojos azules heredados tanto por Febo como por Eumelos mostraban una expresión pálida y triste. El nuevo Minos hizo que se adelantaran ambos contendientes. Febo se adelantó hacia su padre tratando de retrasar la salida del sol, de no arrastrar los pies y humillar a su clan.

Solo en una ocasión no se había cumplido la tradición. El Toro Dorado Kronos había derrotado a su hijo y gobernado durante treinta y ocho veranos. Al final de su reinado era un hombre débil, flojo, y los campos quedaron descuidados. Zelos había ganado la batalla con facilidad y participado en el sacrificio, aunque en Kronos había quedado muy poco poder.

Las manos del pateems le sujetaron por los antebrazos y Zelos sonrió.

—Eres digno, mi dorado hijo —le aseguró con voz espesa y expresión resignada—. Sin embargo, tanto el clan como el imperio nos exigen dar lo mejor de nosotros mismos en esta batalla. Has demostrado que tu mente es sana, que tus reflejos son rápidos y seguros, que tu intelecto es extraordinario, y ahora debes demostrar que no existe la menor duda acerca de tu voluntad y obediencia.

Febo sacudió la cabeza de un lado a otro, demostrando su acuerdo.

—Después, tendrás que demostrar tu autocontrol. Ningún hombre puede conducir a nadie allí por donde no ha caminado antes. Aztlán experimenta accesos de dolor, espero que sean de nacimiento, de una nueva y gloriosa generación... —A Zelos se le quebró la voz—. Lo único que lamento es no verte gobernar.

Las manos de Zelos apretaron los brazos de Febo con más fuerza.

—Lucha conmigo ahora, Febo. Demuéstrame que mi orgullo no es vano. No quisiera que nadie murmurara que el Hreesos Zelos ofreció una victoria fácil.

—He oído decir que has superado a casi todos los marineros —observó Febo con una sonrisa—. Ya tiemblo en mis sandalias.

Zelos se echó a reír, con una risa solitaria, desesperada.

—Cumple con tu deber con Ileana —le dijo.

Febo se sintió bastante lleno de cólera, cuidadosamente encubierta.

—Así lo haré, pateems. Cumpliré bien con Ileana.

Su padre lo miró, buscando sus ojos. Luego miró los brazos entrelazados de ambos, con las manos firmemente apretadas sobre el antebrazo del otro. El Toro Dorado Zelos se enderezó cuan alto era, saludó a su hijo y heredero, y esperó a que Febo hiciera lo mismo.

¡Era todo demasiado rápido!, pensó Febo. ¡No, esto no podía ser! Pero lo cierto es que giró sobre sus talones y ya Niko le entregaba el tridente, con la mirada baja. Una sensación de aislamiento se apoderó de él y Febo temió por un momento no ser capaz de pasar por esto. Había perdido a Irmentis, había perdido su juventud... ¿y ahora también iba a perder a su padre?

Se giró de nuevo y avanzó hacia el centro. Zelos, con el tridente sostenido fláccidamente con las dos manos, permanecía de pie, apoyado con naturalidad sobre los talones. Su dignidad era impresionante, incluso entonces, cuando se disponía a librar la última batalla de su vida.

Una serpiente fue arrojada a la arena, lo que indicaba el inicio de la batalla final. Primavera contra invierno, juventud contra vejez, voluntad contra voluntad.

Febo se movió trazando un pequeño círculo, observando el tridente de Zelos, extrañamente consciente del sonido que hacían sus pies desnudos al arrastrarse sobre la arena. Un siseo bajo llamó su atención y saltó hacia atrás un instante antes de que la víbora se lanzara contra él.

Tenía las manos húmedas y sujetaba el tridente con fuerza. Zelos estaba más cerca y Febo amagó su primer golpe, detuvo el segundo y se agachó para evitar el tercero. ¿Qué ocurriría si ninguno de los dos ganaba? Fue un pensamiento imposible que murió en cuanto nació. Solo un hombre podía salir con vida de esta arena. Su padre no sería avergonzado.

Zelos atacó de nuevo y Febo rodó sobre sí mismo evitando las puntas, para sujetar el tridente antes de que Zelos se girara. Si no mataba a Zelos, nunca podría castigar a Ileana. El hecho de pensar en ella, quebrantada y suplicante, con su hermoso rostro distorsionado y su envejecido cuerpo revelado, llenó a Febo de una descarga de placer.

Lanzó las puntas del tridente hacia Zelos; no fue un verdadero ataque, sino solo un amago. Su padre sonrió y Febo supo en ese momento que lo mataría y que luego lo festejaría, como habían hecho antes que él generaciones de hombres de cabello rubio y ojos azules.

Haría sufrir a Ileana.

Otra serpiente fue arrojada a la arena. Ahora tenía que evitar a dos, mientras atacaba a Zelos. Febo lanzó un verdadero ataque y el contacto con el tridente de Zelos hizo vibrar su brazo, sacudiéndole los huesos hasta los dientes. Abrió la boca para aliviar la presión de su mandíbula y se movió hacía un lado.

Sus armas chocaron de nuevo, por encima y por debajo de los cuerpos, más cerca, más lejos. El sonido era casi rítmico y Febo bailoteaba virtualmente sobre la arena, corriendo a uno y otro lado, amagando y atacando. Zelos era habilidoso, pero no rápido, y Febo se dio cuenta de que, a los treinta y ocho veranos, su padre ya era viejo y estaba debilitado. Se acercó más a él.

La primera sangre derramada brotó de la pantorrilla de Zelos, un accidente en el momento en que Febo rodó sobre sí mismo para alejarse de su ataque. Allí brotó una línea roja y Zelos se lanzó a la carga contra él. El extremo del tridente de Febo rozó a Zelos en el estómago y luego en la pantorrilla, lo que dio a Febo tiempo para retirarse.

Otra serpiente.

Rápidamente, Febo se limpió las manos en los muslos, sin atreverse a emplear más tiempo en cubrírselas de arena. El tridente de Zelos le agrietó el brazo izquierdo y la insensibilidad instantánea le hizo bajar la mitad inferior del arma. No pudo defenderse y sintió las puntas de Zelos rozándole el abdomen.

Allí aparecieron tres líneas sangrientas. Levantó la cabeza para mirar a su padre. La segunda sangre que se derramaba. Una ronda más. La expresión de horror en el rostro de Zelos pronto quedó enmascarada, pero Febo sabía que esa sería la última vez que su padre lo intentaría realmente.

Dos serpientes más.

La velocidad de la danza final se había intensificado y Febo atacó, concentrando el odio que sentía por Ileana en el padre al que siempre había adorado. Zelos se defendió bien, pero no devolvió los golpes. Las serpientes se movían inquietas, confundidas por la acción, y lanzándose contra cualquier cosa, unas contra otras, o contra las sombras.

Febo chocó con Zelos y sus tridentes se cruzaron, mantenidos perpendicularmente a sus cuerpos entrelazados. El rostro del Toro Dorado aparecía surcado de sudor y polvo, con la mandíbula apretada por el esfuerzo de la batalla. Febo aflojó la presión sobre el mango y notó el deslizamiento del tridente contra la palma de su mano.

Miró a los ojos a su pateeras y murmuró: —Por el clan y el imperio.

Luego, con un movimiento ascendente, ensartó a Zelos, notando cómo el tridente penetraba en la carne y las puntas se deslizaban entre las costillas y se introducían en el corazón de su padre.

Su padre se tambaleó, gimiendo de dolor. El sonido metálico que produjo al caer resonó en la distancia y Febo sostuvo a su padre, sintiendo el flujo cálido y pesado de la vida que se le escapaba. Zelos lanzó un grito y Febo observó a una de las serpientes que se retiraba, después de atacar. Zelos había sido alcanzado por ella.

La vida y el color se desvanecieron del Toro Dorado y Febo vio el sudor que le cubría el rostro. Zelos abrió los ojos y boqueó en busca de aire.

—Dig... no —susurró.

Febo sintió que se le partía el pecho. Zelos había muerto.

—¡Salve, Toro Dorado Febo Apolo! —oyó decir. Unas manos le tocaron, le impulsaron y Febo caminó sin ver. El cántico fue suave, firme, y ya no pudo ver el rostro de nadie. Cruzó el vestíbulo y entró en la cámara final, el honor final. El horror final.

El calor y el aroma de Zelos lo cubría; contempló el rostro inexpresivo del cadáver. Alguien le colocó una afilada hoja en la mano.

—Honro al athanati Toro —dijo.

Cerró los ojos y notó que sus dedos se movían para cortar el fláccido cabello rubio hasta encontrar la piel todavía cálida que se extendía por debajo. Apretó la hoja con dureza contra el cuero cabelludo, con las manos resbaladizas, sin saber si era por el sudor o la sangre.

Buscó las líneas de cruce del cráneo. Respiró profundamente y tiró, arrancando la piel del cráneo, produciendo un sonido agudo, como el de una sábana al ser desgarrada de un extremo al otro. Respiró de nuevo profundamente a través de la boca, e introdujo el afilado borde de la hoja por encima de la oreja derecha. El crujido hizo que el estómago se le agitara, y cortó rápidamente, produciendo un borde mellado pero siguiendo toda la línea.

Era mejor absorber el poder de un dios caído que enterrar el cascarón de un hombre marchito, pensó. Es mejor que mi padre habite en mi corazón, en mi alma y en mis venas, que en la fría y oscura tierra. Zelos se convertiría en uno con Febo. Fluiría en la sangre de Febo, fertilizaría la semilla de Febo, inspiraría sus pensamientos. Zelos se convertiría en el athanati... en el cuerpo de Febo y más tarde en el hijo de Febo. Era el estilo de Aztlán. Era honor y tradición.

Febo tiró del cráneo, luego sujetó el hueso con más fuerza y lo tensó, arrancándolo. Se produjo otro sonido de desgarro. Hizo una pausa y bajó la mirada. Esto era un honor. Era mucho mejor consumir el poder de Zelos mientras su sangre estuviera todavía caliente, antes de que su psyklie viajara a las islas de los Benditos.

Un pellejo del espesor y la dureza de la vejiga de una oveja cubría el cerebro. Febo hizo caso omiso del cálido brotar de la sangre sobre sus manos pegajosas y frías, y cortó el saco piramidal, entre las dos secciones del cerebro.

Introdujo el cuchillo en la masa sonrosada y ensortijada y cortó una sección del tamaño de un bocado, que luego sostuvo en alto para que el Consejo y los sacerdotes lo vieran. Estaba llena de agujeros, de pequeños agujeros, como los de la piedra pómez... como el cerebro del toro.

—Tomo en mí mismo el poder de Zelos.

Se llevó el bocado a la boca y lo masticó.

Y así, Febo se convirtió en el Toro Dorado.

Chloe se despertó confusa. Olía a laboratorio de química, pero durante el curso anterior ya había terminado con las lecciones de química, ¿verdad? Sintió un desagradable cosquilleo en la nuca y abrió los ojos lentamente. El recuerdo fue tan rápido que casi le resultó doloroso. Peor aún, Cheftu se había marchado. El sol había salido de entre las nubes justo para ponerse por el oeste y la luz inundaba la habitación con matices dorados, allí donde ya no era turquesa. Su fresco estaba salpicado por todas partes, probablemente destruido. Entonces bajó la mirada.

Su cuerpo era irreconocible. No como cuando despertó en Egipto, lo que ya fue bastante desapacible. Ahora era como una extraña para sí misma. ¡Estaba toda cubierta de azul! Desde encima del hueso púbico aparecía toda inscrita con ondulantes y elegantes jeroglíficos; por debajo, estaba pintada con remolinos, ondulaciones y arabescos. Pintada de azul, de un azul muy intenso.

Una sirena de Matisse.

Chloe se levantó con un gemido. Le dolían todos los músculos y parpadeó para contener unas lágrimas que achacó a su dolorido cuerpo, no a su corazón golpeado. Cheftu había sido un tipo de amante diferente y, a menos que se hubiera quedado dormida antes, esta era la segunda vez que ella no le proporcionaba ninguna satisfacción. ¿Le sucedía algo a ella? Seguramente, él se lo habría dicho, ¿verdad?

Entonces, ¿por qué? El pensamiento era perturbador. Avanzó, pisando la falda, y entró en la cámara de atrás donde se había preparado un jergón. Allí no había nadie. Tragándose las lágrimas, cruzó la estancia y subió de un salto los tres escalones que conducían a la puerta que daba a la calle. Todo estaba en silencio y la brisa soplaba; la luz era de un dorado desvaído y estaba completamente desierta.

Chloe se mordió los labios y bajó los escalones. Los muchachos boxeadores estaban petrificados, salpicados de manchas azules. Chloe tomó el pincel. Las manchas en el brazo y el tobillo del muchacho podían disfrazarse de abalorios. Por extraño que pudiera parecer, el muchacho que representaba a Cheftu solo había sido alcanzado por unas pocas manchas en el pelo. Chloe terminó el guante de boxeo en negro, cambió después la dirección del calzón a la altura de la cintura para cubrir aún con más azul y sonrió burlonamente al observar el efecto. Realmente no valía la pena como obra de arte.

La urna de agua estaba fría como el témpano y Chloe vaciló antes de lavarse. ¿Qué había escrito Cheftu? Con el pincel en una mano leyó lentamente los jeroglíficos, de arriba abajo, escribiéndolos en el suelo. Sabía que, posteriormente, el suelo sería cubierto de conchas o piedras.

Una vez que lo hubo copiado todo, leyó el pasaje: «Mi corazón se duele por aquello que no puede tener y ama aquello que no puede amar».

¿Qué significaba? ¿Por qué se había marchado? Las cosas habían empezado a ir bien, ¿verdad? Cheftu no pensaría que ella tenía una relación con Dion, ¿verdad? Si algo salía mal, ¿se lo habría dicho? ¿Se lo había intentado decir? Las relaciones se basaban en una comunicación abierta y honesta.

¿Por qué le dolía el corazón a Cheftu? ¿Qué amaba que no podía amar? ¿Por qué no se había quedado a su lado? Se echó a llorar mientras seguía las marcas sobre su piel, los jeroglíficos, torbellinos y arabescos.

¿La amaba todavía?

Se marcharía al amanecer y se lo preguntaría cara a cara.

Cheftu estaba en el laboratorio, pensando en lo que había visto durante la noche. ¡Por todos los santos y la madre de Dios! ¡Estas gentes eran caníbales! Se alegraba inmensamente de que Chloe no hubiera estado presente, no hubiese participado en el más horrible de los festines.

Una vez seguro de hallarse a solas, Cheftu sacó el despachurrado trozo de cerebro que había sacado a hurtadillas. Lo sostuvo con manos temblorosas y levantó la lámpara para iluminarlo.

Agujeros.

Cubrió el fragmento y envió a llamar a un escriba. Los rituales estarían registrados en tablillas y rollos en la biblioteca, ¿no es así? Solo tenía que preguntar, aunque temía que se detectara su asco. Cheftu ya no confiaba en que los aztlantu fueran capaces de comportarse como los demás. No era nada extraño que la tierra pareciese empeñada en librarse de ellos.

El escriba regresó con las escrituras y acompañado por Dion. Hablaron durante un rato y Cheftu no pudo contenerse y preguntó:

—¿Desde cuándo se ha representado ese último ritual?

—¿Te refieres al de Zelos convirtiéndose en athanati en el cuerpo de Febo?

—Sí —contestó Cheftu, tragándose la bilis que acudió a su boca.

Dion se echó hacia atrás y extendió las piernas, poniendo los brazos en jarras.

—Supongo que desde el reinado del clan Olimpi.

—¿Quiénes suelen participar? —preguntó Cheftu, cruzando los brazos.

—Únicamente los miembros del Consejo y el nuevo Dorado del fallecido Hreesos, aunque todo el sacerdocio y su gabinete comen los órganos de los toros Apis.

La clave estaba aquí. Cheftu no comprendía exactamente por qué, pero sabía que la clave estaba aquí. Cuando finalmente convenció a Dion para que se marchara, envió a buscar a Néstor.

Tiempo más tarde, los dos hombres observaron los papiros y las hojas de arcilla húmeda que habían escrito. Aparentemente, fuera cual fuese la causa, el asesino se encontraba en el cuerpo del toro o del hombre. Al ser ingerido, se introducía en otro cuerpo y también abría agujeros en el cerebro. Las señales de advertencia aparecían demasiado tarde. Solo cuando se veían los agujeros del cerebro se podía saber con seguridad qué era lo que provocaba la muerte.

—¿Quieres decir que todo aquel que ha comido hoy del toro corre un riesgo? —preguntó Néstor, aterrado.

Cheftu recorrió con un dedo las columnas de datos que habían reunido. En cada uno de los casos allí inscritos, la víctima había comido del toro o de los antepasados de Zelos. Era un sangriento legado y muy costoso. La enfermedad esperaba largo tiempo a desarrollarse. Diecinueve años era la última vez que alguien había participado en... la cena, pensó Cheftu con repulsión.

—No obstante, el ritual del toro tiene lugar en cada festival de mediados del verano. El Hreesos demuestra cada verano que es fuerte y sabio y toma a Apis y lo comparte con todos.

¡Los sacerdotes!

—¿Cómo podemos decirles que están condenados? —preguntó Cheftu.

Néstor guardó silencio, mientras el peso de la realidad se abría paso en él.

—Por los dioses —susurró—. ¡Aztlán se ha suicidado!

Por la sangre, Febo se había revelado a sí mismo como el Hreesos, el poder, el espíritu, la encarnación del toro Apis. En la pirámide había demostrado su erudición, intelecto y capacidad de razonamiento. Aquí y ahora, en una tradición que era incluso más antigua que el mismo clan Olimpi, sería la primavera renovando la vida en la tierra.

Levantó la mirada una última vez; la Luna no tardaría en ser una con el Sol. En un momento de noche intemporal, tendría lugar la más íntima de las danzas cósmicas entre Kela y Apis, la Luna y el Sol. Esta noche, los sacerdotes de todo el imperio ayunarían, con las miradas fijas en el cielo, a la espera de los primeros augurios para los siguientes diecinueve veranos. Febo apretó las manos e hizo un esfuerzo por calmarse; luego, descendió los escalones que conducían al útero de la tierra. El aire olía a las hierbas que se quemaban y estaba lleno de humo, que le impregnó la nariz y le cegó los ojos.

La cueva estaba llena de mujeres, Kela-Tenata, Buscadoras de Conchas, mujeres de los clanes y siervas, pues todas eran bienvenidas. En sus manos sostenían ofrendas de arcilla en forma de pájaros, mariposas, serpientes, sacerdotisas y brotes de adormidera. Sus voces mezcladas se elevaban y descendían, desorganizadas pero imprecisas y naturales, llenas de misterio.

Madre Kela,

fuente de toda la creación,

por cuyo gran pecho fluye la vida y la muerte,

con el viento y la lluvia.

¿Era así como se sentía Dion?, se preguntó Febo, ¿Un hombre entre cientos de mujeres, estimulado hasta el frenesí? No obstante, había una diferencia. Dion tenía a su disposición a todas y cada una de las mujeres, mientras que el propósito de Febo se concentraba en una sola mujer.

En derrotar a una sola mujer.

Se sentía pateeras en su vientre, pensamientos y sangre. Se le hacía un nudo en el estómago solo de pensar lo que tenía que hacer. Estaba seguro de que ya no le quedaba nada, de que estaba seco; Ileana no ganaría, no podría hacerlo una vez más. En el término de treinta días se haría justicia.

Esta caverna de Kalistos era una de las más grandes de Aztlán. Se componía de cuatro grutas, con estrechos pasadizos que las conectaban. Entre las parpadeantes luces y los cuerpos en movimiento, Febo vio estalagmitas. Un falo de piedra se elevaba en lo alto y penetraba la profundidad y la oscuridad de esta cueva. Las mujeres tocaban y besaban los monolitos de piedra y Febo hubiera deseado cambiar el horror de la madre-diosa que le esperaba por cualquiera de las ninfas, señoras o matronas aquí presentes.

Pensó en servir a Sibila durante veintiocho días. Gracias a Kela, se había enterado de que ella no había muerto, sino que simplemente se había ocultado. No se sentía enojado con ella; solo deseaba que hubiera podido ser ella la que lo esperara en esta gruta.

!Vuelve a traer la vida! En la pasión de la concepción te renovamos, dueña de animales, la mariposa, la serpiente. Ella te sirve como tu cuerpo.

Lentamente, Febo fue empujado a través del estrecho túnel de entrada. El sudor le empapaba la nuca y la espalda, el aire lo atenazó más y los ligeros contactos que notaba se hicieron más atrevidos. La iluminación eran diminutos destellos de luz en un manto de oscuridad gris y sofocante. Jamás había experimentado un impulso tan desesperado de huir. Nunca se había sentido tan solo, alejado de los hombres, aislado de la protección de su nombre y su dignidad. Aquí no era más que un suplicante, un varón que solo acudía para servir a un único propósito. Su vanidad lo empujó hacia adelante, a través de la masa de mujeres que canturreaban y se balanceaban.

Su pateeras había hecho lo mismo con Rhea. Era el estilo Olimpi. La primavera regresaba y fertilizaba la tierra fecunda. ¿Acaso tenía él derecho a cambiar la tradición, a romper el ciclo? Obtendré placer en la renovación con Sibila, pensó. Ileana es el veneno de la concha, pero serviré admirablemente al clan con cualquier otra.

Notaba la cabeza muy pesada, como si el cuello no fuera más fuerte que el tallo de una flor. Notó la mano de la nueva Kela-Ata sobre su hombro, conduciéndolo hacia un estrecho tramo de escalones. Las voces de las mujeres se hicieron más bajas y sensuales y casi pudo sentir el pulso de la madre tierra que se intensificaba bajo sus pies.

Del mismo modo que la fuente brota en un chorro de color, que la vida empiece de nuevo con el chorro de la semilla.

Febo se tambaleó y la sacerdotisa lo sujetó por la cintura.

—Es la adormidera —le dijo ella.

Volutas de humo de opio se elevaban de la corona de tiras que llevaba sujeta a la frente. Ascendieron... con rapidez o despacio, pues Febo ya no lo sabía, hasta que llegaron a un balcón de piedra. Las mujeres lo rodeaban, extasiadamente conscientes y sin dejar de cantar, agrupadas para observarlo.

El efecto de la adormidera se desvaneció al verla delante de él. Su carne se encogió; no podía hacerlo. Ni siquiera por venganza valía la pena unir su cuerpo con el de la asesina de su propia madre. Aceptó la goma de la sacerdotisa y la masticó. El sabor picante de la canela no pudo ahuyentar su amargura.

¡Tomamos la raíz de la creación! ¡Y fluimos con la fuente de la vida!

Ella estaba sentada en un trono de piedra. Una elaborada pintura de boda le cubría brillantemente los pechos y el torso. Una diadema de adormideras y granadas le decoraba la frente, sobre la que le caía un zarcillo de cabello del color del maíz maduro, tocándole la piel perfectamente sonrosada del rostro. El resto del cabello, suelto, flotaba a su alrededor como un río de oro y plata. Solo llevaba una falda multicolor, que le caía hasta el suelo desde su delgada cintura.

La miró fijamente. Su madrastra, Ileana, no hizo un solo movimiento de reconocimiento.

La Kela-Ata se adelantó, con las manos levantadas y su voz ronca, palpitante y densa resonó en la caverna llena por el humo de la droga. Las serpientes se ensortijaban alrededor de sus brazos y cuello. Febo observó a dos mujeres, probablemente Vena y Atenis, que se adelantaron y le abrieron las piernas a Ileana, apartándolas hacia el borde de la silla de piedra, colocándole las rodillas sobre estalagmitas opuestas.

Finalmente, le quitaron la falda, dejándola completamente desnuda ante él. Con movimientos rituales, la frotaron con aceites y perfumes. La suma sacerdotisa pidió a Kela una saludable vegetación, prosperidad, victoria y fertilidad.

Ileana levantó la mirada hacia su rostro; sus ojos eran estanques de azul y sus pupilas se habían convertido en unos puntos. Sin embargo, una parte de sí misma anhelaba que su mirada lo encendiera. «¿No eres suficientemente hombre? Zelos habría llorado de vergüenza ante tu debilidad. No eres un Dorado digno. » Ella era la personificación de la madre-diosa nutricia, a pesar de lo cual solo el desprecio bailoteaba en su venenosa mirada.

Febo sintió que su razón se le endurecía y dio un paso adelante. No sabía en qué momento lo habían desprendido de sus ropas, pero eso ya no importaba. Lo único que pretendía era borrar la afectada sonrisa del rostro perfecto de Ileana. Afortunadamente, su sexo desdeñó sus emociones y la furia y la aversión se desvanecieron arrastradas por un flujo de paz y satisfacción inducido por la droga.

El cántico se elevó de volumen y tensión y la Kela-Ata exclamó:

—¡Ahora!

Incapaz de tocar a Ileana más de lo estrictamente necesario, apoyó los brazos a ambos lados de la cabeza de ella. Los ojos de la madrastra se abrieron asombrados ante su brutal entrada. Febo notaba los labios espesos y la mente nublada. ¿Dónde estaba el odio que sentía por ella, el deseo de castigarla?

—Sé lo que hiciste —le susurró, mientras ella absorbía sus movimientos—. Lo pagarás, skeela-diosa.

Pero las palabras no transmitieron calor, ni siquiera ante sus propios oídos.

—Seguramente, soportarte ya es suficiente castigo —murmuró Ileana, con los ojos cerrados.

Sus palabras eran insultantes, y Febo hubiera querido replicar, pero ninguna palabra acudió a su mente. A través de una nebulosa que se intensificaba a medida que disminuía el tamaño de la goma que tenía en la boca, notó que le colocaba una mano en la cadera. Perdido en una borrosa impresión de insensibilidad, apenas notó los diminutos fragmentos de grava incrustados en la fría piel de ella, Febo los apretó más profundamente, como una gratificación superficial.

Los mascullados insultos de Ileana se desvanecieron hasta transformarse en pequeños gemidos y gruñidos, y a Febo le asqueó la respuesta de su propio cuerpo ante ella. Autocontrol, tenía que utilizar el autocontrol.

—Te odio —le susurró, arrastrando las palabras. Ella se aproximaba al orgasmo y las manos le tocaban sin saber lo que hacía, aleteando sobre su pecho y su rostro—. Desearía ser un cuchillo —murmuró Febo—. Te mutilaría lo mismo que tú mutilaste a Irmentis.

Se dio cuenta de que no podía continuar de pie. Se le derrumbaban las piernas y solo, solo...

Ella gritó con el placer de la madre-diosa y Febo apretó los dientes, resistiéndose a la seducción del cuerpo de Ileana, ¿Lo sabría ella? Se derrumbó sobre ella, encima de la silla de piedra, tembloroso y mareado.

La Kela-Ata intentó apartarlo, pero Febo se resistió; necesitaba más tiempo para que ella no se diera cuenta de que se había contenido.

—¡Vamos! —le dijo la sacerdotisa.

Febo trató de cubrirse. A Ileana le sirvieron una bebida de adormidera y mandragora para contribuir a que la semilla de Febo echara raíces fértiles. Le ataron las piernas y las elevaron. Él quedaba libre... ¡y ella no se había dado cuenta! Febo cerró los ojos. Solo tenía que hacer esto mismo otras veintinueve veces más.

El matrimonio sagrado había concluido.

Febo y Niko se encontraban reunidos con Nekros cuando el nuevo sumo sacerdote exigió entrar. Su saludo fue superficial, y Niko le recordó con tono penetrante el título de Febo. Después de compartir el vino de rigor, Minos afirmó que Febo tenía que ascender a la cumbre de la montaña y efectuar un sacrificio a Apis.

—¿Subir hasta el cono? ¿Estás loco? —gritó Niko.

—Es la tradición.

—Nunca he oído hablar de eso —dijo Febo. Observó a Niko, cuya mirada se volvió pensativa. Si hubiera quedado escrito en alguna parte, Niko lo recordaría—. ¿Cuándo fue la última vez que se hizo?

—Justo antes de que el clan Olimpi se hiciera con el poder —contestó Minos. Esa fue su forma de explicar la falta de actividad de la tierra. Ahora, sin embargo, es una alternativa aceptada.

—¿Por qué necesita el Hreesos de una alternativa? ¿De qué estás hablando? —preguntó Niko.

—Los sacerdotes se niegan a seguir a un Dorado que mató a Minos en ritual sagrado. Si Apis acepta la ofrenda, Febo se habrá rehabilitado. Los propios cielos así lo ordenan —dijo Minos.

—Yo no maté a Minos —protestó Febo.

—Murió haciendo una profecía sobre ti. Eso es lo que vieron los sacerdotes y por eso exigen que cumplas con este deber —dijo Minos.

—Dice la verdad —asintió Nekros de mala gana—. Si no lo haces, los sacerdotes creerán que Apis está en contra de tu gobierno.

—¡Ya no vivimos en los antiguos tiempos supersticiosos! —protestó Febo.¿Caminar hasta el borde de un volcán, aunque estuviera apagado?

—¿Qué montaña se supone que debe ascender? —preguntó Nekros arrastrando las palabras.

—El monte Krion.

Durante un tiempo, se produjo un profundo silencio en la estancia.

—El monte Krion ha permanecido dormido desde hace tiempo —le dijo Nekros a Febo—. Sería la elección más segura. Ha sido un año terrible —siguió diciendo Nekros—. Los ciudadanos se sienten recelosos, asustados. Esto contribuiría mucho a restaurar su fe.

—Siempre y cuando Krion no envíe al nuevo gobernante a las Islas de los Benditos —observó Niko secamente.

Nekros miró fijamente a Minos.

—Hay sacerdotes que se especializan en observar las aletas de la nariz. Ellos podrán predecir el mejor momento para efectuar la visita. Naturalmente, Febo no subirá solo. Irá acompañado por un contingente de guardias y quizá varios barcos llenos de gente que observarán. —El tono de voz de Nekros se hizo reflexivo—. Minos, indícanos el día correcto. Niko, organiza una flota que pueda zarpar en cuanto se les avise. —Se volvió a mirar a su sobrino—. Prepara tu corazón, Febo. Esto es muy desafortunado, pero hay que hacerlo.

Chloe había olvidado que la fiesta de mediados del verano acababa de concluir. Los caminos estaban llenos de gente, las calles se convertían en callejones sin salida y, por muchos esfuerzos que hiciera, parecía imposible llegar hasta la isla de Aztlán.

Las noticias se difundieron por el grupo como un incendio desatado. Minos había exigido al Hreesos que ofreciera sacrificios en el monte Krion, para rogar al Toro que le perdonara por la muerte del anterior sumo sacerdote. Se invitaba a los hombres de los clanes a seguirlo; ahora mismo se estaban preparando los barcos para zarpar en cualquier momento.

Chloe se abrió paso por entre la multitud y empezó a descender los escalones en zigzag que conducían al puerto. Confiaba en que Febo hubiera dejado de estar enfadado con ella; estaba definitivamente harta de jugar a hacerse la muerta.

Cheftu pensó que, de un modo típicamente aztlantu, hasta este horrendo viaje se había convertido en una fiesta. Era un día de kefi. Se formó una flotilla de embarcaciones compuesta por pequeños barcos de pesca, barcos de los marineros y barcazas de recreo, que se juntaron para efectuar la corta travesía hasta Folegandros. La gente acudió hasta los bordes de los altos acantilados, mientras que se organizaban elaborados banquetes en las casas multicolores elevadas sobre las escarpadas laderas desde las que se dominaba la laguna.

La embarcación a la que subió, en compañía de Dion, Néstor y un puñado de beldades de pechos desnudos, estaba engalanada con guirnaldas de flores, lámparas delicadamente aromatizadas y alfombras extendidas sobre la cubierta.

En el primer barco iban el Hreesos Febo, Niko, Nekros y, recostada en una amplia cama, la nueva Kela-Ata y el Minos. Siguiendo su estela avanzaba todo el contingente de guardias del Hreesos en embarcaciones más pequeñas. En este caluroso día de verano, en la estación del León, las montañas mostraban un reseco color ocre. Los barcos, brillantemente pintados por encima de la línea de flotación, parecían pequeños patos que siguieran a su madre a través del mar azul.

Los dibujos de las velas indicaban los diferentes clanes. Según Dion, Febo había expresado su interés por hablar con Sibila, así que Cheftu sabía que Chloe podía regresar. ¿Estaría ahora aquí, navegando bajo el emblema de su clan? ¿Tendrían una oportunidad para hablar? En cuanto regresara de esta estúpida misión la buscaría, pensó Cheftu, tratando de aquietar el temblor de sus manos.

Una de las ninfas empezó a cantar una melodía suave sobre el arrullo de las olas y los crujidos de la madera a causa de la vela y el viento. Dion le tendió un rhyton y Cheftu bebió, contemplando el cielo sin nubes, con los ojos rodeados por el kohl, entrecerrados ahora para protegerse del sol.

—¿Eres feliz? —le preguntó Dion.

—¿Feliz?

—Sí.

Tenía vino, mujeres y canciones. Vivía en un hermoso lugar y disponía de todo lo que deseara con solo pedirlo. No obstante, también tenía que enfrentarse con una enfermedad misteriosa, una esposa encolerizada y toda una serie de volcanes a punto de vomitar fuego.

Cheftu se sentía como Nerón, tocando la lira mientras Roma ardía. Seguía sin saber por qué estaba allí. No parecía haber forma alguna de detener la plaga, ni de cambiar los numerosos rituales en los que se comían los sesos. Si en lugar de eso hubieran elegido comerse los pulmones, ¿se habría desarrollado la misma enfermedad? ¿Estaban destinados todos ellos a morir? Si era así, ¿cuándo?

En opinión de Cheftu, el canibalismo aztlantu era una tradición detestable. Pero le bon Dieu era mucho más elegante y misericordioso. Esta plaga no era ningún castigo; ¿quizá fuera una plaga endémica? ¿Por qué estaba aquí? ¿Porque estaba también Chloe? En ese caso, ¿por qué estaba ella aquí?

Nada tenía sentido; su cerebro parecía tan nublado como la ceniza.

—Y bien, egipcio, ¿qué te haría feliz? —El humor detectado en las palabras de Dion hizo que Cheftu sonriera a pesar de sí mismo—. ¿Conocer los secretos del universo? ¿Leer las mentes de los dioses? ¿Vivir eternamente?

—Los secretos serían demasiados para conocerlos todos —dijo Cheftu—. Las mentes de los dioses me aterrorizarían. En cuando a vivir eternamente, me parece algo agotador.Aunque sus palabras eran poco sinceras, sabía que si Chloe le hubiera hecho la misma pregunta, mirándole con ojos de inagotable curiosidad, se habría desnudado ante ella y compartido las respuestas que sentía en el fondo de su corazón. Una de las mujeres empezó a trotarle los pies y las pantorrillas. El contacto no era como el de Chloe y la rechazó con suavidad.

Dion lo observó con mirada penetrante y oscura.

Nervioso, Cheftu se levantó y se dirigió hacia la proa. Folegandros compartía un estrecho canal con Nios, el culto de la Serpiente. El monte Krion formaba el borde sureste de la isla y la ladera verde del cono se veía desde el barco.

—Entonces, ¿es seguro? —preguntó, indicando la cumbre.

—Ah, bueno —contestó Néstor con un suspiro—, eso es lo que dicen los sacerdotes. Han estudiado las aletas de la nariz durante generaciones, así que supongo que deberían saberlo.

El barco del Hreesos fue el primero en atracar; Cheftu levantó la mirada y vio que el serpenteante sendero que conducía hasta la cumbre estaba atestado de gente. Desde donde se encontraba podía escuchar el bajo cántico de «¡Febo, Hreesos, Febo, Hreesosl». A continuación atracó el barco que transportaba los sacrificios: cabras, ovejas, carneros y un toro Apis.

Febo subió a una silla de mano y el niño que lo acompañaba subió a la siguiente, en compañía de Niko. Un contingente de guardias lo siguió a paso rápido; después iban los miembros del Consejo, tal como había solicitado Febo.

—¿Podemos ir? —preguntó Cheftu.

Dion se encogió de hombros y Cheftu y Néstor subieron a un pequeño bote que los llevó hasta la orilla, para unirse a los que seguirían al Hreesos hasta la cumbre.

El monte Krion era uno de los picos más altos del imperio. Se elevaba hasta una altura de 2.400 cubitos, como una oscura pirámide destacada contra el cielo azul. Sintiéndose imprudente y vibrantemente vivo a un tiempo, Cheftu rechazó la silla e inició la ascensión a un ritmo rápido. Según el ritual, solo Febo se situaría en el borde del cono. El resto del cortejo esperaría en los flancos.

El sol ya estaba alto cuando Cheftu y Néstor se encontraban a medio camino. Muchas de las mujeres y buena parte de los cortesanos habían abandonado el ascensor, y preferían esperar a la sombra, con un rhytotí de vino, en lugar de continuar la excursión. Unas pocas horas más tarde, Néstor también prefirió esperar y Cheftu continuó solo. Las sillas de mano iban bastante por delante de él y no vio a nadie por detrás. El viento se hizo más fuerte, convertido en una brisa fresca que le enfriaba el sudor en la espalda y en la frente. Cheftu atribuyó al tiempo sus temblores de debilidad y continuó el ascenso.

El sol había iniciado ya su camino occidental cuando Cheftu oyó unos pasos tras él. Se detuvo en el estrecho sendero y miró hacia atrás. Una mujer caminaba a solas, con un paso largo y enérgico que hizo que la sangre se le agolpara en la cabeza y en la ingle. Era evidente que como egipcio o como aztlantu, ella era su compañera del alma. Aunque el cabello negro le caía ahora hasta la cintura y el vestido era desvergonzadamente revelador, sabía que se trataba de Chloe. Disfrazada como fuese, era suya. ¿Le perdonaría?

¿La perdonaría él?

Al tomar la curva, un par de niveles por debajo de donde él se encontraba, Cheftu supo la respuesta a la pregunta. El simple hecho de verla hizo que el día pareciese más brillante, los olores más intensos, y que la sangre le latiera con más fuerza en las venas. Ella era su ímpetu para que cada momento fuera más intenso. Apoyado contra una roca grisácea por la ceniza, Cheftu la vio acercarse. Ella se pasó el brazo por la frente, sin aminorar el paso. Llevaba una túnica corta y él observó cómo se tensaban y aflojaban los músculos de los muslos. Llevaba los pechos cubiertos, pero el sudor oscurecía la hendidura entre ellos y a Cheftu le picaron las palmas de las manos, con la necesidad de acariciarla.

Chloe sintió su presencia antes de verlo. Lo único que se preguntó fue si se trataba de una treta de su imaginación o si era realmente Cheftu, en carne y hueso. Levantó la cabeza y lo vio. Era aztlantu, con el vello crecido y un elaborado faldón, pero sus ojos eran como el oro fundido y estaban llenos de amor.

Caminó hasta sus brazos abiertos, sintiendo el calor de su piel satinada, los latidos de su corazón, el olor de su cuerpo envolviéndola. El enfado desapareció como por ensalmo, sustituido por la alegría. ¡Así es como debería ser! Con esta misma sensación de regreso al hogar, mezclada con seguridad y peligro.

—Te amo —le susurró Cheftu, y la sangre de Chloe se aceleró en sus venas. Solo déjame que te abrace así.

El olor del tomillo aplastado, del romero, la albahaca, el hisopo, el espliego y la salvia los rodeaba mientras permanecieron sentados contemplando el mar y el distante resplandor de Aztlán.

Era todo tan perfecto que ella no deseaba decir nada para no destruir el momento.

—La montaña espera —dijo finalmente Cheftu.

Se levantaron y continuaron el ascenso, cogidos de la mano.

Febo se levantó y tomó las riendas de los numerosos animales de sacrificio que se ofrecerían a Apis, el que sacudía la tierra. El cono se elevaba por delante de él. Niko y Eumelos esperaron junto a la silla de mano. La guardia del Hreesos se desplegó a su alrededor y el Minos roció sus hombros con la sangre del Apis. Luego, tras una profunda inspiración, Febo inició la corta ascensión final. Los animales estaban nerviosos y tiraban de la cuerda hacia atrás, mientras Febo tiraba inexorablemente de ellos. No había humo, ni nubes de ceniza. Estaban a salvo.

Él era uno con Apis; no sería rechazado.

Esperando justo por detrás de él, la guardia vigilaba. Esto es lo que significa ser un dios, pensó Febo. Caminar hasta el borde de la aleta de la nariz del Toro y no temer la destrucción. Febo se arrastró hasta el borde mismo de las rocas, tirando de los animales, que ahora protestaban ruidosamente.

Y entonces se quedó petrificado.

Krion no estaba dormido. ¿Cuándo había sucedido esto?

El cráter aparecía abierto como una boca negra. El vello se le erizó en los brazos y se estremeció bajo el viento frío. Unas nubéculas se elevaban del agujero y Febo pudo ver el núcleo que ardía lentamente, con un maligno resplandor rojo, como la sangre en el cuerpo de la tierra. Se habían formado cristales amarillentos alrededor del borde del agujero, y por la parte superior rezumaba como una especie de sangre negra. La tierra estaba caliente bajo sus pies.

Los sentimientos de divinidad se desvanecieron como el humo. Él no era más que un hombre que se encontraba a merced de esta furia de la tierra.

Se volvió a mirar al Minos, que le hizo gestos para que continuara. Febo tenía que llevar a los animales hasta el feroz cono; inició el descenso eligiendo cuidadosamente el camino sobre la tierra caliente y rodeando las rocas. El aire estaba quieto y era cálido. Olía muy mal y Febo apresuró el paso. El temor se apoderó de él y el último trecho lo recorrió con rapidez. Tirando y empujando, consiguió que los animales rodearan la zona hundida. Sus mugidos hendían el aire, y Febo se detuvo apenas el tiempo suficiente para sujetar el extremo de la cuerda bajo una roca.

Luego, huyendo sin dignidad y con menor preocupación aún, saltó a un lado. A su alrededor se desprendió una lluvia de pequeñas rocas y notó que el calor se elevaba de las bolsas que se abrieron repentinamente en la tierra. Acababa de gatear sobre el labio de tierra, cuando un ruido lo sacudió y lo arrojó al suelo cuan largo era.

Febo se puso en pie y echó a correr, arrojando residuos, al tiempo que un rugiente temblor llenaba por completo el aire. Un golpe en la pierna lo derribó. Se levantó de nuevo y corrió, cojeando. Cuando algo le golpeó en la otra pierna, su grito no produjo sonido alguno, ahogado por el continuo rugido. Empezaba a ser difícil la visión. Febo se arrastró, jadeante, a través del espeso aire. El cabello se le incendió y rodó sobre sí mismo, apagándolo con la espalda. Dejándose arrastrar por el puro instinto, se acurrucó tras una gran roca y observó cómo el fuego ascendía hacia el cielo.

Luego, todo pasó de pronto.

A través de una nube de dolor, intentó ver a su alrededor. No había lava, sino solo rocas y gas. Apis había tomado el sacrificio y lo había rechazado. Febo tembló; ¿qué más diría este dios colérico? Se preguntó si Apis lo querría acaso a él como sacrificio digno. ¡No quería morir! ¡No podía morir!

El Toro Dorado de Aztlán trató de avanzar a lo largo de la tierra caliente y rocosa, esforzándose por no perder la conciencia. La sangre le brotaba de las piernas heridas, de la espalda quemada, mientras él seguía tratando de subir.

—¡Ayuda! —gritó débilmente—. ¡Ayudadme!

Se dio cuenta de que, probablemente, esta era la primera vez en su vida que rogaba algo. No sabía hasta dónde había logrado subir. Todo estaba gris, la ceniza aún humeaba, quemándole la piel.

—Ayudadme —susurró.

Algo voló hacía él, lacerándolo, y Febo gritó de dolor al tiempo que se hundía en el olvido.

- ¿Hreesos? ¿Febo?

Febo abrió débilmente los ojos.

—Ni... ko —jadeó—. Ayúdame.

Cheftu apenas tuvo tiempo para arrojarse sobre Chloe, protegiéndola del pequeño deslizamiento de rocas y tierra que descendió hacia ellos desde la parte superior del sendero. Cuando todo volvió a quedar en silencio, se quedó quieto, jadeante, hasta recuperar la tranquilidad al percibir la respiración de Chloe.

Se palpó los cortes y moratones de la espalda y las piernas, y se apartó cautelosamente de ella. Chloe se levantó de un salto, sacudiéndose los guijarros adheridos a la piel.

—¿Ha sido eso una erupción? —preguntó escudriñando el pico, en busca de señales de lava.

—No, solo una nube de gas —contestó él con una mueca de dolor—. Ha desprendido las rocas.

—Pues si ha desprendido las rocas aquí...

Chloe dejó la frase sin terminar.

—El Hreeso -susurró Cheftu.

Se levantaron y subieron rápidamente por el sendero, cruzando sobre los deslizamientos de rocas y rodeando cuidadosamente los bordes. En esa zona ya no quedaba nada en pie. Los gritos que oyeron fueron débiles pero audibles. Chloe y Cheftu continuaron el ascenso hasta el llano y se detuvieron.

Lo que antes había sido hierba verde se había convertido ahora en tierra chamuscada. Desde la distancia se veían los restos esqueléticos de la silla de mano, con figuras carbonizadas a su lado...

—Los porteadores —susurró Chloe.

Corrieron hacia el oeste del flanco chamuscado, donde todavía se ondulaba la hierba salpicada de flores, incólume.

—Tu nube de gas es caprichosa —le gritó Chloe.

—¿Acaso no lo es siempre la naturaleza?

Recorrieron el campo; los gritos se hacían más débiles.

—¡Aquí, Cheftu! —gritó Chloe, arrodillándose.

Niko sostenía entre los brazos a su amigo moribundo. Sollozaba. Lo que no se había quemado de su cuerpo, sangraba y Chloe no necesitaba tener muchos conocimientos de medicina para darse cuenta de que el Hreesos no viviría para ver el día siguiente. Un niño pequeño permanecía de pie a un lado, haciendo esfuerzos por no llorar, mientras observaba al hombre de cabello rubio.

Las manos de Cheftu fueron suaves al examinar las heridas del gobernante.

—Tiene una pierna rota, hemorragia en un oído que posiblemente le haya dejado sordo, quemaduras en la espalda y... —Se detuvo al ver la rama rota de un árbol, que ensartaba a Febo con la misma efectividad como si fuera una hoja afilada—... herida en el vientre. Su mirada se encontró con la de Chloe y una mueca de dolor apareció en su rostro. El Hreesos perdía sangre rápidamente.

De los treinta hombres que acompañaban al Hreesos, solo cuatro habían sobrevivido. Minos estaba muerto. Durante el descenso, se encontraron con Néstor y después se les fueron uniendo los demás. Unos pocos ciudadanos habían sido heridos por los deslizamientos de tierras; pero eran muchos más los que estaban borrachos. Los que quedaron a bordo de las embarcaciones observaron conmocionados cómo la montaña arrojaba una nube de humo gris. Muy pocos habían esperado al improbable regreso del Hreesos y en lugar de eso, iniciaron rápidamente el viaje de regreso a Aztlán.

Los dioses estaban contra ellos.

Febo se despertó una vez y llamó a Irmentis a gritos. Dion compartió con él su goma de opio para aliviar los dolores del Dorado. Se enviaron aves mensajeras a todos los clanes y a la pequeña isla de Irmentis. Niko mantuvo entre las suyas la mano de su primo, mientras el cómitre imprimía un ritmo cuatro veces superior a los remeros. La noche caía y las sombras alargadas de las paredes del cañón se cerraron sobre los aztlantu, atrayéndoles hacia la creciente oscuridad.

Febo se despertó al rodar de costado. Estaba caliente, pero tenía frío y se sentía solitario y dolorido. La luna nueva brillaba en el exterior, recordándole que aún vivía. Sabía que su respiración se hacía cada vez más débil, demasiado débil. «Esto no es como la pirámide —se dijo a sí mismo—. No me despertaré dentro de tres días sin haber sufrido daño alguno, como allí.»

«¡Irmentis! —gritó su alma—. Por favor, déjame verte una vez más. ¡Solo una vez más!» Sentía que su cuerpo ganaba peso, que se hacía cada vez más y más pesado, a medida que su psyklie se elevaba, disponiéndose a partir. Selló sus labios, apretó los ojos. Tenía que permanecer con vida, aunque solo fuese para ver a Irmentis. No podía morir sin contemplar su rostro una vez más.

Acumuló todo su poder de concentración para recuperar su espíritu y se centró en el dolor, conectando la mente y el cuerpo con los grilletes de la sangre y la agonía.

Niko se negó a mirar el cuerpo manchado de sangre del Toro Dorado. Los latidos de su corazón eran terriblemente lentos, y las vendas que lo rodeaban estaban empapadas en sangre. Las sacudidas del transporte habían aflojado la rama de árbol que había servido hasta entonces para obturar la herida. En el barco se había impedido que subiera nadie, excepto la mínima tripulación y el médico egipcio. Un fuerte viento ayudó a efectuar una fácil travesía de regreso a la isla justo a tiempo para que Febo muriera en Aztlán.

Los gritos de Irmentis llenaron el aire. Fue contenida a la fuerza por dos fornidos marineros. Sus perros, atados con correas, eran sujetados por una asustada ninfa. El rostro de Irmentis aparecía abotagado por las lágrimas.

—¡Salvadle! ¡Salvadle! —gritó—. ¡Tomadme a mí, pero salvadle a él!

Si Niko hubiera conocido una forma de cambiar su vida por la del Dorado, lo habría hecho sin dudarlo. El insolente maestro de la Espiral lo observaba todo y cuando sus miradas se encontraron, Niko se dio cuenta de que el egipcio ya se había resignado a la muerte de Febo.

Niko entrecerró los ojos e hizo gestos para que los marineros se llevaran de allí a Irmentis y a sus perros. Después se reuniría con ella en el Megaron, pero primero se ocuparía de estabilizar al Hreesos.

Le hizo un gesto al egipcio.

Irmentis tenía los puños apretados al volverse hacia el maestro de la Espiral.

—¡Se está muriendo! Seguramente podrás hacer algo con tus conocimientos extranjeros, ¿verdad?

Los perros permanecían sentados tras ella, con sus suplicantes ojos fijos en el egipcio. Cheftu suspiró.

—Ha perdido demasiada sangre. Sus heridas son demasiado graves. Es posible que ni siquiera pueda caminar.

—¿Qué me dices del elixir?

—¿El elixir?

Niko evitó una sonrisa. Dos cosas que el egipcio no sabía. Pero Niko sí lo sabía e Irmentis tenía razón: podían darle el elixir a Febo.

—¿Quién será el Hreesos si dejas morir a Febo? —La voz de Irmentis sonó halagadora, y en su entonación aparecieron atisbos del temperamento de Ileana. Néstor no es lo bastante hombre como para dirigir Aztlán. Los jefes lucharían contra él. Eso significaría la guerra civil, maestro de la Espiral. Tú has jurado proteger el imperio. ¡Febo es el imperio!

Niko consideró las palabras de Irmentis, mientras el egipcio pensaba. ¡Como si el comentario necesitara de pensamiento alguno! La gloria que se había tardado tantísimos siglos en desarrollar y madurar se desmoronaba como cenizas sobre sus cabezas. Néstor era un joven agradable, pero no tenía madera de gobernante. Los jefes se revolverían contra él.

—Si necesita sangre, dale la mía —dijo ella.

Cheftu palideció. Irmentis lo miró fijamente.

—Sé que se dice que estoy enferma, pero la verdad es que aparte de... unas pocas cosas, estoy tan sana como un becerro. Soy de sangre pura, maestro de la Espiral. Me engendraron tanto Ileana como Zelos. ¡Sería sangre pura del clan Olimpi!

—Dices tonterías, ninfa —dijo el maestro de la Espiral sin convicción—. No puede ser.

—Sí es posible —se apresuró a decir Niko, adelantándose hacia ellos—. Conozco experimentos que se han hecho. Sé que se puede tomar sangre de una criatura y ponerla en otra.

Irmentis se arrodilló ante Cheftu, con su ágil cuerpo cincelado por los músculos y los tendones, recorrido por el azul de sus venas. Tomó las manos del egipcio entre las suyas, agrietadas por la exposición al sol.

El maestro de la Espiral miró a uno y a otro.

—¿Y si contrajera tu aversión al sol? Este imperio está consagrado al Sol; entonces ¿cómo podría gobernar? ¿Confiarían los hombres de los clanes en un Dorado que no pudiera soportar la luz del día?

—Nekros gobierna fácilmente su clan en la oscuridad —replicó Niko—. Irmentis vive pacíficamente sumida en ella.

Irmentis le apretó las manos, mirándole fijamente con sus ojos grandes de negras pestañas.

—Es mejor ser un gobernante en la oscuridad que no ser gobernante, maestro de la Espiral. ¡Pero tienes que actuar! Febo inicia ya su viaje mientras nosotros estamos aquí, hablando.

El hombre suspiró.

—No conozco este procedimiento de tomar sangre y sustituirla.

Miró a Niko, con expresión suplicante. Niko se volvió hacia Irmentis.

—Utilizaremos tu sangre y veremos si podemos recuperar al Hreesos.

—¿Y el elixir? —preguntó ella, levantándose.

—¡No! ¡Nada desconocido! —exclamó el maestro de la Espiral.

Niko le miró furibundo. Irmentis se dio media vuelta, llamó a sus perros y chasqueó los dedos para que acudieran sus siervos. Les impartió órdenes en voz baja y se volvió de nuevo hacia Niko.

—El sol se pone sobre Febo. ¡Date prisa!

«Cuando le demos el elixir —pensó Niko—, lo tendrá para siempre.»

Cheftu observó mientras Niko comprobaba la temperatura del Dorado. La jadeante respiración de Febo llenaba la estancia y Cheftu pudo observar sangre negra elevándose en la herida del vientre. Todos sus instintos le decían que el Hreesos de Aztlán moriría.

La muerte podía ser preferible a vivir en aquel desecho de cuerpo, pensó Cheftu al observar las quemaduras que había sufrido y el daño de su pierna izquierda.

La puerta se abrió de repente y alzó la mirada. El rostro de Irmentis aparecía acalorado y su mirada recorrió la estancia. Al menos, había dejado los perros en alguna otra parte. La mano izquierda apretaba un corcho sobre el frasco medio escondido en su fajín. ¿Qué era?

Se acercó a Febo y su mirada le acarició el rostro y el cuerpo.

—Niko tiene un remedio.

—¿Un remedio? —replicó Cheftu con un bufido—. ¡Febo casi ha perdido los intestinos, mi señora! únicamente la intervención directa de los dioses podría salvarlo. Ni siquiera ellos podrían restaurarlo por completo.

—Los dioses —repitió ella con suavidad, sin dejar de mirar a su hermano—. Zelos se ha convertido en un dios. Es athanati: ¿Lo estás viendo, pateeras? ¿Permitirás que tu hijo Dorado muera antes de su Megaloshana'á?

Habló de forma monótona y Cheftu empezó a temer que le diera un ataque de histeria. —¿Maestro de la Espiral Cheftu?

Néstor apareció en la puerta, seguido por una corte de siervos que sostenían todo tipo de objetos.

—Esta es la habitación de un enfermo —exclamó Cheftu, exasperado—. Mi paciente necesita oraciones y paz y no un paso continuo de gente por esta cámara.

—Este es el método para transferir la sangre —dijo Niko, que entró en la estancia y dirigió a los siervos—. Solo se tardará un momento en instalarlo todo, egipcio. Si te molestamos, puedes salir al pasillo.

Cheftu miró a Néstor, que empezaba ya a colocar los objetos en la habitación: espirales de tubos finos, vendas, agujas y frascos de cera. Tragándose su furia, Cheftu se inclinó brevemente y salió al pasillo. Ante él pasó un grupo que llevaba una cama baja, seguido por unas pocas Kela-Tenata. Corrió escalera abajo, vio a Dion y lo tomó por el brazo.

—¿Estás enterado de esto?

—¿De la transfusión? Sí.

—¿Se ha hecho ya antes?

Dion suspiró y palmeó con su mano la de Cheftu que la retiró, confundido.

—Sí, va se ha hecho antes.

—¿Sobrevivió el paciente?

—Sí, sobrevivió —contestó Dion, apartando la mirada.

—No puedo formar parte de esto —dijo Cheftu rígidamente—. No conozco ni he oído hablar de esa clase de prácticas.

—Entonces, aprende —dijo Dion con ecuanimidad.

—¡Es inconcebible experimentar con... un ser humano!

—Es mejor un hombre que un cadáver —dijo Dion.

—¡Pero al menos deberíamos utilizar la sangre de otro! —imploró Cheftu—. Irmentis está enferma.

—Sí, es de todos sabido. —La mirada de Dion se hizo intensa—. ¿Conoces tú la naturaleza de su enfermedad? —preguntó.

—Existe una rara debilidad de la sangre. Ella parece tener todas las características. No puedo saberlo hasta que no examine su orina.

—¿Su sangre es débil? —Preguntó Dion, palideciendo—. ¿Cómo afectará eso al Hreesos?

«En el milagroso caso de que sobreviva», pensó Cheftu.

—Se contagiaría de las anormalidades de Irmentis.

—Placer por la sangre —murmuró Dion.

—¿Cómo has dicho?

—Nada —dijo Dion, dirigiéndole una mirada rápida—. Nada importante.

Sumidos en un pesado silencio, regresaron a los aposentos del Hreesos.

Las Kela-Tenata vigilaron el sol mientras rezaban las oraciones de la curación y la protección, rogando a Kela que tocara al Hreesos con una mano curativa. Alrededor del lecho estaban las Kela-Tenata de Aztlán, preparadas para atravesar la carne del Dorado con tubos de oro, tal como habían atravesado la de su hermana. Luego, se le extraería la rama de árbol del vientre y entonces todos sabrían si el Toro Dorado viviría o moriría.

Las sacerdotisas cantaban con tonos agudos; había llegado el momento. Cheftu miró a Irmentis a los ojos, oscuros y desenfocados, probablemente a causa del dolor de cientos de diminutos tubos que se le habían introducido por debajo de la piel. Una sacerdotisa le ató el brazo para obligar a la sangre de su cuerpo a desviarse hacia el del Hreesos. Niko observaba, con los ojos de color amatista entrecerrados hasta convertirlos en ranuras. Néstor y Dion permanecían inmóviles y Cheftu se preguntaba si deseaban que Febo viviera o muriese. ¿Acaso no era Néstor el heredero del trono?

La cera caliente sellaba los tubos a la carne, y las Kela-Tenata se movían de un lado a otro, ajustando y controlando el proceso de la transfusión. Una vez que colocaron el último tubo, todas se apartaron. Los dos miembros de la familia real dormían, conectados por venas doradas de sangre. Niko extraería el madero en cuanto el Hreesos hubiera recibido dos heqat de sangre. Las Kela-Tenata recorrieron la estancia, encendiendo cuencos de hierbas curativas y canturreando su serie de oraciones.

Cheftu observó cómo funcionaba el sistema, temeroso de que pudiera fracasar. ¿Y si Febo moría? ¿Y si esto lo mataba? ¿Podría vivir con su conciencia? ¿Le permitirían los aztlantu seguir viviendo? A pesar de no haber intervenido en esto, no dejaba de ser extranjero y, por lo tanto, el sospechoso más inmediato. ¿Viviría el Hreesos?

Docenas de Kela-Tenata sostenían y cuidaban de los tubos dorados, levantándolos por el lado de Irmentis y bajándolos por el de Febo. Sin embargo, la respiración de Febo seguía siendo débil y ruidosa, y sus ojos estaban fijos detrás de los cerrados párpados. El olor de la sangre fresca llenaba el aire y, más allá de la habitación, se podía oír el murmullo que provenía del pasillo, lleno de preocupados cortesanos y ciudadanos.

La transfusión duraría varias horas y se tendrían que hacer varios intentos con la sangre de Irmentis. Los tubos eran diminutos y la sangre avanzaba muy lentamente por ellos. Mientras tanto, ella bebería sangre de vaca para renovar la suya. Cada gota que diera aumentaría las posibilidades de supervivencia del Hreesos, estimulando a su corazón a continuar latiendo.

Cheftu observó que Néstor y Dion lo habían dejado a solas con el paciente y Niko.

Casi pudo oír a Chloe diciéndole: «¿Sabes deletrear ch-i-v-o-e-x-p-i-a-t-o-r-i-o?».

«La visión de Irmentis fue la de un claro, como uno de los muchos que había en su hermosa isla y, sin embargo, diferente. Los árboles respiraban, el agua cantaba, todo lo que la rodeaba estaba lleno de vida. Ella era la misma y, sin embargo, diferente. Su piel relucía, su cabello suelto bailaba agitado por una suave brisa. La luminiscencia de las estrellas relucía dentro de ella.

»"Irmentis, hermana mía." La voz era débil, transmitida hasta ella por el aire. Febo, completo y curado, se hallaba de pie ante ella, con su fuerte cuerpo rodeado por una luz plateada. El cabello le colgaba sobre los anchos hombros y los ojos parecían iluminados desde el interior, como discos de plata. "Me estás dando aquello de lo que tienes tan poco, tu sangre."

«Irmentis sacudió la cabeza de un lado a otro, mostrando su acuerdo, incapaz de apartar la mirada del cuerpo de su hermano. Se sintió recorrida por un delicioso calor y la luz de su interior empezó a palpitar. ¿Qué era esto? Como si él pudiera leer su mente, Febo le contestó: "Estás sintiendo el deseo de ser una mujer entera, Irmentis. ¡Qué no habrías sentido si Ileana no te hubiera...".

»Lanzó un grito cuando él la tocó, y luego oyó sus pensamientos, sintió los latidos del deseo en el cuerpo de su hermano y supo que, a pesar de todas las mujeres con las que se había acostado y los hijos que había formado, no había nadie ni nada a quien deseara más que a ella.

»Y eso la asustó.

»No era esto lo que deseaba; ella lo amaba, pero no de este modo. A él había que amarlo desde lejos, y esto era demasiado cerca. "¿También me rechazas aquí, Irmentis?", le preguntó él. Ella abrió la boca para decirle que no era por él, que no era culpa suya.»

Entonces se despertó, con el cuerpo débil y tembloroso. Las lágrimas descendían por sus mejillas mientras contemplaba a su hermano. Le estaban extrayendo cuidadosamente las venas doradas de su cuerpo, mientras se preparaban para extraerle la madera de su vientre. Niko dirigía la extracción y se volvió hacia él, con una mueca ante las numerosas marcas que le habían atravesado la piel.

—Él vive, Niko. —La mirada de Niko, púrpura y torturada, se encontró con la suya, e Irmentis se dio cuenta de que él también amaba a Febo, de que lo amaba más que como hombre del clan—. Dale el elixir, Niko. No tiene nada que perder. No permitas que muera el Olimpi, tu más querido amigo.

Pero él salió de la habitación, como si no la hubiera oído.

Niko recorrió el vestíbulo, bajó por la escalera de caracol y llamó a la puerta ejerciendo una serie de presiones. La puerta se abrió.

Estaba en el laboratorio del maestro de la Espiral. Los frascos, jarros y botellas le eran tan conocidos como su propio nombre... ¿Dónde habría escondido el elixir el maestro de la Espiral? Conociendo al cauteloso anciano, habría dejado varios frascos en diferentes sitios, con algún tipo de código que solo fuera discernible para alguien que conociera bien su forma de pensar.

—¿Andas buscando esto? —preguntó Ileana, que surgió de entre las sombras.

Su belleza era invisible para él. Lo único que vio Niko fue el frasco.

—Dámelo, Ileana.

Ella lo ocultó en la palma de su mano.

—¿Por qué, Niko? Intentas prolongar la vida de un hombre que me odia, que no me ha dejado embarazada. Si no me quedo embarazada perderé mi poder, el respeto y la adoración de Aztlán.

—Tus preocupaciones no me importan nada, Ileana. Dame el frasco.

—¿Estás seguro de que funciona, Niko? ¿Estás seguro de que no envenenará aún más su destrozado cuerpo?

Se echó a reír y la sangre de Niko empezó a hervirle como si fuera lava.

—¿Qué es lo que quieres, Ileana? ¿Ser athanati? Puedo convertir eso en una realidad. Puede darte juventud y belleza eternas.

—Eso no significa nada para mí, a menos que puedas dejarme embarazada —le espetó.

—Eso también lo puedo hacer.

Por Febo estaba dispuesto a cualquier cosa, incluso a tocar a aquella araña.

Ella le sonrió y su mirada lo acarició de la cabeza a los pies.

—Eres agraciado, pero no te importan las mujeres, ¿verdad, Niko?

En realidad, ni él mismo lo sabía, pero eso era algo que no estaba dispuesto a admitir.

—¿Cuándo quieres que acordemos una asignación?

—Mi oferta es la siguiente: te dejaré embarazada, aquí y ahora, y tú me darás el elixir en cuanto haya derramado mi semilla.

Ella respiraba con mayor rapidez y los pechos se le hinchaban ante los ojos de Niko. ¡Por los dioses que era repugnante!

—Te daré algo del elixir, Niko. Lo suficiente a cambio del servicio que me prestarás. Si quieres más, ya sabes el precio.

—Lo único que necesito es lo suficiente para Febo, pero lo necesito ahora.

—Júralo y tu Febo podrá vivir.

—Lo juro por la Espiral y por la Concha.

La observó mientras ella vertía un poco del elixir en un frasco más pequeño.

—Júralo por la sangre.

Maldiciendo, temblando y temeroso de vomitar sobre ella, Niko se cruzó la palma de la mano con una hoja rota, juró de nuevo y se frotó la sangre sobre los labios. La ardiente boca de Ileana fue agresiva en su deseo. Lo besó hasta dejarlo mareado, lamiéndole la sangre de sus labios.

—¿No te excita saber que Febo besa como yo?

Sí, lo excitaba mucho.

Ella le dio la espalda y se soltó las faldas.

—Ahora, Niko.

Atrapado entre la repulsión y una latente lujuria, Niko se movió hacia ella como lo había hecho con una docena de amigos durante los veranos. Las manos de ella lo guiaron con seguridad y diecinueve años de abstinencia hicieron que la experiencia fuera muy breve.

La mirada de Ileana era despectiva, a pesar de lo cual se subió a la mesa, cruzó las piernas y las levantó al aire. Luego, con una mano empezó a tocarse mientras que con la otra le entregaba a Niko el pequeño frasco y se quedaba con el frasco más grande.

—¿Dónde has estado? —masculló Irmentis—. ¡El maestro de la Espiral y las Kela-Ata han llegado a la conclusión de que Febo se muere!

¿Funcionaría esto? ¿Cómo podía saberlo? Las piedras.

—Ve a hablar con ellos, llora, gime, distráelos unos pocos momentos. ¡Anda, vete! —le ordenó.

—Niko...

—¡Haz lo que te digo!

Niko entró en la alcoba del baño de Febo y extrajo una piedra de cada uno de sus bolsillos. Dejó el frasco, se inclinó sobre las piedras y preguntó, como si se dirigiese a un pariente anciano:

—¿Vivirá Febo con el elixir?

Arrojó las piedras y observó cómo giraban.

¡Sí!

Niko tomó el frasco y entró corriendo en los aposentos del Dorado. Las piedras continuaron girando:

«E-n-1-a-o-s-c-u-r-i-d-a-d-y-e-1-p-l-a-c-e-r».

Niko entró en la estancia y observó a todos aquellos que estaban permitiendo que Febo muriera. Las Kela-Tenata y el egipcio estaban distraídos con el ataque de histeria de Irmentis. Le daban la espalda. Febo yacía sobre el lecho, en silencio, aunque Niko oyó su trabajosa respiración y supo que el Hreesos estaba todavía con vida, aunque apenas. No se había marchado aún, pero ya lo habían bañado y dispuesto sus brazos en la posición de la muerte.

Irmentis cayó al suelo lanzando un grito, retorciéndose con violencia. Las Kela-Tenata se agruparon a su alrededor y Niko aprovechó el momento para acercarse al lecho. Observó que la piel de Febo se había vuelto blanca. Tenía el cabello y el cuerpo empapado de sangre. ¿Cómo administrarle el elixir?

Niko retiró el vendaje empapado de sangre, agitó el líquido y luego lo vertió en la herida del vientre. Febo se convulsionó con un grito y las KelaTenata se volvieron hacia él al unísono. Irmentis se arrojó sobre Febo, con los labios apretados con su ondulado abdomen.

Sus gritos llenaron los oídos de Niko. Observó horrorizado y con unos celos de los que apenas era consciente cómo ella lamía la herida de Febo, cómo sus lágrimas saladas caían en el desgarrón y la sangre empapaba los labios y mejillas de Irmentis. Se hallaba inmersa en el sabor y el olor de la vida de Febo. El mago la apartó.

Niko tuvo que contener sus propios gritos de temor. Febo permaneció quieto, insólitamente quieto. ¿El elixir lo había matado? Las piedras le habían prometido que no sería así. Habían dicho que Febo viviría. Mientras todas las miradas se hallaban centradas en Irmentis, Niko se llevó el frasco a los labios, pero ya no quedaba líquido. Regresó tambaleante hacia la alcoba, se guardó las piedras y abandonó la estancia por la salida de los siervos. Oyó gritos y sollozos a lo lejos, mientras se llevaban a Irmentis de allí, por los pasillos.

Las Kela-Tenata creyeron que Irmentis había matado a Febo. Finalmente, Irmentis cumpliría su castigo, condenada a deambular por el Laberinto.

Niko, sin embargo, conocía la verdad. Había utilizado mal los dones y había asesinado a su amigo. Su justo castigo era la vida sin Febo.

CUARTA PARTE

AZTLAN

Febo se despertó de un modo tan repentino que temblaba.

Un flujo de bienestar le recorría todo el cuerpo; sus sentidos del olfato, el oído y la vista nunca le habían parecido tan fuertes. Se dio cuenta de que tenía algo pesado sobre la cara, pero aún no disponía de la energía para moverse. Olió a temor, muerte y algo más, un aroma tan tentador que la boca se le llenó de líquido. No era saliva. Era una bilis virulenta que le quemaba la lengua y la garganta y le corroía los dientes.

Abrió los ojos lentamente. Las pestañas rozaron contra el metal y se quitó cuidadosamente la máscara que le habían colocado sobre la cara. ¿Una máscara funeraria? Miró a su alrededor, preguntándose dónde estaba. Sabía que hacía frío, pero él no lo notaba. No había decoración alguna en las paredes; de hecho, aquello parecía más una cueva que una habitación. ¿Por qué se encontraba en una cueva? El cerebro parecía revolotearle en la cabeza, en busca de una solución para su locura.

Tembloroso, se sentó, aferrándose con las dos manos a la camilla de tiras de cuero sobre la que yacía. El suelo estaba sucio, frío y polvoriento, como el de una cueva. Se levantó y la fuerza y el poder fluyeron a través de la extraña quietud de su cuerpo.

Al observar un jarro, se dirigió hacia él, lo levantó con facilidad y vertió su contenido en un cuenco. Se salpicó la cara con el agua y se preguntó qué hacer. ¿Sería esto alguna prueba desconocida para acceder al trono?

Bajó la mirada y tuvo que apoyarse contra la pared. El mareo y la desorientación se apoderaron de él. Febo cerró los ojos mientras luchaba por dominar lo que indudablemente tenía que ser el agotamiento. Volvió a abrirlos y miró las profundidades del agua. Un agua que siempre, durante toda su vida, le había devuelto su aspecto de ojos azules y cabellos rubios.

Nada.

Únicamente reflejaba las rocas del techo. Colocó un jarro justo al lado del agua. El borde del jarro era visible en el reflejo. Dejó caer una pequeña piedra en el agua y captó el reflejo antes de producir ondas en ella. Pero él no estaba allí.

Tragó saliva con dificultad y efectuó una mueca ante el sabor de la bilis. Luego se volvió.

Eumelos se encontraba dormido sobre el suelo cretoso, ligeramente enroscado sobre sí mismo. Febo se acercó a su hijo, cegado por el hambre voraz que repentinamente se apoderó de él. Un olor llenó las aletas de la nariz y sintió un latido seductor en el interior de su cabeza. Se acuclilló.

—¿Eumelos? ¿Hijo?

Sacudió el hombro huesudo del muchacho y se encogió cuando Eumelos lanzó un grito.

Luego, su hijo lo abrazó, llorando como el niño que era y los brazos de Febo lo rodearon, sintiendo los huesos por debajo de sus manos, los latidos de su pequeño corazón, mientras sollozaba.

—¡Estás vivo! ¡Dijeron que habías muerto! Yo no les creí, pero ellos lo dijeron, ¡lo dijeron!

—Hijo, ¿quién dijo que estaba muerto? —preguntó Febo con voz firme.

Los ojos azules de Eumelos brillaban por las lágrimas.

—El nuevo maestro de la Espiral y Dion. Te bajaron de la montaña y estabas todo ensangrentado y sucio.

Débiles imágenes de fuego y dolor flotaron en su cabeza.

—¿Pero viví?

—Te pusieron la sangre de Tlieea Irmentis y algo salió mal. Hubo muchos gritos.

Eumelos estaba muy emocionado, su respiración era áspera y Febo abrazó con fuerza a su hijo, tranquilizándolo. ¿Por qué Dion y Cheftu contarían tales falsedades? ¿Por qué aterrorizaron a su hijo?

—¿Dónde estaba Néstor?

—Lloró mucho y le hicieron salir. También quisieron hacerme salir a mí, pero no quise, ni siquiera cuando llegó Nekros. Él preparó una máscara y te la puso.

Los sollozos del muchacho empezaron a amainar y Febo cambió de posición, pues le dolían las piernas.

—Como puedes ver, Eumelos, estoy bien.

Luego, bajó la mirada hacia sus piernas. Eran unas piernas fuertes que lo sostenían. ¿No habían resultado heridas? Y, sin embargo, le funcionaban los dos tobillos. Febo inhaló profundamente y apartó una mano de la espalda de Eumelos para dirigírsela a su propio vientre. Solo una débil cicatriz quedaba allí donde el trozo de madera lo había atravesado.

—¿Cuántas... salidas de sol han transcurrido? —le preguntó a Eumelos, sentando al muchacho sobre su rodilla doblada.

—No lo sé. —Eumelos se limpió la nariz, manchándose la cara. Febo sonrió ante el gesto. ¡Por los dioses, cómo quería a este niño! —¿Quizá cinco?

Febo sintió que le empezaban a temblar los brazos y acercó más a Eumelos, esta vez para consolarlo. Lo fue recordando todo a fragmentos. Aparecieron más imágenes... Irmentis y su último rechazo. Durante toda su vida había confiado en que ella terminaría por volverse hacia él, pero en aquel sombreado valle de la mente de Irmentis, su psykhe le había perdonado. Febo dejó atrás su furia, el amor que empezaba a transformarse en odio. La sangre y el fuego que habían rugido en las venas de Febo cuando Niko le vertió algo.

¿El elixir?

El muchacho tosió y Febo le tocó la frente. Estaba caliente, aunque él lo notaba todo caliente.

—Necesito que hagas algo por mí, Eumelos. Creo que alguien desea ocupar mi trono, ¿comprendes?

—¿Quieren ser el Dorado?

—Eso mismo. —Le dolía el corazón solo de pensar que Eumelos nunca heredaría el trono. Valdría la pena el sacrificio con tal de ver cómo este niño tan inteligente gobernaba Aztlán. Totalmente preferible a cualquier cachorro que pudiera dar a luz Ileana. Se estremeció—. Ve a la pirámide y pregunta por el Minos. No te muevas de allí hasta que no lo hayas traído. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde estoy?

—En las cuevas, por debajo del templo de Kela.

—Solo tienes que decirle al Minos que estoy bien, Eumelos. A nadie más. ¿Me lo juras?

—El Minos murió, pateems.

Él murió y yo vivo, pensó Febo.

—Da igual, díselo a quien lleve la máscara del Minos. —Seguramente, el heredero había ocupado su puesto en el término de cinco días—. Júralo.

Entrelazaron los dedos meñiques y juraron; el derramamiento de sangre era demasiado para un muchacho tan joven. Pero nunca era demasiado temprano para aprender el concepto del honor y mantener la palabra empeñada. Febo besó la frente de su hijo, asegurándole que estaba bien, y volvió a tumbarse sobre la camilla, tocándose las cicatrices superficiales que cubrían unas heridas que aún deberían estar rezumando.

¿Qué había en el elixir?

Cientos de ciudadanos almorzaban diseminados por las laderas de las montañas de Aztlán y Kalistos. La luz del sol arrancaba destellos de la pirámide de los Días y el intenso azul del mar de Theros aparecía rematado por la blanca espuma de las olas. Chloe se relajó bajo el sol en su balcón, sintiendo cómo se extendía su calor sobre todo su cuerpo desnudo. Había participado en reuniones durante toda la mañana y entre una jerga que no entendía acerca del ganado y el ardiente anhelo que sentía al ver a Cheftu al otro lado de la estancia, la situación había sido muy tensa y frustrante para ella.

El fallecimiento del Hreesos era un secreto muy bien guardado y su esposo estaba secuestrado por el momento. Oficialmente, el populacho no sabía nada, aunque estaba segura de que los rumores ya se habían desatado. La erupción del monte Krion había sido visible desde Aztlán y resultaba difícil ocultar las consecuencias. Todo el mundo hablaba de la muerte del Minos. Bajo la belleza del sol era difícil imaginar una destrucción generalizada. La brisa que soplaba sobre su piel le aliviaba el calor y Chloe se imaginó lo maravilloso que sería si Cheftu estuviera a su lado. Sonrió mientras dormitaba. De repente, por encima de toda la isla, las aves levantaron el vuelo, chillando y luchando por permanecer en el aire. Fue entonces cuando lo oyó. Era como un retumbar apagado que reverberó profundamente en su propio esternón, como un sonido de guitarra bajo. Corrió hacia el extremo del balcón y miró hacia el puente de tierra y la isla contigua.

—¡El Toro ruge! —oyó gritar a alguien. Vio a ciudadanos que corrían hacia el mar, a otros que saltaban desde cientos de cubitos por encima del agua, que descendían el camino en zigzag y que empujaban unas embarcaciones ya tan llenas que zozobraban casi de inmediato.

Se agachó y contuvo las náuseas en el momento en que el balcón tembló bajo ella. El aire se llenó de gritos y Chloe se agachó sobre el suelo, con las manos apoyadas contra la piedra coloreada. El retumbar se hizo más fuerte, ensordecedor, y ella levantó la cabeza.

Al otro lado de las agitadas aguas, en la isla de Kalistos el borde del acantilado pareció estremecerse y una parte del mismo, llena de gente, cayó estrepitosamente al mar. Fue una verdadera avalancha humana.

Luego, todo quedó en silencio.

—¡Ciudadanos!

Una voz se elevó en el viento. Chloe se volvió, se protegió los ojos del sol y miró hada la pirámide. Una figura envuelta en una capa blanca aparecía erguida en el Lugar de la Llamada, con los brazos abiertos.

—No temáis —gritó la figura—. ¡El Toro ha rugido por última vez!

A su alrededor, Chloe oyó comentarios sarcásticos.

—¿Qué clase de seguridad es esa?

—Cierra el pico, viejo estúpido.

—Cuéntale eso a los muertos.

Chloe observó cómo la figura efectuaba una señal, una bendición o una maldición, eso no lo supo, y luego se volvía lentamente trazando un círculo, mostrándose ante todos. ¡Era el Hreesosl

—¡Soy el Hreesosl -susurró, en una declaración suave que creció y se hinchó como una ola de marea.

—¡Está muerto! —se atrevió a decir algún osado.

La figura de blanco señaló con la mano.

—Me he convertido en athanati y, sin embargo, gobernaré. He afrontado a Apis y he ganado. ¡Unios a mí, ciudadanos! Comed de la carne de Apis y disfrutad de su fortaleza, en mi fortaleza.

Desde el fondo de la pirámide, los sacerdotes sacaron docenas de toros. Algunos eran toros Apis negros, y otros simplemente vacas. Se preparó un altar y, mientras Chloe observaba, se sacrificó un toro. Miró hacia el mar, donde nada parecía haber cambiado, como si todas aquellas vidas apenas hubieran causado ondulaciones sobre la superficie de las aguas. ¿Es que nadie se daba cuenta de que se necesitaría algo más que un trozo de carne de toro para salvarse?

El Hreesos siguió hablando de su triunfo sobre Apis, el que hacía temblar la tierra.

¿Cómo era posible? ¿Cómo es que bajaba la escalera y él mismo ofrecía trozos ensangrentados de carne de toro a los pocos recelosos que se agruparon ante la pirámide? ¡Pero si hacía cinco días que estaba muerto! Eso era, al menos, lo que decían los rumores.

¿Qué era esto, un culebrón? No creas que los muertos están realmente muertos hasta que no los pellizques en un ataúd abierto. Chloe sacudió la cabeza y observó cómo se traían pithoi de vino y cestas de pan. ¿Qué estaba haciendo el Hreesos?

—¿Mi señora?

Se volvió hacia el desconocido siervo.

- ¿Eee?

—La Kela-Ileana solicita que te presentes en el Megaron cuanto antes. Los siervos traerán tus pertenencias.

—¿Eres de la Kela-Ileana?

—Sí.

—La gente muere en la laguna, ¿no debería ella estar ayudando?

—La reina del Cielo solicita tu presencia —dijo el siervo, con tono más firme.

—¿Dónde está tu corazón? Cientos de personas han caído al mar allá abajo —dijo Chloe, atándose las sandalias.

—Tú eres la heredera y la esposa del Hreesos solicita tu presencia.

—Hasta hace unos pocos momentos no había Hreesos ni nada que heredar.

El siervo sonrió tensamente.

—Ven conmigo, mi señora.

—No —dijo Chloe desde la puerta—. Esas gentes necesitan ayuda.

—Mi señora solicita amablemente tu presencia.

—Hay cosas más importantes que hacer que atender a su solicitud —dijo, cruzando el umbral.

—No, no las hay —dijo el siervo, que la siguió tenazmente.

Chloe se volvió en redondo y se plantó con firmeza.

—Quizá ella sea la reina del Cielo, pero puede esperar. Ellos, en cambio, no pueden.

Entonces, el siervo la agarró por la cintura, y Chloe forcejeó y empezó a volverse para ordenarle que la dejara.

Lo único que vio fue su puño.

Cheftu estaba en su cama, tembloroso. No sentía exactamente frío sino que simplemente se notaba... inestable. Se volvió sobre el lecho y levantó la pierna para aliviar la presión de la inflamación que se hacía más grande a cada día que pasaba. En el costado le había aparecido otra, habitualmente oculta por el corsé.

—¡Maestro de la Espiral! —gritó Néstor—. Cheftu, ¿dónde estás?

Haciendo un esfuerzo por salir del cenagal que parecía estar tragándoselo, Cheftu intentó gritar, llamar al joven, pero oyó que las puertas se cerraban y los pasos de Néstor se alejaban, resonando contra la piedra.

¿Qué le estaba sucediendo?

«Has contraído la enfermedad —le decía su razón—. Has visto suceder esto mismo una docena de veces. ¿Puedes caminar aún?»

Decidido a afrontar el desafío, Cheftu obligó a su cuerpo a incorporarse y consiguió alejarse un paso del lecho, y luego otro. Las piernas no parecían trabajar conjuntamente y el esfuerzo hizo que el sudor le empapara el faldón. Se apoyó contra una mesa e intentó pensar, razonar.

Más tarde, lo intentaría de nuevo. Cayó de nuevo sobre su lecho.

Chloe llegó a un mundo vuelto del revés. La cabeza le latía en lugar de fluctuar.

Estaba boca abajo. Voy a tener muchas náuseas, pensó. Se retorció, mientras el hombre que la llevaba descendía una serie de escalones. Chloe intentó apartarse; el hombro le apretaba contra el estómago.

—¡Deja de moverte!

Oh, estupendo, un matón a lo Tyson.

—Tengo náuseas —gorgoteó Chloe.

Él la sacudió y la tomó en sus brazos, de un modo tan impersonal como un masajista. Apenas lo ha hecho a tiempo, pensó Chloe. La cabeza parecía querer partírsele, le dolía la mandíbula y su habitual sentido de la cólera se veía amortiguado por su deseo de tomar una excedrina. ¿La habían golpeado alguna vez de ese modo? No lo recordaba.

Unas puertas dobles se abrieron ante ellos y Chloe fue dejada de pie en el suelo, en una elegante y bella estancia.

Los delfines nadaban elegantemente en las paredes, con sus lomos jorobados formando un friso alrededor de la habitación. Por debajo se extendía un banco de piedra gris, con el respaldo ondulado para seguir el diseño de los delfines. Estrellas de cuatro puntas cubrían el techo y los lirios florecían entre las puertas abiertas. Chloe se sobresaltó al oír un chillido penetrante y vio entonces un pavo real que avanzaba con la cola abierta y orgullosamente erecta. Escuchó el chasquido de unos dedos y el hombre que la había llevado hasta allí la introdujo en la siguiente habitación.

—Saludos, Sibila. Mi gratitud por aceptar la invitación a ocupar el puesto que te corresponde aquí.

—Corrígeme si me equivoco, Ileana, pero ¿no soy una jefa de clan? Si es así, el lugar en el que me corresponde estar es la isla de Hydroussa, ¿no es así? ¿O quizá en mis propios aposentos?

Chloe ni siquiera se molestó en contener el sarcasmo de su voz.

—Tu puesto como heredera de la reina del Cielo tiene preferencia —dijo Ileana.

—¿Sigues sin quedar embarazada?

Tenían que haber transcurrido ya varias semanas desde su emparejamiento de un mes con Febo. Naturalmente, él había muerto supuestamente al principio de ese período. ¿Obtendría Ileana un mes adicional? ¿Cuándo acabaría todo esto?

La mirada de Ileana era tan cálida como un cubito de hielo. Flexionó los dedos sobre su todavía liso estómago.

—Desgraciadamente, Febo tiene una semilla débil.

—O tú eres infértil —replicó Chloe.

Los ojos turquesa de Ileana se estrecharon como los de una gata. Por lo visto, a la reina del Cielo no se le había ocurrido pensar en ningún momento que pudiera haber algo mal en ella. Chloe retrocedió un paso.

—Puesto que la diosa no me ha bendecido todavía, tengo que eliminar las opciones de Febo.

Chloe empezó a sentirse un tanto nerviosa. Ileana le sonrió maliciosamente.

—Vas a tener que viajar.

—No, nada de eso.

Al menos, todavía no.

—No, claro que no —dijo Ileana, lo que no hizo sino confundir aún más a Chloe.

«Está bien, ¿me quedo o me marcho?» La pregunta quedó contestada cuando alguien echó los brazos de Chloe hacia atrás y se los ató fuertemente. Abrió la boca para gritar, pero eso no hizo sino facilitar que le colocaran en ella una bola de lana de oveja...

—Tu barco ha zarpado y los cuernos de tu clan se han visto en muchos henti a la redonda. Te perderás en el mar, aunque como nadie te esperaba, nadie lo sabrá hasta que ya sea demasiado tarde para buscarte.

«¡No! ¡No le puedo hacer esto a Cheftu!» Pero no pudo hablar... a menos que se comiera una oveja entera.

—Disfruta del Laberinto, Sibila.

Se la llevaron y fue transportada y a veces arrastrada por estrechos vestíbulos y escaleras de caracol hasta que todo se hizo muy oscuro.

Parpadeó ante la repentina luminosidad de dos antorchas y leyó el nombre por encima de una puerta. Luego, lo volvió a leer. En Aztlán era un nombre demasiado profano y poderosos como para pronunciarlo en voz alta. Hades.

¡Eee! ¡Las cosas que Edith Hamilton no incluyó! El siervo le vendó los ojos y Chloe se debatió, pero era inevitable que el siervo ganara, a pesar de que el instinto hizo que se rebelara ante la simple idea de la ceguera. El hombre la abofeteó y el mareo que siguió despertó de nuevo su dolor de cabeza; su visión quedó oculta detrás de una tela de lino.

Lo último que vio fue el fuego.

El siervo la empujó y ella se tambaleó. Incapaz de contenerse, cayó hacia delante, al espacio abierto. El aire la azotó al pasar y su apagado grito fue lo único que resonó en sus oídos.

—Intenté despertarte, maestro, pero no pude encontrarte —le explicó Néstor.

Cheftu apretó los puños y rechinó los dientes. «Mon Dieu, ¡en cuanto descubren la causa de la enfermedad, todo el populacho es alimentado con ella!» Era demasiado tarde. Había renunciado a su razón por estar en este tiempo y como no podía levantarse del lecho, toda una cultura estaba condenada a desaparecer. Seguramente, no sería el único responsable de tal condena, ¿verdad? Pero, en último término, los infectados morirían y todo este vasto conocimiento, sabiduría y experiencia se perdería. Mon Dieu, ¿qué podía hacer?

—¿Está el comandante Icaro en el puerto?

Néstor no lo sabía, así que Cheftu envió a un siervo para que lo averiguara. Le hizo gestos al joven para que se sentara y se preguntó cómo decir lo que tenía que decir.

—Vuestro maestro de la Espiral me eligió para ocupar este puesto porque conozco el futuro. —Néstor parpadeó, temeroso y receloso a un tiempo—. Y, en ese futuro, Aztlán se derrumba. —Cheftu apartó la mirada y se echó el cabello sobre los hombros—. El legado sigue existiendo y tenemos que procurar que algunas personas sobrevivan. ¿Quién no habrá comido del toro?

—Cualquiera que no esté en la isla.

—No, me refiero a los que están aquí. ¿Quién habrán sido pasado por alto en Aztlán?

—Los siervos, los enfermos y los pobres —contestó Néstor.

—No he visto a ningún pobre.

—No viven junto con los ciudadanos. A veces son arrojados de su clan debido a ofensas personales y tienen que mendigar o abandonar Aztlán para poder vivir.

Cheftu se levantó, apoyándose en el respaldo de la silla de piedra.

—Pues entonces tenemos que encontrarlos y sacarlos de aquí.

—Llamaré a algunos marineros.

—¡No! Me temo que esto es algo que tenemos que hacer en secreto. Nadie tiene que saber lo que estamos haciendo, y nadie que haya comido del toro debe subir a ese barco.

—¿He contraído yo la enfermedad? —preguntó Néstor, pálido.

—No lo sé. Yo, sin embargo, sí la he contraído.

Chloe intentó respirar un aire que no tuviera sabor a oveja. Necesitaba aire. ¡Qué asco! ¿Qué era ese olor? Casi se atragantó con el aire que consiguió respirar por la nariz y se prometió a sí misma utilizar únicamente la boca para respirar. ¡Azufre!

Realmente, estaba en el infierno.

Retorció y dobló los dedos a la altura del nudo, manteniendo juntas las muñecas. Lanzó un juramento ante el ardor que le producía la cuerda y consiguió deslizársela más arriba, sobre las manos. No podía ver para distinguir si lograba encontrar algo afilado en la pared, como una hoja de afeitar o un par de tijeras, así que tendría que llevarse las ahora sangrantes muñecas a la boca y roer la cuerda como una rata gigante.

Como si aquel pensamiento fuera una pista, oyó carreras rápidas de animales y se encogió. Quizá su ceguera fuera una bendición un tanto disfrazada.

Con los brazos tan rectos como pudo, se dejó caer y se tensó para hacer pasar la espalda por el espacio entre ellos, sin dislocarse un hombro. Le dolió, sintió que el sudor le brotaba en la frente, pero consiguió colocar los brazos por debajo de las piernas y catorce capas de volantes fruncidos. No iba precisamente vestida de la mejor forma para realizar ejercicio. Impulsó las rodillas hacia la frente, pasó las manos por debajo y empezó a roer los nudos.

Fue realmente fácil desatarlos, a pesar de la fuerza con la que habían sido atados. El siervo no era ningún boy scout y la cuerda era basta. A continuación tenía que quitarse la venda. Otros pocos segundos más y podría ver.

Chloe parpadeó unas cuantas veces, se frotó los ojos y miró a su alrededor.

Había muchos matices y términos para el negro: negro Marte, negro como la noche, negro de gato negro, oscuridad de medianoche, tan negro como una mazmorra, oscuridad Estigia. Oscuridad como en el Hades.

Oh, Dios mío.

Sintió que el pánico se le subía a la garganta como un túnel que estuviera siendo sellado. «¡No te dejes aterrorizar ahora! Oh, Dios mío. Puedes pasar por esto. Tómatelo con calma. Para empezar, no puedes ver absolutamente nada. Eso está bien... porque todavía te quedan cuatro sentidos y la intuición. » Palpó el suelo. Era de tierra apisonada.

El olor a azufre. Hacía tanto calor como en una noche de agosto en Texas, sin brisa, y los sonidos eran extraños. Las llamadas tristes y quejosas y los gemidos lastimeros no hicieron nada para animarla.

Gritos de desesperanza. La advertencia de Dante cruzó fugazmente por su mente: «Abandonad la esperanza, aquellos que entréis aquí».

Sacudió la cabeza y continuó su conversación consigo misma. «¿Qué es lo que sé realmente?» El cerebro de Sibila guardó silencio, así que Chloe reunió lo que pudo.

El Laberinto, el Hades era eso, un laberinto por definición. No había ninguna fuente de luz. Había caído hacia abajo, muy hacia abajo. O al menos lo percibió de ese modo. Pero no lo suficiente como para romperse un hueso.

Se esperaba que muriese.

«Mal pensamiento, Chloe.»

Apoyó la cabeza sobre las rodillas. «¡Piensa! El laberinto cuya salida encontraste antes era arte, un dibujo. ¿Será este lo mismo? ¿Cómo lo puedo saber si está tan oscuro que no veo nada?»

Fingiría ser tan ciega como Helen Keller.

Se levantó de nuevo. Avanzó un paso y se deslizó, cayendo por un pozo vertical; aleteó con las manos y pudo sujetarse finalmente a un reborde. Luego, ayudándose con pies y manos, pudo subir por los costados del pozo. Chloe se acurrucó, con la respiración fuerte y el corazón latiéndole con violencia.

Una parte de ella solo deseaba dejarse caer por un pozo y acabar de una vez. Se sentía aterrorizada, atrapada en un lugar diseñado para matar... o para enviarla a la vuelta de la esquina.

Entonces pensó en Cheftu. Habían pasado juntos por muchas cosas y, sin embargo, aquí estaban. Seguían juntos. Ella aún no le había dibujado las manos ni le había hablado de su familia. Ni él le había hablado de sus hijos. No, dejar a Cheftu no era una opción factible.

El estómago emitió un ligero gruñido y Chloe se dio cuenta de que su capacidad para pensar con claridad era bastante limitada. Podría sobrevivir sin comida. No se sentiría muy feliz, y tampoco estaría de buen humor, pero viviría. El agua, sin embargo, era algo mucho más complicado, especialmente porque sudaba como una mula. «¡Qué no daría yo ahora por una buena botella de líquido para deportistas!»

Se puso a gatas y avanzó, alejándose del pozo. Luego, se puso en pie con precaución y extendió las manos hacia arriba hasta tocar el techo. Caminaría mientras pudiera y comprobaría si podía comprender mejor el plano del laberinto. Tenía que haber un método. No se construía una cosa así sin un método, sin planos; ¡esto tenía que tener sentido para algo! Solo era cuestión de imaginar correctamente quién era ese alguien. Tragó secamente y empezó a caminar.

Los dioses parecieron escuchar a Febo. Durante los días que siguieron a su ascensión de la pirámide, una calma extraordinaria se aposentó sobre Aztlán. Ni un solo temblor sacudió la tierra, ni una ola se elevó en el mar. Las heridas que se abrieron en la tierra del imperio empezaron a cubrirse de verde con el crecimiento de las plantas y se enfrió el fuego que había calentado los pies de los ciudadanos a modo de advertencia.

La cólera de Apis parecía haberse disipado; desapareció el olor a azufre y las bolsas de vapor. El cielo era azul, las golondrinas aleteaban en la brisa, las mariposas se posaban sobre los edificios, como una bendición de la diosa Kela. Los muertos fueron pacíficamente enterrados en las cavernas de Paros. Unos pocos de los hombres de los clanes regresaron a Délos, convertida ahora en una isla dividida en dos franjas, donde empezaron a diseñar una ciudad nueva y mejor para el clan de la Meditación.

Desde todas las partes del imperio acudieron ciudadanos para limpiar los campos quemados de Naxos. Los marineros e ingenieros de Siros repararon el sistema de irrigación, construyendo mejores acueductos. Las mujeres de Tinos trajeron semillas y las plantaron con amor en la tierra cubierta de cenizas, honrando a los muertos y rezando a Kela para que les diera fertilidad.

Los sacerdotes acudieron desde Folegandros y se dispusieron a verter nueva piedra ari-kat para los edificios, las torres de vigilancia y los muros. El monte Krion dormía y ni una sola nubécula de humo surgía de su cono puntiagudo. Los sacerdotes controlaban el monte Stronghyle y el monte Gaia, pero Apis descansaba. Febo había aplacado a los dioses. Ahora, era uno más de ellos.

Al Hreesos se le veía por todas partes. Siempre cubierto por una capa blanca, con sus ojos azules y un destello dorado como únicas cosas visibles por debajo de la capucha. Niko, su mago, aparecía siempre a su lado, lo mismo que Eumelos, su primogénito, que temblaba en cuanto su padre no estaba a la vista. Desde la punta de Hydroussa hasta los pilónos de los Remolinos, el Toro Dorado inspeccionaba, animaba y apoyaba a su pueblo.

Como prueba de su realeza, de su valía para gobernar, y como buen augurio de la prosperidad que se derramaría sobre Aztlán, se rumoreaba que la reina del Cielo estaba embarazada. Cada noche copulaban y cada día era llevada desde el palacio hasta el extenso templo de la diosa Serpiente, para que las Kela-Tenata la observaran. Aunque su cintura todavía era delgada, los ciudadanos especulaban diciendo que sus pechos se habían hecho más pesados y observaban que ahora ya no llevaba el cinto.

¿Había tenido Aztlán alguna vez un gobernante tan poderoso y magnífico? Ya era un athanati; había luchado contra el dios Toro y había ganado. Era todo lo que debía ser un gobernante: fértil, sabio, agraciado, fuerte y misterioso.

Su pueblo haría cualquier cosa por él; Febo era un dios.

Niko cerró la puerta de golpe y Neotne levantó la mirada. Le ordenó que saliera con un chasquido de los dedos y se dirigió a la cómoda, donde guardaba ocultas las piedras. Febo se mostraba difícil y se negaba a creer que la paz terminaría.

Las piedras habían hablado, aunque Niko dudaba de compartir su profecía. Las piedras eran el secreto de Niko.

Más peligros se aproximaban. Niko había sido entrenado para ver las señales de una erupción inminente. Los sacerdotes le informaron en secreto del agua recién envenenada, de la actividad de las serpientes.

Con manos temblorosas, Niko sacó las piedras negra y blanca y las fue arrojando, planteando preguntas mundanas hasta que reunió el valor suficiente para plantear las difíciles. Comprobó lo que sabía del lenguaje utilizado, comparándolo con el esquema que se había hecho. Las letras eran confusas a veces, y un solo error al descifrarlas podía cambiar el significado de la palabra o de la frase.

Febo no había mencionado en ningún momento a Irmentis; ni siquiera había preguntado por ella. Tenía que saber que había sido arrojada al Laberinto. Pero a él solo le preocupaba Eumelos.

Un niño.

Dejaba que Niko se ocupara de todas las cuestiones solicitadas por los ciudadanos y se pasaba el día sonriendo y saludando. Los hombres de los clanes estaban aturdidos, pero únicamente Niko sabía que el Toro Dorado había perdido su energía, su voluntad. Febo ya nunca le hablaba a su amigo de la infancia, sino que se limitaba a sonreír. Era como si Febo hubiese muerto; el estar con Eumelos era lo único que le impedía tumbarse y abrazar las islas de los Benditos.

Estaba claro que a Febo ya no le preocupaba lo más mínimo. Esa toma de conciencia le condujo a conclusiones rápidas: primero le traicionaba el maestro de la Espiral, y ahora Febo lo dejaba de lado con su actitud pasiva. Si al menos pudiera recuperar su amor, su amistad, su antigua y fácil camaradería, ya nunca pediría ninguna otra cosa a los dioses. Interrogó a las piedras.

—¿Sobrevivirá el Scolomancio?

«L-a e-s-e-n-c-i-a s-o-b-r-e-v-i-v-i-r-á.»

—¿Cuándo entrará en erupción la montaña?

«E-n l-a e-s-t-a-c-i-ó-n d-e-l L-e-ó-n.»

—¿Qué día?

Niko tuvo la impresión de que alguien lo vigilaba y se volvió rápidamente. No había nadie detrás; seguramente, era su propia sensación de temor, su imaginación. Envolvió las piedras en una tela e hizo chasquear los dedos para que le trajeran la silla de mano. Necesitaba hablar con el Consejo.

Aztlán se moría.

La muchacha esperó hasta que vio que su amo se alejaba en la silla de mano. Luego entró a hurtadillas en sus aposentos y miró a su alrededor, en busca del escondite. Aquellas piedras le hablaban; podía ver las respuestas en sus ojos pálidos y ardientes, en su rostro encendido.

Y Neotne deseaba encontrar algunas respuestas.

Con los dientes permanentemente apretados para luchar contra el dolor de la mano que le faltaba, Neotne la utilizó como apoyo mientras que la mano derecha rebuscaba entre las posesiones de su benefactor. Había dos cuadrados de seda de Kos guardados en lados opuestos de un cajón de la cómoda. Extrajo uno y reconoció la piedra negra que había visto por encima del hombro de Niko. Desenrolló la segunda y la dejó a un lado.

¡Las piedras se movían!

Sofocando un grito, Neotne observó cómo las piedras se agitaban y giraban. Débiles marcaciones en un texto misterioso coloreaban sus lados y ella sintió que las lágrimas acudían a sus ojos. Era un idioma que no conocía.

Las piedras giraban y se revolvían como si se vieran agitadas por un viento muy violento. ¿Cómo podría volverlas a guardar? La desesperación casi la sofocaba cuando vio la tablilla de arcilla cruda. Al lado de cada marcación de la piedra aparecía una traducción aztlantu.

Temblorosa de temor y expectativa, Neotne tomó las piedras que seguían moviéndose y las arrojó, tal como había visto hacer a Niko. Neotne hizo su pregunta con una voz baja y basta después de tantas semanas de silencio, ya que no había tenido motivos para hablar si los dioses no querían escucharla.

—¿Vive Icaro?

Las piedras se movieron rápidamente tres veces y ella comparó con rapidez las marcas. Luego, volvió a probar. El entusiasmo fluyó tan rápidamente por ella que se sintió mareada. ¡Sí! ¡Icaro vivía! La siguiente pregunta que acudió a sus labios fue cómo encontrarlo, pero su mirada se dirigió entonces hacía su mano.

De la mano pasó al brazo y luego a sus pechos desfigurados. Solo podía ver con un ojo, coger las cosas con una sola mano. Icaro vivía y él la había amado. Pero la mujer que ella había sido estaba muerta. En su lugar existía una criatura nueva, un ser considerado repulsivo por la mayoría; no soportaría ver aquella mirada temerosa y de pena en los ojos de Icaro.

No lo buscaría. Abandonaría Aztlán, se marcharía lejos. Quizá al cabo de muchos veranos pudiera encontrar el valor para reanudar de nuevo su vida.

—¿Qué hay para mí? —susurró, conteniendo las lágrimas.

Tenía que ser fuerte, porque ahora estaba sola. Niko la había tratado bien, la había salvado de una muerte dolorosa y segura, pero él no la necesitaba. La toleraba, pero en su psykhe no había calor ni amor.

Las piedras se le deslizaron de entre los dedos y cayeron sobre la mesa. Tardó mucho tiempo en aceptar la respuesta, ya que comprobó tres veces cada letra. «P-r-e-p-á-r-a-t-e p-a-r-a n-a-v-e-g-a-r 1-e-j-o-s.»

—¿Quién eres tú?

«L-a v-o-z d-e-1 Y-O S-O-Y.»

Las piedras parecían quemar en la palma de su mano cuando Neotne las deslizó para guardarlas en sus bolsas de seda, separándolas lo suficiente como para que se quedaran quietas y guardándolas después en el interior de la caja. Tenía que prepararse para viajar. Tenía que ser valiente.

La calma antes de la tormenta empezó a ceder. Se produjeron pequeños temblores en lo más profundo de la superficie de la tierra. Los temblores desplazaron a las rocas y empujaron la lava que surgía del núcleo de la tierra, precipitándose como la sangre fundida liberada después de aflojar un torniquete. A medida que los desplazamientos se fueron trasladando a zonas superiores, se elevó también el nivel de la lava. En el lecho del océano estallaron fumarolas silenciosas de roca, gas y vapor, que incineraron a los peces y arrasaron la flora.

Los temblores continuaron, ejerciendo un efecto de ondulación sobre la tierra a medida que se elevaban, por encima del lecho del mar, hacia los canales que quedaban de la falla oceánica del Egeo. Mientras los barcos de velas de color índigo navegaban sobre la superficie, el fondo arenoso del mar se agrietaba, formando una ruptura que se extendía al norte y al sur, al este y al oeste, provocando una decena de fisuras y luego otras cien más.

Dentro de los conos que se elevaban, la roca líquida que había permanecido dormida hasta entonces, empezó a brotar y caer, a comprimir y presionar. Los cientos de terremotos que se sentían o pasaban desapercibidos cada día contribuyeron a desplazar e irritar a la masa hirviente y agitada.

Los adeptos deambulaban como skia por entre los callejones apartados de la ciudad. Icaro estaba efectivamente en el puerto. Cheftu sintió en su interior un ardor que le advertía que el tiempo se le deslizaba entre los dedos como el agua del mar. Hoy se sentía bien y dio las gracias a Dios por ello, pues tenía muchas cosas que hacer.

Los adeptos buscaban a aquellos que sobrevivirían. Ostensiblemente, aquellos a quienes se preguntaba eran llevados a la pirámide para recibir al toro. Cheftu solo aceptaba a los que protestaban, a los que habían elegido no comerlo porque la idea les parecía nauseabunda.

Lo más probable es que la idea de comerse los unos a los otros les pareciese todavía más nauseabunda.

Cheftu quedó asombrado ante la gran pobreza que existía detrás de los palacios y las villas de los ricos. Había zanjas abiertas que se llenaban con residuos que las cañerías no retiraban, comida podrida cubierta de moscas, que era lo que comían los niños y los adultos de Aztlán que se morían de hambre.

A estas gentes no se les permitía transitar por las calles, ni trabajar en los campos, ni recorrer las aceras hasta bien entrado el anochecer. Tampoco se les permitía practicar ningún ritual religioso; habían sido marginados por completo. Néstor consiguió reunir a algunos, que le prometieron reunirse con él en las puertas de la pirámide, después del anochecer.

Cheftu dejó que Néstor se ocupara de organizarlo todo y él mismo salió a buscar a más gente. Su intuición le decía que tenía que seguir buscando. Busca y encontrarás.

Se encontraba en una parte opulenta de la ciudad donde la frondosa vegetación rodeaba las casas brillantemente pintadas. Recorrió las habitaciones de los siervos de una casa tras otra, preguntando quién había comido del toro.

El grupo que consiguió reunir era penosamente pequeño cuando llamó a la puerta de la casa más grande. Una mujer joven la abrió. Tenía el rostro gravemente quemado y el brazo recogido contra el pecho.

—¿Has venido para... navegar lejos? —susurró ella.

Cheftu se quedó tan asombrado ante la suposición que se limitó a sacudir la cabeza, en silencio. Ella extendió una mano hacia atrás y tiró de un extraño bolso de tela que se colocó a la espalda.

—Llévame —fue todo lo que dijo.

Al salir la luna ya se había reunido la abigarrada tripulación. Cheftu y Néstor los hicieron bajar por los escalones en zigzag, hasta los muelles. El agua chapoteaba contra los cascos y las risas brotaban de las puertas y ventanas de las tabernas brillantemente iluminadas. Estos eran de los pocos que no habían comido del toro, que no habían quedado infectados por la enfermedad que producía agujeros en el cerebro.

La mirada de Icaro era brillante mientras observaba cómo los restos de Aztlán subían a bordo de su barco. Ni él ni su tripulación habían comido del toro, a pesar de lo cual algunos quisieron quedarse con sus esposas e hijos. Quienes permanecieron a bordo, sabían el propósito de este viaje y su expresión era muy seria. Cheftu entregó a Icaro un enorme baúl lleno de rollos y tablillas que había tomado de la biblioteca: los planos de las campanas de buceo, de la instalación sanitaria interior, mapas de los mares, un diccionario aztlantu, las queridas fórmulas de la alquimia. Esos secretos serían compartidos con el mundo.

—Dentro de poco, Aztlán no será más que un recuerdo. Llevas todo el imperio en tu barco.

Icaro observó a las gentes humildes y rechazadas.

—Empezamos con una raza de gente muy pobre.

—No los veas como hombres y mujeres de los clanes; libera a todos de su clase y de su clan y luego empieza a mirar de nuevo.

El comandante lo miró fijamente.

—Mis ojos no volverán a verte, amigo mío.

—No en esta vida.

Él e Icaro se abrazaron después de que hubiera subido a bordo el último de los pasajeros, la sierva a la que había encontrado ya preparada para el viaje.

Cheftu arrió la pasarela. Miró un momento hacia atrás y vio cómo la sierva y el comandante se acercaban más y más el uno al otro, hasta que finalmente se reunían en un abrazo.

Cheftu sonrió; al parecer, el comandante deseaba empezar a mejorar la raza de inmediato.

Bajo la luna menguante, el enorme barco aztlantu se apartó de la orilla y se alejó el debilitado sonido del tambor del cómitre, como un latido en la sien y la garganta de Cheftu.

Fue así como el marinero y la tintorera se adentraron en mar abierto y viajaron más allá de los canales de Aztlán, a través del Egeo, tan oscuro como el vino, y penetraron en el Gran Verde. En las costas del Mediterráneo fundaron pequeñas ciudades bajo elegantes cedros.

Los trescientos se multiplicaron, lo mismo que los barcos, y la tribu llegó a hacerse famosa por sus habilidades: la navegación y el tinte. Aunque se quedaron junto al mar, se mantuvieron en las llanuras, evitando la furia y la locura de la tierra dentro de sus montañas.

Así, los fenicios, que adoraron a un dios colérico que exigía sangre y fuego, circunnavegaron el globo. Llevaron los cedros al rey Salomón, transportaron la característica cerámica pintada egipcia hasta el Caspio, dejaron monedas en las Azores y consultaron los mismos mapas que utilizaría Alejandro Magno. Mapas encontrados en los antiguos textos de la biblioteca de Alejandría, escritos en un alfabeto que el mundo ha utilizado desde entonces, tomado de un país llamado Atlantis...

Cheftu no pudo creer lo que escucharon sus oídos.

—¿Estás seguro?

—La sierva dijo que su ama había zarpado en dirección a Hydroussa. Esto es para ti.

Cheftu abrió el diminuto trozo de papiro y frunció el ceño. ¿Chloe le escribía con escritura cuneiforme? Eso sí que era nuevo, y extraño. «Querido Cheftu, asuntos del clan me exigen viajar. Ya estoy impaciente por regresar a tus brazos y languidecer en ellos. Sibila.»

Despidió al siervo y miró la nota. ¿Chloe había utilizado la palabra «languidecer»? Pero lo más significativo de todo era que había firmado con el nombre de Sibila. Observó la escritura cuidadosamente. ¿Se estaba comportando como un paranoico? Ella no huiría de Aztlán sin él; no era propio de ella, a menos que se viera obligada a hacerlo.

Pero ¿quién se atrevería a obligar a una jefa de clan a hacer algo en contra de su voluntad? Tenía que haber otra explicación. Si se había marchado, le enviaría un mensaje. Quizá estaba siendo vigilada o sabía que alguien leería la nota. Si no recibía noticia de ella en pocos días, reaccionaría. No obstante, por el momento no podía hacer nada.

Salió para atender al siguiente aviso médico. El último de los hequetai de Zelos agonizaba.

Mientras cruzaba el puente construido en piedra ari-kat que salvaba la superficial laguna de la isla de Aztlán, abajo, mucho más abajo de la superficie, se acababa el tiempo.

Las grietas del espesor de un cabello se habían ampliado hasta que por ellas cabía la mano de un hombre. La cuenca que formaba la bahía empezó a desmoronarse. La tierra se estremeció, se dividió y se levantó, y las ramificaciones se extendieron con mayor rapidez.

Por debajo de la laguna, las fisuras se llenaron de agua y se ensancharon. La presión y el peso de la sal y el líquido actuaron sobre las grietas hasta que la sección se rompió por completo: fue la primera de muchas más.

Cheftu se encontraba a medio camino del escarpado sendero que conducía a la villa del moribundo, cuando hasta él llegaron gritos aterrorizados. Corrió de regreso hacia el borde del acantilado. Observó, atónito, cómo la laguna empezaba a vaciarse de agua.

Enormes olas creadas por la succión se agitaban en el extremo más alejado de la bahía, para luego estallar contra el muelle. Unos pocos y valerosos marineros huían subiendo frenéticamente el sendero en zigzag.

Los barcos se estrellaron contra las rocas al descender el nivel del agua. Cheftu fue sordo a los gritos y chillidos. ¡La bahía se desmoronaba! En apenas unos momentos, la flota de Aztlán había quedado reducida a fragmentos de madera a la deriva.

¡La Sibila nos lo advirtió! —fue el primer grito claro que escuchó.

¿Qué significaba esto? ¿Cómo podían huir si se habían quedado sin barcos?

Las olas habían adquirido fuerza y se elevaban gigantescas contra los muros rocosos de Aztlán.

—¡Huid a las montañas!

—¡Corred para salvar vuestras vidas!

El mar Theros, el hermoso y pictórico mar del verano, se había convertido en el mar Therio, en la Bestia.

Confiaba en que Icaro estuviera a salvo. Sería una... ¡Chloe! Mon Dieu, ¡ella estaba en el mar!

El tiempo no tenía significado alguno. La oscuridad era implacable. Ataques de terror se apoderaban de Chloe, y ella luchaba consigo misma para mantener la calma. Ahora sabía que el laberinto estaba construido en tres dimensiones. Los pasajes no solo eran verticales, sino que los bordes laterales daban a laberintos horizontales propios. Su profundidad era una cuestión que no hubiera deseado tener que descubrir.

Tenía las ropas empapadas. Había desgarrado los volantes de la falda, para dejar solamente la parte interior; esta se la había pasado entre las piernas y sujetado a la cintura. Favorecía la movilidad, pero aumentaba el frío que sentía.

Se había recogido el cabello en un moño, como había visto hacer a Cammy miles de veces, pero no disponía de nada con que sujetarlo. La cabeza le latía de nuevo. Se deslizó por una pared hacia abajo y las lágrimas se mezclaron con el sudor de sus mejillas.

El último laberinto había sido un cuadrado con una esvástica, y el primero una estrella de cinco puntas con un dibujo de cruz griega por debajo. Dibujos, dibujos... Estas gentes tenían verdadera afición por los dibujos.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? La eternidad podía ser una noche, pensó Chloe. Una noche llena del olor a azufre. Los dibujos se entrelazaban por debajo de sus párpados cerrados, mezclándose los unos con los otros. Cruz griega, remolino, esvástica, estrella, rosa, llave, ondulación.

Increíblemente, Cheftu le estaba chupando los dedos... ¡agh!, ¡con los dientes! Chloe apartó rápidamente la mano al contactar con la carne y lanzó un grito. Oscuridad, azufre, Cheftu no estaba en el infierno con ella. Chloe lanzó instintivamente una patada y su tobillo quedó atrapado.

—Si hubiera sabido que estabas viva, Sibila, no lo hubiera intentado —dijo una voz de mujer.

Chloe se esforzó por situarla, baja, ronca, casi masculina. Oyó un gemido que no tenía nada que ver con los gemidos humanos. Un aliento caliente, unas lenguas largas y sueltas...

—¿Ir... Irmentis?

—¿Quién te arrojó aquí?

—Ileana.

La mujer se echó a reír, amargamente.

—Sería un acto de justicia que todos los skia que ella ha creado la obsesionaran al mismo tiempo.

Los perros jadeaban. ¿También habían arrojado aquí los perros de Irmentis?

—¿Por qué estás aquí?

—Las Kela-Tenata creyeron que había matado a mi hermano.

—¿A quién? ¿A Febo?

—Sí. Mi hermano.

—Él vive y está bien.

Qué conversación tan extraña mantenían sumidas en la más completa oscuridad, con el aliento de los perros sobre la cara.

—Entonces, me ha dejado aquí como castigo por no haberle devuelto su pothos.

Al no estar muy segura de que quisiera oír hablar más de anhelos irresistibles, Chloe se levantó y extendió las manos, palpando cuerpos calientes y peludos.

—¿Quieres algo de agua? —preguntó la cazadora.

Chloe la bebió con avidez.

—¿Vives aquí abajo?

Casi sintió la indiferencia de Irmentis.

—Siempre he vivido en la oscuridad. En realidad, esto no es muy diferente a mi cueva. Tengo a mis perros —dijo con calor.

Chloe escuchó voces a su alrededor y luego oyó olisquear primero a Irmentis y luego a los perros.

—Alguien se está muriendo —dijo—. Vamos, rápido.

«¿Somos el detalle que faltaba en el cementerio?» Pero Chloe no hizo preguntas y se limitó simplemente a seguirla, preguntándose cómo podría ayudar.

—Y a propósito, ¿de dónde has sacado el agua fresca?

—Del nivel más bajo. Hay un pozo.

Chloe pensó que la existencia de un pozo en el nivel más bajo de una mazmorra era algo ridículo, y trató de seguir a Irmentis y su entorno de cuatro patas, a través de la oscuridad. La cazadora avanzaba con gran seguridad en sí misma y Chloe la siguió, tropezando con los altibajos y tratando de visualizar el camino. Giraron numerosas veces a la izquierda. Eso le resultaba familiar. ¿Cuál era el dibujo? Se detuvieron.

—¿Tienes un cuchillo afilado? —le preguntó Irmentis, siempre sumida en una constante oscuridad. Chloe empezaba a sentirse un poco nerviosa. Algo olía mal, un nauseabundo olor dulzón. ¡Los perros parecían volverse locos!—. Me quitaron el mío antes de arrojarme aquí —explicó la mujer.

—No, no tengo ninguno.

—Muy bien, tú tomas la otra parte. Ese hombre será duro, pero está bastante fresco. Será mejor que vayamos por delante de los perros.

Antes de que la mente de Chloe pudiera interpretar aquellas palabras, oyó un sonido que jamás olvidaría: el sonido de unos dientes humanos al hundirse en la carne humana. Irmentis suspiró mientras masticaba ruidosamente y Chloe echó a correr. Bajó por la oscuridad hasta que sintió que el suelo cedía bajo sus pies y se encontró deslizándose hacia la medianoche.

Dos días antes Cheftu había recibido un mensaje en el que se le comunicaba que el barco de Chloe había atracado en Hydroussa. La nota no era de Chloe, sino de un siervo que le decía que ella había llegado. Ahora recibía otro mensaje en el que se le comunicaba que se había perdido en el mar.

En ningún momento se lo creyó. Chloe estaba viva; es más, se encontraba cerca. Por la noche casi podía sentir cómo le llamaba.

Aztlán se hallaba sumido en el caos. Cheftu había regresado a la isla principal el mismo día en que se hundió el puerto, pero no antes de que la ciudad de Dafne se vaciara del todo cuando sus habitantes huyeron hacia las laderas del monte Apolo. Como polluelos bajo las alas de la gallina clueca, los ciudadanos huyeron montaña arriba, temerosos de la cólera del agua.

En algún momento de esa misma noche, la cuenca de la bahía se había desmoronado por completo. No quedó ni un barco. Kalistos era ahora una isla mucho más grande en medio de un mar muy profundo. Aunque todavía estuviera allí, el puerto sería inútil ante la imposibilidad de echar el ancla. Cheftu no se explicaba cómo había podido suceder una cosa así. Simplemente, se sentía maravillado.

La luna salió esa noche y brillaba sobre las aguas distantes. El palacio estaba lleno de gente, pues quienes no habían huido hacia la montaña, se habían refugiado en él. Cheftu se había ocupado de atender a un joven marinero que había sido pisoteado, junto con muchos otros, por la muchedumbre que huía enloquecida. ¿Dónde estaba Chloe?

—¿Te recreas contemplando la luz de la luna?

Cheftu suspiró y se giró en redondo. Era Niko. ¿Es que aquel hombre no se daba por satisfecho con gobernar Aztlán a través de su amo?

—¿Por qué voy a recrearme? Aztlán se destruye a sí misma, y a pesar de ello el Consejo se niega a reunirse.

—Creo que tú estás más preocupado por el paradero de cierta jefa de clan.

—¿Y por qué habría de estar preocupado? —preguntó Cheftu, pasándose la lengua por los labios.

—¿Quizá porque Ileana haya podido arrojarla al Laberinto?

Cheftu se echó a reír, genuinamente divertido.

—¿Por qué iba a importarme? Cuéntale tus historias a alguien que te crea.

—¿Te ríes de mí? He visto cómo la miras. No te atrevas a reírte de mí, pues soy el único que sabe. Quizá engañaras al maestro de la Espiral, pero yo tengo las piedras. ¡Tengo el elixir! ¡Visité la isla!

Cheftu se frotó la cara y se encogió de hombros.

—No me cuentes falsedades sobre Sibila y no me reiré.

—Las piedras dicen que ella morirá.

—¿Qué piedras?

—Las que hablan.

Cheftu se quedó quieto. En la cámara donde se había sometido a diversas pruebas se había hablado de piedras. Piedras místicas que permitían a los aztlantu hacer preguntas al antiguo dios de este lugar.

—¿Quieres tomar algo de vino conmigo?

—¿Acaso crees que soy tan estúpido como para beber tu veneno?

—No. Simplemente, imaginaba que no me creerías tan estúpido como para asesinarte en mis propios aposentos —replicó Cheftu mordazmente, al tiempo que se alejaba de la ventana y se servía una copa de vino—. Háblame de esa isla.

—No puedes encontrarla —dijo Niko.

Empezó a dar vueltas por la habitación, a tocar diversos objetos, a recorrer los muebles con los dedos. Cheftu se dio cuenta de que estaba convencido de que estos deberían ser sus aposentos, sus posesiones. Y eso le resultaba doloroso. —No me imagino que pudiera encontrarla.

—Yo fui llevado allí, llevado hasta la arcada y el suelo de piedra coloreada.

—¿Arcada? —preguntó Cheftu, tosiendo.

—Sí. Tan exquisita como cualquier cosa que haya construido el Scolomancio. De piedra roja que se elevaba a los cielos, protegiendo el lugar donde están las piedras que hablan. Su dios me ofreció una visión, me invitó a unirme a él.

De algún modo, Cheftu dudaba de la veracidad de aquella supuesta invitación, pero deseaba que Niko siguiera hablando. Una arcada de piedra roja. ¿Podía ser esa la forma de salir de aquí? ¿De esta época histórica? ¿Era eso la contrapartida de la puerta encontrada en Egipto y que en último término lo había conducido hasta esta isla envuelta en el mito? Cheftu confió en que aquello fuera una señal para abandonar Aztlán.

Alguien llamó a la puerta y Niko la abrió.

—¡Maestro! —exclamó un siervo—. ¡Húmelos se ha puesto enfermo! El Hreesos ordena tu presencia.

Con una sonrisa astuta, Niko le dirigió a Cheftu una fría despedida, muy seguro de sí mismo, y siguió al siervo. Cheftu cerró la puerta tras él y se apoyó en la madera.

Había una puerta; lo único que tenía que hacer ahora era encontrar a su esposa.

Las manos de Niko temblaron al tocar a Eumelos. El muchacho no estaba caliente y tampoco vomitaba, pero se sentía enfermo. La expresión de Febo era tensa, su mirada suplicante. Lo sabía. Eumelos había contraído la enfermedad, la plaga que había afectado a los hequetai y que ahora estaba diezmando a la población.

—¿Dónde ha estado en estos últimos días? —preguntó Niko.

—Estuvo con los sacerdotes durante unos pocos días y luego se reunió conmigo. Estaba bien, hasta que anoche cayó enfermo.

Febo tragó saliva con esfuerzo y Niko apartó la sábana. La ataxia ya se estaba iniciando y el cuerpo nervudo de Eumelos se retorcía, con el hombro y un brazo sostenidos de un modo extraño.

¡Había golpeado tan rápidamente!

—Haz algo, Niko —le suplicó Febo—. Eres el mejor, el más brillante. Ayuda a mi hijo, por favor.

Niko nunca había oído hablar a Febo con voz tan débil, nunca lo había visto tan necesitado. Una parte de él deseaba que Febo luchara por él del mismo modo, pero otra parte deseaba curar a Eumelos y recibir la adulación de Febo. Sin embargo, nada podía hacerse. Eso ya lo habían visto. Una vez que se iniciaba la muerte...

¡El elixir!

Niko cubrió al muchacho, tratando de contener su propio temblor.

—Vivirá, Febo —le aseguró.

Por mucho que odiara tocar a Ileana, el elixir había salvado a Febo de una muerte cierta. ¿Haría lo mismo por Eumelos? Si salvaba al niño, seguramente Febo lo amaría de nuevo a él.

—¿Me lo juras?

Niko miró el rostro lloroso de su querido amigo. Tocó la piel pálida de Febo, todavía más oscura que la suya.

—Te lo juro por la Espiral y la Concha. Regresaré. No te apartes de su lado.

Niko salió rápidamente de la estancia, detuvo a un siervo y le entregó un mensaje; luego descendió los escalones que conducían al laboratorio. Buscaría el elixir, vería si podía descubrir el escondite del maestro de la Espiral. Si eso fallaba, copularía con Ileana y lo tomaría de ella.

Eumelos tenía que vivir para que Febo volviera a ser de Niko.

Ella llegó mucho más rápidamente de lo que había esperado. Niko se giró en redondo.

—¿Andas buscando esto? —preguntó sosteniendo el frasco.

—Necesito más —dijo Niko con los puños apretados—. Tu nieto se muere.

—Los niños mueren a menudo. Siempre hay más. En cualquier caso, no tiene parentesco de sangre conmigo. ¿Estás de acuerdo con las condiciones?

—Así lo dije en mi mensaje.

—Tienes suerte de que haya acudido ante una petición tan fugaz y ruda —dijo ella fríamente.

Niko apretó los dientes.

—Me disculpo, mi señora. —Sonrió levemente. Luego, con esfuerzo, colocando un pie por delante del otro, Niko avanzó hacia ella—. ¿Qué debo hacer para disponer de todo el elixir que posees, Ileana?

—¿Crees acaso que te lo daría todo? —replicó ella echándose a reír—. Eres un estúpido idealista, ¿verdad?

Él le colocó las manos sobre los pechos y se los apretó hasta que ella jadeó.

—Necesito el resto, Ileana. Dámelo.

El rostro de Ileana empezaba a sonrojarse y sus ojos perdían algo de su brillo habitual.

—Te diré lo que vamos a hacer. Si me complaces, te lo daré todo. Si no, solo te entregaré una parte generosa. El entrenamiento necesita algún tiempo.

Niko detestaba aquella sonrisa, así como las manos que empezaban a quitarse la falda.

Esto lo hacía por Febo. Podía hacer cualquier cosa por Febo, sufrir cualquier indignidad, soportar cualquier tipo de prueba.

—¿Qué quieres que haga?

Hasta su propia voz resonaba extraña en sus oídos y sintió que su cuerpo se ponía rígido a medida que ella revelaba más y más de su piel pálida. La detestaba por hacerle sentirse de este modo, caliente y con la mirada desenfocada.

—Adórame, Niko.

Febo estaba arrodillado ante el lecho de Eumelos. Los dedos le temblaron al apartar el cabello del muchacho de su rostro. ¿Dónde estaba Niko? ¿Qué se había hecho de su promesa, de su juramento?

—Te pondrás bien, hijo —le dijo—. Te pondrás bien. Niko lo ha jurado. Nunca ha faltado a la palabra que me ha dado. Te pondrás bien.

Los ojos azules de Eumelos aparecían oscurecidos por el temor y su respiración era ruidosa y fuerte. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Qué enfermedad podía atacar tan repentinamente? Seguramente, esto no era la plaga. El muchacho no pertenecía al gabinete de Zelos, así que ¿cómo la había contraído?

—Cuando esto haya terminado, iremos a navegar por el aire —le dijo—. ¿Recuerdas la vela aérea de Dion? —Esperó la sacudida de la cabeza de Eumelos—. Navegaremos sobre la isla y verás todo Aztlán y Kalistos, y la pirámide tan pequeña que te parecerá un juguete. ¿Verdad que será divertido, Eumelos? ¿Verdad que lo disfrutarás?

El muchacho se estremeció una vez más y los temblores se apoderaron de su cuerpo hasta que Febo medio se echó sobre él para contener el movimiento espasmódico. Se contuvo, tratando de no llorar. Su hijo se ponía cada vez más enfermo. Los ataques se producían cada vez con mayor rapidez, con mayor frecuencia. ¿Dónde estaba Niko?

—Pero tienes que ponerte bien, Eumelos. Antes de hacer eso tienes que ponerte bien. ¿Puedes ponerte bien?

Las lágrimas resbalaron por las mejillas curtidas del muchacho, que abrió la boca, tratando de hablar. El clic que produjo su garganta y la lengua aterrorizaron a Febo, que lo levantó, lo sentó sobre su pierna y trató de facilitarle la respiración. Eumelos se quedó flaccido, con el cuerpo derrumbado, convulsionado por los espasmos. Movía la boca, pero de ella no surgía sonido alguno.

—Niko traerá pronto a un médico, hijo mío —dijo Febo. Estaba seguro de que Niko regresaría con el elixir que lo había salvado a él—. Pronto estará aquí. Solo tienes que esperar a que venga. Solo espera. —Sostuvo el frágil cuerpo del muchacho contra su pecho, acunándolo—, ¿Recuerdas la poción que Niko me dio? Va a dártela también a ti. Mejorarás, Eumelos. Y ya nunca volverás a ponerte enfermo. Serás atlianati.

Sonrió a través de las lágrimas. Eumelos gobernaría después que él, aunque tuviera que sacudir los cimientos mismos de Aztlán. Por su hijo era capaz de dar hasta la vida. Eumelos empezó a emitir sonidos de sofoco y sus manos arañaban a Febo, mientras los ojos le bailoteaban, aterrorizados. Cuando el rostro se le puso azulado, Febo gritó pidiendo ayuda, ordenando la presencia del maestro de la Espiral, mientras trataba de mantener en alto la cabeza de Eumelos y de insuflarle aire. El muchacho se sacudía y resollaba, luchando por respirar, sin dejar de mirar a Febo. «Me lo prometiste —parecían decir sus ojos—. Me lo prometiste y no has cumplido.»

Los siervos ayudaron a Febo a mantener quieto a Eumelos, pero perdía capacidad de respiración por momentos y sus ojos estaban ya vidriosos.

—¡No! ¡No! —gritó Febo, que le abrió la boca y le abrió la garganta.

Ningún sonido, ningún aliento.

Su hijo se quedó fláccido, su aleteante corazón se detuvo y los ojos del pequeño empezaron a ver ya un horizonte diferente.

Había iniciado su viaje.

Cheftu se encontró con Néstor en el vestíbulo y corrieron juntos hacia los aposentos del Dorado. El sonido del llanto llegó hasta ellos antes de doblar la esquina y Cheftu vio las puertas abiertas, y el vestíbulo lleno de ninfas vestidas de azul. El color del duelo.

Al entrar en la estancia se enteró de que Febo se había marchado y nadie sabía adonde. Según quienes lo habían visto, el rostro del Hreesos estaba desencajado. Néstor se acercó al lecho y él y Cheftu intercambiaron miradas. El niño estaba muerto.

- ¡Kalo taxidi! -exclamó Néstor, que cerró los ojos abiertos del muchacho—. ¿Ha sido bañado?

—No, mi señor. El Hreesos se negó —contestó el sacerdote—. Dijo que Eumelos no moriría.

Cheftu observó el cuerpo inmóvil y retorcido. Otro más. El sol no había alcanzado aún su cénit y ya habían muerto otros cinco. Sintió un dolor que impregnaba todo su cuerpo y hasta su espíritu. No había forma de ganar, no había modo humano de salvarlos. Estaba viviendo entre cadáveres; él mismo era un cadáver a la espera de que le llegara el momento de tener que tumbarse.

—Llama a Nekros —le dijo a un siervo.

—El jefe Nekros inició su propio viaje al amanecer —replicó el siervo.

Una vez más, la mirada de Cheftu se encontró con la de Néstor. Ambos la apartaron y empezaron a preparar el cuerpo.

Niko no pudo recordar cuándo la dureza se convirtió en placer, pero lo cierto era que no podía pensar. En algún momento, perdido en el aroma y el sabor de Ileana, surgió una parte enterrada de sí mismo. Fue cruel al penetrarla, y ella le suplicó más. A Niko le abandonó la razón y el mundo quedó reducido a los parámetros de su sexo. El sudor le goteaba de la frente, para caer sobre los pechos de Ileana, cuyas rodillas lo entrelazaban con fuerza y él notaba los músculos de las pantorrillas sobre su espalda.

El grito lo asustó; no parecía de Ileana y continuó en silencio con su tarea. El dolor le desgarró la espalda y se arqueó profundamente en el instante en que Ileana llegaba al orgasmo, con sus gritos de placer mezclados con los gritos de dolor de Niko. Un fuego blanco le atravesó el cuerpo y fue apartado violentamente y arrojado dando tumbos primero contra una mesa y finalmente contra la pared.

Los frascos de cristal y los fluidos nocivos quedaron aplastados bajo él hasta que se levantó, tambaleante, con su mente percibiendo lo que su corazón no podía admitir. Febo, con los rasgos desencajados por el odio, sujetaba firmemente en la mano la empuñadura del mismo cuchillo sobre el que había jurado apenas unas semanas antes.

La sangre goteaba del cuchillo, la misma sangre que ahora brotaba y se deslizaba por el sudoroso cuerpo de Niko.

—¡Traidor! —masculló Febo.

De repente, Niko se dio cuenta de que Febo no comprendía lo que ocurría.

—No —dijo con la respiración sibilante—. Fue por el eli...

Las manos de Febo le rodearon el cuello y apretaron con fuerza, y sus palabras cayeron como escupitajos sobre el rostro de Niko.

—Murió, como vas a morir tú, tosiendo, boqueante, resollando. Le prometí que sería un athanati y murió. —Niko luchó por apartar los dedos pétreos de su más querido amigo, sus nudosas muñecas, pero su visión empezó a adquirir una tonalidad purpúrea—. Te confié la vida de mi hijo y me traicionaste. ¡Con una puta!

La presión se intensificó; Niko ya no podía respirar, no podía ver y creyó oír un ligero estallido, ¿el de sus propios huesos al romperse?

—¡Tú mataste a mi hijo, apóstata! ¡Tú lo mataste!

Niko ya no oyó las últimas palabras, como tampoco sintió el golpe final de Febo. Quedó insensible, con las piedras de la profecía en su bolsillo y el elixir en su bolsa.

—Lo hacía por ti —dijo entonces Ileana.

El Hreesos se volvió hacia ella y la mujer retrocedió. Nunca había visto así a Febo. Había sido una estúpida al recordarle su presencia.

—¡Tú! ¡Skeela! — gritó, y se abalanzó hacia ella.

Ileana saltó al otro lado de la mesa protegiéndose tras ella y Febo cayó aplastado contra la mesa. Un arma, necesitaba un arma. Arrojó la mesa a un lado y ella se escurrió a gatas hacia otra, tomando un frasco roto. Él la persiguió, pisando los cristales rotos con los pies descalzos. Ella retrocedió y Febo se le acercó aún más. Extendió las manos hacia ella y entonces Ileana le asestó un fuerte golpe con los bordes recortados del cristal roto.

Febo se tambaleó hacia atrás, tropezó con la pierna inmóvil de Niko y cayó, amortiguando la caída con los codos. Ileana saltó sobre él y, con toda la fuerza de la que fue capaz, le hundió el cristal en el estómago. Las manos de Febo se flexionaron agónicamente hacia arriba, en una retorcida imitación de la rendición de un amante.

Se volvió de costado y se arrastró tras ella. Ileana corrió, cayó y corrió de nuevo. La mano de Febo consiguió sujetarla por un tobillo y ella trató de liberarse con una patada. La sangre lo cubría todo y el suelo estaba tan resbaladizo que ella no pudo sujetarse en ningún sitio. Mientras tanteaba en busca de otra arma, Ileana cayó al suelo.

Febo había dejado de moverse. Ella trató de apartarse, solo para ver cómo él la arrastraba sobre su propio cuerpo. Poniendo en ello toda la musculatura de corredora, esperó hasta que la rodilla estuvo a la altura de la barbilla de Febo y le propinó un fuerte rodillazo.

El aullido que lanzó la rodeó por completo y la presión de su mano se debilitó lo suficiente como para que pudiera apartarse. Ileana corrió hacia la puerta y la cerró, con la respiración entrecortada, atenta a cualquier sonido. El estrépito de más cristales rotos cuando él volcó otra mesa, el ruido sordo de la madera al golpear contra la madera y luego... el silencio.

Se miró a sí misma. Desnuda, empapada de sangre y de semen. Miró hacia la puerta y observó que las huellas de sus manos manchadas de sangre aparecían por todas partes. Al otro lado de la puerta habían quedado los cuerpos del Hreesos y de Niko. «O; Kela, ¿qué había hecho? ¿Había matado al Dorado? No tuve otra alternativa —se dijo—. Él me habría matado.»

Eso no le importaría al Consejo, que no escucharía sus argumentos. Su vida estaría perdida, condenada a muerte o al Laberinto, al Hades, donde la esperaban Irmentis, Sibila y muchos otros. La lincharían, la matarían. Ileana tragó saliva con dificultad e hizo esfuerzos por calmarse.

Si no había cuerpos, nadie sabría lo que había sido del Hreesos y de Niko. «Líbrate de los cuerpos.» Tenía que hacerlos desaparecer. Abrió la puerta con precaución y miró hacia la habitación iluminada por la luz de las antorchas. Era peor de lo que esperaba.

Reinaba un silencio total, había sangre por todas partes, cristales rotos y mesas volcadas. ¿Podría limpiar todo aquello? Quizá fuera mejor marcharse, dejar que alguien lo descubriera y asumiera que Febo había atacado y matado a Niko. Esa era la verdad; nadie sabría que ella había estado allí. Dirigió la mirada hada la puerta manchada de sangre, donde las delicadas huellas carmesíes de sus manos habían dejado una fuerte marca sobre la madera.

Sorteó el cuerpo del Hreesos. Por debajo de él se había formado un charco y vio que un trozo de cristal le había cortado también el cuello. Sin detenerse a pensar, Ileana le arrancó el faldón, lo empapó en su propia sangre y embadurnó las huellas de sus manos en el suelo, en la mesa y en la puerta.

Vacilante, regresó hacia donde había caído Niko.

Su cuerpo no estaba allí.

Ileana absorbió aire para lanzar un grito, pero una mano de sabor metálico la silenció.

—¡Has matado a Febo, puta!

Se quedó sin fuerzas, insensibilizada por la sorpresa, pero el temor no tardó en apoderarse de ella y luchó. Niko mantuvo la mano fuertemente apretada contra su cara, lanzando juramentos, mientras ella forcejeaba y pateaba. Finalmente, cuando se cansó, abrió los ojos.

—¡Te estaba defendiendo! —le gritó.

—Te protegías a ti misma —replicó él con la voz llena de odio—. Tenías demasiadas ganas de matarlo.

—¡Él te quería matar a ti! —exclamó ella mientras Niko le rodeaba la cintura con el brazo y la hacía retroceder.

—Estaba en su derecho. No comprendió lo que pasaba. Cada impulso de mi cuerpo era una traición. Merecía morir. Niko se volvió para mirar a Febo y la fuerza de su brazo se aflojó. Ileana extendió una mano y tomó un fragmento curvado de cristal roto. Lo llevó hacia atrás, entre su propia cintura y el brazo de Niko, y se lo hundió en el vientre.

Niko cayó de rodillas y se llevó las manos a la herida. Ileana se liberó y tomó una de las antorchas sujeta en un cono de metal apoyado contra la pared. Se le acercó por detrás, fuera del alcance de las manos que aleteaban buscándola, hizo oscilar la antorcha y lo golpeó con fuerza en la cabeza.

Niko se derrumbó como un borracho y se quedó finalmente quieto.

Ileana no podía ver nada, excepto matices de rojo. Ahora había demasiada sangre por todas partes; tenía que librarse de él. Niko ni siquiera se había molestado en desnudarse del todo, y la penetró como si ella fuera una bailarina cualquiera. En el momento en que sucedió fue excitante, pero ahora, al darse cuenta, se enfureció.

Un ligero olor de cloaca lo impregnaba todo en este nivel tan bajo del palacio y a Ileana se le revolvió el estómago. Niko no estaba muerto; su sangre aún estaba caliente. Había sido un mago poderoso, un amante perfecto. No tenía por qué matarlo, sino solo desembarazarse de él. Bajó por el vestíbulo. El hedor se hizo más intenso; por ahí debían de encontrarse unas viejas letrinas.

Regresó corriendo hasta su víctima y se acercó recelosa a Niko, temerosa de que volviera a atacarla. Intentó arrastrarlo, pero era demasiado pesado y estaba demasiado resbaladizo como para sujetarlo con firmeza. Cruzó la estancia hasta el fondo del laboratorio del maestro de la Espiral y miró frenéticamente a su alrededor. ¡Allí! Bajo un montón de pieles secas había una carretilla de madera. Después de liberarla, Ileana la introdujo en la otra habitación, donde Niko todavía permanecía inmóvil.

Le tomó el cuerpo por debajo de los brazos, tiró hacia arriba y lo dejó apoyado sobre la parte inferior de la carretilla. Le colgaba la mitad del cuerpo, pero aún podía maniobrar la carretilla hacia delante. Un reguero de sangre señalaba como una flecha hacia las letrinas y se dio cuenta, con una mueca de asco, de que probablemente tendría que limpiarlo.

Conteniendo las náuseas que le producía el hedor, levantó la tapa de madera del asiento y una brisa surgió de la abertura, agitándole el pelo y provocándole náuseas con su olor. La apertura era lo bastante grande como para introducir un cuerpo, pero estaba elevada sobre el suelo. ¿Cómo levantaría el cuerpo hasta tan lejos? Cuidadosamente, le desató el fajín, luego levantó las piernas de Niko y las dejó colgando sobre el agujero que se hundía recto hasta ir a parar al canal que corría por debajo de la isla.

Tiró y empujó el pesado cuerpo hacia arriba, sobre el asiento de la letrina. ¡No funcionaba! Una vez que le pasó el fajín alrededor del pecho y por debajo de los brazos, Ileana se subió al soporte de piedra, situándose a horcajadas sobre el agujero. De pie sobre el reborde, tuvo que agacharse para evitar la antorcha que ardía por encima. Las piernas de Niko colgaban sobre la abertura, con el torso caído hacia atrás. Lo único que necesitaba hacer ahora era mover el cuerpo hacia delante y la fuerza de la naturaleza lo arrastraría hacia abajo.

Tiró del fajín y consiguió que el cuerpo se adelantara, pero no lo suficiente. Ileana se agachó aún más y le pasó un brazo alrededor de la cintura, tirando de él.

En ese momento, las manos de Niko la sujetaron por el pelo, al tiempo que emitía una risotada ronca y maligna.

—Tú vienes conmigo, Ileana. Demostraré finalmente mi devoción por Febo.

En el abrir y cerrar de ojos del que dispuso, Ileana le lanzó una patada a la espalda, golpeándolo en la herida superficial que Febo le había hecho con el cuchillo. El grito de Niko la ensordeció y ella retrocedió y saltó desde la piedra hasta el suelo. Él se balanceó un momento sobre el agujero y luego se deslizó hacia abajo con un gruñido.

Temblorosa, Ileana se asomó al agujero de la letrina. Unos dedos elegantes se aferraban a los bordes, manchados de sangre. Entonces apareció una mano y ella lo oyó gruñir, haciendo esfuerzos por salir. Era la misma mano que había apretado sus pechos, que se había enroscado sobre su sexo y que ahora trataba de matarla.

Ileana tomó la antorcha encendida de lo alto y la aplicó a las manos de Niko. El grito resonó en el pozo, pero no se soltó. Sus ojos purpúreos estaban llenos de odio cuando consiguió izarse un poco más, con el cabello rubio oscilando sobre sus hombros.

- iSkeela! -masculló.

Ileana extendió la antorcha, la aplicó a los cabellos del color de la luz de la luna y encendió el joven cuerpo que la había servido.

—Mi pasión te ha encendido —susurró una vez que la llama se apoderó del pelo.

Niko palmeó cuando se le incendiaron las cejas y perdió la sujeción en el borde de la letrina. Su grito de agonía permaneció en el aire durante un buen rato después de que su cuerpo en llamas cayera por el pozo.

El olor de la carne quemada aún permaneció durante más tiempo.

El enlucido caía sobre la cabeza de Chloe y la tierra rocosa se levantaba bajo sus pies que corrían. A pesar de los cortes que se producía y de la tos, corrió por un pasillo que parecía haber cobrado vida propia. ¡Aztlán se veía sacudida por otro terremoto! No veía nada y tropezó. El grito rebotó a su alrededor al deslizarse por un pozo y rebotar de pared a pared, hasta caer al suelo, hecha un ovillo. El terreno no se movía. Gracias a Dios.

Se levantó, comprobó que podía mover todos sus miembros y levantó la mirada. Por primera vez, pudo ver algo. Esto tenía que ser el fondo, pensó. Confiaba en hallarse bastante lejos de Irmentis. Chloe ni siquiera podía expresar con palabras lo que pensaba de la cazadora. El suelo se sacudió de nuevo, pero fue un temblor débil y Chloe lo desdeñó. Tenía que hallarse en el borde exterior del Laberinto. La única forma que conocía de seguir los laberintos era a partir del centro. Desde el exterior, en cambio, siempre se sentía confusa.

Pudo ver los blancos pasajes rocosos que se abrían de repente y a los que llegaban los infortunados. Miró a su alrededor y se preguntó qué podría encender si encontrara yesca. Cammy siempre decía que los Twinkies podían ser magníficas antorchas. Chloe se lo había dicho así a unos compañeros de clase; una vez que dejaron de reír, cuando encendieron algunos, se tomaron sus palabras un poco más en serio.

El estómago le gruñó y Chloe se dio cuenta de que si tuviera a su alcance unos pocos Twinkies, tendría que tomar una difícil decisión entre comérselos o encenderlos.

Puesto que en Aztlán no había Twinkies, ¿cómo conseguir luz? ¿Cómo saber desde qué dirección había llegado hasta allí?

El recuerdo de una cacería en el este de Texas surgió con intensidad en la mente de Chloe. El segundo esposo de su abuela Mimi (había perdido al primero cuando era muy joven) era un fornido petrolero llamado Jack. Adoraba a Mimi y mimaba a sus hijos como si fueran propios. Aparte de Mimi, su otra pasión era la caza. A medida que se fue haciendo mayor, Chloe no comprendía cómo era posible que un hombre, por lo demás tan cariñoso, pudiera estar tan sediento de sangre. Jack había cazado y pescado en todo el mundo: safaris en África, expediciones en Canadá y Australia, e incluso en China. Un día se llevó a su pequeña nieta a su rancho para compartir con ella las cuestiones más delicadas acerca de cómo el hombre superaba a la bestia.

«Probablemente, se habría llevado muy bien con Irmentis.»

A Chloe le gustó ver a los animales de cerca, no como en un zoológico. Pero el rasgueo del lápiz sobre el papel hacía demasiado ruido para el oído sensible de un ciervo, así que tenía que permanecer inmóvil y en silencio. Había sido una verdadera tortura para una niña de siete años, hasta que se dio cuenta de que valía la pena prestar atención ya que, de ese modo, luego podía dibujarlos de memoria.

Después de eso, Jack le enseñó a encontrar a los animales en sus abrevaderos y a seguir un rastro. Los excrementos lo decían todo. Era una opción nauseabunda, pensó Chloe. Pero eso contestaría a sus dos preguntas: primero, sabría dónde estaba y, segundo, si lograba encenderlos, arderían.

Mi Mimi se revolverá en su tumba, pensó Chloe, ruborizándose a pesar de todo.

Irmentis también podría encontrarla, pero como tampoco había tenido dificultades para encontrarla antes, no importaría mucho dejar un rastro visible. ¿Acaso había empezado a masticar mis dedos cuando...? Chloe se estremeció y se dirigió al primer lugar que necesitaba marcar.

Por primera vez en su vida, Chloe hubiera deseado ser un hombre en esos momentos. De ese modo habría podido apuntar. Si pudiera apuntar para dirigir el chorro, esto sería fácil. ¡No era nada extraño que las hembras nunca marcaran el territorio de ese modo!

Caminó de un extremo a otro del túnel, diseminando sus marcaciones. «¡Me siento como un gato en celo!» Inmediatamente comprobó lo útil que le resultaba el método, puesto que el laberinto la hizo retroceder dos veces sobre sus pasos. Resultó extraña la facilidad con la que el olor acre se identificaba al instante, sobre todo en la oscuridad. ¿A qué niveles me he hundido?

La supervivencia del más apto era algo encarnizado y brutal.

La siguiente pregunta consistía en averiguar cómo elevarse hasta las otras capas del laberinto.

El terremoto la arrojó a través del espacio donde se encontraba, e hizo caer una lluvia de restos polvorientos y rocas sobre su cuerpo, silenciando momentáneamente sus preguntas.

El puente de tierra de Aztlán siempre provocaba preguntas: ¿cómo había sido creado? ¿Cómo podía mantenerse? Las respuestas se hallaban enterradas en la historia geológica de la tierra. Las dos islas habían sido una sola y, a medida que se formó la laguna, esta fue erosionando el terreno hasta que quedó el puente.

Ahora, muy por debajo de la superficie de la Tierra, la microplaca del Egeo se introducía oblicuamente bajo la placa africana. Durante unos pocos instantes, toda la placa del Egeo se retorció diagonalmente, lo que desgarró la tierra y produjo extensas fisuras por toda la corteza sobre la que se elevaban estas islas.

Aztlán y Kalistos, los soportes estables del puente de tierra, se sacudieron y apareció una grieta enorme que siguió una línea diagonal desde el noroeste al sureste. Los dos puentes hechos por el hombre fueron los primeros en derrumbarse, arrojando a la garganta abierta entre las dos islas a las pocas almas que lo cruzaban en ese momento.

Algunos ciudadanos cruzaban el puente de tierra hacia la isla de Aztlán, con la esperanza de quedarse en la pirámide, convencidos de que Apis los protegería de su ira.

Una madre, que sostenía la diminuta mano de su hijo echó a correr en cuanto notó que el terremoto afectaba al puente de tierra. Cientos de años de erosión habían causado ya sus estragos y el puente empezó a desmoronarse. Las gentes chocaron: los que vieron ampliarse la grieta y los que se alejaban de ella, así como los que veían la pirámide y se imaginaban que allí encontrarían la seguridad.

Los gritos, los chillidos y los llantos se perdieron bajo el poderoso rugido de Apis y la tierra se movió como si tratara de tirarlos a todos. La madre apretó con fuerza la mano de su hijo en el momento en que el suelo cedió a un paso por delante de ella. Con una elegancia y una determinación que jamás hubiera creído poseer, la mujer saltó hacia delante.

El puente se desmoronó y enormes trozos de roca y tierra cayeron hacia las estruendosas aguas del fondo, mientras la gente, como hormigas, se esforzaba por mantenerse sobre la horizontal, incluso en el momento de caer a las iridiscentes aguas del mar.

Los que estaban en la montaña observaron la escena horrorizados, considerándose a salvo, mientras el puente que había unido las dos islas se derrumbaba sobre las profundidades ahora sin fondo del mar Therio. Una sensación de aislamiento se apoderó de ellos mientras contemplaban cómo morían sus compatriotas a manos de Apis, el que sacudía la Tierra.

La madre había sido afortunada; con una mano se sujetó a unas raíces, con las piernas colgándole sobre el borde del abismo. Su hijo chillaba aterrorizado, suspendido entre el cielo y la tierra, únicamente sujeto por la húmeda mano de su madre. Con una fuerza y una ferocidad que únicamente dan la maternidad, la mujer levantó el brazo derecho y situó a su hijo sobre la tierra firme, gritándole para que se sujetara con una mano y empezara a subir con la otra. Era un pequeño de apenas tres años, de movimientos aún torpes, de mejillas abultadas y llorosos ojos pardos. Sus pies encontraron un lugar donde afianzarse y su madre lo animó a seguir subiendo, a continuar andando, asegurándole que ella lo alcanzaría más tarde.

—¡No dejes de caminar!

Con el polvo secándole las lágrimas y sus gritos apagados, notó que se deslizaba hacia abajo, al tiempo que la pequeña mano de su hijo se separaba de la suya. El niño la llamó y ella ahogó su grito cuando otro trozo de las raíces se arrancó de la tierra. Ahora, utilizando las dos manos hizo denodados esfuerzos por izarse, pero ya estaba demasiado débil y era demasiado pesada.

—¡Sigue andando, Akilez! —le ordenó a su hijo—. ¡Camina! !Manoula te quiere!

El dolor le atenazó los brazos y trató de patalear, de afianzarse en algún sitio para subir, para izarse, pero llevaba el corsé demasiado apretado y las faldas eran demasiado incómodas.

Su hijo lloraba cuando la mujer arrancó otro trozo de las raíces. Las olas estaban más cerca ahora, como una horrible boca que se dispusiera a masticarla y tragarla. «¡Pero no a mi pequeño!», pensó. Era su hijo natural y aún no pertenecía al clan de la Ola, que algún día lo reclamaría. Apartó la cara de la tierra y empezó a cantar, gritándole, animándole a cantar también mientras caminaba hacia el gran edificio dorado.

El dolor se alivió al escuchar cómo la voz del pequeño se hacía más fuerte.

—¡Vete ahora! —le gritó.

El temblor empezó de nuevo. Lo sintió en la planta a la que se aferraba, en la parte de Aztlán que sería su tholof.

—¡Corre a cantar con los sacerdotes! —le gritó—. ¡Corre!

La voz del pequeño quedó sumergida en el baile final de la muerte, por debajo del rugido de las olas, el estrépito de las rocas al caer y los propios gritos de la madre al caer hacia el mar.

Algo golpeaba la cabeza de Chloe. Cuando finalmente volvió en sí, solo dispuso de un momento para protegerse y rodar para apartarse de la roca que caía. Tenía que levantarse. Dejándose llevar por el instinto, gateó hacia delante y entró en la rampa que conducía hacia arriba, en dirección a lo que confiaba fuera la entrada. Se afianzó con brazos y piernas y empezó a ascender centímetro a centímetro.

Los temblores de réplica la hicieron deslizarse varias veces hacia abajo, pero no pensó ni razonó, y se limitó a seguir esforzándose por ascender. A mitad de camino, por lo que pudo juzgar, encontró una especie de rellano. El terremoto se había detenido; ella marcó el lugar y luego gateó para descender por el pasaje. Se repitieron los giros a la izquierda; estaba en una cruz griega. Los pasajes se hacían cada vez más cortos. Seguramente llegaría al centro en cualquier mom...

El pozo se tragó su grito de asombro y las palabras martillearon a su alrededor mientras caía por el aire.

—¡Oh, mierda! —exclamó antes de que se le cortara la respiración con la caída.

El aterrizaje fue doloroso; se le amorataron todos los cortes y se le cortaron todos los moratones. Debería cobrar una prima de riesgo por todo lo que le estaba sucediendo, pensó. Hizo un gran esfuerzo por incorporarse y se frotó las manos y las rodillas. Inmediatamente, se dio cuenta de dos cosas. Primera, que el aire era fresco, aunque oliera mal. Segunda, el sonido de las olas.

Mareada por tanta adrenalina, Chloe echó a correr hacia el sonido del agua, siguiendo las vueltas y revueltas del pasaje no como un laberinto, sino como un paso de montaña. Al girar en una esquina, el aire le dio en la cara, le agitó el pelo y le enfrió el sudor ya frío que cubría su cuerpo. La luminosidad la hizo retroceder, a pesar de que solo había media luz. Chloe contuvo un sollozo al darse cuenta de que había salido del Laberinto.

Se encontraba en una gruta oscura que formaba una ensenada, con el techo oscurecido por las sombras; el sonido del agua chapoteando contra la madera le pareció más exquisito que el de cualquier sinfonía. ¡Agua en movimiento! ¡Madera! ¡Probablemente barcos! Y en la distancia se percibía un fragmento de cielo. Una vez que hubo adaptado la vista a la débil luz reinante, vio que las embarcaciones estaban casi sumergidas. No eran barcos, sino pequeños botes de remos. Chloe se dio cuenta de que se encontraba por debajo de la isla de Aztlán.

Subió a la menos deteriorada de las embarcaciones y buscó una botella, sonriendo satisfecha de alivio al encontrar un frasco de vino. Le quitó el corcho, tomó un trago, vertió el resto y empezó a achicar agua.

Cheftu se frotó los ojos y recorrió con la mirada el hospital improvisado. Todo el suelo del salón de banquetes estaba cubierto de cuerpos tumbados, algunos muertos, otros heridos, sin espacio entre ellos. Estas gentes habían escapado hacia Aztlán a un coste muy alto. El puente de tierra había desaparecido, los cadáveres llevados por el agua, y las grietas aparecidas en cada isla se ensanchaban a cada rato que pasaba.

En otra sala se encontraban los moribundos y los muertos causados por la plaga. La misma enfermedad que había tardado décadas en manifestarse, mataba ahora a la gente en cuestión de días.

El tiempo se acababa y, a pesar de todo, Cheftu necesitaba ayudar a estas gentes y, mon Dieu, ¡encontrar a Chloe! Oyó que alguien entraba en la sala y se volvió, entrecerrando los ojos para ver mejor en la semioscuridad. Solo utilizaban antorchas, pues el uso de lámparas de aceite era muy peligroso durante un terremoto, debido al peligro de incendio.

—El Consejo convoca una reunión, Cheftu —dijo Dion.

—No tengo tiempo, Dion.

—Febo sigue sin aparecer, lo mismo que Niko. Ileana ha convocado una reunión.

Cheftu levantó la mirada y dejó de humedecer la frente de una víctima con fiebre.

—Ella no pertenece al Consejo. ¿Cómo puede hacer una cosa así?

—Puesto que Febo no aparece, ella actúa en su lugar —dijo Dion con un suspiro—. A Néstor aún se le tiene que tomar juramento como Dorado Naciente.

Cheftu se levantó.

—¿Cuándo te darás cuenta de que no hay necesidad alguna de otro Dorado Naciente? Lo único que va a ocurrir en este lugar es que se elevará el nivel del agua. Este es un país destruido, Dion. ¡El Consejo tendría que ayudar a los demás a escapar! ¡El ritual no nos salvará en estos momentos!

—Es todo lo que podemos ofrecer. La pirámide está sellada y los mensajes al Minos regresan sin haber sido contestados.

—¿Tenemos acceso a los alimentos?

—A algunos, pero no muchos. Lo que haya en los almacenes de palacio nos permitirá resistir durante un tiempo.

Cheftu suspiró y se acercó al siguiente paciente, un hombre con un brazo y un pie rotos. El niño que había encontrado en el puente ya había dejado de cantar, y Cheftu los tocó a ambos. No tenían fiebre, gracias a Dios.

—¿Puedo preguntar qué significa exactamente «durante un tiempo»?

Dion le pasó una mano por la espalda.

—No, no puedes, maestro. Dime, ¿cómo puedo ayudar?

Infinitamente agradecido por el ofrecimiento, Cheftu puso a trabajar al jefe y regresó a la sala donde estaban los muertos y los moribundos.

A esto es a lo que se deben referir cuando hablan de aprender a tener paciencia, pensó Chloe. Tenía la impresión de haber tardado años en achicar agua y en excavar en busca de una plancha, una tabla, algo que pudiera utilizar como remo para dirigirse hacia la boca de la ensenada. Entonces se dio cuenta de que se hallaba en el lado erróneo de la isla y tuvo que remar de regreso a la ensenada, con la esperanza de encontrar la otra salida. Finalmente, se aproximaba a los escalones de Aztlán.

¿O acaso no?

La tierra nueva era de un color mucho más brillante que la vieja y Chloe sintió que el corazón le latía en la garganta. Los terremotos, oh, Dios mío. Rodeó el recodo y observó la destrucción del puente de tierra, transformado ahora en dos muñones que sobresalían desde dos lados opuestos. Sin que se diera cuenta, las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Vio que el camino en zigzag también había desaparecido. ¿Cómo podría subir entonces?

Le sangraban las manos debido a las ampollas que se habían formado sobre los cortes e hizo esfuerzos por contener las náuseas mientras el agua la zarandeaba de un lado a otro. Regresó hacia la ensenada. Solo por casualidad descubrió la pequeña fisura en la roca y se dirigió hacia ella.

Milagrosamente, encontró un pequeño rellano, con una escalera que ascendía. No tenía ni idea de adonde conducía, pero pensó que, en cualquier caso, estaría más cerca del palacio, y allí era donde necesitaba estar.

«Cheftu, tenemos que salir de aquí. Tratamos de ayudar, tratamos de advertirles, pero ahora tenemos que indicarles el camino para salir de aquí.»

—Estás agotado —dijo Dion. Llevaban mucho tiempo trabajando juntos, y Cheftu notaba que se tambaleaba—. Mis aposentos están a un vestíbulo de distancia. Allí podrás descansar. Entonces, y solo entonces, podrás ayudar a estas gentes, Cheftu.

El brazo de Dion lo guiaba y Cheftu, tropezó. Únicamente los cielos sabían lo muy cansado que estaba, preocupado y con la mente nublada. Solo necesitaba dormir un poco, comer un poco y nada más. Dion se lo venía diciendo desde hacía tiempo y, como médico, sabía que era cierto. Sería de mayor utilidad cuando se hubiese refrescado. Dejó a Atenis a cargo de todo y siguió a Dion por un vestíbulo a oscuras, descendieron un tramo de escalera y entraron en los espaciosos aposentos del jefe. Comió y bebió como un niño, haciendo caso de las admoniciones de Dion. El jefe hablaba constantemente, pero sus palabras se perdían para Cheftu y su voz sonaba como si procediese de una gran distancia.

Cheftu se tumbó en el lecho. Le costó mucho levantar la dolorida pierna. Los ojos se le cerraban ya al darse la vuelta para quedarse dormido.

—No sabes bien durante cuánto tiempo he anhelado verte aquí.

Una parte de la mente de Cheftu registró que Dion estaba a su lado. Una parte de sí mismo hubiera querido alejarse, pero eso ya suponía un gran esfuerzo.

—Eres un hombre de inteligencia, ingenio y estilo. Eee, Cheftu, vayámonos de esta isla. ¡Podemos empezar de nuevo! ¡Ven conmigo!

—No hay... barcos.

—Queda la vela aérea, Cheftu. Podemos llegar hasta Prostatevo y luego tomar desde el nuevo puerto uno de los barcos. —Tocó los mechones grises de las sienes de Cheftu.

—Podemos abandonar este país. Podemos estar juntos. He observado cómo evitas a las mujeres; ¡estamos hechos el uno para el otro! Podemos tomar el elixir y ser eternamente jóvenes, eternamente saludables.

Cheftu se había quedado inmóvil, sintiendo los dedos de Dion que le tocaban las líneas junto a los ojos y los brazaletes contra su boca. El contacto era íntimo.

La voz de Dion se hizo más intensa.

—Imagínate no envejecer nunca, Cheftu. Imagínate una docena... no, mil vidas para aprender y estudiar, para explorar y conocer. —Cheftu abrió los ojos. Dion estaba tumbado a su lado, con su rostro muy cerca y los ojos muy abiertos. La emoción que vio en ellos le resultó extrañamente familiar.

—Imagínate mil vidas para amarnos.

Y Dion cubrió la boca de Cheftu con la suya.

Chloe abrió la puerta y entró en el enorme aposento. Al parecer, había descubierto el pasaje secreto de alguien. Su mirada se adaptó lentamente a la luz. Había un lecho cubierto en el centro de la estancia, como si fuera un escenario, iluminado por antorchas, de modo que pudo divisar con claridad las dos figuras tumbadas en él.

Dos cabezas de cabello oscuro y ondulante.

Dos cuerpos apretados el uno junto al otro. Una mano colgaba fuera de la cama y el anillo que llevaba destellaba como el ojo de un demonio sonriente. Tot, el dios de la curación. Los dedos eran alargados, fuertes y sensuales, dos de ellos cicatrizados para siempre.

A Chloe se le hundió de pronto el mundo bajo los pies.

«Mi corazón se duele por aquello que no puede tener y ama aquello que no puede amar.» Las palabras de Cheftu resonaron de pronto en su cerebro y Chloe se derrumbo contra la pared, llevándose una mano a la boca.

¿Cheftu y Dion? ¿Cheftu era homosexual?

Chloe no podía apartar la mirada. Vio la sombra de la abertura de las nalgas de Dion y se preguntó si Cheftu también estaría desnudo. El cabello de Dion protegía de la vista el rostro de Cheftu, de lo que ella se alegró indeciblemente. Ver en sus ojos dorados la pasión por otra persona, ¡por un hombre!, no era algo que ella pudiera soportar.

Retrocedió, tambaleante, y corrió hacia la espiral de la escalera. Eso explicaba por qué él no la había buscado. Chloe huyó saliendo escalera abajo, con la mano en la boca, buscando una forma de salir de allí, de la oscuridad, de la soledad. Cayó de rodillas, sollozando, tanteando ciegamente la pared.

¿Cheftu era homosexual? «Piénsalo», se reprendió a sí misma, esforzándose por mantener la calma. No era posible. Había estado rodeada de homosexuales durante la mayor parte de su carrera. Seguramente se habría dado cuenta, lo habría reconocido, ¿no? «Pero viste ese beso con tus propios ojos; estaban juntos en la cama. Cheftu no estaba atado ni estaba siendo forzado.»

Se enroscó en una bola, con la visión de dos hombres atractivos y abrazados cincelada en su cerebro. Lo de abajo empezaba a ser arriba, el negro se estaba convirtiendo en blanco. No podía ser cierto. ¡No!

¿Es que Cheftu se había aburrido de ella? ¿Por qué no le dijo que se sentía confundido? «¿Por qué no me dijo cómo se sentía? ¿Acaso había sido irresistible la oportunidad de probar algo diferente, posiblemente más erótico?», pensó Chloe.

Él se había encolerizado con ella, se había mostrado inconmovible, reacio a tocarla, introvertido y silencioso. ¡Oh,Dios mío!

Un marco la envolvió y los suaves acordes de un olvidado concierto de violín llenaron sus oídos. Vio su vida con Cheftu. Lentamente, volvió a pensar en cada palabra, en cada gesto. «Él nunca me deseó realmente.» La había detestado ya desde el principio. Inicialmente, en Egipto, pensó que era una prostituta y, cuando estuvieron juntos, ella misma había actuado como tal en varias ocasiones, jugando con él.

El sonido de los violines se hizo más fuerte.

El se había sentido responsable de ella porque también era una viajera del tiempo. Tenían muchas cosas en común y, en realidad, ninguno de los dos pertenecía realmente al antiguo Egipto.

La repetición algo diferente de los violines aumentó en su cabeza.

«Solo se había casado con ella para salvarle la vida.»

A los violines se les unieron los chelos.

Era un hombre honorable. Había prometido amarla y protegerla y así lo había hecho. ¡Pero no lo había deseado!

El profundo y resonante lamento de las cuerdas que sonaban en su cabeza le hizo llevarse las manos al pelo. ¡Debía de estar volviéndose loca! ¡Se trataba de Cheftu! Pensó en el anillo que le había entregado, un anillo con topacios del color de sus ojos, un brazalete entretejido de oro y plata. «Amo y espero», había gritado él en francés cuando ella fue transportada lejos del tiempo de Hatshepsut.

Pero entre un hombre y una mujer podía existir un amor que no fuese sexual, o personal. Se podía querer a alguien sin estar enamorado de esa persona; ¿qué otra cosa, si no era la amistad?

El le había mentido. Le había mentido en la cama y en su cuerpo.

Chloe se levantó, sosteniéndose apenas sobre unas piernas inestables. Tenía que salir de allí. No podía soportar estar tan cerca de él. Pero ¿estaría equivocada? ¿Estaba Cheftu todavía allí, con Dion? ¿No habría abandonado la estancia, enfurecido? ¿Lo habían hecho? Su imaginación le fallaba. Había transcurrido por lo menos una hora.

Volvió a subir la escalera; los sonidos eran inconfundibles.

Los violines gritaron de dolor.

—¡Maestro de la Espiral! ¡Despierta, despierta!

Cheftu rodó sobre sí mismo, instantáneamente despierto, en guardia.

—¿Quién es? —preguntó. Tras un breve silencio, preguntó — Néstor, ¿por qué?

Se puso un faldón mientras cojeaba hacia la puerta y se frotaba la cara. Seguramente, la noche anterior no había sido más que un sueño febril. Se tocó la boca y tragó saliva. Los nudillos de su mano estaban partidos; no, no había sido un sueño. ¡Oj! Abrió la puerta de golpe.

—La montaña ha estado expulsando humo durante toda la mañana —dijo Néstor.

—¿Por qué no me has despertado antes?

—¿Qué puedes hacer? —preguntó Néstor, encogiéndose de hombros, impotente.

Los dos hombres corrieron escalera arriba hasta la cámara principal del segundo piso, y luego bajaron hasta el alargado pórtico. Cheftu se detuvo de improviso al ver a Dion. Tenía la mandíbula amoratada y lo miró con una expresión de reproche. Tras dirigirle a Dion una rígida inclinación de cabeza, Cheftu, miró la montaña. ¿Dónde estaba Chloe? Ella no se había puesto en contacto con él.

Se dio cuenta de que Niko y Febo aún no habían aparecido. Quizá Niko estuviera consolando a Febo por la pérdida de su hijo. Se estremeció ante las nuevas interpretaciones que tenía la palabra «consolar». Las imágenes de los últimos días se filtraron a través de su mente.

Las laderas del monte Apolo aparecían cubiertas de cenizas. Los dos puentes hechos por el hombre y el puente hecho por los dioses habían desaparecido. Los barcos se habían convertido en astillas y las aguas estaban demasiado agitadas y eran demasiado profundas como para nadar.

Un viento etesio empezó a soplar desde el noroeste. Débiles temblores sacudían la tierra, tan habituales ya que se los ignoraba. El grupo observó mientras súbitas humaredas oscurecían el Sol. Cheftu sintió pánico. ¿Dónde estaba Chloe? Comprobó el estado de sus pacientes, entre los que detectó otras doce bajas, y volvió a unirse al grupo, en el pórtico. Habían llegado muchos más: siervos, ciudadanos, padres e hijos, sacerdotes y sacerdotisas, todos los restos humanos de Aztlán.

Vieron cómo se movía la montaña antes de escucharla rugir. La parte superior no salió despedida por los aires sino que la ladera se desgajó. Observó cómo una enorme sección de la montaña se deslizaba ladera abajo, por la parte izquierda, haciéndose añicos, partiéndose en trozos de roca y tierra a medida que se movía. El estallido, que tardó segundos en elevarse hacia la atmósfera, descendió de nuevo sobre la tierra, cayendo sobre todos ellos.

Cheftu levantó la cabeza en el momento en que una nube roja y negra se elevaba en el cielo, haciéndose cada vez más grande a medida que observaba. Estalló hacia el oeste, revelando ondulaciones de sangre feroz que brotaban desde el interior de la montaña, de ríos fundidos que se precipitaban a través de la isla. Cheftu se limpió la boca; su sangre era ya una extraña materia mezclada con la ceniza caliente.

Antes de que nadie pudiera decir nada, los hombres de los clanes de Datne habían muerto. La montaña que tan convencidos estaban de que les protegería, les había destruido. Su dios había devorado a su propio pueblo. Las olas se alzaron precipitadamente por las orillas de la isla, agitando el puerto cuando la tierra se elevó y se desgarró, en un nacimiento doloroso y sangriento. Una nube de ceniza acre y caliente descendió del cielo, cubriendo toda la isla. Relámpagos multicolores restallaron en medio de la creciente oscuridad y Cheftu notó el poder del viento.

La vida verde se transformó en muerte roja a medida que la montaña vomitaba. En lo más profundo, las cámaras vacías se derrumbaron sobre sí mismas. El magma atraído desde el contiguo monte Stronghyle había debilitado la infraestructura de las dos islas. Los lugares más emblemáticos del imperio empezaron a hundirse.

Alrededor del Egeo, los hombres de los clanes observaron, con sus miradas atraídas por la columna gris de humo que llegaba hasta los cielos. Desde las costas de la lejana Hydroussa enviaron aves mensajeras para preguntar por el destino de los clanes. En Délos lloraron, pues sabían demasiado bien lo que sobreviviría.

Nada.

En Folegandros y Nios, las órdenes religiosas rezaron y lloraron, al darse cuenta de que no se podía aplacar la cólera de la tierra. Cuando el monte Gaia empezó a humear, las sacerdotisas no esperaron. Se apelotonaron en las embarcaciones y navegaron hacia el norte, formando un grupo de mujeres fuertes y autosuficientes. Desembarcarían en alguna costa del noreste, donde su habilidad con las redes se transformaría en habilidad con las lanzas, y donde su divinidad terrenal se transformaría de nutritiva en conquistadora.

En el lejano Egipto, Imhotep lloró mientras Ipianju miraba hacia el distante horizonte. Solo habían tratado de proteger a Egipto; nunca desearon la aniquilación de sus primos. ¿Acaso no había servido de nada la sala que se hallaba en construcción? Ipianju lo miró, como si pudiera discernir sus pensamientos.

—Tenemos que ser fieles y confiar.

Imhotep asintió y murmuró entre sus podridos dientes: —Vida eterna para todos.

En Cnosos, Dédalo observaba, con lágrimas en los ojos. Los palacios estaban destruidos, arrasados por los incendios del aceite. Dédalo dio instrucciones a la gente para que amarrara bien las embarcaciones y se adentraran en el interior, hacia las montañas. Contaban con la suerte de no tener ninguna aleta de la nariz del Toro.

¿Podría escapar el clan Olimpi de Aztlán?, se preguntó.

En la precipitación que se produjo en la huida de los habitantes de los pueblos y ciudades hacia las montañas, una joven caftori llamada Psycho se perdió de su madre. Se encontró en una ancha cueva cubierta de vacíos objetos votivos. A través de las lágrimas, escuchó una voz dulce que la consoló y la reconfortó.

Cuando Psycho despertó llevaba consigo la sabiduría y la experiencia del jefe de un clan. Aunque no era más que una niña, un espíritu errante se había introducido en su cuerpo. Permaneció en la cueva durante el resto de sus días. Su capacidad para leer los augurios y predecir el futuro llegó a ser conocida a lo largo y a lo ancho. Aumentó así la leyenda de la cueva de Psycho. En vísperas de su muerte, el espíritu se trasladó a una mujer más joven, que se convirtió a su vez en Psycho.

Al final no quedaría nada, excepto el territorio en forma de media luna. La isla de la bahía se hundiría, para luego elevarse cuando volvió a brotar el magma en sus pasajes subterráneos. Se haría alta y verde, seduciendo a los descendientes de aquellos que habían huido. Lo mismo que ovejas que van al matadero, regresarían a sus alturas, instalarían allí su país y en menos de cuatro siglos volverían a huir una última vez.

Únicamente sobrevivirían su leyenda y sus obras de arte. Su destrucción desempeñaría un importante papel en la historia mundial. Días de negrura, una columna de fuego y ríos de sangre causados por la erupción que también permitirían al jefe de un lejano pueblo pedir a los dueños que le permitieran abandonarlos.

De las cenizas de la primera gran civilización nacería una raza que perduraría.

Había sido un día brillante para la humanidad. Luego, llegó la noche. Una noche prolongada y penetrante, que vivió para siempre en la historia y en el mito. Una lección para todos aquellos que trataban de ser dioses.

Chloe despertó hecha un ovillo. Caminó con cuidado, como si el movimiento repentino pudiera hacerla añicos, y fue abriéndose paso hacia la ensenada oculta que, evidentemente, era de Dion. Los terremotos habían arrojado sobre ella fragmentos de escalera. No importaba. Ya nada importaba.

¿Estaba siendo presuntuosa?

Tenía que saberlo, tenía que oírlo de sus propios labios. Cheftu había imaginado lo peor cuando la vio con Dion. ¿Habría hecho quizá ella lo mismo? Nada parecía sexo, excepto el sexo, pensó, sofocada por las lágrimas. Llegó al rellano rocoso. Su embarcación se balanceaba fuertemente y la adentró aún más en la orilla. Miró al exterior y comprobó que era de noche. ¿Todavía?

El aire estaba lleno de extraños ruidos y olor a fuego. Había dado dos pasos cuando observó movimiento en el borde del agua. Pocos momentos después sacaba a un hombre a rastras y le daba la vuelta sobre la orilla. Retiró las manos rosadas por la sangre, pero el hombre tosió, vomitó e inhaló profundamente. Con gestos debilitados, intentó alejarse más, sobre las rocas. Chloe lo tomó de la mano para ayudarle y apenas pudo evitar un grito al ver la criatura a la que había rescatado.

Bajo la luz de la antorcha resultaba difícil distinguir sus rasgos, pero solo conocía a un albino en toda la isla.

—¿Niko?

El hombre meneó la cabeza y ella le dio unos golpes en la espalda para ayudarle a expulsar el agua, haciendo una mueca al ver las quemaduras que cubrían su cuerpo. Necesitaba atención médica. Necesitaba a Cheftu. Chloe apretó los labios... ¿Soportaría ver cara a cara a su esposo?

¿Tenía verdaderamente intención de no verlo?

Más ruidos extraños... que le hicieron pensar en el himno nacional de su país y en las «bombas explotando en el aire». ¿Quién tendría cohetes o armas de fuego en Aztlán? De repente, comprendió y tomó a Niko del brazo, arrastrándolo hacia el bote. Estaba quemado, pero aún podía moverse. Le dio otro remo.

—Necesitaremos remar los dos —le dijo Chloe.

Empezaron a remar para salir de la diminuta ensenada hacia las aguas del mar de Theros.

Al cabo de unos momentos, los dos estaban tosiendo y Chloe tomó el fajín de Niko y lo desgarró por la mitad. Luego, a pesar de sus protestas, ató la mitad alrededor del rostro de cada uno de los dos. Todavía estaba oscuro y la única luz provenía de la lava que se reflejaba al precipitarse sobre el borde del acantilado. La propia Aztlán no parecía haber sufrido daño alguno. Las aguas se mantenían extrañamente quietas, plácidas, en la costa aparecían amplias líneas salpicadas de manchas más oscuras, que Chloe imaginó serían animales marinos varados.

Mientras remaban, recordó su entrenamiento para casos de desastre. En las clases se había hablado de volcanes, pero sin mucha convicción. Solo había unos pocos activos en el noroeste del Pacífico, bastante lejos de Texas. No obstante, recordó un par de cosas: a menudo, los que estaban más cerca no los oían entrar en erupción, el gas venenoso era un asesino silencioso, el agua solía quedar contaminada y no había soluciones. Lo más escalofriante era que las erupciones podían poner en marcha una serie de desastres.

A menudo, el mar se retiraba y luego se precipitaba en grandes olas llamadas tsunamis.

El monte Apolo había entrado en erupción, a juzgar por la lava que se deslizaba hacia la costa.

—¡Date la vuelta! —gritó de pronto, remando alocadamente. Niko no la entendió y Chloe tuvo que darle una patada, gritarle para que la entendiera a pesar del viento, y remara con todas sus fuerzas. Las aguas todavía estaban tranquilas debido a que el tsunami estaba adquiriendo fuerza.

La caverna más grande... ¿estarían a salvo allí? Tenía los brazos entumecidos y no sentía dolor, solo la sensación de haberse dado cuenta demasiado tarde de lo que ocurría. Luego, cuando oyeron el rugido de las aguas que regresaban, vio la entrada, quizá a unos cuatro metros de distancia.

—¡Salta! —le gritó a Niko.

Dio un fuerte salto por encima de él y nadó bajo la superficie abriéndose paso hacia delante. Percibió una forma en el agua, a su lado y salió a la superficie. ¡Estaban dentro! En ese momento, la corriente tiró de sus pies y al mismo tiempo sintió que una mano la sujetaba por la muñeca y tiraba de ella hacia el pequeño embarcadero, o lo que quedaba de él. Temblorosos, salieron del agua, aferrados a la madera hecha astillas, mientras veían cómo las olas cubiertas de espuma se elevaban y se estrellaban en el exterior. Este era el mismo lugar por donde había salido del Laberinto.

—Mi gratitud —dijo Chloe una vez que pudo normalizar su agitada respiración.

Niko hizo un gesto con una mano quemada, antes de dejarla caer a su costado; Chloe se arrastró hasta él: estaba inconsciente. Después de arrastrarlo lo más alto que pudo, lo dejó. Tomó una antorcha de su pedestal y recorrió el puerto, en busca de una forma de ascender. La única apertura que pudo encontrar fue la que conducía al interior del Laberinto. Levantó la luz y vio que había una escala tallada en el lado de la rampa.

Eee, mierda. Sostuvo la antorcha entre los dientes, se sujetó al peldaño más bajo e inició la ascensión. Después de mucho jurar, sudar y babear a causa de la antorcha que sujetaba entre los dientes, llegó al rellano. La recibió el olor acre de sus propios orines y Chloe se dio cuenta de que su vida ya no era como antes cuando reconoció que había esperado volver a olerlos. Santo Dios, esto era asqueroso.

Sin embargo, al aplicarles la llama ¡se encendieron! Triunfante y a pesar de lo tosco de la escala, Chloe intentó retroceder sobre sus pasos. Este nivel formaba una cruz griega y el tobogán estaba en el centro. Se encontró de nuevo en el exterior, con otro montón de excrementos, que encendió. Luego, como tenía la antorcha, pudo ver la escala y descender por el tobogán exterior. Una vez que llegó al nivel del suelo, caminó hasta que se encontró con el otro lado, otro tobogán. Sostuvo la antorcha en alto y creyó ver un giro. ¿Otra cruz griega?

Con muecas de dolor a causa de las ampollas de las palmas de las manos, ascendió. A la derecha, pasó ante dos rellanos. Olisqueó el primero y supo en seguida que ya había estado allí; por lo tanto, había terminado con ese. El segundo estaba trazado del mismo modo. Después de mirar de nuevo por el tobogán central hacia abajo, encontró la forma de salir y regresar subiendo por el tobogán exterior. La antorcha empezaba a perder fuerza y ya quemaba peligrosamente cerca de su cabello y su cara, así que sujetó el extremo con la boca y procuró ascender con mayor rapidez.

Este tobogán se elevaba a mayor altura, con multitud de escalones, pero ya había dejado atrás los otros niveles. La escala terminaba y vio sobre ella un saliente. Tomó un fuerte impulso y después de mucho esfuerzo por afianzarse con los pies, logró izarse sobre el saliente cuando la antorcha se le cayó en la oscuridad.

Descansó la cabeza contra la piedra y trató de recuperar la respiración, dejar de temblar y calmarse. Una vez que sintió menos ganas de ponerse a gritar y llorar, levantó la cabeza. A su derecha había una puerta. Cubierta por un sudor frío, la cruzó y se dio media vuelta.

¡Había escapado del Hades!

¡Estaba en el palacio!

Chloe echó a correr, saltando los escalones de dos en dos y de tres en tres. Niko necesitaba ayuda, ella necesitaba encontrar respuestas y todos ellos necesitaban salir de allí.

Todo estaba ardiendo. Cheftu no podía sentir nada excepto el calor, ni oler nada más que el hedor acre del combustible. Cuerpos humanos. Del mismo modo que el monte Apolo había incinerado a miles de seres humanos que trataron de ocultarse en sus laderas, Cheftu había supervisado personalmente la incineración de los cadáveres, muchos de ellos afectados por la plaga.

Bañarlos, tal y como exigía la costumbre aztlantu, supuso un gran esfuerzo, falto de elegancia. Los siervos sostuvieron los cuerpos, babeantes y convulsos, pero todavía vivos, sujetándolos por los hombros y los tobillos. Luego los hundían en el baño lustral y los depositaban en hileras casi interminables. A continuación, en cuanto morían, eran sacados al exterior y colocados sobre la tierra a modo de leña macabra.

No tardaré en estar entre ellos, pensó con un cierto esfuerzo. Notaba la mente cada vez más confusa. La única razón por la que imaginaba que había resistido hasta ahora era porque no había comido del toro... o del hombre. Con aire ausente, se pasó los dedos por la cicatriz rosada de su hombro. El toro tenía que haberle mordido y algo de la enfermedad se le tenía que haber infectado a través de la saliva. Miró hacia el mar. Llamaradas junto a ríos de fuego. Era muy hermoso, aunque infernal. Cheftu apartó la mirada y dispuso otro cuerpo en la posición de la muerte. ¿Quién haría esto por él? ¿Néstor? ¿Dion? ¿Chloe?

Los verdaderamente desesperados intentaban descender por las desmoronadas y deslizantes colinas de Aztlán para huir o incluso nadar si podían. Se dirigían frenéticamente hacia Prostatevo, convertido ahora en un lugar de refugio, lejos del fuego espumeante de la montaña y del cruel mar. Cheftu se volvió hacia otra paciente, comprobó su respiración y ni siquiera se detuvo al no detectarla, cruzándole los brazos sobre el pecho. En ese momento llegó Dion, corriendo.

—¡Niko! ¡Lo han encontrado! ¡Vamos, rápido!

Cheftu ni siquiera se volvió.

—¿Quién lo ha encontrado? ¿Dónde? —preguntó.

—Sibila —contestó Dion.

Cheftu se volvió y se tambaleó al ver a su esposa en la puerta. Nunca dejaba de cortarle el aliento cuando la veía, nunca dejaba de desear transmitírselo. Estaba magullada y sucia y, sin embargo, la sintió bien contra él, en sus brazos. La mantuvo así hasta que tembló.

Dion se marchó para rescatar a Niko. Cheftu notó que se marchaba y luego inclinó la cara de Chloe hacia la suya buscó su boca, gimió contra sus labios al notar cómo se le agitaba la sangre, cómo le cantaba una vez más el corazón. La respuesta de ella fue tan desesperada y febril que Cheftu sintió que las lágrimas le corrían por las mejillas. ¡Ella estaba allí! ¡Era suya! Se separó de su boca y la abrazó con fuerza, apretando la mejilla contra su cabeza. La mano de ella se apoderó de su miembro y Cheftu se puso inmediatamente rígido.

—¿Significa esto que eres bi? —preguntó ella en inglés.

—¿Bi?

—¿No eres gay?

—Verte, cheérie, tocarte, me llena de la mayor alegría.

Ella chasqueó la lengua, confusa.

—Me parece que hemos llegado a una de esas fronteras de comprensión entre las épocas históricas —dijo ella, mirándole a la cara.

Cheftu la besó de nuevo, regocijado en la relajación que le producía su cuerpo contra el suyo. Por un momento se olvidó de que también él estaba enfermo, de que la montaña se había incendiado y de que la isla se hundía. Durante un breve momento se olvidó de su desesperanza, pues cuando Chloe estaba con él tenía esperanza. La esperanza de que pudieran estar juntos para siempre, esperanza de que pudieran envejecer el uno en brazos del otro, esperanza de ver la carne de ambos mezclada en un hijo. Hijos. Notó otro terremoto.

- Eee, Cheftu, la tierra se ha movido —le susurró ella junto a la oreja.

Las manos de él descendieron sobre sus pechos y movió las caderas con fuerza contra ella. La necesitaba, ahora, aquí. Antes de que pudiera expresar su necesidad cayeron derribados al suelo. Silencio.

—¿Una bomba sónica? —preguntó Chloe en la oscuridad.

Su voz era trémula. Cheftu la tomó de la mano, salieron corriendo por la puerta y subieron la escalera que conducía al pórtico.

Donde antes estaba la cumbre de la montaña solo se veía ahora humo negro. Chloe estaba transfigurada.

—Es asombroso —susurró—. Rojo y negro. Fíjate en los dibujos y remolinos.

Mientras Chloe y Cheftu miraban, la nube piroclástica rodó montaña abajo como una bola gigantesca, girando y rebotando, reduciendo todo lo que tocaba a cenizas, pero dejando algunas zonas incólumes, a excepción de un viento caliente. Temperaturas de 750 grados redujeron todo ser vivo a nubéculas flotantes de atmósfera, vaporizados incluso antes de que los ciudadanos oyeran la erupción. Lo único que vieron los habitantes de Kalistos fueron crepitaciones de calor. Lo único que sintieron fue aire a presión. Los viñedos y las flores quedaron arrasados, convertidos en cenizas antes de tocar el suelo, inclinados en obediencia ante la furia de la tierra. Los edificios de piedras rojas, negras y blancas quedaron aplastados por la pezuña de Apis.

Mientras Chloe y Cheftu observaban, tres millones de metros cúbicos de roca se desgajaron de la montaña. Se elevó una tremenda y enorme nube roja y negra, que se hizo más grande a cada instante y que se precipitó ladera abajo como si fuera agua. La nube creció como un pino de copas anchas, cuyas ramas de muerte se extendían para abarcar todo el horizonte.

Para abarcarlos a ellos.

Cheftu tiró de Chloe, corrió escaleras abajo, apartando y empujando a la gente que gritaba llena de pánico, sin soltarla en ningún momento. Llegaron al nivel del sótano y Cheftu abrió una puerta de una patada. Era un almacén. Por una vez, estar en los almacenes era lo que deseaba.

Un estampido seco y tremendo, un ruido tan penetrante que incluso notó cómo se le expandían los vasos sanguíneos, lo arrojó al suelo. Cuando pudo volver a ver, observó que la sangre goteaba de la barbilla de Chloe.

Cheftu se arrancó el faldón y lo desgarró en dos. Orinó sobre los dos trozos y envolvió el rostro de Chloe en una de las telas húmedas. Ella intentó apartarse, pero Cheftu la obligó a hundir la cara en la tela. Apenas había terminado Cheftu de atarse la tela sobre la boca, cuando fueron derribados de nuevo al suelo.

Los gritos dejaron de escucharse, y ya no hubo ningún otro sonido excepto el rugido de la destrucción. Se tumbó sobre ella, manteniendo la respiración superficial a través de la tela. Su cuerpo protegía el de ella, con un brazo sobre las cabezas y el otro cubriéndose la ingle. La piel desnuda de la espalda recibió un diluvio de piedras que caían. Un jarro explotó y él gritó cuando el aceite hirviendo se vertió sobre su cabeza y su espalda.

QUINTA PARTE

Todo estaba en silencio, pero Chloe sabía que no había muerto. Todo le dolía demasiado. La tela que tenía sobre la cara estaba seca. Se la quitó y la arrojó a un lado, observando horrorizada cómo se incendiaba en el aire. Intentó tragar, pero no pudo. Llena de pánico, se tocó la cara, solo para descubrir que tenía las manos ampolladas, chamuscadas.

¡Cheftu!

Él estaba boca abajo, junto a ella, protegiéndole el cuerpo con el suyo. Su espalda era un amasijo de ampollas hinchadas y un lado de la cabeza estaba calvo. Chloe lo tocó y él no se movió.

Gateó hasta ponerse de rodillas que no parecían haber sufrido daño alguno, como el resto de su parte delantera, y trató de darle la vuelta. Era un peso muerto. «¡No! ¡No!», gritó, aunque las palabras no brotaron de sus labios. Le palpó el cuello en busca de pulso... Nada.

«Manten la calma —se dijo a sí misma—.¡Compruébalo de nuevo!» Cheftu tenía las manos por debajo de su cuerpo y ella no lograba liberárselas. Le rodeó el cuello, tratando de encontrarle el pulso en el otro lado. Algo se movió por debajo de su piel y Chloe contuvo el aliento. Se movió de nuevo. ¡Estaba vivo!

No lo estaría por mucho tiempo. Chloe se levantó lentamente y comprobó el estado de su propio cuerpo. No tenía nada roto, unas quemaduras en la espalda, pero la cara y los pulmones habían quedado protegidos. Miró a Cheftu... Él la había protegido. Notaba el cuello chamuscado y el cuero cabelludo quemado y al descubierto. Lo que quedaba de su abundante cabello le colgaba como cerdas de una escoba.

La habitación estaba más clara y Chloe se dio cuenta de que los dos pisos antes situados por encima habían desaparecido. Destrozados. ¿Adonde se habían ido? Se acercó a la puerta y casi pisó un charco de aceite todavía caliente. Salió tambaleante al pasillo.

La nube había arrasado los dos pisos del ala en la que se encontraban y depositado los restos a cuatro metros de distancia.

Caía una especie de nieve caliente que iba cubriendo los edificios aplastados. Todo era gris. Sin pensárselo, Chloe se quitó el faldón, la única ropa que le quedaba y se cubrió la cara para respirar.

Mirando con ojos entrecerrados a través de la ceniza que caía, empezó a abrirse paso por entre los restos del Scolomancio. Nada se movía. Lo único que podía ver era destrucción. Un débil gemido captó su atención y observó impotente a un hombre que se tambaleaba sobre las ruinas, seguido por regueros de fuego que iba dejando como una estela infernal. Cayó al suelo y Chloe olió su carne quemada.

Chloe se dirigió hacia los escalones y se encontró en una especie de balcón. Los cuerpos yacían tumbados en líneas rectas, como una señal de la dirección por la que llegó la nube. Uno de los cuerpos se movió y Chloe se acercó. Ante sus propios ojos el pecho del hombre se ensanchó, como si se le estuviera bombeando aire. La parte central estalló y Chloe vio la forma serpenteante de sus entrañas, antes de alejarse corriendo, asqueada.

La bilis le quemaba en la garganta, irrigando su esófago chamuscado. Santo Dios, ¿era ella la única con vida?

El edificio había quedado arrasado, desde aquí hasta el mar. El Scolomancio se había convertido en un mausoleo y los jardines botánicos en un gigantesco plato de espinacas hervidas. Chloe se volvió, desesperada, y entonces emitió un grito de sorpresa.

Ante ella, elevándose sólidamente, limpio y brillante bajo la lluvia de ceniza, se erguía el ala residencial del palacio. Era la perfecta imagen de una postal, separada del Scolomancio, como si alguien hubiera cortado una sección transversal. Chloe echó a correr, tropezó, pero consiguió mantenerse en pie. El faldón se le cayó de la cara, y quedó cegada por la ceniza, pero animada por la esperanza. Notó el tacto aterciopelado de la hierba bajo sus pies y se dejó caer al suelo.

Las voces gritaron a su alrededor. Su mente pareció nadar antes de que reconociera una de ellas.

—¿Dónde está Cheftu?

Abrió los ojos. Dion, con un aspecto perfectamente normal a excepción del gris de su pelo, se arrodilló junto a ella. Atenis estaba detrás. Chloe tragó con dificultad. Atenis le dio a beber un sorbo de agua y Chloe casi lloró de alivio. Tenía buen sabor y le quemaba.

—Herido —consiguió decir—. Grave.

Dion la levantó y la llevó adentro.

—¿Dónde está, Sibila?

El hecho de que le tocaran las quemaduras fue casi suficiente para hacerla gritar y Chloe se apartó de su lado, se alejó de sus brazos y se sostuvo apoyada contra la pared.

—Ven conmigo —susurró, tosiendo.

—No, iré solo —dijo Dion.

—Necesitas un guía —insistió ella con voz rasposa.

—Ahí fuera todo es un caos —argumentó Atenis—. Ella te indicará dónde está.

—Consigúele una silla de mano.

—No puede sentarse, Dion —dijo Atenis, que tomó cautelosamente a Chloe de la mano.

El jefe la rodeó y Chloe oyó el juramento que lanzó al verle la espalda quemada.

—Por los dioses... indícame —le pidió Dion a Chloe, tocándola suavemente en la mejilla.

Regresó a través de la ceniza que seguía cayendo y que ahora lo cubría todo como una capa de dos mil años de polvo, mientras caminaban. De algún modo, Chloe consiguió conducirlos hasta la habitación donde había dejado a Cheftu. Dion se le adelantó y se arrodilló junto a Cheftu. Emitió una serie de órdenes rápidas y breves a quienes le acompañaban y Cheftu fue levantado y tumbado en una camilla, todavía boca abajo. Luego caminó al lado de la camilla y Chloe se preguntó si se habría dado cuenta de que lloraba. Llegaron a la parte que no había sufrido daños y Chloe observó que la gente había empezado a reunirse.

Gente. Apenas si tenían aspecto humano. Rostros y cuerpos quemados, golpeados por los restos que les habían caído encima, escupiendo sangre. Los que podían moverse se dedicaban a buscar y traer agua, aceite y las pocas hierbas que había disponibles.

De los 55.000 habitantes de Kalistos solo quedaban vivos unos pocos cientos. Los demás habían sido pulverizados, pensó Chloe. Con un calor tan extremado que la carne y el hueso de los seres humanos y los animales se convertía instantáneamente en gas, aire, nube, vapor. La lava había fluido hacia el norte, cubriendo las ciudades de Jacinto y Dafne, para luego dirigirse hacia el sur, sobre Eco.

De hecho, lo más extraño de todo era que la nube piro-clástica había saltado desde la costa de Kalistos hasta la costa de Aztlán. Creían estar a salvo al hallarse en una isla separada; creían que la lava no les tocaría. No habían contado con la demoníaca capacidad de la nube para rebotar de una costa a otra. Chloe contempló la destrucción.

Ahora, el volcán descansaba, pero ¿durante cuánto tiempo? ¿Horas o eones? Tenían que huir de allí. Podían huir a Caftor, aunque no había regresado ningún ave mensajera con noticias de cómo habían ido las cosas allí, o del destino de las otras islas.

Chloe vertió vino y adormidera en tiras de tela y humedeció con ellas las bocas de las víctimas. A los que no tenían labios, les colocó la tela empapada sobre los dientes y dejó que absorbieran el líquido gota a gota.

Se movía mecánicamente y el cuerpo le gritaba de dolor, pero la actividad le permitía no pensar en Cheftu, en lo que había ocurrido. Trataba de regatear con Dios. Siempre le había gustado negociar pero ahora el resultado no podía ser más precioso para ella. Déjalo que viva, por favor. ¿Solo para respirar, reír y sonreír?

Si estuviera en una película, pensó Chloe, le prometería a Dios que si dejaba a Cheftu con vida, ella dejaría que Dion lo tuviera. Sacrificaría su amor y mi felicidad para salvar su vida.

Pero Chloe se dio cuenta de que esto no era una película y que Dios sabía hacer las cosas a su modo.

Ninguna mentira dicha al Altísimo iba a ser convincente. Cheftu era de ella. Por favor, deja que se ponga mejor y ella sería una esposa fiel, comprensiva y maravillosa. Y si Dion se interponía en su camino, lo aplastaría.

—Encuéntralo —espetó Dion.

—Registramos la caverna en la que Sibila dijo que estaba —dijo Néstor con un suspiro—. ¿Qué más podemos hacer? Solo se trata de un hombre, Dion. Hay miles que necesitan ayuda.

Dion observó la espalda del hombre que yacía quieto ante él. Imhotep había desaparecido... así como la riqueza intelectual de Aztlán. El templo de la diosa Serpiente, que encerraba a las Kela-Tenata, había quedado hecho añicos durante el último terremoto, con fragmentos de columnas y frescos estrellándose contra el mar cuando la isla pareció inclinarse más a cada momento que pasaba. Dion solo poseía sencillas habilidades curativas, pero Cheftu necesitaba más que eso, mucho más.

—Tiene que haber alguien, de algún modo.

Néstor puso una mano sobre el hombro de Dion.

—No está destinado que sea así, hermano, acéptalo. E1 hombre ya ha iniciado su viaje. Déjalo, Dion. Báñalo si quieres, pero los otros te necesitan más.

Dion rechinó los dientes. Quizá los demás lo necesitaran más, pero él necesitaba a Cheftu. No le permitiría morir, aunque tuviera que afrontar la muerte en su lugar. Apartó la mano de Néstor encogiéndose de hombros.

—¡Regresa con Niko o muere en los incendios!

Había caído la noche, aunque ¿cómo iban a saber la diferencia entre el día y la noche? Dion no lo sabía. Vertió agua gota a gota sobre la espalda de Cheftu, tratando de enfriar los rojos verdugones de feo aspecto. Una fina capa de fragmentos de cristal había diluviado sobre él, por lo que Cheftu ofrecía el aspecto de haber sido atravesado por mil alfileres. Dio instrucciones a dos siervos para que sostuvieran lámparas de modo que las diminutas partículas, de color casi ámbar, captaran la luz. Luego, las fue sacando una a una.

La puerta se abrió y se volvió. Néstor entró, cubierto de sudor y de ceniza gris.

—Hemos encontrado a Niko, Dion, pero dudo mucho que te sirva de ayuda alguna.

Dion apenas si tuvo tiempo de volverse hacía un lado antes de vomitar. Néstor le tendió un paño para que se cubriera la boca.

—Te afecta sin advertencia previa —le dijo.

En el nombre de Apis, ¿qué había ocurrido? Dion miró de nuevo. Niko, al que solo se le distinguía por los ojos violeta, parecía llevar una capa. Pero no, no era una capa; tenía la piel tan gravemente quemada que todo su cuerpo era una única herida. Las manos se habían transformado en garras. Comparado con él, Cheftu parecía sano.

Dion observó la mirada de Niko.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Dion.

Niko intentó parpadear, pero las pestañas se le habían quemado. Néstor le susurró a Dion:

—Se le ha chamuscado la garganta. Le cuesta hablar.

Dion contuvo su aullido de frustración. Si Niko no podía ayudar, ¿por qué lo había traído Néstor? ¿Para verlo morir?

—Querías tenerlo aquí.

—Nadie debería morir solo, Dion. Nadie —dijo Néstor con suavidad.

Empezó a lavar la cara y los hombros de Niko, preparándolo para las islas de los Benditos.

Dion sacudió la cabeza y miró a Cheftu. Él no moriría solo. Sibila se había derrumbado y la habían sacado fuera, tumbándola junto a los otros cadáveres. Era una pequeña satisfacción que al menos tuviera a Cheftu para sí mismo, aunque solo fuese por poco tiempo.

—Aeeeh... Aeeeaaah...

—Está tratando de decir algo —dijo Néstor.

—¡Dale de beber agua! —gritó Dion. —¡Y un junco!

—¿Un junco? —preguntó Dion.

Observó cómo Néstor descifraba los agitado sonidos de aquella cosa que era Niko. Lentamente, Néstor empezó a palpar lentamente el cuerpo de Niko. Se detuvo en la ingle que, curiosamente, parecía la parte menos dañada.

El siervo regresó y Néstor tomó el agua y el junco, absorbió agua a través del junco y luego deslizó el otro extremo en el agujero que le había quedado a Niko por boca. Lentamente, fue soltando las gotas de humedad en la garganta de Niko, gota a gota. A Dion se le llenaron los ojos de lágrimas mientras observaba.

—Prueba en la bolsa.

Néstor buscó de nuevo, siguiendo las ininteligibles órdenes de Niko. Introdujo la mano y sacó una piedra negra, oblonga, de la longitud de la palma de su mano.

—Uuurrrmm.

—¿Qué?

—Uurrmm.

—Prueba en la otra bolsa, Dion.

Con manos repentinamente temblorosas, Dion palpó en el bolsillo del faldón de Niko. Sus dedos se cerraron sobre una piedra y la sacó. Lo mismo que la otra, era oblonga y encajaba en la palma de su mano. Pero ofrecía un aspecto blanco espumoso y perlado. La sostuvo en alto.

—Ttuumm —jadeó Niko. Sus ojos violeta estaban muy abiertos y animados—, Uurrmm ttuumm, uurrmm ttuumm —repitió, y luego se sofocó.

Lo volvieron de lado, y trataron de despejarle la garganta. La respiración era aún más dificultosa. Dion escuchó, mientras Niko luchaba por respirar y aumentaba el resonar del doloroso jadeo. Sus ojos estaban llenos de lágrimas de mirar tan fijamente, pero no rogaban ni suplicaban por la vida. Frenéticamente, Néstor le bañó las piernas y el pecho, lo bendijo y le deseó Kalo taxidi.

Un prolongado siseo indicó el instante de su muerte. Néstor introdujo de nuevo la mano en la bolsa y extrajo un frasco.

—El elixir.

Suavemente, Néstor extendió un paño sobre el rostro del mago, e hizo gestos para que sacaran el cadáver al exterior.

El frasco, con forma de rhyton y de cristal azul, era el verdadero método para vivir eternamente. Dion se lo arrebató a Néstor y corrió junto a Cheftu, quitándole el corcho. Vertió el líquido en las heridas del hombre.

—¡No, Dion! —exclamó Néstor, sujetándolo por la mano—. Piensa por un momento, hermano. ¿Tienes tú el derecho a cambiar su vida?

—Si no lo hago, ¡morirá!

—Si le das el elixir, ¡es posible que viva ciego y lisiado! ¿Qué autoridad tienes tú para decidir su destino? Aztlán yace en ruinas porque nos creímos dioses. Pensamos que podíamos ordenar las vidas de los hombres. El maestro de la Espiral estaba equivocado, porque no somos dioses. No conviertas a este hombre en athanati, Dion. Prepáralo para la eternidad y deja que suceda lo que tenga que ocurrir.

Dion notó que los sollozos pugnaban en su garganta. Su pecho se convulsionó dolorosamente y las manos le cayeron fláccidamente a lo largo de los costados.

—Lo amo —gimió Dion.

Néstor tiró de él hacia sí, interponiéndose entre Dion y Cheftu.

Las lágrimas y los mocos cayeron sobre el pecho rubio mientras Dion sollozaba ruidosamente, con unas dolorosas boqueadas que hicieron que Néstor lo sostuviera aún más cerca de sí. Por detrás de la espalda de Néstor, la mano de Dion sostenía el frasco descorchado. Cuidadosamente, movió el dedo que tenía en lo alto y vertió el contenido del frasco en la boca abierta de Cheftu.

Luego, tras arrojar el frasco al lado de Cheftu, Dion se abrazó a Néstor y miró por encima de su hombro. Los labios de Cheftu estaban húmedos por el líquido y Dion experimentó una feroz oleada de ternura.

Él tenía la autoridad porque amaba a Cheftu. Ahora habría tiempo más que suficiente para esperar a que se le devolviera su amor. Dion también se tomaría su tiempo. «Somos dioses», pensó. Néstor, simplemente, no lo sabía aun.

Chloe se despertó bajo la ceniza que caía. Le estaba atascando la nariz y la boca. Tosió, se levantó con un esfuerzo y corrió hacia el ala del palacio que todavía se mantenía en pie. ¡No permitiría que la dejaran fuera, como una basura! Tenía que ver a Cheftu.

Había estado tan inmóvil, tan silencioso... Le dolían las quemaduras, pero aquello no era nada comparado con la agonía que imaginaba debía de estar sufriendo él. ¿Lo estaría cuidando Dion? El pensamiento la hizo detenerse un instante, pero luego enderezó los hombros y continuó. Si se había cansado de ella, Cheftu tendría que despedirse, por lo menos. Sus besos, sin embargo, no habían sido los de un hombre cansado de una mujer. Ella quizá fuera novata en algunos aspectos, pero también tenía un excelente instinto y conocía el cuerpo y los deseos de Cheftu mejor que los propios.

Si él era gay, aunque sería mejor que dijera homosexual si no quería mantener otra conversación sobre alegría y felicidad, él tendría que salir de su escondite y enfrentarse a ella cara a cara. De otro modo, ¡Cheftu era suyo! Al diablo con Dion, pensó, descendiendo ahora por los vestíbulos. Mimi le había hablado una vez de su loca tía Riña, a quien no debía confundir con su gemela y loca tía Lina, quien decía que cualquier mujer que no fuera capaz de retener a su hombre no valía ni el almidón de sus enaguas.

Cierto que Chloe ya no usaba enaguas, pero la sangre de los Kingsley seguía corriendo por sus venas. Cheftu, si sobrevivía, no iba a ir a ninguna parte sin ella. «Por favor, Dios mío, déjalo que viva.»

Había muerte por todas partes. Gente con todo tipo de heridas cubría todas las superficies disponibles. Cheftu parpadeó y abrió los ojos... o más bien un ojo. Se dio cuenta de que el aceite lo había cegado. Pero estaba vivo. Inhaló... El aire estaba lleno con el olor del fuego y la carne quemada. Estaba tumbado sobre el estómago, frente a una pared. Notaba las manos insensibles por debajo de su cuerpo y giró la cabeza antes de incorporarse.

El reconocimiento y el recuerdo inundaron su mente: la erupción, el proteger a Chloe, el grito cuando el aceite hirviendo se derramó sobre su espalda, cabeza y mano.

Junto a él, sobre el suelo, había figuras ennegrecidas y deformadas.

Víctimas de quemaduras.

Soy una víctima de quemaduras, pensó, mirándose la mano. Quemada y rota, con dos dedos inútiles. ¿Y la otra mano? Cheftu se sentó en el borde del lecho y se miró las manos. Estaba horriblemente quemado, con enormes ampollas levantadas sobre la piel. ¿Podría volver a practicar la medicina? ¿Se atrevería a tocar a Chloe con aquellas manos? ¿Querría ella verlo? ¿Medio ciego, casi mutilado? Se tocó la ceja con dedos temblorosos y notó las quemaduras que le cubrían un lado de la cabeza.

Se levantó lentamente, alejándose del lecho. Le dolía todo el cuerpo y las ampollas tiraban y tensaban su piel al moverse. Sí, estaba herido, pero podía caminar. ¿Cómo estaba Chloe?

Un grito le hizo girarse y vio a un siervo desvanecerse, muerto. Néstor, manchado y ajado, con el cabello rubio oscuro por la ceniza, se adelantó hacia Cheftu.

—Por el sagrado toro Apis —exclamó con voz entrecortada. ¿Vives?

Atenis estaba detrás de Néstor, con sus ojos grises muy abiertos.

—¿No debería?

—Había venido para bañarte. No eras más que una masa de heridas, con poca esperanza de vida.

—Todavía lo soy, amigo mío —le dijo Cheftu. La garganta le dolía terriblemente, pero notaba la mente más clara de lo que había sentido en muchas lunas.

Néstor rodeó a Cheftu, en silencio. Tomó un frasco caído en el lecho; en el fondo, solo quedaban unas pocas gotas.

—Por lo visto, lo hizo de todos modos —susurró Néstor.

—¿Hizo, el qué? ¿A quién te refieres? ¿Por qué pareces tan impresionado? —preguntó Atenis.

—¿Reconoces este frasco, Cheftu? —preguntó Néstor. Cheftu miró el frasco de cristal. Pues claro que lo reconocía. Se volvió bruscamente hacia Néstor.

—¡Un momento! ¿El...? —Dilo, Cheftu. —¿Me dio el elixir?

Néstor le dio la vuelta al frasco y observó caer las pocas gotas que contenía.

—Así parece.

—¿El elixir de la inmortalidad? —Mon Dieu. ¡Era algo desconocido! ¡No se había probado aún! Cheftu intentó controlar su temor—. No puede ser. ¿Dónde está Sibila? Atenis le puso una mano en el hombro.

—Lo siento por ti, egipcio.

Cheftu parpadeó. ¿Atenis lo sentía? Entonces se dio cuenta. Pero Chloe no podía estar muerta.

—¿Dónde está?

—Ha iniciado su viaje —dijo Néstor con expresión de pena—. Parecía estar bien, pero se derrumbó y Dion la hizo sacar y colocar junto a los demás.

—Era demasiado tarde ya para darle un baño lustral —susurró Atenis. Una oscura rabia se interpuso en lo que le quedaba aCheftu de visión.

—¡Vives! —exclamó en ese momento Dion, que entró corriendo y abrazó a Cheftu.

Lívido de rabia, Cheftu golpeó a Dion en la quijada y luego en el estómago. Sus puños produjeron satisfactorios ruidos sordos al conectar con Dion y las reverberaciones ascendieron por el brazo de Cheftu. Le resultaba extraño lo bien que se sentía al causar daño a otro hombre.

—¿Me diste el elixir? —masculló.

—Quería que vivieras. A mi lado —susurró Dion, jadeante.

Atenis lo ayudó a levantarse y Cheftu sonrió cruelmente cuando el jefe hizo una mueca de dolor.

—¡Me has arrebatado mis alternativas, Dion!

—No podía dejarte morir.

Cheftu siguió mirando a Dion, furibundo, con las manos apretadas.

—¿Dónde está... mi esposa? —preguntó, pronunciando con claridad cada una de sus palabras. Dion se frotó la mandíbula y frunció el ceño.

—No sabía que tuvieras esposa, Cheftu. No llevas ningún tatuaje.

Las ampollas de su mano se tensaron, al tiempo que todo el cuerpo de Cheftu.

—¿Dónde está Sibila?

—¿Sibila era tu esposa? Pero si no era tu igual.

—¡Por los dioses! ¿Es que te has vuelto loco, hombre? —le gritó Néstor a Dion, interponiéndose entre los dos hombres.

—Muestra respeto, Dion —dijo Atenis, que tiró de un brazo de Dion.

—Ella inició su viaje, Cheftu. Yo mismo la tendí sobre la ceniza.

Cheftu se contuvo para no adelantarse y romperle el cuello. Chloe estaba viva y cualquier instante que perdiera en matar a Dion sería un instante menos que emplearía en encontrar a Chloe.

—Mi esposa es una guerrera, una artista. Ama con un poder y una gracia que me relajan. —Retrocedió, apartándose de Néstor, tomó un faldón que encontró en el suelo y se lo puso. Luego arrojó al suelo el disco de piedra que había llevado durante meses alrededor de su cintura. Se hizo añicos al caer—. Tú, Dion, eres el único indigno de pronunciar su nombre.

—¡Te he dado la vida! —exclamó Dion.

—¿Qué era eso? —preguntó Néstor mientras Atenis se arrodillaba sobre los fragmentos de piedra.

Cheftu se volvió hacia ellos al llegar a la puerta.

—Estoy seguro de que mi esposa te dará las gracias por mi vida, pero yo la pasaré junto a ella. —Miró a Néstor—. Ponte la capa y ven conmigo. Ahora.

—Él es mi hombre de clan y hermano, Cheftu.

Atenis recogía los trozos de piedra, manchados con la sangre de Cheftu.

—¿Qué era esto, maestro de la Espiral?

Cheftu miró a uno tras otro.

—La receta del elixir. El maestro de la Espiral me la dio. Ya no habrá más intentos por alcanzar la divinidad.

Todos quedaron sumidos en el más profundo silencio.

Cheftu recorrió tambaleante el palacio, hasta llegar a los jardines. Resultaba imposible discernir si era de día o de noche. Todo era gris. Al mirar hacia el sureste, no vio sino destrucción; al mirar hacia atrás, a la sección del palacio que acababa de abandonar, difícilmente daba la impresión de que el mundo se hubiera agitado y regurgitado.

—Fueron colocados allí —dijo Néstor, señalando los bultos cubiertos de cenizas.

No había mirado a Cheftu a los ojos, pero el hecho de que Néstor lo hubiera acompañado no necesitaba palabras. Cheftu se arrodilló y palpó bajo la capa de cenizas calientes, tratando de tocar alguna extremidad que le pareciese familiar.

Los cuerpos estaban muy juntos, pero se oyeron algunos estertores. Néstor buscó en el otro lado.

—Cheftu —dijo en la quietud—, ven a ver esto.

Las huellas de unos pasos se alejaban, marcados sobre las cenizas. Eran unos pies grandes.

¡Gráce a Dieu!

Justo cuando Chloe ya empezaba a desesperar, oyó una voz en la oscuridad. Aunque el acento y hasta el lenguaje eran diferentes, el tono era el mismo. Era una voz que rogaba, aterrorizada porque el mundo de su propietaria se había derrumbado estrepitosamente, cayendo a su alrededor. Era el mismo grito que la había metido a ella en un sinfín de problemas en el antiguo Egipto. Una voz que le pedía auxilio.

Y, más específicamente, que pedía el auxilio de Sibila. Antes de que Chloe tuviera la oportunidad de hacerse la muerta, un coro de voces se le unió.

—¡Mi señora Sibila! ¡Ensalza a Kela!

—Sé que tenías razón, mi señora. Se lo dije a mi esposo, pero él no quiso escucharme... —¡Ayúdanos, señora! ¡Por favor!

Había docenas de ellas, que solicitaban auxilio. Ella, después de todo, había predicho esta catástrofe. El fuego y el agua... Oh. sí, esas habían sido sus palabras. Querían marcharse, pero no había forma alguna de salir de allí. Bueno, sí, había una forma.

Chloe parpadeó en la noche oscura. Ahora conocía el pasaje, y ¿de qué servía? El Laberinto era fácil... Debería haberlo imaginado antes. Dédalo lo había construido y aquel hombre conocía un símbolo. La cruz griega. La había visto en sus ropas, en Cnosos; era la única joya que llevaba. Evidentemente, ella no había pensado con claridad. Una cruz griega en profundidad y tres en anchura. Eso era el Laberinto. ¿Podría soportar la embarcación que estaba abajo a su abigarrada tripulación?

Las voces se hicieron más fuertes, gimiendo ante ella, rogándole.

—¡Os llevaré! —dijo Chloe—. Pero no es un viaje fácil. Tendremos que cruzar el mismo Hades. Se produjo un silencio. Un alma valerosa habló.

—Contigo podremos cruzarlo. Si nos dejas aquí, moriremos.

—¿Huye el Dorado, mi señora?

«Realmente, no lo sé —pensó Chloe—. Pero Cheftu no se va a quedar con Dion, eso os lo prometo.» —Si vamos a ir, tenemos que marcharnos ya —dijo. Chloe las emparejó como si fueran niñas durante una excursión de clase, y les dijo que fueran recogiendo antorchas mientras recorrían el palacio desierto. Les dio instrucciones para que fuesen rápidas y silenciosas, y las hizo bajar los escalones. «Por favor, que la embarcación esté allí. ¡Que quepamos todos!» No quería ejercer su autoridad decidiendo quién se quedaba y quién huía.

Las primeras quejas brotaron en cuanto vieron el dintel marcado como Hades. Chloe se limpió el sudor de la frente y entró. El punto de partida era lo que más asustaba, al menos para ella. Los brazos se colgaron del saliente y los pies aletearon en el aire, tanteando en busca de los escalones superiores de la escalera. Solo dejó de sudar al notar que los dedos de los pies tocaban algo y luego al sujetarse. Después de haber gateado un trecho hacia abajo, hizo pasar a las primeras a través del túnel. Luego siguieron bajando, mientras las oía hablar unas con otras. ¡Estupendo equipo de trabajo! Pasaron el primer nivel y llegaron al segundo. Chloe asomó la cabeza por el pasaje horizontal y olisqueó; este no era. Había que bajar de nuevo. Ahora, el rastro era reconocible.

No iba a decirles nada acerca del tobogán. Ella simplemente se dejaría caer y las demás la seguirían.

Había, sin embargo, otro olor, aparte de los excrementos, las antorchas y el putrefacto olor a azufre. Un olor salobre. Se acercaban al tobogán y Chloe se volvió para decirles a todas que la siguieran, y que sabía muy bien lo que estaba haciendo. Como buenas y pequeñas reclutas, todas estuvieron de acuerdo. Chloe se introdujo en el tobogán y levantó las rodillas hasta el pecho para tratar de controlar su deslizamiento. A medio camino, el agua se cerró sobre su cabeza, apagó la antorcha y la privó de la respiración. ¡Uh! ¡Oh!

Atenis encontró a Cheftu y a Néstor, que intentaban seguir las grandes huellas sobre las cenizas. Sin embargo, pronto perdieron el rastro y empezaron a buscar en círculo. Atenis dijo que Dion necesitaba verles a ambos, que era importante. Cheftu intentó negarse, pero ella añadió que necesitaban a un médico. Atenis lo miró suplicante y Cheftu estuvo de acuerdo en acompañarla, aunque de mala gana.

La siguieron, cruzaron los aposentos del maestro de la Espiral y entraron en el laboratorio. Antes incluso de que llegaran a la puerta, el hedor les advirtió de la putrefacción que reinaba en el interior. Atenis abrió la puerta y se apartó, permitiéndoles entrar.

Cheftu observó la estancia, con la nariz cubierta. Era horrible; manchas de color marrón oscuro lo cubrían todo. Los restos de Febo estaban en el centro de la estancia, y sobre el cuerpo se arrastraban ya minúsculos insectos blancos. Cheftu apartó la mirada hacia Dion.

Cuando Néstor vio al Dorado muerto, de sus rasgos desaparecieron los últimos vestiglos de juventud. Su mirada se endureció al comprobar el asesinato de su hermano de clan... y observar las huellas femeninas que no habían quedado oscurecidas por completo.

Ileana había matado al Hreesos. ¿Había quemado también a Niko? ¿Cómo había acabado Niko en el mar? Los dos hombres habían desaparecido al mismo tiempo.

—Detened a la madre-diosa —ordenó Dion a los pocos marineros que quedaban—. Traédmela aquí inmediatamente.

—Sacad a Irmentis del Laberinto —dijo Atenis—. Dejadla en el Megaron.

Tragándose el asco que le producía la putrefacción, Cheftu se arrodilló sobre el cuerpo del rey. Había fragmentos de cristal esparcidos a su alrededor y el cuello de una jarra rota le sobresalía del vientre. Un alargado fragmento de cristal le salía del cuello. Al parecer, ni siquiera el elixir de la inmortalidad podía impedir la muerte cuando el receptor había sufrido unas heridas tan graves. Pocas veces había visto Cheftu tanta sangre.

¿Qué clase de mujer podía hacerle esto a su hijastro? ¿Su esposa?

—Supongo que Niko quedó tumbado aquí —dijo Dion desde el otro lado de la habitación.

—¿Por qué lo dices?

Con un dedo, Dion recogió un mechón de cabello rubio blanquecino que había quedado pegado al suelo. Cheftu sintió náuseas y mareo cuando oyó a Ileana en el pasillo. La mirada de Néstor se endureció y Cheftu y Dion se incorporaron. Atenis retrocedió, sumiéndose entre las sombras.

Ileana entró, conducida por un marinero que ya parecía sentirse encantado: a pesar de la destrucción que reinaba en el palacio, la reina del Cielo apareció perfectamente peinada. Cheftu pensó en su esposa, sucia y sudorosa, ensangrentada y cubierta de ceniza volcánica; a pesar de todo eso, resplandecían su espíritu y la belleza de su corazón.

Escupió a los pies de Ileana.

La estancia quedó en silencio mientras ella desplegaba ante él unos ojos verdes de pavo real.

—Extranjero, retráctate de tu insulto o afronta el Laberinto.

—Eres una mujer estúpida al lanzar amenazas en la misma estancia donde yace tu víctima —dijo Néstor. Se apartó de Febo y ella vio por primera vez el cadáver putrefacto. A diferencia de la mayoría de los presentes, no se puso verde, ni sintió náuseas, ni se mareó. Se limitó a mirar fijamente con asco y luego apartó la mirada—. ¿Niegas acaso que tú lo asesinaste?

—Él era athanati, según su propia declaración. ¿Cómo podía yo o cualquier otro matar a un dios?

—¿Quizá con el cuello roto de un frasco en la garganta, Ileana? —preguntó Cheftu—. El elixir garantizaba la inmortalidad a Febo mientras tuviera sangre. Cuando resultó herido anteriormente, Irmentis le ofreció la suya. Cuando tú le atacaste, se quedó sin sangre.

—Mantente al margen de esto, extranjero. Dion se adelantó. Por primera vez, Ileana pareció temerosa: un pequeño temblor en torno a los ojos y la boca la delataba.

—¿No pudiste quedarte embarazada, Ileana? —Ya lo estoy, estúpido —aseguró ella con altivez—. El trono es mío. Siempre lo ha sido y siempre lo será.

—Sin embargo, no te quedaste embarazada de Febo, ¿eee? Violaste a Niko... te apoderaste de su psykhe y de su semilla.

—A diferencia de lo que tú haces, Dion —dijo ella con una risotada—, no necesito convencer a los hombres para que acudan a mi cama.

Él la abofeteó y Cheftu sintió que se le enrojecían las mejillas. Aquella mujer merecía que se hiciera justicia con ella, pero ¿podía él quedarse allí y observar cómo la recibía? Con un movimiento seductor y repulsivo a la vez, ella se lamió la sangre de la comisura de la boca.

—¿Te sientes ahora como un verdadero hombre, Dion, en lugar de como una mujer malformada?

Néstor detuvo en el aire la mano de Dion, antes de que volviera a golpear. Con una mirada dura, se adelantó hacia Ileana.

—Déjamela a mí, Dion —dijo—. Y tú también, maestro de la Espiral.

—Qué dulce. Crees que vas a vengar a Febo, ¿verdad? ¿No te das cuenta de que si no estuviera muerto tú no serías más que el muchacho de los recados?

Los ojos azules de Néstor eran de hielo.

—Se han pronunciado muchas promesas para destruirte, Ileana. Ese era el más ardiente deseo de Febo. A su modo, lo va a conseguir. Como mi primer deber oficial, vengaré la muerte de Febo Apolo, el fallecido Hreesos. Soltadla —ordenó a los marineros—. Abandonad este lugar y no regreséis aquí. Nunca. Quedáis liberados de vuestros deberes para con el clan.

—¿Por qué, maestro?

—Aztlán se desmorona. Huid para salvar vuestras vidas —intervino Dion.

Los hombres saludaron y las cinco personas allí presentes oyeron sus pasos al subir la escalera. Ileana miró a los tres hombres, uno tras otro. Cheftu se dio cuenta de que estaba calibrándolos mentalmente, en busca de una debilidad.

—¿Quieres que lo hagamos ahora? —le preguntó a Néstor, recorriéndole el pecho con un dedo. Por lo visto, aquel le pareció el eslabón más débil—. Puedo servirte, mientras tu maestro de la Espiral me sirve a mí y Dion puede aprender finalmente a... dar vueltas en la concha del maestro de la Espiral —dijo con una risa de ramera.

Néstor le cogió el dedo y se lo dobló hasta partírselo.

Ileana lanzó un grito y se llevó el dedo herido a sus pesados pechos desnudos.

—¿Cómo te atreves?

En ese momento, Atenis surgió de entre las sombras. Por una vez se irguió, orgullosa, con una desconocida elegancia en su perfil y actitud.

—Asesinaste a la madre de Néstor, a la madre de Febo, a la madre de Dion, a tu propia madre y a dos generaciones de Kela-Ata, ¿eee, Ileana? Arrojaste a Irmentis y a Sibila al Laberinto. Luego mataste a mi hermano de clan, tu esposo, Febo.

—¡No puedes demostrar nada! —masculló Ileana.

—¿Por qué le hiciste daño a Niko? —preguntó Dion.

—Ni siquiera lo bañaste, ¿verdad? —preguntó Atenis.

—Atenis, mi querida niña —dijo Ileana, sosteniéndose la mano mientras el sudor aparecía sobre su labio superior.

—Eso es lo más irónico de todo, ¿verdad? —dijo Atenis con una triste sonrisa—. Que no soy tu querida niña, como tampoco lo es Irmentis. Tú no tienes corazón maternal, Ileana.

—No tienes corazón alguno —murmuró Dion.

—¡No os eduqué para que me hablaseis de ese modo! —masculló Ileana.

—Tú no me educaste de ningún modo, Ileana. Evitaste a todos tus hijos y, en lugar de eso, te entregaste a ti misma y todos tus afectos a tus amantes, al tiempo que odiabas a Zelos por buscar lo mismo.

Cheftu observó como el rostro de la mujer mayor se ponía pálido. Desvió la mirada hacia Atenis y palideció al ver lo que llevaba en la mano. ¡Mon Dieu! La joven se acercó más a Ileana.

—¿Reconoces esto, Ileana?

La mujer aún se mostraba reservada, pero sus ojos se oscurecieron por el temor.

—No, no lo he visto antes.

—¿Afirmas entonces que no sabes cómo corta ni qué corta?

Cheftu y Néstor intercambiaron miradas. ¿A qué se estaba refiriendo Atenis? Dion miraba fijamente. En alguna parte, por encima de ellos, aulló un perro. Ileana empezó a temblar visiblemente.

—Conoces perfectamente cuál es el mayor de tus crímenes, Ileana. No es el asesinato. Te has dedicado a robar el amor, los sueños, las esperanzas y las ambiciones, pero no morirás por todo eso —le dijo Atenis.

Todos guardaron silencio, sin dejar de observar a la reina del Cielo.

—¿Por qué, entonces? —preguntó con un atisbo de altivez en su tono.

—Cada persona a la que mataste, la destruíste para la eternidad. Las asesinaste sin aplicarles el baño, enviaste sus psykhes al olvido. Será por ese horrible crimen por el que morirás.

—Lenta y prolongadamente —intervino Dion. Adelantó la cabeza—. Oigo a Irmentis.

Ileana dejó de fingir.

—No a Irmentis, Atenis. Por el amor que me hayas podido tener...

—Te odio —se apresuró ella a interrumpirla—. Es posible que nunca utilizara lo que me quitaste a mí. No estoy interesada ni en el matrimonio ni en tener hijos; aunque yo estuviera entera, no los tendría. Pero le rompiste el corazón a Irmentis y la convertiste en un ser salvaje. Heriste a Febo más allá de lo soportable, dejándolo sumido en un amor pothos que le roía por dentro, sus sentimientos y sus sueños. Luego, lo asesinaste sin dejarle esperanza para una vida eterna.

Cheftu observó mientras Atenis se separaba de la pared. En medio de tanto derramamiento de sangre había un baño lustral de mármol, lleno de agua. Néstor y Dion avanzaron sobre Ileana.

—Dion, no dejes que...

Las palabras de Ileana quedaron cortadas cuando fue sumergida en el baño. Cheftu permaneció inmóvil hasta que la sacaron del baño, jadeante y empapada.

—Ya te dije que habríamos de saborear tu muerte. Cheftu escuchó el silencio que siguió a las palabras de Dion. A Ileana se le corría todo el maquillaje y tenía el pelo pegado al cuero cabelludo. Temblaba y parecía haberse olvidado por completo del dedo roto. La ayudaron a ponerse en pie y la apartaron.

—¿Nos vamos, Ileana? Tu muerte te espera —dijo Atenis. La reina del Cielo dio un vacilante paso adelante y luego saltó y echó a correr hacia la puerta, descendiendo por el pasillo. Ni Atenis ni Dion se movieron, y se limitaron a escuchar su huida.

—¡Se escapa! —gritó Néstor.

Atenis se volvió, con la mirada inexpresiva.

—Se hará justicia. Irmentis y sus perros andan libres. —Un retumbar se agitó por encima de ellos, dejando caer una pequeña nube del enlucido—. Ileana pagará.

—No puedo seguir contemplando esto —dijo entonces Cheftu, que avanzó hacia la puerta.

Dion y Néstor lo sujetaron por los brazos. En el silencio que siguió, Cheftu levantó la vista. Irmentis estaba en la puerta, sucia y manchada de sangre, con las uñas largas y el cabello trenzado; parecía la personificación del infierno. Atenis abrazó a su hermana. Cheftu observó la hoja, aquella maligna hoja curvada, que pasó de mano en mano. Irmentis se encogió y preguntó con suavidad: —¿Es esto?

—Sí, mi pequeña —contestó Atenis—. Lo he reservado para ti. Eres tú quien tienes que ganar esta pequeña batalla.

Los perros ladraron en alguna parte distante del palacio y un bajo grito humano se elevó por encima del ruido de los ladridos. Cheftu se retorció para liberarse de las manos de sus apresadores. ¿Qué iban a hacer? Irmentis se introdujo la hoja en el cinturón de la túnica y se marchó.

—¿Qué clase de justicia es esta? —Preguntó Cheftu con serenidad—. ¿Cómo puede ser el asesinato el menor de los todos los crímenes? ¿Por qué le disteis una oportunidad de eternidad?

—Ileana rompió corazones, extranjero —dijo Dion—. Los arrancó, todavía palpitantes, del pecho de una persona que confiaba en ella. El individuo quedó condenado a vivir durante el resto de su vida con una herida abierta y fatal que nunca curaría. —Dirigió toda la furia de su oscura mirada contra Cheftu—. Créeme, maestro de la Espiral, ¿es mejor herir y envenenar toda una existencia o solo eliminarla?

Cheftu inclinó la cabeza. ¿Qué derecho tenía él a juzgar?

—Ileana probará un poco del dolor físico que le causó a Irmentis —dijo Dion. Solo será físico, pero creo que será todo lo que Ileana pueda experimentar. Después de la muerte, afrontará el juicio por sus hechos a manos de los dioses. Nuestros seres queridos son skia, pero Ileana pagará durante toda la eternidad.

—La justicia ha sido servida —dijo Atenis.

Chloe logró llegar a la superficie, aspirando aire, debatiéndose en las agitadas aguas. Tardó un momento en recuperar el sentido de la dirección y se dio cuenta entonces de que estaba equivocada. El agua había llegado casi hasta lo alto de la caverna. ¡La isla se estaba hundiendo! ¿O acaso estaba subiendo el nivel del agua?

Dios mío, ¡había llevado hasta allí a aquella gente para morir! Respiró profundamente y buceó, tanteando para buscar a la gente, a la que fue haciendo salir a la superficie una tras otra. Luego, se volvió a sumergir. Cuando las hubo encontrado a todas, salió a la superficie.

—¿Estáis todas emparejadas? —preguntó, jadeante.

—¿Dónde están los botes? —preguntó alguien.

Buena pregunta.

—Están atados por debajo de nosotras. El nivel del agua está subiendo. No tenemos tiempo para esperarlos. Hay que salir nadando de aquí.

Los balbuceos y las discusiones quedaron interrumpidos al levantar la mano hasta el techo de la caverna. ¡El nivel del agua había subido mientras hablaban!

—Sujetaos a algunos restos y flotad hasta salir de aquí. No hay otra forma. No tenéis tiempo. Salid del canal y dirigios hacia el exterior de Kalistos. Hay un puerto en Prostatevo.

¡Vamos, marchaos!

No esperó a comprobar si le hacían caso o no; había visto que algunas se aferraban a unas tablas que flotaban en la superficie. Cheftu seguía en la isla que se hundía. No estaba muy segura de saber quién rescataba a quién o por qué o dónde, pero sabía que Dios no les pedía que se suicidaran. Respiró profundamente y se sumergió por debajo del nivel del agua, tanteando en busca del tobogán. Al tocar los lados, dejó que el agua la empujara hacia arriba, hasta que volvió a encontrarse en el aire. El nivel del agua seguía aumentando.

Luego, ya de pie, sin necesidad de guía para atravesar el laberinto, corrió, subió la escalera, se izó hasta el saliente y corrió de nuevo hasta el siguiente tramo de escaleras.

«Y yo que creía que el entrenamiento del campamento era una lata.»

Los que quedaban se miraron los unos a los otros. Dion, Néstor, Atenis, Cheftu, Vena y el niño pequeño al que habían rescatado.

Había dos formas de salir de la isla. La vela aérea, que todavía no se había probado con el peso de dos personas, y una mascarilla de buceo. Solo una.

No podía encontrarse ni a un siervo, marinero o scolomante. Los cuerpos estaban amontonados y el olor de los incendios y de la carne quemada se mezclaba para producir un olor característico que Cheftu temía no poder apartar nunca de su nariz. Un cuenco de agua helada pasaba de mano en mano, mientras los Olimpí se preparaban para la posibilidad de la muerte. Rápidamente, en silencio, se bañaron y Se bendijeron los unos a los otros con el Kalo taxidi.

Las aguas del mar Therio se elevaban. Chloe estaba... esperaba que a salvo, muy lejos, y agradeció a le bon Dieu la oportunidad que le había dado de besarla por última vez. No se atrevía a esperar nada más; había llegado el momento de ser honorable.

—Cheftu y yo tomaremos la vela aérea —dijo Dion, apartándose el agua de los ojos—. Somos hombres de ciencia y valor. Podemos conducir a los que se reagrupen en Prostatevo.

—Lo que tú quieres es marcharte con tu amante —exclamó Vena.

—No soy su amante —dijo Cheftu entre dientes apretados—. Deberían marcharse las mujeres y el niño.

—Somos demasiados —dijo Atenis, que ofreció a Cheftu el cuenco de agua.

Lo tomó y se trazó sobre la frente la señal de la cruz, su protección. Luego, dejó el cuenco. No necesitaba comprobar sus pertenencias. Llevaba un faldón y un cinturón. nada más. Atenis había reunido los trozos manchados de sangre del disco y los había guardado en una bolsa que llevaba colgada de los hombros.

Néstor observó a Vena, que acunaba al niño llamado Akilez, cuya húmeda cabeza apretaba contra sus pechos. Cheftu suponía que debían ungir a Néstor como Toro Dorado, pero puesto que el imperio Aztlán había dejado de existir, tampoco parecía haber una razón para hacerlo.

—Utiliza estas piedras —le dijo Dion. sacándolas de su bolsa. Dos piedras oblongas surgieron a la débil luz, una negra y otra blanca. Estaban pintadas con letras hebreas, con el reborde interior de las letras de oro. No era posible y sin embargo, tenía sentido. ¡Era tan lógico! «Arrójalas», oyó susurrar en su mente. Cheftu se humedeció los labios repentinamente resecos.

—¿Qué idioma es ese?

Lo sabía, pero tenía que estar seguro.

—Antiguo aztlantu. Antes de los Olimpi.

Cheftu tomó las piedras, las arrojó y las palabras surgieron precipitadamente en francés.

—¿Está bien Chloe?

La letras del hebreo «sí» parpadearon bajo la luz mientras las piedras aún giraban en el aire.

—¿Qué es esto? —preguntó Néstor.

—¡Devuélvemelas! —gritó Dion.

—¿Estaremos juntos? —preguntó Cheftu, volviendo a arrojarlas.

«E-s v-u-e-s-t-r-a d-e-c-i-s-i-ó-n.»

Cheftu procuró contener el aflujo de sangre en sus venas. Si era su decisión, quería decir que podía estar con Chloe si así lo decidía. Pero lo más importante era que ella estaba a salvo.

—Néstor, Vena y el niño deben tomar la vela aérea. Ella es más ligera y pueden hacerlo y... repoblar la raza si así fuera necesario —dijo Cheftu—. Atenis, tú estás familiarizada con la mascarilla de buceo, así que vas sola. Dion puede nadar.

—¿Y tú qué harás? —preguntó Dion.

—No podemos dejarte —dijo Atenis.

—No estará solo —dijo entonces una voz desde detrás de ellos.

Cheftu hubiera querido echarse a reír de alegría cuando Chloe entró. Vena se cubrió la nariz, Dion estornudó y Atenis y Néstor sonrieron. Cheftu la tomó en sus brazos y la besó, saboreando la suciedad, el sudor, la sangre.

—La isla se está hundiendo —dijo ella—. Tenemos que marcharnos.

Se volvieron en redondo. Néstor y Vena ya se estaban sujetando con correas a las alas de la vela aérea.

—Hasta que mis ojos vuelvan a veros —gritó Néstor—. En Prostatevo.

Echaron a correr hacia el borde del pórtico y cayeron. Dion, Atenis, Chloe y Cheftu corrieron hasta el saliente y miraron abajo. Néstor y Vena flotaban, bajos, pero flotaban. El rectángulo blanco empezó a moverse hacia el sur. Si no se producía otra erupción tenían alguna posibilidad.

Atenis besó las mejillas de Chloe.

—Mis ojos no volverán a verte. Voy al continente. Que te conserves bien, pitonisa.

—Yo no soy...

—Tú no eres Sibila, pero sí eres un oráculo, más de lo que te imaginas —le dijo ella.

Salió de la habitación sosteniendo la bolsa donde llevaba los fragmentos rotos de las piedras ari-kat.

Chloe se volvió a mirar a Dion.

—No te quedes por nosotros.

Dion miró a Cheftu por encima de la cabeza de Chloe. Cheftu se preparó, con recuerdos de aquella noche todavía aleteando en su mente. La conmoción que experimentó cuando Dion lo besó, y luego su horror cuando el jefe le confesó su amor y le aseguró que aquel amor superaba lo que un hombre y una mujer pudieran conocer. Un amor de abrumadora pasión, una unidad de espíritus, una camaradería de mentes. El asco de Cheftu quedó sumergido por una simpatía a regañadientes. Dion había compartido impulsos y deseos que a Cheftu le revolvían el estómago, pero comprendió la necesidad que tuvo el hombre de revelarlos.

Cheftu había abandonado por decisión propia los aposentos de Dion, frotándose después la piel hasta enrojecerla. Todavía se sentía sucio. Una boca solo es una boca, afirmó Dion, a pesar de lo cual Cheftu aún tenía náuseas. Quizá lo fuera si el placer físico era el único fin. Los marineros se utilizaban unos a otros por necesidad, en alta mar, a pesar de lo cual la mayoría de ellos preferían a una mujer. Dion afirmaba que ninguna mujer podía amar tan completamente como un hombre.

Dion le había dado el elixir por amor, impulsado por el deseo de estar con él.

Estaba vivo. ¿Se debía al elixir o había sido una curación natural? Cheftu no lo sabía.

—No he cambiado de opinión —se limitó a decir.

La mano de Dion le dio unas palmadas en el hombro y él permaneció tan inmóvil como una roca. La voz del hombre sonó baja y suave; Chloe se esforzó por escuchar lo que dijo. Cheftu sintió piedad, repulsión y una gran pena.

—Soy tuyo, Cheftu. Daría mi vida por ti. Te he dado la vida. Has aprendido tarde que las mujeres solo son para procrear. El verdadero amor, la pasión y el compañerismo solo se encuentran entre guerreros y eruditos, entre hombres que son iguales. Te reencontraré cuando te des cuenta de que la feminidad es pérfida. Esperaré, pues yo también he tomado el elixir. Estamos destinados el uno para el otro.

—Lárgate ya, vaquero —gruñó Chloe—. Él es mío.

Cheftu miró fijamente las piedras. ¡Eso era! ¡Por eso estaban allí! Estas piedras fueron una comunicación directa con Dios para David, para Salomón. No se podía permitir que se hundieran allí, que se perdieran a manos de una raza moribunda.

—Deja que me lleve las piedras, Dion —dijo Cheftu.

—¿Por qué? Tú eliges quedarte con ella.

—¿Por qué las necesitas, Cheftu? —preguntó Chloe.

—Las necesito, Dion —dijo Cheftu, que hizo caso omiso a Chloe—. Significan todo un mundo para mí.

Los ojos de Dion se oscurecieron y empezó a sonreír.

—Todo un mundo, ¿eee?

Cheftu extendió las manos hacia las piedras, que todavía estaban sobre la mesa.

—Si tomas esas piedras, nunca más volveré a verte —dijo Dion.

—¿No querrás marcharte de una vez? —preguntó Chloe. Un retumbar sordo y bajo sacudió la habitación y los hizo caer de rodillas. La mano de Cheftu recorrió la superficie de la mesa y tomó las piedras.

Dion se incorporó, vio que las piedras habían desaparecido y se lanzó contra Cheftu. Sujetó al egipcio por la cintura y lo dobló hacia atrás.

—¡Suéltalo! —gritó Chloe, al tiempo que Cheftu y Dion rodaban entrelazados por el suelo.

Cheftu recibía los golpes que le lanzaba Dion, protegiéndose la cara con el brazo, mientras sostenía las piedras en la otra mano.

—Dame las piedras —dijo Dion—. Si no puedo tenerte a ti las quiero.

Cheftu golpeó y alcanzó a Dion con el puño en la mandíbula y la mejilla. El jefe quedó atontado por un momento y Cheftu se apartó, rodando sobre sí mismo.

—¿Por qué las quieres? —preguntó Cheftu mientras los dos hombres se miraban fijamente y respiraban con dificultad.

Con un escalofrío, Cheftu se dio cuenta de que Dion estaba excitado.

—Devuélvemelas, Cheftu.

Otro temblor. Chloe ayudó a Cheftu a incorporarse y ambos empezaron a retroceder.

—¡Cheftu! —gritó Dion.

Se agachó y se preparó para lanzarse al ataque. Cheftu se deslizó las piedras en el interior del fajín, notando los bordes contra su piel.

El grito de la roca al desgarrarse los ensordeció momentáneamente. Dion corrió hacia ellos y Chloe saltó para situarse por delante de Cheftu y lanzar una patada contra la ingle de Dion, que se derrumbó sobre las rodillas, con un gemido. Cheftu miró a su amigo, al hombre al que respetaba.

—Las piedras fueron la única razón por la que vine aquí —le dijo—. «Tú, en cambio, solo las quieres porque crees que me acercarán a ti, que puedo ofrecerme como objeto de cambio», pensó.

—No hemos terminado, egipcio —exclamó Dion, todavía —doblado sobre sí mismo.

El suelo se sacudió en el momento en que Cheftu se sacó las piedras del interior del fajín, sujetándolas con seguridad en la palma de su mano. No podía perderlas; el coste era demasiado grande.

—¡Vamos! —exclamó Chloe, tirando de él a través de habitaciones y bajando por vestíbulos. Lo arrastró hacia fuera, cruzando por pasajes e introduciéndose cada vez más y más profundamente en el interior del palacio. Se detuvo ante un altar situado en una hornacina e hizo girar el hacha, Necesitamos de toda la suerte que podamos —le dijo, haciéndole pasar a otro vestíbulo. Se detuvieron a mirar por una ventana y Cheftu observó que los acantilados situados enfrente eran ahora más altos—. Sabes nadar, ¿verdad? —preguntó ella.

—Sí, claro.

Subieron hasta la puerta y él vio conmocionado que sobre el dintel estaba escrito: «Hades».

—Solo hay tres reglas: no te separes de mí, no respires y nada con toda la rapidez que puedas.

Chloe lo besó con fuerza en la boca, le rodeó la cintura con sus brazos y lo arrastró.

Cayeron a través del aire y luego al agua, y Cheftu tuvo que hacer esfuerzos para mantenerse a su lado. Sostenía una piedra en cada mano firmemente cerrada, siguiendo a su esposa, que parecía una sirena. Ella nadó sin vacilación, y se volvió y se retorció hasta que la cabeza de Cheftu apareció a su lado. Se dio la vuelta y ambos nadaron hacia abajo, cada vez más profundamente. El mantenía los brazos alrededor de su cintura, al tener dificultades de visión. Siguieron nadando. ¡Iba a morir! ¡Necesitaba respirar!

El agua los zarandeó cuando salieron a la superficie. Cheftu aspiró aire en los pulmones y miró a su alrededor, tratando de averiguar dónde estaban.

—Estamos fuera de la isla de Aztlán —le dijo Chloe con la respiración todavía entrecortada—. A partir de aquí ya no sé adonde ir.

Cheftu le hizo una seña y empezaron a nadar para cruzar el canal donde las aguas profundas se movían con rapidez. El sentía cada uno de los músculos de su cuerpo y las piedras que sostenía en las manos lo arrastraban. Cheftu y Chloe, ascendieron por la orilla opuesta. Estaba cubierta de cenizas, y pequeñas burbujas de lava todavía brillaban sobre las rocas, con colores negro y rojo. Fue una parada breve; tenían que alejarse aún más.

La arcada. Aquella isla. Cheftu, atrajo a Chloe hacia sí, notando las firmes curvas de su cuerpo, el temblor de las piernas y las manos a causa del ejercicio. Sintió las quemaduras de la espalda de Chloe cuando ella se acurrucó más contra él.

- Eee, yo también te deseo —susurró Chloe contra su piel, besándole en el pecho, haciendo que la sangre se precipitara alocadamente en sus venas.

—¿Lo has oído bien?

Chloe le sonrió, con unos ojos verdes a través de los rizos de cabello negro que le caían sobre la cara, como algas.

—No con palabras.

La mano de Chloe se cerró a su alrededor y Cheftu masculló y luego se echó a reír.

—Necesitamos una embarcación —dijo Cheftu.

«No pienses ahora en la calidez de su cuerpo, en la suavidad de su piel.» Ella murmuró algo, mostrándose de acuerdo, mientras le besaba las manos. Entonces, se quedó quieta, se irguió y lo miró fijamente.

—¡Tu cara!

Cheftu se llevó la mano al ojo dañado; no, tenía que ser el otro. Se tocó las dos cejas. No, ¿era la primera? ¿Solo le quedaba una cicatriz? Chloe retrocedió y lo observó con los ojos muy abiertos.

—Te estás curando muy rápidamente —le dijo Chloe con lentitud—. Hasta te está creciendo de nuevo el pelo.

Él se tocó el lado de la cabeza que antes había sido una mancha de piel llena de ampollas. ¿O no? Cheftu apartó a Chloe de su lado y se levantó el faldón.

—¿Qué dem...? —empezó a preguntar ella en inglés.

Se apartó el miembro a un lado y recorrió con los dedos el húmedo vello púbico. ¡No había ni rastro del bubón Comprobó en el otro lado. ¡Tampoco allí! Volvió a mirarse.

—¿Qué demonios estás haciendo ahora? —preguntó Chloe.

—Mirando —murmuró él.

No tenía nada sensible ni hinchado. Ni siquiera le quedaban señales.

—Sí, eso ya lo veo. ¿Qué esperabas encontrar?

Cheftu levantó la mirada. Ella estaba acuclillada, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión entre enojada y divertida. Cheftu se bajó el faldón húmedo.

—Nada.

La orilla tembló. Por una vez, Cheftu se sintió agradecido de que se hubiera producido un terremoto en ese momento.

—Busca cualquier madera que puedas encontrar. También cuerda —le gritó a Chloe, indicándole un lado de la playa mientras él se dirigía hacia el otro.

Empezó a caer ceniza; tuvieron que haber estado demasiado cerca para oír la explosión. Otra. La isla de Aztlán se estaba hundiendo literalmente mientras ellos miraban. Cheftu se volvió de espaldas a la orilla. Madera, mon Dieu, ¿dónde había madera?

Chloe estaba convencida de que no había madera en ninguna parte. Y dentro de poco tampoco quedaría agua. Enormes concentraciones de piedra pómez empezaban a acumularse, flotando, atascando el mar. Agotada, incapaz de pensar más, Chloe se sentó.

Las aguas de color zafiro habían adquirido un color gris. Aquello parecía como un extraño embotellamiento de tráfico, con todos aquellos grandes fragmentos diseminados por la laguna. Si pudiéramos saltar de un fragmento a otro, pensó, podríamos llegar hasta Prostatevo.

—¡Cheftu! —gritó.

Él llegó corriendo desde la playa. Corría, cojeaba... y parecía incluso estar más sano que momentos antes.

—¿Qué? ¿Qué?

—Tom Sawyer. Balsas. Saltemos de piedra en piedra.

Él la miró, luego al mar y de nuevo a ella, y Chloe observó cómo terminaba por comprender el concepto, aunque no la referencia. No le iba a decir cuánto tiempo había tardado en ocurrírsele. La erupción debe de haber fundido mis células cerebrales, pensó.

Tomados de la mano, empezaron a cruzar la congestionada vía acuática.

Resulta difícil maniobrar una improvisada balsa de piedra pómez, sobre todo si no se cuenta con remos y se está en un mar agitado. A Chloe le sangraban las rodillas y las palmas de sus manos eran una capa de dolorosas llagas. En conjunto, se sentía como si le hubieran prendido ruego en un mundo gris. Seguía cayendo ceniza mientras impulsaban su improvisada embarcación. El nebuloso crepúsculo les privó de su sentido de la dirección. El viento los mantenía permanentemente helados. Prostatevo parecía hallarse mucho más lejos de lo que Chloe recordaba.

Hacía esfuerzos por contener las lágrimas cuando Cheftu propuso hacer un alto. Se habían librado de los otros fragmentos de piedra pómez y quizá pudieran flotar durante un tiempo, dejándose arrastrar por las corrientes. Ella asintió con un gesto, para luego corregirse y sacudir la cabeza de un lado a otro.

—Da igual —terminó diciendo.

Las manos de Cheftu en su espalda les hicieron gemir a los dos a causa de las doloridas palmas de él y los quemados hombros de ella. Chloe se tumbó con la cabeza sobre la pierna de Cheftu y miró fijamente, aunque no había nada que ver. Se estremeció, demasiado cansada como para saber nada o preocuparse.

—¿Sabes qué era el imperio Aztlán? —preguntó Cheftu con un tono de voz casi normal.

—Santorín —contestó ella.

—No conozco ese lugar —dijo él tras un momento de silencio.

—Está situado en el Egeo. Mi madre lo estudió. Cree que los minoicos vivieron aquí, pero los minoicos no tuvieron pirámides. No sé quiénes fueron estas gentes. —Chasqueó la lengua, medio dormida—. No obstante, mi madre estudia las pinturas que yo hice.

Cheftu se afianzó, apoyado sobre los codos.

—¿Te refieres a los muchachos boxeadores? ¿Estás segura?

—Es algo realmente importante —dijo Chloe con una risita—, porque es el primer registro que se ha encontrado de alguien que usara guantes de boxeo en tiempos antiguos.

—No recuerdo que nadie usara guantes para boxear —dijo él tras otro silencio.

—No. Precisamente por eso.

—Oh-asintió él echándose a reír.

Chloe se miró las palmas de las manos. Realmente, debería lavárselas, pero el agua salada le iba a hacer daño.

—Entonces, si no sabias dónde estaba... está Santorín... —Se frotó la cara—, ¿Dónde estábamos?

—¿Has leído a Platón?

—¿Platón?

—Sí, el filósofo griego.

Chloe se humedeció los labios. Detestaba admitir su ignorancia.

—No exactamente. Nunca he sido muy aficionada a los tiempos antiguos. Lo que resulta bastante irónico.

—Tenía entendido que las mujeres de tu tiempo estudiabais en la universidad.

—Y estudiamos. Pero tenemos muchas otras cosas que estudiar, aparte de los antiguos griegos.

—¿Como por ejemplo?

—Antiguos... —hizo una pausa antes de añadir—: Europeos.

Cheftu se echó a reír.

—Platón cuenta una leyenda, una historia de una isla sumergida.

La adrenalina recorrió el cuerpo de Chloe. Una isla sumergida... Siempre se había imaginado que el reino de la isla sumergida tendría el aspecto del palacio de La Sirenita. ¿Podía ser?

—Creía que eso estaba en el Atlántico.

Cheftu se irguió.

—Un egipcio llamado Solón le contó la historia a Platón. Según Solón, estaba más allá de las Columnas de Hércules. Para los griegos, eso significaba más allá de Gibraltar, las montañas que ellos llamaban las columnas de Hércules...

—¿Y para los egipcios?

—Significaba más allá de las islas que empezaban el mundo griego. Los egipcios la llamaban Creta, y a las islas situadas más al norte las llamaban «Kefflu». La raíz de esa palabra significa «columna». Hemos visto las columnas rojas de su arquitectura. En hebreo, la palabra es «Caftor».

—Sí, y también en atlantu.

—En efecto —asintió Cheftu, que pareció asombrado por un momento—. Para los egipcios, Creta era la isla occidental más alejada, una de las cuatro columnas que sostenían el cielo.

—Entonces, ¿cómo llegamos a Atlantis a partir de ahí? —preguntó Chloe.

—Los griegos creían que Atlas sostenía el cielo, de modo que una hija de Atlas...

—¿Sería Atlantis?

—En efecto. De donde se derivó la Atlántida.

—¿De modo que los egipcios contaron una historia sobre un reino sostenido por una columna celestial? Y los griegos creyeron que esa misma columna estaba en el Atlántico, de modo que el reino se hallaba situado en alguna parte del Atlántico. —Desde luego, la perspectiva lo era todo—. Y ahora resulta que Atlantis se llamaba Aztlán, lo que a mí me parece bastante mexicano. Su vestimenta y su arquitectura eran, sin embargo, minoicas. Bueno, en su mayor parte minoicas. Si no tienes en cuenta las pirámides —pensó—. ¿Qué otra cosa nos resultaba familiar de ellos?»

—Podría contarlas con los dedos de la mano. Platón ensalza las piedras rojas, negras y amarillas que utilizaban, las fuentes de agua caliente y fría, los anillos de tierra y agua. También describe la estructura social. Cada rey gobierna su isla; luego, todos se reúnen en un Consejo; cada isla aporta un cierto producto al conjunto del pueblo. Los ciudadanos están divididos en distritos, donde viven los artesanos, los guerreros.

—El clan de la Meditación, el clan de la Ola.

—Así es. También tenían una gran abundancia de tiempo libre, de competiciones.

—Perseguían a un toro por el palacio —dijo Chloe al recordar que le había oído comentar eso a su madre—. La historia se metamorfosea en mitología. ¡Vaya!

Los dedos de Cheftu juguetearon con su cabello.

—¿Qué «antiguo europeo» te enseñó la existencia de la Atlántida?

—Espera un momento. Se trata de mitología. —Chloe guardó un momento de silencio—. ¿Estudiaste griego clásico?

—¿La lengua?

—La cultura.

—No me resultó de un interés particular —contestó Cheftu encogiéndose de hombros—, pero leí bastante a los clásicos.

Ella se volvió a mirarlo, temblorosa de entusiasmo.

—La historia se metamorfosea en mitología. Zelos era Zeus.

—¿E1 monte Olimpo? —balbuceó Cheftu en francés.

—Febo Apolo. Febo era Apolo. Su hermana Irmentis, la cazadora, podía ser Artemisa.

—¿Quieres decir que hemos estado en el monte Olimpo? —preguntó Cheftu, atónito—. Deja que te mire la cabeza, debes de tener alguna herida.

Chloe le apartó las manos.

—No, escúchame. No estoy diciendo que estas gentes fueran dioses. Lo que digo es que fueron la inspiración para crear a los dioses. Sus ideas se tomaron prestadas y se vieron configuradas, y a veces incluso se les mantuvo el nombre.

—¿Dion era...?

—Dioniso —dijeron los dos al unísono.

—Atenis me enseñó a correr —susurró Chloe al cabo de un momento—. Esto es increíble, pero ¿no crees que todo encaja?

—¿El original monte Olimpo era la Atlántida, poblada por dioses griegos?

—Dicho de ese modo, parece estrafalario pero, esencialmente, se trata de eso.

Guardaron silencio y Cheftu extendió una mano hacia ella y le acarició la mejilla. Chloe se volvió y le besó la mano y luego la apartó. Se retiró hacia el rincón más alejado de la balsa. Cheftu trató de guardar el equilibrio, antes de caer al agua. Salió a la superficie arrojando agua por la boca y la miró furioso.

—¿Qué te ha impulsado a hacer eso?

—Tu mano... Está curada —balbuceó Chloe. Sintió que se le encogía el corazón y se sujetó con sus propias manos cubiertas de costras a la piedra pómez. Se afianzó mientras Cheftu se izaba sobre la balsa, chorreando y tembloroso. Ella parpadeó en el crepúsculo, mirándolo—. ¿Quién eres tú?

—¡No seas ridícula, Chloe! Soy Cheftu, tu esposo, ¿non?

—Tu cara. Está completamente curada. —Se tocó la frente, cerró un ojo, luego el otro y se tocó el cuero cabelludo—. ¿Qué ha ocurrido, Cheftu?

Lentamente, él giró las manos. La piel aparecía inmaculada. Ella también pudo observar que los cortes se habían curado y que las ampollas en formación habían desaparecido. Cheftu se pasó lentamente la lengua por los labios.

—Me estaba muriendo, Chloe. Había contraído la plaga.

—¿Esa plaga que hacía estremecerse, tambalearse y babear a la gente?

—Sí esa misma. Tenía bubones.

—¿Bubones?

—Bultos inflamados en la ingle. Empezaban a tomar un color negro.

—Dios mío. —Esa era la razón por la que se había levantado el faldón y buscado entre su vello púbico. Buscaba las inflamaciones—. ¿Los tienes todavía?

Ella lo miró a los ojos, perfectamente enteros.

—No —contestó él apartando la mirada— Esa fue la razón por la que dejé de... estar contigo, de hacerte el amor. Temía que pudieras infectarte.

—Eso explica tu actitud reacia ante la pintura.

—Así es —asintió Cheftu con una sonrisa—. Si no hubiera temido que eso pudiera matarte, habría hecho el amor contigo. Mon Dieu, no tienes ni idea de lo difíciles que fueron para mí aquellos momentos. —Se volvió a tocar la frente, maravillado—. Si fuera por mí, siempre irías vestida de azul turquesa.

Chloe no supo qué decir. La Atlántida y los prototipos de los dioses griegos eran una cosa, pero ¿esto? Ella misma lo había visto curarse por completo en apenas dos días. ¿Cómo podía ser? El agua saltó sobre el borde de la balsa y la arrojó más hacia el centro de la misma, más cerca de Cheftu, que parecía todavía un poco extrañado.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Cheftu la miró a los ojos.

—No lo sé. Por temor a que hicieras esto, a que te alejaras de mí, a que dejaras de amarme o a que me abandonaras. —Ella se adelantó, vacilante, y colocó una mano sobre su rodilla—. Por favor, no me dejes, Chloe. Ya he soportado una vez tu muerte. No podría soportarla de nuevo. Prométemelo. La mano de Cheftu cubrió la suya, sosteniéndola cerca de sí.

—Cuando pensé que estabas herido, que quizá amabas a Dion...

—¿Amar a Dion?

—Bueno, te vi besarlo.

—¿Y viste también cómo le puse un ojo morado, ma chérie? —preguntó, malhumorado.

—Eché a correr en ese momento y cuando regresé... bueno, entonces oí ruidos inconfundibles.

—No era yo.

La mente de Chloe volvió a revisar la escena y vio detalles que habían quedado registrados en el ámbito de su corazón, de su comprensión intuitiva de Cheftu, pero había pasado completamente por alto su propia conciencia cansada y agotada. Él no había respondido, y quizá simplemente estaba dormido. ¿Pensaba realmente que Cheftu podía serle infiel?

Sí, cierto que se había acostado con Sibila, pero había sido su cuerpo en la piel de Sibila, su rostro, sus ojos. El debió de haberla conocido instintivamente, aunque no racionalmente.

—Sé que no eras tú, Cheftu. Lo sé —dijo, sonriente. Él aún mostraba una expresión dolorida. Chloe se le acercó más y le tocó la cara, donde apenas pudo notar el más diminuto borde del tejido cicatricial. Eso le produjo escalofríos. La mirada de Cheftu buscó la suya, moviéndose de un lado a otro de su rostro. «Cuando creíste que estaba herido, lo deseabas.» No importaba, razonó consigo misma. «Ahora que está entero, ¿no lo deseas?» «¿Hola?»

—Esto resulta muy extraño, Cheftu. —Él seguía mirándola, suplicante Hay algo que me deja perpleja.

—¿Qué es?

—¿Por qué este cambio de cuerpos? En dos ocasiones, tú has sido la misma persona, en el mismo cuerpo. ¿Qué ocurrió con el cuerpo de RaEm?

—Fue destruido. Pisoteado por el toro. —Cheftu apartó la mirada—. Si tú hubieras estado allí, habrías muerto realmente.

Chloe sintió que se le ponía la carne de gallina. Si el cuerpo que tenía había desaparecido, ¿dónde estaba la verdadera RaEm? ¿Llevaría aún el cabello pelirrojo de Chloe, su piel rubia... en mil novecientos noventa y seis?

—Además, si no hubieras sido Sibila, ¿cómo podría haberte encontrado de nuevo?

—¿No te habrías dignado buscarme como lavandera? —preguntó Chloe con sequedad.

—Yo mismo llevé tu cadáver, Chloe. No estaba buscando a nadie.

Su mirada era intensa, lo que ponía aún más nerviosa a Chloe.

—¿Cómo te pusiste bien, Cheftu? ¿Fue el elixir?

—¿Qué es el elixir? Hierbas, fluidos y esencia de cangrejo.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Chloe.

—Me refiero a la fórmula. El maestro de la Espiral me la dio.

—Y tu memoria fotográfica hizo el resto —concluyó ella.

—Nunca olvido nada de lo que leo.

—Exactamente. Entonces, ¿cómo funcionaba?

Cheftu apartó la mirada. La ceniza caía ligeramente, no tan tupida y espesa como para que necesitaran llevar máscaras. Chloe esperó, sin dejar de observar el cuerpo sano de Cheftu. A pesar de todo, se sentía asustada, y casi asqueada, aunque hizo esfuerzos por superarlo. «El está sano, así que deberías sentirte agradecida.»

—A menudo, en la al-jem -contestó Cheftu— se llega a producir una reacción añadiendo solo dos componentes siguiendo un determinado orden. Tomar todos los ingredientes y mezclarlos no funcionaría. Pero si se los deja interactuar unos con otros, antes de combinarlos, eso es algo totalmente diferente.

—Ya —dijo Chloe.

Cheftu se humedeció los labios, con los largos dedos sujetándose al borde de la balsa.

—Los Dorados aztlantu, las gentes a las que tú llamas dioses griegos, eran caníbales.

—¿Qué?

—Se trataba de una ceremonia religiosa. En lugar de enterrar la sabiduría y acumular el conocimiento de sus jefes, lo ingerían.

—¿Literalmente?

—Así es.

—¿Se comían su cerebro? —Chloe trató de contener las náuseas. Otras culturas hacían las cosas de maneras diferentes, se recordó a sí misma—. ¿Sabes que los aztecas se comían los corazones de sus enemigos para absorber su valor? Me pregunto si las civilizaciones aztlantu y azteca no estarán relacionadas de algún modo.

Se dio cuenta entonces de que las pirámides eran ciertamente similares y que eso explicaría por qué el nombre Aztlán sonaba a mexicano.

—Así que la enfermedad tenía sus orígenes en el canibalismo —dijo Cheftu—. No sé cómo, pero el caso es que los toros también estaban infectados. Mostraban los mismos agujeros en sus cerebros.

—¿Y todo el mundo se estaba muriendo? Con lentitud o con rapidez, ¿se estaban muriendo todos? ¿Incluso tú?

—Así es. Entonces, algunos de nosotros, especialmente Febo y yo, recibimos el elixir.

—Febo está muerto.

—Sí, por lo visto necesitaba sangre para funcionar.

—Tú te has curado —susurró ella.

Apartó algo de la ceniza que cubría la balsa.

—El elixir no era lo importante. Lo fundamental es la interacción del elixir y la enfermedad, eso fue lo que hizo revivir a Febo. De algún modo, la enfermedad y el elixir se mezclaron en la sangre, en una al-jem que tuvo como resultado un...

—Entonces... —le interrumpió Chloe, que tragó saliva con dificultad, sintiéndose rara. Él era Cheftu, pero también era alguien o algo nuevo—. ¿Eres... inmortal?

—Febo murió y tenía ambas cosas —replicó Cheftu echándose a reír. Creo que lo máximo que cabe esperar es la longevidad. No puede funcionar si no hay mucha sangre. Sin embargo, cura.

—¿Te comiste a alguien? —preguntó ella, con recelo.

Cheftu la miró fijamente hasta que Chloe se sintió azorada. Hizo esfuerzos por no apartarse de él. ¡Era Cheftu! ¡Su esposo! ¡Su amante! Pero él parecía misteriosamente vivo, especialmente en este ambiente tan surrealista. Lo había visto cubierto de sangre, y ahora estaba completamente entero.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Chloe con voz ronca.

Cheftu se adelantó hacia ella y colocó la palma de la mano hacia arriba, abriéndola.

—Tengo las piedras.

—¿Qué piedras? ¿De qué me estás hablando? ¿Lo estás compartiendo todo conmigo? ¿Me confiaste aunque solo tuera un pensamiento? —preguntó Chloe cruzando los brazos sobre el pecho.

- Cheerie. no te sientas herida...

—No confiaste en mí, Cheftu. ¡Me lo ocultaste todo!

—Lo del canibalismo no lo supe hasta el final.

—¿Cuándo supiste que estabas fatalmente enfermo? ¿Me lo ibas a decir o dejarías que me despertara algún día junto a un cuerpo frío?

Cheftu tuvo la elegancia de encogerse ante sus palabras.

—No quería que tú...

—¿Que tuviera una oportunidad? ¿Que decidiera por mí misma?

—Chloe...

—No soy una protegida noble del siglo XIX, Cheftu. Soy tu compañera, tu ayudante, y creía también que era tu mejor amiga...

- Chérie, Chloe, perdóname. —Aún tenía la mano extendida, con la palma vuelta hacía arriba—. Pero no has contestado a mi pregunta. ¿Te quedarás conmigo?

Ella apartó la mirada, con deseos de alejarse y de estar con él. Cheftu le había mentido por omisión, no había confiado en ella lo suficiente como para contárselo todo. ¿Qué tenían en común si no podían contarse las cosas negativas? La balsa dejó de moverse, el aire se hizo estático y silencioso. A Chloe se le erizó el pelo de la nuca. Cheftu fruncía el ceño en la penumbra.

La noche que los rodeaba se volvió repentinamente negra. Un repentino rugido que resonó hasta en sus huesos retumbó en el interior del cráneo de Chloe, que gritó en el momento en que la presión del aire cambió repentinamente. El estallido la echó hacia atrás como si fuera una muñeca de trapo.

La erupción final arrojó fuego y lava sobre ellos. Chloe y Cheftu se tumbaron sobre la balsa y chapotearon frenéticamente con las manos, mientras las rocas volaban a su alrededor. No sabían que estaban tan cerca del volcán.

En pocos minutos tuvieron que alternarse en las tareas de remar con las manos y sacar la ceniza caliente de la balsa. El material se pegaba e irritaba su piel, les taponaba los oídos, los ojos y la boca. Cheftu renunció a su faldón para hacer mascarillas, quedándose solo con el fajín donde llevaba las piedras. Se introdujo en el agua e impulsó la balsa en el mar, nadando y pateando, mientras que Chloe lo dirigía a través del día neblinoso y ardiente. O de la noche, ¿quién podía saberlo?

Chloe no notaba los brazos y no estaba segura de saber si tenía los ojos abiertos, porque lo que veía no cambiaba en absoluto. Se movía como un robot, hundiendo las manos y empujando hacia atrás, notando que la corriente la arrastraba con la esperanza de que su esfuerzo sirviera para avanzar un poco más hacia el interior del mar gris. De vez en cuando, cambiaba de lado en la balsa y trataba de moverse siempre hacia adelante. Se dirigían hacia Prostatevo, que, según suponía ella, sería en realidad Akrotiri. ¿Hacia dónde iban en realidad? Preguntarlo suponía ya hacer demasiado esfuerzo. El estómago se le contraía debido al hambre, y las palmas de las manos le escocían con la sal y el aire.

Trabajaba sumida en una neblina intemporal de gris. El rostro de Cheftu era una sombra más pálida que se movía a su alrededor para remar por el otro lado. La besó en la frente, retirando los zarcillos de cabello que aún le caían sobre la cara. Tenía la coronilla calva, con ampollas, las cejas y los párpados chamuscados por el calor. Cheftu le tocó los labios y la nariz.

Bolsas de aire caliente se precipitaban ante ellos.

—¿Todavía está la montaña en erupción? —preguntó Chloe.

—Sí. Tenemos que encontrar un modo de salir de aquí, de este tiempo histórico. —Se volvió para remar de nuevo—. Si al menos supiera dónde estaba la isla de Niko... —murmuró él.

—¿La isla de Niko? —preguntó Chloe al viento.

—La isla de las piedras —fue lo último que le oyó decir antes de que el dolor y el agotamiento la arrastraran a la oscuridad.

Cheftu miró y se dio cuenta de que ella había perdido el conocimiento. Sangraba por una docena de heridas diferentes, a pesar de las cuales había trabajado haciendo un esfuerzo sobrehumano para contribuir a alejarlos de allí. «Su guerrero», pensó él, sonriente. Su propio cuerpo no solo no había sufrido daño alguno, sino que parecía insensible a la fatiga. El elixir había funcionado.

Dion dijo que también había tomado el elixir, pero él no estaba infectado. ¿verdad? ¿Confería el elixir la inmortalidad? ¿O simplemente longevidad? No es que eso importara mucho ahora. Necesitaban encontrar la isla. Cheftu se aseguró de que llevaba las piedras en el fajín. ¡Menuda ironía! El Urim y Thummim del pueblo hebreo habían sido utilizadas ya por los griegos, cuyas formas ellos evitarían. ¿Por qué las tenía él ahora? ¿Adónde debía llevarlas? ¿Adónde tenían que ir?

¿Habían estado él y Chloe en este período histórico durante un año?

Las preocupaciones lo absorbían. Acercó más a Chloe, acunándola junto a su pecho. Ella gimió cuando la piedra pómez le desgarró la piel, pero no despertó. «Eee, querida mía, ¿qué será de nosotros?» Le rozó la frente con los labios, la abrazó y se quedó mirando el gris desconocido.

«Mis sábanas necesitan un buen suavizante —pensó Chloe—. Estas parecen papel de lija.»

Luego, el agua la empapó; ella se incorporó y resultó nuevamente empapada. Apartándose el cabello húmedo sobre los hombros, Chloe trató de situarse. Cheftu remaba furiosamente en el agua agitada.

Con precaución, se agachó sobre la balsa y se sujetó a los bordes tortuosos de la piedra, resistiendo las olas. ¿Dónde estaban? Las sombras parecían acechar en el interior del gris, con un gris más oscuro y sólido.

Otra ola casi arrojó a Chloe fuera de la balsa. Cheftu la sujetó por una muñeca y ella gritó al rozar el estómago y los pechos sobre la piedra pómez.

Se unió a sus esfuerzos, luchando contra las embravecidas aguas. «Si al menos supiera practicar el surf», pensó en el momento en que otra ola se abalanzaba sobre ella.

Seguía cayendo ceniza, sofocante. «¿Quién necesita a los malos de la película cuando se tiene a la madre naturaleza?» Cheftu le tocó la mano y señaló hacia un lado. Uno de los matices más oscuros de gris. ¿Tierra? Remaron con más fuerza, tratando de aprovechar el impulso de las olas. Las rompientes se hacían más poderosas, más altas, y arrojaban la diminuta balsa de piedra pómez sobre la superficie ondulante del agua. En el momento en que ella consideraba los beneficios relativos de nadar, la balsa se volcó.

Subió a la superficie anhelante de aire. La corriente se apoderó de ella, tiró de ella y luego la arrastró, alejándola. Distinguió una isla y nadó hacia ella, luchando contra la corriente.

Entonces se le ocurrió... Corriente... olas... costa... No había necesidad de nadar. Solo tenía que dejar que la corriente la arrastrara.

Chloe intentó flotar, pero las olas eran demasiado violentas. Se dejó llevar hasta que se estrelló contra un lecho rocoso. Los puntiagudos guijarros que cubrían la playa no eran mucho más cómodos que la piedra pómez. Por un momento, disfrutó de la sensación de hallarse sobre terreno sólido, hasta que otra ola le arrastró de espaldas hacia el mar. Se concentró en ponerse de pie y avanzar por la extraña playa, alejándose de la orilla del agua. De pie sobre unas piernas temblorosas, miró a su alrededor. Vegetación, agua que lo rodeaba todo, Cheftu que se acercaba, tambaleante sobre la playa de guijarros.

Ella subió por la costa, hacia el centro de la pequeña isla.

- ¡Mon Dieu! -gritó Cheftu—. ¡De todas las islas que rodean Aztlán, hemos encontrado la correcta! —Corrió hacia ella y la tomó de las manos—. ¡Chloe, amor mío, alégrate por esto!

Chloe miró por encima de ella. Una arcada de piedra arenisca roja se extendía salvando una luz de quince cubitos, muy por encima de ellos, y sin apoyo central visible. Por debajo de la arcada se veía un mosaico hecho de rocas y conchas. Habían encontrado la puerta.

—¿Qué significaba estar en este tiempo histórico? —preguntó ella en un susurro.

La mirada de Cheftu recorrió el suelo de mosaico, más allá del pozo, hacia el mar.

—El mar está demasiado cerca. —Tragó con un esfuerzo audible—. La isla se está hundiendo. ¿Ves los árboles?

Estaban sobre cubitos de agua. Las olas lamían el borde más alejado del dibujo de mosaicos, a pocos cubitos de donde se encontraban. La punta de una colina desapareció por debajo de las olas.

—¿De cuánto tiempo disponemos antes de que nos cubra el agua? —preguntó ella.

El levantó la vista al cielo, tratando de distinguir algo a través de la ceniza y la neblina que cubrían el sol como un velo, dejándolos en la penumbra. Chloe se olvidó de todo al contemplar el suelo cubierto de piedras. Era un mosaico.

No era arte minoico, para eso no se necesitaba saber mucho. El dibujo era menos estilizado. Parecía una especie de esquema. Chloe miró con mayor atención. Dos peces juntos. Un carnero, un toro, gemelos humanos. Buscó entre sus recuerdos de historia del arte. Le resultaban familiares, pero no eran representaciones que hubiese visto en clase. Esto lo había visto en persona, no en diapositiva. Se detuvo y contó los símbolos. Eran doce.

—¡Maldita sea! —masculló.

Ya había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que viera un periódico, pero aquello parecía un zodíaco.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó Cheftu.

—He visto antes este mosaico. —Su voz ronca sonó entusiasmada—. En Israel. Este debe de ser miles de años más antiguo que la versión israelita. ¿Por qué habría en esta isla una obra de arte hebreo? —preguntó.

La Voz, que solo había escuchado unas pocas veces, le susurró en su corazón: «Confía». La neblinosa luz arrojó la sombra del dintel sobre Cheftu.

La alcoba en Egipto, la cueva en Caftor y ahora esta isla que se hundía. Chloe se preguntó si hacia medianoche la sombra de la luna se movería hacia la cabra, Capricornio, el signo del cumpleaños de ambos en el 23 de diciembre. Se estremeció. Si estaban aquí y Aztlán iba a desaparecer por completo, ¿iba a rescatarlos Dios? ¿Había transcurrido ya un año? ¿Se abriría la puerta esta noche? ¿Podrían cruzar a tiempo la puerta del tiempo histórico?

Chloe y Cheftu estaban sentados el uno al lado del otro, observando el dintel, por temor a que desapareciese si dejaban de mirarlo. Si hubieran podido contemplar el cielo.

Chloe estaba segura de que verían alinearse los cuerpos celestes, formando un determinado dibujo.

Uvas y orégano constituyeron su cena. No fue precisamente un banquete, pero era mejor que la arena, la única otra opción. Cheftu la había llevado hasta el pozo, donde ambos se lavaron y bebieron, hasta que Chloe pensó que «marcar» la zona no suponía ningún desafío.

La cuestión fundamental era por qué había de hacerlo.

Permanecer sentada allí era peor que esperar en un aeropuerto. Chloe apretó la mano de Cheftu. Habían visto y hecho muchas cosas juntos, pero ¿por qué? Se volvió hacia él.

—¿Cuál es la cuestión?

—¿De la Atlántida?

—De que nosotros estemos aquí. ¿Por qué traer a gente moderna a este mundo antiguo?

Él se encogió de hombros.

—¿Fue para que ayudáramos con la enfermedad?

—No creo que fuera eso, puesto que todo el mundo murió.

—¿Qué me dices del elixir? —preguntó ella.

—Únicamente lo hemos tomado tres de nosotros. Puesto que destruí el disco que contenía la fórmula, no hay modo de transmitirlo. La enfermedad y la cura han desaparecido para siempre.

«Deberíamos haber conservado el disco», se dijo ella para sus adentros.

—No hemos salvado a nadie.

—Salvamos a unos pocos, Chloe. Hicimos todo lo que pudimos. No se nos pide más.

Ella jugueteó con la tierra, en silencio.

—¿Qué me dices de las piedras? ¿Qué son? ¿Podría haber sido por eso?

Por encima de ellos la neblina gris empezó a desaparecer bajo la luz de las estrellas y la media luna. Cheftu suspiró, y luego contestó despacio:

—Las piedras son oráculos hebreos. El sumo sacerdote hebreo las utilizaba para comunicarse con Dios.

—Más fácil que rezar —comentó Chloe—. Sin embargo, ¿por qué aquí?

—Estas gentes fueron anteriores a los israelitas, pero adoraban al Dios único.

—Hasta que empezaron con lo de los «toros» —observó.

—Sí. Sin embargo, cada nación ha caído en el pecado, Chloe. Hasta los israelitas lo hicieron. Dios perdonó y perdonó...

Se detuvo de pronto cuando la sombra del dintel se hizo más clara.

Parecía estar haciéndose más brillante a su alrededor, con un resplandor rosado. ¿Se estaba encendiendo el dintel? Gatearon más hacia el interior, en el mosaico, debajo de la arcada. Chloe tomó la mano de Cheftu entre las suyas.

—Tiene que ser veintitrés de diciembre.

—Sí.

La sombra arrojada por la luna se movía, cruzaba las piedras una tras otra, desplazándose hacia el signo de la cabra. Lo observaron como hipnotizados. Finalmente, Cheftu se levantó y tiró de ella. Chloe reprimió el deseo de echarse a reír. Su esposo solo llevaba puesto un cinturón alrededor del talle, con las dos piedras sujetas a cada lado del cuerpo. Con el cabello suelto ondulándose sobre sus hombros y espalda, parecía como sacado de la cubierta de una novela de fantasía. Ella, por su parte, parecía una bruja que hubiera sido arrancada de una pira ardiente. Cheftu le sonrió como si hubiera leído sus pensamientos.

La besó con suavidad. Ella notó que los dedos se entrelazaban con los suyos y abrió los ojos. El agua chapoteaba ya contra sus pantorrillas. Casi no disponían de más tiempo.

Su esposo la atrajo más hacia sí, retrocediendo, hasta que se encontraron de pie sobre la cabra del mosaico, cuyos cuernos estaban pintados de oro. Se sostuvieron el uno al otro y ella tuvo la sensación de que el corazón de Cheftu le latía en la garganta.

El agua azotaba la isla. Descendían o se iban a alguna otra parte. Las bases de la arcada ya hacía tiempo que se habían sumergido y el resplandor del dintel se reflejaba sobre las rocas cubiertas por las olas. Ahora, el agua les rodeaba y Chloe no supo si percibió su propio temblor o el de él.

Cheftu se apartó, la mantuvo a la distancia de su brazo y se agachó, tomó la concha rota de debajo del agua y se cruzó con ella la palma de la mano. La sangre brotó negra sobre su piel. Se frotó con ella los labios y luego los de ella.

La promesa aztlantu. El voto de la sangre.

Cheftu habló con lentitud, con un inglés entrecortado y denso. Chloe sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. La mirada de Cheftu era intensa, como si viera a través de ella, más allá de un caparazón de carne y huesos, hasta su alma inmutable.

—Se nos ha confiado la vida y el bienestar del otro. Mi sangre es tuya, la tuya es mía. Intento amarte y alegrarte durante todos mis días, en el mundo en que vivamos.

La besó y Chloe percibió el sabor sedoso y caliente de su lengua, el líquido rojizo que era su vida.

—Te amo —le susurró Chloe—. Estaré contigo en cualquier parte.

Entonces, él la apretó con fuerza y le susurró al oído:

—¡Alabado sea Dios!, ¡Cómo temía que ya nunca volvieras a decir esas palabras! —Le temblaban las manos al tocarle el cuerpo herido—. Cógete a mí y no te sueltes.

Ella le acarició la mejilla y lo miró a los ojos.

—No te dejaré. Te lo prometo.

Cheftu cerró los ojos, con las lágrimas trazando regueros sobre la ceniza que le cubría el rostro. Eso era lo único que le había pedido: que permaneciera con él. Había tardado mucho tiempo en contestar.

—Estaremos juntos —le aseguró, abriendo los ojos para mirar en los de ella—. Te lo prometo. Viajaré a cualquier parte para encontrarte, en cualquier tiempo histórico.

Oh, Dios santo, quizá no viajaran juntos. Él también se dio cuenta de eso. Chloe le susurró:

—Yo también te lo prometo.

El agua les llegaba ahora a la altura de la cintura. La isla quedaría sumergida por completo en cuestión de horas. Se tomaron de las manos, apretándoselas, memorizando la imagen del otro.

Todo ocurrió de repente. El viento se arremolinó alrededor de ella y Chloe se sintió empujada, y los magullados dedos se separaron de la mano sin herida alguna de Cheftu. En lugar de agua, solo sintió espacio y luego un rugido psíquico al verse transformada de carne en energía pura, perdida en la algarabía de sentidos ambiguos. Perdida para Cheftu. «Ayúdame a mantener mi promesa», rezó.

EPILOGO

Cheftu despertó con las olas lamiéndole las piernas. El agua estaba agitada y se sentó, sacudiendo la cabeza para despejársela. Se apoyó sobre los codos y miró a su alrededor. El terreno sobre el que estaba sentado no era lo bastante grande como para ser considerado una isla, y no había ninguna otra señal de tierra a la vista.

—¿Chloe? —llamó.

El agua se agitó. Con una mueca y un gemido, una mujer se irguió sobre la isla.

—¡Que me condenen tres veces y sea la querida de Set! —maldijo.

A Cheftu se le heló la sangre en las venas. La mujer que tenía el cuerpo de Sibila levantó la mirada. Fijó los ojos pardos en él y luego los estrechó. Su sonrisa se hizo más ancha, su voz más seductoramente dulce.

—Bien, Cheftu, volvemos a encontrarnos —dijo.

¡Mon Dieu! ¡RaEmhetepet! Cheftu se encogió sobre sí mismo, cubriéndose. Y si ella estaba aquí, ¿dónde estaba Chloe? Observó que el agua era clara, el cielo brillante y que la ceniza había desaparecido por completo. Había viajado. La isla sobre la que se encontraba era diminuta, pero no se hallaba bajo el agua. El dintel había desaparecido. ¿De dónde había salido RaEm?

—¿Cóm... —Se atragantó con sus propias palabras—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Horrorizada, RaEm examinó su nuevo cuerpo, el cuerpo que había sobrevivido a la erupción de Aztlán.

—Había hecho el amor con Phaemon...

—¿Phaemon? ¿Phaemon estaba contigo?

—Sí, el soldado que era mi amante. —Se pasó la lengua por los labios agrietados y desplazó la mirada, — Había decidido librarme de Phaemon la misma noche en que fui transferida desde nuestro Egipto hasta ese infierno de futuro. Estaba embarazada y el estúpido se imaginó que estaría dispuesta a abandonar Egipto para jugar a ser esposa y madre. —Se echó a reír, y Cheftu hizo un esfuerzo para evitar que una mueca de asco apareciese en su rostro. ¿Cómo podía haber confundido a Chloe con RaEm, ni siquiera por un instante?—. Le golpeé mientras estaba íntimamente ocupado.

—¿Estabas haciendo el amor con él y le golpeaste?

—No, le hundí un cuchillo en la espalda.

—¡Por los dioses, RaEm!

Ella se encogió de hombros.

—Luchamos un poco y luego rodamos bajo la arcada de Hathor. —Su mirada se encontró con la de Cheftu—. Entonces empezamos a descender hacia el infierno. Luchamos de nuevo cuando despertamos en la cámara, en la misma habitación, muchos años después de lo que hubiéramos podido imaginar. Entonces huí, me escondí en las catacumbas por debajo del templo, en Karnak. Phaemon se recuperó. —Se encogió nuevamente de hombros—. Finalmente, hicimos las paces.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Estaba caminando por el desierto, cerca de nuestro campamento. Pisé un agujero, junto al monolito, fui absorbida por un poderoso viento y me he despertado aquí.

El viento sopló fríamente sobre ellos y Cheftu recordó que era invierno, que se encontraban varados en medio de un mar insondable. Los barcos no cruzarían el Egeo o el Mediterráneo antes de la primavera. ¡Mon Dieu! Tocó las piedras que llevaba atadas a la cintura para sentirse más seguro. Al menos, estaban a salvo. Seguramente, no sería su destino morir aquí, ¿verdad?

—Mientras fui Chloe, tuve el aspecto de un jeft -dijo RaEm. Tomó un frágil mechón de cabello que llevaba pegado al cuero cabelludo quemado—. Al menos aquí tengo el pelo moreno, como debe tenerlo una mujer.

Cheftu se levantó, repentinamente tembloroso y con náuseas. RaEm se había introducido en el cuerpo de Sibila, donde había estado Chloe. El espíritu de Sibila había quedado en la cueva cuando Chloe llegó «por primera vez». Si Chloe no estaba aquí, y RaEm era... ¿estaría entonces Chloe en su propio tiempo? ¿Estaría en su propio cuerpo?

La espuma y el rocío del mar lo cubrían y se estremeció. Le dio la espalda a RaEm. y miró hada el mar. En otro tiempo histórico, el imperio se había extendido de un extremo del horizonte a otro. Ahora, sin embargo, había desaparecido y todas las islas se habían hundido bajo las olas del mar.

—¿Dónde estamos, Cheftu? —preguntó RaEm—. ¿Por qué estoy aquí? ¿Qué ocurrió con este cuerpo en el que ahora habita mi fea?

Cheftu se limitó a citar a Platón: «Ocurrieron violentos terremotos e inundaciones, y en un solo día y noche de desgracias la isla de Atlantis desapareció en las profundidades del mar.»

Hizo caso omiso de las quejas de RaEm, y sonrió a pesar de sí mismo ante el lenguaje que empleaba. Hablaba con una extraña mezcla de antiguo egipcio y estadounidense de Chloe.

—Entonces, ¿dónde estás tú, mi amor? —le susurró a las olas—. ¿En qué cuerpo te encuentras? ¿Qué hora es ahora en tu hogar? ¿Cuándo te veré? —Las palabras se las llevó el viento, sobre el mar—. Recuerda nuestra promesa. Chloe. Juntos. Volveremos a estar juntos.

COMENTARIO DE LA AUTORA

Enumerar los detalles utilizados en Sombras en el Egeo sería suficiente para llenar otro libro. Esencialmente, los aztlantu son un cruce entre los atlantes de Platón y lo que se conoce de los minoicos.

Platón describe la Atlántida como una isla montañosa que formaba un anillo de tierra y agua en medio del mar. Los vulcanólogos han llegado a la conclusión de que la isla de Santorín, antes del 1500 a. C. formaba, efectivamente, un anillo de tierra y agua en medio del mar. Lo que actualmente es una bahía en forma de media luna, fue en aquellos tiempos una laguna de aguas someras. Las excavaciones llevadas a cabo en Akrotiri (Prostatevo) nos muestran viviendas en varios niveles, hechas de piedra de color negro, rojo y azafranado que se encuentran en la misma isla. Platón habla de agua corriente caliente y fría, una posibilidad geológica en un ambiente volcánico. Las excavaciones muestran tuberías y sistemas de cloacas en el interior de los enclaves minoicos.

¿De dónde procedían estos minoicos? Tal como sugiere mi imaginada historia, son descendientes de uno de los nietos de Noé. Quedé asombrada al encontrar una teoría que estaba de acuerdo con mi premisa de ficción. Un cartógrafo bizantino. Cosmos Indicopleustes, sugirió que Noé fue el padre fundador de la Atlántida. El mundo antiguo conocido ha sido dividido según las tribus que descendieron de estos personajes bíblicos. Javan (lavan), hijo de Jafet, hijo de Noé, pobló históricamente las islas del Mediterráneo oriental de Creta y Grecia. Cosmos creía que la narración de Platón acerca de la Atlántida era originalmente de tradición mosaica. Sugirió que la Atlántida era el país de las diez generaciones de Noé y que se encontraba en el este. Los seguidores de esta teoría, expuesta en la década de 1570, confundieron la Atlántida, en el Pentateuco, como una parte de la historia bíblica.

El Urim y el Thummin son virtualmente imposibles de investigar, a excepción de la leyenda y del libro de los mormones. En una historia anterior a Moisés, esto no era de ninguna ayuda. No obstante, deseaba situar Aztlán en un contexto histórico, de modo que recurrí a Egipto. Los estudios egiptológicos recientes revelan que José pudo haber vivido en el mismo período histórico en el que yo he situado la Atlántida. Esos mismos estudios demuestran que durante el reinado de Senusret III se produjo, efectivamente, un prolongado período de hambruna, causado por inundaciones excepcionalmente altas. En un país con un equilibrio ecológico tan frágil como Egipto, unos pocos centímetros de diferencia en el nivel de la inundación podían provocar un desastre.

El gobierno de Senusret/José coincidió en el tiempo con la época de Creta/Santorín en la que los palacios fueron destruidos, un tiempo histórico en el que el volcán inició su erupción, y sobre el que disponemos de pocos datos. Eso hacía que fuese el lugar perfecto para situar la Atlántida, casi novecientos años antes de la Grecia clásica.

El disco de Faistos se exhibe en el Museo de Heraklion, Creta. Hasta el momento de escribir, es indescifrable. No obstante, tiene notables similitudes con una carta astrológica de Creta desde finales del verano hasta principios de la primavera.

Ciertas encefalopatías, incluidas el kuru, la enfermedad de las vacas locas o enfermedad de Creutzfeldt-Jacob y otras encefalopatías espongiformes, son aterradoras y ciertas. Todos los síntomas indicados en Sombras son exactos y se basan en revistas y libros médicos. En el otoño de 1997, Stanley Prusiner, que dio su nombre a estas encefalopatías, recibió el premio Nobel.

El clan Olimpi se corresponde con el panteón del monte Olimpo, con nombres apenas disimulados. La mitología clásica tiene raíces oscuras y sangrientas, y muchos de los personajes, nombres y rasgos reflejan esa génesis envuelta en sombras.

La religión preclásica se basó en muchos lugares en una diosa. La diosa más antigua de Creta fue una pentadivinidad llamada Hera. Ella creó, destruyó y en último término fue recompensada con la vida de su consorte, que era también su hijo. Debido a la evidente asociación clásica, la madre-diosa necesitaba un nuevo nombre en este libro. Elegí el de Kela, una derivación de kalos, que es la palabra griega para designar la belleza o el encanto. Febo fue el primer nombre de Apolo. Dion es el nombre abreviado de Dionisios. Arus es Ares. Néstor es un nombre griego que significa «viajero», apropiado para Hermes. Selene es la personificación antigua de la luna en cuarto creciente. Atenis fue Atenea que, en los tiempos preclásicos, fue una diosa local de los artesanos.

Irmentis fue Artemisa, una diosa cuyas raíces se encuentran impregnadas de sangre en la mitología preclásica. La planta Artemisia absinthium (ajenjo) recibe su nombre de ella y le di el carácter de alguien adicto a la absenta. Produce locura, alucinaciones y manifestaciones de deseo sexual, características por las que fue conocida la casta Artemisa. Debido a su amargor se consume con algo dulce. A principios del siglo XX se servía vertiéndola sobre azúcar. Irmentis la consumía con panel de abejas.

Artemisa fue originalmente una figura vampiresca. Di pábulo al mito al infectarla con portina, la enfermedad a partir de la cual se desarrollaron las leyendas de vampiros y hombres-lobo. El folclore griego está lleno de historias de vampiros: los que beben la sangre no pueden soportar el sol, sus encías están retiradas con respecto de los dientes y llegan a sudar sangre. Todos estos son rasgos de la porfiria aguda.

A mediados del siglo XIX Santorín fue declarado el lugar más infestado de vampiros de todo el mundo. Posiblemente, esto fue el resultado de los efectos del embalsamamiento y enterramiento. En aquel entonces, e incluso en la actualidad, la costumbre predominante en Santorín es la de enterrar a los muertos en la tierra, directamente, para luego desenterrar el cuerpo poco tiempo después y efectuar un enterramiento formal. En los tiempos premodernos, si el cuerpo no estaba suficientemente descompuesto, se afirmaba que se había convertido en un vampiro.

Según la fábula, el Scolomancio fue una escuela de vida, donde el diablo en persona enseñaba todos los secretos de la naturaleza, la magia y el poder. Solo se admitían diez estudiantes al mismo tiempo. Nueve eran enviados a sus casas, y el décimo era retenido, como pago. La leyenda masónica atribuyó a Dionisos la primera enseñanza de estas habilidades, además de la arquitectura y la construcción.

Aztlán es el nombre del lugar de nacimiento mitológico de la civilización azteca. Más que ninguna otra cultura, los aztecas se hallan asociados con la Atlántida. Debido a esta asociación y a la teoría de que los aztecas fueron descendientes de los atlantes, he incorporado a mi Aztlán una variada serie de rasgos aztecas. La pirámide de los Días, con 365 escalones, fue una imagen tomada de prestado, así como la capa ceremonial revestida de plumas, el calendario y el ritual de la promesa con el cuchillo de obsidiana. El razonamiento que se encuentra tras el canibalismo practicado en Aztlán es similar al azteca y encaja en la comprensión moderna de la psicología del canibalismo. Esencialmente, los fallecidos tienen un poder que debe ser consumido. Ese consumo constituye un gran honor y es un rito religioso.

El propósito y el método del baile minoico del toro ha sido estudiado por decenas de autores. La parte más agradable de la ficción es que se puede imaginar y teorizar. Astrológicamente, el mundo acababa de abandonar la era de Tauro. Durante ese período de tiempo, los toros fueron venerados en el mundo entero.

Sí la Atlántida y Egipto hubieran disfrutado de la estrecha relación que yo indico, habrían podido compartir también una fe común, como es la veneración de Apis. En Egipto se construyó el Serapeum para las momias de los toros Apis. La leyenda y la mitología cretenses están plenas de historias de toros, desde el Laberinto hasta el rapto de Europa por parte de Zeus. Platón afirma que los ancianos de la Atlántida cazaban al toro sagrado persiguiéndolo por el palacio, armados con bastones y lazos.

El ritual del bautismo en la sangre del toro todavía es practicado, tal como se describe, en la isla egea de Lesbos. Incluso en la actualidad, las iglesias del Egeo tienen campanarios en forma de astas de toro.

La hermosa interpretación de Normandi Ellis del Libro de los Muertos, El despertar de Osiris, fue especialmente útil e inspiradora para las escenas egipcias.

A lo largo de este viaje me han guiado seis libros: Desenterrar la Atlántida, de Charles Pellegrino; Mitología, de Edith Hamilton; Las pirámides, un enigma resuelto, de Davidovits y Margie Morris; Faraones y reyes, una investigación bíblica, de David Rohl; Grecia, de Fodor, y El hilo de Ariadna, de Charles Herberger, la visión más provocadora que he encontrado sobre la mentalidad minoica.

¿Existió la Atlántida como una cultura superior? Propongo que la arqueología y la historia testifiquen que así fue. Su superioridad estuvo solo en su comprensión de la ciencia, el comercio y la sociedad, en contraposición con los griegos continentales, que todavía vivían en cabañas. Circunnavegaron el globo, descubrieron la química, tuvieron conocimientos de ingeniería, medicina e incluso aerodinámica y control del tiempo? Supuestamente, la biblioteca de Alejandría contenía rollos que atestiguaban todas estas cosas. Posiblemente nunca sabremos quiénes fueron los primeros en descubrirlas, si los egipcios, los chinos o una cultura como la de los aztlantu. Lo importante es darnos cuenta de que los pueblos antiguos hicieron más, fueron más lejos e incluso fueron mucho más complejos de lo que creemos.

¿Se destruyeron a sí mismos? En último término, cada cultura se ha canibalizado a sí misma. Egipcios, griegos, romanos, bizantinos... O quizá los atlantes no hicieron sino tomar una mala decisión al instalarse en un determinado lugar, seducidos por la fertilidad de la tierra volcánica. Lo mismo que cualquier otro pueblo, vivieron sus vidas, nacieron, se casaron y murieron, sin ser conscientes de que eran pura mitología en desarrollo.

Así, navegamos por el Mediterráneo.

J. Suzanne frank

19 de octubre de 1997

Dallas, Texas

AGRADECIMIENTOS

Decenas y decenas de personas han compartido cortésmente sus pensamientos, experiencia y sabiduría durante la creación de este libro. Mi agradecimiento a todos aquellos que lo han leído para mí, en parte o en su totalidad: Melanie, Barbara, Erick, Dan, Dana, David, Dwayne, Diane, Hanne, Joe, Rob, Rene, River, mi madre y mi clase. Su perspectiva y sus ideas han sido muy valiosas. Gracias por vuestro tiempo y paciencia.

Seguramente no puedo citar a todas las personas conocidas que, en uno u otro momento, me han preguntado: «¿Has pensado en esto, Suz?», O que me han hablado de un concepto o de un punto de vista para su posterior exploración. Gracias a todas ellas y muy especialmente a Matt por el pez cebra, que condujo al cangrejo; a Jason por la información sobre el Urim y el Thummim; a Gary por el magnífico mapa; a Dan por el trabajo gratuito de publicista, agente, animador y lingüista extraordinario; a John por haberme enseñado a correr bien; a Ene por los profetas y piratas; a River por los consejos sobre caza y lucha, y a Ira por las numerosas y largas conversaciones, las risas histéricas y la perspectiva literaria.

Mi más profundo agradecimiento a Diane Frank, mi cuñada y científica investigadora, que destaca a la hora de explicar ideas completas en fragmentos digeribles, que investigó las fuentes y artículos sobre las encefalopatías, que se pasó días en la biblioteca de la Universidad de Washington, mientras yo leía una revista tras otra. ¡Diane, eres una diosa! Gracias también al doctor Farrell R. Robinson por desvelarme el cerebro humano. Literalmente. Me mostró cómo abrir un cráneo, cómo extraer un cerebro, qué es lo que se siente, cómo huele, qué aspecto tiene y cómo suena. (No, no lo probé. Hasta eso no llegué.)

Gracias a Rob Frank, mi esposo, fotógrafo, autor de mi página web, mi más duro crítico y mi más incondicional aficionado. Durante uno de los veranos más cálidos de Europa recorrimos cuevas, valles, playas, huertos, viñedos, yacimientos arqueológicos y oscuros caminos cubiertos de maleza en Santorín y Creta, mudos y atónitos ante la belleza pagana del lugar. Gracias por aquellos días.

Y siempre gracias a mis padres. Ellos exploraron el monte St. Helens, en Washington, porque yo necesitaba ver otro volcán, recopilaron todo tipo de referencias de la Grecia preclásica y me llamaron cuando necesitaba ver un programa del Discovery Channel, escucharon ad nauseüm mis fanfarronerías y diatribas sobre enfermedades, mitología y alquimia. Pero, lo más importante de todo, fue que nunca dudaron de que fuera capaz de hacerlo.

Mi más cordial agradecimiento a Susan Sandler y Jessica Papin, mis editoras en Warner. Un agradecimiento especial a Susan, que dijo: «Los antioxidantes están pasados de moda. Busca otra enfermedad». Fue así como inspiró mi búsqueda de las encefalopatías. También me obligó a escribir en buen inglés, y siempre tiene razón. Un enorme agradecimiento para Jessica, que mantuvo coherentes las psiques de mis personajes, que siempre pide explicaciones para los «históricamente deficientes" y que se lanza de cabeza a mis mundos, pero con los dos pies en el suelo. Estas mujeres comprendieron mi visión, me animaron a darle profundidad y, lo que es más importante, siempre eliminaron la grasa sobrante y me desafiaron a trabajar de firme, más y mejor.Gracias a Jackie por su tiempo y agudos comentarios como lectora de pruebas. Gracias a Theresa Pantazopoulos por la publicidad de Reflexiones y el gran apoyo de los representantes de la Warner.

Gracias especiales a Evan Fogelman. Sin él, no existiría una trilogía.

Gracias a Beth y al personal del Hotel Kavalari, en Santorín. Es realmente el más bello lugar donde alojarse, con magníficas vistas de la caldera y cerca del corazón de la ciudad. Beth me brindó su tiempo y sus conocimientos sobre la isla y sobre sus aspectos sombríos. Gracias a Kathy Stamm, que fue la que realmente nos llevó a Grecia, a pesar de los vientos, las huelgas y el aeropuerto de Atenas.

¡Bendiciones para todos ellos!

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21/09/2008