Suzanne Frank

Sangre En El Nilo

A mis padres, que jamás me dijeron «No puedes», que nunca dudaron que pudiera, y que siempre me quisieron, pasara lo que pasase.

Gracias.

Lugares

Todos los nombres están en egipcio antiguo.

Vado Actual Abidos, ciudad del Bajo Egipto, sobre el Nilo.

Aiyut Ciudad del Bajo Egipto.

Avaris Capital del Bajo Egipto, en el delta.

Aztlan Imperio del Egeo.

Canaán Zona de Palestina equivalente al actual Israel.

Fayyum Oasis del desierto occidental.

Gebtu Ciudad del Alto Egipto, puerta de entrada al desierto oriental.

Goshen Llanuras fértiles del Bajo Egipto.

Hatti Territorio de la actual Turquía.

Kallistae La isla de Santorin, centro del imperio Aztlan.

Keftiu Creta.

Kemt Egipto, en el idioma egipcio antiguo.

Kush/kushita País y oriundo del territorio del actual Sudán.

Midian La actual Arabia.

Noph La Memfis clásica.

On La Heliópolis clásica.

Pi-Ramessa Literalmente, «Casa de Ramessa», proyecto de construcción en el Bajo Egipto.

Ponto La actual costa de Somalia.

Retenu La zona correspondiente a las actuales Siria y Líbano.

Waset La actual Luxor (la Tebas clásica).

Zarub Ciudad de donde era oriunda RaEmhetepet.

Glosario

ab En egipcio antiguo, corazón.

anj La llave egipcia de la vida; especie cruz que remata en forma de asa.

AnjemNesrt Nombre de la diosa de la octava hora de la noche; sacerdotisa de Hathor de las ocho.

anu Viajero errante.

apiru Razas esclavizadas en Egipto, entre ellas los israelitas.

Apis Toro sagrado.

atmu Crepúsculo.

ba Psique, alma de una persona.

bukra Mañana.

caos Creación.

cayado Símbolo del poder del faraón, en forma de cayado de pastor.

Costas de la Noche Eufemismo para designar el Hades.

cubito Medida desde el codo hasta los dedos, que tenía aproximadamente de 45 a 55 centímetros.

Deir El-Bahri Nombre árabe del templo mortuorio de Hatshepsut, llamada la Más Espléndida en su reinado.

electro Mezcla de oro y plata, utilizada para recubrir estatuas y paredes.

Elohim Palabra hebrea para designar al Señor.

erpa-ha Título hereditario en el antiguo Egipto.

fellahin En árabe, campesino.

Gerchet Personificación de la noche; sacerdotisa de Hathor de las diez.

hemu neter Protomédico de la corte.

henhet (corona) Una de las coronas del faraón, que cubre la cabeza y las orejas.

henti Medida egipcia de distancia.

Herit-chacha-ah Nombre de la diosa de la séptima hora de la noche; sacerdotisa de Hathor de las siete.

hicsos Conquistadores de Egipto durante el Imperio Medio; expulsados a principios de la dinastía XVIII.

hipóstila Término griego para designar una sala de columnas.

Inshallah Expresión árabe que significa «Como Dios lo quiera».

inundación La inundación anual del valle del Nilo; utilizada para contar los años.

jaibit Sombra que chupa la sangre.

jamsim Un fuerte viento procedente del desierto que produce extremado calor y, a veces, tornados de arena.

jeft Enemigo, oponente.

jetu Una medida egipcia de la altura del agua.

ka Poder individual y espiritual de una persona.

Meret Seger Nombre de la montaña situada en la entrada del Valle de los Reyes.

natrón Sal natural; principal ingrediente en la momificación.

nomo Cada distrito en que estaba dividido Egipto.

neter Sacerdote.

Neter El principio, el creador, lo desconocido.

Osiris El rey resucitado del mundo inferior.

ostrakon Piezas de piedra utilizadas para la escritura cotidiana.

RaAfu Significa «forma nocturna de Ra»; sacerdotisa HatHor de las nueve.

RaEmhetep Significa «una forma lunar de Ra»; sacerdotisa de Hathor de las once.

rekkit Gente común; lenguaje común (como en el bajo egipcio).

ReShera Significa «el pequeño sol»; sacerdotisa de Hathor de las cinco.

Ruha-et Significa «noche»; sacerdotisa de Hathor de las seis.

sa'a «Hijo del corazón» (hijo querido).

Sejmet Diosa de la venganza, con cabeza de león.

sem (sacerdote) El primer escalón del sacerdocio.

senet Antiguo juego de mesa egipcio.

shaduf Utensilio de irrigación que ya se utilizaba en el 2000 a. C.

shenti Falda egipcia, que llegaba a la altura de la pantorrilla.

shesh-besh Nombre árabe del backgammon.

sistro Instrumento de cuerda utilizado en el culto.

tenemos Paredes hechas de ladrillos de barro que rodean todo complejo de un templo, convirtiéndolo simbólicamente en el túmulo original de tierra desde el que se inició la creación.

ushabti Figurillas colocadas en el interior de la tumba; en el caso de que el fallecido fuera convocado a realizar una tarea en el mundo del más allá, le servían como amuletos.

uadi En árabe, río, incluidos cauces secos.

Wadjet/Udjet Nombres de la cobra y el buitre que protegían al faraón de sus enemigos; de ahí su presencia en la corona.

web (sacerdote) Escalón inferior del sacerdocio.

w'rer (sacerdote) Segundo escalón del sacerdocio.

yinn(s) Nombre árabe para demonio(s).

Principales dioses y diosas

Amón Dios de Tebas; su nombre significa «Oculto o Insondable».

Amón-Ra Síntesis de Amón y Ra; rey de los dioses.

Anubis Dios de los muertos y del embalsamamiento, con cabeza de chacal.

Aten Dios del disco del sol, elevado al monoteísmo por Ankhenaten.

Atum El dio de la creación de Heliópolis; una forma de Ra.

Bastet La diosa gata; una personificación de Sejmet.

Bes Dios enano protector de los niños.

Hapy Dios del fructífero Nilo; mostrado con cuerpo de hombre y pechos de mujer.

Hathor Diosa del amor y de la música; representada a menudo como una vaca.

Heqet Diosa rana de la fertilidad.

Horus Dios halcón; hijo de Isis y Osiris; el presente faraón en vida.

Imhotep Constructor de la primera pirámide escalonada, más tarde deificado.

Isis Esposa de Osiris.

Jepri Ra en forma de un escarabeo.

Jnum Dios del hombre creador, con cabeza de carnero.

Tonsu Dios creador, asociado con la luna; hijo de Amón y Mut.

Ma'at Representación de la justicia y el equilibrio universal; el corazón del muerto era sopesado con su «pluma» de la verdad.

Min Fios itifálico de la fertilidad.

Mut Esposa de Amón.

Nuit Diosa del cielo; se dice que cada noche y cada día se traga y da a luz a Ra; esposa de Geb, personificación del dios de la tierra.

Nun Personificación del caos primordial.

Osiris Dios de los muertos y de la vida en el más allá; mostrado siempre como una momia de piel verde.

Ptah Dios creador de los artesanos; templo en Noph.

Ra El gran dios del sol.

Sejmet Diosa de la venganza, la guerra y el terror; esposa de

Ptah; mostrada con cabeza de león o leona.

Set Asesino de Osiris y rival de Horus.

Shu Dios del aire.

Sobek Dios con cabeza de cocodrilo.

Thoth Dios de la escritura y el conocimiento, mostrado con cabeza de ibis.

PRÓLOGO

Hay una fisura en el tiempo, un canal a través del cual y por ciertas combinaciones de astronomía, situación e identidad, es posible abandonar el presente. La persona que viaje no es un observador, sino que se introduce en el cuerpo y la mente de otra, que es un reflejo ensombrecido... y cumple así con otro destino. Lo mismo que la ondulación que se produce en un estanque, cada cambio altera el presente y el pasado. A veces, los cambios son milagros. Otras veces son verdaderas pesadillas. La historia abarca ambos. ¿Qué personas son la clave para la combinación? ¿Quién es el intruso que llega a nuestro mundo, observándolo desde otro siglo, oculto en la carne de otro, oculto por detrás de nuestras expectativas? Oculto porque, en último término, sólo podemos ver lo que esperamos ver.

PARTE 1

CAPITULO 1

Egipto estaba magnífico. Un cielo lapislázuli, arenas de color dorado pálido. El artista que hay en mí apreciaba la belleza, a pesar de tener los pies hinchados, los ojos legañosos y de sentirme como si hubiera dejado mi alma a cuatro mil kilómetros de distancia. Había sido un vuelo muy largo desde Dallas a El Cairo, vía Nueva York y Bruselas, para luego tomar un tren nocturno a Luxor que, en una de sus paradas, me arrojó violentamente de la litera al suelo. Eso formaba parte del país. Había pasado algún tiempo en Oriente Próximo, durante mi adolescencia, de modo que sabía qué podía esperar y estaba familiarizada con los principales conceptos: Inshallah, como Dios quiera; bukra, mañana, y una hospitalidad sempiterna e incomprensible.

Desgraciadamente, esa hospitalidad no implicaba que alguien me ayudara con la mochila cuando descendí al andén, en la estación de Luxor. Experimenté un momento embriagador cuando la ciudad me envolvió. Ya había olvidado los olores de Oriente Próximo. Me había marchado en 1987, a la edad de diecisiete años, para estudiar en la universidad. Ahora, los olores me sofocaron: especias, incienso, cuerpos sin lavar y orines. Se combinaban para formar una potente mezcla que me sofocaba, entre el atoramiento y la sonrisa. ¡Y el ruido! Los gritos de las familias al reunirse, el parloteo de los turistas, la algarabía de las emisoras de radio y, por encima de todo, la llamada del muecín a la oración. Me abrí paso por entre los vendedores ambulantes que me ofrecían «el mejor precio, señora» en hoteles baratos, porque sabía que barato equivalía a sin puerta, sin baño, y tener que compartir la cama con multitud de compañeros de muchas patas. Se acercaba la Navidad y el día de mi cumpleaños, y había dejado atrás el frío resplandor de las aulas, los ponches de huevo reforzados y los crujientes ruegos de las chimeneas. No estaba dispuesta a meterme en un hotel asqueroso y sin puertas.

Se me cruzó en el camino mi hermana Cammy, diminutivo de Camille; sé que es confuso, llamándose ella Camille y yo Chloe, pero así son las cosas. Nadie imaginaría que somos hermanas, puesto que yo soy alta y delgada, con un cabello cobrizo, ojos verdes y piel pálida, completamente opuesta a Cammy, que tiene un aspecto exótico. No es alta, pero sí escultórica, con el cabello castaño y los ojos del color del Levi's nuevo: un azul índigo que a veces casi parece púrpura. Todo lo que hay en ella es igualmente brillante. Yo había llegado para celebrar que ella hubiera obtenido su doctorado en egiptología. Me encanta Camille; ha sido mi ídolo durante toda mi vida, a pesar de que me maldijo con un apodo bobalicón: Gatita.

—¡Chloe! ¡Hola, hermanita! —me saludó, mirándome a la cara, con una brillante sonrisa que destacaba sobre su bronceado.

—Supongo que habrá que llamarte doctora Kingsley, ¿verdad? Cammy echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, produciendo un sonido bajo y gutural que se mereció más de una apreciativa mirada masculina.

—¡Apuesto a que llevas todo el día esperando decirme eso!

—En realidad, llevo esperando casi toda tu vida para decirlo. ¿Han merecido la pena tantas fatigas y sudores? Ahora que has terminado, tendrás que encontrar un verdadero trabajo.

—Eso no es problema. Creo que estaré suficientemente empleada durante unos pocos años —me contestó, con una sonrisa que habría envidiado hasta la propia Mona Lisa.

Tomó mi bolsa y se dirigió hacia la cola del taxi. Ya no pudimos seguir hablando, ahogadas por los gritos de «¡Propina!» que lanzaba un grupo de niños, cuyos grandes ojos oscuros bailoteaban de agitación mientras participaban en su juego con los turistas. Pedir propina no era lo mismo que mendigar. Se trataba más bien de una propina por el hecho de estar vivos, aunque no fuera por otra cosa.

—¿Me has traído esos bolígrafos que quería? —me preguntó.

—Están en la bolsa.

Cammy extrajo un puñado de bolígrafos baratos y los niños se quedaron pasmados. Cammy distribuyó los bolígrafos, les advirtió en árabe que nos dejaran solas y los niños se dispersaron.

—Acabas de conseguir un puñado de ayudantes —me dijo con expresión de triunfo.

—¿Y sólo por unos pocos bolígrafos?

—Así es. Ahora, cuando acudan a la escuela, tendrán algo con lo que escribir. Guarda los bolígrafos que te queden. Siempre son buenos para reducir el precio de lo que sea en cualquier regateo.

—Estupendo —asentí.

Mi hermana sabía lo dura que podía llegar a ser en un regateo.

Al ponerme la mochila, un taxi se detuvo con un chirrido de ruedas ante nosotras y me instalé en él, junto a Cammy, que gesticuló y discutió con el conductor antes de que partiéramos. El hombre trató de hacer pasar la máquina de cero a sesenta por hora en algo menos de media hora. Nos dirigimos hacia el sur, por la carretera principal, que discurría paralela al río.

Luxor es en realidad dos ciudades, una de las cuales es un moderno reflejo de la otra. Mientras que la parte «turística» tiene hoteles, restaurantes, riendas y unos pocos clubes nocturnos que rodean los lugares antiguos del templo de Luxor y el de Karnak, la parte «nativa» se compone de casas destartaladas, mezquitas y calles estrechas y enmarañadas, llenas de niños y adolescentes que juegan al fútbol con los pies descalzos. Pasamos junto a varias calesas tiradas por caballos, que avanzaban con ruido de cascos a lo largo de la orilla del río, nos alejamos unas pocas calles del souq [zoco] y recorrimos algunas retorcidas callejuelas hasta que finalmente nos detuvimos ante una desvencijada posada con un anuncio fluorescente sobre la entrada.

No me lo podía creer.

Decir que aquello era un antro no le haría justicia a su descripción. El agotamiento, sin embargo, se apoderaba de mí y me importaba menos dónde iba a alojarme que cuándo podría lavarme la cara y tumbarme. Por lo visto, nos decidíamos por lo «nativo», antes que por lo «turístico», pero la verdad era que, a estas alturas, habría podido quedarme dormida sobre un camello si hubiera sido lo bastante largo. Saqué las bolsas del taxi y esperé mientras Cammy pagaba.

—¿Nos vamos a quedar aquí? —le pregunté, con una ceja arqueada.

—Sí —sonrió Cammy—. Es un lugar divertido. Tiene un jardín en la terraza, con una maravillosa reproducción de una estatua de Ramsés... Vaya. Desde luego, había regresado al Oriente Próximo.

—¿Cierran bien las puertas? —pregunté. Cammy siguió enumerando las virtudes del establecimiento, tan poco lujosas como convincentes, hasta que levanté una mano.

—Está bien, está bien. Me quedaré aquí mientras tú estés en la ciudad, pero en cuanto subas al autobús para marcharte a tu puesto avanzado en el desierto, me busco el hotel de cuatro estrellas más agradable que encuentre.

Ella abrió la puerta con una sonrisa y una burlona reverencia.

—No esperaba otra cosa de mi civilizada hermanita. Una prolongada siesta me reanimó. Luego, nos cambiamos de ropa, cerramos la endeble puerta, que habría podido echar abajo de una patada hasta un niño de seis años, y salimos a la noche egipcia.

El cielo se había oscurecido. Las franjas doradas aparecían entretejidas de púrpura, magenta, fucsia y rosa, hasta formar un tapiz que se mezclaba en el azul de la media noche con estrellas plateadas. Me arrebujé en mi chaqueta vaquera para protegerme de la brisa, puesto que la temperatura había descendido. Tomamos un calèche hasta la orilla del río, donde había atracados innumerables cruceros que arrojaban una miríada de luces sobre las oscuras aguas. En cuanto llegamos al hotel restaurante, fuimos conducidas hasta una mesa y pedimos una ración de todo con doble de aceitunas. Levanté la mirada y observé con expectación a mi agitada hermana.

—Pareces a punto de explotar. La agitación es casi como un aura que te rodea. ¿Qué ocurre? ¿Tiene algo que ver con esas crípticas palabras sobre disponer de un trabajo a largo plazo?

—¿Yo? ¿Agitada yo? —preguntó Cammy con los ojos muy abiertos. A diferencia de lo que me sucedía a mí, el rostro de Cammy era como un libro abierto. Mamá y papá nunca le desvelaban los regalos de Navidad o de cumpleaños porque era incapaz de guardar un secreto durante más de diez minutos.

—Claro —asentí, introduciéndome una aceituna en la boca.

—Eres tú la que deberías sentirte agitada, porque estás a punto de emparentar con alguien muy famoso —afirmó, con ojos centelleantes.

—¿Has encontrado la tumba de otro Tutanjamon? —pregunté, a la ligera.

—Quizá —me contestó presuntuosamente. Comió un trozo de pita, sin dejar de mirarme. Mi hermana siempre ha sido demasiado teatrera.

—¿Me lo vas a decir o dejarás que la curiosidad acabe conmigo, Cammy?

—Es algo misterioso.

—¿Más misterioso que tu mono?

Su primer descubrimiento había sido un pequeño mono de arcilla creado aproximadamente en la época de Ajenatón, perdido ahora en las bóvedas del Museo Egipcio. Era anatómicamente correcto y estaba estratégicamente pintado de azul. Todavía le hacían burlas sobre eso.

—No —contestó con firmeza—. No es como el mono. —Suspiró—. Realmente, no puedo describirlo.

Fantástico, eso me permitía hacerle por lo menos veinte preguntas.

—¿Es animal, vegetal o mineral?

—Es un papiro.

—¿Y...? —pregunté, tratando de animarla a seguir. Realmente, había aprendido a ser muy discreta.

—Bueno, déjame que empiece por hablar de la hipótesis inicial. Los artefactos religiosos encontrados en el templo... La interrumpí enseguida.

—En el lenguaje más sencillo que puedas, sin referencias, ni notas a pie de página, y sin mencionar nombres como Cárter, Petrie, Mariette..., a nadie. ¿Qué has descubierto?

Cammy abrió la boca y luego la volvió a cerrar.

—¿Sin referencias? —preguntó finalmente.

—Ni una.

Tabaleó con los dedos sobre la mesa, pensativa.

—Está bien. Es posible que existan algunas tumbas no descubiertas en el desierto oriental. Estamos... —balbució y me di cuenta de que se corregía—. La universidad... está excavando allí. Es casi como una broma, razón por la que casi todos los que trabajan allí son estudiantes graduados. Entonces descubrimos una caverna subterránea. Parece que debió de estar habitada al menos una vez. Encontramos varios enormes cántaros de agua apoyados contra una pared.

—¿Hasta qué punto son enormes? —pregunté entre bocados de baba ghanouj. Me encanta la berenjena.

—De más de un metro y medio de altura.

—Apasionante.

—Me hicieron pensar en las vasijas que se encontraron en Qumran, ¿las recuerdas?

Desde luego que las recordaba. Verano en el mar Muerto. Debía de hacer unos cuarenta grados a la sombra y todo olía como a huevos podridos. Habíamos cruzado todo el uadi, con mamá y Cammy sin dejar de comentar y comparar teorías sobre la excavación y el descubrimiento, mientras papá y yo las seguíamos, tostados por el sol, quemándonos y deshidratados.

—Adelante —le dije.

—Bueno, el caso es que esas vasijas que encontramos están llenas de papiros. Los trajimos a Luxor para desplegarlos... —Sus ojos destellaron fanáticamente—. Es algo completamente extraordinario porque, según las pruebas que hemos realizado, los papiros son de aproximadamente el 1450 a. de C. Esa es la época de Tutmosis III —me informó, al ser yo egiptológicamente ignorante. Se inclinó más hacia mí y me susurró—: Lo insólito y desconcertante es que contienen representaciones que no se parecen en nada a lo que los egipcios sabían hacer. —El olor del limón y del incienso juguetearon con mi nariz durante un instante—. Hay ilustraciones —siguió diciendo con entusiasmo—. No obstante, son tan perfectas y detalladas que parecen casi fotografías. —Se reclinó bruscamente en su asiento y, tras una pausa, añadió—: Y luego están los leones.

—¿Leones? —pregunté, atragantándome casi con una aceituna.

—Todo el lugar parecía ser el sitio al que acudían los leones a morir —asintió Cammy con un encogimiento de hombros—. Hay cientos de huesos. Generaciones de leones murieron allí. —Su tono de voz volvió a descender, hasta convertirse en un susurro—. Y tuve la extraña sensación de que todavía nos observaban —terminó diciendo, con un estremecimiento.

Tomé un sorbo del agua mineral embotellada.

—Vamos a ver si lo he comprendido bien. ¿Se trata de un descubrimiento maravilloso porque has encontrado ilustraciones del antiguo Egipto que tienen una calidad casi fotográfica?

—Sí, creo que así es.

—¿Son brillantes los colores? ¿Contienen escritura, o son fáciles de identificar como escenas cotidianas o algo así?

Cammy reflexionó un momento antes de contestar.

—Sólo hemos desenrollado unos pocos. Uno de ellos muestra una escena de la vida cotidiana, hecha con brillantes colores... Es algo inexplicable. Otro es una obra maestra de tinta y carboncillo.

Sentí que la curiosidad artística profesional empezaba a despertarse en mí.

—¿Puedo verlos?

Cammy se mordió el labio y me miró.

—Bueno, están guardados en cajas de alta seguridad.

—Pero tú tienes las llaves, ¿verdad?

—Sí, claro —dijo de mala gana.

—No los tocaré. Sólo tengo curiosidad por verlos, puesto que dibujo imágenes de estilo egipcio para ti desde que éramos niñas. ¿Te das cuenta de que hasta tus muñecas de papel eran egipcias antiguas?

—¿Quieres decir que estaba un poco obsesionada? —replicó Cammy con una sonrisa—. Bueno, eso es algo que se da en la familia.

—¿Y con qué me he obsesionado yo? —pregunté estúpidamente.

—Con las raíces —contestó.

Y no tuve más remedio que estar de acuerdo.

Las raíces me habían mantenido conectada mientras crecía en tierras extrañas y extranjeras. Las raíces me habían transmitido el orgullo de mi herencia europea y de mi familia del sur. Unas raíces compuestas por la abuela Mimi, de un carácter férreo y, sin embargo, tan suave como una camelia, que había sido mi mejor amiga y ancla hasta su muerte, hacía seis meses.

Me desperté, sin haber descansado aún del todo, todavía trastornada por sueños perturbadores. Antiguos sueños. Sueños de muerte, pasión, posesión. No era en lo que yo solía soñar. Yo soy más de las que sueñan en volver a redactar viejos anuncios de Cadillac, o en cenar con Monet o Miguel Ángel. O, mejor aún, en dirigir una campaña de la Coca-Cola. Pero la sensación se mantuvo. Un claro ambiente del Oriente Próximo, exótico, fragante y sensual. Sacudí la cabeza. Aparentemente, tomar patatas fritas con pollo y guisantes no era una buena idea para cenar justo antes de acostarse.

El día transcurrió conmigo sumida en el agotamiento del cambio horario, aunque me las arreglé para escribir unas pocas postales, comer un par de veces y leer la mitad de una novela de misterio de Agatha Christie sobre un asesinato en el antiguo Egipto. Luego, llegó Cammy blandiendo el látigo y empezó en serio la visita turística. Me tenía ya caminando por el Valle de los Reyes a las siete de la mañana, para luego efectuar una prolongada visita por Deir el-Bahri, el templo mortuorio de la reina Hatshepsut. No obstante, según dijo Camille, o se era un faraón, palabra traducida literalmente como «gran casa», o su consorte. Puesto que no había palabra alguna que se refiriera a una reina como monarca absoluta, toda referencia a Hatshepsut era masculina. En consecuencia, se la representaba a menudo como un hombre.

Camille había vuelto a adoptar su tono de conferenciante.

—Nadie sabe lo que hizo que su templo, sus obeliscos y otros monumentos fueron simbólicamente destruidos...

—¿Simbólicamente destruidos? —le interrumpí.

—Sí. Mira, su nombre fue eliminado. Sin nombre, no podía formar parte de la vida después de la muerte; destruir su presencia aquí significaba destruirla también en el más allá. Los nombres tenían una gran importancia; hasta los verdaderos nombres de los dioses se mantenían en secreto para protegerlos. El nombre de Amón, por ejemplo, significa «el Insondable», a lo que se debe, en parte, el hecho de que tuviera un poder tan respetado. Así que erradicar el nombre de Hatshepsut habría significado hacerla desconocida, dejarla vagar por el tiempo y la eternidad.

Pasé los dedos por el lema astillado.

—¡Qué malicioso! Creía que el faraón, al margen de cuál fuera su sexo, era reverenciado como la encarnación de dios sobre la tierra. ¿Quién tendría la autoridad?

Mientras hablaba, se me agitó el estómago. Sentí a mí alrededor una percepción de espacio, como si me encontrara suspendida sobre un precipicio; de repente, olí a incienso y limón. Parpadeé rápidamente y me adelanté para tocar las brillantes paredes de piedra blanca, al tiempo que intentaba estabilizar los borrosos reflejos. Me volví a mirar a Cammy.

—¿Qué?

—He dicho que has aprendido mucho más sobre Egipto de lo que tú misma te das cuenta —repitió Cammy.

—¿Qué dijiste antes de eso?

—¿Antes? —repitió ella, aparentemente confusa.

—Sí. Me llamaste algo que empezaba con una «R», una palabra qué no he oído antes. Ra... y algo más. ¿O fue quizá Ra...?, Cammy me miró con recelo.

—Seguramente, el fantasma de Hatshepsut se está apoderando de ti, Chloe, porque yo no te he llamado de ninguna forma. ¿Te sientes bien? ¿Necesitas salir al sol?

Miré a través del pórtico de columnas.

—No, estoy bien. He debido de escuchar el viento, o algo.

—Probablemente. A veces puede soplar de un modo bastante feroz en este sitio. —Se sujetó el cabello con una mano, se lo retorció hábilmente para formar un nudo y se lo aseguró con un prendedor—. Contestando a tu pregunta, la mayoría de historiadores y arqueólogos suponen que Tutmosis III desfiguró las cosas de Hat por despecho, puesto que ella le usurpó el trono durante veintitantos años. Es, en realidad, un período gris en la egiptología. Nadie lo conoce bien y no existen registros, excepto lo que se ha mantenido en pie.

Observamos en silencio las elegantes rampas y columnas que se hundían con la escarpada roca situada por detrás, destacando la delicadeza de la estructura y la fortaleza del risco. Era una manifestación artística perfecta. Tomé unas fotografías, probando desde ángulos diferentes, con el deseo de haber llevado conmigo la lente de gran angular que había dejado en Dallas.

El templo era un monumento a una aberración en la historia egipcia, un triunfo del arte sobre el deseo humano, porque Hatshepsut, a pesar de todos los esfuerzos de sus descendientes, vivió en esta obra arquitectónica maestra. Esta fue su inmortalidad.

Cammy recorrió los pórticos iluminados por el sol, leyendo prácticamente todos los desvaídos jeroglíficos, mientras yo me agachaba sobre el polvo y trazaba dibujos en miniatura de las imponentes columnas, con sus rostros femeninos tallados. ¿Qué había escuchado antes? Había sido una palabra suave, que todavía parecía susurrar, indefinida, en los límites de mi conciencia. Sólo debió de ser el viento, me dije a mí misma con una sacudida mental. Volví a enfrascarme en mi cuaderno de esbozos.

Permanecimos tranquilas durante el resto de la visita, cada una absorta en sus propios pensamientos.

Esa tarde, Cammy tenía que ayudar a hacer unas traducciones en la universidad. Yo caminé hasta el Nilo y contemplé el templo de Karnak, imaginándolo en los tiempos antiguos, adornado con gallardetes bordados colgando de pilónos pintados con tonos vibrantes.

Cuando el sol empezó a arrojar un resplandor dorado y rosa sobre la ciudad, tomé un taxi para regresar a la posada. Esta noche me tocaba elegir la cena a mí, puesto que la noche anterior la había elegido Cammy. Nos encontramos en el oscuro pasillo, dispuestas para salir.

—¿Tenemos tiempo para ver tu descubrimiento? —le pregunté, todavía curiosa.

—Bueno, esta noche se celebra una fiesta de Navidad —dijo Cammy tras echar un vistazo a su reloj—, así que supongo que podré colarte de rondón.

No parecía muy entusiasmada, cierto, pero también es verdad que yo siempre había sido la que metía en problemas a las dos. Ella demostraba un más que saludable respeto por las reglas. Resultaba irónico que yo fuera la que había conseguido un rango militar y un número de serie, puesto que siempre había sido la más dispuesta a romper las reglas.

No obstante, la escuela de candidatura para la oficialidad fue más que suficiente para dominar a esta hija malcriada de un diplomático estadounidense. No sólo había sido diferente con respecto a los demás candidatos, mostrándome definitivamente más extranjera que estadounidense, sino que también era más joven. A los veinte años, con un título en bellas artes, me resultó difícil ganarme amigos. Demostré, sin embargo, ser toda una promesa en la gestión de casos de emergencia, mi misión como reservista. Fuera cual fuese la situación, el orgullo de los Kingsley me permitió seguir. Los Kingsley nunca abandonamos, o eso era al menos lo que se nos había dicho, así que perseveré.

El servicio militar debería haber sido en realidad el «deber» de mi hermano, pero él fue la oveja negra de la familia durante tanto tiempo, durante el cual ni siquiera se pronunció su nombre, que resultaba muy improbable que siguiera la tradición. La familia de mi padre había servido al país desde la guerra entre los estados, conocida en el resto del país como Guerra Civil, y había llegado el momento de que la siguiente generación diera un paso al frente. Al unirme a la reserva de las fuerzas aéreas, sin embargo, no creería que mamá tuviera esa intención cuando me contaba historias de gloria sobre mi herencia sureña.

En cualquier caso, aquí me encontraba, desviando nuevamente a Cammy de su camino. Quizá no me habían doblegado tanto como yo misma creía.

Pocos minutos más tarde entramos en el vestíbulo de las instalaciones de investigación y alojamiento de la universidad, conocidas como la Casa Chicago. Un escuálido árbol artificial de Navidad se levantaba en la sala débilmente iluminada, decorado con bolas de cristal y jeroglíficos de cartón recortados a mano. Afortunadamente, el lugar estaba desierto.

Cammy extrajo un pesado manojo de llaves de su bolso y se dirigió hacia una puerta metálica. La abrió y entramos en el laboratorio. Tras encender la luz y abrir con llave otra estancia, Cammy pasó ante un armario situado a lo largo de la pared, introdujo una tarjeta de identificación en un escáner, abrió otra puerta, volvió a pasar la tarjeta e introdujo un código. Finalmente, abrió una puerta más y tiró de un cajón metálico alargado hasta sacarlo de los rieles. La ayudé a depositar el gran cajón sobre la mesa.

—¡Este lugar tiene más niveles de seguridad que Fort Knox! —exclamé—. ¿Es que el papiro es de oro?

Camille abrió con llave el cajón y observé que las manos le temblaban ligeramente.

—Lo que hemos descubierto es mucho más valioso que el oro. Es conocimiento. Por el momento, sin embargo, no hemos encontrado explicación para lo que contienen estas cajas —me dijo, indicándome el cajón con un gesto—. Lo menos que podemos hacer es protegerlo. —Abrió la tapa—. Los papiros que hemos desenrollado han sido colocados entre hojas de cristal. Es un descubrimiento prolífico, pues calculamos que hay en total más de cincuenta rollos. —Nos hallábamos sumidas en la semioscuridad—. Tengo la sensación de que estos rollos serán tan importantes como los manuscritos del mar Muerto —murmuró, al tiempo que encendía sobre nuestras cabezas una luz especializada.

Eran asombrosamente nada egipcios.

Me estremecí de repente y me llevé la mano al collar con un anj de plata, permitiendo que su calor se difundiera por mi sangre helada. El rollo de papiro tenía aproximadamente unos sesenta centímetros por un metro. El papel había envejecido y adquirido el tono pálido de la miel, con los bordes ensortijados y rasgados.

Era el dibujo de un pueblo de adobe. En lugar de las pinturas de perfil dimensional del trabajo egipcio, ésta se había reproducido en perspectiva realista. La gente no aparecía vestida con galabías, como si se lo hubiera dibujado hoy, sino que llevaba las faldas cortas y las vainas del antiguo Egipto.

Cammy movió las planchas y yo me quedé contemplando fijamente dibujos botánicos cuidadosamente detallados de granadas, higos, uvas, lotos, palmas y otras plantas que no pude identificar de inmediato. Bajo cada una de ellas se observaba lo que supuse sería el nombre, en jeroglíficos. Me volví para mirar a Cammy, asombrada.

—Cammy, ¿estás completamente segura de que no son falsificaciones modernas?

—El papiro es antiguo —contestó ella con un encogimiento de hombros—. No sé cómo explicar el contenido. Este que hay aquí al lado parece ser el más importante; fue montado y envuelto por fuera, probablemente porque es más frágil que el resto.

Observé fijamente el enorme rollo desplegado. A diferencia de los otros, tenía aproximadamente un metro y medio cuadrado, y todo él aparecía densamente cubierto de ilustraciones detalladas, sin palabras. Una ancha avenida aparecía cubierta de gente, posesiones y animales. En la distancia se elevaba un enorme arco, silueteado contra el cielo, delicadamente sombreado. Lo miré atentamente. A diferencia de muchos de los dibujos de multitudes, aquí podían observarse muchos rostros, cada uno de ellos característico y distinto a los demás.

Una madre y un hijo hablaban junto a unos patos, la mujer inclinada bajo el peso de un niño que llevaba a la espalda, con el alborotado cabello de la joven sujeto por un paño alrededor de la frente. Un anciano, con una barba que le caía hasta la mitad del pecho, se apoyaba pesadamente sobre su bastón de caminante, rodeado de ovejas. A la derecha de la perspectiva del artista había un hombre.

Parecía como petrificado en el tiempo y miraba por encima del hombro, como si compartiera alguna broma secreta con el artista. Su rostro era enjuto, con altos pómulos que acentuaban sus ojos de largas pestañas y sus pobladas cejas, extendidas por el maquillaje egipcio.

El perfil aparecía bien definido y la hoja recta de la nariz conducía hacia unos labios abultados y una mandíbula cuadrada. El cabello negro le llegaba a la nuca y la oreja, enmarcando un magnífico pendiente enjoyado.

Me quedé atónita. Aquello era una obra maestra. Era muy real. Unas diminutas marcas marcaron las yemas de mis dedos, mientras me apretaba el collar con fuerza. La barba incipiente oscurecía la barbilla y la mejilla del hombre, y había líneas alrededor de la boca y de los ojos. Parecía como si en cualquier momento fuera a decir algo importante.

—Casi puedo escuchar su risa —susurré.

—Lo más extraño de todo —asintió Camille— es que aunque esto parece ser la representación de alguna ciudad egipcia, y se dirigen hacia la frontera de Egipto, simbolizada por la puerta con la cobra y el buitre, no son muchas las figuras que parezcan antiguos egipcios.

Cammy colocó los otros papiros sobre el primero.

—¿Es esto todo lo que tenéis?

—Sí —asintió Cammy—. Hay otros muchos rollos, pero todavía no han sido desenrollados. Es un trabajo muy laborioso, en el que se emplea mucho tiempo.

La observé mientras ella ocultaba cualquier posible vestigio de nuestra visita no autorizada.

—¿Cuál crees que es la explicación? —le pregunté, una vez que nos encontramos de regreso en la calle.

—No sé qué pensar. No existen datos sobre un hipotético éxodo masivo durante la época de Tutmosis III, es decir, en la época de Ramsés el Grande, si es que ocurrió. Sabemos que Tutmosis III fue un conquistador, que pasó mucho tiempo fuera de Egipto, dedicado a subyugar a otros pueblos. Aunque nos equivoquemos en las fechas aproximadas, no hay registros sobre el gobierno de Hatshepsut, su predecesora, y sólo tenemos información básica sobre el gobierno de los descendientes directos de Tutmosis.

Llegamos a la calle principal. Nosotras percibíamos los sonidos de los barcos atracados en el muelle, de risas masculinas y femeninas, música de piano y la sempiterna radio árabe. Caminamos en silencio, mientras yo reflexionaba sobre lo que había visto.

—¿Podrías equivocarte en cuanto a la dinastía? ¿No podrían ser de otro faraón?

—Los papiros datan del reinado de Tutmosis. Sencillamente, no existe explicación para el trabajo y la forma en que lo hicieron. ¿Existe algún aspecto de Egipto que no hayamos descubierto todavía? Hasta el arte más naturalista es bidimensional. —Suspiró y luego emitió una sonrisita—. Cuando encontramos algo parecido a esto, hace que parezca como si la ciencia de la egiptología sólo estuviera compuesta por suposiciones cultas.

—Así es como son las cosas, de todos modos —comenté, sin pensar. Cammy suspiró en la oscuridad.

—Esa es tu opinión. Nuestras suposiciones, en cambio, son algo más que cultas. Podemos afirmar cosas con mucha mayor certidumbre. Hay hechos.

—¿Como por ejemplo...? —le animé a hablar, a pesar de mí misma.

—Como por ejemplo Senmut. Fue un gran visir en la corte de Hatshepsut. Cinco años antes del final del reinado de su soberana no había registro alguno sobre su existencia. Su imagen fue inscrita y eliminada del templo de su soberana, en Deir el-Bahri. Nunca se ha encontrado su cuerpo. Durante esos cinco años existen indicios de que Egipto pasó por un período de una gran confusión interna, pero no sabemos exactamente lo que pasó ni por qué. También sabemos que Hatshepsut murió, pero no sabemos cómo. Le sucedió Tutmosis III en el 1458 a. de C. Estos son hechos.

Miré a mi hermana. La luz del río se reflejaba sobre nuestros rasgos, similares.

—¿Qué ocurriría si descubrieras que Senmut cambió de nombre y siguió viviendo durante años? ¿O que Hatshepsut fue desterrada y se convirtió en la esposa de un rey extranjero? Lo que tú consideras hechos, a mí no me parecen más que una teoría sin sustancia. Son cosas que no se pueden probar ni rechazar. Mi concepto de un hecho es... —Busqué un ejemplo perteneciente a mi mundo—. La combinación del rojo y el azul forman el púrpura. Por muchas veces que lo intentes, sean cuales fueren las circunstancias, si mezclas rojo con azul, obtendrás un matiz del púrpura..., en cada ocasión.

Cammy se volvió a mirarme, exasperada.

—Mira, Chloe, nadie va a saber nunca nada con absoluta certeza. No podemos demostrar que Dios existe. Tampoco podemos demostrar que no existe. Nadie llegará nunca del antiguo Egipto para decirnos que tenemos razón o que estamos equivocados sobre la línea sucesoria de los faraones. Todo aquello que aprendemos, por pequeño que sea, nos hace, según nuestro conocimiento, más humanos, al margen de cuál sea tu definición de un hecho.

—Ah, te he echado tanto de menos, Cammy —le dije, abrazándola impulsivamente.

—Yo también te he echado de menos a ti.

Seguimos caminando, tomadas del brazo, mirando las estrellas que se extendían sobre el Nilo y el desierto, cargado de tesoros, que se entendía más allá. Cammy habló finalmente, con voz soñadora.

—Una de las razones por las que me metí en egiptología fue debido a la sensación de conexión que me proporciona. Siento verdaderos escalofríos al pensar que hace cuatro mil años dos hermanas pudieron haber caminado de modo muy similar por este mismo camino, sintiendo el mismo cariño la una por la otra.

Se me hizo un nudo en la garganta al tiempo que apretaba el brazo de Cammy y seguíamos andando, con nuestras imágenes reflejadas en las oscuras aguas del Nilo.

Así transcurrieron los días. Hablamos un poco sobre Mimi, aunque al haber muerto hacía tan sólo seis meses nos resultaba doloroso hacerlo, especialmente para Cammy. La muerte la sorprendió cuando ella se encontraba en plena exposición de su tesis y no pudo desplazarse. Contemplábamos las vistas y nos relajábamos, disfrutando de los días que pasábamos juntas.

Habían transcurrido muchos años desde la última vez que pudimos estar así. Luego, Cammy tuvo que marcharse. Tomó el tren caliente y polvoriento que se dirigía hacia el desierto oriental, el día antes de mi cumpleaños. Nos abrazamos brevemente en el andén, y ella me entregó un pequeño paquete.

—Felices veinticuatro, Chloe —me dijo, y tras subir al tren se despidió saludándome con la mano, hasta perderse de vista.

Inmediatamente después de su marcha, reservé habitación en el Winter Palace Hotel. Parecía sacado directamente de Muerte en el Nilo, incluidas las palmeras en grandes maceteros, las alfombras de seda y los samovares de latón. Un verdadero anacronismo en el tiempo.

Durante la cena, se me unió un hombre de aspecto agraciado y porte robusto y estudioso. Tenía una constitución fuerte, tez oscura y bronceada y unos inteligentes ojos grises. Debía de tener poco menos de cuarenta años, a juzgar por las franjas grisáceas de su largo cabello moreno.

Era, sin embargo, muy encantador. Me besó la mano cuando nos presentaron, y procedió a contarme que visitaba Egipto por lo menos una vez al año, como si fuera algo que llevara en la sangre. Así que le hablé de mi hermana y de cómo también yo llevaba Egipto en la sangre. Se llamaba doctor Antón Zeeman y, a juzgar por su acento, supuse que era holandés. Charlamos durante la cena, nos reímos de la pareja de turistas de la mesa de al lado, que pidieron sin darse cuenta tripas de oveja (el jefe de cocina era griego) y, cuando el camarero trató de explicarles, insistieron en que eso era lo que querían. Observamos a la bailarina del vientre y en más de una ocasión noté la mirada de Antón fija en mí, interrogativa. Mientras tomábamos el café, me ofreció un cigarrillo. Habitualmente, sólo fumo cuando me siento muy tensa, pero donde fueres... Subí tambaleante a mi habitación hacia las dos de la madrugada, confiando en que mis excesos me permitieran ir directa al país de los sueños, sin pesadillas.

Así ocurrió.

Estaba recorriendo el zoco al día siguiente, después del almuerzo, puesto que era el único sitio que seguía abierto, disfrutando de la mezcla de comino, azafrán, cúrcuma y canela que aromatizaba el aire. Conseguí comprar un saquito de azafrán por diez dólares y dos bolígrafos. Lo subastaría entre mis amigos cuando regresara a casa.

Los tambores y tamboriles resonaban en mis oídos, a los que llegaban desde todas las emisoras de radio, cuando entré en una tienda. La parte delantera estaba llena de estantería, con postales y empecé a mirarlas. Colecciono postales, que utilizo para mi correspondencia personal, de modo que siempre procuro tener una buena reserva de las más interesantes. Éstas eran de un Egipto de hacía muchos años, inundado por la arena y virtualmente desierto. Las representaciones eran intrigantes y los detalles impresionantes. Eran como una foto fija hecha en el tiempo.

Al percibir a alguien detrás de mí, me volví en el preciso momento en que una voz con débil acento extranjero decía:

—Son obras de David Roberts —dijo Antón.

—Reconozco su estilo. He visto su obra —contesté—. Sin embargo, no sé nada de él. —Escudriñé la meticulosa obra artística—. ¿Quién fue?

—Uno de los muchos que llegaron a Egipto en la primera mitad del siglo XIX —contestó Antón—. Se convirtió en un destino bastante popular después de la guerra. Francia fue la que inició la moda en 1798, cuando Napoleón se trajo consigo un enorme séquito para catalogar los monumentos de Egipto. La tradición afirma que ellos fueron los que arrancaron a balazos la nariz de la Esfinge. —Sonrió con una mueca y retrocedió—. No la que se puede ver ahora.

Fui recogiendo todas las postales de David Roberts.

—¿De veras? ¿Dónde puedo aprender más sobre él? No sabía que Napoleón se hubiera traído artistas consigo.

—En la librería del Museo de Luxor —me contestó—. Fue una expedición bastante famosa. Despertó el interés por Egipto. En los años siguientes llegaron hasta aquí quienes crearían el campo de la egiptología.

Y me citó a continuación una lista que le habría sonado familiar a Cammy, pero que a mí me dejó en la inopia: ¿Vivant Denon?, ¿August Mariette?, ¿Gastón Maspero?, ¿Richard Lepsius?, ¿Jean-François Champollion?, ¿Giovanni Belzoni?, ¿Ippolito Rosselini?

Según me dijo, el redescubrimiento del antiguo Egipto se inició con la expedición de Napoleón. El interés se despertó gracias a las pinturas de David Roberts y otros. Antón se volvió hacia una pequeña exposición de estatuillas de alabastro y cambió de tema.

—¿Ha visitado ya una fábrica de alabastro? Hay reproducciones muy buenas.

Miré la estantería, cubierta de figurillas blancas, rosadas, azules y grises, y me incliné hacia una mujer sentada, con la cabeza de una vaca, y un disco entre los cuernos.

—Veo que se decide usted por la diosa Hathor.

—¿De qué era diosa? —pregunté—. ¿Acaso de productos lácteos?

—Bueno —contestó Antón con una sonrisa burlona—, la mayoría de autores dirían que era como una Afrodita. La diosa del amor, del parto, la danza, etcétera. Nadie lo sabe con seguridad. En egiptología son muy pocas las cosas que pueden darse por seguras.

—En efecto. Mi hermana dice que casi todo está sometido a debate, aunque hay unos pocos hechos que están claros.

—Siendo así —asintió Antón—, Hathor podría ser la diosa de casi cualquier cosa.

Al tomar la estatua, me vi asaltada por un frío presentimiento. Durante unos breves segundos escuché un sonido alto y penetrante y el choque discordante de los platillos. Miré a mi alrededor, confundida. La estancia débilmente iluminada parecía estar llena de cuerpos que giraban, con largas cabelleras negras y túnicas blancas que ondeaban a su alrededor mientras giraban como peonzas. Luego, en un instante, la impresión desapareció por completo.

Con manos repentinamente temblorosas, dejé la estatua junto a las otras: cuerpos humanos con cabezas de animales. Antón me observaba.

—¿Se encuentra bien? —me preguntó.

—No se preocupe, estoy bien. Sólo fue una fugaz imagen mental surrealista —le dije con una sonrisa vacilante.

Otra experiencia misteriosa, pensé. Todavía desconcertada e insegura, crucé la tienda para admirar los tejidos de vibrantes colores que decoraban la pared del fondo. Me pasé nerviosamente los dedos por mi anj.

—¿Quiere comprar, señora?

Me volví y vi a un joven que sostenía una bandeja de plata, con pequeños vasos árabes de tomar el té. Le pagué las postales y me apresuré a salir a la calle, iluminada por el sol. Antón me siguió.

—¿Se encuentra bien? —me preguntó de nuevo, con una evidente expresión de preocupación en sus rasgos penetrantes.

Me temblaron los dedos al correr la cremallera del bolso y guardarlas postales. Antón me ofreció un cigarrillo, que encendió con gesto cortés con un encendedor de oro. No era un turista ordinario, pensé momentáneamente. Entonces recordé. Las imágenes habían sido tan intensas y reales... Había experimentado... como una especie de desplazamiento... a través de los huesos. Senda unas ligeras náuseas. Inspiré profundamente y disfruté con la punzada del tabaco aromático, que penetró en mis pulmones y probablemente me arrebató un año de vida.

—Sí, estoy bien. Por un momento sentí como si el tiempo se hubiera quedado petrificado, como si pudiera sentir el pasado y el presente, como si se hubiera abierto una ventana a otro mundo... —El recuerdo de los cuerpos que giraban se desvaneció rápidamente en el brillante atardecer egipcio, lleno con los chillidos de las radios y los bocinazos de los coches. Apagué el cigarrillo, sintiéndome estúpida por parecer tan poco sensata—. Lo siento, parece una locura... —añadí, volviéndome a mirar a Antón.

—Vamos, la invito a un café con pastas —me ofreció.

—Gracias —le dije, y eché a caminar a su lado, tratando de librarme de aquellas sensaciones de otro mundo.

Después de pasar la tarde en el Museo de Luxor, compré el Redescubrimiento del antiguo Egipto, me embadurné de protección solar 50 y deslicé un disco compacto en mi reproductor portátil. Me instalé junto a la piscina, hermosamente esculpida, dispuesta a informarme sobre Egipto durante la época de Napoleón, y a descubrir los nombres de personas de las que siempre había oído hablar a Cammy. Los capítulos estaban llenos de viejos retratos y detalladas reproducciones artísticas. No obstante, me sentía inquieta y empecé a juguetear con un logotipo en mi cuaderno de bocetos. Mezclaba los jeroglíficos para designar gato en un dibujo extrañamente atractivo. No estaba del todo bien, pero por lo visto llegaba a alguna parte. Gatita, el apoyo con el que Cammy me llamaba de niña, era una de esas cosas que una aprende a detestar. No obstante, los jeroglíficos eran interesantes, así que me despreocupé de su significado. De todos modos, no podía pronunciarlo en egipcio antiguo, aunque las formas me parecían estupendas.

El sol poniente me hizo regresar a la realidad.

Al estar relativamente cerca del ecuador, el brillante sol poniente iluminó el cielo sólo durante unos minutos, pero los colores fueron vibrantes: rosas, violetas y dorados, todos ellos entremezclados durante un breve pero exquisito momento. Luego se hizo de noche, con una suave oscuridad azulada que se percibía como una manta que lo envolviera todo, reluciente con el plateado de las primeras estrellas. Regresé de mala gana, al interior artificialmente fresco del hotel. Esta noche, el sueño sería un agradable refugio para mí.

Era el 23 de diciembre, el día de mi cumpleaños. Cuando salió el sol ya llevaba una hora levantada. Tomé el desayuno en la terraza del hotel y tracé unos rápidos esbozos de las gráciles falúas que se deslizaban de una orilla a otra, con sus velas blancas triangulares dolorosamente brillantes a la luz del sol.

Antón no apareció para desayunar, algo que no me sorprendió después de que tomáramos café juntos el día anterior. Yo apenas había hablado, algo muy extraño, y después de iniciar varios intentos de conversación, renunció. Finalmente, pidió disculpas, dijo que tenía previsto visitar una mezquita y yo rechacé la invitación para acompañarle.

El día anterior había sido muy perturbador.

Sin embargo, después de mi tercera taza de café turco, me sentía preparada para afrontar cualquier cosa, incluso un día más de representar el papel de turista. Hasta me había puesto alpargatas.

El templo de Karnak era extraordinario. Al recorrerlo con Camille, ella se había alejado en medio de sus explicaciones para quedarse atónita una vez más ante el templo más grande del mundo. Ahora quería volver a verlo a solas. Hasta el momento, me las había arreglado para alejar a todos los «útiles» guías turísticos, sobornando a algunos muchachos con mis bolígrafos para que protegieran mi intimidad. Antes de verme asediada por un grupo de turistas italianos, conseguí trazar algunos magníficos esbozos de diversos muros. Serpenteando por entre las columnas hasta llegar al santuario interior, encontré tres salas.

Les eché un vistazo a las tres, sintiéndome como una rubia tratando de evitar a los carnívoros peludos. Cammy me había explicado que las salas eran para los dioses residentes, la sagrada familia de Luxor; AmónRa, el dios sol; Mut, su consorte, y Jonsu, su hijo. Después de eso, desconecté de los aspectos más intrincados de la religión egipcia, tan confusos para mí. Ya cuando éramos niñas, Cammy trataba de explicarme cómo encajaban los diferentes dioses y mitos, aun cuando se contradijeran directamente unos a otros. Me explicaba con pelos y señales cómo se convertía la gente en sacerdotes y sacerdotisas debido a las conexiones familiares, y no impulsados por ninguna devoción personal a los dioses cubiertos de oro. Nada de todo eso me había importado.

Las tres salas eran pequeñas. En los tiempos antiguos, la estatua del dios residía aquí, sobre una barca de hoja de papiro cuyos extremos se elevaban verticalmente. Las dos primeras salas estaban vacías, y los relieves de las paredes se habían desvanecido hasta casi desaparecer del todo, desprovistas ya del oro, arrebatado miles de años antes por ávidos infieles.

Entré en la tercera sala. Lo mismo que la rubia del cuento, esta tercera sala parecía encajar, aunque no sabía por qué. Me sentí rodeada por jirones de paz, aceptación y deseo. Apreté con la mano el anj que colgaba de mi cuello y me lo froté contra la mandíbula. Al mirar por la ventana rota, me di cuenta que desde aquí podrían tomarse algunas fotografías extraordinarias. «Una hermosa salida del sol», me susurró mi mente. Entró en ese momento uno de los numerosos guardianes con turbante y me dijo que saliera, pero yo estaba decidida a regresar y obtener aquellas fotografías.

Todavía interiormente encendida por la sensación que me produjo la tercera sala, abandoné el recinto del templo, en busca del almuerzo. Observé un pequeño restaurante flotante en el río, que ofrecía «la mejor comida del antiguo Luxor», y pedí la especialidad de la casa, pescado relleno con higos y granadas, mis frutas favoritas. Parecía lo más adecuado para celebrar mi cumpleaños con una comida cara. Después de todo, sólo se cumplen veinticuatro años una vez en la vida. Saboreé la pasta impregnada de miel y el café fuerte después del postre, mientras observaba las embarcaciones que iban y venían de una orilla a otra, con todo el mundo blanqueado por la intensidad del sol. No era nada extraño que los antiguos egipcios hubieran adorado a Amón-Ra.

Después de comer, me senté en uno de los numerosos bancos alineados frente al Nilo y observé la procesión de embarcaciones de recreo, llenas de turistas y egipcios. Me dediqué a dibujar tranquilamente, captando sobre el papel las escasas aves acuáticas y las manos de los marineros.

Escuché entonces el sonido de unos pasos tras de mí.

—¿Chloe? ¿Cómo está hoy? Espero que se sienta mejor.

—Hola, Antón —le saludé con una sonrisa—. Estoy mucho mejor, gracias. ¿Adónde va?

—Creo que a ninguna parte en especial. Estoy cansado —dijo, limpiándose el sudor de la frente. Se quitó los Birkenstocks y se echó a reír—. Demasiada arena —comentó moviendo la cabeza con una expresión de tristeza—. Creo que esta tarde iré a nadar y esta noche al Son et Lumiere.

—¿De veras? —pregunté, curiosa. Cammy me había recomendado el espectáculo, pero también me aconsejó que no fuera sola, bajo ninguna circunstancia—. ¿El espectáculo de sonido y luz? He oído decir que es maravilloso, pero ¿de qué se trata en realidad?

Le hice un gesto para que se instalara a mi lado. Se sentó elegantemente, extendiendo las musculosas y bronceadas piernas ante él y dejando la mochila en el suelo.

—Es en Karnak. Después del anochecer, le conducen a uno a través del templo, al mismo tiempo que le describen cómo era un antiguo egipcio fiel. Luego, el espectáculo termina junto al lago sagrado, hacia las diez y media.

Sonreí para mis adentros. Conque esta noche, ¿eh? Quizá mi deseo de explorar aquella tercera sala no fuera del todo imposible. ¿Y las fotografías de la salida del sol? Hummm... ¿Tenía las lentes adecuadas?

—Es bastante caro —siguió diciendo Antón—, está atestado de gente y hace frío, pero también es algo extraordinario que no debería perderse. No es lo mismo que los servicios navideños en la iglesia, pero promete ser memorable.

—Suena magnífico —asentí—. Creo que yo también iré. Antón me miró a través de sus oscuras gafas de sol.

—¿Y su hermana? Quizá quieran acompañarme las dos para tomar luego un café.

Le sonreí. Me sorprendió incluso que volviera a pensar en mí después de haberme comportado el día anterior como una estúpida, pero era una gran oportunidad. Procuré evadirme, puesto que le había dicho que Cammy estaba en la ciudad. No era muy inteligente por mi parte viajar sola, puesto que era una mujer.

—Cammy ya ha estado. Probablemente, le aburriría. Si la invitación sigue abierta para mí, me encantaría ir.

—Me complacería mucho —dijo Antón con una amplia sonrisa. Luego, miró mis dibujos por encima de mi hombro—. Tiene usted mucho talento.

Una de las maldiciones que tiene eso de ser pelirroja es que, cuando me ruborizo, todo el mundo se entera.

—Gracias, le dije con las mejillas fuertemente sonrosadas. Él extendió una mano enjuta para tomar el bloc de apuntes.

—¿Puedo verlo? —Tras una segunda vacilación, le entregué el bloc. Antón echó un vistazo a las reproducciones de edificios, árboles, flores y manos y luego me lo devolvió—. Tiene una mano vigorosa —me dijo—. Evidentemente, es una artista.

—Publicidad —asentí—. Fui la creadora de la iguana de rayos de TacoLitos.

Evidentemente, eso no significaba nada para él. Mi iguana de rayos era desconocida fuera de la parte suroeste de Estados Unidos.

—¿Por qué no aparecen personas en sus dibujos? ¿Sólo estructuras y plantas?

—No dibujo a la gente —le contesté, un tanto azorada.

—¿Por qué no?

—No puedo captar su esencia, su personalidad o espíritu. Me salen muy planos, sin vida, como personajes de una tira cómica.

No habría sido demasiado decir que no poseía suficiente profundidad como ser humano para interpretar con exactitud los rostros de los demás.

—Comprendo. —Encendió un cigarrillo—. Me encantan las tiras cómicas y los dibujos animados.

Me eché a reír. Sumidos en el silencio, observamos una embarcación que desembarcaba turistas de todas las nacionalidades, que se abanicaban rápidamente las caras y bebían agua embotellada. Había austriacos, que parecían haberse escapado de su gélido invierno en el otro extremo del planeta; estudiantes alemanes con pantalones cortos y mochilas, entusiasmados con el sol; jubilados estadounidenses con sombreros, gafas de sol y cámaras, y multitud de asiáticos, inmaculadamente vestidos, filmándolo todo como posesos. Me manoseé nerviosamente el collar. Antón se volvió a mirarme.

—¿Qué es ese collar que siempre se toca? ¿Es por la buena suerte?

—No —contesté, ruborizada—. Lo tengo desde hace mucho tiempo y juego con él. Sólo es un hábito.

El tomó la cadena de plata y se acercó el anj para observar los jeroglíficos grabados en la plata.

—¿De dónde procede?

—De El Cairo.

—¿De modo que ya había estado aquí antes?

—No, no en Luxor, sino sólo en El Cairo. Mi padre viajó por Egipto cuando yo tenía ocho años y mi hermana doce. Lizza, nuestra au pair, se ocupaba de nosotras mientras nuestros padres viajaban en misiones diplomáticas. Estábamos en el zoco, con Lizza, cuando una mujer se adelantó hada nosotras.

Pude verlo todo como si hubiera sucedido ayer. La calle sucia y polvorienta, nuestra correcta au pair siguiéndonos, mientras Cammy y yo caminábamos cogidas de la mano, medrosas, cuando una arrugada tendera que tenía todo el aspecto de ser un personaje de los hermanos Grimm, se adelantó hacia nosotras, nos llamó y sus ojos negros reconocieron el color extranjero de nuestra tez. Nos introdujo en una pequeña rienda y nos miró a la una y a la otra, como si tratara de tomar una decisión. Entonces, extendió el collar de plata, el anj. Tras un momento de vacilación, Cammy se adelantó para tomarlo. Pero la mujer lanzó un grito y apartó la mano. Asustada, Cammy empezó a ararme del brazo, pero la mujer me colocó entonces el collar alrededor del cuello y empezó a reír.

Ambas estábamos aterrorizadas. Dejamos que Lizza le pagara a la mujer lo que ésta le pidiera y salimos corriendo a las abarrotadas calles, buscando una forma de salir del desconcertante y oloroso mercado.

—¿Sabe usted lo que dice? —preguntó Antón, interrumpiendo mis recuerdos.

—No. Cammy nunca quiso tocarlo; afirma que le quemó cuando era niña. —Tras una pausa, añadí burlonamente—; Tiene hacia él una actitud supersticiosa. Sin embargo, es la única persona que conozco capaz de leer jeroglíficos.

El rostro anguloso de Antón estaba ahora cerca del mío, con el entrecejo arrugado en una expresión de concentración, mientras las gafas oscuras le ocultaban los ojos.

—Yo leo jeroglíficos —dijo, soltando el collar, pero sin apartarse. Observé la extensión de cristal ahumado, situado apenas a cinco centímetros de mi nariz... y sentí que se me detenía súbitamente la respiración. Antón se relamió los labios—. ¿Le gustaría saber lo que dice? —preguntó con suavidad.

El tiempo pareció detenerse, y un escalofrío hizo que me estremeciera, repentinamente fría en esta tarde egipcia. Percibí, más que escuché, una voz quieta y lejana en el interior de mi cabeza, diciéndome que aquí era donde el camino se dividía. ¿Qué camino? ¿Iba a besarme Antón y a cambiar mi vida? No era muy probable.

—Dígamelo —le dije con voz igualmente suave. Antón se apartó, se quitó las gafas de sol y sus pupilas se convirtieron en pequeños puntos negros bajo la intensidad del sol.

—Es un tiempo.

—¿Un tiempo? —balbucí, decepcionada.

—Sí. Una cierta designación de tiempo y el nombre de ese tiempo. Tiene que ver con la astrología egipcia. Quizá su hermana pueda ilustrarla al respecto.

Su mirada me observaba con intensidad. Aparté la mía. ¿Un tiempo? ¿Un tiempo astrológico? Como niña imaginativa, e incluso como adolescente, había fantaseado con la idea de que fuera un mensaje secreto, una identidad oculta, algo. Pero «un tiempo» era definitivamente algo decepcionante.

Antón se levantó y apagó el cigarrillo.

—¿La veré más tarde? ¿Sí? ¿Quizá podamos ir juntos?

—¿Ir juntos?

—Al Son et Lumiére.

—Ah, sí —exclamé, después de que la decepción sobre mi collar hubiera borrado de mi mente casi todo lo demás—. Eso será estupendo.

Antón recogió su mochila y se inclinó hacia mí. Levanté la cabeza y él me besó en la frente. Sólo fue un beso suave y fugaz, como el de un hermano. Luego se marchó, mientras la brisa hacía aletear su desvaída camiseta verde contra su cuerpo enjuto. Yo me quedé allí sentada, un tanto asombrada. No quería admitir ante mí misma que me sentía decepcionada. No me considero una mujer fácil, pero ¿quién puede resistirse a un romance de vacaciones? Él ya estaba casi al otro lado de la calle cuando le grité:

—¡Antón!

Se volvió hacia mí, con las gafas puestas y la mano arrojando una sombra sobre su cara.

—¿A qué tiempo se refería? —Él se llevó una mano a la oreja y yo hice bocina con las dos manos, ignorando las miradas que recibí—. ¿El tiempo? ¿El tiempo astrológico?

Escuché su respuesta como si me encontrara sumergida en el agua. —El RaEmhetep —me gritó—. El nombre de la undécima hora de la noche.

Con aire ausente, regresé a mi banco. ¡Qué extraño! Miré hacia el collar y la diminuta inscripción de una de sus caras. La escritura seguía estando tan dará como lo había estado dieciséis años antes. La plata no se había desgastado lo más mínimo, a pesar de que no recordaba ni una sola ocasión en la que me lo hubiera quitado. Miré hacia el otro lado del Nilo, y musité: «El RaEmhetep».

Lo aparté finalmente de mi mente, junto al hombre robusto y elegante que había preferido no besarme. Guardé el bloc de esbozos y los lápices e inicié el camino de regreso hacia el templo de Luxor, mientras hacía planes para la noche.

El espejo estaba empañado por el vapor de la ducha, pero aún podía ver lo suficiente como para saber que ofrecía un aspecto deslumbrante. Con la nariz alargada y la mandíbula cuadrada, mis rasgos siempre han parecido un poco demasiado fuertes para la tez de mi piel, pero ¿qué podía hacer?

Había comprado la falda larga y negra, el jersey sin mangas y cuello ancho y redondo y la blusa de ganchillo apenas seis horas antes de tomar el vuelo. Era de mi boutique favorita, y fue un ejemplo de compra impulsiva, que resultan ser las más peligrosas. Me puse algo de lápiz de labios de color cobrizo y me pellizqué las mejillas. El aire seco hizo maravillas con mi pelo. Colgaba suavemente desde la coronilla hasta justo por debajo de la barbilla, y su brillante color despedía reflejos dorados y de bronce bajo la luz. El contraste con el atuendo negro y la piel rosada hacía que mis ojos angulosos parecieran todavía más verdes y felinos. Me pasé la lengua por los dientes recién cepillados y me puse las sandalias.

Hice una entrada apropiadamente espectacular en el vestíbulo y me quedé sorprendida al comprobar que el encantador viajero de mochila llevaba ahora unos pantalones de lino y un jersey de cachemira. Y gafas. Me besó, esta vez en la mejilla, me entregó una flor blanca y luego salimos del hotel a pie.

—¿Viaja entonces por diversión o por placer? —le pregunté. El se echó a reír mientras sorteábamos a un grupo de niños, sin hacer caso de sus gritos de «¡Propina! ¡Propina!». Antón me miró intensamente por un momento.

—Por placer —contestó—. Soy bioquímico y mi especialidad es la hematología. Es algo muy..., ¿cómo lo diría? ¿Intenso? Así que cada año me tomo varios meses de vacaciones y viajo.

—¡Varios meses! ¡Uau! Será mejor que conserve ese trabajo-exclamé—. Nunca he oído decir que una empresa dé varios meses de permiso seguidos. ¿Y disfruta trabajando con la sangre?

Aquella simple idea hizo que me sintiera estúpida. Antón emitió una risita.

—Sí, sí. —Un matiz de entusiasmo llenó su voz—. La sangre es algo extraordinario. Es la esencia de lo que somos como criaturas, lo que necesitamos para vivir, a pesar de lo cual desconocemos qué efectos puede tener la modificación de su estructura sobre los seres vivos. La vida está en la sangre.

Tuvo que haber observado el estremecimiento involuntario que me causaron sus palabras, porque me preguntó a qué me dedicaba yo.

—Trabajo por libre y, afortunadamente, la empresa que ahora contrata mis servicios está dirigida por una familia italiana que cierra básicamente desde el quince de diciembre hasta el quince de enero.

Una brisa fresca sopló desde el Nilo, mientras el primer brillo de las estrellas aparecía sobre el horizonte.

—¿Cómo es que no viaja en grupo? Los estadounidenses siempre viajan en grupo, pero usted lo hace sola. ¿Por qué especialmente en esta época del año?

—Mi hermana está aquí —le interrumpí.

—Ah, sí, su hermana —dijo, como si no acabara de creérselo.

—Soy un poco..., quiero decir, somos un poco diferentes a la familia estadounidense convencional. Mi madre es una arqueóloga inglesa y mi padre trabaja en el Departamento de Estado. Nació en Texas y solía llevar uniforme. Estuvo destinado en muchos lugares repartidos por todo el mundo, así que, desde que era niña, he viajado sola para reunirme con mis padres. Hemos vivido sobre todo en países musulmanes. En consecuencia, las Navidades nunca han representado gran cosa, a menos que estuviéramos en casa. Y ninguno de nosotros pareció que deseara quedarse en casa este año. —Miré la calle abajo, que se oscurecía rápidamente, y los sonidos de las voces apagadas, en una variedad de idiomas, flotaron hasta nosotros—. Supongo que, como he vivido en tantos lugares diferentes, cuando viajo me gusta hacerlo sola, para absorber realmente el ambiente y la cultura. Eso es algo casi imposible de hacer cuando se visitan cinco países en tres días. —Ambos nos echamos a reír—. En cuanto al hecho de que esté aquí... Bueno, mi hermana se doctoró hace poco y sugirió que nos reuniéramos para celebrarlo.

—¿Dónde están ahora sus padres?

—Creo que en Bruselas. A veces resulta difícil seguir su programa —dije con una sonrisa—. Nos reuniremos en Grecia para pasar el Año Nuevo. Mis padres tienen una casa allí, pues allí fue donde se conocieron y se casaron. ¿Y usted, no va a echar de menos pasar la Navidad con su familia? —le pregunté.

Antón sonrió y, según me pareció, algo tristemente.

—Mi familia está algo diseminada. Soy divorciado.

—¿Tiene hijos? —pregunté, azorada por haberme atrevido a plantear un tema tan evidentemente doloroso.

—No. Mi esposa también es científica. Las cosas funcionaban bien entre los dos. Al menos eso me parecía, hasta que ella me pidió el divorcio. Surgió todo de imprevisto y ya no quería seguir casada.

—¿De imprevisto? —pregunté, confusa.

—Sí. Resulta que tiene una mujer a la que ama.

—Ah, ya comprendo. Quiere decir que lo descubrió de improviso. Tuvo que haber sido muy difícil para usted. ¡Hablando de conversaciones incómodas!

—La parte más difícil es que yo no sabía por qué ella no quería seguir conmigo. Pasamos casi dos años acudiendo a consejeros matrimoniales, tomándonos vacaciones románticas. Yo no quería divorciarme. —Percibí su encogimiento de hombros—. Al final, sin embargo, mis deseos fueron secundarios. También había otras cosas de mí con las que ella no podía vivir. —Hizo una pausa, como si ya me hubiera revelado demasiadas cosas, y luego habló precipitadamente—: No obstante, ahora es feliz y seguimos trabajando bien juntos.

Giramos hacia el templo y nos unimos al grupo de gente que hacía cola ante las puertas de la policía turística, delante de Karnak. Me sentí aliviada al dejar el tema.

A pesar o quizá precisamente debido a la chusma multicultural que se había reunido delante, Karnak me pareció uno de los lugares más impresionantes que haya visto jamás, especialmente por la noche. Las luces iluminaban la prolongada avenida de los Carneros, y todo el templo parecía una personificación de lo misterioso y de lo oculto. Me acaricié el anj y sentí un escalofrío similar al experimentado en el zoco, que me bajaba por la columna vertebral; por un momento, me pregunté si sería prudente realizar el plan que me había propuesto. Pero sólo fue por un momento. Después de todo, no tenía la intención de robar o estropear nada. Sólo quería obtener algunas fotografías insólitas del lugar. Quizá pudiera incluso venderlas y cubrir así parte de los gastos de este viaje.

—Esta noche es en francés —dijo Antón—. Espero que eso no sea problema para usted.

—No —le contesté con una sonrisa—. El francés es mi segunda lengua, aunque mi acento no es precisamente parisino.

Un retumbar resonante indicó que el «espectáculo» estaba a punto de empezar, y nos unimos a la multitud para comprar las entradas y pasar por las puertas. De repente, nos vimos sumidos en la oscuridad... y luego, unos focos se centraron en los pilónos de piedra, que no parecían augurar nada bueno.

Una voz femenina y sensual habló sobre un fondo de música disonante. «Que el aliento de Shu te suavice la ceja, oh débil viajero.» A continuación se le unió una voz masculina: «Sigue ahora los pasos de la familia imperial de Tebas al entrar en la casa del Dios, una casa construida sólo durante dos mil años para el dios, su familia humana y el sacerdotado. Escucha la susurrada respuesta del que todo lo sabe, del todopoderoso Creador. Adelante, oh, mortal, y contempla la gloria oculta de los Insondables».

Antón me tomó de la mano con la suya, seca y cálida, y avanzamos junto con la multitud. La luz de la luna estaba oculta cuando cruzamos el patio interior, pasamos junto a una enorme estatua de Ramsés el Grande y entramos en el porche de columnas.

De repente, fui plenamente consciente de lo extraño que era realmente Egipto para nuestro mundo moderno, con dioses que tenían cabezas de animales, hermanos y hermanas que se casaban entre sí y todo el mundo yendo de un lado a otro semidesnudos. Parecía todo demasiado alejado de nuestra mentalidad occidental. Sentí un escalofrío ante la extrañeza de este lugar. No sólo era por el hecho de hallarme en territorio extranjero, sino porque todo parecía muy vivida y desconcertantemente diferente.

La voz continuó hablando sobre la multitud, que cuchicheaba. «Toda la majestuosidad de las dinastías está representada aquí, en Karnak. Yo soy el neter, el padre de todo, la madre que dio a luz la fuente de toda la vida. Soy el sol del día y el defensor de la noche.» Luego, las dos voces hablaron juntas: «Yo creé lo que es, a partir del Caos. Camino delante, para que los hombres tengan un camino de vida. Venid a adorar al eterno».

Durante aproximadamente una hora, me imaginé el templo en todo su esplendor: con sacerdotes de cabezas rapadas vestidos con pieles de leopardo, deslizándose de un lado a otro para satisfacer todas y cada una de las necesidades del dios dorado; la interminable construcción a medida que cada faraón trataba de causar una impresión duradera en el lugar; la riqueza del oro y de las joyas que se suponía habrían adornado el templo. Cuando las luces se giraron hacia el lago Sagrado, me di cuenta que sería mejor que me moviera con rapidez si deseaba quedarme toda la noche allí y fotografiar la salida del sol desde el templo de Karnak.

Estábamos atrapados en la multitud, llevados a través del templo por la policía turística, que nos dirigía con gestos amables pero firmes. Antón me rodeó la cintura con un brazo para evitar que fuera aplastada. Al abandonar el templo antiguo, todavía dentro de las puertas modernas, vi mi oportunidad.

—Antón, veo un servicio de señoras. Discúlpeme, por favor. Él me miró, confuso.

—¿Se refiere al lavabo? Nunca comprendo esos eufemismos estadounidenses para referirse a las necesidades básicas —murmuró—. Vaya. La esperaré aquí.

Había llegado el momento de iniciar el plan dos.

—Vamos, no sea estúpido. Mire, hay un café justo al otro lado de las puertas del templo. Espéreme allí y estaré con usted en un minuto —le dije.

El me miró enigmáticamente, pero decidí que aquella impresión sólo e debía a mi conciencia culpable por mentirle a un hombre tan amable.

Se encogió de hombros, me apretó ligeramente la cintura y se alejó. Forcejeé para abrirme paso contracorriente, por entre la gente, y finalmente me aparté a un lado, hacia los servicios, repugnantes y demasiado utilizados. Jadeante a causa del hedor, me alejé y me senté tras una columna situada a contraviento de los lavabos.

Desde donde estaba observé el café, donde Antón había elegido una mesa situada frente a la puerta principal de acceso al templo. Lancé un juramento por lo bajo. Había llegado el momento de poner en práctica la medida de apoyo.

Después de observar a los niños árabes que me rodeaban, escogí a un granujilla y le hice gestos para que se acercara. Le di una nota y un bolígrafo en pago por sus servicios, e instrucciones para que le entregara el papel doblado a Antón. El atractivo doctor se había dejado arrastrar a un juego de shesh-besh y, por un momento, me pregunté si acaso no sería mejor unirme a él. Su compañía había sido maravillosa y entretenida, y era definitivamente atractivo, de un modo fornido y un tanto intelectual, a Camille le encantaría, pensé distraídamente.

El chico ya había llegado a su lado y vi a Antón leer mi nota, en la que informaba que me había encontrado con mi hermana y un viejo amigo, que nos habíamos marchado al hotel de mi amigo y que le vería a la mañana siguiente, a la hora del desayuno. Él se encogió de hombros, le entregó al chico un chicle, le agitó el pelo y se enfrascó en el juego.

Observé mientras los últimos turistas eran acompañados hasta la puerta y me fundí todavía más entre las sombras, sin dejar de vigilar a los numerosos guardianes que revisaban el terreno. Se gritaban los unos a los otros, deseándose buenas noches, con amplios gestos y risas.

Satisfechos, tras comprobar que la zona, había quedado vacía de turistas, empezaron a desfilar para unirse al grupo del café. La luna ya estaba alta y ahora, sintiéndome más segura de no ser descubierta, salí a la luz y comprobé mi reloj: eran las 10,53. Me senté tranquilamente, dispuesta a esperar hasta que se apagaran las luces del café y se cerraran las puertas.

Experimenté un momento de ansiedad. Lo que sólo me había parecido una travesura infantil, no resultaría nada divertida si me descubrían. Aguardé, tan silenciosa como una de las esfinges de piedra.

Finalmente, todo quedó a oscuras y los únicos sonidos que llegaban hasta mí eran los procedentes del río. Emití una exhalación que había estado conteniendo hasta entonces. Seguro que tenía que haber más guardianes y sabía que debía llevar cuidado.

Crucé rápidamente por el gran patio, cuyas estatuas le daban una extraña sensación de vida en la quietud. La luz de la luna me daba sobre el hombro cuando me detuve en la sala hipóstila, sin atreverme casi a respirar, prestando atención por si escuchaba sonidos de persecución. ¿Había sido descubierta? Ni un sonido. Pude escuchar a los guardias en otras partes del templo de Karnak, aconsejándose los unos a los otros que llevaran cuidado con los yinn, los demonios de la noche, antes de regresar a sus casas después de otra prolongada jornada llena de turistas. No les habría complacido mucho si me hubieran encontrado allí.

Avancé de una columna a otra y crucé un antiguo pasillo hasta que me encontré junto a los obeliscos parcialmente bloqueados de la reina Hatshepsut. Con dedos reverentes, toqué los jeroglíficos y experimenté casi una sacudida de sensación física. Las estrellas brillaban en el cielo, visibles a través del techo roto. Mantuve el reloj de lado, a la luz de la luna. Aunque indicaba las once y veinte, mi formación militar lo tradujo como las 23.20. Una sensación de vértigo se apoderó de mí y toqué la piedra fría, controlando el temor y la expectación que me recorrían las venas, e hice esfuerzos por estabilizarme. Algo más me provocó escozor en el cuero cabelludo..., ¿dejà vu? Puesto que ya había estado aquí antes, lo desdeñé. Me encontraba en un antiguo templo egipcio, a horas avanzadas de la noche, el día de mi cumpleaños, haciendo algo realmente estúpido. ¡Pues claro que me sentía un poco horrorizada! Pero también decidida.

Me cambié el bolso de lado. Era realmente pesado y reconsideré brevemente mis hábitos de viaje. Me lo colgué del hombro izquierdo y giré hacia la izquierda al llegar al cruce. Casi inmediatamente me encontré con las cuerdas con el cartel que indicaba «Prohibida la entrada», y que aislaba las tres cámaras de Karnak. Tras echar otra mirada hacia atrás, salté sobre la cuerda y crucé dos de las pequeñas salas, para dirigirme hacia la tercera.

Una vez más, la tensión se apoderó de mí.

La sala estaba a oscuras, iluminada únicamente por el brillo de la luna. Me senté en una mesa de piedra tallada, que se hallaba directamente en el camino de la luz. Al amanecer, tomaría unas fotografías impresionantes de este lugar, y también haría unos dibujos. Permanecí tranquilamente sentada, absorbiendo el ambiente y preguntándome qué ocurriría si me detenían por estar aquí. Como sucede con toda historia de fantasmas, producía a la vez una sensación de temor y de estímulo. La brisa soplo sobre mí, cargada con el mismo aroma de limón e incienso que me había seguido desde mi llegada a Luxor.

Apenas si eran visibles las sombras de las figuras en relieve de la pared; restos de pintura negra manchaban los dibujos como cicatrices a la luz de la luna. Al mirar a mi alrededor, mis ojos distinguieron un destello metálico en el suelo. El olor del incienso se hizo más intenso al arrodillarme y extender la mano izquierda hacia el metal. Esta acción hizo que mi sobrecargado bolso se me deslizara y llevé la mano derecha a través del pecho para sujetármelo.

Entonces ocurrió..., instantáneamente y sin advertencia previa. Mis sensaciones restallaron y me encontré atrapada en un torbellino de energía, girando con tal fuerza que pude saborear el sonido y escuchar el olor. Estaba siendo arrastrada rápidamente hacia abajo. Las náuseas se elevaron hasta mi garganta y la presión aumentó en mi cabeza hasta que me palpitaron los oídos. A través de fogonazos de color indescriptible, que pude sentir, vi a una mujer. Oscura y elegante, se arrojó violentamente hacia mí desde abajo. Llena de pánico, extendí una mano para detenerla, buscando la solidez de otro cuerpo, pero lancé un grito cuando ella pasó directamente a través de mí, de mi propia carne y huesos, arrancándome de mi propio cuerpo en una cirugía incruenta. Lo último que vi antes de que se hiciera la oscuridad fue su boca, abierta en el terror de un grito insonoro.

PARTE 2

CAPITULO 2

Silencio. Un frío que se filtraba por todas partes. Chloe permaneció quieta, tratando de superar las náuseas y el dolor que le recorrían el cuerpo en aquellos últimos pocos segundos antes de caer en un agradecido olvido. Una vez comprobados sus sentidos, efectuó una revisión mental de todos los grandes apéndices y partes del cuerpo. Podía sentir muy poco y las partes que senda le dolían enormemente, hasta el punto de que deseaba tenerlas también adormecidas. Trató de abrir los ojos y, tras un esfuerzo que hizo que el sudor le brotara en el labio superior, lo consiguió. Lentamente, centró su visión.

Egipto. Muros blancos, con figuras de tamaño natural en colores tan brillantes que casi dolían.

El suelo sobre el que se encontraba echada estaba frío y se hacía cada vez más frío. Chloe intentó sentarse, sólo para caer hacia atrás, sobre la piedra, tan fláccida como una muñeca de trapo. Miró de nuevo a su alrededor, y una sensación de horror e incredulidad se fue apoderando de ella.

Algo andaba mal.

¿Acaso estaba soñando? Pero los sueños seguramente no estarían llenos de empalagosos olores. En sueños no escucharía voces que cantaban más allá de aquella sala. No podría notar el sabor de la sangre del corte que se había hecho en el labio. No se sentiría amoratada y magullada.

Algo andaba espantosa, horrible, inimaginablemente mal.

Ante ella se extendía una visión mucho más limpia de la última sala que había visto. Estaba perfectamente reparada, fresca y llena de colorido. Los dioses y diosas aparecían brillantemente pintados y casi daban la impresión de moverse en la quietud del aire. La sala estaba llena de un olor húmedo y sofocante que no podía situar, y el techo pintado de estrellas aparecía brumoso a través de una neblina de humo. También había un olor acre, horrible..., muy reconocible, pero que ahora no podía recordar. Chloe se volvió a mirar hacia la mesa de granito. Su pulso tembló.

Una estatua de plata se levantaba sobre la mesa. Era una figura femenina perfectamente formada, con tocado en forma de cuernos y un disco. Ante la estatua había cuencos de plata llenos de incienso y una gran bandeja con pan, dátiles y lo que parecía un pájaro asado entero, incluida la cabeza y las patas. Al lado había varias copas de plata. Chloe observó fijamente la estatua y sintió que en su mente algo se extendía, captaba y desaparecía. Era consciente de saber quién era y qué significaba, pero ahora no podía llegar a captarlo.

Se volvió hacia la ventana. El amanecer enviaba retazos de rosa a través de la neblina plateada del cielo, invadiendo el negro sudario de la noche.

Al esforzarse mentalmente para salir de su pereza, su mente sugirió y rechazó posibilidades para la situación en que se encontraba. ¿Otra pesadilla inducida por la indigestión? ¿Ilusión? ¿Habría tomado alguna droga fuerte? ¿Locura?

Temblorosa, aferrándose a lo que llamaba un altar, se puso en pie..., y pronto volvió a caer.

Alguien acudió presurosamente a su lado.

—¡Mi señora, mi señora! Por los dioses, ¿qué ha ocurrido?

La mente obnubilada de Chloe percibió a una joven de unos quince años de edad, con una pesada peluca negra y ojos pintados de negro, que llevaba un vestido blanco que dejaba al descubierto un pecho bronceado. La joven se arrodillaba a su lado y le tomaba de una mano, al tiempo que hablaba con una voz y unas palabras que parecían ir y venir, como un teléfono celular fuera de cobertura. Chloe escuchó pasos apresurados en el pasillo y la joven se inclinó más cerca de ella, con expresión totalmente preocupada, llena de respeto y algo más que simple temor.

Dos hombres entraron en la estancia, de piel oscura, robustos y calvos. ¡Llevaban vestidos! Esto, sin duda, era un nuevo matiz en sus a veces desbocados sueños. ¿Dónde demonios se suponía que estaba? Se llevó la mano al anj de plata que le colgaba alrededor del cuello; sus dedos manchados lo sujetaron pero..., qué extraño, parecía colgar mucho más bajo de lo habitual. Bajó la mirada y observó su cuerpo, apenas cubierto por unos pocos retazos de paño blanco que le colgaban de un cinturón que le rodeaba la cintura, y brochazos de un rojo fresco sobre la piel. Sus manos también estaban impregnadas de rojo.

¿Qué demonios estaba pasando? Chloe sentía la cabeza como si pesara una tonelada. Se le seguía doblando de un lado a otro al tratar de centrar la mirada en la muchacha y comprender lo que le estaba diciendo. La joven hablaba con rapidez y sus manos volaban mientras hablaba con los hombres. Chloe percibió la frustración y el temor en la voz de la muchacha, pero no tenía ni la menor idea de por qué parecía tan alterada.

El concepto que Chloe se negaba a reconocer pinchaba, atosigaba y molestaba a su conciencia, no dándole más alternativa que perder el conocimiento, con la esperanza de que, al recuperarlo, lo haría en las ruinas de un templo, ayudada por alguien llamado Mohammed que le daría a beber de una lata de Cola-Cola dietética.

Pero no hubo tanta suerte.

En lugar de eso, una terrible picazón la despertó y se asustó, casi esperando ver grandes partes de su cuerpo cubiertas con hormigas de fuego. Se retorció y gimió, pero fue incapaz de saber por qué todo le picaba tanto.

De repente, todo pasó, y la ardiente quemazón se vio sustituida por una fuerte conciencia de las sensaciones. Pudo mover una vez más su cuerpo y sentir algo junto a su rostro. Sus dedos tocaron la suave madera pintada de la cama y siguieron el dibujo del relieve de sus bordes. Percibió la rugosidad de la sábana de lino que tenía sobre las rodillas, el vientre y los pechos. Chloe miró a su alrededor. La sala estaba toda blanca, con una entrada cubierta por un paño y una pequeña alcoba a su derecha. Podía ser cualquier estancia, en cualquier tiempo y en cualquier parte.

Un manicomio, pensó. Eso tenía que ser. Pero ¿dónde estaba su camisa de fuerza? En una película que había visto, cuando alguien se despertaba en una sala como ésta, lo hacía siempre con una camisa de fuerza puesta.

A medida que su mente se despejaba, las posibilidades e imposibilidades se agolparon en ella. La única conclusión racional era que había sido secuestrada y se encontraba bajo los efectos de una fuerte droga que le expandía la mente. Era comprensible, por tanto, que soñara con Egipto, puesto que eso era lo que había digerido mentalmente durante el último mes.

Había escuchado rumores de secuestro y trata de blancas. A pesar de la represión gubernamental de ese tráfico, seguía practicándose en Egipto y el Oriente Próximo. Chloe se había sentido, sin embargo, bastante a salvo, puesto que ella era la antítesis de lo que la mente del habitante de la zona podía considerar atractivo. Según Cammy, los antiguos egipcios siempre habían considerado que su satán era pelirrojo, y los egipcios incultos todavía temían a las personas de ojos claros y cabello rojo. Así que, sin duda alguna, habían ido a por ella.

Eso por no hablar de que era demasiado alta y escuálida para la mayoría de los gustos egipcios.

Sus elucubraciones se vieron interrumpidas cuando se apartó la cortina de la puerta y entró la misma muchacha del templo, o a Chloe, al menos, le pareció que era la misma.

Al verla despierta, la muchacha se cruzó el antebrazo ante el pecho y se arrodilló. Al comprobar que Chloe se quedaba mirándola, se levantó y se acercó a la cama.

—Hermana mía, ¿te sientes mejor?

La muchacha apartó nerviosamente la mirada de los ojos de Chloe y efectuó un pequeño gesto que alguna parte de la mente de Chloe identificó como una señal contra el mal de ojo; comprendía a la muchacha, pero las palabras no le sonaban familiares. Era como si algo las estuviera interpretando en su cabeza antes incluso de que llegaran a su cerebro, lo que la hacía sentirse muy confusa. Aquel humo..., un incienso..., ¿dónde lo había olido antes?

La muchacha de cabello negro apartó la sábana y Chloe observó que su cuerpo estaba limpio y desnudo. Bueno, pensó, se trataba al menos de su propio cuerpo..., aunque habían desaparecido las pecas que agobiaban a todas las pelirrojas, y su piel mostraba una rica tonalidad café con leche. La muchacha se inclinó y le tomó el pulso en la garganta, y a continuación la tocó en las ingles.

Chloe trató de alejarse de la familiaridad con la que aquella mano la tocaba, pero sus músculos no le respondieron. La muchacha la observó atentamente, con los ojos ribeteados de negro. Volvió a taparla con la sábana y habló con una voz suave y cantarina.

—Las hermanas han estado muy preocupadas por vos, señora. No es nada saludable que hayáis dormido durante tantos días. Hasta mi más graciosa majestad ha preguntado por vos. Os envía un mago muy notable para que os cure. Las sacerdotisas también han ofrecido una intercesión especial a Hathor por vos. La diosa no permitirá que su favorita enferme.

Mientras hablaba tomó una jofaina, recogió una bandeja de comida y vació varios jarros de agua en el baño de la alcoba.

Chloe se llevó las manos a la cabeza. ¿De qué estaba hablando esta muchacha? ¿De qué hermanas hablaba? ¿De qué majestad? ¿Un mago? ¿Qué demonios era todo eso? ¿Qué tenía que ver todo eso con ella y dónde demonios se encontraba?

Ella, que ni siquiera era del mismo color.

Chloe decidió que ya había soportado pacientemente la situación y que había llegado el momento de hablar. Encontraría respuestas. Si esto era un sueño, algunas preguntas atinadas la despertarían. Si no lo era... Desdeñó esa posibilidad y abrió la boca para hablar. Pero sólo un extraño gorgoteo brotó de su boca, que casi sofocó a Chloe y asustó tanto a la muchacha que lanzó un grito.

—Guardad silencio, ahora, mi señora —le dijo con una voz vacilante que traicionaba la familiaridad de sus palabras—. Descansad y quizá el hemu neter expulsará este jeft de vos. Y ahora, mi señora, comed.

Colocó delante de Chloe una bandeja de panes, higos y una gran jarra de leche. Como respuesta, el estómago de Chloe emitió ruidos. La muchacha se echó a reír, en el primer momento desprevenido que Chloe había observado desde que abriera los ojos.

—Quizá un kheft se ha apoderado de vuestra lengua y vuestro estómago habla por vos, mi señora —dijo la muchacha, bromeando.

Con una fortaleza de la que Chloe no la hubiera creído capaz, la ayudó a incorporarse y sentarse. Basha le ofreció la leche... Eh, un momento, ¿de dónde había sacado ese nombre? De pronto, se vio sofocada por una oleada de pensamientos precipitados acerca de dónde, quién era y por qué, aunque había poco orden y menos sentido en ellos.

Sabía que Basha era su sirvienta y que ella, Chloe, era en realidad RaEmhetepet, una de las sacerdotisas de Hathor; sabía que se encontraban en una pequeña estancia, situada por debajo del complejo del templo de Karnak; y sabía que debía de estar muy enferma para que la Casa Grande le enviara un mago...

¿Qué estaba sucediendo allí? ¿De dónde obtenía toda aquella información? ¿La habían hipnotizado? ¿Le habían lavado el cerebro? ¿Qué era esto? Chloe golpeó la cama, frustrada, y Basha se precipitó hasta el otro lado de la estancia. Algo le dijo a Chloe que esa mañana no vería a Antón para desayunar.

La temblorosa Basha retiró la bandeja y escapó por la puerta abierta, cubierta por una cortina, dirigiendo miradas recelosas hacia RaEm..., no, a Chloe. Yo soy Chloe.

No, le dijo la «otra».

Lo soy, le dijo Chloe a la «otra».

De acuerdo, asintió suavemente la voz interior. Eres ambas.

¿Ambas?

Ambas.

¿Cómo podía ser RaEmhetepet y seguir siendo Chloe? ¿Qué le había ocurrido en el mar de confusión entre su llegada aquí, a una estancia con un altar, y su salida de allí, en un viejo templo? Ella no había cambiado de lugar físico y, sin embargo, se había visto absorbida de algún modo por el tiempo, en el que había retrocedido.

Chloe casi se abofeteó ante un pensamiento tan estúpido. No existía forma humana de que eso fuera posible.

Eso era algo sacado del Star Trek particular de Cammy, y no algo que le sucediera a turistas solas el día de su cumpleaños. Comprendía el idioma y estaba claro que aquello no era inglés, ni francés, árabe o italiano. Se sentía incapaz de separar su mente de la situación durante el tiempo suficiente como para analizar las palabras. Todo esto era demasiado extraño; sin duda tenía que existir alguna otra explicación. ¿Se estaba volviendo {oca?

La teoría de la locura le pareció cada vez mejor.

Chloe miró hacia la puerta, si es que a una especie de sábana blanca se le puede llamar puerta. Allí no había nadie. Se tomó la piel del dorso de la mano y se la retorció y pellizcó, hundiendo las uñas en la carne. Los ojos se le llenaron de lágrimas y unas feas marcas, en forma de media luna, aparecieron en sus manos.

En efecto, estaba despierta.

Echó la sábana a un lado y observó cuidadosamente su cuerpo. Allí estaba la cicatriz de la rodilla, que se había hecho en el accidente de motocicleta de Cammy, las innumerables y débiles decoloraciones de los pies, a causa de las ampollas, las picaduras de mosquitos y los pequeños cortes.

Extendió una mano ante ella. Era la misma, con unos dedos alargados y elegantes, bastante inútiles ante cualquier teclado que no fuera el de un ordenador, con unas uñas cortas y ovaladas y una tenue cicatriz en la palma de la mano, producto de la mordedura de un perro, hacía ya mucho tiempo.

Y, sin embargo, la piel no era rubia, y tampoco tenía pecas. Levantó cautelosamente la mano y extrajo algo de su cabello de la cinta que se lo sujetaba por la nuca. Lo notó igual que siempre: espeso, burdo y lacio. Tenía la misma longitud pero, en lugar de ser cobrizo, era negro, tan negro que parecía brillar con un matiz ligeramente azulado. Chloe dejó caer la temblorosa mano.

Oh, Dios mío.

Antes de que tuviera tiempo de recuperarse ante sus descubrimientos, Basha regresó, acompañada por dos hombres de ojos oscuros. Chloe buscó entre los recuerdos que inundaban su mente, tratando de situar las cosas en algo que se semejara a un orden, procurando buscar en la «otra» mente, que también parecía estar en su cabeza.

No tuvo suerte.

Uno de los hombres se le acercó.

—RaEm —le dijo, al tiempo que observaba su cuerpo—, ¿qué es esta enfermedad que te ha afectado?

Se sentó en la cama, a su lado y le tomó de la mano. Sus palabras sonaban amables, pero distantes. Era un hombre joven y elegante; un corto faldón blanco le envolvía la cintura, mientras que la parte superior del cuerpo era impresionantemente musculosa. Para la mitad de la mente de Chloe, aquel hombre le resultaba familiar, y su presencia era consoladora, aunque sorprendente.

La otra mitad de su mente le daba vueltas ante el intenso maquillaje de los ojos y las vistosas joyas que llevaba, por no hablar de su elaborado estilo de peinado. ¿Llevaba una peluca? El otro hombre era mayor pero vestía el mismo faldón y sus anchos hombros aparecían cubiertos por un collar de cuero y oro. Se limitaba a mirar, sin dejar traslucir ninguna expresión en sus carnosos rasgos de bronce.

Basha colocó una suave mano sobre el hombro del hombre sentado.

—Mi señor Makab, vuestra hermana volverá a recuperar la salud. Cantará y bailará de nuevo ante la diosa. No os preocupéis. Se pondrá bien.

Algo se deslizó en su mente y encajó en su lugar. De modo que este era su hermano mayor, Makab, un joven noble que vivía en el campo. Según la costumbre egipcia, ella había heredado todas las propiedades cuando murieron sus padres hacía años. Vacilante, le devolvió la presión que ejercía sobre su mano. Él dejó de mirar a Basha y centró su atención en la mano de Chloe.

—¿Me conoces, entonces? —El gesto afirmativo de Chloe hizo que él dirigiera de nuevo la mirada hacia su rostro. Entonces, atónito, retrocedió y dejó caer la mano como si fuera un escorpión, al tiempo que trazaba anjs en el aire—. ¡Santo Osiris! ¡Tus ojos!

Desde el pasillo llegaron los sonidos de numerosos pies. Un hombre bajo y fornido entró y la luz de las antorchas brilló sobre su cabeza calva.

—¡Abrid paso al noble Hapuseneb! ¡Sumo sacerdote del gran dios Amón, que gobierna sobre el Alto y el Bajo Egipto! Padre del faraón Hatshepsut, ¡eterna vida!

Y tras decir esto, golpeó el suelo con su bastón y se apartó. Entró entonces en la estancia otro hombre más anciano y alto, vestido con una piel de leopardo y un faldón que le llegaba hasta los tobillos.

Todos los presentes retrocedieron y se inclinaron. Chloe permaneció sentada, muda de asombro. Siempre había sabido que tenía mucha imaginación, pero los detalles de este vuelo concreto de su fantasía eran realmente increíbles.

—Mi señora —dijo el hombre, con un tono de voz bajo y hermoso—, los khefts os han abandonado. Eso es bueno.

Se acercó más a ella y Chloe bajó la mirada, advertida por el instinto de que si su «hermano» se mostraba asustado ante su mirada, este sacerdote de Amón podía tener percepciones todavía más fuertes. Se sentía mentalmente aturdida, como si existiera fuera de su propia mente.

—La Casa Grande está preocupada por su sacerdotisa. Os ruego que nos digáis qué ha ocurrido.

Basha se adelantó en ese momento e hizo un movimiento.

—Eminencia, mi señora no ha recuperado su voz. Hapuseneb la miró pensativamente un instante y luego se volvió a mirar a Chloe.

—Cuando os encontréis bien, os recibiremos. Se acercó más a ella y Chloe miró con fijeza el pecho del hombre, confiada en mantener la mirada suficientemente baja. Aparentemente, lo estaba. El inclinó la cabeza y abandonó la estancia. Un incómodo silencio llenó la cámara y uno tras otro los ornamentadamente vestidos y acicalados presentes le expresaron sus buenos deseos a Chloe para que descansara y se marcharon.

WASET

EL CARRUAJE AVANZÓ por el desierto oriental, devorando henti bajo el benevolente sol invernal. El faraón mantenía tensamente ceñidas en sus manos enguantadas en rojo, las riendas, con sus extremos alrededor de su cintura, ceñida por un cinturón de oro. Senmut, su gran visir, se mantenía al lado de ella, observando no las arenas del desierto que se extendían ante ellos, sino el cuerpo esbelto de la mujer que le había ofrecido el mundo. Miró tras ellos; otros dos carruajes les seguían, más lentamente, dándole al faraón la ilusión de intimidad, tal y como había ocurrido la noche anterior, cuando acamparon fuera de la vista, en el desierto. Senmut se volvió a mirar la cabeza del faraón, al tiempo que abandonaban el sendero marcado y cruzaban una serie de dunas elevadas. Una cadena montañosa enmarcaba el horizonte del desierto. Hatshepsut aminoró la velocidad del carruaje que conducía; su juguete más nuevo podía perder una rueda en las profundidades de la cálida arena.

La cara de la roca se elevó rápidamente ante ellos, con su forma arrojando una sombra azulada sobre la arena. Hat aseguró los caballos y saltó al suelo, limpiándose el polvo del rostro con el dorso de la mano enguantada. Senmut bajó y se situó junto a ella; su mirada de arquitecto captó el bloque de piedra arenisca que sobresalía del suelo, elevándose hacia el sol. Un obelisco hecho por un dios. Hat lo observó, mientras él tomaba mentalmente sus medidas.

—Mi querido arquitecto —dijo ella después de que ambos rodearan por dos veces su gran base—, has construido para mí el más espléndido de los templos mortuorios de la media luna occidental.

—No es más que un diminuto tributo a vuestra propia belleza, faraón —replicó él, mientras ambos permanecían a la sombra de la roca. Ella esbozó una breve sonrisa.

—No obstante, temo que no sería prudente por mi parte convertirlo en mi lugar de descanso para toda la eternidad. —Senmut abrió la boca para protestar, pero ella levantó una mano para imponerle silencio—. Mi sobrino Tutmosis me detesta. No hablaré mal de él, pues ha nacido del dios y de la cama real y lleva en sus venas la sangre sagrada de mi padre.

Pero me sentiría mucho más segura si supiera que mi tumba no será hollada porque jamás será encontrada.

Senmut observó las rocas que le rodeaban.

—¿Queréis ser enterrada en la orilla oriental del Nilo? —preguntó con tono dubitativo. Muerte era sinónimo de orilla occidental, del mismo modo que la vida lo era de la orilla oriental—. ¿Y si construyeran ciudades aquí en futuras dinastías? Egipto está creciendo y si se mejoran los sistemas de irrigación, ¿quién puede afirmar que no se puedan arar estas tierras?

—¡Yo lo afirmo! —ordenó ella—. ¡Yo soy Egipto! —Le dio la espalda y pasó la mano sobre la piedra arenisca—. Te lo ruego, mi precioso hermano, construye una cámara en lo más profundo bajo la tierra, cubierta por esta roca, para que nuestro descanso no se vea perturbado.

Senmut se detuvo a pocos cubitos de distancia, mirándola, conmocionado. Los anchos labios de Hat, aquellos labios que conocía tan bien, se abrieron en una sonrisa.

—Estaremos juntos para toda la eternidad —dijo ella.

«¿Nosotros? —le preguntaron sus atolondrados pensamientos—. ¿Nosotros?» Corrió hacia ella y cayó de rodillas, tomándola por la cintura, con el cuerpo tembloroso de emoción. Ser enterrado con el dios-diosa a la que amaba, contemplar su dorada perfección durante toda la eternidad, servirla... Senmut miró su rostro, cuyos labios abiertos se le ofrecían con sensual expectativa.

Se incorporó y le quitó la corona henhet de cuero rojo, liberando su largo cabello de ébano para que le cayera sobre la cara. Después de luchar su propio cinturón, lo dejó caer, junto con el faldón, sobre la arena y avanzó hacia Hat. Ella retrocedió un paso, hasta quedar apoyada contra la roca, con sus ojos grandes y oscuros en su rostro increíblemente hermoso. Él la besó en la cara, saboreando su apetito mutuo, acariciando y retorciendo sus pechos espolvoreados de oro hasta que se adelantaron hacia su propio pecho. Introdujo una mano por debajo del faldón de muchacho que ella llevaba y encontró la cálida bienvenida que seguía encendiéndole de deseo.

Ella gimió y se apoyó aún más contra la piedra, con su respiración como bolsas ardientes en la sombra fresca. Senmut la levantó sobre sus pies y ella entrelazó tensamente las piernas alrededor de su cintura. Iniciaron el toma y daca de todo hombre y mujer, olvidados durante un rato de las presiones e intrigas de la posición real que ella ostentaba. Ella le apretó más profundamente hacia su interior y Senmut afianzó las piernas mientras ambos empezaban a estremecerse con la liberación. El cuerpo de Hat se agitó con sus gritos contenidos, y el de Senmut con una deliciosa rendición. Luego, cayeron lentamente al suelo, todavía íntimamente entrelazados.

—Lo construirás para nosotros, mi extraordinario arquitecto —dijo Hat cuando pudo hablar de nuevo.

Fue una afirmación.

—Sí, mi faraón —asintió él, abrazándola.

Pasaron unas pocas horas más al sol, el arquitecto real y su majestad, yendo de un lado a otro, analizando cómo excavar un túnel bajo la tierra. Hat no quería que se construyera ninguna marca exterior, ningún templo. Quería que todo fuera subterráneo. La propia roca sería suficiente indicador para cualquier futuro fiel. Nadie lo sabría. Sería secreto entre los dos.

Se unieron de nuevo en la arena, lenta y completamente, y luego durmieron hasta que su tienda de sombra se vio interrumpida por el viaje de la barca de Ra. Esta vez, Hat entregó las riendas a Senmut, que dirigió el carruaje de regreso al Nilo, con la arena cruzada de vetas rojas y doradas, mientras Ra perdía su fortaleza, en la hora de atmu.

* * *

CHEFTU TIRÓ DE LAS RIENDAS para detener a sus caballos y se las entregó al esclavo que esperaba. Saltó ágilmente al suelo y se dirigió rápidamente hacia la Casa Grande. El faraón había convocado una reunión y el mensajero había encontrado a Cheftu cuando regresaba de casa de un amigo moribundo. Cheftu se maldijo a sí mismo, como venía haciendo desde la muerte de Alemelek.

¿Cómo no se había dado cuenta? ¿Cómo había sido tan obtuso? Al menos, el paquete del hombre estaba a salvo... por el momento. Se pasó rápidamente una mano por el paño del tocado, el collar y los pendientes, mientras avanzaba por los pasillos vacíos de palacio, iluminados por las antorchas. La mayoría de los guardias egipcios habían sido sustituidos por kushitas, una indicación más de hasta dónde llegaba la paranoia del faraón por su trono. Se detuvo ante las puertas batidas en oro que conducían a la cámara de la audiencia privada del faraón, al tiempo que se entonaban sus títulos.

—Su señoría Cheftu, Erpa-ha, Hemu neter en la Casa de la Vida, vidente de las dos tierras, curador de enfermedades, proclamador del futuro, aquel que habla al oído de Amón, querido por Ptah, amigo de Thoth.

Tras escuchar el golpe del bastón del chambelán, Cheftu entró.

Aquello parecía un consejo de guerra. El faraón Hatshepsut, ¡eterna vida!, cruzaba con impaciencia la estancia, vestida con una delgada túnica nocturna de paño plateado, con el buitre y la cobra de su rango firmemente asentados sobre su frente.

El sumo sacerdote Hapuseneb estaba sentado en un taburete y una de sus piernas se balanceaba al ritmo del paso de Hat. Su cabeza afeitada relucía a la luz de la lámpara, arrancando un destello dorado de los ojos del leopardo muerto que era el distintivo de su puesto.

Su alto mayordomo jefe y gran visir de la reina, Senmut, observaba unos documentos, con su fuerte espalda de campesino vuelta hacia el faraón y Cheftu.

Los dos «informadores reales», como se llamaba ahora a los espías, comían en compañía de otro visir. Hat se volvió en redondo para mirar a Cheftu.

—Haii, mi buen señor Cheftu.

Extendió una mano, sobre la que él se inclinó dándole un beso ritual.

—Majestad, ¡eterna vida! ¡Vida! ¡Salud! ¡Prosperidad! ¿Cómo puedo serviros?

Hatshepsut le indicó una silla sobredorada de plata y Cheftu se sentó.

—He oído decir que acabas de perder a un querido amigo. —Cheftu bajó la mirada—. Mi condolencia, médico. Que tu amigo baile en los campos del más allá. ¿Ha sido llevado ya a la casa de los muertos?

Cheftu, nervioso y receloso, replicó con un mínimo de su habitual aplomo.

—No, majestad. Era del este y quería ser enterrado a la manera de sus antepasados.

Hatshepsut apretó los labios, en un gesto de aversión egipcia por cualquier costumbre bárbara.

—Muy bien, mi señor.

—Vuestra majestad muestra un gran favor al preguntar sobre los detalles de mi pobre vida —dijo Cheftu con una sonrisa—. Aunque estoy seguro de que no fue esa la razón por la que me habéis mandado llamar.

Hatshepsut también le contestó con una sonrisa.

—Desde luego que no, mi señor. Mi suprema sacerdotisa de Hathor —dijo el faraón, y Cheftu notó que un nudo se le hacía en el estómago— ha enfermado en unas extrañas circunstancias. Informadle, Hapuseneb.

El sumo sacerdote se sentó erguido en su silla.

—Estaba sirviendo a la diosa y a lo que parece ha sufrido... —su voz vaciló y pronunció las últimas palabras en voz baja—: No sé qué.

—¿Contacto prohibido? —preguntó Cheftu, haciendo un esfuerzo para que su voz sonara imperturbable.

—Sólo los dioses lo saben, Hemu neter.

—¿Fue herida?

Hapuseneb intercambió una rápida mirada con el faraón.

—Fue amoratada —murmuró—, no herida.

—¿Se recupera? ¿Puede decimos quién... es el responsable?

—Se está recuperando, pero de un modo muy extraño, pues no tiene voz para contar lo ocurrido.

—Eso es algo muy sencillo. Entregadle papiro y tinta. Es educada y puede escribir lo que quiera contar.. Hapuseneb miró a Hat.

—Me temo que es más complejo. Mi señora parece una doncella kheft.

A pesar de su actitud calmada, la presión de la mano de Cheftu sobre el reposabrazos de la silla se intensificó por un momento.

—Os ruego una explicación, eminencia.

—Parece perdida y confusa. Me han llegado informes de que no reconoció a su propio hermano, a la sirvienta que está con ella desde la infancia, o al señor Nesbek, su prometido. Parece haber olvidado hasta los detalles más sencillos de la vida. Es muy extraño.

Cheftu se calmó un poco.

—Eso tiene poca importancia, eminencia. En mis viajes he visto a gente que ha recibido un golpe en la cabeza y no puede recordar ni su propio nombre y patria, y mucho menos los de nadie. Con el tiempo se recuperan. ¿Ha sido examinada la señora?

—Yo también he oído hablar de la enfermedad de la memoria —dijo Hapuseneb con una sonrisa burlona—. Pero nunca he oído hablar de que a nadie le cambiara el color de los ojos.

A Cheftu se le encogió el estómago. ¿Se trataba de un truco?

—¿El color de los ojos? —preguntó con calma.

—Creo que conocéis el aspecto de la señora RaEmhetepet, ¿verdad? —preguntó Hapuseneb, inclinado hacia delante, con los antebrazos apoyados sobre las rodillas.

—Lo conozco —contestó Cheftu ligeramente ruborizado.

—En tal caso sabéis que sus ojos son, o más bien eran, de color pardo oscuro.

—En efecto.

—Pues ahora ya no lo son. Son tan verdes como la malaquita de Canaán.

—Comprendo.

El faraón se volvió hacia él.

—Es posible que no lo comprendas ahora, favorito, pero lo comprenderás. Necesitamos que vayas a ver a la sacerdotisa. Que la examines y veas qué puedes encontrar. Es bastante sencillo: si sólo necesita un médico o si también necesita que le expulsen los khefts. En cualquier caso, tú puedes curarla.

—¿Demonios? Majestad...

—Sé que te resultará incómodo dadas tus pasadas relaciones con ella, pero puesto que vuelve a estar prometida, será una misión sencilla. Makab también está aquí, de visita.

Cheftu inclinó la cabeza, como muestra de aceptación. No tenía otra alternativa. Esta era una de las alegrías de ser el vidente favorito de la reina. No obstante, sería bueno ver a Makab. Habían transcurrido muchas inundaciones desde la última vez que le vio. Supuso que con ello se le despedía y empezó a retroceder, de espaldas hacia la puerta. Nadie le daba jamás la espalda a un faraón, eterna vida.

—¡Cheftu! —le llamó Hat.

—¿Majestad?

—¿Declaran los signos algo que sea insólito, mi vidente? Cheftu pensó por un momento.

—La antigua profecía está a punto de cumplirse en el destino de Calistea, en el Gran Verde.

—¿Los Keftiu? ¿Los mismos que comercian aquí, en Waset, y en Avaris? ¿Qué profecía les afecta a ellos?

—El imperio de Aztlan ha sido casi destruido en dos ocasiones desde el Caos, majestad. En esta ocasión, la destrucción será completa. Temo sus repercusiones, no sólo en el Gran Verde, sino incluso para Egipto. ¿Quizá son estos los portentos insólitos de los que habláis?

Hatshepsut lo miró fijamente por un momento, y su mirada se desvió después hacia Hapuseneb.

—¿No hay nacimientos milagrosos?

—¿Nacimientos, majestad? —Cheftu la miró, ligeramente confundido—. Ninguno que haya sido previsto.

Su mirada descendió hacia la cintura oculta de Hat y luego hasta el suelo. Ella se echó a reír, encantada.

—¿No te has equivocado nunca desde que te nombré el proclamador del futuro?

—He tenido razón, majestad, por la gracia de los dioses. Una sonrisa secreta y triunfante se extendió alrededor de las comisuras de los grandes labios de Hatshepsut.

—Eso está bien, favorito. Observo el discernimiento y la sabiduría del dios en vuestra respuesta.

Ahora sí definitivamente despedido, Cheftu cruzó el antebrazo sobre el pecho, en gesto de obediencia, y se marchó. Una vez en el exterior se envolvió en la capa propia de su rango, como protección contra el aire frío de la noche. Saltó a su carruaje y tomó las riendas para iniciar el recorrido de la ancha avenida sombreada por los sicómoros, que conducía hasta su casa, lanzando juramentos por lo bajo, completamente olvidado de su carácter de sacerdote.

* * *

CHLOE FUE DESPERTADA Y LLEVADA AL BAÑO donde, después de empapada, exfoliada, afeitada y masajeada, la envolvieron en una funda blanca y la sentaron ante una mesa de maquillaje. Cuando se le acercaron con sandalias, Chloe se dio cuenta que llevaba puesto un vestido, no una túnica.

¿Y la ropa interior?

Al darse cuenta de que las esclavas la observaban con algo más que un poco de temor, Chloe trató de observar el cuerpo embutido en la funda sin llamar la atención. El lino era tan exquisito que casi resultaba transparente. Se ruborizó. No era nada extraño que se afeitaran tan cuidadosamente.

Bajó la mirada hacia las delicadas sandalias que le presentaban... y tragó saliva con dificultad. La talla nueve no era grande en su propio tiempo, pues conocía a unas pocas mujeres con una talla diez, o incluso superior, pero por la forma en que todas miraban sus pies largos y estrechos, supuso que serían como los del tamaño de un soldado de este tiempo. Un soldado masculino, claro.

Con una débil sonrisa introdujo los largos dedos en la sandalia y tomó la correa. Sus pies empujaron en la parte interior, parecieron desbordarse por los lados y sobresalieron por la parte de atrás. Tendría mucha suerte si lograba caminar con aquello sin caerse.

Avanzó torpemente hasta el baúl de donde Basha había sacado sus ropas y lo abrió. No había más que nuevos vestidos de tela tenue, blanca y transparente. Miró a Basha; podía verse cada una de las líneas de su joven cuerpo a través del vestido de un solo tirante. En cuanto a Irit, su esclava, sólo llevaba una especie de camisa corta, con cuentas alrededor de las caderas.

En esta alucinación iba a ser aparentemente una exhibicionista con una enorme factura que pagar al podólogo.

Con un suspiro, se sentó ante la mesa de tocador y le hizo señas a Irit para que se acercara. Una vez que la muchacha pudo apartar la mirada de los enormes pies de Chloe, le pintó alargadas líneas negras de kohl alrededor de los ojos, como protección contra el sol.

Después de que se hubiera secado el largo cabello negro de Chloe, que le llegaba hasta la barbilla, Irit le preparó las trenzas, anudándole de tanto en tanto los extremos con bandas plateadas. Se inclinó hacia atrás, en dirección a un pequeño baúl entretejido, que abrió, dejando al descubierto una colección de joyas que habría enloquecido a los conservadores del Louvre. Eran todas de plata. La «otra» le advirtió que las sacerdotisas de Hathor nunca llevaban oro. Valerosa, Chloe se inclinó para tomar un brazalete y un anillo.

—¿Quiere mi señora elegir un collar? —preguntó Irit, un tanto desconcertada.

Chloe pensó un momento. La elección era increíble. Eligió un collar de filigrana de plata, con lotos y aves esmaltadas. Irit se lo abrochó en la nuca, y añadió un hermoso pectoral halcón debajo del mismo, de modo que quedó pesadamente situado por debajo de los pechos escasamente cubiertos de Chloe, cubriendo su propio collar de anj. Se levantó, tratando de ver su reflejo en el bronce pulido que funcionaba a modo de espejo.

Esto era demasiado inconcebible. Las joyas, los detalles del vestido, el suave olor a mirra que impregnaba toda la estancia, el canto disonante que se escuchaba de vez en cuando... y ahora esto. Chloe no se veía a sí misma. La pintura de una tumba le devolvía la mirada. El vestido blanco ajustado, los ojos y las cejas pintados de negro. Sólo el reflejo de sus sesgados ojos verdes le resultaba familiar. Chloe miró hacia atrás, percibiendo que estaba siendo observada.

Se adelantó hacia ella el hombre de los ojos negros del día anterior, Nesbek, según le sugirió la «otra» mente.

Era bajo, fornido, de hombros anchos, de edad evidentemente mediana y vestido con una gran abundancia de oro..., con collar, brazales, brazaletes y anillos. Sus ojos eran pequeños y profundos, llenos de una cierta emoción que Chloe no pudo descifrar. La sala se aclaró como si se hubiera dado una orden inaudible.

—RaEmhetepet —dijo él al acercársele—. ¿Me recuerdas? —Dio un paso adelante, observando impúdicamente el aspecto de Chloe, para fruncir el ceño al ver sus sandalias—. Sería una lástima para mí tener que recordarte...

Su tono de voz cambió entre lo halagador y lo amenazador, y Chloe retrocedió un paso, temblorosa.

El hombre sonrió, revelando unos dientes dorados cegadores.

—Tengo que marcharme a mi propiedad de Goshen, pero una vez que haya castigado a mis apirus, regresaré a por mi prometida. —Miró a su alrededor y se subió impúdicamente el faldón—. ¿No querrás darme algo ahora? ¿Una prenda para recordarte?

Chloe apartó la mirada, sin querer saber siquiera a qué venía todo aquello. ¿Era ella una verdadera psicópata en esta alucinación? La piel se le puso de gallina al darse cuenta de cómo observaba él lo que su vestido transparente revelaba. Instintivamente, cruzó los brazos sobre los pechos y deseó poder ponerse una túnica.

—Aiti, veo que te conmocionas. —Él dejó caer el faldón y alisó los pliegues con manos gruesas y cuidadas—. Es una pena que hayas olvidado nuestra relación... —hizo una pausa, antes de añadir—: apasionada y beneficiosa. Será un placer para mí recordártela.

Extendió una mano hacia ella y sólo se detuvo en seco ante el sonido de una voz aterciopelada pero tan cortante como una cuchilla.

—La señora continúa en su período de servicio, en el que no puede ser conocida por ningún hombre. Si la tocáis, la hermandad os reprenderá, como lo hará la diosa Hathor por profanar a una de sus doncellas favoritas.

La atención de Chloe y de Nesbek se volvió inmediatamente hacia la puerta, en la que había aparecido silueteado un egipcio alto. Entró en la estancia y Chloe lo vio plenamente, desde la túnica que le llegaba al suelo hasta el tocado de rayas rojas y doradas, que se extendía directamente sobre la frente y le caía sobre los hombros, enmarcando unos rasgos fuertes y broncíneos que ni siquiera se veían disminuidos por los pesados pendientes que llevaba.

—Mi señor Cheftu. —Nesbek fue cediendo terreno gradualmente. Luego se volvió hacia Chloe—. Esperaré a nuestro matrimonio, mi señora.

Se dirigió hada la puerta, donde el egipcio, cubierto por la capa, inclinó la cabeza.

—Os deseo vida, salud y prosperidad, señor Nesbek —dijo el hombre, cuyas palabras resonaron más bien como una maldición.

Chloe tensó los músculos, tratando de contener los temblores. Nesbek se marchó, pero este arrogante señor Cheftu seguía en la estancia, mirándola con el ceño fruncido. Lo miró directamente y quedó conmocionada ante la animosidad que vio en sus ojos.

—Bien, mi señora —dijo con un tono de voz profundo y escalofriante—, volvemos a encontrarnos. Te deseo salud, prosperidad y vida. Felicidades por tu compromiso. Confío en que, en esta ocasión, sí que asistirás. —Chloe lo miró fijamente y él lo volvió a intentar, esta vez con una sonrisa fría que mostraba unos dientes blancos y uniformes—. ¿Lo esperas con expectación?

Chloe negó con la cabeza, violentamente. El enarcó una de sus cejas pintadas.

—Si no cuenta tu matrimonio, ¿contará quizá tu cama de casada? ¿Con aquel que sea invitado a unirse contigo?

Chloe rechinó los dientes ante aquellos comentarios. Estaba claro que esta droga alucinógena no la dejaba ser ella misma. Cada momento que pasaba le parecía más débil la creencia de que esto fuera un episodio inducido por drogas. Los detalles eran demasiado nítidos, el impacto sensorial demasiado real. ¿Qué otras alternativas le quedaban?

Ninguna que estuviera al alcance de su sano juicio.

—No estoy aquí porque disfrute con rescatarte del abrazo de tu prometido —dijo Cheftu con un suspiro—. Su majestad Hatshepsut, eterna vida, me pidió que te examinara, así que, te lo ruego, acércate y siéntate ante la mesa.

Tras decir esto, se quitó la capa bordada de oro. A continuación, con una palmada, llamó a otros dos sacerdotes w'rer, ambos de unos doce años de edad. Llevaban las cabezas afeitadas, a excepción de unos mechones juveniles. Vestían sencillos faldones sujetos con simples cinturones de cuero. Uno llevaba una gran cesta entretejida, y el otro dejó cuidadosamente a un lado el bastón y la capa de Cheftu.

Chloe no podía dejar de mirarlo todo fijamente. Todavía se estaba adaptando a las elaboradas vestimentas que todos llevaban, y el señor Cheftu ofrecía el aspecto de todas las representaciones que había visto de los antiguos egipcios..., y de todas sus fantasías. Era de hombros anchos y piernas largas, y deslumbraba de tanto oro, desde el ancho collar que llevaba sobre el pecho, hasta los brazales que le rodeaban la parte superior de los brazos, hermosamente esculpidos, y el anillo de escarabeo de oro y ojo de tigre, mientras que sus ojos, rodeados de pintura negra, aparecían espolvoreados con polvo de oro.

Sólo que los suyos no eran precisamente los ojos más oscuros que hubiera visto o esperado ver en alguien. Eran de color ámbar, topado y dorado, entremezclados y limitados por unas espesas cejas negras que acentuaban su nariz, alargada y recta.

Ella bajó la mirada y buscó, a través de la mente de la «otra», para detectar alguna pista sobre este hombre. Cuando la encontró, levantó la cabeza de pronto, sorprendida y tuvo que hacer un esfuerzo para no quedarse con la boca abierta. Él estaba ahora más cerca y abría la cesta, de la que sacaba instrumentos de metal.

—Primero tenemos que efectuar un examen. —Sin mirarla a los ojos, ordenó por encima del hombro—: ¡Keonj! Anota nuestros comentarios. Uno de los muchachos se sentó en el suelo, cruzó las piernas, se alisó tensamente el faldón sobre ellas e improvisó de esta guisa una especie de mesa. El otro muchacho añadió agua a una almohadilla negra y retorció la punta de su pincel hasta formar una punta fina.

—Estamos preparados, Hemu neter Cheftu —dijo el muchacho llamado Keonj, con voz chillona.

—Muy bien. —Cheftu se situó por detrás de Chloe, mirando sobre su cabeza—. Dime cuál es su color.

El muchacho observó atentamente la piel de Chloe, y cuando ella lo miró a su vez, el joven se ruborizó ligeramente.

—Os ruego que extendáis los brazos, mi señora —le pidió.

Chloe los extendió mientras el muchacho revisaba con atención cada centímetro de su piel recientemente bronceada.

—Hemu neter —dijo finalmente—, el color de la señora es la perfección. No hay abrasiones, ni hinchazones, ni olores, ni decoloración.

Cheftu la rodeó y la miró fijamente, de frente, como una obra expuesta, que era como se sentía Chloe. Keonj, mientras tanto, tomaba nota rápidamente de cada palabra que intercambiaban Cheftu y el otro muchacho.

—Envía a la muchacha Basha a buscar las deposiciones de la señora en esta mañana —dijo Cheftu.

El muchacho se marchó y, al abrir la pesada cortina, se oyó una música procedente del templo principal.

Cheftu le pidió a Chloe que abriera la boca. Le examinó las orejas, le apretó las aletas de la nariz hacia abajo y comprobó la nuca.

—Asst —musitó tras terminar su indagación y echar la cabeza hacia atrás para mirarla directamente al rostro—. Intenta hablar.

Los sonidos que surgieron de su boca fueron confusos y dolorosos para ambos.

—Haii. Es suficiente por ahora. —Retrocedió y ella apartó la mirada—, ¿Has tenido algunas secreciones, mi señora? —le preguntó, mientras le tomaba el pulso, con unos dedos cálidos y hormigueantes sobre su carne fresca.

Chloe negó con un gesto de la cabeza.

Keonj salió a por agua. Luego, Cheftu inclinó la cabeza hacia delante y colocó las manos a ambos lados de la cabeza de Chloe, con sus largos dedos tanteándole el cabello cuidadosamente peinado.

—¿Te has caído, mi señora? —Ella se encogió de hombros—. ¿Sueñas con uvas o con higos?

¿Bromeaba? ¿Qué clase de pregunta extraña era aquella? Entonces, la «otra» le recordó que esos sueños eran advertencias de los dioses acerca de una enfermedad inminente. Negó con un gesto de la cabeza. Nada de sueños llenos de fruta.

Basha entró en la estancia con Batu, llevando consigo un orinal grande. Chloe lo reconoció como el orinal con el que había tropezado esa mañana. Cheftu pidió que lo dejaran en el suelo y luego él y Batu se inclinaron sobre el recipiente, discutiendo en voz baja acerca de su contenido.

El médico se volvió hacia ella y Chloe notó que la respiración se le contenía en la garganta. Esto no podía ser real. Tenía que tratarse de un sueño, de una alucinación. El le parecía familiar, de modo que, por lo visto, se trataba de alguien que le había gustado, por lo que le había concedido un papel a representar en su fantasía egipcia, del mismo modo que el Mago de Oz se hallaba poblado por los amigos y enemigos de Dorothy. Bajó la mirada ante las manos de Cheftu.

Eran hermosas, las manos de un artista o de un erudito, con dedos largos, uñas cuadradas; no eran ásperas, pero tampoco blandas. Eran manos para crear y curar.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando los dos muchachos regresaron a sus puestos: Keonj se puso rápidamente a escribir y Batu a ayudar a Cheftu. Desde una alcoba situada junto a la puerta, Cheftu sacó una estatuilla con cabeza de vaca y la sustituyó por una figura de obsidiana, con cabeza de chacal. A continuación, encendió ante ella un disco de incienso.

Ella rebuscó entre sus recuerdos, tratando de situar el rostro y el nombre del dios. Cheftu retiró un pequeño papiro de la cesta y se lo entregó a Chloe.

—Puesto que el problema está en tu boca, hablaremos al dios de tus labios.

Chloe tomó el rollo en sus manos y lo miró. Estaba escrito en una versión hierática y resumida de jeroglíficos.

Batu entregó a Cheftu el agua y Chloe lo vio verter una parte en una copa de alabastro negro, decorada con tallas del dios de cabeza de chacal. Vertió el resto en la copa que había traído. Chloe observó agitada cómo él sacaba pequeños tarros de su cesta. Su espalda, ampliamente musculosa, ocultaba sus acciones pero ella pudo oírle murmurar algo mientras trabajaba. Finalmente, se volvió de nuevo hacia ella con una copa de agua amarillo verdosa.

—Bebe, mi señora.

Chloe olisqueó el agua y trató de ocultar su sonrisa de afectación. Este magnífico médico del antiguo Egipto le había preparado un té de hierbas. Tomó unos sorbos, agradecida, y la miel alivió el dolor de su garganta. Él la observaba mientras tanto, con los brazos cruzados sobre el pecho. Lenguaje corporal tan cerrado como el más intenso que hubiera visto nunca.

—¿Os ha aliviado, mi señora?

Chloe lo miró directamente a los ojos. Eran unos ojos tan inexpresivos como la piedra de su anillo, e igual de exquisitamente coloreados. Le recordaba a un felino que observaba, despreocupada y fríamente. Vacilante, porque no sabía de lo que él le hablaba, negó con la cabeza.

Los labios de Cheftu se retorcieron en una fría sonrisa.

—¿Quieres que llame a una esclava o prefiere mi señora a una hermana? —Chloe se encogió de hombros. Los ojos de Cheftu se entrecerraron maliciosamente—. Batu, ¡trae a la esclava de la señora!

Irit llegó al cabo de un momento y cruzó el antebrazo sobre el pecho.

—Os deseo vida, salud y prosperidad, Hemu neter —dijo—. Mi señora.

Cheftu la saludó con un gesto de asentimiento. Se acercaron a Chloe y Batu le entregó a Cheftu un instrumento, estrecho y alargado, no más ancho que un pincel del número ocho. Irit parecía sentirse ofendida, pero los dos miraban a Chloe. Su mente funcionó a toda velocidad, consultando a la «otra», que se mantenía sospechosamente en silencio. Hasta el propio Keonj interrumpió su escritura. Los ojos de Cheftu se oscurecieron.

—¿Necesitas asistencia, mi señora? —preguntó gélidamente.

Chloe negó con un gesto de la cabeza y Cheftu entregó el instrumento a Batu. Luego mito fijamente a Chloe, como si sopesara su decisión. Antes de que ella se diera cuenta de lo que ocurría, le dieron la vuelta sobre la silla, le levantaron el vestido por encima de la cintura y le introdujeron algo que ascendió por su...

Chloe trató de gritar y forcejear, pero una peluda rodilla se apretaba contra la parte inferior de la espalda.

—¡Relájate! —le ordenó Cheftu—. Se lo pones difícil a Irit. Chloe hizo un esfuerzo por quedarse quieta y miró por encima del hombro, tratando de ver lo que pasaba. Entonces lo notó: era un chorro de agua que ascendía por su sistema. Un enema antiguo.

«¡No me lo puedo creer!», gritó su subconsciente. El rostro de Irit era de caoba, del esfuerzo que había realizado al soplar el agua hacia los intestinos de Chloe. Ahora comprendía por qué había parecido ofendida, pensó Chloe. Luego, todo pasó. Le sacaron el alargado instrumento y Cheftu dejó caer la estrecha falda sobre el trasero desnudo de ella, y apartó la rodilla.

Ella se incorporó, altiva, arreglándose el frágil vestido. Cheftu se volvió e Irit ya se había marchado, lo que permitió a Chloe disponer de un momento para calmarse. ¡Detestaba los enemas! Mimi se los había administrado regularmente cuando ella y Cammy eran niñas, convencida de que eran una especie de curalotodo. Chloe se sentó, procurando ignorar la sensación de presión que notaba en su cuerpo.

—¿Puedes escribir aún, mi señora? —preguntó Cheftu por encima del hombro.

Ya hacía días que le habían entregado utensilios para escribir y, por lo que le indicaban sus recuerdos, era capaz de comprender y recordar más cosas de la vida de alguien. Pero sólo se trataba de hechos, figuras, cánticos, lenguajes. No tenía ni la menor idea de cómo se había relacionado con su familia, sus amigos, la misteriosa hermandad femenina de la que todos hablaban... No guardaba recuerdos emocionales.

No obstante, conocía hechos suficientes como para saber que previamente había estado prometida con el hombre alto, de miembros rectos que ahora se encontraba ante ella, y no se le ocurría razón alguna para que nadie hubiera querido cambiarlo por aquel cerdo de Nesbek.

Observó el cuerpo de largas piernas de Cheftu que se movía por la habitación, vertiendo agua de la copa de alabastro sobre la estatuilla de... Anubis, le indicó la mente de la «otra». El dios no sólo del embalsamamiento, sino también de sus labios y capacidad para hablar. Cheftu recogió el agua en una copa tras verterla sobre la figura y luego se la llevó a Chloe.

—Puesto que eres incapaz de invocar al dios, hablaré yo por ti, mi señora. —Su voz se hizo entonces cantarina, rica e hipnótica—. Os saludo Anubis, dios del oeste, orador del desierto, aquel que protege la voz.

Vengo ante vos, aprecio vuestra belleza, vuestras afiladas garras, que toman la enfermedad del lado de esta sacerdotisa. Vuestros dientes, con los que el misterio y la justicia desgarran al kheft que impide a la sacerdotisa hablar para adoraros...

Luego, arrojó el agua a la cara de Chloe. Ella se encogió, sorprendida, y vio a Basha que se apartaba, aferrando con una mano el pectoral del ojo de Horus que llevaba. Cheftu estaba delante de Chloe, observando su rostro.

—Basha —dijo por encima del hombro—. Mi señora debe tomar el agua del poder de Anubis cuatro veces al día durante cuatro días. Tienes que recitar la oración por ella, hasta que pueda hablar por sí misma.

Chloe bajó la mirada, sintiendo que el agua goteaba, descendiendo por su rostro y vestido, haciéndolo transparente. Cruzó los brazos por delante de los pechos. Cheftu observó el movimiento y emitió un aullido hueco de risa al tiempo que se alejaba.

Se marchó para mezclar unas hierbas, llevándose consigo a los demás. Chloe se quedó sentada en la silla; abrigaba serias dudas acerca del éxito de la atención médica que acababa de recibir. ¿Acaso Cammy no le había dicho que los egipcios estaban muy avanzados médicamente? ¿Enemas y té de hierbas? Suspiró. Evidentemente, el enjuto egipcio no se había graduado en el estilo wasetiano en la facultad de medicina de Johns Hopkins. Ahora que se había quedado a solas, se limpió el agua de la cara.

Habían transcurrido catorce días desde que se despertó en esta sala blanca. Catorce días en los que no hacía más que escuchar que estaba en el antiguo Egipto, durante el pacífico remado de la Casa Grande, la reina Hatshepsut, llamada faraón en tiempos de Chloe.

Catorce días de habitar su propio cuerpo pero metido en la piel de otro, de buscar una explicación entre diferentes alternativas de drogadicción, locura, sueño en tecnicolor..., o realidad. Durante el tiempo que llevaba allí había tenido que aceptar de mala gana que, del mismo modo que se había fusionado con el cuerpo de RaEmhetepet, si es que se había fusionado, también tenía acceso a la mente de RaEmhetepet. Cómo y por qué había sucedido eso, y en ocasiones se preguntaba incluso si había sucedido así, era algo que no sabía, como tampoco sabía a quién o cómo podía preguntarlo.

Había recuperado su fortaleza y se preguntaba cómo regresar a su propia vida, si es que podía. Decidió salir a hurtadillas de su habitación durante esa noche y regresar hasta el altar donde la habían encontrado, con la esperanza de que alguna combinación del tiempo y la posición le permitieran regresar a su propio siglo. Si es que, en efecto, había viajado en el tiempo.

Si es que eso era una posibilidad.

Mientras tanto, la gente continuaba visitándola, amenazante, halagadora, para hablarle de incidentes e historias que, aparentemente, habían formado parte de un recuerdo emocional que ella no poseía, como la figura encapuchada que permaneció junto a su cama en plena noche, recitando sus hechizos sobre ella, con el rostro oculto por la capa. Chloe había permanecido inmóvil, vuelta de costado, con la cabeza descansando sobre un brazo. Evidentemente, la visitante no esperaba que ella se despertara, y cuando Chloe escuchó las amenazas que le dirigía, tampoco quiso despertarse. Le dijo algo sobre la venganza de su familia y de que el ka de su hermano había descansado finalmente.

Todos trataban de estimular su memoria, pero nadie se daba cuenta de que lo que ella tenía era una memoria equivocada. Al margen de lo que hubiera sido RaEmhetepet, lo cierto es que había estado asociada con algunos personajes repugnantes y se hallaba caminando al borde de algo muy peligroso.

La voz fría de Cheftu le hizo recuperarse de su ensoñación.

—... para soñar sobre tu feliz futuro.

Colocó un tarro de alabastro sobre la mesa, delante de ella, y se volvió para marcharse. Los muchachos terminaban de limpiar lo que habían utilizado. Chloe se adelantó y lo tomó por el brazo. Él se volvió, con sus dorados ojos coléricos y un tono de voz amargado e indiferente.

—Déjame, RaEm. Ya no me interesan tus conspiraciones y juegos. No imagino por qué no hablas y qué magia has utilizado para cambiar tus ojos, pero nada de todo eso me asusta. El pasado, pasado es..., y sólo he venido por la posición que ocupas. Apaña tus garras de mí.

Incluso al terminar de pronunciar aquellas coléricas palabras que, aparentemente, RaEm habría comprendido, Chloe se dio cuenta de que la mirada de Cheftu se suavizaba al posarse sobre sus ojos.

* * *

DULCE ISIS, PENSÓ CHEFTU. De algún modo, RaEm no sabía qué hacer ni adonde ir. Aunque no le ocurría físicamente nada malo que él pudiera descubrir, su memoria parecía genuinamente incompleta. En tal caso, se hallaba en clara desventaja. No parecía saber que Hat y Hapuseneb la acechaban, tratando de averiguar si había roto sus votos, procurando encontrar una forma de descubrir y desembarazarse de este factor desconocido. La fría y calculadora RaEm se encontraba, por una vez, bajo el cuchillo.

Cheftu no sintió ninguna sensación de poder o el dulce sabor de la venganza al observar las débiles líneas de la tensión en la frente y alrededor de los labios llenos de Chloe. ¿La había perdonado acaso? En cualquier caso, no la había olvidado.

Ella extendió la mano y se golpeó con la palma sobre su regazo con tal fuerza, que el blanco se extendió sobre los nudillos.

—RaEm —dijo Cheftu, asombrado de sí mismo—, hay quienes no te traicionarán. Cuéntales tu historia. Quizá puedan ayudarte. Estos son tiempos muy inciertos. Aunque nos hemos odiado el uno al otro en estos últimos años, no olvides que en otros tiempos estuvimos muy unidos. Por el bien de tu familia y de mi aprecio por Makab, dime a quién enviar a buscar. Puedes confiar en mi discreción.

Ella no levantó la mirada.

Cheftu se quedó de pie durante un momento, a la expectativa. Luego, maldijo su propia y esperanzada estupidez. Con una palabra cortante, él y los dos sacerdotes w'rer abandonaron la estancia. Ella no se movió, pero Cheftu sintió su mirada mientras caminaba por el frío y oscuro pasillo, alejándose de ella.

CAPÍTULO 3

Chloe salió de su habitación a hurtadillas. Estaba todo a oscuras, y sabía que Basha se había marchado. Se envolvió en una tupida capa blanca y salió de su habitación a solas, por primera vez desde que despertara en este mundo de fantasía.

El pesado olor a mirra flotaba en el aire. Era el favorito de Amón, por lo que el faraón había enviado una expedición al Ponto que trajo consigo árboles de mirra. El templo estaba siempre impregnado de su fragancia.

El empalagoso olor la sofocaba. Avanzó presurosa por el pasillo, siguiendo el mapa mental del templo, obtenido de la «otra». Pronto entraría en una de las cámaras principales.

Así fue.

Chloe sintió que el corazón se le subía a la garganta. Aquel salón era mucho más espléndido de todo lo que hubiera podido concebir. Cada una de las palabras de sus dos vocabularios era insuficiente para expresar el esplendor que se extendía ante ella. Sólo pudo contemplarlo, fijamente, a la palpitante luz de las antorchas.

Se encontraba en la sala hipóstila. No era, sin embargo, la que había visto en el siglo XX. Ésta eclipsaba en cuanto a elegancia, belleza y majestuosidad. Se pasó una mano temblorosa por los labios resecos.

Era cierto. Dios mío, estaba efectivamente en el antiguo Egipto.

Se apoyó contra la pared y se dejó deslizar lentamente hacia el suelo, con unas piernas temblorosas incapaces de sostenerla. No podía absorberlo todo al mismo tiempo. Demasiada sobrecarga sensorial. Trató de descifrar la confusión de imágenes, para concentrarse en una sola cosa a la vez.

Miró el suelo, siguiendo con uno de sus largos dedos el borde de loto. Parecía brillar y relucir simultáneamente. ¡Era de alabastro! Tocó uno de los brotes de loto. Era de lapislázuli incrustado, sujeto con oro. ¿Oro? ¿En el suelo? Tragó saliva con dificultad.

El sonido ascendente y descendente de las voces que siempre se escuchaban en el fondo parecía hacerse más fuerte. Haciendo un esfuerzo, empezó a distinguir las palabras.

Tú creaste el Nilo en el otro mundo, y lo trajiste para dar vida a la humanidad. Tú creaste incluso a los hombres por ti mismo, para que te sirvieran y adoraran. Señor de todos ellos, que te has hastiado de ellos. Señor de todas las tierras, que te levantas gracias a ellas. Disco del día y conquistador de la noche. ¡Qué perfectos son tus consejos, oh. Señor de la eternidad! Eres la vida y el tiempo en ti mismo, y así te adoramos. Descansa en tu barca, oh, Amón-Ra, gobernante del mundo. Habla a la...

Naturalmente, le dijo la «otra» mente, estaban acostando al dios dorado. Chloe se acurrucó aún más sobre el suelo.

Pasarían por el camino de columnas; podía ver la luz de las llamas, que se extendieron por la cámara, animando las imágenes brillantemente pintadas que cubrían cada columna, cada fragmento de techo. Se sobresaltó sin querer cuando las sombras grotescamente enormes de los sacerdotes parpadearon contra las paredes. Ni siquiera la multitud de antorchas penetraba el espacio oscuro y opresivo que se extendía sobre ella. Las columnas parecían llegar hasta los cielos. Chloe asomó la cabeza. Apenas si podía ver el resplandor de las estrechas inscripciones de oro y plata extendidas a través del techo de media noche.

Descalzos y con la cabeza rapada, los hombres avanzaron por el pasaje. Desde la posición en la que ella se encontraba, caminaron en un relieve, como la pintura de una tumba que hubiera cobrado vida repentina. Sus voces se elevaban y descendían de un modo disonante, misterioso y eclesiástico a un tiempo.

Apareció otra hilera de sacerdotes. La luz de las antorchas iluminó sus faldones blancos y rígidos y dio un resplandor ámbar a las ropas que envolvían sus cuerpos. Llegaron más sacerdotes, estos cubiertos con la insignia de piel de leopardo característica de su cargo. Más sacerdotes. Sus cánticos arrancaban ecos en la cámara, sus cientos de voces se multiplicaban, para llegar a ser miles.

Al lado había un grupo que sostenía el estandarte azafranado de AmónRa, el gran dios dorado de Waset. La encarnación del mismo sol. El padre celestial del faraón. Chloe contuvo la respiración mientras trataba de agudizar su mirada. Estos sacerdotes llevaban sobre los hombros una barca incrustada de ébano, habitada por una estatua cubierta de oro.

¿Y todo esto por una estatua?

Su mente egipcia y su mente occidental se enfrentaron. Para una parte de ella, esto era Dios. Se le ofrecía comida, se le cambiaban las ropas, se le llevaba de visita a otros templos y dioses. Era el equilibrio de la vida y de la justicia, personificado en una estatua de madera recubierta de oro.

Para su mente occidental era una exquisita pieza de museo. El concepto mismo de atender a un «dios» como si fuera un pariente inválido le resultaba sumamente ridículo. Dios, por definición, debería serlo todo y estar por encima de todo. No tendrían que llevarlo desde su baño hasta su dormitorio.

Para su mente supersticiosa, los alargados ojos negros de Amón-Ra parecieron hacer un guiño en la desvaneciente luz de las antorchas, casi como si pudiera percibir los pensamientos impíos en este lugar tan misterioso y sagrado. Luego, la procesión pasó y vio la espalda cubierta de lino y de oro, y dejó escapar lentamente la respiración. La procesión casi había terminado.

A continuación apareció una huera de sacerdotes que balanceaban quemadores de incienso en el aire ya lleno del olor de la mirra. Chloe contuvo una tos. Contó otras siete hileras de sacerdotes que cantaban y alababan esta estatua de oro.

Luego, lo mismo que el furgón de cola con la luz roja de la canción infantil, llegó un sacerdote solitario, armado con un cepillo y un antiguo recogedor de polvo, para limpiar las huellas que hubieran dejado sobre los suelos de alabastro. Llevaba incluso un fajín rojo. Chloe sonrió ampliamente en la recién encontrada oscuridad.

Volvió a quedarse de nuevo a solas.

Basándose en la memoria de RaEm, se deslizó por entre la multitud de altísimas columnas y magníficos salones, hasta que llegó a la pequeña cámara situada a un lado, para Hathor. No era la diosa principal de Karnak, pero la cámara de Hathor se había construido por una consorte real que había tratado de quedar embarazada durante muchas inundaciones. Cuando finalmente dio a luz, el niño nació muerto, según dijeron los rumores. A pesar de todo, ella afirmó haber tenido un hijo, uno de la numerosa descendencia de Tutmosis I.

Años más tarde, ese hijo mató a uno de los visires del faraón mientras supervisaba un proyecto de construcción. La cólera de Tutmosis I no conoció límites. Buscó en vano a su hijo, hasta que finalmente abandonó la búsqueda y tachó su nombre de todos los registros oficiales.

Chloe se adelantó hacia las puertas recubiertas de metal que conducían a la cámara plateada de Hathor, y las empujó lentamente hasta abrirlas. La estancia estaba tal y como la recordaba... más o menos. Las paredes aparecían pintadas con historias relativas a la ayuda prestada a la reina para concebir y dar a luz a un niño varón sano.

La sangre se le agolpó en la cabeza ante el doble entusiasmo de poder leer los jeroglíficos de las paredes como si leyera el Ad News Weekly de ayer, y la expectativa de regresar a casa.

No tenía reloj, pero parecía ser tarde. Recrearía, lo mejor que pudiera, la misma situación que la había traído hasta aquí, con la esperanza de que eso le permitiera regresar. Cammy no la había obligado en vano a ver Star Trek. Chloe se acercó al altar con su elegante estatua plata y azul de Hathor en su forma más bovina. Se volvió hacia la ventana, cuya alta abertura mostraba un cielo tan oscuro como la tinta. Lenta, muy lentamente, se arrodilló.

Nada.

Probó a arrodillarse más rápidamente.

Nada.

Después de una hora de infructuosos intentos en los que probó con diferentes posturas, velocidades y estados mentales, seguía estando allí, en el antiguo Egipto, con el cabello negro y la piel morena.

A solas.

Tan horrible y tremendamente a solas.

Todavía más sola que cuando estuvo ante aquella tumba, hacía apenas seis meses, cuando se sintió más sola que nunca. Oh, Mimi, gritó desde el fondo de su corazón, anhelando la suavidad consoladora de su familia. Pero ninguno de ellos estaba aquí ahora.

Agotada, se levantó, miró débilmente hacia el cielo, que empezaba a iluminarse, e inició el regreso a su habitación.

Ra, el dios del sol, se aproximaba, y ya podía verse un atisbo de luz por todas partes, lo que daba una asombrosa vida a las pinturas coloreadas, calentaba el alabastro y el oro bajo sus pies, arrancaba destellos de las enormes puertas de oro y plata que colgaban por todas partes, cegándola con la luz. Marcándola como una extraña.

Desanimada, y sintiendo algo más que náuseas en el estómago, Chloe se echó en la sencilla habitación pintada de blanco, sobre el duro camastro de madera, y se quedó mirando fijamente el techo.

¿Qué podía hacer?

* * *

CHEFTU, RECLINADO, disfrutó del afeitado experto a que lo sometió Ehuru. El canto de los pájaros se filtraba por las ventanas altas, tranquilizando la mente, mientras se encontraba bajo los humeantes paños de lino que le cubrían el rostro. No tenía nada que hacer durante el día, sólo informar al faraón sobre la desconcertante sacerdotisa y luego dispondría de magníficos ratos de ocio para sí mismo. Había intercambiado con otro médico su período de enseñanza en la Casa de la Vida, de modo que podía irse a cazar, degustar sus vinos más nuevos mientras leía o incluso visitar a la rica viuda kalistea.

Ehuru le apartó los paños de la cara. La brisa de la mañana enfrió las suaves mejillas y mandíbula de Cheftu. Su criado le tironeó de las cejas, luego trazó pesadas líneas de kohl sobre los párpados y amplió sus cejas. Cheftu se sentó.

—¿Vais esta mañana a la corte, mi señor?

—Sólo brevemente, Ehuru.

—Haitf ¿Será éste un día afortunado para la viuda de cabello amarillo? Cheftu observó el escrutinio a que le sometían los ojos negros del hombre mayor.

—No he visto su horóscopo, así que no sé cómo la tratarán hoy los dioses —contestó secamente.

Ehuru bajó la mirada y exhaló aire ruidosamente.

—Mi señor, ¿quién se va a ocupar de vuestra Casa de la Eternidad si no concebís hijos? Todos esos viajes están bien, pero no calientan a un hombre por la noche. Si tuvierais una mujer, vuestro vientre no os causaría tantos problemas.

Cheftu lo apartó con un gesto.

—Lo sé, Ehuru, lo sé. Si no tengo un hijo, me moriré eternamente de hambre, y si no tengo una hija, los sacerdotes heredarán mis tierras. Por lo que dices, sin esposa perderé mi miembro en las frías noches egipcias. —Se echó a reír—. Pero todavía no estoy dispuesto a abandonar mi cómoda vida en estos momentos. He disfrutado de mis viajes. Sólo hace una temporada que he regresado a Egipto. —Cheftu arqueó una ceja—. Y, además, viejo padre, como hemu neter que soy, puedo medicarme el vientre, ¿haii?

—Muy bien, mi señor —dijo el criado mientras salía arrastrando los pies—. Sin embargo, hasta vuestros amigos se casarán y os quedaréis solo, agotando vuestra vida en la bebida y el juego, con vuestro interior inflamado porque no tenéis esposa.

Cheftu sonrió observando la espalda de Ehuru. Era para él como un padre, sirviente, escriba y mayordomo a la vez, y tan ilógico como aquellas cuatro figuras combinadas.

Se apresuró hacia el segundo piso, llamando a los sirvientes, y luego permaneció de pie mientras lo envolvían en un faldón pesadamente plisado y le ceñían alrededor de la esbelta cintura el largo fajín orlado del nomo de Oryx, el distrito de su familia. Le colocaron sobre el pecho un pectoral con cabeza de ibis, hecho de lapislázuli y ojo de tigre. El mismo añadió un sencillo collar y un tocado, de cuero rojo, se ató las sandalias y los envió a que prepararan sus caballos y su carruaje.

Salió de la casa por el jardín lateral y caminó por entre las flores de olores dulzones, que empezaban a brotar, anunciando el regreso de la vida a las tierras rojas y negras de Kemt. Tomó las riendas, hizo girar el carruaje hacia la ancha avenida sombreada por los sicómoros y tomó el Camino del Noble, que conducía al palacio y al complejo de Karnak.

La antecámara de Hatshepsut estaba abarrotada de solicitantes, de modo que Cheftu entró en uno de los largos y oscuros pasillos que conducían a la sala de descanso del faraón. Los guardias lo saludaron y en sus rostros brotaron varias sonrisas al reconocer a su veterano camarada de las expediciones al Ponto y a otros lugares. Las puertas de madera roja se cerraron y Nehesi, el leal jefe de los Diez de los Diez mil de Hatshepsut, lo anunció. Cheftu entró y se inclinó inmediatamente.

Hatshepsut estaba a un lado y Senmut al otro, pero ni siquiera el pesado perfume de la mirra pudo ocultar el olor almizcleño de la estancia; era evidente que no habían estado descansando. Ocultó una sonrisa y esperó a que fuera saludada su presencia.

—Hemu neter —dijo finalmente la reina, con un tono de voz rígidamente controlado.

—Faraón, ¡eterna vida! ¡Vida! ¡Salud! ¡Prosperidad!

—¿Cómo está mi sacerdotisa? He recibido inquietantes informes de la hermandad, en los que se me comunican incidentes ocurridos incluso antes de este último. Siéntate.

Cheftu se sentó en uno de los taburetes cubiertos con piel de leopardo y observó de lleno a su faraón y a su amigo. Ella vestía según el rango de arqueros, con faldón blanco y collar de cuero azul, espinilleras, sandalias, casco y guantes. Su mayal y cayado, incrustados de piedras preciosas, estaban sobre otro taburete, arropados por su capa blanca bordada de oro. Miró directamente a sus ojos sombreados de lapislázuli y, como le sucedía siempre, se sintió ligeramente asombrado ante el poder personal y el mando casi masculino que emanaban de ellos.

—No hay razón física por la que ella no pueda hablar. El w'rer Batu y la sirvienta Basha le han administrado durante cuatro días las aguas de Anubis. Volveré a examinarla mañana para comprobar si ha habido mejoría.

Hat apartó la mirada de él para encontrarse con la de Senmut, al otro lado de la estancia.

—¿Cuál será tu próxima receta?

—La saliva del ka de Hathor. —Hatshepsut asintió con un gesto y Cheftu continuó—: Si eso no tuviera éxito, sugiero que tome los baños sagrados de Isis o Ptah. Mi única consideración es que, a veces, cuando una persona ve algo demasiado distinto de sus experiencias normales, eso le roba la voz. —Hatshepsut miró a Senmut y Cheftu se explicó—: Hace algunos años tuve que tratar a un esclavo que era incapaz de hablar. Después de innumerables e inútiles tratamientos, lo llevamos de nuevo al lugar donde había perdido la voz.

Se humedeció los labios y se le encogió el estómago.

—¿Hemu neter? —preguntó Senmut un momento más tarde. Cheftu se encogió de hombros.

—Fue un esclavo al que trataba uno de mis estudiantes. Será suficiente con decir que había visto la muerte de su hijo y, una vez que lo llevamos al lugar donde ocurrió, recuperó la voz.

Cheftu todavía escuchaba al anciano. Él y su hijo habían estado pescando en las profundas aguas del Gran Verde. Se encontraban bromeando y bebiendo cuando el hijo se cayó por la borda. El viejo se echó a reír; sabía que su hijo era tan ágil como un pez. De repente, las aguas se agitaron violentamente, y escuchó los gritos angustiados de su hijo, desgarrado por criaturas que, según juró más tarde, eran medio hombres medio peces. Cheftu contuvo un estremecimiento.

—¿Y se recuperó? —preguntó Senmut, con un tono de voz modulado, incapaz de ocultar sus raíces rekkit.

—Sí, mi señor —contestó Cheftu—. Pudo hablar. Cheftu no añadió que el dolor del hombre le condujo finalmente a la autodestrucción.

—¿Existe entonces la posibilidad de que RaEm haya visto algo tan magnífico o tan horrible que no pueda hablar de ello? —preguntó Senmut.

—Es una posibilidad.

—¿Podría actuar aquí la magia de Set? —preguntó Hat. Cheftu bajó la mirada hacia su faldón, alisándose los pliegues. ¿Debía compartir con ellos lo que sabía de RaEm? ¿Debía hablar de sus extrañas inclinaciones, de la gente con la que estaba relacionada? Hat tomó su falta de respuesta como una contestación afirmativa.

—Tenemos algunos problemas, mago. —La mirada de Cheftu se encontró con la suya—. RaEm es nuestra sacerdotisa defensor más poderosa. Recientemente, se ha destetado a una para que ocupe su puesto —explicó Hat con desprecio—. En este país lleno de niños no se ha podido encontrar una mujer en su vigésimo tercer poder, en todos sus grados, que tenga la edad suficiente para abrazar plenamente el sacerdocio. ¡Hay que curar a RaEm! No existen alternativas por el momento. —La voz de Hat sonó fuerte—. También hemos oído otros rumores que me hielan el ab cuando considero el grado de traición que indican.

—¿Majestad? —preguntó Cheftu.

—No, no les daré poder al expresarlos con palabras —dijo ella, ahuyentando sus temores—. Mantenme informado de todo lo que suceda. Me entristece ver a una amiga atacada de tal forma. ¿Será llevada de regreso a la cámara de la diosa para comprobar si allí recupera la voz?

—Ella misma lo ha intentado —dijo Cheftu con el ceño fruncido—. Basha la vio dirigirse a la cámara de Plata y rezar. Se movió muchas veces, pero no siguió ningún ritual que Basha pudiera reconocer. Naturalmente, podrían ser ritos de iniciación más profundos. Puesto que fuera de la hermandad no hay sacerdotisas más poderosas, sería difícil saber lo que estaba haciendo.

—De acuerdo. —Hat se levantó y aceptó de Senmut su capa y los símbolos de su dignidad—. Esta noche cenaremos al atmu. Únete a nosotros, Hemu neter. —Cheftu se inclinó y la reina se volvió de nuevo hacia él, con una amplia sonrisa en su rostro encantador—. ¿Cheftu?

—¿Sí, majestad?

—¡Y trae una mujer!

Salió de la estancia riendo, mientras Cheftu miraba fijamente el suelo. No recordaba haber visto en su horóscopo de hoy nada que le indicara que tendría que molestar a los amigos, pero ese parecía ser su sino. Salió de la estancia, aliviado. Era agradable poder regresar a casa.

La noche era hermosa y las estrellas salpicaban el cuerpo de la diosa Nuit, sobre ellos, reluciendo con brillante blancura sobre el mundo de abajo. Cheftu extendió el brazo a su acompañante mientras caminaban bajo el pórtico sombreado y entraban en el gran salón que conducía al festín de Hat. Hasta ellos llegaron los sonidos de las risas y los pasos de su compañera se apresuraron en la estancia sobredorada. Las columnas se elevaban hacia lo alto, adornadas con flores de los jardines reales, mientras que las esclavas sólo vestían con abalorios y flores, y llevaban conos perfumados sobre sus cabezas. Observó cómo los rasgados ojos negros de su compañera, se pisaban en cada uno de los nobles enjoyados de la sala.

Cheftu suspiró. Demasiado avariciosa. ¿Existía acaso una mujer con vida que no ambicionara el oro? Ella le extendió la mano, cubierta de anillos y Cheftu la ayudó a sentarse en el extremo opuesto de una pequeña mesa. El faraón no había aparecido aún, por lo que tomó una copa de vino especiado y mezclado con miel, que bebió lentamente mientras observaba a los allí reunidos. Después de haber visitado cortes extranjeras durante muchos años, en cumplimiento de misiones para Hatshepsut, todavía le asombraba ver la homogeneidad del grupo. Esta noche eran los de siempre.

Se vio rodeado por una multitud impresionante: los herederos cubiertos de oro de muchos nomos de Egipto, acompañados por las flores de Egipto, esas hermosas mujeres jóvenes que heredarían las riquezas de sus madres y tomarían esposos según les conviniera. El contacto de una mano en el codo llamó su atención y se volvió para ver a una esclava. Al observar el tatuaje de la parte superior del brazo supo que era una sirvienta personal del faraón.

—Acompañadme, mi señor.

Se levantó, besó la muñeca de su encantadora acompañante y vio que la mirada de ella cruzaba la sala. Se alejó, con una seca sonrisa, para dirigirse hacia uno de los pasajes privados del faraón. La oscuridad sólo aparecía iluminada por los soldados que montaban la guardia y que los detenían a cada momento. En cada parada, Cheftu mostraba el anillo con el escarabeo propio de su casa y la esclava mostraba su tatuaje. Siguieron los tortuosos pasajes hasta que llegaron a una entrada lateral de acceso a los aposentos de Hat. La esclava abrió la puerta recubierta con planchas de oro y él entró.

El grupo era pequeño, de no más de veinte personas, pero todos ellos eran hombres a los que Cheftu conocía; se trataba de los nobles más poderosos del país y los más leales a la mujer dorada sentada en el trono. La propia Hat se le acercó y él se inclinó, esperando a que fuera ella la primera en hablar.

—Me alegra de que obedezcas mis órdenes, Hemu neter —le dijo, extendiendo la mano hacia él.

Le besó el dorso no cubierto de lino y observó sus ojos negros, llenos de regocijo.

—Vivo sólo para serviros, majestad —dijo con una sonrisa—. ¡Salud! ¡Vida! ¡Prosperidad!

Ella se echó a reír, produciendo un bajo sonido, y enlazó su brazo con el de él. Cheftu aceptó una copa de vino de uno de los asistentes y permitió que ella le condujera hacia el jardín. La época de crecida ya se les echaba encima y hacía frío en el exterior, pero el temblor que percibió en el faraón fue más el de una expectación contenida.

Permanecieron juntos, de pie, el faraón mirando el cielo, y Cheftu admirando la fortaleza del cuerpo y el espíritu de su reina, una fortaleza como no había visto en ninguna otra mujer. Podía ser feroz, posesiva y resuelta, pero poseía una pasión que atraía a los hombres hada ella y una inteligencia que era desconocida en una mujer.

—¿Cómo marcha el trabajo en tu tumba, Cheftu? Se la quedó mirando fijamente por un momento, al tiempo que pensaba apresuradamente.

—Supongo que marcha bien. No he estado allí desde antes de ir a Retenu.

—¿Hace ya dos inundaciones, Cheftu?

—Sí, majestad.

—¿No regresaste cuando murió tu padre?

—No, majestad. Él fue enterrado antes de que yo fuera informado de su fallecimiento.

—¿Dónde está su tumba?

Ahora, Cheftu se volvió hacia ella, abiertamente.

—Vuestro padre invitó a sus nobles a unirse a él en el mismo valle donde está enterrado Tutmosis-Osiris primero. El Valle de los Reyes. No presumo, sino que confío, pero ¿por qué preguntas? Ella le miró, con ojos brillantes por el entusiasmo.

—¡Haii! ¡Cheftu! Jamás podría ocultarte un secreto, silencioso amigo. Supongo que los dioses ya lo saben, de modo que ¿qué daño puedo causar compartiéndolo contigo? —Cheftu esperó—. Se trata de mi tumba —siguió diciendo ella animadamente—. Estoy construyendo mi Casa de la Eternidad. ¡Es tan hermosa, tan digna de mi majestad!

—Creía que Senmut había construido vuestra tumba bajo el templo mortuorio que creó para vos en el Más Espléndido, de la luna creciente occidental.

—Es, en efecto, un templo —asintió Hat con un encogimiento de hombros—, donde podré ser adorada con mi padre, Amón-Ra, y con HatHor para toda la eternidad. Pero esta tumba de la que hablo es privada. Un hogar para el amor.

Dijo esta última palabra muy despacio. Cheftu se quedó atónito. ¿El faraón? ¿Construyendo para el amor?

—¿Puedo imaginar que no estaréis sola?

Ella lo miró y, en las sombras, Cheftu no pudo ver el exquisito entramado de líneas que rodearon sus ojos y su boca, producido por muchos años de connivencias, manipulaciones y situaciones soportadas. Sin embargo, en estos años crepusculares había encontrado el amor de su vida... en Senmut. Ahora se construía un lugar donde ambos pudieran estar juntos. Percibió la intensa mirada de la reina.

—Creo que es maravilloso estar unidos para toda la eternidad —dijo.

—Maravilloso, sí —asintió ella—, pero prohibido. —Le dirigió una rápida mirada—. Los sacerdotes no se atreven a decirlo, pues soy el faraón, ¡eterna vida!, pero los esposos y esposas de la realeza siempre han sido enterrados por separado. —Permanecieron sosegadamente de pie, mientras ella continuaba—: El matrimonio se nos ha negado, pero no será así en la eternidad. —Con un movimiento hábil de los dedos hizo girar sus anillos de oro y lapislázuli—. Ya he trasladado mi tesoro allí. Es tan secreto que ni siquiera existe un templo. No hay nada, excepto una señal natural. —Cheftu se mantuvo en la oscuridad, observando cómo se retorcían los labios de Hat—. Tendré que matarte por lo que 'sabes, mago —añadió con una risa. El esperó, sonriente ante lo que sabía que sólo era una broma—. Cheftu, sabes que no lo haré. No hay secretos entre nosotros y te pido que me jures que éste será tu secreto más precioso. Júramelo por lo que te sea más querido. ¿Lo jurarás por Ma'at, la Pluma de la Verdad?

—Siempre, majestad, aunque no me habéis dicho nada. Podría recorrer mañana todo el valle y no saberlo.

—No está en el valle, sino en el desierto —dijo con palabras muy lentas—. En el desierto oriental. —Ambos permanecieron en silencio, mientras aquella información penetraba en el cerebro de Cheftu—. ¡Júramelo, mago, júramelo!

Cheftu cayó de rodillas, notando ardor en el estómago y retortijones. Hatshepsut, ¡eterna vida!, el faraón, le había comunicado la situación de su tumba. ¡Moriría por el hecho de poseer este conocimiento!

—¡Os lo juro por la Pluma de la Verdad, faraón, eterna vida! ¡No traicionaré vuestro secreto!

Percibió la sonrisa de Hat en la oscuridad.

—Muy bien, mi silencioso amigo. ¿No hay ahora secretos entre nosotros?

—Nunca —asintió él con énfasis.

—En tal caso, únete a los demás. Tengo entendido que tu compañera ya se ha marchado del brazo de un heredero más joven. Imagino que se sintió abandonada.

Cheftu se incorporó, con un encogimiento de hombros.

—No importa, majestad. Preferiría disfrutar de vuestra compañía que de la de cualquier flor engalanada de estos jardines.

—¿Te excitaron las mujeres retenuianas, Cheftu? El no pudo evitar el ruborizarse en la oscuridad. Odiaba que su vida privada se viera expuesta en público de ese modo.

—Confieso que son demasiado grandes para mis gustos, majestad. Llevan ropas chillonas y no se bañan a menudo. Hat se echó a reír.

—¡Así que sólo una mujer egipcia para mi Cheftu! ¡Haii-aii! Entonces regresa al salón y toma a quien más te plazca, mi favorito. Yo lo explicaré. Ya puedes marcharte.

Cruzó el antebrazo sobre el pecho y retrocedió sin darle la espalda, hacia el resplandor de la cámara. Hatshepsut había mandado cubrir los muros de adobe con representaciones de tamaño natural de sí misma estampada en relieve y cubierta con oro batido. Sabía que si buscaba cuidadosamente, encontraría una pequeña ilustración de sí mismo, llevando en la mano el bastón con cabeza de Thoth y la Pluma de la Verdad sobre su cabeza.

Esa misma imagen revelaría la elegante figura de una mujer que llevaría los cuernos y el disco de Hathor. Lanzó un juramento por lo bajo mientras seguía a la esclava por los tortuosos pasillos, de regreso al salón del banquete. Sin pensárselo dos veces, se dirigió hacia una de las actuantes que estaba descansando, cuya cabellera negra le caía sobre la espalda y los hombros, y cuyo cuerpo estaba húmedo y caliente por la danza, y descendió sus labios sobre los de ella, en un fuerte beso.

* * *

Los días se deslizaban monótonos.

Chloe se enteró de que, desde que estaba enferma y era por tanto imperfecta, no podía asistir a la diosa. Pero como había enfermado mientras estaba de servicio, tampoco podía abandonar el templo.

Cheftu aparecía a cada pocos días, asistido por sus dos sacerdotes, para prepararle a Chloe horribles pociones, atarle amuletos de concha y hueso y el cabello alrededor de la nuca, y someterla a innumerables enemas. Ella nunca había hecho sus deposiciones con tanta regularidad. Cheftu no le había vuelto a decir nada personal y la única vez en la que él y Makab acudieron juntos, la dejaron de lado e hicieron apuestas acerca de qué noble regresaría a casa con el cadáver de un león después de la cacería con el faraón, condenadamente eterna vida.

Se pasaba los días de invierno recorriendo el templo en toda su gloria, una gloria que hacía que Hollywood, con todos sus alucinógenos, pareciera en blanco y negro.

Por todas partes se observaba el resplandor de la piedras preciosas y semipreciosas. Había aprendido que cada uno de los ojos representados en la sala hipóstila estaba incrustado con ónice. Cada representación del dios Amón estaba tachonada de lapislázuli, cornalina y feldespato. El dios itifálico Min mostraba un preservativo de plancha de oro.

Para los egipcios, se trataba de recreaciones de los dioses y diosas, cada una de ellas dotada de vida a través de la magia. Esa misma magia se forjaba sobre los muertos a través de la ceremonia de la Apertura de la Boca, lo que a ellos les permitía ver, oler, oír, comer y moverse, e incluso hacer el amor, como lo habían hecho en vida.

Un día, Chloe paseaba por la columnata que conducía al templo especial de Tutmosis I, al que todavía le faltaban años para quedar acabado, a pesar de que él ya había volado a Osiris hacía por lo menos cuarenta inundaciones, cuando vio un destello. El faraón Hatshepsut, ¡eterna vida!, instalaba allí sus obeliscos y los hacía cubrir de electro, una cara mezcla de oro y preciosa plata. Como los obeliscos eran más altos que el techo del templo, se desmontó éste, permitiendo que sus estructuras piramidales cubiertas de metal se elevaran hacia el cielo turquesa.

El lugar estaba atestado de sudorosos egipcios negros, cuyos alargados ojos se apartaban de Hat mientras ella iba y venía de un lado a otro, como un animal enjaulado. Mediante una combinación de cuerdas, poleas y fuerza bruta, enderezaron los obeliscos en sus pozos de arena. Mientras lo observaba todo, Chloe trató de hacerse invisible, pero los ojos negros de Senmut, arquitecto y gran visir, la descubrieron finalmente y fue amablemente invitada a marcharse... por su seguridad, claro está.

Durante muchos días, en la corte sólo se habló de que el ejército no recibiría nuevos petos hasta que el faraón no hubiera acabado de erigir monumentos con los que conmemorar su sagrada concepción, nacimiento y vida. A juzgar por lo que Chloe pudo escuchar, el ejército no había recibido nada nuevo desde hacía muchos meses, porque el faraón estaba mucho más interesado en embellecer templos desiertos que en ampliar el imperio, lo que suponía más de la mitad de las razones por las que Tutmosis III, su sobrino, tensaba la traílla con la que Hat lo sujetaba. El quería ser faraón para conquistar territorios y traer nuevos tributos a Egipto.

Aparentemente, Hatshepsut había dado a Egipto un período de paz, pero el pueblo deseaba la guerra. A cada día que pasaba, Hatshepsut se mostraba más paranoica con el hombre joven de Avaris que algún día se sentaría en su trono. Todo el mundo pensaba que si Tutmosis III hubiera sido su hijo, Hat ya haría muchos años que hubiese ocupado su puesto como consorte. Pero el odio que sentía por Tutmosis III y el todavía mayor por Isis, su esposa mal nacida, la había obligado a presionar, decidida a mantenerse como faraón hasta que muriera.

Sólo Basha atendía a Chloe. Se dedicaba a sus tareas y pasaba muy poco tiempo en compañía de su ama. Chloe descansaba y practicaba la escritura, algo que su memoria le había permitido recuperar. Como último recurso, probó con el bordado. Pero, por lo visto, sólo Cammy tenía genes para eso.

Así que se preparó un bloc de dibujo para captar algunas de las maravillas que la rodeaban, pero Basha se mostró tan conmocionada al ver sus dibujos que sólo los hacía a escondidas. Le asustaba que pudieran descubrir su secreto. El hecho de no saber cuáles podrían ser las consecuencias, contribuía a asustarla todavía más.

El temor le provocaba náuseas; habitualmente, era más intenso por la mañana. Más tarde, a lo largo del día, daba buena cuenta de aves asadas, pescado, pan, fruta y verduras frescas y todo aquello que se le ofreciera. El viaje en el tiempo le había despertado el apetito, aunque el suyo nunca había sido delicado. Cheftu la observó comer en una ocasión, con una expresión de amable horror. Al parecer, se suponía que las «flores» de Egipto debían ser delicadas. ¿Qué más podía hacer? Chloe no tenía forma de hacer ejercicio, no se le permitía ir más allá de los muros del tenemos, estaba harta del olor a mirra, y se sentía agotadoramente aburrida.

Sin embargo, seguía sin poder hablar.

Cuando le llegó la llamada real de Hatshepsut, ella estaba reclinada a la sombra de un sicómoro, leyendo algo de la más antigua poesía, al tiempo que comía higos y dátiles de un cuenco. Se sentía agotada y ni siquiera sabía por qué. Desde luego, no había empleado ninguna energía.

Basha se precipitó a recibir al correo, y su rostro moreno se iluminó.

—¡La Casa Grande os llama, mi señora!

Chloe se levantó. ¿El faraón deseaba verla? Después de recibir el escarabeo de convocatoria del guardia, que la esperó para escoltarla, ella y Basha se apresuraron a través de los jardines y pasillos. ¿Qué ponerse?

CAPITULO 4

La cámara de la audiencia en Avaris estaba repleta: soldados vestidos de rojo y blanco, representantes de Retenu con largas túnicas de un dorado intenso, kalisteos y keftis con sus vestimentas de diversas capas y cabellos elaboradamente ensortijados, y kushitas vestidos con exóticas pieles y plumas. Era mucho más fácil tratar con los extranjeros en este lejano puesto avanzado del norte que llevarlos a Waset, en el Nilo. Los esclavos apiru se apresuraban de un lado a otro ofreciendo bebidas, comida y abanicos, haciendo lo posible para que los visitantes se sintieran cómodos.

En el extremo más alejado estaba Tutmosis III, Horus en el Nido, Ra Ascendente, Hijo del Amanecer, con una expresión de impaciencia en su rostro rubicundo, afirmadas las suelas de sus sandalias doradas sobre el pulido suelo de piedra. Desde las salas que rodeaban la cámara llegaban débilmente los sonidos del agua corriente y de otras conversaciones.

Frunció el ceño.

El palacio y la cámara de la audiencia no estaban separados, como en un país civilizado. No, la querida víbora de su tía-madre se había ocupado de que se le negara hasta la más pequeña de las gentilezas. Aquí estaba, en medio del barro y las marismas de Goshen, obligado a supervisar las disputas entre las gentes comunes y los extranjeros. La sangre se le llenaba de bilis sólo de pensar en su tía-madre, el faraón Hatshepsut. Rechinó los dientes y se sentó en el taburete (un taburete, no una silla), desde donde hizo una seña al chambelán.

Al tiempo que se entonaban los títulos de Tut, las puertas pintadas se abrieron y entró un grupo de apirus que formaban una abigarrada selección entre las muchas razas esclavizadas que mantenían Egipto como un país en construcción y hermoso. Sabía, a juzgar por las características vestimentas sobre un hombro, que este grupo en particular estaba compuesto por israelitas. Tut miró hacia la pared, donde se encontraban sus consejeros y videntes «nombrados», preparados para ayudarle.

Se volvió para observar a los suplicantes. Eran unos diez. Siempre viajaban en grupo, como carroñeros, pensó. El hombre al frente del grupo era alto y su cabeza y hombros sobresalían sobre la mayoría de los hombres en Egipto, lo que indicaba que seguía una dieta rica en carne, algo que no era habitual en un apiru. Vestía la camisa y el faldón de un egipcio, pero los cubría con una capa israelita, y llevaba una sucia barba israelita, en otro tiempo negra, y ahora veteada de blanco. Sus pesadas cejas eran como hendeduras rectas sobre unos ojos oscuros y profundos en sus cuencas, cuyas profundidades hablaban de grandes amores y pérdidas. Los soldados que iban detrás empujaron a los apiru, obligándolos a ponerse de rodillas, pues nadie obedecía por completo excepto en la Gran Casa. Los soldados se quedaron mirando a Tut con actitud solemne.

Tut pasó a escudriñar al hombre situado a la derecha del jefe. Era un pálido reflejo del hombre más alto, con la misma configuración y características en el rostro, pero le faltaba su potencia y vitalidad. Aunque sin afeitar y sucio, como su compañero, había fijado al menos la cálida mirada parda en el suelo, actuando apropiadamente. Tut, con aspecto ausente, le indicó a un escriba que iniciara la audiencia.

—¿Quién visita al poderoso Horus en el Nido?

—No somos más que dos sirvientes del faraón, ¡eterna vida! —contestó el asistente, con una agradable voz de barítono—, que residimos aquí, en los dos territorios, desde antes de los tiempos de vuestro ilustre abuelo, Tutmosis I, ¡que vuele con Osiris! ¡Salud! ¡Vida! ¡Prosperidad! Buscamos el placer de Horus en el Nido.

El escriba tradujo las palabras para Hut el cual, aunque conocía el idioma de los apiru, fingió ignorancia, una decisión prudente en ocasiones.

—Majestad —le susurró el esclavo—, este hombre es uno de los jefes de los apiru. Ocupa un puesto en su consejo. Es un hombre importante.

Tut miró furioso al escriba.

—No tiene ninguna importancia. Sólo es un esclavo. Pero puesto que no somos bárbaros, escucharé su petición.

—Horus os concede el derecho de hablar —dijo el escriba. El jefe empezó a hablar. Sin embargo, en lugar del discurso rudo de un esclavo, brotó un egipcio culto de la corte. Sus palabras eran inseguras y su fraseología quedaba ligeramente anticuada, como si no hubiera hablado alto egipcio desde hada muchas inundaciones, pero no hubo necesidad de hacer la traducción. Mientras el hombre buscaba las palabras, llegó a ser azaroso observar sus esfuerzos.

—Mi señor de los dos territorios sobre los que brilla vuestro dios Amón-Ra, siendo que mi pueblo adora a Elohim. Os rogamos vuestro exaltado favor para tomamos un permiso de tres días y adorarlo en el desierto.

Aunque las palabras se pronunciaron en un tono apropiadamente humilde, la expresión de sus ojos oscuros no lo era. La petición de este hombre era un verdadero desafío, arrojado a los pies de Tut.

Horus en el Nido había sido afrontado. Se levantó y, apartando a un lado al balbuceante escriba, descendió los escalones, con una irritación que aumentaba a medida que se acercaba al hombre.

—Viejo, es posible que hables como un cortesano, pero no eres más que un esclavo. Tus ruegos para encontrarte con tu dios del desierto han caído en oídos sordos. ¡Tres días! ¿Y también un día para viajar hasta allí y otro para volver? ¡Eso es casi la mitad de una semana! Os habéis multiplicado como las sabandijas y no me cabe la menor duda de que si lleváis a los cientos y miles de miembros de la tribu al desierto, ya no regresaréis. ¿Es que los dioses de Egipto no son suficientes para vosotros? —preguntó Tut, asqueado—. ¿O quizá son demasiado nobles, demasiado graciosos y civilizados para vosotros, que vivís en medio de estas marismas, con ovejas y cabras por toda familia? Si no podéis adorar aquí a vuestro dios, quizá no merezca la pena adorarlo.

Un rumor bajo se extendió entre los presentes, y los suplicantes se ruborizaron, excepto su jefe, que permaneció erguido e inmutable.

—Nuestro Dios os ordena que nos dejéis partir —se limitó a decir. Tut, que ya regresaba a su taburete, se volvió y lo miró fijamente. ¿Es que estos apiru no sabían que debían esperar su permiso para hablar o ser despedidos?

—¿Me ordena? —Tut no daba crédito a sus oídos. Él era el príncipe regente, Horus en el Nido; únicamente Hatshepsut, ¡eterna vida!, reinaba más alto que él—. ¿Me ordena? —repitió—. Nadie me ordena a mí. ¡Nadie! —Su rostro se había puesto púrpura a causa de la rabia—. ¡No conozco a tu dios y no os dejaré marchar!

El jefe persistió, inmutable.

—El Dios de los israelitas se ha reunido con nosotros. Dejad que hagamos este viaje o él os golpeará con plagas o con la espada.

Tut avanzó hacia el jefe hasta detenerse lo bastante cerca como para que pudiera escuchar su enfurecido susurro.

—¿Cuál es tu nombre, esclavo? ¿Te atreves a amenazarme con tu insignificante dios? Volved tú y tu pueblo al trabajo.

Y con un gesto los despidió y subió al estrado, para acomodarse en su taburete. Luego, mientras el apiru se encontraba todavía al alcance de su voz, dijo:

—Escriba, envía este mensaje a todos mis capataces y arquitectos, con efectividad a partir de su recepción. Escribe: «Por lo visto, las tribus disponen de demasiado tiempo si pueden planificar festivales y sacrificios. A partir de ahora, el pueblo que tenga... —consultó el trozo de papiro que el chambelán le entregó—, a Abaron y Ramoses por jefes de entre los apiru, tendrá que reunir por su propia cuenta la paja para fabricar los ladrillos requeridos para la Casa Grande. Las cuotas de producción seguirán siendo las mismas». —Después, en voz baja, murmuró—: Perezosos tunantes insolentes. Por eso quieren irse al desierto. Dale a un extranjero suficiente trabajo que hacer y no escuchará las mentiras ni se entregará a ridículos sueños.

Tut experimentó la satisfacción de ver cómo los hombros del ayudante se hundían, en una actitud de derrota. Pero el jefe siguió manteniéndose erguido, mientras su mano morena sujetaba con firmeza el retorcido y nudoso cayado. ¡Ya les enseñaría él a insolentarse con el hijo de Tutmosis!, pensó. Se sentó y pidió que le sirvieran una cerveza. Después de todo, iba a ser un día agradable.

WASET

AL RECLINARSE EN LA SILLA DE VIAJE, Chloe observó fijamente, con extrañeza. Se encontraba en el antiguo Egipto, y estaba a punto de entrevistarse con el faraón. ¡Cuánto no daría Camille por pasar aquí aunque sólo fuera un día! El hecho de pensar en su hermana en medio de este ambiente, con la boca completamente abierta y los ojos índigo muy abiertos, hizo que Chloe estuviera a punto de echarse a reír en voz alta. Se volvió para toser, bajo la curiosa mirada de Basha. Los ojos de Chloe se hincharon con las lágrimas al recordar sus pérdidas. Pérdidas temporales, pensó con ferocidad.

Aunque los guardias miraron sus cortinas abiertas con desaprobación, ella no pudo soportar la idea de cerrarlas. Karnak se extendía sobre la orilla del río, con una amplia avenida que conducía a la antigua Tebas, llamada ahora Waset, y otra que conducía a las casas de los nobles y al palacio. Su medio de transporte avanzaba a sacudidas, mientras Chloe lo observaba todo, desde la rica orilla verde hasta el azul lapislázuli del Nilo. Los árboles se arqueaban sobre el camino, formando manchas de sombra a las que no llegaba el sol invernal que brillaba en lo alto. Las casas de adobe de los nobles aparecían pintadas de blanco y con tejados planos, y ella sabía que encerraban tranquilos patios interiores, estanques que reflejaban el frescor y familias enteras de esclavos apirus. En Egipto, únicamente los dioses poseían alojamientos permanentes de piedra.

Cruzaron a sacudidas las puertas del palacio y se detuvieron. Chloe descendió con ayuda, y con unas sandalias nuevas, y fue conducida a través de una serie de patios y pasillos pintados y adornados, hasta que llegaron a la cámara de la audiencia de Hat. Con mano temblorosa, Chloe se arregló la peluca mientras escuchaba pronunciar sus títulos por primera vez.

—La señora RaEmhetepet, Querida de la Noche, Sirvienta de Ra en Plata, Portavoz de la Hermandad y Sacerdotisa de Hathor. Favorecida de la Casa Grande.

El chambelán golpear el suelo con su bastón y Chloe entró en la sala, estrecha y alargada, dejando que la «otra» la controlara. Cortesanos vestidos de dorado y blanco, y deslumbrantes damas alineadas en la sala, formaban un elegante pasillo. Observó que unas pocas cabezas se inclinaban al pasar ella, en señal de reconocimiento.

En el extremo más alejado se elevaba un estrado, donde se encontraba una de las mujeres más controvertidas de la historia. Ella, la «Casa Grande», permanecía rígidamente sentada sobre una silla dorada, con los pies embutidos en sandalias curvadas y sobredoradas, posadas con firmeza sobre un taburete de leopardo, con los brazos doblados con los símbolos de su dignidad, sostenidos con firmeza entre unos dedos cubiertos de anillos. Al acercarse más, Chloe vio que Hatshepsut vestía de hecho como un hombre con sólo un faldón y un collar, lo que no hacía sino acentuar la decidida feminidad de sus pesados pechos y de las uñas largas y lacadas. Tenía la ancha frente muy suave, sobre unos ojos negros y grandes, de mirada inconmovible, enmarcados por pesados pendientes de oro engarzados con piedras preciosas. Su boca amplia aparecía espolvoreada de oro, y la faraónica barba artificial de lapislázuli y oro se hallaba fijada sobre la barbilla puntiaguda.

Chloe se postró ante el estrado. Transcurrieron varios minutos antes de que se le pidiera que se incorporara. La «otra» le dijo que eso era un mal presagio. Finalmente, se le permitió mirar a los ojos negros de Hat. Chloe sintió temor, respeto y asombro. Esta mujer había mantenido la paz durante todo su solitario reinado de quince años.

—Mi señora RaEmhetepet, mi majestad está entristecida porque no puedes saludarme todavía con tu lengua. Como dijo el sabio Ptah-Hotep, «Confina tu corazón a lo que es bueno y guarda silencio, pues el silencio es más importante que la planta del tef-tef». ¿Está tu corazón confinado en aquello que es bueno, mi señora? Por Waset circulan perturbadores rumores sobre un extraño visitante que tuviste mientras servías a la diosa Hathor.

La voz del faraón sonó baja y profunda, con un inconfundible tono de orden. Chloe se ruborizó cuando la mirada de Hat descendió hasta sus pies. ¿Les habría hablado Basha a todos acerca de sus pies? Chloe procuró mantener el rostro cuidadosamente inexpresivo, preguntándose adonde conduciría todo aquello.

—Quizá después de una compañía tan estimada, consideres que el resto de nosotros no merecemos tu brillante conversación.

Este comentario cáustico produjo una oleada de comentarios en voz baja que se extendieron por toda la sala. Chloe sonrió de mala gana y extrajo de su faja la nota en papiro que había preparado previamente. Tras entregársela al escriba, observó la parte delantera de la estancia, mientras el escriba le pasaba la nota a Hat para que la leyera.

La corte era una verdadera obra de arte en vivo, desde los jóvenes esclavos kushitas que sostenían enormes abanicos de plumas iridiscentes de pavo real, balanceados suavemente sobre la cabeza de Hat, hasta los ojos ribeteados de negro y los cuerpos color obsidiana de la guardia real, vestida de rojo y dorado, con sus cuerpos aceitados relucientes a la luz del sol que se filtraba. Inconscientemente, Chloe buscó un rostro, que distinguió un poco a la derecha.

El señor Cheftu se apoyó con naturalidad sobre el bastón de su cargo, con cabeza de ibis; su rostro moreno destacaba en el tocado a rayas rojas y doradas y sobre el pesado collar de oro. Chloe apartó rápidamente la vista de él cuando Hat levantó la mirada con una burlona sonrisa.

—«La señora ruega perdón a mi majestad por presentarse ante ella mientras sigue siendo incapaz de hablar, y ruega mi tolerancia mientras se recupera» —leyó. Hat fijó su insondable mirada negra sobre Chloe—. También he oído decir que mi señora se siente mal por las mañanas. ¿Es eso cierto? —Chloe palideció y el nivel de tensión en la cámara de la audiencia aumentó ostensiblemente—. ¿Quizá la señora necesita algo más que descanso?

Por toda respuesta, Chloe sonrió con incertidumbre. No necesitaba a la «otra» para saber que las cosas no iban bien.

—Haciendo uso de la clemencia de mi majestad —dijo Hat—, he decidido que tengas completa intimidad y total atención hasta que puedas decirme por ti misma que te encuentras bien. No podemos dejar sin atención a la sacerdotisa RaEmhetepet de HatHor. —Hizo una breve pausa, para aumentar el efecto de sus palabras—. Creo que quizá el verde del delta te sentará bien. El palacio estará a tu disposición —añadió con una mueca. Luego, miró al grupo de magos, médicos y videntes, antes de añadir—: Como lo estará mi médico privado y Hemu neter, el señor Cheftu.

Le dirigió una sonrisa a Cheftu y éste inclinó la cabeza, con una expresión inescrutable. Lo que se había iniciado como un murmullo se convirtió en un escándalo. Chloe sabía que esto equivalía a ser desterrada. ¿Qué había hecho ella, mejor dicho, qué había hecho RaEmhetepet para incurrir en tal ira?

—Deseo que mi señora... sea enviada allí... a toda prisa —dijo Hat con un tono de voz resonante y mordaz, antes de echarse a reír.

Chloe retrocedió en la sala, con el rostro encendido y la mente totalmente confusa. Cruzó apresuradamente los pasillos y subió a la silla de viaje, cerrando esta vez las cortinas. Que Basha se las arreglara para regresar a casa.

Respiró profundamente varias veces, tratando de calmarse. Tenía pocas alternativas. A pesar de todos sus esfuerzos, parecía incapaz de regresar a su tiempo en estos momentos, de modo que tenía que arreglárselas hasta que encontrara una forma de regresar a su hogar. La vida aquí no sería tan insoportable si al menos sabía contra qué tenía que enfrentarse. Probablemente, Cammy se beneficiaría realmente de su experiencia. Tenía que recordar detalles para Cammy.

Una vez que hubo regresado a Karnak se precipitó hacia su habitación y se arrojó sobre el diván, en un arranque de frustración.

—¿Qué he hecho para ser yo arrojado del lado de su majestad, tener que vivir lejos de su presencia y verme obligado a vincularme con la ofensora?

Chloe rodó hacia un lado y vio a Cheftu sentado en su mesa de tocador. Deslumbraba la luz que despedía el collar incrustado de joyas y las piedras preciosas de sus sandalias y anillos. Su rostro vigoroso estaba tenso y la mirada azafranada era de desaprobación.

—Lo comprendes, ¿verdad? El dorado faraón sospecha que has sido infiel a tus votos —dijo con voz aterciopelada. Se acercó a ella, con el desdén reflejado en cada línea de su cuerpo—. ¿Lo has sido?

Chloe, que no estaba segura de saber a qué parte de sus supuestos votos se refería, se encogió de hombros e hizo un esfuerzo por mantener la calma. ¿Qué había hecho ella?

Cheftu se sentó en el diván, junto a ella, y la tomó con rudeza por los hombros.

—No actúes a la ligera, Luz de Luna. Faltar a tus votos es peligroso y, a veces, mortal. Sé que abres las piernas muy fácilmente cuando no estás de servicio. ¿Quizá has perdido la cuenta del tiempo?

El sarcasmo cayó como la lluvia ácida sobre los castigados nervios y sentimientos de Chloe. Cheftu siguió hablando ampulosamente, elevando la voz en una colérica frustración.

—¿Lo has hecho o no?

Ella lo miró, repentinamente cansada y todavía más confusa. ¿Qué demonios andaba mal ahora? La voz de Cheftu se elevó de nuevo, esta vez con incredulidad.

—¿Cómo puedes no saber si has estado con un hombre en esta temporada? ¿Cómo puedes ignorar si su semilla crece dentro de ti? ¿Fue tu visitante un dios o un hombre?

Ella se apartó de un salto, y negó furiosamente con la cabeza. Luego, se detuvo.

No disponía de acceso a ninguna información que confirmara o negara su acusación. Chloe se llevó las manos a la cabeza. ¡Esto era ridículo! Las náuseas y el cansancio que sentía se debían a que no era la misma persona en el mismo cuerpo. Se trataba sólo de efectos secundarios causados por el increíble viaje que había efectuado a través del tiempo. Era imposible que ella, Chloe, estuviera embarazada, pero quizá lo fuera para RaEmhetepet, pensó descorazonada. Su cuerpo se hundió y sintió la mano de Cheftu sobre su hombro.

—Si lo que se sospecha es cierto, no se lo confirmes a nadie —le dijo en voz baja—. Esto te ayudará. —Le apretó en la mano un pequeño paquete, envuelto en papiro—. ¿Sabes dónde está Phaemon? —Observó su rostro inexpresivo por un momento y luego se levantó y habló con normalidad—. Partimos para Avaris y el palacio del príncipe Tutmosis dentro de dos días. Permaneceremos allí el resto de la temporada. —Le dirigió otra mirada escrutadora, con sus dorados ojos translúcidos bajo la luz—. Te deseo vida, salud y prosperidad, sacerdotisa.

Cruzó la cortina y desapareció, dejando a Chloe sumida en la contemplación de este nuevo rumbo que había tomado la que en otro tiempo fue su ordenada vida.

* * *

LA NOCHE ERA OSCURA, y la Casa de los Muertos estaba abierta porque no era necesario cerrarla. Ningún egipcio profanaría un lugar tan sagrado. El hombre surgió ágilmente de entre las sombras y le hizo señas al sirviente de barba para que le ayudara. La estancia era alargada y estrecha, con cuerpos colocados en hileras, cada uno en un diferente estado de embalsamamiento, con los lechos de piedra separados para dejar espacio a los sacerdotes, que se moverían alrededor del cuerpo para extraerle los órganos: primero el cerebro; luego, harían una incisión en el abdomen y extraerían todas las vísceras excepto el ab, el corazón.

El olor a incienso y betún era horrible, y el hombre se preguntó si acaso le ardería continuamente en la nariz y en el pecho. El sirviente de barba le siguió de cerca, pues su religión le prohibía tocar el cuerpo de un muerto. No tenían otra alternativa. Un repentino lecho de muerte se había asegurado que así fuera.

El cuerpo no debería estar aquí; continuaron su camino y pasaron a otra sala. El olor de la sosa les asaltó y el hombre notó en su garganta el sabor del almuerzo que había comido hacía ya muchas horas. Había profundas cajas, unas muy juntas de otras, llenas de cara sal seca, que cubría por completo los cuerpos que contenían, para secar la carne y endurecerla.

Se dirigió rápidamente hacia la sala de envoltura.

El cuerpo debería estar allí, con todos sus órganos todavía intactos, después de haber pasado algún tiempo en la sosa, para detener la descomposición natural de la carne humana. Se volvió hacia un lado y encendió la antorcha que llevaba, iluminando la designación hierática de cada uno de los habitantes de este mundo momificado. Se detuvo. El cuerpo estaba efectivamente aquí. Sin dejar de murmurar oraciones por lo bajo, él y el sirviente de barba levantaron el cadáver y lo llevaron hasta la puerta más cercana, que daba a un callejón.

Luego regresaron presurosos a la parte delantera para retirar los restos de un campesino desconocido, que disfrutaría del más allá como un rico comerciante. El hombre sostuvo en alto la antorcha. Había hecho un buen trabajo al envolver el cuerpo del campesino, de modo que nadie se haría preguntas. Puesto que todavía no se le habían extraído las vísceras, los sacerdotes comprenderían el hedor que despedía.

Apagó la luz y ambos se alejaron rápidamente del lugar de la muerte, llevando el cuerpo por el nadi, más allá de la Ciudad de los Muertos, hasta la zona de Meret Seger, «aquella que ama el silencio», guardiana del Valle de los Reyes.

Después de caminar durante varias horas, entraron en una cueva corta, un agujero en el suelo. Rápidamente, tendieron el cuerpo en la tierra y lo cubrieron con tierra y ostrakon. El hombre de barba observó a su compañero efectuar los movimientos sobre la tumba, al tiempo que hablaba en un lenguaje tan extraño que nunca había escuchado nada semejante. Desde el fondo de su corazón rezó por el alma de su maestro fallecido. Una vez que el hombre hubo terminado, le hizo señas al esclavo para que saliera el primero de la tumba. Con el último reflejo de la antorcha, el hombre extrajo un anj con su bucle superior roto, formando una cruz, y lo introdujo entre los ostrakon.

—Memento, homo quia pulvis es, et in pulverem revertís. Allez avec Dieu, mon ami.

Hizo la señal de la cruz y abandonó la tumba, que quedó a oscuras, convertido una vez más en egipcio.

* * *

LA MUCHACHA ABANDONÓ LA CAMA de su amante, apartándose de la mirada en la que había visto tanta pasión. Había llegado el momento de la separación. La muchacha se mordió el labio, tratando de contener las lágrimas. Sus primeros recuerdos eran los de las dos sacerdotisas: una amable y la otra cruel. Durante toda su vida había servido a la una con terror y seguido a la otra con amor. Su hermana del corazón la había guiado e instruido a lo largo de su existencia. Ella la había rescatado y a día le debía la vida.

Así pues, el pequeño sacrificio que hacía ahora sería para la mayor gloria de Egipto. Se habían predicho terribles catástrofes. Su hermana del corazón había dicho que sólo se podrían impedir mediante la purificación del sacerdotado y del trono. La muchacha, nacida en un día menos sagrado, formaría parte del ciclo de la prevención. ¿Qué mayor bendición podía pedir que esa? Tragó saliva con dificultad, enjugándose furtivamente los ojos mientras terminaba sus abluciones.

—Lo comprendes, ¿verdad? —le preguntó su amante, que la observaba—. Ha sido elegida por Hathor. Pero si ha renegado de sus votos y lleva la semilla de un demonio, ¡se convertirá en Sejmet! ¡Tiene que ser destruida a cualquier precio! ¡Tenemos que salvar a nuestro pueblo s. través de su muerte! De otro modo, el precio que exigirá la diosa será el de nuestras vidas.

La muchacha terminó de atarse el sencillo fajín del vestido y se puso las sandalias.

—Es tan poderosa, querida... —le dijo la muchacha con voz temblorosa, asustada ante la tarea que le aguardaba—. ¿Estará Amón-Ra a salvo sin su protección?

La mujer tumbada en el diván se incorporó, con una expresión de cólera en sus ojos, con su perfecto cuerpo desnudo a la luz de la luna que se filtraba. Su voz sonó firme.

—¿Se verá ayudado Amón-Ra cuando las oraciones de la sacerdotisa son profanas, cuando las mismas extremidades que utiliza en la danza sagrada son empleadas en el apareamiento impuro? —Se encogió de hombros—. Sólo será durante corto tiempo. La Casa Grande se ocupa de entrenar a otra.

La muchacha se amilanó ante el veneno que destilaba la voz de su amante.

—No espero comprender, pero haré lo que se me pide, mi señora. Sólo busco vuestro continuo placer y satisfacción conmigo.

Se postró hasta que sintió una mano suave sobre su cabeza, que le acariciaba el cabello.

—Levántate, preciosa mía. No tiembles. Ella ya no tiene poder sobre d. Si volviera a hacerte daño, dímelo y yo me ocuparé de ella. —La muchacha asintió, temblorosa—. Ra todavía no ha salido, así que nos quedan muchas horas para amamos. —Antes de que la mujer descendiera los labios hacia los de la muchacha, añadió—: Tenemos que proteger al sacerdotado a toda costa, hermana mía. Nada es demasiado precioso para sacrificarlo. Cada sacrificio es una ofrenda a Hathor. ¡Tenemos que ser Sejmet! ¡Tenemos que ser Sejmet!

La muchacha sofocó un grito cuando la suma sacerdotisa de la hermandad le asaltó la boca con besos intensos y coléricos. El fajín se le desgarró cuando levantó una mano hada su boca. Había sangre.

* * *

CHEFTU RECORRIÓ LOS APOSENTOS de su palacio. Había cerrado su casa y estampado el sello de la familia sobre la cera vertida en las puertas. Ehuru le había preparado sus pertenencias, la cena y un vino exquisito, a pesar de lo cual Cheftu se sentía inquieto. El amanecer se hallaba ya muy avanzados y aún notaba la tensión en la nuca y en los hombros. Había escondido en lugar secreto los rollos de Alemelek. Había mantenido sus promesas, todas ellas. Estaba preparado para partir. Cheftu se detuvo al escuchar unos pasos que se aproximaban por el pasillo y luego una llamada apagada sobre la puerta.

Miró hacia la estancia contigua. Ehuru roncaba pacíficamente en la oscuridad. Tras ajustarse el fajín del faldón, abrió la puerta. Uno de los guardias kushitas de Hat le saludó.

—El dorado faraón os solicita. —Cheftu le indicó al guardia que esperara mientras se vestía y afeitaba—. No os preocupéis por acicalaros —le dijo el guardia—. Os verá enseguida.

Maldiciendo a Hat por su falta de cortesía, y tratando de ocultar el temblor de sus manos, Cheftu siguió al guardia. Otro guardia marchó detrás de él.

Siguieron por calles iluminadas por la luz de las antorchas, hasta que llegaron a la que conducía desde el palacio a Karnak. Entraron en la amplia avenida, donde los guardias apagaron las antorchas y abrieron un panel en el suelo incrustado.

Cheftu descendió a la más profunda oscuridad, tanteando cada escalón con un pie embutido en la sandalia. Los guardias producían fuertes sonidos metálicos, aparentemente despreocupados por la falta de luz. Una vez que se encontraron de nuevo al nivel del suelo, escuchó cerrarse la trampilla y se volvieron a encender las antorchas. ¿Adónde lo llevaban, en nombre de Osiris? ¿Acaso la escena con RaEm no había sido más que un ardid? ¿Le arrancarían ahora sus secretos como si fueran su misma piel? El ácido le ardía en la garganta y Cheftu hizo esfuerzos por calmarse.

Se encontraban en un estrecho pasaje. A Cheftu se le hizo un nudo en el estómago; esto no era un buen presagio. Avanzaron en silencio a través de los túneles que se retorcían y serpenteaban por debajo del complejo del palacio y del templo, hasta que Cheftu se sintió totalmente perdido. Su confuso sentido de la dirección le sugirió que se encontraban cerca del Lago Sagrado, pero no estaba seguro.

El guardia que iba delante llamó suavemente a una sencilla puerta de madera y Cheftu escuchó la respuesta de Senmut. Al abrirse la puerta, vio al faraón, a Senmut y a Hapuseneb bajo la parpadeante luz de la estancia.

—Saludos de la noche —dijo Senmut, como si no fuera ya avanzada la madrugada y como si fuera cosa de cada día celebrar reuniones bajo el Gran Templo.

Cheftu se inclinó ante Hat, se instaló en la silla que se le indicó y tomó el vaso de vino que se le ofreció.

—Os deseo vida, salud y prosperidad, señor Senmut; vuestra Majestad, Hapuseneb; faraón, ¡eterna vida!

—Tienes que saber más cosas antes de partir con la sacerdotisa RaEmhetepet para Avaris —dijo Hatshepsut bruscamente, fijando en él una mirada negra que lo dejó clavado en su asiento—. Has sido elegido para cumplir una misión médica especial. Es de la máxima importancia y secreto para Egipto.

' Cheftu sintió que se le encogían las entrañas. Sólo podía tratarse de una cosa.

—Cuando RaEm fue descubierta —dijo Hat—, estaba cubierta de sangre. No sabemos de quién era la sangre, pues no era suya y no había señales de nadie más en la cámara. Esa misma noche desapareció Phaemon, guardia de los Diez Mil. La sacerdotisa ReShera apenas está saliendo ahora del luto por su hermano. Puesto que no se ha encontrado el cuerpo, no puede ser llorado durante los cuarenta días que exige su posición.

Colocaron un paquete en manos de Cheftu. Hatshepsut lo miró con sus grandes ojos negros que parecieron querer atravesarle con una paranoia apenas contenida.

—Haz lo que tienes que hacer, silencioso amigo.

GOSHEN

TUT ENTRÓ EN LA CÁMARA DE LA AUDIENCIA, sobre la que se extendió un silencio reverente que él bien se merecía, como comandante del ejército y futuro faraón. Se sentó lentamente en el taburete e hizo señas al chambelán para que admitiera a los solicitantes. Miró hacia los magos, situados a su derecha. En su corte se encontraban algunos de los más exquisitos hacedores de milagros de Egipto. A pesar de todo, no pudo evitar el endurecer la mandíbula, con un gesto de recelo, cuando el chambelán anunció a Ramoses y Abaron, aquellos hermanos israelitas causantes de problemas.

Había algo perturbadoramente familiar en Ramoses... La postura de sus hombros, o quizá la mirada directa, un porte inconcebible para un esclavo nacido de innumerables generaciones de esclavos. Naturalmente, los israelitas eran diferentes: nunca se casaban con nadie a menos que el cónyuge se hubiera convertido, hablara su propia lengua y se resistiera a otros dioses y estilos de vida. Tut apartó tales pensamientos de su mente y detuvo con un gesto el avance de los esclavos hacia el estrado.

Por un momento, los observó. Decidido a librarse de esta molestia para poder pescar en las hinchadas aguas del Nilo y fantasear con la caída de Hatshepsut, le habló directamente a Ramoses.

—¡Haii! Has vuelto. Espero que se estén cumpliendo las cuotas de ladrillos sin tu asistencia. —Sin dejar de mirar al hombre, Tut llamó a un escriba para verificar las cifras. Los israelitas estaban cumpliendo—. ¿Has venido con otro ultimátum de tu dios que habita en el desierto?

Ante la sorpresa de Tut, fue Aharon el que habló. Su voz resonó con claridad en la cámara.

—Hemos venido... Tut le interrumpió.

—Realiza una señal milagrosa si has venido en verdad como enviado de un dios.

Ramoses y Abaron intercambiaron una mirada breve y natural. Luego, Ramoses se adelantó y arrojó al suelo su cayado de pastor.

Tut sintió que una mano helada se cerraba sobre su cuello al tiempo que el cayado de madera empezaba a retorcerse lentamente. Su extremo se elevó y Tut se encontró mirando los ojos oscuros e hipnóticos de una cobra encapuchada. Era la serpiente más enorme que hubiera visto jamás, y se levantaba por lo menos tres cubitos del suelo, balanceándose ligeramente, con la mitad de su longitud ensortijada sobre el suelo.

Todos los presentes en la sala retrocedieron, y sus gritos y expresiones de temor se atragantaron cuando la serpiente contempló a los presentes con ojos fríos y depredadores.

El príncipe estaba transfigurado, sin escuchar los sonidos producidos por los nobles que se retiraban, de sus guardias que desenvainaban sus espadas. Ameni, jefe de las tropas del faraón en Avaris, se situó a su lado. Tut apartó la mirada de la serpiente e indicó a todos que retrocedieran. Ramoses y Abaron permanecieron tranquilamente de pie. Tras aclararse la garganta, Tut desvió la mirada y les habló a sus magos.

—Este sencillo truco puede ser repelido por vuestra magia, mucho más grande, ¿verdad, mis señores?

Sin vacilar, Balhazzar, su mago sumerio, se adelantó.

—Un niño podría realizar esta magia, majestad. Tras pronunciar unas palabras mágicas sobre su bastón, lo arrojó al suelo. Allí también empezó a retorcerse y a convertirse en un áspid, que serpenteaba sobre el suelo. La cobra esperó hasta que el áspid se encontrara cerca de su alcance; luego, con un destello de escamas y colmillos... el áspid desapareció.

Tut dirigió una rápida mirada a Balhazzar. Su rostro se había puesto muy pálido bajo el alto turbante rojo.

—¿Más magia sencilla? —preguntó Tut con un siseo.

Otro mago, Kefti Shebenet, arrojó al suelo su bastón y, antes de que pudiera haber cambiado de forma, la serpiente israelita se lo comió. Sin mucha convicción, los otros cuatro magos arrojaron sus varas y bastones al suelo. Cada uno de ellos fue sucesivamente devorado.

Tut se volvió para mirar la serpiente israelita. Aparentemente, aquella magia ya no era tan sencilla. La serpiente era ahora enorme, como si hubiera aumentado de longitud con cada una de las serpientes que había consumido. Se extendía a todo lo ancho de la sala. Tut se alegraba de que los cortesanos se hubieran marchado. No habría necesidad de ver y repetir este incidente en Waset. Inspiró profundamente cuando Ramoses se inclinó hacia la serpiente y la tomó por la cola.

Inmediatamente después, lo único que Ramoses sostenía en la mano era su recio cayado. Tut sintió que el sudor le cubría todo el cuerpo. Todo había sido una visión horrible.

Sólo que el cayado de Ramoses no había sido previamente más que un palo de madera de tres cubitos de alto, con nudos y pequeños lugares retorcidos. Ahora, en cambio, era recto y mostraba un brillante color, con una punta de bronce que se parecía alarmantemente a una cobra encapuchada y que se elevaba más de un cubito sobre la cabeza de Ramoses.

Tut se levantó y abandonó la cámara. La audiencia había terminado.

WASET

EMBARCARON A PRIMERAS HORAS DE LA MAÑANA, cuando el dios sol Amón-Ra manchaba el cielo con un reflejo naranja. Chloe escuchó los cánticos matinales de los sacerdotes mientras unos tímidos dedos de luz comenzaban a iluminar el palacio blanco, arrojando su sombra a través del agua. Se encontraba a solas con sus baúles.

Basha no la acompañaría. Hatshepsut, eterna vida, había enviado una nota para decir que Basha saldría a su encuentro en Avaris, porque tenía otros deberes que atender antes de salir de Waset. Dos guardias estaban junto a Chloe, y aunque llevaban las espadas envainadas, ella estaba segura de que si cambiaba de opinión, las desenvainarían. Había sido desterrada.

Su capa de lino apenas pudo defenderla del frío de la mañana y tuvo que apretar los dientes para que no le castañetearan, mientras observaba Waset. La orilla del río ya era un hervidero de actividad, mientras marineros y esclavos cargaban las embarcaciones de la mañana. Escuchó hablar muchas lenguas, algunas de las cuales reconoció como babilonio, kalisteo, retenuiano y lo que hubiera jurado que era griego. Las estrechas calles del rekkit se fueron llenando lentamente de mujeres que iban al mercado, de esclavos que se apresuraban de un lado a otro, con sus amos, y de niños que acudían a la escuela del templo. Era todo casi como en cualquier otra ciudad, en cualquier otro tiempo y cultura, pensó Chloe:

«A pesar de que adoran estatuas y van desnudos durante casi todo el tiempo, lo cierto es que son como nosotros».

Esa mañana, Chloe no había visto a Cheftu por ningún lado. Aceptó la ayuda del guardia para subir a la embarcación. Era grande y sobre la cubierta se habían montado varias tiendas camarote, además de los bloques de estancias construidas en el centro. Allá arriba, aleteando en la brisa matinal, ondeaba el estandarte del faraón Hatshepsut, eterna vida, con un aplique con el nombre de su trono cosido en azul sobre fondo blanco.

Cuando la embarcación se apartó del muelle, Chloe se dio cuenta que, por lo visto, Cheftu no se uniría a ellos. Al levar el ancla y desatar las pesadas cuerdas de lino que sujetaban las velas, se preguntó si acaso él no la estaría evitando deliberadamente, como pago por su propio destierro. Los marineros le dieron de lado y terminó por sentarse en un taburete observando las brillantes palmeras verdes, los tamariscos y sicómoros que se elevaban en la orilla y conducían a las casas de los nobles. Se preguntó cuál de ellas sería la del señor Cheftu.

Luego, desapareció el amplio camino empedrado que corría a lo largo del Nilo, a través de Waset, y las orillas empezaron a ofrecer un aspecto más agrícola. Los campos se extendían hasta perderse en la distancia, y familias enteras inducían a bueyes y burros a hacer girar la rueda del shaduf, cuyos cubos elevaban más agua de irrigación desde el Nilo. Chloe sintió el cálido sol en su espalda y cruzó hacia el lado de babor del barco, donde su visión se recreó con el desierto y numerosos monumentos abandonados.

A la hora del almuerzo todavía no había reconocido a nadie a bordo. Un sirviente le ofreció un trozo de ave asada y más pan duro del que comían los egipcios, capaz de astillarle los dientes. Estaba segura de que si tenía que comer este pan durante unos cuantos meses más, acabaría con sus dientes. Comió y arrojó el pan y los huesos al agua, estremeciéndose al ver que los restos eran devorados por figuras alargadas, de un color pardusco verdoso. Eran cocodrilos.

El capitán, Seti, se le acercó cuando el sol llegó a su cenit, pidiéndole que se refugiara en la sombra. Se dejó conducir hasta un diván cubierto situado en una de las cabinas instaladas sobre la cubierta, donde el calor, la constancia del cielo azul, el agua verde y la arena dorado rojiza, la ayudaron a dar una cabezada. A ello contribuyó el hecho de que había vuelto a sentir náuseas. Se despertó sobresaltada cuando se detuvieron. Ya se habían bajado las velas y, a juzgar por la luz, se dio cuenta que había dormido durante la mayor parte del corto día de invierno. Descendió al muelle.

Se encontraban en el embarcadero de una enorme propiedad, situada justo al norte de Gebtu, según le dijo la «otra». Las palmeras y las higueras daban sombra a un camino aterrazado que ascendía hacia una casa blanca. Chloe observó unas figuras que descendían portando una litera de viaje.

—Mi señora —dijo el capitán—. El señor Cheftu os ruega que os alojéis esta noche en su casa.

La ayudó a bajar los escalones, sujetándola por el brazo con una mano de hierro, como si le indicara que no le quedaba otra alternativa. Dos esclavos le hicieron gestos para que subiera a la litera. Momentos más tarde fue depositada en un hermoso y fresco jardín, protegido del sol poniente por altos muros de piedra caliza, surcados por los huecos que formaban dibujos geométricos para permitir el paso de las brisas.

Fue introducida a una sala de techo alto, con un diván pintado de azul y paredes que representaban escenas subacuáticas de peces y un cielo azul lleno de aves. Era exquisita. «Oh, Camille, —pensó—, ¡si pudieras ver a través de mis ojos!» Entró en el cuarto de baño adyacente, con ventanas altas y un pequeño balcón. La fragancia de las flores aplastadas llegó hasta ella y observó que se le había preparado el baño, con flores flotando en el agua clara.

Nebjet, la vieja niñera de Cheftu, convertida ahora en su ama de llaves, e Irini, su sirvienta, la ayudaron a desnudarse y meterse en el profundo estanque. Luego, Nebjet e Irini la secaron y aceitaron, y abrieron toda una serie de baúles y cestos para su acicalamiento. Chloe pasó por alto la cuestión de por qué Cheftu tenía en su casa todo un guardarropa de mujer, del mismo modo que ignoró a la hermosa sirvienta personal. La sirvienta personal de Cheftu. El hecho de que no lo hubiera mencionado no quería decir que no hubiese alguien en su vida. ¿Por qué se lo iba a decir a ella, una mujer a la que evidentemente detestaba?

—¿Queréis poneros algo de color esta noche, mi señora? Chloe asintió vigorosamente con un gesto. Aunque la mayoría de egipcias sólo llevaban el blanco natural, ella empezaba a desear ponerse algo de color. Sabía que el azul era para el luto. El amarillo era el color del sacerdocio de Amón. El rojo era el color para los soldados. No conocía ningún otro simbolismo de los colores.

Irini sacó un paño verde pálido, exquisitamente tejido, y Chloe aplaudió con aprobación. Al principio sólo pareció ser un enorme cuadrado de tela, pero la muchacha unió los dos extremos inferiores como quien une los de una falda, y luego cruzó los dos extremos superiores, plisando la tela a medida que avanzaba hasta que cruzó la tela plisada sobre los pechos de Chloe, terminando con un nudo asegurado por debajo del pecho derecho. Eso creó dos mangas perfectamente plisadas que le llegaban desde la clavícula hasta los antebrazos. Una vez más, Chloe hubiera deseado disponer de ropa interior, aunque el color hacía que este lino no fuera tan transparente. No se sentía muy segura, pero pensó que tampoco tendría que hacer gran cosa. Sólo comer, su única forma de ejercicio. Irini le trajo una selección de fajines y Chloe eligió uno verde, con anjs bordados de plata.

Se llevó la mano al ankh de plata que le rodeaba el cuello. Durante las últimas semanas había leído repetidamente... RaEmhetepet. La «et» final de su nombre indicaba su feminidad. El recuerdo que guardaba de aquel día de 1994, a orillas del Nilo, se iba desvaneciendo cada vez más. Tenía dificultades incluso para recordar el aspecto de aquel hombre. Su collar era ahora más largo, un hecho que no podía explicar. Mientras que la suya había sido una cadena de peso medio para resistir los fines de semana de una reservista y su estilo de vida activo, esta era una cadena fina, con cuentas de malaquita y lapislázuli, alternativamente. Extraño.

Irini peinó el cabello de Chloe hasta convertirlo en una lámina de reluciente ónice y trenzó en él una tira de diminutas campanillas de plata. Cubrió los párpados de Chloe con pesada pintura verde y los ribeteó con el imprescindible kohl negro. Chloe rechazó todos los collares y se decidió por un medallón de cloisonné que representaba un halcón y por unos ligeros pendientes anj de plata. Se puso las sandalias que habían sido especialmente fabricadas para sus pies y esperó.

Hubiera deseado tener un verdadero espejo para poder contemplar el aspecto que ofrecía así vestida, como una antigua Cenicienta.

—¿Está mi señora preparada para cenar? —preguntó un sirviente formalmente.

Chloe le siguió. Subieron una escalera débilmente iluminada y, a través de una cámara, salieron a una terraza. El sol acababa de ponerse. El cielo todavía aparecía manchado por un intenso rosado y dorado.

—Estás encantadora esta noche, RaEm —dijo Cheftu. Se volvió hacia él. Estaba sentado junto a una mesa baja, con sus relucientes ojos todavía visibles en la luz crepuscular. Le sonrió a modo de saludo y contuvo la respiración cuando él se levantó, sólido y masculino, para acompañarla hasta la mesa. Ella sintió el calor de su mano como una conmoción cuando la tomó por el codo y la condujo hacia uno de los taburetes acolchados.

Chloe sacudió la cabeza, como para despejarse. Por un lado, todo esto era casi fantástico; por el otro era terrible y espantosamente real.

—Toma algo de vino —dijo él, ofreciéndole una copa—. Procede de los viñedos de mi familia, junto al lago Teftefet, en el Fayyum.

Chloe tomó un sorbo y aunque era dulce para sus gustos del siglo XX, no dejaba de ser pesado y delicioso. Imitó el ejemplo de Cheftu y tomó una pasta de garbanzos y verduras, mientras admiraban el crepúsculo.

La oscuridad cayó rápidamente sobre ellos y Ehuru encendió lámparas de aceite que arrojaron sombras danzarinas sobre los planos y ángulos del rostro de Cheftu. Ella trató de imaginárselo con esmoquin, o con una camiseta y unos Levi's, y las imágenes de su fantasía fueron de lo más atractivo.

No es que Cheftu tuviera el aspecto de un santo bizantino o de un joven dios griego. Sólo era unos pocos centímetros más alto que ella, pero se movía con la energía controlada de un atleta. Su elegante fortaleza, ojos dorados y fría distancia le recordaban los leones que había visto en un safari que realizó con sus padres. Al ir de caza con la cámara, había observado a los grandes felinos que contemplaban el mundo que les rodeaba antes de lanzarse sobre una presa, relucientes los colmillos y las garras. Naturalmente, eran también los animales más perezosos que hubiera visto nunca. Eso, sin embargo, no parecía aplicarse a Cheftu.

Sus rasgos eran uniformes, un tanto demasiado contundentes para su gusto. Sus espesas cejas negras, prolongadas por el kohl, se arqueaban sobre sus ojos almendrados y salían al encuentro del puente de su nariz, grande y recta. Sus labios eran llenos, pero siempre aparecían fuertemente apretados, u ocasionalmente extendidos en una sonrisa remota que revelaba unos dientes fuertes y blancos, algo que, empezaba a darse cuenta, era bastante insólito en Egipto. Sus ojos aparecían ribeteados por el kohl negro, y Chipe tenía la sensación de que eran pocas las cosas que pasaban por alto. Él era un enigma para ella, erudito y espiritualista a un tiempo, con el cuerpo de una estatua. El David de Bemini, con un feroz ceño fruncido mientras arrojaba las piedras contra Goliat, con su perfección petrificada en movimiento.

Aunque distante e indiferente, Cheftu hacía sonar un acorde en ella sin proponérselo siquiera. Poseía una verdadera masculinidad que procedía de sus acciones, de su ser. No se esforzaba en exceso, sino que utilizaba su cuerpo legítimamente, al cabalgar, en la caza y la práctica del tiro con arco. No necesitaba ponerse un traje italiano de dos mil dólares y conducir un Porsche rojo para hacer notar su presencia, que era algo tangible por sí misma. Se mostraba racional y comprensivo con todo el mundo, excepto con ella. Definitivamente, no con ella.

También era muy real. Sin embargo, al observar el amuleto que le rodeaba la parte superior del brazo, para protegerle del ataque demoníaco, Chloe pensó que nunca había visto a un hombre que formara más parte de su tiempo. Cheftu era, en todos los aspectos, el prototipo de antiguo egipcio.

Él interrumpió su disertación sobre uvas y vinos para mirarla fijamente.

—¿Te aburre mi conversación? —Chloe negó enfáticamente con la cabeza, azorada. Cheftu sonrió burlón, disfrutando de la embarazosa situación en que ella se encontraba, mostrando sus ojos blancos a la luz de la antorcha—. Puedes sugerir cualquier otro tema. ¿Quieres hablar de tu próxima boda? ¿Quizá de amantes? ¿Por qué te vas a casar con Nesbek? ¿Dónde está Phaemon, tu amante desaparecido?

Chloe lo miró fijamente, atrapada entre la cólera ante una acusación injustificada y la frustración por no poder replicarle. Se mordió el interior del labio. Él le devolvió la mirada fija, cargada de desdén, hasta que llegó la cena.

Nebjet dejó sobre la mesa pescado asado, relleno con almendras e higos secos, con platos adicionales de cebollas y puerros encurtidos. La comida estaba deliciosa y Chloe ignoró a Cheftu mientras comía. Al levantar la mirada, vio que él la observaba con una expresión asqueada ante el apetito que ella demostraba. Definitivamente, viajar a través del tiempo había aumentado su apetito y, claro está, terminó mucho antes.

Por detrás de su apariencia cortesana, se comportaba como un elegante anfitrión. A pesar de todo, su mente estaba evidentemente en otra parte. La mayor parte de lo que dijo fueron palabras ensayadas, charla típica sin verdadera intención de compartir nada. Chloe bebió más vino a medida que la soledad la fue envolviendo.

El postre estaba compuesto por pastas rellenas de frutos secos, miel y queso de cabra. Chloe se moría de ganas de tomar café y fumar un cigarrillo, pero sabía que era un deseo completamente imposible. Más desesperado aún era su deseo de hablar, con alguien, con quien fuera, acerca de lo que le sucedía. La necesidad de conversar era tan intensa que sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Se bebió de golpe otro vaso de vino.

Cuando finalmente terminaron el postre, Cheftu le preguntó si le gustaría dar un paseo por los terrenos y el jardín, ya que a la mañana siguiente tendrían que partir temprano y ella no había tenido la oportunidad de visitar la propiedad. La guió con una mano y una gran antorcha encendida en la otra. Su tacto era impersonal, pero al fin y al cabo se trataba de un contacto humano y Chloe tuvo que esforzarse por contener las lágrimas que amenazaban con brotar. El alcohol es un depresivo, se recordó a sí misma. No debía sentirse tan intensamente desesperada por tener compañía. Él se limita a cumplir con su trabajo. Su maldito faraón, eterna vida, le ha encomendado una tarea.

Se quedó asombrada ante el tamaño de la propiedad. Caminaron hasta la orilla del río desde la casa, que era grande y cómoda, incluso para los conceptos modernos. Todo eran jardines, cuyas flores dejaban en el aire una pesada fragancia de lotos, madreselvas y hierbas. El jardín de verduras se hallaba trazado casi con precisión europea, con las numerosas lechugas y diversos tipos de cebollas alineadas en hileras perfectamente marcadas. Los viñedos, según explicó Cheftu, se extendían a lo largo de la propiedad y contenían diversas variedades de uvas. Estaba experimentando con diferentes mezclas de uvas para fabricar vino. Era, pues, un antiguo viticultor. La luna era plateada, las estrellas formaban un titilante entoldado sobre ellos cuando la condujo al jardín de hierbas medicinales. En el centro se levantaba una pequeña cabaña de adobe. Cheftu explicó que se trataba de un almacén y laboratorio.

La tensión de la cena se había desvanecido, aunque Chloe se moría de ganas de preguntarle qué significaban sus comentarios. Caminaron a la luz de la antorcha durante un rato. Chloe disfrutaba del ejercicio y la compañía. Cheftu permanecía en silencio.

—RaEm —preguntó finalmente—, puesto que vamos a tener que estar juntos durante varios meses, ¿podrías explicarte?

Chloe esperó a recibir otra señal, mientras se mantenía al compás de su paso alargado. De pronto, él se detuvo y se volvió a mirarla. Su voz sonó firme, pero palpitante, con una intensidad que no pudo ocultar. Sus ojos aparecían ennegrecidos por la noche.

—¿Quieres acaso que te lo suplique? —preguntó él bruscamente. Chloe lo miró, confusa. ¿Qué había ocurrido con el alegre guía de hada apenas un momento? Se negó a vacilar ante su mirada penetrante y oscura y ambos se miraron fijamente, en silencio. Ahora, la voz de Cheftu sonó quebradiza.

—Tengo papiro; quisiera saberlo. Creo que me lo debes, a mí, a nuestras familias y a nuestros invitados.

Chloe se encogió de hombros sin ningún entusiasmo, maldiciendo a RaEm por su memoria incompleta. Los ojos de Cheftu relucieron a la luz de la antorcha cuando sus labios se apretaron para formar una línea recta. Ella se volvió a encoger de hombros, con la expresión de su rostro indicando que no sabía de qué le estaba hablando. Aparentemente, lo convenció.

—Como quieras, RaEmhetepet —dijo finalmente, casi escupiendo el nombre—. Había confiado que tras las muchas inundaciones transcurridas desde la última vez que nos vimos, podríamos mantener al menos unas relaciones de amistad, que una vez hubiéramos afrontado las cuestiones del pasado, podríamos mantener una razonable relación de médico y paciente, pero veo que no has cambiado, a pesar de tu nueva apariencia. No volveré a interrogarte. Simplemente, no comprendo...

Se interrumpió, se dio media vuelta y echó a caminar por entre los encantadores jardines que acababan de recorrer. Chloe tuvo que recogerse la falda y echar a correr para alcanzarlo. Cuando llegaron al patio, Cheftu se inclinó fríamente y la dejó con una joven esclava.

Chloe la siguió a través de sus aposentos y se dejó caer en el diván, sintiendo que la cabeza le daba vueltas y que aquellas náuseas, ahora ya tan familiares, se apoderaban de nuevo de ella. La esclava la ayudó a ponerse una túnica y fue a buscar el orinal de su cámara. Maldito Cheftu por añadir más tensión a la de vaciar su estómago, pensó. Después, regresó tambaleante al diván.

La despertó una mano suave sobre su hombro. Nebjet la ayudó a vestirse y Chloe aceptó un paquete de rollos y fruta. Al llegar al embarcadero, Cheftu ya esperaba, vestido con un faldón corriente y unas sandalias de juncos, con una capa echada sobre sus anchos hombros. La saludó con una inclinación de cabeza y continuó supervisando la carga del barco. Llevaba un carcaj de flechas y un arco metido en el fajín de tela. Ella subió a bordo y momentos después de tumbarse ya se había quedado dormida.

Los remeros bogaron durante todo el día entre las difíciles revueltas del Nilo, mientras los pasajeros contemplaban silenciosos cómo el barco sorteaba los giros y revueltas, agrupados por el capitán y controlados por los hombres de los remos.

Al día siguiente pasaron por Abdo, con su muelle lleno de gente que subía y bajaba de las embarcaciones. En el sombreado interior de su habitación, ella observó a la rekkit que saludaba el estandarte real del barco. La multitud caía de bruces, con gritos de «¡Salud, Hatshepsut, Makepre!».

Luego, se vieron rodeados por la verde soledad de las orillas. Todo el terreno era utilizado pero Chloe sabía por la «otra» que la mayor parte de las tierras pertenecían a Hatshepsut, eterna vida, o al sacerdotado de Amón. La noche llegó rápidamente, extendiendo un manto de estrellas plateadas sobre el cielo. Atracaron junto a la orilla, pues ningún egipcio navegaba de noche. Chloe retiró la tela que cubría el techo y contempló fijamente el corazón del universo hasta que, lentamente, sus ojos se cerraron.

CAPÍTULO 5

Los días transcurrieron rápidamente. Cheftu la evitaba y Chloe se pasaba el tiempo contemplando el Nilo, que se deslizaba lentamente ante ella. Ocasionalmente, veía grupos de niños que se arracimaban junto a la orilla, saludaban y gritaban hacia el barco, en respuesta al orgulloso estandarte real. Egipto amaba a su faraón. Chloe había tomado algo del papiro que había cortado para conversar con la gente y empezó a dibujar. Las tintas utilizadas por los egipcios eran incómodas, de modo que una noche se deslizó por entre los cuerpos dormidos, hasta el ruego, y tomó algo de carbón. Empleó horas en afilarlo, hasta conseguir una punta decente.

Se pasaba las noches a la luz de la antorcha, dibujando los cuerpos sin rostro de los niños, los barcos, los árboles y flores. En cuanto la luz de Ra matizaba el mundo de rosa y dorado, ocultaba el papiro con los dibujos y se sumía en un sueño breve pero reparador.

Días más tarde, Chloe recorrió el barco, observando a los obreros y esclavos, sintiéndose extrañamente fuera de lugar y, no obstante, familiarizada con todo aquello. Se encontraban ahora en un tramo más recto del río y desde la proa no se veía más que agua y más agua. Todo empezaba a volverse borroso en la mente de Chloe, con campos de trigo, lino y espelta.

Pequeñas cabañas se levantaban en los terraplenes, por encima del río, y la «otra» le dijo que era allí donde los rekkit y los apiru vivían con trabajos forzados, manteniendo despejados los canales de irrigación y fuertes los muros. Las cabañas eran fáciles de construir, algo que constituía una necesidad ya que, durante la inundación, todos tenían que trasladarse a las tierras altas. Cuando el Nilo inundaba sus orillas y se extendía por toda la llanura, sólo las estructuras de piedra se mantenían en pie: las casas de los dioses. Una vez que el río disminuía su caudal, los sacerdotes inferiores eran los responsables de limpiar y reparar los templos.

A Chloe le extrañaba que los egipcios se limitaran a aceptar la inundación anual. De hecho, incluso la esperaban con expectación. Una vez al año, sus tierras eran inundadas. Una vez al año debían empezar desde cero. Una vez que se asentaban las aguas, regresaban al mismo lugar y reconstruían sus hogares de adobe, trabajando todos juntos. Los únicos lugares que se libraban del aumento del nivel de las aguas estaban en el desierto, como la Ciudad de los Muertos, frente a Waset.

La Ciudad de los Muertos, donde vivían los orfebres, escultores y artesanos de las tumbas, se hallaba lo bastante alejada y alta como para que algunos de sus habitantes vivieran en las mismas casas durante generaciones. Solamente los templos y las tumbas duraban interminablemente. Todo lo demás seguía un modelo de destrucción y creación, de vida y muerte. Inundación y verano. Esta constante repetición otorgaba poder y significado, pues sólo el ciclo conocido se consideraba valioso y digno de Ma'at.

Después de haber pasado dos semanas egipcias en el agua, Chloe ya no tenía ni idea de dónde se hallaba. No habían pasado ante ninguna gran ciudad desde hacía días. El cielo azul colgaba sobre ellos, empequeñeciendo la diminuta embarcación sobre el enorme río, que avanzaba hacia el Gran Verde. A veces, al atmu, Cheftu la visitaba. No hablaba mucho, pero mantener una conversación con alguien que era básicamente mudo resultaba ciertamente difícil. Las hojas de papiro para escribir le resultaban útiles, pero constituían una tarea tediosa para mantener una conversación tensa, sin ningún significado.

Ella pasaba mucho tiempo observándole. A bordo no se había molestado en ponerse todo el oro y las joyas que le había visto llevar en Waset, aunque seguía poniéndose el elaborado maquillaje y un tocado para la cabeza. Chloe se preguntó ociosamente si tendría calvicie. A juzgar por lo que observaba, él se limitaba a haraganear. Quizá se pareciera a un león más de lo que ella misma pensaba.

Él seguía probando nuevos hechizos y pociones para conseguir que su voz funcionara de nuevo. El último había sido verdaderamente horrible. Sospechaba que se trataba de la orina de algún animal, mezclada con una pasta de hierba verde que formaba una especie de pasta rancia. Rechinó los dientes sólo de recordar la insistencia de Cheftu para que se lo tomara. Ser incapaz de verbalizar nada no hizo sino intensificar su frustración. Cheftu le comunicaba lo que deseaba y luego se marchaba, sin esperar a que le garabateara una respuesta.

El sol se estaba poniendo cuando lo escuchó tras ella.

—RaEm. —Chloe se volvió. Su faldón y tocado relucían a la luz evanescente. Inclinó la cabeza, a modo de saludo—. Llegaremos a Noph mañana por la noche. Me disculpo por no haberte hecho mejor compañía en este tiempo, pero quizá me permitas remediarlo esta noche.

La respiración rápidamente contenida le hizo reír, pero sin humor.

—No, mi señora, estaba pensando sólo en un juego de senet. Hay un tablero en mi camarote y podemos jugar aquí, bajo el cielo de Nuit. —Se incorporó y esperó su respuesta—. A mi señora solía gustarle el juego —dijo, con tono ligeramente extrañado—. ¿Ha cambiado eso en los años transcurridos?

Chloe, temerosa de ser descubierta, negó vehementemente con la cabeza. Cheftu envió a un esclavo a buscar el tablero, y acercaron taburetes a una mesa baja, junto a la proa. La tripulación se encontraba en el costado de estribor, comiendo, jugando e intercambiando apuestas, sus entretenimientos habituales por las noches. Cheftu le sirvió una copa de cerveza y preparó el tablero. Afortunadamente para Chloe, pudo disponer de los recuerdos de RaEm sobre el juego.

Ella ganó las dos primeras partidas. La primera fue muy reñida, pero Cheftu no pudo hacer rodar el número exacto para salirse del tablero, y Chloe llegó desde atrás y lo derrotó. Cheftu tomó un sorbo de vino, y se echó a reír serenamente mientras preparaban el tablero para una segunda partida.

Se encontró con la mirada inquisitiva de Chloe.

—Recordaba cuando aprendí a jugar. Fue en mi decimosexto verano, y algunos de nosotros habíamos escapado de la vigilancia del tutor de palacio. Tut y Hat seguían en clase y uno de los hermanastros más viejos, Ramoses, había regresado del campo. Había emprendido una campaña en el Kush para Tutmosis.

»E1 caso es que nos introdujimos en el harén, por cortesía de Seti, una de las primas reales, y jugamos un juego de senet por... assst..., sin favores, sino más bien por información. Fue una experiencia estimulante —dijo, echándose a reír—. Las chicas eran algo más jóvenes que nosotros, pero la mayoría de ellas se habían pasado toda la vida preparando la cama para Tutmosis I. Cuando salimos de allí, estábamos borrachos de tanto vino y medio locos de conocimiento sensual. Pero sabíamos que corríamos riesgo de muerte si nos descubrían allí, así que salimos a hurtadillas del jardín de palacio y la mayoría de nosotros regresó a casa.

Guardó silencio.

Cheftu le dirigió una rápida mirada y luego se concentró en el tablero. Chloe percibió su retraimiento, pero no supo por qué. Se inclinó hacia delante y colocó una mano sobre su antebrazo, en un gesto que pretendía ser un ruego para que continuara con su historia.

El se apartó bruscamente.

Chloe se quedó enojada y titubeante durante un rato antes de que él volviera a hablar. Su voz, cuando lo hizo, era fría.

—Es muy conveniente que no tengas memoria, ¿verdad? En este punto de la vida me imagino que hay muchas cosas y personas que preferirías olvidar. Desgraciadamente, yo tengo que vivir con mis recuerdos. Se volvió y el perfil de su rostro se recortó a la luz de la antorcha. Luego, siguió hablando despreciativamente.

—Para tí, todo y todos no son más que peones. Simplemente, otra forma de ascender hasta el ápice del poder que tan intensamente deseas alcanzar. ¿Fue todo una estratagema, RaEm? —Se volvió a mirarla—. ¿Fue, desde el principio, una forma de tomar mi cuerpo y mi alma sólo para añadirlos a tu colección? Debo confesarte que la compañía me parece desagradable.

Chloe se sentía furiosa..., aunque no sabía si contra Cheftu o contra RaEm. ¿Quién dijo que los hombres guardaban silencio, que no discutían de sus sentimientos? ¡Ah, qué no daría ella ahora por un poco de represión masculina!

—Creo que Hatshepsut, eterna vida, debería enviarte al ejército, RaEm —dijo Cheftu con una risa—. Cuentas con más estrategias manipuladoras que el propio general Nehesi. Ciertamente, el inconveniente del honor no dificulta tus métodos lo más mínimo. —Su brillante mirada se encontró con la de Chloe, que percibió la amargura hasta la médula de sus huesos—. ¿Estará Nesbek involucrado en tus intrigas? ¿Las conoce siquiera? —De repente, le dio la espalda, diciendo afectadamente—: Te ruego que te retires, mi señora. Temo haberme hartado de tu compañía.

Chloe, con una mezcla de cólera y lágrimas, se puso rígidamente en pie, se envolvió en la capa y regresó rápidamente a su improvisado camarote. Observó el diván entoldado y se envolvió en una túnica. ¿De qué demonios habría estado hablando él? ¿Qué le había hecho RaEm a este hombre orgulloso que no podía perdonar ni olvidar?

En algún momento, ella lo había rechazado. Eso, al menos, lo sabía. Pero ¿por qué? Recorrió la diminuta estancia de un lado a otro hasta que se fueron apagando los sonidos de la tripulación. Sintiéndose encerrada y sofocada, se puso las sandalias y salió de su camarote. Habían atracado junto a la orilla, de modo que descendió por la pasarela hasta un terreno arenoso. Tomó el camino que conducía hasta el templo abandonado que distinguió a su derecha. Al recordar la última vez que había entrado en un templo en ruinas, se detuvo y se apoyó contra la pared, deseando desesperadamente poder fumarse un cigarrillo.

Y escuchar una voz. Alguien que escuchara sus gritos de frustración, de cólera y soledad. Esto era muy diferente a sentirse sola. En cada ciudad en que había estado, o en cada vuelo que había tomado, siempre sabía que alguien era como ella. Quizá no fuera de la misma nacionalidad o religión, pero tendría sin duda las mismas preocupaciones, temores y alegrías básicas. Oh, Dios, ¿por qué estaba aquí? Nadie la conocía. Nadie veía más allá de lo que esperaba ver: RaEmhetepet, la destacada sacerdotisa de mala fama.

Las estrellas estaban altas en el cielo nocturno. Mientras caminaba, las lágrimas empezaron a brotar. Finalmente, tuvo la visión tan cegada que se dejó caer entre los juncos, envuelta en la túnica, y se dejó arrastrar por los sollozos. Lloró por la pérdida de su familia y amigos. Lloró por la desesperanza de su situación, por el anhelo insatisfecho de encontrar una guía, alguna ayuda o dirección.

Se encogió cuando, de improviso, notó una mano sobre el hombro, pero parecía suave. El pecho desnudo hacia el que la mano la hizo volverse era amplio, duro y muy consolador. La mano de un hombre le acarició la cabeza, sus dedos le suavizaron el cabello mientras sus lágrimas se derramaban silenciosamente, llenando todo su cuerpo de emoción. El la sostuvo con suavidad y sus lágrimas remitieron poco a poco, hasta que empezó a ser más consciente de la suave piel cálida por debajo de su mejilla, y del resonante latido del corazón junto a su boca.

Volvió los labios hacia ella y notó que los brazos que la rodeaban se tensaban. Aturdida por la descarga de adrenalina que recorría su cuerpo, ella besó su pecho.

El hombre emitió un suspiro profundo. La piel se le puso de gallina. Implacable, Chloe reanudó su beso, para aplacar toda la soledad que experimentaba en su interior. Lentamente, con su boca redonda y cálida sobre la piel sedosa de quien la consolaba, con los brazos rodeándole la musculosa espalda, vertió fuego y pasión a través de la boca. El hombre gimió. Ella sintió que el pulso se aceleraba en el cuello y siguió la hundida corriente de su hombro, bajando por el brazo hasta la curva del codo.

—Dulce Isis —dijo él con un tosco tono de voz.

Chloe se quedó petrificada, y el fuego ardiente que recorría sus venas se convirtió repentinamente en hielo. ¿Qué demonios estaba haciendo, acariciando a un extraño, a aquel extraño antiguo, en medio de los juncos, sólo porque tenía un impresionante conjunto de peculiaridades? ¡Maldita sea! ¡No estaba tan desesperada! El extraño percibió su nuevo estado de ánimo y ella notó unos fuertes dedos que trataban de levantarle la barbilla.

Se apartó de él. Entonces, el hombre la besó, no abrasiva ni exigentemente, sino como la caricia de una pluma, y Chloe notó que la sangre se le agolpaba en el cerebro. Cerró los ojos con fuerza, se revolvió y los brazos la soltaron. Dándole la espalda, regresó precipitadamente al barco. Se arrojó sobre el diván para recuperar el aliento y trató de enfriarse antes de intentar dormir. Emocionalmente agotada, pero físicamente frustrada, se revolvió de un lado a otro en el diván egipcio, hasta arrojar finalmente el reposacabezas al suelo y caer sumida en un sueño sensual de fuertes brazos, respiración entrecortada..., ¿y acaso un par de ojos dorados?

Al despertar, hacia el mediodía, se aproximaban a una ciudad situada en la orilla oeste. Los barcos estaban atados por henti a lo largo del río, y los campos eran los más verdes que hubiera visto hasta el momento. Mientras contemplaba la escena, escuchó la discreta tos de Cheftu tras ella. Se volvió hacia él. Aparecía vestido con sus galas cortesanas: pesados pendientes de oro, tocado y faldón dorado y blanco y un enorme collar enjoyado.

—Llegamos a Noph —le dijo, con su mirada de color topacio fija en su rostro—. Acudiremos al templo y veremos si el Lanzador puede curar aquello que ha creado. Te ruego que te prepares. Desembarcaremos después de comer.

Inclinó la cabeza y se alejó, dorado, reluciente y remoto. Chloe consultó inmediatamente con la «otra» acerca de qué debía ponerse.

Noph era la sede del dios Ptah que, junto con Jonsu, había creado al hombre sobre una rueda de alfarero, de ahí su nombre de «Lanzador». Era también uno de los lugares más sagrados de Egipto y la antigua capital. El recuerdo de RaEm no pudo aportar más detalles sobre lo que se esperaba de ella, de modo que Chloe tomó sus papiros, el bloque de dibujos que había hecho y un cuchillo de cocina. Por qué, no lo supo. Simplemente, se sintió más segura de saber que estaba allí.

El barco se acercó al muelle o al menos tanto como pudieron acercarse al mismo. Lo mismo que los barcos crucero de los tiempos de Chloe, los barcos se amarraban en paralelo, y los pasajeros más alejados tenían que cruzar sobre los barcos amarrados más cerca del muelle. Uno de los esclavos tomó la cesta de Chloe y ella siguió a Cheftu hasta que llegaron al muelle.

Era la primera vez que ella se encontraba entre los rekkit. Sabía que era algo que la verdadera RaEm detestaría, pero se sentía intrigada. Ahora empezaron a cobrar sentido todos los fragmentos de información que le había transmitido Cammy a lo largo de los años. Finalmente, comprendió la fascinación de su hermana por este pueblo que atesoraba la vida de un modo tan completo que deseaba continuarla exactamente de la misma forma durante toda la eternidad.

La catarsis de la noche anterior la había ayudado claramente en su actitud.

La mano de Cheftu, posada sobre su espalda, le ardía ahora a través del lino del vestido, mientras él la guiaba hacia los vehículos que les esperaban. Aunque hubiera preferido quedarse a su lado en el carruaje, conducido por los dos inquietos corceles, comprendió que eso no sería lo apropiado. No obstante, dejó la cortinilla parcialmente abierta.

Cruzaron las ornamentales puertas de la ciudad. El dintel de piedra se hallaba muy alto sobre ellos, pero el muro que lo rodeaba era muy bajo. Noph nunca había sido invadida y la puerta no constituía tanto una defensa como un marco para el magnífico templo que se levantaba en el centro de la ciudad.

Pasaron junto a un mercado. Los comerciantes vendían de todo, desde naranjas canaanitas hasta pequeñas figuras de tierra de Ptah, plantadas con grano, que ahora crecía. Se suponía que predecían la propia cosecha. Los dioses Chia, pensó Chloe para sus adentros con una sonrisa.

Cada vez que pasaba un vendedor de comida, el aroma de sus productos flotaba hacia ella, llevado por el aire cálido. Se vendían aves, tanto frescas como asadas, rollos horneados de miel con frutos secos en sus centros, el pescado salado que estaba prohibido para Chloe y la mayoría de sacerdotes, frutas y pastas de sésamo. Era casi como en un zoco de Oriente Próximo, aunque con una notable excepción: por ninguna parte se veían vendedores de café ni se escuchaba radio alguna.

Al llegar al templo giraron a la derecha y descendieron por una gran avenida flanqueada a ambos lados por enormes mansiones pintadas de blanco. Cada una de ellas se hallaba rodeada por una verja y una puerta, pero unas pocas de aquellas puertas aparecían abiertas, compartiendo con el mundo exterior una visión fugaz de jardines en flor y refrescantes estanques. Avanzaron por ella, y el calor y el movimiento hicieron que Chloe se acordara de su estómago de la forma más desagradable posible. Se detuvieron justo antes de que estuviera a punto de vomitar todo lo que había comido.

¿Era ésta otra de las casas de Cheftu? Chloe interrogó a la memoria de la «otra», pero no encontró en ella los detalles de la vida y la familia de Cheftu. Aparentemente, se trataba de un recuerdo sentimental, pensó Chloe.

Su habitación en el tercer piso estaba decorada con sencillez; una cenefa en el techo y un friso de lotos azules aparecía pintado sobre las paredes blancas. En las esquinas del techo había aves ba. Chloe se acercó. Según el pensamiento egipcio, el ave ba formaba parte del alma que podía dejar la tumba después de la muerte de la persona. Se la representaba como una cabeza de ave y el rostro del fallecido. Sonrió suavemente cuando la «otra» le dijo que estaba contemplando en ese momento a la madre y al padre de Cheftu en sus formas de ave ba.

Se sentó con un suspiro. Una almohada adornaba el sencillo diván sin sobredorar, cubierto con sábanas blancas y nuevas. Chloe hizo una mueca al ver lo que tomó por un reposacabezas más. Detestaba aquel maldito utensilio y ya estaba cansada de envolverlos con ropas para acolcharlos. Tocó entonces la almohada y ésta se hundió bajo sus dedos. Era de plumas. ¡Alabada sea Isis!

Había una sencilla mesa de tocador y un taburete. En una esquina se había instalado un tablero de juego. Lotos frescos perfumaban la estancia y el sol la iluminaba a través de las ventanas altas de rejilla. Chloe vio las copas de los árboles y escuchó el canto melódico de los pájaros. Una vez más, el hogar de Cheftu era un paraíso de paz.

Entró una esclava y condujo a Chloe hasta la terraza del tejado. Noph se extendía a su derecha, y el río ante ella, con los barcos amarrados al muelle y a lo largo de la orilla. Vio a la gente trabajando en los campos situados a su izquierda, campos que se extendían a lo largo de muchos kilómetros. La esclava levantó una pantalla de tela alrededor de la bañera, y Chloe se sumergió en el agua cálida, reclinándose y dejando que el sol le acariciara la piel, mientras la mujer le lavaba el cabello.

Cuando ya se le empezaba a arrugar la piel de los dedos, Chloe salió de la bañera y se envolvió en una de las toallas de lino que se le proporcionaron. Bajó la escalera y sus ojos tardaron un momento en adaptarse a la penumbra de su habitación. Allí encontró a otra mujer, esta vez de mayor edad, que afilaba una hoja. Cruzó el antebrazo ante su amplio pecho y le pidió a Chloe que se sentara. Chloe observó conmocionada mientras la mujer sacaba unas tijeras de plata y empezaba a cortar la cabellera de ébano de RaEm. Chloe se habría levantado de un salto, pero ese simple pensamiento hizo que la «otra» le enviara una oleada de paralizante terror. Negarse habría sido como admitir que ella era una khaibit o que estaba kheft; es decir, que sería cómo una especie de bruja de Salem que se negaba a aceptar la comunión y, de ese modo, sellaba su propio destino. Chloe permaneció inmóvil mientras la mujer le afeitaba la cabeza con una cuchilla de plata.

Frotó la piel de Chloe con un pesado perfume, de incienso, según le pareció, y su cuerpo fue envuelto en un sencillo vestido blanco. Afortunadamente, llevaba un tocado para la cabeza, de modo que parecía menos como un huevo. La mujer perfiló los ojos de Chloe con kohl rojo. No daba buen aspecto; sus iris, de color verde, se desvanecían por contraste hasta quedar en un apagado gris.

La «otra» le dijo que el rojo era el símbolo de la carne, y puesto que iban a llevarla al templo para someterse a una cura de la carne, esta no era sino otra representación de su necesidad. Pensó por un momento en Cammy. ¡Cuánto no habría dado ella por pasar aunque sólo fueran diez minutos con la «otra»! «Tengo que recordar todo esto para contárselo cuando regrese.» Chloe se aferró a ese reconfortante pensamiento, mientras a su alrededor tenía lugar un proceso que le resultaba muy extraño.

Al anochecer llegaron al templo del ka de Ptah. Todavía era a finales del invierno y una brisa fría soplaba a través de la ligera capa que se le había dado a Chloe. El templo parecía estar vacío; Chloe, sin embargo, escuchó voces más allá de donde se encontraban. Construido según la misma planta que el de Karnak, se hacía más pequeño y oscuro a medida que se adentraban en él. Cheftu avanzaba varios pasos por detrás de ella, mientras pasaban a través de una alta serie de columnas, grabadas con jeroglíficos tan arcaicos que Chloe apenas si pudo leerlos. Llegaron a un cruce. Ahora, todo estaba casi totalmente a oscuras. Miró por encima del hombro y vio el faldón y el tocado blancos de Cheftu. El le indicó a la izquierda con un gesto de la cabeza y continuaron caminando.

De vez en cuando, el aullido de un gato o el resplandor de una joya en la pintura de la pared, la hacían detenerse. Cheftu se quedaba inmóvil tras ella, aunque lo bastante cerca como para que Chloe pudiera percibir su calor.

Entraron en una enorme sala con tres estanques. La sensación de espacio era increíble. No podía ver las paredes situadas al otro lado. Los estanques también eran grandes, incluso para alguien que ya se había acostumbrado a los estanques de Karnak, del tamaño de una cocina. Había antorchas encendidas alrededor del perímetro (¡gracias a los dioses!), y Chloe se dirigió hacia el segundo estanque, el único lleno de agua.

—No...

La voz de Cheftu retumbó a través de la cámara. Ella se volvió y él le indicó el tercer estanque. «El tres es un hechizo», pensó despreocupadamente. El estanque parecía estar cubierto con una especie de suave plataforma.

Cheftu dio una palmada y dos figuras aparecieron a su lado. Chloe retrocedió un paso antes de darse cuenta de que aquellas figuras llevaban máscaras. Durante un momento contempló la mirada salvaje de Anubis y el resplandor vengativo de Sejmet.

No obstante, sólo eran personas; incluso a la vacilante luz de las antorchas podía ver sus cuerpos humanos perfectamente formados. Avanzaron hacia ella, cantando, y Chloe se dio cuenta de que se disponían a desnudarla. La mirada de Cheftu no se apartaba de ella; no podía verla, pero indudablemente la sentía fija en ella. Sejmet la sostuvo por los hombros mientras las manos negras de Anubis le desataban la túnica. La sangre le recorría las venas con fuerza, y el sudor apareció sobre su labio superior. La «otra» le ordenó que siguiera las órdenes, y lo hizo con un tono tan feroz que Chloe no se atrevió a moverse. Pero el corazón le latía con tal fuerza que, por un momento, pensó en cómo se defendería en caso de que fuera necesario. Las dos figuras retrocedieron, dejándola tan desnuda como el primer día que vino al mundo..., a excepción del brazalete que le pusieron en el hospital. Levantó la mano para tocarse el collar. También se lo habían quitado.

Cheftu estaba de espaldas a ella mientras encendía un cuenco de incienso. Se arrodilló y rezó, pero Chloe no tuvo tiempo para escuchar. Los «dioses» la habían tomado por los brazos y la llevaban en volandas hasta el borde del estanque. Sin perder ni un momento, la empujaron sobre la plataforma. Sofocó un grito y lo que había creído que era materia sólida se disolvió lentamente a su alrededor y se encontró metida en ella hasta el muslo, y hundiéndose.

Cammy nunca le había comentado que ahogaran a la gente en sustancias nocivas. ¿Qué era aquello? ¿Por qué seguía hundiéndose? Ahora se había hundido hasta la cintura. A pesar de los presentes, Chloe forcejeó, tratando de sacar la pierna derecha, con lo que únicamente consiguió hundir aún más la pierna izquierda. Levantó la mirada, llena de pánico. Los dos «dioses» estaban uno junto al otro, tan mudos como columnas, y Cheftu se hallaba oculto por el humo del incienso.

Sólo dependía de sí misma. «He sobrevivido a la escuela de candidatos a oficiales —pensó—. También puedo sobrevivir a esto». Era fácil pensar así, pero mientras la espesa sustancia le acariciaba el vientre y empezaba a ascender hacia sus pechos, ya le resultaba más difícil formular un plan. ¿Era esto alguna especie de sacrificio? Se encontraba totalmente incomunicada con la «otra». Cheftu continuaba con sus oraciones y Anubis y Sejmet tomaron un sistro y una flauta y empezaron a tocar con un ritmo desigual pero conmovedor.

«¿Qué demonios se supone que debo hacer?»

El barro, o al menos eso pensó que era, le llegaba ya a la altura de los hombros, envolviendo su cuerpo en un abrazo de amante cuando, de pronto, dejó de hundirse y empezó a flotar. Era algo cálido y blando, de la textura de la crema batida del Ritz de Londres. Cuando fue completamente evidente que eso era todo lo que cabía esperar, Chloe empezó a relajarse. «Si estuviera en el Elizabeth Arden —pensó—, esto me costaría toda una fortuna». Notaba la cabeza muy ligera al tiempo que se inclinaba hacia atrás y miraba al techo. Estaba pintado con estrellas y una representación de Nuit, la diosa de la noche, se tragaba al dios sol Ra y lo daba a la luz cada mañana. Sobre una de las paredes se veía un dibujo de figuras con bastón, cada una de ellas representación de un dios de la hora. Se sorprendió al ver su propio nombre, pero al fin y al cabo, éste significaba la hora astrológica de las once.

Mientras su mirada recorría los jeroglíficos y dibujos, vio algo que la indujo a moverse hacia el borde del estanque. No pudo moverse directamente a través del mismo, ya que era como caminar a cámara lenta, pero en cuanto se relajó por completo sus piernas flotaron hacia arriba y pudo desplazarse sobre el primer nivel del barro, avanzando con las manos. En el extremo más alejado estaba de nuevo su nombre y luego una puerta que se abría al jeroglífico que indicaba «Otro mundo». La adrenalina cruzó por sus venas cuando Chloe entrecerró los ojos para ver el dibujo representado sobre la puerta. Echó la cabeza hacia atrás, decepcionada: sólo había otro montón de estrellas.

Por debajo observó lo que le pareció una especie de fórmula. Era un desfile de alteraciones de su nombre: RaEmhetepet, ReEmHetp-Ra, mes hrumesat Hry Naur RaEm Phamenoth, Aab-tPath... Tradujo: «Once de la noche, veintitrés después del sol, día natal veintitrés veces tres, en el curso de Ptah en el este...». Pero la frase no había terminado. Olvidándose de dónde estaba, Chloe extendió las manos hacia el borde del estanque, las apoyó sobre el borde y trató de auparse. El barro le absorbió el cuerpo y ella rechinó los dientes y utilizó toda la fortaleza de su cuerpo, últimamente no tan acostumbrado al ejercicio. Una vez que logró sacar las caderas, todo su cuerpo salió disparado hacia arriba, como el corcho liberado de una botella.

Avanzó hasta la esquina, con el barro de su cuerpo dejando tras de sí un rastro, mientras intentaba ver otros jeroglíficos borrados por el tiempo. El grito de Cheftu la alertó, y ella se volvió. Anubis y Sejmet avanzaban con una toalla de lino extendida entre ellos, cantando en voz alta, y un tanto amenazadores. La envolvieron por completo en la toalla, sin tocarla ni una sola vez. Chloe fue escoltada hasta donde se encontraba Cheftu, que ahora se arrodilló ante el incienso y pareció sumirse en un trance. Varias de las antorchas se habían apagado y una neblina de incienso flotaba hacia el techo. Estaba todo a oscuras y era extraño y raro.

Chloe sentía que el corazón le latía con fuerza en la garganta.

Se giró en redondo, tratando de leer el resto de la frase, algo sobre «oración..., ¿qué?..., en la puerta veintitrés a las veintitrés de KaEmhetepet». Chloe lo volvió a leer rápidamente, guardando aquellos caracteres en la memoria... Más tarde tendría que descifrarlos. Anubis la tomó por la cabeza y la obligó a mirar a Cheftu y a Sejmet. La mirada de Cheftu estaba en blanco. La diosa leona se relamió los labios, revelando un instrumento plateado de incisivos extendidos. Chloe intentó retroceder, pero el cuerpo sólido de Anubis la mantuvo quieta. Sejmet extendió la mano y Chloe observó que era hermosa, con largas uñas pintadas de rojo, pero cuando la mujer volvió la palma hacia arriba para recibir la mano de Chloe, ésta se encogió sobre sí misma. Sejmet tenía pintados en la muñeca los jeroglíficos de la venganza, la furia y la justicia.

Cheftu se inclinó hacia delante para susurrarle al oído:

—Dale el brazo, RaEm. Sólo te están preparando un amuleto. No te dolerá mucho tiempo.

Su voz sonaba cansada y un tanto irritada. Chloe extendió el brazo y sintió que Cheftu la tomaba por la muñeca, con la mano cubierta por un guante de lino, para no mancharse de barro ni tocarla, aunque Chloe no supo por qué. Sejmet bajó la cabeza y mordió en la muñeca de Chloe, desgarrando la carne horizontalmente. Chloe se mareó instantáneamente al ver brotar la sangre, y la presión de las manos de Anubis sobre sus hombros y parte superior de los brazos ayudó a llenar rápidamente con ella un pequeño recipiente de arcilla.

Cheftu le envolvió la muñeca con lino y Chloe cerró los ojos, tratando de recuperar el equilibrio. No le dolía. Al menos todavía. Entre los tres la condujeron hasta el altar, donde Cheftu mezcló la sangre con barro del estanque. Selló la mezcla dentro de un molde de escarabeo y lo colocó en el borde de la mesa de incienso. Los «dioses» habían desaparecido. Chloe se llevó una mano a la frente. Todavía estaba mareada.

—Lávate y vuelve a vestirte —le dijo Cheftu, indicando una zona separada—. Aún tenemos que realizar otro ritual.

Chloe se dirigió tambaleante hacia la partición y tras ella encontró su vestido perfectamente colocado sobre una cesta. No había nada en lo que sentarse, de modo que se apoyó por un momento contra la pared. Todo aquel incienso le estaba produciendo dolor de cabeza. No vio agua, pero al pasarse la toalla descubrió que el grasiento ungüento de incienso eliminaba el barro con facilidad.

Se puso de nuevo la túnica y el collar, echando de menos la ropa interior por primera vez en varios días. En realidad, en estos momentos, echaba de menos todo su mundo. Hasta Los Simpsons.

La última parte fue fácil. Bebió un agua turbia mientras un sacerdote vestido de rojo, con tiras de barro sobre el rostro, le ataba el escarabeo de sangre-barro alrededor de la muñeca vendada. Luego se marcharon y salieron a la fría noche. Chloe respiró profundamente el aire fresco, perfumado con el olor de las plantas en crecimiento, y aceptó la mano de Cheftu que la acompañó hasta la litera. La muñeca empezaba a palpitarle, al unísono con el dolor de cabeza que le palpitaba también entre los ojos. ¿Por qué me han afeitado la cabeza?, pensó Chloe, taciturna, mientras se le doblaba la cabeza, vencida por el sueño.

Unas manos la ayudaron a entrar en la casa y subir la escalera. Otras la tendieron entre sábanas limpias, le cambiaron el vendaje y luego la dejaron sola.

El primer pensamiento que asaltó la mente de Chloe a la mañana siguiente fue el de que necesitaría una eternidad para que le crecieran los cabellos. Despierta y vestida antes de las primeras luces, apreció el frotamiento que le hizo la esclava con un ungüento sobre el brazo, y el tocado de tela que le puso sobre la cabeza. Con un poco de maquillaje, estaba segura de que casi volvería a sentirse nuevamente humana.

Salieron de Noph, alejándose de la ciudad dormida, cuando los dedos dorados de Ra acariciaban Egipto, despertándolo a la vida y a la luz.

Cuando finalmente se encontró a solas, Chloe anotó las palabras de la fórmula. ¿Qué significaba? Sus dedos se desviaban de vez en cuando al escarabeo que llevaba en la muñeca. Había sido horneado hasta adquirir una tonalidad casi negra, pero las líneas que mostraban la forma del animal habían sido pintadas de verde, las alas de rojo, dejando todo el resto en negro. Un cordón de seda, atado a la cabeza y a la cola, lo mantenía sujeto contra su muñeca. Todavía olía a incienso y, durante la noche, el cabello le había crecido como una barba incipiente que necesitara un afeitado. Nunca más le volverían a cortar el pelo, se prometió a sí misma.

Punto.

Después del almuerzo paseó por la cubierta, con el sol calentándole la espalda a través de la sencilla camisa de lino. Llevaba puesto el tocado, sujeto por un adorno circular que representaba su dignidad, y se había pintado los ojos con kohl para protegerse del sol. El tráfico en el río se fue haciendo más denso a medida que se acercaban al Gran Verde. Cheftu estaba sentado en el costado de babor, ante una mesa, y parecía estar dibujando. El joven esclavo de barba que habían recogido en Noph se sentaba a su lado, revisando un montón de rollos, como si buscara algo. Dos jorobas aparecieron en el horizonte occidental, y Chloe caminó hacia el costado de babor. Al acercarse, Cheftu la miró, sorprendido.

—¡Mi señora! ¿Puedes hablar? —Ella negó con un gesto de la cabeza y luego abrió la boca, como para demostrarlo. La mirada de Cheftu descendió momentáneamente al amuleto que ella llevaba en la muñeca—. Comprendo. Quizá mañana. —Ella asintió con un gesto y señaló hacia las dos formas cuyo tamaño aumentaba poco a poco, por detrás de él, en la lejanía. Cheftu miró—. Son las pirámides. Seguramente las has visto, ¿verdad?

Chloe trató de ocultar su entusiasmo. ¡Las pirámides! ¡Finalmente algo que reconocía de su mundo! Sacudió la cabeza para negar. Dos viajes a El Cairo y sólo las había visto en la distancia. Algún día quería ascender a ellas.

Cheftu la observó, y frunció ligeramente el ceño.

—Creía que Makab te había llevado después de que tus padres huyeran a Osiris.

Ella negó vehementemente con la cabeza. Quizá había llevado a RaEm, pero eso no se encontraba en ninguna parte de la memoria de la «otra». Cheftu sonrió, esta vez con una verdadera sonrisa, mostrando la luz de sus ojos dorados y los dientes blancos que contrastaban con su rostro moreno.

—¿Puedo suponer por tu entusiasmo apenas contenido que te gustaría visitarlas?

Ella asintió enfáticamente, sonriendo por primera vez en varios días.

—Siempre estás llena de sorpresas, mi señora —dijo él con una risita—. No tenemos litera, así que habrá que caminar. ¿Quieres que esta noche veamos morir a Ra desde el ápice? —La sonrisa de ella lo dijo todo—. Entonces, debes descansar esta tarde, mi señora.

Chloe sonrió de nuevo y regresó a su camarote casi brincando. ¡Si al menos encontrara algún medio de llevarse su cuaderno de bocetos! Revisó su colección de sandalias hechas a la medida y eligió las más recias, comprobó que tenía un faldón, camisa y capa y los preparó, a la espera de que llegara el atardecer.

Durante las primeras horas de la tarde se despertó periódicamente, ya que el entusiasmo le hacía difícil dormir. Finalmente, al observar las sombras ya alargadas, se levantó para vestirse. Cheftu salió a su encuentro en la popa, acompañado por su joven esclavo apiru y otros dos rekkit.

Su mirada ambarina la valoró y sonrió.

—¿Estás preparada, mi señora? —Ella sonrió y asintió mientras Cheftu la observaba durante un momento más—. En ese caso, vamos.

Sed había echado el anda junto a un viejo muelle y descendieron fácilmente a tierra. Chloe pudo ver los restos de una avenida que había sido ancha y flanqueada de esfinges, pero que ya se había desgastado después de más de mil años de uso. Las pirámides fueron creciendo ante ellos y sus ápices apuntaban al cielo nocturno. Sus revestimientos de piedra caliza aparecían astillados. Cheftu le explicó que en otros tiempos habían estado recubiertos de oro, antes de que los hicsos las saquearan.

Le sentaba bien volver a moverse, pensó Chloe. Ya le empezaban a doler los músculos y anhelaba algo de ejercicio. Estaba viviendo la vida, y no sólo dibujándola. Chloe adaptó su paso al de Cheftu, seguidos ambos por los esclavos. La esfinge estaba casi completamente enterrada, y por encima de la arena únicamente sobresalían los ojos, todavía pintados, y la frente. Cheftu se mostró extrañamente tranquilo hasta que se encontraron delante de la Gran Pirámide, como se la llamaba, incluso en esta época tan antigua.

Tan detallada y exquisita como Karnak, esta pirámide era un contrapunto de grandeza y majestuosidad. Chloe echó la cabeza hacia atrás para ver la cumbre. Las rocas que siempre se había imaginado como grandes escalones, eran en realidad más altas que ella misma. Chloe aguardó en silencio, contemplándola maravillada. Transcurrieron varios minutos antes de darse cuenta de que Cheftu ya no contemplaba aquella obra maestra de la ingeniería antigua, sino que la miraba a ella.

—Extraordinario, ¿verdad? —dijo, señalando la estructura con un gesto—. La leyenda dice que se tardaron veinte años en construirla, aunque no sé cómo. ¿Te gustaría subir a ella? —Chloe indicó la enorme altura de las piedras y Cheftu se echó a reír—. No desde aquí. Los bloques de piedra no se pueden escalar. Esa fue una de las medidas protectoras de Keops. En el otro lado hay escalones. Un antiguo faraón nofita solía acudir aquí para pensar, así que hizo tallar escalones en la roca. A pesar de todo, sigue siendo una buena escalada.

Ella le hizo gestos para pedirle que le indicara el camino y empezaron a caminar alrededor de la base. Chloe se quedó extrañada ante la total ausencia de vida a su alrededor. No había un solo pueblo, ni un campo, ni siquiera un antiguo garito turístico. Estaban solos.

Los esclavos les siguieron a cierta distancia, llevando antorchas y una gran cesta que Chloe confió contuviera la cena. Después de caminar durante quince minutos, llegaron al otro lado. La luna había salido, al igual que las estrellas, arrojando su luz sobre la superficie ondulada de las arenas móviles.

Cheftu encontró los escalones y la guió hada ellos.

—Ve delante de nosotros y lleva cuidado. Estos escalones tienen cientos de anos de antigüedad y son resbaladizos. Yo iré detrás para sujetarte si te cayeras, no te preocupes.

«¿Y quién te va a sujetar a ti?», pensó Chloe, pero no dijo nada e inició la ascensión. Aunque los escalones eran de tamaño normal, los innumerables pies que los habían hollado durante años los habían desgastado tanto que cada uno de ellos se hundía por el centro. Los pulmones empezaron a arderle cuando se encontraba aproximadamente a un tercio del camino. Cheftu se dio cuenta y ordenó un alto.

Cada uno de ellos se acomodó contra las piedras más grandes, contemplando el interminable desierto, que se extendía con sus ondulantes arenas plateadas. Una vez que Chloe hubo recuperado el aliento, reinició la ascensión, seguida de cerca por Cheftu. Sus pies empezaban a tener ampollas con aquellas sandalias, y pensó tristemente en lo bien que le vendrían un par de botas decentes, pero al contemplar la noche ilimitada y estrellada se olvidó de sus pies, de su problemática situación de viaje en el tiempo y de todo, excepto de esta majestuosidad.

Chloe sudaba cuando finalmente puso un pie tembloroso en la cumbre.

¡La cumbre del mundo!

El viento soplaba con fuerza, azotándole el tocado y enfriándole la humedad en el rostro. Cuando los hicsos se apoderaron de la cumbre, recubierta de oro, aplanaron lo más alto de la pirámide, dejando un espacio que debía de tener el tamaño de su piso de Dallas. Caminó hacia el lado oriental, desde el que se dominaba el Nilo. Se extendía hasta donde alcanzaba la vista, como un hilo de luz negra y plateada, enlazando el Alto y el Bajo Egipto para convertirlos en una de las más grandes civilizaciones que jamás conociera el mundo.

No había luces, excepto los pequeños puntos luminosos que podía ver en su pequeña embarcación, allá abajo. Estaba todo desierto. Se encontraban a solas bajo esta enorme expansión de cielo salpicado de plata. La voz de Cheftu le llegó arrastrada por el viento, ofreciéndole comida y calor.

Los esclavos habían formado un refugio y calentado vino. Chloe se sentó en el interior, junto a Cheftu, disfrutando de la ausencia de viento, y contempló fijamente el cielo. No reconoció muchas de las constelaciones y tampoco podía preguntarle a Cheftu cuáles eran. El le entregó una copa de vino caliente y el predecesor de un bocadillo de pita. Chloe lo mordió, con un apetito voraz, masticando el queso de cabra y los pepinos, mientras se relajaba, apoyada contra la antigua piedra.

El refugio los dejaba fuera de la vista de los esclavos y la intimidad de la posición parecía correr a raudales por sus venas. Chloe fue intuitivamente consciente de la profunda respiración de Cheftu, de la forma en que movía sus largos dedos mientras hablaba, al indicar con gestos el cielo y trazar dibujos en el aire para ilustrar las historias que contaba. La luz plateada bañaba su cuerpo, embelleciendo su dura suavidad y la calidez de su piel la atraía. Chloe se atragantó. Aquello era la locura de la luz de la luna, pensó. Además, ¡ella no tenía cabello! ¿Qué clase de hombre podría mostrarse interesado por una mujer calva?

No obstante, en estos momentos percibió fugazmente lo que pudo haber existido entre ellos..., entre Cheftu y RaEm. No había forma de saber qué clase de kheft creería él que ella tendría si le dijera la verdad. Si pudiera contarle la verdad.

Con la cabeza cubierta por el paño descansando cerca de la suya, Cheftu señaló un punto en el cielo.

—Esa es la estrella RaShera —dijo, indicando a Venus—. Ésta la constelación del muslo de Apis.

Chloe miró con atención pero no pudo comprender cómo habían percibido el muslo de un toro en el cielo nocturno. Naturalmente, no era más difícil de imaginar que Casiopea en su silla, pero a Chloe siempre le resultaba difícil distinguirla.

—Me asombra comprobar que, por mucho que nos alejemos de las tierras rojas y negras de Kemt, nuestros dioses siempre están en el cielo —dijo Cheftu con su voz aterciopelada áspera por el viento—. Cuando regresábamos del Ponto, el viaje parecía a veces tan largo y la gente tan extraña que era un verdadero consuelo mirar al cielo y saber que Ma'at seguía allí.

Ella lo miró, sorprendida. ¿Cheftu había participado en el fabuloso viaje al Ponto? ¿El viaje que Hatshepsut había considerado como la hazaña definitiva de su reinado? Anhelaba preguntarle datos al respecto.

—¿No sabías que había viajado, RaEm? Ella negó con un gesto de la cabeza, y él sonrió amargamente.

—No debería sorprenderme, ¿verdad? —dijo, como si hablara consigo mismo—. Assst, bueno. En Asiría tienen zigurats. Son como las primeras pirámides que construimos nosotros. Sacrifican animales a sus dioses y les llaman la atención produciéndose cortes a sí mismos. Tienen unos dioses muy sedientos de sangre. Luego, en el Extremo Oriente, la gente es muy pequeña y de tez oscura. Te introducen agujas en la carne para aliviar el dolor. —Se echó a reír—. Funciona, pero no creo que ningún egipcio pueda soportar un tratamiento así.

»En las islas del Gran Verde, los hombres y las mujeres jóvenes saltan sobre los cuernos de los toros y adoran a sus dioses. Las mujeres llevan vestidos con muchas capas, pero dejan sus pechos al descubierto. Las historias dicen que llegaron a formar un gran imperio cuyo poder se extendía a través del mar. Pero se hicieron ávidos y sus dioses casi los han destruido en dos ocasiones, haciendo caer sobre ellos una lluvia de fuego. —Suspiró—. Pero, vaya uno donde vaya, el cielo siempre es el mismo, Ra nace y muere cada día y cada noche. Las estrellas bailan sobre la piel de Nuit en todos los países. —Permaneció sentado en silencio, con unos ojos tan oscuros como la noche que se cernía sobre ellos—. Y luego está Hathor —añadió, señalando hacia el cielo—. Es casi su temporada.

Chloe sintió la mirada de Cheftu sobre ella.

—Espero que puedas volver a servirla, RaEm.

Su tono de voz fue personal, íntimo y bajo, desprovisto de todo su antiguo sarcasmo y amargura. Ella volvió la cabeza y se encontró con su cálida mirada, sus ojos dorados iluminados por el reflejo de las estrellas. Vacilante, él le tocó la mandíbula, con el pulgar acariciándole el labio inferior. Chloe contuvo la respiración, al tiempo que se acercaba más a él. Cheftu salió a su encuentro, con unos labios blandos y suaves, con un calor interrogante que a ella le quemaba el cuerpo. Sintió el impacto de su beso en cada una de su células, y el calor se precipitó desde las extremidades hacia dentro. El pulgar le acarició la barbilla mientras él le hacía girar el rostro hacia el suyo. Chloe empezó a fundirse pero, de repente, él se apartó y miró hacia la lejanía.

—Allí está Ptah, en el este —dijo, con tono coloquial. A Chloe no le importaba lo más mínimo Ptah en estos momentos, y trató de calmar el corazón, que le latía con fuerza—. Ha abandonado la casa de Hathor y se dirige ahora hacia Isis y Neftis.

Algo se sacudió en la mente de Chloe. ¿Qué había dicho él que le sonaba tan familiar? Se llevó una mano a la cabeza y se inclinó hada delante, apartándose. ¿«Ptah en el este»? ¿Qué significaba eso?

Cheftu se irguió, sentado a su lado, y le pasó un brazo cálido alrededor de los hombros.

—¿Estás bien, RaEm?

Ella se encogió de hombros, sin haber escuchado apenas su pregunta. Cheftu le tocó la barbilla y le hizo girar el rostro hacia él. Ptah y Hathor abandonaron su mente, mientras la sangre le recorría precipitadamente todo el cuerpo. Cheftu permaneció inmóvil, mirándole fijamente los labios.

Ella se humedeció los labios, inhalando el aliento de él, perfumado de vino, tan cerca que pudo ver la textura de su piel. Ese momento se extendió hacia la eternidad cuando él inclinó la cabeza y la besó, mientras sus dedos le acariciaban la barbilla y la línea de la mandíbula, con una caricia experimental pero feroz. Siguió la costura de sus labios y ella saboreó la áspera textura de la lengua que jugueteaba con la suya. Sofocó el grito de excitación cuando él la tomó por la nuca y la atrajo más cerca de sí. El beso fue prolongado y cálido y ella mantuvo la mano de Cheftu en su nuca, sintiendo que la sangre se precipitaba bajo su satinada piel de bronce.

Al apartarse, los ojos de Cheftu eran oscuros e indescifrables. Tragó saliva con dificultad y ella trató de recomponerse. Ambos respiraban pesadamente en el aire frío de la noche. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué se mostraba él repentinamente tan frío? La había soltado como si ella le hubiera mordido y pronto se liberó de su muñeca. Por un momento, se miraron fijamente el uno al otro.

Cheftu pareció atónito, luego colérico y finalmente volvió a ser el señor Cheftu, inmaculadamente amable y remoto. Se puso en pie con un movimiento ágil, pero su voz sonó áspera.

—Cuando mi señora esté preparada para regresar, me encontrará esperando.

Chloe observó cómo caminaba, enmarcado por las estrellas, hasta el lado sur de la pirámide, mientras el viento aplanaba la capa contra su cuerpo.

Permaneció allí sentada, recuperando el pulso y dejando que su cólera hirviera totalmente. ¡Qué hombre tan inútil! Pero estaba segura de una cosa: ahora sabía quién había sido el extraño que la consoló en las marismas; el reconocimiento de su tacto le había calentado todas las moléculas del cuerpo. La había vuelto a besar con una esperanzada reserva, como si tuviera miedo de tocarla realmente, para luego dejar que el apetito desplazara a la reserva. Ella también había participado de buena gana. Maldita sea. Suspirando, Chloe se reclinó contra la piedra y miró fijamente la negrura. De todos modos, ¿por qué le importaba? El era un extraño, un miembro de una raza perdida. Ella pronto regresaría a casa. ¿Por qué entonces aquellos pensamientos no la consolaban? ¿Por qué deseaba ver, sentir y saber más de Cheftu? ¿Para penetrar más allá de las fachadas del noble y sanador? «Él detesta a RaEm —se recordó a sí misma—. Y tú eres RaEm». Se frotó el collar sobre la barbilla, mientras se estremecía bajo el aire nocturno.

Cheftu se sentía encendido al viento. ¿Qué se había apoderado de él? Sabía que RaEm estaba disponible para el lecho. En realidad, aquella fría disponibilidad no hacía sino enfriar su ardor. Al menos, eso había sucedido con anterioridad. Por los dioses que nunca había tocado a RaEm de aquel modo, ni había sido tocado por ella tan intensamente, de un modo tan penetrante. Era una pena que él no deseara simplemente su cuerpo...

Durante los muchos años transcurridos desde que se vieron por última vez, había echado de menos la sorpresa y la frescura infantil de RaEm; pero eso había desaparecido hacía ya muchos años. Y, sin embargo, había una sensualidad y una feminidad insatisfechas en su contacto. Había pureza. ¡Los dioses debían de estar riéndose por eso! El beso perfecto de RaEm contenía una falsedad, lo que no era sino una prueba más de lo extraordinariamente seductora que podía llegar a ser esta sacerdotisa de la divinidad del amor y el regocijo. Ella y todo aquello que tocaba no eran más que mentiras, atractivos reflejos que se desvanecían con la introducción de la verdad.

Entonces, por los dioses, ¿por qué podía saborearla todavía?

Chloe se despertó por la tarde, sintiéndose como si hubiera sido arrollada por un tren. El camino de regreso desde la pirámide había sido muy penoso. Los pies le sangraban por una docena de ampollas. La arena que le frotaba las heridas había actuado como sal. Cheftu había caminado por delante de ella durante todo el rato, sin volverse una sola vez para ayudarla, dejando esa tarea a los esclavos. Cuando llegaron finalmente al barco, ella se quitó las sandalias y la ropa, se metió en la cama, se cubrió la cabeza y dejó que el sueño la hiciera olvidarse de todo.

No obstante, su estado de ánimo mejoró con el brillante día que la envolvió, con el cielo de color turquesa, el río azul y el follaje que se extendía por todas partes. El río empezó a dividirse en los numerosos brazos que formaban el delta de Goshen, y Chloe se acomodó en una silla, junto a la popa, observando la multitud de aves y peces. Llegó a esbozar subrepticiamente sus formas, dejando los demás detalles para dibujarlos aquella noche.

Tenían que llegar pronto. Casi se había quedado sin papiro.

Dos días más tarde se quedó, efectivamente, sin papiro. Se pasaba las noches añadiendo los detalles y las sombras. Incluso durmió algo durante ellas. La reproducción de la pirámide, sin embargo, la eludió, y Chloe dudó que nada le hiciera justicia, como no fuera una lente de gran angular montada en una Hasselblad. Además, volvió a experimentar náuseas. Permaneció en cama durante dos días, comiendo únicamente sopa y pan.

Su médico personal no se preocupó por ella.

CAPÍTULO 6

GOSHEN

Tutmosis ni fue despertado, como cada mañana, por los sacerdotes que cantaban un himno de bienvenida a Amón-Ra. Apartó las sábanas de lino y se sentó, pasándose una mano por la cabeza afeitada. Arbah, su esclavo, entró y se arrodilló.

—¡Date prisa! —le ordenó Tut—. Esta mañana llego tarde al sacrificio y esta noche tengo invitados especiales que me envía Hatshepsut, eterna vida. Por no hablar de esos extraños presagios de desastre en el Gran Verde. ¡Lo que ocurra allí puede afectar a Egipto!

Mientras hablaba, Arbah le preparaba el baño, las toallas de vapor para el rostro de Tut y daba instrucciones para que se planchara el faldón blanco de flequillo del príncipe.

Antes de que Ra avanzara mucho más en el cielo, Tut se dirigió en su carruaje al templo del sacrificio, para hacer otra ofrenda al dios de la época del crecimiento de la cosecha. Bajó de un salto del carruaje y se unió a los sacerdotes vestidos de azafrán, que cantaban mientras descendían los escalones que se introducían en el agua:

—Alabanzas para ti, padre-madre Nilo, que te precipitas desde el inframundo y das aliento a los habitantes de las tierras rojas y negras de Kemt. Oculto de movimiento, una oscuridad en la luz. Que riegas las llanuras y los valles que Ra ha creado para alimentar toda la vida. Que das de beber a los lugares más secos que no reciben el rocío de su frente. Amado de Geb, controlador de Tepu Chachaiu, que permites el florecimiento de cada taller de Ptah. Aquel que marcó la cebada y creó la espelta...

Una agitación percibida a su derecha hizo que Tut se detuviera.

—¿Cuál es el problema que no puede esperar a que terminemos el culto? —le gritó al comandante Ameni, que retenía a dos hombres. Tut apretó los puños al reconocer a aquellos dos alborotadores. Se dirigió hada ellos, colérico, y preguntó—: ¿Has venido de nuevo con mezquinas peticiones y vanas amenazas, apiru?

—Venimos para solicitar de vuestra majestad que nos conceda permiso para marchar al desierto.

—¿Por qué?

—Como ya os hemos dicho antes, vamos a adorar y hacer sacrificios a nuestro Dios.

El príncipe se alejó, demostrando con ello que ni ellos ni su dios suponían una amenaza para él y no tenían la menor importancia. Descendió por los escalones de agua, donde Ramoses estaba delante de él. El apiru levantó en el aire el cayado con punta de bronce y lo dejó caer con un chapoteo sobre el río Nilo. Tut se detuvo, con los brazos cruzados, observando la actuación. Extrañamente, no se produjeron ondulaciones en las aguas, que se mantuvieron quietas.

—Aquel que es el Dios de los israelitas, Elohim, me ha enviado de nuevo a vos —dijo Ramoses—. Dijo que debéis dejar marchar a su pueblo a adorarle en el desierto. Pero no le habéis escuchado —añadió Ramoses con una cruel sonrisa—. Así que os dice: «Sabréis que soy el Señor de todos, porque el agua se trastocará en sangre, los peces morirán y las aguas se pudrirán. ¡No podréis beber ni utilizar este agua!»

Fijó en Tut una mirada ceñuda.

—Cualquier cosa que pueda hacer tu incivilizado «el» —se burló Tut—, pueden hacerla también los grandes magos de Egipto. ¿Trastocar en sangre las aguas del río, la fuente de toda la vida en Egipto? ¡Los dioses no lo permitirán!

Su rostro palideció al ver que el río se agitaba a espaldas de Ramoses, como si algo acabara de golpearlo.

De repente, los peces empezaron a brotar sobre la superficie del río, panza arriba, quedando atrapados entre los juncos de la orilla. Sus cortesanos se quedaron con la boca abierta y susurraron entre ellos. Se volvió hacia sus sacerdotes y su tropa de magos.

—Estúpidos incompetentes —exclamó con un sonido sibilante—, ¿Esperaréis a que el Nilo se atasque o vais a actuar ahora? ¡Detened esto inmediatamente!

El sudor brotó sobre su ancha frente y, de repente, el peso de su tocado le pareció abrumador. Entrelazó las manos y se volvió a mirar a Ramoses.

—Continuaré con mis oraciones matinales si has tomado el tiempo que deseabas, apiru. No te permitiré marchar al desierto, ni a U ni a tu pueblo. ¡Nunca! Y ahora, ¡fuera de mi vista!

Y mientras hablaba, extendió los brazos para que se los enjugaran, en preparación para las oraciones. El sacerdote levantó la jarra de agua y vertió el contenido desde la altura de su hombro.

Las expresiones de asombro se transformaron en gritos cuando el agua dará cayó sobre las manos de Tut y se convirtió en sangre fresca, espesa, resbaladiza y todavía caliente. Tut se miró las manos, horrorizado.

La sangre de Egipto.

Al bajar la mirada se dio cuenta de que toda el agua, una vez que lo tocaba, se había convertido en sangre. Al ver que Ramoses se había marchado, Tutmosis consultó con sus magos, con un aspecto todavía más aterrador a causa de las manchas de sangre sobre su faldón blanco y su collar de oro, con gotas que ya se oscurecían sobre su rostro.

—¡Por los dioses! ¡Haced algo! ¿Debe quedar capturada la gloria de Egipto... —Se detuvo de pronto, para corregirse—; el consorte de la gloria de Egipto en el hechizo de un extranjero? —Respiró profundamente y por entre los dientes apretados exclamó—: ¡Limpiad este sacrilegio!

Los peces ya se pudrían al calor del sol, y Tut sabía que cuando estuviera en lo alto, nadie podría trabajar junto al río.

Menekrenes, su mago egipcio, se adelantó.

—Conozco el hechizo, graciosa majestad.

Tut le hizo un gesto. Menekrenes se volvió hacia las vasijas, todavía llenas de agua y, con los ojos medio cerrados, empezó a canturrear. Los esclavos trajeron otra jarra de agua. El mago, sin dejar de cantar, se inclinó y, con un movimiento rápido, tomó un puñado de agua.

Se transformó en sangre en su misma mano. Con un grito colérico, Tut se volvió y se dispuso a emprender el camino de regreso al palacio. Un sacerdote asustado corrió a su lado.

—¡Príncipe! ¡Tenéis que terminar las oraciones! Se necesita terminarlas, ahora más que nunca.

Menekrenes permaneció inmóvil, observando fijamente la sangre que se secaba con rapidez en sus manos. Los otros magos lo abandonaron a su suerte.

Tut se acercó al borde del agua y miró más allá del río rojo y agitado, percibiendo el hedor que lo envolvía. Levantó los brazos todavía manchados de sangre y entonó, dirigiéndose a los acobardados sacerdotes y a los peces moribundos:

—Señor de vida imponente... —se oyó decir a sí mismo, para luego lanzarse a pronunciar la liturgia—. Si el Nilo es débil, todo el mundo sufre y se halla postrado. —Tut confió en que no fuera cierta la profecía—. Los sacrificios son pocos y la gente común es baja. Cuando él-ella se levanta, la alegría brota de los labios de los hombres, que se regocijan en vida. El creador, el sostenedor, él-ella que aporta riquezas a la tierra, se regocija. Señor de la vida verdeante, que ahogas el mal y alimentas el bien, que creas la vida para el ganado y ofreces neter a todos, que rellenas y restauras la vida, alimentando a los pobres, que haces que florezcan los árboles hasta los mejores deseos, para que no les falten a los hombres.

—Tut terminó la oración prescrita pero luego, de un modo sin precedentes, añadió sus propias palabras—. Aquel que derrotará al dios de los esclavos y hará a Egipto rico con tierras, alimentos y árboles. Aquel que rechaza la maldición del extranjero y recompensa al fiel. ¡Oh, padre-madre Nilo, te suplicamos!

Tut ignoró las expresiones de asombro que produjeron este añadido y se apartó del Nilo, apretándose las aletas de la nariz para evitar el hedor.

Tras despedir a su comitiva, empezó a caminar hacia sus aposentos. Seguramente, ese insufrible apiru, el israelita, no había maldecido sus baños y estanques privados. Los sacerdotes se habían dispersado y sólo tres valerosos cortesanos le seguían a distancia, la mayoría de ellos espías de Hat.

El grupo llegó al primer nivel de una serie de estanques de lotos, y Tot se detuvo de repente.

—Estos todavía están limpios y claros.

Se dirigió a uno de los estanques, le hizo un gesto a un noble para que le quitara las sandalias y se introdujo en el agua. Apenas sus dos pies penetraron en ellas cuando las manchas rojas empezaron a extenderse desde Tut hacia el resto del agua dará. Se apartó de un salto del agua, con una maldición. Los dedos de los pies estaban cubiertos de sangre cálida y pegajosa.

—Dame tu faldón, Najt —le gruñó al menos favorito de los espías de Hat.

El desafortunado noble se ruborizó, pero se quitó el exquisito lino tejido y se lo entregó a Tut, manteniendo altiva su orgullosa cabeza, a pesar de su desnudez. Tut se secó los pies con el faldón, que luego arrojó a Najt.

—Mi majestad se retirará a mis aposentos —dijo después con un tono frío, para añadir, haciendo un gesto hacia el estanque—: No deseo ver esta inmundicia.

—¿Se debe advertir de esto a la Casa Grande? —preguntó su acompañante.

—¿Crees realmente que eso ha afectado a todo el Nilo? —preguntó Tut, mirándole fijamente—. ¡Tal cosa es imposible! No sé cómo ha conseguido el israelita hacer este truco, pero creo que mi error fue quizá el de subestimar sus capacidades como mago. Estoy seguro de que eso sólo ha sido en beneficio nuestro. Pronto pasará. La Grande —añadió Tut con creciente solicitud— tiene tareas más importantes en las que ocupar su valioso tiempo y sus recursos que intervenir en una pelea con los esclavos locales. No la molestemos.

Y, tras decir esto, se volvió y siguió el camino privado que conducía a sus aposentos. Tenía la intención de pasar el resto de este baño de sangre dedicado a festejar, luchar y fornicar. Una parte de él confiaba en que este pequeño truco supusiera un inconveniente para la moza real que se ponía la doble corona sobre la cabeza.

Con los labios torcidos en una cruel sonrisa, hizo llamar a su sirviente personal.

—No quiero beber ninguna otra cosa que no sea vino y me bañaré en leche. Ocúpate de ello.

* * *

EL SOL ARDÍA SOBRE la cubierta de madera mientras Chloe contemplaba ociosamente las aguas azul verdosas. A su alrededor se elevó un perfume terrenal de hombres sin lavar, aguas estancadas y tierra fertilizada. Cheftu le había sonreído continuamente durante toda esta mañana, y Chloe se prometió a sí misma ser agradable, pero mostrarse distante. No ayudaba en nada cuando su mirada escrutadora se posaba sobre sus labios y ella sentía que la sangre le palpitaba en los oídos. Él se había metido en su camarote para recoger sus medicinas y rollos, pues pronto llegarían a Avaris. Ella misma tendría que vestirse para eso. Sólo Dios sabía cómo iba a plisar y plegar su vestido sin una esclava. Ah, qué bien le habría venido el velero.

Un grito resquebrajó el aire.

—¡Sangre!

Chloe se puso en pie de un salto, pero sintió la mano de Cheftu en el hombro, conteniéndola. La mantuvo apartada del esclavo, que gritaba y juraba. Gran cantidad de sangre cubría la cubierta y el hedor que producía bajo la dura luz solar era nauseabundo. Con el rostro cubierto por un paño, Cheftu tiró con firmeza de Chloe para levantarla del taburete y avanzó. Miró a su alrededor, con una expresión peculiar en su rostro y la piel grisácea bajo el bronceado.

«Está buscando un cuerpo», pensó Chloe. Aunque tendría que ser el de un caballo para explicar tanta cantidad de sangre. Miró hacia el Nilo, el cielo azul, los matorrales verdes y el agua roja... Se incorporó lentamente.

El Nilo estaba rojo. Era un rojo espeso y viscoso y, mientras ella observaba, los peces muertos fueron apareciendo en la superficie. Abrió la boca para emitir un grito, pero no surgió sonido alguno.

El alboroto que se había formado tras ella, en la cubierta, aumentaba de volumen, mientras Cheftu trataba de encontrarle sentido a los balbuceos del esclavo. Ella se volvió hacia él, pero Cheftu tenía toda su atención fija en el esclavo.

«Sólo un rayo podría llamar ahora su atención», pensó. Chloe apartó la mirada pero, al hacerlo, observó algo tan familiar para ella como un teléfono, e igualmente accesible. Un arco y un carcaj con flechas. Miró de nuevo a Cheftu, pero él estaba todavía enfrascado inútilmente en entender al esclavo.

Chloe se inclinó para tomar el arco y extrajo una flecha del carcaj. Al hacerlo, vio el borde de una página de papiro. Tiró del paño que recubría la parte interior del carcaj y vio un montón de rollos amontonados dentro. ¿Por qué Cheftu llevaba páginas dentro del carcaj? Miró de nuevo y se dio cuenta de que la página superior aparecía negra por la escritura. Probablemente se trataba de hechizos, pensó.

Un grito la hizo regresar al presente. Preparó la flecha, tensó el arco y la soltó. La flecha silbó débilmente al salir volando por encima de Cheftu... y caer al Nilo. Cheftu siguió su camino y un tenso silencio se extendió sobre el barco, mientras toda la tripulación observaba la sangrienta agua roja. Entonces, Cheftu ladró, con una voz ronca horrorizada.

—¡Dulce Isis, madre de los dioses!

Los gritos aterrorizados de los marineros se unieron a los suyos, y Chloe se volvió para mirar a través de... lo que fuera. Retrocedió, asustada.

No era agua. Si algo le sucedía al Nilo no habría agua potable. Aunque la gente podía mantenerse durante mucho tiempo sin comer, el agua era una necesidad, especialmente bajo los ardientes rayos de Ra.

Se acercó a Cheftu, que estaba de pie, mirando fijamente el Nilo, con el rostro pálido y los dorados ojos muy abiertos. Ella movió una mano delante de sus ojos y él se volvió a mirarla, con una expresión nebulosa, llena de incredulidad. Chloe sacó algo de papiro y utilizando el recuerdo de RaEm escribió el sencillo jeroglífico que significaba vida o muerte para todos ellos. Agua. Cuando volvió a mirar a Cheftu, su visión se había aclarado y la expresión de su boca era resuelta.

* * *

—¿HAY JARRAS DE AGUA A BORDO? —le preguntó a Seti.

—Sí, mi señor —contestó el capitán, cuyas manos retorcían el borde de su faldón—. ¿Qué maldición ha caído sobre Egipto, mi señor? ¿No sois un gran hemu neter? ¿No podéis purificar estas aguas?

Cheftu le miró, ceñudo.

—Si esto es obra de los dioses, ¿creéis acaso que yo, un simple hombre, puedo cambiar su deseo? Si esto es obra de causas naturales, quizá se puedan descubrir y rectificar.

No había necesidad alguna de añadir que, en caso contrario, Egipto se enfrentaba con toda seguridad al desastre.

Los esclavos trajeron jarras de agua, y Cheftu quedó complacido al comprobar que había agua suficiente para pasar los pocos días siguientes, siempre y cuando se racionara. RaEm ya estaba allí, escuchando en silencio a la gente y determinando cuánta agua había de darse a cada uno. Cheftu la miró un momento, atrapado en una confusión de emociones: desconfianza, admiración, incredulidad... y deseo. Tuvo la impresión de que su cuerpo se tensaba y reorientada sus pensamientos. La mujer que creía ver no era más que una ilusión. Fuera cual fuese el propósito, a RaEm le convenía mostrarse útil ahora. «No te engañes», se advirtió a sí mismo.

—Tenemos que detenemos y recoger más agua de las marismas. Se apartó del grupo y siguió a Seti hasta la caña del timón, en busca de un lugar seguro donde desembarcar durante las pocas horas que necesitaban. Al dirigirse hacia un diminuto seno del río, Cheftu miró por encima del hombro.

Como si percibiera su mirada, RaEm interrumpió las cuentas que llevaba y levantó la cabeza. Cheftu miró fijamente sus brillantes ojos verdes, del color de la piedra canaanita, pero daros. Ella le dirigió un guiño y él apartó la mirada, sonriente.

Llegaron a los escalones del embarcadero del palacio, en Avaris, a la luz de las antorchas. Ya se había hecho de noche y a Chloe le extrañaba lo oscuro que estaba todo. Ahora, al menos, ya no se veían las aguas manchadas.

Cheftu indicó que se desembarcaran sus baúles y descendieron al muelle, donde el pesado aroma de las flores nocturnas enmascaraba la podredumbre de los peces muertos.

El heraldo principal anunció la llegada de Tutmosis III. Puesto que no era todavía el faraón, no se le había añadido la expresión de cortesía «eterna vida», que sólo se exigía cada vez que se mencionaba el nombre de un faraón, vivo o muerto. Eso haría que fuera más fácil dirigirse a él, pensó Chloe. Tampoco exigía que se le prestara obediencia. Ella y Cheftu permanecieron de pie, a la espera. Un hombre bajo y fornido, con un porte característicamente militar, caminó hacia ellos. Llevaba la corona roja del Bajo Egipto e iba vestido con un faldón dorado con flecos, collar dorado y multitud de brazaletes y anillos. Hasta el kohl que rodeaba sus ojos era dorado y reflejaba una docena de antorchas encendidas. Se detuvo a pocos pasos de distancia, para no tener que levantar la mirada hacia ellos. Cheftu inclinó la cabeza.

—Saludos, Horus en el Nido. ¡Vida! ¡Salud! ¡Prosperidad! Vuestra tía-madre real, el faraón Hatshepsut, eterna vida, os envía su esperanza de que el glorioso Amón-Ra os proteja.

Chloe pensó que los ojos pardos de Tut parecían como dos guijarros en un agua llena de barro.

—¿Cómo está ella? —preguntó Tut con una sonrisa, entre los dientes apretados—. ¿Cómo está la que lleva la doble corona? —Sin esperar siquiera una respuesta, se volvió hacia RaEm y extendió la mano—. ¿Eres, pues, la encantadora sacerdotisa?

Al tocarla, un dolor desgarrador pareció atravesar a Chloe. Se llevó la mano a la garganta, emitió un grito de agonía y se desgarró el pecho con uñas sobredoradas. ¡Le ardía la garganta! ¡No podía respirar! Se arañaba, tratando de ahuyentar el fuego, pero Cheftu la sujetó por las muñecas antes de que los arañazos pudieran aportarle alivio.

Miró fijamente sus ojos, muy grandes, que habían quedado en blanco, mientras el temor y el dolor dilataban sus pupilas hasta que no fueron más que estanques negros. Ella seguía gritando, con un gemido desgarrador que conmovía el corazón.

—¿Qué ocurre de malo, en nombre de Osiris? —gritó Tut. Entonces, con la misma rapidez con que se produjo el ataque, ella se derrumbó al suelo, inconsciente. Cheftu pudo sujetar su cuerpo cuando ya caía.

—¿Se ha vuelto loca la señora? —preguntó Tut.

—No sé más que vos, príncipe —contestó Cheftu con una voz monótona, mientras alzaba el cuerpo en sus brazos—. Os ruego que me indiquéis dónde están los aposentos de la señora y que ordenéis preparar un baño.

Tut llamó a una esclava para que satisficiera las necesidades de Cheftu.

—Pero, majestad —protestó la esclava, temerosamente—, ¿cómo se va a bañar si no hay agua?

—Tu cabeza depende de que la encuentres —gruñó Tut.

* * *

CUANDO CHLOE DESPERTÓ sólo se veía el parpadeo remoto de una antorcha. Vio a una joven de cabello oscuro tumbada sobre una colchoneta, junto a su diván, con una jarra cerca de la mano. Una voz ronca llegó hasta ella desde la oscuridad, asustando a la muchacha.

—La señora necesita líquido —dijo Cheftu.

Chloe vio el blanco de su faldón moviéndose hacia ella, como un fantasma. Él mismo tomó la copa, le añadió algo y luego se sentó junto a Chloe. Le levantó los hombros con suavidad y le acercó la copa a los labios. Estaba fría, muy fría, y ella bebió sedienta su contenido. Él se echó a reír en la oscuridad.

—Por Isis, sacerdotisa, hay más.

Chloe se limpió la boca con la mano e instantáneamente sintió que el letargo se apoderaba de su cuerpo. Él la había drogado, pero en estos momentos no le importó. El dolor había desaparecido..., y cualquier cosa era preferible a eso. Cheftu la recostó y sus dedos revolotearon sobre su rostro por un momento, en una caricia fuerte y suave a un tiempo. Ella se restregó con un suspiro sobre su ancha mano y se quedó dormida.

Chloe despertó con un fuerte tamborileo en sus oídos, pero al mover la cabeza éste se hizo menos insistente. Se llevó la mano a la cabeza y abrió los ojos, sorprendida, al notar la carne cálida y dura. Cheftu estaba a su lado, con un brazo doblado sobre su propio rostro y el otro colgando fuera del diván. Ella se hallaba recostada contra el suave pecho de Cheftu y una de sus piernas desnudas aparecía cruzada sobre una pierna de él. Una sensación de azoramiento se entremezcló con otra de satisfacción.

Por lo visto, él se había sentido agotado y se quedó dormido. Se deslizó a hurtadillas hasta la bañera de la cámara. Miró por encima del hombro y lo observó por un momento: mostraba relajados los rasgos fuertes y decididos de su rostro, y todo su cuerpo escultórico descansaba, o, al menos, la mayor parte.

El agua estaba tibia, pero ella se introdujo y empezó a lavarse. El silencio envolvía el palacio y escuchó el canto de los pájaros a primeras horas de la mañana. Cheftu refunfuñó algo entre dientes en la habitación contigua y Chloe se quedó paralizada. ¿Qué había ocurrido anoche? ¿Qué debería hacer ahora? ¿Qué significaba esto? Se sentó en silencio, pensativa, y luego escuchó la puerta de la habitación, que se cerraba tranquilamente. Se había marchado. Se secó y regresó a la habitación, donde Basha ya preparaba el perfumado de la boca. Al verla, cruzó el antebrazo sobre el pecho.

—Bienvenida a Avaris, mi señora. ¿Necesitáis algo esta mañana? ¿Está bien vuestro estómago? Veo que mi señora ya se ha bañado.

Chloe observó el tono condescendiente e insolente de Basha, un tono que RaEm nunca habría tolerado. El temor a ser descubierta indujo a Chloe a hacer lo que creyó que haría RaEm. Se dirigió al baúl, lo levantó y arrojó todos los vestidos sobre el suelo. Luego, con una patada que creyó digna de RaEm, diseminó los vestidos y observó que la altivez desaparecía de inmediato del rostro de Basha.

—Desde luego, mi señora —se apresuró a decir la sirvienta—. Me ocuparé de los vestidos de mi señora.

Basha recogió apresuradamente los vestidos mientras Chloe permanecía de pie, dando pequeños golpes con el pie en el suelo. La sirvienta se movió con acelerada gracia y una vez que se hubo cerrado la puerta, Chloe sonrió y se echó a reír en silencio. Eso demostraba que RaEm era tan detestable y arrogante como ella acababa de serlo.

En consecuencia, era la misma persona.

El sol de la mañana empapó el cielo en nieblas de espliego, naranja y rosa, un reflejo pastel del atmu. Chloe se rodeó los ojos con kohl y salió al cálido amanecer. El sol se fue elevando cada vez más mientras ella terminaba la comida y paseaba por el jardín, de plantas demasiado crecidas. Probablemente, a Tut no le preocupaba tener macizos de flores bien cuidados.

Al no ver a nadie a su alrededor, se arrodilló y empezó a arrancar las malas hierbas, con la mente enfrascada en recuerdos de los numerosos macizos de rosas de Mimi. Una higuera en ciernes se hallaba casi oscurecida por una parra que la sofocaba, y Chloe se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, despejando algo el terreno y dejando espacio para que el árbol creciera. Se quedó atónita ante la sensación de logro que experimentó cuando, bastante rato después, había despejado de malas hierbas una zona amplia alrededor del árbol y varios de los macizos de flores. Sonriente, se sintió cómoda y descansada por primera vez desde que se había despertado en la cámara de Hathor.

—¿Por qué el encantador loto de RaEmhetepet permanece bajo el sol del mediodía? ¿Por qué no se marchita, ella que es verdaderamente de la noche?

La profunda voz de bajo sonaba llena de sarcasmo. Chloe se giró en redondo para ver a Tutmosis, vestido con un polvoriento faldón y un casco de cuero azul y blanco, apoyado contra una palmera, por detrás de ella. Pudo oler el sudor y el polvo de su cuerpo. Empezó a arrodillarse, pero él se adelantó y la tomó por el hombro.

—Te lo ruego, mi señora, no te molestes con actitudes cortesanas. Verás que quienes hemos sido desterrados a este territorio húmedo no... —se detuvo y luego, con un brillo en los ojos, añadió—: utilizamos el ceremonial en nuestros saludos. Aunque si no te importa ofrecerme una bebida, me sentiré honrado de aceptarla.

Al soltarle el brazo fue como si le hiciera una caricia, y se preguntó por qué estaría allí, a solas. ¿Acaso los príncipes no tenían una guardia personal y un séquito?

Se levantó y le sirvió una copa de vino. Aunque era evidente que tenía sed, bebió despacio mientras la observaba detenidamente desde debajo de sus pobladas cejas negras. La mirada se deslizó sobre ella, captando el cabello muy corto y escuálido, sus redondos pechos sudorosos, las manos cruzadas protectoramente sobre el bajo vientre suavemente redondeado, y las largas piernas perfiladas a través del ligero lino. Chloe, decidida a no ruborizarse ante una valoración tan intensa, tragó saliva superficialmente y lo miró directamente a los ojos. Él sonrió con una mueca, mostrando unos dientes desiguales y amarillentos.

—Temo haber olvidado cómo se participa en esos estúpidos juegos románticos de la corte wasetiana. Yo soy más un hombre de acción. Tus ojos son los de una khaibit, pero tu atractivo es legendario. ¿Querrás cenar conmigo esta noche?

Chloe, sin dejarse amilanar por la poco halagadora comparación con un fantasma chupador de sangre, le sonrió ceñudamente.

—Mi señora sigue órdenes estrictas de descansar y curarse —dijo entonces una voz aterciopelada desde detrás de ella. —Acercándose suavemente hacia donde estaba Tut, Cheftu señaló a Chloe con un gesto—. Hatshepsut, eterna vida, insistió mucho en ello. Aunque no creía que éste fuera el mejor lugar para la señora, la convencí de que, como un príncipe entre los príncipes, la animaríais a curarse para que pudiera regresar al Salón Plateado de HatHor. Ella es la única sacerdotisa defensora de la hora veintitrés.

Chloe miró fijamente a Cheftu, ante su evidente mentira. Fue la propia Hatshepsut la que quiso enviarla aquí. No obstante, cuando Tut murmuró unas palabras de disculpa y se alejó, quedó impresionada ante la habilidad del rescate de Cheftu, que inclinó amablemente la cabeza ante el príncipe, mientras Chloe estudiaba a este antiguo señor. Parecía sentirse notablemente animado esta mañana. Se ruborizó al recordar dónde se había despertado, y el aroma y el tacto de su piel contra la suya fue repentinamente demasiado real.

Rápidamente, se dirigió hacia unas parras demasiado crecidas. Se arrodilló y empezó a escardarlas. Cheftu se acuclilló a su lado y su cercanía la alteró. El brazo, cubierto por el brazalete, casi la tocaba. ¿Sentía él alguna cosa? Un sudor nervioso se le deslizó a Chloe por la espalda.

—Quiero deciros algo, mi señora —le dijo en voz baja—. Puesto que te falla la memoria, te recordaré que aquí reina una gran desconfianza. Sería bueno para tu seguridad que dispusieras de un guardia.

Ella le miró fijamente. Era perfectamente capaz de protegerse a sí misma; lo último que necesitaba era alguien que la vigilara continuamente.

Realmente, eso podría volverla loca.

—¿Se ha hecho ya aparente aquello que temes? —Chloe lo miró, y enarcó una ceja a modo de pregunta—. ¡Santo Osiris! —exclamó él—. ¿Debo hablar contigo como un lascivo? —Apartó la mirada y Chloe observó las líneas blancas que se formaron alrededor de sus labios. Una vez más, no se controlaba tanto como parecía—. ¿Vas a tener un niño? —preguntó de sopetón, directamente.

Chloe se levantó de un salto, enojada. Abrió la boca para rebelarse cuando las dudas la asaltaron. No sabía cómo se sentía una mujer al estar embarazada, y aunque creía tener algunos de los síntomas, no podía estar segura. Desde luego, no le había faltado ninguno de sus períodos. Chloe se humedeció los labios y se encogió de hombros, sin mucho convencimiento. ¿Qué podía saber ella?

Cheftu apartó la mirada, pero no antes de que ella percibiera la repugnancia que había en sus ojos. Transcurrió un largo rato antes de que él dijera:

—Muy bien, pues. —Avanzó hacia ella y Chloe retrocedió—. No voy a hacerte daño, pero poniendo a Osiris por testigo, tienes que confiar en mí.

Sus ojos la miraron seriamente; su expresión era solemne. Parecía bastante sincero, pero al fin y al cabo era un diplomático, un cortesano. Ese era su trabajo. ¿Debía poner ella la vida en sus manos? ¿De un hombre que la había acusado de ser una fulana la primera vez que habló con ella? No era nada probable que lo hiciera.

Ella le observó en silencio. «Seguro —pensó—. Seguro que voy a decirte que procedo del futuro, para ver cómo me quemas o me lapidas o me emparedas, o me haces lo que hagan los egipcios con los traidores y los locos». Cheftu se alejó, sacudiendo la cabeza de un lado a otro, con el tocado a rayas brillante bajo la luz del sol.

Chloe pasó tranquilamente el resto del día. Se dedicó a trabajar en el jardín, arrancando las malas hierbas y echando a perder por completo su túnica de lino, hasta que Basha le sugirió que se tomara un descanso. Agotada por la extraña llegada de la noche anterior, durmió hasta después de la caída de la noche.

Cuando Cheftu envió a buscarla para cenar, ella le comunicó en una nota que prefería cenar en su habitación. Cuando Tut envió a un esclavo para invitarla a cenar, también declinó la oferta. Después de tomar un baño prolongado (en la vieja agua de baño), paseó en compañía de Basha hasta la orilla del río. A la luz de las estrellas, el agua parecía espesa y pesada, como aceite. El olor acre atacaba sus narices, recordándole algo más, otra ocasión en la que había percibido el mismo olor. Sangre, mucha sangre. «No importa», pensó sin hacer caso.

Chloe anhelaba hacer preguntas acerca de por qué el agua o la falta de la misma estaba afectando al país, pero no quería tomarse el tiempo para escribirla cuando, probablemente, sólo Cheftu o Tut podrían responderle. Regresó cansinamente a su habitación y cayó en un sueño profundo, sin sueños.

Transcurrieron dos días, sumidos en el silencio. Se dedicaba a cuidar el jardín, dibujar y comer. Dormía mucho. El cabello le estaba creciendo. Probablemente, en un par de días más ya empezaría a alisarse.

Basha anunció al día siguiente que el apiru le había preguntado a Tut cuándo quería que se levantara la maldición del Nilo, y Tut había contestado que mañana.

—Aunque me temo que no sé por qué no ha contestado que hoy mismo —comentó.

Chloe se mostró de acuerdo con ese comentario. Un baño le sentaría muy bien. Aunque todavía no hacía el calor propio del verano, todo el follaje y el agua de Avaris hacían que el lugar pareciera más sucio y caliente de lo que era en realidad. Aquello era como una especie de Houston.

Chloe entró en el jardín, que languidecía por la falta de agua, y se preguntó cómo se entretendría durante las próximas semanas o meses. ¿Cuándo recuperaría la voz? ¿Cuándo regresaría a su hogar? ¿Y cómo?

El hedor procedente del Nilo era horrendo. Había cientos de peces muertos que se pudrían en la orilla. Observó que los esclavos se dedicaban a limpiar, pero su falta de entusiasmo era notable, a pesar de los capataces, armados con largos látigos y temperamentos enojadizos.

Chloe regresó al palacio y se vio detenida por un grito.

—¡Mi señora! ¡Mi señora! —Chloe se volvió para ver al apiru de Cheftu—. ¡Salud! ¡Vida! ¡Prosperidad! Mi señor Cheftu pregunta si mi señora quiere cenar con él esta noche. También dice que esto era vuestro y ruega vuestro perdón por no habéroslo entregado antes.

Chloe aceptó el pequeño rollo y rasgó el sello, abriéndolo. Estaba escrito en un confuso hierático. «Me enojas, RaEmhetepet. Tu infantilismo me agota. Espero ser recibido de modo diferente la próxima vez que nos veamos». No tenía firma, pero le dio la vuelta. El sello era de la casa de Nesbek. ¿Qué significaba esto? Miró a su alrededor, volvió a enrollar el papiro y se lo introdujo en la faja. Estaba harta de no comprender nada de lo que pasaba en su estilo de vida adoptado, y la «otra» se mantenía ominosamente en silencio.

De repente, tuvo la sensación de no hallarse a solas.

—Seguramente, si mi señora se encuentra lo bastante bien como para pasear bajo el calor del día, también podrá compartir el pan conmigo esta noche. —A juzgar por el tono de su voz, Chloe comprendió que no le estaba pidiendo permiso, sino transmitiéndole una orden. Tutmosis la miró directamente—. ¿Mi señora?

Chloe no quería comer con este hombre, cuya mirada la revisaba como si estuviera incluida en el menú. Y, sin embargo, no le quedaba otra alternativa. Por lo visto, esa era recientemente la historia de su vida, Asintió con un gesto ausente y se volvió. «Quizá sea el príncipe, pero éste es mi jardín», pensó de mal humor.

Dios una palmada imperiosa, llamando a Basha. Tras garabatear con impaciencia una nota, envió a la muchacha a buscar a Cheftu. Quizá él pudiera sacarla de esta situación, o asistir a la cena con su acompañante.

La idea de ver a Cheftu en compañía de otra mujer la puso todavía de peor malhumor.

Estaba sentada en la fresca habitación cuando entró Cheftu. Le entregó de inmediato la breve nota que había preparado, explicándole la petición de Tut.

—Mi señora ha recibido una invitación real —dijo él—. ¿Te lo has pensado mejor acerca de aceptar?

Chloe lo miró fijamente, frustrada ante su incapacidad para comunicarse. ¿Estaría exagerando ante las miradas y la invitación de Tut? Cheftu la observó con los ojos entrecerrados. Lentamente, ella negó con la cabeza. De algún modo, saldría adelante.

—¿Se siente mi señora un tanto..., hummm, insegura con Horus en el Nido? —preguntó él con expresión grave.

Ella se encogió de hombros, azorada e insegura. Cheftu reflexionó un momento, durante el cual su mirada de largos párpados no se apartó un solo momento de ella.

—Os enviaré un guardia para que os acompañe. —Hizo una pausa. Por un momento, una expresión de confusión muy humana cruzó por su rostro, pero luego habló con tanta frialdad como siempre—: Confieso que no comprendo tus preocupaciones, RaEm. Tutmosis ha sido tu objetivo durante años. ¿A qué viene ahora esa apariencia de temor? Esta es la oportunidad que tanto habías anhelado. ¿O acaso representas el papel de doncella reacia por mi causa? Te aseguro que eso no es necesario.

Chloe apartó la mirada. Sus palabras y su actitud resultaban ofensivas. Quizá RaEm fuera una mujer libre y fácil, pero ella, Chloe, mantenía una postura muy diferente.

A pesar de besar a los extraños entre los juncos y a los enemigos sobre las pirámides.

Cheftu la tomó por el brazo y la acercó hacia sí, retorciéndole cruelmente el brazo. Sus ojos ya no eran opacos y relampaguearon sobre su rostro con una expresión de revulsión, a pesar de lo cual su contacto la calentó. Tras recuperar una vez más su precioso control, la apartó de un empujón y salió precipitadamente de la habitación.

«¡Dilo ya de una vez!», hubiera querido gritar ella. Aquella forma de incordiarla, aquellos comentarios crueles... En todas las demás facetas de su vida parecía un hombre razonable y racional, pero no con RaEm.

Basha entró precipitadamente en la estancia.

—Mi señora —exclamó, angustiada, con los ojos muy abiertos—, ¿cómo vamos a prepararos en tan poco tiempo?

Chloe entró en el baño y vio agua fresca. Por lo visto, el apiru de Tut tenía, en efecto, mucho poder. Permitió que Basha la desnudara y entró elegantemente en el estanque entarimado, preparándose para horas de acicalamiento y atenciones.

La luna ya había salido cuando fue introducida en los aposentos privados de Tut. Las antorchas parpadeaban sobre las paredes cubiertas di oro batido, que representaban los triunfos de Hatshepsut.

Tut estaba de pie en una esquina, con su cuerpo de luchador envuelto en lino borlado de oro. Un collar de cuero rojo cubría sus anchos hombros, haciendo juego con la corona henhet dorada y roja, en la que destacaban la cobra y el buitre, de oro macizo. Se adelantó hacia ella, con la mano extendida.

Aunque Chloe era casi treinta centímetros más alta, el poder que despedía el cuerpo de Tut era casi abrumador. Empezó a preguntarse si el guardia encapuchado que la había acompañado, por alto y musculoso que fuese, le sería de alguna ayuda en el caso de que Tut decidiera que deseaba algo más que simple compañía.

—Adelántate, mi señora de plata. Veo que te has vestido de acuerdo con tu nombre.

Chloe tomó la zarpa cálida y carnosa mientras él la observaba. Un velo transparente de paño plateado ceñía su cuerpo, siendo su única joya un collar afiligranado de plata y una flor blanca en el pelo. Aunque llevaba los ojos ribeteados de negro, no se había puesto maquillaje ni fragancia, a pesar de los evidentes intentos de Basha para hacerla parecer tan atractiva como le fuera posible.

Puesto que su propio cabello le hacía parecer a alguien que se encontrara en las últimas fases de la sarna, Basha se lo había cubierto con un tocado blanco y plateado. Estaba descartado ponerse una peluca. La «otra» le dijo que ponerse una peluca para asistir a una cena privada equivalía a ofrecer a alguien con quien se iba a salir una selección de preservativos cuando acudiera a recogerla. No era esa precisamente la señal que Chloe quería transmitir.

Miró a su alrededor, evitando la turbia mirada de Tut. A un lado había una estancia, a la que se accedía tras cruzar una cortina, y de ella brotaba un ruido sordo y bajo. Se volvió a mirar al príncipe. ¿Qué era ese ruido?

Él bajó la mirada y pidió vino; al parecer, se había sentido repentinamente nervioso. El ruido se detuvo y algo pesado cayó al suelo. Se escuchó un gemido humano. ¿Había resultado herido alguien? Inmediatamente, ella se dirigió hacia la puerta y abrió la cortina.

Era un estudio. El estudio de un ceramista.

Chloe parpadeó y se volvió hacia Tut, que se negó a mirarla.

—Es mi afición —dijo rígidamente.

Ella entró en la estancia. ¿Era él un artesano? Las paredes de la estancia, sencillamente pintadas de blanco, habían sido utilizadas como tablero de dibujo. Sobre ellas se extendían los esbozos de ideas imperfectas, refinadas por la misma mano. En una estantería alta había cuencos, estatuillas y moldes. Dos grandes cubetas contenían escayola líquida y sobre una mesa había varias obras en las que estaba trabajando.

Chloe tomó una jarra de doble asa y se volvió hada Tutmosis. Él se la quitó de las manos, explicándole que las asas todavía estaban húmedas. Chloe se miró las manos, ligeramente manchadas de pintura procedente de la detallada elaboración de los cuernos de carnero que había sostenido con ellas. Junto a una tarima había una silla alta y delante una escultura sin terminar. ¿Era Bast?

Observó las pinturas de Tutmosis y un anhelo literal y físico se apoderó de ella. Con un dedo tembloroso, tocó la paleta de él. Era rectangular, tallada de marfil, y los huecos para el color aparecían inscritos con jeroglíficos. Ocre, lapislázuli, cadmio, blanco, malaquita, dorado y negro. Frotó la pintura entre los dedos, calibrando su consistencia. Un poco más líquido y sería perfecto para el papiro. ¡Oh! ¡Pintura! ¡Poder crear en color!

Tut emitió una tos suave y Chloe se dio cuenta de que había estado curioseando por entre sus cosas con la desconsideración de una niña de tres años. Se ruborizó y se volvió hacia él, esperando una reprimenda. Tut fijó la mirada hacia la izquierda de su nariz.

—Los proyectos que se encuentran en el homo están terminados, si quieres...

Chloe sonrió, en la primera y genuina sonrisa que brotaba en su rostro desde hacía días. Caminaron hacia el fondo, donde el aire se hizo más caliente y pesado. A través de oleadas de calor ella vio grandes jarras, con el mismo diseño de doble asa, y bandejas planas con centros pintados. Se agachó sobre una de ellas para verla mejor.

—Mi señora...

Chloe se volvió en redondo y cruzó rápidamente el estudio, observando con aire ausente la rueda de alfarero. Sintió como si todo su cuerpo enrojeciera de azoramiento. ¡Cerámica pornográfica! La imagen sobre la que se había inclinado era difícil de comprender... debido a la gimnástica de la pareja representada en ella. Derribó una copa de vino.

Vio al guardia con el rabillo del ojo. Permanecía erguido, con su piel bronceada brillante por el sudor a la luz de la antorcha, con el rostro oculto por una máscara de cuero. Observó que sus bíceps estaban pálidos..., casi como si llevara brazales, algo que sólo llevaban los nobles.

Tut la tocó en la espalda y se giró, al tiempo que se apartaba.

—¿Te sorprende que un príncipe haga algo más que gobernar y conquistar?

Las aletas de la nariz estaban muy abiertas y Chloe se dio cuenta de que se sentía ofendido. Ella negó con un gesto de la cabeza.

—En tu comprensión de los hombres, mi señora de plata, ¿crees que no buscamos más que destruir, mutilar, matar? ¿Crees que sólo vivimos para el conflicto? ¿Crees que la belleza de la vida, la sonrisa de un niño, una hermosa pintura de pared, un poema de anhelo... son cosas que están más allá de nosotros?

Ella retrocedió.

—Un hombre puede ser tanto un conquistador como tener aprecio por las artes creativas. —Se llevó la mano al cinturón, desabrochándolo de un tirón, de modo que el cinto de cuero y oro cayó al suelo con un suave ruido sordo—. Aunque detestaría que dudaras de mi palabra.

Se lanzó hada ella y Chloe echó a correr, esquivando las columnas y tropezando con las esterillas. Él la sujetó por una muñeca, le aplicó una llave y le retorció el brazo a la espalda, besándola después con la furia de un ego indignado.

Su lengua se apretó contra los clientes de Chloe, que se revolvía y forcejeaba. Ella tenía altura, pero él poseía fuerza y estaba furioso. Le apretó un pecho dolorosamente, y Chloe le propinó un rodillazo. Con un aullido de cólera, él la arrojó de su lado, parpadeando rápidamente.

—¿Cómo te atreves a rechazar mis atenciones reales? —preguntó entre dientes apretados.

—¿Cómo os atrevéis a mancillar a una sacerdotisa de Hathor? —replicó ella—. No es vuestra masculinidad lo que cuestiono, Horus, sino vuestro comportamiento.

Chloe no supo quién quedó más sorprendido de oírla hablar. Tut se la quedó mirando con la boca abierta, y el guardia se tambaleó después de haber avanzado un paso hacia ella. ¿Hablaba esta extraña lengua con su propia voz? Ella se llevó una mano a la garganta. Tut retrocedió un paso y ella aprovechó el desconcierto para salir corriendo de la cámara dorada, seguida de cerca por su guardia. Regocijada, se volvió hacia él.

—¿Dónde está mi señor Cheftu? ¡Debo hablar con él esta misma noche!

El guardia sacudió la cabeza vigorosamente y con un tono de voz un tanto atragantado, contestó:

—Le comunicaré la buena fortuna de mi señora en cuanto os haya visto a salvo en vuestros aposentos.

Chloe se encogió de hombros. El guardia la dejó ante su puerta y ella entró en la cámara, silbando. Basha salió corriendo desde la estancia contigua para acudir a su encuentro.

—¿Mi señora?

—¡Basha, puedo hablar! ¡Puedo hablar! ¡He recuperado la voz! Chloe daba palmadas, encantada, tomaba a Basha y empezaba a bailar por la estancia, atropellando a la muchacha.

—¡Puedo hablar y cantar y charlar y...!

Se detuvo de pronto y se quedó mirando a Cheftu, que la observaba fijamente desde la puerta del aposento. Mostraba una expresión de asombro y su cuerpo resplandecía de sudor. Chloe se detuvo y apartó a Basha de su lado.

—He recuperado la voz, mi señor Cheftu.

Observó cómo el pulso de Cheftu se aceleraba y le dirigía una sonrisa amplia y cortés.

—Tienes que sentirte muy complacida, mi señora RaEm. Los besos de su majestad tienen que haber poseído los poderes curativos del propio Thoth.

Chloe se quedó petrificada.

—¿De modo que el guardia era también un espía?

—Horus en el Nido te ha regalado este don, mi señora —dijo Cheftu—. El esclavo recibió instrucciones de transmitir la gratitud y el placer de su majestad.

Le entregó un paquete envuelto, una caja estrecha atada apresuradamente con una cinta.

—Yo no he...

Cheftu la tomó por el brazo y dijo en voz alta: —Vamos al jardín, mi señora. —Una vez que se encontraron junto a la fuente, en el centro del jardín de lotos, Cheftu se volvió hacia ella—.¡Pones en peligro las vidas de todos nosotros, RaEm! Tu descuidado comportamiento ya ha llegado a oídos de todos los sacerdotes, desde aquí a Waset. La Casa Grande no se sentirá complacida. Ahora, de tu hijo no nacido se puede decir que es la encarnación de Amón o el hijo de Horus en el Nido. Tu capacidad para hablar después de «ver» a Tut se leerá como una traición a la Casa Grande. Vivimos tiempos muy inciertos. Estarás en peligro. Será mejor que reces para que Tut sea generoso contigo.

Chloe liberó su brazo de un tirón. Ahora se daba cuenta de cuál había sido el dolor que experimentó nada más llegar. Había sido como multitud de ardientes hormigas que le asolaran la garganta y el pecho..., el mismo picor ardiente que había presagiado la recuperación de sus sentidos en otras partes de su cuerpo, después de que llegara al antiguo Egipto. Así pues, poseía la habilidad para hablar desde hacía varios días, sólo que nunca lo había intentado. ¡Haii-aiii! Sin embargo, el enojo consigo misma era completamente diferente al que sentía hacia este hombre altivo que siempre se mostraba infeliz con ella, pasara lo que pasase.

—Te pido mis más humildes disculpas por haber recuperado la voz en un momento desafortunado —le dijo sarcásticamente—. No he hecho nada malo. Ahora puedo regresar a la Casa Grande con toda seguridad, capaz de explicar mis acciones y asumir mis responsabilidades. De todos modos, ¿por qué te preocupas? Yo no soy más que otra muesca en tu bastón con cabeza de Thoth. Ocupas una posición segura. Y yo estoy curada y a salvo.

El rostro de Cheftu aparecía sombreado bajo la luz de la luna, pero la mano dura que le rodeaba la cintura, con los largos dedos presionándole el apretado vientre se comunicaron con toda claridad.

—¿Segura, mi señora? ¿Cuándo crece en tu interior la prueba de haber transgredido tus votos? ¿Cuándo tu prometido, Nesbek, tu antiguo amante, Pakab, o el soldado Phaemon es el padre y pueden traicionarte en cualquier momento? ¿O acaso es otro de tus libertinos nobles egipcios? —La sacudió ligeramente—. ¿Es que te has vuelto loca?

Chloe pensó con toda rapidez. Por un instante, el rostro de un hombre surgió ante ella; tenía la boca abierta y en sus ojos había una expresión de incredulidad. Antes de que la imagen se desvaneciera, vio cómo la sangre brotaba de su boca. Un par de manos, manos de mujer, estaban cubiertas con la sangre de aquel hombre. Maldijo a RaEm, condenándola a un infierno personal por no haber catalogado sus recuerdos. ¿Quién era aquel hombre? ¿Por qué lo había visto?

Cheftu había expuesto argumentos muy válidos acerca de un padre. Ella le colocó una mano sobre la suya.

—Si hay un niño, no sufrirá debido a mis deficiencias.

—Entonces será mejor que proclames que es descendiente de AmónRa. Di que es un niño-hombre para casarse con la princesa Neferurra y ayudarla a gobernar Egipto. Luego, aunque el propio faraón te odie por ello, tendrás la protección nominal de Hapuseneb. O líbrate de ese niño. A lo largo del Nilo crecen hierbas...

—No —le interrumpió ella—. Esto es una vida. Encontraré una forma de protegerla.

«Ni siquiera es mío —pensó aturdida—. Si es que existe».

—Mientras tanto, también necesitarás protegerte de... —la sujeción de Cheftu perdió intensidad pero ganó en familiaridad.

—De Tut —le interrumpió ella—. Se habría acostado esta noche conmigo si no le hubiera conmocionado tanto.

—Quizá de Tut, pero también de mí —murmuró él, que descendió los labios hacia ella.

Su beso fue tan completamente diferente al gruñido bestial de Tut como el sol del barro. La cabeza le dio vueltas a Chloe al inclinarse hacia él y sentir el duro calor de su cuerpo, al rodearle la nuca con sus brazos, apretarlo más contra su cuerpo e inhalar su embriagador aroma. Ella abrió la boca y notó cómo fluía la electricidad entre los dos ante el contacto. Cuando él se apartó, su respiración era entrecortada, y los ojos relucían en la oscuridad como los de un animal salvaje.

—¿Qué es este encantamiento, RaEm? —Levantó una mano temblorosa y la deslizó por su mejilla, resiguiendo el contorno de los labios con el más ligero roce—. ¿Por qué te deseo y te desprecio con el mismo aliento? No eres ningún misterio para mí y, sin embargo, anhelo saber más. ¿Acaso me has arrojado un hechizo? —Dejó caer la mano ante el silencio de Chloe y se inclinó bruscamente—. Te deseo buenas noches, mi señora —dijo, y se desvaneció en la oscuridad del jardín.

Chloe se quedó allí de pie, tratando de recuperar el aliento para olvidar la sensación del cuerpo exigente de Cheftu, que bloqueaba todos los demás pensamientos sobre esta noche tan increíble.

Todavía tenía el regalo de Tutmosis. Lentamente, lo desenvolvió. Encajaba en su mano. Los colores todavía estaban húmedos por el uso que Horus había hecho de ellos. Los delicados pinceles aparecían encajados en el bolsillo tallado por debajo de la tapa que mostraba el anillo incrustado. Era su paleta de artista.

CAPÍTULO 7

El sol matinal ya avanzaba sobre el suelo pintado cuando Chloe se despertó con un sobresalto. Basha no tardaría en llegar con el perfumado de la boca. Gracias a los dioses, sólo se trataba de fruta y leche, porque hasta el recuerdo de los huevos revueltos con beicon y café la hacía salir de la cama en busca del orinal.

Pocos minutos más tarde, con el rostro frío por la transpiración, se apoyó contra la pared pintada de blanco. Había ignorado las señales durante tiempo más que suficiente. Ni todos los deseos del mundo cambiarían lo que ahora ya sabía que era un hecho.

Aparentemente, estaba embarazada y si todo aquel sentirse enferma y cansada continuamente era un embarazo, el embarazo era desde luego absorbente. Chloe dudaba de haber dormido tanto en toda su vida. ¿Quién era el padre? Porque, como siempre le había dicho su madre: «Se necesitan dos para bailar el tango».

Producto de sociedades en buena medida conservadoras, Chloe consideraba la conducta sexual de su país con una mezcla de repulsión y sorpresa. Seguía siendo virgen, una decisión que a veces le había resultado dura de mantener, pero que no lamentaba.

Su decisión tenía que ver en parte con la oportunidad. La mayoría de los chicos con los que fue a la escuela también habían sido cachorros militares que no estaban dispuestos a comprometerse con ninguna relación en un mundo en el que a uno podían enviarlo a cualquier parte con una simple llamada telefónica. El temor al embarazo era muy real. La maternidad de la mujer soltera nunca fue realmente una opción para ella; en Oriente Próximo, una joven podía ser asesinada por sus parientes masculinos por haber deshonrado el nombre de su familia. Del mismo modo, ella tampoco quería avergonzar a sus padres, que esperaban lo máximo de sus hijas.

Pero lo más importante de todo era que Chloe no soportaba la idea de compartir algo tan íntimamente con alguien y luego perderlo. Quizá debido a su estilo de vida, nunca le había parecido que la intimidad sexual mereciera la pena correr el riesgo, no sólo de verse desnuda, sino de poner al descubierto su corazón para luego verlo abandonado. Esa parte parecía algo inevitable, a juzgar por sus amigas e incluso por el breve matrimonio de Cammy. Despertar un buen día sola y abandonada la mataría por dentro, y ella lo sabía. Así pues, salía con hombres, se divertía y tenía amigos que deseaban llevarla a la cama. Quizá fuera una cobardía por su parte. Se trataba, sin embargo, de la única solución que veía.

Joseph había sido uno de los hombres con los que había salido más en serio. Era un judío ítaloamericano al que conoció durante un viaje de estudios por Italia. Era ortodoxo, estudiaba el arte de la joyería en el Ponte Vecchio antes de ocupar un puesto en el negocio familiar. La relación entre ambos había sido menos sexual y más romántica. Picnics (de alimentos no kosher), paseos por las calles estrechas, cenas tranquilas y hasta poesía. La tensión estaba presente, pero él ya estaba comprometido, así que ambos mantuvieron el control.

Sabían que su relación no podía llevarles a ninguna parte, pero Chloe se sintió cautivada. Durante toda su vida no había hecho más que escuchar comentarios negativos sobre Israel y los judíos, puesto que Arabia Saudí y la mayoría de los demás países árabes en los que había crecido no eran precisamente forofos de Israel. Y de pronto allí estaba él, más real que la vida misma, con una sed de belleza y autoexpresión que rivalizaban con la que ella sentía. Además, había sido muy atractivo, como una especie de David de Miguel Ángel con traje oscuro, una sonrisa suave y un espíritu afable.

En cualquier caso, seguía siendo virgen, ya fuera por fortaleza, debilidad o cobardía.

RaEmhetepet, sin embargo, no lo era. Evidentemente, la sacerdotisa había violado el carácter sagrado del período que tenía que servir. Tuvo que haber quedado embarazada antes de que Chloe se metiera en su pellejo. De modo que algún hombre conocía toda la historia y sólo esperaba a que ella hiciera... ¿qué? Chloe sacudió la cabeza, pues el razonamiento siempre la hacía llegar al mismo punto. El destierro era un castigo por las transgresiones de RaEm y de sus amantes. ¿Era eso lo que mantenía a aquel hombre en silencio? ¿Había quizá demasiadas posibilidades como para estar seguro? Por su mente cruzó una vez más el rostro, la sangre, las manos de una mujer.

Se encogió al escuchar el sonido de unas sandalias en el pasillo. «Maldita sea, estoy nerviosa», pensó, con la esperanza de que no fuera el encolerizado príncipe. Le había enviado su paleta de pintura; ¿significaba eso que la había perdonado? Basha entró, llevando en equilibrio una gran bandeja con fruta, cerveza y pastas. Al verla, el estómago de Chloe se rebeló y se volvió, dándole la espalda.

Más tarde, mientras se encontraba sobre una mesa y recibía un masaje con aceite perfumado con limón, notó un diminuto movimiento en lo más profundo de sí misma, tan minúsculo como el aleteo de una mano transparente, pero tan significativo como la apertura de una puerta al otro mundo. Despidió a la esclava y se sentó, contemplando fijamente su vientre moreno y desnudo, atónita.

Se volvió a mover. ¡Había vida dentro de ella! Chloe se cubrió el estómago protectoramente y se sintió atravesada por una oleada de emociones desconocidas y feroces.

—Me ocuparé de ti, mi pequeño extraño —susurró en inglés—. De algún modo, todo saldrá bien. —Acarició la dureza que notaba por debajo de su piel aceitada; lo notaba como una diminuta bola alojada entre y por encima de los huesos de la cadera—. Te protegeré —susurró con respeto.

Más tarde, Chloe estaba sentada ante la mesa de tocador cuando le anunciaron a su visitante. Basha se postró en el suelo y Chloe observó extrañada a una pequeña mujer que entraba en la estancia, con el porte de una diosa. Venía acompañada por otras cinco mujeres, todas ellas vestidas igual, con capas blancas y collares de plata.

Chloe se levantó y aceptó la delicada mano que se extendió hacia ella, al tiempo que buscaba rápidamente información en su cerebro.

—Vida, salud y prosperidad —saludó, antes de dar una palmada y pedir a Basha que trajera sillas y refrescos.

Observó la mirada de sorpresa de varios de los rostros en cuanto se puso de manifiesto que era capaz de hablar. Basha regresó poco después, dando instrucciones a los esclavos apiru para que situaran las mesas y sillas y sirvieran el vino y la fruta.

La que parecía ser la jefa (Chloe seguía sin poder recordar un nombre) no había dejado de mirarla, de observar cada matiz de su aspecto. Eso la puso muy nerviosa, sobre todo teniendo en cuenta su reciente descubrimiento.

—Mi hermana se ha recuperado. Me agrada saberlo, como a nuestra madre HatHor —dijo la mujer con un tono de voz bajo y melodioso—. Esta misma noche regresarás para servir a la madre, RaEmhetepet.

Chloe sonrió, tratando de mantener exteriormente la apariencia de calma. ¿Cómo se servía a la «madre»? Si debía hacerlo esta misma noche, ¿cómo prepararse? Bebió de su copa, tratando de ganar tiempo, mientras su mente funcionaba a toda velocidad. Otra de las mujeres se inclinó hacia delante y ayudó a su jefa a quitarse la capa (¿cómo se llamaba?), y Chloe estuvo a punto de sofocarse.

Colgando de una delicada cadena de plata que llevaba al cuello pendía el anj de plata de Chloe. En realidad, no era el de Chloe, sino casi exactamente igual al suyo. La mujer se inclinó hacia delante, pidiendo agua, y Chloe pudo ver la inscripción del collar. «Pequeño sol», un apodo que se utilizaba para designar las cinco de la tarde. Chloe se calmó y miró a su alrededor. Cada mujer llevaba el mismo collar, aunque Chloe no pudo leer todos los nombres.

«Santo Osiris», pensó. Entonces, el conocimiento de lo que sucedía acudió precipitadamente a su mente. Ella era una de las sacerdotisas que rezaban durante la noche, guiaban al debilitado Ra durante su tenebroso curso nocturno, mediante cánticos y alabanzas, invocando la ayuda de la diosa del amor en su nombre. Era una sacerdotisa defensora.

A partir de que era luna llena hasta que ésta aparecía con cuernos, se pasaba las noches, desde las once hasta la medianoche, bailando y cantando ante la estatua de plata de la diosa.

Algunas otras noches, todas eran convocadas para hacer predicciones, y bebían entonces la «leche de la diosa» y contemplaban el futuro. Esta era una de esas noches y las otras no podían hacerlo sin ella. Tal era el destino de RaEmhetepet, debido a su fecha de nacimiento y a sus antepasados.

Todo este conocimiento acudió a su mente en apenas unos segundos; de repente supo quiénes eran todas las presentes, a la mayoría de las cuales ella misma había formado. ReShera, las cinco de la tarde; Ruha-et, las seis; Herit-chacha-ah, las siete; AnjemNesrt, las ocho; RaAfu, las nueve;

Gerchet, las diez, y ella misma, Chloe en su papel de RaEmhetepet, las once. La pequeña ReShera era la segunda sacerdotisa en poder y también miembro de la santa hermandad femenina que cuidaba de los templos. También era la hermana gemela de Phaemon, el soldado desaparecido, aunque Chloe no recordaba nada de él.

La mirada de Chloe se detuvo sobre la banda azul que ReShera llevaba alrededor de la cintura. Era una banda de luto.

—Siento mucho tu pérdida —le dijo, indicando el cinturón con un gesto.

Los ojos de ReShera se encendieron con una intensa pasión, pero sólo fue un momento y las otras sacerdotisas contuvieron el aliento al unísono. Basha dejó caer una copa al suelo de piedra. ReShera bajó la mirada.

—Estoy segura de que los dioses se ocuparán de mí y de Phaemon —murmuró. Luego, su mirada encontró la de Chloe—. En cuanto a esta noche...

—Aguardo con expectación hablar con la diosa —dijo Chloe—. Aunque no estoy familiarizada con este templo. La sacerdotisa sonrió y dijo:

—Es un templo secreto. Te enviaré una litera antes de que Ra parta del horizonte, hermana. Esta noche es muy importante. Ese dios del desierto de los apiru ha resultado ser muy perturbador. Ma'at y yo tenemos que adivinar qué querría la madre que hiciéramos. Quizá exista impureza entre el sacerdotado, y sea éste nuestro castigo. Tenemos que prepararnos. —Se levantó y las otras mujeres que la acompañaban hicieron lo mismo—. Hasta el atmu —dijo, y se marchó, mientras Basha se postraba una vez más al suelo.

Cheftu se unió a ella para almorzar, retraído pero divertido. Jugaron varias partidas de senet, una de las cuales ganó Chloe. Cuando ya recogían las piezas, Chloe preguntó:

—Si tuvieras que ser algo más, aparte de sanador, ¿qué serías? El rostro de Cheftu se contorsionó de sorpresa, pero inmediatamente se puso la máscara cortesana.

—¿Por qué lo preguntas?

—¿Importa acaso? —replicó ella con un encogimiento de hombros—. Supongo que lo pregunto por haber visto a Tutmosis y su afición por la cerámica. No se imagina una a los faraones preocupados por pequeñas cosas como esa.

Cheftu la miró abiertamente por un momento.

—Sería escriba.

—¿Sentado en el mercado para escribir cartas para los ignorantes?

—No. —Apartó la mirada, con una triste sonrisa en los labios—. Sería un escriba de los tiempos. Seguiría el rastro de los reinados, las tradiciones, las guerras, Egipto. —Luego, su tono se hizo sarcástico—. ¿Y tú, RaEm? ¿Serías la esposa de una docena de hombres? —Chloe se puso tensa. ¡Qué idiota! Ella se esforzaba por entablar la paz y fíjate cómo se comportaba él—. Mi señora, me disc...

—Buenas tarde, Cheftu —le interrumpió ella—. Debo prepararme para cumplir esta noche con mis obligaciones.

Tenía los hombros rígidos cuando se alejó... Sólo le quedaban dos horas para prepararse.

Cuando llegó la litera, ya estaba vestida. Después de haber tomado dos baños calientes y uno helado, Basha había empezado a afilar una hoja para afeitarle la cabeza. De ningún modo. Tanto si estaba en el cuerpo de RaEm como si no, tanto si tenía los genes de RaEm como si no, Chloe no estaba dispuesta a correr el riesgo de que le volvieran a cortar el cabello. Apenas si empezaba a ser manejable y sabía que tardaría mucho tiempo en crecer. No le sentaría nada bien regresar a su propio tiempo con el aspecto de una víctima de la radiación. Tal como estaban las cosas, ya tendría suficientes cosas que explicar. Y estaba segura de que iba a regresar.

Basha se mostró confusa, pero fue obediente y guardó las tijeras y la cuchilla. Sacó la túnica plisada blanca que se iba a poner Chloe, y un chal largo, con flecos. Después de deslizarle la túnica por encima de la cabeza, Basha le ató el chal, cubriendo meticulosamente las caderas y los muslos de Chloe.

«¿Y por qué no puedo vestirme siempre de este modo?», se preguntó Chloe. Aquello, claro está, no era ropa interior, pero servía para cubrirla. El chal era hermoso, con sus franjas azules y blancas recorridas por hilos de plata y diminutos cuernos y anj bordados.

Basha sacó el cofre de las joyas y Chloe, que consultó con el recuerdo de la «otra», eligió una tiara de plata en forma de círculo, con cuernos, un disco y una pluma afiligranada, además de un brazalete de malaquita y plata. Luego, Basha le ató el tocado de plata entretejida, cuyos pliegues le cayeron a Chloe sobre los hombros y la espalda. Luego le colocó la tiara sobre lo alto y se inclinó.

—Mi señora está preparada.

Chloe se preguntó por qué no le habría puesto maquillaje, pero cuando Basha la envolvió en una capa con capucha, tuvo la sensación de que eso no importaría. Escuchó el tintineo de diminutas campanillas en el vestíbulo y cuando se abrió la puerta vio a una persona, encapuchada de modo similar, que esperaba.

Observó que la otra mujer no llevaba sandalias y se volvió a mirar a Basha, viéndola una vez más postrada. «¿Quién debe de ser ésta para que Basha se comporte de este modo?», pensó Chloe. Pero se olvidó de la pregunta en cuanto la ayudaron a subir a la litera que esperaba y bajaron las cortinas una vez en el interior, se vio asaltada por un olor poderosamente dulce y Chloe tuvo que respirar por la boca para no sofocarse. Fueron transportadas subiendo y bajando calles, hasta que casi se desvaneció la luz que penetraba por las cortinas.

Cuando se detuvieron, Chloe fue la primera en bajar, casi cayéndose al darse cuenta de que había descendido sobre otra persona. Se encontraban a las puertas de un pequeño templo, con sus columnas en ruinas cubiertas por la hiedra y las parras, algo bastante diferente al desierto que lo rodeaba todo en casi todos los demás templos.

Cruzó la sala hipóstila, pues el templo había sido construido siguiendo el plano del de Karnak. La pintura se había descolorido hacía tiempo de las paredes del vestíbulo, y las joyas habían sido extraídas de las representaciones de HatHor y sus diversos mitos.

La pared opuesta narraba la historia de Hathor cuando fue a Nubia, donde había asumido la forma de un felino y causado la más absoluta destrucción hasta que el dios Thoth, disfrazado de babuino, la atrajo de vuelta a Egipto.

Chloe pudo leer todas y cada una de las palabras y tuvo la más pequeña visión de un aula donde había escrito la historia muchas veces como castigo por..., ¿por qué? «Oh, qué alegría, otra pregunta sin contestar», pensó.

Se dirigieron hacia el fondo del templo, sorteando entre un denso bosque de columnas con cabeza de Hathor. Entraron en la cámara de la diosa y Chloe miró a su alrededor. En otro tiempo, las paredes habían estado cubiertas con plata, le dijo la «otra», pero la mayor parte de la misma había sido extraída, dejando sólo un destello del metal sagrado aquí y allá.

La barca donde debería residir la estatua de plata aparecía vacía, pero había una mesa alargada con los ofrecimientos rituales de grano y cerveza, delante de la más clara representación de Hathor. Diosa de la música, la danza, la risa, la borrachera y el amor, también predecía el futuro de los niños, en forma de siete mujeres exquisitamente hermosas. Cada una de las doncellas que había aquí era la contrapartida física de cada una de las siete Hathor. Egipto era el niño, cuyo futuro debían predecir.

«Oh, Camille —pensó Chloe—, ¡esto es algo que no te lo ibas a creer!»

Se sentaron en mesas diseminadas, con cada lugar designado por una copa y un plato. Chloe vio su nombre, RaEmhetepet, grabado sobre la plata, y eligió una silla cercana. Cada una de las doncellas se sentó, terminando con ReShera, a su lado. En un mismo movimiento, todas ellas se quitaron las capuchas y dejaron caer sus capas a su alrededor.

Las seis Hathor se la quedaron mirando, y Chloe tuvo que admitir que eran las mujeres más maravillosas que hubiera visto en Egipto, incluida la propia Hatshepsut. Ninguna de ellas llevaba maquillaje, lo que servía para acentuar sus rasgos hermosamente esculpidos. Algunas eran altas y cimbreantes, otras, como ReShera, pequeñas y delicadas. Todas llevaban los paños y tiaras de plata. Ella era la única que llevaba los cuernos, el disco y la Pluma de la Verdad. Eran como una antigua hermandad de monjas, pensó Chloe, divertida.

Parecía que el inicio de la ceremonia dependía de ella. Al mirar a su alrededor, un niño trajo una daga de plata y la colocó delante de ella. Chloe revisó rápidamente su mente, buscando alguna pista en RaEm, pero no pudo localizar nada, excepto algunos cánticos para un ritual de la fertilidad de Apis.

Miró a ReShera, desconcertada.

—¿Hermana? —le preguntó.

ReShera le dirigió una suave sonrisa y colocó una mano sobre su muñeca.

—La madre lo comprende, RaEm. Yo asumiré la responsabilidad.

¿Puedo tomar la daga sagrada?

Aliviada, Chloe se la entregó y la vio dirigirse hacia una lejana alcoba.

Las esclavas condujeron a una vaca blanca que había permanecido allí oculta. Debía de estar drogada, pensó Chloe, porque el animal se limitó a quedarse allí de pie, observando la daga con ojos casi humanos.

Miró a su alrededor. Las doncellas lloraban. Las silenciosas lágrimas recorrían sus perfectos rostros mientras veían a ReShera acercarse a la vaca, al tiempo que la luz de las antorchas parpadeaba sobre los hilos plateados de su chal y tocado.

Se detuvo delante de la vaca y levantó lentamente la daga en el aire. Luego, echando la cabeza hacia atrás, inició su oración con un gemido alto y agudo, que arrancó ecos en el templo vacío, dejando libres los espíritus para el culto.

—Oh, madre Hathor, hermana divina de Amón-Ra, amante de toda belleza, defensora del Ojo Sagrado, te ruego que acudas a las tuyas. Desesperadas por obtener tu buena voluntad, buscamos la carne de este animal. Nutre la tuya con su sangre y leche. Guía la tuya para la continuación de Ma'at, el santo equilibrio del universo. Ciñe la tuya como las leonas que buscan aquello que ha debilitado el santo orden del sacerdocio. Madre, concédenos tu poder, tu crueldad y tu todopoderosa visión.

Y tras decir esto hundió el cuchillo en la vaca, cuyo mugido angustiado se mezcló con los gemidos de ReShera y de las doncellas. La sangre brotó de la herida en el costado de la vaca y las esclavas acudieron presurosas con recipientes de plata para recogerla. En cuanto los recipientes estuvieron llenos, ReShera se quitó el chal y restañó la herida. La vaca fue alejada y ReShera llevó los recipientes a la mesa.

Chloe empezó a sudar: las cosas empezaban a tomar un cariz muy extraño. Una esclava vertió la humeante sangre en sus copas, y Chloe se resistió al impulso de cubrir la suya con una mano; no se atrevió a hacerlo. Gerchet dio unas palmadas y se adelantaron unas esclavas que trajeron algo parecido a un cocido, pero que olía más bien como leche cuajada. Desgajaron una ración para cada doncella. Chloe se hubiera dejado arrastrar por las náuseas. Se trataba de alguna clase de cocido de carne, preparado en leche.

ReShera levantó las manos al cielo.

—Oh, encantadora Hathor. Bendice a las tuyas mientras consumimos nuestra sagrada comida. Prepara la tuya para el Campo de los Juncos, en la leche de tu provisión, del mismo modo que este muchacho fue preparado para la eternidad en la leche de su madre. Bendícenos, madre diosa.

Las sacerdotisas descendieron las manos y levantaron las copas.

—Esta noche necesitamos de ayuda especial de la madre. Debemos dejar de lado nuestras preocupaciones cotidianas y vivir sólo para su conocimiento. —Se volvió hacia Chloe, con la mano extendida—. El frasco, hermana mía.

Chloe la miró fijamente. ¿El frasco? Cerró los ojos y recordó una parte diminuta y desechable que encajaba en la tiara. Lentamente, elevó las manos y encontró el disco de plata. No pudo extraerlo.

—Permíteme, hermana sacerdotisa —dijo ReShera y, tras levantarse, extrajo el disco redondo de cinco centímetros.

Lo golpeó hábilmente con una uña larga, lo abrió y extrajo un pellizco de algo que vertió en su copa de sangre caliente. «¡Santo Dios! —pensó Chloe—. ¿Qué voy a hacer ahora? Camille nunca mencionó nada de beber sangre o tomar drogas.» ReShera le entregó el frasco y Chloe no tuvo más remedio que añadir un pellizco a su propia «bebida». Herit-chacha-ah metió la mano en su comida, desgarrando la carne de los huesos y empapándola en la leche, antes de comérsela. Chloe hizo lo mismo, tratando de no pensar en lo que comía. No podía ser peor que las langostas cubiertas de chocolate, pensó. O, al menos, eso esperaba.

Finalmente, acabadas la carne y la leche, ReShera levantó su copa. Las doncellas, incluida Chloe, hicieron lo mismo y vaciaron su contenido. Chloe tragó esforzadamente, con el rostro contorsionado en una mueca por detrás de su copa.

Cada mujer dejó la copa, sin limpiarse el macabro bigote. Chloe sintió que la sangre empezaba a secarse en su rostro, pero la buena educación en la mesa no parecía ser allí una de las prioridades.

Las esclavas se llevaron los platos, después la mesa y cuando Chloe ya se sentía a punto de caerse al suelo, trajeron cojines. Se sintió extrañamente ligera al mirar fijamente el techo oscuro. RaAfu empezó a gemir y pronto se le unió cada una de las demás mujeres. Desgraciadamente para los oídos modernos de Chloe, no todas seguían la misma clave, a pesar de lo cual la otra parte de Chloe abrió la boca. Allí donde fueres, haz lo que vieres.

AnjemNesrt empezó a rezar. Inmediatamente, todas la imitaron, no al mismo tiempo, ni en el mismo tono. Chloe también cantó, sin comprender nada, sin recordar siquiera las palabras que brotaron de su boca. Decían algo acerca de ver el futuro y proteger a Egipto..., pero ella no estaba segura.

Su mente se llenó de recuerdos nebulosos. Se veía a sí misma con un árabe, sus cuerpos entrelazados como cintas, esforzándose, buscando placer. Camille estaba en la puerta, conmocionada hasta lo indecible. El hombre árabe le pareció familiar cuando se cubrió. Chloe se mantuvo reclinada, desnuda y desvergonzada en la cama, con sus grandes ojos negros hostiles y enojados.

El grito desgarrador de Ruha-et sacó a Chloe de su ensoñación. Los gemidos de Gerchet se habían convertido en gritos y cuando Chloe hizo esfuerzos por sentarse vio a ReShera que se tambaleaba de un lado a otro de la estancia, con los ojos muy abiertos y las pupilas dilatadas, prometiendo ser la mano de la venganza de Hathor, limpiar el sacerdotado para que Egipto derrotara al dios del desierto de los esclavos.

Luego, como una culminación que hubiera perdido intensidad, ReShera trazó varias espirales hacia atrás y terminó por caer cuan larga era al suelo, interrumpiendo bruscamente su voz a medio chillido. Apoyada sobre un codo que apenas si recordaba tener, Chloe observó la danza tortuosa y giratoria de tres de las doncellas. Creyó que eran las siete, las ocho y las diez, pero como todo el mundo llevaba las mismas ropas y..., bueno, era condenadamente difícil de saberlo.

Empezó a reírse de todas ellas, tambaleándose de un lado a otro como una antigua versión de los siete espantapájaros, pisándose los unos a los otros, golpeándose contra las paredes, tropezando con nada. Sus risas se hicieron más fuertes cuando se levantó y se lanzó tras ellas. Aquello era como los autos de choque de su infancia, aunque sin tantas sacudidas porque no podía sentir nada.

La luz de las antorchas se unió al baile, y los parpadeos de color naranja se desvanecieron, hasta convertirse en blancos y luego hacerse... ¡Gene Kelly! ¿Qué está haciendo en el antiguo Egipto? ¡Tenía un aspecto tan joven!

Abrió la boca para preguntar algo, pero antes de que la figura pudiera contestarle se metamorfoseó en un enorme doctor Seuss Starbelly Sneech. Al adelantarse para tocar su vientre, alguien la tomó por el brazo y tiró de ella. La dejaron alejarse pero Starbelly había desaparecido, dejando ante ella un gran y llameante brasero. Miró a su alrededor. Las doncellas se habían derrumbado sobre el suelo, como montones de ropa sucia en la lavandería. Chloe bostezó. Parecía un lugar tan cómodo como otro cualquiera así que se unió a ellas, dejándose caer con la gracia de una secuoya derribada.

Chloe se despertó en su propia habitación. Todavía estaba a oscuras, lo que fue muy conveniente, pues hasta el reflejo de la luna sobre las sábanas de lino la hizo parpadear. Los fuertes latidos de su cabeza dieron un significado profundamente nauseabundo al término «resaca». Se levantó de la cama, moviéndose muy lentamente para evitar que la habitación empezara a dar vueltas, descontrolada.

«¿Qué bebí anoche?» El recuerdo del cóctel de olor cobrizo la hizo dirigirse rápidamente hacia la cámara del baño. Desgraciadamente, se encontró con una pared. El impacto la hizo caer al suelo de rodillas y Basha gritó:

—¡Mi señora! ¡Mi señora!

La esclava acudió corriendo hacia ella, produciendo tanto ruido como un dinosaurio del Parque Jurásico.

—¡Mi señora! ¡Mi señora!

Con toda la serenidad y claridad que pudo, Chloe susurró:

—Me explota la cabeza. Estoy a punto de morir. Si haces un sonido más, te haré despellejar viva.

Basha abrió la boca, llena de temor. Evidentemente, la esclava no tenía el menor sentido del humor. Chloe fue conducida hasta el orinal y dejada allí a solas, en silencio.

El sol de la mañana acarició el rostro de Chloe y ella se echó la sábana sobre la cabeza y se dio media vuelta. Extrañamente, se sentía bien, al menos en comparación con la pasada noche. En su mente se agolparon los recuerdos de aquel líquido nauseabundo que Basha le había obligado a beber, pero su estómago, al menos, se mantenía donde siempre.

En cuanto a lo ocurrido la noche anterior, ¿quién habló de alucinaciones? Se echó a reír en voz alta al recordar a Starbelly. «Siempre me ha encantado el doctor Seuss —pensó, riendo—. Pero ¿y aquellos otros recuerdos? ¿No podría ser yo misma y, ciertamente, no era Cammy la que observaba...»

«Espera un momento —le dijo precipitadamente la mente de Chloe—. ¿Y si lo que vi no fue un recuerdo, ni un sueño, sino una visión del futuro? Pedíamos ver el futuro. Pero entonces, ¿por qué tenía los ojos pardos?» La respuesta la golpeó con tal fuerza que volvió a caer sobre el diván. RaEmhetepet había tenido ojos pardos; ahora los tenía verdes. ¿Y si RaEm mantenía sus propios ojos y se había metido en mi piel, en el siglo XX?

¿Qué podría estar haciéndole a mi vida?

¿Podría esa droga haber abierto mi mente lo suficiente como para ver a 3.500 años en el futuro? No creo en estos antiguos dioses, pero lo que bebí era sin duda algo muy potente. ¿Podría haber sido eso? ¿Qué otra cosa podría ser, sino? ¿Qué está haciendo ella con mi vida? El dolor observado en el rostro de Camille hizo que fuera casi irreconocible. ¿Quién era aquel hombre? ¿Por qué se acostaría con RaEm? El no cree que sea RaEm. ¡Se cree que soy yo! ¡Maldita sea!

Basha no estaba a la vista y Chloe corrió hasta la mesa del tocador, buscando la tiara que se había puesto la noche anterior. No la encontró por ninguna parte. Frenéticamente, revolvió los otros cajones, sacó faldones, vainas, collares y sandalias que arrojó al suelo pulimentado, donde formaron un montón multicolor. No estaba allí.

Chloe se sobresaltó al escuchar un golpe en la puerta. Al no ver a Basha, cruzó la estancia y la abrió. Cheftu estaba allí, impresionante y accesible, con un sencillo faldón, tocado y collar de cerámica vidriada. Sus dorados ojos se abrieron brevemente y Chloe creyó haber visto incluso cómo la comisura de su boca se elevaba por un instante.

Pero enseguida fue el mismo Cheftu de siempre, confuso, frustrante, arrogante, como el supremo perro guardián. El mismo Cheftu que había arrojado al fuego el ramo de olivo que ella le había tendido.

—¿Mi señor? —preguntó Chloe con su actitud más altiva y el tono más a lo «RaEm».

—Vida, salud y prosperidad —Saludó él con una inclinación de cabeza—. El príncipe nos ha invitado a unirnos hoy a su cacería en las marismas. —Apartó la mirada—. No sabía que estarías... indispuesta, esta mañana.

Chloe bajó la mirada. Llevaba una corta camisa de dormir y notaba el pelo en cortos mechones sobre su cabeza. El deseo de eliminar por completo la evidente opinión de Cheftu de que no hacía otra cosa que gritar y desmayarse, superó cualquier otra consideración.

—Me encuentro bastante bien, mi señor, y disfrutaría mucho de esa partida de caza si puedes esperar unos pocos minutos. Me cambiaré y enseguida estoy contigo.

Retrocedió para dejarlo entrar en la estancia y observó con satisfacción el gesto de sorpresa en su rostro, rápidamente oculto. Se alejó de él, al tiempo que daba una palmada solicitando la presencia de una esclava.

—Ocúpate de que a mi señor se le sirva el perfumado —ordenó— y prepárame el baño —ordenó con lo que le pareció una sonrisa singularmente graciosa.

Chloe dejó a Cheftu sentado en la delicada silla de junco y luego se precipitó hasta su dormitorio, dispuesta a estrangular a una ya muy asustada Basha.

En un tiempo récord para una noble egipcia, Chloe volvió al salón. Cheftu se puso en pie, nuevamente sorprendido.

—¿Mi señora...?

Chloe se dirigió hacia la silla situada frente a él y le rogó que se sentara.

—Yo también necesito romper mi ayuno. Puedes acompañarme.

Comieron en silencio rollos con costra y zumo de frutas, aunque Chloe rechazó con una mueca de asco la leche fresca que Cheftu le ofreció.

Él no dejaba de dirigirle miradas de soslayo. Chloe, por su parte, trataba de no sonreír afectadamente, pues sabía que RaEm raras veces se levantaba antes de la hora del almuerzo y, además, casi siempre tardaba por lo menos dos horas para arreglarse. «Ese récord lo he superado con creces», pensó, mientras masticaba triunfante.

Cheftu se sentía sorprendido. «Debes ser honesto —se dijo a sí mismo—, estás asombrado.» El príncipe había solicitado la presencia de RaEm y Cheftu le dijo que era una causa perdida, pero él le ordenó que, a pesar de todo, la solicitara. Siempre y cuando ella quisiera hablar con él después de lo ocurrido el día anterior. ¡Por los dioses que su pregunta fue muy poco común!

Al llegar allí, la propia RaEm le había abierto la puerta, con todo el aspecto de quien se acaba de levantar, y luego contestó a la invitación que, en efecto, iría. Posteriormente había ido a acicalarse, y apenas unos minutos más tarde regresaba tan radiante como el sol, con un corto faldón balanceándose sobre sus piernas esbeltas y bien configuradas, y una camisa de lino, manifestando un sentido de recato que sólo había visto en una ocasión en RaEm. Un recato que a él le resultaba decididamente atractivo.

Ella terminó de comer y miró hacia el jardín, con las piernas cruzadas y balanceando un pie, embutido en la sandalia. Su cabello corto se mostraba sin adornos y, a excepción del kohl que le rodeaba los ojos, no llevaba maquillaje. Estaba mucho más atractiva de lo que Cheftu hubiera podido imaginar.

—Un mundo por tus pensamientos —dijo él en voz baja.

—Pensaba en mi familia —dijo ella con una amarga sonrisa en los labios.

—¿Has recibido noticias de Makab?

—¿Makab? —Lo miró, atónita—. Ah, no. A él no le gusta mucho la correspondencia —se apresuró a decir.

La respuesta había sido demasiado rápida, pensó Cheftu, que frunció el ceño. El Makab que él conocía escribía casi constantemente. La vio comer unos dátiles, con sus largos dedos sacándose elegantemente los huesos de la boca. Había algo que no encajaba. Sus preguntas, sus actitudes afectadas, sus movimientos y su actitud. Han, santa Isis, ¡y sus besos!

El efecto que tenía sobre él era devastador. Se sintió como un muchacho imberbe, tembloroso e inseguro de sí mismo. Le preocupaba, realmente le preocupaba lo que ella pensara. ¡Por los dioses! ¿Es que se había vuelto loco? Sabía perfectamente qué clase de mujer era. Era aburrida, había sido desterrada y, naturalmente, se convertiría en aquello que deseara; no podía soportar permanecer sola. Una vez que regresara a su propio ambiente, le volverían a salir las escamas y los colmillos. «Recuérdalo, estúpido —se regañó a sí mismo—. Ella no sería una buena seductora si no lograra seducirte a ti.»

La salida se hacía en honor de las siete sacerdotisas Hathor. Raras veces viajaban más allá de Waset o de los nomos donde vivían. También era una forma de celebrar el hecho de que volvieran a tener agua. Aunque peligrosamente desprovisto de vida, el Nilo había recuperado su aspecto barroso verde azulado. La sangre no sólo había matado a los peces, sino también a los cocodrilos y muchas aves acuáticas se habían muerto de hambre. Egipto cazaba las que quedaban. «Una magnífica técnica de conservación», pensó secamente Chloe.

Tut había preparado tres barcos y reunido a un grupo de cortesanos y soldados para formar la comitiva. En cada uno de los barcos dorados ondeaba el gallardete de Tut, bordado en el rojo de los militares. Las sillas y mesas se habían dispuesto en grupos sobre la cubierta y cerca de una zona de descanso protegida, acortinada para evitar el calor del sol. Otra embarcación se había preparado para la cena y la brisa llevaba consigo los olores del pan recién horneado y de la cerveza recién hecha.

La sacerdotisa de las siete quedó impresionada con Cheftu. Chloe se dio cuenta de ello inmediatamente y se vio sorprendida por un ramalazo de..., bueno, seguramente no serían celos. Un noble joven y delgado se acercó a Chloe, y Cheftu se disculpó. Después de tomar un frasco de vino, dobló su alargado cuerpo de casi dos metros y se dedicó a flirtear abiertamente con ella.

Chloe centró toda su atención en el hombre que tenía ante sí. Debía de tener unos veinticinco años, pero las firmes líneas de su rostro se habían hecho borrosas con una vida de rapacidad. Le tomó el bastón arrojadizo que ella llevaba en la mano y la golpeó suavemente con él.

—RaEm, mi más querida protegida. Te echo de menos desde que te has dedicado a jugar con Nesbek. ¿Es eso algo exclusivo? ¿O es tu forma de castigarme por permitir que otros saboreen tus talentos? —Su tono de voz era como un lamento infantil, pero su mirada observaba burlonamente a Chloe. Era otro de los viejos amantes de RaEm. Pakab. La golpeó una vez más con el bastón, aunque en esta ocasión no lo hizo con tanta suavidad—. ¿Te ha comido Bastet la lengua?

A la siguiente ocasión que levantó el bastón, Chloe lo atrapó cuando descendía. Pakab la miró sorprendido y, a continuación, una sonrisa tortuosa se extendió sobre su rostro, resaltando sus labios llenos y sensuales. Sus ojos relampaguearon apenas un instante.

—Como quieras, sacerdotisa. Es mejor jugar con franqueza en su presencia —dijo, resaltando el «su». Luego, se inclinó hacia delante y le susurró al oído—: Es bueno tenerte de regreso en Goshen. Te ruego que me disculpes si te digo que apenas puedo esperar a que volvamos a jugar juntos.

Le introdujo rápidamente la lengua en el interior de la oreja y Chloe se encogió, pero Pakab ya se había alejado, rodeando con el brazo a otra de las «señoras» de mayor edad de la corte.

Chloe sintió la mirada de ReShera fija sobre ella, y la sangre se le heló ante la expresión de reproche y horror de la mujer. Intentó sonreír, pero ReShera se volvió, dándole la espalda. De repente, el hermoso día palideció. Cheftu la miraba ocasionalmente, como una niñera, pero se hallaba concentrado en los elegantes rasgos y manos expresivas de la sacerdotisa del siete. Chloe ni siquiera se molestó en tratar de recordar su nombre en egipcio.

Tutmosis se comportó con su habitual belicosidad, con el bastón arrojadizo más veces en el aire que en la mano, y las sirvientas desnudas arremolinadas a su alrededor como abejas atraídas hacia un loto. Miraba periódicamente a Chloe, pero no hizo el menor intento por acercarse a ella.

Chloe comprendió finalmente el significado de la frase «sentirse sola en una habitación llena».

RaEm tenía poca habilidad con el bastón arrojadizo; esa era una información de la que ya disponía, de modo que Chloe no tuvo el valor para intentarlo. Toda aquella impostura, el constante teatro y hasta la ausencia de ropa interior ya le resultaban suficientemente agotadoras. El hecho de saber que RaEm podía estar metida en aquellos momentos en su piel, viviendo su vida... y ahora con el hijo..., Chloe se negó a seguir el hilo de esos pensamientos. En algún momento tendría que ocultarse o escapar. Como sacerdotisa de Hathor no se le permitía tener un hijo fuera de las leyes del matrimonio. Naturalmente, también se suponía que debía ser virgen, aunque la ley se había enmendado de modo que sólo tenía que ser «pura» durante el tiempo en que estuviera de servicio en el templo.

Chloe miró a las otras doncellas, aquellas mujeres hermosas, aparentemente prístinas, procedentes de las mejores familias. ¿Conocía alguna de ellas su secreto? Dudaba que en el antiguo Egipto hubiera una casa de maternidad donde pudiera dar a luz de incógnito. Se sujetó a la borda del barco, observando uno de los numerosos gatos que saltaba a las marismas y retiraba una de las aves alcanzada por el hábilmente manejado bastón de Tut.

Despejándose la mente, observó la sucesión de aves que cayeron del cielo, cuyo numero disminuyó a medida que pasaba el día y los participantes bebían cada vez más. Cheftu parecía pasárselo en grande, con la cabeza sobre el regazo de la siete, mientras la diez le acariciaba los pies. Chloe se sentía invisible. Estaba celosa, sí, ¿y qué? También se sentía sola..., terrible y angustiosamente sola. ¿Cuándo regresaría a su casa? Daría cualquier cosa con tal de ver el condenado color de la tez de Cammy, de escuchar el regaño de mamá por tal o cual adquisición o técnica extraordinaria de su padre, pues todo lo que hiciera papá era siempre extraordinario para mamá. Ver a su padre llenar la pipa...

El azul verdoso del Nilo se hizo borroso.

Chloe notó entonces una cálida mano sobre su hombro. Tutmosis estaba tras ella.

—Espero que cenarás conmigo esta noche, señora de plata. Hemos tenido un mal comienzo, y quisiera tener una oportunidad para remediar cualquier impresión falsa que puedas tener.

Chloe se sintió conmovida por lo que, evidentemente, eran unas palabras humildes que le debían de costar un gran esfuerzo, pronunciadas además con todo el encanto del que Tut era capaz.

—Me sentiré muy honrada, príncipe —mintió.

Permanecieron de pie, sumidos en un incómodo silencio durante un rato, antes de que el ruido producido por un grupo de mujeres que se retiraban para cambiarse diera a Chloe la oportunidad que había estado buscando. Mezclada con las delicadas flores de la sociedad egipcia, Chloe se dirigió a la otra embarcación, donde se habían instalado cortinas de lino para que las mujeres pudieran vestirse. Observó que las cortinas no hacían sino acentuar lo que sucedía tras ellas y se dio cuenta de que los hombres del barco de Tut parecían menos inclinados a seguir cazando que a dedicarse a mirar. Probablemente, de eso se trataba.

Las siete Hathor se reunieron y Chloe observó que, aparte del necesario intercambio de información, no se hablaban entre ellas. En realidad, el grupo parecía lo bastante crispado como para que la tensión pudiera cortarse con un bastón arrojadizo.

Cuando Chloe se hubo vestido, su mente estaba sumida en la más completa confusión. Se llevó la mano al collar, que sujetó con ferocidad. Era lo único reconocible que todavía quedaba en su vida. Y, sin embargo, era diferente. Bajó la mirada para verlo. La visión de una Chloe de ojos pardos la asaltó. Una Chloe de ojos pardos con una cadena de plata y un anj que también decía RaEmhetepet. Dejó caer sobre su pecho el anj que colgaba de la cadena de cuentas de malaquita y lapislázuli. Se parecía al suyo, pero era el de RaEm. Su collar, como toda su vida, había desaparecido, sustituido por un reflejo imperfecto de la realidad.

Se unió a los demás, en el barco donde se celebraba la fiesta. Se había dispuesto la cubierta como un teatro semicircular, con las damas sentadas juntas a un lado, los nobles en el otro y un espacio circular en el centro para las numerosas entretenidas de Tut. Se habían colocado guirnaldas de loto a lo largo de la embarcación, y a todos los invitados se les entregaba un lirio azul para sus vestidos. Como la mayoría de las mujeres presentes, Chloe llevaba el suyo en la peluca, sujeto de modo que la flor le cayera justo sobre la frente, envolviéndola en su fragancia.

Cestas de fruta y flores adornaban pequeñas mesas. Falsas columnas hermosamente pintadas se elevaban por encima de las cabezas de los presentes, proporcionando la ilusión de un pórtico flotante en el Nilo. Chloe observó la presencia de bolsas de agua atadas en el aire, suspendidas entre las columnas, y la «otra» le dijo que eso se hacía para ahuyentar a los mosquitos.

Los discos de metal reflejaban charcos de luz, las parpadeantes sombras sobre los presentes y las aguas tranquilas. Allá arriba, en el cielo, colgaban las estrellas y los reflejos que arrancaban en el Nilo envolvían doblemente la noche en su brillantez.

De un lado a otro iban y venían esclavas que llevaban pelucas y cintas de abalorios estratégicamente situadas, ofreciendo conos de cera perfumada para las cabezas de los presentes. Esos conos se hundirían durante el transcurso de la noche, empapando las pelucas y las ropas con su fragancia, aplacando así el más importante de los sentidos egipcios, el olfato. A Chloe le parecían asquerosos aquellos largos dedos grasientos que le acariciaban la nuca y descendían sobre su sudorosa piel, pero puesto que esa noche llevaba puesta una peluca formal, prestó menos atención al revoltijo.

Todo olía: el perfume ceroso, los canastos de flores que rodeaban todo lo que estuviera quieto, el sudor de los apirus y de los excitados invitados, el vino y la cerveza y, por encima de todo, el hedor de las marismas del Nilo. Chloe volvió a sentir náuseas.

Cada invitado tenía una copa de cristal. Los muchachos jóvenes, con los cuerpos afeitados y los mechones de la juventud trenzados con cintas, deambulaban por entre los invitados, sirviéndoles vino de dátiles o cerveza. Después de tomar unos tres sorbos de un vino muy fuerte, Chloe sintió que la peluca se hacía más pesada y que el estómago se le retorcía, protestando. Aunque se moría de sed, había bien poca cosa de la que elegir, así que se contentó con mezclar su bebida con agua.

Un silencio se extendió sobre la multitud.

Se anunció la presencia de Tut y Chloe se cruzó el pecho con el antebrazo, como muestra de respeto, lo mismo que hicieron todos los presentes. En cuanto Tut hubo tomado asiento, un esclavo acudió presuroso junto a Chloe, para invitarla a unirse a Horus en el Nido. Observó sorprendida que el esclavo no era egipcio, sino de otra raza, de piel más clara, aunque iba pintado para que pareciera egipcio. Empezaba la diversión. Chloe sintió que su cuerpo comenzaba a balancearse involuntariamente al sonido del sistrum y el gemido del caramillo.

Le sonrió débilmente a Tut cuando éste se inclinó hacia delante e introdujo un loto en su vestido, entre sus senos. Luego aparecieron las bailarinas, girando en fugaces movimientos de aroma y piel, con las antorchas arrancando destellos de sus cinturones y collares enjoyados. No eran egipcias. Chloe se quedó atónita al ver a una pelirroja de cabello largo peinado en miles de diminutas trenzas, que dirigía el grupo. Giraban como derviches, saltaban las unas sobre las otras y en el aire. La «otra» las reconoció como keftis. La danza se hizo más lenta. A medida que los giros se fueron convirtiendo en un balanceo seductor, Chloe se dio cuenta de que todas las conversaciones se habían interrumpido y que unos pocos conos de perfume empezaban ya a derretirse. Percibió junto a ella la pesada respiración de Tut que observaba todos y cada uno de los movimientos de la pelirroja.

Chloe no vio a Cheftu por ningún lado.

Intentó no preocuparse y se enfrascó en observar los intrincados aspectos de la danza y la sonoridad de las diversas arpas. Las bailarinas incrementaron una vez más su ritmo y todo el grupo aplaudió, incluida la propia Chloe.

Finalmente, las muchachas se derrumbaron formando graciosos arcos a los pies de Tut, con la respiración entrecortada a causa del ejercicio de la danza. Los invitados las vitorearon ligeramente, con más intensidad cuando la pelirroja recibió instrucciones de que se adelantara, y Tut le entregó un anillo que se quitó de uno de sus dedos.

Era una mujer diminuta, pensó Chloe, de apenas algo más de metro y medio de altura, con buena parte de su cuerpo cubierto por las trenzas de color encendido. La muchacha levantó por un momento la mirada hacia Horus y Chloe se dio cuenta de que sus ojos eran pardos, con pesadas pestañas, y que detestaba a Horus con todos los huesos de su delicado cuerpo. La bailarina bajó inmediatamente la mirada y se inclinó de nuevo, pero no antes de que dos de los nobles de Tut intercambiaran significativas miradas y se llevaran las manos a las empuñaduras de sus dagas. Varias de las muchachas se vieron atraídas hacia los regazos de los nobles al pasar por entre los invitados. Nadie tocó, sin embargo, a la pelirroja, pues la reclamación hecha por Horus sobre ella la hacía intocable.

A continuación aparecieron los luchadores, uno de los espectáculos favoritos de los egipcios. Se colocaron uno frente al otro, trazando círculos en el pequeño espacio, con sus grandes cuerpos únicamente cubiertos por taparrabos de cuero fragmentados, como los que llevaban los pescadores. Tenían las espaldas tatuadas, no con motivos egipcios, sino con una delicada tracería curva que creaba flores, jardines, aves y peces a partir de la tinta y la piel. Saltaron el uno sobre el otro, animados por la multitud, estimulada a su vez por el vino, entrelazándose y forcejeando como amantes. La fiesta se hizo más ruidosa, arrancando tintineos de las copas en las mesas. Chloe se dio cuenta entonces de que el grupo, segregado hasta entonces, se había hecho mucho más promiscuo. Hasta una o dos de las sacerdotisas estaban sentadas junto a un noble enjoyado.

Todo se detuvo cuando Rejmire, el copero, le presentó a Tutmosis las aves asadas y rellenas. Los luchadores se separaron, se inclinaron ante Tut y se marcharon. Unos tras otros, se fueron dejando los platos sobre la mesa baja situada junto a Tut. Cuando ya no cabían más platos en el mesa, Tut aulló:

—¡Sirve a mis fieles, Rejmire!

El copero se inclinó ante los gritos de los embriagados presentes y empezó a repartir las aves asadas y crujientes.

—Te he hecho preparar el tuyo especialmente —le dijo Tut a Chloe, cuando el copero se lo presentó.

Ella tragó con dificultad. La «otra» inundó su cerebro de información. El hecho de que Tut hubiera matado y hecho servir un ave para ella constituía un ritual aceptado de galanteo. Comerían juntos e incluso quizá se alimentaran el uno al otro con los bocados más sabrosos. Este no era el gesto de un libertino, sino el propio de quien da un primer paso hacia el matrimonio.

Chloe miró a su alrededor. Isis, la esposa de Tut, no estaba presente; presumiblemente, se había quedado cuidando de su hijo, Turanj, que era el heredero del trono y el orgullo y la alegría de Tut.

—¿Mi señora? ¿Te complace?

Miró directamente los ojos turbios de Tut y luego bajó la mirada hacia el ave asada y crujiente. Parecía estar muy sabrosa, siempre que a una le gustara la comida ennegrecida. De ella se desprendía el olor de la miel y los higos asados. Chloe levantó una mano y Tut colocó la suya sobre la de ella.

—Espera al probador, señora de plata.

Hizo señas a uno de los esclavos que se hallaban cerca, que cruzó el antebrazo sobre el pecho y aceptó el trozo del pato asado de Chloe. El probador masticó y tragó, mientras todos los presentes lo observaban; este espectáculo le pareció a Chloe mucho más interesante que el de las bailarinas ondulantes. El probador efectuó una nueva inclinación y se marchó, pero Tut mantuvo firmemente sujeta la mano de Chloe. Sonriéndole desde las profundidades de sus oscuros ojos pardos, le pasó su propia copa.

—Espera un momento más, mi señora —le aconsejó, vigilando su copa.

Otro esclavo se dispuso a hacer lo mismo para Tut y acababa de arrancar un fragmento de carne del hueso, cuando desde el otro lado de la cubierta se escuchó un grito. Rekhmire se adelantó inmediatamente. El esclavo que había comido de la mano de Chloe se derrumbó sobre la cubierta, llevándose la mano al estómago, al tiempo que se agitaba y le temblaba todo el cuerpo.

Tut llamó a gritos a un médico. El grupo se quedó observando al esclavo, pero nadie hizo nada por ayudarle. Chloe vio las lágrimas de dolor que descendían por su rostro, mientras el cuerpo del pobre esclavo trataba desesperadamente de librarse del alimento que acababa de ingerir. Un sudor frío cubrió el cuerpo de Chloe, y unos regueros helados le descendieron por la espalda, a pesar del calor de la noche. Aquel alimento estaba destinado a ella. El mundo pareció desaparecer de su vista hasta que lo único que escuchó fueron los gritos de Tut, que exigía saber quién había sido el responsable de la preparación de la comida. ¿Cómo podía ponerse enfermo tan rápidamente? ¿Era alérgico? ¿Había sido envenenado?, preguntó la «otra».

El esclavo perdió el conocimiento y su figura envuelta en sombras se hundió en la oscuridad. El grupo guardó silencio cuando Cheftu apareció corriendo en la cubierta y se arrodilló junto al cuerpo del esclavo. Chloe se adelantó hacia él, temblorosa.

El hombre estaba tumbado boca abajo. Chloe se tapó la nariz para protegerse del hedor del contenido de su estómago, salpicado de sangre y moco y desparramado sobre la cubierta de madera. Tut se levantó, con una expresión de asco en sus labios apretados.

—¡Averiguaré quién trató de matarme!

—Mi príncipe —le dijo Cheftu—, no puede escuchar vuestras preguntas.

—¡Despiértalo, entonces! —escupió Tut.

Cheftu se pasó la lengua por los labios, evidentemente irritado.

—Mi príncipe, este hombre está enfermo. Nadie ha tratado de mataros. Simplemente, está enfermo, como uno de los riesgos de preparar los alimentos bajo el calor de Ra.

—En ese caso, llévatelo a Avaris y mantenlo vigilado —ordenó Tut alisando el entrecejo—. Quiero ser informado del momento en que despierte, y quiero saber cómo le ha afectado este alimento. —Dio una palmada y se volvió hacia sus invitados—. El señor Cheftu se ocupará del esclavo. ¡Continuemos nuestra fiesta!

Obedientes, todos regresaron a sus sillas. Los músicos empezaron a tocar y los esclavos se dedicaron a limpiar sin llamar la atención.

Chloe vio que Cheftu subía a bordo de una de las embarcaciones más pequeñas, dirigiendo a los esclavos para que transportaran el cuerpo de su compañero. El faldón de Cheftu relució a la parpadeante luz de las antorchas y Chloe se dio cuenta, conmocionada, de que no llevaba ninguna de las joyas o el maquillaje que llevaría normalmente un egipcio. Y tampoco su tocado. Su cabello, que no había visto hasta entonces, era espeso y negro, con apenas un matiz azulado a la luz de las antorchas. Le parecía tan familiar... y tan intocable.

Recorrió rápidamente con la vista la cubierta de la otra embarcación, que se preparaba para emprender la navegación, y vio el vestido blanco entremezclado con el blanco del faldón de Cheftu.

Chloe apartó la mirada inmediatamente. Siete había desaparecido, y Chloe supo, con una sensación de desastre inminente, que la sacerdotisa era la razón por la que Cheftu había aparecido sin adornos y por la que había estado ausente. Chloe hizo un esfuerzo por esbozar una sonrisa falsa, rechazó su decisión anterior y tomó la gran copa de cristal azul que le ofreció la esclava. Tut se hallaba enfrascado en una conversación con sus nobles, de modo que Chloe se tomó el contenido de la copa, decidida a olvidar todos los aspectos de la velada. Y pronto.

Despertó una vez más con resaca, sin saber muy bien cómo había logrado llegar a la cama. «Tengo que dejar de hacer esto», pensó mientras ocultaba la cabeza bajo las sábanas de lino para evitar los brillantes rayos de Ra.

Basha entró en la cámara para ofrecerle con un susurro una bandeja con leche y fruta. Chloe tomó un sorbo de leche y luego corrió a buscar el orinal, con una mano en la cabeza y la otra apretada sobre el estómago. Alguien golpeó en la puerta y su estómago se le retorció aún más. «Fuera de aquí», pensó, con las lágrimas descendiendo por sus mejillas. Basha estuvo ausente durante un tiempo y cuando entró, evitó la mirada de Chloe. Con manos suaves, la condujo hasta la mesa de masaje y empezó a frotar su ardiente piel con una loción suavizante de menta. Dio masaje a las sienes de Chloe, mientras ella pensaba en lo ocurrido en las últimas noches. ¿Era este el estilo de vida de RaEm? ¿Irse de fiesta durante toda la noche y dormir durante la mayor parte del día? Tenía que modificar su comportamiento si es que..., no, desde que estaba embarazada. Cerró los ojos, y los movimientos de Basha empezaron a adormilarla.

—Es principios de mes, mi señora —dijo Basha con voz vacilante—. ¿Queréis que envíe a buscar un vidente?

Chloe buscó en su memoria y la información que encontró fue horrible. Como la mayoría de los egipcios de las clases altas, RaEm hacía que se le averiguara su horóscopo casi cada día y según cayeran los bastones sagrados se determinaban sus acciones y decisiones diarias. No obstante, Chloe también comprendió que, puesto que había «perdido» el favor de los dioses, era perfectamente aceptable que no le hubiesen leído el horóscopo durante los últimos meses. Así pues, asumiendo el tono altivo de RaEm, Chloe respondió:

—Claro que sí, estúpida. Como si necesitaras preguntar algo así. ¡Hazlo inmediatamente!

Basha salió presurosa de la habitación, dejando una pegajosa mezcla en el centro de la espalda de Chloe.

—No quería decir tan inmediatamente —exclamó, en la habitación vacía.

* * *

BASHA SALIÓ CORRIENDO DE LOS APOSENTOS de RaEmhetepet, huyendo de la cólera de su señora. Era difícil comprenderla. Durante la mayor parte del tiempo se mostraba amable, exigente, puesto que a menudo no se encontraba bien, pero sin que dejara de apreciar los esfuerzos que ella hacía por servirla, lo que contrastaba con su comportamiento normal anterior. Luego, de pronto, se producían aquellas explosiones y volvía a ser la misma y odiada ama que la había golpeado y amenazado hasta que quedó bajo la protección de la hermandad.

La muchacha dejó de correr y se guareció del calor de Ra bajo un árbol. En Avaris todo estaba pegajoso y no se parecía en nada al calor seco de Waset. No había nadie cerca y Basha extrajo cuidadosamente el rollo de papiro que había sido dirigido a la señora RaEm. Nada menos que lo había entregado un guardia de la Casa Grande. El heraldo se mostró insistente en entregarlo personalmente a la señora, y Basha tuvo que recurrir a toda clase de mentiras para ganar tiempo, afirmando que RaEm estaba enferma y su enfermedad era contagiosa. Necesitaba acudir al templo oculto y entregarle esto a su ama. Sonrió para sus adentros, al imaginar lo complacida que se mostraría con ella la gran señora. Arqueó la espalda, apoyada contra el árbol. ¿Cómo sería recompensada?

—¿Basha?

Se sobresaltó de improviso, estrujando el papiro en su mano y ocultándolo tras la espalda. ¡El señor Cheftu!

—Mi señor.

Sabía que la voz le fallaba. Él le sonrió y preguntó por la señora RaEm, al tiempo que sus pálidos ojos observaban brevemente la mano oculta tras la espalda. Este hombre, tan corpulento y reservado, ponía nerviosa a Basha. Su ama le había dicho que no debía confiar en él, que le había fallado a la Casa Grande.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó él con una sonrisa. Basha se dio cuenta tardíamente que no había prestado atención a lo que se le decía.

—¿Mi señor?

—¿Acaso un dulce tomado de la bandeja de la señora? —Cheftu sonrió, procurando hacerse el simpático, y se acercó un paso más a ella—. No te traicionaré. ¿Te importaría compartir conmigo un bocado?

El borde de su collar tocó el pecho desnudo de Basha y la muchacha retrocedió. Su carne hedía, pesada y extraña.

—No temas, pequeña, no te haré daño.

Ella pensó que mentía con facilidad. Cheftu tenía la mirada fija en la suya y sus labios no dejaban de moverse, diciéndole mentiras. ReShera decía que los hombres sólo sabían decir mentiras. En un abrir y cerrar de ojos, Cheftu extendió la mano y la sujetó por una muñeca, atrayéndola hacia sus brazos para poder ver el papiro.

Murmuró unas palabras que ella no reconoció. No eran egipcio. Luego la apartó de un empujón, pálido bajo su piel morena. Basha no esperó a obtener su permiso y huyó. No sabía dónde estaba el templo, pero encontraría un contacto. Si esta misiva hacía que un erpa-ha palideciera, su amante necesitaba sin duda la información.

CAPITULO 8

Chloe estaba sentada en el sereno jardín, viendo cómo el viento agitaba los lotos azules y las buganvillas fucsia, cuando Basha corrió hasta ella y cayó rendida a sus pies, como una heroína del más melodramático de los folletines.

—¿Qué ocurre? —preguntó, irguiéndose en su asiento.

—¡Mi señora, la han matado! ¡Confesó y la han matado!

—¿A quién han matado? ¿De qué estás hablando?

Pero Basha no dejaba de llorar y hablar de culpabilidad e inocencia, de que todo había sucedido por culpa suya. Chloe tomó a la muchacha y la abofeteó con fuerza, el único remedio instantáneo que conocía contra la histeria.

Basha guardó inmediatamente silencio, con los ojos centelleantes con un odio que no trató de ocultar. Chloe retrocedió y se sentó de nuevo en la silla.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, tratando de sonreír, aunque sintiendo escalofríos ante la expresión de los ojos de la muchacha.

—La bailarina confesó haber tratado de asesinar a Horus en el Nido, envenenando vuestro pato —informó Basha, con la mirada ahora fija en el suelo.

Su tono de voz fue brusco, pero Chloe no tuvo el valor ni el corazón para reprenderla.

—¿La bailarina?

—La bailarina kefti.

«¡Pues claro!», pensó. El odio evidente que sentía aquella mujer contra Tut no sólo fue observado por ella.

—¿Confesó?

—Después de dos días de interrogatorio —contestó Basha con docilidad—. Al principio lo negó, pero ellos la convencieron de que era culpable. Dijo que envenenó vuestra comida porque sabía que era imposible acceder a la de él.

—¿Cómo...?

—Ha sido ahogada y descuartizada por los cuatro corceles favoritos de su majestad.

La voz de Basha sonaba hueca y había empezado a temblar. Supuso que se debía a la conmoción, a una conmoción retrasada. Pero ¿por qué?

—Basha —dijo Chloe, pero la muchacha no la escuchó, de modo que se levantó y se arrodilló a su lado—. ¿Basha? —Levantó una mano y sonrió cuando la muchacha se cubrió el rostro para protegerse—. Sólo te pegué porque estabas asustada —le explicó con suavidad—. ¿Basha?

La esclava se quedó petrificada, mirando fijamente el suelo, con los hombros hundidos, como si esperara recibir un golpe en cualquier momento. La clase de psicología terriblemente breve a la que Chloe había asistido le indicaba que la muchacha era probablemente una víctima de algo, aunque ya no podía imaginar nada más. Levantó a Basha del suelo, con cuidado de moverse despacio y la condujo a su habitación escasamente decorada. Automáticamente, Basha se enroscó allí, en una postura fetal y Chloe la cubrió con una manta ligera. Cheftu sabría lo que debía hacer.

Escuchó pasos en la habitación principal y salió. Nesbek estaba allí, mirándola con el ceño fruncido.

—¿Vuelves a emplear tus viejos trucos con las esclavas? ¿Por qué despilfarras tus talentos de ese modo, mi señora?

Chloe entró lentamente en la habitación ante este repulsivo extraño con el que ella, RaEmhetepet, se suponía que debía casarse en menos de tres meses. No supo de dónde surgió aquel sentimiento tan instantáneo de odio hacia él, que pareció abarcarlo todo. Lo cierto fue que le brotó como una fiebre, por cada uno de los poros de su cuerpo. Tenía que evitarlo a toda costa.

El se inclinó ligeramente sobre su mano y a Chloe le hormigueó la piel cuando él le dio la vuelta a la mano y le lamió la palma. Dos sirvientes de palacio vigilaban cada uno de sus movimientos, y Chloe reprimió a tiempo el impulso de retirar la mano y aplastarla contra él como se hace con una cucaracha. Eso no sería políticamente correcto; aquel hombre tenía algún poder sobre ella, y debía saber de qué se trataba. Lo que no pudo evitar, sin embargo, fue que el labio superior se contrajera en un gesto de repulsión. El observó la expresión y sus ojos se ensombrecieron con una pasión sin límite.

—¿Mi contacto hace que tus pétalos se cierren, Loto? Antes solían florecer.

Chloe apartó la mano y se la limpió a hurtadillas en la tela del vestido. Despidió a los sirvientes y salió al jardín, tratando de encontrar una forma diplomática de decirle que preferiría emparejarse con el dios Sobek, de cabeza de cocodrilo, antes que con él. Bajó la mirada al suelo, con la esperanza de ofrecer la viva imagen de la inocencia.

—No. No eres tú, mi señor, sino que esa clase de contactos me parecen todos desagradables.

Se dio cuenta demasiado tarde del error que acababa de cometer y sintió que la sangre se agolpaba en su rostro.

—¿Y a quién más has permitido que te toque, sagrada sacerdotisa?

—Sus palabras fueron amables, pero cada una de ellas estaba cargada de veneno. Avanzó hacia ella y la tomó por las muñecas, con una fuerza sorprendentemente dominadora—. Conozco tus pequeños secretos, RaEm —gruñó—. Y como comprenderás, también percibo tu razonamiento por detrás dé toda esta coquetería. —Le soltó las manos y retrocedió—. ¿Has puesto ahora tu mirada en el príncipe? No tendrá estómago para casarse contigo. Se quedarían fríos y solos todos los amantes con los que te comparto tan generosamente. —Nesbek sonrió, mostrando sus amarillentos dientes—. Se quedaría asombrado si llegara a conocer lo mucho que te gustan las esclavas amoratadas. ¡No seas estúpida, RaEm! Exigiría tu muerte y te dejaría sin enterrar y sin llorar.

La parte egipcia antigua de Chloe palideció sólo de pensarlo. Ser olvidada en este mundo y en el siguiente. Su ka sin cuerpo volando infinitamente a través del tiempo y del espacio, sin descanso... nunca. ¿Nesbek permitía que RaEm tuviera amantes? Qué relación tan extraña. ¿Y hablaba de carne de esclava amoratada? Eso podía explicar la cobardía de Basha en su presencia. Chloe se las arregló para dirigirle una temblorosa mirada.

—Cuento con la protección del trono. No tengo nada que temer. Nesbek se echó a reír, produciendo un molesto sonido, como el gangueo de un cerdo.

—Esta noche tendré un pequeño entretenimiento y tú eres la invitada de honor. —Su mirada se extendió más allá de ella, al tiempo que se inclinaba en su dirección—. Hasta tu precioso príncipe asistirá, aunque sabe que es por ti. —El rostro de Nesbek estaba muy cerca del suyo pero, ¡gracias a los dioses!, se apartó de sus labios—. Te echo de menos, Loto.

—Apretó la cara contra su cuello—. ¿Por qué te muestras tan fría conmigo? Creo que volverás a calentarte cuando veas los jóvenes premios que te he encontrado.

Chloe hizo una mueca, pero no pudo apartarse de las garras que volvían a sujetarle las muñecas. Lanzó un grito, dolorida, cuando él hundió los dientes sobre su hombro desnudo.

—Han, RaEm, volver a escuchar tus gritos... Aiii, sí, te gustarán tus regalos. Apiru.

Con escozor en los ojos por la mordedura y el estómago revuelto por el asco, Chloe se preguntó si a él le habrían puesto todas las inyecciones contra la rabia. Nesbek la soltó y ella retrocedió.

—Creo que esta noche nos entretendrás bien, sacerdotisa —dijo, al tiempo que su lengua de reptil aparecía por entre el brillante color rojo de sus labios—. Volver adonde perteneces restaurará tu ardor. Bailarás para nosotros... y compartirás tus otras habilidades. Enviaré a buscarte en la vigésimo cuarta hora. —Sonrió de nuevo y luego añadió, con una voz tan fría como la piedra—: No te gustará el castigo en caso de que me decepciones.

Le lanzó un beso al aire y luego desapareció. Chloe se dejó caer sobre un taburete, con la cabeza entre las manos y el rostro desencajado con una mezcla de rabia y temor.

¿Qué relación mantenían los dos? ¿Estaba chantajeando a RaEm? ¿Existía un entendimiento entre ambos? A veces parecía como si jugara a ser duro, como si eso fuera lo que se esperase de él. Se había dado cuenta del frío recibimiento; ¿acaso no se daba cuenta de que ella no era RaEm?

Miró la carne ya amoratada de sus muñecas y la mordedura sobre su hombro. ¿En qué se había metido? Esto no formaba parte de nada de lo que Cammy le hubiera mencionado jamás sobre Egipto. ¿Qué podía hacer? No había ayuda, ni contaba con ningún amigo en quien pudiera confiar, ni siquiera para encontrar consuelo.

Pensó en Cheftu, en el odio evidente que le profesaba, así como en su deseo físico. También pensó en Makab que, a pesar de ser su único pariente, también detestaba a RaEm tanto como el propio Cheftu. O en Basha, que la odiaba oblicuamente.

No contaba con nadie. Sólo dependía de sí misma.

¿Cómo podían rechazarse las atenciones del que pronto sería el rey y de sus licenciosos cortesanos? Sólo disponía de unas pocas horas para formular un plan. Quizá pudiera escapar... pero ¿adonde? ¿Qué podía hacer con un bebé que venía de camino? ¿Tenerlo en secreto y luego entregarlo a alguna familia y tratar de mezclarse con los egipcios corrientes?

Era como un pez muerto en el agua. Carnada de cocodrilo. RaEm no tenía ni la más remota idea de hacer nada, excepto dar órdenes y ejecutar los rituales de la sacerdotisa de Hathor. Chloe podía aprender, pero ni siquiera hablaba el mismo dialecto que los rekkit.

Tenía que haber alguna alternativa. Hundió los hombros, con la cabeza entre las manos. Una tos discreta la sobresaltó y le hizo levantar la cabeza. Era Cheftu. Durante un instante, se sintió envuelta por las sensaciones que le había producido el verlo abrazado con una de sus hermanas sacerdotisas. El no parecía sentirse afectado y se mostraba tan frío y reservado como siempre.

—Mi señora, te deseo vida, salud y prosperidad. ¿Cómo te sientes esta tarde?

—Estoy bien —mintió.

Cheftu la estudió en silencio durante un momento y sus rasgados ojos dorados se movieron desde la mordedura del hombro hasta el color moteado de sus mejillas. Su mandíbula se tensó al hablar.

—Puesto que es el principio del mes, me preguntaba si querías que se te leyera el horóscopo.

Chloe se encogió de hombros. No, a menos que le indicara el número de teléfono del vuelo para salir de aquí. Él se inclinó ligeramente y se volvió, dispuesto a marcharse.

—¿Mi señor Cheftu? —lo llamó Chloe, con ansiedad.

—¿Mi señora? —replicó él, medio volviéndose apenas. Por un momento, a Chloe le pareció accesible. Pero luego una máscara altiva descendió sobre sus rasgos y, con una ligera inclinación de cabeza, se marchó.

* * *

CUANDO CHEFTU LLEGÓ A sus aposentos ya no estaba enojado. Después de todo, RaEm era RaEm. Aquella nueva mirada de vulnerabilidad no era sino un truco más extraído del cesto de sus habilidades manipuladoras.

Un soldado le estaba esperando. Tras los saludos apropiados, leyó la nota de Tutmosis: una invitación para unirse al ejército en una breve campaña en el desierto. No se aceptaría una negativa y Cheftu empezó a preguntarse sí acaso no sería esta la forma que encontraba Horus para mantener a raya a la competencia por obtener los favores de RaEm.

El ave compartida había conmocionado a todos. Con Hatshepsut, eterna vida, retirándole su favor a RaEm, ella necesitaba sin duda de un protector poderoso. Desgraciadamente, un mago de la corte no era suficiente para ella.

El guardia esperaba a que recogiera su ropa para luego escoltarlo junto a Tutmosis. ¿Quién se ocuparía de cuidar de RaEm? Pero ¿desde cuándo necesitaba ella de alguien que la cuidara?, se preguntó despreciativamente, mientras Ehuru preparaba sus cosas. ¿Cómo encajaba la esclava en todo aquello? Evidentemente, era una espía de Hat, pero entonces ¿por qué hurtaba un documento enviado por la propia Hat, si ésta ya conocía su contenido?

Las preguntas seguían atormentando el cerebro de Cheftu, y se multiplicaron a la luz del sol cuando subió al carruaje y siguió a Tutmosis y a su contingente de soldados que se adentraron en el desierto.

* * *

AL CAER LA NOCHE, Chloe se sentía decididamente nerviosa. Recorría sus aposentos, tomaba objetos para luego dejarlos en el mismo sitio. Cheftu no había regresado y pronto tendría que huir o prepararse lo mejor que pudiera para pasar la velada.

Ninguna de las dos cosas era una opción atractiva. Seguramente, las cosas no podrían estar tan mal, razonó. Sólo se trataba de una fiesta. Quizá tuviera que librarse de Nesbek con excusas, pero ya tenía práctica en evitar a borrachos amorosos. No obstante, dudaba que aquel hombre se dejara manipular fácilmente como una rata asustada. Si el príncipe intentaba algo...

Se sobresaltó al acercarse Basha, y la ansiedad y el temor la enfurecieron.

—¡Maldita seas, kheft! —le gritó—. ¡Entrando a hurtadillas como Sohek, para destruirme!

Basha se puso rígida, como si Chloe la hubiera abofeteado de nuevo.

—Sólo sigo los deseos de Ma'at —dijo la muchacha, con la mirada baja y las manos temblorosas.

Chloe estaba harta de las palabras crípticas y de la disposición nerviosa de Basha. Tomó la bebida que se le ofrecía con vacilación y exclamó:

—¡Márchate!

Se tomó la bebida de un trago, e hizo una mueca ante la textura arenosa, como la del pan egipcio, pensó malhumorada. Enojada, y con deseos de golpear a alguien o algo, arrojó la copa de alabastro contra la pared. Luego, sintiéndose mejor, pidió ayuda para vestirse. Tendría que burlarlos a todos ellos... de algún modo.

* * *

EL AGOTAMIENTO HABÍA CASTIGADO el cuerpo de Cheftu, a pesar de lo cual su mente no dejaba de hacerse preguntas. El papiro que había visto sólo por un instante en manos de Basha había sido enviado desde la Casa Grande. En el rollo, Hatshepsut, eterna vida, informaba a RaEm de que su comportamiento era inaceptable y de que se encontraba pisando un terreno precario. RaEm tuvo que haberse sentido conmocionada, a pesar de lo cual eso no le había impedido aceptar la violenta prenda de amor de Nesbek.

Cheftu se dio la vuelta en su pedregosa cama, ignorando las estrellas que colgaban de la noche y los sonoros ronquidos de los cientos de hombres que le rodeaban. Había llegado el momento de tomar una decisión. ¿Por qué no podía tomarla? Ir en contra de los deseos del faraón era algo que ningún verdadero egipcio podía contemplar siquiera. Para Cheftu, el veneno colocado en su mano por Hatshepsut, eterna vida, y destinado a RaEmhetepet era prácticamente un asesinato.

No quería creer que RaEm hubiera traicionado las verdades de la hermandad en la que se suponía debía creer, a pesar de lo cual la dura hinchazón de su cuerpo era la última confirmación que necesitaba. Si ella sobrevivía al aborto y el incidente se mantenía en el incógnito, RaEm podría sobrevivir sin llamar mucho la atención. Había creído que ese era el deseo de Hat.

O podía morir. Temía que ese fuera el deseo de Senmut. ¿Era ahora también el de Hat?

Cheftu se quedó asombrado ante el instinto protector que demostró RaEm cuando hablaron del niño no nacido. Hasta la criatura más maligna creada por Johnsu no dejaba de tener algunos rasgos admirables, se recordó a sí mismo. Desde que se había enterado del estilo de vida de su antigua prometida, Cheftu había terminado por considerarla como una de las más depredadoras. A pesar de eso, el recuerdo de su blanda boca bajo la suya, encendía el rayo a través de sus venas.

Aquella mujer era venenosa. Eso lo sabía. Infectaba su sangre y le conduciría a la ruina si se lo permitía. No obstante, no podía matarla, ni a ella ni al bebé que llevaba en su seno. En lugar de eso, le daría algo que imitara el efecto de la droga, pero sin perturbar al nonato.

¿Qué decir del desventurado esclavo que había muerto por la noche, después de vomitar sangre? Sus gritos, demasiado humanos, todavía resonaban en los oídos de Cheftu. ¿Había sido un intento de asesinar al príncipe heredero? Sí, la bailarina había confesado, pero ¿qué mortal negaría nada después de dos días de tortura? Y, lo que era más importante, no había citado el nombre de ningún cómplice. Esa acusación no se sostenía.

Sabía que Hatshepsut nunca permitiría que se le causara daño alguno a Horus en el Nido, ni siquiera en las más horrendas circunstancias. Respetaba la sangre de su padre, que corría por las venas de Tut. Sin duda alguna, él ya estaría en el trono de haber sido hijo de ella. Pero no lo era y ella no podía permitir que le arrebatara el poder. No obstante, jamás encargaría o aprobaría su muerte.

Cheftu revisó mentalmente a los fieles del faraón. ¿Se atrevería a hacer una cosa así, sin permiso del faraón, su fiel guardaespaldas, Nehesi? No. Jamás levantaría la mano contra su comandante en jefe. ¿Hapuseneb? No, porque Tutmosis III era descendiente del dios, y el sumo sacerdote de Amón-Ra nunca se arriesgaría a despertar la ira eterna del dios o la interrupción del Ma'at.

Eso le hizo pensar en Senmut, el querido visir de Hatshepsut. Se había encumbrado, de ser un modesto campesino hasta convertirse en el segundo personaje del país. Cheftu sonrió en la oscuridad. Senmut ostentaba treinta títulos, uno de ellos el de erpa-ha, príncipe hereditario de Egipto. ¿Confiaba en asesinar a Horus para luego llevar a Hatshepsut al templo y declararse a sí mismo Senmut I, eterna vida?

No, Senmut no actuaría en contra de los deseos del faraón. Si era esa su intención, ya lo habría hecho hacía años. Años antes del milagro.

Cheftu recordó aquel día. Él se había encontrado entre los muchos de la escuela de palacio que se introdujeron a hurtadillas en el patio del templo, con ardientes deseos de ver a Amón-Ra en toda su dorada gloria. Era una de las numerosas fiestas que se celebraban en el año egipcio, en la que el dios viajaba en su barca dorada desde Karnak, río arriba, hasta el templo de Luxor, para efectuar una visita.

Hatshepsut ya había iniciado su singular reinado, pero todavía no había obstaculizado abiertamente a Tutmosis III. Se había limitado a enviarlo al templo para que recibiera enseñanza como sacerdote, lo que era apropiado para un muchacho que algún día se vería elevado a la divinidad. Cheftu, que ya había sido iniciado en muchos de los misterios del templo, se quedó sorprendido cuando la barca en la que estaba sentado Amón-Ra se detuvo ante uno de los numerosos sacerdotes sem que esperaban en los escalones del templo. Este, sin embargo, llevaba las zonas azules y blancas de la realeza en sus mechones de juventud.

Delante de un Egipto que lo contemplaba estupefacto, el dios había inclinado su cabeza, aunque sus palabras se perdieron ante el rugido del aplauso del pueblo. El joven Tutmosis III cayó de rodillas y los sacerdotes que lo rodeaban cayeron de bruces al suelo. Hatshepsut, eterna vida, y Hapuseneb salieron finalmente del templo y contemplaron los últimos momentos. Tut se levantó y elevando sus ya fornidos puños en el aire, gritó:

—¡Amón-Ra me declara faraón!

El populacho se postró de hinojos, respetuoso, lanzando gritos de «¡Tutmosis Makepre, eterna vida!», apagados por el polvo. Cheftu se atrevió a levantar la cabeza y mirar a la soberana reinante. Hatshepsut se había afeitado la cabeza para la ocasión. Bajo el dardo del sol abrasador, era la encamación de Amón-Ra, llena de un impresionante poder.

Su piel aparecía pintada de dorado y, como el tejido también dorado de su faldón, parecía relucir con el poder del mismo sol. Levantó las dos manos para proyectar su voz baja y encantadora.

—Mi padre, Amón-Ra, ha hablado. Se ha declarado complacido con Horus en el Nido. Tutmosis me sucederá cuando yo vuele hacia Horus y Osiris.

Al hablar, su voz se elevó, llena de emoción. El populacho, impresionado a la vista del maduro y sensual hombre-mujer, su dios viviente y defensor de Egipto, gritó:

—¡Viva, Heru uatt Hatshepsut Ma'atkepre, eterna vida!

Y los gritos fueron y vinieron desde el templo mortuorio hasta los acantilados situados al otro lado del Nilo, aumentando de fortaleza y fervor.

Cheftu también había vitoreado, abrumado ante el misterio y el poder de esta criatura dorada, atrapado en el paganismo del momento y el entusiasmo contagioso de la multitud. Tut se alejó junto con los otros sacerdotes sem, y Cheftu supo que Hapuseneb descubriría quiénes eran los responsables. Y estarían en la Casa de los Muertos antes de que cayera la noche, si es que se les concedía la cortesía de un embalsamamiento, y no eran arrojados directamente a Sobek.

Suspiró cuando la visión de aquel día brillante y dorado en Waset se desvaneció hasta perderse en la oscuridad. ¿Dónde estaban todos ellos ahora? El muchacho había crecido hasta convertirse en un hombre formidable, el verdadero conquistador de Egipto... si su tía se lo permitía. Hat, sin embargo, vacilaba, tratando de interesar en la sucesión a su afable hija Neferurra. Toda la corte, sin embargo, reconocía que Neferurra no deseaba más que permanecer al lado de su primo, aferrarse a su brazo como consorte.

Cada uno de los minutos de sus treinta y un años presionaban a Cheftu. Todos aquellos años se veían repentinamente amasados en dolores y achaques. Su alma gritaba, envuelta en el agotamiento de la soledad. ¿Por qué no podía ser un sencillo médico? ¿Por qué no se limitaba a hacerse cargo de las tierras de la familia, y se dedicaba a fermentar los mejores vinos de Egipto? ¿Tendría algún día a una mujer buena y afable a la que pudiera sostener en sus brazos mientras ambos contemplaban cómo Ra se desvanecía en el horizonte, intercambiando miradas por encima del borde de sus copas? ¿Tendría hijos? ¿Un legado que pudiera transmitir su sangre? Se dio cuenta de que estaba cansado de tanta intriga cortesana y de aquel constante incendio de ambos extremos de la antorcha, mientras él trataba de sostenerla por el medio. Suspiró cansadamente. Su estómago, al menos, estaba en calma.

Echaba de menos a Alemelek, la confianza, la ausencia de temor. Su completa comprensión.

No había razón para regresar precipitadamente a palacio. Sin lugar a dudas, RaEm estaría encerrada en los brazos de Nesbek. Hizo un esfuerzo para alejar su mente de la visión de sus encantadores extremidades morenas entrelazadas con las de aquel escorpión. ¿Se vería alguna vez libre de sus redes? Precisamente cuando se había reconciliado con la idea de haber amado una fantasía en su juventud, había vuelto a encontrarla. Aunque no era la misma mujer. ¿O acaso sí lo era?

Con ojos legañosos, se hizo el propósito de quedarse quieto. En la distancia escuchó un apagado intercambio de palabras entre los soldados que cambiaban la guardia. Luego, se quedó dormido.

* * *

CHLOE EXHALÓ UN SUSPIRO profundo para sosegarse, y bajó de la litera. La casa de Nesbek en el delta era un gran bloque blanco en medio de una espesura de fecundidad biológica y ya podía escuchar rudas risas masculinas en el aire pesadamente perfumado. Subió por el sendero que conducía al patio.

No vio nada excepto cuerpos por todas partes. Entremezclados. Hombres con mujeres, éstas con otras mujeres, hombres con hombres. ¡Maldición! ¡Aquello era una verdadera orgía sin limitaciones! La bilis se le subió a la garganta, al tiempo que la sangre se le agolpaba en la cara. ¿En qué se había metido? La ansiedad aumentó en su interior como la fiebre y el sudor le brotó en la espalda y en el labio superior.

Nesbek estaba tumbado sobre un diván bajo, mientras un hombre adulador le chupaba los dedos de los pies, y una mujer ya entrada en años le acariciaba abiertamente. El propio Nesbek acariciaba a una esclava que debía de ser adolescente. Los apartó a todos en cuanto vio a Chloe, y gritó para imponer silencio. Sus dientes amarillentos brillaron a la luz de las antorchas.

La masa retorcida y ondulante de humanidad dejó de buscar momentáneamente su anhelada gratificación.

—La señora RaEmhetepet, mi prometida —gritó—. ¡Compartirá con nosotros sus extraordinarios talentos! —Dirigió una tenebrosa mirada en su dirección y gruñó—: Confío en que hayas exorcizado ese frío espíritu. No me avergüences, RaEm. Hazme daño.

Luego sonrió. Chloe tragó saliva con dificultad. Por una fracción de segundo, escuchó aquellas mismas palabras, «Hazme daño», pero pronunciadas por otra voz, y vio las manos ensangrentadas y el rostro de un hombre. La visión cruzó fugazmente por su mente, en una centésima de segundo, pero la mueca libidinosa de Nesbek oscureció aquella visión.

Había llegado el momento del espectáculo.

Trató de apartar la mirada de la colección de partes de cuerpos, la mayoría de ellas en posesión de otros. Pero no había lugar donde pudiera centrarla, algo que empezaba a resultar difícil. Recordó lo que le había dicho en cierta ocasión la profesora de dialéctica de la escuela superior, y trató de imaginarse a todos los presentes llevando ropa interior. Ella no conocía a la mayoría de aquella gente, pero la «otra» los reconoció. Demonios, la verdadera RaEm era capaz de citar el nombre de todos los presentes, aunque al príncipe no se le veía por ningún lado.

Chloe escuchó elevarse una nota aguda y supo, incluso antes del aguijonazo de la «otra», que había llegado su momento. Apretó los dientes y arrojó la capa al suelo. En la sala todos se quedaron en silencio, a la expectativa. Chloe sintió lascivas miradas que recorrían su figura. Sus pechos sólo estaban cubiertos en las puntas pintadas de plata por un collar de plata y turquesa. Los abalorios que colgaban de sus caderas eran todavía más humillantes. A pesar de que aquello se hallaba culturalmente permitido, ella se sintió nekkid, nauseabunda y asquerosa. «Santo Dios, —pensó—, no permitas que Mimi vea esto.» Levantó los brazos y, con precaución, dejó que actuara la mente de RaEm.

Una abrumadora avalancha de poder inundó todo su ser y se dio cuenta entonces, asombrada, de que el baile era realmente lo único con lo que RaEm disfrutaba. Su pasión era tan grande que incluso un poco de esa sensación se desbordó hasta su memoria racional. Temerosa de terminar por formar parte de la orgía en el caso de que dejara a RaEm hacer las cosas a su modo, Chloe siguió las indicaciones de RaEm a pequeñas dosis. En consecuencia, Chloe fue menos sensual y habilidosa que RaEm. Afortunadamente, eran tantos los invitados a la fiesta que tenían los sentidos atontados por una antigua anfetamina que Chloe dudaba que la reconocieran como un fraude.

A medida que aumentaba el ritmo giraba, se agachaba y se retorcía. La habitación giraba y se fundía igualmente con ella. De hecho, empezó a hacer algunas cosas que ella no tenía habilidad para seguir. Dejó de girar y terminó hecha un informe montón poco elegante, tumbada en el suelo. Los aplausos fueron débiles. Al levantar la mirada vio que el «público» dirigía su atención hada las puertas.

Todavía jadeaba a causa del baile cuando vio qué o más bien quién había llamado la atención de los presentes. Dos esclavos apiru, atados y desnudos, fueron conducidos hasta ella. Chloe cerró los ojos por un momento. Tenía dificultades para ver y debía hacer esfuerzos para concentrarse en levantarse, sin desplazar aún más su ya escasa vestimenta de abalorios. La cabeza le palpitaba y notaba una dolorosa tensión en el pecho. Los músculos de una pierna experimentaron un espasmo. Se apoyó contra una columna, tratando de recuperar algo de su equilibrio. Entonces, Nesbek salió a su encuentro sobre la tarima elevada y le entregó un látigo. La besó en la boca y le apretó lascivamente un pecho, aunque Chloe sólo lo notó lejanamente.

—Haz lo que sabes hacer tan bien. Hemos esperado durante mucho tiempo para ver esto —le susurró, antes de darle una palmada en el trasero, apenas cubierto por los abalorios.

Ella se quedó mirando fijamente las pesadas correas de cuero, que se abrían en multitud de extremos. Chloe, ahora temerosa de ver doble, intentó contar las tiras. Al llegar a diez por segunda vez, abandonó su intento. ¿Dónde demonios estaba este lugar? ¿Qué se suponía que debía hacer?

Nesbek, bebido y apoyándose en dos hombres jóvenes desnudos y aceitados, dio la espalda a los esclavos atados para dirigirse a sus huéspedes.

—Y ahora, mis queridos amantes, que empiece aquello que hemos esperado tanto tiempo. Inflámanos, RaEm —dijo, retirándose.

Chloe miró a los esclavos, tratando de enfocar sus figuras borrosas. Un muchacho joven, de unos quince o dieciséis años, y una muchacha que debía de tener la misma edad, fueron atados a postes, con las extremidades completamente extendidas. Ninguno de ellos dijo una sola palabra. Estaban allí, con las cabezas agachadas, de espaldas a la multitud, aceptando su destino. Estos muchachos deberían estar preocupados por establecer un compromiso matrimonial, aunque sabía que en estos tiempos ya habían dejado atrás la edad para casarse.

Un arco de dolor cruzó por ella. Su mente quedó en blanco. El dolor se elevó desde su espalda hasta pasarle al pecho y se encogió sobre sí misma, lo que hizo que el extremo del látigo se sacudiera. La joven apiru se encogió como respuesta, y su temor provocó murmullos de complacencia entre la multitud. Su expectación rodeaba a Chloe como una neblina pútrida, como una intensificación de las tensiones sexuales en el salón perfumado de incienso. A sus oídos llegaron pequeños sonidos animales; la «otra» le explicó lo que eran, y Chloe volvió a tragar bilis.

Un segundo espasmo se apoderó de ella. Chloe permaneció quieta, rechinando los dientes, mientras su cuerpo se convertía en campo de ejercicio de fuertes y apagados empujones, aguijonazos y pinchazos. La muchacha apiru lloraba, y el muchacho le susurraba algo en su propio lenguaje. Unas palabras de súplica, a juzgar por el tono que empleó, pensó Chloe confusamente. Abrió la boca, jadeante, cayó de rodillas y soltó el látigo cuando otro espasmo se apoderó de ella. Por detrás de los párpados vio fogonazos de rojo y negro, de formas que mareaban por su continuo cambio. Abrió los ojos en un momento de lucidez.

Los invitados gruñían y Nesbek. la miraba fijamente, con el rostro ceniciento.

—¡No me avergüences! —le gritó con una mirada tan cargada de odio que ella la sintió incluso a través de la cada vez más torturante agonía de su cuerpo.

Sujetándose el vientre con las manos, Chloe cayó al suelo. A través de palpitantes fogonazos de rojo iridiscente, matices color chartreuse y líneas de negro, vio a Nesbek de pie sobre ella, con los brazos extendidos, conteniendo a la multitud. En medio de gritos de «¡Déjala, está enferma!» y de una agitación de cuerpos, Chloe se sintió alzada. Después de una breve pérdida de conciencia, fue atada entre los postes. Los gritos de «¡No!» de Nesbek vibraron a través de su cuerpo. No pudo ver, ni escuchar, pero la furia del decepcionado público era casi palpable.

Los calambres la agobiaron, doblándole las rodillas, mientras ella trataba de controlar su angustia. Se mordió el labio y notó el sabor de la sangre. Una parte de su mente se dio cuenta de que los apagados gritos que escuchaba eran los suyos. Las sensaciones que percibía en su cuerpo eran tan intensas que ni siquiera sintió la primera patada o el primer puñetazo.

Durante lo que pareció una eternidad permaneció allí colgada, entre nuevas y crecientes torturas en su matriz y en todas las demás partes de su cuerpo. En vano trató de hablar y, cuando lo hizo, el bestial murmullo de la multitud que avanzaba sobre ella apagó sus balbuceos. Finalmente, una noche sensorial indolora y pacífica cayó sobre ella. Y Chloe ya no sintió nada más.

* * *

CHEFTU SE REVOLVIÓ en su diván. Ra dirigía sus brillantes rayos a través de la puerta del jardín; debería ser ya más de la hora de la comida, pensó. Todavía débil, recordó el duro reposacabezas de piedra de la noche anterior y se quedó un rato más entre las sábanas limpias. El claro cielo azul y el frondoso bosque de palmeras que se mecían lo refrescaron; se sintió contento. Tutmosis se había mostrado escéptico acerca de su «predicción» que explicaba por qué había regresado a Avaris, un simple truco ideado por Cheftu. Pero ser vidente tenía sus ventajas. Los portentos habían sido oscuros, y Cheftu no había hecho sino profundizar el contraste. Su mentira le permitió ser readmitido en palacio y disponer para sí de cuatro días más sin Tut ni ninguno de los otros, excepto los guardias de palacio.

Un roce en la puerta del jardín llamó su atención. Envolviendo su cuerpo desnudo en la sábana y frotándose vigorosamente el rostro con una mano, Cheftu salió.

Ante él estaba su Meneptah israelita, un regalo de Alemelek. Cheftu se adelantó hacia él y le dio una palmada en el hombro.

—Me alegro de verte, mi estudiante más valioso.

Meneptah cruzó el antebrazo ante su pecho, en un gesto de respeto.

—Hemu neter. Salud, vida y prosperidad.

Cheftu lo miró.

—¿Por qué no has avisado a Ehuru de tu presencia? Es tarde, pero ¿querrás compartir conmigo el perfumado?

—No, Hemu neter —contestó Meneptah, con expresión abatida en su moreno rostro—. He venido porque creo que ha habido... —Se detuvo—. Te lo ruego, maestro, ven conmigo.

Sabiendo que Meneptah jamás se habría atrevido a acudir tan francamente en su busca a menos que se tratara de una gran urgencia, regresó a su habitación, se vistió y siguió el paso rápido del israelita a través de los tortuosos caminos, hasta que convergieron en un camino principal. Ra estaba caliente sobre sus cabezas descubiertas y Cheftu notó que los tornillos de oro de sus pendientes empezaban a quemarle a causa del sol.

—Meneptah, de haber sabido que tendríamos que caminar hasta Noph, habría sacado mi carruaje —dijo medio en broma.

—Ya no queda mucho, Hemu neter.

Siguieron caminando en silencio durante un rato más hasta que Meneptah abandonó el camino principal y siguió un sendero apenas marcado por entre la densa vegetación baja. Cheftu sacó un ahuyentador de su cinto y espantó los enjambres de decididos mosquitos. Llegaron a un claro y Cheftu observó varias casas de adobe, unas muy juntas de otras. Un poblado apiru.

Meneptah se dirigió presuroso hacia la segunda casa y abrió la puerta de golpe, golpeándola contra la pared.

Cheftu le siguió y cruzó unas habitaciones oscuras. Meneptah se arrodilló ante un jergón extendido en el suelo y apartó la cortina de la ventana. Cheftu sintió como si la mano de Set se hubiera aferrado a su garganta, extrayéndole todo el aire de su cuerpo. La luz penetrante del sol reveló una figura apaleada, tumbada sobre el jergón, cubierta de barro, amoratada y envuelta apenas en una sábana de lino. Era RaEmhetepet.

—¿Dónde la has encontrado? —preguntó Cheftu con un gruñido—. ¿Cuánto tiempo hace de eso?

Una litera improvisada colgaba entre los hombros de Meneptah y uno de sus primos, mientras caminaban de regreso al palacio. Cheftu les echó una mano. A RaEm le hervía la piel, una verdadera señal de que el ka luchaba contra un intruso. La ira de Cheftu se acumulaba y ardía mientras reflexionaba sobre la historia que le había contado Meneptah. Gracias a los dioses, uno de los israelitas la había encontrado esa mañana.

¿Dónde podría haber estado como para que su noche terminara en una zanja de irrigación, junto a un pueblo apiru? ¿Quién había dado a la sacerdotisa por muerta? Evidentemente, no el príncipe regente. Phaemon había desaparecido. Pakab estaba en Waset, de modo que sólo pudo haber sido Nesbek. Los otros señores disolutos de RaEm se hallaban cómodamente instalados en el Alto Egipto.

El grupo salió al camino principal y Cheftu se preguntó si debería llevarla a sus propios aposentos. Decidió que estaría más segura en los de él; ¿por qué Basha no había acudido a verle? Ella sabía que él era el responsable de la seguridad de la sacerdotisa. No, él y Meneptah se turnarían para protegerla hasta que encontrara algunas respuestas. Allí había cosas que no concordaban.

Miró hacia la bamboleante litera, a su lado. La piel morena de RaEm aparecía extrañamente encendida y alrededor de uno de los ojos había un profundo moratón... Transcurriría algún tiempo antes de que pudiera abrirlo por completo. También había una brecha en la carne, cerca de la mandíbula. Un poco más y podía haberle arrancado el lóbulo de la oreja. Cheftu sintió aumentar su repulsión sólo de pensar qué instrumento podía haber producido aquello. Sabía que RaEm tenía fama de cultivar apetitos algo menos que aceptables, pero ¿era uno de ellos el maltrato de los demás y el permitir ser maltratada?

Recordó una noche de despedida en la que, junto con su hermano mayor, acudió a uno de los más sórdidos burdeles. Aunque había vomitado la cena a causa del vino barato, algunos de los chicos mayores hablaron de una mujer vestida de negro que le azotaba a uno para despertar una sensación mayor y a cambio de un precio igualmente mayor.

Una mueca fugaz cruzó por su rostro sólo de pensar quién había sido aquel muchacho. Qué extraño. Egipto era todo lo que había deseado, todo aquello por lo que había vivido y absorbido. Resultaba irónico que Egipto fuera todo lo que tenía ahora.

Ya habían llegado casi a las puertas de palacio, fuertemente custodiadas, cuando Cheftu sacudió la cabeza para apartar aquellos recuerdos que no tenían cabida en su vida. Él era Cheftu, sa'a Jamese, médico del faraón y heredero del nomo de su familia.

Y ella le necesitaba. Por primera vez, le necesitaba. El problema más acuciante era cómo introducirla en palacio sin que nadie la viera e informara de ello. Un grito familiar le hizo indicar a los apiru que se ocultaran tras unos arbustos bajos, mientras él se aproximaba a la puerta.

El comandante le sonrió al reconocerlo. Entonces, Cheftu vio cómo se desvanecía su sonrisa al ver el shenti ensangrentado y la ausencia de maquillaje y de collar en uno de los erpa-ha de Egipto. El soldado baje inmediatamente de su carruaje y despidió a los guardias restantes.

—Vida, salud y prosperidad, Hemu neter.

—Quisiera obtener tu juramento de fidelidad, soldado.

—Es vuestro, Hemu neter —contestó el soldado cruzando el ante brazo sobre el pecho.

—La sacerdotisa que se aloja aquí resultó herida y fue dada por muerta. Tenemos que procurar y aseguramos que nadie vea su debilitado estado. Hatshepsut, eterna vida, querrá saber cómo ha ocurrido esto quién se atrevió a intentar asesinar a la sacerdotisa lunar más poderosa de Hathor.

El rostro del soldado estaba rígido, pero Cheftu observó que su palidez no había disminuido. El comandante se inclinó rápidamente ante él.

—Serviré a su señoría por el bien de Egipto.

—Es bueno saberlo, amigo mío —sonrió Cheftu—, porque necesito entrarla en palacio sin que nadie lo vea.

—Dadlo por hecho, mi señor —afirmó con una inclinación.

—Las puertas están abiertas, entrad rápidamente —les dijo Cheftu a los apiru.

Dio instrucciones a Meneptah para que se apresurara y ordenara a Ehuru preparar una estancia para la señora. También le pidió que encontrara una esclava de toda confianza entre la gente de Meneptah.

La entraron y depositaron su cuerpo sobre un diván, en una de las habitaciones adyacentes. Cheftu reunió sus instrumentos para iniciar el examen. La observación era la clave; el cabello de RaEm aparecía enmarañado y pegajoso a causa de una combinación de barro de la zanja y de la grasa de un cono de perfume... Examinó más de cerca la brecha del cuello. Se le había empezado a formar la costra, mezclada con barro. Aparentemente, se la hicieron antes de que la dieran por muerta. Apartó aún más la sábana con que la habían cubierto. La salvaje mordedura sobre el hombro se estaba ulcerando. Cheftu curvó los labios en un gesto de repulsión.

Apartó del todo la sábana.

Cheftu sintió que la sangre le desaparecía de la cara y que el estómago se le contraía en un espasmo. RaEm había sido cruelmente golpeada. Su vientre aparecía de un color púrpura y rojo debido a los golpes, mientras que sus piernas e ingles eran negras y azuladas. Pudo encontrar por todo su cuerpo las huellas dejadas por el látigo de varias colas. Luego estaba la brecha del cuello. Había otra, en la cintura, y una tercera en la parte superior del muslo.

¡Por los dioses! Cheftu contuvo a duras penas la repulsión que experimentó, contemplando las exquisitas extremidades, hinchadas y descoloridas, cubiertas de regueros de su propia sangre reseca.

Meneptah le trajo un cántaro de agua recientemente purificada y Cheftu limpió suavemente la sangre de las heridas. Aplicó un emplasto de hierbas a los cortes por si se producía infección, y la cubrió con apósitos para impedir el enfriamiento.

RaEm se hallaba profundamente inconsciente y de vez en cuando se agitaba, como si se encontrara al extremo de un muñeco de marionetas. Cheftu limpiaba las costras mezcladas con barro de las brechas, y aplicaba una última cataplasma a la del cuello, cuando su nariz percibió el olor de la sangre fresca. Le gritó a Meneptah que le trajera más tela y apartó la sábana que cubría a RaEm.

RaEm se encontraba en medio de un charco de su propia sangre, y el color de su piel se desvanecía a medida que la vida se le escapaba con la hemorragia.

El ácido quemaba en su bajo vientre. Rápidamente, buscó otras señales indicadoras, maldiciéndose a sí mismo. RaEm había tomado, o le habían administrado, un veneno que estaba actuando como abortivo. Ya había visto esta clase de cosas en otras ocasiones. El pobre esclavo que había muerto a principios de esa misma semana... no llevaba ningún niño en su interior y se ahogó finalmente con su propio vómito sangriento, al desangrarse internamente.

¿Acaso el faraón había previsto que él, Cheftu, no le administraría el veneno? ¿Había encontrado a otro cómplice? Sus pensamientos retrocedieron a la última reunión que mantuvieron antes de partir de Waset. «Una misión médica confidencial», le había dicho el faraón al tiempo que Senmut le entregaba a Cheftu el paquete con las hierbas venenosas. La forma en que RaEm había sido encontrada en el templo planteaba todavía más preguntas, añadiendo leña a la llama de la paranoia de Hatshepsut. La sangre encontrada en las manos de RaEm había pertenecido a otra persona, pero ¿a quién?

Y ahora esta sangre. ¿Era autoinfligida? ¿Había decidido RaEm seguir el camino más fácil, como solía ser su inclinación, o acaso el pato envenenado de la otra noche estaba destinado a ella y no para al príncipe?

Un rincón de su mente registró los cánticos de los sacerdotes, sus voces que se elevaban y descendían en el pasillo. Habían sido convocados. Hasta ellos sabían que la mujer se moría. ¿O acaso lo esperaban? ¿Dónde estaban las sacerdotisas de Hathor?

La sangre le brotaba y pronto expulsaría a su hijo no nacido. Si al menos él fuera verdaderamente un mago, si poseyera verdaderos poderes aparte de sus conocimientos..., si eso fuera cierto, podría salvarla y pasarse el resto de su vida aceptando su gratitud. Cheftu se propinó mentalmente un bofetón a sí mismo. Fueran cuales fuesen los cambios que se hubieran producido en RaEm, lo más probable es que se pasara el resto de su vida haciendo gala de su salud delante de él, y disfrutándola con otros hombres, antes que pensar en él.

A Cheftu le pareció que al mirar sus ojos ahora verdes era otra la persona que lo miraba a él. Alguien cuya belleza no sólo residía en los vestidos y las joyas, sino en el carácter y la bondad. Ella se mostraba genuinamente desconcertada al hablar del pasado. ¡Y su contacto! ¿Qué había provocado el cambio en su reacción ante él? ¿Y en cuanto a la suya con respecto a ella? Era algo que iba más allá del deseo físico, aunque eso siempre constituía una batalla constante, para alcanzar un nivel de reconocimiento básico y elemental. Por los dioses que no sabía de qué se trataba.

Cheftu rechinó los dientes e hizo un esfuerzo por regresar al presente. Una paliza y un veneno. Alguien estaba decidido a asesinar a RaEm. ¿Era esa la voluntad del faraón? Para una mente egipcia ir en contra de la voluntad del faraón significaba la muerte y era algo inconcebible. Sonrió cruelmente. Alabado fuera Ptah porque eso no le afectaba a él.

Meneptah regresó presuroso, con otra cesta de medicamentos de Cheftu sobre los hombros y sábanas limpias en las manos. Cheftu tomó las sábanas y empezó a contener el flujo de sangre. La lavó con agua caliente, escociéndole los ojos sólo de pensar en el niño que ya no nacería, por el niño que había llegado a desear que fuese suyo. Un rápido examen le confirmó que todo sería cuestión de poco tiempo.

La tomó de la mano y se arrodilló junto al diván.

—RaEm, ¿puedes oírme? —Sus pupilas se movieron imperceptiblemente tras los párpados fuertemente cerrados. Le acarició los delgados dedos en su propia mano—. RaEm, está prohibido que nadie te toque. Una sacerdotisa pura sólo debe ser tratada por sus hermanas. Ellas, sin embargo, no están aquí. —«No eres pura», añadió mentalmente—. Debes comunicarme lo que estás sintiendo. Estás perdiendo al niño, RaEm. ¿Tomaste algo? ¿Te dio alguien algo? Debo saber qué veneno se ha apoderado de ti, RaEm. Tienes que contarme lo que ocurrió.

Ella gimió débilmente. Su cuerpo ardía. Cheftu pidió agua fría y la bañó durante horas, tratando de bajar la temperatura. En el caso de los abortos, la fiebre mataba repentinamente.

—¿Has tomado algo de beber? RaEm, ¿dónde has estado?

Sus palabras eran como una letanía repetida interminablemente, mientras él disolvía raíz de mandrágora en un vino débil y empapaba tela de lino en ella. Pacientemente, le fue goteando la mezcla por la garganta. Las hierbas le aliviarían el dolor cuando despertara, si es que despertaba.

Durante la noche, Cheftu se dedicó a bañarla y hacerla beber, alternativamente. A través del humo del incienso pudo ver el ojo hinchado y los apósitos blancos de lino que le cubrían las heridas. Los cánticos en el pasillo se elevaban y descendían, con un murmullo monótono que amenazaba con arrullarlo hasta hacerle dormir.

Meneptah envió a buscar a su prima D'vorah, y entre los dos ayudaron a RaEm durante los espasmos del parto, mientras su cuerpo se convulsionaba con contracciones prematuras. Ella no podía sentarse, de modo que los israelitas, sosteniéndola cada uno por un brazo, le colocaron las pantorrillas a cada lado de la mesa de piedra, ante uno de cuyos extremos se arrodillaba Cheftu, en espera del feto. En algún momento de aquella noche interminable, en medio de apagados gemidos y gritos, un pequeño montón informe de carne fue expulsado de la matriz. Con los labios apretados, formando una fina línea, Cheftu dio órdenes a Meneptah para que encontrara un pequeño sarcófago y lo sepultara. Luego, le limpió el cuerpo, librándolo de la infección. Su fiebre pronto disminuiría, si así le complacía a Amón.

¿Quién había sido el padre? La relación de RaEm con Phaemon era bien conocida; la propia ReShera los había presentado. ¿Se habría atrevido un guardia de los Diez Mil y hermano de una sacerdotisa a tocar a RaEm —a pesar de hallarse en su período de servicio? ¿Dónde estaba Phaemon? ¿Cómo podía hacerla pasar sola por este embarazo?

Cuando Ra saludó finalmente al mundo, RaEm había empezado a sudar y Cheftu tuvo la sensación de que ya había pasado lo peor. Ordenó descubrir las ventanas altas para diluir el sofocante incienso que llegaba de los sacerdotes, en el pasillo.

RaEm durmió durante todo el día, despertándose en ocasiones para gritar y suplicar, con una voz quebrada e indiscernible, hasta que Cheftu la tomaba de las manos y la tranquilizaba con dulces palabras.

Al final del segundo día Meneptah acudió a su lado, sobresaltándolo en una de las numerosas cabezadas inducidas por el cansancio.

—Mi señor, poneos en movimiento y bañaos.

—No puedo, no me atrevo a dejarla sola. Cuando despierte se sentirá muy temerosa. No reconocerá la habitación en la que está —gruñó Cheftu.

Meneptah se permitió una breve mueca al tiempo que miraba hacia Ehuru, en el pasillo en penumbras.

—Cuando despierte y os vea, creerá estar en compañía de un khaibit —le dijo al tiempo que sacaba de detrás de la espalda un espejo de bronce.

Cheftu casi tuvo que estar de acuerdo con él. Unos ojos legañosos, inyectados en sangre, lo miraron fijamente desde una mancha de kohl corrido. La negra sombra de la barba de varios días enmascaraba su rostro. Llevaba el pecho y el faldón salpicados de manchas de sangre y los dedos aparecían de un verde negruzco de tanto aplastar hierbas. Gimió.

Hasta el cabello le dolía.

—Tienes razón —dijo lentamente, volviéndose a mirar a RaEm, que ahora dormía plácidamente.

—Mi prima D'vorah se quedará con ella —dijo Meneptah.

Cheftu cruzó tambaleante la sala de visitas, hasta llegar a su propia cámara.

—Volveré dentro de poco —murmuró mientras Ehuru se disponía a prepararle un baño.

Luego, se dejó caer sobre el diván, ya roncando.

* * *

CHLOE ABRIÓ LOS OJOS ante una habitación inundada de luz. Por un momento, unas imágenes desorientadoras inundaron el ojo de su mente. Luego, abrió los ojos por completo. Mejor dicho, abrió sólo un ojo, porque el otro permaneció cerrado e hinchado. Miró a su alrededor, agradecida por su visión parcial.

¿Dónde estaba? Aquello no era su piso de la calle Amber, de eso estaba segura. Miró a la mujer sentada frente a ella y la realidad de su viaje a través del tiempo cruzó por su cabeza a toda velocidad. Notó que el pulso se le aceleraba al darse cuenta de que era RaEmhetepet, sacerdotisa de Hathor. Caída ahora en desgracia, se había convertido en una sacerdotisa brutalmente golpeada, a juzgar por todos los mensajes que sus terminaciones nerviosas le comunicaban al cerebro. Y parecía tener unas asquerosas cataplasmas sobre el vientre y los pechos. Lentamente, enfocó la mirada sobre lo que le rodeaba.

Alguien le sostenía una mano. Era una mujer joven y hermosa, con ojos de avellana y cabello ondulado. Por detrás de ella aparecía un hombre joven y moreno, cuya barba y túnica que le cubría sólo un hombro lo hacían vagamente familiar. Lo reconoció. Era Meneptah, el protegido de Cheftu. Una lenta sonrisa se inició en su boca y alcanzó sus ojos al saludarla.

—¡Mi señora! ¿Cómo os sentís?

Chloe notó palpitaciones en una docena de heridas, pero se encogió ligeramente de hombros. Su voz sonó ronca.

—Estoy mejor. ¿Qué es este revoltijo que tengo sobre el estómago?

—Me alegro de que estés mejor —dijo Cheftu desde la puerta. Ella se volvió a mirarlo y la mujer joven le soltó la mano y se cruzó el pecho con el antebrazo, en señal de respeto—. Es un remedio para tu enfermedad —siguió diciendo Cheftu—. Una mezcla a base de hígado de golondrina, pan de cerveza y hierbas curativas.

Incluso mientras Chloe olía la pócima que le estaba describiendo, se extrañó ante el esplendor de su figura. La túnica del mago le caía desde los anchos hombros hasta el suelo, configurando un marco espléndido para su físico bronceado y su inmaculado faldón blanco. Su peluca era perfecta, como siempre, con los ojos rodeados por un anillo de pintura y la riqueza de joyas que cubrían su cuerpo un tanto abrumadora. Chloe se sintió afectada por el hecho de que él estuviera tan presentable, mientras que ella yacía allí tumbada, prácticamente hecha pedazos.

—Mi señor, ¿te dignas visitar a una sacerdotisa en desgracia? —le espetó.

Sentía verdadera ira por el hecho de que él no le hubiera advertido de las inclinaciones de Nesbek, aunque también sabía racionalmente que no había razón alguna para habérselo advertido. RaEmhetepet era igualmente corrupta. El hecho de saberlo, sin embargo, no animó en ella la indulgencia. Lo miró enfurecida con su único ojo abierto.

El se ruborizó ante sus palabras y fue Meneptah el que intervino, consternado.

—¡No, mi señora! El señor Cheftu os ha atendido en estas últimas noches. Él mismo ha lavado la sangre...

Su piel morena se enrojeció de azoramiento, y Chloe miró a Cheftu fijamente, con incredulidad. Entrecerró el ojo y observó las líneas de tensión alrededor de su boca, y las sombras violáceas bajo los ojos. El se mantuvo rígidamente de pie, mirándola también fijamente, con una expresión de indignación en cada línea de su cuerpo tenso y musculoso. Chloe se sintió avergonzada y guardó silencio por un momento.

—Mi señor —dijo finalmente.

—Lo hice por tu familia, mujer —dijo él fríamente y abandonó precipitadamente la estancia.

Ella se sintió horrorizada ante su propio comportamiento.

—¿Tiene hambre mi señora? ¿Quizá sed? —le preguntó la mujer joven, cambiando de tema, al tiempo que miraba a Meneptah con una expresión de pánico.

—Sí, llama a mis esclavas —contestó ella, ocultándose tras la personalidad de RaEm.

Meneptah la miró, incómodo.

—Mi señor Cheftu ha dado instrucciones para que os atiendan sus esclavos personales —dijo, como pidiendo disculpas.

—¿Por qué? —espetó ella.

—Su señoría duda de que vuestros esclavos procuren por vuestro mejor interés. Habéis sido envenenada, y Basha ha huido. Esta es D'vorah —añadió, indicando a la mujer—. Ella os atenderá.

Luego, tras una ligera inclinación, se marchó a la cocina, seguido de cerca por D'vorah.

Chloe hizo una mueca ante los dolores que percibió tras la recuperación de la conciencia. Intentó recordar los acontecimientos de la noche anterior. La escena se representó en su cabeza como si se tratara de un vídeo, y Chloe lo apagó rápidamente. Era repulsivo. ¿Qué clase de retorcido reflejo de RaEm había representado ella?

Cuando Cheftu regresó, encontró a RaEm acariciando su estómago, que volvía a ser liso. Se apretó las temblorosas manos sobre el vientre y levantó la brillante mirada hacia él, olvidado ya el enfrentamiento de unos minutos antes.

—El niño no vivirá —dijo ella, casi como una afirmación, pero temiendo su respuesta.

De mala gana, Cheftu asintió, evitando su mirada.

—No..., no pudimos saber qué era.

Ella lo miró, desconcertada.

—¿Quieres decir si era niño o niña? —murmuró.

—En efecto. —Ella cerró los ojos y tragó saliva ruidosamente—. ¿Cuántos..., quiero decir, qué tiempo tenía?

La voz de Chloe fue apenas un susurro, y Cheftu tuvo que inclinarse más hacia ella para escucharla.

—Yo diría que entre ciento veinticuatro y ciento treinta y cuatro días. Aproximadamente a la mitad del embarazo. —Se humedeció los labios y bajó la mirada—. ¿Quién es el padre, RaEm? Tiene derecho a saberlo.

Ella trató de sentarse, gimiendo inadvertidamente de dolor.

—Apenas fue ayer, ¿o no fue ayer?, cuando me di cuenta de que estaba embarazada. —Pronunció las palabras precipitadamente, como en un susurro, frágiles y entrecortadas—. Basha tuvo que haberme administrado un veneno, pero yo estaba demasiado enfrascada en otras cosas como para prestar atención. Me sentía asustada y tensa, y ni siquiera sabía por qué. Quizá una premonición. Quizá debiera haber leído el horóscopo.

Cheftu observó las emociones que cruzaban por el rostro de Chloe. La última fue una sonrisa dolorosamente triste. Ella se pasó la lengua por los labios resecos y tragó saliva, con las manos fuertemente cerradas sobre las sábanas que la cubrían. Cheftu observó cómo se mordía el tembloroso labio inferior y luchó contra el instinto de tomarla entre sus brazos, de consolarla.

Lentamente, Chloe se recostó de nuevo entre los almohadones, mientras una mano acariciaba su collar, y luego se cubrió el rostro con ambas manos. RaEm no emitió ningún sonido, pero sus propios hombros morenos y vendados empezaron a sacudirse. Seguramente, lloraba por su hijo, pensó Cheftu, que se volvió para marcharse, tratando de honrar el recuerdo del feto con el silencio. Hizo un gesto a los esclavos apiru para que se marcharan.

—Cheftu —dijo ella, con voz entrecortada—, por favor...

Y extendió hacia él una mano temblorosa.

Con precaución, Cheftu se acercó a su lado y se sentó en el borde del diván. Le puso una mano suave sobre el hombro. Ella se arrojó entre sus brazos y levantó las piernas, medio colocada sobre su regazo y apoyada contra su pecho.

Cheftu se quedó atónito. ¿Qué era esto? ¿Llanto? ¿En presencia de otros? ¿Preocuparse por algo, aparte de por sí misma, lo suficiente como para llorar? Esta era una RaEm muy diferente a la que él conocía. Le acarició con suavidad el pegajoso cabello negro, acunándola como si fuera una niña, con sus palabras y su voz sofocadas por los sollozos de ella. La pasta de la cataplasma que le cubría el pecho los unió a los dos.

Cheftu consiguió interpretar sus palabras, a través de las lágrimas y los sollozos entrecortados.

—Prometí protegerlo —lloró—. ¿Cómo he podido fracasar en esto? apenas ayer mismo era algo real. ¿Cómo he podido hacer esto? Cheftu hizo una mueca ante la agonía de su voz.

—Dulce rayo de luz, el dolor forma parte del amor —le susurró—.

El dios te protegerá. No temas. Tendrás otro hijo. Assst. Este sólo ha sido el primero.

Sabía que si ella deseaba tener dos hijos que llegaran a la edad adulta, éste sólo sería el primero de una serie de diez o más embarazos. La vida era dura para los débiles e indefensos.

La sostuvo entre sus brazos. Era una sacerdotisa en desgracia y desfigurada, y se preguntó qué sería lo que ella elegiría si pudiera elegir algo que cambiara su vida. Deseaba que fuera a él. Podían haber creado juntos a este niño, y el dolor de ella habría sido entonces menor, pues él habría soportado también una parte. Tenía el cabello pegajoso, pero se lo acarició, extrañado ante aquella paradoja. Fuerte y, sin embargo, vulnerable. ¿Había llegado él a conocer alguna vez a la verdadera RaEm? ¿Podría conocerla ahora?

¿O era acaso demasiado tarde?

Más tarde, Cheftu tomó el ave asada de su plato, sin dejar de pensar en el calor y la compasión que había percibido en RaEm. Ehuru entró en ese momento, pero él le hizo un gesto para que se marchara, deseoso de estar a solas con sus pensamientos. Ehuru, sin embargo, no se marchó.

—Mi señor —dijo con voz temblorosa.

—¿Sí? —preguntó Cheftu, irritado.

—Ha desaparecido, mi señor —barbotó Ehuru. Cheftu observó el rostro del anciano, contraído, con la mirada baja. Lenta, muy lentamente, le preguntó:

—¿Qué ha desaparecido?

—El carcaj, mi señor.

Se le hizo un nudo ardiente en el estómago. Los papiros. Las notas. El conocimiento.

—¿Desde cuándo?

—No lo sé, mi señor. No lo he visto desde que fuisteis a Pi-Ramessa.

—¿Falta alguna otra cosa?

—¡No! No, mi señor. Vuestras joyas, vuestro oro, vuestra magia, todo está ahí.

—¿Excepto el carcaj?

—¿Por qué querría alguien llevarse vuestro carcaj, mi señor? Cheftu apretó los puños, tratando de calmarse. En efecto, ¿por qué? Como no fuera para arrumar su vida.

* * *

BASHA SE ESTREMECIÓ BAJO el aire de la mañana.

—Ya está hecho, mi señora —murmuró, dirigiéndose a la figura sentada—. También sé que mi señor Nesbek dio una fiesta en la que RaEm se permitió una vez más un comportamiento lascivo.

La mujer se echó a reír.

—Nesbek es un ejemplo de la debilidad y crueldad de los hombres. Sólo obtiene placer causando o recibiendo daño.

Basha dejó un carcaj y un montón de papiros enrollados en la pequeña mesa taraceada.

—¿Como RaEm? A ella también le gusta causar daño.

—No, preciosa, RaEm es diferente. Ella lucha contra sus demonios internos, y no sólo contra los que tienen poder a causa del dolor. Teme quedarse sola y está dispuesta a pagar cualquier precio con tal de tener compañía. Debería buscar a la divinidad, el sacerdocio que se le ha dado, pero busca a los hombres, sin comprender la fortaleza de Sejmet. Estúpidos que creen gobernar el mundo.

Basha tomó un taburete y se sentó a los pies de su ama, notando los dedos cubiertos de anillos a través de su cabello, tan consoladores como cuando era una niña.

—Si está comprometida con Nesbek, ¿por qué RaEm se acostó con Phae...? —Demasiado tarde, Basha se dio cuenta de que había enfurecido a su ama. No obstante, la sacerdotisa no la golpearía, sino que la despreciaría totalmente, convirtiéndola en el último grano de la arena de Egipto—. ¡Lo siento, mi señora!

Se volvió con expresión suplicante hacia la hermosa hermana gemela de Phaemon.

—Ella lo pagará —dijo suavemente la mujer vestida de plata—. Él se ha marchado, destruido por el demonio que ella lleva consigo, y por eso lo tendrá que pagar.

Su amante asustaba a Basha cada vez que hablaba de este modo. Sus labios se fruncían y su mirada se hacía introspectiva, al tiempo que susurraba palabras secretas que destilaban veneno. Su amante podía permanecer sentada de este modo durante horas, y eso aterrorizaba a Basha. Era mucho mejor la furia de RaEm, aunque eso significara huesos rotos y cicatrices.

Basha se levantó para marcharse, saliendo en silencio de la habitación, como si su ama estuviera rezando.

—Tienes que quedarte aquí, en secreto. No puedes volver. Yo te protegeré. —Basha se giró en redondo, mirándola. Su rostro había recuperado el color y parecía estar bien—. Una vez que hayas terminado tu tarea, esto será tuyo —añadió la sacerdotisa, entregándole a Basha un pequeño paquete.

Basha abrió la caja.

—¡Qué hermoso es! —El escarabeo de oro despidió una ligera luz al girar, colgado de una cadena exquisitamente forjada—. ¿Queréis ponérmelo? —preguntó, tendiéndoselo a su amor.

Una ligera sonrisa de asco cruzó por los hermosos rasgos de la mujer.

—No. No puedo. No lo puedes llevar hasta... —Advirtiendo a Basha como si fuera una niña, le hizo devolver el collar a la caja—. Inscribiré incluso una oración especial para ti —dijo la sacerdotisa, sentándose—.

¿Te sientes agradecida?

Basha se aferró a la hermosa mujer, balbuceando su agradecimiento.

—¡Os amo más que a mi propia vida, mi señora! La mujer sonrió, volviendo a centrar la atención en su interior, y Basha experimentó un temblor de temor antes de perderse en la pasión de su beso.

CAPÍTULO 9

Cheftu se deslizó en el interior de la cámara de la audiencia, por detrás de los magos extranjeros. Había comprobado esa misma mañana el estado de RaEm y, por lo tanto, llegaba tarde. La sala, alargada y estrecha, ya estaba llena de soldados y cortesanos, y la antecámara abarrotada de solicitantes. Se rumoreaba que alguna tribu de apirus amenazaba a Egipto con el terror en caso de que no se le permitiera marchar y adorar a su dios en el desierto. Cheftu sabía que Hatshepsut deseaba conocer detalles.

Acababa de llegar justo a tiempo.

Estos apirus no ofrecían un aspecto impresionante..., tenían los mismos ojos, piel y cabello oscuros que el resto del populacho de Egipto. Sólo se distinguían por su poco salubre barba, vello corporal y vestimentas que les cubrían un hombro. Avanzaron a lo largo de la sala y se detuvieron ante la espada de un soldado, que les impidió acercarse demasiado al príncipe.

Uno de los hombres se inclinó, con su barba salpicada de blanco llegándole casi hasta la cintura. Habló con una voz melodiosa:

—Horus en el Nido, esto es lo que dice el Señor de la creación: «Deja marchar a mi pueblo, para que pueda adorarme. Si te niegas a dejarle marchar, extenderé sobre todo el país una plaga de ranas...»

Cheftu se encontraba atrapado en el séquito de la Corte. Cruzaron el patio pintado y dotado de columnas, junto a los escalones de agua que conducían al Nilo, con Tut seguido por su séquito. Los dos apirus se detuvieron junto a una pequeña corriente, uno de los numerosos canales de irrigación que daban a los jardines privados de Horus.

Ramoses le dijo algo a Abaron. Cuando le entregó el hermoso e insólito cayado, un murmullo de nerviosas conversaciones se elevó de entre la multitud. Cheftu miró a su alrededor y vio a Tutmosis rodeado de guardias, vigilantes. Abaron extendió el cayado sobre la corriente y luego se apartó. Los israelitas se alejaron rápidamente entre la multitud, que les abrió paso sin oponer resistencia.

Todas las miradas se mantuvieron fijas en el agua. Reinó el más absoluto silencio. Transcurrieron unos momentos durante los que Cheftu trató de calmar los acelerados latidos de su corazón. ¿Podía hacer el israelita lo que había dicho?

De repente, el silencio se vio interrumpido por un fuerte croar cuando una enorme rana moteada saltó desde detrás de donde se encontraba Tutmosis; sorprendido, Tut desenvainó su daga y empaló a la rana antes de que llegara a un cubito de distancia. Inmediatamente después, el aire se llenó con el denso croar de multitud de ranas.

Cheftu miró hacia atrás. Ramoses y Abaron estaban de pie junto a uno de los estanques ornamentales, observando cómo una oleada de color verde parduzco subía por el Nilo. Había cientos de ranas, de todos los tamaños y colores, que saltaban las unas sobre las otras, por encima de todo lo que hallaran a su paso.

Los egipcios, a pesar de estar familiarizados con las ranas, reaccionaron con asombro ante aquella repentina invasión. Reinó la confusión cuando los soldados trataron de proteger a Tut, mientras las mujeres gritaban y todo el mundo retrocedía para alejarse del reflejo vivo de la inundación.

Tut se volvió a mirar a los dos apirus, encolerizado y olvidado de su dignidad principesca.

—¡Veremos quién es más grande! —aulló—. Todo lo que pueda producir vuestro insignificante dios del desierto, pueden hacerlo también los nobles dioses de Egipto.

El médico que había en Cheftu observó el rostro purpúreo de Tut y el fuerte laudo del pulso en su sien. Debía llevar cuidado.

Balhazzar, el mago jefe, ya había retrocedido hasta uno de los estanques decorativos y extraía ranas de sus profundidades. Sorprendentemente, las ranas no saltaban sobre los apirus sino alrededor de ellos y a una amplia distancia. Todos los demás magos se habían dedicado a conjurar ranas.

Cheftu casi se echó a reír ante una situación tan ridícula. Ahora resultaba que los egipcios se dedicaban a contaminar sus propios estanques. Hasta ese momento, sólo el Nilo era el responsable. Pero sus risas se sofocaron en su garganta cuando Tut miró fijamente a sus magos, con una expresión de la mayor repulsión.

—¡Sois como mujeres impotentes! —rugió—. ¡Habéis tomado este truco para multiplicarlo y convertirlo en una plaga! —Tomó una espada y avanzó hacia dos infortunados magos de ojos rasgados. A uno de ellos consiguió atravesarlo con la espada. El otro se desvaneció, dejando una nubécula de humo azafranado.

Cheftu zigzagueó por entre la gente que se empujaba, buscando a los apirus, pero éstos se habían marchado.

Prudente decisión.

Ciñéndose el faldón entre las piernas, Cheftu inició el regreso a sus aposentos y prefirió dar un tranquilo rodeo pasando por los jardines. Su paso sólo se vio obstaculizado por las ranas que saltaban por todas partes.

* * *

LOS OJOS DE CHLOE SE ABRIERON a una total oscuridad. Sintió presión en la cabeza y en el pecho. ¡La habitación estaba tan cargada! Hasta el aire parecía palpitar. Lentamente, se sentó y trató de controlar sus ligeras náuseas. Todavía no había ajustado su visión a la total oscuridad. Se dirigió tambaleante hasta la puerta del jardín y se apoyó contra ella, escuchando. Había desaparecido el pacífico canturrear de las cigarras. Algún otro ruido lo ahogaba, un ruido que no podía situar.

Levantó la mirada, y su mente se aclaró un poco. Las ventanas altas parecían estar bloqueadas. Qué extraño. Una vez que abrió la puerta del jardín, se frotó los ojos y trató de reconciliar lo que vio con lo que creía ver.

Antes de que pudiera hacerlo, algo frío y pegajoso le rozó la pierna desnuda, y luego se repitió la sensación. Chloe gritó y echó a correr hacia el diván, aplastando algo blanduzco y húmedo bajo su pie.

Sus gritos atrajeron enseguida a Meneptah, que inundó la habitación de luz. Los ojos de Chloe se adaptaron a la claridad y entonces vio que el suelo estaba animado de anfibios. Los animales se apartaron para dejar pasar a Meneptah.

—Mi señora, tomad mi brazo y os sacaré de aquí —le dijo. Chloe estaba de pie en el diván, rechazando a patadas a las ranas que se atrevían a encaramarse sobre él. ¡Era asqueroso! Meneptah le ofreció la mano y ella bajó cautelosamente. Caminaron con lentitud hacia la puerta y Chloe observó que las ranas no se acercaban a Meneptah, pero se arremolinaban alrededor de ella. ¡Debía de haber por lo menos cien!

Miró hacia la puerta del jardín y vio que más ranas saltaban al interior de la habitación. Chloe y Meneptah se unieron a Ehuru, en el pasillo atestado de ranas, y avanzaron lentamente hacia los aposentos de Cheftu, libres de ranas. Ella intentó no pisarlas con los pies descalzos, pero estaban por todas partes. La viscosa sensación de la carne de anfibio aplastada la hacía gritar cada vez que eso le sucedía. Chloe achacó su reacción a la conmoción ante lo que la pasaba. Eso fue, al menos, lo que pensaba entonces. En realidad, lo que le parecía tan desconcertante era el tamaño de las ranas, junto con sus miradas desafiantes, que no se apartaban de ellos. No estaba de humor para mantener una competición de mira das con nadie, y menos con una rana. Apretó los dientes y avanzó con cuidado, aferrada al brazo de Meneptah.

Al llegar a la puerta de Cheftu, Meneptah se colocó ante ella, cerrando el paso con su cuerpo. Las ranas no saltaron al interior de la estancia.

Chloe se agachó bajo su brazo y entró en la sala.

No había una sola rana a la vista. Meneptah cerró la puerta tras ellos.

Ella recorrió los aposentos con la mirada.

—¿Dónde está mi señor Cheftu?

—Está en la cámara de la audiencia, con los apirus y el príncipe —contestó Ehuru—. Tutmosis les está pidiendo a los apirus que intercedan ante su dios y hagan desaparecer las ranas. Mi señor afirma que ese dios se las llevará a petición del príncipe. —Chloe asintió con un gesto—. Y ahora, mi señora, descansad en la habitación contigua y os despertaré cuando él regrese.

Chloe bostezó y le siguió hasta la habitación de al lado. Después de varios días de inactividad, le había resultado agotador recorrer un pasillo lleno de ranas. Se sentía tan cansada que hasta notó con agrado el reposacabezas en su cuello.

* * *

CHEFTU ENTRÓ EN LA PEQUEÑA cámara iluminada por la luz de la antorcha. Las paredes estaban pintadas con las tradicionales escenas del faraón aplastando a sus enemigos, aunque en este caso Hatshepsut, eterna vida, aparecía sustituida por el padre fallecido de Tut. Un pequeño pero notable desafío, pensó Cheftu. Se inclinó ligeramente ante los otros nobles que había en la estancia. Después de aceptar una copa de vino de dátiles que le ofreció una de las sirvientas cubierta de abalorios, que mantenía la mirada baja mientras se movía entre los hombres, se unió a los que esperaban a Tutmosis. Los siete días que llevaban soportando la plaga de ranas habían sido terribles. Afortunadamente, nadie había muerto a causa de cualquier veneno que pudieran llevar. Su presencia sólo había supuesto grandes inconvenientes.

Jamás hubo tantas ranas que salieran del Nilo, aunque no era insólito que se reprodujeran y llenaran pequeñas zonas de vez en cuando. Eso sucedía de modo poco frecuente y por lo tanto no tenía verdadera importancia. Pero estas ranas eran incluso más grandes y agresivas que todas las que él pudiera recordar, un verdadero desaire a HenHeqet, la diosa egipcia de la concepción y procreación, representada a menudo como una rana.

Todos se pusieron en pie cuando Tut entró en la sala, mientras un joven soldado que también actuaba como chambelán enumeraba todos sus títulos. A Cheftu le pareció revelador que Tut fuera vestido con su ropa de noche, lo que no era sino otra forma de desairar a los apirus, aunque se viera obligado a rogar su clemencia.

—Príncipe Tutmosis —dijo Balhazzar—, ¿qué ocurrirá? Tut se sentó e hizo un gesto para que le sirvieran vino.

—Tengo la palabra de los apirus de que, a partir de mañana, sólo habrá ranas en el Nilo.

Las expresiones de los magos se convirtieron en muecas burlonas.

—No se mostraron complacidos por el hecho de que no les permitierais marcharse para adorar a su dios —dijo uno de los confidentes de Tut—. ¿Cómo pensáis evitar nuevas maldiciones?

Tut tomó un largo trago de su copa y luego se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Me negaré a verlos. —Unos murmullos afirmativos saludaron su decisión—. Cada vez que este dios nos ha confundido, lo ha hecho en forma de Ramoses y Abaron. Así que, sencillamente, me negaré a verlos. —Guardó silencio un momento, antes de añadir—: El verdadero problema serán las ranas muertas. Tenemos que organizar medios para librarnos de ellas.

Hizo gestos para que se acercara un escriba con un mapa de la zona. Durante el resto de la noche crearon turnos y escribieron directrices a todos los señores de los nomos vecinos, con sugerencias para desembarazarse de los millones de ranas muertas que habría al día siguiente.

WASET

HATSHEPSUT SE VOLVIÓ EN BRAZOS de Senmut. Los rayos de Ra cruzaban ya sobre el suelo dorado y escuchaba a Hapuseneb y a sus sacerdotes cantando ante la puerta, como habían hecho cada mañana desde que se había coronado a sí misma como faraón.

Despierta en paz, oh, Limpia, en paz.

Despierta en paz, oh, Horus renacido, en paz.

Despierta en paz, oh, Alma oriental, en paz.

Despierta en paz, Harakhti, en paz.

Dormiste en la barca de la noche,

despertaste en la barca de la mañana,

pues eres aquel que se remonta sobre los dioses,

y ningún otro dios se remonta sobre ti.

Senmut abrió sus oscuros ojos.

—Los dioses te saludan, precioso hermano —dijo ella con suavidad. Los labios de Senmut se retorcieron en una lenta sonrisa al atraer su rostro hacia el suyo y explorar lentamente sus labios. Hat le devolvió el beso por un momento, distraída. De repente, se incorporó—. ¡Hermano! ¿Qué has oído?

Él se concentró por un momento, antes de contestar:

—Nada, salvo la pasión que fluye por mis venas. Ven al diván. Ella se apartó de un salto y se dirigió a la puerta del jardín. La abrió despacio, con precaución. Silencio.

—¡Las ranas guardan silencio! —exclamó.

Después de llamar a las sirvientas, golpeó la puerta y notificó a los soldados que montaban guardia ante ella que esta mañana saldría con Senmut a dar un paseo en carruaje.

El ya se había marchado cuando ella regresó.

Senmut se reunió con Hatshepsut en los establos, donde los caballos piafaban con impaciencia. Observó el corto faldón que ella se había puesto y el collar de cuero rojo que apenas rozaba las puntas de los pechos, pintados de dorado. Llevaba sandalias y guantes a juego, y una bien encajada corona con la cobra y el buitre de Egipto realzados en oro. Senmut saltó ágilmente al carruaje dorado, situándose junto a ella, y partieron, con Hatshepsut sosteniendo las riendas.

Se alejaron rápidamente de Waset, Nilo arriba. Era magnífico sentir a Ra en sus espaldas, disfrutar de la libertad de este momento. Hatshepsut dio un amplio rodeo en torno a Waset y se internó por el desierto, con el diminuto carruaje despidiendo arena y balanceándose peligrosamente en aquel medio tan inseguro. Senmut se inclinó hacia delante y besó el músculo tenso de su brazo izquierdo, preparándose para un trayecto largo y caluroso. El terreno del desierto se extendía llano, cubierto de pálida arena dorada, que formaba montículos ondulantes, bajo el dosel azul turquesa del cielo infinito. Horas más tarde, ella permitió que los caballos aminoraran la marcha a medida que se acercaban a la enorme cara de la roca.

Se volvió hacia él, con una sonrisa en sus amplios labios.

—¡Muéstrame los progresos, arquitecto!

El descendió del carruaje y se dirigió al extremo más alejado de la roca, apartando a puntapiés un montón de rocas, hasta que Hat pudo ver la oscura abertura que había más allá. Siguió a Senmut, que descendió por la escalera tallada en la pared, y se encontraron sumidos en la oscuridad. Únicamente el canto rítmico de los trabajadores en alguna otra de las salas indicaba que esto pudiera ser algo más que una cueva. Los labios de Hat se encontraron con los de él en un beso dulce y apasionado, abrazados en la oscuridad.

En su tumba.

En el camino de regreso, Senmut tomó las riendas y Hat se reclinó contra un lado.

—¿Qué ocurre, amor? —le preguntó él al ver sus ojos llenos de lágrimas.

—Estaba pensando en la pintura.

Él mismo la había hecho, como una visión de su vida conjunta en el más allá, como un regalo para ella. Después, le había hecho el amor en el polvo oscurecido, lenta y pacientemente, a pesar de lo cual lo atesoraba como la primera vez que estuvieron juntos, cuando él acudió a ella, tras la muerte de su esposo y hermanastro Tutmosis II.

El hedor salió a su encuentro antes de que vieran el agua. Las ranas. Era como si la mano de Amón-Ra las hubiera tocado en un momento, y todas ellas hubieran muerto, de todas las clases y en todas las fases de crecimiento. Sus cuerpos ya estaban vivos con otra vida, alimentando a los gusanos y las moscas que se convertirían rápidamente en una epidemia mortal. Con el mayal de cuero propio de su cargo, Senmut se apartó las nubes de moscas que revoloteaban ante sus ojos.

Los rekkit habían reunido sus cadáveres para dejar que se pudrieran por completo al sol. El olor era abrumador. Senmut se volvió a mirar a Hat y le ofreció su paño perfumado. Ella le miró fríamente.

—El resto de Egipto tiene que sufrir; ¿por qué voy a hundir la nariz en un paño perfumado? Conduce despacio.

Cruzaron por muchos pueblos pequeños situados a orillas del Nilo, y en cada uno de ellos encontraron ranas muertas y amontonadas. Cuando llegaron a las puertas de palacio, ya se habían acostumbrado a ellas.

GOSHEN

LA FIESTA ERA OBLIGATORIA. Tut, en un intento por elevar una moral nerviosa, había planeado una fiesta fantástica. RaEm todavía estaba en cama, recuperándose, pero se exigía la presencia oficial de Cheftu. Su mirada pasaba desde una pequeña mesa de nobles a otra. Estaba seguro de que uno de ellos había encargado a Basha que asesinara a RaEm, por no hablar de inducir el aborto del niño. Cheftu tomó un sorbo del contenido de su copa. ¿Quién era el padre? ¿Dónde podría estar? ¿Había huido? «Maldito cerdo cobarde», pensó Cheftu. Haberla fecundado para luego dejarla que arrostrara ella sola las consecuencias.

Vio entrar a un sirviente y entregar a Tut un hermoso frasco de cristal. La sala estaba llena y los conos perfumados se derretían, de modo que su dulce aroma se mezclaba con los cientos de ramilletes de flores frescas. En medio de las risas y el jolgorio, Tut abrió el jarro que, aparentemente, era un regalo, y vertió su contenido.

Polvo.

Cheftu todavía estaba viendo los granos que caían cuando cobraron vida y se dispersaron desde la mesa. Nobles y esclavos por igual empezaron a dar palmadas y manotazos, tratando de aplastar y matar a los diminutos mosquitos.

Tut miró a los magos.

—¡Haced algo! —aulló.

Balhazzar, que era el mago más avanzado, observó la estancia, donde se desdeñaban los alimentos y el vino, mientras que la gente luchaba contra los decididos insectos.

—Príncipe Tutmosis —dijo Balhazzar con voz serena—, no puedo hacer nada. Esto es, en efecto, el dedo de un dios.

Tutmosis se levantó, lo que hizo levantar también a todos los presentes, y arrojó su copa contra Balhazzar.

—¡Fuera de aquí! —gritó—. ¡Procurad haber salido de Egipto al amanecer de mañana si no queréis ver peligrar vuestra vida!

Balhazzar se inclinó profundamente y abandonó la estancia. Tut se volvió a sentar pesadamente en su taburete.

—¡Festejemos, amigos!

Fue una orden. Cheftu observó mientras los nobles se sentaban y empezaban a comer y beber... y a moverse inquietamente y a rascarse.

* * *

LOS TÁBANOS SE MEZCLARON con la plaga de mosquitos a medida que progresó la semana. El calor era intenso, pero Chloe mejoraba, hasta el punto de que le pareció que podría sobrevivir. La fiebre sufrida después del aborto había agotado su fortaleza, pero los moratones empezaban a desvanecerse y las heridas habían cicatrizado y curaban. La «otra» estaba pálida ante la duplicidad de Basha, y Chloe todavía no tenía respuesta alguna sobre quién era el padre. Ahora se sentía lo suficientemente bien como para volver a asumir sus obligaciones sacerdotales. Cheftu se mantuvo a distancia; el sanador atento y afable que ella había observado, se transformó en un médico fríamente metódico que comprobaba su cuerpo con un escrutinio sin emociones. Pero D'vorah siempre estaba allí, afable y pálida, con una dulce sonrisa, compensando la insensibilidad de Cheftu.

Chloe cruzó el palacio a petición de Tut, observando que estas moscas no eran simplemente enormes moscas egipcias que cubrían los ojos, sino tábanos. Se había envuelto en varias capas de lino, dejando visibles únicamente los ojos, rodeados por una espesa capa de kohl, y los pies, cubiertos por sandalias de cordones. Los tábanos picaban incluso a través de la tela, una y otra vez, hasta que Chloe hubiera querido ponerse a gritar de frustración. Las hinchazones aparecían y aumentaban de grosor bajo los linos.

Fue admitida en una sala donde encontró a gentes vestidas de modo similar. Por un momento, sonrió ceñuda. Todos parecían un puñado de momias andantes. Reconoció unos pocos rostros de sus inicios como danzarina. No vio a Cheftu. Tut se volvió hacia ella. Por lo visto, no sabía nada. Nesbek se había limitado a utilizar su nombre como un aguijonazo que ella no pudiera resistir. ¡Que Sobek le mordiera en la espalda! Debería haber sabido que un hombre con el deseo y la sensibilidad para pintar cerámica evitaría la baja vulgaridad de las aficiones de Nesbek.

Tut se dirigió a todos ellos.

—Os encontráis entre los más poderosos productores de los dioses en el Bajo Egipto. Sois algunos de los principales nobles terratenientes del Bajo Egipto. Os he convocado porque una divinidad maligna trata de destruir a Egipto. Las cosas que han ocurrido aquí han sucedido también en otras partes, según me informan mis cortesanos. La corte del faraón, en el Alto Egipto, se encuentra sumida en la confusión y la Casa Grande dedica días enteros a interceder por la gente, en Karnak. Necesito de vuestra sabiduría. Egipto necesita de vuestra sabiduría.

—Debéis dejar que esos israelitas se marchen para practicar su culto —dijo uno de los magos—. No hay otra solución. Después de todo, sólo constituyen una parte de los apirus. Nunca han sido asimilados y quizá cuando regresen estén más dispuestos a ser egipcios, a aceptar nuestras formas.

Unos pocos murmullos saludaron esta sugerencia. Tut recorrió la parte delantera del salón, ofreciendo todo el aspecto de una bestia enjaulada.

—¡Egipto se arruinará si no se marchan! —exclamó un noble. Pero se vio interrumpido por un rico terrateniente.

—¿Qué haremos sin los apirus, o los israelitas, o como se llame esa despreciable banda? Tendremos que regresar a los tiempos antiguos, en los que sólo podíamos construir durante la inundación, y sólo utilizando a nuestros propios rekkit. Volveremos a necesitar décadas para reparar los templos, para construir las tumbas.

Sus palabras fueron aplaudidas.

Entonces habló Menj, proclamador de las Verdades en On; su voz aguda sonó serena, pero sus palabras fueron perturbadoras.

—Tenemos que estar enfrentándonos con un dios que está ridiculizando a nuestros dioses. Primero golpea a Hapi, el dios del Nilo. La savia vital de Egipto se convierte en sangre que priva de la vida. El pescado, uno de nuestros principales recursos, aparece muerto a miles. Eso, por sí solo, es suficiente para iniciar una hambruna. Estamos tratando con un dios orgulloso.

Tras decir estas palabras, volvió a sentarse, en silencio. Unos pocos de los presentes se removieron en sus asientos, incómodos ante el pensamiento de enfrentarse a un dios colérico, poderoso y desconocido.

Khabar, un hombre de negocios de Zarub, dándose palmaditas en el enorme vientre, defendió la idea de matar a todos los alborotadores y dejar de preocuparse. Unos tibios aplausos acogieron sus palabras, pero Tut frunció el ceño.

—No quiero que caiga sobre mis manos la muerte de un profeta o de un sacerdote, por insignificante que sea. No asesinaré por conveniencia. ¿Cómo sabemos que ese dios, si es que existe y tiene poder aquí, no nos enviará como castigo una plaga más poderosa?

El grupo guardó silencio, dividido entre los que preferían mantener a los esclavos y matar a sus dirigentes para evitar más plagas, y los que estaban dispuestos a dejarlos marchar a cambio de paz.

Una voz familiar quebró el silencio que siguió. Chloe se volvió para ver al señor Cheftu, apoyado contra una pared, al fondo.

—Majestad, si se permite que estas plagas continúen, no traerán más que destrucción. Hasta el momento, el Nilo convertido en sangre ha envenenado y matado a los peces. El contenido letal de las aguas obligó a las ranas a salir a tierra seca. Las ranas también han muerto y luego se han dejado pudrir, de modo que sus cadáveres han alimentado a estos tábanos. —Se adelantó, con el rostro atezado contra las numerosas capas de lino que lo envolvían—. Estos tábanos envenenarán a nuestro ganado, matando nuestra principal fuente de carne y de trabajo. Si Egipto no muere, sus supervivientes tardarán generaciones en curar. —Se volvió para mirar al grupo—. Cada una de estas maldiciones ha sido peor que la anterior. ¿Durante cuánto tiempo vamos a esperar antes de que el país quede completamente destruido?

Un silencio sepulcral saludó sus palabras. Habló entonces Djer, un sacerdote de Aiyut, como una expresión tallada de su rostro alargado y curtido.

—Majestad, quizá podamos llegar a un acuerdo con estos israelitas. Abrámosles nuestros templos en todo Egipto durante tres días. —Tut emitió un gruñido—. Durante tres días podrán ofrecer sacrificios, bailar y adorar todo lo que quieran. De este modo quedará satisfecha su petición y podremos conservar nuestra fuerza de trabajo. Si fuera necesario, podemos dotarlos incluso de algunos utensilios.

Tut se mordió la comisura de un labio.

—Lo apruebo. —Miró al resto del grupo—. Egipto os agradece vuestros esfuerzos. Podéis marcharos, excepto los que pertenecen a la clase sacerdotal.

Chloe se ocultó de la mirada pensativa de Nesbek deslizándose hacia un taburete situado por detrás de un cítrico plantado en una gran maceta. Cheftu ya se había marchado. Ella suspiró. Se había mostrado tan elusivo como uno de aquellos tábanos que asolaban el país. Al envolverse aún más con los linos apretados alrededor de la cara, notó que las picaduras de la frente y la nariz empezaban a hincharse y a picarle. El príncipe se volvió hacia ellos.

—Los israelitas me esperan en el salón adyacente. Estad preparados para enviar correos a vuestros templos para avisar del uso de sus sagradas salas.

Se marchó, escoltado por dos soldados a cada lado. El segundo subsacerdote de Amón en Noph barbotaba de indignación, sentado cerca de Chloe.

—¡Mi señora! —exclamó—. ¿Permitirá la hermandad de hermanas que se cometa tal sacrilegio? Es inconcebible que a unos extranjeros mal nacidos se les permita estar en presencia de Amón. ¡El Ma'at quedará arruinado! Nunca se había visto una cosa igual. No me extraña que el faraón no permita a su sobrino acceder al trono —susurró—. No tiene ni decencia ni respeto. Esto es espantoso.

Chloe se pasó una mano débil por el rostro, y su acción no hizo sino ganarle otras dos mordeduras.

—Es sorprendente —se limitó a decir.

—¿Permitiréis que esto ocurra en el sagrado templo de Hathor?

—Si no lo hiciéramos así, no quedará nadie que rinda culto —dijo con un encogimiento de hombros—. La gente perecerá, ya sea por envenenamiento, enfermedad o hambre. Tenemos que elegir lo mejor entre dos males. Nos encontramos entre el hambriento Sobek y el propio Set.

El hombre sacudió la cabeza, mostrándose de acuerdo, aunque de mala gana.

—Nosotros...

Se vio interrumpido por Tut, que acababa de regresar.

—Los tábanos se marcharán —dijo—. Pero se negaron a adorar en nuestros templos. Dijeron que si lo hacían así, la gente los lapidaría, lo que no deja de ser un buen argumento. —Suspiró hondamente—. Les he dado permiso para que se vayan al desierto, pero sólo a una cierta distancia.

Uno de los sacerdotes habló.

—¿De modo que Horus en el Nido se ha dejado acobardar por los esclavos?

Chloe miró conmocionada a quien así había hablado. ¿Acaso era un estúpido? ¿Cómo se atrevía a hablar de aquel modo? A Tut se le enrojeció el rostro, pero su expresión fue contrita.

—Soy un hombre viejo —siguió diciendo el sacerdote—, y he visto muchas inundaciones, así que puedo decir libremente lo que pienso. ¿Y si las otras tribus de entre los apirus tratan de manipularnos del mismo modo para obtener su libertad? ¡Egipto se quedaría casi desierto! Su majestad Hatshepsut, eterna vida, no quedará complacida al saber que habéis negociado con los esclavos.

Los labios de Tut se apretaron hasta formar una fina línea.

—Mi estimada tía desea la paz por encima de todo. Preferiría tener menos esclavos que ver cómo cae una nueva maldición sobre el país a cada diez días. Yo soy el que tiene aquí el poder. Y he decidido.

Se giró en redondo y se marchó.

El viejo sacerdote le siguió, con su cuerpo delgado y débil envuelto en cubitos de lino, todo ello rematado por la piel de leopardo que indicaba su dignidad. El grupo empezó a descomponerse y los sacerdotes se dispersaron, para dirigirse hacia los diversos templos del Bajo Egipto.

Chloe salió desde detrás de una columna lateral y observó sorprendida que Ra casi había desaparecido. El aire era espeso y lleno de zumbidos y medio echó a correr hacia sus aposentos, con los tábanos produciéndole mordeduras a través de las envolturas de lino. Maldecía, llena de picazón y frustración, cuando dobló la esquina que conducía a sus aposentos. Los guardias que habitualmente vigilaban su puerta habían desaparecido y recibió unas cuantas picaduras más cuando bajó la mirada y se dio cuenta de que se le había desatado la sandalia. «Estaré dentro en cuestión de minutos», pensó apresuradamente.

Entonces tropezó. La tela con la que se había envuelto con fuerza le impidió recuperarse a tiempo, de modo que cayó de bruces. Chloe rodó sobre sí misma, tratando de evitar el suelo cubierto de tábanos y de mantenerlos alejados de sus ojos. Lanzando juramentos, se puso en pie y comprobó los tobillos y los brazos para asegurarse de no haber sufrido ningún daño. Entonces, con el ceño fruncido y rechinando los dientes, se volvió en redondo.

Nesbek estaba delante de ella, con su grueso cuerpo envuelto en las telas de vivo color rojo que tanto le gustaban. Chloe gruñó, demasiado colérica como para tener miedo.

—Mi señora.

Ella no gritó, pero sus palabras fueron cortantes.

—Yo no soy tu señora. ¡Apártate de mi camino, hijo de un jeft! No sé qué secretos conoces sobre mí, pero he terminado contigo. Tu presencia hiede en mis narices. Tu estilo de vida me repugna tanto como tu aspecto. —Sonrió, disfrutando de aquellas palabras después de meses de representar el papel de sacerdotisa bobalicona e ineficaz—. Si vuelves a tocarme, o intentas acercarte a mí, ¡me ocuparé de que te empalen!

El rostro de Nesbek se puso púrpura de la emoción y levantó una mano para golpearla.

—¡Eh, RaEm! ¡Has regresado a mí!

De repente, a ella no le importó lo más mínimo quién pudiera verla o qué pudieran pensar los demás de sus acciones. Se quitó la túnica.

Chloe efectuó una finita y evitó el puño de Nesbek. Luego lo rodeó, ignorando los tábanos y la creciente oscuridad. Levantó las manos en una postura defensiva en el momento en que él saltaba hacia ella. Se hizo a un lado y lo evitó con facilidad. Nesbek cayó con violencia sobre el suelo cubierto de tábanos. Se levantó, con el ceño ligeramente fruncido.

—Me gusta tu nuevo juego, RaEm. ¿Acaso el perdedor es también el que alcanza la victoria?

—¿Qué?

Aquellas palabras no tenían sentido. Nesbek se volvió hacia ella y Chloe pudo ver, con una vaga sensación de alarma, que ahora sostenía en la mano una daga con empuñadura cubierta de joyas.

—Grandes apuestas, Loto.

Ella entrecerró los ojos. Nesbek se precipitó contra ella, levantado el brazo cuya mano sostenía la daga. Chloe evitó la daga, se hizo a un lado, lo sujetó por el brazo y tiró de él con un movimiento rápido. Nesbek acabó en el suelo, perdido el aliento de los pulmones, con la daga lejos de su alcance. Chloe la recogió, mientras él jadeaba en busca de aire.

—Conservaré esto —dijo ella—. Si vuelves a acercarte a mí, te lo hundiré en los... —Chloe vaciló pero miró fija y premeditadamente el faldón de Nesbek—. En cuanto a lo que sepas sobre mí, será mejor que lo olvides. La RaEm con la que te habrías casado está muerta.

—¿RaEm? —preguntó él con los ojos abultados—. ¿Qué quieres...?

—Nuestro compromiso se ha roto. O estás de acuerdo con esto o voy inmediatamente al príncipe y le cuento cómo son tus fiestas. Es un hombre sofisticado, pero creo que decente. Estoy segura de que se sentirá anonadado por tus gustos. Sé que el faraón te separaría la cabeza de los hombros por eso. —Se arrodilló junto a él, sosteniendo el cuchillo ante su rostro, que tenía un color amarillento grisáceo, con los ojos como charcas de oscuridad que reflejaran la luz desvaneciente. Luego, con una sonrisa venenosa, añadió—: ¿Lo has entendido bien?

* * *

NESBEK GRUÑO PARA MOSTRAR su acuerdo, temeroso de mover la cabeza por si acaso ella decidía poner en práctica ahora mismo el hipotético castigo de Hatshepsut. ¿Qué había ocurrido? ¿Dónde estaba su aventurera y arriesgada prometida? RaEm se levantó, se metió la daga en el fajín que le rodeaba la cintura, recogió su capa y se dirigió a la puerta de su jardín.

Él se quedó en el suelo, recuperando todavía la respiración, abrumado por la confusión y la cólera. Notó una sombra y levantó la mirada ante el señor Cheftu. El rostro del hemu neter aparecía sombrío, pero su susurro sibilante fue tan fácil de comprender como la espada que Cheftu mantuvo contra las partes íntimas de Nesbek.

Nesbek se preparó para lo peor y el goteo del sudor frío se extendió sobre su cuerpo. Se había visto sorprendido y algo más que un poco excitado por el comportamiento de RaEm. ¿Era esto quizá otro juego? Habían jugado con cuchillos, mayales, látigos y esclavos, pero no imaginaba cómo encajaba este. La actitud de Chloe parecía inexorable. ¿Acaso se burlaba de él? ¿Lo estaba preparando subrepticiamente? Quizá no hubiera hablado en serio.

Cheftu, sin embargo, era un excelente deportista y había estado prometido con RaEm. Ahora se había convertido en su médico personal y, por lo que podía ver, aún se sentía atraído hacia ella.

—Creo que nuestra señora RaEmhetepet ya se ha hartado de tus atenciones, mi señor —dijo Cheftu en voz baja—. Aunque creo que los castigos que ha sugerido para vuestro futuro son de lo más apropiado, estaría encantado de aplicarlos yo mismo.

Se acuclilló junto a Nesbek, cuyos ojos estaban casi cerrados. La fría altivez de Cheftu fue sustituida por un veneno capaz de congelar la médula.

—Si, mientras respiráis, os atrevéis a mirar siquiera en dirección de mi señora, yo mismo os enviaré en una barca a través del inframundo.

Nesbek se encogió ante Cheftu. Hubiera querido contestar, pero temió que esa fuera la excusa que empleara Cheftu para cumplir su amenaza.

—¡Por los dioses! —exclamó Cheftu, casi como si hubiera podido leer los pensamientos de Nesbek—. Espero ver cómo os arrastráis esta misma noche por este jardín, para que pueda dejar vuestro cuerpo a los tábanos. —A Nesbek se le hizo un nudo en el estómago—. ¿Sabéis lo que pueden hacer las moscas con un cuerpo muerto? Dudo mucho de que Osiris reciba siquiera vuestra carne nauseabunda e infectada. ¿Cómo pudisteis permitir que vuestra propia prometida fuera arrojada al camino como una basura? ¿De qué verdín de río procedéis? —Cheftu colocó la espada sobre el cuello de Nesbek—. ¿Qué tenéis que decir?

Nesbek tragó saliva con dificultad y parpadeó con una mueca cuando notó que la afilada hoja le cortaba la piel. Se le estaba poniendo dura.

—¡Hablad de una vez, rata de río!

—¡No fue culpa mía! La gente estaba muy enfadada, decepcionada. Habían bebido demasiado.

—¿Y?

Cheftu desplazó la espada hacia una nueva zona. Nesbek sintió un sudor frío por debajo del faldón, y el genuino temor que experimentó ante este poderoso señor acabó repentinamente con toda su pasión.

—Llegué hasta ella antes de que empezaran los latigazos, y la llevé hasta vuestro pueblo israelita. —Hizo una mueca al notar que más sangre pegajosa le resbalaba por detrás de la oreja—. Sabía que la encontraríais.

Cheftu permaneció inmóvil.

—¿De modo que la abandonasteis con la esperanza de salvar vuestro miserable pellejo? ¿Y si hubiera muerto?

—Yo... hice apostar a alguien para que se asegurara de que la encontraran. No podía permitir que nadie supiera que había estado conmigo. Mi hermana me cortaría...

El señor dorado emitió una risita baja y nauseabunda.

—¿Vuestra condenada asignación? ¿O esa inutilidad que os cuelga entre las piernas? —Cheftu se levantó, olisqueando la sangre de Nesbek en la hoja—. Oléis a cobarde hasta en la sangre aguada que corre por vuestras venas. Largaos de aquí y no volváis a acercaros nunca más a RaEm. Si lo hacéis, me pregunto cómo respondería vuestra hermana a la carta que le escribiría.

Nesbek se sentó en el suelo.

—Os lo ruego, mi señor, RaEm es la única que comprende que necesito causar daño... Es la única forma de..., Cheftu le dio una ligera patada en el pecho, manteniéndolo con un pie contra el suelo cubierto de tábanos.

—La única liberación que conseguís es causando daño a los demás. Ya he oído hablar de eso. RaEm ya no está interesada en esas cosas, así que buscaos a otra víctima.

Se subió sobre el cuerpo caído de Nesbek y, durante un instante, todo su peso se dejó caer sobre el pecho de éste, que creyó llegada su última hora a causa de la compresión.

—Vendréis a verme antes de que Ra corone el horizonte. Traeréis todas vuestras miserables pertenencias y una buena razón que le pueda exponer al príncipe para explicarle vuestra partida. O será la última salida de sol que contempléis en vuestra vida.

Nesbek se alejó a rastras, temeroso y colérico, pero aliviado de seguir aún con vida.

Cheftu se apartó las moscas de la cara y los ojos y se dirigió hacia los aposentos de RaEm. Vio luz en el interior y hubiera deseado ser bien recibido aunque no fuera más que con una copa de vino y una partida de senet. Se quedaría allí, ante la puerta, y vigilaría durante toda la noche para que Nesbek no intentara nada, aunque no creía que se atreviera a causarle daño a RaEm. Parecía preocuparse por ella de una forma débil y egoísta que a Cheftu le producía ardor de estómago. No obstante, en el caso de que se equivocara...

Se tapó aún más con la capa, ahuyentando más moscas, y se sentó en el suelo, preparándose para pasar una larga noche. Salió la luna, llena y gruesa y su luz extendió una luminosidad casi diurna por el jardín. Cheftu se sentó bajo uno de los numerosos sicómoros y observó cómo las flores blancas se abrían e inundaban el aire con su intenso aroma dulzón. Un ave nocturna empezó a cantar, con sus notas siguiendo los altibajos de la escala. Al cabo de un rato, las moscas dejaron de molestarle.

Cheftu se despejó cuidadosamente la mente, relajó los diferentes músculos del cuerpo, superó la angustia que lo mantenía tan tenso como la cuerda de un arco, y deseó que el fuego de su estómago remitiera un tanto. Luchaba contra el sueño cuando vio apagarse la luz de los aposentos de RaEm. Ahora había menos moscas.

Dolorido, se incorporó al ver abrirse la puerta del jardín de RaEm y salir una figura vestida de blanco. Era RaEm, que avanzó con toda decisión hacia el río. El la siguió de cerca. Periódicamente, ella se detenía y se mantenía a la escucha, para luego continuar su camino. Tras llegar a la orilla desierta, se sentó en una pared de adobe. Desde el interior de su capa extrajo tres bastones atados de tal modo que formaban un triángulo, con otro bastón por detrás, sobre lo que descansaba todo. Colocó un trozo de papiro sobre el artilugio así formado y empezó a mezclar tinta.

«Está dibujando», pensó Cheftu. Ya se había familiarizado con la costumbre nocturna de Chloe mientras estuvieron navegando por el Nilo Le pareció extraño, pero durante el día estaba tan enferma que aquella parecía ser su única forma de entretenimiento. Él había sido ciertamente un asno al no comprenderlo así. Y, sin embargo, en plena plaga, en medio de la noche, después de haber mantenido una daga contra el cuello del asesino de su bebé, volvía a dibujar. Observó mientras ella, con uno pocos trazos rápidos, recreaba la escena que contemplaba, casi como si este momento hubiera quedado congelado en el tiempo. Evidentemente aquello era algo más que una afición casual. ¿Llegaría a tener alguna vez sentido para él todo lo que ella hacía?

Se sentía confuso ante las contradicciones que parecían formar parte de RaEmhetepet, y su confusión aumentó aún más mientras la observa ba. La hubiera considerado desalmada de no haber sido él quien la acunó cuando ella se dio cuenta de que había perdido el niño. Esta misma noche la habría podido aplastar como a una serpiente sin corazón, de no haber escuchado antes la angustia en su voz. Sin embargo, y puesto que sabía esas cosas, el esfuerzo, la energía y la resistencia que demostraba le dejaban atónito.

La luz de la luna acarició su cabello negro y corto, dio a sus grandes ojos verdes un brillo felino y besó sus abultados labios. Experimentó una tensión en su cuerpo, una cegadora acometida. Estaba acostumbrado a la reacción física que experimentaba ante RaEm, pero también se le tensó el corazón al pensar en la tenacidad de esta mujer. ¿Había llegado a conocerla realmente alguna vez? Era apenas una niña aquella noche en que salió a hurtadillas del harén del faraón y fue a su encuentro en el jardín. En aquel entonces era hermosa y frágil, pero temerosa de todo. Ahora, el recuerdo de su beso en la pirámide borraba aquellos otros momentos del pasado y contribuía a aumentar la incómoda presión que ya notaba bajo el faldón.

¿Qué había ocurrido con aquella joven de otros tiempos? ¿Qué había producido su corrupción? Era fácil echarle la culpa a Nesbek o a Pakab. Pero tenía que existir alguna razón interna que le hiciera buscar lo prohibido. ¿Cómo podía saber él de qué se trataba? No la había visto desde hacía años, hasta que fueron formalmente presentados en la fiesta de Hat y RaEm lo invitó a su propiedad en Goshen. ¿Lo sabría alguna vez? Se apoyó contra uno de los numerosos árboles que bordeaban la orilla del río, y cabeceó, medio adormilado, sin perder de vista a RaEm.

* * *

CHLOE OBSERVÓ EL DIBUJO. Resultaba difícil hacerlo mejor sin una punta más fina, pero había conseguido captar el camino que trazaba la luz de la luna sobre el Nilo, elevándose por encima de los grupos de árboles. Suspiró satisfecha, recogió los pinceles de tinta y plegó el improvisado caballete. Sosteniendo en una mano el trabajo que todavía se estaba secando, y la bolsa de lino en la otra, inició el camino de regreso hacia el palacio. El horizonte oriental ya empezaba a mostrar un color gris tenue.

La visión de una mano sobre la hierba fue casi su perdición. La débil claridad del amanecer la destacó, envolviendo en un color marfil los dedos cortos y recios y arrancando un brillo demoníaco del escarabeo de ojo de tigre. Chloe sofocó un grito y dejó caer sus cosas. Con mucha precaución, rodeó la parte posterior del árbol.

Era Cheftu.

La sangre desapareció de su rostro y se arrodilló, cubriéndole la cara de besos, con la garganta medio sofocada por los sollozos, hasta que se dio cuenta de que su cuerpo estaba caliente y respiraba.

Y de que ahora estaba despierto. Muy despierto.

Sus fuertes brazos la rodearon, atrayéndola sobre él, hacia sus ávidos labios y ojos oscurecidos por la noche. Ella sintió que la sangre le latía en las sienes y se mordió nerviosamente el labio inferior, mirando fijamente a Cheftu. Era un error seguir con ella. La mirada de él pasó fugazmente sobre sus labios. Ella permaneció allí, sosteniéndose sobre él en alto, atrapada como una liebre en una trampa, petrificada.

El levantó un dedo y siguió la curva de sus labios muy lentamente. Tomó la humedad de sus labios en el dedo ligeramente tembloroso y s la llevó a la boca, chupándola despacio, sin dejar de mirarla fijamente Chloe respiraba entrecortadamente. El pecho y las piernas desnudas de Cheftu la encendían y descendió sobre él, torturada por pensamiento alocados que cruzaban con rapidez por su mente. «Maldita sea», pensó nebulosamente. Por primera vez, no importó lo más mínimo el hecho de que él hubiera muerto y sido enterrado varios miles de años antes de que ella fuera siquiera concebida. Lo que importaba era el calor que la atravesaba, la pesadez de sus pechos, el pulso de su cuerpo.

Descendió la cara y Cheftu la miró. Bruscamente, él se sentó y su cabeza chocó dolorosamente contra la de Chloe.

—RaEm —dijo apresurada, confusamente—, está a punto de amanecer. Debo marcharme. Yo..., tengo... una cita.

Chloe, con la mano todavía frotándose la dolorida cabeza, observó que él se negaba a mirarla a los ojos y se puso en pie de un salto, con mas velocidad que gracia.

—¿Dónde están tus materiales? —preguntó él mientras se limpiaba el faldón y la capa de moscas muertas. Extrañamente, ya no parecía haber moscas en el aire.

Chloe recogió su bolsa y enrolló cuidadosamente el papiro pintado procurando evitar que Cheftu supiera más de lo que ya sabía. No dijo nada e hizo caso omiso de las propuestas de su cuerpo, todavía excitado y los juramentos de su confundido cerebro. Iniciaron un rápido recorrido de regreso, evitando el contacto. Un leve roce de los brazos y era suficiente para que el aire se cargara entre ellos. Cheftu le indicó que precediera y caminaron en fila india. Pronto se hallaron de regreso ante la puerta del jardín. Cheftu se la abrió y Chloe entró en el jardín, con la cabeza orgullosamente levantada, haciendo esfuerzos por no sentir el rechazo y el beso que había estado tentado de darle... o su falta de interés.

—RaEm —dijo él entonces, con voz ronca—, aunque hay otros asuntos que tienen precedencia en estos momentos, espero que podamos continuar nuestra... —vaciló por un momento— conversación en algún momento. ¿Quizá esta noche?

Chloe, indignada por aquella explicación, no se dignó mirarle. ¿Conversación era el eufemismo que utilizaba para aquel comportamiento a la luz de la luna?

—No lo creo, mi señor —contestó crispadamente—. Lo que estaba a punto de decir no tiene ninguna importancia o significado. —«Toma esa», pensó—. Lo habría lamentado instantáneamente.

La granítica mano que la sujetó por el brazo la obligó a volverse a mirarlo.

—Si vas a arrancarme las entrañas antes de mi muerte, ten al menos la decencia de mirarme a la cara, RaEm.

Chloe miró fijamente su pecho, percibiendo la cólera de Cheftu. A través del lino, la mano le quemaba en el brazo y, de repente, la tensión, el tiempo, las excusas, dejaron de importar. No le importaba lo que él hubiera dicho o hecho..., lo cierto es que lo deseaba. Deseaba que aquellos dedos la tocaran de formas mágicas y que aquellos labios sensuales y bien definidos se ensortijaran con los suyos en el placer definitivo, por no hablar de su cuerpo...

Cheftu percibió el cambio experimentado en el cuerpo de Chloe. Lo que había sido una resistente piedra se convirtió de pronto en metal fundido, y RaEm se precipitó hacia sus brazos. Levantó hacia él unos ojos relampagueantes y a Cheftu se le cortó la respiración en el pecho. Lenta y decididamente, le chupó el lleno labio inferior y el estómago se le retorció cuando la sangre se precipitó fuera de su cerebro. Permaneció inmóvil. La invitación que había en la mirada de Chloe lo envolvía, grabada en oro, a pesar de lo cual vaciló entre avanzar hacia ella o retroceder y ver cómo se cerraba la puerta entre ambos.

Involuntariamente, sus manos apretaron aún más los brazos de Chloe y ella se acercó aún más a su abrazo. Cheftu observó impotente cómo ella se inclinaba hacia delante y apretaba sus labios contra el fuerte pulso de su garganta. Escuchó una aguda absorción de aire cuando ella le lamió el lugar y luego abrió la boca para chupárselo más ampliamente.

Nebulosamente, se dio cuenta de que los ruidos de una respiración entrecortada procedían de la suya. Como si actuaran por su propia cuenta, sus manos le recorrieron la espalda, subiendo y descendiendo, apretándola contra sí mismo. Era como el rayo que dejaba cada fragmento de su cuerpo vivo y humeante.

Se dejaron caer al suelo, ignorando los primeros rayos del sol, acariciándose frenéticamente, explorando ansiosamente los labios. Cheftu seguía siendo más observador que participante cuando una exclamación los interrumpió.

Cheftu se acuclilló delante de RaEm, sujetándola por las dos muñecas con una mano, preparado para protegerla. El comandante Ameni estaba de pie ante ellos, y sus ojos azules captaron con rapidez los pezones enhiestos y rosados de RaEm y el sobresaliente bulto del faldón de Cheftu. Ameni pareció azorado bajo el bronceado y fijó ligeramente la mirada sobre Cheftu, ignorando por completo a RaEm.

Cheftu miró a su alrededor, enojado, viendo a través de los ojos de los soldados. Toda la superficie estaba cubierta de moscas muertas. Los dos estaban sucios, y el vestido de RaEm aparecía desgarrado casi hasta la cintura, mientras que el contenido de su bolso aparecía desparramado sobre la hierba cubierta de moscas.

Se ruborizó intensamente sólo de pensar en la falta de control que había demostrado, en comparación con el ideal que los hombres egipcios se esforzaban por alcanzar. Mantener el control, mostrarse respetuoso y cortés y, por encima de todo, no dejarse abrumar nunca por las emociones y las pasiones. Se sentía desconcertado consigo mismo. ¿Era esto lo que le hacía a la mujer que amaba? ¿Tomarla como un animal en celo, en el jardín de un palacio? Automáticamente, apartó aquellos pensamientos de su mente, y les preguntó a los guardias qué querían.

Aceptó la nota adornada por el emblema y despidió a los soldados con toda la arrogancia que se pudo permitir. Los vio alejarse hasta perderse de vista y se volvió a mirar a RaEm. El calor de la pasión había desaparecido. Ella se había cubierto y miraba las moscas con el mismo asco que él.

Cheftu se levantó, se arregló el faldón lo mejor que pudo y entregó la misiva a RaEm. Recogió la capa arrugada del suelo y la limpió de moscas muertas. Con el ceño fruncido, ella miró la hoja y luego la dejó caer al suelo, como si fuera una serpiente.

Cheftu la recogió. Era una carta de Hatshepsut, eterna vida, dirigida a Tutmosis. A Cheftu le ardió el estómago al leerla.

Mi querido y más noble sobrino. ¡Vida! ¡Salud! ¡Prosperidad! Qué generosa es tu oferta por la mano de la sacerdotisa RaEmhetepet. Mi majestad está segura de que el agradable señor Nesbek no vacilará en entregaros a RaEm, tal como es mi deseo. Os ruego que os caséis sin dilación. Yo aguardo la noticia de vuestra descendencia. Que Isis y Nefas bendigan vuestra unión.

Cheftu leyó también la nota garabateada al margen: «Mi señora RaEm. La feliz ocasión es esta noche. Únete a mí al atmu». Estaba firmada con el emblema de Tutmosis III. RaEm estaba de pie junto a él, con el rostro tan pálido como el color de su capa.

El propio rostro de Cheftu parecía tan rígido como el de una máscara funeraria. Cheftu le entregó la nota y se inclinó. No podía, no quería pensar.

—Creo que habrá que felicitarte, mi señora.

RaEm no dijo nada, recorriendo con aire ausente el corte de su vestido que revelaba toda la longitud de su pierna morena, lo que le permitía dar un paso casi tan largo como el de él.

—¿Quiere eso decir que seré la consorte real cuando él se convierta en faraón? —preguntó Chloe mientras ambos se dirigían a sus aposentos.

El desdén brotó en la garganta de Cheftu, en forma de una ardiente bilis. Era la misma y vieja RaEm de siempre. ¿Cómo podía haberse imaginado otra cosa? Cierto que era algo más amable en algunos aspectos y que había adquirido nuevos hábitos durante los años transcurridos desde la última vez que se vieron, pero seguía siendo, indudablemente, la misma doncella convincente, manipuladora, ambiciosa y arribista de sus sueños y pesadillas.

El deseo le abandonó por completo y se volvió a mirarla.

—Mi señora, sabes tan bien como yo que, a menos que a Tut le parezca adecuado elevarte al rango de consorte real, sólo pasarás a formar parte de su harén, y serás una más de las pocas esposas que tiene. Algún día, Tutmosis se casará con su prima Neferurra para legitimar su acceso al trono. Ella será la consorte divina.

¿Era sorpresa lo que había aparecido en los ojos de Chloe ante sus palabras? Pero, una vez más, ella podía ser tan obcecada en su ambición como para haberse olvidado de Ma'at y de todo el equilibrio de la creación. Suspiró.

—Si... —empezó a decir, pero se detuvo, al recordar el aborto que había sufrido. ¿Podría tener hijos ahora?, se preguntó. Sólo los dioses lo sabían—. Si empiezas a tener descendencia pronto y das a luz a un varón, quizá te conviertas en esposa real y en la madre del siguiente faraón después del príncipe Turanj.

Llegaron ante la puerta de los aposentos de Chloe. A Cheftu no le sorprendió descubrir que todas sus pertenencias habían desaparecido, a excepción de un pequeño cofre. RaEm se quedó horrorizada. Entró precipitadamente en la estancia.

—¡Cómo se atreve a llevarse mis cosas antes de que yo me haya mostrado de acuerdo con este matrimonio! ¡Ese cerdo! ¡Ese insufrible cerdo machista!

—Baja la voz, mi señora. Esos epítetos no son la mejor forma de congraciarte con tu esposo. Seguramente, él ha actuado así para facilitarte las cosas.

Incluso mientras hablaba, Cheftu ya sabía que estaba mintiendo. Tut se había llevado las pertenencias de Chloe para demostrarle la inevitabilidad de la situación. A ella no le quedaba otra alternativa. El faraón había decretado y todo el mundo, desde la esclava más baja hasta el propio Cheftu, le pertenecían y harían lo que ella les ordenara. Su mirada se dirigió vacilante hacia RaEm, que se había sentado ante su espejo de bronce y miraba fijamente su propio reflejo.

Cheftu, cerró la puerta y se acercó a ella.

—Mi señora, ha sido una conmoción...

RaEm le interrumpió, sin escucharlo.

—¿Por qué me llamas «mi señora»? Esta noche me has llamado RaEm..., ¿o eso fue sólo porque me arrojé en tus brazos? —Chloe vaciló y Cheftu abrió la boca para hablar, pero ella siguió hablando—: ¡Qué horrible destino! Estar casada con un extraño muerto hace tanto tiempo a quien no le importa nada de mí más allá del cabello negro y la piel dorada que ve.

Cheftu la miró fijamente, observó sus puños apretados sobre la mesa, las piernas cruzadas y entrelazadas, inclinada y apoyada sobre los antebrazos. Chloe parecía haberse olvidado de su presencia. Pero eso sólo duró un momento.

Se volvió hacia él, con una expresión de pánico en sus ojos verdes.

—¡Tengo que marcharme de aquí! ¡No puedo casarme con este hombre! ¡No puedo formar parte de su historia! —Se levantó de un salto y le tomó las manos en las suyas, suplicándole—. Te lo ruego, ayúdame a escapar de esto, por favor. ¡Tengo que marcharme de aquí antes de que llegue esta noche!

Aquellos gritos exaltados lo sorprendieron.

—Mi señora RaEm, no sabes lo que pides —dijo, liberándose los dedos de la mano de ella—. Estás agotada. No has descansado en toda la noche y todavía te estás recuperando de... todo lo que has pasado. —Apartó la mirada; detestaba ver cómo se desvanecía en ella aquella mirada de franqueza—. Te enviaré a Meneptah con un medicamento que aliviará tus preocupaciones para esta noche. —Se apartó de su lado y retrocedió hasta la puerta—. Tienes que bañarte y prepararte, mi señora. ¿Dónde está D'vorah?

RaEm volvió a mirarse en el espejo y se ocultó el rostro entre las manos.

—Quizá tengas razón, mi señor —asintió con voz apagada—. Tomaré ese medicamento y descansaré. Y ahora vete, te lo ruego.

Cheftu se sintió un tanto incómodo ante la conformidad con la que Chloe se tomaba la situación. Hizo una ligera inclinación, la dejó a solas y cerró la puerta. Se ató el cinturón entre las piernas y corrió a sus aposentos, con la esperanza de encontrar todavía a Nesbek, con sus pertenencias recogidas.

Chloe esperó hasta que se desvaneció el sonido de los pasos de Cheftu, que se alejaron rápidamente. Luego se acercó al cofre dejado para ella por Tut. La vida empezaba a descontrolarse y aunque había resuelto con seguir que las cosas funcionaran para ella en este siglo, casarse con u príncipe, aun no estando tan mal como hubiera imaginado en un principio, era algo que no estaba incluido en el trato. Tenía que haber alguna solución. A pesar de todos sus esfuerzos, no se le ocurría ninguna alternativa factible. Permaneció sentada en silencio, con la mirada fija, hasta que escuchó unos golpes en la puerta.

Entraron dos sirvientes que llevaban, equilibrado entre los dos, un objeto abultado. Chloe los despidió y empezó a apartar la tela de lino. La caja tenía dos cubitos cuadrados. Abrió la parte superior y los laterales cayeron, dejando al descubierto una de las creaciones de Tutmosis.

Era grácil y muy grande. Chloe contempló la pintura detallada y sintió que la sangre acudía en tropel a sus mejillas.

—Dijo que me conseguiría y me ha conseguido —susurró.

¿Acaso era esto una muestra de lo que realmente esperaba en su noche de bodas?

La obra era bidimensional, pero eso hacía que las imágenes fueran más gráficas. Las parejas retozaban alrededor del gran jarrón, y Chloe miró por encima del hombro, casi esperando ver a Mimi y a su madre. Cubrió la obra con la tela, temblorosa y ruborizada. Aquello era el Kama Sutra en yeso.

Sonó otro golpe en la puerta.

Meneptah entró, con la mirada baja y un frasco en la mano.

—Mi señor Cheftu me dijo que mezclarais la mitad de esto con vino y os sentiréis descansada al atardecer, mi señora. —Retrocedió hacia la puerta, con la intención de marcharse—. Una cosa más, mi señora —añadió—. D'vorah fue a su pueblo y regresará pronto para atenderos.

—Dale las gracias, te lo ruego, y dile que no hay necesidad. Voy a casarme esta noche.

Meneptah la miró, atónito.

—Mi... mi señor no me ha mencionado nada —balbuceó.

—¡Haii! Bueno, parece que Tutmosis sólo recibió hoy una respuesta de la Casa Grande.

—¿Tutmosis? —preguntó Meneptah con el ceño fruncido.

—Así es. Ha conseguido que Hatshepsut, eterna vida, haya revocado mi compromiso con mi señor Nesbek.

Meneptah miró al suelo y su voz sonó nuevamente calmada.

—Os deseo felicidad, mi señora. Qué gran honor.

Ella se le acercó y le levantó la barbilla con un largo dedo.

—No hay honor alguno en casarse con alguien a quien no conozco ni amo. Yo no tengo nada que decir en este asunto. —Se volvió y susurró—: ¡Santo Osiris!

—El poder del faraón es absoluto, mi señora.

—Déjame ahora, israelita —ordenó Chloe con voz tensa—. Reza a Dios por mí, pues voy a necesitar su ayuda.

Meneptah se marchó y Chloe se extrañó ante sus propias palabras. Creía lo suficiente en Dios como para pensar en él con mayúscula, a pesar de que nunca había creído que interviniera en las vidas de la gente a un nivel personal. Eso era algo que dependía del individuo, lo que en este caso equivalía a decir que dependía de ella misma.

Se dirigió al jardín. Hacía un encantador día egipcio, uno de esos días que, por lo visto, recordaría durante mucho tiempo. Rechazó mentalmente la aceptación de la situación que parecía amenazarla desde todas partes. Tenía que salir de esto de algún modo.

Se arrodilló junto al cofre y miró las ropas y joyas guardadas allí. Quedaba lo suficiente como para vestirse adecuadamente para la boda de esta noche. Interrogó a la «otra», pues había un vestido ritual con el que se casaba una sacerdotisa. Quizá si las ropas no estuvieran aquí, podría ganar unos pocos días más. Dispondría así de más tiempo para hacer planes de huida. Ante su consternación, encontró el pectoral propio de su dignidad y el correspondiente tocado de cuerno y disco. Así pues, podía casarse legalmente.

Era mediodía. Chloe iba de un lado a otro de la estancia, preguntándose cómo pasar el resto del día. Qué no daría por un buen libro o cualquier cosa que le permitiera pasar aquellas pocas horas.

La mitad egipcia de su mente sabía que se le estaba haciendo un gran favor. Una vez que Tutmosis la dejara embarazada, su vida sólo le pertenecería a ella misma y podría determinarla como le pareciera oportuno, como exigir el vivir en aposentos separados o pasar sus días dibujando, rodeada de un relativo lujo. Podría contratar incluso a una esclava para que cuidara del niño cuando éste llegara. Siempre que quedara embarazada. Cerró los puños y los apretó con fuerza. Tener que conocer íntimamente a Tutmosis... Oh, Dios, te lo ruego, ¡no podría ser otro!

El sibilante susurro de la mente de RaEm la animó a seguir este camino fácil, asegurándole que no sería tan malo como esperaba. El príncipe la trataría de modo diferente una vez que fuera suya.

Su mente moderna se erizaba sólo de pensar en pertenecer a cualquier hombre, sin que ella pudiera decir nada al respecto, independientemente del rango que tuviera el hombre.

Nunca había querido casarse, pero también es cierto que no creía haber estado enamorada nunca. Durante toda su vida, la gente le había dicho que algún día conocería al hombre adecuado para ella y que entonces entablaría una relación permanente. Quizá, incluso, pudiera ser un noble. Chloe apartó rápidamente ese pensamiento de su mente. Cheftu le había dejado bastante claro que no tendría más remedio que casarse con Tutmosis.

Cruzó la estancia y tomó el frasco, calentado por el sol.

«Se supone que no debo estar aquí. Mi interferencia con este tiempo podría cambiar toda la historia», pensó. Aunque Chloe no creía que ella, personalmente, fuera tan importante, todos los programas o libros que podía recordar sobre el viaje en el tiempo resaltaban que la historia no se podía cambiar. Si cada persona era como una piedra arrojada a las aguas de un estanque..., las ondas que produjera podían hacer tambalear el barco si llegaban lo bastante lejos. ¿Qué clase de onda causaría su presencia? «No puedo seguir con esto..., cueste lo que cueste. En cuanto se me presente una oportunidad de marcharme, tengo que aprovecharla.»

CAPÍTULO 10

A la puesta de sol, Chloe ya se había vestido. Había llegado otra sirvienta, a la que Chloe ni siquiera se molestó en preguntarle su nombre. Observó su reflejo egipcio, preparada para casarse con Horus en el Nido, que pronto se convertiría en el Poderoso Toro de Ma'at. La esclava se marchó, dejando a Chloe unos pocos minutos de intimidad para estar consigo misma, antes de que llegara el carruaje para llevársela.

Iban a casarse en un pequeño templo situado a orillas del Nilo. No habría luna de miel, excepto esta misma noche. Tutmosis no quería descuidar la situación israelita. Ella sería trasladada al harén, donde permanecería, excepto por las noches.

Bebió del frasco que le había llevado Meneptah e instantáneamente sintió que el líquido le recorría las venas. Cheftu había sugerido que tomara sólo la mitad, pero ella se lo había bebido todo. Confiaba en que no fuera fatal. Ahora le resultaba mucho más fácil alejarse de sí misma y observarse; se sentía casi etérea. Cerró los ojos y respiró el aroma de las flores que le llegaba desde el otro lado de la puerta. La imagen blanca y plateada que veía en el espejo abrió los ojos de nuevo. Chloe sonrió y la sacerdotisa RaEmhetepet le devolvió la sonrisa.

Alguien llamó a la puerta y Chloe se volvió hacia ella. Cuando Cheftu entró experimentó la sacudida de atracción con la que ya se había familiarizado. Iba vestido de blanco y azul, y la larga capa de su cargo le caía desde los hombros hasta los pies, enfundados en cuero. Su mirada se desplazó desde los párpados pintados de lapislázuli, hasta las piedras de lapislázuli que le colgaban de las orejas, reflejando la luz de la antorcha.

Se quedó de pie cerca de ella, tanto que Chloe pudo percibir el cálido aliento en su rostro. Lánguidamente, RaEm levantó la mirada para encontrarse recatadamente con la suya.

—Mi poderoso señor Cheftu —dijo arrastrando las palabras—, ¿no te dijo nunca tu madre que tener el ceño siempre fruncido acabará por producirte arrugas en la cara?

Vio cómo se tensaba el músculo anguloso de su mandíbula, en un esfuerzo por callar. RaEm extendió una mano y le acarició la suave mejilla.

—¿Sabes que puedo contar con los dedos de una sola mano las veces que te he visto sonreír? Puedo contar con el puño las veces que me has sonreído. Deseo verte sonreír, poderoso señor.

En su mente, medio borrosa por la droga, había resuelto cambiar la expresión severa de Cheftu. RaEm enarcó las cejas pintadas de plata y le cogió a Cheftu lo que llevaba entre las piernas. Y, en efecto, su expresión cambió y pasó de la sorpresa a la conmoción y a la cólera para terminar por convertirse en un resentido deseo mientras ella seguía sujetándolo a través del faldón, notando cómo su miembro se alargaba y endurecía.

Echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír, mientras el rostro de Cheftu se endurecía, furioso.

—No soy tu juguete, RaEm —le advirtió con los dientes apretados. Luego, con una mano dura, la tomó por la muñeca, ejerciendo presión sobre sus huesos, hasta que ella se vio obligada a soltar su presa. La miró a los ojos, sujetándola todavía por la muñeca.

—¿De modo que incluso ahora estarías dispuesta a tomar a otro hombre? ¿Estarías dispuesta a arrojarte en brazos de tu esposo con mi semilla todavía pegajosa entre tus muslos? —le preguntó con una ligera sonrisa sin humor—. Yo llevaría cuidado, sacerdotisa. Quizá yo fuera joven y Nesbek haya perdido el entusiasmo, pero vas a casarte con un hombre que finalmente se convertirá en el faraón. Te matará si le eres infiel. Eso sería hacer justicia.

Guardó silencio, mientras su pecho subía y bajaba al tiempo que trataba de recuperar un cierto autocontrol.

—He venido para acompañarte al templo, pues no es adecuado que lo haga Tutmosis. No sé por qué no se limita a llevarte a la cama, puesto que eso es lo que han hecho la mayoría de los hombres de Egipto. —Su mirada era sombría y asqueada—. Es triste ver a un hombre con tanto potencial verse dominado por tanta ansia de poseer a una mujerzuela. Pero, al fin y al cabo, sólo es un hombre. Yo, desde luego, no soy la Pluma de la Verdad por lo que a ti respecta.

Su voz estaba llena de una amargura que a Chloe le recorrió todo el cuerpo. La fuerte punzada de la pérdida dejó atónita a Chloe, más allá de los efectos de la droga. Se encogió interiormente. Lo que era perfectamente natural para RaEm resultaba inconcebible para ella. Desgraciadamente, lo había hecho, había sucumbido al impulso de llamar la atención de Cheftu. Maldita sea, lo había conseguido.

Su mente egipcia se había quedado atónita. ¡Cheftu había blasfemado! Cada faraón era el dios encarnado y por tanto mucho más que un hombre. Las palabras de Cheftu podían suponer su muerte.

Chloe sintió que una profunda mancha de humillación le cubría el rostro y el pecho, la mayor parte del cual estaba al descubierto. Retrocedió ante la repulsión que observó en la expresión de Cheftu; notaba cómo la carne de él se encogía ante ella. La veía como una abominación, y se sentiría complacido de desembarazarse de ella.

Con una dolorosa toma de conciencia, Chloe admitió que le echaría de menos. Cada día que pasaba sin verle era sombrío, y cada vez que le veía se le deslizaba un poco más aquella máscara intimidatoria que llevaba, revelando por debajo de ella la existencia de un hombre al que admiraba mucho... y que le gustaba.

Se giró en redondo. Tenía que intentarlo.

—¡Lo siento, Cheftu! No sé qué dolor te he podido causar. Sólo desearía..., oh, sólo desearía que las cosas fueran diferentes. ¡Haii-aii! ¡Ayúdame, por el amor de Isis!

Humillada y conmocionada ante su propia actitud, Chloe se apartó, con la espalda rígida, rogando para que el suelo se abriera bajo sus pies y la tragara.

Cheftu observó fijamente la espalda casi desnuda de RaEm. Su piel relucía como un cálido ámbar bajo la luz de la antorcha. El sencillo vestido blanco se ajustaba a sus redondeadas caderas y aparecía sujeto por una tela plateada a la cintura recientemente más esbelta. Los cuernos plateados que indicaban la dignidad de su cargo se elevaban un cubito en el aire, haciendo que todo su aspecto pareciera más alargado y delgado de lo que era en realidad.

Cerró los ojos e inspiró. Ella ya no despedía una fragancia pesada; ahora se mostraba ligera y fresca, recordándole los jardines verdes llenos de risas y alegrías..., un jardín que sólo habían conocido una vez. Apretó los dientes. Por los dioses que esto no ayudaba en nada. Pudo notar el inicio de un dolor de cabeza por debajo del tocado azul y blanco. El ácido bullía en su estómago como una sopa de rekkit. Esta noche infernal ni siquiera había empezado, y la aparición de un dolor de cabeza no era un buen augurio. Dirigió una vez más sus pensamientos a la estatua de plata situada al fondo de la estancia.

Nada de todo esto tenía sentido. ¡RaEm lo estaba volviendo loco! Nunca podía predecir su comportamiento. Por un lado era descarada, vulgar y accesible a cualquier hombre, lo que no constituían atributos que la hicieran recomendable a ojos de Cheftu. Por el otro lado... RaEm se volvió a mirarlo, inexpresiva, y Cheftu la miró, realmente la miró por primera vez.

Habían transcurrido años desde la última vez que viera a RaEm después de..., bueno, después de lo que pasó. Habían pasado muchas inundaciones de viajes y experiencias. Había crecido y madurado durante ese tiempo, y ya no era el joven incoherente y desgarbado que había sido. Seguramente, RaEm también habría cambiado en todo ese tiempo. ¿Cuánto podría haber cambiado desde la maduración? Casi podría haber jurado, por el toro sagrado de Apis, que su rostro había cambiado; no sólo se había llenado, sino que su estructura ósea era realmente diferente. Una pena que los egipcios antiguos no guardaran retratos, pensó Cheftu. Hapuseneb había comentado que parecía diferente, pero Cheftu no hizo caso de sus palabras, al estar en aquellos momentos mucho más enfrascado en las revelaciones y la muerte de Alemelek.

La luz dio sobre los rasgos de Chloe, su nariz, alargada y recta, sus pómulos salientes, el diminuto hoyuelo de la barbilla. Cheftu parpadeó, tratando de mirar a través de una nebulosa formada por el tiempo y los prejuicios. Los labios de Chloe parecían más llenos, la frente no tan ancha, los rasgos no tan aplanados. Se sintió como si se esforzara por adelantarse, por tratar de ver una imagen a través de un velo.

RaEm pareció recuperarse y Cheftu se sobresaltó al darse cuenta de que los portaestandartes llamaban a la habitación. RaEm se le acercó y Cheftu observó que era más alta que antes. Siempre había sido más alta que la mayoría de las mujeres, e incluso que algunos hombres. Solía llegarle a Cheftu a la altura de la barbilla. Ahora, sin embargo, le llegaba a la altura de un ojo. Era, pues, mucho más alta. ¿Cuánto de todo esto constituía la verdadera diferencia entre la niña inexperta e inocente, apenas llegada a la pubertad, y la cansada mujer de mayor edad que tenía ante si?

La agitación fue incrementándose en su interior y se atrevió incluso a preguntárselo. ¿Era posible? ¿Podría ser cierta esta esperanza suya de no ser el único, de no hallarse a solas? Rápidamente, revisó su reciente relación con ella. Las cosas parecían estar cada vez más darás. Eso explicaría tantas cosas, desde el cambio en el color de los ojos hasta la evidente confusión de RaEm con respecto a su relación con el pasado, el momento en el que se puso a bailar con Basha al recuperar la voz, la facilidad física que tenía ahora para moverse y que nunca había observado antes, por no hablar de sus recién encontrados talentos. ¿Cómo podía asegurarse? Aquella era la única explicación lógica, o ilógica, dependiendo de la propia perspectiva.

Ella no era RaEmhetepet.

«Sólo estás deseando la luna —se dijo a sí mismo—. En realidad, nunca la has conseguido y ahora te engañas abrigando el más imposible de los pensamientos—. Pero tampoco es del todo imposible, le dijo otra parte de su mente. Trató de recordar dónde la habían encontrado cuando se convirtió en su paciente. ¿Fue en la cámara plateada de Hathor? ¿Era posible? ¿Qué había dicho Hapuseneb?

Cruzaron los salones y subieron al nuevo carruaje del príncipe para tres personas. Cheftu le dirigió una mirada, de pie a su lado. Ahora que la miraba desde una nueva perspectiva, se preguntaba cómo había podido creer que ella fuera RaEm. «Pensé que era RaEm porque esperaba que lo fuera. Lo mismo que todos los demás. Sólo vemos lo que esperamos ver, y ella ha mantenido la ficción, haciendo todo lo necesario para que lo creyéramos.»

¿Formaban sus ávidos besos parte de la ficción?

Se maldijo a sí mismo por haber sido tan cegadoramente estúpido, y se preguntó cómo alejarla de allí. Tenían que hablar. Aparte de hablar, cualquiera cosa era ya demasiado remota. En cualquier caso, ella no podía casarse con Tutmosis, de eso podía estar seguro.

La mente de Cheftu se desbocó mientras los caballos los acercaban cada vez más al pequeño templo donde esta mujer entraría en los anales de la historia antigua. Ella se sujetaba al costado del carruaje con tal fuerza que la plata de sus anillos se hundía en sus dedos. Cheftu se preguntó cómo atravesar aquella fachada, cómo hacerle saber que ellos dos eran iguales.

De repente, con un relincho de los caballos, se vieron arrojados hacia un lado cuando el carruaje interrumpió su marcha, arrojándolos sobre la calle arenosa y salpicada de piedras. Instintivamente, Cheftu se abalanzó hacia ella y trató de protegerla de la caída. Al caer ella con violencia sobre él, también se dio cuenta de que esta mujer pesaba más que RaEm. Al levantarse, él miró hacia atrás, mientras los pensamientos alocados se agitaban en su mente. El carruaje del portaestandarte se acercaba rápidamente.

Su conductor se adelantó hacia ellos, con una expresión de extrañeza en sus rasgos encendidos.

—Mi señor, no puedo explicarlo, pero los caballos parecen estar muriéndose —informó, con voz llena de confusión, aunque a Cheftu le alegró saberlo.

El otro carruaje se detuvo y Cheftu se encaminó hacia él, rodeando con un brazo a la sacerdotisa, que no se resistía. La oscuridad era casi completa; esta noche no habría luna, sino sólo estrellas. Explicó que necesitaba llevar a la señora de plata al templo, antes de que se iniciara el servicio. Era imperativo que se preparara antes de abandonar el servicio de Hathor para unirse a la hermandad de Sejmet, como hacían todas estas sacerdotisas.

Dando las gracias a Amón-Ra por el hecho de que ese carruaje sólo pudiera transportar a dos personas, hizo bajar al conductor y al portaestandarte, y les aseguró que entregaría a RaEm en manos del príncipe.

Rezando para que lo que les había ocurrido a los otros caballos dejaran a estos dos a solas, hizo restallar el látigo y los lanzó por entre las calles oscuras, dirigiéndose no hacia la orilla del río, con su templo iluminado por las antorchas y el príncipe que esperaba, sino de regreso al oculto pueblo apiru situado entre un bosquecillo de árboles.

Cheftu cerró la puerta tras él y se volvió lentamente para mirar a Chloe, sentada en el diván, con aspecto de sentirse aturdida.

—Podemos quedamos con los apirus. Ellos nos ocultarán. Cuando se marchen, podremos marchar con ellos.

Chloe dejó caer la cabeza, aliviada.

—¡Gracias a los dioses!

Cheftu se humedeció los labios, nervioso.

—Sin embargo, hay algunas condiciones. —Se negó a devolverle la legañosa mirada que ella le dirigió—. No puedes hablar con nadie sobre la diosa HatHor. El dios del desierto de este pueblo es celoso y su única divinidad. Eso constituye una preocupación especial, porque muchos de los israelitas han abrazado la fe de Hathor y eso puede causar problemas. Mientras que su dios desconocido castiga a los egipcios, los apirus acuden a los templos de Hathor para comprar sus amuletos y estatuas.

Chloe se encogió de hombros. Sería un alivio para ella no tener que fingir fidelidad a una inanimada estatua plateada.

Cheftu se sentó en la silla plegable situada frente a ella y la tomó de las manos. Parecía haber olvidado las encendidas palabras que le dirigió antes, aquella misma tarde, y estaba haciendo todo lo posible por ayudarla. Cauteloso, la miró a la cara.

—Segundo, y lo que es más importante, tenemos que casarnos. Chloe apartó las manos de un tirón y se levantó de un salto.

—¡Casarnos! ¿Por qué?

Interiormente, le encolerizaba no poder evitar los lazos matrimoniales durante su vida en este tiempo. Cheftu suponía al menos una mejora con respecto a las otras dos ofertas con las que se había encontrado, a pesar de que él la consideraba como una prostituta. «De todos modos, actué como una», se dijo a sí misma al recordar con un estremecimiento lo que había tenido que soportar.

Cheftu levantó las manos, con un gesto de resignación casi europeo.

—Forma parte de la cultura de este pueblo. Un hombre y una mujer no pueden permanecer juntos a menos que estén casados. Y, lo que es más importante, eso protege a su propio pueblo.

—¿De qué?

—De casarse con idólatras —contestó él con una mueca burlona—. Si estamos juntos, se reducirán las posibilidades de que podamos entablar relaciones con otro. Son recelosos... ¿Una poderosa sacerdotisa y un erpa-ha que se unen a su grupo? No obstante, lo aceptarán como muestra de gratitud por la formación que ha recibido Meneptah.

—¿Qué supone entonces todo esto? —preguntó Chloe, sin estar muy segura de saber si quería quedarse con un pueblo que no confiaba en ella.

Pero, después de todo, en el palacio tampoco había nadie que confiara en ella. Suspiró.

—Ellos tienen un... —Cheftu pareció buscar las palabras—. Un ritual. Después de eso, debemos permanecer juntos en una habitación durante ocho días. Sólo más tarde podemos unirnos a ellos y nos ocultaran lo mejor que puedan.

Chloe miró fijamente la pared, inmaculadamente blanca. Se volvió a mirar a Cheftu, que la observaba con una ligera expresión de indiferencia.

—No nos queda ninguna otra alternativa, ¿verdad?

Cheftu se levantó y se acercó a ella.

—No, no tenemos alternativa —contestó suavemente, mirándola. Al observar los ojos dorados de Cheftu, ella vio resignación, temor y un poco de esperanza.

—¿Cuándo lo haremos? —le preguntó, apañando la mirada.

—Inmediatamente.

—Toma entonces las disposiciones necesarias.

Cheftu inclinó la cabeza y salió. Chloe se quedó mirando por la amplia ventana que se abría a un patio amurallado. Observó después su atuendo. Por lo visto, éste sería su vestido de boda, a pesar del cambio de novio.

La puerta se abrió y la estancia se llenó de mujeres apirus, que llevaban un hombro al descubierto pero se cubrían el cabello con un velo. D'vorah, con sus relucientes ojos avellana, la abrazó y dirigió a las demás. Chloe hizo sus abluciones en el baño de asiento y luego se puso su vestido de lino. D'vorah le pintó los ojos en kohl negro y le aplicó pasta de ocre para dar color a sus labios, sustituyendo después sus joyas de plata, incluido el tocado y el pectoral que formaban parte de su atuendo oficial de boda.

Aquello también significaba una sentencia de muerte para Cheftu.

¿Cuál sería exactamente el castigo por casarse con una mujer destinada al príncipe? ¿La decapitación? Ser desollado vivo? ¿La aplicación de tenazas al rojo? Chloe se estremeció. ¿Qué podía hacer ella? Tenían que permanecer juntos para poder vivir con los israelitas, y seguramente no podrían regresar al palacio. Sin embargo, lo sucedido el día anterior había demostrado ampliamente que permanecer a solas durante ocho días con el cuerpo magnífico e irresistible de Cheftu tendría como resultado inevitable el sexo. Punto. Ni siquiera deseaba decir no. ¿Dónde estaba, pues, el temor? ¿La abandonaría él? ¿Experimentaría ella la intimidad con un extraño para luego verse abandonada?

Se puso la cabeza entre las manos y buscó un solo pensamiento agradable y tranquilizador.

Recordó la boda de Cammy, toda ella vestida de blanco, con flores de azahar; cierto que su matrimonio no había durado mucho tiempo, pero el servicio al menos había sido hermoso. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Cammy debería estar allí, aunque sólo fuera para recordarle que necesitaba ponerse algo viejo, algo nuevo, algo prestado y algo azul. Chloe lanzó un bufido.

«Pensemos que la copa está medio llena», se dijo a sí misma. El novio bien podía calificarse como viejo, el colorete que ella llevaba como prestado, el fajín plateado con anjs bordados azules..., pero no había nada nuevo. Se limpió las lágrimas, procurando no estropear la pesada capa dekohi.

Alguien llamó a la puerta. Se levantó para abrirla.

—¿Está preparada mi señora? —le preguntó una mujer de ojos muy grandes, que se presentó como Elishava.

Le explicó que, a partir de este momento, a D'vorah no se le permitía ayudarla, puesto que todavía era doncella.

Chloe se encogió de hombros. Ya era bastante malo que Cheftu pensara lo peor de ella, pero ¿podría vivir con su muerte sobre su conciencia, si ésta se producía?

Elishava la tomó por el brazo y la condujo, bajando unos estrechos escalones, hasta el patio, lleno ya de gente. Los apirus habían logrado encontrar unas pocas flores de loto y disponerlas en un jarrón que colocaron en el centro de la zona, bajo un pequeño entoldado de tela de rayas.

Elishava puso una mano sobre el brazo de Chloe, para contenerla, al tiempo que buscaba algo en la manga de la capa, y sacaba un brazalete. Chloe lo aceptó con dedos temblorosos. Era exquisito.

Estaba compuesto por tres hileras de malaquita, lapislázuli, turquesas y abalorios de cristal, intercalados entre espaciadores de plata. El cierre era un escarabeo de malaquita donde se había grabado un verso que decía: «Ama sinceramente a tu esposa. Llena su vientre y abriga su espalda. El aceite es el remedio para su cuerpo. Alegra su corazón toda tu vida. Ella es un campo provechoso para su señor».

Aquello sí que era algo nuevo.

Chloe se llevó una mano a la frente. Estaba caliente. ¿Cómo podía Cheftu ser tan odioso y sin embargo tan afable? Evidentemente, esto era un regalo de él; ninguna apiru tendría una joya creada artesanalmente con tanto trabajo. ¿Para quién habría estado destinada en un principio? Abrió el cierre y se colocó el brazalete, observando cómo se intensificaban los colores a la luz de la antorcha.

Se quedó de pie, a la espera de que la llamaran. Debía de estar a punto de amanecer. Aunque Cheftu conocía el camino, habían tardado varias horas en descubrir este lugar. Quizá Tut se encontrara con dificultades similares. Quizá lograran sobrevivir. Chloe bostezó por detrás de la mano. Los ojos le ardían y la cabeza parecía pesarle una tonelada.

Los hombres y las mujeres apiru se movían de un lado a otro por el patio. El sufrimiento y el trabajo duro les había hecho envejecer antes de lo habitual. A pesar de todo, ahora se mostraban animados y satisfechos, bebían cerveza y se reunían para asistir a este gran acontecimiento que ocurría en su pequeño pueblo.

Chloe contuvo la respiración al ver a Cheftu, que salió de una casa situada enfrente, flanqueado por Meneptah y otro israelita, de mayor edad.

Cheftu estaba magnifico.

Su faldón de lino blanco acentuaba los bronceados músculos y tendones de sus piernas y torso, firmemente sujeto alrededor del duro y plano vientre. Una oleada de calor recorrió el cuerpo de Chloe. Las piedras preciosas del collar, los brazales y los pendientes de Cheftu captaron y retuvieron la luz. Su rostro mantenía una expresión firme, sin emociones, pero le pareció que el pulso de su sien se aceleró al verla.

«Claro que se ha acelerado —pensó—, después de todo está contemplando a la mujer por la que será ejecutado». Chloe fue conducida a su lado y le colocaron una mano sobre la de Cheftu. Ella le miró a los ojos y él le dirigió un guiño. Chloe se quedó asombrada. ¿Guiñaban los ojos los antiguos egipcios?

—Estás encantadora —le susurró e introdujo la mano de ella bajo su brazo, sonriendo al ver allí el brazalete.

¿Era éste el mismo hombre de antes? ¿El que la había llamado mujerzuela y le había dicho que sentía pena por el novio? ¿El que había afirmado que la justifica significaría su muerte?

El antiguo dirigente se situó ante ellos y habló apresuradamente.

—Según las palabras de Moisés y la tribu de Israel, quedáis consagrados, el uno al otro, a partir de este momento.

Cheftu tomó entre las suyas las manos de Chloe y la miró inquisitivamente a los ojos.

—Por todo lo que es sagrado —replicó, tras el dirigente—, yo te tomo, RaEmhetepet, para que seas mi esposa, ahora y para siempre, en el cielo y en la tierra. —Se detuvo un instante y tragó saliva con dificultad, antes de añadir—: Te prometo mi devoción imperecedera.

El escriba les entregó un documento y Chloe lo miró, con las ideas alborotadas en su cabeza; luego firmó cuidadosamente, estampando su nombre en hierático. Cheftu la siguió y después se vieron rodeados por los apirus que cantaban, dirigidos por un sonriente Meneptah.

Cheftu la tomó por la cintura y la besó en la frente. A continuación, fueron conducidos a la casa. En medio de bendiciones que les auguraban muchos hijos y una buena noche, fueron empujados hacia la misma habitación que antes y les entregaron una bandeja preparada apresuradamente. Finalmente, la puerta se cerró tras ellos y alguien echó el candado. Chloe pensó que todo el proceso había durado menos de una hora y, sin embargo, ahora ya estaba casada.

Se encontraban atrapados en un tercer piso, sin ninguna forma de escapar excepto la de saltar desde la ventana. El problema consistía en que, en realidad, no tenían ningún lugar al que escapar. Puesto que ella había rechazado a Tutmosis, ahora tenían que huir de su cólera. Cheftu tendría que pagar ahora el precio y ella sólo confiaba en que, al menos, no se viera mezclada con la historia.

—Ven, señora —le dijo—. Bebamos algo de vino y hablemos. Han transcurrido muchas inundaciones y disponemos de ocho días para recordar cada momento.

Sirvió dos copas y empezaron a beber. El parecía algo inquieto. Así pues, ¿debía consumar ella una relación con un extraño que llevaba muerto desde hacía tres mil quinientos años antes de que ella naciera? ¡Menudo amor y romanticismo! Temblorosa, se bebió el resto de la copa y Cheftu volvió a llenarla.

—Te ruego que no me temas —le dijo en voz baja—. Sé que no es esto lo que querías. Siento no haberte podido ofrecer ninguna alternativa. —La miró a los ojos, sombríos en la penumbra. Se adelantó con lentitud hacia ella—. Luz de luna, no te haré ningún daño. Te he cuidado y protegido y, aunque todo esto es inesperado, podemos hacerlo funcionar. Siento mucho las cosas que he dicho; procuremos olvidarlas. —La observaba muy atentamente, con su intensa mirada dorada—. Empecemos de nuevo, como dos personas nuevas.

Chloe trató de hablar, pero su propia voz le sonó entraña en los oídos y sintió la lengua como si estuviera envuelta en algodón.

—Yo también lo siento por ti —consiguió decir—. Te has visto obligado a casarte con una mujer que en otro tiempo te traicionó... El dedo de Cheftu sobre sus labios acalló las palabras.

—Eso forma parte del pasado. Vivimos en el presente. Hoy estamos juntos y espero que seamos más fuertes. Estarás a salvo. Esa es mi principal preocupación.

La ternura de la mirada de Cheftu le cortó el aliento. Volvió a llenar las copas y ambos bebieron como si fueran cepitas de tequila, y no vino endulzado con miel.

Chloe cerró los ojos mientras el calor le recorría el cuerpo helado, mezclándose con las drogas que había tomado anteriormente. Al abrirlos de nuevo vio que Cheftu se había acercado a la ventana y estaba allí de pie, mirando hacia fuera, con su cuerpo esculpido como un relieve en negro. Se acercó a él y lo besó en el hombro. Estaba cálido, era sólido y tenía un sabor ligeramente salado. Lo volvió a besar, abriendo la boca para saborear más de su piel satinada.

Complacida con las sensaciones que la embargaban, trazó un reguero de besos bajándole por el brazo, mordisqueando los músculos, lamiéndole la piel. Cheftu permaneció inmóvil, con la mandíbula contraída.

—Si esta noche pudieras hacer alguna cosa, Cheftu, ¿qué sería? —preguntó ella, recorriéndole los tensos brazos con los dedos.

—RaEm —exhaló él, con voz entrecortada—. RaEm, me pondría a dorna... Ah, no, procuraría que estuvieras...

Parpadeó y descendió la mano hacia el estómago. Ella observó diminutas gotas de humedad en sus mejillas. Levantándose sobre las puntas de los pies, lo besó en la cara y el sabor de la sal hormigueó en sus labios. Cheftu cerró los ojos y mantuvo la mandíbula apretada.

—Siento haberte hecho daño antes —susurró ella. Le acarició torpemente el pecho notando su piel de bronce cálida bajo las yemas de los dedos—. ¿Sabes lo que quiero yo esta noche?

—¿Qué? —casi ladró él.

—Quiero que abras los ojos para poder ver tus pensamientos. Cheftu abrió los ojos. Sus profundidades de color ámbar eran cálidas, pero se hallaban bien protegidas. La escudriñó con la mirada. Agradecidamente resignada a estar con él, Chloe se irguió y le tocó los labios con los suyos. A pesar de encontrarlos fuertemente apretados, estaban cálidos y cedieron. Poco a poco, siguió su perfil con la punta de la lengua. Cheftu suspiró ruidosamente, pero no avanzó hacia ella.

Su reacción fue lo que más animó a Chloe, que recorrió con las manos el suave pecho, los nudos de músculos y tendones que palpitaban bajo su contacto. Chloe inclinó la frente y la apoyó contra él.

—Siempre me has parecido hermoso, mi señor —le dijo—. Nos hemos tratado duramente el uno al otro...

—Eso forma parte del pasado, RaEm —le interrumpió él, apretándole los labios con un dedo.

—¿Prometido?

—Assst... —asintió él tras una breve vacilación.

—¿Lo sellarías con un beso?

Se estaba mostrando muy atrevida al arrojarse a los pies de este antiguo. Chloe se sintió ruborizar. Él se había casado con ella para salvarle la piel. En realidad, no la deseaba. Con todos los hombres que deseaban llevársela a la cama y resultaba que el único que le importaba... Se apartó de él, humillada.

La mano que la tomó por la muñeca era fuerte. La boca de Cheftu se posó sobre la suya, dura e inquisitiva, colérica, frustrada y contenida a un tiempo. Chloe le enlazó la cintura con los brazos, palpitando al compás de su energía. Cheftu retrocedió y, al hablar, lo hizo con voz dura.

—RaEm, estás medio fuera de ti misma con una poción para dormir. No sabes lo que estás haciendo. Tampoco sabes lo que me estás haciendo a mí. —Su mirada relució bajo la débil luz—. Te ruego que no te ofendas. Simplemente, échate en el diván y descansa un poco. Podremos hablar de todo esto cuando te despiertes. Chloe resiguió las espirales de su oreja.

—¿Quieres que me detenga, Cheftu? —le susurró—. ¿Soy tan ofensiva para ti que preferirías pasar la noche de bodas frío y a solas? Las manos de él aferraron la tela de su vestido.

—RaEm, trato de ser honorable —gruñó—. Quiero... Su voz se apagó al besarle ella la columna de su cuello.

—¿Qué es lo que quieres?

Siguió la línea de su muslo con la mano, con el exquisito lino en la palma, cálido con su calor. Chloe notó cada uno de los músculos contenidos a lo largo del cuerpo de Cheftu. Su respiración era rápida. Al hablar, su voz sonó confusa y sus palabras fueron rápidas y coléricas.

—Esta es tu última elección, luz de luna. Si me vuelves a tocar, harás que nos convirtamos verdaderamente en marido y mujer. —Le tomó la barbilla con una mano y la obligó a mirarle a los ojos—. No me divorciaré. O bien llamo a una esclava para que nos desnude y le mentiré a todos sobre la validez de este matrimonio, o dejas que te desnude y estaremos juntos en carne y espíritu. Sin secretos ni limitaciones.

Chloe retrocedió un paso, temblorosa.

Esto era real: este hombre, este tiempo, este matrimonio. Las líneas que rodeaban la boca de Cheftu aparecían blancas por la tensión, y sus ojos eran oscuros y sombreados. Su postura era cautelosa, y mantenía las manos flexionadas a lo largo de los costados. Una fina capa de sudor le cubría el torso y el collar dorado que le rodeaba el cuello; los anchos hombros se elevaban rápidamente, al compás de su respiración. Chloe no podía imaginar por qué razón lo habría rechazado RaEm. Cheftu era tan genuino, tridimensional y vivo como cualquiera. Tragó saliva y su voz sonó nerviosa al preguntar:

—¿Me deseas?

Levantó lentamente la mirada hacia él. El calor le infundía energía en todo el cuerpo, con una sensación pesada, precipitada, líquida. No había la menor sombra de duda en aquella mirada.

Chloe se llevó una mano a la nuca y se desabrochó el pesado collar de plata que colgaba sobre sus pechos apenas cubiertos. Se desató el fajín, liberando el resto del vestido de lino, que se le deslizó por la caja torácica hasta las caderas. Por un momento, pensó que él casi no respiraba. Se quitó la tiara de plata de la cabeza y los dos cuernos afiligranados parecieron moverse con la tensión que llenaba el aire. El brillante cabello negro quedó suelto y cayó hacia atrás. Se acercó aún más a Cheftu, para que él pudiera percibir el calor de su cuerpo en la fría habitación.

—¿Puedo desnudarte, esposo mío?

Él emitió un gemido al acercar aún más a Chloe, y la beso en la cara, los ojos, los labios, el cabello y el cuello. Ella respiró entrecortadamente mientras los ardientes labios descendían por su cuerpo, al compás con las temblorosas manos que la acariciaban. Permaneció en silencio, pero llenó meticulosamente la mente de Chloe con toda una blanca bruma de sensaciones. Cheftu se apartó, con unos ojos muy abiertos y oscuros, fijos en ella, como si sopesara las alternativas. Con manos impacientes, él se desató el faldón y las sandalias. Finalmente, se despojó de todo, excepto del collar y el tocado, que Chloe le arrancó antes de retroceder unos pasos.

Cheftu parecía una estatua.

Estaba configurado como un bronce vivo y aparecía recubierto de un suave vello negro. Percibió un temblor de temor al mirarlo, y pensó por un momento en todos los aspectos técnicos explicados en los libros, pero aquellos pensamientos se desvanecieron de inmediato cuando él la atrajo hacia el diván matrimonial. Él no la dejaría, de eso podía estar segura.

Luego ya no hubo pensamientos, sino sólo la sensación de las manos de Cheftu recorriéndole el cuerpo arriba y abajo. La besó, con la lengua ruda y luego suave, preludio de lo que pronto seguiría. La sangre le palpitaba en las venas, le hormigueaba en las yemas de los dedos y se precipitaba hacia el centro mismo de su cuerpo. Juguetearon, se acariciaron y atormentaron hasta que Chloe empezó a jadear.

Observó el atractivo rostro de Cheftu, sus ojos de color ámbar tan brillantes que parecían capaces de fundir sus huesos y convertirlos en miel. La mano de Cheftu descendió por la cintura y siguió bajando. Murmuró algo contra la boca de ella, con el placer del descubrimiento. Chloe arqueó la espalda y notó como si la piel cantara bajo la superficie. Ascendía hacia una cumbre de placer, cada caricia parecía hacerla avanzar más a lo largo del camino. Ella misma lo atrajo, retorciéndose bajo él, perdida en un nuevo reino de experiencias.

—¿Estás preparada? —preguntó él con voz ronca.

Ella murmuró algo ininteligible y Cheftu se inclinó para besarla al tiempo que la penetraba. Se quedó petrificado al sentir el desgarro en el cuerpo de ella. Chloe lanzó un grito junto a su boca, repentinamente tensa y rígida.

—¡Por los dioses, esto no es posible! —exclamó Cheftu—. ¡No puede ser cierto!

Le acarició el rostro y trató de no moverse. Las lágrimas le brotaron a Chloe de las comisuras de los ojos y sus pequeños jadeos no eran de placer. Le dolía y se sentía asustada. El lo había hecho. El sudor le bajaba a Cheftu por la espalda, al tiempo que se preguntaba qué debía hacer; ¿cómo podía haberlo sabido? Luego, la tensión de Chloe le hizo cerrar los ojos y sus sensuales labios se curvaron en una sonrisa.

—Esto es agradable —murmuró.

Y, al moverse, su respiración rápida se comunicó a Cheftu, que apenas si podía controlarse. Estimulándolo en su respuesta, ella le acarició los tensos músculos de los hombros y los brazos.

Cheftu se preparó a resistir como una piedra, tratando de ignorar el apretado abrazo del cuerpo de Chloe, debatiendo rápidamente qué hacer. Esta era la respuesta que necesitaba. Esto era mucho más de lo que se hubiera atrevido a esperar. Todo había cambiado de repente. Ella no era RaEm, pero entonces..., ¿quién era? No había sido la mujer de nadie, de eso estaba seguro. La voz de Chloe sonaba llena de deseo, y las caricias de sus manos lo inflamaban. ¿Qué podía hacer él? Apenas un momento más y tendría que dar una respuesta. Entonces, con una fortaleza sorprendente, ella le envolvió la cintura con sus piernas y lo atrajo más profundamente hacia su interior. Cheftu gimió y se dejó arrastrar.

De repente, Cheftu la abrazó con mucha fuerza, con los ojos cerrados, mientras entraba y salía de su cuerpo. Una vez más, Chloe ascendió hacia la cumbre, dirigida por él, hasta que se vio inmersa en un placer liberador que apagó todo lo demás, excepto su rostro. Notó cómo su cuerpo se tensaba y se liberaba y finalmente la soltó mientras ella flotaba en los últimos ramalazos del placer.

Pocos minutos más tarde, Cheftu le trajo un paño de lino, empapado en agua caliente. Con una suave sonrisa, se lo apretó entre las piernas.

—Esto debería detener algo los temblores.

Subió al diván recubierto de pétalos de flores y se acostó junto a ella.

Acurrucada contra su pecho, Chloe cayó rápidamente en un profundo sueño.

Chloe se despertó al entrar Cheftu en la habitación, llevando una bandeja. El sol de la mañana se extendía ya sobre el suelo. Cerró la puerta tras de sí con una pierna y Chloe se ruborizó. Parecía algo tan íntimo el haberles encerrado a los dos, a solas. Al recordar que él era un extranjero antiguo, se sintió repentinamente incómoda.

—¿Cómo estás esta mañana? —le preguntó, sentándose a su lado. El recuerdo de lo sucedido hizo que se sonrojara y finalmente sonrió.

—Noto la boca como si hubiera comido tallos de papiro.

—Es por el tónico —asintió él—. ¿Te lo tomaste todo?

—Sí.

—Así lo pensé.

Le entregó una copa de cerveza y la besó después de que ella se bebiera su contenido. Tras un prolongado intervalo, se levantó.

—Rayo de luna, tenemos que hablar.

Su voz sonó ligera, pero su mirada era seria. Se acomodó en el taburete situado frente a ella y la observó con ojos azafranados mortalmente intensos, a pesar del temblor de sus manos. Sirvió una copa de leche para cada uno.

—Esta fue la primera vez que estuviste con un hombre. —Fue una afirmación, no una pregunta—. Y, sin embargo, abortaste un feto de ciento veinticuatro días. —Chloe mordió el rollo duro y trató de masticar lentamente—. ¿Qué magia hay en una mujer embarazada que no ha conocido carnalmente a ningún hombre?

Maldición... Se había olvidado de eso. No del embarazo, sino de que ella era supuestamente la que había quedado embarazada y también la que había perdido su virginidad la noche anterior. Tragó saliva con dificultad y pensó furiosamente. ¿Decirle la verdad? Sí, claro. Pero aunque Cheftu parecía abierto a ideas que estuvieran más allá de su comprensión, ¿cómo podía creer él en la verdad? Aquel concepto del cambio se hallaba demasiado alejado de la mente de un antiguo egipcio.

—¿Sagrada concepción? —aventuró con una débil sonrisa. Él la miró, desconcertado, aunque ella no pudo imaginar por qué, puesto que todo el reinado de Hatshepsut se hallaba construido sobre el concepto mismo de un dios que fecundaba a un humano.

—Yo más bien diría que un dios echaría abajo la puerta de la virginidad —dijo él con sarcasmo—. Eres mi esposa. Has elegido por ti misma, incluso después de que te ofreciera la única alternativa que podía. Tenemos que pasar otros siete días aquí... hasta el final de la semana. Aparentemente, tenemos que aprender mucho el uno del otro. No quiero un matrimonio con secretos o limitaciones, y tampoco te traicionaré. Me he comprometido y seré fiel a mi palabra.

Sintiéndose desdichada, Chloe tragó saliva con dificultad. Había oído hablar de mujeres en el desierto que eran como vírgenes en cada ocasión. ¿Cuál sería su excusa cuando, después de siete días, ella no lo fuera? Frenética, no deseó esperar siete días. Cheftu la miraba enigmáticamente, con una expresión de..., ¿de qué?

—Cheftu..., te ruego que me creas..., pero no puedo decírtelo ahora.

—¿Lo harás algún día? —La miró fijamente un momento y luego se levantó y se desperezó, relajado una vez más—. Cuando acudí para curarte, habías estado en el templo, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué te sucedió allí? —Se volvió hacia ella—. ¿Te visitó el dios Amón y te llenó con ese niño?

—No. No sé lo que ocurrió.

El se arrodilló, situando su cara al nivel de la de Chloe.

—¿Estás segura de que no sabes lo que ocurrió esa noche? ¿No sabes de dónde procedía tanta sangre? Estabas cubierta de sangre. Tus ropas estaban hechas jirones, a pesar de lo cual los sacerdotes de la estancia contigua aseguraron que habías estado allí desde el atmu. ¿Dónde está el soldado con el que te ibas a encontrar allí? ¿Qué le ocurrió a Phaemon? ¿Cuál es tu secreto?

Chloe se atragantó. Él lo sabía. De algún modo, sabía que le estaba ofreciendo una oportunidad para explicarse a sí misma. Pero ni siquiera ella podía explicar la presencia de la sangre. El rostro torturado del hombre volvió a pasar fugazmente por su mente. ¿El soldado? ¿Phaemon?

Ella podía matar a RaEm.

Cheftu se incorporó y se apartó con un suspiro. Chloe lo vio recorrer la habitación, con su paso haciendo bambolear el borde de flecos de su faldón alrededor de sus muslos musculosos. Imaginó la curva del pectoral descendiendo hasta las ondulaciones de su estómago. Después de unos pocos minutos de ver su cuerpo bronceado flexionado y relajado, se sintió claramente enardecida.

—¿Mi señor? —dijo, al tiempo que apartaba la sábana. Las sensaciones físicas eran narcotizantes..., pero él se mostró emocionalmente distante cuando regresó a su lado. Chloe lo besó más fuerte al tiempo que sentía las lágrimas brotar de sus ojos. Aquel hombre era su esposo y, sin embargo, ambos se habían casado como extraños en un mundo de simples sensaciones. Cheftu ni siquiera quería mirarla. Cheftu rodó sobre la espalda y la colocó encima.

—¿RaEm? —preguntó con voz ronca y tono expectante. El cabello de Chloe cayó por delante de su rostro, y ella se rindió a sus nervios y hormonas. El todavía deseaba a RaEm. Era peor que el peor de sus temores. Ella podía perder su corazón y él ni siquiera conocería su verdadero nombre.

Chloe se apartó primero y se acurrucó más cerca de Cheftu. Observó su frente amplia, sus arqueadas cejas negras y los ojos casi almendrados. Con la delicadeza del vuelo de una mariposa, siguió con un dedo la línea de la mandíbula, su nariz, larga y recta, los anchos labios, capaces de producir estremecimientos en su interior más íntimo. Apoyó la cabeza sobre su pecho. Se había desvanecido ya la desesperación de la noche anterior. Realmente, algo de cierto había en aquella idea de sentirse más relajado después de mantener relaciones sexuales. No de hacer el amor, se recordó a sí misma, sino sólo de mantener relaciones sexuales.

—Pareces la gata con la crema.

—Más bien la gata llena de crema —replicó ella. Cheftu se echó a reír y la besó suavemente en la frente. Se puso boca abajo, sobre el estómago, y volvió la cara hacia ella.

—Mírame, hermosa gata —le dijo con voz suave y una mirada suplicante—. Explícame cómo es el jardín. ¿Por qué me dijiste aquellas cosas? ¿Por qué querías hacerme tanto daño?

—Creía que el pasado, pasado está, mi señor —contestó con evasiva. ¿Cómo podía pensar que ella era RaEm? Porque quería que lo fuese.

Porque amaba a RaEm.

—Es el pasado, RaEm —asintió—. En realidad, no importa. Pero siento curiosidad.

Chloe tomó la sábana de lino para cubrirse e hizo una tentativa. Había vivido en la mentira, de modo que ¿por qué no utilizar una mentira más?

—Éramos tan jóvenes. No sabíamos nada de la vida y necesitábamos más tiempo para estar seguros.

Cheftu bajó la mirada y el sol jugueteó con los mechones azulados de su cabello.

—No hablamos en el jardín, RaEm. ¿Recuerdas? Esa fue nuestra única conversación. —Se indinó hacia delante y posó sus labios sobre los de ella, tan ligeros como el aire y tan blandos y fundentes como los de ella. Chloe se quedó con la boca abierta y Cheftu exploró lenta y provocativamente su interior. Cuando ella quedó reducida a puro líquido, se apartó—: ¿Lo recuerdas ahora?

—Si no hablamos, ¿por qué me acusaste de decir cosas poco amables? —preguntó Chloe.

—¿También has olvidado eso, luz de luna? —preguntó Cheftu, apartándose.

—Son muchas las cosas que no recuerdo antes del accidente —contestó ella con un encogimiento de hombros.

—Es difícil recordar cuando no se es la misma persona, ¿han? —La expresión de Cheftu era seria, su mirada abierta y tierna—. ¿Quién eres? ¿De dónde procedes? Dímelo, por favor.

—¿Por qué quieres saber más? Soy la sacerdotisa de...

—No —la interrumpió él—. Sé que no lo eres.

—¿Por qué quieres saberlo? Tú deseas que sea RaEm. Mi historia sería una locura para u. No creerías absolutamente nada —dijo Chloe, medio dándole la espalda.

Él le hizo darse la vuelta para mirarla.

—Ah, mi hermosa hermana, te creería... cualquier cosa que me dijeras. He puesto mi vida en peligro para protegerte. Merezco al menos tu confianza. ¡Dime la verdad!

—¿Qué es la verdad?

Cheftu la miró intensamente, apartando con suavidad el cabello que le caía sobre el rostro, acariciándole el labio inferior con un dedo. Chloe luchó por contener el aliento en su abrazo.

—La verdad es que yo conocí a RaEm. —Suspiró profundamente, antes de añadir—: La conocí íntimamente. Me convertí en un hombre con ella.

Chloe trató de apartarse, pero Cheftu la mantuvo cerca de sí, con el rostro apretado contra su pecho.

Su voz casi resonó a través de su cuerpo.

—Tienes un aspecto muy similar... De hecho, casi parecéis hermanas gemelas. Pero vuestros cuerpos no son iguales. Vuestras bocas no son las mismas —le dijo, echándola un poco hacia atrás para mirarla a la cara—. RaEmhetepet siempre tomaba algo de los hombres, nunca daba nada. —Sonrió—. Tú das, incluso cuando te duele. Eres muy hermosa, tanto por dentro como por fuera. RaEm sólo tenía belleza física, aunque tuve que llegar casi hasta el altar del matrimonio para descubrirlo.

Sus dedos resiguieron los rasgos de Chloe, que lo miraba, con los ojos llenos de lágrimas. El atrapó una de las lágrimas con el dedo, antes de que resbalara, y le recorrió los labios con el líquido salino, al tiempo que su propia respiración se hacía más entrecortada. Su mirada era intensa y, sin embargo, calculadora. Respiró profundamente de nuevo, antes de añadir:

—También lo sé porque tus ojos son diferentes. Son tan limpios y frescos como tu alma. Pero también son observadores y apreciativos..., tan verdes como los campos de ma belle France.

PARTE 3

CAPITULO 11

Después de varios meses de escuchar un idioma extraño que podía comprender y hablar, el francés que brotó de la boca egipcia exquisitamente cincelada de Cheftu fue como una helada conmoción.

Chloe se apartó de un salto de su lado.

—¿Qué has dicho? —gritó en inglés.

Él se abalanzó sobre ella, con los ojos convertidos en charcos de ardiente ámbar, sujetándole las muñecas con mano de hierro. Balbuceó incoherentemente durante unos momentos, hasta que finalmente preguntó, en un inglés apenas discernible:

—Cariño, ¿tú también has viajado? ¿De dónde procedes? Chloe lo miró fijamente. El entusiasmo de Cheftu era palpable e incontenible. ¿Se debió quizá a un exceso de sexo, a no haber dormido mucho y haberse alimentado poco? ¿O se debió sólo a la resonante conmoción de escuchar hablar francés a su esposo egipcio antiguo? ¿Quizá lo dijo, simplemente, porque no se le ocurrió ninguna otra respuesta? Fuera cual fuese la razón, el caso es que Chloe se limitó a exclamar, con un acento decididamente estadounidense:

—¡Mierda! Luego, se desmayó.

—RaEm, RaEm —dijo una ruda voz masculina—. Plaire a Dieu, ¿por qué no despiertas?

Sus ojos se abrieron de golpe. Cheftu se arrodilló sobre ella, abanicándole la cara y llamándola en una mezcla de antiguos nombres egipcios y de invocaciones francesas. Tras ordenar sus pensamientos, Chloe se incorporó y le tocó la cara. Él le besó rápidamente las yemas de los dedos.

—¿Me comprendes? —le preguntó en inglés, hablándole muy despacio.

El rostro de Cheftu perdió algo de su profundo color.

—Oui, ma chérie.

—¿Hablas inglés?

—Sí. Hablo más de veinte lenguas..., la mayoría de ellas muertas. La mano de ella se quedó como petrificada y la enorme cantidad de preguntas que tenía que plantearle no quisieron organizarse dentro de su nebuloso cerebro. Se sentó y él la miró fijamente, con los ojos muy abiertos, desaparecidas por completo todas sus máscaras de noble, sacerdote, Sanador y mago.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él lentamente, tropezando con las sílabas—. ¿Eres inglesa?

—Me llamo Chloe, y soy estadounidense... principalmente.

—¿De dónde?

—De Estados Unidos. —Él frunció el ceño, confundido. Ella probó a decirlo en francés—: Des États-Unis.

—Esto es como una adivinanza. ¿De qué año?

—De mil novecientos noventa y...

No llegó a terminar; el rostro de él se tornó gris.

—¿Del siglo veinte?

—Oui.

Dejó caer las manos y se volvió, ocultando el rostro entre las manos.

—Han, mon Dieu...

Sacudió la cabeza de un lado a otro, mientras Chloe guardaba silencio.

—Cheftu, ¿qué ocurre? ¿Cómo te llamas tú? Las palabras le llegaron apagadas, por entre las manos con las que se cubría la cara.

—François. —Miró hacia la pared y dejó caer las manos, abatido—. Abandoné mi tiempo en mil ochocientos seis. —Se volvió finalmente hacia ella—. ¿Conoces el nombre de Napoleón?

—Desde luego. Fue derrotado por los británicos en Waterloo, en mil ochocientos quince.

Él la miró, sin comprender. Ella se adelantó para tocarlo, tratando de serenar la confusión que percibía en sus ojos.

—Entonces, el tiempo en el templo, cuando no recordaste, ¿fue de donde procedías? —preguntó él.

—Sí. Pero no recuerdo a través de qué vine. Al llegar aquí pensé durante un tiempo que estaba enferma, o que soñaba..., hasta que finalmente me di cuenta de que había atravesado de algún modo el continuum espaciotemporal y había terminado aquí.

Sus palabras, pronunciadas rápidamente en inglés, cayeron como un confuso montón a los pies de él. La miró fijamente, como si ella tuviera dos cabezas. Luego, con voz angustiada, preguntó:

—Los jeroglíficos, ¿han sido interpretados? ¿Se pueden leer?

—Naturalmente —contestó Chloe.

—¿Quién encontró la fórmula?

—Un hombre llamado...

Ella se mordió el labio, tratando de concentrarse y de recordar el nombre que tantas veces le había oído pronunciar a Cammy, el nombre que aparecía impreso en tantos libros.

—¿Haii? —preguntó Cheftu, con expresión expectante. Chloe hizo chasquear los dedos.

—Champinion... No, espera, eso es algo así como una seta en español. Hummm...

Cheftu se puso en pie y se dirigió hacia la ventana, con movimientos nerviosos.

—¿Champollion? —preguntó con voz monótona.

—En efecto, eso es.

—Il l'a découvert sans moi —dijo él, con un tono angustiado.

Permaneció de pie frente a la negra noche, con los brazos cruzados, junto al marco de la ventana.

Chloe se quedó como petrificada. Su mente le daba vueltas. ¿Quién había descubierto qué sin él? Pero lo más importante de todo es que él era como ella. Sabía lo que significaba haber sido desplazado de todo, sin advertencia previa. Y puesto que todavía seguía aquí, era evidente que no había encontrado el camino de regreso. Miró fijamente su espalda bronceada, procurando absorber poco a poco todo aquel asombro. Mil ochocientos seis... Era más de ciento cincuenta años más viejo que ella, a pesar de que parecía tener su misma edad.

Resultaba reconfortante saber que el hombre al que amaba no era de una raza o una mentalidad completamente extraña para ella. Después de todo, era un europeo, aunque no sabía durante cuánto tiempo llevaba aquí, ni nada más. Lo miró y supo que, al margen de su edad, de su nacionalidad o de su nombre, amaba a Cheftu. No porque procediera de donde procediese, sino por quién era, por los riesgos que había corrido, por el nivel de atención que le demostraba. Por lo que le hacía sentir.

Se acercó hasta donde estaba, inmóvil. Lo tomó del brazo y lo condujo de regreso al diván.

—Siéntate, mi querido hermano —le dijo al ver sus ojos en blanco, de mirada fija.

¿Qué le ocurría? ¿Se hallaba sumido en alguna especie de conmoción? Hablando suavemente, en egipcio, lo tumbó sobre el diván, preguntándose qué debería hacer si estaba realmente enfermo. Cheftu se quedó mirando fijamente el techo.

—Cheftu, Cheftu, despierta, saluda a la noche, a RaEmhetepet —le dijo.

No obtuvo respuesta. Comprobó su pulso. Estaba desbocado y su respiración era agitada, como en pequeños jadeos animales. ¿Qué pudo haber sido tan terrorífico? ¿Que Napoleón perdiera la guerra? ¿Que alguien más encontrara la clave de los jeroglíficos? ¿Qué importaba eso, aquí y ahora?

Tomó una copa de vino y le roció la cara con su contenido. Él ni siquiera parpadeó. Le salpicó la cara con agua. Nada.

Mordiéndose el labio por el remordimiento de su acción, le abofeteó en la mejilla. Tampoco respondió. Ni siquiera se encogió. Ella se sentó en el taburete, pensativa. Empezaba a sentirse asustada. ¿Qué le había hecho perder la conciencia? Finalmente, le gritó en francés:

—François, François, debes despertar. ¡Champollion lo está haciendo sin ti!

El rugió, repentinamente alerta, maldiciendo y sudoroso, sin dejar de mirar fijamente. Chloe se adelantó para tranquilizarlo y él la atrajo de un tirón hacia su cuerpo, gruñendo de furia, perdido en un mundo invisible. Tembloroso de emoción, la arrinconó contra la pared y la besó hasta que le dolieron los labios, llenándola con su energía demoníaca. Sus manos la moldearon, adaptándola a él; su desnudez y fortaleza resultaban abrumadoras.

Chloe esperó a que se tomara un respiro y luego se escapó. Él la atrapó antes de que pudiera dar dos pasos y la volvió a atraer hacia su pecho. Los forcejeos de Chloe por escapar tío hicieron sino inflamarlo aún más y ella sintió su calor y dureza contra su espalda.

Cheftu hablaba en un francés balbuciente, acusando a alguien de haberle traicionado, de no haber creído en él, de no haberle esperado. Parecía pensar que ella era la herramienta que había utilizado quienquiera que fuese para engañarlo, y le susurraba el placer que sentiría al cobrarse en ella su venganza. Chloe se le resistió, mientras él se apretaba contra ella, sin soltarla un instante, con sus labios y su lengua reduciendo su cerebro a un montón de cenizas incandescentes.

Luego empezó a acariciarla, y Chloe notó que se mezclaba en él. Las caricias se habían suavizado y las manos la ponían fuera de sí misma. Cayeron sobre el diván, con su mejilla rudamente apoyada contra el hombro de Chloe, que temblaba, ardiendo y ávida de él. Luego, él se apartó.

Una vez saciado, se quedó mirando fijamente, sin ver.

Ella le recorrió el pecho desnudo con las uñas, suavemente. No había mencionado la existencia de otra mujer. Todas las demás preguntas podían esperar hasta más tarde.

—No te atrevas a dejarme de este modo —le siseó. Con un gruñido, él le dio la vuelta hasta colocarla boca abajo, apoyada sobre manos y rodillas, y su brazo le rodeó la cintura. Ella sintió el contacto, que la llenó, gimió de excitación, mientras él la besaba en la nuca y en los hombros. La experiencia era agotadora, como si él se hubiera convertido de repente en un pulpo y satisficiera simultáneamente todas y cada una de sus necesidades. Se mantuvo muy cerca de ella, moviéndose lenta y seductoramente. Los oídos le ardían a Chloe ante sus palabras, resaltadas por las acciones de sus manos y labios.

Chloe estaba agotada y llena de energía a un tiempo, más viva y real de lo que nunca se había sentido. Los olores íntimos del sudor y el sexo se entremezclaron a su alrededor, hasta que se embriagó con tantas sensaciones. El mundo sólo estaba formado por el calor y las dulces vibraciones que se intensificaban en su interior como una fiebre. Luego, él se irguió, fijó las manos sobre su cintura y la embistió tan profundamente que ella estuvo segura de que le había tocado hasta la matriz. Se desmoronó en cientos y miles de fragmentos, sollozando y pronunciando el nombre de Cheftu, y él se derrumbó sobre ella, apartándole el cabello sudoroso y las lágrimas saladas.

Cuando Chloe se despertó, se sintió como una víctima al día siguiente de un terremoto. Las fronteras, las paredes y el suelo se habían desplazado. Nada estaba igual que antes. Se alegró al darse cuenta de que estaba sola. Así podría reflexionar sobre los cambios. Cheftu era francés. François. Un estremecimiento se apoderó de ella..., compuesto de placer y temor. ¿Qué sucedería ahora? Con una mueca provocada por toda una serie de dolores musculares y moratones que empezaban a aparecer, cojeó hasta el orinal.

Él no estaba allí.

Se acercó a la ventana, llevando cuidado para que nadie la viera desnuda. Era la escena habitual del patio, con gente que iba de un lado a otro..., sin ningún francés atractivo, fuerte y tan desplazado como ella. Seguramente no la habría abandonado aquí, ¿verdad? No. Quizá no supiera muchas cosas de él, pero sabía que era honorable y que la deseaba. Regresaría. ¿Le entristecía el hecho de que ella no fuera RaEm? Chloe regresó al diván y se dejó caer sobre él, solazándose con las sábanas frías contra su piel.

Despertó de nuevo al escuchar que alguien abría la puerta sin hacer ruido. Cheftu entró en la habitación, tan solemne como si fuera de funeral. Se arrodilló junto a ella y le tomó de la mano. Habló sin mirarla, en un inglés con mucho acento.

—Mi comportamiento de anoche fue imperdonable. Haberte utilizado para dar rienda suelta a mi cólera fue algo horrible. Ni siquiera sé todavía quién eres y, sin embargo, te traté como una prostituta. —Levantó finalmente su mirada ámbar hacia ella—. Peor que una prostituta. Todo lo que he hecho desde que te conozco es acusarte por el pasado, un pasado que ni siquiera conoces.

Chloe estaba asombrada, sin saber qué decir. El distaba mucho de ser aquel hombre hermoso pero distante al que había llegado a conocer. La mirada de Cheftu se centró en algún punto, más allá de ella.

—No es ésta la forma en la que me habría comportado normalmente.

—Se humedeció los labios, que estaban hinchados—. Lo de anoche fue consecuencia de una serie de conmociones. —Ella guardó silencio—. Aunque eso no es excusa para justificar mi comportamiento.

Levantó la mirada y contuvo la respiración, mientras ella le pasaba los dedos por el cabello.

—¿Qué conmociones? —preguntó y se ruborizó cuando él arqueó una ceja—. Aparte de las evidentes —añadió.

Él se mordió los labios.

—Ya no hay nada que importe acerca de mi vida anterior. Ha desaparecido. Mi vocación, mis sueños, mi familia... —Su voz le falló—. Muertos desde hace cientos de años. —La miró—. El ahora es lo único que importa. Mantenerte a salvo, librarnos de esta tormenta política. —Se levantó, con la mirada encendida—. Pero lo más perturbador de todo lo que ocurrió anoche fue darme cuenta de que... te amo —siguió diciendo, sin perder un instante—. Eras una doncella y te poseí como un animal.

—Emitió un gemido y se frotó la cara con la mano—. No puedo creer que llegara a hacer lo que hice. Nunca antes había perdido el control. Chloe le apartó la mano de la cara y lo miró a los ojos.

—¿Qué has dicho?

—Que te amo. Los votos que hice, los hice desde mi corazón.

—¿Por mí, o por RaEmhetepet?

—Por ti. Desde el siglo veinte. ¿Quién podría plantear preguntas hipotéticas y pintar durante la noche? —preguntó palideciendo—. Todavía no me lo puedo creer —murmuró.

—¿Desde cuándo?

—¿Qué?

—¿Desde cuándo me amabas?

—Todo empezó cuando vi tu encantador derriére —contestó Cheftu con una risita.

—¿Encantador?

—Mmm, ouf.

—¿Y luego?

—Tu gracia para manejar a Hatshepsut, eterna vida.

—Más tarde me sentí descorazonada. La historia nunca ha sido mi fuerte.

«Lo siento, mamá», se disculpó mentalmente. El introdujo un dedo entre el cabello de Chloe.

—Deseé tu cuerpo cuando estuviste a punto de alcanzarme. —Ella frunció el ceño, confundida—. Con la flecha —explicó él.

—Tengo una puntería excelente —le aseguró—. Lancé la flecha justo sobre la proa, hacia el agua.

—Mmm. Aunque me sentí totalmente perdido cuando me preguntaste por qué.

—¿Por qué?

Deslizó las manos por debajo de los brazos, luego las bajó hasta la cintura y la atrajo hacia sí.

—Por qué esto, por qué lo otro. Qué haría si... El caso es que todas esas preguntas me sedujeron, palabra a palabra. Vi tu amia. La de una persona que pregunta y crea. Me di cuenta entonces de que te amaba..., a ti, y sólo a ti, chérie.

—Pues ocultaste muy bien tus sentimientos —murmuró Chloe con la respiración entrecortada.

—Confiaba en que mis acciones hablarían por sí solas. Procuré cuidarte, protegerte, darte el tiempo que necesitabas para acostumbrarte de nuevo a mí. —Sonrió burlonamente—. Tenía que encantar a la variedad de señores y soldados que coleccionabas como moscas. —La besó tiernamente, rozando apenas sus labios con los suyos. Hablando contra su boca, añadió—: Aquella noche, cuando te seguí fuera del barco, llorabas tanto que pensé que se me iba a romper el corazón. —La volvió a besar, ávido—. Ya me había perdido a mí mismo en una ocasión, con RaEm. No podía comprender por qué no acababa de reconocer tu carne. De hecho, me encendías más que el fuego.

Chloe lo mantuvo muy cerca de sí, sintiendo el permanente palpitar de su pulso por debajo de sus manos.

—Me gustó, Cheftu —le susurró—. Me gustó todo y... también todo lo de anoche —añadió con un placentero recuerdo. Cheftu echó la cabeza hacia atrás y la miró a los ojos.

—¿Todo?

La pasión brotó de nuevo en su mirada y las manos de Chloe le levantaron el borde del faldón.

—Creo que hacer el amor es probablemente como el helado, glace —musitó ella—. Multitud de sabores diferentes para un montón de ocasiones distintas.

Cheftu la atrajo consigo hacia el diván.

—¿Sabores? ¿Haii? —Sonrió—. ¿Como por ejemplo menta con naranja y miel?

Ella sonrió, desabrochándole el faldón.

—Deja que te hable de toda una institución que hay en mi país... Se llama Baskin-Robbins...

Más tarde, Chloe se dio la vuelta en sus brazos.

—Haii..., el café con leche es un sabor muy agradable. Cheftu se echó a reír y su pecho la sacudió.

—Treinta y un sabores es una cifra intimidante, chérie. ¿No me digas que las he creado por mi propia cuenta?

—No... Yo te he ayudado algo. Pero mi gusto por el dulce ha quedado totalmente satisfecho... —Esperó apenas un instante, antes de añadir—: Por el momento.

—¡Alabada sea Isis!

Ella le golpeó ligeramente en el brazo.

—Háblame. Echo de menos oír hablar inglés o francés, o lo que quieras utilizar.

—Bien. ¿Qué quieres que te cuente?

Ella se sentó, repentinamente llena de energía.

—¡Todo! Tu historia, cómo llegaste, cómo fueron las cosas para ti. Háblame de tu familia, de tu trabajo, de lo que sentiste al pasar de ser francés a egipcio.

Cheftu guardó silencio durante un largo rato, mientras la habitación iba quedando en penumbras.

—Yo tenía dieciséis años. Mi hermano formaba parte del ejército de científicos y capataces de Napoleón. Yo también les acompañé para ayudar. Nada era una tarea demasiado baja para mí: transportar, excavar, lo que fuese. Aprendía todo lo que podía sobre Egipto, aunque ya era un lingüista por derecho propio. —Emitió una risita—. Rechacé incluso, un puesto universitario para poder viajar con ellos. Me había enamorado apasionadamente del antiguo Egipto, de sus misterios y secretos. Quería conocerlo por completo.

Desvió la mano hasta uno de los pechos de Chloe, sosteniéndola en la oscuridad, notando sus latidos contra su mano.

—Adquirí el hábito de salir al anochecer, cuando nos hallábamos cerca de los grandes monumentos. Caminaba entre ellos, los dibujaba tal y como creía que debían de haber sido. Una noche, hice eso mismo en Karnak. Entré en la cámara de Hathor y me encontré sumido en un torbellino de sensaciones. Había allí otra persona, otro muchacho de mi edad. Lo tomé por el brazo aunque estaba demasiado... —pareció buscar la palabra—, demasiado nublado para ver nada. Cuando me desperté me encontré con las ropas de un sacerdote w'rer, en la Cámara de Plata de Hathor.

»Durante días, no pude ver nada y los médicos dijeron que murmuraba palabras ininteligibles. Cuando despertó Cheftu, el muchacho, fue en otra familia, en otro mundo, un mundo en el que se me percibía como hombre, como el jefe de la casa. Debido a mi "experiencia", dijeron que había sido elegido por el gran dios y fui destinado por lo tanto a servir a los sacerdotes neter. Así fue como aprendí sus secretos.

Ella permaneció sentada en silencio. Esta vez no quería hacer preguntas.

—Durante dos años no abandoné la Casa de la Vida. Toda mi vida se halló rodeada de humores, hierbas, hechizos y cirugía. Luego, se me concedió libertad para salir, para trabajar como sanador. —Suspiró—. Yo era un joven estúpido. —Introdujo los dedos por entre el cabello de Chloe—. Mi familia estaba compuesta por aristócratas. Nobles de Egipto. Había llegado el momento de buscarme una esposa. En realidad, ya se había pasado el momento. Yo había besado a Raem en una ocasión, en el jardín, aunque en aquel entonces no sabía quién era ella. Más tarde, la encontré en una fiesta dada por el faraón. —Bajó la mirada—. Ellos, o más bien tú has estado siempre cerca. Una de las pocas amigas femeninas de Hat.

»RaEm me encontró atractivo, y puesto que ella no se había casado y no servía aún en el templo en esa época, me invitó a visitarla en su casa de campo, en el delta. Había sido sacerdotisa desde la infancia, de modo que había crecido mucho más rápidamente, sin supervisión ni reglas estrictas. Aunque más joven, era muy habilidosa. Yo era muy ardiente y me dejaba dirigir por mi, bueno... El caso es que antes de darme cuenta de lo que hacía, me había acostado con ella. —Se detuvo un momento, y Chloe percibió la tensión en su cuerpo—. O, más bien, ella se acostó conmigo.

Permaneció en silencio durante unos minutos, mirando fijamente la noche, más allá de la ventana.

—Regresé a casa precipitadamente, avergonzado, asustado, deseando ofrecerme a reparar mi falta. Me parecía que ese era mi deber. Para el francés que hay en mí no había ninguna otra alternativa, pero sabía que el matrimonio era algo muy serio. A diferencia de lo que ocurre en mi país, aquí no se acepta el adulterio. Así que acudí a mi padre, que se puso en contacto con el padre de ella y se acordó el contrato.

»Al pertenecer ambos a la aristocracia, se decidió que se celebraría un banquete de bodas. Acudió su familia, sus amigos, mi familia y mis amigos. Hasta el faraón envió un regalo. Sin embargo, RaEmhetepet no se presentó.

Hablaba con naturalidad, sin el menor rastro de la antigua cólera y rechazo. Chloe buscó en su segunda memoria para tratar de encontrar alguna pista, una palabra, algo que explicara las acciones de RaEm al hombre que estaba junto a ella.

—¿Y?

Cheftu apretó los labios, formando una fina línea.

—Naturalmente, la situación se hizo cada vez más embarazosa a medida que transcurría la noche. Más tarde me enteré de que ella se había marchado con el segundo del nomo de Anubis, a una cacería. Nunca se explicó, ni pidió disculpas. Yo, simplemente, la aparté de mi mente.

—¿Qué ocurrió con sus padres?

—Se sintieron humillados, naturalmente. Tal falta de respeto por los mayores era algo inconcebible. Pero, en realidad, ella era prácticamente ma desconocida para ellos. Había sido llevada al templo antes de que cumpliera los dos años. Yo la conocía mejor que sus propios padres.

—¿La amabas?

Chloe se detestó inmediatamente por haberlo preguntado.

—Creí que sí. Si es que amor significa aceptar la responsabilidad y cumplir con lo que uno considera como su deber. La verité est que me pareció inmediatamente deseable. Era rica, hermosa, salvaje, e intensificaba mi sensación de orgullo. —Se echó a reír—. Hasta que fui abandonado y dejado sola en la fiesta. Aprendí entonces lo engañoso que es el orgullo. Es una lección que se aprende continuamente.

Él la besó en el hombro, observando cómo sus manos se movían sobre su piel.

—Te amaré, Chloe, «joven y verde», un nombre que te encaja muy bien —murmuró—. Te miro y me preguntó cómo pude pensar alguna vez, que ella fuera hermosa. Cuando hicimos el amor, Chloe, fue algo más que una simple unión de la carne. Fue verdadero amor y, en esos momentos, supe que nunca había experimentado hasta entonces verdadera pasión, excitación o unidad.

Los ojos de Chloe se llenaron de lágrimas cuando Cheftu se inclinó para besarla en los labios. La boca le acarició la suya con una ternura que a conmovió hasta lo más profundo del alma. Al apartarse, los ojos de Cheftu estaban vidriosos.

—Tener por fin a alguien capaz de entenderme... de saber de dónde rengo. Durante mucho tiempo no he podido hablar, compartir realmente mis pensamientos y sentimientos. Oh, ma chérie.

—¿Qué sabor fue ese? —preguntó él, arrastrando las palabras.

—Creo que lo vamos a llamar de fresa —le susurró Chloe contra su piel, que empezaba a enfriarse.

—J'aime la saveur fraise!

—Si tuvieras que hacerlo de nuevo, ¿lo harías, Cheftu?

—¿A qué parte te refieres, chérie'? ¿A la fraise o a...?

—A todo. A cualquier encrucijada importante.

—Aii, ¿lo dejaría todo para adoptar una nueva vida en este tiempo? Su cuerpo se puso rígido y ella abrió los ojos.

—¿Qué ocurre?

Él se encogió de hombros, en un gesto tan francés como si hubiera llevado una boina. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? En realidad, no lo había buscado. No lo había esperado. Él se había mantenido en silencio durante tanto tiempo, que ella terminó por quedarse dormida.

—No lo sé. —Él escuchó su gruñido interrogativo y continuó—: Permanecer aquí, ir allí. Ser un lingüista o un médico... Egipto o Francia... Tengo que creer que le bon Dieu sabía lo que estaba ocurriendo y me situó aquí. Considerar cualquier otra cosa significaría cortejar la locura y la depresión.

Una suave llamada en la puerta los sobresaltó, obligándoles a levantarse del diván, envolverse en las sábanas y arreglarse el cabello.

—¿Mi señor?

—¿Meneptah? —Cheftu abrió la puerta casi antes de que Chloe tuviera tiempo de cubrirse con la sábana. El israelita apareció cubierto de polvo y oliendo a humo. Cheftu encendió la antorcha—. Siéntate y cuéntanos qué te trae por aquí.

—Vida, salud y prosperidad, mi señor —saludó Meneptah apresuradamente—. Para empezar, Tutmosis quiere vuestra piel, mi señor Cheftu. Se encolerizó y se sintió humillado por el hecho de que le robarais la novia. Toda la corte está acobardada. Si vuestros dioses no os hubieran protegido, lo más probable es que ya os hubiesen descubierto y cortado la cabeza, sin tener en cuenta la posición favorable de la que disfrutáis en Waset.

—Temo que esa posición favorable haya dejado de existir, amigo mío —dijo Cheftu con una mueca burlona—. ¿Qué le ha impedido seguir buscando?

—Elohim le ha golpeado con otra plaga.

Cheftu y Chloe intercambiaron miradas asombradas.

—La mortandad del ganado —dijo Cheftu, casi conteniendo la respiración.

Meneptah pareció sorprendido, pero asintió.

—Nuestro jefe, Moshe, al que vosotros llamáis Ramoses, advirtió al príncipe de que encerrara a todo el ganado. El príncipe Tutmosis no quiso escucharle y ahora ha muerto casi todo el ganado que poseía. Se dice que lo mismo ha sucedido en casi todo el delta. Excepto a nuestro ganado.

—¿Cuánto tiempo dura esta plaga, o se mantiene todavía? —preguntó Cheftu.

—El príncipe envió a buscar inmediatamente a Moshe y le pidió que intercediera ante Dios por la seguridad de Mizrayim.

Chloe miró a Cheftu, confundida. Él le contestó con una sonrisa:

—Es la palabra con la que los hebreos designan a Egipto. ¿Ha ocurrido alguna otra cosa?

—Oh, sí, mi señor —contestó Meneptah con una amplia sonrisa—. Toda la corte, tanto en Waset como en Avaris, se ha visto afectada por erupciones. Ni siquiera el mismo mago Shebenet ha podido permanecer en presencia de Moshe. Toda la población de Egipto se ha visto afectada, excepto nosotros.

—¿Erupciones? ¿Cuáles son los síntomas? —preguntó Cheftu, interesado.

—Este polvo —contestó Meneptah, indicando con un gesto las cenizas que le cubrían la capa y el cabello—. Procede de un polvo que Moshe arrojó al cielo. En algunas zonas llega a tener hasta un cubito de profundidad. Cuando cae sobre los egipcios les produce erupciones que se ulceran, se empiezan a pudrir y a rezumar sangre, pus y un líquido grisáceo. ¿Qué es, mi señor? Tengo que saber cómo medicar a la gente cuando lo necesite.

Cheftu recogió algo del polvo en la mano y lo sostuvo ante la llama. Una línea de verdugones apareció en la palma de su mano.

—¿Ha hecho vuestro jefe alguna otra predicción sobre el futuro?

—Una granizada mortal caerá dentro de poco. Se nos ha dicho que permanezcamos en nuestras casas. Moshe también se lo dijo al príncipe, pero ya veremos si le escucha. Tenéis que manteneros a salvo, mi señor. Debéis quedaros aquí.

—Lo que ha caído es ceniza volcánica —dijo Cheftu—. Dime, ¿habéis escuchado fuertes ruidos bajo los pies, o recibido informes de grandes olas a lo largo del Gran Verde? ¿Ha caído fuego del cielo?

Meneptah se puso pálido bajo su piel bronceada.

—Tres pueblos de pescadores han sido barridos por el mar en la desembocadura del Nilo. Los sacerdotes de On proclamaron que el fuego era una señal de la ira de Amón contra Elohim, pero en cuanto a ese gran ruido, no, no sé nada de él, mi señor.

—Meneptah, si este polvo ha alcanzado la profundidad de un cubito en el suelo, quiere decir que la isla del Gran Verde que se predijo tiene que haber entrado en erupción. El granizo que predice vuestro Moshe caerá mezclado con la ceniza y será dos veces más mortal.

Después de dar instrucciones a Meneptah acerca de cómo mezclar una cataplasma y preparar a las tribus para la granizada que se avecinaba, le desearon buenas noches y se acostaron, sin darse cuenta de que ya era por la mañana.

El estruendo de caballos y carruajes despertó a Chloe, sobresaltándola. Cheftu ya se había levantado y estaba de pie ante la ventana, escuchando mientras se leía el decreto a los rekkit.

—El regente, Tutmosis tercero, declara que las amenazas de vuestro profeta no os hacen ningún bien. Nadie abandonará Egipto con sus riquezas o su familia. Quienes deseen marcharse sin sus rebaños, esposas o hijos, tienen que informar a palacio para recibir autorización.

Chloe se precipitó hacia la ventana y observó a los soldados que pasaban por debajo, con sus cascos azules y blancos.

—Es un tratamiento terriblemente duro.

—El orgullo de Tut se ha visto herido. Tu huida le ha avergonzado y está descargando su cólera sobre Egipto —dijo Cheftu con una mueca.

—¿Quieres decir que todo esto es por mi culpa? —preguntó Chloe situándose tras él.

—No exactamente... Tú no eres más que su excusa para comportarse como un colegial.

—Bueno, después de escucharte ya me siento un poco mejor —replicó ella con sarcasmo.

—Esto es un desastre. Como siga actuando así, acabará con Egipto. Debería regresar junto a Tut, rogar su perdón por haberme casado contigo y tratar de convencerle para que abandone este camino de destrucción.

Cheftu no dijo estas palabras con mucho entusiasmo y Chloe le hizo darse la vuelta para mirarlo.

—¡Eso no es nada seguro! ¡Sería una locura! Hacer algo así significaría la muerte. ¿Por qué ibas a hacerlo?

—¿Conoces la historia de los judíos? —preguntó Cheftu, apoyado contra la pared, con la mirada distante. Luego, sin esperar su respuesta, añadió—: Estas son las plagas de las que habla la Biblia.

—¿En el Éxodo? —preguntó Chloe, sentándose en el diván.

—Oui, creo que sí, aunque creía que había otro faraón en el trono. —Se echó a reír—. Presenté incluso un escrito sobre ello... —Se detuvo—. Bueno, no importa. Si recuerdo correctamente, la siguiente plaga debería ser... —Contó con los dedos—. Hemos tenido sangre, ranas, mosquitos, tábanos... —Se volvió a mirarla—. Tuvo que haber sido la mortandad del ganado lo que mató a nuestros caballos cuando íbamos hacia el templo. —Cruzó la habitación hasta ella y la abrazó—. Doy gracias a Dios por esa oportunidad.

—La ceniza volcánica tiene que ser otra plaga —dijo ella.

—Oui, tiene que ser la plaga de las úlceras. —Se levantó—. Tengo que ir a rogarle a Tutmosis. Si las cosas continúan de este modo, Egipto quedará destruido.

Se inclinó para recoger su faldón arrugado. Chloe se levantó.

—Si lo convences, ¿no estarás jugando a ser Dios? ¡El Éxodo es un aspecto fundamental del judaísmo de todos los tiempos! Cheftu la observó con una sonrisa ceñuda.

—No creo que mis esfuerzos sean suficientes para cambiar el plan de Dios. También creo que tengo que cumplir con mi deber como uno de los asesores de Egipto, y que debo intentarlo. Tut no me matará. Soy uno de los favoritos de la Casa Grande. Hasta él actuará con precaución al tratar con uno de los príncipes hereditarios de Egipto.

Chloe lo miró fijamente. Ya se había arrodillado para atarse las sandalias.

—¿Qué ocurrirá con los apirus? ¿No íbamos a escapar con ellos? —le preguntó.

Cheftu se detuvo e inclinó la cabeza para mirar hacia el suelo.

—Las respuestas ya no son fáciles, Chloe —dijo, y el acento que dio a su nombre le produjo a ella un estremecimiento que le recorrió la columna. Se volvió a mirarla, con sus ojos fundidos con los rayos dorados de la mañana—. Podemos hablar más tarde, pero ahora tengo que actuar.

Se inclinó para recoger su pesado cinturón. Chloe tomó su vestido con decisión.

—Iremos juntos o no irá ninguno de los dos.

—Si fueras una francesa estarías demasiado debilitada por el amour para considerar siquiera la idea de recorrer el campo durante una plaga. —Chloe casi se enfureció, hasta que vio contraerse la comisura de sus labios, en una expresión divertida—. Las mujeres estadounidenses son más duras.

La ayudó a atar las correas de su vestido y le colocó el collar. Luego, suavemente, le dio un beso en la nuca.

—Echaré de menos estos lentos días pasados contigo, mi señora. Debes saber que eres mi corazón a todos los efectos. Je vous aime.

Se reclinó contra su cálido pecho, notando cómo el pulso le palpitaba en el cuello. Por lo visto, los franceses de su tiempo eran muy formales. Cheftu la besó en la coronilla y luego se apartó y recogió su capa.

—Cheftu, ¿no va a arruinar esto nuestra credibilidad con los apirus? Vamos a tener que marcharnos a hurtadillas. Estamos quebrando sus tradiciones, después de pedirles asilo. —Miró a su alrededor, observándolo todo, acostumbrada durante años a buscar sus pertenencias en las habitaciones de los hoteles—. ¿Son esos tus brazaletes?

—Son un pequeño pago para quienes han arriesgado sus vidas por nosotros. Quizá eso les permita perdonar nuestra decisión. Si no nos ven partir, nadie podrá interrogarlos acerca de adonde hemos ido. Así, Tut no podrá castigarlos.

Teóricamente, pensó Chloe.

La puerta se abría directamente a un patio interior, por lo que si salían por allí serían descubiertos de inmediato. No funcionaría. Cheftu se dirigió a la ventana y miró hacia el patio exterior, ahora desierto.

—Este es el único camino. —Le dio un beso rápido—. Enviaré a alguien a buscarte en cuanto pueda.

Ella miró por la ventana. Había bastante altura, pero en el muro se veían nichos y grietas para sujetarse con manos y pies. Ella dio un fuerte tirón a la parte baja de su vestido y desgajó la mitad de la falda, de modo que esta terminaba justo por encuna de las rodillas. Luego, extendió una punta por el otro lado.

Confiaba en recordar el breve seminario de alpinismo al que había asistido. Cheftu no dejaba de protestar, pero Chloe estaba decidida a acompañarlo. Empezó a descender sujetándose con los pies y las manos, pasando de un agarradero a otro, hasta que se encontró a poca distancia del suelo. Se dejó caer y rodó sobre sí misma, dejando que el golpe quedara absorbido al rodar. Cheftu se dejó caer a su lado, la tomó de la mano y ambos se hundieron entre las débiles sombras del edificio.

—¿Debería saber yo alguna otra cosa de ti? —preguntó él en voz baja—. ¿Aparte del glace y de tus tendencias arácnidas?

Avanzaron a hurtadillas por el pueblo, corriendo de una sombra a otra. El suave relincho de un caballo llamó la atención de Cheftu y pronto se encontraron con una bonita yegua baya, sin carruaje.

—¿Sabes montar? —preguntó él en francés.

—No muy bien —contestó en egipcio—. Estos caballos no han sido entrenados para eso. ¿No será peligroso?

—Ni más ni menos que algunas de las otras cosas que hemos hecho —dijo él secamente.

Cheftu rodeó el cuello del caballo y montó sobre él. La yegua se encabritó con un agudo relincho en el establo, pero al parecer decidió que su peso no era peor que el de un carruaje. Chloe miró a Cheftu, anonadada por el tamaño del caballo. Mientras miraba a su alrededor en busca de algo sobre lo que subirse para montar, la «otra» le dijo que los egipcios no montaban en caballos. Pensarían que Cheftu era verdaderamente un mago al verle aparecer así. Él se inclinó hacia ella y con un tirón que casi estuvo a punto de hacerle caer, Chloe se vio aupada y sentada precariamente tras él, pensando tontamente en la ropa interior, mientras procuraba arreglarse lo que le quedaba del vestido.

Al caballo no le gustó tener que soportar a dos jinetes y empezó a corcovear, tratando de librarse del peso. Cheftu entrelazó las manos con sus crines y lo sostuvo con las rodillas. Chloe rodeó a Cheftu por la cintura y se sujetó con fuerza mientras ambos rebotaban de un lado a otro. La yegua derribó los palos que hacían de pared y salió a la plaza, con Cheftu y Chloe aferrados sobre su lomo. En medio de gritos de confusión, Cheftu tironeó de la cabeza del animal hacia un lado, obligándolo a cabalgar hacia Avaris. Decidida a liberarse, la yegua salió disparada.

Cuando el animal aminoró el paso, Chloe se sentía agotada. Cheftu todavía estaba inclinado sobre el lomo del animal, guiándolo mediante tirones de las crines. Eso era algo que Chloe detestaba, aunque sabía que no había otra forma de dirigir al animal, puesto que no se le había entrenado para esto. Salieron de entre la espesura y se encontraron en un pequeño camino cuando Chloe se dio cuenta de que todo empezaba a estar en penumbras.

A primera vista, parecía como si estuviera anocheciendo, a pesar de que el sol seguía alto en el cielo. Cheftu le gritó algo por encima del hombro, pero sus palabras se las llevó el viento. Al golpear con la palma de la mano el flanco del animal, éste inició de nuevo la galopada, y Chloe apenas si tuvo tiempo de sujetarse a la cintura de Cheftu. El viento empezó a aullar, azotando furiosamente el follaje y levantando nubes de polvo. El caballo se asustó con el relámpago que cruzó el cielo. Chloe hacía esfuerzos por permanecer sentada, tomando a Cheftu como su ancla.

El mundo se había convertido de repente en una barahúnda de ruidos, mientras el cielo se oscurecía por momentos. Dentro de poco apenas podrían ver nada. Entonces, con un estruendo gigantesco, los cielos se abrieron y empezó a granizar. Ella se acurrucó todavía más contra la espalda de Cheftu, encogida ante la furiosa embestida. En medio de la lluvia torrencial, caía un granizo pequeño, del tamaño de guisantes. Milagrosamente, nada cayó sobre ellos.

Al tomar por un camino más amplio que conducía hasta Avaris, Chloe se quedó con la boca abierta. Habían estallado incendios por todas partes, mientras seguía graneando. Los fragmentos de granizo eran cada vez más grandes, y los árboles se veían azotados por rocas de hielo del tamaño de mandarinas. Chloe observó los cuerpos destrozados de perros salvajes, en las calles desoladas. Cheftu dirigió el caballo hacia el palacio. Se detuvieron ante las puertas y él desmontó para solicitar el ingreso. Empujó la puerta de cedro y ésta se abrió. No había nadie de servicio. Chloe también desmontó y el caballo retrocedió y salió disparado, perdiéndose bajo el cielo plomizo.

Chloe y Cheftu corrieron hacia el pasaje cubierto. Una vez debajo, ella contempló aquel mundo extraño. El granizo era cada vez más grande. Ahora ya no cabía la menor duda: ser alcanzado por una de aquellas rocas de hielo sería fatal. También se dio cuenta de que, al caer el granizo, brotaba un pequeño fogonazo que encendía el suelo, produciendo pequeños incendios en la hierba, que ardían a pesar de la humedad. Se estremeció y Cheftu la atrajo hacia sí.

Avanzaron sin encontrar a nadie por los salones y pórticos vacíos del palacio del príncipe. Al llegar a la cámara de la audiencia, escucharon voces procedentes del interior. Cheftu la detuvo y permanecieron a la escucha, descaradamente.

—¡Tengo que hacerlo! —tronó una voz que reconocieron como la de Tutmosis—. ¡Sólo en Avaris han muerto más de cien! ¡Tenemos que llamarlo! ¡No hay otra alternativa! —Las palabras del otro hombre se perdieron, pero no así la tenuemente velada burla de su tono. Tut le interrumpió—: ¡Ya basta! ¡He hablado!

Esperaron un momento, pero nadie salió por las altas puertas y tampoco se escucharon más sonidos. Cheftu enderezó los hombros, se adelantó y empujó las puertas, abriéndolas.

Tut se giró en redondo y observó su presencia con una ceja levantada.

—¡Haii-aii! Los fugitivos regresan.

Siguió moviéndose inquieto de un lado a otro. «Esto sí que es una agradable sorpresa», pensó Chloe, que había esperado la muerte o la prisión. Cheftu se cruzó el antebrazo ante el pecho, con un gesto de respeto.

—¿Otra plaga, príncipe? —preguntó con calma. Tut lo miró desde sus cejas bajas.

—En efecto, mago. ¿Tienes algún consejo que dar al Egipto que has traicionado? —preguntó con voz fría y movimientos distinguidos.

—En efecto, príncipe. El Dios con el que lucháis va a ganar. Tut dejó de caminar y miró a Cheftu.

—¿Eres acaso un converso para hablar con tanta firmeza? ¿O has concebido junto con mi tía-madre esta estratagema para atentar contra mis derechos?

—Ninguna de las dos cosas, príncipe. No obstante, he visto... —Cheftu vaciló un momento—, el futuro. Si persistís en esta actitud insensible, no formaréis parte de ese futuro.

Tut se le acercó más, cauteloso.

—¿Me estás diciendo que Horus en el Nido debería pedir perdón a un dios diminuto que ni siquiera tiene templo, ni tesoro ni sacerdotes? Cheftu lo miró directamente a los ojos.

—Es un Dios todopoderoso que tiene la amplitud del tiempo y el espacio como su templo, cuyo tesoro es toda la riqueza que se pueda imaginar, y cuyos sacerdotes cubrirán algún día la tierra.

Chloe escuchó la convicción que había en la voz de Cheftu. Tut también debió de haberla percibido. Se volvió, con los hombros hundidos.

—Ya he enviado a buscar a Ramoses. —Subió a su taburete, en el estrado—. Parece ser que el faraón Hatshepsut, eterna vida, viaja también hacia aquí. —Señaló con un gesto los taburetes situados a su izquierda—. Te ruego que te sientes y me acompañes mientras suplico por la vida de Egipto a un esclavo pastor de ovejas. Una vez que haya tratado con él, me ocuparé de ti. Fuiste muy prudente al permitir que mi temperamento se enfriara.

Dirigió una mirada amarga hacia Chloe. Cheftu también miró a Chloe y ella le siguió hasta los taburetes sobredorados, situados en el suelo, a los pies de Tut. Se sentaron en silencio. Chloe observó el salón, con sus sencillos suelos de piedra y columnas grabadas de alabastro. Por detrás de Tut había un enorme mural que representaba al faraón aplastando a sus enemigos, la misma imagen que adornaría la tumba de cada faraón junto con la lista utilizada desde que se iniciaron las dinastías, en la que se enumeraban los que serían asesinados. Esa lista nunca cambiaba, independientemente de quién estuviera en el trono. Para el pueblo de Egipto que el faraón ganara no era una cuestión, sino una conclusión prevista.

Cuanto más poderoso fuera el faraón, más poderoso sería el hombre común. Esa era la razón por la que Tut trataba de luchar contra este «dios del desierto». Chloe comprendió que Tut estaba convencido de que la reputación de Egipto dependía de sus acciones.

Se abrieron las puertas y entraron dos hombres, vestidos con largas capas, que llevaban barba. Recorrieron la sala en unos segundos. Inclinaron sus cabezas ante Tut, esperando a que él hablara. Tut esperó durante largo rato.

—Saludos del dios dorado, Ramoses y Abaron.

El hombre más alto se adelantó.

—No me llaméis más Ramoses, como hizo mi madre egipcia, pues no reconozco a ningún Amón-Ra. Llamadme más bien Moshe.

Chloe casi se atragantó de entusiasmo y expectación. ¿Moshe? ¡Este era Moisés! De Mille no estaba muy equivocado en cuanto a su aspecto, aunque su carisma hacía que la figura de Charlton Heston quedara en comparación desdibujada.

El rostro de Tut se oscureció por la cólera, pero mantuvo un férreo control. Ignoró la petición de Moshe y dijo:

—Ramoses, elimina esta plaga.

Lo dijo con una actitud imperiosa que a Hatshepsut le habría hecho sentirse orgullosa.

Moshe, por su parte, habló no con arrogancia, sino con una total seguridad en sí mismo.

—Yo no soy Dios. Él sólo escucha oraciones. Me ordena a mí, no yo a él. ¿Nos dejaréis marchar? ¿O bien os enorgulleceréis de seguir destruyendo este país que se os ha dado?

Tut suspiró profundamente. Todo lo ocurrido durante los últimos meses empezaba a ponerse de manifiesto en sus carnosos rasgos.

—Te lo ruego —dijo, con aquella súplica sonando rara en sus labios—, reza a tu dios para que haga desaparecer este tormento. Yo... —Se detuvo, y los segundos se transformaron en minutos mientras él buscaba unas palabras que no había pronunciado nunca, un concepto que jamás había comprendido—. Esta vez he transgredido. —Se detuvo, con una expresión de sorpresa—. Este Elohim tuyo tiene razón. Yo y mi pueblo estamos equivocados. Intercede ante tu dios por nosotros y marchaos, pues ya hemos tenido suficiente. Ya no tenéis por qué seguir en Egipto.

Guardó silencio, con sus ojos del color del barro casi negros en la penumbra de la cámara de la audiencia, donde resonaba el eco.

Moshe habló y Chloe pudo ver que los labios de Cheftu se movían al unísono con las palabras de Moshe. ¿Acaso conocía también las historias de su Biblia?

—Cuando haya salido de la ciudad, extenderé mis manos en súplica a Elohim. La tormenta se detendrá y el granizo dejará de destruir, para que sepáis que toda la tierra es de Elohim, incluso Egipto. Pero sé que todavía no creéis en nuestro Dios y que seguís sin respetar su poder.

Tut no tuvo nada más que decir y los apirus abandonaron la estancia sin dar muestra alguna de reconocimiento hacia la jerarquía de Tut. El ruido de la puerta al cerrarse los sobresaltó a todos. Tut se volvió a mirar a Cheftu.

—Bien, mago, ¿has visto a Horus rogar lo suficiente? ¿Le dirás a mi faraón que no soy adecuado porque me siento impulsado por la destrucción de mi país? ¿O debo acabar con tu vida antes de que tengas la oportunidad de volver a traicionarme?

Cheftu cayó elegantemente de bruces, en acto de obediencia.

—Habéis evitado el mayor desastre que Egipto hubiera conocido jamás y os habéis asegurado una existencia de paz después de la vida, faraón —le dijo.

Tut lo miró, sorprendido; Chloe se quedó sin habla. ¿Cheftu le juraba fidelidad al pretendiente al trono? ¡Podían matarlo por traición! Ella miró hacia las sombras que abarcaban la mayor parte de la estancia. En ellas podía ocultarse cualquier espía capaz de memorizar sus palabras para transmitírselas al faraón.

Tut se acercó a donde estaba Cheftu, postrado en el suelo, levantó un pie y lo posó sobre su nuca.

—¿Por qué haces esto, Cheftu? ¿Tú, que has sido amigo y consejero de Hat durante toda mi vida?

Cheftu se sacó el anillo y lo colocó en el dedo meñique de su mano izquierda.

—Porque tenéis que cumplir vuestra palabra. Ahora soy un fiel consejero, de modo que escucharéis mis palabras. Tenéis que honrar la promesa que le habéis hecho a este Dios, faraón.

Tut lanzó un bufido.

—Será mejor que, para seguridad de todos, no me llames faraón. Por el amor de Osiris, no hables constantemente de esto como un vendedor de papiro. Dije que se pueden marchar y se podrán marchar, bajo ciertas condiciones. —Sonrió tortuosamente—. No soy tan estúpido como para dejarlos marchar para siempre, Cheftu —dijo, dándole una palmadita a su nuevo señor sobre la espalda.

La expresión de Cheftu volvió a hacerse ceñuda.

—No podéis desafiar a este Dios y ganar, majestad.

Tut lo miró, encendido.

—Yo soy Horus en el Nido. Mi palabra es Ma'at.

—¿Haréis honor a vuestra palabra, majestad?

—Según me convenga, mi señor. Cheftu apartó la mirada, asqueado.

—¿Podemos mi esposa y yo buscar refugio aquí?

Con aquellas palabras, desafiaba a Tut al darle conocimiento de la relación. Chloe se acercó y se situó a su lado. Tut gruñó, con los ojos encendidos.

—Bien, pero si vuelves a burlarte de mi voluntad, los chacales se darán un banquete con tu carne, mago. Llévate a esta usada sacerdotisa fuera de mi vista, y mantente alejado de mis cámaras y jardines. Enviaré a buscarte cuando necesite de tu presencia.

Cheftu y Chloe se inclinaron rígidamente ante él y cruzaron rápidamente la estancia de suelo de piedra, sin que sus pies descalzos produjeran ruido alguno. Una vez en el exterior vieron que el cielo se aclaraba y, fiel a la palabra del Dios de Moshe, había dejado de granizar.

La destrucción era increíble. Las dependencias exteriores habían quedado arrasadas. La gente a la que la granizada pilló fuera de sus casas aparecía aplastada bajo rocas de hielo del tamaño de pelotas. Los jardines estaban hechos añicos, y las parras habían sido arrancadas de los edificios, mientras que el hedor de los lotos aplastados se elevaba por entre el aire que olía a humo.

Caminaron a lo largo del palacio sin ver a nadie. Al entrar en los aposentos de Cheftu, encontraron a Ehuru en su jergón, y el hedor de podredumbre de sus úlceras abiertas hizo que Chloe se sofocara. Cheftu se arrodilló junto a su fiel sirviente y ordenó a Chloe que le trajera agua, ropa y sus hierbas. Cubriéndose el rostro, Chloe entró en la cámara donde dormía Cheftu. Tomó la cesta de papiro entretejido que contenía frascos y jarras, recogió unas sábanas limpias del diván de Cheftu y se dirigió a la cámara del baño para recoger agua.

Lo dejó todo junto a Cheftu y se levantó, llamando a los sirvientes. Pero ninguno acudió. Entró en la estrecha estancia de los sirvientes, que se extendía a lo largo de todo el edificio, donde se vio asaltada por el mismo olor de carne podrida. Al encender una antorcha vio que todo el lugar estaba lleno de egipcios enfermos, cuyas úlceras abiertas rezumaban sobre los suelos compuestos por bloques de barro. Regresó corriendo junto a Cheftu, sintiendo náuseas, colérica ante la revelación de que Dios pudiera hacer aquellas cosas.

Cheftu había vendado a Ehuru y estaba preparando un ungüento. El sirviente no se había despertado, pero respiraba mejor. Chloe tomó a Cheftu por el brazo y más ropa limpia.

—Hay más, Cheftu. Toda una estancia llena de ellos, que necesitan tu ayuda —le dijo, arrastrándolo hacia las habitaciones de los sirvientes.

Tras lanzar un juramento apagado, Cheftu se arrodilló junto a la primera víctima.

Horas más tarde, Chloe entró tambaleante en la cámara del baño. El agua estaba más fría de lo que le hubiera gustado pero, una vez que le añadió la barra de arena perfumada, le pareció refrescante y limpia. Cheftu llegó después que ella, salpicado con una variedad de nauseabundos fluidos, y tambaleante por el agotamiento. Se hundió bajo el agua, y Chloe vadeó hacia él, dándole masaje en los tensos músculos de la nuca. Le lavó el torso hasta que la piel manchada relució a la luz de la antorcha. Cheftu se apoyó contra el lado de la piscina y atrajo a Chloe hacia sí, hundió el rostro sobre su cuello, y la mantuvo así.

Ella se apoyó sobre su cuerpo, sintiendo cada centímetro de su piel suavizada por el agua, desde las plantas de los pies, subiendo por sus firmes muslos, hasta su liso abdomen y los curvados músculos de los brazos. Notó también el firme latido de su corazón y le recorrió con los dedos el cabellos, moreno y húmedo.

—Te amo —le dijo en voz baja junto a la oreja.

Los brazos de Cheftu se tensaron alrededor de ella.

—Eso me proporciona aire para respirar, Chloe —murmuró. Sus brazos se relajaron y su respiración se hizo lenta y uniforme. Chloe se apartó al darse cuenta de que se había quedado dormido. Salió del estanque y le dio unas palmaditas en el hombro, despertándolo con un sobresalto durante el tiempo suficiente como para que la siguiera hasta el dormitorio. Le entregó una túnica y sólo tuvo tiempo de tomar una manta antes de que los dos cayeran sobre el diván.

Los gritos procedentes de la habitación contigua despertaron a Cheftu. Miró a Chloe, acurrucada entre las sábanas como una gata, con una mano doblada bajo su rostro. La arropó y se dirigió al salón, cerrando la ligera puerta tras él.

Ehuru estaba en su jergón y se agitaba. Había dos soldados dentro de la estancia. Un débil olor a enfermedad emanaba todavía de ellos y ninguno de los dos permanecía de pie con la precisión propia de los militares. Se cruzaron los antebrazos ante el pecho y uno de ellos dijo lo siguiente:

—Horus en el Nido solicita vuestra presencia en la cámara de la audiencia, mi señor. Esperaremos a que os lavéis y vistáis. Cheftu indicó las sillas y la mesa.

—Sentaos antes de que os caigáis. Pediría refrescos, pero todos los sirvientes se encuentran mal.

Los soldados se sentaron y Cheftu entró en la sala de baño, se lavó y se quitó el batín. Sin despertar a Chloe, se vistió para presentarse en la corte, pero poniéndose el azul del luto por aquellos que habían muerto. Tras haberse atado el cinturón de cuero y el collar, salió de la habitación sin haberse podido afeitar o aplicar el necesario maquillaje. Le parecía extraño saludar al mundo de este modo, quebrantando la etiqueta adecuada, pero se trataba de una emergencia.

Si Tut no mantenía su palabra, iba a producirse un desastre. Mientras seguía a los guardias a través de pasillos de columnas y salones desiertos y abandonados, Cheftu se dio cuenta que el palacio se estaba deteriorando a ojos vistas. Entraron en la cámara de la audiencia a través de uno de los pasajes laterales. Le asombró ver presentes a tantas personas, pero todos ellos estaban enfermos. Las heridas abiertas por la plaga anterior empezaban a curarse, pero aún ofrecían mal aspecto. Nadie se había afeitado y muy pocos se habían entretenido en efectuar el elaborado acicalamiento exigido en la corte.

Tut aparecía vestido para la batalla, desde el casco de cuero azul y blanco hasta sus espinilleras de cuero. Estaba sentado en su taburete, leyendo una misiva. Cheftu se inclinó ante él y empezó a alejarse cuando Tut lo llamó.

—Parece ser que mi tía-madre se ha enterado de mis acciones-dijo con un tono de voz acusador—. Las noticias viajan muy rápidamente. —Miró ferozmente a Cheftu durante un momento y le indicó que se alejara—. Los israelitas esperan ahora mi decisión.

Cheftu se sentó junto con los nobles, escuchando las historias que se contaban de conocidos perdidos y heridos, de cómo las plagas habían afectado a todos, desde Hapuseneb y Nesbek hasta los espigadores de papiro que vivían en las marismas. Algunos hombres se mostraban coléricos y sólo ansiaban venganza. Otros deseaban matar «a los hijos apirus de Set». Otros, finalmente, deseaban que los esclavos se marcharan, con sus rebaños y familias, y nunca jamás volvieran a las tierras rojas y negras de Kemt.

El chambelán, apoyado en su bastón, en un extremo del salón, golpeó el suelo y una voz débil declaró la entrada de Moshe y Abaron.

Las puertas se abrieron y ellos entraron, con aspecto más alto, más fuerte y resuelto que todos los egipcios presentes en la sala, según le pareció a Cheftu. Se acercaron a Tut, haciendo reverencias en el aire.

—¿Habéis pedido esta audiencia, esclavos? —preguntó Tut. Aparentemente, no se iba a repetir la súplica del día anterior. Moshe no pareció sorprendido y pronunció con un vibrante tono de voz las palabras que François había aprendido en una de las numerosas lecciones de catecismo del pére André.

—Habéis roto vuestra promesa, príncipe, y esto es por tanto lo que dice Elohim, el Dios de los israelitas: «¿Hasta cuándo te resistirás a humillarte ante mí? Deja salir a mi pueblo para que me dé culto. Si te niegas a dejar salir a mi pueblo, mira que mañana traeré langostas sobre tu territorio, y cubrirán la superficie del país, de suerte que ni podrá verse el suelo. Devorarán lo que os quedó de la granizada, y comerán todos los árboles que os crecen en el campo. Llenarán tus casas, las casas de todos los egipcios, como nunca vieron desde los tiempos de Menes-Aha, el unificador de Egipto, hasta esta corregencia del faraón Hatshepsut y Tutmosis tercero».

Los miembros de la corte quedaron transfigurados, mirando fijamente a Moshe y a Abaron mientras se marchaban, cerrando la puerta con decisión. Casi como si fueran víctimas de un hechizo, los miembros del grupo empezaron a murmurar. Tut golpeó el suelo con el pie.

—¡Silencio! ¡Parecéis un grupo de gansos en las marismas! —Levantó una mano—, ¡Eso ha llegado del faraón Hatshepsut, eterna vida! —El grupo guardó silencio—. Ella viene ahora de camino, descendiendo por el Nilo, para ayudarnos. Ordena —y su voz arrancó ecos en todo el salón— que los israelitas sean obligados a obedecer. —Su turbia mirada se posó sobre Cheftu—. Está descontenta con la forma en la que he manejado esta situación. Quiere que los esclavos se queden. Dice que «AmónRa es más poderoso y que vencerá o asimilará a esta divinidad bárbara del desierto». Esas son sus palabras exactas.

Los nobles iniciaron un clamor y Cheftu se levantó, como uno de los pocos que podían mantenerse en pie sin ayuda.

—Príncipe —le rogó—, el granizo fue destructivo. Destruyó nuestras cosechas anuales de lino y cebada. El trigo y la espelta quedaron protegidos, al no haber brotado todavía. Este Dios nos ha proporcionado una forma de sobrevivir. ¡Dejad que se marchen!

El rostro de Tut reflejó su lucha interna: ¿hacer lo que era lo mejor para Egipto y sufrir el ridículo de Hatshepsut, o elegir el favor de Hat y sufrir las hordas de langostas? Cheftu se sentó. No tenía la menor duda acerca de quién ganaría.

—Maldito sea Tut y su tenaz orgullo —murmuró Cheftu entre los dientes apretados.

Sennedjm, un rico señor y comerciante de la lejana Mediba, se levantó. Era joven y rico, y tenía fama de ser un hombre honorable y justo. El grupo guardó silencio.

—Tutmosis, amigo mío —dijo—, hemos luchado el uno al lado del otro, nos hemos contado historias de nuestras esposas y nuestros hijos han jugado juntos. —Se volvió a mirar a los demás—. Mi hijo Senenbed, aunque sólo tiene ocho veranos de edad, anhela ser general en el ejército de Tut cuando el faraón ascienda a Osiris.

Los hombres del grupo sonrieron, pensando cada uno en la familia que esperaba su regreso. El joven señor miró de nuevo a su amigo el príncipe y levantó una mano en señal de súplica.

—Tutmosis, ¿durante cuánto tiempo permitiréis que este hombre nos mantenga en su trampa como un cazador? No tenemos protección y su dios tiene una espada muy afilada, preparada para dividir nuestros huesos y médula. Deja que el pueblo se marche, para que adoren a su dios. ¿No os dais cuenta de que Egipto ha quedado arruinado?

Sennedjm miró suplicante a Tut y los cortesanos que lo rodeaban le aplaudieron, tanto por su elocuencia como por su valor.

Luego, se sentó en silencio y Tut señaló finalmente al esclavo solitario que permanecía en la cámara.

—Trae a los hermanos —le dijo.

El ambiente en la sala cambió en cuanto los nobles percibieron que habría paz en sus acciones. Los apirus entraron de nuevo, con sus sandalias de juncos chancleteando en el suelo de piedra.

Tut los detuvo con un gesto de la mano, cuando aún estaban a medio camino del salón.

—Id a dar culto a vuestro Elohim —aulló—. ¿Quiénes van a ir?

Cheftu se pellizcó el puente de la nariz y se frotó los ojos, con un gesto de cansancio. Nadie va a poder evitar este desastre, pensó. No necesitó escuchar la respuesta de Moshe y las palabras todavía más encolerizadas de Tut para darse cuenta de que se avecinaba sobre ellos una plaga todavía mayor.

Observó a través de un velo de depresión cómo los dos soldados que aún se mantenían en pie desenvainaban sus espadas y arrojaban a los apirus de la sala, persiguiéndoles. Malditos sean tus ojos, Tutmosis III, juró por lo bajo. Cheftu salió de la cámara de la audiencia sin que nadie se diera cuenta y regresó a sus aposentos.

Observó que algunos parecían sentirse mejor. Los salones estaban cuidados y el olor del pan recién horneado se elevaba en el aire caliente iluminado por el sol. Entró en su cámara y encontró a Ehuru, con los ojos muy brillantes, sentado y dando instrucciones a dos jóvenes israelitas acerca de cómo conseguir comida de las cocinas y dónde llevar las sábanas a lavar. Meneptah estaba sentado a la mesa, con Chloe, y comían de una bandeja de fruta que había sido afectada por la granizada. Cruzó el antebrazo ante el pecho, con respeto, pero también le sonrió ampliamente a Cheftu. Chloe, aparentemente alertada por su expresión, se fue corriendo a su lado.

—¿Qué ocurre? ¿Cuál es el problema? Cheftu se sentó y tomó un sorbo de vino. Hablando con su fuerte acento, dijo en inglés:

—¿Sabes lo que es la pascua para los judíos?

—Sí —contestó Chloe, palideciendo al mirar a un confuso Meneptah.

—Pues parece que va a suceder. El príncipe no ha dado su brazo a torcer. Está decidido a destruir a Egipto.

—¿Qué viene a continuación? —preguntó Chloe, que empezó a pelar una naranja.

—Una plaga de langosta, mañana. —Cheftu aceptó el trozo que ella le tendió y miró a Meneptah—. Amigo mío —dijo en egipcio—, tienes que escucharme atentamente. Tu profeta Moshe ha predicho que la plaga de langosta llegará mañana y destruirá el país. Tienes que prepararte para emprender el viaje al desierto.

—Las plagas nunca nos han afectado con anterioridad —protestó Meneptah.

—Dios no dijo que seríais una excepción esta vez —dijo Cheftu—. Tenéis que protegeros. Toma a todos aquellos que puedas y vete a los campos y a lo largo del río. El ajo y las cebollas están casi maduros, los árboles están llenos de fruta; recógelo todo. Antes de que os acostéis esta noche, guardad bien vuestra comida. Dejad fuera sólo el pan y la cerveza. Luego, cuando se marchen las langostas, todavía dispondréis de alimentos verdes. Y ahora vete, amigo mío.

Meneptah se levantó.

—¿Viajaréis con nosotros, en compañía de mi señora RaEm? —preguntó mirando a uno y a otro.

—No lo hemos decidido aún —contestó Cheftu con voz inexpresiva—, pero aún tenemos tiempo para decidirlo.

El israelita se dirigió a la puerta del jardín. Cheftu le llamó para decirle:

—No regreses a palacio a menos que mande a buscarte. Egipto está encolerizado, y vistes el atuendo propio de tu tribu. Te encuentras en peligro.

* * *

PASARON LA TARDE HACIENDO todo aquello que Cheftu había recomendado a los esclavos; recogieron las cebollas, lechugas, fruta y hierbas aromáticas que encontraron intactas en la orilla del río. Ra apagaba su fuego aquella noche y el cielo mostraba tonalidades de carmesí y dorado cuando Cheftu manejó su embarcación en el atardecer cargado de mosquitos.

Cuando regresaron a palacio, Cheftu ordenó que se les preparara una cena y un baño y envió a Ehuru al comedor de los sirvientes. Sirvió a Chloe una copa de vino y se la llevó a los labios. Ella tomó los dátiles fuertemente fermentados, notando cómo le hormigueaba el cuerpo sólo de ver los ojos de Cheftu.

—Los próximos días van a ser de Set —dijo él—. Disfrutemos el uno del otro mientras podamos.

—Tu deseo es una orden para mí —dijo ella, juguetona. Un esclavo vendado les trajo una bandeja con pan y ave asada con miel, y Cheftu lo despidió con una sonrisa. Atrajo a Chloe hacia sí, haciéndola descansar contra su pecho, acunada entre sus muslos.

Sin dejar de sostenerla en sus brazos, arrancó trozos del ave y la alimentó, observándola intensamente. Ella trató de servirle a él de la misma manera, pero Cheftu le colocó suavemente las manos sobre el regazo.

—Permíteme, querida.

No dijeron nada y Chloe disfrutó de las sensaciones de sus cuerpos en contacto, ardiente de expectación.

Tomó algunos trozos más untados en miel de entre los dedos de Cheftu, al hacerlo, le chupaba la miel de los dedos, estremeciéndose al inspirar profundamente. Cheftu siguió alimentándola, pero parecía haber perdido ya parte de su destreza; las manos le temblaban.

Chloe le chupó de nuevo la miel de los dedos, y se echó a reír ante el apagado gemido de Cheftu. Él se adelantó y cubrió sus dedos con la pegajosa sustancia y luego introdujo la mano por debajo de la túnica de lino de Chloe, acariciando su calor sobre la piel. Ella jadeó, con la cabeza echada hacia atrás.

—¿Qué sabor es este? —preguntó con voz entrecortada. Ahora, con ambas manos cubiertas de pegajosa salsa, él la acariciaba desde los hombros hasta el liso abdomen, empapándole los muslos, hasta avanzar para unirse sobre su palpitante centro. Ella lo miró.

—Por favor —le susurró.

—Paciencia, querida. —Suavemente, se liberó de su abrazo y se dirigió a la mesa para buscar una copa de agua—. Tenemos que hacer que dure, Chloe. El infierno se va a desatar mañana, y no sé cuándo volveremos a estar juntos, cuándo podremos alimentamos y estar a salvo. Necesitaremos conservar este recuerdo entre nosotros, como sustento. —Dejó la copa—. Esto no es más que el principio del terror.

Se volvió hacia ella. Chloe respiraba profundamente; las huellas déjalas por la miel brillaban como extraños dibujos sobre su piel morena. Cheftu se arrodilló ante ella, le levantó la barbilla con un dedo y probó sus labios. Estaban pegajosos por la miel y el hambre. Jugueteó con ella con largos besos, introduciéndole los dedos por entre el pelo negro.

—Acuéstate, querida —le dijo, acompañándola con el gesto.

Ella se acostó, sin ningún comentario, con la túnica alrededor de su cintura y los ojos verdes encendidos.

Cheftu le llenó la boca con la dulzura de la miel caliente, con el oído amortiguado por el deseo. La piel era suave y flexible bajo la pegajosa capa y los músculos estaban apretados, ondulándose suavemente bajo las Menciones de Cheftu. Las manos de Chloe se movieron sobre él, apretándolo contra su cuerpo. Cheftu se incorporó pero, antes de que pudiera avanzar sobre ella, Chloe se escabulló, cerca de la bandeja de la cena. Él tragó con dificultad cuando Chloe se desató la túnica e introdujo ambas manos en el plato de miel.

A continuación, se puso de rodillas y apretó sus manos sobre su propio cuerpo, lenta, muy lentamente, haciéndolas descender, con una expresión de abandono sensual en sus ojos. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, mientras él escuchaba los pequeños gemidos mientras la miel caliente goteaba sobre su piel sensibilizada.

La respiración de Cheftu se aceleró al acariciarle los senos y moverse sobre el vientre de ella, entre sus piernas. Inconscientemente, movió los dedos como si pudiera sentirla. Ella se volvió hacia el plato de miel y vertió el resto sobre sus manos para luego dirigirse hacia él. Cheftu se desató el faldón y dejó que la tela y el delantal inferior cayeran al suelo, con la mirada fija, como hipnotizada, sobre las manos juntas y goteantes de miel.

Se encontraron muslo contra muslo, vientre contra vientre y Cheftu la besó profundamente, siguiendo los cálidos regueros sobre su piel. Cuando los labios de ella empezaron a descender por su pecho, apretó los dientes. Chloe tomó una de las manos y vertió el resto de la miel sobre el torso de Cheftu, creando una lenta cascada que se desplazaba sobre su pecho y abdomen. Él gimió cuando la otra mano de Chloe, empapada de miel, tomó sus partes más colgantes y las recorrió hacia arriba, empapando de miel la dura longitud de su miembro.

Chloe siguió los regueros de miel a través de su suave pecho, y sus dedos juguetearon con los aplanados pezones. Las manos de Cheftu la tomaron por el trasero, atrayéndola hacia sí, pero ella se apartó con una crepitante sonrisa y continuó el peregrinaje de sus besos. Cheftu se hundió sobre los talones, con el cuerpo ahora brillante por el sudor, además de la miel. Luego, la boca de Chloe se abalanzó sobre él y cayó hacia atrás, apoyado en los antebrazos, mirando sin ver hacia el techo, sintiendo cómo su lengua le acariciaba, le mordisqueaba, se movía rápidamente. Temblaba por mantener el control, dejando que su divinidad desnuda del amor realizara su magia por detrás de un velo de vello negro y piel cubierta de miel.

Desesperado por evitar el orgasmo, empezó a contar los tipos de uvas que tenía en sus viñedos, en egipcio, francés e inglés. Sus largos dedos arañaron desesperadamente el suelo, asaltado por una oleada de sensualidad tras otra.

—Aurelia, Lenoir, Blanc du Bois, Champanel, Chardonnay, Chenin Blanc... —Los excitados gemidos de Chloe no le ayudaban, asaltando su cuerpo y sus emociones—. Fredonia, Concord...

Chloe se inclinó sobre él.

—¿Quieres torturamos a los dos, Cheftu? —le susurró—. ¿Por qué no te abandonas?

Cheftu sintió el agradable peso de ella sobre su cuerpo y la pegajosidad no hizo sino encender su cerebro, ya inflamado.

—No quería perder el control mientras...

Ella le sonrió, tentadora en su candor.

—Quiero que te abandones. Tout est doux en amour.

Los ojos de Cheftu se abrieron como si un relámpago al rojo vivo le recorriera las venas. ¡Haii-aii! En efecto, en el amor todo era dulce. Habló con voz ronca, animándola a que liberara las pasiones que ardían en él. Pero, en lugar de hacerlo así, ella se echó sobre él y sus movimientos, labios y manos casi le llevaron hasta el frenesí. En cuanto él quiso cogerla, Chloe se levantó.

—Paciencia, querido —le susurró con una sonrisa maliciosa—. Debes tener paciencia.

Y eso se lo decía a él, el señor Cheftu, cuya paciencia y control eran, si no legendarios sí al menos bien conocidos y respetados. Cuando ya sólo veía rojo por detrás de los párpados cerrados y notaba como si sus brazos fueran de metal fundido, notó que el peso de ella desaparecía de su pecho y su blando cabello le caía sobre el vientre. Ella lo absorbió por completo y Cheftu se estremeció cómo un árbol azotado por un jamsim, mientras la tensión interior aumentaba gradualmente hasta que se sintió explotar, con los dedos entrelazados sobre el cabello de Chloe.

Cuando finalmente recuperó su ka, notó que Chloe se acurrucaba contra él, con la miel de su cuerpo fría y pegajosa. Se inclinó sobre él para recibir un beso.

—¿De qué sabor ha sido eso? —preguntó Cheftu.

—Asst. Para ti fue un esplendor de doble ración, espolvoreado con chocolate, de caramelo con nueces. Para mí fue de vainilla. —Cheftu se quedó quieto, notando cómo se recuperaba poco a poco su respiración—. ¿Te has dormido?

—Nooo —murmuró él.

—Entonces duérmete —dijo ella con una sonrisa—. De todos modos, en estos momentos no puedes hacer otra cosa.

Se despertaron, fríos y temblorosos, en la habitación en penumbras.

—Ven aquí, querida mía —dijo Cheftu con voz ronca. Aferrados el uno al otro, cruzaron la habitación a trompicones y se acostaron en el diván, estremecidos y pegajosos. Luego, Chloe introdujo suavemente a Cheftu en su cuerpo, solicitándolo con su boca y sus extremidades. En cuanto Cheftu alcanzó el climax, él vio lágrimas que descendían por sus mejillas.

—¿Por qué lloras, querida mía? —le susurró—. No te habré hecho daño, ¿verdad?

La atrajo más hacia sí, besándola en la cara y en el pelo.

—No. Sólo que cuando hacemos el amor, tu placer es el mío. Cuando tú eres vulnerable conmigo, es como un regalo. —Se limpió los ojos—. Supongo que resulta difícil creer que estamos juntos, que, de algún modo, nos encontramos el uno al otro en esta mezcla del espacio y el tiempo. Supongo que hay un Dios.

—Así es. Él nos juntó. Ya nunca nos separaremos.

—Nunca.

Chloe se sentó en el diván, completamente despierta. Permaneció inmóvil, prestando atención en la oscuridad a lo que la había despertado. Cheftu seguía dormido, con las piernas entrelazadas con las suyas. Volvió a notarlo, como un grito agudo de pena, y se relajó al darse cuenta de que era el viento que azotaba los conos de aire de las esquinas y el tejado del palacio. Se habían construido para facilitar la ventilación y los vientos fuertes sonaban de un modo extraño al silbar a través de estos canales.

Volvió a acostarse, curvando su espalda junto al cuerpo de Cheftu. El brazo de él la atrajo posesivamente hacia sí, sosteniéndola prisionera contra él, incluso en sueños. Chloe se acurrucó más cerca aún, notando que el vello de las piernas de Cheftu le hormigueaba en las nalgas y los muslos. Adormilado, Cheftu la besó en un hombro y Chloe se quedó quieta, escuchando el viento, perfectamente satisfecha por primera vez en su vida.

Su sentimiento de satisfacción quedó muy disminuido a la mañana siguiente. Había soñado con Camille, que recorría el antiguo templo de Karnak, en busca de alguna pista sobre el paradero de su hermana menor. Había estado llorando, reprochándose lo sucedido, y Chloe se despertó irritada por el hecho de Cammy se sintiera culpable. «Si alguien tiene que ser considerado responsable por encontrarme en esta situación soy yo misma, —pensó—. Si regreso alguna vez, jamás iré a ningún sitio que no esté permitido.»

Incluso las manos exploradoras y el cuerpo receptivo de Cheftu la pusieron nerviosa esta mañana. Saltó del diván y Cheftu se despertó por completo, percibiendo su espíritu diferente con respecto a la apasionada diosa de la noche anterior.

Ella llamó a gritos a los esclavos y se dirigió a tomar el bario. Cheftu se quedó acostado, mirando por las ventanas altas. El cielo estaba amarillo, brillante, pero frágil. Se puso un faldón y salió al jardín. Resultaba difícil saber qué hora era, pues el sol estaba oculto. Hacia el este distinguió una palpitante nube azafranada. Aunque nunca había visto una nube de langosta, estaba seguro de que se aproximaba. Entró corriendo, llamó a los esclavos e hizo todos los últimos preparativos que pudo. Luego, entró en la cámara del baño y gritó:

—¡Báñate y vístete inmediatamente, RaEm!

Cuando Chloe salió, sintiéndose algo más reconciliada con el mundo, Cheftu se había marchado. La estancia había cambiado. La falta de aire ya la hacía cargada. Las ventanas habían sido selladas con ladrillos de barro y los conos de aire se habían taponado del mismo modo. El humo de las antorchas colgadas de las paredes hacía que le picaran los ojos. Hasta las ventanas del jardín estaban cerradas, con su delicado alabastro reforzado con adobe.

—Desde luego, ha trabajado rápido —dijo Chloe en voz alta. Ehuru apareció en la puerta.

—Venid, mi señora —le dijo—. El señor Cheftu os espera en el jardín. Chloe lo siguió por el largo pasillo hasta el porche de columnas, donde se habían reunido los nobles que se alojaban en el palacio. La mayoría de ellos fueron reconocidos por la memoria de la «otra», pero no el hombre enfrascado en una conversación con Cheftu. A Chloe le sorprendió comprobar que sostenía un bebé envuelto con cuidado, pero mostrando ya el mechón joven de un pequeño egipcio. Cheftu la miró con cautela, y ella le guiñó un ojo, lamentando su brusquedad anterior.

—Querida —le dijo—, este es el señor Sennedjm, del nomo de Ibis. —Volviéndose hacia éste, añadió—: Mi esposa, la señora RaEmhetepet de a diosa Hathor.

Sennedjm le sonrió y su atención osciló entre la ligera conversación que mantuvieron y los tres muchachos jóvenes que jugueteaban por el desolado jardín. El bebé que sostenía en sus brazos dormía profundamente y Chloe sintió un nudo en la garganta al mirar el rostro de querubín, con sus arqueadas cejas negras y boquita rosada.

De repente, el aire se llenó de electricidad estática y Sennedjm se interrumpió en medio de la historia que contaba para volverse a mirar hacia el este, hacia donde se dirigían las miradas de todos. Tut estaba delante, y todavía mantenía en sus manos el rollo de papiro enviado por el faraón. El cielo amarillento se vio oscurecido por una gran nube de aspecto metálico, tan densa y tan enorme que casi pareció oscurecer. Chloe e quedó quieta, con la cabeza echada hacia atrás para verlo. Cheftu se cercó más a ella, con el cuerpo tenso y la expresión sombría. El viento aumentó de intensidad, arrastrando los árboles desgajados, haciendo que as faldones volaran al aire y las pelucas se desprendieran y fueran arrasadas. Y también arrancó el papiro de la mano de Tut.

El grupo se apresuró a buscar la protección del pórtico y siguió observando. El viento empezó a desgajar fragmentos de la nube y un ruidoso zumbido sustituyó al rugido de la tormenta. Únicamente Tut se quedó en el jardín, desaparecidos su collar dorado y su peluca, con las piernas bien abiertas, en una postura de soldado, resistiendo el azote de la galerna.

La nube empezó a descender. ¡Estaban lloviendo langostas! Chloe gritó cuando llegaron al suelo, tintineando con sus cuerpos a causa del impacto. Eran enormes. Chloe había visto langostas con anterioridad, e incluso se había atrevido a comerlas. Estas, sin embargo, eran enormes.

Recordó que las langostas formaban parte de la familia de los saltamontes, dotadas de las mismas y poderosas patas, de colores verde, dorado y pardo. Sin embargo, en lugar de los cinco centímetros que alcanzaban los saltamontes, las langostas alcanzaban de diez a quince centímetros y eran blancas y amarillas, a franjas. Ya estaban acabando con la hierba del suelo, produciendo un bajo rugido al ramonear. Habían caído miles de ellas que ahora marchaban militarmente a través del jardín, devorando todo lo que vieran con vida.

Era como ver una película en color desvaneciéndose hasta convertirse en blanco y negro.

Cheftu se volvió a mirar a Chloe, con la mandíbula tensa y los labios formando una delgada línea. Ella detectó compasión y pesar en su mirada dorada. La gente regresó a sus aposentos y hasta el propio Tut se retiró al pórtico. A cada minuto que pasaba caían más langostas, marchando unas sobre otras, lanzándose sobre todo lo verde, subiendo por las paredes para devorar las parras que quedaban, cubriendo los árboles, desgarrando su corteza protectora y comiéndose las hojas verdes y frescas. Chloe sintió náuseas.

Cheftu se situó al lado de Tut. El príncipe miraba fijamente un jardín que ahora aparecía de color marrón y totalmente desolado, mientras las langostas marchaban hacia otro jardín.

—Alteza —empezó a decir Cheftu y Tut se volvió hacia él, sobresaltado. Ni siquiera se había dado cuenta de que estamos aquí, pensó Chloe—. ¿No deberíais entrar, príncipe? —preguntó Cheftu.

Tut enarcó las alargadas cejas.

—No. Tomaré el carruaje y visitaré los campos. Tenemos que ver cuál es el nivel de destrucción que se ha producido en Egipto. —Cheftu se inclinó y se volvió, al tiempo que Chloe le oía decir a Tut por lo bajo—: Puesto que soy el responsable de esto.

Otros no habían preparado sus aposentos para resistir el asalto de las langostas, por lo que Chloe y Cheftu se pasaron la mayor parte del día acudiendo a diferentes aposentos para sellar las ventanas y pasajes, y luego encargar a los esclavos que mataran las langostas que quedaran. Resultaban especialmente difíciles de matar, sus cuerpos parecían encerrados en una armadura. Finalmente, fueron destruidas y se ordenó a los habitantes de palacio que no abrieran los espacios ahora sellados. El tiempo tampoco cooperó. Fue insoportablemente caliente y seco y, al caer la noche, todos tenían los nervios de punta.

Se hizo correr la voz de que Tut se había pasado todo el día bajo la lluvia de langostas, recorriendo todo el delta para ver la destrucción. Envió correos Nilo arriba para salir al encuentro de Hatshepsut, eterna vida; al parecer, había langostas por todas partes. Cuando Tut regresó, se retiró en silencio a sus aposentos y despidió a todos sus servidores.

CAPÍTULO 12

A la mañana siguiente, al salir el sol, Cheftu se había marchado. Chloe se levantó y se dirigió a la sala de recepción. Lo encontró arrodillado junto a la puerta del jardín, reparando los ladrillos de barro que se habían secado en la puerta. Desde el exterior llegaba un chirrido agudo. Ella se llevó las manos a las orejas.

—¿Qué es eso?

—Las langostas. Chirrían a la luz del sol. —Indicó hacia la mesa—. Ponte cera en los oídos.

Después de amasar el grasiento sebo entre los dedos, Chloe se llenó los oídos; dejó de percibir el molesto chirrido, pero seguía notando las vibraciones de millones de langostas. Se puso las sandalias y salió al pasillo. Estaba lleno de langostas migradoras. Rechinando los dientes, descendió aplastando a algunas langostas hasta convertirlas en papilla, mientras que otras se removían sobre sus pies. Al llegar a las cocinas lo último que deseaba era comida, aunque quería saber qué iban a comer exactamente. Unos pocos esclavos se movían de un lado a otro en el patio exterior y los hornos en forma de panal despedían humo y el aroma del pan recién hecho.

La cocinera se quedó sorprendida al ver allí a una noble, pero párelo apreciar el esfuerzo, pues disponía de muy poca gente. Todo el mundo estaba sordo a causa de la cera, de modo que se comunicaban por señas. Chloe se sintió un poco desconcertada al ver a uno de los esclavos Asando al homo paletadas de langostas para utilizarlas como combustible. Tomó varias hogazas de pan que introdujo en la cesta cubierta, y una jarra de leche. Cuando llegó a los aposentos, la superficie de la leche estaba llena de langostas.

Pensó que no le importaría demasiado si no se abalanzaran sobre ella o le escupieran. Cruzar el jardín era parecido a estar en una película de Hitchcock. A su alrededor zumbaba el sonido de un millón de ecos de masticar, morder, desgarrar y destruir. Tenía el vestido cubierto de bichos, así que tuvo que contener los gritos mientras los animales le subían por las piernas, por debajo de la falda, en el interior de la envoltura de lino.

Al llegar a la entrada del salón se sacudió las langostas de su persona, limpió las que cubrían la leche, se quitó las que tenía en el pelo y en el vestido y entró. Había transcurrido ya buena parte de la mañana, y Cheftu y Ehuru no estaban. Chloe encendió las antorchas productoras de humo y se sentó, colocando las piernas sobre el taburete situado enfrente y envolviéndoselas. Partió un trozo de pan y empezó a comerlo; luego se sirvió un poco de leche caliente en un vaso, pero no pudo seguir bebiendo cuando tuvo que escupir la pata de una langosta.

Las langostas trabajaban contra los blandos ladrillos de barro y, a la luz de la linterna, Chloe se dio cuenta de que no resistiría mucho más tiempo. Desesperada, entró en la habitación, tropezando y aplastando langostas, y retiró lo que había utilizado hasta entonces como bloc de notas.

Cerró los ojos y trató de imaginar la pesadilla que debía de estar produciéndose fuera. Los recientemente brotados árboles aparecían totalmente pelados por debajo de su corteza, las paredes estaban desnudas y las langostas llenaban los estanques. Recordó el resignado terror observado en los rostros de las pocas personas a las que había visto.

La luz se apagó en su recipiente, dejando a Chloe sumida en una oscuridad sepulcral. Lanzó un juramento, se puso las sandalias y ahogó un grito cuando su pie tocó una de las langostas. Luego, avanzó lentamente hacia las antorchas. Todas ellas se habían apagado, agotado ya su aceite, dejando un palo totalmente reseco, de la textura de la paja. Miró hacia donde estaba la puerta del jardín, tratando de vislumbrar alguna luz a través de las rendijas, pero no pudo ver ninguna. «Seguramente, no me habré pasado dibujando todo el día», pensó. Sin embargo, eso le parecía cada vez más probable.

Avanzó arrastrando los pies hacia la puerta del salón, rechinando los dientes ante el aleteo y roce de alas y patas de las langostas molestas. Tras llegar a ella la abrió y miró fijamente hacia las profundidades débilmente iluminadas. Se extrajo un tapón de cera de los oídos. ¡Bendito silencio! Una antorcha ardía aún en el extremo más alejado y Chloe vio la noche sin estrellas, extendida más allá. «Qué no daría por tener un reloj —pensó—. Aunque preferiría un cigarrillo o incluso un lápiz decente.»

Apartó de su mente aquellos pensamientos inútiles, miró arriba y abajo del pasillo pero no vio señales de vida por ninguna parte, a menos que tuviera en cuenta los millones de máquinas comedoras, de ojos abultados, diseminadas a lo largo y ancho de todo Egipto. Salió al exterior, con ruido de animales aplastados, chafados. Su vestido estaba salpicado por los escupitajos de las langostas y las manchas marrones parecían de sangre a la débil luz. Estremeciéndose, se cruzó los brazos y miró a su alrededor.

La destrucción era apabullante. La topografía aparecía plana; cada árbol y arbusto que existiera estaba pelado hasta ras de suelo. A continuación, Chloe escuchó el zumbido bajo de las criaturas al comer. Se las apartó de la cara y de los brazos y se volvió a mirar hacia el palacio, en busca de señales de vida. Estaba en su mayor parte a oscuras y se preguntó si la gente se acababa de acostar o se había marchado a sus propios hogares en sus ciudades o villas en el campo hasta que todo hubiera pasado.

Se fue quitando mecánicamente los bichos de su cuerpo y ropas y caminó de regreso hacia sus aposentos, tomando la antorcha y la reserva que se mantenía por detrás del recipiente. Una vez en el interior, miró la leche, que se había cuajado en aquel calor sofocante, aplastó más bichos y se dispuso a comer más pan, algo de agua manchada por las langostas y una noche de dibujo.

Al amanecer, al incorporarse y desperezarse, Cheftu no había regresado aún. ¿Dónde demonios estaba? Volvió a llenar la jarra de agua, libre de langostas gracias a haberla cubierto, y mordisqueó el pan ya duro. Al mirar al exterior vio que el sol había salido y ya estaba alto y brillante. Se apartó de la luz y de la vista de las muchas langostas que todavía ramoneaban lo poco que quedaba de la vegetación. Se volvió a taponar los oídos. Agotada, pisando langostas, se dirigió hacia el diván y sacudió las sábanas para asegurarse de que estaban limpias, al menos de langostas, y se tumbó, cayendo en un sueño profundo, sin sueños.

Se despertó sobresaltada al notar una mano sobre su codo y se volvió para ver a Ehuru, el sirviente de Cheftu.

—¡Por los dioses! ¿Qué te ha ocurrido? Estaba ennegrecido por el humo, con los ojos rojos y legañosos, y mostraba quemaduras de feo aspecto en las manos y en los brazos. Se le habían chamuscado las cejas y Chloe vio por primera vez que llevaba la cabeza rapada, pues debía de haber perdido la peluca en algún momento.

Hizo un amago de su habitual inclinación y dijo con voz áspera:

—Hemos estado ayudando a los apirus durante toda la noche, mi señora. Mi señor Cheftu pensó que estaríais preocupada y me envió para decíroslo.

Chloe se levantó y lo obligó a tumbarse.

—Descansa un momento —le ordenó, por encima de sus protestas.

—¿En el diván de mi amo? ¡Es inconcebible, mi señora!

—Ehuru, hazlo. Es una orden.

—Mi señora, yo...

—¡Ehuru!

—Lo hago por vos, mi señora —dijo finalmente, entregándole un rollo de papiro antes de cerrar los ojos y de que sus bajos ronquidos resonaran en la habitación.

Chloe se dirigió a la habitación principal, rompió el sello del nomo de Oryx y leyó la escritura hierática: «Querida: Ha habido un incendio y muchos están heridos. Siento dejarte pero debo ayudar a todos los que pueda. Regresaré. Ten fe. Esto no durará mucho». Luego, en lugar de su nombre, había firmado con una escritura fluida: «François». Chloe sonrió, recorriendo las letras con la yema de un dedo, olvidada momentáneamente de las langostas, al tiempo que recordaba su acto de amor.

No obstante, como esposo decimonónico y egipcio antiguo, esperaba que ella se limitara a mantener encendidos los fuegos del hogar hasta que los hombres regresaran a casa. Se iba a llevar por tanto una gran sorpresa. Los incendios eran desastres, y su especialidad era precisamente atender a las personas desplazadas y hambrientas, la desorganización y el caos. Cheftu podía ocuparse de sus víctimas, pero ¿quién ayudaría a los confusos supervivientes?

Chloe sonrió para sus adentros. «Se pone en marcha la brigada de la Cruz Roja, no, más bien la del Anj Rojo. ¿Le gustará esto a Cheftu? No, seguro que no. ¿Me permitirá Ehuru regresar? No, tampoco. ¿Importará eso?» Chloe se retorció su collar, mejor dicho, el de RaEm. No, tampoco.

En realidad, Ehuru no fue tan difícil de convencer como había supuesto Chloe. No creía que el pueblo incendiado fuera lugar adecuado para «mi señora», pero sus ojos se llenaron de lágrimas cuando admitió que, en efecto, los apirus necesitaban ayuda.

Salieron por la tarde, y fue un recorrido horrible y postapocalíptico. No quedaba nada verde por ninguna parte. Tocones que antes habían sido árboles sobresalían de una tierra polvorienta y totalmente pelada. Las langostas cubrían las paredes de los edificios, se comían las parras y las flores y lo manchaban todo de un color pardo tabaco. Los edificios tan hermosamente enjalbegados, limpios y ordenados parecían ahora como tugurios descoloridos, incluso entre los rekkit.

El cielo, de un azul extraño y metálico, parecía duro por encima de la tierra móvil y viviente de color negro y amarillo. Chloe lloró, con los labios apretados para evitar a alguna que otra langosta que volaba.

Siguieron caminando tenazmente, pisando y aplastando langostas, manchándose los pies y los tobillos con las entrañas de las langostas, como una macabra danza de viñadores. Estaba convencida de que sus piernas debían de estar entumecidas, pues apartaba a manotazos los bichos que le subían por el vestido. Loada fuera Hathor por aquel vestido ceñido e impenetrable.

Llegaron después del atmu y Chloe se quedó con la boca abierta al ver el estado en que había quedado el pueblo. Era como un cuadro de El Bosco: un extraño humo gris que se elevaba contra la noche, figuras torturadas y llamas incandescentes en la distancia.

Cheftu y Meneptah habían preparado una improvisada zona de atenciones quirúrgicas en una tienda, al lado de la casa que quedaba. La luz brillaba por detrás de la cortina de lino manchada por el humo, y las langostas se movían en el exterior, abombando la tela con su peso. En el suelo, cubierto de langostas, había cuerpos.

—Los han colocado por grupos familiares —dijo Ehuru, con voz inexpresiva.

Chloe se sintió agradecida por la oscuridad aunque el brillante blanco del hueso descarnado y la horrorosa quietud constituían un testimonio lo bastante gráfico de los muertos. El hedor a carne quemada pendía sobre los restos humeantes como una nube mortuoria, y el estómago de Chloe quedó totalmente vacío antes de que llegaran a la plaza.

Allí se habían reunido los supervivientes. A los demasiado débiles para vivir se les habían dado sedantes mientras esperaban la muerte para reunirse con su celoso Dios. Los que habían salido relativamente incólumes estaban sentados, conmocionados, con las miradas perdidas. Los esclavos no tenían organización alguna: había agua en las jarras, al alcance de quienes se murieran de sed.

Y por todas partes, cubriéndolo todo, estaban las langostas. Cubrían a los muertos, envenenaban a los heridos y se arrastraban sobre los vivos.

Era lo más cercano al verdadero infierno que Chloe hubiera podido imaginar. Se sintió asustada y asqueada y deseó violentamente no haber acudido.

—El pozo está lleno de langostas —dijo Ehuru—. No podemos llegar al agua.

—¿Mi señora?

Una voz recia, llena de lágrimas y vagamente femenina, detuvo a Chloe. Forzó la vista a través de la oscuridad mirando hacia los bultos de carne que se movían.

—¿D'vorah?

La mujer israelita se adelantó hacia ella y Chloe tuvo que ahogar un grito. Había resultado gravemente quemada; el cabello, las cejas y las pestañas habían desaparecido, dejando heridas oscuras que empezaban a cicatrizar, un cruel alivio para el rostro ennegrecido de la mujer. Llevaba las manos vendadas y a pesar de todo sonreía a través de sus labios agrietados y sangrantes.

—¿Por qué habéis venido, mi señora? ¡Este no es lugar para vos! Chloe se mordió el labio para ocultar su repugnancia. La medicina nunca había sido atractiva para ella; ni siquiera había podido abrir su rana en la clase de biología de la escuela. Hasta los cortes y moratones que sufría en su propio cuerpo le parecían extraños y horribles. Había necesitado de tres intentos para terminar su formación de primeros auxilios, a pesar de lo cual tuvo náuseas después. No obstante, aquella mujer era D'vorah, la joven que la había acompañado y ayudado durante su aborto, la que le había sostenido la mano cuando rompió a llorar espontáneamente. Para ella, no era por lo tanto una persona enferma, cubierta de costras y herida. Era una amiga.

Con las lágrimas resbalándole por las mejillas, Chloe la abrazó suavemente, notando los delicados huesos de D'vorah por debajo de su piel seca y apergaminada. La muchacha sollozó, produciendo sonidos ásperos que arrancaron burbujas de flema negra que barbotaron de entre sus labios. Chloe se sentía agobiada entre la piedad y el horror.

—¿Cómo está tu familia?

—Todos se han ido, mi señora. Todos.

Se sentaron en el suelo cubierto de langostas y los gemidos de la lamentación por la pérdida se mezclaron con el ronco retumbar de la destrucción. Chloe sostuvo a la muchacha, escuchándola. Para salvar de las langostas los campos del amo, los apirus habían encendido fuegos, utilizando el humo como medio de ahuyentarlas. El capataz no estaba, pero aquel era un procedimiento habitual usado desde hacía siglos para combatir una plaga de langosta.

Había funcionado bien hasta que el viento cambió repentinamente de dirección. Pocos momentos después, el pueblo de adobe, con sus techos de juncos secos, había estallado en llamas.

—Yo estaba durmiendo en la parte de abajo —dijo D'vorah—. Con los niños..., Ari, de cinco años, y Lina, de ocho. —Se llevó a la boca una mano cubierta de ampollas—. ¡Ya nunca más se despertaron!

Volvió a toser y Chloe se encogió ante la sangre negra mezclada con moco igualmente negruzco.

—Me despertó un restallar. —Cruzó los brazos sobre las rodillas, observando cómo las langostas ascendían por sus manos quemadas—. Llevé a los niños hasta la ventana alta, pero no podía levantarlos hasta allí. Estaba demasiado alta y yo me sentía muy débil.

D'vorah contó que mientras estaba allí, tratando de hacer pasar a sus hermanos, ya muertos por asfixia a causa del humo, a través de la ventana alta de la planta baja, el techo se desmoronó y sobre ellos cayeron los ladrillos fundidos y los cuerpos carbonizados de sus padres y hermanos mayores.

Meneptah estaba fuera y consiguió derribar la ventana y arrastrar a D'vorah por ella, pero no antes de que una jarra explotara, inflamándole el cabello y chamuscándole la cara.

Chloe acunó a la joven quemada en sus brazos, acariciándole los hombros y apartándole las langostas de las quemaduras.

—¿Mi señora RaEm?

Chloe abrió los ojos para ver una figura negra, inclinada sobre ella al amanecer. Ella y D'vorah estaban tumbadas juntas, una en brazos de la otra. Chloe retorció su cuerpo, protegiendo a la joven.

—¿Qué quieres? —espetó, medio dormida y asustada.

El hombre retrocedió presuroso, cruzando una mano sobre el pecho.

—Soy Meneptah, mi s...

—¡Meneptah! ¡Oh, lo siento! Discúlpame, estaba dormida. Ven, atiende a D'vorah.

El israelita se inclinó sobre la joven, que dormía. Tenía las manos limpias, la única parte de su cuerpo que no aparecía ennegrecida por el hollín. Su contacto fue trabajosamente suave, reverente, y cuando Chloe lo miró a la cara y vio la expresión de sus ojos, dudó que D'vorah estuviera durante mucho tiempo más sin su familia. Se alejó y observó por primera vez toda la destrucción.

Había sido un pueblo bastante más grande que aquel otro en el que se habían casado. Quizá hubiera cuarenta o cincuenta casas de dos pisos, construidas alrededor de caminos de tierra, todos los cuales conducían al pozo del centro y a la plaza.

No quedaba nada más que la cabaña del fondo, donde Cheftu había instalado su puesto de primeros auxilios. Plazas y rectángulos carbonizados era todo lo que quedaba de las calles antes ocupadas por hogares. ¿Cuántas personas habían vivido antes allí? ¿Cuántas habían sobrevivido?

El sol ya le calentaba la nuca a Chloe y no podía ni imaginar la agonía de los que habían muerto carbonizados. Lo que toda aquella gente necesitaba era cobijo, agua y alimentos.

Y ella necesitaba a Ehuru. Necesitaba a algunos esclavos. Chloe se mordió el labio, deseosa de ver a Cheftu, pero temerosa de molestarlo. Su trabajo permitía salvar vidas; ella, en cambio, podía esperar.

Chloe reclutó a cinco mujeres apiru, acongojadas y necesitadas de encontrar algo que hacer, y las envió al palacio, al cuidado de Ehuru.

Mientras estuvieron fuera, ella y otros tres muchachos adolescentes, que sólo estaban heridos ligeramente, procedieron a limpiar el pozo, turnándose para bajar y extraer cubos llenos de langostas. Chloe estaba convencida de que en el pozo habían caído por lo menos cuarenta mi langostas. Era algo horrible, con aquella oscuridad húmeda y pegajosa, las langostas que reptaban, la recogida de puñados de cuerpos de langostas amontonadas y ahogadas, para arrojarlas a los cubos e izarlos.

Una vez que el pozo estuvo lo suficientemente limpio, es decir, cuando sólo quedaban un treinta por ciento de langostas, Chloe dio instrucciones a las mujeres, que ya habían regresado, para que prepararan una cubierta con las sábanas del palacio para tapar el pozo.

Ella y los tres muchachos se marcharon, para regresar poco después con varios troncos arrancados. Luego, con barro, nitro y langostas aplastadas, mezclaron una especie de cemento para fijar sólidamente los troncos sobre el suelo. Extendieron capa tras capa de tela sujeta a los cuatro troncos. Luego, cuidadosamente, sobre improvisadas camillas de tela y ramas, trasladaron a los supervivientes bajo la sombra.

Cuando una de las mujeres se desmayó a causa del hambre, Chloe se dio cuenta que tenían que comer algo. Ehuru había recorrido las cocinas del palacio, regresando con grasa, aves, miel y harina. Aunque ella no hablaba la lengua de las mujeres, se comunicaban con el estilo internacional y eterno de todos los independientes culinarios. La harina y los huevos se convirtieron en sopa, una especie de cruce entre sopa de pollo con albóndigas y clara de huevo. Finalmente, frieron langostas y las sirvieron con miel, un bocado un tanto amargo-dulzón para los apiru.

A Chloe le pareció que el sabor de las langostas se amortiguaba mejor con chocolate, pero había además una cierta y mezquina satisfacción en masticar aquellos pequeños monstruos que la habían aterrorizado durante varios días, tanto despierta como dormida; experimentaba una clara sensación de venganza al arrancarles las patas y las alas antes de cocinarlas.

Cuando la gente empezó a regresar de los incendios que se habían producido en los campos, con egipcios y apirus trabajando codo con codo, Chloe se ocupó de que dispusieran de agua para lavarse y beber, luego de sopa y finalmente de langostas fritas. Trabajó durante tres días, sin ver en ningún momento a Cheftu, aunque dándole instrucciones a Ehuru para que se ocupara de que tomara algo de sopa. Otro pueblo situado al borde de la propiedad se había incendiado y Cheftu se ocupaba de atender a sus heridos mientras Chloe organizaba a sus supervivientes. Las langostas pronto constituyeron el único alimento del que disponían, pero el agua del pozo, al menos, volvía a ser dulce.

Ahora, las langostas ya no caían del cielo, pero aparecían apiladas, formando montones allí donde antes sólo había hierba. Ella las aplastaba sin pensar, con el rostro contraído en una permanente expresión de repugnancia. El ruido producido por sus mandíbulas se había convertido en algo permanente que ya no escuchaba, pero que sabía que estaba allí en todo momento.

Ni siquiera se enteró del momento en que se derrumbó hasta que se despertó y se encontró con el rostro ennegrecido, furioso y orgulloso de su esposo hemu neter. Ambos habían hecho todo lo que estaba en sus manos; había llegado el momento de regresar a casa.

El palacio de Tutmosis seguía desierto, a excepción de los esclavos y de las sempiternas langostas. Con aire ausente, Chloe y Cheftu las pisaron sobre el suelo camino de sus aposentos y al entrar en ellos. Cheftu tenía una tez cetrina por debajo del hollín, pero se negó a dormir hasta no haberse limpiado antes. Chloe pensó que probablemente se ahogaría si intentaba hacerlo a solas, así que le condujo hasta la cámara del baño, le ayudó a desabrocharse el faldón y las sandalias, lo sentó en el taburete y limpió el agua de langostas.

—No es fresca ni está caliente — le advirtió, y Cheftu esbozó un remedo de sonrisa.

—Cualquier cosa estará más limpia que yo, y he sentido calor suficiente como para que me dure toda una vida.

Se hundió en el agua, despreocupado, y Chloe empezó a lavarlo y a quitarle todo el hollín y la suciedad. Estaba cruzado de arañazos y el vello negro de sus brazos se había chamuscado y las raíces se levantaban como los pelos de la barba. Su cabello aparecía extrañamente quemado, con manchas aquí y allá que dejaban pequeñas zonas del cuero cabelludo peladas, de color rosado. Chloe le lavó la cara, notando la barba crecida y procurando no irritar las feas señales rojas que parecían como garras o marcas de uñas. Tenía las manos ampolladas por el calor, y Chloe se preguntó cómo había podido cuidar de los demás con unas manos en tan mal estado. Las uñas aparecían agrietadas y rotas, y los pequeños pelos negros que adornaban el dorso de sus dedos estaban chamuscados. También se le habían chamuscado las cejas pero, aparte de eso, no había sufrido graves daños.

Fue entonces cuando le vio la espalda. Tuvo que haber permanecido directamente de espaldas al fuego, pues se le habían levantado ampollas llenas de pus y daba la impresión de que una rama hubiera caído sobre sus hombros, golpeándole en la parte superior de la espalda y en parte de las nalgas. Se quedó dormido en el agua fría, pero se despertó con un sobresalto cuando Chloe lo tocó.

—¿Qué ocurrió, Cheftu? ¿Cómo fue? Háblame — le pidió en voz baja.

Él gimió y susurró, con los pulmones también dañados.

—La gente gritaba y corría, con sus cuerpos en llamas, buscando alivio. Las casas se incendiaron en unos instantes, y. el humo asfixió a los que se encontraban dentro, dormidos. — Suspiró hondamente —. Llegué demasiado tarde para hacer nada. Meneptah y su madre se alojaban en casa de su familia. Fue un verdadero regalo de Dios que estuvieran despiertos y en la plaza cuando vieron que el viento cambiaba de dirección y empezaban a caer pavesas. —Se pasó una mano por la cara—. Como viste tú misma, la gente que sobrevivió ha perdido el cabello o las cejas, y todos tienen ampollas producidas por las quemaduras. Quienes se vieron gravemente afectados murieron, lo que fue una suerte. No pudimos hacer nada por ellos.

Cheftu se miró las manos mientras la luz de la antorcha silueteaba su contorno bajo el agua.

—Me preocupan mis manos. Son mi vida, nuestra vida, nuestra forma de ganarnos el sustento. —Las sacó del agua y las examinó atentamente—. Las quemaduras no afectan más que a la primera capa de piel. Con un poco de aceite, pronto estarán bien.

—¿Qué ocurre con tu espalda?

—No importa. No me quedan medicinas —dijo él con un encogimiento de hombros y una mueca—. Tráeme aceite y una pluma. Embadúrname con aceite y confiemos en lo mejor.

Terminó de frotarse todo el hollín que pudo y salió tambaleante de la piscina. Chloe escuchó sus ronquidos antes de que ella misma hubiera podido salir del agua.

Una llamada sonó ante la puerta y Chloe, despertada de su sueño, contestó, todavía atándose el batín. Era un guardia real, que le entregó un rollo, inclinó la cabeza y le dio instrucciones para entregárselo al señor Cheftu, erpa-ha.

—Resultó herido y está descansando.

Según dijo el guardia, las instrucciones eran de abrirlo inmediatamente, de modo que ella se dirigió de mala gana a la habitación, se arrodilló ante Cheftu, y le besó con suavidad en la frente.

—Querido, tienes que despertar.

Le tocó en el hombro y luego retrocedió cuando él se incorporó de un salto, lanzando un juramento al notar el dolor en su espalda. El cabello sobresalía en mechones chamuscados y su ceño aparecía formidablemente fruncido; al ver a Chloe volvió a tumbarse.

—Pensé que alguien me había despertado —murmuró, ya medio dormido de nuevo.

—Yo te desperté. Esto es para ti. Lo envía el príncipe.

Le tendió la mano, con el papiro. El lo leyó en silencio, sosteniéndose la barbilla con una mano.

—Ramoses ha sido llamado y escuchado la solicitud del príncipe de que se marchen las langostas. Tut dice que Ramoses no exigió nada por eliminar la plaga. No repitió su pendón de libertad. No obstante, parecía lamentarlo.

Cheftu enrolló el papiro y hundió el rostro entre las sábanas manchadas de aceite. La temperatura de la habitación aumentaba con rapidez y Chloe notó que el batín se le pegaba al cuerpo.

—¿Cómo te sientes esta mañana? —le preguntó en voz baja—. No sabía si debía cubrirte la espalda o dejarla al descubierto.

Cheftu se volvió hacia ella, con sólo un ojo visible desde la altura del diván.

—¿Has utilizado el aceite?

—Sí.

—Entonces, lo único que podemos hacer es permitir que el cuerpo empiece a curarse. Realmente, debería preparar un amuleto, quizá una súplica a Sejmet para aliviar algo el dolor —musitó.

—¿Te ayudaría tomar otro baño?

—Eso me sentaría divinamente... —apartó de un manotazo a una inquisitiva langosta posada sobre el diván—, pero me ablandará la piel de modo que cuando me ponga un vendaje se pegará a mi espalda como un ladrillo de barro. Tendrás que arrancarlo de vez en cuando para limpiar la herida.

—¡Eso es una barbaridad! —exclamó Chloe—. ¿No tienes otras soluciones?

—¡No hay soluciones! Eso es lo que le recomendaría a cualquiera de mis pacientes. No puedo hacer nada mejor. No existe ninguna «cura» demostrada para las quemaduras. —Chloe le vertió más aceite sobre la espalda y Cheftu suspiró, ya que lo enfrió y alivió momentáneamente—. Me vendría muy bien una buena botella de coñac ahora mismo —dijo.

Ella sonrió situada a su espalda.

—No tengo coñac, pero la mujer de la cocina me dio una botella de algo para beber cuando se enteró de que te habías quemado.

Se dirigió a la mesa del salón y regresó al cabo de poco. Cheftu olisqueó el contenido de la botella.

—Es agua rekkit de algún tipo.

—¿Sabes lo que condene?

—Mucho alcohol —contestó él con una risita.

Tomó un trago y Chloe vio que retorcía la boca con un gesto de disgusto, pero siguió bebiendo. Ya se había tomado más de la mitad del contenido de la botella cuando se la devolvió. Ella se tumbó a su lado, con sus cuerpos a muy pocos centímetros de distancia.

—¿Quieres hablar de lo ocurrido?

—No. Ha muerto mucha gente buena, tanto si eran apirus como no, eso no importa.

—Ehuru dijo que salvaste a algunos.

—Ehuru exagera. Dios los salvó. Yo no hice más que correr y recoger a algunos.

Su voz sonaba apagada, al hablar entre las sábanas. —¿Cuándo te hiciste las quemaduras? —preguntó Chloe en voz baja.

—Cuando llegamos allí, las llamas avanzaban de una casa a otra por momentos. Eché a correr hacia la última casa. En su interior había un niño, quizá de cinco años, acobardado en un rincón. Se hallaba rodeado ya por el fuego y escuché sus gritos por encima del fragor de las llamas. Había langostas asadas por todas partes. Me adelanté, animándolo a que se subiera sobre la mesa y saltara hacia mí. Las llamas todavía no eran muy altas. Finalmente, lo hizo y en cuanto lo tuve en mis brazos me volví para salir corriendo por la puerta, pero todo estaba en llamas. Así que corrí hacia la ventana alta.

»No recuerdo cómo salimos, pero Ehuru dice que la viga me cayó encima cuando gateaba para salir por la ventana. Tuve que haberme desmayado.

Guardó silencio.

—¿Y el niño?

—¿El pequeño Caleb? Ha respirado algo de humo y tiene afectados los pulmones, pero por lo demás está bien.

Permanecieron en silencio hasta que ella escuchó su respiración, profunda y regular. Chloe se levantó de la cama, expulsó a las langostas de sus sandalias y salió de la habitación.

Cheftu permaneció dormido durante buena parte de tres días seguidos. Se despertaba para tomar algo de cocido de pollo y agua. Ehuru llegó al segundo día y entre los dos se turnaron para cuidar de Cheftu. Chloe continuó su serie de dibujos y esbozos, o también se dedicó a dormir. Un día acudió al pueblo donde ya habían empezado la reconstrucción, preparando ladrillos a base de barro y langostas. D'vorah se curaba, pero estaba ocupada atendiendo a los niños que habían quedado. Su amo y el capataz todavía no habían regresado.

Las langostas seguían por todas partes, pero habían dejado de comer el día en que Moshe dijo que lo harían. Simplemente, estaban allí. Luego, una mañana, Chloe se despertó antes del amanecer y al salir tuvo que frotarse los ojos para estar segura de que no soñaba. ¡El suelo se movía! Como si se tratara de una alfombra negra y dorada, las langostas se movían, cruzaban los arruinados jardines y el palacio y avanzaban metódicamente. Hacia el oeste.

Luego, como si siguieran la orquestación de una mano gigantesca, movieron las alas y se elevaron en el aire, formando una masa que fue empujada por el viento occidental, hacia el mar. Chloe se agachó para evitar alas que levantaban el vuelo más cerca de ella, y observó extrañada cómo la noche, tachonada de estrellas, quedaba oscurecida por toda aquella masa. Permaneció de pie durante horas, observando cómo la nube se hacía más y más pequeña. Las únicas langostas que quedaron fueron las viejas y enfermas para volar, aunque también se arrastraban hacia el oeste.

A Chloe le pareció que las cosas fueron normales durante casi una semana.

Al menos tan normales como pudieran permitirlo un viaje por el tiempo hasta una cultura antigua, haberse enamorado, casado y planeado una traición. Por no hablar de beber sangre y emprender un viaje después de tomar un peyote prehistórico. Sí, si eso era la idea que podía tenerse de la normalidad, las cosas eran normales.

Los esclavos habían regresado, el palacio volvía a estar limpio y todo el mundo se preparaba para recibir a Hatshepsut, eterna vida. Dentro de tres días se celebraría una gran fiesta, y las peluqueras y costureras antiguas se veían agobiadas por la nobleza que acudía, dejando a los sirvientes en sus hogares.

Cheftu se había levantado y se movía de un lado a otro, con una camisa de lino suelta cubriéndole la espalda, y tomaba pequeñas cantidades de la bebida que le había proporcionado la cocinera. Chloe no había regresado a las cocinas desde que todo regresara a la normalidad. Cheftu trató a una serie de personas, desde señoras enfermas de tanto viaje fluvial hasta esclavos quemados a los que Meneptah atendía bajo la supervisión del hemu neter. Cheftu no había regresado a casa antes de la quinta guardia en otros tantos días. Por lo visto, el trabajo de los médicos no había cambiado tanto en todos los años transcurridos desde entonces. Seguían pasando buena parte de sus horas de vigilia atendiendo a sus pacientes.

Ella paseaba a solas por los jardines, asolados por las langostas, pero en los que ya empezaban a aparecer brotes verdes, que fueron recogidos para la fiesta de Hat. Ya era casi la hora de la comida del mediodía, pensó Chloe, regresando hacia el palacio de tejado plano.

De repente, la noche cayó sobre ella como un yunque. Levantó rápidamente la mirada. El sol apenas si era visible a través de la enorme nube negra que ahora colgaba suspendida entre el cielo y la tierra. Luego, se hizo todavía más oscuro y Chloe se dio cuenta de que ni siquiera podía ver su vestido blanco envuelta en aquellas tinieblas. Escuchó los gritos de la gente de palacio, invocando a Ra. Sus gritos brotaron más llenos de pánico a medida que se hacía más oscuro. Chloe sabía, sin embargo, que el dios dorado de Waset no tenía más que ver con esta repentina oscuridad que su hermana, Camille.

Era la última plaga antes de la Pascua.

Casi pudo ver la mesa familiar de su viejo amigo Joseph, en Florencia, reunida toda la familia, cada uno con sus mejores galas, con la cubertería de plata acompañada por las delicadas copas de cristal veneciano, ribeteadas de dorado y azul, en las que cada persona introducía un dedo y recitaba las plagas al unísono: «Sangre, ranas, mosquitos, tábanos, ganado, úlceras, granizo, langosta, tinieblas y muerte del primogénito».

Cada gota de vino tinto de color rubí representaba una de las formas mediante las que Dios había utilizado los elementos para hincar de rodillas a Egipto y liberar a los judíos. Chloe levantó la mirada al cielo.

No podía ver absolutamente nada. Hasta su sentido de la orientación parecía haberse oscurecido y apenas sabía distinguir el camino de regreso. Dejándose guiar como faro auditivo por los gritos asustados, empezó a caminar hacia el palacio. Las paredes blancas bien podrían haber estado cubiertas de brea, pensó, pues su presencia no me sirve de nada. Siguió avanzando, con las manos extendidas por delante, tanteando. Tocó algo sólido y tanteó a los lados. Era una puerta. Al entrar, los gritos que antes habían sido débiles, se hicieron ahora estridentes. Voces masculinas y femeninas arrancaron ecos desde detrás de los muros adobe; sonaban como un ejército aterrorizado.

—¿Por qué no enciende alguien una antorcha? —preguntó en voz alta, tratando de percibir si allí había alguien.

Después de tantear a su alrededor y de tropezar más de una vez, llegó a la conclusión de que se encontraba en sus aposentos o en otros tan similares que en realidad no importaba. Tanteó a lo largo de la pared, en busca de una antorcha, y luego la encendió. O, al menos, eso creyó haber hecho. Los sonidos estaban allí, el chisporroteo de la llama, que prendió y se intensificó. Pero no hubo luz. Nada.

Hipnotizada, Chloe recordó la última disposición de la estancia. Encontró un taburete tras golpearse las espinillas en él, y se sentó a pensar. ¿Cuánto tiempo duraba esta plaga? Intentó recordar aquella comida de Pascua en la que había participado; ¿qué habían dicho acerca de la plaga de las tinieblas? «¡Maldición! Desearía haber prestado más atención a la historia —pensó—, en lugar de preguntarme qué pensaba Joseph sobre mí...» Oh, bueno, si era necesario podía quedarse allí sentada mientras durase aquello. «Nada ha durado demasiado tiempo, aunque podríamos haber sufrido la mitad de las langostas y seguiríamos considerándola como una gran plaga. Dios, sin embargo, había sido misericordioso», pensó objetivamente.

Chloe sonrió en la oscuridad, aliviada al saber lo que estaba pasando. Su sonrisa se le apagó en el rostro al percibir verdadero terror en las voces que la rodeaban. Gritos y aullidos que rogaban a Ra que no los abandonara.

Empezó a sentir compasión por toda aquella gente, para quienes su dios estaba como muerto. Vacilante y temerosa de la información que pudiera detectar, se volvió hacia la «otra». Apenas si tuvo tiempo de cerrar la puerta mental, para no ahogarse en aquel antiguo pensamiento. Luego, seleccionando cuidadosamente, sentada en la oscuridad, contempló el mundo desde la perspectiva de RaEm.

Y lo que vio fue el caos.

Ma'at había sido expulsado. El equilibrio eterno del universo estaba desequilibrado. No había nada que estuviera bien, sólo dolor, confusión y traición. Hasta la propia RaEm se había quedado enmudecida, a pesar de todas sus prácticas sexuales sádicas y de haber traicionado a su religión.

Para RaEm aquello eran las profundidades más oscuras del infierno egipcio, los caminos que atravesaban el mundo inferior. Las tinieblas, las criaturas que buscaban la destrucción humana, la incertidumbre y la muerte se cernían allí donde no pudiera brotar la luz. Esto no era un eclipse o cualquier otra cosa parecida, pensó la mente moderna de Chloe. Esto era el fin del mundo. El horror más inimaginable se estaba convirtiendo en realidad. Los egipcios eran supersticiosos. Como la mayoría de los pueblos primitivos, percibían el mal en la oscuridad, y el bien en la luz. Esta plaga era el mal personificado y el absoluto terror que invocaba en el alma egipcia era suficiente para impulsar a cualquiera hacia la locura.

La mente de RaEm gritó a la divinidad a la que había deshonrado, y al dios eterno del sol, que ya no era visible. Se enfureció, lloró y se acobardó, rogando y suplicando luz. Chloe cerró aquella puerta mental. No podía controlar la temblorosa consternación de RaEm. El temor y el horror eran demasiado intensos.

Las tinieblas parecían algo vivo, tan pesado y tan suave como una manta de lana. Chloe extendió una mano y no pudo verla delante de sus ojos. Su impaciencia natural no le iba a permitir descansar en estos días, mientras Egipto se acobardaba, ¿Dónde estaba Cheftu? Se levantó lentamente y avanzó arrastrando los pies hasta la puerta del jardín. Allí encontró un aire más fresco y sintió el cambio de suelo bajo sus sandalias.

Ya no era la esponjosa hierba de hacía varias semanas, pero la tierra todavía tenía que dar más que el suelo de piedra. Echó la cabeza hada atrás, buscando algún tipo de luz: el sol, la luna, las estrellas, naves espaciales alienígenas, lo que fuera. No podía ver nada. Trató de visualizar un mapa aéreo del palacio y empezó a avanzar cautelosamente hacia la cámara principal de la audiencia.

Ahora, todo estaba mucho más tranquilo; Chloe no pudo percibir a nadie a su alrededor y la zona parecía ominosamente tranquila. Tropezó con el borde elevado de un camino de baldosas y lo siguió. Si su recuerdo era exacto, este camino le conduciría a la cámara de la audiencia privada de Tut. Avanzó por él, arrastrando los pies y con los brazos extendidos a modo de protección.

Un grito desgarrador procedente del este hizo que Chloe se sobresaltara y lanzara un juramento. Volvió a escucharlo, esta vez más fuerte y agudo, sonando más como una advertencia que como ninguna otra cosa. El sonido de unos pasos que se aproximaban rápidamente la animó a pegarse cerca de la pared, de cualquier pared, y escuchó a alguien que corría y pasaba junto a ella, respirando uniformemente, dirigiéndose hacia los aposentos de Tut.

¿Cómo sabía aquella persona adonde iba?, se preguntó, y se apartó de la pared. A medio camino del largo corredor, o eso fue al menos lo que supuso, Chloe escuchó el eco retumbante de unas puertas que se abrían de golpe y chocaban contra las paredes exteriores, y del sonido metálico de la armadura y de una multitud de sandalias. Un rumor de voces masculinas llegó hasta ella, de modo que se retiraba a medida que las voces avanzaban, pero sin poder calibrar cuál era su verdadera proximidad.

La voz de Tut llegó hasta ella, evidentemente enojada.

—¡No podría haberse producido esto en un peor momento! Esta mañana, cuando consulté mi horóscopo, me decía que un gallo rojo cantaría hoy por mí. ¡Debería haberme dado cuenta del desastre que se avecinaba! Esta divinidad de los apiru está decidida a poner a Egipto de rodillas. ¡Qué sorpresa se llevará Ramoses cuando Hatshepsut, eterna vida, se le enfrente!

¡Aii! Por lo visto, el faraón había llegado.

Chloe se aplastó contra la pared cuando el grupo se le acercó. No pudo ver nada, de tan intensas como eran las tinieblas. La voz de Tut había asumido su tono habitual de mando, y los que le acompañaban giraron por un pasillo.

—Convocad a ese Moshe y a su hermano para que acudan a la cámara principal. ¡Encontrad a Ameni y a mis guardias! Está vez verá a Egipto en toda su gloria. —Su tono de voz era mordaz—. El trono de la gloriosa Hatshepsut, eterna vida, debe ser colocado sobre el estrado. ¡Ocupaos de que sea así!

El resto de las órdenes de Tut se perdió bajo el sonido de numerosos pares de sandalias que arrancaron ecos a lo largo del pasillo. ¿Dónde podría estar Cheftu? Chloe empezó a dirigirse hacia la cámara de la audiencia. Las tinieblas le permitirían ocultarse en un rincón y escuchar todo lo que ocurriera.

Se apartó lentamente de la pared y retrocedió por donde había venido, a la búsqueda del pasaje que la conduciría a la cámara.

* * *

EL SEÑOR CHEFTU SE PASEÓ preocupado ante su faraón, eterna vida.

—¿Cuál es el temor aquí, mago? —preguntó Hat, con un tono de voz algo más agudo de lo habitual, la única evidencia del terror que sentía ante esta medianoche en pleno mediodía.

—Majestad, este Dios ha arrojado estas plagas sobre Egipto desde hace muchas semanas. Sólo salvaremos nuestras vidas si dejamos marchar a este pueblo.

Hat se removió en su asiento. Cheftu no podía verla, ni siquiera a la luz de la antorcha, pero el roce del lino sobre oro y el tamborileo de las uñas sobre el brazo del sillón le permitieron darse cuenta de que se sentía irritada e impaciente.

—Desde que te has marchado, mi señor, he utilizado los servidos de otro. No es tan eficiente como tú, pero tiene una explicación para estas plagas. Dice que no tienen casi nada que ver con este profeta. Y ahora me entero de que mi señora RaEm no sólo ha recuperado su voz, sino que ha perdido a ese bastardo que llevaba en sus entrañas. ¿Es eso cierto?

—Sí, majestad —contestó Cheftu, preguntándose cuáles serían sus fuentes de información.

—Bien. Ahora está prometida con Tut y eso le mantendrá fuera de mi camino durante un tiempo.

—Majestad... —empezó a decir Cheftu.

—Nada más por ahora, mago. Acudamos a la cámara de la audiencia del lamentable pequeño palacio de Tut y veamos a este profeta colocado en el lugar que le corresponde.

—Pero majestad...

—¡Oh, deja ya de interrumpirme, Cheftu! —exclamó, dando una palmada. En cuanto percibió los pasos de un esclavo, ordenó—: Prepara mi faldón y camisa de tela dorada. ¿Querían negociar con Egipto? ¡Pues eso tendrán!

Cheftu suspiró suavemente. Lo que tenía que suceder, sucedería.

—¿Dónde está el noble Senmut? —preguntó Cheftu. Hatshepsut raras veces viajaba sin él. Lo notaba ominosamente en silencio.

—Trabaja en un proyecto especial. Primero está terminando los detalles de la tumba de sus padres. Aunque es de origen pobre, es un hombre honorable en las formas del Ma'at. —Cheftu se inclinó, aunque ese movimiento era perfectamente inútil con aquella oscuridad—. No hay necesidad de que abandone su trabajo para tratar con unos esclavos insubordinados.

—¿Un proyecto especial? —preguntó Cheftu—. ¿No ha creado Senmut el más hermoso de todos los monumentos para vuestra majestad en su templo mortuorio de Deir el-Bahri? ¿Cómo es posible que un artista tan magnífico como el señor Senmut haya superado eso?

—No está creando algo hermoso, sino algo divino y eterno. —El tono de voz de Hatshepsut fue definitivo—. Mi majestad es el faraón de Egipto, eterna vida. He traído paz y prosperidad a este país. No hay necesidad de que mi majestad le conteste a nadie.

—Sí, majestad. No obstante, la paz que habéis traído está siendo desafiada, tanto en Goshen como en el sur. Los kushitas ponen una vez más a prueba su fortaleza. Seguramente, deberíais tomar el ejército y aplastar esta rebelión antes de que se extienda. ¿No se podría utilizar mejor el oro de ese modo?

El tono de Hat sonó helado.

—Mi majestad es consciente de que el país busca la sangre. Mi majestad sabe que los hombres quieren ir a la guerra y los hijos, cuyas vidas he salvado en todos estos años de paz, se sienten irritados con su seguridad. Sin embargo, mi majestad no sacrificará las esperanzas y alegrías de las madres de Egipto para satisfacer las necesidades de un populacho masculino aburrido. ¡Me sorprendes, Cheftu! Siempre has sido la voz de la razón. La única vez que te arrastré a la batalla, te negaste a luchar y te dedicaste a asistir a los heridos de ambos bandos. ¿Acaso todo eso ha cambiado al estar en la presencia llena de rabia de mi sobrino-hijo? ¿O me sugieres simplemente que mi majestad renuncie y permita que Horus en el Nido tome la doble corona?

Cheftu trató de acallar el temor que anidaba en su garganta. Se le hizo un nudo en el estómago y tragó con dificultad. ¿Se había enterado del juramento que le había hecho a Tut? ¿O era esta cólera la consecuencia de haber perdido el control sobre lo que le estaba sucediendo a su querido país?

—Majestad —dijo con precaución—. Yo sólo deseo lo mejor para Egipto. He dado mi vida por servirlo. Me preocupa que la gente se sienta descontenta con la paz y la prosperidad que le habéis proporcionado en la sabiduría de dios. ¿No sería mejor tomar un pequeño ejército y derrotar a los kushitas? ¿No satisfaría eso las necesidades de la gente mucho mejor que el crearles algunas más? Ya habéis recuperado buena parte de Egipto, perdido en tiempos de los hicsos; ¿no es eso suficiente?

—No lo es.

Permanecieron sentados en la oscuridad, con Cheftu temiendo el tono frío de la voz de Hat.

—¿Has compartido siempre tus secretos conmigo, Hemu neter?

Cheftu frunció el ceño en la oscuridad.

—Así lo he hecho, majestad.

—¿No me has ocultado nada? ¿Ninguna fórmula mágica, ningún idioma oculto?

Sintiéndose atrapado, Cheftu contestó con calma, mientras su estómago hervía.

—No, majestad. He utilizado todas mis habilidades sólo para vos.

—¿Me lo juras?

—Si —contestó finalmente, confiando en que ella no hubiera percibido su breve vacilación.

—¿Por todo aquello que consideras sagrado?

—Sí —contestó, confundido y algo más que un poco atemorizado.

Normalmente, Hat no actuaba de este modo. ¿Qué ocurría?

—¿Por el ka de tu amigo Alemelek?

El ácido ascendió hasta llegar a su garganta. Lo tragó y trató de controlar el sudor frío que le había brotado en todo el cuerpo.

—¿Por quién decís, majestad?

—Por Alemelek. Llevas contigo unos dibujos que él ha hecho. Dibujos y esbozos que no se parecen en nada a todo lo que yo haya visto. Todo explicado en una escritura tan extraña que debe de proceder de las Orillas de la Noche, pues ni siquiera Set haría imágenes de los dioses.

¿De modo que allí habían ido a parar sus dibujos? La única de las dos cosas que Alemelek le había pedido y él le había fallado. Aquello que estaba destinado para el futuro, había sido descubierto en el presente. ¿Cuáles serían las repercusiones?

—¿Quién es vuestro espía, majestad?

—La misma que vio que no ayudarías a la señora RaEmhetepet a recuperar su posición desembarazándose de su propio hijo, y tuvo que hacerlo por sí misma.

Assst, pensó Cheftu. La pequeña sirvienta Basha. Había desaparecido la misma noche en la que RaEm abortó y desaparecieron sus rollos.

—Parece que lo sabéis todo, majestad.

—Al contrario, mago. Cuando se descubrieron estas cosas aquí, en tus aposentos, se decidió registrar tus casas en Waset, Gebtu y Noph. ¿Y sabes lo que se encontró? —Cheftu se irguió, mudo. Todo había terminado—. Más escritura jeft. Páginas enteras, atadas juntas. ¿Son hechizos, mago? ¿Son maldiciones? ¿De este mundo o del otro? ¿Tienes una explicación razonable que ofrecer sobre por qué has engañado a tu faraón?

Mientras permanecía de pie, quieto, sumido en las tinieblas, la mente de Cheftu funcionaba a toda velocidad. Ella había descubierto sus cuadernos de notas, las muchas páginas de notas que había escrito durante los primeros años de su estancia aquí, con la esperanza de utilizarlas algún día en su investigación. La oscuridad no presagiaba nada bueno, y se preguntó dónde estaría su amiga Hat en esta habitación sumida en las tinieblas.

—Espero tu explicación, Hemu neter —dijo ella con voz helada. Cheftu la oyó avanzar hacia él—. Durante años he tenido muy en cuenta tus consejos. He confiado en ti durante toda mi vida. —La voz le falló—. Por lo visto, he sostenido a una cobra contra mi pecho. —El susurro de su voz era feroz—. ¡Fuera de aquí, mago! Si esta magia es tan oscura que no me la puedes explicar, quiero que te marches. Toma tus hechizos y tus imágenes y regresa al pozo del que saliste. Te doy una semana para abandonar Egipto y si regresas alguna vez, yo, personalmente, acabaré contigo y con tu maldad.

Cheftu se sintió conmocionado hasta la médula. ¿Abandonar Egipto? ¿Para ir adonde? ¿Para hacer qué?

—Mi decreto se mantendrá para siempre. No importa quién sea el faraón, este decreto será ley. Del mismo modo que mi padre desterró al príncipe traidor que se puso de parte de los esclavos en contra de su propia familia, y ordenó que su nombre no volviera a pronunciarse nunca, ¡así te destierro!

Hat le arrojó los rollos de papiro y sus numerosos cuadernos de notas.

—¡Márchate!

Cheftu se agachó para recoger tantos años de documentación. Ella abandonó el salón y pudo escuchar sus pasos que se retiraban y salían al puente. Recogió sus cosas y cruzó con precaución la estancia, buscando una mancha de negrura algo más clara que le condujera al mundo que había más allá. Desterrado de Egipto. Tragó saliva con dificultad mientras pensaba en sus viñedos, en sus fieles sirvientes..., en su esposa.

Sin ser molestado por nadie, Cheftu cruzó el puente. Las voces que escuchó eran débiles, como los maullidos de pequeños garitos. Sus pies encontraron la pasarela descendente de la rampa que conducía a tierra, y descendió cuidadosamente por ella, centímetro a centímetro, con los rollos metidos en el interior del cinturón, con los cuadernos de notas sujetos entre los brazos. Cuando finalmente notó el suelo arenoso, suspiró aliviado.

Por lo visto, y a pesar de todo lo que sabía Hat, no se había enterado de su matrimonio con RaEm. ¿Desterraría también a RaEm o la dejaría aquí para desgarrar aún más su alma? Cheftu encontró mecánicamente el camino de regreso al palacio a través de los jardines. Recordó a Ramoses. Él, Cheftu, tenía que estar presente cuando Hat se enfrentara con el israelita, pero no le agradaba la idea de dejar sola a Chloe. Llegó ante las puertas y su aproximación fue detectada por un asustado centinela.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el soldado, con voz temblorosa por el temor.

«Utiliza tu rango mientras puedas disfrutarlo», pensó Cheftu.

—¡Mi señor Cheftu! ¡Abre la puerta, centinela!

El soldado respondió a la autoridad de la voz de Cheftu. Cruzó las puertas y se apresuró hacia la cámara de la audiencia. Pasaría un momento por allí antes de regresar junto a Chloe.

La presencia de gente era palpable. Su temor era como un perfume rancio en el aire. Casi cada vez que alguien respiraba, preguntaban a gritos: «¿Quién es?». El temor a la oscuridad y a los demonios que contenía formaba una parte evidentemente importante de la conciencia nacional, pensó distraídamente el erudito que había en él. Se dirigió al grupo, en general:

—¿Cuándo se espera la presencia de los profetas israelitas?

Le contestó una algarabía de sonidos, los que exigían las muertes de los apirus, los que invocaban a los dioses y unos pocos que respondieron que aún no se había podido encontrar a los esclavos.

—¿Dónde está el príncipe? —preguntó, obteniendo como respuesta mucha incertidumbre.

Había rumores de que se hallaba rezando en su habitación, o que había reunido un ejército y se disponía a acabar con los israelitas. Todo el mundo parecía saber que eran sólo los israelitas los que querían marcharse, y que la mayoría de los apiru seguirían aquí, aunque los israelitas partieran..., si es que partían.

Regresó a sus aposentos. Tenía que hablar con Chloe.

* * *

CHLOE ACABABA DE LLEGAR AL PASILLO que conducía a sus aposentos cuando oyó pronunciar su nombre, su nombre egipcio. Se giró en redondo, tratando de detectar de dónde procedía la voz.

—Hermana —le dijo la voz en susurros—, las sacerdotisas han sido convocadas. Tenemos que recuperar la atención de Ra. Está enfermo y necesita nuestra ayuda. ReShera ocuparía vuestro puesto, pero no nos atrevemos a dejarle que lo haga. Ella sólo ve con la mirada vengativa de Sejmet, no con la misericordiosa de Hathor. Venid conmigo, mi señora, os lo ruego.

Chloe hizo esfuerzos por distinguir a través del manto de tinieblas, pero le fue difícil. La «otra» identificó la voz como la de AnjemNesrt, las ocho. Chloe dudaba de haberla oído hablar alguna vez, pero RaEm, desde luego, sí.

—¿Vendréis, sacerdotisa? Estoy asustada... La suave voz se apagó, para terminar en un hipo de lágrimas atragantadas. Chloe se apartó de la pared, con las manos extendidas.

—Desde luego, hermana —le dijo y notó entonces el impacto de un cuerpo tierno en sus brazos.

—¿Por qué ha ocurrido esto, gran señora? —preguntó la muchacha entre serenos sollozos—. ¿Por qué nos han abandonado los dioses? ¡Ma'at está destruido!

La histeria se percibía en la voz de la joven.

—Será restablecido, AnjemNesrt —le aseguró con firmeza—. No obstante, tenemos que escuchar las exigencias del dios de los israelitas. Sólo él puede ayudamos en estos momentos.

La muchacha guardó silencio mientras avanzaban tambaleantes por el pasillo.

—¿Cómo puede ser más poderoso que Amón-Ra? —se preguntó en voz alta—. ¡El poder de Ra nunca, nunca se ha ocultado! Ni en todas las dinastías de todos los faraones. ¡Ni siquiera en tiempos de los hicsos! ¿Quién es este dios?

Su voz estaba llena de un receloso respeto.

—Es el principio y el fin de todas las cosas. El que fue, es y será. —Las palabras brotaron automáticamente de sus labios y Chloe se dio cuenta de que las había escuchado en las iglesias durante toda su vida. Comprendió entonces que creía en ellas—. Vamos, hermana, tenemos que darnos prisa para acudir al templo.

Era mucho más fácil decirlo que hacerlo. Las calles estaban vacías, a excepción de los fantasmagóricos gritos temerosos de la gente que tropezaba. Su mundo se había vuelto del revés y Chloe sintió que el espíritu del temor andaba suelto por las calles. Avanzaron tan rápidamente como les fue posible por entre las cegadoras tinieblas, guiadas por el sentido de la orientación de AnjemNesrt. Chloe temía que estallara en poco tiempo el más completo pandemónium. La gente estaba demasiado asustada. Casi fueron atravesadas por un muchacho que empuñaba una espada. Definitivamente, no era nada seguro estar en el exterior, donde acechaba el desastre.

A Chloe le empezaban a doler las piernas cuando AnkhemNesrt se detuvo bruscamente.

—Nos hemos alejado una calle de más.

Dieron media vuelta y finalmente encontraron el templo. Escucharon los gemidos de las sacerdotisas, procedentes del interior, suplicando a Hathor que ayudara a Amón-Ra. Entraron en la cámara principal y AnjemNesrt empezó a tironear de las ropas de Chloe.

—¿Qué estás haciendo? —le susurró Chloe.

La muchacha se detuvo, conmocionada.

—Desnudaros, mi señora. Claro que si preferís que una sacerdotisa más digna...

—Desde luego —la interrumpió Chloe, que casi se hubiera abofeteado a sí misma. ¿Cuándo aprendería a consultar con la «otra» antes de abrir la boca?—. Debemos bailar desnudas para la diosa, para que ella pueda quitarse también la ropa y animar así a Ra a salir de su escondrijo.

En opinión de Chloe, aquel era uno de los mitos más ridículos, pero era mejor que no hacer nada y la parte egipcia antigua que había en ella se subía mentalmente por las paredes ante tanta inactividad y horror.

En el mundo de RaEm no sucedía nada que no tuviera un precedente de mil años. Se veneraba la repetición, la prescripción firme, permanente e inalterable de la vida. Los egipcios antiguos no valoraban la espontaneidad. Se evitaba el cambio. No se valoraba la individualidad. La mejora era algo inconcebible.

Formar parte del ciclo del nacimiento, la vida, el matrimonio, tener hijos y la muerte, o del ciclo de la tierra, inundación, crecimiento, cosecha, barbecho, esos eran los ritmos sagrados; se temía y se desconfiaba de todo lo que se apartara de ellos, y se alejaba del recuerdo con la mayor rapidez posible. Chloe comprendió por primera vez que esta aberración no quedaría registrada en la historia egipcia.

Estas plagas, esta crisis serían olvidadas; después de todo, sólo había ocurrido una vez.

Caminaron hacia las demás y Chloe notó el aire pesado sobre su cuerpo desnudo. Las sacerdotisas se frotaban cenizas las unas a las otras, lamentando la pérdida del fulcro de su existencia, Amón-Ra.

ReShera había permanecido en silencio desde la llegada de Chloe; le entregó el sistro de plata con más fuerza de la necesaria. Permitiendo que RaEm tuviera un ligero control sobre su mente, Chloe empezó a mover el sistro y a bailar, con lentos movimientos que tensaron sus músculos, mientras las palabras de las otras sacerdotisas resonaban en sus oídos.

¡Oh, Hathor! ¡Sálvanos de la noche eterna!

¡Oh, señora! ¡Retira el sol para nosotras!

¡Devuelve el equilibrio de Ma'at!

¡Llénanos con tu gloria!

¡No permitas que gane la oscuridad!

¡Restáuranos tu vida!

¡Oh, Ra! ¡Regresa a nosotras!

¡Oh, Amón! ¡No nos abandones!

¡Oh, dioses! ¡Salvadnos de las tinieblas!

¡Mantenednos en la luz eterna!

La voz de Chloe estaba enronquecida por las lágrimas, producidas al escuchar los ruegos de las mujeres que la rodeaban. Lo que había empezado siendo un cántico, se había convertido en un gemido, de nostalgia, de pena, de desesperanza. Bailaron y cantaron durante horas, amontonando cenizas sobre sus cabezas, tirándose del cabello para invocar la piedad de la diosa, para que ella persuadiera a su vez a Ra para que volviera a brillar.

La noche no desapareció; nada se iluminó. Finalmente, con todas sus extremidades temblorosas, Chloe cayó al suelo. El sudor le corría por el cuerpo desnudo, dejando surcos, mezclándose con la ceniza y formando una espesa pasta. Se pasó una mano por el cabello, apartándose de la cara los cortos mechones. Tenía la mente en blanco, obnubilada por el creciente terror de la propia RaEm y por la propia compasión que la rodeaba.

AnjemNesrt se dejó caer al suelo, junto a ella.

—Descansaremos ahora, gran señora. Quizá sea de noche y el dios se levante por la mañana. —Posó una mano cálida sobre la pierna desnuda de Chloe—. ¿Deseáis dormir en la Cámara Blanca, mi señora?

Chloe no deseaba moverse, ni aunque se tratara de una suite del Hilton.

—No, hermana. Tú puedes dormir allí si quieres.

—El príncipe acudirá esta noche, mi señora. ¿Estáis segura? Es vuestra responsabilidad.

Hubo algo en la voz de AnjemNesrt que indujo a la mente de Chloe a arrastrarse hasta la de la «otra». Tras unos pocos segundos, dijo con decisión:

—No. Tienes que servir a la diosa, AnjemNesrt. A menos que quieras que vaya alguna otra.

AnkhemNesrt casi se derrumbó de alivio al escucharla.

—¿Quizá ReShera, mi señora?

—Muy bien. Llámala y díselo, por favor —dijo Chloe antes de quedarse dormida.

* * *

CHEFTU TRATÓ DE contener su pánico. El hecho de que Chloe no estuviera no significaba que algo andará mal. Recorrió la estancia por tercera vez en otros tantos minutos. Ehuru estaba allí, silenciosamente temeroso en la oscuridad. Habían encendido varias antorchas o, al menos, creyeron haberlo hecho así. Pero no supuso ninguna diferencia.

El sonido de unos pies que corrían en el pasillo le detuvo. La voz aguda y llena de pánico de un niño anunció que, por la mañana, los profetas estarían con Tut y Hat (aunque pronunció sus nombres de forma mucho más respetuosa), y que un heraldo anunciaría cuándo se debía reunir la corte.

—¿Debo prepararos un baño, mi señor?

—Sí, Ehuru —contestó Cheftu a pesar de sí mismo—. Me vendría muy bien, si es que puedes encontrar el agua. La risa de Ehuru se unió a la suya.

—Si eso es lo que mi señor necesita, eso será lo que se le proporcionará.

Cheftu escuchó los pasos de su sirviente, que abandonaba la estancia.

Se sentó en un taburete, cansado. Con los puños apretados, se inclinó hada delante. ¿Qué iba a hacer? Dentro de poco ya no podría hacer nada más por controlar la situación.

Primero tenía que ocuparse de aquellos que le habían servido tan fielmente, Ehuru entre ellos. Segundo, tenía que encontrar a Chloe y explicarle todo lo ocurrido, advirtiéndola de un probable peligro. Tenía que liquidar lo que pudiera de sus pertenencias y conseguir oro. Debían tomar disposiciones para marcharse. ¿En barco? ¿Podrían llegar hasta Kallistae? No, eso había desaparecido con la erupción. ¿A Retenu? ¿A Hatti? ¿Dónde estarían más seguros? ¿Qué había sobrevivido a este desastre? ¿Dónde afectaría menos la hambruna que se aproximaba? Se pasó una mano por los ojos ciegos e inyectados en sangre y por la suciedad de su rostro. Tenían que recoger sus cosas.

Sus largos dedos tabalearon sobre su costado, mientras cruzaba la estancia una y otra y otra vez.

* * *

CHLOE SE DESPERTÓ CON UN SOBRESALTO y una horrible tortícolis. Estaba sentada contra la pared, con los brazos sobre las rodillas, y le habían colocado una especie de almohada para la cabeza. Anhelaba desperezarse pero pudo sentir el cuerpo blando y cálido de AnkhemNesrt enroscado alrededor de sus pies, como una gatita acunada junto a su madre. Luego sufrió un calambre en la pierna y tuvo que levantarse dolorosamente, buscando el apoyo de la pared. Transcurrieron unos segundos antes de que remitiera el dolor del calambre. AnjemNesrt estaba sentada, gimiendo en la oscuridad.

Los hechizos, las oraciones y los cánticos no habían funcionado. Todo seguía estando más oscuro que la noche y Chloe reprimió el deseo de gritar ante su ciega inefectividad. En lugar de eso, atrajo a AnjemNesrt hacia sus pies, rodeando con su brazo a la muchacha desnuda, conduciéndola hacia la cámara principal. «Otra sesión de aeróbic», pensó Chloe. No tenía ni la menor idea de cuánto tiempo habían dormido, pero oyó que las demás también se agitaban.

Tomó el sistro, tanteando a ciegas durante un rato hasta que lo encontró, mezclado con sus ropas. El tañido despertó a las demás, y pronto estaban bailando todas en círculo, con sus oraciones convertidas ahora en ruegos internos, capaces de conmover los corazones y, sin embargo, desesperanzados.

El sonido de armaduras, espadas y sandalias las hizo detenerse de improviso. Los pasos se acercaron. Una voz resonante atronó la cámara y Chloe reconoció a Ameni.

—El poderoso faraón, perfecta en Ma'at, Niña del Amanecer, Hija de Hathor, Hatshepsut Makepre Ra, eterna vida, ordena a todas las señoras de plata que acudan a la cámara de la audiencia esta mañana. —Esperó un momento—. Estamos aquí para escoltaros.

Chloe pudo sentir que todas las mujeres la miraban. ¿Dónde estaba ReShera?

—Os acompañaremos, comandante —dijo ella—. Permitidnos que terminemos nuestras abluciones y nos vistamos.

—Como deseéis, señora RaEmhetepet.

Los pasos se retiraron hacia el vestíbulo.

—¿Es por la mañana, RaEm?

—¿Por qué quiere vernos el faraón, eterna vida?

—¿Cómo vamos a vestirnos, mi señora?

Todas las preguntas convergieron sobre ella y Chloe utilizó su mejor voz de mando para acallar los temores, conseguir que se lavaran para quitarse la ceniza, que todas se vistieran sin espejos y sin contar siquiera con la ayuda de sirvientas para ello. Chloe pasó revista. ReShera no estaba. Nadie deseaba buscarla en el templo a oscuras y RaEm no guardaba recuerdo del lugar. «Muy bien —pensó Chloe—. Que se quede aquí.» Las mujeres se tomaron de las manos cuando salieron para encontrarse con su escolta.

* * *

LA OSCURIDAD DE LA ESTANCIA era pesada, con la mezclada presencia de varios cientos de personas. Cheftu no podía verlos, pero escuchaba sus susurros atemorizados, el roce de las telas y, por todas partes, el olor del sudor lleno de miedo. Se adelantó hacia la que había sido siempre su posición, disculpándose con aquellas personas con las que tropezaba.

Ni Hatshepsut ni Tutmosis habían entrado aún en el salón, y trató de no pensar en dónde podría estar Chloe y por qué no estaba allí. Pero, en todo caso, ¿cómo sabía que no estaba? ¿Sería capaz de percibir su presencia en medio de estas tinieblas? ¿Habían transcurrido ya tres días?

¿Volvería a haber luz alguna vez?

El chambelán golpeó el suelo con su pesado bastón. Su voz volvía a sonar llena de fuerza, a pesar de que a Cheftu le pareció detectar en ella un estremecimiento de temor.

—Salve, Horus en el Nido —exclamó—. ¡Heredero del trono! Príncipe del Alto y el Bajo Egipto, Amado de Thoth, Buscador de Ma'at, comandante en jefe de los ejércitos del faraón, eterna vida.

Cheftu escuchó los pasos solitarios que avanzaban por entre la multitud y ascendían los escalones, hasta que se oyó un crujido de madera cuando Tut se sentó.

El chambelán volvió a golpear con su bastón.

—¡Salve! ¡Salve! ¡Salve! Faraón Hatshepsut, eterna vida. Reina de los territorios rojos y negros. Defensora de Ma'at, ¡amada de la divinidad! ¡Hija del sol!...

El resto de la letanía se perdió entre el creciente ruido de todos los presentes, que se postraron de bruces. Hasta el chambelán guardó silencio mientras el sonido de las sandalias de Hat atravesaba todo el salón. En cuanto hubo subido al estrado y se hubo sentado, Cheftu escuchó el ritmo sincronizado de los pasos de la guardia privada de kushitas, que ocupaban sus posiciones alrededor del trono.

—¡Todos pueden levantarse! —gritó el chambelán, y Cheftu se unió al resto al levantarse.

—¡Nobles de Egipto! —exclamó la voz del faraón, que palpitó a través de la sala, pesadamente sensual e imponente—. Quienes han entregado su sangre por defender la integridad de nuestros dioses y de nuestro territorio. Mi majestad os da las gracias. Mi majestad os honra y elogia vuestra fidelidad. —Lo que en otras circunstancias habría obtenido un aplauso generalizado, sólo encontró ahora un frío silencio. Hat continuó—: Las plagas que han tratado de robarnos nuestra alma no son de otro dios. —Su proclamación quedó ahogada entre respuestas murmuradas—. Mi majestad ha traído desde el templo de Amón-Ra, en Waset, al mayor mago de Egipto.

Cheftu sintió que se le encogía el estómago. Así pues, era cierto; él había dejado de ser un egipcio a los ojos del trono. Se quedó sorprendido al descubrir que, después de la conmoción inicial, no sentía tristeza alguna.

—¡ Os presento a Iri, mi mago!

Brotó entre los presentes un débil conato de aplausos. Cheftu escuchó murmullos provenientes del fondo de la cámara y el sonido de una silla que se movía en la parte delantera.

—Majestad, y nobles —empezó a decir Iri.

Cheftu revisó sus recuerdos, tratando de asociar un rostro con aquella voz, pero no encontró nada. Ahora, los comentarios de la audiencia se hicieron más elevados y Hat preguntó fríamente qué ocurría.

—Son las sacerdotisas cuya presencia habéis solicitado —contestó el chambelán—. También han llegado los profetas israelitas.

—Hazlos entrar a todos, chambelán —dijo Hat, cuya voz resonó por toda la sala.

Cheftu escuchó el crujido de las puertas metálicas al abrir y luego el ruido sordo de unos pasos ligeros que se adelantaban y pasaban cerca de él. Cheftu percibió el débil olor de cenizas.

—¡Apiru! —llamó la voz de Hat.

—Sí, Hatshepset.

La corte guardó un mudo silencio ante la familiaridad con la que el apiru trataba al faraón: Hatshepset era el nombre del faraón cuando sólo era segunda hija, sin esperanzas de alcanzar el trono. Hat guardó silencio y Cheftu casi pudo escuchar los fuertes laudos de los corazones de quienes le rodeaban.

—¿Ramoses? —preguntó la voz de Hat, incrédula.

—Si, hermana, aunque ahora me llamo Moshe. La sensación de conmoción que produjeron sus palabras fue tan tangible como una ola que hubiera barrido el salón. Se oyeron los pasos de Hat que descendió los escalones.

—¿Hermana? —preguntó con voz temblorosa—. Primero traicionas a mi padre, que te amaba por encima de todos sus hijos, y ni siquiera eras de los suyos. Luego te pones del lado de un esclavo, en contra del crecimiento de Egipto, asesinando a nuestro primo, mi prometido. Ahora devastas nuestro país con plagas..., ¡y aún te atreves a llamarme hermana! —Su tono de voz se había elevado, lleno de furia—. ¡Vete a adorar a tu «el», a tu dios! ¡Llévate tus familias y tus hijos! ¡Pero dejarás aquí tus rebaños y vacadas!

La furia de Hat era como la presencia de otro y Cheftu sintió que la gente que le rodeaba se encogía ante su cólera. Así era, pues, como encajaban todas las piezas, pensó. Moisés no sólo había asesinado a un egipcio en defensa de un israelita, no sólo había matado a alguien cuya sangre era real, a un primo, sino que además había matado al prometido de Hatshepsut.

Moshe había permanecido en silencio, escuchando sus palabras.

—No, no podemos. Nos tienes que conceder también sacrificios y holocaustos para que los ofrendemos a Elohim. También nuestro ganado ha de venir con nosotros; no quedará atrás ni una pezuña. Tenemos que utilizar a algunos de ellos en nuestro culto a Elohim. Y hasta que lleguemos allá no sabemos qué nos exige nuestro Dios. La trabajosa respiración de Hat fue audible.

—Caminas sobre arenas movedizas, traidor. ¿Cuándo desaparecerán estas tinieblas?

El silencio envolvió el salón. Un silencio tan completo como la oscuridad que reinaba. Finalmente, Moshe contestó:

—Ahora.

Y entonces, como una capa que se retirara de la ventana, la sala volvió a iluminarse. El sol arrancó destellos del oro de las vestimentas de los nobles y calentó el alabastro de la pared y del suelo. La enorme pintura de un faraón vencedor relumbró como si hubiera recuperado la vida. Un murmullo de asombro brotó de entre los presentes, a medida que el día se hizo más y más brillante, con el cielo turquesa visible a través de las ventanas altas y el sonido de los pájaros llenando de nuevo el aire con una oración de acción de gracias.

Cheftu se encogió ante la repentina luminosidad, hasta que sus ojos se adaptaron. El faraón estaba a tres cubitos de distancia de Moshe, con el oro de su vestido calentándose ya al sol, despidiendo destellos de los ojos enjoyados de la cobra y el buitre en la alta doble corona que adornaba su cabeza. Los ojos del faraón se abrieron desmesuradamente al ver a su hermanastro Ramoses, que en otro tiempo fuera el heredero del trono. Su madre había deseado tan desesperadamente tener un hijo que cuando su bebé nació muerto, a pesar de las oraciones y de la construcción de un templo a Hathor, había tomado a un niño del Nilo y lo había hecho pasar por propio. Ramoses doblaba a Hat en edad, a pesar de lo cual gozaba de muy buena salud, mostrando su cabello encanecido y las arrugas producidas por el sol alrededor de los ojos y de la boca. Una mirada negra se encontró con otra, y se mantuvo firme. Cheftu vio que a Hat le temblaban las manos, que dobló hasta convertirlas en puños, pues había dejado el cayado y el mayal en el trono. Se giró en redondo y subió los escalones, sentándose en la silla de oro y esmaltes, tomando con sus manos los símbolos del poder.

—¡Quédate, esclavo, mientras mi mago te revela como el charlatán que eres! ¿Primero jugaste a ser un príncipe y ahora juegas a ser un salvador? —El escepticismo y la repugnancia se mezclaban en su voz—. ¡Habla, Iri!

Iri palideció.

—Durante muchos años se ha predicho una erupción devastadora en el Gran Verde. Se han producido dos de estos desastres desde el Caos. Junto con cada explosión catastrófica se han producido presagios que creo os parecerán muy interesantes. Escuchad cómo han afectado a Egipto. —A medida que se animó, hablando de su tema, el nerviosismo desapareció de su voz—. Fue traída una planta roja que, arrojada a la corriente, manchaba el agua y mataba a los peces. A medida que el agua se hizo más mortal, las ranas abandonaron el río y emigraron a la tierra. Cuanto más envenenada estaba el agua, más ranas había en la tierra. Teman vidas muy cortas y no había alimento suficiente para todas ellas, así que murieron en gran número, generando insectos y aumentando el número de moscas, mosquitos y tábanos de nuestro país.

Cheftu miró el sombrío rostro de Tut y observó su creciente cólera. Iri siguió hablando.

—Los bichos infectaron al ganado, que murió. Los vientos se desplazaron hasta muy lejos, en el mar, y trajeron consigo un tiempo insólito. En este caso llegó una nube de langostas que produjeron un daño muy natural a la tierra. Luego llegó el granizo, como precursor del desastre que iba a golpear en el Gran Verde. El volcán arrojó humo negro, ceniza, fuego y tierra ardiente. Todo ello se mezcló con el granizo, y al caer aquí causó erupciones, enfermedades e incluso algunas muertes.

La cámara guardó silencio; cada soldado, sacerdote, noble y sirviente escuchaba el análisis de lo sucedido en los últimos meses. Todo podía haber sucedido de ese modo, eso era cierto. Para un pueblo cuyas vidas se hallaban tan integradas con la religión como lo está la de un marinero con el mar, a esa explicación le faltaba sin embargo la chispa divina que hubiera podido hacerla creíble. Los cielos no se alteraban sin una presencia sagrada que hiciera que eso sucediese. Uno tras otro, los presentes escucharon, sopesaron y rechazaron la teoría.

Puesto que los dioses tenían el control de todo, nada de esto podría haber ocurrido sin su consentimiento o interferencia. Cheftu no dejaba de observar el rostro de Hat. La religiosidad de su pueblo sería su propia ruina. La vida no ocurría sin que hubiera un propósito y una vida tras ella. Nadie creería otra cosa. «Esa es la gran diferencia entre las mentalidades griega y oriental —pensó el erudito que había en Cheftu—. Esa es la clave.»

Iri se inclinó ante Hat y retrocedió hasta su asiento.

—¡Mago! —exclamó alguien desde la multitud—. Si todas esas cosas han ocurrido como has dicho, ¿qué dios ordenó que sucedieran ahora?

¿El dios de los israelitas o el nuestro?

Otras veinte voces se unieron a la suya, en busca de una respuesta comprensible en la confusión. Iri levantó las manos.

—No es obra de ningún dios, sino que sólo son reacciones de la naturaleza —dijo, y su voz quedó apagada por la incredulidad de los egipcios.

Uno de los soldados, siguiendo órdenes de Hat, golpeó el escudo con la espada. El sonido reverberó a través del salón, imponiendo silencio. Hat se sentó en el trono, reluciente y colérica, con los ojos negros mirando fijamente a Moshe. Luego, sin bajar la mirada, llamó a las sacerdotisas. Ellas se habían mantenido juntas, con sus túnicas grisáceas ocultas en medio del brillo de la primera luz.

Se adelantaron y Cheftu observó horrorizado cómo el faraón reconocía a Chloe en el mismo instante que él. Hat dirigió una mirada interrogativa hacia Tutmosis, y Cheftu recordó que ella estaba convencida de que Tut se había casado con Chloe, que ahora se encontraba delante del grupo, alta y orgullosa, a pesar de la ceniza que le cubría el cabello negro y de las manchas y arrugas de su vestido.

—¿Qué dice la diosa, señora RaEmhetepet? —preguntó Hat—. Puesto que estás ante mí, supongo que la oscuridad se rompió antes de que este... —indicó con el mayal hacia Moshe— esclavo efectuara su gran acto de ilusionismo y revelara a Ra. —Se volvió hacia Tutmosis—. ¿Qué dices tú, sobrino? ¿Acaso vuestra joven esposa trajo ayuda?

Tut miró con firmeza a Hat.

—Esta mañana, al salir del templo, tomé la vida de la sacerdotisa, tal como se me ordenó. Esta señora no era esa sacerdotisa y tampoco es mi esposa.

Hat se giró en redondo hacia Chloe.

—Mi señora... —El tono de su voz era letal—. ¿Enviaste a otra a morir en tu lugar? ¡El derecho y la responsabilidad eran tuyos! ¿Sacrificaste a alguien ante ti? ¿Quién ha muerto?

Cheftu sintió que un sudor frío le recorría la espalda. Chloe había estado en el templo. En estos tiempos de zozobra era su deber bailar y rogar ante la divinidad, para luego encontrarse con el faraón o con Horus en el Nido, que eran las manifestaciones físicas de Ra. Debía aplacarles, en una parodia de la búsqueda del placer del dios. Si el hechizo no desaparecía, la misión del varón real era la de sacrificar a la sacerdotisa para salvar a Egipto. En lugar de eso, Tut había pasado la noche con alguna otra y hundió la daga sagrada en su pecho cuando éste todavía estaba caliente después de su unión.

¡Chloe era responsable por la muerte de la sacerdotisa! Cerró los ojos en una breve y sentida oración. Ella permanecía de pie como una estatua. Cheftu experimentó el horrible temor a que ella no tuviera el recuerdo de qué era lo que se suponía que debía hacer. En ocasiones anteriores le había dicho que no guardaba recuerdos sentimentales. Allí era donde debería haber encontrado esta información.

—ReShera. Envié a ReShera —dijo Chloe, con una voz desprovista de emoción.

La mirada acerada de Hat se fijó sobre Chloe, llena de repugnancia y decepción.

—Has quebrantado, pues, tus votos, has traicionado a tu sagrada hermana y has ignorado mi edicto de casamiento. —Chloe guardó silencio. Hat respiró profundamente y sus siguientes palabras sonaron rígidas—: Muy bien, sacerdotisa. En honor de tu familia, el noble Makab, y de la posición que has ocupado en mi corazón y en mi corte, te casarás con Tut, concebirás una nueva sacerdotisa RaEmhetepet, darás a luz y luego serás entregada a la hermandad para tu ejecución como corresponde a una sacerdotisa impura. ¡Quitadle su autoridad y apartadla de mi vista!

Cheftu se adelantó para protestar, pero Tutmosis llamó la atención de Hat.

—No, faraón. Ella está casada. No puedo tomar a la esposa de otro hombre.

—¿De quién es esposa? —preguntó Hat con una voz temblorosa por el odio. Tut indicó hacia Cheftu, que se adelantó, aproximándose al trono—. ¡Tú! ¡El más abominable de los traidores! —Tut desvió la mirada desde Cheftu a Hat, evidentemente desconcertado—. ¡No echarás de menos a tu esposa! ¡Estás desterrado! ¡No quiero volver a verte hasta las Costas de la Noche!

Su voz producía escalofríos y Cheftu miró a Chloe, que ya se encontraba en poder de dos soldados, con su collar anj roto, símbolo de su posición, hecho trizas a sus pies.

Sus ojos verdes estaban muy asustados en un rostro todavía cubierto por la ceniza. Corrió hacia ella, y gritó de dolor cuando uno de los guardias kushitas le golpeó. Luchó, con la cólera y el temor dándole fortaleza, sin prestar atención a su ensangrentada espalda. Chloe pataleaba y forcejeaba mientras la sacaban medio a rastras medio en volandas de la cámara. Luego, ya no vio nada más que el techo, mientras se veía apresado y una lanza se le apretaba contra el jadeante pecho.

Se quedó allí, jadeante, aterrorizado, sin dejar de ver el temor en la mirada de Chloe en el momento en que la alejaban de su lado.

Hat había vuelto a sentarse y su voz fue apenas controlada cuando habló con Moshe.

—Toma tu ganado. No obstante, dejarás como rehén al hijo primogénito de cada familia. Esa será la garantía del regreso de la familia: se matará al hijo primogénito de cada familia que no regrese. Enviaré escribas a todos los pueblos y levantaremos registros exactos de cada israelita que haya en Egipto. —Ella se echó a reír, algo nerviosa pero segura de sí misma—. Veo el temor en tu rostro, Moshe. Es bueno tener miedo del trono de Egipto.

—No tengo miedo de ti, Hatshepsut, sino por ti. Porque acabas de pronunciar una sentencia de muerte sobre tu propio pueblo.

—¡Fuera de mi vista! —ordenó—. ¡Guárdate de volver a ver mi rostro, pues el día en que veas mi rostro, morirás!

La voz de Moshe resonó poderosa sobre todos los presentes, grabándose para siempre en sus conciencias.

—Tú lo has dicho. No volveré a ver tu rostro. Pero escucha lo que dice Elohim: «Hacia medianoche pasaré yo a través de Egipto; y morirá en el país de Egipto todo primogénito, desde el primogénito del faraón que se sienta en su trono hasta el primogénito de la esclava encargada de moler, así como todo primer nacido del ganado. Y se elevará en todo el país de Egipto un alarido tan grande como nunca lo hubo, ni lo habrá. Pero entre los israelitas ni siquiera un perro ladrará ni contra hombre ni contra bestia; para que sepáis cómo Elohim hace la distinción entre Egipto e Israel». Entonces vendrán a mí todos estos siervos tuyos y se postrarán delante de mí, diciendo: «Sal, tú y todo el pueblo que te sigue».

Y entonces, saldré.

Y tras decir estas palabras, Moshe se dio media vuelta y recorrió el salón, envuelto en la luz y, sin embargo, lleno de oscuridad. Las lágrimas corrieron por las mejillas de Cheftu al escuchar cómo se desvanecían los pasos de Moshe.

Lo peor todavía estaba por venir.

* * *

CHLOE FUE ARROJADA A UNA mazmorra oscura. Olía fuertemente a orina y se estremeció ante los sonidos producidos por las veloces correrías de los roedores. Una vez más se hallaba sumida en la oscuridad, sólo que ésta era una oscuridad húmeda, mucho más terrorífica puesto que sabía que en alguna parte, por encima de donde se encontraba, brillaba el sol que bañaba nuevamente a Egipto con sus rayos. Cheftu... Se tragó las lágrimas y se apretó el fajín que le ceñía la cintura. La perseguía el recuerdo de la angustia que vio en sus ojos de color ámbar. ¿Lo habían herido? Había creído ser una favorita de Hat. ¿Por qué había sido ella tan cruel? ¿Qué había ocurrido?

Ahora, la hermandad se apoderaría de ella. Dudaba mucho de que Hat la obligara a casarse con Tut, de modo que con ello perdía por lo menos nueve meses de su vida. También había matado a ReShera, sin saberlo. Pero ella ya estaba muerta.

Chloe se limpió las lágrimas que le corrían por las mejillas. Pensó en aquella decisión fatal. Cuando AnjemNesrt le pidió que acudiera a la Cámara Blanca y Chloe consultó con la «otra», el único pensamiento que surgió en su mente fue que acudir a esa cámara suponía mantener unas relaciones sexuales institucionalizadas. No le dijo nada acerca de muerte o sacrificios. Sin duda, ese conocimiento estaba presente allí donde se encontrara RaEm.

¿Habían cambiado de puestos? ¿Tenía RaEm los recuerdos de Chloe? ¿Los suficientes al menos como para arreglárselas en los tiempos modernos? No es que eso le importara mucho. Chloe no tenía ni la menor idea de cómo regresar y ni siquiera estaba ya segura de desearlo. ¡Oh, Cheftu!, exclamó para sus adentros. ¿Qué habría sido de él?

¿Volvería a verlo alguna vez?

Se dejó caer al suelo, y se llevó la mano hacia el collar. Pero había desaparecido, roto en pedazos y esparcido por los soldados sobre el suelo de la cámara de audiencias. «0h, Cheftu! —pensó de nuevo—. ¡Perdóname, te lo ruego!» Por su culpa, él iba a ser desterrado. Abandonar para siempre esta tierra que amaba tanto y a la que acababa de regresar. ¿Por qué Tut no lo había defendido? Porque admitir que Cheftu le había jurado fidelidad habría provocado probablemente la muerte de ambos. Chloe hundió la cabeza entre las manos, dejando que las lágrimas brotaran libremente.

CAPÍTULO 13

Cheftu dejó el pincel que había utilizado para entregar su personal y sus pertenencias al noble Makab. Se quedaría atónito ante el curso de los acontecimientos. Makab no era muy prudente con el dinero, pero era un hombre justo y se ocuparía de emancipar a los esclavos y de recompensarlos por su lealtad.

El sol penetró por la puerta abierta del jardín. La luz cruzó por la jarra de vino que estaba junto a Cheftu, despidiendo rayos que se distribuyeron por la habitación en un prisma de rojo. «Como la sangre», pensó Cheftu sombríamente.

Esta misma mañana se le había enviado el frágil cuerpo de una mujer egipcia. A cambio de su esposa, le explicó el guardia. El rostro de la mujer estaba cubierto, pero su aspecto perturbó a Cheftu. Sólo había visto a ReShera en unas pocas ocasiones, al menos que él supiera, y la mujer no parecía haberse tomado ningún interés por él. El cadáver llevaba un anj de plata con el nombre de ReShera, de modo que debía de ser ella. A pesar de todo, se sentía confuso. Sin los ojos verdes de Chloe, una mujer de cabello negro y piel morena se parecía a cualquier otra. Cheftu y Ehuru la llevaron a la Casa de los Muertos para ocuparse de que fuera enterrada adecuadamente.

Tut había realizado bien su trabajo, matándola rápidamente y dejando que se desangrara. Regocijado por el hecho de que no fuera Chloe, Cheftu había cubierto su delgada figura con una túnica de lino. Al menos, no era Chloe... todavía.

RaEm. Chloe. Notó las lágrimas en la garganta. Lo que sentía era mucho más que amor. Ella era la mujer en la que confiaba, la mujer a la que respetaba, la que formaba parte de su propio ka. Y ahora, sólo los dioses sabrían dónde estaba.

Volvió a centrar la atención en su carta. Tenía que reunir todas sus pertenencias y comprar pasaje. Luego, tenía que encontrar a Chloe y rescatarla.

Ehuru entró en la habitación.[-Mi señor, tenéis una visita.

Cheftu lo miró. Ehuru parecía haber envejecido de la noche a la mañana. Compañía era lo último que deseaba Cheftu en estos momentos, pero era necesaria. Esbozó un atisbo de sonrisa.

—Hazle pasar.

El señor Makab entró en la habitación, con su ropa inmaculadamente blanca, pero con el rostro ojeroso y cansado. Cheftu se levantó y extendió ambos brazos hacia él. Makab lo abrazó.

—Amigo mío, vida, salud, prosperidad.

—También para ti. Siéntate, te lo ruego. ¿Has comido?

—No tengo apetito... —La voz de Makab sonó baja—. ¿Cómo está mi hermana, Cheftu? ¿Qué clase de magia negra es esta?

Ehuru apareció en la puerta y Cheftu pidió que le trajera vino y la comida que encontrara.

—¿Lo sabes, pues?

—¿Saber? —preguntó Makab hundiéndose en la silla—. ¿Qué?

—¿Cómo es que has venido? —preguntó Cheftu, procurando aliviar los sentimientos de su amigo.

—Recibí una misiva diciendo que RaEm se va a casar con Tut, así que he emprendido viaje. Primero, camino del río, murieron nuestros caballos. Tuvimos que caminar durante varios días. Luego perdí unos buenos siervos bajo una tormenta de granizo de fuego. ¡Confieso que nunca había visto nada igual! Teníamos que alimentamos de lo que encontrábamos en la tierra, cuando llegaron las langostas. Atascaron las corrientes de agua y devoraron todo lo verde. Sobrevivimos gracias a que nos alimentamos con ellas. Luego llegamos al río, a sólo unos pocos días de camino, y entonces descendieron las tinieblas sobre nosotros y la gente se quedó aterrorizada. Hubo un motín y perdimos a la mayor parte de la tripulación y al capitán. Acabamos de llegar. De un séquito de veinte, sólo hemos quedado seis. —Suspiró y aceptó el vino que le sirvió Ehuru—. Los tormentos en las Costas de la Noche no podrían ser peores.

—¿Has venido directamente a verme?

—Así es, mi buen amigo. Sé que te habían asignado la misión de cuidar de... —Se detuvo de pronto— ella cuando fue desterrada aquí. Creía que iba a casarse con Nesbek, pero ahora resulta que se va a casar con Tut... No sé qué está sucediendo aquí.

—Se casó conmigo.

—¡Pero si te desprecia! —exclamó Makab echándose a reír.

—Como yo la despreciaba a ella —replicó Cheftu con una mueca, juntando las cejas.

Makab se frotó la cara y se tomó de un trago el resto del vino de su copa, que tendió de nuevo a Ehuru para que la llenara.

—¿Cómo?

—Tardaría días y mucho más vino en contártelo todo —dijo Cheftu con un suspiro—. Será suficiente con decirte que ahora es cautiva del Estado, yo dispongo de menos de una semana para abandonar Egipto para no regresar nunca, y la peor plaga de todas está a punto de afectamos. La expresión de Makab fue asesina.

—¿Cautiva del Estado? ¿Un heredero de nomo desterrado? ¿Plagas? Explicate, Cheftu. Dame datos rápidamente. ¿Por qué está detenida?

—Accidentalmente envió a otra sacerdotisa en su lugar para un ritual en el templo. La otra mujer fue asesinada, como un sacrificio.

—¿Un sacrificio? ¿Un sacrificio humano? ¡Eso es un ritual bárbaro! Nosotros, los egipcios, no hemos practicado eso desde el Caos.

—El sol ha salido cada día, sin fallar, desde el Caos. Pero no lo hizo en estos últimos días.

—En eso estamos de acuerdo —asintió Makab, apartando la mirada.

Luego, mientras tomaba otro trago, miró a Cheftu por encima del borde de la copa—. ¿De modo que ella se hizo sustituir por otra persona?

—Sí, eso es lo que parece.

—No pareces estar muy seguro.

Cheftu se rascó el pecho.

—No lo estoy. Hay algo que no encaja. El juicio de Hat fue demasiado rápido. Ella es el faraón, pero actúa sin contar con las autoridades religiosas adecuadas. Permitió incluso que fueran los soldados los que despojaran a RaEm de su autoridad como sacerdotisa.

—¿Simples soldados? Sólo un sumo sacerdote puede arrebatar una autoridad religiosa. Aunque Hapuseneb haya entregado a muchos de los sacerdotes al faraón, eterna vida, estoy seguro de que sólo él tiene todavía ese poder.

—En efecto —musitó Cheftu—. Por eso hay algo que no encaja.

Makab terminó de beber otra copa de vino.

—¿Y qué es eso de que te han desterrado? Seguramente, no será cierto, ¿verdad?

—Lo es. —Le entregó a Makab la carta que acababa de sellar unos momentos antes—. Te he escrito para pedirte que te ocupes de mis sirvientes y pertenencias.

Makab lo miró, atónito.

—¿Es que Hatshepsut, eterna vida, se ha vuelto loca? ¡No puede desterrarte! Has heredado tu posición durante generaciones, como yo mismo, ¿Cuál es su razonamiento?

Cheftu bajó la mirada. ¿Cómo explicarle a este típico representante de la estabilidad del antiguo Egipto que él era un impostor, y que lo había sido durante los últimos quince años? ¿Cómo decirle que su hermana era en realidad una mujer del futuro, capaz de manejar un arco y una flecha a lomos de un caballo?

Makab lo miró y poco a poco se dio cuenta de lo que ocurría.

—Se trata del ka de RaEm, ¿verdad?

—Es una forma sencilla de considerarlo, pero sí, de eso se trata.

—Ella no comprendió cómo era el ritual y esa fue la razón por la que murió la otra sacerdotisa, ¿verdad?

—Sí, se aproxima bastante a la verdad. Makab se levantó y caminó hacia la ventana que daba al jardín.

—Sabía que había algo incompleto en ella en cuanto la vi en Karnak. Jamás había visto unos ojos tan verdes. Eran los ojos de una extraña y fuimos tan extraños para ella, como ella lo fue para nosotros. ¿Cómo ocurrió esto?

Cheftu se pasó una mano por el pelo.

—Es algo relacionado con la Cámara de Plata de Hathor. No lo sé todavía. Ella no merece morir por tal error, aunque no es algo que pueda decirle al faraón. Makab se volvió a mirarle.

—¿Cómo es que sabes todas estas cosas, Cheftu? ¿Cómo pudo ella confiar en ti?

; Cheftu se levantó y miró fijamente a Makab. ' —¿Me conociste cuando yo era un muchacho?

—Sí. Los dos fuimos sacerdotes w'rer que cumplimos nuestro servicio en el templo como hijos primogénitos, hasta que fuimos llamados a nuestros hogares para atender a nuestras familias.

—En efecto.

Makab seguía mirándolo, con los ojos oscuros medio entrecerrados, concentrado. Transcurrieron varios minutos y luego, de repente, retrocedió un paso.

—¿Quién eres tú?

—¿Por qué lo preguntas?

—Eras un muchacho enfermo. No podías correr con rapidez, ni cazar. Tenías dificultades para leer. Ahora, en cambio, eres tan rápido como un gato, un buen cazador y erudito, que ha memorizado los rollos del templo apenas unos pocos días después de leerlos. —Makab respiró profundamente y frunció el ceño—. Una vez se te encontró en el suelo de la sala de Hathor. Estuviste enfermo durante días. —Su mano se deslizó hacia el amuleto que llevaba en la muñeca—. ¿Qué eres?

—Soy tu amigo, Cheftu. Pero... —hizo una pausa—, también fui un hombre joven con un futuro brillante y una familia encantadora, que llegó a Egipto para descifrar los jeroglíficos. —Cheftu suspiró mientras veía cómo el temor se iba acumulando en el rostro de su amigo. Se sentó de nuevo. Con la empuñadura por delante, le ofreció su daga a Makab—. Si soy un jeft para ti, amigo mío, mátame. De todos modos, sin Chloe tengo pocos deseos de seguir viviendo. O puedes esperar. Soy primogénito, de modo que, en cualquier caso, no me queda mucho tiempo de vida.

Sonrió tristemente. Makab tomó la daga y miró a su amigo. Cheftu le observó, con una expresión cuidadosamente benigna. Se levantó con un movimiento natural y se desgarró el cuello de la camisa de lino, revelando el pecho atezado y sin vello de un noble.

—Hazlo, o únete a mí para ayudar a Chloe a sobrevivir.

—¿Ella se llama Klo...e? —balbuceó Makab al pronunciar el nombre, sin apartar la mirada en ningún momento.

—Así es.

—¿Sois los dos del mismo...?

Makab dejó la pregunta en el aire.

—No. Ella es de otro país, muchos años por delante de mi propio tiempo.

—¿La llevarás de vuelta contigo?

Cheftu suspiró y apartó las manos de la camisa.

—No sé cómo hacerlo. Ni siquiera sé si eso es posible. Lo que sí sé es que si no escapa de la hermandad lo antes posible, ya no habrá más Chloe ni más RaEm.

Makab se introdujo la daga en el cinto y se sentó frente a Cheftu.

—¿Sabes dónde la tienen retenida?

—¿Me ayudarás?

Makab lo miró fijamente a los ojos.

—Sí, amigo mío. Os ayudaré a volver a vuestros propios mundos, si así lo deseáis. Tenemos que hacer nuestros planes.

Cheftu suspiró con alivio y tomó la mano de Makab. Percibió una ligera vacilación, pero el otro le devolvió su apretón.

—Te contaré todo lo que sé.

* * *

TUT CAYÓ EN SU DIVÁN, mientras en su cabeza todavía resonaban las recriminaciones y amenazas de Hat. Ella regresaba a Waset pero volvería en el siguiente barco una vez que comprobara el progreso de los proyectos de Senmut y se estableciera como salvadora que había devuelto la luz de Ra al mundo.

Hat había dejado a RaEm con él. La hermandad enviaba una representante para escoltarla hasta el desierto occidental donde, si tenía suerte, moriría inmediatamente. Como la pobre mujer a la que había matado, pensó Tut tristemente. Sin que ello sirviera de nada. Mientras mi semilla echaba raíces dentro de ella, con la sangre de su virginidad todavía sobre mi cuerpo. Y sin que eso sirviera de nada. Lo único que se necesitaba era una palabra de Moshe a su dios, y la vida y la luz regresaron.

Así pues, Moshe era el tío del que sólo había oído hablar en susurros. Aquel al que su padre había prometido dar caza... sin resultado alguno. A medianoche de alguna noche, los hijos primogénitos morirían. Toda una generación de hombres. Tut cerró los ojos, anhelante por librarse de aquellos pensamientos que atormentaban su mente. Ahora, tanto él como todo aquel egipcio capaz de pensar, contemplaría la puesta de sol con pánico, preguntándose si acaso volvería a salir, si sería ésta la noche de la muerte.

O si traería consigo la destrucción que habían traído las tinieblas. En apenas tres días, más de la quinta parte de los habitantes de la ciudad habían muerto, la mayoría de ellos de miedo. Los viejos se acuchillaban en la oscuridad, mataban a los miembros de sus familias y a los vecinos. Las mujeres jóvenes trataban de proteger a sus hijos, asustadas ante la oscuridad e incapaces de aumentarlos. Las familias se suicidaban en masa convencidas de que Amón-Ra había muerto. Se pasó una mano por la cara, en un gesto de cansancio. Por las calles corría la sangre. El aire estaba lleno con los lamentos de los consumidos por la culpabilidad. Habían matado, acuciados por el terror, sin saber a quién mataban.

Claro que podía castigar a la gente, a los apirus, a los israelitas: golpearlos, esclavizarlos aún más e incluso matarlos. Pero ¿qué precio habría de pagar por su celo? «Si al menos pudiera asumir todas esas consecuencias sobre mí mismo —pensó Tut—. Proteger a aquellos que sirven y aman al trono y a los dioses.»

Y, sin embargo, un dios no competía con un hombre. Tut sabía ahora que se estaban enfrentando con un dios. No cabía la menor duda de que era poderoso; aparentemente, su pueblo ni siquiera conocía su nombre, pues le llamaba Elohim, «su Dios». ¿No sería acaso el dios sol Amón-Ra, llamado «el Oculto»? Dos divinidades a las que no se podía conocer luchaban entre sí sobre la tierra de Egipto. Aparentemente, Amón-Ra tenía otras cosas que hacer y prestaba poca atención. Tutmosis no se atrevió a pensar siquiera que el dios pudiera estar incapacitado o muerto. Hizo un esfuerzo por sentarse y colocar los dos pies firmemente sobre el suelo.

Luego estaba Cheftu, su más reciente señor fiel, cuyo corazón había llenado sus ojos mientras veía cómo se llevaban a rastras a RaEm de la sala. Incluso ahora, los guardias kushitas de Hat vigilaban la celda de RaEm. El señor Cheftu no había puesto en peligro a Tut induciéndole a intervenir. Esa era una deuda que Tutmosis pagaría algún día.

Tut se levantó; no había visto a sus esposas e hijos desde lo que le parecía que eran varias semanas. Los hijos a los que podía perder esta misma noche. El temor dio alas a sus pies y el príncipe regente casi corría cuando llegó ante las puertas de su harén.

* * *

LA OSCURIDAD LOS ENVOLVIÓ. El grupo estaba formado por Cheftu, Makab, Meneptah y el comandante Ameni, que le debía la vida a Cheftu después de una batalla en el Kush. La mano de Cheftu estaba húmeda de sudor cuando tocó la empuñadura de su daga. Esta noche mataría si fuera necesario, y no habría absolución, ni perdón, porque estaba decidido a seguir adelante con su plan. Sólo rezaba a Dios para que le devolviera a Chloe. Su herencia egipcia constituía sólo una pequeña pérdida en comparación con la posibilidad de perderla a ella.

La luna era creciente, y al día siguiente sería llena. Meneptah les advirtió de que al día siguiente sería la noche de la muerte. Les había descrito cómo protegerse, y Cheftu se sintió decepcionado porque ni Makab ni Ameni habían prestado la debida atención. Seguían sin creer.

Estos tenebrosos pensamientos no le harían ningún bien esta noche, en la que tenía la responsabilidad de procurar que estos hombres llegaran seguros a sus casas, antes del amanecer, cuando sonaría la alarma y él y Chloe estarían en un barco rápido que los llevaría hacia el Gran Verde. Tenía oro, joyas, alimentos y ropas. Ya había enviado por delante una verdadera fortuna en especias. Siempre estarían financieramente seguros.

Se deslizaron sin hacer ruido por entre el follaje, reuniéndose a la sombra del gran templo abandonado. AnjemNesrt había entrado a hurtadillas en su jardín durante la noche anterior, para comunicarle que había oído a los guardias de RaEm en el templo. Le trazó un mapa del interior y marcó diversas posibilidades de cámaras y estancias subterráneas. Cheftu lo memorizó instantáneamente y rezó para que fuera exacto.

La luna lo perfilaba todo en negro y plata. Los ecos de las sacerdotisas que quedaban resonaban, procedentes del interior del edificio. No había la menor señal de presencia de guardias. Sabía que Hat esperaría su respuesta y estaría preparada. El hecho de no haber podido saber cuáles fueron sus preparativos hizo que le ardiera el estómago; pero no tenía alternativa. Se arrastró hacia delante.

No llevaban sandalias, pues preferían cruzar en silencio las cámaras de piedra. Cheftu se agachó en cuanto entraron en un pasaje que hacía un cruce, y vio los rasgos característicos de un guardia kushita. Había varias antorchas encendidas a su alrededor y tenía desenvainada la espada. La luz arrancaba destellos de su piel de ébano, más oscura en contraste con el blanco de su faldón y collar de cuero. También llevaba un cuchillo envainado en la espinillera, otra hoja en la parte exterior del brazo superior y un carcaj alrededor del pecho. El correspondiente arco estaba situado sobre una mesa, detrás de él.

Cheftu maldijo en silencio. Aquel hombre iba armado como un salteador de caminos. ¿Qué podían hacer? Sintió una presión en el brazo y se volvió a mirar. Ameni estaba de pie tras él, sopesando una pequeña daga en su mano, tratando de percibir su equilibrio correcto. Sólo podría intentarlo una vez. Cheftu se desvaneció entre las sombras. La puntería de Ameni fue perfecta y el guardia se hundió sobre sus rodillas, antes de caer sobre el pecho, introduciéndose aún más la daga en él.

Esperaron unos pocos e interminables segundos. La caída del guardia había sido silenciosa, pero Cheftu se sentía muy inquieto. Avanzando como buitres, llegaron hasta el guardia muerto y le quitaron todas sus armas. Había montado la guardia ante un vestíbulo que se bifurcaba; uno de los pasajes conducía a una trampilla y el otro se perdía, serpenteando por entre la noche. Aquello no estaba indicado en el mapa de AnjemNesrt. Se dividieron, Cheftu con Meneptah, y Makab con Ameni.

Al bajar por la escalerilla desde la trampilla, Cheftu se resistió a la urgencia de despedir a Meneptah. Podía morir esta noche y eso supondría otra muerte sobre la conciencia de Cheftu. Sus pensamientos se quedaron como congelados al escuchar unos pasos furtivos que avanzaban por detrás de él. Saltó de la escalera y se retorció para enfrentarse a su oponente. Emitió un bufido y sintió cómo la hoja desenvainada y extendida se introducía en el abdomen del guardia, pero ya no se dio cuenta de nada más, mientras forcejeaba con el kushita, hasta arrancarle el último aliento y dejarlo sólo cuando notó que su cuerpo yacía fláccido. Comprobó su pulso: no estaba muerto aún. Tras un momento de indecisión, llamó a Meneptah y ambos se precipitaron descendiendo por el deslizante vestíbulo.

CHLOE SE AGITÓ, DESPERTÁNDOSE al escuchar algo aparte del sonido producido por las ratas, los gruñidos de su estómago y los ronquidos del guardia en el otro jergón. Se movió y tiró de la cadena, despertándolo. El hombre gruñó y se volvió a acomodar. Era una taimada disposición, pensó Chloe. Se encontraba en una pequeña cámara interior, sujeta por los tobillos a un guardia situado en la cámara exterior, con una puerta entre ellos. Cada movimiento que hiciera lo notaba el guardia, que habitualmente se despertaba. Chloe suspiró profundamente. Si alguien miraba hacia el interior, sólo vería una celda solitaria, con un único habitante, el guardia, y ya no miraría más. Desde luego, no se le ocurriría mirar a través de una pared aparentemente sólida, con sólo un borde cortado en la parte baja para las cadenas. Miró fijamente la pared al percibir de nuevo los sonidos de metal entrechocando con metal. El guardia se puso en pie y abrió la puerta que daba al vestíbulo. Ella escuchó su grito y notó el movimiento hacia delante de su cuerpo, cuando inadvertidamente tiró de ella, arrastrándola por los tobillos y golpeándola contra la pared. Ella gritó febrilmente llamando a Cheftu... y se sumió en la más completa oscuridad.

* * *

EL HOMBRE ESTABA MUERTO, la habitación vacía y no se veían otras puertas. Ameni observó la carnicería, las paredes manchadas de sangre, los cuerpos decapitados y mutilados de quienes sólo estaban realizando su trabajo. Sintió unas ligeras náuseas. Meneptah estaba vomitando su cena y Cheftu se sentía tan desesperado que apenas si podía tenerse en pie. Ameni propinó una patada al cuerpo y cerró la puerta. Fatigadamente, dirigió al grupo hacia la parte alta hasta que salieron al amanecer... Su misión había fracasado.

* * *

CHEFTU SE SOBRESALTÓ ANTE LA LLAMADA, temiendo que pudiera ser Hat, pero luego pensó que ella abriría la puerta sin llamar. Se sintió aliviado al ver entrar a Ehuru, seguido por Meneptah, que no dijo nada, pero se sentó a la mesa, junto a Cheftu, mirando fijamente el pan ácimo y el vino que había. Cheftu apartó la mirada. El barco había zarpado sin ellos. Chloe estaba perdida, en alguna parte de las profundidades de aquel maldito templo, y apenas media hora antes, Tut había recibido a una representante de la hermandad. Los granos de arena caían del reloj de su mente. ¡Tenía que haber una solución, por el amor de Dios!

—¿Os uniréis a nosotros, mi señor? —preguntó Meneptah cuando Cheftu regresó al presente—. Podríamos utilizar vuestras habilidades y esto os proporcionaría un medio de abandonar el país. No zarparán más barcos del muelle. Se ha ordenado así por decreto real.

—No puedo marcharme hasta que no sepa que RaEm está fuera de mi alcance. Tengo que seguir haciendo esfuerzos por encontrarla. Quizá una vez que esté en el desierto no la vigilarán tanto. —Sabía que era una esperanza muy tenue, pero no se atrevía a pensar más allá—. En Avaris hay un miembro de la hermandad. Quizá uno de nosotros podría suplantarla...

Meneptah negó con un gesto de la cabeza.

—No creo que los miembros de la hermandad necesiten afeitarse de nuevo al atmu. Eso nos delataría.

—Sí, claro —asintió Cheftu con una fugaz sonrisa. Se produjo un silencio cuando entró Ehuru, con las cejas levantadas hasta casi la peluca.

—Un mensaje para vos, señor.

Estaba escrito con el trazo ágil y claro de Makab. «La señora está ahora en el barco Diosa del Horizonte. Está siendo transportada allí ahora y permanecerá allí hasta medianoche, con sólo dos sacerdotisas Sejmet de guardia. Después regresarán los sumos sacerdotes y zarparán inmediatamente. Os deseo a vos y a la dama un viaje seguro, por muy lejos que lleguéis.» Cheftu, sin saber qué decir, le pasó el mensaje a Meneptah.

El israelita lo leyó y se lo devolvió, con unos ojos pardos llenos de advertencia.

—¡Mi señor, amigo mío! ¡Conocéis la importancia que tiene esta noche! Tenéis que estar dentro de uno de nuestros hogares para encontraros a salvo. ¡No os arriesguéis!

Cheftu lo miró con una triste sonrisa.

—No me atrevería a hacer nada menos.

* * *

CHLOE FUE LEVANTADA DE UN TIRÓN. La cabeza le palpitaba y la furia era palpable en la voz del guardia kushita. La puerta entre las celdas se abrió y Chloe resbaló en un charco frío y resbaladizo, antes de poder salir. Le cortaron los grilletes de los tobillos y fue arrastrada por el encharcado vestíbulo. Subió la escalera a punta de cuchillo. Una vez dentro del templo, miró a su alrededor. El guardia la empujó hacia la luz al extremo del pasillo y Chloe casi lanzó un grito de alivio al ver el sol. Se estaba poniendo en aquellos momentos pero, por primera vez en varios días, se sintió caliente y capaz de olvidar sus pérdidas y apetitos..., a excepción de Cheftu.

Rechinó los dientes.

Fue rudamente empujada hada un carruaje, con las manos atadas alrededor de la enorme cintura del guardia, que cruzó como una exhalación por entre los barrios más pobres de la ciudad, dirigiéndose hacia el muelle. El aire estaba lleno con el olor de la sangre y la carne asada y Chloe pensó fugazmente en las muchas veces que había renunciado a un buen filete a cambio de un plato de pasta o carne. La imagen de un buen chuletón a medio hacer, acompañado únicamente por una gran patata hervida y una ensalada, llenó sus pensamientos por un momento. Luego, esa visión se desvaneció, tan irreal como la escena de una película en lugar de la vida que solía llevar.

El sol estaba bajo, el cielo aparecía surcado por franjas de color cobrizo y violeta. Se detuvieron bruscamente ame un barco solitario. Chloe sabía que ésta era su última oportunidad para escapar. Tensó las piernas, tratando de reunir toda su fortaleza, mientras el guardia le desataba las muñecas. En cuanto se aflojó la cuerda retrocedió. O bien podía estrangular al guardia o tirar de la cuerda y liberarse mientras corría. Liberada, saltó del carruaje.

La seguridad de los árboles estaba tan sólo a unos pocos pasos de distancia cuando el peso del guardia cayó sobre sus piernas y ella se derrumbó al suelo cuan larga era y la respiración entrecortada. Luego, el hombre la arrastró y la puso en pie. Las piernas le temblaban y hacía esfuerzos por recuperar la respiración. El guardia pidió ayuda al hombre del puente, y Chloe lo intentó de nuevo, con la libertad a sólo unos pocos pasos de distancia. Escuchó un grito y, entonces, la oscuridad la envolvió por completo.

* * *

CHEFTU NOTÓ EL SABOR DE LA BILIS al ver al kushita que derribaba a Chloe de un golpe. Ella había forcejeado con valentía y Cheftu quedó anonadado al ver lo maltratada que estaba. Incluso a la luz mortecina del atardecer pudo ver la sangre en sus tobillos, los moratones en su rostro, lo delgada y pálida que estaba. «Sólo un poco más —pensó—. ¡Luego volverás a ser mía! Esta vez te protegeré con mi vida.»

El bruto la había subido a bordo y ahora estaba quemando plumas, utilizando el olor acre para despertarla. Cheftu la vio sacudir la cabeza y luego encogerse. Una figura vestida con una túnica con capucha se le acercó y Chloe se encogió ante ella. Cheftu se esforzó por ver más, pero la oscuridad ya era demasiado intensa. Vio salir lentamente la luna llena, pensando en el pueblo que le había urgido a seguir el ejemplo ritual de lo que harían esta noche todos los israelitas. Los gritos de Chloe lo pusieron en pie. En la tranquilidad de la noche, escuchó el trallazo del cuero sobre la piel. Su piel. El ácido se agitó en su estómago. Mataría al kushita y a aquella figura encapuchada. Los mataría a los dos.

Los gritos se detuvieron y la luz de la antorcha brilló sobre la figura encapuchada. Era una mujer, cuya voz le resultó vagamente familiar cuando llamó a los guardias Sejmet del barco. Luego, ella y el kushita se marcharon, y el traqueteo de su carruaje se perdió en la distancia.

La luna se elevaba en el cielo, iluminando toda la noche con su luz. Cheftu escuchó con atención por si escuchaba voces. No oyó nada así que, después de quitarse las sandalias, se introdujo entre las sombras y se arrastró hacia el barco, con la espada en la mano y la daga sujeta entre los dientes. Vestido con su faldón azul mortuorio, se mezcló con las sombras y se desembarazó fácilmente de la primera sacerdotisa-guardiana Sejmet.

El cuerpo de la sacerdotisa se deslizó hacia el suelo sin hacer ruido, con la enjoyada daga de Cheftu sobresaliéndole entre las costillas. La extrajo y rechinó los dientes al escuchar el borboteo de la sangre, tragándose el vómito que ya subía por su garganta. Limpió la hoja en el faldón de la sacerdotisa. Luego, se fundió una vez más con las sombras grisáceas de la noche.

La segunda guardiana fue más difícil y mantuvieron un forcejeo silencioso antes de que Cheftu pudiera hundirle la hoja, sosteniéndole el cuerpo como un amante, hasta que se quedó totalmente quieta. Esta vez ni siquiera se molestó en retirar el cuchillo. Cuando finalmente llegó hasta donde estaba Chloe, atada al mástil, le soltó las ligaduras que la ataban por las muñecas. La luz mostraba los verdugones que le habían producido en la espalda. La habían golpeado, pero no sangraba. Su pulso era fuerte.

Le cubrió la boca con una mano y le pasó una pluma chamuscada bajo la nariz. Chloe recuperó el conocimiento con un sobresalto y se llenó los pulmones para gritar, pero Cheftu le cubrió la boca con la suya, absorbiendo el sonido. Sólo se retiró tras comprobar que ella se tranquilizaba con su beso.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó, mirándole extrañada—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Te lo contaré más tarde, querida. Ahora, tenemos que marchamos. —Levantó la mirada hacia la luna, alta y anaranjada, una luna de cosecha. Sólo que esta vez sería una cosecha de almas, pensó ceñudamente—. Esta noche es la Pascua. ¿Puedes caminar?

Ella se levantó, algo tambaleante, pero erguida. La ayudó a bajar la escala con más prisa que gracia. Chloe se quedó de pie por un momento sobre la figura inmóvil del guardiana, y luego miró a sus pies.

—Tiene mi tamaño —susurró y se arrodilló, desatando las sandalias de la mujer.

Cheftu se volvió para meterle prisa cuando vio lo que estaba haciendo. Se pusieron las sandalias y echaron a correr hacia el refugio protector de los árboles.

Cheftu tomó su bolsa y sus medicinas y frotó apresuradamente un ungüento sobre los tobillos de Chloe, mientras ella se quitaba la sucia túnica y se ponía la azul que él le proporcionaba. Cheftu la apretó contra sí, abrazándola sólo durante un instante. Luego se arrodilló sobre una sandalia mientras ella ataba la otra. Una vez que estuvo vestida, Cheftu le entregó una cesta y ambos recorrieron presurosos las calles de la ciudad.

* * *

TUT ESTABA SOBRE EL PARAPETO, contemplando cómo se elevaba la luna. Esta noche sería la noche de muerte. Su guardia de élite era totalmente inútil, a pesar de sus fuertes cuerpos y relampagueantes espadas. Pronto quedarían exterminados como un sacrificio al orgullo del trono de Egipto.

La luna se enrojeció a medida que se elevaba en el cielo, tiñendo la dudad con los colores de la muerte. El blanco para los cuerpos de los que iniciarían esta misma noche su viaje hacia el mundo del más allá. Rojo por la sangre de los niños que morirían, sin haber vivido apenas. Y el azul por las sombras jaibit con colmillos y garras que recorrerían aquellas oscuras calles, y por el color que llevaría todo Egipto durante setenta días.

Recordó con amarga alegría que Senmut era también un hijo primogénito.

* * *

CHLOE Y CHEFTU CORRIERON RÁPIDAMENTE por entre las calles oscuras y silenciosas. La noche era ominosa, y el silencio no presagiaba en sí mismo nada bueno. La luna colgaba baja y llena en el cielo... y su órbita parecía tener el color de la sangre. Chloe se detuvo para recuperar la respiración, llevándose una mano al pecho mientras respiraba entrecortadamente.

—¿No hay nadie fuera? Estamos a mitad de semana ¿y ya han quedado vacías las calles?

—Es la Pascua. ¿Tienes hermanos mayores? —preguntó él, con un tono de voz espeso y brusco. Chloe pensó por un momento.

—Desde luego, Camille y Makab. —Al darse cuenta de lo que implicaban sus palabras se quedó anonadada—. Oh, santo Dios, ¿Makab?

—Le he dicho cómo tiene que prepararse. Estará a salvo.

Si es que le había hecho caso, se dijo Cheftu para sus adentros.

—¿Y tú? ¿Tienes hermanos? —preguntó ella con el eco de un susurro. Él guardó silencio, roto por el sonido de sus pasos rápidos.

—Tengo un hermano, Jean-Jacques. —Hizo una nueva pausa, antes de añadir—: Pero aquí soy el mayor.

Sus palabras fueron combustible para los dos y huyeron a toda velocidad hacia el distrito de los apirus.

—¡Cheftu, mira! —susurró ella, con la voz temblorosa por la emoción.

Él ya sabía lo que iban a ver. A pesar de todo, no podía creer que hubiera llegado ya el momento; eso no concordaba del todo con lo que la historia había dicho hasta ahora. Rameses era el faraón del Éxodo. Rameses, que había hecho trabajar a los hijos de Israel en Pi-Ramessa, que les hizo cocer ladrillos sin paja. Aparentemente, lo que François conocía de la historia estaba equivocado.

—¿Hay sangre en las jambas y el dintel?

—Así es. —Chloe se volvió lentamente y miró fijamente la luna, roja e hinchada—. Esta noche pasará el ángel exterminador, separando a los creyentes de los no creyentes. ¿No es eso lo que dijiste? —La mirada de Chloe seguía fija en la luna—. Parece como si estuviera creciendo, intensificando su color.

Cheftu la notó temblar por debajo de la fina capa.

—Así es. Tenemos que darnos prisa. Meneptah nos estará esperando. Sabía lo que iba a hacer esta noche y si no aparecemos estará preocupado.

La besó rápidamente en la frente y descendieron por la calle, con el paso ligero pero cuidadoso en la oscuridad.

Las estrechas calles se retorcían y giraban en callejones azulados a la medianoche, en recovecos oscuros, lo que terminó por producirles una total confusión.

—¿Dónde estamos, Cheftu? ¿Por qué no hay luz en las casas? —Se volvió a mirarlo, con el temor reflejado en sus ojos, iluminados por la luna—. No creo que podamos encontrarlo a tiempo —añadió con voz temblorosa, al tiempo que miraba de nuevo hacia el cielo—. Este error nos costará...

Él le puso un dedo sobre los labios.

—No pienses en ello.

La luna quedó oculta a la vista por las viviendas de tejados tortuosos. Cheftu vio el tejado de un edificio abandonado, a varias casas de distancia, Tomó a Chloe de la mano y corrieron hacia él. Subieron los escalones medio rotos y miraron hacia arriba.

—Se está haciendo tarde —dijo él—. Tutmosis no tardará en llamar a Moshe para decirle que puede marcharse. Tenemos que estar con los israelitas para entonces. Es nuestra única oportunidad de marcharnos de aquí con seguridad.

Bajó la mirada hacia la calle ennegrecida.

—Seguramente, alguien nos ofrecerá la seguridad de su hogar para pasar la noche —dijo Chloe.

Cheftu se volvió hacia ella, observando la túnica egipcia azul, que apenas le cubría un hombro de punta rosada, el brazalete de boda en el brazo y el único pendiente que le quedaba, similar al de Hathor.

—Para ellos, nosotros somos egipcios.

Chloe asintió con un gesto triste de aceptación. Volvió a mirar el cielo y Cheftu vio cómo sus ojos relucían, horrorizados. Se giró en redondo y sintió que la sangre abandonaba su rostro.

Como telarañas fosforescentes se fue extendiendo la oscuridad descendente, por delante de la luna, cubriendo lentamente el cielo y las estrellas hasta donde alcanzaba la vista.

—Es una red de muerte —susurró Chloe.

El la tomó de la mano y se esforzaron por bajar los escalones, con el temor haciendo que sus pasos fueran inciertos. Se alejaron del oscurecido barrio apiru y cruzaron la plaza del mercado, donde vieron unos viejos tenderetes, no más que unos colgadizos, que les ofrecían al menos alguna forma de protección.

Cheftu la empujó hacia el interior de uno de ellos, pidiéndole que se quedara al fondo.

—¡No! —exclamó ella—. ¡Eres tú el que corre peligro! ¡Deja que yo me ocupe de esto!

Tras perder un tiempo precioso en discutir, Cheftu entró. Chloe corrió hasta un montón de basura que había visto justo en las afueras del barrio apiru. Había allí muchas ramas manchadas de sangre y tomó varias de ellas. Regresó corriendo al mercado abandonado, perdido su sentido de la orientación, cuando levantó la mirada y vio que la luna estaba casi cubierta por la telaraña, con su llamativo rojo iluminado por la red.

Unos angustiosos minutos más tarde, encontró el cobertizo y trató en vano de pintarlo con algo de la sangre que quedaba. Pero ésta estaba seca. Chloe empezó a sentir pánico. Cheftu podía morir en cualquier momento.

—Chloe —le dijo Cheftu—, coloca esas ramas contra la estructura.

Ella trabajó febrilmente, tratando de mantener las ramas firmes, impidiéndoles que cayeran, utilizando su fajín para atarlas al marco del cobertizo. Luego se metieron dentro y Cheftu tomó las capas de ambos, sujetándolas a las ramas desde el exterior, formando así una improvisada puerta creada por la cortina. Se hallaban bloqueados de la mejor forma que habían podido conseguir. Temblorosos, se abrazaron el uno al otro. Chloe percibió el temor de Cheftu y escuchó los fuertes latidos de su corazón. Podía morir esta misma noche.

—Ruego a Dios que pase por alto el hecho de no haber seguido con exactitud sus instrucciones —dijo Cheftu—. No hemos comido cordero, ni hierbas amargas, ni pan ázimo. Recemos para que sea misericordioso. Se sentaron, abrazados en la oscuridad, escuchando. Chloe pensó en las numerosas puertas que había visto sin sangre, y empezó a llorar suavemente, sobre el pecho sedoso de Cheftu, que le acarició el cabello con una mano temblorosa.

—J'aime et espère, Chloe.

Amo y espero.

Un grito cercano rasgó la noche. Se acurrucaron más el uno junto al otro. Un lastimoso gemido se elevó, a varias calles de distancia. El aire pronto se llenó con los sonidos de la lamentación, la angustia y el temor más hondo. Las lágrimas de Chloe dejaron de brotar mientras escuchaba los sonidos que les rodeaban.

—Todo este dolor —susurró—. ¿Cómo puede la gente adorar a un Dios tan cruel? Nunca había pensado realmente en Dios, quiero decir, en términos personales. Durante estas últimas semanas, incluso cuando Tut y sus sacerdotes estaban cubiertos de úlceras y eran impotentes, empecé a preguntarme cosas.

Cheftu le levantó la barbilla, y la mirada de color ámbar se encontré con la suya en la oscuridad.

—La malevolencia de un Dios así, para enseñar así una lección como esta...

Su voz se apagó, Cheftu la miró con expresión solemne.

—Dios no hizo esto con malevolencia. Habló muchas veces a través de Moshe, pero Tutmosis se negó a escuchar. Tenía tanto miedo de la ira de Hatshepsut, de sus burlas, de perder la dignidad ante ella, que no hizo más que cambiar continuamente de opinión. Hizo tratos con Dios y no los cumplió, Chloe. El propio Tutmosis actuaba en contra de los mejores dictados de su juicio. Además —añadió en un tono más intenso—, fue Hat la que decidió retener como rehenes a los primogénitos israelitas. Así pues, fue el faraón el que provocó esta plaga, no Dios. —Cheftu miró hacia la improvisada puerta cubierta por la cortina y musitó—: Del mismo modo que Tut decidió cuándo debía cesar una plaga en todas las ocasiones anteriores, la Casa Grande decidió cuál sería la tragedia final, simplemente por el hecho de que el faraón hablara.

Los gritos que les rodeaban se hicieron peores y más fuertes. Chloe se acercó aún más a Cheftu, rezando fervientemente al Dios que, de repente, parecía lo más poderoso de todo el universo, el único que podía quitarle a Cheftu en un abrir y cerrar de ojos. Las lágrimas descendieron por sus mejillas, aferrada a él, desafiante y temerosa de que el ángel exterminador se lo arrebatara.

—Estamos viviendo la historia de la Biblia —dijo Cheftu con un tono de voz lleno de extrañeza—. Todavía falta por realizar el mayor milagro de todos.

Permanecieron sentados en silencio, mientras la noche iba quedando en silencio. Un grito que sonó de pronto dolorosamente cerca aceleró de nuevo el laudo de sus corazones. A Chloe se le pusieron de punta los pelos de la nuca cuando la improvisada puerta se tambaleó violentamente ante una repentina ráfaga de aire. Una oleada de dolor le cruzó el cuerpo, como una exploración interior. Miró hacia la puerta, temerosa de ver aparecer un espectro en cualquier momento. Cheftu tensó su cuerpo y Chloe ocultó el rostro contra su pecho, horrorizada. ¡Seguramente, no había visto con exactitud!

Cheftu, sin embargo, seguía respirando.

La noche se calmó de nuevo y se quedaron dormidos, el uno en brazos del otro. Cuando Cheftu se despertó, tenía los músculos cansados y rígidos. Se levantó, se dirigió a la puerta cubierta por las capas y miró hada el exterior.

El cielo era de un negro desvaneciente, no había señales de luna y pudo ver el matiz rosado del amanecer, al este. Chloe se le unió, con su tenso cuerpo muy cerca y caliente bajo el aire frío. Nadie se movía en las calles y una suave paz parecía haber descendido sobre todo.

Cheftu recogió las capas, observando los huecos en la tela, y tomó a Chloe del brazo para sacarla de allí. Caminaron por la tortuosa calle, en cada una de cuyas puertas no pudieron ver las manchas de sangre. Siguieron avanzando pero, al final de la calle, Cheftu se volvió a mirar.

En cada una de las puertas no marcadas aparecía un brillo débil, como si lo hubiera producido las garras luminiscentes de una enorme bestia rabiosa. Curioso, regresó corriendo a su improvisada cabaña en la plaza del mercado. No distinguió señales. Luego, avanzó unos pocos pasos por las calles de los apirus y tampoco vio señales.

—El ángel exterminador ha pasado —murmuró para sí mismo.

Entonces, lleno de una nueva energía, echó a correr para reunirse con Chloe y dirigirse hacia la casa cálida donde les esperaban sus amigos.

* * *

LAS CALLES YA ESTABAN LLENAS y la gente recogía sus escasas posesiones, mientras Moshe distribuía la riqueza entre ellos. En la última hora antes del amanecer, ante una reunión de apirus que rezaban, había acudido un lloroso y desconsolado Tutmosis llevando el cuerpo de su primogénito. Tut había entregado sus cofres y los donativos de muchos nobles y luego se marchó para depositar el cuerpo frío de su hijo de ocho años en los brazos de Anubis.

Chloe distinguió enseguida a D'vorah y ambas se abrazaron. Luego, Chloe fue reclutada por Elishava para que ayudara a cargar los burros y a juntar a los niños, mientras Cheftu se unía a Meneptah para agrupar al resto de los sanadores y reunir los suministros.

Moshe había dividido a la enorme multitud en doce tribus más pequeñas, cada una de ellas representada por un color y un estandarte. En cada tribu había doce hombres cuyo deber consistía en mantener a toda la tribu en buen orden y comunicación.

Otros grupos de israelitas se les unirían a medida que avanzaran por el desierto: familias de las casas de los nobles situadas a lo largo del río; otras familias que vivían en propiedades aisladas, y las diseminadas entre los pueblos, desde Zarub a Aiyat.

Resultaba extraño iniciar la marcha en el frío amanecer. Los egipcios se alineaban en el camino, vestidos de azul, con el cabello alborotado y los rostros manchados de cenizas. Un pueblo derrotado ofrecía su oro y sus joyas a los extranjeros que cruzaban por su territorio; unos extranjeros que tenían un dios poderoso y vengativo, que, a pesar de haber vivido cuatrocientos anos entre ellos, hablaban su propio idioma, se casaban con sus propios parientes y seguían llevando las vestimentas que sólo les cubrían un hombro, tal como se habían llevado hacía doce monarquías.

Los gemidos se elevaban de todas las calles. Periódicamente, una madre encolerizada tenía que ser contenida por su familia, al ver cómo los que habían sido sus amigos y vecinos se marchaban, dejando una estela de muerte tras de sí.

Los israelitas salieron por las puertas de la ciudad y el sol brilló plenamente sobre ellos. Moshe ordenó un breve alto y el grupo se apiñó a su alrededor. Chloe percibió la más fuerte sensación de fatalidad. Cheftu miró por encima de su hombro con una mueca burlona, mientras ella sacaba un trozo de papiro y esbozaba rápidamente los rostros que siempre le habían eludido como artista. Las líneas parecieron fluir ininterrumpidamente desde su ojo al brazo, que se movía sin esfuerzo alguno.

Dibujó al abuelo, apoyado sobre su cayado, al niño con el ganso, y también a su propio amado, con las fuertes líneas de su rostro y el fuego en los ojos al mirarla, por encima del hombro. Temblorosa, observó la imagen... Era la misma que finalmente descubriría Camille.

¿Qué significado tenía todo aquello?

Moshe hizo sonar los cuernos y emprendieron la marcha, como un grupo de victoriosos que en ningún momento habían levantado un arma, a excepción de sus oraciones. Chloe y Cheftu se mezclaron con la masa de gente que se movía con lentitud: ancianos, niños, madres jóvenes y sus esposos pastores. Chloe llevaba al hombro la cesta que contenía sus pocos vestidos, su paleta, el cuenco de pan ázimo y algunos otros objetos necesario, además del oro que se les había entregado al marcharse. Ahora, la estación de guardia ya había quedado muy atrás y Chloe sonrió con estupefacción al cobrar conciencia de que formaba parte del Éxodo que abandonaba Egipto.

El origen de la nación israelita nunca llegó a ser mencionado por los egipcios porque sólo ocurrió una vez. Una vez habían sido destruidos por plagas enviadas por orden. Una vez habían perdido a sus primogénitos en una telaraña lunar de sangre. Una vez sus esclavos partieron de Egipto dejando tras ellos una gran matanza. Sólo una vez.

Chloe miró hacia atrás, con su visión oscurecida por la nube de polvo que levantaban estos seis mil clanes. El estruendo era ensordecedor; las llamadas y los gritos de miles de animales y niños se entremezclaban con la cháchara de las mujeres y las animadas conversaciones de los hombres.

Moshe los hizo moverse, conocedor de la importancia psicológica que tenía para ellos hallarse al otro lado de los grandes pilónos cubiertos con los triunfos de Hatshepsut. ¡Eran libres por primera vez en cuatrocientos años! El entusiasmo que les rodeaba era algo palpable y vivo, a pesar del agotamiento de esta primera caminata de muchos henti.

Al mediodía del día siguiente el sol estaba alto y brillaba con fuerza, haciendo más lento el avance de las tribus y aquietándolos a todos a través del agotamiento. Al anochecer, seguían avanzando dolorosamente, todos ellos haciendo esfuerzos por escuchar los carros que el faraón enviaría sin duda tras ellos.

Moshe ordenó un alto al mediodía del día siguiente y la multitud se dejó caer aliviada sobre la ardiente arena, comió pan ázimo y luego se derrumbó a dormir.

Chloe estaba tan agotada que apenas si podía pensar. Cheftu había construido un tenderete improvisado con sus cestas y capas, y se quedaron dormidos instantáneamente, para despertar descansados bajo el aire fresco de la noche.

Tras ponerse las capas para tener algo de calor, comieron dátiles y pasas que la familia de Meneptah había compartido y luego levantaron sus cestos. A medida que las tribus se reunieron ante Moshe, con las estrellas de Abraham sobre ellos, en número de millones, se hizo el silencio sobre todos.

Moshe se postró y las tribus hicieron lo mismo, pues por detrás de Moshe había una columna de fuego, que ascendía a los cielos, se retorcía y despedía llamas que no consumían nada ni desprendían calor.

El antiguo príncipe egipcio se levantó y gritó sobre sus cabezas inclinadas, llenas de respeto.

—¡Escucha, oh, Israel! ¡Elohim es un solo Dios! ¡Camina por delante de nosotros! ¡Tened cuidado con el fuego de su poder, sabiduría y gloria! ¡Levantaos!

Y como un solo cuerpo, todos se levantaron y siguieron al tomado de llamas. Cheftu quedó petrificado donde estaba, con el rostro del color de la ceniza.

—¿Te das cuenta hacia dónde nos dirigimos, querida mía? —preguntó—. Veremos tales milagros... y, sin embargo, pronto los olvidaremos.

—¿Cuándo esperamos la llegada de Tut? —preguntó Chloe en voz baja.

—Ya han pasado varios días —contestó él tras mirar a su alrededor—. Si ya no han venido, quizá vengan después de los setenta días de preparación. Eso nos permite disponer de setenta días para llegar al mar.

Chloe asintió con un gesto, manteniendo todavía claro en su mente el recuerdo de la carnicería perpetrada en Egipto. Los egipcios tenían muchos cuerpos que preparar, enterrar y llorar. Todos aquellos que ya nunca servirían a Egipto debido a la tozudez de un rey y a las exigencias de un Dios omnipotente. Avanzó al lado de Cheftu, mientras su mente flotaba de un acontecimiento a otro, como una mariposa psicótica.

GOSHEN

—¡HA LLEGADO EL FARAÓN, ETERNA VIDA! —informó Ameni a Tut. Estaba sentado en sus jardines amarronados y pelados, cuyas fuentes aparecían vacías debido a unas manchas oscuras, recuerdos de la sangre que los había llenado hasta que, ante su petición, el dios israelitas las había quitado.

Tut estaba sin afeitar, vestido con una túnica azul de lamentación, con los ojos ribeteados de rojo, con el dolor del pueblo que había acudido a verle. Sus magos, sosteniendo a sus hijos o hermanos en sus brazos, le habían desacreditado por una tenacidad que les había hecho morir.

No estaba preparado para reunirse con el faraón, y mucho menos cuando tendría que admitir que los israelitas, aquellos esclavos ignorantes e incultos, le habían derrotado. Quizá no fuera apto para el gobierno, pensó Tut. De hecho, lo único que deseaba para sí mismo y para su pueblo era vivir y morir y adorar rodeado de la más total y completa seguridad.

Se pasó una mano temblorosa por la cara. Ella no lo comprendería. Los sirvientes que se aproximaban advirtieron a Tut del enfrentamiento que se avecinaba. Cansado, se levantó, con la mirada en el suelo.

—¡Santo Osiris! —la oyó exclamar—. ¿Esta calamidad ha tenido que afectar incluso al jardín del dios?

Su voz estaba llena de rabia y de algo más que un poco de temor. No ofrecía buen aspecto.

Su en otro tiempo lustroso cabello negro aparecía apagado, formando una trenza que le caía a la espalda. Llevaba una túnica y un faldón, resaltando su posición real sólo por el pectoral que descansaba entre sus pictóricos pechos. El kohl que le rodeaba los ojos destacaba las sombras violetas que había por debajo de ellos. Fijó la mirada sobre Tut y éste inclinó la cabeza, sin preocuparle lo más mínimo que ella se sintiera satisfecha o no. Hatshepsut se volvió hacia su séquito.

—¡Traedme cerveza y comida para mí y para mi sobrino! —ordenó—.

Y luego dejadnos a solas.

Hat se sentó en el banco, frente a él, contemplando las parras vacías y los sarmientos retorcidos, con los árboles tan pelados como en pleno invierno, incluso sin corteza que los protegiera. Cada hoja de hierba, cada tallo de papiro, cada flor de este mar de verde... habían desaparecido.

Tut se preguntó si acaso ella sentiría algún temblor en su alma al contemplar su país arruinado y el estado de su sobrino. No se había bañado desde hacía varios días y la túnica le colgaba suelta. Hat se inclinó hacia él y le colocó una mano sobre la pierna.

—Siento tu dolor, Tut. Yo tampoco tengo... —Su voz se quebró y tuvo que hacer un esfuerzo por recuperarla, más firme—. Tampoco tengo a nadie que me apoye.

Tut levantó la mirada inquisitivamente.

—¿Ni siquiera en este momento de dolor puedes pensar en nada más que el poder y la sucesión de Egipto? —Su voz sonó ronca por las lágrimas—. ¿Es que no tienes corazón de mujer? ¡Tu amante ha muerto! ¡Mi primogénito se ha marchado!

Terminada aquella explosión de emoción, bajó la mirada y se quedó mirando sus manos.

—Tuve a ese profeta en mi corte catorce veces —siguió diciendo—.

¡Catorce veces! Cuando el Nilo se convirtió en sangre, me sentí sorprendido, pero no preocupado. Luego, cuando las plagas nos afectaron, tal como había dicho el profeta, me sentí lleno de temor, pero estaba demasiado encolerizado para retirar las palabras «el poderoso Horus en el Nido ha hablado».

Ella permaneció sentada, en silencio.

—Luego, cuando mis otros consejeros, incluido el señor Cheftu, me rogaron que cediera y dejara partir a los esclavos, no pude. Se hallaba en juego mi orgullo. No me importaba nada Egipto, sino sólo mi orgullo herido.

»La última vez que vi a Moshe, estuve de pie delante de él, como un hombre destrozado, y le amenacé. Ahora me doy cuenta de que la muerte no fue ninguna amenaza para él. No sentía temor alguno porque su dios del desierto Sabía lo que yo haría.

»Y, sin embargo, el impacto de mi decisión no quedó claro para mí hasta que no sostuve muerto al señor Makab, hasta que no murió mi amigo Sennedjm, hasta que mi primogénito Turanj no yació sin vida entre mis brazos, y hasta ver que mi esposa Isis se está matando a sí misma de dolor.

Señaló hacia el parapeto que daba a la ciudad., —Estuve allí de pie, aquella noche. El debilitado ojo de Ra fue como la sangre y pareció verterse sobre la gente. ¡Hait-ait, Hatshepsut! ¡Cuánto dolor escuché aquella noche! ¡Los gritos de las madres que habían confiado a mi cuidado la seguridad de sus hijos! ¡A mí! ¡A un dios! Yo soy el responsable.

El dolor de su voz era como un arma de dos filos.

—Mi orgullo ha asesinado a toda una generación.

Tut hundió la cabeza entre las manos, con los hombros tensos conteniendo unas lágrimas que ningún dios derramaría. Permanecieron sentados en silencio durante largo rato, en medio de aquel jardín desolado, el uno decidido al arrepentimiento..., la otra a la venganza.

CAPÍTULO 14

EL SINAÍ

Los días y las semanas parecieron confundirse para Chloe. Las tribus caminaban por la noche, siguiendo la columna de fuego, que se convertía en una suave nube que les proporcionaba sombra, protegiéndolos del sol durante el día, cuando dormían.

Cheftu pasaba mucho tiempo dedicado a cuidar de tobillos torcidos, músculos doloridos y estómagos alterados de un pueblo en tránsito. Su posición en la línea había cambiado. Ahora se encontraban en la retaguardia de la columna. Fueron aceptados por Meneptah, su madre y D'vorah. Para la mayoría de los apirus, sin embargo, ellos eran egipcios, los opresores desde hacía cuatrocientos años. A Chloe le pareció que sólo se les aceptó porque Moshe habló con Cheftu y le agradeció que salvara al pequeño Caleb de entre las llamas.

No es que no fueran judíos. Cientos de otros apirus se habían unido al Éxodo, gentes que nunca habían oído hablar de los hijos de Abraham. Lo que sucedía es que eran egipcios, ricos y pertenecientes al sacerdotado, algo que no podía ocultar una sencilla vestimenta blanca. Cheftu mostraba además un cierto aire de mando inconfundible y Chloe supuso que también se reconocería en ella. Así pues, procuraban estar a solas y en el pequeño clan de Meneptah.

Los pensamientos de Chloe se detuvieron una vez más cuando amontonó sus cestas y dispuso la capa sobre ellas, consiguiendo así algo de intimidad y cobijo. Después de excavar una ligera hondonada, extendió varias capas de masa sin levadura, las cubrió con arena, y encendió un fuego encima. Sacó un caldero y lo puso sobre el fuego para preparar la sopa que los había mantenido hasta el momento. Elishava se protegió bajo la sombra y se sentó sobre la arena caliente, abanicándola.

—¿Cómo estás esta mañana? —preguntó agradablemente—. La caminata fue buena, ¿verdad?

El dialecto de aquella mujer mayor era difícil de seguir y Chloe sonrió y dijo que había sido buena. Observó a Elishava, que vertió una pequeña cantidad de agua en sus manos y se restregó la cara con ella. Aunque Cheftu dijo que todavía no se habían escrito las leyes judías sobre la pureza, los años pasados en Egipto los habían convertido en una raza consciente de la higiene. La gente empezó a llegar a su campamento, D'vorah después de acompañar a las niñas pequeñas para cantar canciones y memorizar la historia; luego llegaron Cheftu y Meneptah, que trabajaban cada día en uno de los carros médicos. Chloe distribuyó el agua para que todos se lavaran, y luego les entregó la sopa y el pan. Tal como hacían siempre, antes de cada comida, Meneptah entonó una pequeña oración al Dios de la liberación.

—Gracias, oh, Dios, que haces el pan del campo.

Tras murmurar unas palabras de acuerdo, todos empezaron a compartir los sucesos del día. Chloe era la única que no tenía tarea asignada, excepto la de plantar la tienda y preparar la comida, lo que consumía bastante tiempo y exigía organización, pero no permitía la comunicación con los demás. Aarón había sugerido que la antigua sacerdotisa de Hat-hor procurara no llamar la atención, pues ya tenían problemas con las tribus que se quejaban por su seguridad y trataban de adorar a otros dioses en este campamento de un Dios único.

El sol estaba alto y hacía calor. El terreno aparecía pelado. Las langostas también habían pasado por aquí. Lo que llegaría a ser conocido como el golfo de Suez se hallaba a su derecha, patrullado por soldados que protegían las fronteras de Egipto, soldados que ahora estarían probablemente muertos, al ser los primogénitos. Chloe se mordió un labio, mientras los demás comían. A su izquierda se extendía el desierto del Sinaí, cuyas cumbres más altas no se veían, rodeado de polvo y suciedad y una terrible sequedad que hacía sangrar el cuero cabelludo y las aletas de la nariz.

Pero los israelitas eran Ubres. Había sucedido realmente. Bebió cuidadosamente la preciosa agua dulce y observó que Meneptah se olvidaba de comer, con la mirada fija en D'vorah. La joven se recuperaba bien. Las terribles quemaduras del rostro y las manos se habían desvanecido. Ya no era la belleza fresca que había sido pero, a juzgar por la expresión encandilada de Meneptah, eso no importaba. Ella se había integrado en la familia de Meneptah, era querida por su madre, abrazada por las hermanas y hermanos, y Chloe y Cheftu apostaban a que los dos acudirían a la tienda del matrimonio antes de los Diez Mandamientos.

Cheftu se inclinó hacia delante, como si pudiera leer sus pensamientos.

—Si no quiere tomar la sopa, ¿crees que me la daría a mí? Aunque anoche soñé con salmón en croute con pommes de terre nuevas y choc...

Chloe extendió una mano hacia él para detenerlo, mientras en su cabeza bailoteaban visiones de paella, langosta bisque y helado de pistacho.

—No hables de ese modo. Sólo llevamos comiendo así desde hace unos dos meses, ¿haii?

—Mmm —murmuró Cheftu echándose a reír—, sólo tienes que pensar en un pato asado con granadas o en un pescado relleno de nueces...

—Por lo que recuerdo —le interrumpió Chloe con un encogimiento de hombros—, aún nos quedan unos cuarenta años así.

—Quizá no habrá necesidad de que se separe el mar, puesto que la Casa Grande no nos ha perseguido, y todo vaya bien en el monte Sinaí. Así no tendríamos que deambular de un lugar a otro durante cuarenta años.

Chloe lo miró y dejó el plato a un lado.

—¿Crees que hemos cambiado la historia? —preguntó, observando a los apiru, que hablaban entre sí.

—Yo ya no sé qué pensar. Tut es un hombre desolado. No creo que vaya a cambiar de idea. Se dio cuenta de que éste no era un dios de piedra, sino una divinidad viva, que respira. Deseaba desesperadamente que nos marcháramos, aunque naturalmente amenazó a Moshe para salvar la cara.

—¿Por esa razón nos dejó marchar?

—No le importaba. Meneptah dijo que su hijo, Turanj, estaba en el carro, con el rosado de la vida todavía en sus mejillas, y el mechón de juventud formando una trenza para jugar al día siguiente. Tut no pensaba más que en su familia y en su país destruidos. Comprendo su preocupación por su familia; no puedo imaginarme cuál ha sido su dolor.

El sol estaba tan brillante que mareaba, y la gente ya colocaba sus capas para disponerse a dormir. Chloe se protegió los ojos hasta que la pesada nube que los cubría diariamente oscureció y enfrió el día y una brisa fresca sopló desde el mar.

Se levantó, llevando los platos de cerámica hasta la arena. Allí, se acuclilló y los restregó con arena, limpiando la porosa superficie. Luego, volvió a guardarlos. Tenía sueño y se tumbó al abrigo de su capa, con la mejilla apoyada contra el firme latido del corazón de Cheftu.

—Me alegro mucho de que estés conmigo —dijo él, medio adormilado—. Nos pertenecemos el uno al otro. Ni siquiera el tiempo ha podido separamos.

—Si tuvieras que elegir un tiempo para regresar, ¿cuál sería, Cheftu?

—preguntó ella, con los ojos medio abiertos, bajo la sombra. Él se incorporó un poco y tomó el pellejo de agua.

—¿De dónde sacas tú esas preguntas, haifí —inquirió, riendo—. ¿De Egipto? ¿Si pudiera elegir? —Pensó un momento, bebiendo un corto trago de agua, con los sonidos mezclados de los miles de personas perdidas en la quietud del día—. Elegiría el tiempo de Salomón. Para ver el templo de Jerusalén..., aii, eso sí que sería maravilloso. ¿Y tú, chénef?

Chloe miró a través de las arenas, hacia los farallones rocosos que las delimitaban, con montañas a un lado y el mar al otro.

—¿Regresar en el tiempo? —Sacudió la cabeza—. Si tuviera la oportunidad de elegir, creo que no lo habría elegido. La historia nunca me interesó. El progreso y el cambio..., las cosas moviéndose con mayor rapidez, más tecnología. Habría preferido viajar al futuro. —Sonrió con una mueca—. Apuesto a que allí han descubierto aún más sabores de helados.

—¿Adónde irías, entonces?

Chloe se mordió el labio. A ninguna parte sin ti, hubiera querido decir.

—No lo sé —contestó.

Se echaron a reír juntos, con sus cansados cuerpos entrelazados. Tras un rato de silencio, Cheftu dijo:

—Me sorprende que seas una mujer del futuro. Te has adaptado muy bien a este mundo.

—Sí, ofendiendo al faraón, asesinando a una mujer...

—Chloe, non, eso no fue culpa tuya. Tú no lo sabías.

—No he hecho más que complicar las cosas —dijo ella con un encogimiento de hombros.

«A excepción de lo que ha sucedido con mi arte —pensó—. Mis habilidades se han cuadruplicado. Mi memoria se ha agudizado. Soy mucho mejor artista que antes. De algún modo, Cammy ha encontrado mi trabajo. Tengo que pegar hoy los paneles del éxodo y ocultarlos.»

—Le bon Dieu lo produjo.

—¿Produjo, qué?

—Todo.

El sonido penetrante de un cuerno los despertó y Chloe, una vez que su corazón empezó a latir de nuevo, se dio cuenta que ya era el atmu... Había llegado el momento de seguir la marcha. Se levantó. Cheftu la ayudó a recoger sus pertenencias, dispersando el pan y los frutos secos que comían diariamente. Al volverse, él la tomó en sus brazos, de pie en la luz purpúrea del crepúsculo.

—Tendremos una nueva vida juntos, Chloe. —Cheftu bajó la mirada—. No en el futuro, y tampoco en el pasado, sino viviendo en el presente. —Le besó la nariz—. Recuérdalo cuando lleguen los momentos duros, chérie.

GOSHEN

HATSHEPSUT, ETERNA VIDA, entró precipitadamente en la estancia.

—¡Esto tiene que acabar! —gritó a Tut—. No puedes seguir sentado como un cadáver ante la Apertura de la Boca. ¡Eres Horus en el Nido! ¡Tienes que vengarnos! —El levantó unos ojos negros hacia ella—. ¡Le rezaremos a Amón-Ra para que nos guíe! ¡Tenemos que volver a traer a esos esclavos al cautiverio!

—No saldré a perseguirlos, tía —dijo Tut con voz monótona—. Tienen un protector poderoso. No derramaré más sangre egipcia que caiga sobre mis manos. El, seguramente, nos destruirá.

—¿Cómo puede hacerlo? —preguntó ella elevando la voz—. ¿Es que no te preocupa el efecto que puede tener esto sobre nuestro pueblo?

—Me preocupa y mucho. Pero este dios es... un... individuo. No volveré a cruzarme en su camino.

Ella recorrió la estancia, con los puños apretados.

—Jamás habría imaginado que fueras un cobarde, Tutmosis tercero. ¡Somos la Casa Grande! ¡Tenemos que prevalecer! Hacer las cosas de cualquier otro modo supone perturbar a Ma'at. —Se volvió y se arrodilló ante él, cubriéndole las manos, sucias y descuidadas, con las suyas, capaces y enguantadas—. No podemos desequilibrar las fuerzas del universo. Es inconcebible.

La mirada cansada de Tut se fijó en la preocupada de Hatshepsut.

—No saldré tras ellos.

Frustrada, ella se levantó.

—Muy bien entonces, tengo que regresar a Waset. Enterraré a mi sumo sacerdote, Hapuseneb, a mi comandante de la guardia, Nehesi, a mi gran visir... y mi corazón. —La voz se le quebró. Transcurrió un momento antes de que volviera a hablar, después de respirar profundamente—. En cuanto hayan sido sepultados con toda seguridad, yo misma saldré en persecución de esos jaibits. Él se volvió a mirarla, sorprendido.

—Tú serás el regente hasta que yo regrese cubierta de gloria, al frente de las tropas de la Casa Grande. Luego recuperaré mi trono y tendrás que responder por haber causado daños al país que te hemos confiado.

¡Tendrás que responder ante el propio Amón!

Salió de la habitación y Tut supo que ya no regresaría de su venganza. —Oh, dios del desierto de los israelitas —susurró—. Protege a Egipto.

EL SINAÍ

EL SONIDO ATRONADOR DE LOS CASCOS del caballo arrancó ecos de la arena caliente y Cheftu se despertó con un palpitante dolor de cabeza y ardor de estómago. Escudriñó el horizonte pero no pudo ver señales de nadie... todavía. Besó a Chloe apresuradamente.

—Despierta, querida. El que esperábamos está sobre nosotros. Ella abrió los ojos de golpe.

—¿La Casa Grande?

—En efecto. Se aproxima.

Ella sacudió la cabeza para aclararse las ideas y se levantó para recoger sus pertenencias.

—¿Debo despertar a los demás? —Cheftu asintió con un gesto.

—Iré a ver a Moshe. —La apretó con fuerza contra su pecho—. Cuídate, chérie.

Escudriñó el poblado de riendas hasta que vio los gallardetes que indicaban la situación de la tienda del dirigente.

El profeta se hallaba arrodillado en las sombras, moviendo los labios en oración.

—¿De modo que el corazón del faraón se ha vuelto a endurecer? —preguntó sin levantar la mirada.

Cheftu asintió, tembloroso. Estaba hablando con Moisés.

—Todavía no he podido ver a nuestros perseguidores, pero he oído los cascos de sus caballos en la arena. Moshe volvió la cabeza.

—Elohim tendrá que rescatarnos de nuevo. Hemos llegado a un punto en el que debemos tener nuevamente fe. Quizá entonces Israel sea verdaderamente reconocido y dé la espalda a los dioses falsos.

—¿Adónde nos conducirás? Conozco muy bien este territorio y hemos avanzado en sentido paralelo al mar Interior, de modo que debemos de estar cerca del mar Rojo.

Los ojos negros de Moshe se entrecerraron.

—Elohim nos protegerá, egipcio, pero tienes que cuidar de los rezagados. Alerta a la gente a medida que regreses a tu campamento. —Se volvió y habló por encima del hombro—. Y'shua, muchacho, ve a despertar a Aarón y dile que levante a las tribus y las ponga a caminar. Avanzaremos rápidamente hacia el mar.

Cheftu regresó al campamento gritándole a todo el mundo que despenaran y levantaran el campamento. No contestó a ninguna de las preguntas que se le hicieron, pero corrió lo más rápido que pudo para reunirse con su adorada Chloe.

Las tribus se las arreglaron para poner unos cuantos henti más de distancia entre ellas y el ejército que se les acercaba, cuando Cheftu divisó finalmente la nube de arena formada por los carros y caballos. No pudo encontrar a Chloe en medio de la multitud de mujeres de cabello negro, vestidas de blanco y negro. Aunque era su esposa, no la reconoció. Tampoco pudo identificar a D'vorah, Meneptah y Elishava, mezclados con la gente. Cheftu llegó finalmente al fondo del campamento, animando a las familias a caminar más deprisa, por temor a la Casa Grande, e incluso a dejar atrás sus pertenencias para huir rápidamente hacia el mar.

Cuando las vanguardias llegaron al mar, las noticias temerosas y aterrorizadas acerca de la imponente barrera de agua que se interponía en su camino, se difundieron hacia atrás como una oleada. Se repente, la incertidumbre que parecía pisar los talones de las tribus se había transformado en una fuerza realmente controladora.

Frenéticamente, Cheftu fue de un lado a otro entre la gente, buscando a Chloe.

Se había hecho de noche. Las tribus se hallaban atrapadas entre la columna de fuego ante ellos, y el mar Rojo a sus espaldas. Cheftu se encogió, temeroso del poder destructivo del fuego, a pesar de que sólo irradiaba protección y seguridad.

Ya no escuchaban al ejército del faraón acercándose, y Cheftu sabía que el ejército no podía verlos debido al fuego. Se vieron todos agrupados en la lengua más alejada de terreno. Al otro lado del agua, a ocho henti de distancia, pudieron ver otro desierto. La gente lloraba y él vio a Moshe, elevado por encima de todos ellos, sobre una roca, con las manos levantadas en el aire. El viento azotó a la gente, trayendo consigo el fragor de las aguas agitadas. El potente aullar del viento era tan feroz que inmovilizó a Cheftu. No podía moverse ni adelante ni atrás. Agachado, se envolvió aún más en la capaz de lio, forzando la vista mientras buscaba entre la multitud. Finalmente, se quedó dormido.

Al amainar el viento, levantó la cabeza y se dio cuenta de que había salido el sol. Ante él se extendía una lengua de tierra seca. Tenía aproximadamente unos tres kilómetros de anchura y salvaba la distancia que los separaba del otro lado. Las tribus ya habían empezado a cruzarla, tirando de sus animales y corriendo en busca de la seguridad. A pesar de haber escuchado siempre la historia, nunca había creído racionalmente en ella..., en ninguno de sus detalles. Hasta los autores de la Biblia hablaban de que el terreno seco cruzado por los hebreos había sido un yam suph, traducido como un mar de juncos, una marisma en la frontera norte de Egipto. ¿Habían dudado, como Cheftu, de que se trataba del mar Rojo? Cheftu cayó de rodillas.

Aquí estaba el mar Rojo, dividido.

Sintió pánico al recordar a Chloe. Se arrastró hasta la costa rocosa y buscó entre los que cruzaban, pero las figuras quedaban difuminadas en la distancia.

El cielo aparecía brillante y quienes estaban cerca de Cheftu descendieron corriendo hacia la ahora seca costa, en dirección al camino que conducía a la libertad. Cheftu miró hacia atrás. La nube había desaparecido, como la columna de fuego, y sabía que el ejército del faraón no tardaría en levantar el campamento y reiniciar la persecución. Ahora, la mayoría de las tribus se encontraban en el lecho del mar, mientras Cheftu seguía buscando a Chloe.

Temiendo que se hubiera caído o se hubiera hecho daño en alguna parte, la buscó a lo largo de la costa del Sinaí. Había poco espacio donde alguien pudiera pasar inadvertido y Cheftu empezó a temer que hubiera cruzado el lecho del mar sin él. Ahora mismo podía estar ya en el otro lado.

Corrió hacia la orilla, pero se detuvo al escuchar los gritos del ejército del faraón, tras él. Lleno de pánico, se volvió y vio una grieta entre unas rocas, a lo largo de la costa. Apenas había llegado hasta ella cuando el ejército del faraón descendió atronadoramente la ladera montañosa, para detenerse al borde del agua.

—¡Debemos perseguirles! —escuchó los gritos estridentes de Hatshepsut—. ¡Deben pagar con sangre todo el daño que han causado a nuestro querido país! ¡Mirad! ¡Hasta los dioses del mar Rojo reconocen nuestro derecho de venganza!

Cheftu miró. Hat se hallaba a solas en su carro, y el brillante sol arrancaba destellos de los radios de oro de sus ruedas y del peto dorado que ella llevaba. Fustigó a sus corceles y emprendió el galope, con su carro sacudiéndose en la arena, mientras ella forcejeaba para controlar a los dos caballos.

Los soldados formaban un contingente de élite de las tropas selectas del faraón. El tatuaje Wadjet rodeaba cada brazo. Sintió náuseas al ver a Ameni cerca de Hat, por detrás de ella. Se lanzaron hacia el mar, profiriendo gritos de guerra. Cheftu observó lo que ocurría, paralizado. Sabía lo que iba a suceder. Esa era la razón por la que no había podido unirse con Chloe, en la seguridad del otro lado.

Las tribus ya estaban cerca del extremo del paso. Cheftu vio que el ejército estaba a punto de abalanzarse sobre los últimos, que eran como pequeñas figuras, puntos de color que se movían con rapidez pero no lo bastante para ganarles a los mejores carros y jinetes del mundo. Cheftu observó con un nudo en el estómago que ahora todo el contingente de soldados se encontraba en el lecho del mar; formaban una fuerza de cuatro mil soldados y seiscientos carros.

Entonces, los muros de agua cayeron con tal fuerza que atronaron en sus oídos. Cheftu corrió hasta el borde del mar, observando sin poder hacer nada cómo los caballos retrocedían y relinchaban, y su temor se mezclaba con los aterrorizados gritos de los hombres que lanzaban cuchilladas contra las aguas. Durante un fugaz instante su mirada se encontró con la de Hat; la salvaje negrura de los ojos del faraón se impregnó de su conciencia, mientras él observaba cómo era aplastada bajo las olas.

En cuestión de segundos, Cheftu se encontró con que el agua le llegaba hasta las rodillas. Empezó a ascender por las rocas, buscando frenéticamente un terreno más alto. El temor que notaba en su estómago se había convertido en algo vivo, que se retorcía y fomentaba la rebelión contra este misericordioso Dios de los hebreos y de su propia y verdadera fe. Se sentó sobre una roca desde la que se dominaba el mar.

Las aguas tumultuosas aparecían llenas de cabezas, brazos y manos, todas ellas haciendo denodados esfuerzos por salvarse. Sus gritos se perdieron entre las rugientes olas. Se levantó y trató de distinguir el carro de Hatshepsut..., y lo encontró. Se balanceaba de costado entre las espumosas aguas. El cuerpo de Hat parecía como roto sobre una de las ruedas, empalado en un remate de oro, con su rostro convertido en una máscara de odio. Ya había dejado de vivir eternamente.

Egipto estaba muerto.

El egipcio forcejeó con el francés que había en Cheftu. Experimentó todo el dolor sentido por el verdadero Cheftu, pero lo experimentó como a través de un prisma. El hecho de saber que Dios había rescatado realmente a los israelitas, tal como decían los libros de la escuela parroquial, competía en su interior con la conciencia de que no había forma alguna de retirar el cuerpo de Hatshepsut, para darle una sepultura adecuada.

Los dioses la olvidarían, a ella que había traído tanta prosperidad y paz a los dos países. Por un momento, recordó a la compañera en la que había confiado y a la que había respetado y querido desde lejos durante tantos años. Ella le atraía: su fortaleza, su compromiso con la paz, su deseo de embellecer el país y restaurar el esplendor de los dioses. Cheftu recordó los banquetes en los que se habían sentado juntos, las canciones que habían cantado mientras estaban lejos de Waset y, siempre, la dorada diosa que se mostraba misericordiosa con todos hasta que la paranoia acabó por destruirla.

Se sintió vacío; había desaparecido uno de los anclajes de su vida. Ella había controlado una parte de lo que él era y hacía. La había querido y seguido con lealtad hasta esto. La arena le dio en el rostro mientras contemplaba su traición, necesaria pero vil. ¿Podría él haber cambiado las cosas? ¿Podría haber impedido esta ignominiosa muerte? El sentido de la culpabilidad ardía en sus entrañas.

El camino sobre el lecho del mar había desaparecido, con todas sus huellas ocultas por efecto del agua. Débilmente, pudo distinguir puntos en el otro lado. Él estaba de pie en la punta del Sinaí, y ellos estaban en Arabia. Pero, a pesar de todos los henti que los separaban, podría haber sido la distancia de cien años.

Los israelitas estaban a salvo.

Y él estaba solo.

Cansado, se sentó, mientras su faldón se secaba bajo los fuertes vientos que soplaban sobre las aguas. «Debería dedicarme a sacar aquellos cadáveres que las aguas arrastren hasta la orilla», pensó, a pesar de lo cual permaneció donde estaba, inmóvil. El sol salió y el reflejo sobre el agua turquesa fue cegador. Nunca se había sentido tan solo como entonces. La mente que había invadido la suya a la edad de dieciséis años también parecía haberse marchado.

Chloe no estaba a su lado. Quizá en estos momentos caminaba adentrándose en el desierto, buscándole; ahora sería un personaje de la Biblia. Dejó que la soledad le inundara, en oleadas tan destructivas como las que se habían cobrado las vidas de sus amigos, enemigos y del faraón. Pensó por un momento ahogarse él mismo, uniéndose a sus compatriotas en las aguas azules.

Se levantó y se encaminó de nuevo hacia la orilla, tratando de no pensar más allá de la necesidad de retirar los cadáveres. Pronto se encontró en el camino arenoso que había conducido al «camino de Dios». Ahora, las aguas aparecían tranquilas, con el oleaje natural del mar Rojo. Se encaramó sobre las rocas, gateando, y buscó cadáveres en las aguas superficiales.

Buscó durante horas. Sentía que la piel le quemaba. Aquel calor abrasador le torturaba las cicatrices recientemente curadas. Se sentía cegado al no llevar el kohl protector. No encontró ningún cuerpo. Finalmente, se sentó bajo una roca alta, a la sombra, y se quedó dormido.

La brisa fresca de la noche lo reanimó. Durante un momento se quedó donde estaba, con los ojos cerrados, volviendo a vivir la sensación de tener a Chloe cerca de él, en sueños. El murmurar su nombre hizo que se despertara por completo. Pero en cuanto despertó se dio cuenta de que ella se había marchado.

Contempló durante unos minutos la posibilidad de emprender el viaje para encontrarla. Después de todo, sabía dónde se instalarían los israelitas hasta dentro de cuarenta años.

Desesperado, se levantó. La rabia le atragantó y gritó al cielo, dejándose arrastrar por lo francés de su verdadera herencia.

—¡Nooooo! ¡Eres injusto! —Permaneció de pie, con la cabeza inclinada y el pecho jadeante—. Me has mostrado el cielo en los brazos y el alma de esta mujer, ¿sólo para arrebatármela ahora? —Notó que perdía el control. Con los puños cerrados, siguió gritándole a su poco romántico Dios—. Pourquoi, mon Dieu? Pourquoi? Pourquoi?

Pero su última pregunta ya fue más un quejido que una protesta. La angustia le desgarró las entrañas cuando se dejó caer sobre la arena pisoteada.

A su espalda, en la playa del Sinaí, a lo lejos, la brillante puesta de sol se reflejó brevemente sobre el cierre del escarabeo de un brazalete de abalorios que rodeaba una muñeca morena.

PARTE 4

CAPITULO 15

Cheftu se despertó sobre la arena, con el agua lamiéndole los tobillos. Subía la marea y, hacia el este, se vislumbraba el más débil tremolar de color salmón y dorado, anunciando la salida del sol. Se sentó, alejándose del agua. Tenía la garganta seca y los ojos ulcerados y picantes. Aquella absoluta quietud del amanecer era terrorífica. La soledad se vio interrumpida por un aletear de pájaros que se elevaban del agua, al tiempo que se llamaban unos a otros. Un día más. Se levantó fatigosamente y se limpió de arena el faldón y la capa, sin mucha convicción.

Escudriñó de nuevo la línea de la costa, en busca de alguna señal de vida, de algún resto que indicara a los miles de vidas perdidas el día anterior.

Nada.

Demasiado agotado como para preocuparse, se protegió los ojos una vez más y miró sobre el mar. Sabía que, en alguna parte, Chloe le estaría buscando entre los cientos y miles de hombres con el cabello moreno. Casi se sintió desgarrado en dos al pensar en el rostro cubierto de lágrimas de Chloe, en su corazón contrito.

—RaEm —dijo con un susurro angustiado.

Pero, en realidad, no había llamado a RaEmhetepet, señora de plata y sacerdotisa de Hathor. Su alma anhelaba un amor futurista que hablaba francés, sabía manejar el arco y la flecha tan bien como un soldado, tenía ojos capaces de inflamar de pasión y poseía un talento que cobraba vida en el papiro.

Enojado, se limpió bruscamente las lágrimas de los ojos, dio la espalda al mar e inició el largo camino de regreso a Egipto. En el fondo de su mente anidaba la débil esperanza de morir en el desierto, pero el instinto de conservación, que tan bien le había servido durante todos estos años, hizo que se encogiera ante la idea de sus ojos picoteados por las aves carroñeras y su cuerpo hecho jirones por los chacales. «Realmente, soy un egipcio —pensó secamente—. No puedo soportar la idea de que mi cuerpo sea destruido.» Llegó a la elevación arenosa y miró por última vez hacia el agua.

Egipto ya no tenía nada para él. Su posición y su familia habían quedado destruidos. Miró hacia el este; se decía que las minas de turquesas del mar Rojo eran capaces de matar a un hombre en la cuarta parte de su vida normal. ¿Qué había más allá de eso? Había una docena de reinos adonde podría dirigirse y reanudar su vida. Pero ¿por qué hacerlo? Miró de nuevo hacia el agua, a las olas que lamían la orilla.

Allí detectó un movimiento; lo vio desde el rabillo del ojo. El sol se levantaba con rapidez y Cheftu se protegió los ojos y los entrecerró. Por debajo de donde se encontraba, hacia el este, justo por encima de la marea, había algo... Miró con más intensidad. ¿Era un ave? ¿Un cuerpo? Observó un destello sobre aquello, brillante bajo la luz del sol y escuchó un bullido en sus oídos en cuanto la esperanza se precipitó de nuevo por todo su cuerpo.

—Chloe —jadeó. La energía cruzó por sus venas y echó a correr hacia ella—. ¡Chloe!

Y luego la tuvo entre sus brazos. ¡Estaba allí! La levantó y la alejó de la marea. Le quitó la capa y la extendió sobre un saliente de roca; luego, depositó su cuerpo suavemente sobre la capa. Se sentó a su lado y le apartó el cabello mate del rostro, con una mano temblorosa. Mostraba un feo corte en la mejilla y raspaduras en la cabeza.

El instinto se apoderó de él y examinó atentamente las heridas, comprobando sus ojos. Parecía haber sufrido una suave conmoción. Eso era algo que podía ser mortal aquí, donde no había agua fresca ni posibilidad de cuidarla. El temor empezó a sustituir la alegría que sentía.

Incluso ahora, podría haberla perdido.

Cheftu inclinó la cabeza y, por segunda vez en las últimas veinticuatro horas, lloró y rezó. Sólo que esta vez rogaba tener sabiduría y guía..., y también arrepentimiento.

Dios había rescatado a Chloe para él. De eso no le cabía la menor duda. Elohim no se la había llevado consigo. Observó ansiosamente el casi imperceptible parpadeo de sus párpados, mientras ella luchaba por recuperar el conocimiento. Perdió la batalla, y los temores de Cheftu aumentaron.

Chloe no debía dormir; eso podía tener como resultado la muerte o un despertar mortal, lo que era todavía peor, pues tenía que satisfacer las necesidades físicas del cuerpo aunque el ka se encontrara atrapado entre dos mundos.

Tomó el pellejo de agua que todavía llevaba atado a la cintura y corrió hasta la orilla. Después de llenarlo con el agua fresca de la mañana, regresó junto a ella y le vertió el agua sobre la cara.

Recuperó el conocimiento... con creces.

—¡Qué demonios...! —exclamó en inglés, sentándose. El movimiento repentino hizo que se llevara las dos manos a la cabeza y lanzara un grito de dolor. ¡Pero estaba con vida! ¡Estaba allí! A Cheftu no le importaba que lo enviara a todos los infiernos dantescos durante una eternidad tras otra. Ella lo miró fijamente, luego miró a su alrededor y la expresión de su rostro se alteró. Cheftu se dio cuenta de que ella había sufrido la misma y terrible pérdida que él.

Chloe se arrojó en sus brazos, besando su rostro, y luego hizo una mueca de dolor, llevándose las manos a la cabeza.

—Sufriste heridas —le dijo él, tocándole con suavidad las raspaduras—. ¿Cómo te sientes?

Ella le miró de soslayo, jadeante entre los dientes apretados.

—Noto la cabeza a punto de estallar.

Cheftu le tomó una mano entre las suyas, le dio masaje en la palma, con movimientos firmes, en círculo. La tensión de su rostro se alivió y se quedó muy quieta.

—¡Chloe! —la llamó con voz fuerte, y ella apenas contestó con un murmullo—. ¡Chloe!

Le dio un bofetón en la cara, haciéndola recuperarse al instante.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó, llevándose la mano a la mejilla donde la mano de Cheftu había dejado una huella sobre la piel quemada por el sol.

—Siento haberte pegado —se disculpó él, abrazándola—. Pero no puedes dormir. Estás herida y debes permanecer despierta. Te vi quedarte dormida y yo... —le falló la voz—..., supongo que sentí pánico. Temía que no te despertaras.

Sabía que debía hacerle daño por la fuerza con que la abrazó, apretándole la espalda y la caja torácica, con todos los moratones que debía de tener, pero el temor que le embargaba parecía tener garras. Una bilis amarga le llenó la garganta. Permanecieron sentados, incómodamente cercanos pero incapaces de moverse, de soltarse el uno al otro. Cheftu la atrajo hacia su pecho y le acarició el pelo mientras hablaba sobre la noche.

—¿Qué te ocurrió a ti?

—Bueno —contestó Chloe con una mueca—, tú echaste a correr para decirle a Moshe que el faraón estaba cerca. —Se irguió y su tono de voz cambió al preguntar—: ¿Dónde están los cuerpos?

Él siguió con el dedo el contorno del pómulo y descendió por el cabello negro, que tomó entre su mano.

—Desaparecidos. Las olas los ahogaron, tal como dijo la Biblia.

—¡Pero y los cuerpos! Había miles... —El sol le dio a Cheftu en los ojos, que parecían de miel, de un dorado claro y transparente—. ¿Desaparecidos? —repitió ella.

—«E Israel vio a los egipcios muertos a orillas del mar.» Por lo visto, están en el otro lado.

—¡Eso es imposible! Las corrientes no funcionan así —se burló Chloe.

Ella se sentó y miró hacia las aguas azules que lamían tranquilamente la orilla. La elevación producida por la marea casi había borrado los miles de pisadas: de humanos, caballos, patos, ovejas y, finalmente, del faraón y sus soldados. Una gaviota gritó agudamente al cruzar rauda sobre el agua. El otro lado era visible y, en la tranquilidad del amanecer, pudieron escuchar un débil tañido, como un sistro o un tamboril.

Situó mentalmente las tribus en una ilustración bíblica, como un dibujo de Doré o de Alma Tadema. Ocasionalmente, las risas llegaban hasta ellos sobre las olas. Aparte de eso, habían quedado como petrificados en el tiempo: ya no eran Meneptah, D'vorah y Elishava; ahora eran Los hijos de Israel en las costas del mar Rojo. Planos, casi caricaturescos, con ausencia de la vida, la pasión y las intrigas de la realidad.

Las aguas acariciaron suavemente la orilla, suaves sobre las rocas que ahora sobresalían, pero que en el tiempo de Chloe podrían haberse convertido en arena. ¿Dónde estaban los cuerpos? ¿Las armaduras? ¿Y el oro de collares, monturas y espadas? ¿Acaso Dios se había llevado también esas pruebas? ¿O se encontraban en la otra orilla, de donde podrían ser retirados y honrados? ¿Era esa la última bofetada a los egipcios?

—Te doy un mundo por tus pensamientos —dijo Cheftu.

—Yo lo vi.

—¿El qué?

—La división de las aguas. Fue como si un hechizo hubiera caído sobre todos, excepto sobre mí. Miles de personas quedaron de pie, como dormidas. Pude ver la agitación de las aguas, que se separaban y se remontaban hasta formar murallas. Luego, el viento cambió y sopló directamente entre las murallas, cruzando el mar. Yo no pude sentir ni la más ligera brisa, pero observé la arena seca, los restos de crustáceos arrastrados hacia Arabia. Fue como un embudo de aire, paralelo al suelo. Duró toda la noche. Salieron las estrellas, brilló la luna y el viento siguió soplando. —Se volvió a mirarlo—. El ruido era tan fuerte que aún casi no puedo oír.

Miró las serenas aguas.

—Antes de que llegara el amanecer, la gente empezó a despertar. Convenientemente, los que estaban más cerca del agua fueron los primeros en despertar. ¡Se quedaron asombrados!

Sonrió al recordar a las familias que recogieron apresuradamente sus cosas y descendieron hacia la orilla, para luego caminar sobre la arena; un joven llegó incluso a tomar un puñado de arena y arrojarlo al viento, que lo diseminó como si fuera polvo. Los niños se sintieron fascinados por la riqueza de coral que había a lo largo de los lados del paso, pero la gente corrió durante la mayor parte del tiempo. Las murallas de agua se elevaban altas sobre ellos, envolviendo el paso en las sombras.

—Te busqué —dijo Chloe—. Todo el mundo viajaba en familias, de modo que debería haber sido fácil encontrarte. A medida que transcurrió el día, cruzaba más y más gente y yo no podía verte. —Bajó la mirada—. Entonces cruzó el clan de Meneptah y empecé a sentirme asustada. No podía creer que todo aquello estuviera sucediendo en realidad y parecía como si cada imagen quedara grabada en mi memoria, cada rostro, cada detalle. Entonces escuché la llegada del ejército.

Cheftu se sentó a su lado, atrayéndola hacia sí, abrazándola bajo el saledizo de roca.

—Logré verte cuando las tropas de Hat descendieron por la ladera. Aquello fue un pandemónium. Muchos carros quedaron atascados en la arena y los soldados quedaron atónitos al ver las murallas de agua. Escuché una voz que gritaba: «¡Faraón, su dios lucha por ellos!». Sin embargo, eran hombres disciplinados, y la siguieron.

Cheftu le pasó los dedos por el cabello, tranquilizándola, transmitiéndole seguridad.

—Tuvieron que ser miles de hombres, la mayoría de ellos en carros. Empecé a gritar al ver que los últimos entraban en el camino de arena, pero ya era demasiado tarde. Sus carros se desmoronaban, los caballos relinchaban de pánico. Escuché entonces en crujido tremendo y, de repente, todo lo que pude ver fue agua espumosa, y brazos, piernas y cabezas moviéndose entre las aguas como muñecos de trapo. ¡Y qué estruendo! El fragor llenó casi por completo mi cabeza, aunque no del todo, ahogando sus gritos, llamadas y maldiciones. —Se tocó el corte en la mejilla—. Me puse un poco fuera de mí y bajé corriendo a la orilla, decidida a ayudar. Creo que fue entonces cuando me caí. No recuerdo nada más. —Hizo una pausa—. Excepto rogar que tú te hubieras quedado a este lado —terminó diciendo, con voz apenas perceptible.

—Haii, Chloe —dijo Cheftu, hundiendo su rostro en el cuello de Chloe—. Amor mío, cariño, mi ab. ¡Oh, gracias a Dios que estás aquí!

La dejó sobre la arena, mirándola a los ojos, tanteándole la cabeza lacerada y, finalmente, apretando su cuerpo contra el suyo.

—Ahora puedes dormir. Ha durado demasiado tiempo —murmuró, con la boca apoyada contra su pelo—. Tenemos que descansar. Luego, será preciso que huyamos.

Los ojos de Chloe se cerraron y su lengua adquirió la consistencia de un trapo. Le dolían todos los huesos y músculos. Olía, y tenía arena metida en todos los rincones y grietas de su cuerpo. Pero ya había desaparecido la voluntad de levantarse. Cheftu roncaba a su lado. Nunca roncaba, a menos que se sintiera agotado, y los dos lo estaban en exceso.

El calor ya era intenso y le quemaba la piel. Chloe abrió los ojos. Tenían que encontrar una sombra. Las aves trazaban círculos sobre ellos, emitiendo gritos y llamadas al tiempo que se zambullían en las aguas para pescar. Pescado. Alimento. De pronto, Chloe sintió un apetito voraz. Estaba cansada, destrozada y se moría de hambre.

—Cheftu... —lo llamó, sacudiéndolo—. Levántate. Él gimió y se dio la vuelta.

—Apaga la antorcha y ven a la cama.

—La antorcha es el sol —le dijo ella—. Cheftu, despierta. Este rudo despertar fue un mal presagio para el día. Apenas si podían moverse y necesitaron de toda su fuerza de voluntad para retirar sus cosas, que Chloe había ocultado cuidadosamente. Tomar un baño fue reparador, pero la sal les quemó en las heridas y las resecó todavía más. Se impusieron un racionamiento estricto del agua, cenaron pescado casi crudo y se durmieron en la arena.

Dos días más tarde, dos días que Chloe apenas si podía recordar, se despertaron sintiéndose realmente lúcidos.

—¿Qué vamos a hacer?

—Es demasiado pronto para dejarnos arrastrar por el pánico —se quejó Cheftu.

—¿Debemos regresar a Egipto?

Cheftu abrió los ojos y se frotó la cara, rascándose la barba.

—No podemos.

—Hail. —Ella miró hacia el otro lado del mar—. Quiero regresar a casa. —Cheftu se puso instantáneamente rígido. Chloe sintió que los sollozos estaban a punto de estallar en su pecho—. Quiero ver la televisión y tomar duchas de agua caliente y que me traigan una pizza a casa. Quiero ropa interior y un Macintosh y chocolatinas. —Respiró con fuerza. Cheftu no se había conmovido lo más mínimo—. Estoy harta de tanto calor y de verme agobiada por el hambre y el cansancio. Echo de menos a Juan.

—¿Juan? —preguntó él fríamente.

—Mi iguana de pinchos. Me hizo ganar una pequeña fortuna. A estas alturas ya debe de haber cambiado de piel por lo menos tres veces. Un nuevo cambio con cada nuevo plato —explicó. Cheftu frunció el ceño y le puso una mano sobre la frente—. No, no estoy enferma —le aseguró ella—. Sólo quiero regresar a casa.

Él la atrajo hacia su pecho, pero Chloe lo apartó. Hacía demasiado calor para darse abrazos.

—He pensado en la situación en la que nos encontramos —dijo Cheftu, cambiando de tema—. Regresar a Egipto es imposible. Hay otras cortes donde sería bien recibido como médico egipcio. De hecho, soy conocido en muchas de ellas. Pero... Tutmosis también las conoce.

—¿Seguimos huyendo de él? ¿Cómo va a responder ante todo esto?

—Esto es un verdadero golpe para Amón-Ra —dijo Cheftu con un suspiro—. Tut estaba esperando gobernar algún día sobre Egipto; ahora, ya no queda nadie. Hasta sus hijos han muerto y Neferurra, la hija de Hat, no es la mujer que fue su madre.

Caminaron en silencio, dirigiéndose hacia el grupo de montañas apenas visibles en el horizonte. Cheftu no dejaba de mirar hacia las llanuras, como si esperara ver una nube de polvo que anunciara la llegada de mas soldados.

—Assst, ¿de modo que caminamos alejándonos de la salida del sol?

—Tut enviará soldados. Somos los únicos que sabemos lo que ha ocurrido. Ese conocimiento es poder; podremos tratar con él.

—¿Cómo, si ella está muerta?

—No hay ningún cuerpo. Ni pruebas —indicó Cheftu—. Nos quedaremos a lo largo del agua y caminaremos hasta que encontremos un sitio lo bastante alejado como para descansar.

—¿Y luego?

El camino en silencio, con pasos deliberadamente decididos.

—Luego te llevaré a casa.

—Pero...

—¡Ya basta!

La luna había salido y se envolvieron en las capas para protegerse del viento. Escucharon en la distancia el grito amenazador del chacal; su llamada de caza constituía un recordatorio de que era el dios egipcio de los muertos. Sólo los muertos estaban aquí para escuchar sus gritos. ¿Qué habría ocurrido con todos los cuerpos? Miles de vidas extinguidas y, sin embargo, ni un solo jirón como prueba. Nada. La marea subía y empezaron a retirarse hacia el interior, desde la playa, arrullados por el murmullo de las olas hasta que se hallaron cerca del sonambulismo. Se detenían periódicamente para tomar un sorbo del agua tibia con sabor a cabra, masticar un trozo de pato y comer unas pasas de la bolsa de Chloe.

Un deslumbrante sol naciente los despertó, con los ojos legañosos por la arena arrastrada por el viento, y las gargantas resecas debido a la poca agua que habían bebido. Cheftu lanzó un juramento al rodar sobre sí mismo y frotarse la cara con las manos.

—Tenemos que protegernos del sol —dijo. Tomaron sus pertenencias y se dirigieron a una roca cercana. Se despertaron de nuevo cuando el sol ya estaba en su cenit, ardientes, cansados e incómodos. Se echaron las bolsas al hombro y bajaron a la costa, dejando que las olas cubrieran sus huellas y enfriaran sus cuerpos. Llegó de nuevo la noche y bebieron unas pocas gotas más de la preciosa agua, antes de tumbarse bajo un entoldado de estrellas.

Se levantaron con el sol y continuaron caminando junto a la orilla, con los pies ampollados y agrietados, pero manteniendo la marcha hacia el este. Les quedaba muy poca agua, apenas lo suficiente para remojar la lengua, pero siguieron caminando, esforzándose por poner un pie delante del otro. Hacia el mediodía comieron un poco más de carne de pato, pero sin agua era horrible y la sal que contenía no hizo sino resecarles aún más las bocas y aumentar su sed.

Al atmu se quedaron dormidos, acurrucados bajo el saliente de una roca. Ella se sintió algo más humana y bastante más descansada cuando se despertó, a excepción de la sensación apergaminada que notaba en la garganta y en la nariz. Cerca estaban los restos humeantes de una hoguera y cerca se encontraba el cuerpo ensortijado de Cheftu. Se hallaban situados en la profunda sombra de un alto farallón rocoso que daba al oeste, con el océano visible a su izquierda. Chloe se desperezó y se levantó. Al salir de la sombra quedó cegada por la luz. Al mirar a su alrededor, imaginó que tenía que ser casi el mediodía. No había a su alrededor la menor señal de presencia humana y caminó cautelosamente hacia el agua. ¿Cuántos días llevaban viajando? Ni siquiera recordaba si habían hablado después del día en que Cheftu le ofreciera llevarla de vuelta a casa. ¿Se refería a Estados Unidos o a Francia? ¿Era su casa un lugar o sólo gente? ¿Cómo irían los dos? Se salpicó la cara con agua para despertarse. Entonces escuchó un grito. Se detuvo, prestando atención para escucharlo de nuevo. Parecía el grito de un niño y Chloe se levantó, tratando de detectar de dónde procedía.

La playa de guijarros estaba vacía. Algo retirado desde el agua había un farallón rocoso de unos ocho metros de altura, plantado con un cortavientos de acacias, cuyas ramas bajas, peladas y retorcidas se agitaban al viento. Al parecer, las langostas también habían pasado por aquí.

El grito parecía proceder de esa dirección, Chloe echó a correr, pero los doloridos músculos únicamente le permitieron caminar con rapidez. Subió a la cara de la roca hasta que se encontró a la altura de los árboles. Ahora, el grito era más fuerte y miró a su alrededor.

Un abigarrado montón de pieles se abalanzó hacia sus pies, sobresaltándola hasta el punto de hacerla retroceder, por lo que tuvo que sujetarse a la rama de un árbol para recuperar el equilibrio. El pequeño animal lloraba ahora lastimeramente, frotándose contra su pierna desnuda. Todas las advertencias que se le habían hecho de niña, en el sentido de no acariciar a los animales extraños, desaparecieron de su mente y se arrodilló junto al animal. Parecía ser una especie de felino, que ronroneaba como un pequeño motor en punto muerto. Levantó hacia ella unos ojos inquisitivos y Chloe se dio cuenta con un sobresalto de que se parecían a los de Cheftu, todo dorados y ámbar. El felino tenía en su piel unas rayas más oscuras, del color de la piel, y pudo observar que era un macho. Tenía las orejas grandes y puntiagudas, con una aureola de pelaje dorado a su alrededor. La cola era alargada y suave, con el extremo cubierto por un pelaje más largo, del color más oscuro de la miel. El animal rodó sobre su lomo, frotándose contra su pie, y Chloe comprendió la razón de sus gritos.

En su pelaje había una mancha, del tamaño de un brazalete, de color pardo oscuro, donde la sangre seca que cubría la herida se mezclaba con arena y suciedad. Agachó la cabeza para lamerse la herida y ella se dio cuenta de que también tenía un corte en la lengua rosada. Lo tomó en sus brazos, llevando cuidado de no tocarle la herida.

—¡Aii! Eres pesado —dijo, utilizando la energía que le quedaba para sostener los kilos de agitado pelaje—. ¿Qué tenemos aquí, pequeño? —murmuró, observando la herida de cerca.

El ronroneo del animal se detuvo, pero permaneció en los brazos de Chloe, que le apartó el pelaje con suavidad, hasta descubrir una larga espina incrustada en su costado. La espina se había roto, pero el borde que sobresalía también era afilado y probablemente le había causado también el corte en la lengua. El felino la observó con una mirada inteligente, que Chloe le devolvió.

—Vamos a tener que ver a Cheftu para que se ocupe de esto —le dijo, y envolvió al animal en su capa.

Era imposible de transportar, pero una vez que observó que ella descendía de la roca, el animal se le adelantó y la esperó. Después de unos pocos roces y arañazos, ella consiguió bajar. Al llegar de nuevo a la roca, Cheftu todavía estaba dormido y la luz del sol se le acercaba, a sólo unos pocos cúbitos de distancia. Chloe observó al animal, que se dirigía hacia donde dormía Cheftu y se sentaba a su lado. Observó, bostezó y finalmente maulló perentoriamente.

Cheftu se incorporó con una maldición y el cuchillo en la mano. Chloe se echó a reír al ver la expresión de su rostro, hasta que se dio cuenta de que sostenía el cuchillo. El felino, que prudentemente se había apartado de un salto apenas un momento antes, se le acercó ahora como si se dispusiera a entrevistar a un candidato.

Cheftu se dejó caer de nuevo en la arena.

—¡Por los dioses, Chloe! ¿Intentas dejarme canoso antes de que me llegue la hora? —El felino se sentó junto a Cheftu y le miró directamente a la cara—. ¿Qué es esto? —gruñó Cheftu mientras el felino se colocaba como una esfinge, con las pezuñas delanteras extendidas y flexionadas en el aire.

—Parece un cachorro. Está herido, Cheftu.

Ansioso, acarició a la bestia, con dedos sensibles a sus movimientos.

—¿Dónde está su madre?

—No lo sé. ¿Por qué?

Cheftu se frotó la cara, tratando todavía de despertar.

—¡Porque las leonas tienen problemas cuando les roban a sus cachorros! ¿Dónde lo encontraste?

Chloe miró la bola de pelaje sobre la arena.

—¿Es un león?

—En efecto, un león de las montañas. —Cheftu se puso en pie, se alisó el faldón y metió sus pocas pertenencias en la bolsa—. Nos alejaremos rápidamente. —Miraba a su alrededor, con temor—. ¡De ese modo todavía podremos caminar!

—¡Está herido, Cheftu! ¿No puedes al menos arrancarle la espina?

El animal se sentó delante de Cheftu, que empezó a tantear su cuerpo, hablando con suavidad.

—¿Puedes ayudarlo? —preguntó Cloe.

Cheftu levantó una ceja.

—Puedo practicar trepanaciones, así que creo que podré extraer una espina. —Abrió la bolsa donde guardaba su equipo médico y empezó a buscar unas tenacillas. Se decidió finalmente por unas pinzas—. No le va a gustar lo que voy a hacerle. Envuélvelo en alguna ropa y sostenlo.

Le entregó una grasa médica para que se la frotara y facilitara la extracción.

A pesar de los forcejeos de la criatura, lo envolvieron y procedieron a extraerle no una sino tres espinas del costado. Sus aullidos eran ensordecedores y, en más de una ocasión, Chloe recordó que tenía dientes pequeños pero agudos, que se le hundieron en diferentes partes de su anatomía.

Cheftu bañó la herida con agua salada y ambos se encogieron ante los gritos de dolor del animal. A continuación, Cheftu le frotó un ungüento en la herida y le puso sobre ella un vendaje limpio. Finalmente, Chloe lo soltó y el animal se alejó rápidamente, hasta casi perderse de vista... y procedió a arrancarse el vendaje.

—Hasta ahí llega el aprecio del paciente —dijo Cheftu. Chloe se echó a reír, pero su expresión se hizo muy seria cuando Cheftu hizo una mueca al beber del pellejo de agua—. Tenemos que encontrar agua hoy mismo.

Se levantaron y recogieron sus cosas.

—¿Hasta dónde crees que hemos llegado? —preguntó ella.

—No lo bastante lejos —gruñó Cheftu—. Ellos pueden seguirnos el rastro, no lo sé. Hemos caminado por la orilla del mar, lo que nos da un elemento de protección, pero no deberíamos depender de ello.

Mientras hablaba, sacó una tela de la cesta y se envolvió la cabeza con ella, y Chloe observó sus dedos, largos y elegantes, que se retorcieron y giraron hasta que se hubo fabricado un turbante. Luego, con el resto de la tela cruzada sobre su rostro bronceado, no se le veía nada excepto los ojos de color ámbar.

Chloe también se envolvió la cabeza y la cara del mismo modo; el viento había aumentado su fuerza y la arena punzante le daba en los ojos, la nariz y la boca. Él la ayudó a echarse el cofre a la espalda y luego se sujetó el suyo con correas. Un movimiento en el cielo le llamó la atención y señaló hacia el interior.

—¿Qué ocurre? —preguntó Chloe.

—Son buitres. —Miró hacia el animal—. Quizá, después de todo, no tenga madre. —Señaló de nuevo hacia lo alto—. Están trazando círculos. O alguna otra presa está cenando, o sea lo que sea se está muriendo.

Tenemos que ir.

Un aullido indignado los detuvo en seco. El animal herido avanzó desde detrás de ellos para situarse a varios pasos por delante y luego se volvió a mirarlos, con el brillante sol estrechando sus pupilas hasta convertirlas en diminutas rajas en sus ojos luminiscentes. Su pelaje aparecía salpicado de suciedad y podían ver sus huesos por debajo de la carne, pero inició la marcha balanceando la cola como un estandarte, mirándoles por encima del hombro, como un sargento de instrucción que animara a sus reclutas a seguirle. Cheftu y Chloe se miraron, divertidos, y emprendieron la marcha hacia el este, conducidos por su nuevo animal de compañía.

El animal no les condujo durante mucho tiempo. Se dedicaba más bien a jugar. Por cada paso que daban ellos, el animal daba cinco, subiendo y bajando por la ladera, girando sobre sí mismo, saltando, jugando con el agua. Luego, se sentaba a esperarles, mientras ellos tenían que seguir andando. Cuando se imaginaban que se quedaría donde estaba, lo veían aparecer saltando desde detrás de una roca o desde el farallón.

Mientras les fue posible, trataron de caminar a lo largo del borde del agua, dejando que las olas borraran las tenues pruebas de su persistencia. A la caída de la noche estaban los dos famélicos y Chloe se echó a llorar sin lágrimas de tanta frustración y agotamiento. Acamparon una vez más cerca de una pared rocosa, frente al mar. Demasiado cansados para plantar la tienda, y sin agua para preparar siquiera la sopa, masticaron el último trozo de carne salada que les quedaba y se humedecieron los labios con el agua cálida y salobre.

Chloe no podía abrir los ojos. Estaban cerrados y como pegados. Trató de levantar una mano para arrancarse el pegamento, pero fueron apretadas contra la tierra por un peso pesado. Su mente se tambaleó desde una realidad a otra. Escuchó a alguien pronunciar su nombre.

¿Era Cammy? Hizo esfuerzos por adelantarse y pudo ver unas imágenes nebulosas.

Era Cammy. Estaba sentada en el templo, en Karnak. Un hombre enjuto, con gafas, estaba de pie junto a ella, dándole unas palmaditas en el hombro y la espalda, con movimientos suaves y consoladores. Cammy tenía el rostro hundido entre las manos, sus hombros se agitaban... y su hermoso cabello castaño tenía una franja blanca. ¿Blanca? Chloe no escuchaba nada, pero el dolor expresado por Cammy le desgarraba el corazón. El hombre enjuto, cuyo aspecto le parecía familiar, palideció bajo su piel bronceada.

Una camilla con ruedas apareció desde alguna parte, fuera de la visión de Chloe. Se detuvo delante del hombre enjuto. El hombre levantó la sábana y Chloe gritó al ver el rostro.

Era el suyo.

«¡No puedo estar muerta!», pensó frenéticamente.

Luego se sintió mojada. ¿Lágrimas? ¿Suyas? No. El agua la rodeaba por todas partes y caía sobre su rostro y nuca, acumulándose en el espacio situado por debajo de ella. Alguien le estaba limpiando la cara con papel de lija, frotándole el corte de la mejilla, una y otra vez. El dolor hizo que se despertara por completo. Apartó la tela de un manotazo, sólo para descubrir que era el leonado cachorro. Parpadeó. Dos pares de ojos dorados la miraron. Cheftu le levantó la cabeza húmeda hacia su pecho.

—Creía que ya casi te había perdido —le susurró. Ella se echó hacia atrás y lo miró. Su rostro aparecía gris y sus ojos eran anormalmente grandes. Hablaba a través de los dientes apretados.

—¿Qué ocurrió, Chloe?

Las imágenes parecieron oscilar adelante y atrás ante sus ojos, como alguien cósmico y remoto.

—Me he visto a mí misma —dijo trémulamente—. Estaba muerta..., creo.

Las palabras brotaron como un quejido y Cheftu la apretó contra el.

—¡Fue horrible! —exclamó él con su inglés de fuerte acento—. Parecía como si por debajo de tus rasgos hubiera otro rostro mirando. Peor que nada fue el cuchillo taraceado que aparecía y desaparecía entre tus costillas. Extendía la mano para cogerlo y desaparecía. Luego, allí estaba de nuevo. —Le cubrió el cabello con sus besos—. Estabas tan pálida, tan quieta.

Con una mano temblorosa, él le levantó la cara hacia la suya.

—Aunque lo más aterrador de todo eran tus ojos. Estaban cerrados y no querías despertar. —Le dio un beso en los labios—. Me estabas dejando, Chloe.

Se aferró a él, con la respiración entrecortada y superficial.

—¡No me dejes marchar, Cheftu! —Luego llegaron las lágrimas. Fueron pocas y muy espaciadas, pero Chloe se estremeció como si fueran un océano. No podía olvidar el dolor del rostro de Cammy. Parecía estar más vieja—. ¡Si pudiera decirle al menos que estoy bien! Que esa pelirroja ya no soy yo. Ella es la única razón por la que necesito regresar a casa.

Chloe se desmoronó de nuevo. —Toma, ma chérie —le dijo Cheftu, tendiéndole el pellejo de agua—.

Bebe para que puedas llorar y librarte de estos humores venenosos. —Chloe lo levantó con las dos manos y bebió el agua dulce y fresca. Cheftu le advirtió—: No bebas mucho. Al no tener nada que comer, podría sentarte mal.

Le devolvió el pellejo y dejó que la recostara cuidadosamente sobre el suelo.

El rostro de Cheftu parecía haber recuperado algo de su color, aunque todavía ofrecía un terrible aspecto. La cola de caballo y la barba que se había dejado crecer mientras estuvieron con los israelitas, aparecían moteadas y sucias. Una multitud de arañazos y moratones le cubrían la cara y el torso. La nariz se le pelaba, los labios estaban agrietados y sangrantes, los ojos inyectados en sangre y sus ropas sucias. No obstante, estaba con vida.

A pesar de las rozaduras, morados y cabello moteado, ella también estaba con vida.

—¿Dónde hemos conseguido el agua?

El rostro delgado y sucio de Cheftu se abrió en una amplia sonrisa.

—El animal.

—¿El animal? —repitió Chloe, confusa.

—En efecto. Por lo visto, se dedicó a explorar mientras estábamos dormidos y en cuanto desperté me tomó de la mano con los dientes y no me quiso soltar hasta que le seguí. Yo estaba todavía casi dormido. De otro modo, es posible que no tuviéramos al animal con nosotros. —La brillante mirada de Cheftu se desvió hacia el cachorro, que le devolvió otra muy similar, como si fuera una amenaza—. Descubrió un pozo justo al otro lado de ese promontorio —indicó con un gesto—. En realidad, parece ser un lugar muy visitado. Hay espacio para vivir y multitud de huellas de animales, así que ahora sé que podemos encontrar comida fresca. —Miró hacia el animal—. Todos nosotros. A una corta distancia hay incluso una gran cueva vacía para almacenaje.

A Chloe le pareció que Cheftu ofrecía un aspecto animado.

—¿Estamos lo bastante alejados de Egipto? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—Creo que sí. Estaremos entre las puertas de Egipto y los valles de Canaán. No he visto ninguna otra señal de presencia humana. Chloe se sentó. El agua era revitalizadora.

—En ese caso, vamos.

Todavía se sentía muy débil después de la extraña experiencia provocada por la deshidratación, y Cheftu medio la sostuvo mientras rodeaban el borde del promontorio. El cachorro iba de un lado a otro bajo la luz del sol, cazando criaturas reales e imaginarias. El mar Rojo se extendía hacia el noreste y sudoeste de donde ellos se encontraban, y la luz del sol relucía en sus claras profundidades, reflejando las aguas turquesas, verdes y lapislázuli.

Cheftu desenvainó el cuchillo y se introdujo en el agua, cuyas suaves olas le acariciaron las espinillas, y esperó así, quieto como una estatua. El cachorro se acurrucó a los pies de Chloe, tendido en el suelo, con el pelaje de color más claro de su vientre expuesto a sus suaves caricias. El ronroneo se hizo tan fuerte que Cheftu miró hacia ellos por encima del hombro, consternado. Cuando Chloe apartó la mano, el cachorro saltó hacia el borde del agua, se apartó asustado ante las olas y se sacudió las gotas de agua que lo salpicaron. Cheftu permaneció inmóvil y Chloe observó cómo cambiaba la línea de la sombra, mientras el sol pasaba hacia el oeste.

Luego, con un relámpago de furia, Cheftu salió del agua con una amplia mueca sonriente y el cuerpo palpitante de un pez grande y hermoso en las manos. El cachorro, al oler la cena, corrió a su lado y ambos se acercaron a Chloe, relucientes de orgullo. Ella levantó la mirada horrorizada cuando Cheftu le entregó el pescado. Se sentó en el suelo, con las manos a la espalda.

—Prepara nuestra cena.

Chloe lo miró, molesta por el tono impetuoso de su voz.

—¿Por qué debo hacerlo?

—Porque eres una mujer. El hombre se encarga de procurar la cena, y la mujer la limpia y la prepara.

—No esta mujer —dijo ella, arrugando la nariz—. Eso huele y es enorme.

Cheftu la miró y enarcó una ceja.

—¿Tengo que procuramos comida y además me permitirás que te la sirva? —preguntó con una voz cargada de sarcasmo.

Chloe se dio cuenta de que Cheftu perdía rápidamente la paciencia. Pero, de repente, todo aquello fue demasiado: demasiados cambios, demasiada tensión, demasiadas cosas diferentes. No podía soportarlo.

—¡No te he pedido que me sirvas! ¡Puedo ocuparme de mí misma! ¡No quiero tu maloliente pescado!

Cheftu la miró fijamente, y su piel ya morena intensificó un poco más su color por la cólera.

—Como queráis, señora.

Efectuó una pomposa inclinación ante ella y regresó a la orilla. Después de dirigir una confusa mirada a Chloe, el cachorro se alejó tras Cheftu, siguiendo la comida.

—Traidor —murmuró Chloe, levantándose.

Tomó la cesta y se alejó, rodeando el promontorio, hasta que vio el lugar que había descubierto Cheftu. Parecía perfecto. Miró hacia los farallones bajos que lo rodeaban. Los árboles todavía aparecían cubiertos de verde; por lo visto las langostas no habían pasado por aquí. La pequeña playa tenía forma de luna menguante, y los farallones de piedra arenisca proporcionaban un refugio contra el viento y buenos escondites. Ya se había dado cuenta de que toda aquella zona estaba surcada de cuevas. Varias palmeras crecían juntas cerca de la orilla, marcando el lugar hasta donde llegaba la marea alta. Con el cielo azul, el mar tan claro y kilómetros de arenas doradas, esto era un pequeño paraíso.

Verlo a solas y en un estado de ánimo enojado le privó de algo de la alegría del descubrimiento. Entró en una de las cuevas situadas frente al agua y dejó sus cosas en el suelo, poniéndose a buscar huellas de animales. No parecía haber ninguna, de modo que extendió la capa y se tumbó. Pronto se quedó dormida.

Su primera impresión fue que debía de haber muerto y se encontraba en la gran comilona dominical. ¡Los aromas eran celestiales! Abrió los ojos con un esfuerzo, en el interior de la cueva a oscuras. En el exterior, el sol pintaba el agua de color rosado y naranja; ya soplaba una brisa fresca.

Olió una fogata y escuchó a Cheftu cantando..., no las canciones egipcias de las que conocía todas las palabras, sino Frère Jacques. Chloe se echó a reír y se levantó, envolviéndose en el lino al salir. Aquel hombre debía de haber sido boy scout, pensó extrañada.

Había encendido una fogata y estaba asando el pescado. Si el cachorro se acercaba un poco más se iba a convertir en una bola de fuego, pensó Chloe. Mostraba los pequeños ojos entrecerrados contra las llamas, pero no se apartaba un ápice de su objetivo. Ella pudo ver los bordes de las llamas, donde se cocinaba el pan, y vio un paquete de papiros, cerca del fuego.

—Esto es una obra maestra —susurró, Cheftu se volvió a mirarla, desde el otro lado del fuego, sin sonreír. Dejó de cantar.

—Gracias. ¿Dónde está la tuya? Chloe lo miró, sorprendida. Cierto que antes había estado un poco temperamental y no fue muy amable. Bueno, que se había comportado como una bruja sobre ruedas, como habría dicho Mimi. Pero el orgullo asomó ahora su fea cabeza.

—Todavía tengo que prepararla.

—Puedes compartir nuestra cena si quieres —dijo, indicando al cachorro—. Las ostras se están enfriando en ese estanque de allá —añadió, señalando hacia las charcas formadas por la marea, hacia el sur. Con gesto altivo, ella se alejó.

—No, gracias. Me prepararé la mía.

Se dirigió hacia la orilla, haciendo esfuerzos por recordar cómo se cogían cangrejos. Sólo lo había hecho una vez, pero le había resultado bastante fácil. Lo único que necesitaba era un poco de jamón para atraerlos. Se detuvo de golpe.

Desgraciadamente, eso no podría ser. ¿Qué serviría como sustituto?

Cheftu la llamó para cenar, pero Chloe se negó a volver. Se estaba comportando de un modo inmaduro, e incluso ridículo. Desgraciadamente, no podía detenerse ahora. Se giró en redondo cuando él la tocó, Cheftu tenía los ojos oscuros, casi pardos a la luz del crepúsculo. Su voz sonó baja, aterciopelada y acariciante.

—Vamos, ma chérie. Cenemos juntos en nuestro nuevo hogar, ¿haii?

—No —replicó ella con un rechinar de dientes.

—¿Por qué no? —preguntó él pasándose la lengua por los labios y apartando la mirada.

—Porque crees que soy una carga. Puedo cuidar de mí misma. Su tono de voz sonaba ridículamente a la defensiva, pero a ella no le importó. Al hablar, Cheftu empezó a hacerlo muy despacio.

—Me disculpo por... —Apartó la mirada y enseguida volvió a mirarla—. ¡Maldita sea, no me disculpo! No hay nada de malo en pedirte que participes. Yo cazo y tú limpias y cocinas, o al contrario si quieres. No me importa cocinar, pero tenemos que trabajar juntos. Deja ya ese comportamiento infantil y ridículo y ven a cenar conmigo antes de que el cachorro... —Su expresión se quedó de pronto petrificada y repitió las palabras—: El cachorro.

Luego se dio media vuelta y echó a correr hacia la hoguera. Chloe escuchó sus gritos desde la playa y lo vio perseguir su cena, siguiendo ahora las zarpas del animal. Sus maldiciones de frustración se elevaban en el aire y ella lo vio levantar las manos al cielo, exasperado.

Pocos minutos más tarde, Chloe se le acercó. Estaba sentado en el suelo, de espaldas al fuego, con la cara apoyada entre los brazos cruzados.

—¿Cheftu?

Él no hizo un solo movimiento ni le contestó. Chloe le puso una mano en la nuca y notó que los músculos se le tensaban y abultaban formando nudos. Se puso de rodillas y empezó a darle un masaje. Permanecieron allí sentados, mientras la oscuridad se hacía completa y Chloe le iba liberando el cuerpo de su tensión, hasta que Cheftu se volvió hacia ella y la abrazó. Ella sintió los ligeros bordes de las cicatrices de las quemaduras, y los músculos y tendones que la habían transportado, cuidado y rescatado tantas veces. Debería sentirse agradecida.

Y en lugar de eso se sentía amargada.

¡No quería ser la más débil de los dos! Durante toda su vida había podido competir en casi todos los terrenos con cualquier hombre. Había sido duro, sí, pero se había ganado su respeto, incluso de los más machistas de su clase, y eso la hizo aún más fuerte. Cheftu nunca había observado otra cosa que no fuera verla llorar, desmayarse, estar enferma y mostrarse débil. Dejó caer las manos. No podía manejar una relación desigual. Había tenido un ejemplo demasiado bueno de igualdad durante su crecimiento. Sus padres estaban tan enamorados e igualmente entregados el uno al otro, que en ocasiones ella tenía la sensación de que no hubieran necesitado hijos. Su padre trabajaba en oscuros países del Oriente Próximo, y mamá excavaba en ellos y organizaba fabulosas fiestas con alcohol y cerdo.

Chloe amaba el cuerpo, el alma y la mente de Cheftu, pero no podía vivir y no viviría con él sin su respeto. ¿Cómo obtener eso de un hombre del siglo diecinueve? Hasta las antiguas mujeres egipcias tenían más poder y libertad que las mujeres que él había conocido en su propio tiempo. Por mucho tiempo que hubiera vivido en el tiempo presente, aquellos primeros dieciséis años de su vida eran franceses. Ella sabía muy bien que se podía sacar al niño del país y de sus costumbres, pero que nunca se podían sacar del todo las costumbres y el país del niño.

Suspiró y le dio la espalda a Cheftu, se acurrucó y se quedó mirando fijamente la marea que subía. Escuchó un fuerte rumor y se dio cuenta, azorada, de que era su propio estómago.

—Comeremos las ostras —dijo Cheftu con tono de cansancio. Por lo visto, él también había escuchado el rumor.

—Yo las traeré. ¿En qué charca están? —preguntó Chloe, levantándose.

—La tercera a la derecha.

Cruzó las rocas, contando las charcas. La luna estaba saliendo, como un disco plateado en el cielo, proporcionándole la suficiente luz como para ver el gran montón de ostras. Cheftu tuvo que haber buceado para conseguir tantas, pensó Chloe, sosteniéndolas con el vestido destrozado. Regresó tambaleante a la hoguera.

El fuego rugía y Cheftu había descubierto el pan. El paquete de papiros estaba abierto y Chloe vio que las hierbas y cebollas silvestres que contenían estaban humeantes y crujientes. Empezó a abrir las ostras con el cuchillo, pinchándose varias veces y conteniendo las maldiciones.

Las ostras estaban deliciosas y su gusto era muy diferente al de las cultivadas, que Chloe había comido en su propio tiempo. Envolvieron las hierbas, formadas en su mayor parte por cebollinos de ajo, en el pan ázimo y comieron con ganas, pasándose el pellejo de agua de uno al otro, en silencio.

Cuando terminaron, Chloe notaba el estómago tan tenso como un tambor. Estaban sentados entre las conchas vacías de las ostras y el fuego que iba disminuyendo de intensidad. No habían cruzado una sola palabra y el cachorro no se había atrevido a aparecer. Cheftu se mostraba distante, y evitaba su mirada, sentado, con los hombros hundidos, mirando fijamente hacia el mar. Chloe bostezó por enésima vez y se levantó, tomando puñados de conchas. Cheftu observó su movimiento y volvió a apañar la mirada. En tres viajes, ella retiró todas las conchas y regresó a buscar su manta.

—¿Cuidarás del fuego? —preguntó Chloe.

—Sí.

Se quedó allí de pie por un momento, contemplando los destrozos causados por su rabieta. Lo volvió a intentar.

—Buenas noches.

—Sí.

—Lo siento —dijo Chloe.

Él la miró de hito en hito por un instante y volvió a contestar con voz pesada y cansada.

—Sí.

Chloe se quedó mirando fijamente la hoguera y luego se dirigió hacia su cueva, fría y solitaria. Permaneció allí tumbada durante horas, temblando, mientras Cheftu permanecía junto al fuego. Al cabo de un rato, el olor abrumador de pescado la rodeó y escuchó el sonido de una lengua que se lamía el pelaje. Después de un baño excepcionalmente prolongado, el cachorro se acurrucó en el hueco formado por sus rodillas dobladas y se quedó dormido. Ella le acarició la cabeza con los dedos, encantada de que sus ronroneos le apaciguaran tan bien el alma. Finalmente, se quedó dormida.

Desgraciadamente, nada había cambiado por la mañana. Seguían estando distantes. Comieron pan duro y Chloe anhelaba de nuevo tomar una taza de café. Hasta se habría conformado con uno instantáneo. El cachorro se había marchado cuando ella despertó, fría y rígida. El sol se elevó rápidamente calentando el cuerpo de Chloe, que tanto lo necesitaba, aunque su corazón seguía frío. Cheftu ni siquiera la miró.

Se dio cuenta de que en algún momento se había lavado. Llevaba el pelo limpiamente peinado hacia atrás, lejos de la cara, y la barba y el bigote estaban limpios. También se había lavado el faldón, que llevaba atado con una estrecha correa de cuero. Mostraba las piernas y los brazos llenos de arañazos y cortes, pero aun así estaba muy atractivo. Chloe tuvo la incómoda sensación de que lo había hecho durante la noche anterior y volvió a sentirse fatal. Él se levantó, mirando hacia el agua, y sus palabras sonaron tensas.

—Prepararé algunos ladrillos para fabricarnos una casa y cazaré un ave para la comida.

—De acuerdo —dijo Chloe sumisamente—. Pero yo prepararé la comida.

—Como quieras —dijo él y se marchó hacia otra cueva, donde había guardado sus cosas.

Ella se levantó y apagó el fuego, deseando tener alguna idea sobre lo que podía hacer. Las lágrimas se agolparon en sus ojos y hundió la cara entre las manos, sollozando. Transcurrieron unos momentos y entonces sintió que Cheftu la abrazaba, con sus fuertes brazos sosteniéndola muy fuerte contra sí.

—No llores, cariño. Sobreviviremos. Yo te cuidaré.

Ella lo apartó de un empujón.

—¡No quiero que me cuides! ¡Estoy actuando como una niña y me siento asqueada conmigo misma! ¡Pero no puedo dejar de hacer lo que hago! —Las lágrimas corrieron por sus mejillas—. ¡Quiero ser tu igual! ¡No puedo soportar que pienses que soy débil e inútil! ¡No soy RaEmhetepet!

Él volvió a tomarla y Chloe le dio la espalda, llorando con el rostro entre sus manos. El cachorro se restregó contra su tobillo y su ronroneo fue como un bálsamo para ella. Sin dejar de llorar, tomó al animal en sus brazos y lo sostuvo cerca de sí, mientras las lágrimas le caían sobre el pelaje.

—Estoy confuso, Chloe —dijo Cheftu en voz baja—. Nunca he tenido esta clase de responsabilidad. Tu vida es un don, y debo protegerla cuidadosamente. —Luego añadió con sorna—: Nunca he vivido sin sirvientes, ni aquí ni en Francia. Sólo sé cuidar de mí mismo gracias a las cacerías y al ejército.

Le hizo darse media vuelta y le levantó la barbilla con un dedo.

—Desgraciadamente, no sé cómo darte seguridad. Estamos viviendo al borde del desierto; no tengo ni idea de dónde estamos. No nos atrevemos a acercarnos a un egipcio porque yo he sido desterrado y tú deberías haber muerto. Si acudimos al pueblo de las tribus, en el desierto, me matarán por haberme casado contigo. A cualquier parte que vayamos, seremos descubiertos. —Sonrió burlón, antes de añadir—: Aunque sólo sea por tus ojos. Mi único pensamiento es ocultarte, protegerte, tratar de formar algún tipo de vida para nosotros, para luego llevarte de regreso a Egipto y conseguir que vuelvas a tu propio tiempo —dijo fatigado.

—Yo no soy tu responsabilidad, Cheftu —le dijo Chloe—. Mi responsabilidad sólo es mía.

El la miró directamente a la cara, por primera vez en esta mañana.

—Sé muy bien que puedes cuidar de ti misma, pero eres mi responsabilidad porque estás en mi corazón. No puedo comer a menos que sepa que tú también recibes alimento. No puedo dormir sin tu cuerpo cerca del mío. Eres un don para mí porque te amo. Por ninguna otra razón, Por ningún otro compromiso o lazo. Porque tú eres mi alma. —Apartó la mirada—. No lo comprendes. Crees que te considero como una posesión, como una pertenencia, como un animal de compañía o algo que hay que cuidar porque te «poseo»... —Su voz se quebró—. Jamás podría poseerte, Chloe. Eres libre de dejarme en cuanto lo desees. Eres libre de tomar cualquier decisión que quieras. Yo me ocuparé de que dispongas de la seguridad para tomar esas decisiones. —La miró, atormentado—. Permítemelo, Chloe.

Ella se volvió, avergonzada y humillada por sus palabras. Hubiera querido abrazarlo, pero el vacío parecía demasiado grande. Cada uno sólo tenía al otro. La cabeza le palpitaba con preguntas dolorosas y sin respuestas. Al cabo de un rato, Cheftu le tocó el cabello, con una suave caricia.

—Puedes estar segura, cariño —le dijo y se marchó.

El cachorro saltó inmediatamente del regazo de Chloe y lo siguió, dejando a Chloe sola, bajo la enorme tienda azul del cielo.

Trabajó durante todo el día, primero limpiando la zona de la hoguera, luego limpiando la cueva más grande con una escoba improvisada con una rama de palmera. Cuando un gran grupo de aves se posó sobre la playa y el grupo de acacias que crecía sobre ellos, tomó el pintado bastón de lanzar y salió de caza. Al cabo de dos horas había cazado dos aves y un infortunado animal peludo y pardo que había cruzado por la hierba, bajo los árboles. Se lo dejaría a Cheftu para que lo despellejara. Luego, con una mezcla de orgullo y repugnancia, arrancó las cabezas de las aves, las desplumó y las destripó.

Luego preparó el desayuno.

Sin saber muy bien qué hacer a continuación, las ensartó en un palo y las suspendió sobre la hoguera. La sangre chisporroteó al gotear sobre las piedras. Chloe imaginó que tardarían algún tiempo en hacerse, así que se fue a tomar un baño. El agua estaba magnífica, cálida y limpia, y lavó de su cuerpo toda la suciedad acumulada durante días. Cuando regresó se encontró la hoguera rodeada de unas aves grandes y feas, que daban picotazos de la carne del espetón. Chloe echó a correr hacía ellas, profiriendo gritos, colérica porque habían arruinado la cena, tan duramente preparada.

Cuando llegó donde estaban ya habían levantado el vuelo, llevándose consigo el animal peludo. Chloe miró al cielo; el sol ya había avanzado bastante en su camino de descenso hacia el oeste. Probablemente, debían de faltar tres horas para el anochecer. Decidida, tomó su bastón de lanzamiento, se puso kohl alrededor de los ojos, se puso el faldón y emprendió la marcha para conseguir una nueva cena.

El sol ya se ponía cuando se sentó junto al fuego, con tres nuevas aves, ahora rellenas con crustáceos, que giraban felizmente sobre el fuego. Volvió a sentir náuseas al desplumarlas y despellejarlas, pero los gruñidos de su estómago la ayudaron a superarlas mucho más fácilmente.

Sin dejar de vigilar el fuego, entró en la cueva más grande, llevando consigo algunas de las ramas de palmera y preparando una zona para dormir que fuese más blanda y acolchada. Encontró una piedra cuadrangular, la colocó a un lado de la cama improvisada y luego encendió algo de incienso para limpiar los olores del propietario anterior de la cueva. Almacenó la comida, o lo poco que quedaba en la cueva pequeña donde ella había dormido la noche anterior, colgando las bolsas de ramas rotas para protegerlas de los depredadores.

Tuvo tiempo incluso de entretejer unas hojas de palmera para formar unos platos algo grandes y poco estables. Luego, esperó. Y esperó, cubierta con la capa, mientras salía la luna. El cachorro fue el primero en regresar. Ella se volvió y distinguió el perfil del cuerpo de Cheftu descendiendo por el lado del farallón. Se acercó a la luz de la hoguera, con el cuerpo y las ropas cubiertos de barro. Le entregó un puñado de huevos pardos moteados, miró con gesto de aprobación la hoguera encendida y luego fue a lavarse.

Los platos le hicieron sonreír y dieron rápidamente las gracias, como se habían acostumbrado a hacer desde que se unieron a los apiru. Finalmente, atacaron una de las aves, excesivamente asada y un tanto fibrosa. Encontraron más de una pluma asada, pero, en conjunto, a Chloe le pareció que era una comida bastante comestible. Cheftu, por lo visto, también estuvo de acuerdo, pues chupó los huesos y los abrió para que el cachorro chupara la médula.

—Tenemos que darle un nombre al cachorro —dijo Chloe, tratando de iniciar una conversación.

—Si tenemos en cuenta sus hábitos en la comida, creo que ladrón sería un buen nombre, además de apropiado —contestó Cheftu mientras apartaba uno de los huesos no chupados del animal peludo.

—Yo estaba pensando en algo más doméstico —dijo Chloe con una sonrisa burlona—, puesto que por lo visto quiere quedarse con nosotros.

—¿Qué te parece Miau?

—No tiene nada de gato. Se merece algo mejor, ¿verdad, mi precioso cachorro? —preguntó ella acariciando al ronroneante animal.

—¿Basfí?

—Eso es casi como si le llamáramos Gato.

—¿Qué te parece Anft Después de todo, nos mostró dónde estaba el agua fresca y nos salvó la vida.

—Lo mismo que un ángel —musitó Chloe.

—Si es un ángel —se burló Cheftu—, las reglas son bastante diferentes a las de mi tiempo.

—¿Sólo porque te robó el pescado?

—Exactamente. También me robó la comida del mediodía. Esa parece ser su forma de vida.

Se volvieron a mirar hacia el cachorro, sentado sobre sus cuartos traseros, lamiéndose la panza, con movimientos lánguidos y pareciéndose más a un panda que a un león.

—Entonces será Ladrón.

—Buena elección —dijo Cheftu y tomó un largo trago de agua. Chloe se levantó y le entregó al cachorro el resto de las aves, mientras Cheftu la observaba.

—¿Vas a sentarte aquí, junto al fuego? —le preguntó ella. Él se levantó, se situó frente a ella, con el cuerpo iluminado por el fuego de la hoguera.

—¿Puedo?

A Chloe se le cortó la respiración en la garganta y su cuerpo se vio inundado por una oleada de calor.

—No, Cheftu. Llévame a la cama... por favor.

Él guardó un momento de silencio.

—Todavía estamos enfadados el uno con el otro.

—No me importa. Te deseo. —Se acercó a él, tocándole la piel cálida—. Por favor.

Lo tomó por el cinturón y lo atrajo más hacia ella. Olía a tierra y Chloe se dio cuenta de que estaba cubierto de barro seco. Besó un fragmento de piel limpia, justo por encima del omóplato.

—Desearme no es suficiente —dijo él, tomándola por los hombros y apartándola ligeramente—. Lo he dado todo por y para ti, Chloe. Y sigues deseando. Siempre es lo que tú deseas.

—¡Cheftu!-exclamó Chloe, anonadada. ¿Era así como la veía él? ¿Posesiva y avariciosa?

—Esta noche no voy a ceder. Te amo. Moriría por ti, pero no soporto hacer las cosas a tu conveniencia. —Cheftu retrocedió un paso—. Me doy cuenta de que no deseas estar conmigo para siempre. —Su mirada la atravesó—. Aunque sea eso lo que yo deseo. Esta noche, tanto si parece mezquino como si no, no soporto estar cerca de ti.

Chloe se quedó tan quieta como una lápida y luego se hundió lentamente hasta el suelo.

—Te encontraré una forma para que regreses —dijo él, antes de alejarse.

Las lágrimas abrieron surcos a través del polvo y la arena que le cubrían el rostro como una máscara. Para ella, el concepto de «casa» nunca había sido un lugar, sino gente. Ahora, «casa» para ella era Cheftu. Una pena que no se hubiera dado cuenta a tiempo.

CAPÍTULO 16

Amaneció y Chloe se desperezó indolentemente bajo las mantas. Cheftu estaba acostado sobre su estómago, debajo de ella, con la parte superior de la espalda convertida en su almohada. Un beso suave se vio recompensado con un gruñido adormilado. Desde la entrada de la cueva se veía la playa. La marea bajaba, el cielo apenas aparecía matizado de violeta, rosa y naranja en las nubes de primeras horas de la mañana. El canto de las aves llegaba hasta ella, llevado por el viento. Chloe sonrió. Ladrón estaba acurrucado sobre los dos, con la cabeza descansando sobre una pierna de Chloe, y el cuerpo enroscado en el espacio apoyado por las pantorrillas de Cheftu. Chloe deslizó la mano sobre los planos descendentes del cuerpo de Cheftu, relajado en su sueño.

Él murmuró algo, pero no se movió cuando ella le besó en la espalda y la nuca, así que se tumbó de espaldas y se quedó contemplando la rosada mañana. El cielo era plateado y en el aire sonaban los cantos de los pájaros.

La mano caliente de Cheftu se desplazó sobre su espalda, hasta su hombro. Chloe se volvió para mirarlo, recibiendo con agrado su pasión adormilada. En silencio, se movieron juntos, Cheftu despertándose más a cada movimiento, con su impulso abrumando a Chloe. Se echó hacia atrás, apretando uno de los pies de ella contra su pecho, besándolo, intensificando sus movimientos.

—¡Mírame! —le ordenó con voz ronca. Chloe abrió los ojos, aturdida—. Quiero verte... Quiero que sepas que soy yo. Te estoy encendiendo; mi cuerpo se mueve dentro del tuyo y durante todo el resto de tu vida yo siempre habré sido el primero. He marcado tu alma. Dámela, Chloe.

Sus palabras sonaron guturales y apenas discernibles, pero Chloe vio la feroz intensidad en sus sombríos rasgos. Sintió como si algo se rompiera en su interior, como si se fundiera todo lo que era ella, como si se perdiera a sí misma, su identidad, sus objetivos, su vida. Y con eso llegó la conciencia instantánea de este hombre, de quién era. O de lo que significaba para ella.

Cheftu jadeó mientras trataba de mantener el control, atravesando el ser más profundo de Chloe con su cólera, su amor y su frustración.

—Cuando salgas de ti misma, me recordarás a mí... seulement! Chloe se aferró a él, jadeante y sudorosa, con el climax retorciéndose en su interior, como alambre, con la emoción y la sensación uniéndola a él. Cheftu tomó todo lo que ella tenía que ofrecer, y se entregó a sí mismo, sus esperanzas, sueños y decepciones..., su alma. A medida que los alambres se aflojaron finalmente y Chloe se sintió liberada, le miró fijamente a los ojos y sintió que aquello que se rompía en el interior de él salía a su encuentro; sintió la fusión de ambos, su plena realización. Cuando ya creía que todo había terminado, Cheftu la llevó aún hacia el delirio.

—¡Únete a mí!

Oleadas de placer la envolvieron, sacudieron su cuerpo mientras se aferraba a Cheftu, que se hundió con un gemido final, con las piernas temblorosas. Cayó junto a ella, apartándole de la cara el pegajoso pelo, mientras recuperaba poco a poco la respiración.

Luego se restauró la tensión. Cheftu fue el primero en alejarse.

—Tengo que ir al pozo de barro —dijo, levantándose para ponerse el faldón—. Dentro de pocos días tendremos una casa de adobe.

Chloe hubiera querido inclinarse hacia él, bromear y reír con él, pero Cheftu se mostraba retraído, incómodo. Gateó tras él, atándose los ajados restos del vestido. Cheftu tomó su bolsa y luego se detuvo y sacó un puñado de semillas.

—¿Qué son? —preguntó Chloe.

La piel de Cheftu se ruborizó y miró más allá de ella.

—Hinojo gigante. Un anticonceptivo, para no dejarte embarazada —dijo, con expresión solemne—. No quisiera que regresaras a tu tiempo con la desgracia de llevar un bebé en tu vientre. Trágate uno después..., después de... —Respiró profundamente y fijó la mirada más allá del hombro de Chloe. Permaneció así un largo rato—. Te mantendrá a salvo. Asegúrate de tomarlo con mucho líquido y después de haber comido algo.

Este era el mejor momento para decirle que no deseaba regresar. Pero, en lugar de eso, permaneció en silencio, viéndole alejarse y subir por el farallón, dejándola sola bajo la cúpula azul del cielo.

Tomó las semillas, mientras pensaba qué hacer. ¿Cómo podían haber pasado juntos por tantas cosas y ahora, cuando todo había quedado atrás, separarse tanto el uno del otro?

Su abuela Mimi siempre había sido su ancla..., la cuerda que la mantenía conectada, que le permitía sentir la seguridad de poder volar y explorar y ser libre, sin temor a perderse. Al morir Mimi, Chloe tuvo la sensación de que aquella cuerda se había roto. Nadie había estado más cerca de ella, la había conocido más íntimamente, la había aceptado tan totalmente.

Al viajar de regreso a Egipto, la muerte de Mimi cobró repentinamente sentido. Había sido el lazo final que la sujetaba a su propio tiempo. Quería a Cammy, pero la pérdida no era ni mucho menos tan grande. Sabía que Cammy se sentía consumida por la culpabilidad, y deseaba aliviarla, pero no podía. Sus padres sobrevivirían, siempre y cuando se tuvieran el uno al otro. Ellos comprenderían. Aquí había descubierto el amor. Era algo complicado y doloroso, pero junto con la resistencia y las lágrimas, el sexo y la sangre, surgió la conciencia de que esta era la vida real. No consistía en observar a los demás y dibujar lo que hacían o llevaban o dónde vivían, sino en vivir y hacer, llevar y amar una misma.

Estaba viva, gloriosamente viva. ¿Por qué regresar a una existencia de grandes almacenes, de McDonald's y ametralladoras, aunque sólo fuera para mirar desde un rincón? Cheftu estaba aquí; él la amaba, y ella lo amaba. Durante toda su vida, a lo largo de todas sus experiencias, todo la había estado preparando para esto.

Se puso de pie. Él deseaba una compañera que se quedara con él para siempre. Ella lo sería.

* * *

EL SOL ABRASABA SU CUERPO mientras Cheftu preparaba otro ladrillo de barro. Su reserva se extendía ahora desde' el lado oriental del pozo de barro hasta el cortavientos, justo antes de que se iniciara el verdadero desierto; probablemente, debería haber unos cien ladrillos en total. La piel le escoció y se giró en redondo, observando atentamente los cercanos árboles. Apenas pudo escuchar los sonidos de alguien que se movía cerca del pozo de barro.

Cuidadosamente, dejó el ladrillo, desenvainó su daga y se arrastró por entre los árboles. Ladrón estaba allí y no se había movido, por lo que Cheftu se relajó y miró a su alrededor, deteniéndose un instante para limpiarse el sudor que le resbalaba por la frente. Aparentemente, no faltaba nada. Regresó a sus ladrillos, recogiendo ramas bajas en el camino.

Minutos más tarde, mientras elaboraba otro ladrillo, escuchó la voz de Chloe. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo..., hasta su voz era suficiente para embriagarlo. Hablaba en voz alta y en inglés.

—¡Oh, no me sigas! —gritó ella—. Estaré contigo en un momento... Curioso, Cheftu regresó. El pozo de barro se hallaba ahora un tanto sumido en la sombra y vio los restos blancos del vestido de Chloe colgados de uno de los árboles. Luego la vio metida en la ciénaga, hundida hasta la cintura. Ladrón, con las patas llenas de barro, estaba sentado a su lado, con una expresión pensativa en su cara. El cabello negro de Chloe apenas le tocaba los hombros, de un moreno oscuro por el sol. Ella se mordió el labio inferior, al tiempo que flexionaba los músculos de los brazos y forcejeaba contra el barro, que la absorbía. Mientras Cheftu observaba en silencio, notó que el miembro se le endurecía. Chloe parecía una ninfa de los bosques, terrenal, sensual y, sin embargo, inocente. ¿Qué sabor sería este?

A medida que ella forcejeaba en el barro, éste la absorbía cada vez más. Forcejeaba con toda su fuerza, negándose a admitir la derrota ante una ciénaga pasiva pero paciente; era evidente, sin embargo, que el barro estaba ganando la partida. Cheftu siguió observándola mientras ella conseguía elevarse un poco para luego hundirse un poco más a cada nuevo movimiento que hacía. Esta situación continuó hasta que el barro la cubrió hasta la altura del pecho y dejó de hundirse, cuando la parte inferior sólida de la ciénaga pudo soportar su peso y acolchar sus pechos. Cheftu experimentó un intenso deseo, mientras ella emitía pequeños gritos. ¿De modo que esta era la mujer que no deseaba ser rescatada? Por el aspecto que ofrecía, atrapada, indefensa e increíblemente erótica, Cheftu pensó que quizá fuera mejor no rescatarla, al menos durante un tiempo.

—He perdido por aquí mi bastón para comprobar la profundidad de la ciénaga —dijo en voz alta—. ¿Me lo estás buscando? Supongo que habrás comprobado la profundidad del barro antes de meterte, ¿verdad?

Ella giró la cabeza en redondo.

—Parecía sólido y después... ¡chuup!

—No sabía que te gustara el barro —bromeó Cheftu—. En algunas culturas se le considera bastante sensual. ¿Tratabas de seducirme?

—No, sólo trataba de sacar de aquí al maldito cachorro —exclamó, furiosa. Él se volvió a mirar las ropas colgadas y ella explicó—: No iba a echar a perder la única ropa que tenía. —Se limpió la frente con un antebrazo lleno de barro y, dándose cuenta de su error, se sacudió la cabeza, desprendiéndose manchas de barro que salieron disparadas—. ¡Assst!

Cheftu se volvió a mirar a Ladrón, dándose cuenta que tenía las patas traseras manchadas de barro seco. Miró de nuevo a la mujer impotente atrapada por el barro, delante de él. Era como una hermosa estatua, morena y viva.

—Sólo tienes que quedarte quieta y yo te sacaré —le dijo, tomando el bastón con el que probaba la profundidad de la ciénaga de barro.

—No... necesito..., aaagh..., tu ayuda —exclamó Chloe, reanudando sus esfuerzos, decidida ahora a liberarse por sí sola.

Ladrón se acercó a Cheftu y los dos se sentaron sobre la tierra firme, junto a la ciénaga, para observar la demostración de Chloe, cuyo cuerpo resbaladizo emergía un cubito de entre el barro, para luego volver a hundirse en la implacable ciénaga. Cheftu sintió que los latidos del corazón se le aceleraban cuando ella se debatió contra el barro, retorciéndose y girando, utilizando cada uno de sus elegantes músculos y tendones.

—¿Estás segura de que no quieres que te rescate? —le preguntó. Chloe empezaba a sentirse agotada, pero efectuaba un lento progreso en el barro, y ya tenía una pierna a medio camino hacia la superficie. Cautelosamente, distribuyó su peso de modo uniforme sobre la superficie. Su otra pierna todavía se hallaba firmemente atrapada en el húmedo vacío de la ciénaga. Tras unos momentos de forcejeo para liberarla, se encontró como estaba en un principio. Llena de frustración golpeó el barro con las manos, salpicándolo por todas partes.

—Haii-aii, querida —dijo Cheftu consoladoramente, casi haciendo un esfuerzo por ocultar la jocosidad en su voz—. Espérame y yo te ayudaré a salir.

Al darse cuenta de que estaba firmemente atrapada, Chloe no rechazó esta vez su ofrecimiento, mientras él se quitaba el faldón y se metía en el barro. Al verlo desnudo y totalmente excitado, Chloe experimentó un intenso calor de respuesta. Cheftu avanzó cuidadosamente hacia ella, con el bastón en la mano, con el que tanteaba las profundidades de la ciénaga para detectar el terreno sólido. Su piel, implacablemente bronceada por el sol, parecía mezclarse con el barro, de tal modo que ofrecía el aspecto de una criatura de otro mundo que surgiera de las profundidades. Se fue acercando con cautela al cuerpo de Chloe, que permanecía suspendido. Finalmente, extendió el bastón hacia ella. Agotada y vencida, Chloe sacó lenta y trabajosamente los brazos de aquel pegajoso barro y tomó la otra punta de la recia rama. Vio cómo se tensaban los músculos de los brazos de Cheftu, con el esfuerzo de tirar lentamente de ella a través de aquella arcilla que sólo cedía poco a poco. Cuando la tuvo a pocos cubitos de distancia, se detuvo.

—Chloe... —dijo en voz baja y ronca, y Chloe sintió que su propia humedad se mezclaba con el barro—, ¿deseas realmente que te ayude a liberarte? —Ella asintió con un gesto, jadeante por el ejercicio—. ¿Te gusta lo que sientes? —preguntó él, con un tono de voz que derretía como la mantequilla, decadente y deliciosa—. Dímelo.

Sus ojos eran oscuros, casi opacos, y la pasión trazaba líneas de tensión alrededor de su boca.

—Esto no es más que barro..., ¿qué te piensas? —jadeó ella.

Cheftu arqueó una ceja.

—Sé que eres mucho más descriptiva que eso. Si fuera glace —añadió con una sonrisa maliciosa—, ¿qué sabor tendría?

Volvió a tirar de ella. La textura era tan suave como la loción y le acariciaba cada centímetro de su cuerpo, absorbiéndola con suavidad por los muslos, tirando de ella, masajeándola y acariciándola.

—Gelato cappuccino de chocolate —balbuceó.

—¿Qué es un gelato?

—Un helado más cremoso, espeso y pecaminoso —murmuró ella, observando cómo se le inflamaban los ojos a Cheftu—. Es tan rico que una cree que va a morirse si se come un poco más, pero no se puede resistir. Se desliza en la lengua hasta que se funde, difundiendo su sabor por toda la boca...

Terminó sus palabras con un suave grito al notar las manos de él que la sujetaban con fuerza por las muñecas.

Los ojos de Cheftu estaban entrecerrados cuando tiró de ella. Chloe se aferró a él cuando Cheftu retrocedió y a ella le resultó extraño lo dúctil y, sin embargo, sólido que era. Sintió todos los tensos músculos de Cheftu recubiertos por el barro y le miró de hito en hito, dirigiéndolo mientras él retrocedía de espaldas. La izó finalmente sobre sus pies una vez que los dos estuvieron metidos en el barro sólo hasta la altura de las rodillas.

—¿Estás a salvo ahora?

—¿Lo estoy? —replicó, sintiendo sus manos que le aferraban el trasero—. He venido aquí por una razón, Cheftu.

Él se mostró retraído sin mover siquiera un solo músculo. Pareció como si hubiera cerrado una contraventana por detrás de sus ojos y ella sintió repentinamente miedo. ¿Demasiado tarde? ¿Cambio de estado de ánimo?

—Porque quiero quedarme.

Cheftu parpadeó.

Ella le pasó una mano cubierta de barro sobre el torso.

—Quiero quedarme contigo, allí donde tú te encuentres, en el tiempo en que estés. Soy tuya. —Empezó a preguntarse si acaso él habría sufrido alguna clase de ataque, porque se había quedado allí, totalmente inmóvil, excepto el continuo parpadeo—. ¿Respiras? —le preguntó finalmente.

Él la besó, con fuerza, liberando toda la energía, la cólera y la pasión que había contenido en su interior. Fue basto y pegajoso cuando cayeron hacia atrás, sobre la orilla cubierta de barro de la ciénaga. Manteniéndola apretada contra sí, le besó la frente y le canturreó. Transcurrieron varios minutos antes de que ella se diera cuenta de que él también estaba llorando.

El barro empezaba a secarse bajo el calor y se hacía tan espeso y pegajoso como una pasta. Forcejearon, riendo y llorando, entrando y saliendo de la ciénaga. Los fuertes brazos de Cheftu sostuvieron a Chloe cerca de su lado. Luego, cogidos de la mano, descendieron el farallón y corrieron hacia el mar, riendo como niños mientras chapoteaban en el agua, se salpicaban agua el uno al otro y trataban de pescar pececillos con las manos, dejando que el calor del atardecer los secara.

Cheftu hirvió los huevos y comieron el pan que les quedaba con las primeras sombras del anochecer. Atrajo a Chloe a su lado y permanecieron entre las aguas que se retiraban, unidos, hasta que la serena intensidad creció tanto que terminaron por liberarse en una furia que se había iniciado con toda calma.

Los días fueron transcurriendo unos tras otros, como las cuentas de un collar, cada uno diferente, cada uno precioso y formando entre todos un conjunto. Durante los primeros días trabajaron en el pozo de barro, formando ladrillos con los que construirían su hogar, y refrescándose por las tardes empapándose en el barro. Al atmu, bajaban los ladrillos hechos durante el día y los colocaban según el plano dibujado para una casa de dos habitaciones con un techo sólido (para almacenamiento y las noches más cálidas), y un hueco para cocinar. Habían planeado uno de los lados para que la puerta diera hacia el bosquecillo de palmeras. Un día, dijo Chloe, haría una hamaca, y se balancearían en ella, hablarían y harían el amor.

Una mañana se despertaron y encontraron una familia de escorpiones que dormía en su jergón, a pocos centímetros de la pierna de Cheftu. Aturdida todavía por el sueño y con el corazón golpeándole casi en la garganta, Chloe aplastó el más cercano con una daga y ambos echaron a correr, para salir completamente desnudos al frío de la mañana.

Cinco días después del encuentro con los escorpiones, la casa ya estaba terminada. Habían tenido que trabajar duro para crear el gran ventanal, reforzándolo con más ramas, pero con el añadido de hojas de palmera de las que colgaba una tela, formaron una sombra móvil en la ventana. La construcción era bastante habitable, si no les importaba el hecho de que no hubiese puerta delantera.

La cocina mejoró. Cheftu le explicó que el animal peludo y pardo que ella había encontrado antes era un tipo de conejo. Le enseñó a partirlo, limpiarlo, añadirle hierbas frescas que crecían cerca de allí y asarlo, con piel y todo. Por extraño que le pareciese a Chloe, la piel se arrancaba una vez que estaba preparado, lo que le proporcionaba suficiente grasa, de modo que la carne no estaba reseca y correosa.

Cenaron ostras y pescaron más peces. Se habían quedado sin harina, de modo que ya no quedaba ni pan ni la cerveza que preparaban con él.

—Nunca me has hablado de tu familia. Sé que eres el mayor —le dijo ella una noche.

Habían dedicado el día a arar una franja de terreno, cuidando solícitamente de los pequeños brotes que habían crecido durante las últimas semanas. El sexo, que constituía su principal diversión, estaba descartado por el momento. La buena noticia era que las semillas de hinojo gigante funcionaban. Cheftu se sintió aliviado.

—Son de Oryx...

—No, no —le interrumpió ella en inglés—. Me refiero a tu familia francesa.

Cheftu guardó un ominoso silencio antes de contestar.

—No importa —dijo rígidamente.

—Pues claro que importa. Dijiste que tenías un hermano, pero que es mayor, ¿no es así? ¿Qué hace, o qué hacía? Cheftu se levantó.

—Creo que esta noche voy a ir a cazar con Ladrón.

—¡No puedes marcharte así! No te he preguntado por antiguas amantes, sino sólo por tu familia. ¿Qué hay de malo en eso?

—No importa —dijo él, tomándola por los antebrazos—. No preguntes. Fui traicionado y no tengo deseos de recordarlo.

—¿Traicionado? ¿Por quién?

—Por mi hermano. Buenas noches.

Chloe se quedó mirándolo, con la boca abierta, mientras él y Ladrón tomaban por el sendero y desaparecían más allá del farallón. ¿Llegaría alguna vez a conocer a este hombre?

—Hasta ahí llegan los secretos y las limitaciones —murmuró para sí.

Su estilo de vida, que apenas acababa de empezar a florecer, terminó de golpe, sin advertencia previa.

El día en que eso sucedió empezó por repetir la misma pauta de siempre. Cheftu estaba cavando la tierra con una azada improvisada hecha con un palo y una concha grande, y Chloe acababa de pescar un pez para el almuerzo, y lo limpiaba, sentada sobre su parrilla rocosa. De repente, Ladrón, cuya mirada únicamente había estado concentrada en el pez, aplanó las orejas y empezó a arrastrarse y a correr hacia la cara del farallón. Al alejarse del sonido de las olas, Chloe percibió el sonido de una lucha. Perdió unos preciosos segundos tratando de tomar una decisión y finalmente subió a gatas por la cara del farallón. Se asomó sobre el borde y vio a Cheftu derribado en el suelo, entre dos soldados. Los dos hombres hablaban entre sí, pero no pudo escuchar lo que decían. El olor del pescado puesto a asar era, llevado por el viento hasta ellos, y descendió corriendo el farallón, regresando presurosa a la cueva para buscar el arco y el carcaj. Rebuscó entre las cestas, sintiendo cada vez más pánico, mientras oía a Ladrón que gruñía y veía cómo se le erizaba el pelaje amarronado.

Luego oyó la voz de Cheftu, que gritó en inglés:

—¡Escóndete! ¡No saben que estás aquí!

Procuró ocultar sus palabras con otros gritos y maldiciones, y Chloe se acurrucó al fondo de la cueva. Quizá los soldados no supieran todavía que ella estaba allí, pero no se necesitaba poseer una gran inteligencia para imaginar que una comida a medio cocinar y un hombre trabajando no eran cosas que encajaran con la presencia de una sola persona. Preparó la flecha cuidadosamente. Distinguía a tres hombres, aunque posiblemente había más fuera de su vista. Los soldados ataron a Cheftu y lo metieron en la casa. Ahora se habían agrupado junto a la hoguera, en la parte trasera del edificio de adobe. Asomó la cabeza con precaución. Uno de los hombres le daba la espalda, y orinaba en el mar. Chloe lanzó la flecha y corrió hacia la casa al verlo caer de rodillas, con su gemido mortal apagado por el fragor de las olas, llevándose frenéticamente una mano a la espalda.

La oscuridad de la casa fue refrescante, pero necesitaba que Cheftu guardara silencio.

—¿Cariño? —le susurró en inglés.

Él emitió un gemido por toda respuesta y ella corrió a su lado, tropezando con una de las hamacas casi terminadas. Estaba atado, pero se encontraba lo bastante bien como para ponerse en pie. Chloe tomó su cinturón, capa y bolsa de cintura, y le cortó las cuerdas de lino. Oyeron hablar a los tres soldados, que se preguntaban por qué tardaba tanto su compañero.

Con la respiración contenida, escucharon a los soldados bromear acerca de su dieta de pan ázimo y carnes secas.

—¡Un poco de vino de dátiles le vendría muy bien! —exclamó uno, y todos se echaron a reír.

Chloe se arrastró hasta la puerta y trató de planear una ruta de escape. Ladrón había desaparecido, intensificado su temor a los depredadores ante los olores de los soldados, con los que no estaba familiarizado. Chloe recorrió con la mirada su pequeña bahía... ¿Adonde podrían marcharse? No importaba. Tomó la cesta grande de Cheftu y metió en ella sus alimentos y pertenencias.

Vio la mirada de Cheftu en las sombras y se besaron fugazmente. Luego, cruzaron la playa corriendo, pasaron junto al soldado muerto en un charco de sangre seca, rodearon el promontorio y se dirigieron de regreso a Egipto. Al llegar al otro lado del farallón, se detuvieron a escuchar, tratando de percibir los sonidos más allá del ritmo de las olas. La brisa le secó a Chloe su nervioso sudor, mientras llevaba la cesta. Cheftu levantó la mirada y le hizo señas para que avanzara la primera. Empezaron la ascensión.

Gritos de descubrimiento y sorpresa llegaron hasta ellos. Les sería fácil seguir sus huellas. Chloe contuvo un grito cuando Ladrón le rozó una pierna. Echaron a correr hacia el interior, en dirección al pozo. Una vez que llegaran allí ya se les ocurriría algo.

Chloe llenó los pellejos de agua con manos temblorosas, mientras Cheftu vigilaba. Siguiendo terreno seco, se dirigieron hacia el noroeste, desesperados por escapar pero sin saber muy bien hacia dónde.

Cruzaron un bosquecillo de árboles que corría paralelo al borde del farallón, aplastando descuidadamente los matorrales, y se encontraron con otro pozo, donde se hallaban descansando seis soldados, tres carros y seis caballos. Hubo un momento de sobresalto mutuo, antes de que Cheftu y Chloe se separaran y echaran a correr cada uno hacia un lado del pequeño campamento. El que estaba al mando envió a seis hombres tras Chloe. La alcanzaron y sus gritos detuvieron a Cheftu. Otros dos soldados lo sujetaron antes de que pudiera llegar hasta ella.

Chloe estaba dispuesta a luchar hasta que vio el cuchillo que uno de los soldados mantenía junto al cuello de Cheftu. El sudor le brotaba en abundancia, llevaba el cabello pegajoso, el faldón desgarrado y mostraba los brazos y las piernas cruzados de arañazos. Los ojos de Chloe se llenaron de lágrimas cuando vio la expresión llena de rabia de Cheftu, pero la mirada de él se fundió en cuanto vio la expresión de resignación en ella.

—No les digas que somos egipcios —le dijo Cheftu en inglés—. Nuestro castigo sería la muerte.

Hablar entre ellos en otro idioma era una buena idea, pero aún tenían que contestar a las preguntas que les hicieran los soldados. Cheftu miró fríamente al capitán, con la cabeza muy alta.

—¿Por qué nos detenéis?

—¿Eres israelita? —preguntó el hombre.

—No —negó Cheftu con la cabeza—. Somos libres.

El capitán le azotó la cara con el mayal y Chloe rechinó los dientes.

—¿Visteis lo que sucedió con el faraón y los soldados, esclavo? —preguntó.

—No, no vimos nada.

Chloe se encogió cuando Cheftu recibió un golpe en la otra mejilla. Las manos que la sujetaban por los hombros eran resistentes como el granito, a pesar de que ella trataba de forcejear. Las marcas en el rostro de Cheftu se hicieron rojas contra la piel morena, y sus ojos eran ávidamente dorados, como los de Ladrón. El comandante lo miró fijamente.

—Llevadlos a Avaris —dijo—. Durante el trayecto les arrancaremos la verdad. —Tocó el brazalete exquisitamente labrado que Chloe llevaba en la muñeca—, ¿Por qué negaría un egipcio su herencia a menos que se hubiera rebelado y ayudado a los apiru —musitó, mirándola fijamente.

Chloe se mordió el interior de la mejilla. ¿Por qué había dicho Cheftu que el castigo sería la pena de muerte? Les ataron las muñecas y, durante unos segundos, estuvieron juntos.

—Lo siento —le susurró Cheftu antes de que los soldados a cada lado le tiraran de las manos hacia delante y lo ataran al carro.

Los soldados plantaron una rienda para descansar y Chloe y Cheftu se encontraron sentados, apoyados contra unos troncos de acacia, a varios cubitos de distancia. Cheftu tenía los ojos cerrados y unos verdugones le aparecían a lo largo de los pómulos. Ella observó la tensión que había en su cuerpo y se dio cuenta de que estaba despierto. Los soldados se metieron en sus tiendas con el suministro de agua, y dejaron a sus prisioneros abandonados bajo el tórrido calor de la tarde. No había necesidad de vigilarlos ya que sin agua no durarían ni dos horas.

—¿Cuál es tu plan? —susurró Chloe, sin apartar la mirada del soldado tumbado delante de la tienda.

—Descansar. No podemos hacer nada hasta la caída de la noche. Después... —La voz de Cheftu se apagó. Permanecieron un rato sentados en silencio, con el zumbido de las cigarras como música de fondo en este oasis en el desierto. Cheftu tragó saliva y sacó la lengua para humedecerse los labios—. Te amo, Chloe. Ellos no te necesitan. Si logras alejarte, me llevarán a mí y se marcharán. Ladrón está cerca. Él te conducirá hasta el agua.

Ella no dejaba de mirarle las manos. Unas manos tan ágiles y encantadoras, de dedos tan largos. Nunca las había dibujado.

—¿Dónde está el carcaj? —preguntó él con una voz tan tenue como el zumbido de un insecto.

—Junto a nuestra cesta y mi arco, allí —contestó, indicando un gesto. Apoyó la cabeza contra la madera y cerró los ojos para protegerse del resplandor de la tarde. Menos mal que se había puesto kohl.

—No puedes marcharte sin ellos.

—¿Qué contienen?

—Dibujos. Silencio, se despiertan.

Ambos fingieron hallarse dormidos y momentos más tarde escucharon la respiración uniforme del guardia.

—¿De quién? —preguntó Chloe en un susurro.

—De un amigo del siglo catorce. Lo conocí como Alemelek. No supe que había viajado a través del tiempo hasta poco antes de su muerte.

—¿Cómo llegaste a saberlo?

—Porque empezó a rezar... en latín. —La comisura de la boca de Cheftu se levantó en un gesto imperceptible de sonrisa—. Podría decirse que fueron las últimas palabras de un moribundo.

—¿Qué hay que hacer con ellos? —preguntó Chloe tras asimilar la información.

—Ocultarlos. Constituyen una clave para quienes estudien Egipto después de nosotros.

—Te amo, Cheftu —murmuró ella haciendo esfuerzos por sobreponerse al calor y al agotamiento.

—Je t'aime, Chloe —le susurró él.

Extendió hacia ella un pie cubierto por la sandalia, acariciándole el lado de la pierna con el borde del pie. Chloe cerró los ojos al notar los callosos dedos de los pies, la parte superior asombrosamente blanda del pie y el vello encrespado del tobillo y la pantorrilla. Levantó la mirada y vio la leve sonrisa de Cheftu.

—Sobreviviremos. Ahora, descansa.

El crujido de las ruedas del carro llamó su atención y Chloe observó que los dedos de luz del sol procedían del oeste. Los guardias les dieron a beber unos pocos tragos de agua y luego prepararon los dos carros, y Chloe fue atada a uno de ellos y Cheftu al otro. Iniciaron la marcha a un paso fuerte, y Chloe sintió que le arrancaban los brazos de las fosas, mientras sus pies trataban de avanzar al mismo ritmo que los caballos. Una brisa se llevaba la arena que Chloe levantaba al mantener el paso. Se dirigían hacia el oeste, en dirección a las montañas rocosas del Sinaí.

Los soldados estaban cansados y sin duda deseaban regresar a sus casas, con sus familias. Chloe sabía que ella y Cheftu eran considerados como unos prisioneros insignificantes y que en cada carro sólo iban dos personas. A medida que el sol fue descendiendo y los henti fueron quedando atrás, el viaje se transformó en una oleada de dolor en el pecho y el abdomen, y Chloe los maldijo. Miró una vez más a su alrededor y vio el otro carro, que avanzaba en sentido paralelo, con Cheftu corriendo tras él, con los brazos extendidos.

Afortunadamente, los caballos tenían que avanzar cuidadosamente por la noche sobre la tierra salpicada de agujeros, recelosos de serpientes, escorpiones, uadis y piedras, de modo que Chloe pudo caminar más lentamente en el fresco aire nocturno, con una sensación de ardor en el pecho. La luna era cuarto menguante y arrojaba un débil resplandor sobre el desierto nocturno, engañándola con sus formas de rocas y riscos. Chloe escuchó los gritos de los chacales en las colinas que los rodeaban, poniéndole los pelos de punta. Los soldados también los escucharon, y decidieron acampar para pasar la noche. El otro carro se acercó y Chloe observó que Cheftu se sentía tan exhausto como ella.

Los soldados debatieron sobre quién de ellos haría la guardia. El comandante llegó a la conclusión de que si mantenían a Chloe, Cheftu se quedaría. De modo que fue colocada en el abrazo excesivamente celoso de un soldado joven, con una mano en su pecho y la otra sosteniendo un cuchillo junto a su garganta. El muchacho no debía de tener más de diecisiete años, pero en los tiempos modernos podría haber sido un alero prometedor en cualquier equipo de fútbol de primera división. Cheftu fue atado a los radios de uno de los carros, situado directamente enfrente de donde estaba Chloe.

Su rostro no mostraba ninguna expresión, mientras observaba cómo ella se retorcía para alejarse de los obscenos movimientos del joven soldado, que lo hacía por divertirse. Abrazaba a Chloe como una serpiente y su hoja reflejaba la luna. Cheftu tuvo que cerrar los ojos con un esfuerzo. Despertar agotados al día siguiente no les ayudaría demasiado. Ver a Chloe acobardada por los soldados le desgarraba el corazón. Sabía que si ella estuviera sola, lucharía, lo mismo que haría él, pero juntos eran demasiado vulnerables. Tensó los músculos de sus brazos, anhelando estirarlos, cuando sintió de pronto una presencia tras el. Miró por encima del hombro y tragó saliva, temeroso, ante el reflejo de unos ojos dorados. Luego, tuvo que contener un grito de alegría, al reconocer el ronroneo de la garganta del cachorro.

Ladrón apretó la cabeza contra el hombro de Cheftu. Aunque seguía siendo un cachorro, crecía a cada día que pasaba.

—Va t'en —le susurró, temeroso de que el ronroneo despertara a los soldados.

Ladrón volvió a apretar la cabeza contra un muslo de Cheftu, y sus grandes patas se extendieron mientras jugueteaba como un gatito grande.

—Márchate —volvió a decirle Cheftu, tratando de apartarlo con las manos atadas.

Ladrón se desperezó y se tumbó de espaldas, a la espera de que su padre adoptivo le rascara el vientre. Con un suspiro, Cheftu así lo hizo.

—Te lo hago y luego te marchas. ¿De acuerdo, Ladrón'? Levantó la mirada y vio que Chloe tenía los ojos abiertos y brillantes por las lágrimas. Cheftu acarició con aire ausente a Ladrón mientras trataba de hablarle en la distancia a su esposa, prisionera en el abrazo mortal de otro hombre.

Era hermosa, como tallada en la luz de la luna. Todo el mundo pareció desvanecerse en un gris, excepto sus ojos, pensó Cheftu. Brillaban con un fuego verde, vivos y desafiantes ante la situación en que se encontraban. Confiaban en él, a pesar de la ineptitud que había demostrado esa tarde, a pesar de peligro en el que la había puesto. Los ojos de Cheftu le ardían a causa de unas lágrimas que su cuerpo no tenía humedad para derramar, y sintió que Ladrón se acomodaba a su lado para dormir.

Chloe también cerró los ojos y Cheftu se colocó de costado, cuidando de no hacer ningún ruido, apoyó la cabeza contra la recia caja torácica del cachorro de león, y se quedó dormido.

Chloe perdió todo sentido del tiempo. A veces viajaban durante el día y otras veces por la noche. Cada noche era vigilada por un soldado diferente, y sólo la deshidratación y el agotamiento habían impedido que fuera violada. No había tenido ninguna otra oportunidad de hablar con Cheftu, pero cuando sus miradas se encontraban, antes de que ella fuera asignada a un guardia para pasar la noche, él le comunicaba su amor con un rápido guiño y una sonrisa. Una vez, le escribió una nota para ella en la arena, palabras que Chloe descubrió a la mañana siguiente, cuando levantaron el campamento: «Je t'aime et je espere». Te amo y espero.

Ambos estaban agotados. Cheftu tenía la barba descuidada y el cabello lacio y grasiento. Sus anchos hombros aparecían ampollados y pelados, y Chloe casi podía contarle las costillas desde la espalda. Se les daba a beber agua suficiente; el faraón deseaba que se mantuviera con vida a los supervivientes, aunque no había especificado hasta qué punto cercano a la muerte significaba estar vivo. Afortunadamente, todos se sentían demasiado cansados al final de la jornada para tratar de arrancarles algunas respuestas.

Chloe notaba la arena metida en todas y cada una de las grietas y huecos de su cuerpo. Tenía los pechos y las nalgas amoratados de tanto maltrato, la camisa y el faldón hechos jirones, lo que le ofrecía poca protección. Se tambaleaban. Cheftu vigilaba sus escasas pertenencias, y Chloe sabía, en el fondo de su corazón, de que se les presentaría una oportunidad para escapar; sólo tenían que estar preparados para aprovecharla.

El sol era abrasador. Chloe sentía que la piel se le quemaba bajo el aire árido. Le había empezado a sangrar la nariz a causa de la sequedad y hasta los soldados se mostraban débiles, a pesar de sus ungüentos curativos y su dieta a base de grasa. La reserva de agua empezaba a escasear, y los comportamientos empeoraban. Luego se rompió la rueda del carro de Cheftu. Se necesitarían por lo menos dos soldados para arreglarla, de modo que el grupo de Chloe se adelantó por entre profundos cañones, hacia el oasis donde había estacionados caballos y otro grupo de soldados, donde serían alcanzados más tarde. El oasis no estaba a más de un día y medio de viaje.

Cheftu fue atado junto a Chloe, al único carro que quedaba, y los soldados también tuvieron que andar, porque los caballos estaban exhaustos. De repente, el bayo se derrumbó con un lastimoso relincho y todo el carro se detuvo de pronto, tirado por un solo caballo.

Chloe y Cheftu se miraron el uno al otro; ¡ésta era su oportunidad! El comandante y el otro soldado se adelantaron, lanzando juramentos en egipcio vulgar. Por unos momentos, se olvidaron por completo de Cheftu y Chloe. La cuerda, medio floja por los tirones, permitió a Cheftu liberarse y herir a un soldado con una lanza.

El comandante lanzó un grito. Chloe miró por encima del hombro y vio a los otros dos soldados que avanzaban tambaleantes hacia ellos, torpemente, sobre el uadi cubierto de rocas. Cheftu le entregó un cuchillo y día se arrodilló y se cortó las ligaduras. Oyó sonidos de forcejeo, al tiempo que se apoderaba de sus cosas y del agua que les quedaba a los soldados. Con el carcaj de Cheftu cruzado sobre el pecho, se arrastró hasta quedar situada por detrás del caballo, que estaba nervioso y trataba de alejarse de su compañero muerto. Escuchó el ruido de un hueso al quebrarse y el golpeteo de la carne.

Cheftu y el comandante rodaban sobre la arena, lanzándose puñetazos. Los otros dos soldados habían empezado a correr para acudir en su rescate. Ella preparó la flecha, apuntó y disparó. Uno de los hombres cayó, muerto, y el otro emprendió la huida. Cheftu lanzó un grito y Chloe vio que el comandante le había propinado una cuchillada en el muslo y que la sangre los manchaba a los dos. Cheftu parecía llevar las de perder en el forcejeo, débil como se encontraba a causa de los días de inanición y de marcha forzada. Ella lanzó un grito agudo y el comandante se distrajo apenas un instante, lo que permitió a Cheftu reunir todas sus energías para propinarle un golpe que lo dejó sin sentido. Chloe cortó los arneses del caballo y se montó sobre él. El caballo retrocedió, pisoteando al soldado herido. Cheftu se quedó pálido cuando el hombre se levantó y echó a correr hacia ellos. Con un gemido, Cheftu consiguió montar tras ella y ambos cabalgaron por entre el tortuoso valle pedregoso, hacia el oeste, en dirección al sol.

El sol agotó el color del Sinaí y el caballo se tambaleó. No tenían alimentos y sólo muy poca agua, y su única ventaja consistía en cabalgar hasta reventar el caballo. Las montañas se desviaban al oeste, desviándose denlos de metros hacia el cielo. Pronto arrojarían una sombra que se extendería a lo largo de varios henti sobre el desierto. «Sombra —pensó Chloe—, y nosotros estaremos en ella.»

Dormitaron mientras que el caballo resollaba, avanzando con pasos cada vez más lentos. Al amanecer del día siguiente se derrumbó sobre sí mismo, casi como un camello. Ahora tenían que moverse con rapidez para evitar ser detectados. Los buitres ya trazaban círculos por encima de ellos, y Cheftu, pálido y sudoroso, efectuó un trabajo rápido para descuartizarlo. Unos matojos secos proporcionaron una buena llama y comieron la carne dura.

—¿Dónde estamos? —preguntó Chloe, ligeramente más lúcida ahora que había ingerido proteínas que ya le corrían por las venas.

—Yébel Musa —dijo Cheftu, indicando la enorme montaña que tenían delante.

—Pero esta no es la montaña de Moisés. Ni siquiera la encontramos al cruzar el desierto. —Chloe pensó un momento—. ¿Dónde recibió los Diez Mandamientos?

—Supongo que en una montaña situada al otro lado del mar —contestó Cheftu, arrastrando las palabras.

—En tal caso, sería en la península arábiga, y eso constituye una gran ironía —dijo ella con una débil sonrisa.

Se ataron las cestas a la espalda, envuelta en las capas para protegerse.

—¿Adónde vamos?

—Hay un oasis por ahí delante —dijo Cheftu, que inició la marcha, tambaleante.

Chloe notaba los pulmones como si le ardieran. Había caminado desde que naciera, y lo detestaba. El calor hacía que le fallara la visión. Vio lugares. Cheftu, con la mano sudorosa sobre la suya, tiraba de ella cuando se tambaleaba. Se adentraron más por el desierto desolado y pedregoso. Chloe se cayó de nuevo y Cheftu se detuvo a su lado, inclinado, con las manos apoyadas sobre las rodillas, jadeante. El silencio que les rodeaba era inmenso. Ningún otro sonido perturbaba el calor de la tarde. Cheftu levantó la cabeza, con el resplandor reflejado del kohl protegiendo su visión.

—Necesitamos una cueva, para descansar.

Chloe levantó la mirada; los oscuros agujeros de las montañas que les rodeaban prometían un abrigo fresco. Chupó unas pocas gotas de agua del extremo del pellejo. Se evaporaron casi antes de que tocaran sus labios. Con las manos temblorosas, se lo introdujo en el fajín. Cheftu mostraba un color cetrino bajo su piel bronceada. La herida del muslo estaba cubierta de moscas, como un vendaje vivo.

—Descansamos y luego vamos al noroeste.

¿Hasta dónde? ¿Durante cuántos días? Sabía que si se desviaban, aunque sólo fuera por un kilómetro, podían perderse para siempre. Durmieron a la sombra de una roca salediza y Cheftu asó una serpiente para cenar. Luego, caminaron bajo un entoldado de estrellas. Silencio.

El día siguiente pareció transcurrir para Chloe como si fueran décadas. Tenía la garganta tan reseca que parecía que se le iba a agrietar cuando tragaba. Se le había hinchado la lengua a causa de la sed. Al frotarse la nariz, retiró la mano manchada de sangre procedente de la agrietada piel interior. Se envolvió en su ajado vestido blanco, tratando de despedir algo del apabullante sol.

La herida de Cheftu tenía un feo aspecto y se estaba hinchando. Cojeaba y se tambaleaba, sin dejar de avanzar, moviendo la cabeza mientras lo hacía, como si se hallara sumido en un sueño semiinconsciente. Chloe sentía las garras del sol que le desgarraban la piel, y una gran pesadez en los párpados, incluso al mover los pies de una ardiente arena rocosa a otra.

Su cuerpo se había convertido en una prisión de calor y dolor, y experimentó un impulso ascendente, como si pudiera echar a volar hacia el cielo y liberarse de aquella carne rota y magullada que la envolvía. Cheftu cayó de rodillas, arrastrándola consigo. Chloe sintió pánico al notarle la carne hirviendo; tenía los ojos cerrados y el pulso débil. Otro descanso; otra cueva. Necesitaban una cueva.

Se levantó y miró a su alrededor. El terreno estaba cambiando y los altos farallones rocosos se hacían más blandos y el terreno más arenoso. Vio un saledizo y, tomando a Cheftu por la cintura, lo arrastró hasta lo que parecía un camino de cabras. Lo dejó apoyado contra la piedra, proporcionándole sombra a su cuerpo, y abanicándole el rostro sin mucho entusiasmo, con el borde de su capa.

Necesitaban agua, no sólo lo poco que les quedaba en el pellejo, sino mucho más, para empapar su carne ardiente. Y en cuanto a su pierna..., el hedor que despedía le producía una repulsión en el estómago. Hundió la cabeza entre las manos. «¡Te lo ruego, Dios mío, ayúdanos!» Sus párpados se cerraron sobre las ardientes órbitas y sintió que la más ligera de las brisas movía su ropa.

«Roca blanca», le susurró una voz en su conciencia. Se despertó con un sobresalto. ¿Roca blanca? Ese era el nombre de un lago en Dallas, pero ¿por qué se le ocurría pensar en él precisamente ahora?

«Recuerda a Moisés. No al hombre, sino las historias. Roca blanca.»

Chloe se apretó las sienes con unos dedos temblorosos. ¿Acaso se estaba volviendo loca? De repente, con el ojo de su mente, vio a Joseph sentado ante una mesa, discutiendo sobre el Tanaj. A Moisés no se le permitió entrar en la tierra prometida porque golpeó la roca. Joseph había dicho que Moisés no tuvo necesidad alguna de golpear la roca. Sólo tendría que haber excavado por debajo de la piedra caliza y habría encontrado agua.

Aturdida, se puso en pie. Cheftu dormía en la tarde, saturada de calor, con la pierna ensangrentada, la piel arañada, magullada y ampollada. Desde la altura que ocupaba en las colinas, Chloe se colocó una mano sobre los ojos, para hacer sombra, y miró, buscando alguna roca blanca. Después de sujetarse los dos vacíos pellejos de agua en el cinturón y tomar su capa, descendió desde su altura, dejándose resbalar los últimos metros. «Oh, Dios —pensó—, ayúdame a reconocer cuál es la roca blanca correcta.»

* * *

UN BENDITO FRESCOR LO RODEÓ, envolviéndolo. Olió a cabra. Cheftu se agitó, se estremeció y se relajó al sentir las manos de dedos largos que le tocan el cuerpo. Eran suaves, mimosas, consoladoras. La negrura que lo rodeaba se intensificó y se dejó arrastrar hacia ella.

* * *

CHLOE APRETÓ LA CAPA HÚMEDA alrededor de Cheftu, a pesar de que el viento de la noche empezaba a soplar por el uadi y se la tendría que quitar pronto si se enfriaba. Estaba ardiendo de fiebre y el calor de su cuerpo secó la tela en cuestión de minutos. Se encogió cuando trató de limpiarle la piel alrededor de la herida de la pierna y luego perdió el conocimiento. La herida empezaba a infectarse; tendría que hacer algo inmediatamente para evitar que se produjera una septicemia. No disponía de antisépticos, ni de herramientas, ni de antibióticos. La única otra cosa que se le ocurrió era bárbara.

Pero no tenía otra alternativa.

Rezando para acumular más fortaleza, tomó un puñado de yesca, algunas de las hierbas secas de Cheftu y uno de los dibujos de papiro. Con manos temblorosas, lo juntó todo hasta formar un montón y sacó el pedernal. Finalmente, con una creciente impaciencia y una sensación de repulsión en el estómago, encendió un fuego.

Rasgó la costra y la apretó con fuerza. El pus maligno brotó de la herida, arrastrando consigo la infección, o en eso confió ella. Luego, con agua y hierbas, purificó el boquete, que enjuagó una y otra vez, hasta que sólo brotó un líquido rosado. Simplemente sangre.

A continuación, sosteniendo el mango del cuchillo con un trozo de su capa desgarrada, Chloe sostuvo la punta sobre la hoguera, viendo cómo se ennegrecía y luego se ponía al rojo vivo. Las lágrimas le corrían por las mejillas, a pesar de lo cual, con manos firmes, posó el borde al rojo sobre la herida que acababa de limpiar. Cheftu lanzó un grito, se sentó recto de un solo impulso y luego se desmayó. Chloe olió el hedor de la carne quemada al mover el cuchillo hacia otra parte de la herida, cauterizándola en toda su longitud con el calor y fundiendo la carne para conseguir que curara.

Se pasó la hora siguiente arrastrándolo hacia la arena del fondo del farallón. Cheftu abrió los ojos por un momento y luego se derrumbó de nuevo, en cuanto se vio atacado por el dolor. Chloe rogaba haber tomado la decisión correcta. Había preparado un envoltorio con algunas de las hierbas curativas de Cheftu, que colocó sobre la fea marca roja. Necesitaba mantenerse seca. Pero eso no debería ser un grave problema allí... en el desierto.

Él había perdido mucho peso durante las dos últimas semanas, pero aún se le distinguían las líneas de músculos y tendones por debajo de la piel. Desgraciadamente, también podía contarle las costillas, ver los huesos de las caderas y los fosos de las articulaciones. Siguió aquellas líneas, percibiendo el cuerpo que tanto y tan bien había amado..., los brazos que la habían acunado, cuidado y protegido, que la habían tomado con pasión una y otra vez. Le ardían los ojos, desesperados por encontrar unas lágrimas para las que ya no le quedaba humedad. Todas las cosas que nunca habían hecho juntos, todos los lugares donde nunca habían estado. Todas las cosas sobre las que todavía no habían hablado.

—Oh, Cheftu —susurró, empapándole la frente en agua, con el deseo de escuchar su voz, de oír su risita baja y ver cómo enarcaba las cejas—. Nunca te he hablado de mi familia. Probablemente te reirías de mi padre. Tiene el pelo negro y una voz gangosa. No es malo, sino sólo diferente. Oh, y mi Mimi. De ella heredé el cabello pelirrojo... Oh, Cheftu, a Mimi le encantarías. —Chloe se atragantó con un sollozo seco—. Quédate conmigo, cariño, te lo ruego. No te vayas con Mimi antes de estar conmigo. —Las lágrimas le ardían en los ojos—. Desearía que pudiéramos pasar una vez más unas Navidades todos juntos. Navidades en Reglim. Allí es donde vive ella..., bueno, vivía. En una casa grande, rodeada por un porche y un huerto de melocotoneros en la parte de atrás. En Navidades, ella cocina para un batallón. —Su boca se humedeció, sólo de recordarlo—. Ella es una mujer hermosa del sur y está convencida de que ninguna comilona es completa si no hay por lo menos cinco clases de empanadas, tres de carne y, como ella misma dice, todo un carromato de verduras recién cogidas del huerto.

Chloe contempló la plateada expansión del desierto egipcio. Ofrecía un aspecto casi blanco, como la nieve.

—Recuerdo una vez en que hizo tanto frío que nevó. Es muy raro ver nieve en el este de Texas. Se amontonó a lo largo de la calle y contra la casa. Los carámbanos colgaban del porche y el columpio estaba tan frío que los dedos casi se te pegaban al metal.

Cerró los ojos hablándole del frío, del hielo, de la nieve. Le bañó el cuerpo mientras le cantaba villancicos de Navidad. Le describió su intento por deslizarse en trineo, y en el que terminó teniendo que acudir al hospital. Le contó cómo veía cada copo de nieve y cómo, de niña, había recortado toda una capa de papel de construcción para formar copos de nieve. Chloe apoyó la cabeza sobre sus propios brazos, balanceándose a los acordes de la música, estremeciéndose en su vestido de pana. Necesitaba guantes. ¿Se los regalarían quizá para Navidad?

* * *

CHEFTU SE ESTREMECIÓ. Un viento helado se le introdujo por entre las ropas y escuchó a su alrededor el más débil susurro del Adeste Fideles. Había transcurrido mucho tiempo desde que él también lo había cantado, acurrucado ante una enorme hoguera, en un exterior frío y ventoso.

Abrió los ojos de repente... a la noche. Por todo el horizonte, de un extremo al otro, se extendían las estrellas: qué luz tan agradable en lugar del sol. Sabía que su cuerpo ardía a causa de la fiebre, pero su cabeza se había aclarado gracias a la frescura que trajo consigo la oscuridad. Se giró y vio a Chloe, con las rodillas dobladas hacia el pecho y la cabeza descansando sobre los brazos cruzados encima de las rodillas, balanceándose de un lado a otro, mientras cantaba canciones de Navidad.

Sintió el frío que le rodeaba, el consuelo de las mantas y la sidra. Vio el mundo de Chloe, con los buenos de melocotoneros y los carámbanos. Ella lo había hechizado y la letanía de sus palabras le hacía salir de su cuerpo azotado por el dolor, para entrar en su mundo. Ahora sólo quería agua.

—¿Chloe?

Ella giró la cabeza con un sobresalto y los ojos tan grandes y tan negros como el cielo.

—Tienes que descansar —dijo ella automáticamente. Cheftu se dio cuenta, con un aguijonazo de dolor, de que ella también era un cadáver viviente. Notó un dolor desgarrador en la pierna. Chloe vertió agua en su boca, agua fresca, y Cheftu tragó convulsivamente. Luego, volvió a dejarse llevar por la pérdida del conocimiento.

* * *

CHLOE DESCENDIÓ DEL FARALLÓN, con las piernas temblorosas y la mente en tinieblas. Tenía que encontrar algo de comida. Cheftu necesitaba comida. Una llamada de queja la detuvo en seco y le despejó la cabeza por un momento. ¡Animales salvajes! ¿Cómo podía defenderse contra ellos?

Escuchó nuevamente el sonido.

No le quedaban fuerzas para echar a correr y, sin embargo, algo le ocurrió al pensar que Cheftu podía dormir. Sintió unos ojos que la miraban por la espalda y se volvió a mirar hacia la oscuridad. No vio nada.

Entonces escuchó otro sonido diferente, un cauteloso deslizamiento. Las estrellas iluminaban brillantemente la noche y Chloe notó que se le erizaban los cabellos de la nuca. Se volvió con lentitud y entonces la vio: una serpiente, que se deslizaba sobre la todavía caliente arena, a distancia suficiente para atacar. Ella no pudo pensar ni qué clase de serpiente era, ni qué podía hacer para evitarla. Los ojos negros la miraron fijamente al levantarse en el aire, balanceándose de un lado a otro, arrojando sobre ella un hechizo de muerte. Chloe no pudo escuchar nada; la sangre le golpeaba en las orejas y cada célula de su cuerpo rezaba por disponer de unas pocas noches más, de unos pocos días más para vivir, incluso así. Tenía los ojos medio cerrados cuando un relámpago de pelaje saltó a través de la noche, y los gruñidos y aullidos apagados resonaron a través del cañón. Chloe subió a gatas la mitad del farallón; de repente, la noche se había hecho muy viva y peligrosa. Ni siquiera necesitaban soldados. Cualquier otro depredador estaría más que dispuesto a matarlos.

Unas patas peludas cruzaron la arena rocosa hacia ella y Ladrón arrojó a sus pies el cuerpo de la serpiente, levantando la mirada, en espera de su aprobación.

La recibió. Vaya si la recibió. Chloe se acuclilló ante él, con los músculos de la espalda protestando por tener que levantar aquella encantadora bola en crecimiento de colmillos y pelaje. El cachorro empezó a ronronear en la oscuridad. Lo mismo que ellos, tampoco ofrecía muy buen aspecto. Su pelaje aparecía enmarañado y parecía favorecer su pata trasera derecha. La siguió hasta donde estaba Cheftu, al que lamió la cara con su lengua de papel de lija, mientras él preguntaba con gruñidos qué pasaba.

Chloe se sentó junto a los restos de la hoguera y tomó la pata de Ladrón en la mano. Encontró el corte, lleno de arena. Luego, con un poco de agua, tanto en la pata como en el vientre, Ladrón se instaló a pasar la noche, enroscándose protectoramente alrededor de ella y de Cheftu, frente a la oscuridad de la noche. Chloe se reclinó junto a Cheftu, introduciendo los dedos entre el pelaje de Ladrón, y dio gracias a Dios por haber sobrevivido otro día.

Los dibujos reptantes producidos por el sol despertaron a Chloe. Estaba tumbada bajo el saledizo y recorrió el uadi con la vista. Se sorprendió ante la hermosura de estos farallones y rocas, bajo el aire limpio de la mañana. Cada uno de ellos aparecía surcado por una miríada de colores, algunos brillantes y otros pálidos, pero que daban vida al abatido paisaje que les rodeaba. Observó entonces las plantas, las pequeñas flores y hierbas que crecían altas por cualquier parte donde se suponía que hubiera un poco de agua. Escuchó algo que se movía y vio a Ladrón, que regresaba de cazar, con una pequeña criatura peluda en las fauces. Chloe miró hacia donde estaba Cheftu.

Necesitaba de una mayor atención médica. Tenía que sacarlo de este cañón. Respiraba superficialmente, ruidosamente y con demasiada rapidez. Se levantó y se acercó al saledizo, aferrándose a la cara del farallón y sin hacer apenas una sola mueca al notar las piedras que le cortaban por entre las sandalias.

Finalmente, con la respiración entrecortada, consiguió izarse sobre el pináculo. Ante ella se extendía el desierto del Sinaí, o al menos una parte del mismo. Bebió ávidamente del agua, empapó en ella su capa desgarrada y luego se la ató alrededor de la cabeza. Apenas unos pocos farallones más allá, la arena se extendía interminablemente a lo largo de muchos kilómetros. Allá a lo lejos, en el borde mismo del horizonte, se percibía una mancha de verde. ¿Era aquello un oasis? Volvió a beber y descendió de nuevo de la montaña. No tenía más remedio que intentarlo.

Casi pudo oír en su cabeza la dulce voz sureña de Mimi: «Los Kingsley nunca nos damos por vencidos».

Horas más tarde, Chloe revisó a conciencia el trabajo artesanal que había realizado. Cheftu ofrecía un aspecto condenadamente incómodo, de eso estaba segura, pero ella no podía transportarlo. No podía montarlo sobre Ladrón. Así que lo que se le ocurrió fue un apaño.

Cheftu estaba tendido ahora sobre su capa, que conseguía protegerle la mayor parte de su cuerpo, fuertemente envuelto en ella. Le había colocado los brazos extendidos por encima, con las muñecas firmemente atadas a una correa que conducía hasta Ladrón, rodeándolo. Chloe llevaba sus escasos suministros, su propia capa andrajosa que le envolvía la cabeza, los pellejos de agua cruzados sobre el pecho, como cananas. Ella levantaría los tobillos de Cheftu.

Calculó que, a vuelo de pájaro, debía de haber una distancia de doce a catorce kilómetros, aunque sería más, puesto que el uadi efectuaba una curva. Dudaba que fuera menos. Los tres se habían llenado de agua, y Ladrón había comido. Ahora ya sólo faltaba hacerlo. Rezándole a Dios para que les mantuviera a salvo, se inclinó, tomó las piernas de Cheftu levantándolas hasta la altura de su cintura y le gritó a Ladrón que iniciara la marcha.

Chloe se tambaleó en la oscuridad. Aunque sólo habían viajado desde hacía unas pocas horas, aquello parecía toda una eternidad. Ladrón se había opuesto firmemente a ser utilizado como un burro de carga, pero después de varios intentos abortados de perseguir a la pequeña fauna salvaje con la que se encontraba, tiró fielmente hacia delante. Chloe tenía la espalda hecha polvo. Jamás hubiera pensado que un montón de huesos, como era Cheftu en aquellos momentos, pudiera pesar tanto. La fiebre le había subido y Chloe tenía la sensación de que la realidad se desvanecía y aparecía por momentos. Comió algunas de las hierbas que encontró en las grietas de las rocas y luego volvió a levantarlo. Todavía se las arreglaban bien con el suministro de agua, ya que había encontrado más piedra caliza.

Cayó de rodillas, dejó caer las piernas de Cheftu y se derrumbó a su lado. Ladrón le olisqueó la cara, maullando y lloriqueando, pero a Chloe no le importó. Sueño. Aquel bendito sueño y no sentir nada. Sueño...

Al tercer día, Chloe arrastraba a Cheftu, que no se había despertado en ningún momento. Estaba o muerto o comatoso y ella se sentía demasiado asustada como para comprobarlo. Finalmente, había dejado a Ladrón en libertad y ella sola tiraba de Cheftu, después de haberle atado las muñecas alrededor de su cintura, a pesar de los cortes que eso le producía en la poca carne que le quedaba por encima de las caderas. Se había roto un dedo tratando de conseguir más agua de otra roca, y se había sentido momentáneamente aterrorizada cuando su piel profundamente quemada se le desgarró a la altura de la muñeca al rozársela contra la pared del uadi.

Esta vez, al caer, pensó que ya no volvería a levantarse más.

CAPITULO 17

El arrugado anciano dio unos ligeros golpecitos sobre sus hombros de los porteadores de su litera. Tenía la mirada fija, no sobre los farallones montañosos que se aproximaban, sino en el cuenco de entrañas que sostenía. Abanicándose con un abanico por delante de la cara, les ordenó que se detuvieran.

Descendió de la litera y fue rodeado inmediatamente por su guardia, de fuertes y nudosos cuerpos bronceados por el sol, que formaban un agudo contraste con su figura encorvada y lenta. Le siguieron y entraron en la boca del uadi, donde sus ojos, todavía agudos, buscaron la visión que había percibido la noche anterior, la visión que había estado esperando. Las entrañas eran su mapa y ahora se movió hacia la izquierda, tal como le indicaban que debía hacer. Según las estrellas y las historias, éste era el día correcto.

Entonces los vio. Un cachorro de león se puso en pie, y el pelaje de su melena se erizó. El anciano pronunció unas pocas palabras y el cachorro volvió a sentarse y empezó a lamerse la pata, aunque sin dejar de vigilar al grupo.

—Están vivos, pero maltrechos, mi señor.

—Tráelos.

Observó con extrañeza la enmarañada mezcla de extremidades sudadas y ennegrecidas, aquellos esqueletos mal cubiertos de carne. Apenas si parecían lo bastante importantes como para ser enterrados, y mucho menos como para ser rescatados. Sin embargo, las llamadas del Dios desconocido eran tan raras que, cuando se producían, nunca había que negarlas. El hombre se dio media vuelta y regresó a su litera.

* * *

CHLOE NO SUPO CUÁNDO disminuyó el dolor y volvió a ser consciente de la vida que la rodeaba. Transcurrieron varios días más antes de que recordara a Cheftu y a Ladrón. Incluso entonces, no logró reunir la fortaleza necesaria para abrir los ojos y descubrir a su benefactor. Gracias a los afables cuidados de alguien anónimo que la ayudaba en silencio, sintió que el alimento nutritivo fluía de nuevo por su cuerpo y que ricos aceites empapaban su piel.

Abrió finalmente los ojos y se encontró en una estancia blanca. Volvió a cerrarlos.

Estaban de regreso en Egipto, en el antiguo Egipto, con todos sus dioses extraños y vivos colores. Egipto, donde si Cheftu no estaba ya muerto, pronto lo estaría.

¡Cheftu!

Chloe sacudió los pies, apretándose más en la sábana de lino. ¿Quizá podían escapar? ¿No era ya demasiado tarde? Se deslizó del diván y se sujetó a su borde, abrumada por una debilitada oleada de mareo. Cuando pasó, se arrastró hacia la puerta, cubierta con una cortina. Miró hacia el exterior. No había nadie cerca. Con paso vacilante, avanzó por el pasillo.

—Muchacha, ¿buscas al egipcio?

Se giró en redondo ante el sonido de la voz, poniéndose de inmediato a la defensiva. Un anciano de aspecto arrugado estaba de pie ante ella, con la luz de una antorcha trazando juguetonas sombras sobre su rostro pintado. Chloe se quedó con la boca abierta. Cierto que ella había visto a ancianos, pero este era realmente anciano, antiguo, e incluso decrépito.

Llevaba la cabeza afeitada, tatuada con símbolos que no pudo identificar. ¿Sería un sacerdote? Unos enormes pendientes de oro le colgaban de unos lóbulos alargados y las duras líneas negras del kohl que le rodeaban los ojos y las cejas no hacían sino resaltar la intrincada red de arrugas de su rostro. Tenía el color y la textura de un exquisito panel de pintura, y llevaba el elaborado faldón de la dinastía anterior. El anciano le sonrió ampliamente, tensando los músculos de su arrugado cuello y en los alrededores de la boca. Tenía unos dientes extraordinariamente fuertes y blancos, con unas saludables encías rosadas. Grandes dientes.

Ella le miró a los ojos y se quedó atónita al verlos llenos de risa.

—Veo que te asombras de encontrarte con uno de los dorados del dios, en este país desprovisto de lotos. —Volvió a sonreír y adelantó la cabeza con los dientes sobresaliendo en su rostro—. ¿Acaso Bastet te ha comido la lengua, hija mía?

Sus frágiles extremidades se movieron con una elegancia que traicionaban la edad que se adivinaba alrededor de sus ojos.

Chloe retrocedió, confusa.

—Siéntate conmigo, por favor —dijo el anciano, encaminándose a otra estancia.

Chloe lo siguió, diciéndole su instinto que podía confiar en el anciano. Había una silla sobredorada a un lado de un enorme brasero de latón. Las paredes estaban cubiertas con linos pintados de blanco, en los que se representaba el pasaje del corazón por el Ma'at. En un rincón había un diván de madera, y la sangre se le aceleró a Chloe en las venas al reconocer el cuerpo transido de dolor que estaba acostado en él. ¡Cheftu!

Corrió a su lado y se arrodilló entre los leopardos tallados que decoraban cada esquina del diván. Estaba encendido, con la piel ardiente, pero lo habían bañado y cambiado el vendaje. Chloe miró por encima del hombro. El anciano estaba sentado en la silla, mirando hacia otro lado, abanicándose en el calor de la tarde. Chloe depositó un beso sobre la frente de Cheftu y regresó hasta donde estaba su anfitrión.

—Te agradezco todo lo que has hecho por él, sacerdote —le dijo, con voz temblorosa por las lágrimas—. ¿Se va a recuperar por completo? El anciano la observó con su mirada astuta.

—En efecto, sacerdotisa. Los cuidados que le has proporcionado han sido muy habilidosos. Sólo le quedará una cicatriz que curará rápidamente si no hay fiebre o podredumbre. Ahora, vete a lavarte y luego comeremos. Tienes que curarte y regresar a Egipto, donde debes cumplir tu destino.

Chloe se quedó paralizada.

—¿No estamos en Egipto?

—No, muchacha. Este es el oasis de Mirna, en el Sinaí. Estás a salvo. Y ahora vete.

Volvió a sonreír. En efecto, tenía unos dientes magníficos.

Un esclavo negro la tocó en el codo y la condujo al otro lado de una nueva cortina que daba a una sala de baño. El baño bajo, a la altura del piso, ya estaba preparado y Chloe vio una bandeja con vino, pan y fruta. El esclavo le indicó unas toallas y un cobre con linos, le hizo una indicación y se marchó. Entusiasmada, Chloe se desprendió de sus harapos y entró en el baño, disfrutando con la barra de arena perfumada que encontró y abriendo diversas botellas de fragancias situadas junto a la mesa adyacente. Entró en el agua, hundiéndose en ella desde los pechos hasta las rodillas. Era magnífico desprenderse de la suciedad y la arena y la mugre de su cuerpo, y oler nuevamente a limpia.

Se restregó y aceitó el escuálido cuerpo, y recuperó vagamente la sensación de ser de nuevo humana. Salió del baño, se secó y luego revisó el contenido del cofre, en busca de ropas. Sentada al borde del baño, vio otra estancia, oscura pero llena de rollos y equipo. Se dirigió hacia ella, pero se detuvo, regañándose a sí misma por violar la hospitalidad ofrecida por su anfitrión.

Poco tiempo después salió de la estancia de baño, lo bastante acicalada como para participar en una cena egipcia. Su vestido era hermoso, aunque anticuado. Llevaba el cabello suelto, limpio y aceitado, y le caía desde la coronilla hasta la nuca. Se había puesto un loto de planta ornamental para apartarlo de su rostro y se había pintado los ojos y extendido las cejas con el kohl que encontró. Ninguna de las sandalias encajaba bien en sus pies y no se había atrevido a frotarse los callos protectores de los pies con esponja de lufa, pero se había puesto unas ajorcas de terracota vidriada. Por primera vez desde hacía varias semanas, tuvo la sensación de que podría sobrevivir.

El anciano sacerdote todavía estaba sentado en su silla, pero Chloe observó con una sonrisa que tenía los ojos cerrados y que la estancia se llenaba con sus sonoros ronquidos. Se acercó adonde estaba Cheftu. Había dejado de moverse inquieto y parecía un tanto más frío. ¡Gracias a Dios!

Fue una noche sin fisuras. Su asombrada exclamación al despertar se vio recompensada con una risita.

—Duermes como los muertos, muchacha. —Chloe reconoció la voz del anciano sacerdote—. ¿Te importaría cenar esta noche conmigo?

Chloe se levantó del diván y avanzó tambaleante hacia la voz. Se había colocado una cortina entre la habitación principal y lo que hacía las veces de dormitorio.

—¿Cómo está mi paciente? —preguntó el anciano.

—Todavía febril —contestó Chloe—, pero durmiendo tranquilo.

—Eso está bien. La noche cura muchas enfermedades. Siéntate, por favor —dijo, indicándole otra silla—. ¿Quieres tomar vino?

—No —contestó Chloe con una sonrisa—. Temo haber tomado ya demasiado.

—Veo que eres una mujer de gustos moderados —dijo él con una sonrisa—. Eso está bien.

Chloe aceptó la copa de zumo que le trajo el esclavo negro y se instaló en la silla tallada y sobredorada.

—Te ruego que me disculpes por no haberlo preguntado antes, pero ¿a quién le debemos nuestras vidas?

—No me debéis vuestras vidas. Sólo los dioses son dignos de tal sacrificio, pero a mí sí que me gustaría saber qué es lo que impulsa a una noble pareja a vivir como chacales en el desierto. ¡Ah, discúlpame por mis modales! —exclamó—. Soy Imhotep.

—Yo soy... —hizo una pausa.

—RaEmhetepet —terminó de decir él—. Aunque, en realidad, no lo eres.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella mirándolo fijamente. El anciano volvió a reírse y las arrugas de su rostro parecieron hacerse más profundas a la luz de la antorcha.

—Hay muchas cosas que sé, más allá de la palidez de estos cinco sentidos. Todavía hay muchas cosas ocultas en un velo del otro mundo. Sé que tú y Cheftu no sois lo que parecéis ser y que por esa razón habéis tenido que huir, para salvar vuestras vidas. También sé que habéis tenido el privilegio de ver cosas que la mayoría de los mortales no pueden ver. El Dios desconocido os ha bendecido.

Chloe se había quedado con la boca abierta durante todo aquel discurso que le parecía increíble.

—Yo..., nosotros... podemos... —balbuceó. El anciano se echó a reír y el sonido de su risa llenó la cámara, rebotando sobre las alfombras tejidas y las paredes cubiertas de lino.

—Comprendo tu confusión, aunque confieso que no sé cómo lo sé. Cuando tu corazón despierte —añadió dirigiendo un gesto de su cabeza tatuada hacia el dormitorio—, podremos averiguar cómo se produjo todo esto. Y ahora, ¿tienes hambre? —preguntó, inclinándose hacia delante—. Durante la cena hablaremos de cómo conseguí llegar hasta aquí. Estoy seguro de que tenemos dos lados del mismo bastón arrojadizo.

Le hizo señas al esclavo negro y movió las manos en el aire, formando signos. El esclavo se inclinó y salió.

—Jaku es sordomudo —dijo Imhotep—. Conversamos mediante estos signos.

Se sentaron en silencio. Chloe miraba más allá del faldón de la tienda abierta, hacia el oscuro horizonte, mientras que Imhotep centraba toda su atención en alguna parte interior de sí mismo. Jaku regresó, con los brazos bien abiertos para sostener la bandeja que descansaba sobre ellos. La dejó sobre la pequeña mesa situada entre las dos sillas y el olor del cordero asado asaltó la nariz de Chloe. La boca se le hizo agua. Se le entregó un cuenco de cristal e Imhotep se inclinó hacia delante, desgarró la carne del hueso y tomó un puñado del maíz aceitado, mezclado con pasas y pistachos. Era un verdadero festín. El cordero se deshizo en la boca de Chloe. Comieron en silencio, deteniéndose sólo para beber agua fresca.

Jaku se movió de un lado a otro, encendiendo más lámparas hasta que la estancia relució con la brillantez del sol. Finalmente, Chloe e Imhotep se reclinaron en sus asientos, saciados, y comieron la piel de naranja endulzada que Jaku les presentó. Era flexible, como el chicle y, una vez más, deseó poder tomar un café. Imhotep la miró fugazmente, con una arruga de confusión entre las cejas. Luego se volvió.

—¿Jugamos a perros y chacales?

—¿Comprobamos cómo está Cheftu? —preguntó ella, con un gesto de asentimiento.

—Desde luego, pero estoy seguro de que duerme bien. Jaku se encargará de alimentarlo —dijo Imhotep al tiempo que se levantaba y apartaba la cortina separadora.

Extrañamente, Cheftu descansaba, con la piel mucho más fresca. Jaku ya estaba sentado en la oscuridad, empapándole la frente con agua fría, y Cheftu roncaba suavemente. Chloe se dio cuenta de que Jaku tuvo que haber sido el que la obligó a tomar sopa y empapó en aceite su carne ardiente y pelada durante aquellos días que transcurrieron antes de que despertara.

Imhotep apartó las sábanas y tocó la herida, inclinándose hacia delante para olerla y comprobar si se estaba descomponiendo. La cauterización había curado bien, aunque siempre le quedaría una fea cicatriz. Chloe se estremeció y le apartó a Cheftu el cabello de la cara. Él sonrió débilmente y murmuró algo, para volver a caer enseguida en un profundo sueño. Imhotep, satisfecho con el progreso de la herida, tomó a Chloe por el codo y la condujo a la otra estancia, de donde ya se habían retirado los restos de la cena y se había colocado un tablero de juego sobre la mesa.

Chloe se sentó, retorciendo los abalorios del vestido para que no quedaran en la posición más incómoda. Empezaron a jugar. Tras haber quedado empatados al final de tres partidas, Imhotep dejó el juego y miró a Chloe. No fue sólo una mirada superficial, sino que trataba de penetrar hasta su alma, más allá del artificio externo del cabello negro y los ojos pintados.

—¿Has oído antes el nombre de Imhotep, muchacha? —preguntó él con una amplia sonrisa, los dientes brillándole a la luz.

—Desde luego —asintió Chloe—. Fue un gran filósofo, consejero del faraón Keops.

—En efecto. Fue también un antepasado mío de hace varias generaciones —le dijo, mirándola atentamente.

—¿Sólo de varias? Eso haría que tuvieras cientos de años de edad.

—No parezco tener ni un día más de doscientos, ¿verdad? —replicó él echándose a reír—. Y también tengo unos dientes muy bonitos para ser tan viejo, ¿verdad?

Ella sonrió, aunque se sintió ligeramente perturbada. Si este anciano estaba loco, ¿de qué ayuda podía serle?

—Eso es imposible —dijo ella, ignorando el comentario sobre los dientes.

—¿Lo es? ¿También es imposible viajar a través de los años de millones de vidas? Y, sin embargo, eso es lo que has hecho, ¿no es cierto?

Chloe guardó silencio. Él sabía mucho sobre ella y no parecía perturbado en lo más mínimo. ¿Quién era ella para decir que alguien no podía vivir cientos de años? La Biblia hablaba de algún hombre que había vivido ochocientos y pico de años. Y la Biblia estaba resultando ser mucho más exacta de lo que ella hubiera creído posible en un principio.

—¿Eres inmortal?

La expresión de su rostro fue de verdadero espanto.

—¡No lo quieran los dioses! No, no soy inmortal. Simplemente, he vivido mucho tiempo. Es tanto un don como una maldición. Sin embargo, todavía me quedan por ver varias dinastías antes de arribar a las Costas de la Noche.

—De modo que, disponiendo de todo el tiempo del mundo, ¿te dedicas a viajar por ahí? —preguntó Chloe.

La contestación del anciano fue tan serena como si lo que decía fuera verdad. Quizá ella debiera seguirle el juego.

—En modo alguno —dijo con un suspiro—. Últimamente estuve en la corte de Tutmosis primero. Fue un gran faraón, fundador de lo que está demostrando ser el momento culminante de la civilización egipcia hasta ahora. Supone una gran mejora con respecto a los hicsos. —Se estremeció—. Esos sí que no tuvieron aprecio alguno por la delicadeza de la religión o de las costumbres egipcias. Sólo por sus condenados caballos.

Sacudió la cabeza con pesar, ante el recuerdo.

—Pero me voy por las ramas. Fui médico de confianza en la corte de Tutmosis primero. Fue un gran hombre, aunque de temperamento algo irascible. Siempre estaba estreñido. No puedo comprender por qué no comía más dátiles. ¡Haii! Aset, su esposa favorita, quedó embarazada y, como la mayoría de los grandes hombres, él confiaba en que sería un varón para que llevara su nombre y su linaje.

»Me llamó para que le hiciera un horóscopo para el futuro del niño. Los augurios me dijeron que ese niño sería usurpado por un príncipe de esclavos. —Hizo una pausa y bajó la mirada hacia el olvidado tablero de juego—. Yo fui un hombre débil. Sabía que al faraón no le gustaría lo que me indicaba mi lectura, así que mentí. Le dije que el príncipe se encumbraría hasta ser el mayor dirigente que hubiera conocido Egipto en toda su historia. Tutmosis me creyó porque me atreví a decir que su hijo lo haría mejor que él. Pasaron los meses, Aset engordó y una noche dio a luz. Los médicos egipcios no asisten a los partos; normalmente, eso queda en manos de las comadronas. De todos modos, yo acudí a la cámara y se me prohibió la entrada. El faraón estaba fuera, en una de sus muchas campañas.

»El hijo de Aset nació muerto.

»Ella había erigido una gran cámara a Hathor y ahora parecía como si hubiese sido traicionada por la gran señora. Para evitar preguntas y recuperarse, tomó la embarcación más rápida y navegó hasta la antigua capital de Avaris. El palacio de los hicsos todavía se levantaba allí y Aset decidió que sería un lugar seguro para recuperarse y decidir qué podía decirle al faraón, —Hizo una nueva pausa para mirarse las manos arrugadas—. Yo la seguí en otro barco y, cuando llegué, Aset tenía a un niño saludable sobre sus rodillas. Llegó el faraón y proclamó que Ramoses era un hijo perfecto y sería el Horus en el Nido.

Chloe se inclinó hacia delante. —Temo que me sentí abrumado por la culpabilidad —dijo Imhotep con una seca sonrisa, mostrando sus dientes—. Tuve que examinar al niño en presencia del faraón y para mí fue evidente que aquel niño tenía más edad de la que hubiera debido tener. La advertencia que había visto en las estrellas me indujo a ser momentáneamente valiente y denuncié a la reina, afirmando que el niño estaba demasiado desarrollado y, en consecuencia, no podía proceder de su cuerpo. Afirmé que había dado a luz a un niño que había nacido muerto.

»Yo no sabía con seguridad quién era este niño, pero imaginé que sería un bebé apiru, puesto que eran los hijos de este pueblo los que se hallaban en peligro. El faraón estaba harto de la rebelión que se fraguaba y había decretado que se matara a todos los bebés varones antes de que fueran destetados. Concebía a los niños como pequeños rebeldes que esperaban la llegada de su momento, y después de haber librado a Egipto de los hicsos, no tenía el menor deseo de que otro extranjero se sentara en el trono rojo y negro.

Imhotep tomó un sorbo de agua y continuó.

—Estuve a punto de perder la cabeza —dijo entre risitas—. El faraón se enfureció violentamente conmigo. Naturalmente, su hijo sería superior. ¿Cómo me atrevía yo a difamar a la reina? Fui enviado inmediatamente de regreso a Waset. Durante años, serví en el templo de Karnak. Aunque tenía muy poco poder, dediqué mi tiempo a estar en la presencia de dios y a estudiar las sagradas escrituras. Empecé a leer el cielo nocturno, como un mapa de instrucciones y claves. Jamás se me pidió que hiciera otro horóscopo y no volví a ver al joven príncipe hasta que acudió para ser iniciado.

»El rito ocupó dos años. Era un muchacho robusto, de rasgos fuertes, bien constituido; el hijo que hubiera deseado tener cualquier hombre. Tenía los ojos negros, como los de Aset, y toda la destreza de Tut con el arco, el cuchillo y el caballo. Era valeroso, de temperamento ecuánime y prudente. Incluso yo mismo empecé a dudar de lo que mi memoria me decía que era cierto.

La mirada del anciano se encontró con la de Chloe, y el reflejo de las luces bailoteó en sus iris negros.

—Hay servicios sagrados que sólo se realizan con los que son de la casa real. Puesto que el faraón es el dios en la tierra, es el sumo sacerdote de todos. Personifica más magia y poder que ningún otro ser. En el decimocuarto grado del sacerdocio, el iniciado se encuentra en confinamiento solitario durante un año y medio. Durante este tiempo, practica las cosas que ha aprendido, es decir, las enseñanzas astrológicas, médicas, arquitectónicas y los aspectos de Osiris de los grados anteriores. Se le prohíben ciertos alimentos, la relación sexual y el alcohol.

»Ramoses fue situado en un túnel que se encuentra por debajo de mi parte del templo. Las palabras que yo dije hacía tantos años habían terminado por convertirse simplemente en un rumor intrigante, y Egipto amaba a su joven príncipe y rezaba por él a medida que progresaba por las siete fases del sacerdocio. Yo acudía a la estancia en la que se le mantenía como prisionero, y con frecuencia le oía hablar. Lo hacía en una lengua desconocida para mí, lo que despetó mi interés, puesto que hablo todas las lenguas conocidas de los países con los que comercia Egipto.

»Empecé a preguntar y me enteré así de que Ramoses había sido destetado por una apiru y, lo que era más importante, una israelita. A través de una red de canales, me las arreglé para conseguir uno de sus preciosos rollos y pude aprender así sus palabras. Luego, empecé a escuchar a Ramoses, mientras trabajaba durante el día.

»Le rezaba a otro dios. Rezaba como un niño, cantando canciones con un gran impacto sentimental y espiritual, pero sin comprender. —El anciano tomó otro trago de agua, pasándose la lengua por los labios—. Llegó el momento en que el príncipe fue liberado de los Días de la Ira y trasladado a la Batalla del Jaibits. Pasó por todos los demás niveles de iniciación que le restaban y fue recibido con alegría por su padre, a la edad de catorce años.

»Aunque no era más que un muchacho, Tut se lo llevó en sus campañas y lo animó a absorber toda clase de aprendizajes. Yo esperaba a que llegara mi momento, preguntándome qué precio tendría que pagar Egipto por mi cobardía. Ramoses creció y se casó, pero no pudo tener hijos. Tut se sentía incómodo por él, de modo que lo mantenía fuera del país, guerreando. Ramoses se pasó mucho tiempo en el Sinaí, y cuando regresaba visitaba Avaris. No estaba seguro de saber por qué, pero el caso es que visitaba a su antigua nodriza, y lo hacía con gran sigilo, o a su querido primo, el visir del nomo de Ostrich, Nefer-Nebeku.

»Tutmosis primero siguió teniendo hijos. Su primera esposa dio a luz a una encantadora hija y luego a otra, a la que llamaron Hatshepset. Cuando Hatshepset estaba en la escuela, siendo todavía una niña, Ramoses mató a Nefer-Nebeku, el prometido de Hatshepset. Cuando Tutmosis se enteró de la noticia, Ramoses ya había huido al desierto.

»Tut sacrificó a muchos hombres buscando a su hijo errante. Estaba dispuesto a perdonarlo, hasta que una esclava israelita llamada DoTan se adelantó afirmando que Ramoses había matado a su primo real enfurecido por otra esclava, —Imhotep se echó a reír, pero esta vez su risa no contenía humor alguno—. Tut se enfureció. Su hija mayor acababa de morir en circunstancias misteriosas, su hijo más pequeño había muerto en la cuna y su hijo mediano era un debilucho que había tenido con una esclava común. Hatshepset era su único sucesor.

»Llamó a los soldados del desierto y ordenó que todo el país se dedicara a eliminar el lema de Ramoses de todos los sitios, sustituyéndolo por el de Hatshepset, cuyo nombre cambió por el de Hatshepsut, eterna vida.

Naturalmente, pensó Chloe. Cambiar su nombre desde el de una mujer noble hasta el primero entre las mujeres nobles favorecidas. «¡Eterna vida!» era una expresión que heredaba cada faraón y que Moshe había desdeñado al tratar con ella.

—Posiblemente porque iba a ser la princesa heredera, siguió llevando las ropas de un varón joven, aunque eso fue escandaloso cuando ella ya tenía dieciséis inundaciones. —Hizo una pausa y se pasó la lengua por los labios—. Yo creí estar a salvo. Pensé que Tut se había olvidado de mí. Desgraciadamente, me equivocaba. Un día, mientras leía los rollos sagrados de Ptah, los soldados entraron en el templo y me apresaron. El faraón me dijo que, debido a las contribuciones anteriores hechas por mi familia a Egipto, me daba dos alternativas: podía servir en el templo de Noph durante siete inundaciones, para luego ser asesinado como traidor, o bien me desterraba inmediatamente para hacerme ir de un lado a otro, fuera de la gloria de Egipto, durante el resto de mi vida.

—Así que elegiste el destierro —dijo Chloe.

—No. Elegí el templo.

Chloe frunció el ceño, confundida.

—El faraón ascendió a Osiris antes de que se cumpliera el plazo que me había dado. Hatshepsut se vio obligada a casarse con Tutmosis segundo, eterna vida, y la luz de la antorcha se apagó para mí durante un tiempo.

—¿Cuándo empezaste entonces tu vida como anu?

Imhotep se estremeció y palideció.

—Cuando vi algo tan terrible en el templo del ka de Ptah, en Noph, que supe que los ojos humanos no deberían verlo.

—¿Qué? —preguntó Chloe al tiempo que el corazón le daba un vuelco en el pecho—. ¿Qué viste?

La mirada negra del anciano la traspasó.

—¿Te das cuenta de que si te lo digo, volveré a liberar ese poder?

—Dímelo —le rogó ella.

—Muy bien, pero que el temor esté entonces en tu alma. Vi un jeft. Chloe se echó hacia atrás, sorprendida.

—Un sacerdote sem entró en una de las estancias más pequeñas y, cruzándose el antebrazo ante el pecho, en señal de obediencia, se arrodilló. Un fuego pareció consumirle, cambiando su cabello y sus ojos antes de que desapareciera.

Chloe casi no podía escucharlo, de lo fuerte que le latía la sangre en los oídos.

—Luego reapareció —dijo Imhotep—, sólo que ya no era como antes. Llevaba el disfraz de un hombre, pero parecía sufrir un gran dolor. Corrí hacia él y me arrodillé a su lado. Le brotaba sangre de la nariz, la boca y los oídos. Sabía que no viviría. Boqueaba, como si quisiera decir algo, y me incliné más hacia él, tratando de escuchar lo que sin duda serían sus últimas palabras.

Chloe se acercó aun más, con su cuerpo cubierto por un sudor frío.

—¿Qué fue lo que dijo? —preguntó, casi atragantándose.

—Habló en una lengua extraña que no conozco. Luego murió. A continuación cambió de nuevo para convertirse en un jeft, con el cabello y la piel pálidas. —Imhotep bajó la mirada, como si se avergonzara—. Sabía que si alguien preguntaba quién era, se pondría en marcha una gran investigación, así que tomé su cuerpo y lo llevé al Nilo, dejándolo allí, en ofrenda a Sobek. —Ahuyentó el mal de ojo con un gesto en el aire—. Esa misma noche tomé todas mis pertenencias y el oro que había ahorrado de vender cosas antes de mi desgracia, y abandoné Egipto con sigilo.

Miró más allá de donde se encontraba Chloe, hacia los jeroglíficos pintados en la pared, y Chloe se quedó mirando fijamente sus propias manos, de color café con leche.

GOSHEN

TUTMOSIS III REGISTRÓ LA CIUDAD. Otros ya se habían instalado en las casas abandonadas por los israelitas que escapaban. Según un último cómputo, algunas otras tribus se habían unido también al éxodo. No se volvió a saber nada más de ellos.

Lo mismo que de Hatshepsut. Tut tragó saliva con dificultad. Sabía que ella había muerto; a pesar de haber sido enemigos irreconciliables, también eran parientes de sangre y percibió que ella ya no se encontraba en este mundo. Los soldados que envió a buscarla no hallaron nada, excepto las huellas que conducían hasta el mar Rojo. No encontraron cadáveres, ni caballos, ni carros. Seguramente, si ella había pasado a otro país, habría enviado al menos un correo para hacérselo saber. Dudaba mucho de que hubiera marchado voluntariamente a cualquier otra parte. Así pues, estaba muerta. Quizá la justicia final del dios del desierto, que había asolado Egipto, fuera que los cuerpos desapareciesen, privándolos de los rituales de la vida en el más allá de Egipto.

Tut empezó a recorrer la estancia de un lado a otro, con la pesada borla de su faldón azul rozándole los muslos musculosos. ¿Qué daño podría causarle a Egipto saber que el faraón había sido muerto y no quedaba nada de ella? Para un país cuya autoestima y orgullo personal se basaban en las acciones del cabeza-dios real, enterarse de eso sería como desatar mayores estragos en un país ya perdido y desolado. ¿Qué podía hacer él? El pueblo ni siquiera sabía que ella estaba muerta. Hasta el momento había fingido, pero el tiempo se le acababa. Ya habían transcurrido casi setenta días desde su partida. ¿Durante cuánto tiempo podría gobernar en nombre de Hatshepsut, eterna vida, antes de que se la declarase como muerta? Había deseado ceñir la doble corona, cierto, pero no al precio del orgullo de Egipto.

Se volvió al escuchar unos pasos que se aproximaban. Dos soldados entraron en la sala, con los faldones polvorientos y sucios por el viaje. Saludaron con firmeza, con la mirada recta. Observó que el muslo del más joven estaba vendado.

—Vida, salud y prosperidad. ¿Qué ocurrió? —preguntó, señalando la herida con un gesto.

—No es nada, majestad.

Tut enarcó una ceja, pero les indicó que se sentaran y pidió que les trajeran cerveza.

—¿Cuál es vuestro informe?

El hombre de mayor edad se inclinó hacia delante. Llevaba la peluca torcida y Tut observó el cuero cabelludo pelado por debajo. Habían estado durante mucho tiempo bajo el sol.

—No encontramos rastro de los soldados, majestad. Pero seguimos algunas huellas. Nos condujeron hasta las minas de cobre y turquesas, pero luego se perdieron. Eran dos clases de huellas, las de un hombre y las de un muchacho joven o...

La mano de Tut se tensó alrededor de su copa. ¡No podía ser!

—¿Los encontrasteis?

—Sí, majestad. Encontramos a un hombre y una mujer que vivían a la orilla del mar. Se habían construido una casa y cultivaban un pequeño trozo de terreno. Los pillamos por sorpresa.

—¿Los capturasteis? —preguntó Tut, dejando la copa a un lado—. ¿Están aquí?

El soldado tragó con dificultad y cuadró los hombros.

—Sí, majestad, los capturamos, pero escaparon pocos días después, durante el viaje de regreso. Durante una escaramuza, un león de las montañas mató a dos de los soldados. El prisionero varón fue herido. La mujer aprovechó la situación y robó un caballo. Majestad..., ¡lo montó a pelo! —exclamó con los ojos muy abiertos.

«Tienen que ser ellos», pensó Tut.

—¿Qué pasó después?

—Ella y el hombre se alejaron a caballo y se internaron en las montañas del desierto.

—¿Los buscasteis?

—Sí, durante varios días. El león de las montañas los seguía, así que no creo que sobrevivieran. Nos quedaba ya poca agua y empezamos a caminar en dirección al oeste, hacia el mar Interior. Dos de los soldados se quedaron voluntariamente para continuar la búsqueda.

La mirada turbia de Tut se posó sobre el soldado, que inmediatamente bajó la suya.

—Los ojos de la mujer eran verdes.

Tut lo dijo como una afirmación, no como una pregunta. El soldado asintió.

—Sí, majestad.

—¿El hombre se movía como un felino y tenía los ojos dorados?

—Sí.

Tut suspiró. Naturalmente, sabía que habían escapado a la justicia de Hat y durante las últimas semanas se había preguntado fugazmente si acaso habían huido con los israelitas, o simplemente se habían marchado al mismo tiempo. Había sido informado de que Cheftu reservó pasaje en un barco para el Gran Verde, pero con toda la confusión de un tercio de la población muriéndose y otro quinto desapareciendo, no había podido descubrir si llegaron a embarcar. Era evidente que Cheftu había conseguido arrebatar a RaEm de su justo castigo; el mismo Tut había visto a los guardias muertos, con heridas que mostraban una precisión médica. Sólo un hombre podía matar tan limpiamente.

Suspiró de nuevo. Había que encontrarlos. Ellos lo sabían y, a juzgar por la información de que disponía, eran los únicos que sabían lo que le había ocurrido a Hatshepsut y a su guardia selecta.

El soldado estaba de pie ante él.

—Podéis marcharos. Descansad durante dos días. Cuando Ra salga el tercer día conduciréis a soldados de refresco para reanudar la caza. Hay que encontrarlos... con vida.

Tut movió una mano y los hombres se inclinaron y retrocedieron de espaldas hacia la puerta. Él se dirigió hacia el balcón.

El caudaloso río fluía como una cinta de plata, golpeada hasta quedar convertida en cientos de cintas afiligranadas que serpenteaban por entre la tierra negra. La mayoría de las casas de los trabajadores estaban inundadas y Tut sabía que por detrás del río había una ciudad tosca, hecha de viviendas temporales desde donde los rekkit observaban el retroceso de las aguas, que dejaban tras de sí el limo espeso y negro que era la vida de esta tierra. El faldón se le pegaba a las piernas en este calor húmedo y, por primera vez desde el suicidio de su esposa, Tut experimentó un temblor de deseo.

También notó un atisbo de inquietud. Algo hurgó en su memoria y llamó a los guardias. La última vez que había estado con una mujer...

Tiempo más tarde, Tut cruzó las silenciosas calles, antes del amanecer, buscando aquel único camino. Dos soldados disfrazados le seguían e hizo un esfuerzo para no echar a correr y perderlos de vista. El primogénito..., ¿durante cuánto tiempo lloraría Egipto su pérdida? Llegó al río y, una vez más, se dio cuenta de que había salido por un lugar demasiado alejado. Se volvió y retrocedió, mirando atentamente a cada lado, buscando el estrecho camino que conducía al viejo templo oculto.

Miraba distraídamente hacia el suelo, cuando le pareció ver, oscuramente dibujado en la arena, el perfil de unos cuernos y un disco. Levantó la mirada en la dirección indicada por los cuernos y pudo ver el sendero, oculto por ramas y ostraca. Pasó sobre ellas y, tras apartar unos fragmentos de roca, descendió y giró por entre la maleza asolada. Por lo que recordaba, el camino se hundía hasta que terminaba de improviso ante una puerta.

Tut recordó la puerta, abierta apenas una rendija en aquella imperdonable oscuridad de meses pasados. La empujó y la puerta cedió. Entró en la pequeña cámara de piedra y vio el diván de piedra ensangrentado. Pobre mujer, pensó. Había sido tan joven, tan inocente... Ahora se daba cuenta de que debía de estar drogada. Nunca había conocido a hombre alguno, pero él tuvo la impresión de que no había dejado de tener sus encuentros sensuales. La reacción de la mujer así se lo confirmó.

Si así complacía a los dioses, jamás tendrían que recurrir de nuevo a un ritual religioso tan arcaico. Los dioses no estaban tan sedientos de sangre y Tut todavía se sentía sucio a causa del sacrificio que había hecho. ReShera era su nombre, y él estaba seguro de haberla visto antes.

Cruzó la estancia y sus sandalias arrancaron un eco débil. ¿Por qué había acudido aquí? ¿Por qué?

Porque había algo que no estaba bien. Hatshepsut había emitido su juicio demasiado rápidamente y Cheftu se había quedado asombrado al ver a la muchacha. ¿Acaso no había dicho incluso que le parecía que era más vieja? Ni siquiera la hermandad había seguido a RaEm como debiera haber hecho, sino que la había dejado marchar, prefiriendo adorar a Hathor sin dos de sus sacerdotisas. Ahora, la nueva sacerdotisa RaEmhetepet ya había ocupado su puesto, pero sólo tenía cuatro años de edad. Tut, un príncipe real de Egipto, iniciado en los siete grados del sacerdocio de Waset y en los tres grados del templo del ka de Ptah, sabía que tal adoración no era prudente.

Tut se sentó en el diván de piedra, contemplando los primeros rayos de la mañana que penetraban por las ventanas altas. La estancia, que empezaba a ser iluminada por el sol, no se había vuelto a abrir desde aquel oscuro día. Había restos apilados en los rincones, como testimonio de la ferocidad de las plagas. En esta estancia, construida con una prístina piedra blanca del Reino Antiguo, no utilizada durante dinastías, la mancha de sangre había dejado una profunda cicatriz.

Lanzó una patada contra los restos, encolerizado y sin estar muy seguro de saber por qué. Un tenue sonido metálico contra la piedra llamó su atención. Se arrodilló en el suelo y con las manos desnudas, sin importarle los restos muertos y podridos, apartó el follaje en putrefacción, palpando para detectar qué había producido el ruido. Registró el montón durante un buen rato hasta que finalmente sus dedos lo encontraron..., era una cadena.

La inscripción del diminuto escarabeo de oro era bastante fácil de leer, incluso a la débil luz. La implicación era asombrosa. Observó de nuevo la estancia, una estancia en la que sólo habían entrado él y otra sacerdotisa. Él mismo había llevado el cuerpo sin vida hasta la puerta. Tutmosis tragó con dificultad. Un escarabeo de oro estaba en su mano.

Oro, lo único que nunca podía llevar consigo una sacerdotisa de Hathor. En él aparecía inscrito un nombre muy diferente al que, según se le había indicado, era el de la sacerdotisa: «Basha».

Tut abandonó la estancia y, en su apresuramiento por llegar hasta el templo, casi echó a correr colina arriba. Quería algunas respuestas.

* * *

CHEFTU SE DESPERTÓ EN EGIPTO. Parecía Egipto. Olió la mirra del ritual del templo; su cuerpo se veía sostenido por las tiras tensamente entretejidas de una cama egipcia y notó el complejo vendaje de lino que le rodeaba la pierna..., de evidente factura egipcia. Resultaba extraño que sus últimos recuerdos fueran de calor, frío, rocas, arena y un dolor lacerante mientras corrían y corrían, temiendo incluso dedicar un solo segundo para volverse a ver si sus perseguidores estaban a la vista.

¿Dónde estaba Chloe? Murmuró su nombre y notó una mano fría sobre su frente, pero no era la de ella. Una voz le habló, asexuada y con autoridad.

—Vuestro tiempo juntos es limitado, mi señor.

¿Qué significaba eso? El temor engendrado por esa afirmación se veía impotente frente a su agotamiento. Se quedó dormido.

* * *

CHLOE ESTABA SENTADA JUNTO A un dormido Cheftu, que llevaba descansando desde hacía una semana desde que ella recobrara el conocimiento, despertándose sólo para comer. ¿Desde cuándo estaban aquí? El tiempo parecía haberse quedado inmóvil entre comidas, las horas de sueño y los juegos de mesa.

Jaku entró, llamándola, y Chloe lo siguió; cruzaron su habitación y la cámara de baño para entrar en la habitación situada al fondo de la tienda, que ella ya había observado antes.

Aquello parecía la cueva de Merlín, pensó Chloe. Había mapas estelares diseminados por todas partes y contra una pared había cestas de todas las formas y tamaños, con recipientes etiquetados y sellados. Emitió un grito de asombro al ver a Imhotep.

Estaba en el suelo, de bruces. Jaku se inclinó y acunó al anciano, chasqueando la lengua, en un gesto de dolor. Chloe le tomó el pulso; era fuerte. Jaku lo llevó al diván y colocó una pluma al fuego de una antorcha. El olor chamuscado permitió a Imhotep recuperar la conciencia. Estaba débil, pero se sentía bien. Se sentó sobre unos brazos temblorosos y miró a su alrededor, frenéticamente, como si hubiera dejado algo en un lugar equivocado.

Miró a Chloe, con una expresión que oscilaba entre el temor y la admiración.

—Déjanos, Jaku. Trae al hombre joven. Ahora debemos hablar. Jaku lo atendió durante unos pocos segundos más y luego se marchó, haciendo lo que su amo le había ordenado.

—Ve, hija mía —dijo Imhotep, haciéndole un gesto a Chloe—. Toma el cuenco de esa mesa, pero sin mirar su contenido, y tráemelo.

Chloe encontró el cuenco. Concentró la mirada en un punto situado por encima de la cabeza de Imhotep y caminó hacia él, dejando el cuenco cuidadosamente sobre una pequeña mesa. En ese momento entró Cheftu, sostenido por Jaku. Su color era bueno y le dirigió un guiño a Chloe. Se sentaron en el diván y Jaku apartó un taburete, para que todos pudieran ver la mesita. Luego, hizo una inclinación y se marchó.

Imhotep parecía haber mejorado.

—Esta mañana pensé que había llegado el momento de haceros los horóscopos —dijo con voz un tanto entrecortada—. Tenía algo de aceite sagrado de Midian y algo de las aguas curativas del templo de Ptah. —Tragó saliva y la mirada se desplazó desde los rasgos inmóviles de Cheftu a los curiosos de Chloe, observando la férrea unión que los mantenía juntos, formando una cadena humana—. Los vertí en el cuenco divino y entonces, haii, no puedo describir lo que sucedió. Es como si un jamsim hubiera soplado y, sin perturbar nada más, hubiera agitado el agua. —Se inclinó hacia delante y miró con fijeza el cuenco—. Cuando finalmente pude ver, esto fue lo que contemplé.

Chloe se encontró con la mirada de Cheftu, que le soltó la mano después de darle un apretón cariñoso. Ella se inclinó sobre el cuenco y tuvo que sujetarse al borde de la mesa. Lo que vio fue un mapa.

Cheftu se adelantó y también lo vio.

—Egipto —murmuró en inglés.

—Es un mapa del Sinaí y de los dos Egiptos —dijo Imhotep—. Está tan claro como el dibujo de un escriba. Pero mirad más atentamente, hijos.

Chloe ladeó la cabeza para tener una visión mejor. Desde alguna parte, a lo largo del borde oriental del mar Interior, un camino cruzaba el agua y se adentraba en el desierto, entre el mar y Waset. Allí se detenía.

—¿Qué significa? —preguntó con un susurro, mirando a Cheftu a los ojos.

Chloe estaba tan cerca de él que podía ver los círculos de bronce que rodeaban sus pupilas. Cheftu se volvió a mirar a Imhotep.

—¿Había alguna otra cosa?

El anciano palideció y se reclinó en su asiento.

—Sí, hijo mío, lo había. —Miró a uno y a otro de hito en hito y luego habló con un tono de voz monótono—. Debéis dejar aquello que lleváis en este lugar, y luego debéis regresar a vuestras vidas.

Chloe miró a Cheftu. ¿Qué era lo que ellos llevaban?

Cheftu parecía estar atónito.

—¿Por qué?

—Porque compartís un destino. Un destino tan vital que transformará las vidas de los pueblos, sus pensamientos. Os desgarrará las entrañas debido a su demanda.

—¿Demanda?

—Un sacrificio.

Chloe enarcó una ceja, mirando a Imhotep.

—¿Cómo podemos llevar nosotros alguna cosa cuando...? Espera un momento. —Se volvió a mirar a Cheftu—. Esos rollos.

—¡Los rollos! ¡Los rollos de Alemelek!

Hizo ademán de levantarse, pero Imhotep adelantó una mano para contenerlo y llamó a Jaku.

Unos pocos y tensos momentos más tarde, Cheftu extrajo los rollos del carcaj y los desenrolló. Eran unos quince, todos ellos de exquisito papiro, cubiertos con dibujos de frutos, árboles y flores, otros de pueblos, y varios de una familia. Y de Meneptah.

Chloe casi se atragantó al descubrir el del pueblo.

—¡Que me condenen! —exclamó en nítido inglés.

Notó la mirada de Cheftu, pero la suya seguía las líneas de las figuras. Lo enrolló y contempló los dibujos botánicos. Tenía las manos frías y temblorosas cuando se adelantó en el taburete, contemplando el mapa.

—«Una excavación en el desierto oriental» —citó.

Abrió la cesta que Jaku había traído también, mientras Cheftu la miraba sorprendido. Quitó un falso fondo y extrajo varios cuadernos de notas y dos rollos bien envueltos. Los abrió con manos temblorosas. Cheftu mostraba su mejor expresión de médico, sin dejar de mirar a Imhotep. La mirada del anciano, sin embargo, se mantuvo firme mientras Chloe desenrollaba los rollos.

Cheftu casi se encogió al ver su propio rostro, que le miraba con el aspecto que tenía cuando observaba cómo se preparaba el Éxodo. Chloe sintió que la sangre le abandonaba la cabeza.

—¿Qué es? —preguntó él—. ¿Qué ves?

Ella se llevó una mano a la cara.

—El futuro.

—¿Qué?

—En mil novecientos noventa y cuatro, mi hermana, que estudia en Egipto, formará parte de una excavación que descubrirá estos papiros. No reconocí el del Éxodo como mío porque jamás había dibujado antes esas caras. —Miró a Cheftu—. Antes de conocerte nunca supe que... —Se mordió el labio y bajó la mirada—. No obstante, este pueblo y esta fruta los recuerdo con claridad. El descubrimiento fue tan extraordinario porque procedía del tiempo de Tutmosis y no seguía el estilo egipcio habitual, que es bidimensional. Camille dijo que había unos cincuenta, pero que no todos ellos se habían desenrollado aún.

Cheftu e Imhotep parecían confusos. No había traducciones directas para buena parte de lo que ella había dicho pero, por lo visto, tuvieron la impresión de que ella sabía de qué estaba hablando.

—¿Dónde se encontraron? —preguntó Imhotep. Chloe miró el mapa de agua y aceite.

—En el desierto oriental, fuera de Luxor..., en Waset.

—La cámara secreta de Hatshepsut —dijo Cheftu.

—¿Qué?

—¡Assst! La hizo construir para que ella y Senmut pudieran estar juntos como hombre y mujer a lo largo del tiempo, una acción prohibida para el faraón, pero no si se mantenía oculta. —Su voz se elevó con una repentina comprensión—. ¡Ahí debió de ser donde se encontraron! Hat dijo que la razón por la que eligió ese lugar fue porque el terreno era pelado. ¡Allí no había nada!

Imhotep miró a uno y a otro.

—Tenéis que dejarlos allí —dijo, indicando con un gesto el montón de papiros—. Aquí tenéis unos cuarenta rollos, si los lleváis todos. ¿Qué representan? —preguntó—. ¿Acaso los frutos y los árboles son tan importantes para el futuro?

Chloe frunció el ceño. Lo que aquella pregunta planteaba era bueno; ¿cuál era su propósito? Cheftu empezó a revisarlos. La plaga de sangre, varias de las diferentes fases de la langosta, una calle de Avaris durante la granizada, el pasillo lleno de sirvientes enfermos, una representación del momento en que Hat y Moisés se encontraron frente a frente y el sol salió siguiendo las órdenes de su Dios.

—Sólo son ilustraciones de la Biblia —dijo Cheftu—. Son interesantes, pero difícilmente merecen las complejidades del tiempo y el espacio que hemos experimentado.

—En efecto, sólo son ilustraciones —dijo Chloe, que empezó a recorrer la estancia de un lado a otro—. Todo el mundo conoce la historia. —Se detuvo de pronto y preguntó—: Pero ¿creen en ella?

Cheftu levantó la mirada y frunció el ceño.

—¿No creéis en la Biblia?

—No. Yo tampoco creía... —hizo una pausa—, antes de esto. ¿Y tú, creías?

—Sí. ¿Por qué iban a inventarse los judíos una historia en la que basar toda su existencia como pueblo? —preguntó Cheftu—. Ya es bastante humillante para ellos tener que admitir que fueron esclavos, pero ¿el desierto? ¿Las numerosas veces que desobedecieron y fueron castigados por Dios? ¿Por qué querría alguien falsificar eso?

—En efecto —asintió Imhotep con una risita—. Nunca leeréis nada sobre una batalla egipcia perdida, o sobre un faraón que no ha cumplido con su deber.

—¡Eso es! —exclamó Chloe—. ¡No existe ninguna otra confirmación de la existencia de Israel, o de la Pascua, o incluso de quién era el faraón! Hasta mi hermana está convencida de que fue Ramsés el Grande, si es que fue alguno. ¡Eso es la prueba! Esto son hechos, duros y fríos, escritos sobre papel del período correcto.

Chloe se sentó y revisó rápidamente los dibujos. Varios de los hechos por Alemelek eran de estilo egipcio, y uno de ellos narraba incluso la historia de Ramsés. Con mano temblorosa, se lo pasó a Cheftu y a Imhotep, que se inclinaron sobre él y leyeron con rapidez.

Chloe estaba atónita. ¡Esto era inconcebible!

Empezó a temblar. Ellos eran los responsables de dejar los rollos en la tumba. ¿Y luego debían regresar a sus vidas? La habitación estaba en silencio ahora. El enigma había quedado resuelto. Cheftu se echó a reír, extrañado.

—Alemelek tenía tanto miedo de no haber sido utilizado por Dios... Se sentía culpable por haberse casado y no haberse confesado a un sacerdote. La noche en que murió quedé impresionado al oírle hablar en latín. Apenas hablamos, pues estaba muy enfermo. Me pidió que le administrara los últimos sacramentos, lo que hice, aunque defectuosamente. Luego me hizo jurar por la sagrada Hostia que le daría un entierro cristiano.

—¿Lo hiciste?

—Sí. La noche antes de marcharme. Meneptah y yo cambiamos su cuerpo por el de otro, y yo rompí un anj para formar una cruz.

—¿Dónde lo enterraste?

—En las cuevas situadas por detrás de la Ciudad de los Muertos. Chloe se atragantó.

—Seguramente, eso causará mucha confusión en las mentes de los egiptólogos.

—Hijos míos —dijo Imhotep con autoridad—, ahora que conocéis vuestra tarea, vuestro destino exige que se cumpla, y pronto. He dejado falsos rastros, pero la voz me advierte de que no os han permitido ganar el tiempo que esperaba. Tenéis que marcharos pronto. —Miró la pierna de Cheftu—. ¿Puedo ayudarte de alguna forma?

—Agua, comida, ropas —dijo Cheftu—. ¿Cuál fue la segunda parte de lo que... oíste? ¿Cómo podemos regresar y cuál es la demanda, el sacrificio?

—No sé cómo llegásteis aquí. Evidentemente, fue necesario para vuestro mundo. Lamento deciros que no sé cómo haceros regresar.

—El hombre al que viste «desaparecer», el que estaba tan pálido..., ¿en qué templo se encontraba, exactamente? —preguntó Chloe. Imhotep apretó los labios.

—Pensaré en ello y Os trazaré un mapa. También... —se estremeció antes de continuar— os haré horóscopos individuales. Decidme vuestras fechas de nacimiento.

—Veintitrés de diciembre de mil novecientos setenta —dijo Chloe sin la menor vacilación.

Las manos del anciano temblaron al anotar la fecha. Cheftu estaba pálido.

—Veintitrés de diciembre de mil setecientos noventa —susurró. El anciano dejó la pluma y los miró.

—¿Cuándo? —preguntó con la voz entrecortada—. ¿A qué hora de la noche?

—A los veintitrés minutos después de las veintitrés cero cero horas —dijo Chloe, quedando petrificada ante el sonido de sus propias palabras.

Al darse cuenta de que había hablado en inglés, tradujo al egipcio, pero Cheftu había comprendido.

—Esa es también, exactamente, mi fecha de nacimiento —dijo.

—Sois ambos de la casa de RaEmhetepet —dijo el anciano—. Es el día más infortunado de todos los nacimientos en nuestro año. El dintel de la sala estaba inscrito con las palabras: «RaHemtepet, RaEmHetp-Ra mes-hru mesut Hru Naur RaEmPhamenoth, Aab-tPtah».

Chloe se quedó con la boca abierta, apenas capaz de repetir las palabras.

—¿Qué has dicho? ¡Repítelo!

«RaHemtepet, RaEmHetp-Ra mes-hru mesut Hru Naur RaEmPhamenoth, Aab-tPtah».

—Añade la frase... —Se concentró, tratando de recordar los símbolos que la habían obsesionado durante días en su incomprensibilidad—. «Tehen erta-pa-her Reat RaEmhetep EmRaHetep». «Reza en la puerta veintitrés, a las veintitrés de RaEm.»

El anciano frunció el ceño.

—¿Rezar en la puerta veintitrés? ¿Estás segura?

—Creo que sí.

—La otra parte es fácil —intervino Cheftu—. El veintitrés del mes de Phamenoth, que corresponde más o menos a diciembre. Imhotep sacudió la cabeza.

—No sé a qué puede referirse esto otro. Miraré en la biblioteca. Todos se quedaron petrificados al escuchar las palabras procedentes de la habitación delantera:

—¡Exigimos acceso en nombre de Tutmosis tercero, faraón de Egipto, eterna vida!

No perdieron tiempo.

—Dirigíos hacia el oeste, en dirección a la costa. Por allí pasan caravanas. Uníos a una de ellas como hermano y hermana —dijo Imhotep en voz baja, mientras ellos se desnudaban y vestían, aceptaban paquetes de comida y envolvían de nuevo los papiros.

Jaku, mientras tanto, se ocupaba de entretener a los soldados.

—Tomad la burra que hay fuera. Llevad cuidado... Durante la última semana hemos detectado huellas de un león de las montañas.

Chloe se echó a reír. Cheftu miró fijamente el mapa, grabándoselo en su impecable memoria. Imhotep puso en manos de Chloe una paleta de tinta.

—Para otros más —le dijo—. Sólo hay cuarenta rollos. Busca en tu memoria para hacer el resto.

En apenas unos minutos estuvieron equipados e Imhotep desgarró el fondo de la tienda para que pudieran escapar. Con un poco de suerte, no habría soldados suficientes para rodear la tienda.

—Que vuestro Dios os guíe y os proteja —les dijo Imhotep con lágrimas en los ojos.

Luego se marcharon, corriendo agachados de una sombra a otra, dirigiéndose hacia el otro lado del oasis. Viajaron durante todo el calor del día, aunque el viento que soplaba por el uadi los mantuvo frescos. Imhotep les había advertido de que era la época de las inundaciones, de modo que procuraban avanzar por el borde del uadi. Cualquier sonido podía anunciar un torrente de agua capaz de sumergirlos instantáneamente.

—¿Por qué tenemos que viajar como hermano y hermana? —preguntó Chloe al atmu.

Cheftu suspiró; aunque montaba en la burra para no sobrecargar su pierna, todavía se sentía débil.

—Como medida de protección. Como hermano tuyo, si alguien te causara daño, dispongo de recursos, ya que o bien han causado un daño a la posición y el futuro de mi familia, o han insultado a mis antepasados. —Gimió, cambiando de postura sobre el animal grisáceo—. Desgraciadamente, como tu esposo sólo habrían herido mis sentimientos. No tengo mayores derechos sobre ti.

—¿Quiere eso decir que es mejor ser mi hermano que mi esposo?

—Absolutamente.

—Eso no tiene sentido para mí.

—¿Por qué no? —preguntó Cheftu—. ¿Es que tu hermano no asume la responsabilidad por el nombre de tu familia? Makab lo hace.

—Puesto que mi único hermano es una oveja negra y no ha sido mencionado por su nombre desde hace muchos años, depende de Cammy y de mí misma el «asumir» nuestros propios nombres. Cammy es..., era tan parecida a mamá, con su afición por la arqueología, que todos dieron por sentado que seguiría sus pasos. Fue entonces cuando yo ingresé en el ejército, como mi padre. Hay una prolongada tradición de Bennets y Kingsleys que han servido en el ejército... en cada generación. Alguien tenía que mantener nuestra herencia, y como no iba a ser Caius, tuve que ser yo.

—¿Tienes un hermano llamado Caius?

—Mi madre es una verdadera apasionada de la historia. Menos mal que no se le ocurrió llamarlo Calígula. Él se echó a reír débilmente.

—De modo que eres una mujer del futuro. Eso tiene sentido. Chloe se limpió el sudor de los ojos.

—¿Una extraña forma de rebelión?

—Hay muchas cosas de ti que desconozco —murmuró él—. Ni siquiera sé por donde empezar a preguntar.

Era de noche. Después de haber montado el campamento, cenado y alimentado a la burra, se recostaron el uno contra el otro, aunque Cheftu mantuvo la pierna herida extendida.

El rebuzno del pequeño animal grisáceo los despertó y Cheftu se agitó sobresaltado, con el cuchillo cerca del cuerpo. Con un gruñido, un animal saltó desde unos juncos y aterrizó junto a Chloe. Cuando ya se disponía a atravesar al atacante con su cuchillo, Cheftu reconoció a Ladrón, justo a tiempo. Se arrastró hasta la burra, que tensaba las ligaduras y giraba los ojos, temerosa, y trató de calmarla. Para entonces, Chloe ya había convencido al cachorro para que se apartara de ella y el animal olisqueaba los huesos de la cena.

Cheftu le frotó la cara, inflamada por picaduras de mosquito. Pudo ver el tenue resplandor del amanecer que se extendía sobre ellos. Habían hecho tanto ruido que casi en cualquier momento esperaba que una lluvia de flechas cayera sobre ellos. Ladrón le empujó en la pierna con la cabeza, y él gimió ante el dolor que le atravesó. Unas manchas multicolores surgieron ante sus ojos y se dio cuenta, sorprendido, de que se hallaba nuevamente sentado. Ladrón, que había sido sonoramente advertido, era ahora su cojín. Chloe le entregó agua y dátiles a Cheftu, y él supuso que aquello debía de ser el Perfume.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó ella.

—Caminaremos.

—Sí.

Se levantaron, y Cheftu hizo una mueca.

—¿Necesitas que te lo vuelva a vendar?

—No. Sólo procura mantener al otro lado de mi pierna herida a ese gato doméstico ya demasiado grande, ¿de acuerdo?

PARTE 5

CAPITULO 18

La luna estaba en cuarto creciente sobre ellos y Chloe se estremeció, arrebujándose aún más en su capa. Ladrón andaba explorando entre las dunas y Cheftu trazaba sobre la arena el mapa que había confiado a su memoria. Allí de pie, mirando el cielo, era la viva imagen de la fantasía de toda mujer: las líneas enjutas y musculosas de su cuerpo se destacaban a la luz plateada, con sus largas pestañas arrojando sombras angulosas sobre sus pómulos. Todavía llevaba el cabello largo y atado a la espalda, pero ahora se había afeitado.

Chloe suspiró. No se habían tocado el uno al otro desde hacía más de treinta días, pero ¿quién los contaba? Habían sido muy afortunados; la caravana que los recogió se dirigía a Waset y luego al sur, hacia el Kush. Desgraciadamente, se trataba de alguna extraña secta religiosa en la que las mujeres y los hombres vivían completamente separados, y esperaban lo mismo de Chloe y Cheftu a cambio del viaje. Caminar le había hecho mucho bien a Cheftu, cuya cojera era ahora casi imperceptible. Una vez llegados a Waset, se detuvieron y Cheftu consiguió una burra que los llevó hasta uno de los campos de los rekkit. A partir de allí, caminaron.

La caravana había sido extraña por el hecho de no hablar con nadie durante un mes. Nadie hablaba el alto egipcio que ella conocía. Chloe nunca había producido tanto trabajo en un período de tiempo tan corto. Las otras mujeres se pasaban la mayor parte del tiempo con sus hijos. Ella había captado las miradas de pena que le dirigían, pues imaginaba que la consideraban una vieja solterona. Pero lo peor de todo fue la distancia entre ella y Cheftu, que se había hecho algo más que física. Casi podrían haber sido extraños. Ladrón, que en un principio aterrorizó a todos los animales, vivía a distancia. Por amabilidad habían dejado la burra tras ellos.

Cheftu apenas si había hablado durante un mes y ella había perdido la capacidad para leer en sus ojos. Falta de práctica, pensó. De modo que se dedicó a dibujar, expresando en tinta aquellos recuerdos que la asediaban durante el día y llenaban sus noches; el mar, los soldados, los campamentos, la hoguera, la nube y la Pascua.

Se las había arreglado incluso para captar una representación exacta del espectro de la muerte. Por extraño que pareciese, el dibujo salió volando por los aires, fue a caer en la hoguera y se quemó por completo. Esta experiencia asustó mucho a Chloe, que a partir de entonces se limitó a dibujar imágenes de las calles y el cielo. En conjunto, había hecho más de quince..., que era más de lo que recordaba haber oído mencionar a Cammy, pero tuvo en cuenta el efecto de las ratas, el polvo y los daños. Los mejores trabajos sobrevivirían, de eso estaba segura.

En cuanto a Camille... parecía poco más que un sueño. Chloe ni siquiera recordaba una canción popular o anuncio comercial, cómo llegar a su casa desde la autopista de peaje e incluso cómo era exactamente la autopista. Poco a poco, los recuerdos del siglo XX se habían ido desvaneciendo de su mente, hasta el punto de que cuando regresara a casa..., ¿quién sabía?

¿Había cambiado RaEm de lugar con ella? Eso parecía lo más probable. Cheftu había contado una historia similar de «fusionarse» con alguien. Si RaEm había hecho lo mismo, ¿qué habría supuesto eso para la vida de Chloe?

—Está cerca —gruñó Cheftu con un gesto de frustración, mirando el mar de arena plateada que los rodeaba—. No puedo localizarlo con exactitud, pero estamos aquí, al sureste, entre Waset y el mar.

Chloe miró a su alrededor, tras haber regresado al presente con un sobresalto.

—¿Mencionó Hatshepsut qué clase de señal había dejado?

—No. Sólo mencionó el lugar una sola vez. Yo nunca había pensado que tendría necesidad de venir aquí, así que no le pregunté la dirección. Evidentemente, estaba tenso e irritable, pero también lo estaba ella.

—No tienes necesidad de descargar tu cólera sobre mí. Sólo tenemos que pensar como Hatshepsut. ¿Conocía el desierto lo bastante bien como para señalar la localización de ese punto por las estrellas?

—No —contestó Cheftu con un bufido.

—Pues tiene que haber algo por aquí. Un cenotafio, un obelisco, algo. Empezó a caminar. Cheftu borró el dibujo trazado sobre la arena y caminó hacia ella. La tocó cautelosamente en los brazos.

—Me disculpo por mi enojo. Lo que sucede es que parece que hemos llegado demasiado lejos para no haber conseguido nada.

—Hemos llegado hasta aquí —dijo Chloe—. Será mejor dormir algo y mañana ya veremos cómo están las cosas.

—¿Lo sellamos con un beso? —preguntó él, inclinándole la cabeza hacia atrás y mirándola con una ligera sonrisa. Luego, el humor desapareció de sus rasgos y en sus ojos se encendió la emoción—. Deseo tanto mantenerme alejado de ti... —le susurró—. No quiero pasar por la agonía de nuestra separación. —Tragó saliva con dificultad y su mirada descendió hacia los labios de Chloe—. No obstante, si vamos a tener que estar separados para siempre, quiero vivir el presente.

Chloe siguió las líneas de su rostro con un dedo, y jadeó al ver que Cheftu cerraba los ojos, con placer. La atrajo más hacia sí, hasta que ella sintió su cuerpo por debajo del faldón, y olió la tierra y el sol en su piel. Cheftu le tomó de la mano y la sostuvo.

—¿Te he dicho alguna vez lo hermosa que me pareces?

—Nunca —dijo Chloe—. Nunca me lo habías dicho.

—Pues he sido un estúpido. —Los dedos le temblaron mientras se movían sobre su rostro, y el tono de su voz se hizo más espeso—. Creo que la belleza de tu ka eclipsa la perfección de tu rostro y tu figura. Me encanta observar cómo enderezas los hombros para afrontar una tarea. Tu valor supera con mucho la sensación de tu piel o la melodía de tu voz; lloré, aunque no tenía lágrimas, aquellos días que te obligaron a correr detrás del carro.

»Aquellas noches en que tuviste que dormir con un cuchillo contra la garganta y no dejaste que eso te amilanara. —Levantó la mirada al cielo, habiéndole al Desconocido, en el que creía—: ¡Gracias por esta mujer! Su espíritu me llena, su corazón me cura. Gracias por habérmela dado, aunque sólo sea durante un tiempo. —Se atragantó y la apretó más contra sí, pasándole la mano por la espalda mientras permanecían de pie envueltos en el nebuloso resplandor plateado—. Te ruego que me perdones por haber desperdiciado incluso el más precioso momento —le susurró contra el hombro.

Él la apartó, la miró a la cara y las palabras le brotaron burbujeantes.

—Je t'aime, Chloe. Te he echado de menos. Eres mi compatriota. —Le besó las manos y ella se quedó asombrada al notar húmedo su rostro—. Excitas mi cuerpo, atraes mi espíritu. Tus ojos relucen con una luminosidad y un entusiasmo por la vida que me hace despertar gozosamente cada día. —Le recorrió los labios con un dedo—. Desde aquí tomo el aliento que me sostiene en cuerpo y alma. Puedo vivir sin comida, resistir sin agua, pero sólo tus besos y palabras dan color y sabor a mi vida. Estas últimas semanas han sido frías e insípidas. —Se inclinó hacia ella, mimando su corazón con su cuerpo, a través de los labios, la lengua y las manos—. Tú tienes mi corazón, chérie —le susurró.

A Chloe le asombró lo mucho que lo deseaba, a pesar de estar ambos sucios y de sentirse agotados.

—Je t'aime, Chloe. Je t'adore —susurró una y otra vez mientras las manos buscaban su cuerpo por debajo de la voluminosa túnica.

Ebrios de adrenalina, ávidos el uno del otro después de semanas de abstinencia, él la levantó y ambos cayeron a la sombra de un farallón rocoso de piedra arenisca.

Se desnudaron frenéticamente el uno al otro, murmurando palabras de amor y tomando la vida el uno del otro, con sus cuerpos preguntando y respondiendo antiguas cuestiones, con sus corazones y almas entremezclados con cada confesión apasionada, con cada palabra susurrada.

Ladrón montó la guardia a la luz de la luna, en lo alto del risco, con sus peludos cuartos traseros posados sobre un lema grabado ligeramente sobre la piedra.

WASET

TUT RECORRÍA LA SILENCIOSA ESTANCIA, furibundo. ¿Cómo era posible que no los hubiesen encontrado?

—¿Qué sucede con el sacerdocio de Amón-Ra? —preguntó—. Estuvieron bien dotados por mi tía. Seguramente, pueden donar un poco por la protección de Egipto.

Ipuwer, su más reciente consejero, levantó un escuálido brazo pidiendo permiso para hablar, en un intento por aplacar al nuevo faraón. Tut gruñó, dándole su consentimiento. Ipuwer era una comadreja, pero bastante meticuloso.

Tut tenía el ceño fruncido; cuando el dios del desierto se llevó a todos los hijos primogénitos, dejó a Egipto lisiado durante generaciones. Los primogénitos eran aquellos para quienes los padres no escatimaban gastos en su educación. Eran los más brillantes porque recibían la mayor atención y lo mejor de todo.

Ahora, Egipto estaba siendo dirigido por idiotas. Apenas quedaba un amigo o un confidente. Y, ahora que lo pensaba, tenía mucha suerte de estar con vida. Si su hermano mayor no hubiera muerto de niño, entonces..., ¿qué? El se encontraría en la misma posición, asumiendo ahora el trono y la corona que le habían pertenecido durante tanto tiempo.

Ipuwer había dejado de hablar un momento antes y todo el gabinete aguardaba, expectante. Tut esperaba una respuesta a los comentarios del segundo hijo, sólo ingenioso a medias. Se llevó la mano a la cabeza. ¿Dónde podían encontrar más oro? Egipto estaba destruido. Tenía que reanimar el país y convertirlo en un imperio. Los imperios se regalaban con el oro, pero había que tenerlo antes para conseguirlo después.

Se dirigió al balcón abierto, contemplando la belleza de Karnak. Puertas con aldabones de oro, pisos cubiertos de oro, obeliscos cubiertos de lapislázuli. Apoderarse de algo de todo aquello sería una blasfemia y un verdadero suicidio si tenía en cuenta el descontento que reinaba en todo el país. No se alterarían los rakkit, no, sino los sacerdotes y los nobles; ellos eran el verdadero poder el país y aún tenían que aceptar la muerte de Hat.

Si no había cuerpo, no había prueba. Así pues, él actuaba como regente; todo se haría en nombre de ella durante las cinco inundaciones siguientes, hasta que fuese declarada muerta. ¡A menos que pudiera encontrar a aquel maldito mago y la astuta sacerdotisa! Apretó los puños. ¡Ellos lo sabían! Habían visto algo y se habían desvanecido en los páramos del Sinaí.

Entró de nuevo en la cámara.

—Estáis todos despedidos —gruñó.

Ipuwer levantó una mano, con un gesto de súplica.

—¿Desea vuestra majestad escuchar mi poesía? —preguntó—. ¿Os aplacaría eso?

Tut miró el papiro, delante de aquel hombre escuálido.

—¿Qué has escrito?

Ipuwer sonrió y empezó a leer:

—«El país gira como en una rueda de alfarero. Las ciudades están destruidas. El Alto Egipto está en ruinas. Todo está devastado. Los lamentos no cesan, los gemidos no se acallan. La plaga reina en Egipto y el Nilo es de sangre. Cada árbol ha sido castigado por el granizo. Ya nada verde vive, desde el delta a las cataratas. Las piedras, columnas y paredes de las ciudades son cenizas. Egipto vive en un manto de oscuridad.»

Tut sintió que los vasos sanguíneos se le abultaban en los hombros, el pecho y el abdomen, y apretó los puños.

—¿Qué tonterías son esas? —gritó.

Ipuwer dirigió una mirada hacia el faraón regente, tomó su papiro y retrocedió rápidamente hacia la puerta.

—Sólo un registro de los días del pasado, majestad —balbuceó.

—¡Destrúyelo! —aulló Tut—. ¡Rómpelo, quémalo y luego entierra las cenizas!

Ipuwer se estremeció y se marchó.

Tut hizo un esfuerzo por calmarse y se sentó en una silla. Necesitaba ir a su sala de cerámica, e incluso llevarse con él a una bailarina. El sexo o la cerámica calmarían y colmarían su alma.

Una pena que no pudieran colmar también sus cofres. Había caído la noche. Tut se preguntó si volvería a sentirse seguro alguna vez al ver ponerse el sol. En lo más profundo de sí mismo anidaba el aleteante temor de que no volviera a salir y de que tuviera que pasar el resto de su vida como un chacal, registrando la tierra bajo la luna. Miró hacia el jardín... El jardín de Hatshepsut.

Los hombres, segundo, tercero y cuarto hijos, habían tratado de restaurar algo de su antigua belleza, limpiando los estanques para volver a llenarlos, plantando nuevas parras para que crecieran como lo habían hecho las viejas, limpiando los pórticos y volviendo a enlucir las paredes. Pero todo daba una sensación expectante, como quien espera a una amante que ya nunca más volverá. Tut se volvió hacia las habitaciones, que ahora eran suyas, como faraón.

Las detestaba por aquella decoración excesiva por todas partes, ¡con el rostro de Hatshepsut! Pronto serían derribadas y fundidas, probablemente convertidas en planchas para su nuevo carro.

Repentinamente abrumado por todo lo que tenía que hacer para reconstruir Egipto, se llevó las manos a la cabeza. Tenía que gobernar en nombre de ella, a menos que alguien declarara ante el sacerdotado y los nobles que había muerto. Aquellos estúpidos seguían esperando, junto con las familias de los soldados de Hatshepsut, una comunicación que les dijera dónde había alcanzado a los israelitas. Era inconcebible que toda aquella gente desapareciera así, por las buenas, sin dejar ningún rastro.

Inconcebible, lo mismo que todo lo pasado. Las palabras de Ipuwer acudieron a su mente: «Todo está devastado... La plaga reina en Egipto y el Nilo es de sangre». Tardaría cinco años en convertirse en Tutmosis III, eterna vida; cinco años en ceñir la doble corona que había ambicionado durante tanto tiempo; cinco años en tener la autoridad suficiente para empezar a curar a su país sangrante y golpeado. El anhelo brotó en su interior. Sus dioses estaban muertos, pero había uno que seguía viviendo... triunfante. Incontenible, una oración brotó de sus labios:

—Déjame gobernar..., ser un faraón digno..., dar la prosperidad a mi pueblo..., te lo ruego.

* * *

¡MI PIERNA! CHLOE SE DESPERTÓ, asustada. ¿Dónde está? ¡Ha desaparecido! Trató de moverse, pero estaba entumecida, muerta. Un verdadero temor la despertó por completo. Luego, al ver la razón de su alarma, suspiró aliviada con tal fuerza que Cheftu se despertó. Ladrón se había acurrucado sobre las piernas, como solía hacer cuando sólo era un cachorro. Sin embargo, y a diferencia de lo que les había ocurrido a ellos dos, en los meses transcurridos Ladrón había aumentado de tamaño y de peso, y ahora sus músculos y huesos le habían cortado la circulación de una pierna.

Cuando Cheftu dejó de reír y la ayudó, entre los dos pudieron apartar a Ladrón, a pesar de sus gruñidos de descontento.

—¿Conque un gato doméstico demasiado grande, eh? —le dijo a Cheftu, jadeante después de haberse liberado.

Él le sonrió y sacudió la cabeza.

Chloe abrió su paquete de semillas y tomó una con un trago de agua del pellejo.

—Me alegro de que ese risco nos proporcione sombra —comentó Chloe—. Ra ya ha empezado a castigamos esta mañana.

—Sí —asintió él, bebiendo tras ella.

El pensamiento se les ocurrió a los dos al mismo tiempo. Este era el único farallón que había en muchos henti a la redonda. Y formaba una señal natural.

El sol ya se ponía cuando finalmente encontraron el pasaje. Se había excavado un pozo profundo en el terreno y, después de superar varias trampas, rellenaron sus pellejos de agua y se lavaron para desprenderse un poco de la arena. Después de rodear y rebuscar en casi cada cubito cuadrado de la roca, encontraron los escalones. Mientras apartaban la arena con las manos, Chloe terminó por comprender qué suponía experimentar aquella tremenda emoción de saber que se está a punto de hacer un descubrimiento increíble. ¡No era nada extraño que a Cammy le gustara tanto hacer esto!

Los escalones conducían bajo la roca y, de hecho, los últimos eran como una especie de escalera de mano, tallada en la pared. Se trataba de un estrecho pasaje y Cheftu gruñó al rozarse los hombros al tratar de avanzar por él. Una vez abajo, encendieron antorchas. Era una estancia sencilla y oscura, de techo bajo. Se agacharon, moviendo la antorcha para encontrar la otra salida. Buscaron en el suelo y en las paredes.

Chloe llamó a Cheftu para que acudiera a su lado y vieron una escalera débilmente tallada que ascendía, a través de una pequeña grieta, hacia el techo. Chloe fue la primera en subir, agradecida ahora por la pérdida de peso que le hacía algo menos doloroso empujar para pasar. Tomó la antorcha de Cheftu y la sostuvo en alto al otro lado.

—¡Oh, Cheftu! —exclamó, asombrada.

—¿Qué? ¿Qué es lo que ves?

Luego, como si tuviera ante ella un gran descubrimiento, dijo:

—Oro. Todo esto reluce lleno de oro.

Después de haber desprendido pequeños fragmentos del techo, Cheftu también consiguió pasar al otro lado. Se quedaron allí sentados, mudos y atónitos ante lo que veían. Unas pocas antorchas más les permitieron ver que se encontraban en un largo pasillo: el pasillo de la tumba de un gran faraón.

Estaba construido, sin embargo, de cualquier modo, y no parecía haberse tenido la intención de utilizarlo pronto. Las paredes aparecían dibujadas, pero sólo parcialmente pintadas. El cielo que se extendía a lo largo del techo estaba pintado de azul, pero sólo en un rincón aparecían las estrellas de color dorado. Talladas en la piedra arenisca había columnas, como versiones de un solo lado de las columnas con cabeza de Hathor del templo mortuorio de Hatshepsut en Deir el-Bahri, el Más Espléndido. La misma rampa, construida en la roca de arriba, proclamaba a Senmut como arquitecto.

Había oro por todas partes, como el tesoro de un faraón. Daba la impresión de que alguien hubiera dejado allí todas sus pertenencias: sillas sobredoradas y pequeñas mesas sobre las que se habían depositado cofres pintados y esmaltados, llenos con las ropas que Hat había llevado desde su nacimiento.

Siguieron el ascenso por el pasaje, deteniéndose ante una enorme pintura mural, totalmente terminada y hermosa en su melancolía. Un hombre y su esposa aparecían en su jardín; él le rodeaba la cintura con un brazo y le acercaba un loto a la nariz. Contemplaban ambos a unos niños que jugaban con patos y monos, con los mechones de juventud balanceándose a la brisa del jardín. Un enorme sicómoro envolvía por completo el jardín a través del pasaje, desde las aves acuáticas en vuelo, hasta los peces delicadamente pintados que nadaban en el estanque, protegiéndolo y abarcándolo todo. Aquella escena procedía del corazón de un hombre que lo había tenido todo, excepto una vida familiar con la mujer a la que amaba. Hat aparecía vestida con un lino ligero y transparente; únicamente el anj que llevaba en unos de los largos dedos y el tocado con el buitre sobre el cabello negro, exquisitamente peinado en una trenza, daban una indicación de su cargo.

El propio Senmut se había pintado con mucha modestia, incluyendo los estragos de la edad alrededor de los ojos y los rasgos ligeramente campesinos de su rostro y sus orejas. Aparecía vestido con exquisitez, pero eran sus joyas lo que más había detallado. Llevaba un largo pectoral y, al sostener la antorcha en alto, Chloe y Cheftu pudieron leer las palabras pintadas al lado del Ojo de Horus: «Protege a mi hermano del daño; salva su alma de las Costas de la Noche; aquello que hizo mal, lo hizo por mí. Pesa su corazón y encuéntralo puro».

—Ella asumió la responsabilidad eterna por las transgresiones de él —susurró Cheftu—. Le amó para siempre, incluso en el más allá.

—Apuesto a que ese collar está aquí —susurró Chloe, con la garganta sofocada por las lágrimas.

—Sí —asintió Cheftu, atrayéndola hacia él.

Alejándose con dificultad del encanto producido por la pintura, siguieron un corto tramo de escalera hasta la antecámara mortuoria. Estaba en su mayor parte vacía; se habían hecho ya buena parte de los dibujos, pero aún faltaba pintarlos. Cheftu calculó que debían de hallarse situados ligeramente por encima del suelo, dentro del farallón rocoso.

—Esto es increíble —dijo—. Sabía que Senmut era brillante, pero esto es obra de un genio, de un verdadero genio.

Habían dado en el blanco.

Después de regresar de varios caminos falsos que aún no habían sido excavados del todo, entraron en la cámara funeraria. Chloe comprendió, por primera vez en su vida, la locura del oro. Su pulso se aceleró, los ojos le ardieron y, durante varios minutos, en lo único que pensó fue en cuánto podía llevarse. Cheftu colocó las antorchas en unos soportes y ambos se quedaron mirando fijamente. En cada esquina había estatuas de tamaño natural. Una era Anubis, con su collar convertido en una masa de piedras preciosas y su cuerpo tallado en obsidiana, con tal delicadeza que podían verse hasta los tendones de los hombros de chacal. En las otras esquinas estaban las figuras de Amón, Hathor y Hapi; la de Amón era de oro, la de Hathor de granito y la de Hapi de piedra verde. Cada una aparecía envuelta en joyas y linos tan exquisitos que casi parecían tejidos a partir de telarañas.

En el extremo opuesto de la cámara estaban las coberturas de los sarcófagos, recubiertas de oro, cada una de ellas a la espera del sarcófago de granito que contendría el cuerpo, antes de que fuera sellada dentro de la otra y sellada una y otra y otra vez, como las cajas chinas para gigantes. Había por lo menos doce ushabti de tamaño natural, con sus cuerpos cubiertos de oro y sus ojos de ónice. Había altares cubiertos de esmalte, oro y lapislázuli. El tocador que había sido de Hat cuando ella era princesa, estaba a un lado, cubierto con tarros de maquillaje y muñecas, flanqueado por taburetes iguales.

Y entonces lo vieron. Aquel era el objeto capaz de hacer girar el mundo moderno como un giroscopio. Cheftu se sentó, repentinamente, en una de las numerosas sillas.

—Ella tuvo que habérselo ocultado a Tutmosis primero, para evitar su gran cólera y su venganza —murmuró Cheftu, atónito.

Chloe se arrodilló ante él, y leyó el lema de la base, profundamente tallado: «Salve, Horus en el Nido, príncipe Ramoses, Makepre, Poderoso Toro de Ma'at, El que Trae la Luz, Hijo Favorito de Aa-jeper-Ra Tehutimes, Tutmosis I, faraón, ¡eterna vida! ¡Vida! ¡Salud! ¡Prosperidad!».

Ella contempló el rostro de Moisés, príncipe de Egipto, libertador de Israel. Tocó el brazo dorado, cada uno de los músculos tallados cuidadosamente, los oscuros ojos ribeteados de negro, el collar de turquesas, lapislázuli y oro que descansaban, como una pieza aparte, sobre los anchos hombros dorados.

Era de tamaño natural, más alto que la mayoría de los hombres, y aparecía con el pie izquierdo adelantado, en perfecto estilo faraónico, con la mano izquierda sujetando el anj de Vida, y la derecha sosteniendo la Pluma de la Verdad. Llevaba el casco azul del ejército, en el que la cobra y el buitre sobresalían orgullosamente, defendiendo el cuerpo de la Esperanza de Egipto.

El artista había sido fiel a la figura de Moisés; su nariz era más aguda que la mayoría de las esculturas egipcias, la mandíbula más puntiaguda, los ojos más profundos en sus órbitas.

Puesto que la estatua era de oro, el faldón estaba incrustado de lapislázuli y cada pieza encajaba exactamente con las demás, colocadas en diversos grados y ángulos para dar la ilusión de formar pliegues. El fajín era una verdadera tira de cuero dorado, de bordes bordados y cubiertos de abalorios. Las borlas de los extremos eran desiguales, pero el lema de su nombre aparecía hermosamente cosido. Chloe lo tocó, maravillada ante su suavidad, y le dio la vuelta. Lanzó un grito de asombro. Cheftu se situó a su lado y ambos contemplaron la infantil nota hierática bordada en el interior: «A mi hermanastro, Ramoses. Que los dioses te bendigan y, por favor, recuerda alimentar a mi caballito». Y luego, meticulosamente escrito en jeroglíficos completos: «Hatshepset, segunda princesa de la Casa Grande».

—Debió querer morirse cuando le vio en Avaris —susurró Chloe, incapaz de apañar la mirada de la estatua.

Cheftu la apartó de allí y ambos caminaron por un ala, entre los montones que formaban el tesoro: bastones arrojadizos, flechas y arcos, carcajs incrustados de piedras preciosas, tableros de juego con rostros pintados sobre las piezas, algunos de ellos ridículos, y otros encantadores; abanicos, mayales, escobillas, sandalias, cajas de maquillaje, cofres de linos, cestas llenas de frutos secos, dátiles, pasas, aves acuáticas, cajas de cerveza y vino, el lema y la fecha de la casa de Senmut.

Ante ellos se extendía una enorme cama, con gráciles lotos cortados en las patas y los postes, envuelta en linos tan blandos que se sentían como tejidos. Sobre ella había dos reposacabezas, uno en ébano, grabado con el lema de Hat, y el otro en madera simple, sin adornos pero bastante usado.

Aquello era como una luna de miel después de un accidente aéreo, en el que los amantes hubieran desaparecido. Las cosas eran hermosas, pero no habían sido utilizadas y sólo estaban llenas de inútiles esperanzas. Lo recorrieron todo durante horas, tomando algunos de los objetos, admirando su trabajo artesanal para luego dejarlos en el mismo sitio. Los cuerpos, para los que Hat y Senmut lo habían preparado todo tan cuidadosamente, no estaban allí. Quizá sus almas deambularan todavía por algún lugar, pero todo este arte no servía de nada.

Era demasiado doloroso.

Chloe se encontró con la mirada llorosa de Cheftu.

—¿Salimos?

Tomaron las antorchas y regresaron por el mismo camino por donde habían entrado, apretándose por entre los estrechos agujeros que impedían su regreso. Finalmente, se encontraron en la cámara desnuda, limpia y vacía de cualquier cosa, excepto la roca del suelo y las jarras de agua vacías. Ascendieron a gatas por la escalera, respirando profundamente el aire limpio y se quedaron algo más que sorprendidos al ver el sol alto resplandeciente.

Cheftu fue el último en salir. Apagó las antorchas con arena y las arrojó de nuevo hada el interior, cerrando el pasaje tras ellos. El sol calentaba, pero el calor producía sudor; con un aguijonazo, Chloe se dio cuenta de que eso le sentaba bien; después de haber estado en un lugar de muerte inútil, le resultaba reconfortante sentir la humedad sobre su piel... Los muertos no sudaban. Se retiraron en silencio hacia la sombra, contento; de abrazarse y acariciarse el uno al otro, mientras contemplaban la vida del desierto. Ladrón retozaba en la arena, persiguió unos pocos pájaros luego se dirigió hacia la cercana vegetación, en busca de la comida.

Chloe se recostó contra el pecho de Cheftu, percibiendo cómo sus pieles parecían adherirse, observando el brillante azul del cielo, escuchando el grito de siete tonos del halcón que se lanzaba hacia la tierra, sujetaba a algún pequeño animal entre sus garras y levantaba el vuelo, cada vez más alto, hacia el azul. Los días eran mucho más frescos y los colores más intensos que hacía un mes.

—¿Qué día crees que es? —preguntó Chloe, con la cabeza recostada contra Cheftu.

—No es que lo crea, es que lo sé. He llevado la cuenta desde el día en que dejamos a Imhotep. Es Tybi, aproximadamente el ocho o el nueve de octubre. La época para plantar.

—¿Dejamos entonces los dibujos aquí y nos vamos a Noph? —preguntó ella, aunque no confiaba en obtener una respuesta.

—Exactamente —asintió él, besándole el cabello—. Tenemos que llevar cuidado; los rekkit empiezan a regresar para la reconstrucción, después de la inundación, y habrá muchos escribas por todas partes, contándolo todo para asegurarse de que la gente pague sus impuestos.

—¿Cómo lo saben antes de la cosecha?

—Por el nivel del Nilo. Disponen de cartas elaboradas que detallan qué cosecha puede obtenerse de cada campo en cada provincia, y también de qué plantarán la próxima temporada.

—¿Echas de menos tu hogar?

Él la besó de nuevo en la cabeza.

—¿Qué? ¿Echar de menos el dormir en un diván, los faldones limpios, un afeitado al vapor, un baño y comida fresca? ¿Para qué? Chloe se unió a él en sus risas.

—No, me refiero a trabajar con las uvas, o con la medicina y esa clase de cosas.

—No lo he pensado —contestó él con un suspiro—. Sería una tortura anhelar aquello que no puedes tener, ¿haii?

Guardaron silencio, observando cómo el día se acercaba a su final y el cielo se oscurecía hasta adquirir una tonalidad lapislázuli, y escuchando las llamadas de los animales que, o bien despertaban para cazar durante la noche, o bien se instalaban para dormir.

—¿Qué harás cuando regreses? —preguntó él en voz baja. Chloe se puso tensa. No deseaba regresar, ya no, al menos sin Cheftu.

Sin embargo, se le había dicho claramente que debía regresar y Cheftu no se había presentado voluntario para acompañarla.

—Yo..., no sé. Mi hermana ha debido de estar muy alterada durante todo este pasado año; temo que aún sería más perturbador tenerme de regreso. Me pregunto cómo podré volver tener el aspecto que tenía antes de esto.

—¿No tenías este mismo aspecto? —preguntó Cheftu, asombrado.

—No. Mi aspecto es tan diferente como pueda serlo el de Hathor con respecto a Sejmet.

—¿Haii? ¿Cómo?

Sus palabras eran naturales, pero él estaba tenso y lleno de curiosidad. Chloe respondió casi automáticamente.

—Oh, ya sabes: pelo gris y largo, nariz aguileña, pequeños ojos de cerdita y joroba. No está nada mal para una mujer de ochenta y cuatro años.

Lo dijo en inglés y se echó a reír una vez que la traducción mental que hizo Cheftu estuvo completa en su cabeza. El pobre hombre trataba de decidir si ella hablaba en serio o no.

—Es una broma, ¿verdad? Además, no puedes tener más de unos veinticinco años, lo que ya es bastante vieja.

Cheftu parecía nervioso. Ella se echó a reír, indignada, y se volvió hacia él.

—Tener veinticuatro años no es ser vieja. ¿Y tú cuántos tienes? ¿Treinta y uno?

—Sí, pero yo soy un hombre. ¿Qué aspecto tenías? —preguntó él, haciendo caso omiso de su indignación ante su comentario sexista.

—Mi color es diferente. Eso es todo. Tengo los mismos rasgos, el mismo cuerpo...

—Assst, bien, me siento muy satisfecho con el cuerpo —le aseguró él, tocándole las partes favoritas—. ¿Eras rubia, morena? —le susurró acariciándole el cuello con la boca.

—En realidad, pelirroja —contestó Chloe con voz entrecortada.

—Con la piel como el marfil...

—Blanca, definitivamente blanca.

Más parecida a la de una gallina muerta, pensó ella.

—¿Puedo introducir un nuevo sabor? —le susurró en la oreja. La sangre se aceleró en ella al volverse en sus brazos para besarlo.

—Creo que podríamos probar un dominical.

—¿Un domingo?

Ella le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—No el día de la semana. Es un helado especial.

—¿Qué lo hace tan especial?

Ella jadeó ante las caricias de sus manos, rudas contra su piel desnuda.

—Tres sabores, con jarabe y nueces.

—¿Tres? —Él la apartó, asombrado.

—Claro que si no puedes...

—Pues claro que puedo —afirmó él, acariciándole las piernas—. Sólo quería aclararlo. Puedo hacer los tres.

—¿Cheftu? Yo..., oh, sólo quisiera que todos fueran... diferentes.

Los días que pasaron en el mausoleo vacío de Hatshepsut fueron como una luna de miel. Permanecían tumbados al sol por la mañana, cogidos de la mano y disfrutando de la paz de la vida, sin que nadie les persiguiera, sin heridas, sin pasar hambre. Fue un cambio agradable, por decirlo con suavidad. Hacían el amor en lo más caluroso del día y dormían durante la tarde. Al anochecer, uno o los dos se iban de caza con Ladrón, y luego compartían la cena junto a la hoguera. Había cerca una manada de leones y, en ocasiones Ladrón cazaba con ellos, siguiendo de cerca a la leona y sus cachorros.

Recuperaron el peso perdido y recobraron sus energías. Llegó finalmente el día en que tuvieron que marcharse. Recorrieron una vez más la tumba, maravillados ante las hermosas cosas de Hatshepsut, de pie, llenos de respeto, ante la estatua de Moisés, para bajar luego hasta la estancia de entrada. Sellaron la abertura y Cheftu aplicó su sello privado como un erpa-ha de Egipto en el yeso húmedo. Chloe trató de recordar lo que Cammy había dicho sobre cómo se habían descubierto los rollos, y cuando pasaron ante dos enormes tinajas de agua en la entrada, supo que la última pieza acababa de encajar en su lugar.

Volvieron a revisar todos los dibujos y Chloe se preguntó si, bajo otras circunstancias, volvería a verlos. Tras rezar una oración en silencio, los volvieron a enrollar, dejando el más grande enrollado por el dorso, lo que hacía que fuera el más fácil de desenrollar. El rollo del Éxodo. Pusieron en pie las tinajas, las limpiaron para borrar sus huellas y subieron una vez más hacia la luz.

Cuando Cheftu desapareció sobre lo alto de la escalera improvisada, Chloe le dijo que esperara un momento. Tomó la última antorcha, se dirigió a la pared de enfrente, por cuyo pasadizo, hacia arriba, se encontraba la casa del tesoro de Hatshepsut, se arrodilló en el suelo y grabó la huella de su dedo con kohl, dibujando su logotipo de un felino y una escalera. Era habitual encontrar escaleras en los muros de las tumbas, ya que simbolizaban la ascensión a Osiris. También Significaban «moverse hacia arriba». Quizá eso fuera la prueba que necesitaría en el siglo XX.

—Mira hacia arriba, Cammy —murmuró.

Una vez que hubo salido, Cheftu volvió a colocar las rocas que ocultaban la apertura. Luego, tomaron sus aligeradas cestas y emprendieron la marcha hacia Waset.

Cheftu no quiso permitir que Ladrón les acompañara. Lo habían discutido durante días. Cheftu dijo que Ladrón no tenía miedo de los humanos y que estos podrían cazarlo con facilidad. Cheftu sugirió que lo llevaran a un zoológico. Cheftu dijo que la manada próxima no tenía leones macho y que Ladrón podría contar con una familia. Chloe afirmó que todavía era un cachorro y que aún no le interesaban las hembras, y Cheftu argumentó que ellos no podrían protegerlo.

Finalmente, Chloe rompió a llorar.

—¡Salvó nuestras vidas! ¡No podemos dejarlo aquí, solo y abandonado!

—¿Nos lo llevamos entonces a Waset? ¿Y luego qué, Chloe?

—No...

Se frotó los ojos, inflamados por las lágrimas. En el fondo sabía que Cheftu tenía razón. También sabía lo que él no le decía: que ellos no estarían aquí. Él estaría en la Francia del siglo XIX, y ella en Estados Unidos del siglo XX. En cuanto a Ladrón, sólo sería un recuerdo. ¿Terminarían por ser sólo un recuerdo el uno para el otro? ¿Lloraba también porque lamentaba por anticipado la pérdida de Cheftu?

—No puedo soportar verlo.

—Chloe... —Cheftu la abrazó—. Ladrón nos ha guiado, nos ha rescatado y ayudado.

—Nos ha salvado la vida —repitió ella, con las lágrimas resbalándole por las mejillas.

—En efecto. Ha llegado el momento de que nosotros también hagamos lo mismo por él.

Ella se mordió el labio y asintió.

—Lo sé. Sólo que duele. No deseo que no se sienta querido. —Miró al animal, sentado a pocos pasos de distancia, enfrascado en el proceso de tomar su baño. Como si se diera cuenta de su mirada, se acercó a ella y balanceó la cabeza contra su pierna—. ¿Lo comprendes, muchacho? —le susurró ella con la voz rota—. No te dejaríamos, pero no podemos llevarte con nosotros.

Ladrón se sentó en el suelo, con la pesada cabeza apoyada sobre el muslo de Chloe. Cerró los ojos y ronroneó mientras ella le acariciaba el pelaje. Cheftu, mientras le acariciaba el cuello, le pasó una cuerda de lino que sujetó a una estaca. Ladrón podría liberarse, pero sólo después de que ellos se hubieran marchado. Luego, el olor de la gente y de las ciudades los camuflaría.

—¿Por qué tenemos que hacer esto? —preguntó Chloe—. ¡Es horrible!

—Nos ha seguido desde el Sinaí, chérie. ¿Crees que será suficiente con decirle «no» para que se quede? Si se nos acerca, terminarán por cazarlo. Este es el único lugar seguro, que es precisamente la razón por lo que la manada vive por aquí.

—Se sentirá muy solo.

Cheftu acarició al león, que rodaba sobre la tierra, encantado con la atenciones que le dispensaban, aparentemente inconsciente de su destino.

—Encontrará una pareja en la manada. Es un león, no un gato domestico demasiado grande.

Chloe lloró más y permanecieron sentados sobre la tierra, jugando con Ladrón, hasta que el animal se quedó dormido, calentándose al sol Luego, Chloe se levantó, incapaz de seguir soportándolo. Ladrón no se movió. Ella puso una mano en el brazo de Cheftu, tirando de él en silencio. Se alejaron, pero Chloe se detuvo al cabo de unos pocos pasos y miró hacia atrás. El león se había liberado de la cuerda y estaba alerta, con el extremo de la cuerda en la boca y el trasero aposentado sobre el lema. Le miró con ojos leonados, y Chloe supo que comprendía que era querido. Supo que el animal la perdonaba y la comprendía. Un escalofrío le recorrió la espalda. Generaciones de leones, recordó. No estaría solo.

—¿Cheftu?

Su esposo se volvió, con los dorados ojos llenos de lágrimas.

—Él sabe quedarse, cariño. Sabe quedarse.

Así pues, el león, verdadero ángel guardián desde el principio, tanto para ellos como para los rollos, obedecía ahora a una llamada superior par quedarse y seguir protegiendo, como un centinela dorado, los secretos el Dios. El noble caballero peludo de una cruzada oculta. El primero el muchos...

Después de caminar durante tres días, llegaron a las afueras de Waset. Eligieron los barrios más pobres de la ciudad para alquilar una pequeña habitación. Sólo Cheftu salió para buscar información sobre un desplazamiento río abajo. Comían lo que compraban en la calle. Una noche, después de cenar, cuando las tabernas que daban al río estaban llenas de clientes, Cheftu decidió ponerse en contacto con Ehuru.

—¡No puedes! ¿Te has vuelto loco? Probablemente, Tut ha mantenido tu casa bajo vigilancia durante semanas —dijo Chloe.

Cheftu se puso la capa.

—¿Crees que se darán cuenta siquiera de la presencia de un hombre con barba y el cabello de una mujer, y lo considerarán como un príncipe de Egipto? No puedo quedarme aquí. ¡Esta inactividad me está volviendo loco!

—¿Y si te cogen?

Cheftu se quedó quieto y luego se volvió lentamente hacia ella, con su mirada ámbar desprovista de emoción.

—No importa. A partir de ahora, sólo tienes que esperar tres días más, embarcar en el Oryx Volador y viajar hasta Noph. Imhotep nos ayudó a elaborar la mayor parte de la fórmula, de modo que podrás regresar a tu propia vida. Y dejarme.

Ella se levantó y cruzó la pequeña habitación hacia él.

—¿Crees que quiero marcharme?

Cheftu respiró con serenidad al contestar.

—No. Me prometiste que te quedarías. Sé que sólo Dios podía hacerte romper tu promesa.

—¡No es culpa mía! —exclamó Chloe mordiéndose el labio.

—No, lo sé. No lo entiendo, pero sé que te hubieras quedado de haber podido. —La abrazó—. Simplemente, no me puedo imaginar la vida sin ti, Chloe —le dijo, tocándole la barbilla con su dedo—. Es demasiado pedirme que te lleve a Noph para verte partir. Es un amor demasiado puro para mi alma. No me obligues a llevarte allí, por favor...

Su voz se apagó con una súplica de clemencia. Ella no cedió.

—No echaré de menos estos días contigo, cariño —le dijo con suavidad—. Son los únicos que viviré. Dame días dorados, Cheftu, por favor. Chloe sintió que él temblaba al abrazarla.

—Me pides vida, pero darte mi muerte me resultaría más fácil —susurró él. Chloe se puso rígida y él, al notarlo, la abrazó con más fuerza—. Sabes que nunca te negaría nada. Si estuviera en mi poder hacerte feliz... —la miró directamente a los ojos—, lo haría. Sin embargo, debes permitirme la paz mental de comprobar cómo está mi casa aquí, de ver a aquellos que he querido y que merecen algo mejor que mi olvido.

Estaba decidido.

Ella se sentó en el diván cubierto de moscas y escuchó sus pasos alejándose.

—¡Oh, Cheftu! —susurró, antes de que brotaran las lágrimas, ahogando su corazón, partido por la mitad.

* * *

EL VIGILANTE ESTABA OCULTO en la oscuridad de la calle de sicómoros. La belleza que tuvo en otro tiempo había desaparecido por completo. Los árboles habían sido devorados por las langostas, aunque varios de ellos se esforzaban por hacer brotar nuevas hojas. Los jardines ocultos tras los muros de adobe estaban secos y polvorientos, después de que el agua fuera utilizada en los campos. Egipto estaba destruido. La hambruna sería segura en este año y probablemente durante varios años más.

El vigilante se pasó una mano por la cara, tratando de apartar de mente la imagen de su hijo mayor, alcanzado como todos los primogénitos, a pesar de los amuletos y regalos ofrecidos a los dioses a los que padre servía tan bien. Tomó un trago del frasco que tenía a un lado.

Era vino. Antes jamás habría bebido vino mientras estaba de servicio pero su trabajo no servía ya de nada. Como tampoco su vida. Pensó en la dolida mujer con la que convivía, en sus arranques de energía maníaca en los gemidos de desesperación que se elevaban desde el patio hasta habitación. Él le había ofrecido tener otro hijo y ella le había arrojado una botella a la cabeza. Se tocó el corte que le había producido en la frente aún en fase de curación. Enojado, tomó otro trago.

La luna menguante se estaba poniendo; sólo faltaba una hora para amanecer. El viento cantaba por entre las ramas peladas, enfriando nervioso sudor. El vigilante vio al anciano Ehuru tomar su luz y entrar en las estancias más pequeñas que se levantaban junto a la casa principal. Lo mismo había sucedido desde hacía semanas. Ehuru compraba en los escasos tenderetes del mercado y se preparaba cada día como si esperara regreso del hemu neter, de Cheftu. El vigilante se frotó la cara, sintiendo que el calor del vino animaba sus sentidos. Tenía los ojos ya casi cerrados.

Entonces escuchó un ruido y se puso alerta, mientras su mirada registraba la oscuridad. Por la calle avanzaba un apiru. Llevaba el faldón corto de un esclavo y tenía el cabello largo y una barba incipiente. Caminaba como un hombre joven y tenía un cuerpo en buena forma, pero barba y el cabello eran grises, y la piel parecía tan seca como un papiro. El vigilante se apretó contra las sombras, observando con interés. El esclavo llevaba dos jarras de cerveza y aunque el vigilante no reconoció rostro como el de un esclavo de la zona, sí que reconoció aquellos pasos cansados, que arrastraban los pies.

Sin duda alguna, alguno de los señores jóvenes lo había enviado para recoger cerveza para unos huéspedes que tomarían el Perfume. El vigilante ya se iba a dar la vuelta, cuando de pronto vio la mirada del hombre a la luz.

Unos ojos de felino. Dorados.

Las palabras de Tutmosis se habían grabado en su mente. ¡Este es Cheftu! ¡Regresaba disfrazado de apiru! ¡Loado fuera Amón! El vigilante esperó hasta que Cheftu hubo pasado y luego corrió velozmente al palacio, con el vino diluido en su entusiasmo. ¡Gracias a los dioses que no había apartado la mirada!

* * *

LA PERTURBACIÓN FUE LIGERA, pero Cheftu la percibió. Sin lugar a dudas, también la percibieron los numerosos soldados apostados alrededor de su casa. Sujetando con fuerza las jarras sobre su hombro, miró a su alrededor, como si se mostrara reacio a entrar para reanudar el cumplimiento de sus deberes. Su mirada se centró en la sombra del árbol y vio un frasco junto al tronco. Allí era donde se había ocultado el espía.

Cheftu rodeó las puertas, de regreso hacia las viviendas de los esclavos de su propiedad. Abrió la destrozada verja y observó los jardines en ruinas. Estaban en peor estado que la destrucción sufrida en Gebtu. Silenciosamente, se deslizó sobre el camino polvoriento, hasta llegar a la puerta de Ehuru. El sonido de los ronquidos del anciano le llegó fuerte y claro.

Cheftu dejó las jarras en el suelo y escuchó con atención. No había visto soldados, pero estaba seguro de que se hallaban por allí cerca. Entró y cruzó las pequeñas habitaciones con rapidez. Colocó una mano sobre la boca de Ehuru y lo llamó con un susurro. Ehuru forcejeó un instante, antes de reconocer la mano que le cubría la boca.

—¡Mi señor! —barbotó el anciano—. ¿Por qué estáis aquí? ¡Los soldados preguntan diariamente por vos!

Cheftu levantó una mano para imponerle silencio; luego, susurrando apenas las palabras, le habló de lo sucedido en los últimos meses. El anciano permaneció sentado, absorbiendo y escuchando a su señor contarle las acciones del dios del desierto y de los soldados.

—Quería estar seguro de que estarías bien atendido. Hay oro aquí. —Le tendió un rollo al anciano—. Oculto bajo el altar del templo funerario de mis padres hay una gran urna. Está llena de oro. Toma lo que necesites, Ehuru. Yo también he tomado algo. Cuando hayas memorizado este mapa, destrúyelo. Te deseo las bendiciones de los dioses.

Abrazó al anciano, sin mencionarle que la escritura de propiedad de la casa se había puesto a su nombre y que el mayordomo de Makab tenía los documentos de su emancipación. La carta que encontraría en la tumba se lo explicaría todo. Besó sus mejillas ajadas y apergaminadas.

—Ahora, tienes que empezar a roncar de nuevo, amigo mío —le dijo con una sonrisa, mientras se disponía a salir por la ventana alta.

Cheftu cayó al suelo y rodó hasta unos arbustos sucios. Aguardó allí un momento, por si escuchaba el grito de los soldados y el sonido de unos pies que corrían. Nada. Se levantó y, sin abandonar las sombras, descendió por la calle, apresurando ligeramente el paso al llegar al camino principal. Justo empezaba a amanecer. Corrió hasta la orilla del río y despertó al anciano que esa noche le había cruzado dos veces el Nilo.

Con una sonrisa desdentada, el anciano tomó un remo y Cheftu el otro y se alejaron de la orilla, a la fría luz del amanecer. Una parada más.

* * *

TUTMOSIS RECORRIÓ EL MUELLE, observando cómo se cargaban los barcos. Vestía como cualquier otro soldado y sus ojos buscaban al antiguo mago y a su cruel esposa-sacerdotisa. Sabía que estaban en Waset. Ni siquiera se molestó en sacar a Ehuru de su diván; sabía que nunca diría una sola palabra. Y, llegados a este punto, no tenía el menor deseo de matar a más egipcios. No obstante, estaba al tanto de que Ehuru estaba enterado.

Deseaba saber adonde marchaban la sacerdotisa y el mago. Había regresado, probablemente para recoger algunos fondos y encontrar una oportunidad para..., ¿para qué?

Hoy zarpaban trece barcos hacia Noph seis de ellos continuarían hasta Zarub y Avaris y uno hasta el Gran Verde. Las historias que habían oído contar verificaban que Kallistae y Keftiu habían sido tragadas por el mar de la noche a la mañana. Así pues, ni siquiera allí encontrarían forma de escapar; tendrían que regresar. Tut sonrió para sus adentros. Había apostado cinco soldados en cada barco. Tenían la misión de comprobar el color de los ojos de todo aquel que subiera a bordo, deteniendo a quien concordara con la descripción dada por su vigilante.

* * *

CHEFTU Y CHLOE AGUARDABAN EN las sombras, observando a los soldados, que recorrían los muelles. Controlaban a todos los hombres y mujeres. ¿Cuántos días más iba Tut a seguir así? También había asignado soldados a las caravanas que partían hacia el oeste. Controlaban en cada vía hasta las pequeñas embarcaciones que comunicaban las orillas oriental occidental. Había tendido una tupida red de vigilancia, y Cheftu no tenía ni idea de cómo podrían escapar. No podrían hacerlo honorablemente.

Se les acababan los días... En las mejores condiciones posibles el viaje a Noph duraba dos semanas. Cheftu no podía prometer que dispondrían de ellas. Atrajo a Chloe hacia sí y empezaron a caminar de regreso hacia su pensión. La dueña empezaba a mostrarse recelosa, y Cheftu sabía que tendrían que dejarla pronto... o empezar a sobornarla con joyas que llevarían su nombre y el de su nomo.

—Vete a la habitación —le susurró—. Preguntaré por los muelles para ver si encuentro a alguien que efectúe una corta travesía a Gesy o Nubt, las ciudades fluviales más cercanas.

Chloe levantó los ojos verdes hacia él.

—No irás a cometer ninguna estupidez, ¿verdad, Cheftu? Él le sonrió, con los ojos ocultos por la tela de su tocado.

—Assst, Chloe. Procura estar a salvo y esta noche te traeré un regalo.

—No tienes que sobornarme, no soy una niña. Pero si te presentas voluntario, ¿podrías traerme algo más de pintura? Se me ha acabado el rojo para mis pinturas.

Cheftu permaneció un momento en silencio, observando a los soldados por encima del hombro de Chloe.

—Pues claro. Y ahora vete.

Chloe se alejó del muelle y tomó por una calle sombreada, mientras el sol resplandecía en el cielo. Aunque más alta que la mayoría, se mezcló con la gente, pasando inadvertida gracias a su piel morena, cabello negro y ropa blanca. Al sentir una garra de hierro alrededor de la caja torácica y una mano sobre la boca, se dio cuenta, demasiado tarde, de que no había pasado tan inadvertida. Forcejeó brevemente antes de que se le acabara el oxígeno y se sintiera dominada por los puntos negros que aparecieron ante sus ojos, antes de perder el conocimiento.

* * *

TUT LEVANTÓ LA MIRADA DE SU COMIDA cuando su sexto sentido de soldado le avisó del peligro. Despidió al muchacho que le abanicaba, tomó su daga y caminó hacia el balcón de su habitación.

Allí encontró, arrodillado, a un esclavo apiru. El hombre levantó la mirada hacia él y Tut tuvo que contener la expresión de sorpresa que brotaba de su garganta. Los ojos de Cheftu relampaguearon y Tut vio que tenía una hoja colocada contra su propio pecho, preparada para hundirse en él.

—Arriesgas mucho al venir aquí, Cheftu —le dijo Tut—. No te molestes en quitarte la vida. Yo me ocuparé de que otros lo hagan por ti.

—Si lo hacéis, mis secretos morirán conmigo.

—¿Qué secretos, Cheftu? ¿Los que se refieren a Alemelek? ¿O las lenguas en las que escribes? ¿O cómo puedes desaparecer en un desierto y reaparecer en Waset?

Cheftu lo observó, con el cuerpo tan tenso como el de un felino.

—No, príncipe. ¿O debo llamaros ahora «faraón, eterna vida»? Sé lo que ocurrió en el mar Rojo. También sé que, sin cuerpo ni testigos, la posición como faraón de Hatshepsut, eterna vida, es tan sólida como las pirámides. Tendrán que transcurrir cinco inundaciones antes de que podáis ceñir la doble corona que habéis ambicionado desde hace tanto tiempo.

—¡Es mi corona! —siseó Tut—. He servido a Egipto, y hasta al Dios del desierto de los israelitas le ha parecido conveniente concedérmela. No necesito la aprobación de nadie. ¡Me coronaré yo mismo!

—Para hacerlo así, necesitaréis oro.

Tut entrecerró los ojos.

—¿Sabes dónde está ese oro?

—Sí. En los cofres del faraón.

—No robaré a los muertos —dijo Tut, con el cuerpo tenso.

—¿Ni siquiera a una muerta que no ha sido enterrada? —preguntó Cheftu enarcando una ceja.

—¿Viste lo que sucedió y no tuviste la decencia de enterrarla? —preguntó Tut, cuya voz se elevó con incredulidad—. ¿A qué dioses sirves?

—Sirvo al único Dios —dijo Cheftu, cuya expresión se petrificó. Su declaración cayó como en un uadi lleno de ecos entre los dos hombres. Tut lo miró fijamente, con ojos negros y recelosos. Avanzó un paso hacia él y Cheftu se apretó la hoja contra su propia piel. Todavía no le cortaba, pero la presión existía.

—No os acerquéis más, Tutmosis. Me destruiré a mí mismo antes que contaros mis secretos, antes de que se haya cumplido con mis deseos. Tut se detuvo. Cheftu mantuvo su mano con firmeza.

—¿Qué quieres? Dudo mucho que un mago astuto se atreva a entrar en mis aposentos, a menos que persiga otros motivos.

—Quiero recuperar a RaEm.

—¿Recuperar? —preguntó Tut, sorprendido—. ¿Quieres decir que te abandonó por algún otro estúpido? Realmente, Cheftu, ¿cuántas veces permitirás que esa mujer te arrebate tu virilidad?

Cheftu apretó las mandíbulas, con un visible movimiento de músculos.

—¿Queréis decir que no la tenéis en vuestro poder? ¿Que no la retenéis como rehén para obligarme a salir de mi escondite? Tut enderezó los hombros.

—Soy un soldado. No tomo a mujeres como rehenes. Lucho con los hombres, como un hombre. No hay honor alguno en apoderarme de tu mujer. De todos modos, estaba a punto de atraparte. Y ahora, volviendo a ese oro, y a pesar de que no tengo a RaEm, no creas que vas a poder marcharte de aquí sin decirme dónde está.

Cheftu entrecerró los ojos, con la mirada concentrada.

—Este es el trato que te ofrezco: a cambio de declarar como testigo sobre la muerte de Hatshepsut, se permitirá que RaEm viaje a Noph y viva allí con total seguridad, en paz y sin ser molestada por nadie.

Tut retrocedió y observó a Cheftu, preguntándose acerca de las otras cosas que había dicho aquel hombre.

—Más.

—¿Qué?

—Tomaré más cosas. Necesito el oro y tú sabes dónde está. —Tut sonrió fríamente—. Dámelo y podréis marcharos los dos y vivir donde queráis más allá de los territorios negros y rojos, siempre y cuando no vuelva a oír hablar de vosotros.

—Oro —dijo Cheftu, con voz entrecortada—. Oro deseáis y oro tendréis, pero no mientras no me ayudéis a encontrar a RaEm hoy mismo y nos permitáis marcharnos en libertad hasta después del veintitrés de Phamenoth. A RaEm se le permitirá viajar con seguridad por el Nilo hasta Noph, y vivir allí hasta el veintitrés de Phamenoth. ¿No nos detendréis ni nos lo impediréis de ninguna forma?

—¿Debo permitiros que permanezcáis juntos durante este tiempo?

—Juntos.

—¿Y después de esa fecha serás mío? ¿Dispondré de tu magia, de tu poder, de tus conocimientos? ¿Del oro?

Cheftu lo miró con firmeza.

—En efecto. Todo lo que yo pueda daros, será vuestro. Tut miró al hombre, que amenazaba con quitarse la vida por lo que aparentemente era el amor por una mujer.

—Me pregunto si esa sacerdotisa deslustrada vale la pena, Cheftu. ¿Cómo ha logrado que un erpa-ha de Egipto haya caído tan bajo? Cheftu rechinó los dientes.

—¿Podemos tener seguridad hasta el veintitrés?

—De acuerdo.

—¿Lo juráis por...?

—¡Por Amón-Ra y las siete fases del sagrado sacerdocio de Amón! —espetó Tut, colérico.

Cheftu sonrió fríamente.

—Os prometo que si no cumplís vuestras promesas, el único Dios os destruirá. —Su voz sonó suave, pero mortal—. Se os ha permitido continuar con vuestra vida, pero estas son cosas que no podéis cambiar. ¡Juradlo sobre vuestra corona, Tut! ¡Esa es vuestra posesión más querida!

—Lo juro, maldito seas. ¡Lo juro! Y también te juro que, si me estás mintiendo, te torturaré, a ti y a la mujerzuela de tu esposa, ¡aunque sólo sea por placer! Pintaré una tumba con todas esas escenas, y los dos las volveréis a vivir durante toda la eternidad. —El rostro de Tut estaba abotagado por la rabia y tenía los puños fuertemente apretados—. Y ahora, márchate, Cheftu, mientras siga creyendo que necesito de tu información. Pero antes de marcharte, dame una prueba de Ha..., de su tumba. ¡Quiero ver el oro! ¡Quiero estar seguro de que no mientes!

Cheftu se incorporó y se acercó a la distancia de un cubito de Tut. —No tengo nada que daros, sino contaros lo que he visto. Hay una estatua de un príncipe caído, cuyo lema fue el de Horus en el Nido durante el tiempo de vuestro abuelo. Es una estatua perfecta, de oro y piedras preciosas, exactamente igual al hombre. El rostro de Tut palideció y retrocedió, atónito.

—Hatshepsut y mi padre discutieron una vez a causa de esa estatua. Mi tía-madre la había ocultado detrás de un altar, y mi padre la hizo trasladar. La estatua estaba allí. —Su voz era monótona, como si viera mentalmente a su padre, Tutmosis I, y a su reacia consorte, Hatshepsut, mientras se peleaban por la estatua de un príncipe joven y atractivo, cuyo lema apenas si pudo descifrar el joven Tutmosis. Parpadeó rápidamente—. Dices la verdad en esto. —Lo miró de hito en hito, asumiendo la realidad—. Bien, sentémonos ahora como hombres civilizados y discutamos quién puede tener a tu esposa en su poder. —Tut tomó una silla—. Te debo una deuda de honor y quiero pagártela.

Cheftu se sentía receloso, pero ahora estaba seguro de que Tut cumpliría con su palabra. Además, él también necesitaba ayuda desesperadamente. Jugar con el oro de Hat como moneda de cambio fue lo único que se le ocurrió hacer. Naturalmente, se quitaría la vida antes de mostrar a Tut el lugar, pues eso pondría en peligro los rollos. Si regresaba a Francia, a su tiempo, los rollos permanecerían a salvo en Egipto. Si no regresaba a Francia, Tut tampoco le sacaría esa información. Mentir era faltar al honor, pero la vida de Chloe merecía para él mucho más que el honor.

—Nadie sabe que estamos con vida —dijo Cheftu—. Además, la mayoría de las personas a las que conocemos tampoco viven ya. RaEm no tenía oro pero, según he podido averiguar, unos pocos testigos recuerdan que... una mujer fue arrebatada por otra mujer. Se trataba de una mujer corpulenta, con tatuajes. —Miró a Tutmosis—. Parece una sacerdotisa de Sejmet, aunque no sabía que tuvieran un templo aquí, en Waset.

Tut lo miró inexpresivamente. Se dirigió hacia una de las pocas cajas esmaltadas que contenían sus ropas y joyas. Rebuscó algo en una de ellas, con impaciencia, y luego regresó con un collar de oro en la mano.

—Cheftu, cuando yo... —Suspiró, antes de continuar—: Me refiero a aquella sacerdotisa que fue sacrificada durante la plaga de las tinieblas, cuando te mostraste sorprendido al verla. Mis guardias me informaron de que comentaste que era mucho más joven de lo que habían creído.

Cheftu apretó los labios.

—En efecto. Había sido hermana sacerdotisa de RaEm desde el nacimiento. Tenía veinticuatro inundaciones, pero... parecía más joven.

—Han —asintió Tut, que recorría la estancia de un lado a otro—. ¿Te suena el nombre de Basha?

Cheftu se levantó de un salto.

—Sí. Fue la criada de RaEm durante la mayor parte de su vida. Fue criada en el templo pero al tener una fecha de nacimiento insignificante, no pudo servir como sacerdotisa. —No dijo que también fue la que probablemente intentó envenenar a RaEm—. Desapareció una noche.

—Lo dudo —dijo Tut, que extendió la mano. Cheftu tomó el collar, lo miró y lo devolvió.

—¿Dónde lo encontrasteis? —preguntó.

—En el templo de Hathor, en Avaris.

Automáticamente, la mirada de Cheftu regresó al collar de oro.

—Pero si es de...

—Lo sé. Esta Basha fue la sacerdotisa equivocada. Y, sin embargo, ReShera ha desaparecido.

—ReShera debía heredar la posición y el poder de RaEm. Había nacido unas pocas horas demasiado pronto —musitó Cheftu—. Odiaba a RaEm y creía que estaba envenenando el sacerdotado. Por no hablar de la relación de RaEm con Phaemon.

Tut lo miró de hito en hito.

—Nunca pude lograr que me hablara de esas cosas. ¿Cómo es que tú las conoces?

Cheftu apartó la mirada.

—Por otra sacerdotisa, no por RaEm... —contestó, con expresión azorada.

—¿Y cuándo hablaste tú con otra sacerdotisa? —preguntó Tut con los labios curvados en una astuta mueca—. Habitualmente, son inabordables, entregadas al cumplimiento de sus obligaciones.

—Durante la cacería —contestó Cheftu—. Se mostró..., bueno, muy dispuesta a compartir lo que sabía, en las circunstancias adecuadas. Yo sabía que RaEm corría un grave peligro. Pero tenía que averiguar quién la amenazaba. —Mantuvo la mirada de Tut—. ¿Creéis que es ReShera quien la retiene?

—¿Qué otra cosa se puede pensar? —replicó Tut con un encogimiento de hombros—. Está en su derecho, como sacerdotisa compañera. —Levantó una mano al ver que Cheftu se enojaba—. Te he hecho una promesa y la cumpliré. Iremos a ver.

—Creo que ReShera sigue a Sejmet. ¿Sabéis dónde está el templo?

—Soy el faraón. Pero no olvides el precio, Cheftu. Tu vida, tus conocimientos y el oro.

—Sí, majestad.

CAPITULO 19

Chloe arrojó la hierba trenzada, que cayó en un montón, junto con los otros cientos de piezas que había recogido en la oscuridad y trenzado para mantener la cordura. Se había despertado en una celda oscura y húmeda, y después de unas pocas horas de temor casi absoluto, se había tranquilizado. Había necesitado horas para quitarse las ligaduras de las muñecas y los tobillos, y otra para desatarse el fuerte nudo que le mantenía la mordaza. ¡Se lo habían atado al cabello! Ahora, al menos, disponía de libertad de movimientos. Se tocó las muñecas, peladas y ensangrentadas. Todavía notaba la boca tensa a causa de la mordaza. Chloe tragó la última gota de saliva que pudo reunir, saboreando la humedad contra la lengua reseca. ¿Habían transcurrido días o sólo era una impresión suya?

Estaba sedienta. Notaba la lengua tan hinchada y reseca como el paño que le habían metido en la boca. Permaneció sentada en la oscuridad, preguntándose qué ocurriría ahora, cuál era el propósito de estar aquí. La «otra» casi había desaparecido, y los pensamientos y tradiciones habían quedado tan incrustados en la propia mente de Chloe que ahora ya no necesitaba consultarla continuamente. No obstante, le habría venido bien aunque fuera esa compañía...

Chloe se inclinó para tomar más hierba, rompiéndola en tres secciones. «Cheftu, oh, Dios mío —pensó —¡ayúdame, te lo ruego!»

Un ruido en el pasillo la detuvo en seco. Su única oportunidad de escapar consistía en abalanzarse sobre su carcelero. La puerta se abrió lentamente y Chloe se acurrucó, con una protesta de sus músculos. Una enorme mujer kushita sostuvo una lanza larga que apuntó hacia el pecho de Chloe. Le hizo un movimiento para que se levantara y Chloe así lo hizo, a un cubito de distancia de quedar empalada. Una vez en el exterior, Chloe se vio arrojada contra la pared y le volvieron a atar las muñecas. Gimió de dolor cuando el cuero mordió en sus heridas abiertas. Los ojos le escocieron al ser empujada hacia delante, por el vestíbulo principal del templo.

«Ayúdame», pensó.

* * *

CHEFTU, TUTMOSIS Y UN PEQUEÑO contingente de guardias se abrieron paso por entre la escasa maleza que crecía junto al templo. Era en su mayor parte subterráneo y la semidesmoronada estatua de la leona se hallaba medio oculta por la vegetación.

Dejando a los guardias apostados estratégicamente, Cheftu y Tut cruzaron los oscuros pasillos. La memoria perfecta de Cheftu recordaba el mapa que había visto en una ocasión, como sacerdote sem, y los condujo a través del vestíbulo de la sala hipóstila, con sus columnas desmoronadas, hasta el pasaje donde se cruzaban varios pasillos. Por detrás de ellos escucharon el sonido perceptible de unas voces, y se ocultaron rápidamente entre las sombras momentos antes de que aparecieran por una esquina dos enormes mujeres que arrastraban a Chloe.

La insistente mano de Tut sobre su brazo fue lo único que impidió a Cheftu saltar y liberar a Chloe allí mismo. Ella tenía una expresión de dolor en el rostro y observó que llevaba los brazos a la espalda, atados tanto por los codos como por las muñecas, tal y como el faraón solía atar a los extranjeros. Los hombres las siguieron en silencio a cierta distancia. El sonido de unas voces se hizo más fuerte y Cheftu se dio cuenta con un sobresalto de que estaban cantando sobre la gloria de la venganza y la sangre. Era una canción terrible y arcaica, muy diferente a la música que había escuchado durante los años vividos en Egipto.

Tut tiró del brazo de Cheftu e impidió, justo a tiempo, que entrara abiertamente en la cámara principal. Se deslizaron furtivamente por el borde, ocultándose entre las sombras de las columnas. Los cánticos se habían acallado y una de las sacerdotisas estaba sentada sobre una silla plateada. Iba vestida con una túnica blanca y un tocado de Sejmet. Cheftu se dio cuenta de que ya la había visto antes, en el templo del ka de Ptah, en Noph. Ella había sido la encamación de Sejmet y la que le había mordido la muñeca a RaEm, un ritual extraño, pensó entonces. Ahora comprendía la razón: sencillamente, porque estaba loca.

Cortaron las ligaduras de los brazos de Chloe; que lanzó una exclamación de dolor cuando le tiraron del cuero. Por un momento, Cheftu no vio nada sino rojo, al tiempo que escuchaba la escalofriante risa de la sacerdotisa, en respuesta al dolor de Chloe. La mano de Tut fue como una roca sobre su antebrazo y Cheftu sabía que era preciso escucharan antes de actuar. Si existía corrupción en el sacerdotado, Tut necesitaba eliminarla. Cheftu rechinó los dientes en la oscuridad.

La figura sentada en la silla se levantó y se adelantó.

—Mi asesina hermana sacerdotisa —dijo.

Cheftu y Tut intercambiaron miradas significativas; nadie había preparado a Chloe para ver el rostro de ReShera cuando ella se quitó la máscara. Chloe retrocedió un paso y lanzó un grito.

—¡Tú, con vida!

—Lo que tú no conservarás, querida hermana —dijo ReShera con una risa.

—No lo comprendo —dijo Chloe con el rostro pálido a la luz de la luna.

—Dudo mucho que puedas comprenderlo, RaEmhetepet. Hasta hace poco, nunca me comprendiste. Así que te lo explicaré. Me produce un gran placer verte estremecer de miedo ante mis ojos.

—Entonces, ¿quién murió? —preguntó Chloe.

—¿Qué? —preguntó ReShera, mirándola fijamente.

—Alguien murió. Yo envié a alguien a la muerte. ¿Quién fue? El rostro de ReShera se convirtió en otra máscara, blanca de odio, con sus ojos negros ribeteados por la locura.

—Mi querida Basha.

Las mentes de los presentes, tanto ocultos como no, tardaron un momento en absorber las palabras de ReShera y su significado.

—¿Querida? —preguntó Chloe.

—¡Así es! ¡Había sido mía desde que fue una niña! Yo la formé, yo la moldeé y la creé para ser una criatura destinada a servir a Sejmet. ¡Yo la protegí de tu violencia! —siseó ReShera—. Sólo por tu culpa se ha ido. ¡Tú, capaz de acostarte con cualquier bestia inmunda excepto con el príncipe! ¡Tú, que me robaste a mi hermano y le arrebataste la vida! ¡Tú, que te crees mucho más valiosa que cualquier otra! Como la diosa Hathor..., pero ella también es débil. Es mucho mejor servir a la diosa Sejmet, ¡la que devora a sus enemigos! ¡La que se apodera de ese modo de su poder! Como yo haré con el tuyo, sacerdotisa.

—¿Cómo lo hiciste? —ReShera la miró confusa y Chloe repitió la pregunta—; Estabas celebrando el culto con nosotras y sin embargo fue enviada Basha. ¿Cómo lo hiciste?

—Yo no la maté —dijo ReShera con voz pétrea—. Tú asesinaste a mi querida Basha. ¡Tú lo hiciste!

—Yo lo hice —asintió Chloe tratando de aplacarla, con la esperanza de arrancarle la verdad—. ¿Cómo lo hice?

—Saliste a hurtadillas del templo y la buscaste en los túneles donde estaba. Ella era débil y hambrienta, y te resultó fácil drogar su comida y cambiarle las ropas. Luego, la llevaste a la Cámara Blanca y la sentaste allí, le quitaste el collar con su nombre y le pusiste el tuyo. Entonces escuchaste que llegaba el príncipe y te escondiste. Una vez que estaba violando a Basha y te diste cuenta de que le gustaba, te sentiste llena de cólera y te marchaste de allí. He representado el papel de muerta durante todo este tiempo. Hatshepsut, eterna vida, buscaba una razón para eliminarte. Ella sabía que yo era buena.

ReShera sonrió, como una mujer misteriosamente hermosa que hubiera traspasado el abismo para llegar a la orilla de la locura.

ReShera rebuscó algo en su fajín y luego se llevó una mano a la boca, ajustándose entre los dientes el bocado de plata, de amplios y agudos incisivos.

—Así que ahora tengo que apoderarme de tu poder, RaEm, y dárselo a Basha. ¿Sabes de qué obtenemos poder, RaEm? —preguntó ReShera casi en tono coloquial y, sin esperar respuesta, se contestó—: Hay dos formas. La contemporánea consiste en aprender tu nombre secreto y luego borrarlo. —Sonrió con una mueca amplia y depredadora—. La otra forma, mucho más antigua, consiste en beber tu sangre. La vida fluye a través de nosotras en nuestra sangre. Es como una inundación permanente, si así lo quieres.

Chloe tembló. La repugnancia que sentía ante la locura que se desplegaba en la sala pareció recorrer todas sus venas. La bilis le llenó la boca y tuvo que tragársela con una mueca de asco. Tenía que descubrir el punto débil de ReShera y trabajar a partir de ahí.

—¿De modo que me vas a matar sólo porque me consideras responsable de la muerte de tu amante? ¿Cómo puede ser? Basha ni siquiera debería haber estado allí. Ella no era una sacerdotisa. No fui yo quien la envió a Tutmosis, sino tú.

ReShera la ignoró y continuó con sus invectivas.

—¡Tú eres la responsable! —gritó—. ¡De la muerte de Basha y de la destrucción de Egipto! Necesitábamos una mujer fuerte en el trono, pero tú trabajaste a sus espaldas, confabulándote para hacerla caer, para poner a un hombre en el trono. —Sus palabras eran venenosas, ridiculizadoras—. Luego asesinaste a dos guardias de Sejmet y entablaste una relación impura con aquel hombre.

—¿Qué hombre?

—El mago.

—¿Por qué me hiciste abortar? —preguntó Chloe con serenidad. ReShera se acercó aún más a ella, con una sonrisa venenosa, maligna y exquisita.

—Por mi hermano, Phaemon.

—¿Phaemon? ¿Tu hermano?

El rostro de sus pesadillas apareció fugazmente ante ella. Un hombre, cuyos ojos cambiaron de la pasión al terror cuando una hoja se introdujo en su vientre. Chloe casi sintió el brotar de la sangre caliente sobre sus manos. El olor..., ¡por los dioses! Levantó la mirada hacia el rostro de ReShera. Eran aquellos mismos pómulos y amplias cejas arqueadas. La perfecta contrapartida de aquella otra forma.

—Sí, Phaemon, el soldado al que sedujiste durante una de tus corruptas y tumultuosas juergas con Nesbek, Tú le mataste. Tú le destruiste tan plenamente aquella noche que nunca caminará en el Oeste. —La voz de ReShera se llenó de lágrimas, casi lastimosamente—. Así que fue justo que tú también perdieras a alguien.

Chloe, abrumada por la revelación, sacudió la cabeza como para aclarar sus ideas. Si no se movía con rapidez, desaparecería para siempre su oportunidad de saltar sobre ReShera.

—¿Cuándo? —le preguntó a ReShera.

—¿Cuándo? La noche que se encontró contigo en la cámara de Hathor, aquí en Waset. Ese fue el lugar que se te asignó; en tu depravación, deshonraste el papel que representabas y a tu diosa, apareándote cuando deberías haber estado rezando. ¡Tú eres la razón por la que el dios del desierto ganó! ¡Tú debilitaste a Amón-Ra! Sólo me quedó la pequeña satisfacción de saber que Phaemon también te hirió, porque después estuviste enferma durante varios días.

Chloe se quedó sin saber qué decir, anonadada. Recordó lo ocurrido aquella noche..., el rojo de sus manos, el familiar olor acre, que incluso entonces asociaba con el temor. ¡Había quedado cubierta de sangre! ¿Había matado RaEm al soldado antes de que cambiara de lugar con Chloe, suponiendo que hubieran cambiado de lugar? En tal caso, ¿dónde estaba el arma? ¿Y el cuerpo? Si RaEm había viajado al futuro, tal como había hecho Chloe hacia el pasado, ¿dónde estaba el soldado que faltaba? ¿Acaso él, o más bien su cuerpo se habían ido también al futuro? El era el hermano gemelo de ReShera..., nacido el veintitrés de Phamenoth. ¿Era posible?

—Debido a la muerte que le diste a Phaemon, tú tampoco caminarás nunca por el Oeste. ¡Te arrancaré los ojos! ¡Te cortaré las extremidades! ¡Te produciré horribles cicatrices en ese rostro y ese cuerpo que tanto valoras! ¡Beberé tu sangre y me regalaré con tu corazón! ¿Sabes qué haré con tu sede del placer, con esa última vanidad que te ha conducido tan lejos...?

ReShera estaba delante mismo de la cara de Chloe, describiendo con demente detalle el futuro que le aguardaba, pero Chloe despreció el vitriolo que aquella mujer le arrojaba, ignorando los escupitajos que le cayeron en el cabello y en la cara. ReShera tenía un cuchillo en el cinto, pero nada más, y estaba tan encolerizada que prestaba muy poca atención a Chloe.

Chloe saltó hacia un lado, sujetó el perfecto cuerpo pequeño y desenvainó el cuchillo del fajín de la mujer. Lo sostuvo contra el cuello de ReShera y les gritó a las que montaban guardia.

—Ya habéis escuchado las acusaciones de esta sacerdotisa. Yo, en vuestro lugar, no me atrevería a dar un solo paso para defender a esta mujer. —Retorció el brazo de su rehén por detrás de su cuerpo, sin dejar de sostener el cuchillo contra el cuello de ReShera. Luego advirtió—: Llevad cuidado, si la historia que ella ha contado es cierta y maté al hermano de una sacerdotisa compañera, con el que compartí mi cuerpo en la Cámara de Plata, en una de las más terribles noches del año, ¿qué otros crímenes no podría cometer?

Chloe sonrió, confiando en que ella misma pareciera por lo menos igual de loca.

—Arrojad las armas —les ordenó—. Tumbaos en el suelo. Cheftu y Tut se habían quedado quietos, asombrados, silenciosamente admirados, observando a aquella mujer tan maltrecha convertirse de aprendida en aprehensora.

—No tenía ni la menor idea de que en el sacerdotado existieran tales abominaciones —dijo Tut en voz baja—. Cheftu, ¿dónde está Phaemon? ¿Dónde está el cuerpo? ¿Mató tu amante a ese hombre? —preguntó en voz baja, mientras ambos observaban a Chloe cruzar la sala.

Cheftu pensó con rapidez. ¿Cómo podía explicarlo? ¿Qué había ocurrido en realidad?

—Si no pueden encontrar un cuerpo, ¿cómo pueden acusarla de asesinato? —susurró—. ReShera está loca. Dice que bebe sangre. Es posible que ella misma lo haya matado y ahora quiera arrojar ese crimen sobre Ch..., quiero decir, sobre RaEm, del mismo modo que intentó hacer con la muerte de Basha.

En cuanto Chloe hubo abandonado la cámara, se produjo un claro sonido de armas en cuanto las mujeres la siguieron... y se encontraron con los guardias de Tut.

—Me reúno con mis tropas —le dijo Tutmosis a Cheftu—. Hasta el veintitrés, neter. Y luego quiero tener mis respuestas.

Cheftu siguió a Chloe hacia las oscuras estancias de abajo. Ella abrió una de las puertas y arrojó a su forcejeante rehén adentro. Luego cerró la puerta. No había cerradura, de modo que introdujo el cuchillo por entre el pestillo y echó a correr, pasando junto a él, para subir y salir del templo. Cheftu la siguió, observando a los soldados que se fundían con las sombras al pasar ella.

—El príncipe necesita de vuestra ayuda —les ordenó e indicó hacia la cámara donde había quedado encerrada ReShera.

Hubiera querido hablar, abrazarla, pero ¿qué podía decir? No la había ayudado, sino que se había limitado a observar cómo luchaba valerosamente por su vida. Ella no le había necesitado. Si hubiera llegado a la pensión antes que ella, nunca habría sabido hasta qué punto él había fallado. Podría haberle dicho que se había ocultado de los soldados y que no había podido regresar a casa hasta entrada la noche. Después de todo, como sacerdote varón si alguien se enteraba de que había estado allí, eso significaría su muerte. Pero era una excusa muy débil. Cheftu sabía que jamás olvidaría el valor de Chloe, al haber soportado tantos golpes físicos y mentales y haber logrado liberarse por sí sola. Realmente, Dios había escogido bien.

* * *

EL BARCO SE SEPARÓ DEL MUELLE, tomando rumbo hacia Noph. Chloe se desperezó, reclinada en el diván, mirando el agua. Finalmente, Tut había abandonado la búsqueda. Cheftu dijo que le preocupaba el momento, que no estaba seguro de saber si llegarían a tiempo a Noph. Pero aquí estaban, en camino, tras haber zarpado de noche, una imposibilidad sin el soborno de Cheftu.

Chloe lo miró. Habían preferido pasar inadvertidos abiertamente. Cheftu se había afeitado y acicalado, y aunque sus ropas ya no eran las de un erpa-ha, encajaban perfectamente con el perfil de un comerciante, acompañado por su esposa. Hablaba con el parlanchín y viejo capitán y, ocasionalmente, algún retazo de la conversación llegaba hasta Chloe. A medida que avanzaron sobre las aguas, contempló aquella ciudad fantasmagórica y blanca: Waset.

No volvería a verla en este tiempo.

¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Qué sabía ella? Al parecer, Luxor era la puerta de entrada y, en alguna parte del templo del ka de Ptah, estaba la puerta de salida. No se podía «entrar» por la puerta de «salida».

¿Regresaría Cheftu con ella o trataría de regresar a Francia? ¿Existiría alguien vivo para él allí, o todo había pasado y él se encontraría desplazado en la eternidad? ¿Cómo podía viajar ella a Estados Unidos en el siglo XX y él a la Francia del siglo XIX al mismo tiempo? Imhotep no había dicho que hubiera un resquicio de oportunidad, aunque era razonable pensar que con veintitrés de todo lo demás, ellos también necesitarían estar allí en el minuto veintitrés. ¿Era, sin embargo, el único minuto veintitrés? Chloe no lo sabía pero, en cualquier caso, lo descubriría en menos de un mes.

Volvería a ver a Cammy. Vería la televisión. Leería los periódicos.

Y lloraría. Más profunda y dura que el fallecimiento de Mimi sería para ella la pérdida de Cheftu. La visión se nubló ante ella. Cheftu. Quizá le dijera algún día su nombre completo y ella pudiera encontrar su lápida. Un escalofrío le recorrió la espalda. No deseaba encontrar su lápida. Lo que quería era tenerlo a su lado. No estaba hecha para ser una figura trágica, para formar parte de una relación amorosa condenada de antemano. Entonces, ¿por qué estaba aquí..., preparándose para separarse para siempre?

Había al menos algo que sí podía llevarse. Se apartó de la barandilla y se dirigió al diván. Proporcionaría a Cammy algunos dibujos más y ella misma tendría algún recuerdo más vivo.

Ahora, los días pasarían rápidamente; sólo rezaba a Dios para que las noches, al menos, fueran mucho más lentas.

* * *

CHEFTU LA OBSERVÓ A LA LUZ DE la luna y, por un momento, se empapó de los rasgos y el físico que tan bien conocía y que tanto amaba. Chloe miró por encima del hombro y luego se metió la mano en la bolsa que llevaba sujeta a la cintura y diseminó algo por el aire, arrojándolo al agua. Él se acercó más, mientras ella vaciaba metódicamente el contenido de la bolsa. Cheftu se adelantó y la tocó en los hombros. Tras la sorpresa inicial, ella se acurrucó contra su pecho y él le acarició el cuello con la boca, sonriendo ante sus ronroneos de placer.

—¿Qué estabas haciendo?

—Viendo pasar el mundo.

Con los labios sobre su cuello, él la tomó por el puño y lo acarició con sus largos dedos.

—¿Qué estás arrojándole a Sobek? —le susurró, abriéndole los dedos con suavidad. Su atención se agudizó al notar las diminutas semillas que ella todavía tenía en la palma de la mano. La hizo girar en redondo y la miró, conmocionado—. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué las tiras?

—Porque ya no quiero evitar un embarazo —contestó, mirándole directamente a los ojos—. Maldita sea, sólo me quedarán los recuerdos. ¿Por qué no puedo tener a tu hijo, a nuestro hijo?

Su desafío se convirtió en lágrimas y Cheftu levantó la mirada hacia el cielo negro. Hubo un tiempo en que sólo deseó esto: a esta mujer, mejor que cualquiera de sus sueños, y los días para ver crecer a sus hijos.

—No puede ser, chérie —le dijo, atrayéndola hacia sí.

—¿Por qué no? —casi gritó ella—. ¿Por qué es necesario hacer este sacrificio? ¿Por qué no podemos estar juntos?

—¡Haii-aii! Cariño, desearía conocer las respuestas, pero no las sé. Sin embargo, no puedes tener un hijo y educarlo sin un padre. Sería un bastardo, tendría un futuro horrible..., sin educación, sin un matrimonio decente. No, no te haré eso. —Le ladeó la cabeza hacia atrás—. Y me sorprende que tú estés dispuesta.

—El mundo es diferente ahora —dijo ella, malhumorada—. Un bastardo es el jefe en la oficina, no el hijo de una madre soltera. Sin embargo..., mi familia se sentiría avergonzada. Nunca se van a creer este alocado cuento de un mundo antiguo y del amor que compartimos. —Empezó a llorar de nuevo—. ¿Por qué me ha tenido que suceder esto a mí? ¿Por qué fuimos escogidos para vivir esto? Nunca pedí ser utilizada caprichosamente por Dios... Yo no soy como tú. No soy una marioneta al extremo de una cuerda.

Cheftu se quedó pálido bajo la luz de la noche.

—No estás siendo caprichosamente utilizada por Dios; tú y yo somos instrumentos, no marionetas. Has tomado decisiones que te han conducido a seguir este camino. Es posible que este sea tu destino pero, como cualquier otra persona, puedes darte media vuelta. Dios te eligió porque conocía tu corazón, tu valor y tu tenacidad.

Le soltó las manos y se volvió hacia el agua que se deslizaba por debajo, mientras unos hilos plateados captaban la luz y la reflejaban, impulsando el barco hacia delante.

—Ni siquiera sé si creo en Dios —dijo Chloe, enojada—. Es cruel cuando toma y da indiscriminadamente. Es posible que yo no cumpla este «destino».

Miró a Cheftu, como si esperara y temiera su rechazo. Finalmente, él habló, con su fuerte acento francés casi haciendo ininteligibles sus palabras pronunciadas en inglés.

—He estado en esta tierra y en este tiempo desde hace quince años. Cumpliré treinta y dos años cuando te marches, y viviré el resto de mí vida..., aunque quién sabe cómo. He hecho sacrificios a los ídolos, he sido iniciado en los cinco grados de los siete que tiene el sacerdocio de Waset. He escuchado a demonios, he visto a gente morir de temor. He absuelto pecados como si tuviera derecho a hacerlo así. —Se volvió a mirarla—. En cierta ocasión me quejé de Dios. Luego, descubrí que su plan era mejor. No lo comprendí en un principio, pero el tiempo demostró que era cierto. No porque yo sea un hombre bueno o justo, sino porque le Dieu c'est bon. Me ha dado la vida, los amigos, la familia, en dos siglos, salud y mi mente. Cierto que no siempre ha sido fácil pero siempre me ha protegido, aunque, en cada caso, la elección sobre mis propias reacciones siempre fue mía. Son nuestras decisiones las que nos crean, Chloe.

»Podría haber retrocedido en el tiempo y haber viajado de nuevo. En estos últimos días hemos descubierto la mayoría de las claves. ¡Yo podría haber hecho lo mismo antes! Podría haber elegido también la locura o quitarme la vida, o dedicarme a la violación, el pillaje y el asesinato. Todas esas son cosas que fueron y son decisiones para mí. De algún modo, Dios me eligió específicamente a mí, Jean...

Se detuvo un momento, antes de continuar.

—Quien yo sea no importa. Él sabía cómo se comportaría mi corazón y me colocó aquí. ¿Por qué? Para ser, como en cualquier otro tiempo, una herramienta para su uso. Un método para amar a las personas con mis brazos, para servirlas con mis habilidades, para compartir con mi corazón. Importa poco dónde viva... —Se atragantó—. Desearía que fuese contigo, pero eso no puede ser ni hay forma de que pueda ser. —Suspiró—. Eso, sin embargo, no es excusa para que acusemos a Dios de nada.

Se volvió hacia ella, con los ojos brillantes.

—¡Hemos tenido lo máximo, Chloe! Hemos subido a las pirámides, hablado con los faraones, visto la liberación del pueblo de Dios. Ha preservado nuestras vidas, específicamente, una y otra y otra vez. Piensa en ello: no fuimos alcanzados por el granizo, sobrevivimos al desierto, a los soldados, a la falta de alimentos y de agua. Si ese es el precio que pagamos, ¡que así sea!

—Yo... no comprendo tu fe —balbuceó ella—. Yo nunca he entendido a Dios de ese modo. —Tragó saliva con dificultad—. Sé las cosas que hemos visto, pero no puedo creer verdaderamente en la mano que, según tú, está detrás de todo.

—¿Crees en el sol? —le preguntó Cheftu tomándole la mano cerrada.

—¿En Amón-Ra? Él se echó a reír.

—Desde luego, ma chérie, te has convertido en toda una egipcia. No». Me refiero al poder del sol. A los rayos, a lo que hacen.

—Desde luego. Puedo ver los resultados.

—¡Haii! ¿Pero si no...?

—Eso no cambiaría las cosas. —Permanecieron en silencio por un momento—. Detesto cuando haces eso —dijo Chloe con voz tensa—. ¿Qué eras, un profesor a la edad de dieciséis años?

—Oh, nada concreto. Enseñaba un poco de todo, principalmente lenguas.

—¿Eras tan arrogantemente correcto como ahora?

—No puede uno discutir con la verdad. Es lo único que nos da libertad para soñar y conocer. Aunque, ¡vaya si fui un mozalbete arrogante! —La atrajo más hacia sí—. Te amo. Sé que harás que su trabajo se realice a través de ti.

La besó en el hombro.

—¿Es eso un chantaje sentimental? —preguntó Chloe secamente. Él se volvió a mirarla, con una expresión muy seria.

—No. Lo digo porque conozco la belleza de tu alma. Lo digo porque pienso lo mejor de ti, porque conozco a tu Dios.

Ella se volvió hacia su cuerpo, con la voz sofocada por las lágrimas.

—Entonces, llévame a la cama, Cheftu.

—¿Tienes las semillas?

Ella abrió la bolsa y escudriñó su interior.

—Suficientes para tomar helado cinco veces al día desde ahora hasta Navidad.

—Une provocation, ma chérie?

Ella le besó, dejando que él la condujera hacia el camarote que tenían en la proa.

—Sí. Un desafío para el que confío que estés a la altura. Cheftu sonrió secamente y la tomó en sus brazos.

—¿Debo permitir que seas tú la que juzgues ese concurso?

En Noph, el barco atracó paralelo a los otros siete barcos atracados antes. Chloe y Cheftu tomaron sus cofres tejidos de mimbre y cruzaron los otros barcos, rodeados por una multitud de voces. Bajaron al muelle y se dirigieron inmediatamente hacia el mercado.

Allí se vieron rodeados por la algarabía de buhoneros y vendedores. Cruzaron el mercado. Chloe tropezó con un paquete. Se inclinó y lo recogió al tiempo que veía que una anciana extendía la mano para tomarlo. Evidentemente, era su propietaria. Chloe se lo tendió. Cuando la anciana levantó los ojos negros, Chloe sintió que un dedo helado le recorría la columna vertebral.

—¿Esto es tuyo, vieja madre? —La mujer negó violentamente con un gesto de la cabeza—. Por favor, ¿es tuyo?

La brillante mirada de la anciana mantuvo la de Chloe y escuchó en su cabeza: «Tómalo. Es el futuro».

—Chloe, vamos —dijo Cheftu, tirándole de un brazo.

Una sensación de dejà vu inundó a Chloe al volverse para seguir a Cheftu, y el aire que los rodeaba pareció llenarse con la risa de la anciana.

Se dirigieron hacia la parte más pobre de la ciudad, donde las casas hechas de adobe se reclinaban las unas contra las otras como personas viejas y debilitadas. El blanco de las paredes aparecía desconchado y los gritos de los niños en las calles llegaban a sus oídos. A pesar de la destrucción económica y social, la vida en Egipto continuaba. Chloe vio un colgante de madera que representaba un escorpión, y Cheftu empujó la puerta y la abrió. Entraron en un pequeño patio. En otro tiempo, un tilo había esparcido su sombra sobre el patio; ahora se elevaba, con las ramas peladas, moviéndose ligeramente al viento.

Una mujer de edad mediana se adelantó hacia ellos, limpiándose las manos en el shenti a rayas. Los observó con mirada penetrante y luego se echó a reír, mostrando unas encías desdentadas.

—¡Mi señor Cheftu! —exclamó y se abrazó a su cuello. Chloe miraba de hito en hito a aquel espantajo de mujer y a Cheftu, sorprendida.

—¡Mará! —la saludó él—. ¡Vida, salud, prosperidad! Esta es mi esposa, Chloe.

La mujer se cruzó el antebrazo sobre el pecho, manoseando con una mano su amuleto contra los jefts.

—Vuestra sirvienta, mi señora —resolló. Luego se volvió hacia Cheftu—. Veo que mi señor y mi señora necesitan una habitación. —Se apresuró hacia la escalera—. Sólo tienen, que seguirme.

Subieron la escalera y entraron en una habitación sorprendentemente luminosa, con un amplio diván con cortinas, una mesita baja y taburetes. La ventana se abría a un pequeño balcón desde el que se podía ver el Lago Sagrado del templo. Chloe escuchó el tintineo del oro y luego Cheftu estuvo tras ella, con sus brazos rodeándole la cintura.

—¿Una antigua novia? —le preguntó, solazándose con el sol que inundaba los edificios pintados de blanco.

—La vieja es una verdadera diosa en la cocina, y silenciosa como una tumba. Nos acompañó en la expedición al Ponto. Cuando abrió su pensión, el comandante Ameni y yo la visitábamos de vez en cuando, sólo para probar su potaje de lentejas.

Guardó silencio.

—¿Qué?

—Me preguntaba si recordaría algún incidente o situación en el que no interviniera alguien que no hubiera muerto durante las plagas —dijo Cheftu, apretando aún más a Chloe.

—Me estás aplastando —jadeó Chloe, liberándose—, Yo no quiero representar ese papel, Cheftu... No quiero regresar.

Se volvió entre sus brazos y le levantó la cara con la mano, tocando las líneas de las mejillas y la mandíbula, la nariz y la frente..., memorizándolo. Sus ojos eran del más puro dorado a la luz del sol, y Chloe sabía que ocultaba su dolor para que ella no tuviera que soportarlo.

—¿Qué día es hoy? —preguntó ella, temerosa.

—El veinte. Tenemos tres días y dos noches.

—¿Así que tenemos completo el día de hoy?

—Hasta la hora de la cena —asintió él con un atisbo de sonrisa—. Recuerda que no debemos perdernos la cocina de Mará.

Para Chloe no había tiempo suficiente. Había amado a Cheftu cien veces y, sin embargo, no le quedaban horas suficientes para absorberlo en su carne, para sentir la prolongación satinada de su piel y su potencia, para escuchar sus palabras contra la piel. No disponía de tiempo suficiente.

Cheftu percibió su retraimiento y no pudo achacárselo, aunque anhelaba desgarrarla y obligarla a compartirlo con él. La resistencia que tanto admiraba y la fortaleza que a él le hacía parecer débil de anhelo, la apartaban también de su lado, preparándola para la vuelta. Ella no quería regresar, pero sabía que tenía que hacerlo..., y la amaba tanto más por ello. Un recuerdo aleteó en el borde de su conciencia. ¿Y si ella no regresaba a su tiempo? ¿Y si viajaba a algún otro lugar?

—Chloe, en tu propio tiempo, eras pelirroja, ¿verdad?

—Sí.

—¿Recuerdas el sueño que tuviste? ¿Aquel sueño en el que creíste ver a tu hermana y yo creí ver otros rasgos, nebulosamente?

—Sí —asintió, apartándose de su lado—. Me llevaban en una camilla con ruedas, supongo que muerta.

Cheftu no sabía exactamente qué era una camilla con ruedas pero a juzgar por el silencio totalmente inmóvil se dio cuenta que a ella también se le había ocurrido la misma idea.

—Si eso no fue un sueño, sino más bien una visión fugaz del futuro...

—RaEm podría estar muerta.

Ella se volvió hacia él y Cheftu vio temor en sus ojos.

—¡No puedo regresar así! Nunca me adaptaría, nunca podría explicarlo. —Ella volvió a mirar por la ventana—. ¡Podría introducirme en el cuerpo de alguna otra! ¿Qué tendríamos entonces? ¿Qué sería yo? ¿Cómo demostraría que sé? —Se volvió para mirarlo con ojos angustiados—. Estaría tan sola sin ti...

—Si es posible, yo te seguiré —le dijo Cheftu poniéndole las manos en los brazos.

—¿Seguirme?

—Sí. Hemos nacido el mismo día. Llegamos aquí de la misma forma, aunque desde tiempos diferentes. Voy a dedicarme a estudiar esto mientras estamos separados, para ver si hay más que esta puerta de entrada y luego, si puedo, te seguiré a tu tiempo.

—¿Y qué me dices del sacrificio? ¿Qué ocurre con eso?

—Si no puedo seguirte —dijo Cheftu con un encogimiento de hombros—, ese será por lo visto el sacrificio. Lo único que puedo hacer es intentarlo; si Dios no lo permite, no tendré ninguna otra alternativa, ¿verdad?

Ella le recorrió el duro cuerpo con sus manos.

—¿Nos reconoceremos el uno al otro, incluso en el mismo tiempo? En mi tiempo viven miles de millones de personas..., miles de millones. Además, ¿cómo sabré que no te has convertido en una mujer?

Cheftu echó la cabeza hacia atrás, riéndose.

—¿Una mujer? ¿Temes que pueda ser una mujer? Ella entrecerró las cejas, con los brazos en jarras.

—¡Pues no es una idea tan loca como el resto de este viaje! ¿Por qué no?

—¡Porque tengo alma de hombre, cariño! —La besó ávidamente—. Siempre seré un hombre y tú una mujer. Esto es lo único que podemos ser. Y ahora, ya basta de tantas tonterías.

La atrajo hacia sí, cubriendo su cálido cuerpo con el suyo, mientras acariciaba aquellos huesos, músculos y tendones que tanto amaba. ¿Cómo podía seguir deseándola después de haber estado juntos tantas veces? Pero lo cierto es que siempre deseaba más de ella.

Cheftu abandonó la pensión con el olor de Chloe todavía en su piel, Mará le había servido el Perfume y salió a la reluciente luz solar. Al dirigirse hacia los muelles, sabía que no compraría un pasaje para el Gran Verde, como le había dicho a Chloe, sino que se limitaría a estar fuera de casa durante un tiempo convincente para hacérselo creer. Paseó por la principal plaza residencial y luego subió por la calle de los Orfebres.

El brazalete que le había dado como regalo de bodas ya estaba lamentablemente estropeado, con la plata suave y doblada y algunos abalorios rotos. Le compraría algo. Aunque no había traído ninguna joya con ella, Cheftu rezó a Dios para que se llevara consigo este pequeño recuerdo. Entró, pues, en el patio de un tal Menfe, con el corazón desgarrado pero con la mente decidida.

* * *

EL MUCHACHO SENCILLAMENTE VESTIDO siguió sigilosamente a Cheftu. Aunque el gran señor vestía ropas de comerciante, generaciones de mando y de poder permitían que fuera fácil de identificar. Eso era todo lo que se suponía que debía hacer hasta el veintitrés de Phamenoth. Dos días más y el señor sería entregado a Tutmosis. El muchacho habría terminado entonces su primera tarea como escolta de élite del faraón.

* * *

CHLOE MORDIÓ LA PASTA hojaldrada al tiempo que movía su ficha. Acarició la parte superior del pie de Cheftu.

—Te toca mover a ti, cariño.

Él arrojó los palillos y luego contó los puntiagudos sin mucho entusiasmo.

—¿Cheftu?

Levantó la cabeza del tablero.

—¿Y si nos las hubiéramos arreglado para quedarnos aquí, juntos? ¿Cómo sería eso?

Arrojó los palillos y el tintineo que produjeron al caer fue el único sonido que se escuchó.

—Te gusta la tortura lenta, ¿haii, cariño?

Ella le acarició la parte superior del pie con los suyos.

—No... Solo que..., bueno, tenía curiosidad.

—Siempre curiosa, Chloe —asintió él, sonriendo débilmente y pasándose la lengua por los resecos labios—. Podríamos haber vivido en cualquier parte. Mis conocimientos médicos son muy útiles. —Se pasó un dedo por la cicatriz de la pierna—. Y también lo son los tuyos. Gracias por haberme cuidado tan bien en el desierto.

—¿Y si nos hubiéramos quedado en Egipto? —preguntó ella, desviando la mirada.

—¿Y si no hubiéramos ofendido al faraón, eterna vida? Habríamos podido cenar al atmu, cazado con la corte y enviado a nuestros hijos a la Casa de la Vida para que recibieran su educación.

—¿Chicos y chicas?

—Absolutamente —afirmó él, moviendo su pieza—. Tú podrías haber hecho cualquier cosa. Dirigir, vender, pintar.

—¿Conservando incluso mi estilo?

—No. Egipto es un mundo rígido; eso lo sabes muy bien. No obstante, he visto tu trabajo tradicional y no tienes parangón. —Observó el rojo apagado que aparecía en las mejillas de Chloe—. Podrías haber pintado nuestra tumba..., pintándonos eternamente en paz y unidos...

Su voz le falló. Santo Dios, sólo un día más. Miró a Chloe, envuelta e una sábana de lino, puesto que apenas habían abandonado el diván durante las últimas veinticuatro horas. Notaba su cuerpo exhausto, llevado hasta los límites de su resistencia. Trataba desesperadamente de almacenar en su mente la experiencia con ella, para revivirla durante toda una vida, si es que se las arreglaba para vivir. Movió su ficha azul puntiaguda. Había tantas cosas que deseaba decir, tantas palabras inútiles para describir el interminable dolor que sentía. Por extraño que pareciera, no sentía cólera, sólo se sentía herido, con un dolor tan intenso que experimentaba la tentación de herirse físicamente sólo para contrarrestarle Y, sin embargo, también había paz, una paz que no podía explicar.

Chloe arrojó sus fichas. Cheftu entrecerró los ojos, tratando de imaginársela con el pelo rojo y la piel pálida. Su imaginación le falló. No le importaba el aspecto que tuviera, y eso era la mayor ironía. La deseaba tanto la necesitaba tanto que los aspectos físicos del amor eran para él secundarios, y tenía precedencia el aprender a conocer su alma y su mente.

Ella levantó el pie hasta su faldón, acariciándole el abdomen y más abajo. Al cabo de un momento, arrojó el tablero a un lado con el pie y se acurrucó contra él, como una gata melosa.

—¿Fraise?

—¡Santo Osiris...!

Chloe era implacable y de la mente de Cheftu desaparecieron todos los pensamientos al sentirse completamente sumergido en ella. Se volvió de lado, tentado por las piernas musculosas de Chloe y luego, con una risa maliciosa, procedió a enseñarle a Chloe algo sobre la pérdida de control.

Al despertar, Cheftu vio el sol y el corazón se le cayó a los pies. Era el veintitrés. Dentro de unas horas, ¿dónde estaría ella? El corazón se le encogió sólo de pensarlo. Suavemente, se dio la vuelta, desenredándose de Chloe, y el aire fresco tocó su cuerpo. Se dio cuenta de lo frío que se sentía sin ella. Chloe estaba profundamente dormida y no protestó cuando él la atrajo hacia su pecho, le apartó el cabello de la cara y le murmuró tontas palabras de amor que nunca habría podido decirle a la cara, haciéndole promesas a una figura dormida que no podría mantener a su lado una vez que se despertara.

Luego, sosteniéndola muy cerca de sí, lloró. Unas lágrimas silenciosas brotaron de sus ojos; la cabeza le latía con oraciones desesperadas. Respiraba con la boca abierta, tratando de no despertarla, con el ferviente deseo de que este día no se hubiera iniciado. Ella no era suya. A pesar de sus intentos por vincularla y atarla a su vida, en último término ella era libre. Había sido una verdadera bendición conocerla y amarla. Le Dieu c'est bon. Rechinó los dientes. Una bendición; aquella palabra no describía ni una pequeña parte de lo que Chloe era para él. Su cuerpo se tensó ante las emociones reprimidas y la apañó de su lado, tapándola con la manta, temeroso de despertarla. De pie ante la ventana, respiró entrecortadamente. «Ella no debe verme así.» Tenía que ser fuerte, por ella, para facilitarle las cosas.

Una vez que se hubiera marchado, podría gemir como un niño.

Cuando se hubiera marchado y estuviera a salvo.

Cheftu estaba sentado ante una pequeña mesa, escribiendo. Levantó la mirada cuando ella bostezó.

—¿Has dormido bien, cariño? —le preguntó con una suave sonrisa. Le sirvió un vaso de leche y le llevó la bandeja con las pastas. Chloe lo besó y aceptó el Perfume.

—Sí —contestó—. Hubiera querido despertarme antes.

—Necesitabas descanso. —La besó, tragándose las palabras que pensaba: que al día siguiente ella necesitaría estar en forma—. ¿Cómo te sientes?

—Inflamada de tanto montar a caballo —contestó con una sonrisa maliciosa—, pero estaré bien.

«Porque dentro de poco me encontraré en el siglo veinte, donde dispondré de antibióticos, inyecciones y hospitales. ¿Será entonces todo esto un sueño?» Miró los ojos de Cheftu: dorados. Nunca había visto unos ojos como los suyos. Cheftu bajó la mirada.

—Te he comprado un regalo —le dijo, retrocediendo hasta la mesa.

—Yo no te he comprado nada a ti...

—Quería regalarte esto —la interrumpió poniéndole un dedo en los labios—. Quiero decirte estas palabras.

Manoseó torpemente la cuerda que rodeaba un pequeño paquete y finalmente la rompió. En su interior había un anillo, un perfecto anille redondo, de plata y oro, entrelazado. Se adelantó y, con una mano temblorosa, lo sostuvo a la luz. En el centro de cada entrelazamiento había una diminuta piedra, del color exacto de los ojos de Cheftu.

—¡Aii! —exclamó Chloe al ver el sol que atravesaba las piedras, arrancando destellos—. ¡Assst, Cheftu!

Las lágrimas rodaron por sus mejillas, y le miró a los ojos, enrojecidos y llorosos. Cuando habló, la voz de Cheftu sonó dura por las lágrimas.

—Tan inquebrantable como es este círculo, así es mi amor por ti, Chloe Tan puro como es el metal, tanto lo es mi amor por ti. Como el oro y la plata, nuestras vidas están entrelazadas, uniéndonos para siempre, aun que ahora tengamos que seguir caminos separados.

Levantó la mano de Chloe y colocó el anillo en su dedo medio, el más estrechamente asociado con el corazón. La besó y mantuvo la boca allí exhalando ruidosamente mientras luchaba por mantener el control sobre sí mismo.

—¡Cheftu! —murmuró, a través de las lágrimas y los besos—. Oh Dios mío, ¿cómo puedo dejarte? Ven conmigo, te lo ruego. Ven conmigo. No me obligues a vivir sin ti...

Se le quebró la voz y se abrazaron el uno al otro, con una mezcla de lágrimas y de pasión..., dejando transcurrir las horas.

Mará llamó a la puerta.

—Los pacientes que mencionasteis están aquí, Cheftu —dijo en vos baja.

Se levantaron de inmediato y se vistieron frenéticamente. Chloe se ató el fajín con dedos temblorosos, mientras Cheftu se ponía el faldón y se acercaba a la ventana.

—No puedo ver a los soldados, pero sí escucharlos. Gracias a Dios por la lealtad de Mará —dijo.

Chloe se ató la bolsa alrededor de la cintura y lo tomó de la mano con el anillo que le había regalado presionando la carne unida de ambos.

Con un balanceo y varios pasos hábiles, los dos saltaron a la calle, ocultándose de inmediato en la oscuridad. Cheftu la tomó de la mano y echaron a correr a través de las calles de Noph, envueltas en la oscuridad de la noche, sorteando a los rekkit que encontraban y precipitándose por los callejones, para evitar a los soldados.

«Aquí estamos de nuevo», pensó Chloe mientras ascendían por la calle desierta que conducía al templo del ka de Ptah, sede de la vigésimo tercera puerta. Chloe se sintió llena de una gran sensación de paz. Estaba haciendo lo más correcto. No se sentía bien, de hecho, le causaba un gran daño, pero sabía que era lo correcto. Tenía que centrarse en los hechos, no en los sentimientos, se dijo a sí misma.

El templo estaba vacío, ya que los acobardados supersticiosos se refugiaban en casa en este día, considerado el de menos suerte del antiguo calendario egipcio. No era nada extraño que no hubiesen habido más nacimientos en este día, ya que las mujeres nacidas en él estaban destinadas a servir a la diosa y a morir. Chloe se estremeció. Un año atrás, todo había sido diferente. Ella había estado sola, con la esperanza de ver cosas nuevas en la vida y sintiéndose casi una agnóstica. Ahora se encontraba con el hombre que era su alma, y rezaba a Dios para conseguir lo que se proponía, mientras los soldados se desplegaban por toda la ciudad, buscándolos.

Se acurrucaron en las sombras, Cheftu con una mano en la espada corta y una antorcha en la otra. Chloe sostenía la nota jeroglífica en la mano, el último legado de Imhotep.

Tenían que encontrar la vigésimo tercera puerta. Chloe miró el mapa, como había hecho cien veces antes de ahora, buscando el pasaje para algo que les conduciría a la vigésimo tercera puerta.

—¿Has tenido suerte? —preguntó Cheftu con voz jadeante, por encima de su hombro.

—No. Propongo que entremos en la estancia donde vi por primera vez las claves. Quizá encontremos allí más de una descripción.

—Te refieres a los estanques sagrados, ¿haii?

—Sí.

Soltó la empuñadura de la espada y apagó la antorcha, mientras se movían de un lado a otro, entre el patio de columnas, escuchando para detectar la presencia de otros. No había nadie. Cheftu la condujo por un corto pasillo y salieron a la encrucijada. Pegados a las sombras, sin atreverse a respirar, a la espera de escuchar los pasos que más temían. Nada. Salieron entonces a la cavernosa negrura que era la Cámara de la Limpieza Sagrada.

Aquello estaba tan oscuro como la brea. Chloe ni siquiera podía ver el blanco de su vestido, y mucho menos el techo. Escuchó el rasgueo de la yesca y luego la antorcha se encendió, acentuando los fuertes rasgos del rostro de Cheftu. Él la miró y Chloe se preguntó si podría soportar el fuerte latido de su pulso en el cuello. Cheftu rodeó el estanque de bar y se situó por debajo de una zona del techo. Levantó la antorcha, pero estancia seguía sumida en las sombras.

—¿Puedes leer lo que dice? —preguntó Chloe con manos temblorosas.

—Sí —dijo él con pesadumbre—. Dice que para pasar por la puerta que conduce al otro mundo hay que ser un sacerdote o una sacerdote de la orden de RaEmhetepet, haber nacido el día veintitrés y estar aquí el día natal veintitrés veces tres.

—Hemos imaginado que eso significa no sólo el vigésimo tercero sino también la vigésimo tercera hora y el vigesimotercer minuto —dijo Chloe, con voz agitada.

—En el camino de Ptah en el este —murmuró él—. La representación de arriba indica el aspecto que debería tener el cielo nocturno.

—¿Lo tiene esta noche?

—Exactamente —contestó él con voz espesa—. Lo que no entiendo es lo que dice aquí: «Reverencia de oración en la vigésimo tercera puerta».

—¿Reverencia? —replicó Chloe—. Creía haber leído «oración».

—No. Esto es un dialecto más antiguo. Los símbolos son ligeramente diferentes a los actuales. —Observó atentamente el techo—. Este es también un glifo diferente con respecto a los que se utilizan normalmente.

—¡Cheftu! —exclamó Chloe—. Cuando tú estuviste en la cámara, en mil ochocientos seis, ¿te inclinaste o hiciste algo parecido antes de cruzar?

—Desde luego que no. Se trataba de un lugar pagano, ¿por qué iba yo a...? —De pronto, guardó silencio—. Un momento. Había un objeto de plata en el suelo...

—¿Te arrodillaste para cogerlo?

—Sí. Me llevé la mano al corazón, que me latía con fuerza al creer que había descubierto algo valioso.

—¡Eso es! —exclamó Chloe—. ¡Yo trataba de evitar que el bolso me deslizara del hombro cuando me arrodillé!

Ambos se quedaron mirando el techo, a la figura de un hombre, arrodillado sobre una sola pierna, con el brazo cruzado sobre el pecho mano izquierda extendida.

—Así fue exactamente como yo me situé —dijo Chloe con voz entrecortada.

—Y yo también.

Chloe sintió que los pelos de la nuca se le ponían de punta.

—¿Dónde está entonces la vigésimo tercera puerta?

—Necesito acercarme más —dijo Cheftu—. El dibujo de allá aun contiene más detalles sobre el dintel. ¿Puedes auparme?

—Lo intentaré —dijo Chloe, que entrelazó los dedos.

Cheftu se quitó las sandalias y Chloe se apoyó firmemente en la esquina, gimiendo cuando el peso de él presionó hacia abajo, al tiempo que ella presionaba hacia arriba con todas sus fuerzas. Cheftu encontró un nicho para su rodilla y se inclinó un poco hacia atrás para mirar arriba, sosteniendo la antorcha por encima de su cabeza.

—No puedo sostenerte así por mucho más tiempo —le advirtió Chloe con los dientes apretados, notando toda la tensión en los músculos de la espalda. Gimió de alivio cuando él saltó al suelo—. ¿Has visto algo?

—Sí. La puerta tiene los cuernos y el disco de Hathor y aparece pintada de rojo. No sé si se trata en efecto de una puerta, pero quizá exista por aquí una pared pintada de modo similar. ¿Dónde dijo Imhotep que vio el cambio del sacerdote?

Chloe pensó velozmente.

—En la sala subterránea, cerca del lugar donde se guardan los papiros. —Miró el mapa, deseando encontrar rótulos en rojo—. Estás aquí. En su perfecta memoria, Cheftu ya sostenía el mapa; miró al suelo.

—La imagen muestra reverencia. Mirar al suelo y buscar algo. Se arrodilló.

—¿Una trampilla?

—No estoy seguro, pero vale la pena buscar.

Se pusieron a gatas sobre el suelo y sus dedos recorrieron los bordes de las piedras, en busca de una ranura. Chloe recorrió una de las piedras con las yemas de los dedos y, de pronto, lanzó un pequeño grito y apartó la mano.

—¿Te has hecho daño?

—Sólo un corte.

—¿Con qué?

—¡Santo Osiris! ¡Creo que está aquí! —exclamó Chloe—. ¡Dame la antorcha!

Tomó la antorcha con unas manos temblorosas y buscó. El brillo metálico era algo apagado. Cheftu frotó la suciedad que lo recubría; era una palanca plana de lapislázuli finamente martilleado que, evidentemente, no se había utilizado desde hacía muchos, muchísimos años.

—¿Cómo funciona? —preguntó Chloe.

—Veamos —contestó él, y tiró de la palanca, con fuerza, sin que ocurriera nada.

Esperaron un momento. Entonces, un gran crujido arrancó ecos en la estancia y Chloe notó que el suelo empezaba a moverse. Saltó hacia otra piedra y observó que el suelo situado directamente por debajo del dibujo se retiraba, para dejar al descubierto una tenebrosa oscuridad que hacía que las penumbras de la cámara superior parecieran luminosas. El crujido se detuvo y Chloe se sobresaltó al notar la mano de Cheftu sobre su brazo.

—¿Bajamos? —preguntó él.

Ambos se adelantaron, con la antorcha por encima del borde. Primero vieron dos escalones, que descendían en espiral. Nada más.

Rechinando los dientes para evitar que le castañetearan de mil Chloe empezó a bajar la escalera, con la cálida mano de Cheftu sobre hombro, mientras la otra sostenía la antorcha por encima de ellos.

—¿Va a permanecer esto abierto por si necesitamos salir? —preguntó Chloe en voz baja, sumida ya en la más completa oscuridad.

—No tengo ni la más remota idea —contestó Cheftu—. Quizá debieras esperar aquí arriba, mientras yo investigo lo que hay por ahí abajo. De ese modo, estaremos seguros a los dos lados.

—No —dijo Chloe con firmeza—. Hacemos esto los dos juntos, o no lo hacemos.

Cheftu guardó silencio, por encima de ella.

—Entonces espera un momento mientras trato de improvisar algo que lo mantenga abierto, de modo que no quedemos atrapados ahí abajo, ¿haii?

—Cinco minutos, Cheftu.

Chloe se quedó quieta, mientras él subía los escalones. Aquello era como la plaga de las tinieblas, pero más intensa. La escalera trazaba espiral, de modo que la cámara situada por encima se hallaba oculta vista. Tragó saliva con dificultad. Tenía la sensación de que algo no andaba bien del todo. Cheftu se había mostrado extraño, alternándose en una actitud afectuosa y otra retraída. Habían logrado eludir demasiado fácilmente a los mejores soldados de Tut. Tal y como diría Cheftu, aquello no encajaba.

Escuchó unos pasos por encima de ella.

—¿Chloe?

—Sigo esperando —dijo, mientras él descendía a su lado, al tiempo que la luz de la antorcha alejaba sus oscuros temores.

Luego, notó su mano sobre el hombro y ambos descendieron. Y descendieron, más y más, hacia la oscuridad. Los escalones eran resbaladizos y no había nada donde sujetarse, excepto el uno en el otro. Chloe ya no pudo seguir bajando. Habían llegado al fondo. Una ráfaga de aire apagó la antorcha.

Cheftu se detuvo junto a ella y la abrazó, hundiendo su rostro a cuello de Chloe.

—¡Te amo, ma chérie!-le susurró.

Ella lo rodeó con sus brazos, sintiendo los músculos graníticos que sostenían con fuerza, la piel que era pegajosa, cubierta de un frío sucio. Pero algo andaba mal, más allá de lo que ella había esperado. En la oscuridad, casi pudo escuchar un arrastrar de pies.

Él se apartó y miró por encima del hombro, hacia la escalera.

—Vamos —le dijo él, tirando de ella y cruzando la cámara.

La notaba muy pequeña. Escuchó a Cheftu manosear algo y luego se quedó atónita cuando la antorcha iluminó la oscuridad.

La estancia era pequeña pero exquisita. Habían descendido desde la pared sur y a la derecha de Chloe había una pared pintada con el cielo nocturno, con sus constelaciones claramente marcadas. A la izquierda había una pared cubierta por una escritura jeroglífica, y Cheftu ya se movía a lo largo de ella, moviendo los labios al leer el mensaje.

Directamente enfrente de Chloe estaba la puerta.

En realidad, era una alcoba grande cuyas pinturas exteriores la identificaban con claridad. Se dirigió hacia ella, con el corazón en la garganta, y empezó a leer los signos. Contaba una historia. La historia de una sacerdotisa que había sido bendecida por un dios innombrable que la trajo desde el otro mundo para ver el poder de su neter y que luego la envió..., hummm..., ¿a alguna parte?..., para que describiera lo que había visto. El dibujo era el típico bidimensional egipcio, pero la carne se le puso de gallina a Chloe al ver que la sacerdotisa en cuestión, de piel oscura y cabello negro, tenía los ojos verdes.

Una gran sensación de paz la rodeó..., la misma paz que la había atraído hasta aquí, para ser utilizada, sí, pero como una herramienta y contando con toda la libertad para negarse. «Destino», dijo una voz que atravesó su conciencia.

Cheftu estaba ahora tras ella y pudo escuchar su estrangulado jadeo.

—Eres tú. Todo esto habla dé ti —le dijo.

La carne de gallina de todo su cuerpo era del tamaño de guisantes.

—Sí —asintió en inglés—. Se supone que debo regresar. —Volvió a escuchar aquellos pasos firmes en algún lugar, por encima de ellos—. Ven conmigo. Sé que estás convencido de que no tienes nada, pero en el siglo veinte podemos estar juntos. ¡Quizá tengas allí un nuevo destino!

—Non, no puedo regresar. Jean-François Champollion le jeune se desvaneció conmigo en el siglo diecinueve. Chloe se giró en redondo, atragantada.

—¡Jean-François Champollion! —Por un momento contempló con total incredulidad sus rasgos broncíneos—. Ese... es tu nombre, ¿verdad? ¿Eres o fuiste Jean-François Champollion?

—Je suis —dijo él, haciéndole una reverencia—. Mi hermano me traicionó. Según me dijiste, fue él quien descubrió la clave de los jeroglíficos.

—¡No! —exclamó Chloe—. ¡Te dije que eso lo hizo un Champollion! Jean-François, ¡él es el padre de la egiptología! Es decir, ¡tú!

El rostro de Cheftu adquirió un color ceniciento, incluso a la débil luz de la antorcha.

—No es posible —susurró—. ¿Cómo sabes estas cosas?

—¡Porque el día antes de cruzar leí un libro! Trataba sobre la expedición de Napoleón a Egipto. Mencionaba al viejo Champollion que llevó consigo a su hermano menor —«que ya era un lingüista por derecho propio», recordó las propias palabras de Cheftu—. Se puso muy enfermo durante el viaje, justo después de Karnak. Fue enviado de regreso casa con Jean-Jacques, y tardó algún tiempo en recuperar la salud. Su voz se convirtió en un susurro, y las palabras leídas se hallaban ahora grabadas en el ojo de su mente—. Después, todo aquel que le conoció que parecía un antiguo egipcio, ¡de tanto como había sintonizado con la cultura! Dedicó toda su vida a descifrar los jeroglíficos. Afirmó que eran simples imágenes religiosas, sino que también representaban s dos y un alfabeto. Escribió libros describiendo a los faraones y como habían vivido. Pasó todo el resto de su vida en Egipto. Cheftu se derrumbó contra la pared.

—¿Lo dices en serio? ¿Consiguió todo eso, en mi nombre? ¿No caí en desgracia?

La mente de Chloe hizo esfuerzos por encontrar la forma de conocerlo.

—Te hablo muy en serio. El muchacho que viste..., seguramente cambiaste de lugar con él y... bueno, era Champollion. —Miró a su esposa. Tuvo que haberlo sido porque tú sólo te pareces vagamente a la imagen de Champollion.

—Mon Dieu —exclamó Cheftu, hundiéndose hasta quedar sentado en el suelo.

—¿Champollion? —dijo ella, arrodillada a su lado, colocando mano helada sobre aquellas rodillas que tan bien conocía—. No sé que decirte. Resulta extraño descubrir que tu esposo es... una figura histórica.

—Aii, la historia —dijo él con una mano fría sobre la de ella. H ellos llegaron unos sonidos, apagados pero característicos—. Haii, mon Dieu, ¿qué he hecho? —susurró y miró escalera arriba.

—¿Qué? —preguntó Chloe, repentinamente consciente de que Cheftu parecía escuchar y aguardar la llegada de alguien.

—Cruza esa puerta, cariño —dijo Cheftu, al tiempo que se levantaba y la empujaba hacia delante—. Tienes que marcharte.

Chloe se adelantó y se quedó ante la alcoba, con las rodillas temblorosas.

—No puedo marcharme sin ti —le dijo.

—Ve con Dios, cariño —replicó él, con voz quebrada.

Ella tragó con dificultad cuando los soldados salieron de la oscuridad, apuntando a Cheftu con sus arcos.

—¿Qué es esto? —gritó Chloe.

—¡Vete! —le gritó Cheftu.

—Sí, jeft —dijo Tutmosis, adelantándose—. Vete, antes de que demonios se amontonen sobre Egipto. No malgastes el don de la vida que tu amante te ha comprado.

Chloe miró atónita a Cheftu.

—¿Me ha comprado?

Cheftu la miró fijamente, con los ojos brillantes por las lágrimas.

—Una vez que te marches —dijo Tut—, tal y como me pidió el antiguo erpa-ha, esta habitación será desmantelada. Luego, Cheftu me conducirá a la gloria dorada que robó aquella mujer. Con el oro que arrebató a Egipto, reconstruiré el país y me convertiré en el faraón más grande que haya conocido Egipto. Luego conquistaré. Una vez que haya terminado de reclamar los recursos de Egipto, erradicaré el recuerdo del deshonroso gobierno de aquella mujer. ¡No quedará de ella ni un solo lema!

—¿Por qué? —preguntó Chloe con lágrimas corriendo por sus mejillas—. ¿Por qué ahora? Ella está más allá de ti.

—¡Alguien tiene que asumir la culpa por las obras del dios de los apirus —siseó él—. ¡Alguien tiene que quedar con las manos manchadas de sangre ante la muerte de miles de personas! ¡Y no seré yo! Puesto que aquellas cosas ocurrieron técnicamente mientras ella estaba sentada en el trono, es natural que todos acepten su culpa y podremos purgar a Egipto. Esta destrucción se debió a un estado antinatural de las cosas, al hecho de que una mujer se sentara en el trono. Erradicaré su nombre de la lista de los reyes y será una lección para que nadie interfiera con las leyes de Ma'at.

Chloe miró a Cheftu. Su rostro era como el pergamino, y las lágrimas hacían que se le corriera el kohl, formándole rayas negras y grises sobre la cara. Él cayó sobre una rodilla, como si se sintiera demasiado débil para permanecer en pie. Los soldados lo rodearon y Chloe lanzó un grito al ver que las lanzas se apretaban contra su nuca y su pecho, produciéndole puntos rojos. Cheftu se levantó y apartó una de las lanzas de su yugular.

Al final, no hubo tiempo para lágrimas, ni últimas palabras, ni un ultimo contacto. Ella se arrodilló, con la mirada fija en él, sin hablar, simplemente absorbiendo la última visión de él, su ka. Ya notaba un viento que la azotaba. Se cruzó el antebrazo sobre el pecho, con mano temblorosa, y los dos extendieron la mano izquierda, uno hacia el otro, mientras Cheftu cerraba los ojos, angustiado. «No hay mayor amor que dar tu vida por un amigo»... Aquellas palabras cruzaron por la mente de Chloe.

El tiempo se rompió.

El grito agónico de Cheftu se desvaneció en el rugido de un sonido retumbante, desgarrador, separador, que pareció dividir el alma del cuerpo de Chloe. Unas dolorosas corrientes cruzaron por sus aturdidos sentidos hasta que, finalmente, una bendita y pacífica oscuridad la envolvió, calentándola, reconfortándola... como el abrazo de un ser querido.

EPÍLOGO

Tutmosis, Poderoso Toro de Egipto y de Ma'at, Señor de las Dos tierras, Señor del Horizonte, Horus Hakarty, Men-jeper-Ra Tehuti-mes III, Gobernante del Alto y el Bajo Egipto, Amado de Buto, Hijo del ¡eterna vida! ¡Vida! ¡Salud! ¡Prosperidad!, recorría inquieto sus aposentos, a altas horas de la noche. Cuando dormía tenía unos sueños basados en la realidad, pero impregnados con los horrores extraídos del Libro de los Muertos. Salió al balcón, aspirando el aire fresco y escuchando el sonido metálico del cincel y el martillo, que en estos últimos tiempos si por todas partes. La eliminación de Hatshepsut había sido casi completa. El consejo la había declarado finalmente muerta, después de que él hubiera gobernado en su nombre durante cinco inundaciones. Los rekkit no tenían miedo de la ira de los dioses; sus enemigos dentro de Egipto ya estaban muertos o se habían marchado.

—Marchado —dijo en voz alta.

Su mente retrocedió, involuntariamente, a la cámara de Noph. Él había sido tan elocuente y estaba tan seguro de tener la llave en sus manos... No sólo se apoderaría de todo lo que Hat había ocultado, sino tendría la satisfacción de disponer a su antojo de un Cheftu desolado y voluntarioso. Vengarse del hombre que había jurado lealtad para luego romper su promesa hubiera sido reconfortante. Cheftu estaba rodeado y no podía atreverse a realizar ningún movimiento hacia la mujer que estaba en la alcoba.

Entonces, en menos de lo que se tarda en parpadear, desaparecieron. Las antorchas se extinguieron, como si un viento potente hubiera soplado a través de la estancia. Ambos se habían marchado. Cuando los soldados desmantelaron la estancia, encontraron una docena de pasajes secretos, pero jamás se halló ninguna pista acerca de su paradero. A pesar de todo, un soldado montaba la guardia, a la espera, inútilmente, en opinión de Tut, del regreso de RaEm y Cheftu.

Entró en la estancia y se tumbó en el diván. Necesitaba descansar. Antes del amanecer él y el nuevo poder de Egipto emprenderían la marcha a través del desierto, para asolar las arenas de aquellos que no admiraban a los dioses egipcios o que no seguían las costumbres egipcias. Una tribu sería asimilada o perecería. Con su muerte, Egipto se apoderaría de su oro y especias, y ganaría. Construiría un imperio, un poderoso imperio que se extendería más allá del Egipto de sus antepasados, Tut sabía, sin el menor género de dudas, que a partir de este momento tendría éxito en todo aquello que emprendiera. Sonrió encarnizadamente al pensar en la Presencia que le proporcionaba tanta seguridad en sí mismo. Había servido su tiempo como una herramienta del Innombrable y tenía ahora libertad para vivir como quisiera.

Cerró los ojos cuando el agotamiento se apoderó de él. Mañana empezaría una nueva vida para las tierras de Egipto.

* * *

LA OSCURIDAD ME ENVOLVIÓ. Era un pozo, oscuro como la noche. Me senté lentamente, me llevé la mano a la palpitante cabeza allí donde la sentía ligeramente en tinieblas. Mi senado de la orientación parecía haber desaparecido; no tenía ninguna pista que me indicara dónde podía estar. El silencio era abrumador al tiempo que las últimas imágenes del tiempo regresaron a mi mente... y con ella llegó un dolor desgarrador. ¡Hait, Cheftu! ¡Oh, Dios, Cheftu!

Luego me quedé petrificada ante el fantasma de una voz que arrancó ecos, rica y aterciopelada, en la oscuridad que me rodeaba.

—¿Chloe?

FIN del primer libro de la serie de Chloe y Cheftu.

Epílogo de la autora

Hay tantas teorías como arqueólogos y teólogos sobre el Éxodo, el camino seguido por los hijos de Israel a través del desierto, el faraón de la época en que sucedió y el número de personas que se marcharon. Según la Biblia, Salomón construyó su templo 480 años después del Éxodo de Egipto. Eso sitúa el Éxodo en la decimoctava dinastía, durante la vida y el reinado de Hatshepsut.

El faraón Hatshepsut gobernó como un hombre, aunque fue una mujer. Reinó junto con su hermanastro y, tras su muerte, asumió una corregencia con el niño Tutmosis III, al que rápidamente usurpó, coronándose a sí misma como Hatshepsut I. Históricamente, aportó un período de paz y prosperidad, restauró monumentos antiguos y estableció nuevos vínculos con otros países. Aparentemente, estaba apoyada por el sacerdotado y por los nobles, poderosos estamentos políticos en cualquier época.

De hecho, nadie sabe lo que ocurrió al final de su reinado. No hay cuerpo, y su tumba está vacía. Lo único que se sabe es que Tutmosis, por las razones que fuesen, trató durante su reinado de eliminarla de la lista de los reyes, y borrar todo aquello que ella pudiera haber hecho bien. ¿Por qué? Aducir celos es una respuesta fácil, pero sería demasiado superficial si tenemos en cuenta el tipo de destrucción ritual que llevó a cabo Tutmosis, y probablemente otros reyes.

Una explicación razonable es que debió de ocurrir algo durante su reinado que mereció tal anatema, y que la única forma de reconstruir y restaurar Egipto fue la de repudiarla por completo, tanto a ella como a su reinado. Sólo bajo tales condiciones pudo producirse una destrucción tan aceptada y sistemática de sus monumentos. Al combinar esto con la época en que debió de producirse el Éxodo..., y las supuestamente milagrosas o aterradoras y feroces plagas que destruyeron el campo..., encontramos una posible explicación.

Sí, la ciencia explica fácilmente las plagas. El agua ensangrentada pudo deberse a ciertas algas rojas; los peces murieron y las ranas invadieron la tierra seca. La falta de alimento condujo a sus muertes, generando moscas, mosquitos y tábanos, que infectaron a su vez el ganado, que infectó a la gente. Un eclipse, una plaga de langosta, bastante común en África, el granizo y luego el temor indujeron a los egipcios a sacrificar a sus propios hijos, tratando de ganarse el favor de sus dioses. Los esclavos abandonaron el país. Pero incluso con una explicación racional y científica..., el tiempo nos deja perplejos. La duración y el control de las plagas es algo que el faraón y toda su corte no pudieron explicar, como tampoco podemos explicar nosotros.

Senmut también se halla perdido en la historia. Cinco años antes del final del reinado de Hatshepsut, se desvanece. Desaparece todo comentario acerca de él. No hay cuerpo. Sus animales de compañía, de los que había muchos, fueron momificados y enterrados. Su familia fue enterrada en las tumbas que él había construido para ella. Pero no sabemos nada del gran visir, del arquitecto y erpa-ha. ¿Fue asesinado en un golpe palaciego? ¿O se vio atrapado en la plaga final como hijo primogénito que era?

Moisés es conocido por la Biblia y venerado como profeta en las tres religiones monoteístas. Como antiguo príncipe a través de la adopción, él fue el único de entre los israelitas con la posición, la autoridad y la habilidad para negociar con el faraón. Ciertamente, comprendía y hablaba el alto y florido egipcio de la corte, algo que pocos israelitas sabían hacer. Pero ¿a quién mató para que tuviera que huir de la ira de su padre adoptivo? Mi suposición es ciertamente una posibilidad, pero ¿quién lo sabe?

Poco se sabe sobre las prácticas religiosas del antiguo Egipto, aunque parece razonable pensar que comer un becerro bañado en la leche de su madre, algo tan estrictamente prohibido por el Dios de los hebreos, podría haber sido un ritual religioso. ¿Se veía a Hathor como a la diosa de la danza, la música y el amor, el «becerro de oro» que causó la ira de Moisés cuando rompió la primera copia de las Tablas de la Ley?

Según mis conocimientos, el sacrificio humano no fue un concepto egipcio, aunque estoy segura de que, como sucede en todas las culturas, debieron de existir cultos más oscuros. De todo el mundo antiguo, los egipcios fueron, con mucha diferencia, los más higiénicos, los de naturaleza más feliz y los menos sedientos de sangre. A sus dioses les gustaba la cerveza y el pan y todos, tanto en este mundo como en el más allá, trataban de vivir pacíficamente con su familia en un jardín lleno de árboles. La medicina egipcia, a juzgar por los papiros que han llegado hasta nosotros, es exactamente tal como se la ha descrito. La mente egipcia estaba tan interrelacionada con la magia y la religión, que tomar una «medicina» o someterse a cirugía no eran suficientes, por sí solos. Para cada acción física existía otra espiritual concomitante. El equivalente egipcio de «tómese dos aspirinas y llámeme por la mañana» fue «póngase un enema, consiga un amuleto y visíteme por la mañana». Los egipcios también fueron conocidos por sus técnicas avanzadas. Se practicaron tanto la cirugía cerebral como la extirpación de cataratas, aunque nadie sabe cómo les fue a los pacientes.

El puente de tierra entre la península del Sinaí y la costa árabe existe y, durante el transcurso de setenta días, a un grupo le sería posible alcanzar la costa desde Avaris, recorriendo de diez a quince kilómetros diarios. El pan ázimo cocinado en la arena, bajo un fuego, la presencia de piedra caliza como indicadora de la existencia de agua, las montañas y la escasa vida salvaje son tan ciertas en la actualidad en el desierto del Sinaí y para sus habitantes, como lo fueron en tiempos de Moisés.

También es posible el historial militar y la asignación de reservista de Chloe. En Denton, Texas, a unos cincuenta kilómetros de Dallas, la Agencia Federal de Gestión de Emergencia hace guardia, vigila y reacciona ante situaciones de desastre nacional. Aunque los aspectos militares de la agencia se limitan exclusivamente al terrorismo, el personal de «uniforme» puede presentarse voluntario para ayudar en cualquier desastre. El grupo de la fuerza aérea que tiene su base allí es minúsculo, pero al ser yo misma un cachorro de la fuerza aérea, no pude situar a Chloe en ninguna otra área de las fuerzas armadas.

Como otros muchos personajes que aparecen en Sangre en el Nilo, Jean-François Champollion le jeune, el padre de la egiptología, existió realmente. Nació el 23 de diciembre de 1790 aunque, en contraste con lo que se dice en mi libro, no viajó a Egipto hasta 1828. Está documentado que poseía un aspecto notablemente oriental, con piel oscura y ojos «amarillos». También está documentado que hablar con él era como «hablar con un egipcio antiguo vuelto a la vida». Después de aprender más de veinte lenguas, descubrió la clave de los jeroglíficos, a través de la piedra Rosetta.

Una nota sobre las fuentes y las palabras egipcias. Después de haberme «criado» prácticamente en el Museo Británico, he utilizado los Diccionarios del egipcio jeroglífico de E. A. W. Budges para muchas de las palabras antiguas incluidas en Sangre en el Nilo. Puesto que ese libro es la culminación de toda una vida de estudio, no puedo ofrecer una lista completa de los artículos, libros, mapas, historias, ilustraciones y otros materiales que he utilizado.

No obstante, mis guías constantes a lo largo de toda la escritura de este libro fueron Clave del viajero al antiguo Egipto, de John Anthony West, una maravillosa guía y comprensión de todas las cosas egipcias; Éxodo: la verdadera historia, de Ian Wilson, que me inspiró y me enseñó; El redescubrimiento del antiguo Egipto, de Peter Clayton, y, lo más importante de todo, la historia original del Éxodo tomaba de la Biblia en tres traducciones diferentes, incluido el hebreo.

¿Se produjo realmente el Éxodo? Aunque, aparte de la Biblia no existe ninguna «prueba» aceptada de ello, algo similar tuvo que haber ocurrido para que se convirtiera en el fundamento del judaísmo y de la nación de Israel: «Escucha, Israel, Yahveh nuestro Dios es el único Yahveh... cuida de no olvidarte de Yahveh que te sacó del país de Egipto de la casa de servidumbre» (Dt. 6, 4, 12).

Así pues, el viaje continúa.

J. Suzanne Frank Denton, Texas, junio de 1996

Agradecimientos

Unas palabras de agradecimiento para un grupo de personas al que no puedo mostrar el reconocimiento debido. A Melanie y Dwayne, que leyeron infatigablemente las innumerables versiones y ofrecieron sus críticas y entusiasmo; a Joe, Laura y Rene, que revisaron y pulieron las pruebas; al doctor Philipe A. Dubé por verificar cómo cauterizar una herida; a la doctora Diane Boyd por las traducciones francesas; a Anne Henehan y Pat Sprinkle por el latín en el último momento; a Lynn Job por la comprensión de los aspectos militares; a la doctora Barbara Wedgwood, y al SMU Continuing Education, que me dieron una oportunidad; a Mary Ann Eckels por creer en mí y recomendarme; a mis «chicos» y a Carrie y Donna, que rezaron para que fuera publicada. Que no olvide nunca esta lección: Dios escucha y responde. Muchas gracias a mis amigos y grupo de escritura por su ánimo. Y gracias, Mel, por el título.

Estaré siempre en deuda y enamorada de mi editora en Warner Books, Susan Sandler, que estuvo dispuesta a asumir el riesgo de publicar a una desconocida. En la fantasía de todo escritor existe siempre la de ser tan afortunado como para encontrar una «Susan» propia. Ella comprendió mi novela y le encantó tanto como a mí este mundo de los sentidos y de la aventura. Muchas gracias, Susan, ¡eres la mejor!

Mi más profundo agradecimiento a mi familia. Por el valor de una década de Writer's Digest, las conferencias y el saber siempre que mis palabras serían impresas algún día, gracias, papá. Mamá, gracias también por todos los fragmentos y trozos de tradiciones bíblicas, por los descubrimientos avanzados, la percepción humana y la visión artística. A mi Baba por el celo de la vida, el historial de Chloe y mil otras cosas, tantas que no hay palabras suficientes para enumerarlas. A Granny, por el regalo que cambió mi vida para siempre.

Finalmente, a mi compañero en el delito, que me ofreció Egipto e Israel en la carne, la comprensión de las almas gemelas, una agenda Mac y ayudas liberales de Coca-Cola dietética y M amp;M's: Rob, te bendigo y te amo.

¡Muchas gracias y amor para todos vosotros!

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21/09/2008