UNA HISTORIA DE ESCÁNDALO ~ CON ESTE ANILLO 03

Con este anillo Nº3

Autor: Enoch, Suzanne

ISBN: 9788496575462

Generado con: QualityEbook v0.39

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 11

Capítulo 3 23

Capítulo 4 30

Capítulo 5 41

Capítulo 6 50

Capítulo 7 61

Capítulo 8 72

Capítulo 9 86

Capítulo 10 100

Capítulo 11 110

Capítulo 12 124

Capítulo 13 135

Capítulo 14 146

Capítulo 15 161

Capítulo 16 171

Capítulo 17 181

Capítulo 18 191

Capítulo 19 199

Capítulo 20 207

Capítulo 21 222

Reseña Bibliográfica 225

Capítulo 1

Ningún visitante venía al oeste de Hampshire durante la temporada. En cualquier caso, no expresamente.

Por lo tanto, los tres enormes carruajes, que avanzaban a trompicones por el sendero lleno de baches que conducía de Westminster al camino principal, debían de estar perdidos. Muy perdidos.

Subiéndose un poco la falda de muselina marrón a causa del barro, Emma Grenville se internó presurosamente en el campo a un lado de la carretera. No era probable que vehículos de un aspecto tan costoso como aquellos se hicieran a un lado a fin de esquivar a la simple directora de una escuela de señoritas. Y era una vista magnífica. Elizabeth y Jane desearían haber ido de paseo con ella esa mañana, tal y como las había animado a hacer. Tres grandiosos carruajes honraban el oeste de Hampshire en verano... ¿quién lo habría pensado?

El primer vehículo pasó por su lado, bamboleándose, sin detenerse; adornaba la puerta un blasón con un dragón rojo y una espada, y las finas cortinas estaban echadas. «Aristocracia», pensó y su curiosidad se incrementó. Cuando el segundo coche se aproximó, el pequeño conductor calvo la saludó, tocándose el sombrero con las yemas de los dedos y sonrió.

Por el amor de Dios... se había quedado mirando embobada como si fuera una lechera en su primer viaje al mercado. Una de las lecciones primordiales que enseñaba a sus alumnas era la de no quedarse mirando; tenía que poner en práctica sus propias doctrinas. Ruborizándose, Emma prosiguió hacia la academia a paso ligero.

Un ensordecedor chasquido le hizo sobresaltarse y darse la vuelta. El segundo coche corcoveó con un tortuoso giro en el aire, escorando contra uno de los numerosos cantos rodados que se había levantado tras las lluvias primaverales. Volvió a aterrizar de golpe en el camino con un crujido aún más estrepitoso. La rueda más cercana se desprendió del eje, golpeando el suelo a unos centímetros de Emma, y pasó rodando por delante de ella hasta la alta hierba. El vehículo se precipitó hacia delante y se detuvo, chirriando, en el fango.

—¡Dios mío! —exclamó Emma, sofocando un grito y llevándose la mano al corazón.

Los caballos pateaban y piafaban y el cochero maldecía mientras ella se apresuraba de nuevo hacia el carruaje. La endeble puerta se abrió suavemente justo cuando Emma llegaba hasta ella.

—¡Maldición, Wycliffe! ¡Tú y tus estúpidas excursiones! —El bien vestido joven se tambaleó en la puerta, luego se escurrió y cayó de cabeza al embarrado camino. Estuvo a punto de aterrizar en sus pies y Emma retrocedió apresuradamente... y chocó contra un muro de ladrillos.

No era un muro de ladrillos, se corrigió cuando éste le agarró del codo al dar ella un traspié.

—¡Cuidado! —dijo con una voz profunda que reverberó por su espalda, y la levantó de nuevo.

El grito de sorpresa de Emma se atascó en su garganta cuando se dio la vuelta. El muro de ladrillos era un hombre gigante: alto, de anchos hombros y sólido. El gigante tenía los ojos verdes y la miraban por debajo de unas aristocráticas cejas curvadas. Una de ellas arqueada con evidente diversión indolente.

—Tal vez podría apartarse.

—¡Oh! —Ella se hizo a un lado, trastabillando; las palabras le fallaron cuando su pie volvió a escurrirse—. Le ruego me perdone. —No lograba recordar haber visto a nadie, mucho menos a un noble, recomponerse de un modo tan... magnífico.

El endiabladamente atractivo gigante pasó rozándola por delante de ella y con un brazo puso en pie al tipo que se había caído.

—¿Te has hecho daño, Blumton? —preguntó.

—¡No, no me he hecho daño, pero mírame! ¡Estoy hecho un asco!

—Sí que lo estás. Lárgate antes de que me pongas perdido de barro. —El gigante señaló la orilla del camino.

—Pero...

—¡Ay, Grey!

Una mujer apareció en la entrada del carruaje y se desplomó con elegancia en los brazos de su salvador. Largos mechones rubios, varios tonos más claros que el cabello color miel, alborotado por el viento, del gigante, se habían soltado de sus horquillas. Sus rizos se derramaron sobre el brazo de él en una cascada dorada cuando la sostuvo más cerca de su pecho.

—Excelente puntería, Alice. —Claramente indiferente por su estado de inconsciencia, hizo ademán de dejar caer su carga en el camino cubierto de barro.

Emma se adelantó.

—Señor, no puede pretender...

Alice se recuperó de inmediato y le lanzó los brazos al cuello.

—¡No te atrevas, Wycliffe! ¡Estás mugriento!

—No es probable que eso me convenza para que continúe cargando contigo de acá para allá. Yo estoy en la mugre, y también lo está esta parlanchina mujer.

—¿Parlanchina? —repitió Emma, frunciendo el ceño.

Guapo o no, carecía de modales y, tal como les enseñaba a sus alumnas, los modales eran el baremo por el que primero se medía a un caballero. Una segunda mujer logró encaramarse a la puerta del carruaje.

—Ah, suéltalo, Alice, y danos una oportunidad a los demás.

—Yo te rescataré, Sylvia —declaró el enfangado caballero, acercándose otra vez, no sin esfuerzo, hacia el carruaje y alzando los brazos.

—¿Después de haber estado revoleándote en el barro? No seas ridículo, Charles. Grey, ¿si eres tan amable?

Emma tuvo la intención de decir que encontrarían tierra mucho más seca si se limitaban a trasladarse a la orilla del camino, pero puesto que eran nobles, y por lo visto los nobles no apreciaban tales tonterías, se cruzó de brazos y observó. «Mujer charlatana... ¡Ja!»

Grey

, como las damas lo llamaban, parecía un extraño apelativo para un hombre tan dorado y poderoso. «León», o algo que sonara igualmente peligroso, habría sido más apropiado.

Él miró ceñudo a la otra mujer.

—No puedo llevar a todo el mundo.

—Bueno, me niego a ser rescatada por el primo Charles.

Un suspiro apagado sonó varios centímetros detrás de Emma. Al borde del camino, en el agradable suelo seco, había otro noble observando la escena.

Tenía las manos en los bolsillos y sus claros ojos azules brillaban a pesar de la expresión de horrorizado ultraje que reflejaba su delgado y apuesto rostro.

—Muy bien, supongo que sólo quedo yo —dijo con voz lánguida, observando la empapada calzada con repugnancia.

Sylvia apretó los labios.

—Preferiría que n...

—Sí, así es, Tristan —dijo con brusquedad el hombre más alto—. Deja de andar de puntillas por ahí y ven aquí.

—Espero que me compres un nuevo par de botas, Wycliffe.

Mientras el moreno Tristan se encaminaba hacia ellos con sonoros pasos, Emma miró de nuevo al gigante. El nombre de Wycliffe le sonaba de algo, pero no lograba ubicarlo.

Tenía amigas que habían dejado la academia en los últimos años y habían hecho un buen matrimonio, y supuso que alguna de ellas podría haberle mencionado el nombre. Estaba convencida de que nunca antes lo había visto. A pesar de ser una feliz solterona y firme candidata a vestir santos, él era lo bastante guapo para que Emma se hubiera sentido negligente al no advertirlo. No era habitual que espléndidos caballeros transitaran ese camino.

Como si recordase su presencia, él se volvió para mirarla de nuevo, y Emma no pudo evitar que sus frívolos pensamientos le hicieran sonrojarse.

—Si pretende presenciar esta estupidez, muchacha —dijo él con voz grave y resonante—, al menos sea útil. Vaya a vigilar los caballos mientras Simmons va a buscar los otros carruajes.

Ningún hombre hablaba en ese tono a la directora de una reputada academia para señoritas.

—No soy ninguna muchacha, señor —dijo enérgicamente—, y puesto que nadie parece estar herido, motivo por el cual me he acercado, tengo mejores cosas que hacer que caminar por el barro del que ustedes son tan estúpidos de no saber salir. —Se dio media vuelta y volvió al borde del camino con cuidado—. Buenos días.

—¡Qué descaro! —dijo, dando un respingo, un Charles cubierto de barro.

—Bien merecido lo tienes, Wycliffe —dijo la profunda voz de Tristan—. No puedes obligar a todo el mundo a que haga lo que a ti se te antoja.

—Supongo que no podemos esperar que el campesinado reconozca a sus superiores —agregó Sylvia desde su precaria posición en la entrada del carruaje.

Aunque Emma deseaba puntualizar que «campesinado» era un término arcaico, dado el actual estado de crecimiento económico y de los avances industriales, siguió caminando. Por lo que a ella le importaba, igualmente podían revolcarse en su propia ignorancia y en el espeso barro de Hampshire.

Para cuando resolvieron quién continuaría hasta Haverly Manor y en qué carruaje, Greydon Brakenridge, duque de Wycliffe, comenzaba a desear haberse limitado a recorrer el camino a pie con aquella extraña muchacha. De ese modo ya estaría en la finca de su tío y echándose un bendito vaso de fuerte whisky al coleto.

—Qué muchachas más bonitas hay en Hampshire —musitó Tristan Carroway, vizconde Dare, mientras tomaba asiento en el carruaje en cabeza.

Greydon le lanzó una mirada.

—Era una mema.

—Tú crees que todos son memos. Te ha reprendido a base de bien.

—Ha sido grosera. —Alice se sentó tan cerca como pudo de Wycliffe, sin duda para que él pudiera sujetarla en caso de que volviera a desvanecerse. El mal ventilado carruaje cubierto era casi asfixiante. Gracias a Dios que Sylvia había optado por viajar con su doncella—. Sospecho que todo el mundo en esta tierra salvaje dejada de la mano de Dios será bastante bárbaro. —Se estremeció.

Tristan resopló.

—Esto es Hampshire... no África.

—Cómo si alguien pudiera distinguirlo gracias al encuentro que hemos tenido.

Haciendo caso omiso de la discusión, Grey descorrió la cortinilla de su lado del carruaje con la esperanza de encontrar una ligera brisa mientras se encorvaba para mirar por la pequeña ventana. Aquella muchacha del camino había sido una exótica criatura, mejor hablada de lo que había esperado, con sus enormes ojos color avellana en un vivaz rostro ovalado solapado por un bonete ridículamente recatado. Tendría que preguntarle al tío Dennis o a la tía Regina si sabían quién era ella.

Greydon suspiró. Durante años había visto a Dennis y Regina Hawthorne, el conde y la condesa de Haverly, con menor asiduidad de lo que debería y últimamente, desde que había heredado el ducado, incluso con menor frecuencia. La inesperada invitación a Hampshire había sido muy oportuna por varios motivos, aunque resultaba preocupante. No se le ocurrían demasiadas razones por las que Dennis querría tenerle en Haverly en mitad de la temporada de Londres, pero la más probable era que se debiera a motivos económicos.

—¿Qué población habías dicho que era la más próxima, Grey? —preguntó Tristan, abanicándose con su sombrero mientras contemplaba la verde campiña a través de la ventana.

—Basingstoke.

—Basingstoke. Tendré que visitarla.

Grey lo miró.

—¿Por qué?

El vizconde le lanzó una amplia sonrisa.

—Si no has reparado en ello, no esperes que sea yo quien te señale los detalles.

Claro que se había percatado, lo cual le molestaba. Si había algo que no necesitaba, eran más líos de faldas.

—Ataca, Tris, si eso evita que me molestes a mí.

—Bonita cosa que decirle a un invitado.

—No eres mi invitado. De hecho, no recuerdo haberte invitado.

Alice rió.

—Londres habría sido irremediablemente aburrida sin usted allí, Su Gracia. —Ella se acercó más. De no haber sido porque, gracias a su peso, no era fácil de mover, las atenciones de la mujer le habrían hecho salir despedido por la puerta del carruaje—. Y prometo mantenerte entretenido.

Tristan se desplazó hacia delante en su asiento, colocando una mano en la rodilla de Greydon.

—Y también yo, Su Gracia.

—Ah, quita.

—Apártate, Dare —se quejó Alice—. Lo vas a estropear todo.

—No olvides que era yo quien iba en el carruaje con Grey. Tú venías detrás de nosotros con Sylvia y Blum...

—Os ruego que intentéis discutir sólo mediante gestos durante un ratito. —Grey se cruzó de brazos y cerró los ojos. En realidad no le importaba tener cerca a Tristan. Además de deberle un enorme favor al vizconde por rescatarle de las garras de una mujer particularmente rapaz, conocía a Tristan desde antes de la universidad... y, durante la temporada, Hampshire no tenía demasiados entretenimientos autóctonos que ofrecer.

Alice también sería tolerable si no se hubiese empeñado en verlo como candidato al matrimonio; como si él tuviera intención de casarse después de su escapada por los pelos de lady Caroline Sheffield. Pero, por lo visto, Alice no creía en la profundidad de sus convicciones, ya que cada vez que había terminado en su cama durante las últimas semanas parecía querer hablar de joyas... anillos, en particular. Y Alice no era la única mujer que lo perseguía, de modo que huir a Hampshire durante una o dos semanas le había parecido una oportunidad irresistible.

—¿No es aquello Haverly? —preguntó Tristan.

Grey abrió los ojos.

—Lo es.

Siempre le había profesado un gran cariño a la antigua finca de su tío. Una profusión de verdes enredaderas trepaban hacia las ventanas, que se reflejaban en la cristalina superficie del estanque que anidaba al pie de la larga colina en declive. Cisnes y patos nadaban en la orilla del agua mientras ovejas pastando salpicaban el terreno a ambos lados del amplio camino curvo de entrada, confiriéndole a la escena una imagen de paraíso pastoral, el paradigma perfecto de un cuadro de Gainsborough.

—Todo parece estar en orden —musitó.

—¿Esperabas que algo fuera mal? —Tristan se desplazó hacia delante a fin de lograr una mejor vista.

Grey adoptó una postura más relajada, maldiciéndose por haber estimulado la infinita curiosidad de Dare.

—No esperaba nada. Me sorprendió la invitación para que viniera de visita, es todo, y me alivia que todo parezca estar en orden.

—Yo creo que es pintoresco. —Alice se inclinó por delante de su brazo, apretando su abundante busto contra él—. ¿A cuánto has dicho que estaba Basingstoke?

—No lo he dicho. A unos tres kilómetros, más o menos.

—¿Y los vecinos más próximos?

—¿Acaso planeas dedicarte a hacer visitas sociales? —Tristan esbozó una ligera sonrisa—. ¿O es que vas evaluar a la competencia femenina de los alrededores?

—Estoy siendo sociable, algo que al parecer tú necesitas practicar —se quejó ella.

—Eso es lo que estoy intentando en este preciso momento, querida.

Grey cerró los ojos de nuevo, la sien le palpitaba mientras los dos reanudaban la pelea. El viaje a Haverly debería haber sido un agradable y pacífico entretenimiento. No había contado con que sus problemas lo acompañarían hasta Hampshire.

Sin embargo, una vez que Alice hubo descubierto sus planes, enseguida se lo había contado a todos los que ocupaban su palco en los jardines Vauxhall. La única alternativa viable, aparte de asesinarlos, había sido hacerles jurar silencio y sugerir que le acompañaran.

—Grey, ¿es que no vas a defenderme? —exigió Alice.

Él abrió un ojo.

—Ha sido idea tuya venir a Hampshire. Arréglatelas tú sola.

Normalmente, le gustaba una buena discusión como al que más, y todavía más un buen desafío. Sin embargo, de un tiempo a esta parte, consideraba que las disputas carecían de sentido, y los retos no eran más que una quimera. Él era el maldito duque de Wycliffe: podía conseguir todo lo que quería con suma facilidad, e incluso más de lo que deseaba le era ofrecido inmediatamente en bandeja de plata. Últimamente, parecía pasar más tiempo evadiendo problemas que buscándolos. Demasiada excitación para la temeraria juventud de cualquiera.

El coche se detuvo suavemente. Sofocando el impulso de bajar de un salto y escapar al bosque de hayas, Greydon aguardó hasta que Hobbes, el mayordomo de Haverly, abrió la puerta del carruaje.

—Su Gracia —dijo con su bronca voz, áspera como la grava—. Bienvenido de nuevo a Haverly.

—Gracias, Hobbes. —Se apeó, volviéndose para ofrecerle la mano a Alice—. Hemos perdido un coche a un kilómetro y medio de aquí. Tendrá que enviar un herrero y probablemente una rueda nueva. He dejado a Simmons y a la mitad de los criados atrás con los caballos.

—Me ocuparé inmediatamente de ello, Su Gracia. ¿Confío en que no haya habido heridos?

—Mis ropas tendrán que ser sacrificadas —dijo Blumton mientras se apeaba del asiento junto al cochero—. Muchas gracias por hacer que me cociera al sol. Me siento como un ladrillo.

—Pareces un ladrillo —dijo amablemente Tristan—. Pero siempre te queda el estanque como opción.

Una expresión de horror cruzó su cara, y el dandi retrocedió hacia la mansión.

—Ni te me acerques, Dare.

—Oh, cierra la boca, Charles —interpuso lady Sylvia con un chasquido desde el coche de atrás—. Hablas más que nadie que conozca, primo. Deberíais haberle oído toda la mañana. Venga parlotear, parlotear y parlotear.

—Hum. —Grey se volvió para conducirlos hasta las amplias puertas de roble de Haverly—. No estarías otra vez sugiriendo que el Parlamento sea disuelto, ¿verdad, Blumton?

—Por supuesto que no. Sólo señalaba que restringir el poder del Rey limita el poder del país.

Tristan abrió la boca, pero Sylvia puso su delicada mano sobre ella.

—No. No le vas a animar. Le llevo escuchando desde que hemos salido de Londres. La próxima vez conseguiré viajar con Gr...

—¡Greydon!

Dennis Hawthorne, conde de Haverly, dobló la esquina de la casa. Su cara redonda lucía una amplia sonrisa, y batía las manos dando palmas mientras se aproximaba. A pesar de que seguía sonriendo, arrugas de preocupación fruncían su frente, y sus ojos parecían inquietantemente sombríos. Grey se adelantó a saludarlo, considerando su valoración anterior. Algo iba definitivamente mal.

—Tío Dennis —lo saludó, permitiendo que el hombre más bajo le diera un fuerte abrazo—. Tienes buen aspecto.

—También tú, muchacho. Preséntame a tus amigos. Ya conozco a Dare, por supuesto.

Tristan tendió la mano con presteza.

—Gracias por la invitación, Haverly. Su Gracia se estaba consumiendo en Londres.

—¿Eh? —Dennis alzó la vista hacia su sobrino con el ceño fruncido—. No te habrás puesto enfermo, ¿verdad, muchacho?

Solamente el tío Dennis seguía llamándolo «muchacho».

—Difícilmente —dijo con sequedad, lanzándole a Tristan una mirada admonitoria—. Lo que sucede es que me hago viejo. Tío, permíteme que te presente a lady Sylvia Kincaid y a la señorita Boswell. Y la gallina cubierta de barro es el primo de Sylvia, lord Charles Blumton.

—Os doy la bienvenida a todos —dijo el conde, haciendo una reverencia y estrechando manos—. Espero que no encontréis Hampshire demasiado rústico. Esto no es Londres, pero tenemos nuestras formas de divertirnos.

—¿Como cuáles? —preguntó Alice, mirando a Greydon desde debajo de sus pestañas.

—Bueno, Haverly celebra un picnic, casi una feria, todos los meses de agosto. Y el jueves la academia presentará Romeo y Julieta.

La expresión de Charles se iluminó.

—¿Academia? ¿Qué academia?

Greydon frunció el ceño al darse cuenta de que había aterrizado directamente en medio de territorio enemigo.

—Santo Dios. La maldita academia. Casi me había olvidado de esa plaga en el paisaje.

—Eso no es nada justo —repuso su tío, señalando hacia la entrada principal—. La academia de la señorita Grenville es un colegio para jóvenes damas de alta alcurnia, lord Charles. Está en tierras de Haverly.

—¿Una escuela para señoritas? —Parecía que Charles se hubiera tragado algo amargo—. ¿Supongo, pues, Wycliffe, que también desaprueba la educación de las mujeres?

Grey esquivó a su enlodado acompañante y entró en la mansión.

—No tengo problema alguno con la educación de las mujeres —dijo sobre su hombro—. Lo que sucede es que nunca he visto que se hiciera de un modo apropiado.

—No seas animal, Wycliffe —dijo lady Sylvia en un suave murmullo—. Yo asistí a un colegio de señoritas.

—¿Y qué aprendiste? —preguntó él, arrugando el ceño cuando Dare masculló una maldición. Debería haberlo pensado mejor antes de sacar el tema a colación—. Ah, sí. Aprendiste a decir cualquier cosa que yo quiero oír. Y a seguir la tradición de convertirte en una dependiente, inútil...

—¿Imagino, entonces, que no vamos a asistir a la representación? —interrumpió Tristan, siguiéndolo adentro.

—Sólo si me matas primero y arrastras mi cadáver en descomposición contigo.

Capítulo 2

Tía Regina se hizo cargo de asignar a los invitados varias alcobas y de hacer que llevaran un baño a Blumton. Si albergaba alguna sospecha en lo referente a la presencia de Alice o Sylvia, no la expresó en alto. Toda la familia estaba familiarizada con la propensión de su difunto padre a llevarse a sus amantes con él, de modo que probablemente también lo esperaban de su hijo.

Pero Greydon había tenido cosas más importantes de qué preocuparse que la reacción de su tía ante sus acompañantes. Se dejó caer en el sillón acolchado del escritorio de Dennis, reparando en que los pespuntes comenzaban a soltarse en un lateral.

—De acuerdo. ¿Qué sucede, tío?

Dennis Hawthorne dio varias vueltas a la habitación y acabó por apoyarse en el respaldo de la butaca contraria.

—Podrías al menos concederme la cortesía de pensar que nosotros —que yo— te he invitado a Haverly porque hace cuatro años que no te veo.

—¿Tanto tiempo ha pasado?

—Sí, ha pasado tanto. Y te echo de menos, muchacho. Me alegra que hayas traído a tus amigos. ¿Imagino que eso significa que esta vez tienes intención de quedarte un tiempo?

—Eso depende de ti, supongo, y de cuánto tiempo pueda esconderme de los sabuesos de Londres. ¿Por qué estoy aquí?

Con un pesado suspiro, el conde tomó asiento.

—Dinero.

«Algunas veces sería agradable estar equivocado», pensó Grey.

—¿Cuánto?

Dennis señaló al desastrado libro de cuentas bajo el codo de Grey.

—No es... bueno. Debería haber pedido ayuda antes, pero hasta que no llegó la cosecha de primavera pensé... bueno, será mejor que le eches un vistazo.

Recibos impagados señalaban la página de las entradas más recientes. Grey poseía y administraba varias propiedades considerables y las dos casas de Londres, y tan sólo precisó un momento de minucioso examen para darse cuenta de que el tío Dennis estaba en lo cierto.

—Dios bendito —farfulló—. Es un milagro que no te hayan llevado a rastras a Old Bailey por impago de deudas.

—Lo sé, lo sé. No...

—¿Cómo has permitido que sucediera esto?

Las mejillas rubicundas de Dennis enrojecieron todavía más.

—No ha sucedido de la mañana a la noche, ¿sabes? Es sólo que... se me vino encima. Prentiss —lo conoces— enfermó el año pasado. Fue entonces cuando empecé a darme cuenta de que mi administrador podría no haber sido del todo... diligente al informarme del estado de las cosas.

—A Prentiss deberían pegarle un tiro por negligente —gruñó Grey, pasando las páginas hacia atrás—. Y también a ti por confiar en ese viejo senil...

—Basta ya, muchacho.

Grey levantó la vista hacia él.

—Tengo treinta y cuatro años, tío. Haz el favor de no llamarme «muchacho».

—Me parece que a tu edad bien podías haber aprendido a respetar los sentimientos de las personas.

Con un suspiro Grey cerró el libro de contabilidad.

—No soporto a los tontos de buen grado, si es a eso a lo que te refieres.

—No puedes evitar ser hijo de tu padre, supongo.

La ira comenzó a bullir en su interior.

—Últimamente lo he oído mucho. Lo tomaré como un cumplido, pues estoy seguro de que es ése el sentido en que lo dices. Ahora, una vez más, ¿por qué estoy aquí?

Dennis se aclaró la garganta.

—Muy bien. Supongo que más vale no enfadar al león cuando estás a punto de introducir la mano en sus fauces.

Grey estaba sentado, mirándolo.

—Oh, de acuerdo. Sé que podrías permitirte comprar Haverly, o liquidar cualquier deuda que pende sobre mi cabeza.

—Sí, podr...

—Pero no quiero que hagas eso. He sido dueño de esta finca durante treinta años y mi familia lleva en Hawthorne los últimos tres siglos. Sólo he tenido problemas la última, o dos últimas temporadas.

—Por lo menos —farfulló Grey.

—Ayúdame a poner de nuevo en pie Haverly. Necesito un plan.

—Necesitas un milagro.

—¡Greydon!

Tomando aire con fuerza, Grey sofocó la irritación que le producía la chapucera contabilidad y el descuido que había desembocado en el desastre actual, y el percatarse de que el descanso que se había tomado de sus responsabilidades iba a estar repleto de facturas y números y demasiado tiempo tras un escritorio.

—Necesitaré echarle un vistazo a todo.

Su tío se relajó un poco.

—Naturalmente. Debo ser yo quien tenga la última palabra, pero pondré Haverly en tus capaces manos. —Se puso en pie y comenzó de nuevo a pasearse de un lado a otro—. Siento haberte arrastrado fuera de Londres, pero no sabía qué más hacer.

—No pasa nada. —Se movió nerviosamente en la butaca, oyéndola crujir en protesta—. De todos modos, Londres empezaba a abarrotarse demasiado para mi gusto.

Dennis sonrió por primera vez desde que había comenzado la reunión.

—Tu madre, ¿eh?

—Entre otras cosas. —«La mayoría de índole femenina»—. ¿Cómo lograste criarte con ella y evitar que te casara?

—Créeme, lo intentó. Prácticamente me comprometió con la hija del párroco local cuando tenía ocho años. Me atrevo a decir que de no haberle propuesto matrimonio a Regina cuando lo hice, Frederica me habría echado encima a los sabuesos.

—Bueno, esta temporada me sangran los talones por los mordiscos. —La expresión de su tío se tornó más curiosa, pero Grey no tenía ninguna intención de darle más detalles. Volvió a abrir el libro de contabilidad—. ¿Son éstos tus arrendatarios actuales?

—Sí.

—¿Y qué importe les cobras en concepto de arrendamiento?

Dennis señaló las anotaciones.

—Justo aquí.

Grey parpadeó, nada convencido de que lo que estaba viendo fuera correcto.

—Éstas son las rentas que les estás cobrando ahora. A día de hoy. —Cuando su tío asintió, él volvió a mirarlas—. ¿Cuándo fue la última vez que subiste la renta... cuando cambiamos de siglo?

—Pensaba que Haverly estaba en óptimas condiciones, ¿recuerdas? —respondió el conde a la defensiva.

—Lo primero que vamos a hacer es despedir a Prentiss.

—Pero...

—Concédele una pensión si así lo deseas, pero no va a volver a poner un pie en tierras de Haverly. Y lo segundo que vamos a hacer es subir las malditas rentas.

—A los arrendatarios no les va a gustar.

—Y a ti no te gustará la prisión de deudores, tío Dennis. Sube la renta.

—¡Pero es tradición!

—Jane, si seguimos la tradición, todos los papeles serían interpretados por hombres. —Emma Grenville plegó las manos en el regazo, indecisa entre tirarse del pelo o echarse a reír—. Siendo éste un colegio de señoritas, apenas quedarían actores en el escenario.

—¡Pero no quiero besar a Mary Mawgry! ¡Le entra la risa floja!

Emma echó una ojeada al grupo de jóvenes que se encontraba al fondo del escenario practicando con las espadas y manteniendo prudentemente la distancia del inusual ataque de mal genio de lady Jane Wydon.

—Entonces, tal vez deberíamos encontrarte un papel que no requiera tener que besar a alguien —dijo con el tono sereno y lógico que todas sus alumnas habían aprendido a temer.

—Jane puede hacer de institutriz rolliza —sugirió Elizabeth Newcombe, la menor de sus alumnas, a un lado de grupo—. La institutriz no tiene que besar a nadie.

—Yo hago de la vieja institutriz rolliza —interrumpió Emma, reprimiendo una sonrisa—, para que ninguna de vosotras tengáis que hacerlo.

—Pero sé que Freddie Mayburne haría un trabajo fenomenal como Romeo —insistió Jane.

Aquello no presagiaba nada bueno. Emma esperaba que Jane no hablase por experiencia propia, o iba a tener que cerrar la verja de entrada con doble cerrojo y apostar guardias a cada lado de la puerta.

—En primer lugar, lady Jane Wydon —dijo Emma con su tono más firme—, en la academia no hacemos uso de jergas ni vulgarismos. Ya lo sabes. Por favor, revisa tu enunciado.

Jane se sonrojó hasta las raíces de su cabello negro como el ala de un cuervo, aunque su rubor era favorecedor.

—Freddie Mayburne sería un espléndido Romeo —se corrigió.

—Sí, estoy convencida de que lo sería. Pero esta escuela es para jóvenes damas, no para Freddie Mayburne. Y mi objetivo con esta representación es enseñaros dicción y cómo desenvolveros con confianza ante los demás. A vosotras, no a él.

—Además —intervino nuevamente Elizabeth—, Mary Mawgry lleva semanas ensayando, y también yo. Y no quiero hacer de Mercutio si Freddie Mayburne va a ser Romeo. Huele raro.

—¡No huele raro! Es una colonia francesa muy de moda.

Todas parecían demasiado familiarizadas con Freddie Mayburne. Emma se levantó, dando una palmada a fin de conseguir que le prestaran atención.

—Nadie va a cambiar los papeles. Jane, si deseas ganarte la admiración del señor Mayburne, o de cualquier otro, sería mejor que lo hicieras sobresaliendo en la presente tarea.

Los hombros de Jane se encorvaron.

—Sí, señorita Emma.

—Muy bien, revisemos la fiesta de los Capuleto, acto primero, escena v, una vez más y luego vayamos a almorzar.

—Al menos en esa escena no tengo que besar a Mary —masculló Jane y, con un revuelo de faldas, volvió al escenario.

Emma se sentó en el segundo banco de la capilla del antiguo monasterio. Una vez que hubieron suprimido los apóstoles de aspecto casi opresivo que cubrían uno de los muros, el amplio espacio se había transformado en un agradable teatro y sala de conferencias.

Las jóvenes que no asistían al baile de los Capuleto tomaron asiento alrededor suyo.

—Comenzad —dijo a voz alzada, señalando a la señorita Perchase, que estaba a cargo del telón, así como de impartir clases de latín y de ganchillo.

—Señorita Emma —susurró Elizabeth Newcombe, dándose la vuelta en el primer banco para mirarla de frente—, háblenos de los carruajes.

—No durante el ensayo. Vista al frente, trasero en el asiento, señorita. Demuestre su cortesía y respeto por sus compañeras y ellas harán lo mismo con usted.

Elizabeth puso los ojos en blanco, pero hizo lo que le decía.

—De todos modos, nunca nos contará nada —farfulló.

—Las damas decentes no chismorrean —repuso Emma.

—Al menos cuéntenos si eran guapos —le apremió Julia Potwin desde el asiento detrás del suyo.

Unos cínicos ojos verdes brillaron en su cabeza.

—No me fijé —dijo, esquiva—. Y, en cualquier caso, ¿qué es más importante que el aspecto externo?

—El dinero —dijo Henrietta Brendale, suscitando un coro de apagadas risillas.

—Henrietta.

La bonita morena suspiró y siguió jugueteando con un mechón de su largo cabello.

—La integridad interior.

—Pero no...

—No, Mary. —Poniéndose en pie, se dirigió hacia el escenario—. Es «como una suntuosa joya en la oreja de un etíope», no en «la oreja de un antílope».

—«Antílope» suena más poético.

—Sí, querida, pero el señor Shakespeare decidió utilizar «etíope».

—De acuerdo.

Mary repitió el verso correctamente y Emma se sentó nuevamente. Desde el día anterior había malgastado una absurda cantidad de tiempo pensando en aquellos ojos verdes, tiempo que habría estado mejor empleado en ensayos, y en hacer presupuesto y en organizar los cursos de verano. Nadie en los alrededores había oído lo más mínimo acerca de los invitados de Haverly, ni sobre aquel león dorado en particular, y no había logrado dar con una razón para ir a visitar a lord y lady Haverly y averiguar sobre ellos. Era demasiado absurdo, de todos modos... ni siquiera de jovencita se había recreado en tan deliciosas y estremecedoras ensoñaciones. Con un poco de suerte no se convertiría en una mema redomada antes de cumplir los veintiséis.

Un toquecito en el hombro hizo que se sobresaltara.

—¿Sí, Molly? —preguntó, volviéndose en su asiento.

La doncella le entregó una carta.

—Tobias ha dicho que lord Haverly envía esto.

Emma tomó el papel, la misma ridícula sensación de anticipación la atravesó de nuevo. Abrió la misiva, tratando de no dar la impresión de tener prisa, y la leyó... y el corazón comenzó a palpitarle con mayor rapidez.

—Hum. Parece que a lord Haverly le gustaría verme lo antes posible.

—¡Oh! ¡Tal vez va a conocer a sus invitados! —Elizabeth se subió de un brinco en el respaldo del asiento otra vez.

—Lord Haverly y yo conversamos a menudo de varios asuntos concernientes a la academia. Yo no especularía. —Volvió a levantarse—. ¿Señorita Perchase?

—¿Sí, señorita Emma? —La profesora de latín asomó la cabeza por el borde de las cortinas.

—Por favor, ocúpese de los versos de la institutriz en mi lugar, al final del acto.

—¿Yo?

Emma se dirigió hacia la parte trasera del pequeño auditorio.

—Sí. Tengo que hacerle una visita a Haverly. Molly, haga que Tobias ensille a Pimpernel.

—Sí, señorita Emma.

Mientras subía al primer piso a ponerse su ropa de montar, la embriagadora excitación de Emma siguió creciendo, y trató de combatir el aturdimiento con lógica. Era muy probable que él —que ellos— ni siquiera estuvieran en la casa solariega. Ella misma no estaría confinada en un día tan magnífico como ése si el deber no lo exigiera.

Fuera, en el patio, Tobias Foster, el mozo de los establos y chico para todo, le ayudó a subir a la montura. Emma se puso en camino por el sendero hacia Haverly, jaleando a la yegua alazana chasqueando la lengua.

Había tenido intención de visitar Haverly aún antes de que hubieran llegado los visitantes del conde. El tejado del establo de la academia necesitaba ser reparado, y también el muro cubierto de hiedra que limitaba el extremo norte de la propiedad. La escuela podía permitirse las reparaciones, pero preferiría utilizar los fondos en otras cosas. Como propietario, lord Haverly se había ofrecido a ayudarla con tales costes en el pasado, y quería preguntarle si, al menos, acogería en sus establos los cinco caballos del colegio hasta que las obras del tejado estuvieran terminadas.

Cuando llegó a la mansión dejó a Pimpernel con un mozo y dio la vuelta hacia la parte delantera de la casa, subiendo los escalones de la entrada principal. El mayordomo abrió la puerta antes de que Emma la alcanzara y le sonrió.

—¿Cómo lo haces, Hobbes? —Él se apartó para que ella pudiera entrar en el fresco vestíbulo de alto techo.

—Tengo un oído muy agudo, señorita Emma.

—Comprendo.

Su severo rostro esbozó una media sonrisa.

—Y se la esperaba.

A excepción de unos pocos criados que pasaban por el vestíbulo, Haverly parecía tranquilo y desierto. Una pequeña y culpable punzada de decepción arruinó el humor de Emma mientras seguía a Hobbes al reducido despacho del conde. Siempre había disfrutado charlando con lord y lady Haverly, se recordó. Los invitados y sus paraderos no importaban. Mientras el mayordomo iba a buscar al conde, ella se acercó hasta la ventana.

Una de las piezas blancas del ajedrez que había en la mesa había avanzado y, después de un momento de estudio, ella movió su alfil negro. El conde y ella llevaban jugando la misma partida casi dos meses, otra señal de que tenía que venir más a menudo.

—Emma.

Ella se volvió al tiempo que el conde entraba en la habitación para tomar su mano. Tenía un color intenso, y de pronto se preguntó por qué necesitaba verla con tanta urgencia.

—Milord. Espero que usted y lady Haverly estén bien.

—Oh, sí. Bien, bien. No pretendía apartarla de sus alumnas.

—Estábamos ensayando Romeo y Julieta. No creo que nadie me eche de menos.

Su sonrisa, antes cálida y sincera, parecía haber desarrollado un tic.

—Encuentro eso difícil de creer. Pero tome asiento, si es tan amable. Tengo... tengo algo que discutir con usted.

Emma se sentó delante del escritorio y cruzó las manos sobre el regazo.

—De hecho, me alegró que mandara llamarme. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos y quería pedirle su opinión en un asunto.

El conde se aclaró la garganta.

—Bueno. Las damas primero.

Definitivamente, algo sucedía. No obstante, tal como le había enseñado a sus alumnas, uno no fisgoneaba.

—De acuerdo. Sabe que mi tía comenzó la restauración y las reparaciones en varios sectores de la academia que comenzaban a evidenciar su antigüedad. Sin embargo, me temo que en los dos años que hace que falleció mí tía no he continuado con el proyecto tal como debería haber hecho.

—No puede culparse por eso. Sé lo ocupada que ha estado, querida. Asumir la dirección de la academia a los veintitrés años no le fue fácil, y no va a convencerme de lo contrario.

Ella sonrió.

—Gracias. Aun así, sería manifiestamente imprudente por mi parte esperar mucho más tiempo. El tejado del establo es un colador y me temo que el muro norte podría derrumbarse con el próximo viento fuerte. De modo que me preguntaba si aún está dispuesto a consid...

Él se puso en pie, la rapidez del movimiento la impresionó.

—Hablando de su tía. —Se aprestó a rodear el escritorio y a sentarse de nuevo—. Voy a... voy a tener que subir la renta de la academia.

El conde empujó un papel hacia ella.

—Aquí están los cálculos y los términos. Si firma al final, podemos dar por concluido esto del modo más indoloro posible, y después podemos tomar tarta de manzana en el jardín. Sé que le gusta la tarta de manzana. Regina y la señora Muldoon las hornean especialmente para usted.

Emma lo miró. El conde parecía completamente serio y, sin embargo, ella se obligó a reír.

—Dios mío. Si continúa con esta tontería tendré que hacerle pagar un chelín por ver nuestra obra.

—Es... bueno, no es una tontería, Emma. Detesto hacerlo, pero se ha vuelto inevitable.

Emma bajó la vista al papel que él había colocado delante de ella. El corazón le dio un vuelco mientras leía las cifras y términos formales de aspecto legal.

—Esto es el triple de lo que ha estado pagando la academia.

—Sí, lo sé, pero no he subido el alquiler en... mucho tiempo.

Ella se puso rápidamente en pie.

—¡Eso no es culpa mía!

La rubicunda expresión del hombre se oscureció.

—Vamos, tranquila —dijo, dando unas palmaditas en el escritorio—. Eso lo sé. Cálmese, Emma. Por favor.

Emma se obligó a sentarse otra vez, a pesar del impulso, nada propio de una dama, que sentía de arrojar algún objeto.

—Usted y mi tía, y usted y yo, hemos mantenido una relación muy cordial. Le considero un amigo querido, lord Haverly.

—Y yo a usted —repuso él con voz tranquilizadora—. No es nada personal, se lo garantizo. Si le hace sentirse mejor, le diré que Wycliffe me ha hecho subir las rentas a mis arrendatarios. Todos han sido muy comprensivos.

«Así que esto era idea del susodicho Wycliffe.» Guapo o no, Emma decidió que no le agradaba nada el león dorado. Ni una pizca.

—Si el resto de sus arrendatarios le pagan más, no hay razón alguna para que lo haga la academia —dijo, tratando de adoptar su tono de voz más calmado. Ella era una persona muy lógica; todo el mundo decía siempre que era su punto fuerte—. Somos una institución docente. No cabe duda de que sólo por esa razón la academia merece una consideración especial.

Un músculo volvió a contraerse en la redonda mejilla del conde.

—Bueno, yo...

—Y la academia de la señorita Grenville se ha granjeado por derecho propio una excelente reputación en Londres —prosiguió rápidamente. Abrumarlo con hechos parecía la mejor oportunidad—. Tan sólo en los dos últimos años hemos visto como nuestras graduadas se casaban con un marqués, dos condes y un barón. Eso únicamente puede repercutir de un modo positivo en usted, como nuestro terrateniente. Jamás podría habernos ido tan bien en manos de algún severo dictador.

—No soy ningún dictador, Emma.

Ella sonrió, apretando su mano.

—No, no lo es. Usted es muy amable, servicial y compresivo. Por lo que no le presionaré más y únicamente le pediré que acoja los caballos de la academia mientras reparamos el tejado del establo. Espero que eso sea posible... y no le pediré nada más.

—Yo... no, eso... eso no es problema. Desde luego.

El conde parecía perplejo, cosa que Emma tomó como una señal para retirarse con tanta premura como pudiera. Tenía que idear una estrategia antes de que la nueva renta de Haverly arruinara sus planes para la academia. Se puso en pie, inclinando la cabeza.

—Gracias, milord. ¿Confío en que los veré a usted y a lady Haverly el jueves por la tarde en la representación de Romeo y Julieta?

—Ah, sí. Sí.

Emma, sin apenas atreverse a respirar, escapó del despacho, recorrió el vestíbulo y cruzó la puerta principal sin que nadie fuera tras ella a pedirle que se vaciase los bolsillos. Esto era una catástrofe. Peor que una catástrofe. El mozo no estaba para ayudarla a montar, de modo que agarró a Pimpernel de las riendas y condujo a la yegua de vuelta a la academia con tanta presteza como pudo. Sus tácticas, aunque no eran las más escrupulosas, le concederían al menos hasta el jueves para dar con un modo de contrarrestar esa idiotez del tal Wycliffe.

Greydon, al oír cerrarse la puerta principal, dejó a un lado el calendario de siembra que había estado leyendo y se levantó. Podía comprender la reticencia de su tío a incrementar la renta a los arrendatarios de Haverly, en todos los casos salvo en uno. Un colegio de señoritas... bah. Bien podrían llamarla «Academia cómo atrapar a un esposo». Él podía responder por el éxito que tenía el establecimiento; Caroline había asistido a ella, y a punto había estado de ponerle los grilletes del matrimonio alrededor del cuello. Había dejado abierta la puerta de la biblioteca con la esperanza de escuchar el intercambio entre la señorita Grenville y el tío Dennis, pero habían logrado mantenerlo de un modo bastante civilizado, y tan sólo había apreciado algún que otro murmullo de voces alzadas.

Dare y los demás habían abandonado Haverly durante el día, indudablemente para visitar Basingstoke y la campiña circundante. Él, sin embargo, estaba convencido de que Tristan había ido a buscar a la impertinente señorita del camino. Tampoco a él le hubiera importado tropezarse con ella, y añadió la oportunidad perdida a su lista de defectos de la señorita Grenville. Cruzando el vestíbulo, llamó a la puerta del despacho y entró.

—¿Imagino que tus noticias le han desagradado a la vieja solterona? —preguntó, incapaz de ocultar la satisfacción de su voz.

El conde se puso en pie junto a la ventana, mirando fijamente el jardín.

—No hace falta que disfrutes tanto —se quejó.

—Eres mejor hombre que yo. —Grey se unió a él, moviendo uno de los peones blancos del tablero de ajedrez a fin de contrarrestar el movimiento de su tío—. No obstante, ser compasivo no salvará Haverly. ¿Has dispuesto los pagos?

Dennis frunció el ceño.

—No, yo... —Se detuvo y, para sorpresa de Greydon, rió—. Ella me ha vencido. Me ha vencido de verdad.

—¿De qué estás hablando? —Grey, frunciendo el ceño igualmente, fue hasta el escritorio y agarró el borrador del acuerdo que laboriosamente había realizado la tarde anterior—. No lo ha firmado —dijo innecesariamente. Miró a su tío hoscamente—. ¿Por qué no lo ha firmado?

—Creo que ha sido porque le preocupaba más que acogiera a los caballos de la academia mientras ella repara el tejado del establo.

—¡Maldición! Haverly no es una propiedad que esté vinculada a derechos de sucesión. Y dudo que el acaudalado comerciante al que te verás obligado a venderla sea tan generoso con sus arrendatarios como lo has sido tú —rugió Greydon.

—Ella ha hecho un buen alegato.

—Me es igual. ¿Permitirías que una mujer lleve tu propiedad a la ruina?

—La situación no es tan desesperada como para...

—¡Lo será si dejas que esto continúe! —Tras doblar los papeles se los metió en el bolsillo de mala manera—. No consentiré que esto continúe.

Salió hecho una furia del despacho. Una pregunta dirigida a Hobbes con aspereza le informó de que la directora había llegado a caballo, de modo que ordenó una de las monturas de su tío y fue tras ella.

Por lo visto ella había decidido tomarse la mañana para saborear su victoria, porque la alcanzó a menos de un kilómetro y medio de la mansión, a pie y conduciendo una pequeña yegua alazana.

—¡Señorita Grenville! —gritó, corriendo tras ella en Cornwall, el gran bayo castrado de su tío.

Ella se sobresaltó, volviéndose con presteza para encararse con él, con una mano en el pecho. Y Greydon olvidó lo que había estado a punto de decir.

Unos enormes ojos de color avellana, desmesuradamente abiertos y asustados, alzaron la vista hacia él, y sus suaves labios carnosos formaron un perfecto «Oh» mudo. La muchacha del camino. Aquella que no había sido capaz de sacarse de la cabeza. Aquella a la que Tristan había ido a buscar esa misma mañana a Basingstoke.

—¿Usted es la señorita Grenville?

Su «oh» se transformó de inmediato en una línea irritada.

—Yo soy la señorita Emma Grenville. La señorita Grenville era mi tía.

«Era.»

—Usted es la directora de esa condenada academia.

No era una pregunta, pero ella asintió de todos modos.

—Sí. Y le agradezco las condolencias por lo de tía Patricia.

Grey entornó los ojos. No tenía la menor intención de ser reprendido por una muchacha que apenas parecía haber salido de la escuela.

—Usted no es más que... una niña. No puede ser lo bastante mayor para...

Una delicada ceja se arqueó, burlándose de él.

—Tengo veinticinco años... una mujer madura a los ojos de cualquiera. Supongo, sin embargo, que no ha salido a toda prisa para interesarse por mi edad. ¿O sí, señor?

—Su Gracia —le corrigió él.

La expresión de sorpresa se coló en sus ojos de nuevo. «No debería jugar jamás a las cartas», pensó él de repente. Podía leer sus pensamientos a un kilómetro de distancia.

—Usted es un duque —dijo, recelosa.

Él asintió afirmativamente con la cabeza.

—De Wycliffe.

La señorita Emma Grenville lo miró fijamente un momento más mientras un ridículo sentimiento de triunfo inundaba a Grey. La había encontrado, y Tristan no. Era suya. En el primer momento que había puesto los ojos en Emma supo con exactitud qué deseaba hacer con ella. Y aquello implicaba sábanas de seda y piel desnuda.

—Wycliffe —musitó—. Greydon Brakenridge. Una de mis amigas me habló de usted.

—¿Qué amiga? —Dudaba que ninguna de las amigas de la glorificada directora fuera conocida suya.

—Lady Victoria Fontaine —rectificó aquello—. Quiero decir Victoria, lady Althorpe.

—¿Vixen?

Ella debió de haber notado la incredulidad en su voz, porque plantó las manos en las caderas.

—Sí, Vixen.

—¿Y qué le dijo Vixen sobre mí?

Un toque de malicia invadió sus ojos.

—Dijo que era usted un arrogante. Bueno, encantada de conocerle, Su Gracia, pero me aguarda una clase. Buenos días. —Y siguió caminando.

—No ha firmado el acuerdo de arrendamiento de mi tío.

Ella se detuvo, después volvió a levantar la mirada hacia él desde debajo del ala de su remilgado bonete verde.

—El asunto, Su Gracia, es entre lord Haverly y yo.

Su intento de intimidarla con su altura no pareció dar resultado alguno, pero a él le hacía sentir como un bruto. Grey bajó de la montura.

—Si no desea pagar el incremento de la renta —prosiguió, dividido entra la irritación por su declaración acerca de su arrogancia y el deseo de desatar el lazo verde bajo su mentón y quitarle ese bonete absurdamente recatado—, puede encontrar otra ubicación para su escuela.

La menuda directora alzó la barbilla.

—¿Le ha pedido lord Haverly que me alcanzara y me amenazara?

Por alguna razón eso no estaba yendo del modo que había previsto.

—Expongo hechos.

—Hum. El hecho, Su Gracia, es que obviamente no aprueba la educación de la mujer. El hecho es que Haverly pertenece a Dennis Hawthorne y que yo conduciré todas y cada una de mis negociaciones con él. Si me disculpa.

Con un revuelo de su falda verde de montar, emprendió de nuevo el camino de nuevo con paso airado. Grey la observó por un momento, admirando el furioso balanceo de sus caderas. Después de su sombrero, su vestido sería lo segundo que le quitaría. Una directora de un colegio de señoritas. Probablemente almidonaría sus camisas. La idea tuvo el inesperado resultado de excitarlo, y tiró de las riendas de Cornwall para seguirla.

—Para su información, sí que apruebo la educación de la mujer.

Ella siguió caminando.

—Qué maravillosamente condescendiente, Su Gracia.

Greydon maldijo entre dientes.

—Su academia —prosiguió él, tratando de mantener bajo control su temperamento y su maldita lujuria inesperada—, no educa mujeres.

Aquello captó su atención. Ella lo miró de frente, cruzando los brazos sobre su pequeño y descarado pecho.

—¿Cómo dice?

Sus pechos tenían justo el tamaño perfecto para colmar las manos de un hombre. Sus manos.

—Corríjame si me equivoco, pero...

—Oh, eso pretendo.

—... pero usted instruye a sus alumnas en las formas sociales, ¿no es cierto? —No esperó la respuesta—. ¿Y baile? ¿Y conversación educada? ¿Y cómo vestir?

—Sí.

—¡Aja! Sabe tan bien como yo que toda esa memez tiene como objetivo final permitir que sus estudiantes se casen... y se casen bien. Usted, señorita Emma, es una casamentera a sueldo. Y en círculos menos educados le darían un apelativo peor.

Su rostro se puso blanco. No había tenido intención de ser tan mordaz, pero ella seguía haciendo que perdiera el curso de su pensamiento... no tenía ni idea de por qué deseaba a un remilgada directora de academia. Ahora, supuso, ella se desmayaría y esperaría que él la sujetase. Grey suspiró, adelantándose un paso.

En cambio, ella se echó a reír. No era una risa divertida, de ninguna manera, pero era lo último que él esperaba oír. Las mujeres, por norma general, no se reían de él.

—Pues, Su Gracia, si me permite repetirme —dijo, su voz entrecortada—, usted censura a las mujeres que sienten la necesidad de un esposo para abrirse camino en el mundo, a pesar de que eso es precisamente lo que la sociedad ha dictado desde antes de la conquista normanda.

—Yo...

Ella apuntó un dedo en su dirección.

—Y al mismo tiempo me ridiculiza por asumir una carrera que me hace ser completamente independiente de todo tipo de hombres. —Se acercó un poco, fulminándolo con la mirada—. Lo que yo creo, Su Gracia, es que le encanta oírse hablar. Por suerte eso no requiere de mi presencia. Buenos días.

De pronto Grey se dio cuenta que habían llegado a los terrenos de la academia y rápidamente retrocedió cuando la pesada verja de hierro forjado se cerró de golpe con un sonido metálico que la señorita Emma Grenville debió de haber encontrado completamente satisfactorio. Un momento más tarde su caballo y ella desaparecieron detrás de los altos muros cubiertos de hiedra.

Grey se quedó donde estaba por un momento, luego se dio la vuelta y se subió a la silla para dirigirse de vuelta a Haverly. No podía recordar que le hubieran despedido alguna vez de un modo tan eficiente, ni siquiera su madre, que era célebre por su afilada lengua. Y lo más sorprendente era que se sentía tan animado como furioso y excitado.

Una cosa era segura: el jueves iría a ver Romeo y Julieta. La señorita Emma Grenville no iba a escaparse tan fácilmente.

Capítulo 3

—Los hombres sólo realizan una función necesaria en el mundo —refunfuñó Emma—. No tengo ni idea de cómo logran convencerse a sí mismos de su superioridad en cualquier otro aspecto de la creación sólo por un estúpido accidente biológico.

—¿Asumo, por tanto, que tu conversación con lord Haverly no ha ido bien?

Mirar con animadversión hacia Haverly no parecía que fuera a provocar que la finca ardiera en llamas, de modo que Emma se apartó de la ventana del despacho y se sentó pesadamente a su escritorio.

—Quieren triplicarnos la renta, Isabelle.

La punta de la pluma de la profesora francesa se quebró.

—¡Zut!

La imprecación sobresaltó a Emma sacándola de sus meditaciones.

—¡Isabelle!

—Perdona. Pero ¿el triple? ¿Cómo se va a poder permitir eso la academia?

—No podemos. Y no vamos a pagarlo.

Isabelle dejó los exámenes.

—¿Te dio lord Haverly una raison? La condesa y él siempre han apoyado la escuela.

—No ha sido él, estoy segura.

—No comprendo. ¿Quién más...?

—Alguien que espero jamás tengas la desgracia de conocer. —La señorita Santerre estaba comenzando a mirar a Emma como si tuviera la rabia, pero no podía eliminar el ceño de su rostro. Ese arrogante hombre leonino era insufrible. Había tratado de tener una discusión civilizada con él, y él había seguido mirándola como si quisiera abalanzarse sobre ella y devorarla como almuerzo. Por alguna razón la idea le hizo sonrojarse—. El sobrino de Haverly. El glorioso duque de Wycliffe —dijo con desdén.

—¿Un duque? ¿Un duque nos hace pagar una renta mayor?

Emma se apretó las manos.

—No hace tal cosa. —En los años que llevaba siendo directora había bregado con familiares iracundos, jóvenes enamoradas y sus pretendientes, tormentas y un sin fin de calamidades sin tan siquiera estar así de... furiosa—. ¿Sabes qué me llamó? ¡Casamentera! ¡Una casamentera a sueldo! ¡Prácticamente me acusó de ser una... una... proxeneta!

—¿Qué?

—Sí. Está claro que no tiene ni la menor idea de lo que hacemos aquí. —Eso hizo que se le ocurriera una idea, y esbozó una severa sonrisa—. Tendré que ilustrarle.

Abrió bruscamente un cajón y sacó varias hojas de papel. Ordenándolas cuidadosamente sobre el escritorio, hundió la pluma en el tintero.

—«Su Gracia —dijo en alto mientras escribía—. Nuestra reciente conversación me ha dejado claro que usted abriga varias ideas erróneas concernientes al plan de estudios de la academia de la señorita Grenville.»

Isabelle se puso en pie, recogiendo sus papeles y sus libros.

—Te dejaré a ti y a tu correspondencia tranquila —dijo con tono divertido.

—Ríete si quieres, pero no toleraré ningún abuso, verbal o de cualquier otro tipo, dirigido a la academia.

—No me río de ti, Em. Solamente me pregunto si Su Gracia tiene idea de en lo que se ha metido.

Emma volvió a hundir la pluma, ignorando lo mejor que pudo la anticipación que la recorría debido a las palabras de la profesora francesa.

—Ah, lo hará... muy pronto.

Grey alzó la vista cuando se abrió la puerta del despacho, luego volvió a sus cálculos.

—¿Qué tal por Basingstoke?

Tristan se dejó caer en el sofá de enfrente.

—Aburrido como una ostra.

Una oleada de satisfacción atravesó al duque.

—Entonces, ¿no has encontrado a nadie interesante con quien charlar?

—Empiezo a pensar que lo imaginamos. No hay tantos lugares en el oeste de Hampshire donde pueda esconderse. La catedral de Winchester está demasiado lejos para ir a pie, así que no puede ser una monja, gracias a Dios. Le preguntaría a tu tía, pero creo que se ha estado escribiendo con tu madre. Toda tu familia me odia, ¿sabes?

—Lo sé. Y estoy convencido de que te tropezarás con tu misteriosa mujer tarde o temprano. —Grey no estaba seguro de si estaba simplemente torturando a Tristan o si únicamente quería guardase el conocimiento del paradero de Emma Grenville para sí mismo. De cualquier modo, la idea de alargar su estancia se había convertido en algo mucho más tolerable.

—¿Es eso lo que vas a hacer todo el tiempo que estemos aquí? —preguntó el vizconde, señalando los montones de papeleo sobre el escritorio que Grey había reunido de su tío.

—Probablemente.

—Qué divertido. Podríamos habernos quedado en Londres.

Grey sintió que se apretaba su mandíbula.

—No, gracias.

Tristan levantó un calendario y seguidamente lo volvió a dejar en el escritorio con una mueca.

—Has escapado de ella, ¿sabes? No es probable que vuelva a enfrentarse a ti.

Nadie, salvo Tristan, se atrevería siquiera a hablarle de Caroline, y deseó que el vizconde hubiera elegido un tema diferente de conversación.

—Sabía que deseaba casarse conmigo —dijo pausadamente—, pero por el amor de Dios... ¿desnudarse en el ropero de Almack's?

—¿Cómo crees que me sentí yo? Sólo buscaba mi sombrero.

Grey frunció el ceño.

—Si alguien, aparte de ti, hubiera atravesado aquella puerta, esa maldita mujer sería...

—... sería Su Gracia, la duquesa de Wycliffe, a estas alturas. Pero ella no es la única mujer que has visto desnuda, ni la única que ha tratado de seducirte para que te cases.

—No es eso. Es el ser atrapado, y es la educación de esa maldita escuela para señoritas. Se las entrena desde que nacen para perseguirnos y darnos caza. Doy gracias a Dios por los caballos rápidos y por Haverly.

—No son así, estoy convencido. La academia tiene una magnífica reputación.

—Caroline asistió a ella.

El vizconde se sentó erguido.

—Maldición. Bueno, sólo porque estés aburrido sin remedio no significa que yo me convierta en un monje... ni siquiera durante una corta estancia en Hampshire. ¿Por qué no...?

—Nada de mujeres —declaró Grey al tiempo que unos ojos color avellana cruzaban su visión—. Ya hay demasiadas aquí.

—Hum. Podrías al menos relajarte lo suficiente para ir a ver esa obra. Tal vez te des cuenta de que las mujeres no son todas unas tramposas con el cerebro lleno de pájaros y aroma a lavanda.

Grey arqueó una ceja.

—¿Qué obra?

—No recuerdo cuál era. La de las jóvenes de la escuela.

Grey se recostó, fingiendo resignación. Esto iba a ser aún más sencillo de lo que había previsto.

—Si eso hace que dejes de quejarte, supongo que podría asistir —refunfuñó.

—Bien. Otra tarde jugando al whist con Alice y estaré listo para el sacerdocio.

El duque miró de nuevo a su amigo.

—No hay razón por la que no puedas volver a Londres, Tris. Te dije que Hampshire no tenía mucho que ofrecer en tema de excitación.

Tristan levantó un pisapapeles de bronce con forma de pato del escritorio.

—Lo que sucede es que odio admitir que tienes razón sobre algo.

Greydon sonrió abiertamente.

—A estas alturas ya deberías estar acostumbrado.

El mayordomo llamó a la puerta entreabierta.

—Ha llegado una carta para usted, Su Gracia.

Con la curiosidad picada, le indicó a Hobbes que se la acercara.

—¿Quién sabe que estoy aquí?

—¿Tu madre? —sugirió Tristan con sequedad.

—Santo Dios, espero que no. Todavía no estoy preparado para ser descubierto. —Reprimiendo un escalofrío, arrebató la misiva de la bandeja del mayordomo y le dio la vuelta para ver la dirección.

—¿La academia de la señorita Grenville? —leyó Tristan, inclinándose sobre el escritorio—. ¿A quién demonios conoces allí?

Grey sabía exactamente quién debía haberla escrito. Su pulso se aceleró y tuvo que contener el impulso de sonreír.

—¿Hum? Ah, estoy intentando zanjar una disputa sobre el arrendamiento en favor del tío Dennis. —Rompió el sencillo lacre de cera y desdobló la carta—. Esto es, sin duda, la respuesta de la directora a mi pregunta.

—¿Tu tío deja que trates con un colegio de señoritas? —preguntó con escepticismo el vizconde—. ¿Con «ese» colegio de señoritas?

—Creo que estoy cualificado.

Tristan observó cómo se desplegaron las tres páginas de escritura minuciosamente espaciada.

—Eso es toda una respuesta.

—Una disputa sobre la renta, en efecto. —Alice entró en la habitación, una sonrisa pícara en la cara—. Ya te he descubierto, Wycliffe. Nos has traído a todos aquí para que puedas mantener una aventura clandestina con alguna de las bonitas alumnas de la academia. —Le arrebató la carta de los dedos antes de que él pudiera siquiera leer el saludo—. Veamos.

En Londres ella jamás habría intentado semejante truco. Al parecer la desesperación había pesado más que su escaso sentido común.

—Señorita Boswell —dijo Grey, la ira hizo que su tono bajara media octava—, no recuerdo haberle pedido que vea mi correspondencia privada. Hay varios volúmenes de buena poesía en la biblioteca si desea algo que leer.

—Sólo estoy aburrida, Grey. —Rió nerviosamente, pero con un frufrú de sus faldas devolvió la misiva al escritorio—. Bestia.

—Hum. Parece muy sensible por algo —dijo lady Sylvia suavemente desde la entrada—. ¿No estás de acuerdo, primo?

Grey maldijo entre dientes cuando Charles Blumton entró en el despacho detrás de Sylvia. Ahora Tristan también lo estaba observando. Maldición, todo cuanto quería hacer era leer una condenada carta en privado. Con un pesado suspiro, dobló la misiva y la dejó caer junto a la pila de libros de contabilidad.

—Sois patéticos. —Se apartó del escritorio y se puso en pie—. Me voy a pescar. ¿Os apetece venir a alguno?

—¿A pescar? Claro, es espléndido, ¿eh, Sylvia? —Blumton la tomó de la mano y se la apretó.

—Tendrás que enseñarme, Grey —dijo Alice, de nuevo toda encanto—. La vizcondesa de Leeds pesca. Dice que es un deporte elegante.

Blumton arrugó al frente.

—Bueno, yo no sé...

—«Su Gracia —comenzó Tristan con su grave voz lánguida—, nuestra reciente conversación me ha dejado claro que abriga varias ideas erróneas concernientes al plan de estudios de la academia de la señorita Grenville. Me complace, pues, corregir algunos de esos conceptos erróneos.»

Greydon se quedó petrificado, a su mente acudieron una docena de maldiciones dirigidas a Tristan Carroway y a todos sus antepasados. Por supuesto que la carta iba a ser insultante; por eso había querido leerla —saborearla— sin nadie que le interrumpiera.

—Ya es suficiente, Tristan —gruñó.

—Parece muy interesante —repuso Sylvia, tomando asiento—. Le ruego que continúe, lord Dare.

Tristan se aclaró la garganta, alzando la mirada hacia Grey, luego la bajó de nuevo a la carta, su tendencia a causar problemas era, sin duda, más fuerte que cualquier preocupación por las represalias.

—«Estaba en lo cierto al afirmar que la academia enseña lo que hemos denominado las Gracias: elegancia, modestia, modales, cortesía y estilo. Se espera que una dama que se precie tenga dominadas estas gracias, y por tanto seríamos unos imprudentes de no incluirlas en los estudios de nuestras alumnas.»

—La señorita Grenville es una marisabidilla —dijo Alice.

—Eso parece —refunfuñó Grey—. Tris...

—Esto se pone interesante: «Su opinión, según recuerdo, era que la única función de la academia es producir esposas.» Ha subrayado «esposas» varias veces —agregó Tristan.

—Un magnífico argumento, Wycliffe —interpuso Blumton.

—Apártate de mi lado.

—«El objetivo de esta academia, tanto bajo la dirección de mi tía como de la mía, es producir mujeres competentes.» Más subrayados aquí, por cierto. «Para alcanzar ese fin, además de las Gracias, ofrecemos formación en literatura, matemáticas, lengua, política, historia, música y arte, como he detallado más abajo.»

—Puag —farfulló Alice, estremeciéndose—. Eso es espeluznante.

Tristan ojeó el resto de la carta.

—Las siguientes páginas son un detallado plan de estudios. —Miró fijamente a Greydon—. No leeré esa parte.

—Gracias —murmuró Grey.

—Aunque hay otro trocito al final. «Como ve, Su Gracia, hago todo cuanto está a mi alcance para encargarme de que mis alumnas reciban una educación completa y equilibrada. Su conducta, por otra parte, me sugiere una grave deficiencia de educación en las llamadas Gracias. Si lo desea, puedo recomendarle varios libros sobre el tema de la cortesía, modestia y modales para que los examine minuciosamente a su antojo. Suya, con sincera preocupación, señorita Emma Grenville.»

Después de un prolongado momento de silencio, lady Sylvia prorrumpió en carcajadas.

—Pobre Grey. No has conseguido impresionar a la directora de un colegio de señoritas.

—Bueno, no sé nada de eso. Ella sólo dice que está sinceramente preocupada. —Tristan devolvió la carta al escritorio.

Grey permitió que tuvieran su diversión. De hecho, apenas escuchó lo que decían. Estaba imaginando un modo muy satisfactorio de cerrarle la boca al duendecillo de ojos color avellana. La señorita Emma Grenville, obviamente, no tenía la menor idea de con quién estaba tratando, pero estaba a punto de averiguarlo.

La señorita Elizabeth Newcombe cayó de nuevo contra el barril vacío de whisky que hacía las veces de pozo central en la bella ciudad de Verona.

—«Preguntad mañana por mí y me hallaréis cadáver» —dijo con voz ronca, agarrándose el costado.

Emma sonrió, moviendo el relleno que le hacía parecer más gruesa para el papel de institutriz de Julieta. Nadie podía acusar a Elizabeth de timidez. En realidad, dentro de otro año, más o menos, tendría que comenzar a trabajar en serio para moldear el disparatado humor de su alumna más joven hasta convertirlo en ingenio. Ya había conseguido hacer mucho, aunque lo último que deseaba era ahogar la franqueza y el encanto natural de Lizzy.

—Señorita Emma —llamó su casi difunto Mercutio, enderezándose—, ¿puedo usar sólo un poco de jugo de frambuesa para la sangre?

—Aaaggg, si haces eso me desmayaré —dijo Mary Mawgry, usando la punta de su espada para limpiarse una uña.

—No, no puedes. —Emma entró en Verona desde la zona de bastidores—. Eso es lo que simboliza el pañuelo rojo. Todas os habéis esforzado mucho con vuestros espléndidos trajes y no quiero verlos arruinados, ni siquiera en interés de la obra. Ahora, por favor, continuad; éste es nuestro último ensayo de vestuario. Debutamos dentro de seis horas.

Se retiró otra vez entre bastidores mientras Elizabeth sucumbía por fin a su espada, y Romeo y Tybalt comenzaban su duelo. A pesar de las frecuentes amenazas de desmayo de Mary, la tímida señorita había mejorado tanto como Romeo que Emma quería felicitarla. Los padres de la señorita Mawgry se asombrarían del cambio la próxima vez que vieran a su hija «sigilosa», como se referían a Mary en demasiadas ocasiones.

—Em —susurró Isabelle, agitando una carta hacia ella mientras atravesaba la zona de guardarropía—, creo que has recibido una respuesta.

Por fin. Había esperado casi un día entero. La repentina agitación de su estómago no tenía nada que ver con la preocupación por la actuación de sus alumnas. No estaba segura de por qué había sentido la necesidad de escribir a Wycliffe cuando resultaba evidente que a él le importaba un bledo la academia, pero saber que él tenía su carta la había mantenido inquieta y en vela toda la noche.

Emma tomó la misiva de la profesora francesa y la abrió. La vista de la oscura y masculina letra hizo que el pulso se le agitara... hasta que la leyó.

—«Madame —comenzaba—, he recibido su reciente y pretencioso correo...» —Sacudió la carta hacia Isabelle, inundada por la irritación.

—¿«Pretenciosa»? ¡Dice que mi carta era pretenciosa!

—Shh, Emma. El ensayo.

Cerrando la boca de golpe, continuó leyendo para sí.

«... Aunque una o dos frases eran de un interés pasajero, por desgracia no trataban la cuestión pendiente entre su academia y Haverly. He incluido el acuerdo de arrendamiento para que lo firme. Lo recogeré esta tarde después de su obra, a la que se nos ha convencido de asistir a mis amigos y a mí.»

Al final de la carta no figuraba una larga lista de títulos y honores; tan sólo la palabra «Wycliffe», garabateada al pie de la página.

Emma palideció. Él iba a ir a ver la obra.

—¿Te sientes bien? —preguntó Isabelle, sujetándola del codo mientras ella tomaba asiento bruscamente.

—Sí, perfectamente. —No podía contárselo a sus estudiantes, naturalmente; su confianza y concentración se echarían a perder tan pronto se enteraran de que un duque —sobre todo un duque que parecía un enorme león dorado— asistiría.

Emma frunció el ceño. Probablemente por eso le había informado, para que las chicas estuvieran nerviosas y realizaran una mala actuación. Su primer impulso fue hacer pedazos la carta, pisotear los trozos y arrojar los pedazos restantes al fuego. No obstante, aunque eso sería inmensamente satisfactorio, no solucionaría su problema.

—Isabelle, sir John asistirá esta noche, ¿verdad?

—Oui. Dijo que vendría temprano para ayudar a Tobias a sujetar el balcón de Julieta y la escalera.

—Bien. —Sir John, el abogado afincado en Basingstoke, siempre había sido un apoyo incondicional de la academia. Volvió a doblar la carta y el acuerdo y se lo metió en el relleno que servía para caracterizar a la institutriz. El duque de Wycliffe podría pensar que podía obligarla a hacer lo que él deseaba, pero no tenía intención de rendirse sin luchar... o sin plantar batalla.

Un coro de risillas provenientes del escenario llamó su atención. Lady Jane se asomó desde detrás del telón e hizo un mohín.

—«Oh, aquí viene mi institutriz —dijo en voz alta—, y trae noticias.»

—¡Huy! —Emma se puso en pie de un salto y entró cojeando en el escenario. Ahora el condenado de Wycliffe estaba interfiriendo en su instrucción... otra muesca negra en su contra—. «¡Ah, qué día aciago, está muerto, muerto, muerto!»

«O deseará estarlo cuando haya acabado con él.»

Capítulo 4

La academia de la señorita Grenville guardaba un parecido mayor con un campamento militar que con un colegio para señoritas mientras lord y lady Haverly y sus invitados atravesaban el largo y laberíntico edificio hasta la antigua capilla reconvertida del fondo. Corpulentas mujeres guardaban cada cruce del vestíbulo y cada escalera, sin duda para evitar que ningún hombre deambulase hasta los dormitorios e interfiriera con las posibilidades matrimoniales de las alumnas.

O quizá la señorita Emma temía que Grey pretendiera cobrar la renta de los bolsillos de las pequeñas. Si ella sospechase el poco contacto que deseaba tener con jóvenes damas casaderas, podría haberse dado cuenta de que la mejor estrategia para proteger el colegio habría sido arrojarle a las muchachas encima.

—No tenía idea de que esto fuera un colegio de señoritas para abuelas —murmuró Tristan al pasar por delante de otra centinela de cabello cano—. Estoy sumamente desilusionado.

—No tengo ni idea de por qué has querido venir, Grey —pronunció Alice al otro lado con voz lastimera—. En Londres podríamos estar en la ópera con el príncipe George.

—Yo sé por qué estamos aquí —dijo lady Sylvia suavemente—. Nuestro duque lleva deseando estrangular a la directora del colegio desde que recibió su carta ayer.

Sylvia tenía razón; deseaba ver a la señorita Emma para averiguar su reacción ante la carta de esa mañana. Estrangularla, sin embargo, no ocupaba un lugar tan elevado en su orden del día como ponerle las manos encima. Por todo su cuerpo.

—Aun así —se quejó Blumton desde atrás—, ¿una pandilla de mujeres representando a Shakespeare? Edmund Keene representa Hamlet en Londres. He ido dos veces a verlo. Magnífico. Nada semejante a esta ofensa al poeta, estoy seguro.

—Dudo que la academia ofenda a nadie —contestó el tío Dennis con una sonrisa paciente—. Su representación de Como gustéis del pasado año fue realmente impresionante.

—Según el criterio de Hampshire, tal vez.

Alice frotó su busto contra el brazo de Grey.

—Esta noche estás muy callado.

—Disfruto de las vistas.

En verdad, estaba un tanto desconcertado. El interior de un colegio de señoritas, en las raras ocasiones que había imaginado tal cosa, tenía muchísimo más encaje en las ventanas. Aunque almohadones y cubrecamas de ganchillo cubrían los sillones y butacas de las habitaciones comunes, eran los únicos adornos femeninos a la vista. Lo más sorprendente de todo era que no había aparecido ningún grupo de jóvenes a punto de hacer su debut en sociedad para quedarse embobadas, reír como si fueran tontas y coquetear con cada varón presente.

—Lord Haverly, lady Haverly, buenas tardes —dijo una voz de mujer desde las oscuras profundidades del vestíbulo ante ellos.

El pulso de Grey se alteró, luego se estabilizó de nuevo cuando apareció una joven mujer alta de cabello oscuro. No era ella.

—Señorita Santerre —replicó su tía con más calidez en la voz de la que Grey había oído desde su llegada—. Buenas tardes a usted, también.

—Me alegra que tanto ustedes como sus invitados pudieran asistir. —La señorita Santerre prosiguió con un ligero acento francés.

—Estamos encantados de estar aquí.

—Los habría recibido Emma, pero las estudiantes la han reclutado para actuar esta noche.

—¿En qué papel? —preguntó Tristan antes de que pudiera hacerlo Greydon.

La mujer sonrió.

—En el de la institutriz. Si me acompañan, les mostraré sus asientos.

—Necesito hablar con la señorita Emma esta noche —dijo Grey, situándose detrás de la mujer con una resuelta Alice aún aferrada a su brazo.

—Le informaré de su petición —respondió la señorita Santerre—, aunque esta noche estará muy ocupada.

—Te está rehuyendo, Wycliffe —apuntó Charles—. Yo sé bien lo que es eso.

—Estoy convencido de que sí. —Tristan le sonrió a Sylvia, quien le brindó una maliciosa sonrisa.

Ante la mención de su nombre, la mirada de la francesa se agudizó durante un mero segundo antes de que su semblante volviese a adoptar su expresión apacible. Las mujeres de la academia parecían haber estado cuchicheando sobre él. Las mujeres siempre cuchicheaban sobre alguna cosa. Qué así fuera. En cualquier caso, no quería tener mucho que ver con ninguna de ellas... exceptuando a una.

Definitivamente quería tener algo que ver con la señorita Emma Grenville, hasta el punto de que estaba esquivando activamente a Alice. Incluso había cerrado con llave la puerta de su alcoba las últimas noches. Y a él no le gustaba ser célibe, bajo ningún concepto.

Cuando la señorita Santerre los acompañó al banco de atrás, Grey estuvo seguro de que su grupo estaba siendo discriminado. Sin embargo, ni su tía ni su tío parecían sorprendidos en lo más mínimo, y se sentaron en el banco sin queja alguna.

—No es lo que dicta el protocolo, lo sé —dijo Dennis mientras Blumton le lanzaba una mirada ofendida—, pero siempre insisto en sentarme atrás para no poner nerviosas a las jóvenes.

—Qué generoso de su parte, lord Haverly —dijo lady Sylvia, sentándose junto a él.

En cualquier caso, los restantes bancos de la antigua iglesia estaban ocupados con lo que parecía ser la población de Basingstoke y los alrededores de la campiña al completo. A juzgar por sus vestimentas, también estaban presentes algunos miembros más de la pequeña nobleza, sin duda terratenientes de las propiedades vecinas que habían renunciado a Londres esa temporada. Aquello estimuló a Alice, y convirtió en todo un espectáculo el sentarse a su lado.

Media docena de jóvenes, vestidas con sencillas túnicas oscuras, surgieron de las puertas traseras y apagaron una a una las velas de las palmatorias de la pared. Tristan se asomó por delante de Alice mientras el público se acallaba.

—Aún no he visto a aquella maldita joven del camino. Cabría esperar que estuviese aquí.

—Tal vez la descubras más tarde —replicó Grey en voz baja—. Ahora cierra la boca; el telón se está abriendo.

El vizconde se enderezó, ofreciéndole un saludo burlón.

—Sí, Su Gracia.

A diferencia del público de los teatros londinenses de Mayfair, los asistentes de esa noche sí parecían interesados en la obra. Muchos se habían dado la vuelta a ver al grupo de Haverly cuando entraba, pero una vez que se abrió el telón tan sólo quedaron a la vista un centenar de cabezas mirando en dirección al escenario. Grey se arrellanó en el duro banco de roble también a observar.

Los personajes principales parecían estar representados por las alumnas más veteranas, aun cuando el escenario se vio inundado de muchachas recién entradas en la adolescencia, agitando las espadas con entusiasmo para la refriega inicial entre Montescos y Capuletos.

—Dios bendito, qué ferocidad —murmuró Tristan—. Estoy aterrorizado.

Por fin los Montesco salieron en la segunda escena y Grey se enderezó cuando lady Capuleto y su institutriz tomaron el escenario. Ahí estaba ella. Parecía que hubieran pasado más de dos días desde la última vez que la había visto, y la vista desde el banco del fondo no ayudaba a sofocar su impaciencia ante tal hecho.

—¿Es ésa tu implacable adversario? —dijo Tristan, riendo entre dientes.

—¿Esa cacatúa rechoncha de pelo canoso? —Alice le propinó un codazo a Grey en las costillas—. Parece que tuviera noventa años.

—Shh. Que no me dejáis enterarme. —No pudo sofocar su súbita satisfacción; Tristan no tenía la menor idea de sobre quién se estaba riendo. Grey, sin embargo, no tenía ningún problema en reconocerla, a pesar de la peluca y del considerable relleno, y del atroz tono de verdulera que había adoptado.

—¿Dónde se habrá metido esta joven? —dijo ella en voz alta, y él sonrió en la oscuridad—. ¿Julieta?

Julieta, una bonita dama de largo cabello negro como el carbón, entró graciosamente en escena.

—¿Quién va, quién llama?

—Vaya, eso está mejor —murmuró el vizconde, suspirando alegremente.

Varias filas por delante de ellos, un joven delgado se puso en pie y comenzó a aplaudir. Continuó haciéndolo hasta que la actriz en escena miró en su dirección, ruborizándose. Haciendo caso omiso de las miradas irritadas del resto del público, el muchacho volvió a sentarse lentamente.

—Al parecer, no eres el único admirador de Julieta —susurró Grey.

Frunciendo el ceño, el tío Dennis se inclinó, asomándose por delante de Sylvia y Blumton.

—Ése es Freddie Mayburne —dijo con voz queda, señalando con la mano—. Lleva todo un año persiguiendo a lady Jane.

—Pobre tipo —farfulló Grey con los ojos clavados en Emma.

El resto de la obra se desarrolló sin más interrupciones y sin apenas tacha, y Grey se puso en pie con el resto del público cuando las cortinas se cerraron y volvieron a abrirse a continuación para revelar un escenario colmado de radiantes actrices jóvenes haciendo sus reverencias.

—¿Ve, señor Blumton? —dijo el tío Dennis con orgullo, aplaudiendo—. Han estado espléndidas. ¡Bravo, señoras! ¡Bravo!

—Muy aceptable, para ser mujeres —admitió Blumton a regañadientes.

—Esa diminuta Mercutio podría hacerle sudar tinta a Edmund Keene —dijo Tristan, riendo entre dientes, mientras las cortinas se cerraban de nuevo.

—¿Podemos irnos ya? —preguntó Alice, acomodándose el chal sobre los hombros y saliendo del banco después de lord Dare—. No tengo deseo alguno de ser abordada por la mitad de los granjeros de Hampshire.

Grey la comprendía. Ahora que había finalizado la obra, el grupo de lord Haverly parecía haberse convertido en el centro de atención. Lo único que faltaba era que las jóvenes casaderas comenzaran a arrojar pañuelos con sus iniciales bordadas en su dirección, y podía imaginarse de regreso en Londres con su madre y hordas de muchachas casaderas acosándolo.

Estaba chalado por entrar en un colegio de señoritas, decidió tardíamente. Desear a la maldita directora le estaba afectando el cerebro.

—De acuerdo, nos marcharemos... —comenzó, interrumpiendo lo que iba a decir cuando divisó una baja y rotunda forma que se dirigía hacia ellos entre la encandilada multitud—... dentro de un momento.

—Grey, ¿tienes que hablar con esa vieja bruja esta noche?

—Sí. —Se adelantó cuando ella los alcanzó—. Señorita Emma.

—Su Gracia.

Ella hizo una reverencia con un movimiento elegante, a pesar de la ingente cantidad de relleno bajo el vestido. Los dedos de Grey se movían nerviosamente por el deseo de comenzar a despojarla del relleno. Se sacudió. Aquello podía esperar hasta que hubieran zanjado el maldito tema de la renta.

—¿Tiene un...?

—Le ruego que me disculpe, Su Gracia —lo interrumpió, fijando de nuevo la atención en el tío Dennis—, pero es una tradición que lord y lady Haverly acompañen al reparto a tomar ponche y pastel después de la actuación. Quería hacerles saber que sus invitados y usted son bienvenidos esta noche.

—Estaríamos encantados —repuso el conde con calidez—. Nos reuniremos con usted en el comedor.

—Ah, qué afortunados somos —farfulló Alice, ofreciéndole el brazo a Grey.

Él esquivó su presa, colocando la mano de ella sobre el codo de un sorprendido Tristan y saliendo apresuradamente detrás de la directora antes de que ésta pudiera desvanecerse entre la multitud.

—Me imagino que ha recibido mi carta, ¿no es así? —preguntó cuando la alcanzó.

Ella redujo el paso, mirándolo por encima del hombro.

—Sí, la he recibido. Era notablemente grosera.

—Tan sólo continuaba con el hábito que inició su propia carta —dijo afablemente.

—No fui grose...

—Ah, señorita Emma. —Otra mujer, más alta y casi tan voluminosa como el relleno de la directora, se acercó impetuosamente para agarrar ambas manos de Emma—. Casi me he desmayado cuando Julieta ha despertado, buscando a su Romeo, y él ya estaba muerto junto a ella. Ha sido aún mejor que la obra del año pasado.

—Gracias, señora Jones. Me alegra muchísimo que haya podido asistir. Y veo que este año ha venido incluso el señor Jones.

La voluminosa mujer emitió una risilla.

—Dijo que sería una tontería, pero le he visto enjugándose una lágrima al final. —Se acercó un poco más, bajando la voz—. Él nunca lo admitirá, naturalmente.

—Será nuestro secreto —susurró Emma, sonriendo—. Ahora, si me disculpa. —Ajustándose el relleno, se alejó de nuevo, balanceándose de un lado a otro como si fuese un pato.

Grey no pensaba dejarla escapar tan fácilmente.

—Los padres no apreciarán que convierta a sus refinadas hijas en actrices, ¿sabe?

—Ése no es el objetivo de este ejercicio, aunque no espero que usted lo comprenda.

Mientras seguían por el largo pasillo, doblaban otra esquina, subían un tramo de escaleras y entraban en un pequeño despacho, se preguntó si acaso ella no lo habría conducido a una emboscada. Junto a la ventana se encontraba un alto caballero con las sienes plateadas, mirando en dirección a Haverly.

—Su Gracia, le presento a sir John Blakely, mi abogado —dijo Emma, desplazándose hasta el alejado extremo de un viejo escritorio de roble—. Sir John, Su Gracia, el duque de Wycliffe.

—Su Gracia —dijo sir John, adelantándose a ofrecerle la mano—, es un placer conocerlo.

Grey se la estrechó, su atención clavada en la directora.

—¿Por qué me presenta a su abogado?

—Porque he pensado que se sentiría más dispuesto a escuchar si era un hombre quien le explicaba que no puede ordenarme hacer nada. Resulta obvio que no ha tenido efecto alguno el que se lo dijera yo.

—Le ruego me perdone, pero...

Él dejó que su voz se fuera apagando poco a poco cuando ella se quitó la peluca y la dejó caer sobre el escritorio. Su desaliñado cabello caoba cayó en cascada por sus hombros en un desorden de rizos rojizos.

Ella alzó la mirada hacia él.

—Pero ¿qué?

Grey trató de concentrar su atención en el abogado.

—Mi tío ha recurrido a mí para llevar a cabo ciertos cambios en la gestión de Haverly. Subir la renta a sus arrendatarios no es más que uno de ellos.

—¿Y esa delegación de funciones se ha estipulado por escrito, Su Gracia?

Emma se levantó y atravesó una puerta que había en un extremo de la oficina, luego regresó con una palangana. Mojó un paño en el agua y comenzó a limpiarse el denso maquillaje del rostro. La máscara gris y blanca desapareció poco a poco, sustituida por la suave y radiante luz de su piel. Por lo general Grey no tenía dificultad alguna para separar los negocios del placer, pero la señorita Emma Grenville lo estaba volviendo loco.

—Puedo conseguirlo por escrito, si es eso lo que precisa —dijo secamente.

—Eso sería útil —prosiguió sir John—. Y, naturalmente, el documento tendría que ir certificado por la firma de un abogado.

La directora se llevó las manos a la espalda, a uno de los lazos que sujetaban su voluminoso vestido, supuestamente por encima de algún otro ropaje. Y, a pesar de lo que le habría gustado imaginar, no creía que ella tuviese intención de desnudarse delante de dos hombres.

—Bien. Tenga la amabilidad de indicarme el abogado más cercano —dijo bruscamente.

—Ah. Eso es un inconveniente. Yo soy el único abogado que reside en Basingstoke en este momento y, como puede comprobar, represento a la academia de la señorita Grenville. Me supondría un conflicto de intereses el...

—Vamos, deje que yo lo haga —lo interrumpió Grey, cerrando la distancia que lo separaba de la directora. Antes de que ella pudiera rechistar, él había desatado los cuatro cierres de su espalda. Deslizando la pesada prenda por los brazos, Grey dejó que ésta resbalara por sus caderas hasta el suelo. Su cabello olía a limón y a miel, y quedó atrapado por el repentino deseo de introducir sus dedos entre la suave maraña caoba.

Ella se apartó a toda velocidad antes de que él pudiera seguir su impulso.

—Así que, ya ve, Su Gracia —balbució, con sus mejillas recién frotadas ruborizadas de un modo muy atractivo—, tendrá que regresar a Londres, o a otro lugar, y contratar a un abogado.

—Ya tengo a mi servicio una docena de abogados —dijo él, evitando fruncir el ceño—. Y no necesito un documento certificado ante notario; lo único que necesito es que mi tío repita su petición delante de testigos. —Clavó en el abogado una mirada hosca—. ¿No es eso cierto, sir John?

—Ah, sí.

—Y cuando lo haga, volveremos a estar en la misma situación en la que ahora nos encontramos... salvo que a usted, señorita Emma, no le quedará más recurso legal que pagar su renta.

—Yo no estoy tan segura de eso como usted. He estado pensando en pedirle a sir John que redacte un anteproyecto para presentar en el Parlamento —dijo, apartándose algo más de él— con el objetivo de que la academia sea declarada edificio histórico. Eso me dará una dispensa especial a la hora de pagar...

—¿Por qué, pequeña...?

—¡Su Gracia! —protestó el abogado.

—Así que preferiría ver a Haverly en bancarrota que pagar otro chelín —espetó, refrenando con puño de hierro su temperamento. Nadie lo derrotaba. Y mucho menos esa directora, cuya apariencia se asemejaba más a un duendecillo—. Sólo por mantener abierta esta insignificante casita.

Ella alzó la barbilla.

—Usted es rico; pague para mantener Haverly en una situación solvente. Y éste es un lugar de aprendizaje, no una «casita» como usted erróneamente lo denomina.

—¿«Erróneamente»? Difícilmente pienso...

—No, usted no piensa, ¿verdad?

Las mujeres nunca discutían con él. Suspiraban y le daban la razón, y reían nerviosamente y decían tonterías incoherentes hasta que su cabeza estaba a punto de estallar. Esto era sumamente... estimulante.

—¿Pues cómo quiere que lo llame? Se niega a pagar la renta a Haverly, mientras juega a los disfraces y busca esposos ricos para sus supuestas estudiantes.

Avanzó hacia él, pareciendo lo bastante enfadada como para clavarle las uñas.

—Ésa «no» es la función de esta academia, y no consentiré que insulte a estas jóvenes damas que se han esforzado tanto para...

—¿... para aprender a hablar sobre el tiempo? —sugirió Grey, cruzándose de brazos—. Nombre un conocimiento «práctico» que hayan adquirido sus jovenzuelas.

—Como si usted supiera hacer otra cosa aparte de gritar y dar órdenes a todos los que le rodean. ¡Ja! ¿Quién le ha afeitado esta mañana, Su Gracia?

—Me afeito yo mismo, señorita Emma.

—Bien por usted. ¿Cuántas personas le ayudan a vestirse, sin contar los criados que le sacan brillo a sus botas?

Grey entornó los ojos.

—Me parece que estábamos discutiendo la futilidad de esta escuela, no su fascinación por mi aseo matinal.

—Su Gra...

—Silencio —le ordenó al abogado con brusquedad, sin molestarse en mirar en dirección a sir John.

—Usted no me fascina lo más mínimo —declaró Emma en voz alta—. Estoy aclarando algo.

La idea de que él no le afectaba era incluso más irritante que su absurda postura en defensa de las mujeres.

—¿Y qué es lo que aprenden aquí sus alumnas que sea más importante que el conocimiento que puedan adquirir en dos semanas en Whitechapel o Covent Garden? Todo cuanto usted hace es proporcionarles un sello de respetabilidad a sus seducciones.

El abogado se adelantó.

—Su Gracia, debo advertirle que...

—Fuera —gruñó Grey.

—No...

—Por favor, sir John —dijo inesperadamente la directora con voz tirante—, soy muy capaz de librar mis propias batallas. —Para sorpresa de Grey, ella acompañó al abogado a la puerta del despacho y lo hizo salir.

—Ciérrela.

—Eso pretendo —dijo ella, quejándose—. Verdaderamente me parecía que no deseaba que nadie escuchara su ignorante cháchara.

A pesar de las audaces palabras y de la puerta cerrada, Emma tenía el rostro bastante demudado. De no haber sido por el inconfundible fuego y la furia que mostraban sus ojos, Grey habría puesto fin a su ofensiva. Darse cuenta de aquello le sorprendió. El inminente hundimiento de su oponente era, por lo general, señal para ir a degüello.

—Estábamos discutiendo la diferencia entre las graduadas de una academia para señoritas y... las actrices, por llamarlo de algún modo.

—¿Por qué no decir lo que piensa? Encuentro las insinuaciones tediosas y el recurso al que se aferran las mentes simples.

Así que ahora él era un bobo. Grey cruzó el cuarto hacia ella.

—Putas, entonces —dijo él con toda claridad.

—Ja. —Aunque tenía las mejillas teñidas de color, se mantuvo firme—. Ha echado por tierra su propio argumento una vez más. Obviamente, Su Gracia, no tiene la suficiente gente a su alrededor para que le informen de cuándo dice estupideces.

Grey no lograba recordar la última vez que alguien se había atrevido a insultarle de un modo tan directo. La ira corrió por sus venas, acompañada de una sensación más oscura e igualmente ardiente. Santo Dios, deseaba tenerla debajo suyo.

—Le ruego que se explique —dijo rechinando los dientes, preguntándose si ella se daba cuenta del enorme peligro en que se encontraba.

—Con mucho gusto. Usted ha insistido varias veces en que la única raison d'être de la academia es producir esposas, presumiblemente para usted y sus pares. Los hombres de su posición, seamos francos, no se casan con putas. Por lo tanto, mi colegio no produce putas.

—Una flor, dulcemente perfumada o pudriéndose en un montón de basura, sigue siendo una flor.

—Es una lástima que no pueda distinguir lo uno de lo otro. Una ciénaga apestosa, al igual que un campo fértil, son ambos pedazos de mugre, pero me inclinaría a pensar que usted, como terrateniente, los encontraría más diferentes que similares.

—Como si una mujer conociera la diferencia entre el fango y el estiércol de vaca de no ser por el olor.

Emma arrugó la nariz, aunque él no pudo estar seguro de si la expresión se debía a él o a su alusión.

—Mejor de lo que usted puede distinguir a una puta de una dama, obviamente. —Se plantó las manos en las caderas.

Grey la estudió por un momento, la lujuria que sentía por esa enérgica mujer pugnaba con su exasperación por que ella se atreviera a pensar que podía discutir de igual a igual con el duque de Wycliffe... aunque estaba haciendo una buena demostración de ello.

—¿Le gustaría apostar sobre eso? —le preguntó.

Ella parpadeó.

—¿Qué?

Era ingenioso. La impertinente descarada... él les demostraría a todos que ella no tenía la menor idea de lo que estaba hablando.

—Hablo de hacer una apuesta, señorita Emma.

Sus ojos color avellana se entrecerraron.

—¿Una apuesta sobre qué?

—La renta —dijo con presteza. Cuanto más pensaba en ello, más brillante le parecía. Si ella creía que tenía todas las respuestas, bien podría intentar demostrarlo—. Si pierde usted, pagará la nueva renta. Sin más discusiones.

—Está loco —dijo, mirándolo con recelo—. ¿Qué propone que apostemos? Tengo mejores cosas que hacer que olisquear estiércol.

Él sacudió la cabeza.

—No. Mucho mejor que eso. —Eso debía ser oficial, o ella encontraría un modo de escaparse de sus garras antes de que él pudiera demostrarlo. Pasó por delante de ella hacia la puerta y la abrió de golpe—. Usted... sir John. Entre.

El abogado prácticamente cayó dentro de la habitación; era obvio que había estado escuchando su conversación. Bueno, eso le evitaría tener que explicar algunas cosas.

—Hum —resopló la directora, todavía un tanto ruborizada—. ¿De qué demonios habla, Su Gracia?

Él señaló al abogado.

—Siéntese y tome nota.

—Haga el favor de dejar de dar órdenes a mi abog...

—Discúlpennos —anunció la voz de Tristan desde la entrada—, pero no creo que hayamos sido presentados como es debido.

Sin dirigir apenas la mirada hacia el grupo de Haverly mientras entraba en la habitación, Grey empujó suavemente al abogado hacia la diminuta silla del escritorio.

—Me alegra que estéis aquí. Estamos haciendo una apuesta.

—¡No estamos haciendo una apuesta!

Él arqueó una ceja.

—¿Por qué, acaso no puede sostener sus tontas afirmaciones de superioridad?

—De superioridad, no —dudó ella, era la primera vez que la había visto luchar por encontrar la palabra justa—. De igualdad.

—Discúlpanos, Grey —dijo lady Sylvia con su sedosa voz—, pero ¿de qué igualdad estamos hablando?

—La de la señorita Emma hacia mí, obviamente. —Rodeó a la directora, sus planes iban encajando.

—No puede ser —balbució Alice tras su abanico, la expresión de inocencia de su rostro era ridícula. Grey no entendía por qué seguía molestándose, a menos que esperase engañar a algún bobo confiado—. Todo el mundo sabe que un duque supera en rango a una directora.

—No esa clase de igualdad —espetó Emma, tan al límite de su paciencia que estaba descuidando sus propias reglas de cortesía—. Igualdad mental.

Y la trampa se cerró con un clic.

—Pues demuéstrelo —murmuró Grey, deteniéndose justo delante de ella y sosteniendo su mirada color avellana.

—¿Cómo?

—Como ya he mencionado —comenzó—, estoy buscando un modo más eficiente y rentable de gestionar Haverly. Propongo que intente idear un proyecto mejor que el mío.

—Un proyecto para la administración de una propiedad —dijo ella, vacilante.

Si no conseguía rápidamente su aceptación, ella se daría cuenta de que estaba tratando de arrinconarla y escaparía.

—Si puede hacerlo, yo pagaré la maldita renta de la academia, ad infinitum.

Emma frunció los labios, lo cual hizo que Grey deseara besarlos.

—De acuerdo —dijo pausadamente—, pero no veo por qué debo ser yo la única que tenga que demostrar nada. De otro modo, cuando proponga un proyecto mejor que el suyo, simplemente tendremos que asumir que soy más inteligente que usted.

El tío Dennis contuvo el aliento.

—Santa María —refunfuñó el conde, y Grey oyó claramente a Tristan reír por lo bajo.

Aceptar su desafío era una cosa; insultarle mientras lo hacía era algo muy distinto.

—No creo que tenga oportunidad de concebir un proyecto mejor que el mío —dijo él.

—Sí, pero está equivocado, Su Gracia.

—Comprendo. ¿Qué sugiere, entonces?

Ella lo miró de modo especulativo.

—Resulta que todos los años por esta época me hago cargo personalmente de un pequeño grupo de alumnas. La materia que se imparte en esta clase especial son los modales sociales que han de seguirse en Londres. Usted parece tener ideas muy definidas acerca de lo que hace que una dama alcance el éxito en Londres.

El pecho de Grey comenzó a encogerse.

—¿Y? —preguntó, apretando los dientes.

—Sugiero que usted intente trasmitir su experiencia a mis alumnas. Quizá el protocolo a seguir en el salón de baile, dado que ése es el tema que comenzaremos a tratar el lunes.

—Perdóneme por interrumpir —dijo Tristan con voz estrangulada—, pero ¿no sería eso como poner al zorro al cuidado del gallinero?

Emma se ruborizó de un modo muy atractivo.

—Naturalmente, Su Gracia y mis alumnas estarían bien acompañados.

—Eso es ridículo.

«¿Relacionarme con jóvenes colegialas?»

—Si se echa atrás —replicó Emma—, me consideraré liberada de cualquier obligación a pagar su absurda renta.

Maldición. No cabía duda de que había logrado subir las apuestas con mucha facilidad.

—¿Y quién juzgaría esto?

—Supongo que serán usted y sus amigos varones quienes valorarán mi proyecto —dijo con ligereza, agitando las manos en dirección a sus acompañantes—. Creo que lo justo sería que las alumnas implicadas juzgasen sus habilidades como profesor... en comparación con las mías.

—¿Colegialas? —dijo Sylvia en un susurro, mientas Alice sofocaba otro ataque de irritante risa nerviosa—. Eso debería resultarte sencillo, Grey. Limítate a convencerlas con tus encantos para que te voten.

—Mis alumnas son demasiado sensatas para eso, se lo aseguro.

Su pequeño y entretenido plan ya no parecía tan divertido. Se volvió nuevamente de cara a la directora.

—Si pierde —cuando pierda—, aceptará pagar la nueva renta, con efecto retroactivo... a los dos últimos años.

Ella lo miró como si no pudiera decidir si estaba furiosa, horrorizada o divertida.

—Entonces también usted debería tener una penalización adicional.

—Ya hemos discutido eso. Si pierdo, pagaré su renta todos los años.

Emma negó con la cabeza.

—Eso no es suficiente.

Él la miró con la cabeza ladeada, sorprendido de que ella no se hubiera echado atrás en el acto, y de que continuara negociando con él.

—Entonces, ¿qué propone?

—Si pierde, Su Gracia, creará un fondo para financiar la asistencia a la academia de tres jóvenes damas durante todo el período de su escolarización.

Estaba tendiéndole una trampa para humillarlo. Todo el mundo sabía lo que él pensaba sobre las escuelas para señoritas, y de ésa en particular. Pagar la renta y financiar jóvenes para que asistieran a la academia de la señorita Grenville...

Una perspectiva ridícula. Ella perdería y él ganaría. Además, esto comenzaba a parecer mucho más interesante de lo que había previsto. Tal vez pudiera incluso persuadirla de que hicieran una pequeña apuesta personal aparte, sólo entre ellos dos. Sabía con exactitud lo que conllevaría.

—Hecho —dijo.

—Emma —murmuró sir John, su expresión seria y preocupada.

Ella alzó la barbilla.

—Hecho.

Capítulo 5

—Emma, tiene que suspender esa apuesta. Inmediatamente.

Emma suspiró. Había pasado la noche entera en su pequeña alcoba paseándose de acá para allá, diciéndose lo mismo. Sin embargo, cada vez que decidía echarse atrás, unos cínicos ojos verdes se reían de ella por ser una cobarde. El maldito duque de Wycliffe pensaba que ella —y sus alumnas— eran estúpidas e inútiles, y no se molestaba en ocultarlo.

La gran mayoría de hombres pensaban de ese modo; ella lo sabía. Y convencer a uno de esos miles apenas supondría un rasguño en sus espesos e ignorantes cráneos. En ese momento, no obstante, la lógica podía irse al diablo. Por supuesto que iba a convencerlo y a traer a tres estudiantes más a la academia. Más que eso, si en verdad él pagaba su renta tal y como había dicho que haría.

—No estoy aquí para que me aconseje, sir John —dijo Emma con tanta audacia como pudo reunir, sacando otro libro de las atestadas estanterías del hombre—. Investigación fiscal. —Lo sujetó en alto para que él lo inspeccionara—. ¿Impuestos sobre bienes inmuebles?

—Bienes y propiedades. Emma...

—No cree que pueda ganar.

Colocó el libro en su rápidamente creciente pila de material documental.

—Jamás ha intentado nada parecido a esto con anterioridad. Wycliffe prácticamente se ha criado con ello. Pague la nueva renta. Es elevada, pero puede conseguirla.

Ella hojeó otro libro y lo volvió a colocar en el estante.

—No. Ese dinero lo necesito para otro asunto. Pase lo que pase, hay algunas cosas que, sencillamente, no pueden ponerse en peligro.

—¿Y si pierde la apuesta?

—No lo haré. Sabe que raramente fallo en nada cuando pongo todo mi empeño en ello y, créame, esta apuesta tiene mi completa atención.

Emma se limpió el polvo de las manos en la falda. A pesar de sus audaces afirmaciones, su confianza parecía a punto de derrumbarse. El consejo de sir John era difícil de ignorar, sobre todo cuando se había autoinvitado a su despacho de Basingstoke para hojear sus libros documentales. Otra advertencia suya haría que se echase a llorar con toda probabilidad, y no podía permitirse mostrar debilidad ahora.

—No sé nada acerca de la administración de una propiedad —prosiguió él—. No puedo prestarle más ayuda que facilitarle esos libros... y mi consejo, el cual, evidentemente, no va a aceptar.

—¿Comprometería sus principios si le pido que me ayude a llevar estos libros a mi carro?

—Permítame —dijo una grave y lánguida voz masculina.

Ella se sobresaltó. Para ser un hombre enorme, el duque de Wycliffe parecía capaz de acercarse sigilosamente a su espalda sin el menor esfuerzo.

—Su Gracia —respondió ella, repasando mentalmente la conversación con sir John y decidiendo que no le había dado nada que usar contra ella, gracias a Dios—. ¿Qué hace en Basingstoke?

Wycliffe se apoyó en la entrada del despacho, sus anchos hombros casi llenaban la abertura. Sus ajustados pantalones de piel y su chaqueta de montar color teja lo hacían parecer más un gran león africano; dorado, poderoso y confiado... y en busca de una gacela que devorar como almuerzo. Emma tragó saliva.

—La buscaba a usted, señorita Emma.

Gacela o no, no tenía intención de rendirse sin luchar. O de mostrarle a ese león otra cosa que no fuera su cornamenta. Tenía toda una manada de gacelas que proteger.

—¿Oh? ¿Y eso por qué? ¿Para disculparse?

El duque se apartó del marco de la puerta.

—Yo no. Sin embargo, aceptaré una disculpa, y el pago de usted. No hay necesidad de involucrar a sir John.

—No estoy involucrando a sir John; fue usted quien lo hizo. Yo he venido aquí —dijo, cogiendo un montón de libros— en busca de material de investigación. Nada más. —Pasando por su lado, salió afuera y dejó los libros en el fondo del pequeño carro perteneciente a la academia tirado por un solo caballo, que, generalmente se utilizaba para transportar estudiantes al pueblo o al estanque de Haverly para las lecciones de ciencias naturales.

Cuando se dio la vuelta para recoger el resto de los pesados tomos, casi se chocó con Wycliffe. Pasando por delante de ella, tomó uno de los libros del carro.

—¿Leyes de bienes inmuebles vinculados a un título? Esto no va a ayudarla.

Emma le arrebató el libro.

—Eso no es asunto suyo, Su Gracia.

Emma volvió a entrar en el despacho con paso airado. Sin mirar supo que él la seguía. Se le erizó el vello de los brazos. La sensación, y la embriagadora anticipación que la acompañaban, eran muy extrañas; ni siquiera le gustaba ese hombre. A pesar de eso, su presencia física era... estimulante.

—Las preguntas sobre la finca podría hacérmelas a mí —prosiguió él—. Después de todo, tengo algo de experiencia en ese campo.

Emma alzó la mirada hacia él con hosquedad.

—Como si fuera a confiar en nada de lo que me diga... ambos sabemos que no tiene intención de perder contra mí. Sólo está parloteando por el mero placer de oírse hablar, una vez más.

Emma cogió otro montón de libros, pero él los empujó contra la superficie del escritorio. La mano del duque la fascinó. Habida cuenta de lo grande que era, había esperado que tuviera unas manos gruesas, pesadas; en su lugar, Wycliffe poseía las manos de un artista, de largos dedos, elegantes y llenas de gracia.

—Yo no parloteo —murmuró—, y he dicho que yo le llevaría los libros. Además, no serviría de nada que le facilitara todo el conocimiento y consejo que poseo. Seguiría perdiendo.

Ella se cruzó con sus claros ojos verdes. Un escalofrío recorrió su columna.

—De acuerdo. Puede llevar mis libros. —Apartando la mirada de la de él, rodeó el desorden para estrechar la mano al abogado—. Gracias por el préstamo, sir John. Se los devolveré en breve.

—No tenga prisa. —Paseó la mirada de ella hacia Wycliffe—. El señor Blumton y yo vamos a establecer las reglas y estipulaciones de la apuesta esta tarde. ¿Cuándo va a concluir este asunto?

—Dentro de cuatro semanas... si eso es suficiente, señorita Emma. Si necesi...

—Cuatro semanas está bien.

—De acuerdo.

Sir John se aclaró la garganta.

—Estaba a punto de sugerir que quizá pudieran desear resolver su desacuerdo ahora, mejor que después.

—Ya lo he propuesto. —El duque levantó los pesados y voluminosos tomos sin esfuerzo—. La decisión, creo, es de la señorita Emma.

Ahora estaba aguijoneándola.

—No tengo intención alguna de retirarme de una apuesta que es imposible que pierda. Buenos días, Sir John.

—Sir John.

Mientras el duque la seguía otra vez hasta el carro, ese condenado hormigueo volvió a sus venas.

—¿No tiene cosas que hacer, Su Gracia? —dijo ella con su tono de voz más insolente y despreocupado—. ¿Arrendatarios que desahuciar de sus casas o ganado que contar?

Él descargó los libros en el fondo del carro.

—Ya he contado esta mañana, sólo para no perder práctica. Con el permiso de mi tío, por supuesto.

El duque tenía sentido del humor. Si no sintiese un deseo tan poderoso de darle un puntapié, podría haberlo apreciado.

—¿Qué hace aquí, en realidad? No es posible que esté esperando una disculpa.

—Pasee conmigo —dijo él, y le ofreció el brazo.

El maldito escalofrío volvió otra vez.

—No quiero pasear con usted —se obligó a decir.

—Lo querrá cuando le diga por qué estoy aquí.

Ocultando su turbación mediante un suspiro, Emma dejó el último libro y dobló los brazos.

—Entonces, quizá debería decírmelo primero. De lo contrario, me veo en la obligación de rehusar.

Él estudió su rostro por un momento, mientras Emma se esforzaba por tener pensamientos gélidos y por evitar ruborizarse. Jamás había tenido ese problema con sir John o lord Haverly, o cualquier otro hombre con quien hubiese mantenido trato mientras dirigía la academia. Si estaba actuando de un modo tan estúpido por la bonita cara de Wycliffe, es que entonces era una tonta. Si se debía a una extraña y más profunda atracción, entonces era mucho peor que una tonta. Él no tenía buenas intenciones, y no lo ocultaba.

—He pensado que deberíamos comenzar la competición en igualdad de condiciones —dijo él—. Con el permiso de mi tío, he hecho copia de toda la información concerniente a Haverly que he creído pudiera ser pertinente.

La sorpresa le hizo pestañear.

—¿Cómo qué?

—Acres cultivados, cabezas de ovejas, ganado, cerdos, etc.

—Bien. —Emma se aclaró la garganta—. Es muy generoso de su parte, supongo.

Sus labios se curvaron en una sonrisa pícara y sensual.

—Incluso he resumido los proyectos que he ideado hasta la fecha para mejorar las finanzas de Haverly. Pero no le daré nada de eso a menos que pasee conmigo.

—¿Eso no es chantaje?

—No. Es soborno. ¿Sí o no, señorita Emma?

Emma detestaba ser manipulada, aún cuando fuera de un modo tan evidente. Por otro lado, esa información podría ahorrarle una gran cantidad de tiempo organizando su estrategia. De no ser por ese insignificante hecho, habría vuelto a la academia tan velozmente como Old Joe pudiera llevarla.

—Sí... si realmente se trata de un paseo breve. —Cruzó los brazos a la espalda y comenzó a caminar a lo largo de la calle adoquinada con paso resuelto.

Un momento más tarde él la alcanzó.

—Le había ofrecido mi brazo.

—Puesto que no estamos emparentados ni estamos en un mismo nivel social, y ciertamente no llevamos carabina, debo rehusar.

Los labios de Grey se contrajeron.

—¿Es ésa una de sus lecciones?

Ella redujo el paso, irritada porque él la encontrara tan cómica.

—Dios mío, no tenía idea de que estuviera tan mal preparado para instruir a mis alumnas. ¿Está seguro de que no quiere rendirse?

Él seguía pareciendo divertido, maldito fuera.

—Recuerde que no creo en los temas que enseña.

De pronto ella no estaba segura de si era una buena idea encomendarle un aula.

—Sólo recuerde, Su Gracia, que su tarea es permitir que sus alumnas se conviertan en unas damas de éxito. Si se desvía un milímetro de eso, consideraré que ha perdido.

—Gracias por su confianza en mi falta de moralidad, pero conozco las reglas.

—Bien. —Con todo, iba a vigilarlo de cerca—. Instruyo a algunas de las jóvenes que más refuerzo necesitan en las normas elementales y juiciosas de etiqueta, Su Gracia. Puede que tal vez desee asistir a una o dos de mis clases.

—Lo consideraré —dijo secamente—. Puede que tal vez desee asistir a una o dos de las mías.

—Oh, tengo intención de hacerlo.

—Bien. También puedo dar clases particulares.

Emma se detuvo. El tono lascivo que había utilizado junto con lo que podían presagiar sus palabras era, precisamente, lo que le había estado preocupando.

—No, con mis alumnas no lo hará.

El duque se detuvo justo frente a ella para que no tuviera más opción que mirarlo. Sus ojos quedaban a la altura de su amplio pecho y, con un suspiro que a duras penas se acordó de sofocar, alzó la mirada para cruzarla con la suya.

—No hablaba de sus alumnas.

Emma volvió a tragar saliva.

—Ah. —Se recordó que él era un consumado libertino y que posiblemente coqueteaba con cada frase que pronunciaba con esa deliciosa voz grave suya, de modo que tendría que estar alerta siempre que él estuviera cerca de sus alumnas y de ella misma, sólo por si acaso—. Las clases particulares están muy bien, supongo, pero ¿qué tienen que ver con el número de cerdos de Haverly?

Wycliffe se encogió de hombros.

—Tan sólo comprobar lo dispuesta que está a que la distraigan.

—No lo estoy. —Emma miró a través de la ventana de la panadería de William Smalling y vio al señor Smalling, a la señora Tate y al señor Beltrand mirándola. Maldición. El señor Smalling era un chismoso de cuidado—. Para su información, dedico todo un curso a los hombres como usted. No es probable que me sorprenda en un renuncio, en absoluto.

Sus dientes relucieron en su sonrisa maliciosa.

—¿Por ese «como usted» asumo que quiere decir hombres guapos y encantadores?

El pulso de Emma se aceleró.

—Sí. Exactamente.

—Entonces, ¿por qué sigo haciendo que se sonroje?

Emma sintió que un rubor aún más profundo ascendía a sus mejillas.

—Puede que no sea capaz de evitar sonrojarme con afectado bochorno ante su enorme arrogancia, Su Gracia, pero no creo que eso signifique que pretenda agachar la cola y huir.

Wycliffe arqueó una ceja.

—Pero es que no deseo que huya —dijo en voz baja—. ¿Dónde estaría, entonces, la diversión?

«Oh, Santo cielo.» Tenía que volver a asistir a sus propias clases sobre cómo eludir a los libertinos.

—¿Di... diversión? Es precisamente por eso por lo que va a perder esta apuesta, Su Gracia: para usted es un juego. Permítame que le asegure, no obstante, que para mí es mucho más serio.

El duque tendió una mano hacia ella, y Emma se quedó inmóvil. Pero en lugar de acariciar su mejilla como ella esperaba, simplemente volvió a colocarle el chal en su sitio.

—Es una lástima —murmuró él.

E incluso se estaba inclinando hacia el muy sinvergüenza.

—Como ya he dicho, esto no es un juego para mí —prosiguió resueltamente—. Usted, sin embargo, parece estar jugando varios, y ninguno de ellos demasiado bien. No me conmueven sus seducciones, y no me impresiona con su... oratoria. —Con un respingo, se dio la vuelta y volvió al carro con paso rápido.

Grey la observó alejarse en la distancia y se preguntó cuándo, exactamente, había perdido la cabeza. Ésa era la primera vez que había tratado con un arrendatario insolente, por el amor de Dios. No obstante, gritar un ultimátum sin escuchar los argumentos contrarios, y hacer apuestas con ellos... era nuevo. Y los arrendatarios —aún los impertinentes de ojos color avellana— no se encaraban valientemente con él y le informaban de que era grosero e insignificante.

—Aún no he terminado de jugar, Emma Grenville —murmuró, mientras el vehículo de la directora bajaba la calle dando bandazos hacia el pequeño puente de piedra que delimitaba la orilla este de Basingstoke—. Y tú tampoco.

Con una ligera sonrisa, volvió a su caballo y fue tras ella. Emma se había marchado, furiosa, antes de que hubiera tenido la oportunidad de entregarle los apuntes sobre Haverly. Y esa mañana no iba a tener la última palabra, si es que él pintaba algo en esa pequeña farsa... lo cual era el caso.

Sin embargo, cuando dobló la curva del camino, tiró de las riendas del castrado. El carro de Emma se encontraba en mitad del camino; a su lado había una figura a caballo.

A primera vista pensó que se trataba de Tristan, pero el jinete no poseía el porte natural del vizconde. El vizconde Dare había nacido prácticamente sobre un caballo. Este tipo era de los que parecían estar mucho más cómodo con ambos pies en el suelo.

Viendo el modo en que estaba inclinado sobre la directora, una mano agarrando el respaldo del asiento de Emma, Grey de pronto deseó plantar el trasero del hombre en el fango.

Entornando los ojos, impulsó a Cornwall hacia delante.

—Emma, qué coincidencia —dijo con voz lo bastante alta para que lo oyeran.

El otro jinete se enderezó y se dio la vuelta. Cuando lo hizo, Grey lo reconoció... el dandi de la audiencia teatral. Apretó el puño. Ningún advenedizo iba a arruinar los planes que tenía para la directora.

—Nada de coincidencia —dijo Emma, sin parecer en absoluto complacida de volverlo a ver—. Acabo de alejarme de usted hace dos minutos.

—Vaya, usted es Wycliffe —dijo el joven, arrastrando las palabras.

—Y usted es... —Rebuscó en su memoria el nombre que el tío Dennis había farfullado la noche pasada—... Freddie Mayburne. —Quienquiera que fuera, Grey deseó que se diera por aludido y se largara. Tenía una conversación que terminar con Emma.

—Ha oído hablar de mí, ¿eh? —Lejos de desanimarse ante la fría acogida, Freddie sonrió—. Le dije a Jane que me había hecho un nombre en Londres, pero no tenía idea de que los semejantes del duque de Wycliffe me conocieran.

Grey le lanzó una mirada llena de desdén.

—En realidad, vi su actuación de anoche en la academia.

La sonrisa confiada de Freddie tembló nerviosamente.

—Ah.

—Para que lo tenga en cuenta en un futuro, señor Mayburne —informó al pomposo patán—, el truco consiste en no dejar entrever a la muchacha que uno está mínimamente interesado.

—Hum. —Emma dio un respingo y arreó al caballo con un chasquido—. Trucos. Yo sugeriría sinceridad. —Con una sacudida, el carro volvió a rodar por el camino.

Freddie instó a su montura para que se acercara más a Cornwall.

—En realidad, Su Gracia, esperaba poder cruzar unas palabras con us...

—Discúlpeme —lo interrumpió Grey. Dejando al señor Mayburne en mitad del camino, fue nuevamente tras Emma. Seguirla de un lado a otro mientras ella cruzaba Hampshire como una exhalación no iba a convertirse en un hábito. Las mujeres lo perseguían a él, no al contrario—. Ha olvidado algo —dijo mientras daba media vuelta y se ponía a la par que ella.

—Sí, lo sé, pero ya me había marchado.

—¿Así que admite que ha agachado la cola? —preguntó, sorprendido.

—Me he apartado de su conversación, en la cual tenía poco interés. De modo que, ¿pretende insultarme aún más antes de entregarme sus apuntes, o su intención es ser honorable?

Ella lo miró de soslayo por debajo del borde de su bonete de paja, el gesto más aproximado al coqueteo, propiamente dicho, que le había visto hacer. La lujuria le impactó de nuevo como una brisa caliente. Ardientemente consciente del rostro alzado de Emma Grenville y de sus carnosos labios ligeramente separados, se inclinó y rozó con su boca la de ella.

Ante el contacto, ligero como una pluma, un relámpago recorrió su columna. Se enderezó, sobresaltado. Los ojos de Emma estaban cerrados, y él se vio de pronto dividido entre el deseo de unirse a ella en el carro y comprobar lo resistente que era el vehículo, y la agónica necesidad de huir. Grey parpadeó. Él no reaccionaba de ese modo ante un beso. Le gustaba besar, y le habían dicho que destacaba en esa parcela, pero un simple roce de labios no lo convertía en un botarate.

Los ojos de ella se abrieron, asustados y enormes.

—¿Qué... qué demonios cree que hace?

Echando mano de cada gramo del bien ganado autocontrol que poseía, Greydon se encogió de hombros.

—Ha dicho que daba lecciones acerca de los hombres como yo —dijo con voz lánguida—. ¿Qué cree que hacía?

Un delicioso rubor trepó a sus mejillas. Grey siguió su piel sonrojada hasta el recatado cuello de su vestido y se movió incómodamente en la silla.

—No... dignificaré eso con una respuesta —balbució—. Sea tan amable de darme esos apuntes, Su Gracia.

Sin mediar palabra, metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y le entregó el fajo, rozando sus dedos cuando ella lo tomó. Sin tan siquiera dirigirle una fugaz mirada, los dejó en el asiento, a su lado. Luego Emma se aclaró la garganta, sus ojos fijos al frente, en el camino, y las mejillas aún teñidas de escarlata.

—Gracias. —Con un apagado chasquido sacudió las riendas y el destartalado carro y el caballo volvieron a ponerse en movimiento con una sacudida.

Sonriendo, Grey se puso a su lado. Por mucho que el beso lo hubiese sobresaltado, era evidente que ella estaba más afectada. Probablemente no estaba acostumbrada a tener hombres a su alrededor.

Ahora que ella había comenzado a apreciar los beneficios que su presencia masculina podía reportar, ésa iba a ser la más fácil de las seducciones... y, por tanto, la apuesta más satisfactoria que había ganado. Le sorprendería que ella lograra sonreír antes de lanzarse sobre él.

Tan sólo habían recorrido la mitad de la distancia cuando ella le echó una ojeada.

—¿Por qué está todavía aquí?

Aquello era algo inesperado.

—Usted ha comenzado a trabajar en su parte de la apuesta —improvisó—. A mí también me gustaría comenzar con la mía.

El carro se detuvo bruscamente.

—¿Qué?

—Quisiera conocer a mis alumnas, señorita Emma. Si no le importa.

A juzgar por la expresión de sus ojos era patente que sí le importaba, pero sentía poca compasión por ella. Emma apretó los labios, luego asintió.

—No permitimos hombres dentro de los límites de la academia, pero supongo que tendré que hacer una excepción por esta vez.

—Al menos esta vez —convino.

—Se le supervisará... todo el tiempo.

Él le brindó una lenta sonrisa.

—¿Será usted?

Ella volvió de nuevo la vista al frente.

—Yo soy la directora. El personal de la academia cuenta con profesoras competentes, Su Gracia. Comprobaré sus progresos cuando me sea posible, pero ganar esta apuesta ocupará la mayor parte de mi tiempo.

Grey miró su perfil con el ceño fruncido. Quizá ella no había quedado tan afectada por el beso como él había creído. Se esforzaría más la próxima vez.

—Puede que esté ocupada, pero no va a ganar nada.

—Bueno, uno de nosotros está equivocado, y estoy muy segura de no ser yo.

Podrían continuar con su pequeño desacuerdo todo el día, pero, a decir verdad, Grey tenía curiosidad por conocer a las mujercitas que iban a ayudarle a triunfar sobre la señorita Emma. Enseñar a jóvenes para que hicieran su entrada en sociedad con éxito habría encabezado su lista de cosas que nunca había pensado que haría, pero enseñar a algunas chiquillas a coquetear y dar vueltas sería un pequeño precio a pagar por poner a la academia —y a Emma Grenville— de rodillas.

Una especie de trol hacía guardia en las verjas de la academia. Al menos parecía un trol; viejo y encorvado, y sentado en un taburete, que se apoyaba contra un lado del antiguo hierro forjado. Sólo necesitaba una flauta para completar la imagen. Cuando se aproximaron, el trol extendió unas piernas sorprendentemente largas y se puso en pie, quitándose su deforme sombrero.

—Buenos días, señorita Emma.

—Tobias.

Cuando el carro pasó por su lado, el trol se desplazó al centro del paso para carruajes, bloqueando a Grey.

—Lo siento, su señoría. No se permiten hombres.

Grey arqueó una ceja mientras que Cornwall piafaba debajo de él.

—Y qué es usted, ¿eh?

El trol sonrió.

—Un empleado. Y pretendo seguir siéndolo.

—No pasa nada, Tobias —gritó Emma—. Su Gracia puede entrar... hoy. Le daré un horario escrito detallando cuándo puede estar en la academia.

Quitándose el sombrero una vez más, el trol se apartó del camino.

—Usted debe de ser el duque de todos los duques, Su Gracia, para que se le permita traspasar esta verja cuando no es día de visita.

Mirando al frente, hacia la figura de Emma que ya desaparecía, Grey se inclinó.

—¿Es siempre tan estricta?

—En lo que se refiere a los forasteros y a las reglas, sí. Pero haría cualquier cosa por esas chiquillas. La señorita Emma es dura en apariencia, pero tiene un corazón más grande que el oeste de Hampshire.

Por alguna razón, saber que Emma era tan respetada, no le hizo sentirse particularmente virtuoso. Aunque no estaba expulsándola forzosamente del negocio, decidió mientras le daba un toquecito a Cornwall en los flancos. Le estaba enseñando una lección sobre el lugar apropiado en la sociedad que debía ocupar una muchacha. Y, con algo de suerte, en su cama.

—¿Viene, Su Gracia?

Emma había bajado de un salto del carro y estaba de pie, con los brazos cruzados, esperándolo en la entrada delantera del edificio principal. Las verjas se cerraron a su espalda con un ruido metálico. Grey se abstuvo de fruncir el ceño al tiempo que se bajaba de Cornwall. Ahí estaba él, encerrado en un colegio de señoritas. Si su madre lo supiera, se desmayaría de la risa. Lady Caroline y los sabuesos, por otra parte, probablemente sufrirían una apoplejía colectiva. Esa idea en particular le hizo sonreír. En algunos aspectos, ése no era un modo tan malo de pasar el tiempo, a fin de cuentas.

Capítulo 6

Emma se alisó la falda y trató de mantener un paso normal mientras conducía al duque por las entrañas de la academia de la señorita Grenville. Sus alumnas de las Gracias Sociales ya estarían aguardándola, preguntándose, posiblemente, por qué demonios la señorita Emma llegaba tarde. Y no tenía idea de qué decirles.

No podía culpar a ese maldito sinvergüenza de Freddie Mayburne. Como si ella fuera a permitirle alguna vez que visitara a Jane. No, por muy irritante que fuera Freddie, hoy apenas le había dedicado un solo pensamiento. Hoy, su problema era mucho más grande. Varios centímetros por encima de un metro ochenta y dos.

El duque de Wycliffe la había besado. ¿Por qué demonios habría querido hacer tal cosa? Puede que Greydon Brakenridge fuese un libertino, pero era un libertino rico y muy guapo. Indudablemente las damas más hermosas de Londres lo rodeaban en cada velada, y él podía besar a quien deseara.

Ahora, mientras sus relucientes botas negras Hessian recorrían el pasillo detrás de ella, lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que le había gustado cuando la había besado. Su primer beso, dado por un duque. Se preguntó si él tendría intención de repetirlo. La próxima vez prestaría más atención a la cálida y firme, aunque blanda, sensación de sus labios, y a cómo había deseado fundirse, como si fuera mantequilla caliente, en sus brazos.

De pronto, se dio cuenta de que ya habían llegado a su aula, y se detuvo tan precipitadamente que él casi se tropezó con ella. Sin atreverse a mirarlo por si su rostro evidenciaba su desconcierto, marchó hacia el frente de la habitación mientras sus cinco alumnas escogidas cesaban su charla y se volvían, casi al unísono, para mirar al alto león dorado a su espalda. Había tenido intención de reunirse primero con ellas para explicarles la situación, pero el duque la había vencido.

—Señoritas —dijo ella con su tono más flemático—, permitidme que os presente a Su Gracia, el duque de Wycliffe. Él se hará cargo de esta clase durante un breve espacio de tiempo.

—¡Dios nos asista! —susurró Jane, hundiéndose en la silla.

Emma debería haber hecho que lady Jane corrigiera el vulgarismo, pero dadas las circunstancias, no parecía apropiado.

—Por favor, poneos en pie y presentaos.

Jane se levantó con presteza una vez más.

—Lady Jane Wydon —dijo, haciendo una reverencia. La voz le temblaba ligeramente, y Emma se relajó un poco. Eran las mejores y más brillantes; cualquiera que fuese el resultado de la apuesta, podrían estar orgullosas de sí mismas.

—Lady Jane —repitió el conde con voz forzada.

Emma se atrevió a mirarlo de soslayo. Su postura era tranquila y relajada, pero ella habría podido jurar que su bronceado rostro se había empalidecido varios tonos. Su mandíbula también parecía estar apretada con demasiada fuerza. De hecho, casi parecía como si quisiera salir corriendo.

Mary Mawgry logró pronunciar su nombre sin desmayarse, y ni Henrietta Brendale o Julia Potwin soltaron una sola risilla durante sus respectivas presentaciones. Por el momento, todo iba bien.

La figura menuda y pecosa sentada a la diestra de Jane se puso en pie y realizó una reverencia con marcado estilo militar.

—Señorita Elizabeth Newcombe —articuló Lizzy—. ¿Ha perdido sus tierras?

—¡Elizabeth! —la reprendió Emma, nada sorprendida de que la joven diablilla de la academia no estuviera impresionada por el dorado noble presente entre ellas.

Wycliffe se irguió casi imperceptiblemente.

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Estoy tratando de descubrir por qué Su gracia querría impartir clases en la academia de la señorita Grenville.

—Ah. —Él se balanceó sobre sus talones—. La señorita Emma y yo hemos hecho una apuesta.

Emma hizo una mueca. Era evidente que Greydon Brakenridge no tenía la menor idea de cómo manejar a jóvenes curiosas... lo cual era un buen presagio para ella, pero, ciertamente, no para él.

Lizzy asintió.

—¿De qué trata la apuesta?

Cruzándose de brazos, Emma se apoyó contra el borde del pequeño escritorio al frente de la clase.

—Sí, Su Gracia, ¿de qué trata la apuesta?

La mirada que él lanzó en su dirección estaba llena de irritación. No obstante, no había sido ella quien había denominado a la mitad de la especie humana como una panda de inútiles y estúpidos, así pues, que se las apañase él sólito.

—La señorita Emma apostó que podría administrar la finca de mi tío mejor que yo —respondió con un tono excesivamente alto y condescendiente—, y yo aposté que podría enseñarles la etiqueta que debe guardarse en un salón de baile mejor que ella.

—Bueno, eso es una estupidez —afirmó con un resoplido—. No hay nadie que haga mejor las cosas que la señorita Emma. Va usted a perder.

—Estoy convencido de que vuestra directora es muy competente enseñando bordado y etiqueta. Sin embargo, mi...

—En realidad, Su Gracia, la señorita Perchase es quien enseña bordado. —Mary hizo otra reverencia, su mirada fija en el entarimado del suelo.

Él se aclaró la garganta.

—Sí, gracias señorita... Mawgry, pero me refería a que mi instrucción será más pragmática.

Las jóvenes parecían desconcertadas, y Emma se permitió una pequeña sonrisa a las amplias espaldas de Wycliffe. Lo único que ella tenía que hacer era estimar el valor de mercado de unos cuantos acres de cebada y algo de ganado, y recomendar su venta en las proporciones correctas. La tarea del duque implicaba transmitir información a jovencitas testarudas, ni mucho menos tan cortas de luces como él parecía creer, y ganarse su respeto para que éstas estuvieran dispuestas a poner en práctica lo que él predicaba. Pedirles que declarasen que él era mejor en esa tarea de lo que lo era Emma... bueno, no tenía la menor oportunidad.

Un movimiento en la entrada llamó su atención. Alumnas y profesoras colmaban el pasillo de fuera, esforzándose por echar un fugaz vistazo al atípico visitante de la academia. Emma se enderezó y se dirigió a la puerta.

—Vuelvan a sus estudios, señoras —les dijo, cerrándola con firmeza.

Difícilmente podría culparlas por su interés; aparte de padres, hermanos y los visitantes que acudían en las noches que había función, no se permitía que un hombre pusiera el pie dentro de los límites de la academia. Tener a ese espécimen, particularmente viril y magnífico, entre cinco docenas de chiquillas curiosas era como meter una antorcha en una habitación llena de yesca seca. Santo cielo, incluso había permitido que la besara, y eso que ella no era tonta.

La clase parecía muy callada, y Emma se obligó a concentrarse. El profesor y sus alumnas, sin duda, se estaban midiendo los unos a los otros, y ella supo por experiencia propia que era probable que, al menos Lizzy, se estuviera preparando para la batalla. Emma volvió a desplazarse por la habitación.

—Sé que esto es extraño, señoritas —dijo ella—, pero piensen en ello como en un experimento. Su Gracia está muy... familiarizado con la temporada social de Londres y sus procedimientos, y desea transmitiros parte de ese conocimiento a vosotras. —Emma señaló hacia el duque—. Su instrucción muy bien os podría ser de utilidad a aquellas de vosotras que estáis a punto de hacer vuestros debuts, Jane y Mary.

¡Ya estaba! Aquello hacía que estuvieran en paz por las notas que él le había entregado. Él la miró a los ojos por un instante, evaluándola con sus claros ojos verdes. A continuación dio un pausado paso hacia ella. Por un momento ella pensó que él pretendía besarla. Emma inhaló laboriosamente. La espalda de Grey estaba vuelta hacia las jóvenes, de modo que ellas no pudieron ver la lenta sonrisa pícara que alcanzó su boca.

Tardíamente ella dio un paso atrás.

—No delante de mis alumnas —susurró.

El humor de sus ojos se hizo más marcado.

—Más tarde, entonces —dijo él con el mismo tono pausado, y pasó por su lado a por el puntero que descansaba sobre el escritorio.

—Señorita Emma, ¿significa eso que no tenemos que estudiar francés? —preguntó Julia.

Ella trató de ignorar el calor que trepaba a sus mejillas, y esperó que las muchachas no reparasen en ello.

—Tendréis que mantener el nivel del resto de estudiantes, tal como haríais si yo impartiera esta clase.

—¿Todas estudiáis francés? —preguntó inesperadamente Wycliffe.

—Henrietta, Julia y yo, sí —respondió Elizabeth—. Jane me da clases, pero nunca logra recordar los tiempos pasados.

—¡Lizzy! —Jane se sonrojó—. Sí que los recuerdo. Lo que sucede es que tú nunca quieres buscarlos por ti misma.

Elizabeth suspiró.

—No tendría que hacerlo si me dijeras lo que...

Emma volvió a la puerta. Aquello había degenerado demasiado... sería una buena primera lección para el duque de Wycliffe, si es que lo era para las jóvenes.

—Si me disculpáis, tengo algunos documentos que examinar. —Se asomó a la puerta. Tal y como había ordenado en caso de que apareciese el duque, la señorita Perchase aguardaba en el pasillo, aunque la pobre mujer parecía que fuera a desmayarse.

—La señorita Perchase supervisará la clase de hoy —dijo, empujando a la mujer de cabello cano dentro del aula.

—Ah, la profesora de bordado.

—También enseña latín, Su Gracia. Volveré para acompañarle afuera a la hora del almuerzo. Dispone de... —echó un vistazo al pequeño reloj que había en un estante— cuarenta y dos minutos. Buena suerte, Su Gracia. —Señaló la campanilla que había junto al reloj—. Sólo para su información, eso es en caso de emergencia. Hágala sonar si necesita que le rescaten.

—Gracias, pero no la voy a necesitar.

—Ya veremos.

Tristan esperaba a Greydon al otro lado de las bien guardadas verjas de la academia cuando éste salió, exactamente, cuarenta y dos minutos más tarde.

—Gracias a Dios que sigues vivo —exclamó el vizconde, mirando hacia el colegio con los ojos entornados para resguardarse del brillante sol del mediodía.

—¿Y por qué no habría de estarlo? —preguntó Grey cuando las puertas se cerraron a su espalda con un sonido metálico. La ligera jaqueca que le había entrado palpitó sordamente en respuesta.

—Que tenga buen día, Su Gracia —gritó el trol desde detrás de los muros de la fortaleza.

—Tobias.

El castrado gris del vizconde adoptó el paso rápido de Cornwall.

—La primera vez que mencionaste la academia de la señorita Grenville dijiste algo sobre convertirte en un cadáver en descomposición antes que traspasar aquellas verjas. Cuando tu ayudante dijo que te dirigías hacia aquí por segunda vez en dos días, naturalmente, temí lo peor. No tenía idea, por supuesto, de que te tuteabas con el guardián.

El aire del campo, al parecer, le había soltado la lengua a su ayudante. Bundle y él iban a tener una pequeña charla.

—¿Desde cuándo interrogas a mi secretario acerca de mi paradero?

—Desde que has empezado a hacer apuestas con una bonita directora y ocultas su paradero a tus amigos más íntimos.

Grey fulminó a Dare con la mirada, aquella extraña sensación ardiente lo recorrió de nuevo ante la sola mención de Emma. Esto se estaba convirtiendo en un fastidio.

—Ahora sabes dónde está —dijo—. Ve a por ella.

—No puedo colarme por entre las verjas. Ése parece ser un privilegio reservado a ti, Su Gracia. ¿Has convencido ya con tu encanto a tus alumnas para que te voten? Si la apuesta se ha terminado, podrías al menos haberme invitado a ver la resolución.

Él no diría, exactamente, que hubiera encantado a las chiquillas; una descripción más correcta sería que había sobrevivido a su primer encuentro con ellas... a duras penas.

—Si me has seguido hasta aquí para quejarte, realmente no estoy de humor, Tris.

—Entonces, es probable que tampoco quieras regresar a Haverly en este momento —replicó el vizconde, impertérrito—. Tu Alice está convencida de que has venido a Hampshire con el propósito de buscarle una sustituta, ya que, por lo visto, llevas célibe desde que llegamos. Toda la situación ha pasado a ser ya una especie de rabieta, creo.

Grey cerró los ojos por un momento.

—Para empezar, ella no es mi Alice, muchas gracias. Se parece más a una sanguijuela que no deja de pegarse a mis partes bajas.

—¡Puaj! —Tristan hizo una mueca de dolor, luego adoptó una expresión más pensativa—. O tal vez no.

—Y en segundo lugar, no estoy buscando una sustituta para nada... mucho menos si es una mujer. Por lo que a mí respecta, el primo William puede quedarse con el ducado cuando yo haya estirado la pata.

—Entonces...

—Pretendo ganar una apuesta que tenga por afortunado resultado el cierre de esa maldita academia.

—Eso es justo lo que le dije a Alice. —Doblaron el camino hacia Haverly—. Aunque eso me deja con una pregunta.

Grey había apretado la mandíbula demasiado ese día, se estaba convirtiendo en un dolor más en su palpitante cráneo.

—¿Qué pregunta?

—¿Por qué no me hablaste del paradero de Emma Grenville?

Algunas veces lo mucho que el vizconde Dare disfrutaba de un alboroto podía llegar a ser muy aburrido.

—Tenía cosas más urgentes en la cabeza. Ahora sabes dónde está. Déjalo.

—De acuerdo. Sólo he venido a buscarte porque estaba preocupado.

—Has venido a ver la cantidad de problemas que has causado. ¿Qué pasa entre Sylvia y tú?

Una sonrisa sarcástica apareció en el rostro de Dare.

—Ella creía que deseaba convertirse en mi vizcondesa, antes de darse cuenta de lo limitadas que son mis finanzas.

—¿Y cuándo se ha dado cuenta de lo contrario?

—Se lo conté la mañana que salimos para Hampshire. ¿Por qué piensas, si no, que quiso ir con Blumton y con tu desdeñada Alice?

—Hum. En cualquier caso, creía que Sylvia sería demasiado lista para asociarse contigo bajo ningún concepto.

Tristan se llevó una mano al pecho.

—Ahora me hieres. Indícame la posada más próxima y préstame una libra para que pueda ahogar mis penas.

Grey se frotó la doliente sien con los nudillos.

—Si mis finanzas fuesen tan limitadas como las tuyas, pasaría mi tiempo examinando nuevos proyectos inmuebles para Haverly y averiguando cómo adaptarlos a Dare.

El vizconde cabalgó en silencio durante largo rato.

—Bien —dijo al fin, haciendo girar a su caballo en dirección a Basingstoke—, puesto que estamos dando consejos no solicitados, permíteme que te informe de que si sigues por este camino particularmente odioso, Su Gracia, puede que descubras que el resto de tu persona se asemeja al cadáver putrefacto en el que ya se han convertido tus entrañas.

Mientras Dare desaparecía de nuevo al doblar la curva del camino, Grey puso a Cornwall al paso. Cuando Tristan había heredado Dare Park tres años atrás, las deudas en torno a la una vez esplendorosa propiedad alcanzaban tal altura que apenas había podido alzar la mirada por encima de ellas. Si a eso se sumaba el rumor de que la muerte del viejo lord Dare no había sido el accidente que la familia afirmaba, y cuatro hermanos pequeños a los que educar o con necesidad de ingresos, era un milagro que Tristan Carroway no se hubiera convertido en seguida en el reflejo del indiferente y borracho de su padre.

—Maldición —farfulló Grey, y volvió a dar un toquecito a Cornwall con las rodillas. Por lo visto, iba ganando en la carrera por cuál de ellos sería el primero en convertirse en sus malditos padres.

No obstante, no iba a echarse toda la culpa. Hoy no. Después de conocer a esas francas colegialas, bien podría creer que la directora le había manipulado con el objeto de hacer una apuesta en primera instancia. No estaba seguro de si haría mejor tratando de moldear a sus supuestas alumnas en el tipo de jovencitas a las que pudiera tolerar, o, simplemente, acortar su condena.

Cuando llegó a la entrada principal de la mansión, las puertas se abrieron de golpe. Charles Blumton bajó volando los desportillados peldaños de granito hacia él, acercándose con tanta premura que Cornwall se asustó de la agitación de los faldones de su levita.

—¡Gracias a Dios, Wycliffe! —exclamó, boqueando, esquivando las cabriolas de Cornwall—. ¡Baja de ese monstruo y ayúdame!

—¿Que te ayude a qué?

—¡A rescatar a Alice, naturalmente!

Grey sacudió las riendas y el bayo se detuvo abruptamente.

—No pienso tomar parte en una de las rabietas de Alice.

Charles se agarró a la brida, librándose por los pelos de los rápidos dientes del castrado.

—No, no es eso. ¡Está atascada!

—¿Atascada, dónde? —preguntó Grey con escepticismo.

Blumton vaciló.

—Bueno, mejor será que vengas a verlo.

Cuanto menos, aquello le apartaría su mente de Emma. Frunciendo el ceño por aquello tanto como por la anticipación de todo el caos que subyacía en ello, Grey se apeó velozmente de Cornwall y le lanzó las riendas a un mozo que aguardaba.

—De acuerdo. —Le indicó con un gesto a Charles que le precediera—. Ilústrame.

Charles subió la escalinata a toda prisa.

—No estoy muy seguro de qué ha sucedido. Tu tía, Alice y lady Sylvia estaban charlando sobre esa apuesta que has hecho con la marisabidilla, y entonces Alice decidió que llegaría al fondo de tu ardid.

—¿Mi ardid? —repitió con frialdad.

Blumton palideció.

—Así es como ella lo llama. Yo creo que es una muy buena apuesta.

Hobbes no estaba en el vestíbulo cuando Blumton lo atravesó, y subió apresuradamente las escaleras. Grey lo siguió a un paso más solemne. La ausencia del mayordomo le preocupó más que los histerismos de Charles; Hobbes tenía algo de sentido común en la mollera.

—¿Adónde vamos?

Charles se tropezó en las escaleras.

—Sabes, realmente no deberías dejarme a mí al cargo —dijo, volviéndose a levantar—. Dare y tú vais a cabalgar y luego tu tío... bueno, no sé dónde diablos está, y...

—¡No se atreva a empujarme con eso! ¡Socorro!

Tía Regina y una docena de criados se amontonaban alrededor de la puerta abierta de la alcoba de Grey. Considerando que esa mañana había cerrado la puerta con llave, el bullicio no presagiaba nada bueno.

—¿Qué demonios...?

—Le advertí que no fuera tan estúpida. —Lady Sylvia apareció en la entrada, y los criados se dispersaron. Ella se hizo a un lado cuando Grey entró en la habitación... y se detuvo.

Alice Boswell estaba en su ventana. En realidad, estaba fuera de su ventana, en la angosta cornisa que había justo debajo, e inclinada hacia dentro del cuarto, aferrada con una mano a las cortinas. Con la otra mano daba manotazos a la escoba que Hobbes apuntaba en su dirección.

—¡Grey, sálvame! —se lamentó cuando le divisó.

—Camina por el maldito alféizar —le dijo con brusquedad.

—¡No puedo! Se me ha enganchado el vestido.

Hobbes le dirigió una mirada de reproche.

—Hemos intentado liberar a la señorita Boswell, Su Gracia, pero sin demasiado éxito.

—¡Están tratando de matarme! —dijo, boqueando.

—¡Ojalá! —Maldiciendo, Grey fue hasta la ventana, rodeó su esbelta cintura con los brazos y tiró de ella.

El tejido de su falda se rasgó y quedó libre. Alice cayó en la alcoba medio tambaleándose, aferrándose al hombro de Grey para guardar el equilibrio cuando éste tiró de ella hacia delante.

—Oh, gracias a Dios —sollozó, agarrándose a él.

—Señorita Boswell —dijo él, con la mandíbula apretada otra vez—, no vuelva a entrar en mis dependencias privadas sin mi permiso.

—Pero Grey...

Él la apartó de sí, despegando los dedos de ella de sus solapas.

—¿Queda claro?

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas y se derramaron por sus mejillas de marfil. Sin embargo, antes de que Grey pudiera aplaudir sus habilidades dramáticas, ella se recogió la falda rasgada y salió corriendo de la habitación. Blumton abrió la boca, leyó obviamente la expresión en el rostro de Grey y salió detrás de ella. La tía Regina los siguió, su expresión no denotaba sorpresa. Evidentemente esperaba semejante comportamiento por parte de las acompañantes femeninas de los varones Brakenridge.

—Vaya —murmuró Sylvia desde la entrada—. No es que haya apaciguado precisamente la curiosidad de nadie, Su Gracia.

Grey se volvió de cara a ella, enfadado y frustrado de que ni siquiera esa pequeña representación hubiese apartado su mente, ni por un solo instante, de la maldita directora, que no parecía nada conmovida porque él la hubiese besado.

—No hay nada por lo que sentir curiosidad. Me encuentro en Hampshire a petición de mi tío. Todos vosotros estáis aquí para que no cotorrearais mi paradero por todo Londres.

Ella se deslizó hacia él, con sus largas pestañas y esos fríos ojos azules. Habida cuenta de que eran meros conocidos, no había deducido del todo por qué ella había ido a visitar su palco en Vauxhall aquella noche. Saber que había estado persiguiendo a Tristan explicaba mucho, aunque dejaba abierta la cuestión de por qué continuaba su estancia en Haverly.

Lady Sylvia alzó la mano para enderezarle el pañuelo. Quizá había elegido un nuevo objetivo en lugar de Tristan.

—La petición de su tío explica por qué ha viajado hasta Hampshire —dijo con voz melosa—, pero no explica por qué hace apuestas con ratitas de biblioteca y expulsa a su amante de su alcoba.

—Porque yo así lo he escogido.

Ella bajó las manos y asintió.

—Me encantan los hombres que saben lo que quieren. Buenas tardes, Su Gracia.

—Lady Sylvia.

Habría cerrado la puerta después de que ella saliera, pero Blumton y los criados la habían sacado de sus goznes durante el rescate. Con un suspiro, Grey se dejó caer pesadamente en la silla de su tocador. Maldición. Alice ya no le hacía sentir otra cosa que no fuera una ligera repugnancia. Ni siquiera la elegante Sylvia le excitaba, aunque ella, al parecer, tenía algunas tentaciones más en mente. Tal vez se tratase de eso: estaba acostumbrado a que las mujeres lo persiguieran. Desde que cumpliera los dieciocho, había sido colmado de piel perfumada, caídas de pañuelos y visitas femeninas cuyos carruajes se rompían misteriosamente ante su umbral en medio de la noche. Odiaba aquello, pero lo esperaba. Caroline había proporcionado un pequeño freno a eso hasta que había decidido tomar las riendas y se había despeñado por el acantilado, tras lo cual, los sabuesos habían regresado con fuerzas renovadas.

Emma Grenville, por otro lado, no parecía interesada en absoluto en él. No obstante, a juzgar por el modo en que él se había estado comportando, eso no debería ser una sorpresa. Con el transcurrir de los años se había vuelto un experto en ser arrogante y grosero únicamente para concederse un respiro mientras sus adversarios y perseguidores se reagrupaban. Después de ese día, no cabía duda de que Alice comenzaría a tratar de envenenarlo. Tendría suerte si Tristan no se unía a ella.

Bueno, al menos aún podía hacer algo con respecto a su amigo. Poniéndose en pie de nuevo, fue a la planta baja y dejó instrucciones de que alguien reparase su puerta, luego se dirigió afuera, en busca de un mozo y de su caballo. Sólo había tres posadas en las inmediaciones de Haverly; Tris debía de estar, por fuerza, en una de ellas. Unas cuantas copas los pondrían a ambos de buen humor. Al menos, eso esperaba.

Emma golpeteó la pluma contra la ajada superficie de su escritorio, mirando las páginas que se desplegaban delante de ella con el ceño fruncido. Tan sólo le había llevado unos minutos ojear las cifras, diligentemente espaciadas, y las descripciones del duque para darse cuenta de que su tarea iba a ser mucho más complicada de lo que había previsto, y de que elaborar un proyecto para la gestión de la propiedad mejor que el del duque iba a ser casi imposible.

Cierto, ella administraba la academia y, a la vez, obtenía beneficios. Claro que, con el colegio era más sencillo: una fuente de ingresos, y los gastos en concepto de salarios, alimentos, provisiones, renta y mantenimiento. Una finca era infinitamente más compleja, con...

—¡Señorita Emma, en la verja hay otro de los caballeros de Haverly!

Ella se sobresaltó cuando Elizabeth irrumpió en su despacho.

—Lizzy, haz el favor de calmarte.

Elizabeth la miró con hosquedad.

—Estoy muy tranquila, señorita Emma. Es sólo que me preguntaba cuántos hombres van a darnos clase.

—Solamente uno.

—Bien. Es más que suficiente. Pero ese otro me ha dado un chelín para que viniese a informarle de que estaba aquí. —Mostró la reluciente moneda de cobre.

—Elizabeth, eso es un soborno.

—No, no lo es porque habría venido a hablarle de él de todos modos.

Bueno, parecía lógico.

—Vamos, entonces, y veamos lo que quiere.

Un grupo de jovencitas rodeaban las verjas de acceso a la academia, su animada cháchara se escuchaba desde la mitad del jardín. Emma frunció el ceño. Permitir la entrada a la academia del duque de Wycliffe había sido una desafortunada necesidad, pero no tenía intención alguna de consentir que la reputación de la escuela, o el comportamiento de sus alumnas, se resintiese a causa de su presencia.

—Señoritas —dijo severamente cuando se aproximó—, creo que esta tarde está dedicada a practicar el arte epistolar o a la lectura. No nos quedamos mirando, no nos quedamos embobadas y no nos ponemos en ridículo.

—Yo asumo toda la culpa, señorita Emma —dijo con voz lánguida el alto vizconde de cabello oscuro del grupo de Wycliffe desde el otro extremo de la verja—. Se trata de mi devastador encanto.

Emma se detuvo ante la verja.

—El duque de Wycliffe no está aquí. Lord...

—Dare. Tristan Carroway. Wycliffe estaba demasiado ocupado tratando de arruinarla para presentarnos.

—Tratando, quizá, pero le garantizo que no lo conseguirá. ¿Hay algo que...?

—En realidad, por eso estoy aquí. —Él miró por encima del hombro de ella, hacia el parque cubierto de hierba donde Emma podía escuchar aún risillas y susurros—. ¿Hay algún lugar dónde podamos charlar? —preguntó.

—No se permiten hombres dentro de los límites de la academia, milord. Y, desafortunadamente, estoy ocupada en este momen...

—Sólo cinco minutos —interrumpió el vizconde, brindándole una atractiva sonrisa—. Me comportaré de modo impecable.

En circunstancias normales, Emma se habría negado. Sin embargo, nada en los dos últimos días había sido normal. Y si lord Dare podía proporcionarle alguna clave para comprender el carácter de Wycliffe, eso podría resultar provechoso.

—Cinco minutos —dijo, sacando del bolsillo la llave de la puerta. Tobias únicamente guardaba la verja cuando Emma salía con el carro o a lomos de Pimpernel, para que ella no tuviera que bajar a abrir. La mayor parte del tiempo, la verja simplemente permanecía cerrada al mundo exterior.

Emma se deslizó a través del pesado hierro y la cerró de nuevo tras de sí.

—¿En qué puedo ayudarle pues, milord? —preguntó, conduciéndolo hacia el sendero que serpenteaba en un amplio círculo alrededor de la academia.

Él se puso a su lado, tirando de las riendas de su caballo para llevarlo con ellos.

—He venido para ofrecerle mi ayuda.

—¿Su ayuda para qué?

—Para ganar la apuesta.

Ella se detuvo, sorprendida.

—¿Por qué?

Lord Dare se encogió de hombros.

—Opiniones encontradas.

Estaba tentada de aceptar, pero, considerando la confianza de Wycliffe en su inminente victoria, eso también parecía demasiado conveniente.

—Agradezco la oferta, milord, pero estoy segura de que entenderá que no... confíe demasiado en su sinceridad.

Él le brindó una breve sonrisa.

—¡Dios nos asista!, me hace sentir como si fuese Iago, lady Macbeth o algo similar. No es que la culpe, naturalmente. Tiene que darse cuenta, no obstante, de que tenemos algo en común.

—¿Y qué podría ser eso?

—Ambos queremos ver perder al duque de Wycliffe.

Emma frunció el ceño.

—Pero pensaba que usted era su amigo.

—Lo soy. Eso no impide que lo encuentre absolutamente insufrible en algunas ocasiones. He decidido que esto será beneficioso para él.

La esperanza afloró en Emma mientras estudiaba la expresión de los ojos azul claro del hombre, menos divertida de lo que ella esperaba. Contar con la ayuda de un lord terrateniente haría mucho más que igualar las probabilidades.

—Su Gracia me ofreció su experiencia personal, de modo que no se me ocurre cómo aceptar la de usted si podría considerarse hacer trampas —dijo pausadamente.

—No sería hacer trampas. Sería brillante.

Ciertamente, Wycliffe se lo tendría bien merecido. Emma tomó aire con fuerza.

—Entonces, ¿damos un paseo, milord? Tengo algunas preguntas que hacerle.

Lord Dare asintió.

—Estoy a su servicio, milady.

Capítulo 7

Grey bajó la vista hacia su guardiana.

—¿La ha mandado la directora para que me acompañase? —preguntó, arqueando una ceja.

Elizabeth Newcombe negó con la cabeza, señalando a la insobornable señorita Perchase a sus espaldas.

—He pensado que la señorita Perchase podría desear algo de compañía. —La chiquilla se inclinó un poco más y se llevó una mano a la boca a modo de bocina, susurrando—: Sufre depresiones.

—¡Ah! —Dejando a Cornwall con el trol, adoptó el mismo paso junto a la muchacha mientras Tobias cerraba la verja y regresaba a dondequiera que iba cuando no estaba guardando la fortaleza—. Y ¿dónde está la señorita Emma?

La profesora de latín se aclaró la garganta.

—La señorita Emma está ocupada en otra cosa.

—¿Ocupada en qué?

—En estudiar la administración de una finca —apuntó Lizzy.

Grey echó una ojeada a las escaleras cuando entraron en el edificio principal.

—¿Está en su oficina, entonces? Necesitaba hablar con ella esta mañana.

—Ah, no. Se ha ido hacia Haverly con ese otro caballero.

Algunas cosas que llevaban molestándole desde ayer encajaron en su lugar.

—¿Se refiere a lord Dare?

—Sí. Me dio un chelín.

—Elizabeth —protestó la señorita Perchase, demasiado tarde para contener la lengua de la muchacha.

Aquello explicaba por qué la tarde anterior esa rata no se encontraba en ninguna de las posadas o tabernas. Le había dicho a Tris que se lanzase a por Emma, pero no lo había dicho en serio, maldita sea. Y ahora esperaban que él se pasase toda la mañana sentado en un aula, mientras Tristan le explicaba a la directora cómo el agua propiciaba el crecimiento de las cosechas y con sus encantos la apartaba de su alcance.

—¿Les está permitido a las alumnas salir de los límites de la academia, señorita Perchase?

—Yo... no... no se las anima a ello, Su Gracia.

Lizzy alzó la mirada hacia él.

—Nos está permitido, pero no sin una profesora.

—Mi... Su Grac...

—¿Quiere sacarnos fuera? Pero se supone que está enseñándonos etiqueta en el salón de baile.

—No puedo consentir...

—Eso comienza mucho antes del baile. Y Londres tiene parques y jardines, ¿sabe? Docenas de ellos. ¿Por qué no van la señorita Perchase y usted a buscar a sus compañeras de clase, y yo hago que el tro... Tobias disponga un medio de transporte para nosotros?

Elizabeth lo miró con cierta vacilación.

—De acuerdo, pero no creo que a la señorita Emma le parezca bien.

—Entonces, no debería haberme contratado. Las esperaré fuera.

Con otra mirada recelosa dirigida a él, Elizabeth agarró a la profesora de latín de la mano y se apresuró a salir. Canturreando, Grey volvió fuera sobre sus pasos. El antiguo monasterio al completo reverberaba con susurros de voces femeninas y aroma a lavanda. Se preguntó qué pensarían los monjes de que esos suelos santificados, sobre los que se habían arrodillado a orar, fuesen transitados por innumerables jovencitas empeñadas en cazar maridos.

El reino del trol resultaron ser los establos. Además de una vieja carriola de dos plazas, el único medio de transporte que poseía la academia era el carro que había conducido Emma el día anterior. Con un suspiro, Grey ayudó a Tobias a aparejarlo. En su último recuento, poseía tres faetones, cuatro carruajes, un barouche, y cinco carriolas, y le vinieron a la mente al menos dos de sus amigos en Londres que se morirían de risa si alguna vez lo viesen llevando de paseo a cinco chiquillas en un carro. Emma iba a pagar por eso, y sabía exactamente cómo. La idea de su esbelto cuerpo extendido bajo él, sus rizos caoba desplegados por la almohada mientras él se tomaba su venganza, lo dejó tenso de impaciencia.

—¿Se lleva a las jóvenes para un estudio de la naturaleza, entonces? —preguntó Tobias mientras llevaban la carreta hasta la puerta principal.

—Algo por el estilo. ¿Ha dicho la señorita Emma adónde se dirigía esta mañana?

—Sí.

Las mujeres no tenían ni idea de cómo contratar criados adecuados.

—¿Y adónde iba? —preguntó, dudando de que Tobias tuviera idea de lo paciente que estaba siendo o de lo agradecido que el guarda debería estar por ese hecho.

—Con ese otro tipo de Haverly.

Grey respiró hondo. En otro par de minutos iba a darle una paliza al hombre.

—Tobias, ¿ha considerado que yo...?

—Aguarde, Su Gracia —interrumpió el anciano mozo—. Llevo trabajando aquí treinta años, desde el día en que la señorita Grenville abrió las puertas. Soy gato viejo, y estas muchachas —todas ellas— son mis gatitas. Nadie hace daño a mis gatitas. De modo que, cualquiera que sea el problema que se proponga causarle a la señorita Emma, no espere que yo le facilite la tarea.

Grey miró a Tobias durante un largo rato, reconsiderando su opinión del trol.

—Interesante —dijo al fin con voz lánguida—, pero estoy aquí para ganar una apuesta. Sus «gatitas» no recibirán daño alguno por mi parte. —Sin embargo, si cierta gata entre ellas quería jugar, estaría más que contento de hacerle el favor.

—No le quitaré el ojo de encima para cerciorarme de eso, Su Gracia.

Decididamente, eso empezaba a dejar de ser divertido.

—Lo tendré en cuenta.

Las puertas se abrieron de golpe, y sus alumnas bajaron apresuradamente los escalones. La señorita Perchase les seguía los pasos y parecía que estuviera a punto de sufrir una apoplejía. Todas las jóvenes parecían tan... inmaculadas mientras se congregaban en la parte trasera del vehículo: recatados bonetes, y chales y pellizas a conjunto, tres de ellas llevaban pequeñas y pintorescas sombrillas. Grey frunció el ceño. ¿Qué demonios hacía impartiendo clases a virginales chiquillas acerca de cómo atrapar marido?

—¿Por qué habéis tardado tanto? —refunfuñó.

—La señorita Emma dice que siempre debemos ir vestidas de modo adecuado —dijo alegremente lady Jane noséqué, la más veterana—. Teníamos que ir a buscar nuestros bonetes.

—Espléndido. Entonces, pongámonos en marcha, ¿os parece?

Ellas permanecieron junto a la parte trasera del vehículo, mirándolo con expectación. Finalmente, su pequeña guardiana suspiró.

—Se supone que tiene que ayudarnos a subir —dijo ella.

Ahogando una maldición detrás de una sonrisa, Grey dio la vuelta a la parte trasera del vehículo y, una a una, les ofreció la mano mientras ellas subían por el borde. El mozo de cuadra estaba allí parado, sujetando el lastimoso caballo y dirigiéndole una sonrisa desdentada.

Una vez que las chiquillas y su carabina estuvieron acomodadas, subió al asiento bajo y cogió las riendas.

—Volveremos para la hora del almuerzo —declaró.

El mozo se retiró del carro.

—Tenga usted cuidado con las curvas —dijo—. Old Joe puede ser un poco quisquilloso.

Dado que Grey era miembro del Club de los Cuatro Caballos, conducir un carro y un poni era para él lo mismo que sentarse en el tronco de un árbol. Arreó a Old Joe, chasqueando la lengua, y el carro comenzó a rodar hacia la verja principal.

—¿Por qué no va a abrirnos?

Tobias así lo hizo, y mientras ellos comenzaban a ascender el sendero lleno de baches hacia Haverly, una pequeña mano tocó el hombro de Grey.

—¿Adónde vamos, Su Gracia?

—Es una sorpresa.

—¿Queda lejos?

—No lo sé. —Echó una ojeada sobre su hombro hacia el par de serios ojos castaños—. ¿Por qué?

—Mary no soporta bien los viajes. La señorita Emma suele hacer que se siente delante.

Grey dirigió de nuevo la mirada hacia el camino.

—¿Quiere sentarse conmigo aquí delante, señorita Mawgry?

—No, Su Gracia —respondió la vocecita—. Estaré bien.

—Se encuentra bien —dijo él, en interés de la pequeña carabina. Para la compañía que hacía la señorita Perchase, igualmente podría haber sido un cadáver en la parte trasera del carro.

Elizabeth se inclinó sobre su espalda, con sus pequeñas manos sobre sus hombros.

—Va a vomitar —le susurró al oído.

Aquello iba a acabar con él... y no había duda de que Emma Grenville lo sabía. De hecho, lo más probable era que su plan hubiera sido desde un principio que él sufriese una apoplejía. No podría hacerle pagar la renta si estaba muerto.

Hizo que Old Joe se detuviese.

—Señorita Mawgry, ¿por qué no me acompaña? —preguntó, volviéndose en su asiento.

La señorita Perchase se llevó una mano al pecho.

—Su Gra...

—Es el asiento del conductor, no Gretna Green —dijo secamente—. ¿Señorita Mawgry?

La morena tenía las mejillas un tanto cenicientas cuando se levantó.

—Lo siento mucho, Su Gracia —murmuró—. Tan sólo necesito mirar hacia adelante.

Si Elizabeth no hubiese hablado, la chiquilla habría vomitado sin tan siquiera rechistar.

—Yo también prefiero el viento en la cara —dijo él, reduciendo un poco la velocidad. Se puso en pie y la ayudó a sentarse a su lado en el asiento del conductor—. La próxima vez, dígalo.

—La señorita Emma dice que a los hombres no les agrada escuchar quejas.

Él se preguntó de dónde había sacado aquella información la señorita Emma.

—A los hombres tampoco les gusta que alguien vomite en sus carruajes.

—Sí, Su Gracia.

Siguieron bajando el camino con gran estrépito.

—¿Mejor? —preguntó.

—Sí, Su Gracia. Se lo agradezco.

El relativo silencio duró dos minutos, mientras Grey trataba de decidir adónde podría haber acompañado Tristan a Emma. Probablemente a los pastos de ganado más cercanos... Haverly tenía al menos dos docenas de nuevos terneros aquella primavera, y las mujeres adoraban los bebés de cualquier especie.

—Su Gracia —la pequeña molestia a su espalda atacó de nuevo—, ¿es usted rico?

—Ésa es una pregunta que una dama jamás debe hacerle a un caballero.

—Ah. Pero, entonces, ¿cómo se supone que uno tiene que averiguar algo?

—Mediante la observación y la investigación sutil. —Ese asunto de la docencia podría no ser tan atroz después de todo.

—¿Podemos observar, entonces?

—Os ruego que lo hagáis. —Si aquello las mantenía calladitas mientras él reconocía el terreno en busca de Emma y Tristan, tanto mejor.

Algunos momentos de furiosos susurros estallaron a su espalda y cesaron después. El camino de la finca apareció a su izquierda, curvándose alrededor del estanque de patos de la academia, y Grey convenció a Old Joe para que diera un amplio giro. El viejo caballo respondió de buena gana, y él se relajó un tanto. Aquel viejo mozo era un condenado y alborotador incordio. Con todo, la mañana iba desarrollándose mejor de lo que había previsto.

—De acuerdo —dijo, al fin, una voz silenciosa. Un bonete azul apareció sobre el hombro de Grey y se estiró hacia delante sobre el pescante del conductor, esforzándose por mirar en dirección a...

«¡Por todos los diablos!»

—¿Qué está mirando?

La señorita Perchase emitió un agudo sonido.

—Intento verle las botas, Su Gracia.

Lady Jane, con las mejillas rojas como tomates, lo miró disimuladamente tras el borde de su bonete y se desvaneció nuevamente tras él.

—Ah.

Condujo el carro alrededor de otro bache. Lo último que quería era que la señorita Mawgry vomitará sobre sus botas Hessian, que no estaban a la vista. Grey frunció el ceño. De hecho, lo último que deseaba era que las jóvenes informasen a la directora de que él había alentado algún tipo de comportamiento lascivo.

—Dado que nuestra... relación es la de profesor y alumno, supongo que las preguntas directas son aceptables. De modo que sí, soy rico.

—¿Pasa mucho tiempo en Londres, Su Gracia? —preguntó otra de las muchachas, la señorita Potwin, mientras las demás chiquillas la felicitaban por la elección de su pregunta.

Grey se preguntó si siempre preguntarían algo inesperado.

—Durante la temporada, sí. El resto del año tengo obligaciones en mi...

Mary Mawgry se inclinó hacia delante y vomitó encima de sus botas. De modo instintivo, Grey la agarró del hombro para evitar que se cayera del asiento. En ese preciso momento, Old Joe debió de haber decidido que tenía sed: negándose a seguir la curva del camino, los remolcó directos hacia la orilla del estanque. La rueda delantera derecha encalló en un profundo hoyo lleno de fango.

—Maldita...

Antes de que Grey pudiera completar su juramento, el carro cayó de lado en el agua. Y también lo hizo él.

Las mujeres, gritando, se precipitaron al agua en torno a él con gran estrépito, al tiempo que los patos echaban a volar lanzando graznidos. Además de que el agua estaba fría, era más profunda de lo que esperaba; cuando trató de hacer pie, volvió a sumergirse por completo.

Mary Mawgry, que era la que estaba más cerca, nadaba ya hacia la orilla, moviéndose con dificultad con su empapado vestido verde. La señorita Perchase iba justo detrás de ella. Las otras jóvenes habían aterrizado en el agua a mayor distancia, y él nadó en su dirección; las botas le pesaban debido al agua.

Agarró a Julia Potwin del codo mientras ella se revolvía con impotencia.

—Por aquí, señorita Potwin —gruñó, remolcándola hacia la orilla hasta que el agua fue lo bastante poco profunda para que ella pudiera hacer pie.

—¡Socorro! —gritó lady Jane sin aliento—. ¡Lizzy no sabe nadar!

Dándose rápidamente la vuelta, Grey avistó el recatado bonete de paja justo cuando se hundía bajo la turbia superficie. El pecho se le encogió por el pánico, volvió a lanzarse al estanque una vez más. Cuando alcanzó el punto donde ella había desaparecido, se sumergió.

La segunda vez que tendió la mano agarró un puñado de tela y tiró de ella hacia arriba. Cuando salieron a la superficie, él contuvo el aliento hasta que la joven tomó una enorme bocanada de aire.

—Gracias a Dios.

La chiquilla comenzó a sacudirse frenéticamente, propinándole un codazo de lleno en el pómulo.

—¡No deje que me ahogue! —boqueó ella, retorciéndose en su abrazo.

—No lo haré, Lizzy. Relájate. Te tengo.

Con un chillido, ella le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose a él con una fuerza letal. Grey se atragantó pero comenzó a remolcarla hacia la orilla. Estaban lo bastante cerca para conseguirlo antes de que ella le asfixiara.

Cuando divisó al resto de las jóvenes llegando laboriosamente a tierra seca, casi cambió de idea y se dirigió a la orilla contraria. Parecía que había encontrado a Dare y a Emma, después de todo. O, mejor dicho, ellos lo habían encontrado a él. Tristan estaba rodeando a lady Jane con la manta de un caballo mientras Emma Grenville bajaba a la orilla a toda velocidad como si pretendiera...

«Maldición.»

—¡Emma, deténgase!

Ella se lanzó al agua, aterrizando a algunos metros de él, y de inmediato comenzó a nadar frenéticamente en dirección suya. Lizzy liberó un brazo de alrededor de su cuello para agarrarse a la manga de la directora y, al menos, él pudo volver a respirar.

Cuando alcanzaron la orilla, Tristan arrastró a las jóvenes hacia arriba. Mientras Grey se doblaba para recobrar el aliento, miró de soslayo a Emma, allí parada como mamá ganso con sus gansitos reunidos a su alrededor.

El sol perfilaba su esbelto cuerpo a través del vestido mojado, y Grey siguió agachado más tiempo del necesario, contemplándola.

—Has asustado a los patos —dijo Tristan, arrastrando las palabras, aunque su mirada estaba clavada en las mujeres en lugar de en el estanque.

—También yo me he asustado.

Emma se separó de sus gansitos y se fue hacia él.

—¡Su Gracia, exijo saber qué ha sucedido! ¿Qué demonios pensaba que hacía, trayendo a mis alum...?

—«Mis» alumnas —interrumpió él—. Hemos tenido un accidente.

Ella cerró la mandíbula de golpe, fulminándolo con la mirada mientras el agua goteaba por su nariz.

—Esta disputa se ha terminado —dijo, apretando los dientes.

—Pues usted pierde.

—Señorita Emma —intervino Lizzy, acercándose laboriosamente a la directora y tirando de su manga—. No ha sido más que un accidente. —Estornudó.

—Jesús —pronunciaron todos al unísono.

—Gracias. No queremos que pierda la apuesta por nuestra culpa —prosiguió la pequeña, luego se volvió para alzar la vista hacia él por debajo de su goteante bonete—. Y Su Gracia me ha salvado la vida.

Grey no se sentía muy heroico.

—Yo no diría tanto.

—Oh, no. —Lady Jane elevó la voz—. Ha sido magnífico.

Tristan se aclaró la garganta.

—Quizá deberíamos llevar a todos de regreso a la academia.

Emma, con el rubor trepando a sus mejillas húmedas mientras seguía mirando a Grey con inquina, se volvió de espaldas a él para quedar de frente a Dare.

—Sí. Aunque me temo que todas las muchachas no cabrán en el faetón.

—A mí me gustaría caminar —dijo Mary Mawgry con voz apagada y el semblante demudado.

—A mí también —repitió Elizabeth al instante, tomando a Mary de las manos.

El resto de las jóvenes hicieron lo mismo. Grey la miró, sorprendido. Podía comprender la reticencia de Mary a subir de nuevo al carruaje. Sin embargo, el resto deberían haber pedido a gritos una oportunidad de regresar a la academia con Tristan en el carruaje y despojarse de sus vestidos mojados, cubiertos de lodo y, decididamente ahora, indecorosos. Sin embargo, preferían regresar caminando con su amiga Mary, a la que no le gustaban demasiado los viajes.

—Nos vamos a pie —dijo él. Arqueando una ceja ante la expresión escéptica de Tristan, Grey volvió gateando a la resbaladiza orilla donde se encontraba Old Joe sumergido hasta el pecho en el estanque, engullendo agua tan feliz. El carro volcado, encallado por la parte trasera, no parecía molestarle lo más mínimo.

Cuando se metió en el agua para soltar el arnés, escuchó unos pasos que se adentraban en el estanque a su espalda con un chapoteo. Se le erizó el vello de los brazos.

—Quédese fuera del agua, Emma —gruñó.

—Es un poco tarde para eso —dijo ella con el tono práctico que ya se había acostumbrado a escuchar.

—Tampoco debería haber saltado en un principio. Tenía la situación bajo control.

—A mí no me lo parecía. Y ¿de qué modo va a prepararlas esto para un baile en Londres?

Él tampoco conocía la respuesta a esa pregunta, pero tampoco tenía intención de confesarle a Emma que había estado rondándola a ella.

—¿De dónde ha sacado esta condenada mula? —preguntó, en cambio.

Ella dio un respingo.

—Old Joe es un regalo de una querida amiga. La academia lo acogió para salvarlo de un matadero... y ha sido de gran valía para nosotros.

Grey gruñó mientras desabrochaba el último de los cierres.

—No deberías haberte molestado.

—Jamás he tenido ningún problema con él.

—Desde luego que no. Los dos tenéis el mismo temperamento. —Antes de que ella pudiera responder a eso, él agarró el dogal de Old Joe en una mano y el codo de Emma en la otra, y arrastró a ambos por la orilla hasta tierra seca.

—Le ruego que no me arrastre. No soy un... un caballo.

Wycliffe sólo gruñó, pero Emma pensó que había dejado clara su postura. Tan pronto como puso pie en el suelo, ella se zafó de él y, sin tan siquiera un «Le ruego me perdone por ser tan grosero y fuerte», la dejó ir.

Ver a las muchachas batiéndose en las profundas aguas la había aterrorizado por completo. Saber que ahora estaban a salvo la llenaba de una especie de embriagador alivio, aun cuando deseaba estar furiosa con Wycliffe.

—Señoritas —dijo ella, reuniendo a las temblorosas chiquillas a su alrededor—, ¿por qué no ponemos nuestros sombreros y chales en el faetón? Si a lord Dare no le importa llevarlos de vuelta a la academia, claro está.

Lord Dare, la única persona seca entre todos ellos, estaba allí de pie, mirando a Wycliffe con hostilidad.

—Naturalmente que no me importa. Aunque me siento mezquino yendo yo solo en el coche.

La señorita Perchase tosió.

—Si me permite, milord, esto ha sido emoción más que suficiente para mí.

—Espléndido. —Grey se acercó, dándole la mano a la profesora para ayudarla a subir al asiento, y atando después el caballo del carro a la parte trasera del faetón—. Ya está. La señorita Perchase y Old Joe pueden hacerte compañía.

—No es precisamente lo que tenía en mente —farfulló el vizconde, en voz tan baja que Emma apenas distinguió las palabras—. Avisaremos a todos de la emergencia.

La mirada que intercambiaron los dos hombres cuando el faetón echó a rodar por el camino hizo que Emma se sonrojase. Era imposible que estuvieran peleando por... ella, nada menos. Cierto era que Wycliffe la había besado una vez, pero lo había hecho sólo para desviar su atención de la apuesta.

—¿Vamos? —preguntó Wycliffe, con aspecto elegante a pesar del goteo de su cabello leonado, de su empapado pañuelo, sus botas embarradas y de ir sin chaqueta. Emma parpadeó. Su mojada camisa de lino se adhería a los músculos de sus fuertes brazos y su torso, revelándolos con todo detalle. Dudaba de que hubiera un sólo gramo de grasa en su alta figura.

Cuando ella alzó la cabeza, él la estaba mirando directamente a ella. Su rubor se hizo más intenso, y él arqueó una ceja.

—¿Sucede algo, señorita Emma?

—No. Por supuesto que no. Aunque no gracias a usted. Vamos, señoritas. —Lo miró por encima del hombro, apretando la mandíbula contra el atractivo de su pura belleza masculina—. Estoy segura de que deseará regresar a Haverly de inmediato a cambiarse esas ropas mojadas.

Él se puso a su lado mientras ella comenzaba la ascensión del camino.

—En absoluto. No obstante, he dejado mi caballo en la academia.

—Ah.

Sin sus bonetes y chales, y en compañía de un hombre sin chaqueta ni sombrero, todos parecían desaliñados. Sí, Wycliffe había actuado de forma heroica, y sí, con toda probabilidad había salvado a Lizzy de hacerse daño o peor, pero eso no era, en modo alguno, lo que ella había acordado cuando aceptó la apuesta.

—Creo que tenemos que revisar las reglas de esta disputa —dijo con su tono de voz más sosegado y razonable.

—No sea cobarde.

—¡No soy cobarde! Esas jóvenes son responsabilidad mía, Su Gracia, independientemente de quién les dé clase. Aparte de eso, Su Gr...

—Llámeme Wycliffe —la interrumpió, colocando la mano de ella alrededor de la manga mojada de su camisa.

—No quiero llamarle Wycliffe. Y sea tan amable de no interrumpirme.

—Oh, oh —dijo Henrietta detrás de ellos—. La última vez que la señorita Emma me dijo eso tuve que escribir una redacción gramaticalmente correcta de quinientas palabras acerca de las virtudes de no interrumpir a la gente.

Wycliffe arqueó una ceja.

—¿Va a ser ése mi castigo, Emma?

Su expresión divertida hacía que la pregunta pareciera deshonesta. Aunque todo lo que le decía parecía tener un escandaloso significado subyacente.

—Usted no es uno de mis alumnos. Si lo fuera, estaría en peligro de ser expulsado de la academia.

Las muchachas rieron. El duque sólo la acercó un poco más hacía sí.

—De modo que, ¿enseña a ser impertinente con sus superiores sociales? —preguntó suavemente.

Emma apretó la mandíbula.

—Yo enseño que hay momentos en que una mujer debe defenderse sola... sobre todo cuando no hay nadie que lo haga por ella.

Wycliffe apartó la mirada, aparentemente absorto en la bandada de cuervos posados en un abedul cercano.

—¿Qué reglas quiere modificar, Emma?

No sabía cuándo le había dado permiso para utilizar su nombre de pila, pero le gustaba el modo en que él lo pronunciaba, y la profunda languidez de su cultivada voz. Tomando aire, ella aumentó la distancia entre ellos, aunque no apartó la mano de su brazo. Eso habría sido descortés.

—Me temo que cualquier conocimiento que le imparta a estas alumnas —comenzó, buscando las palabras que lo convencieran sin dejar una salida a un contraataque— será menos significativo que el hecho de que usted, el duque de Wycliffe, se siente en una habitación con ellas durante un prolongado lapso de tiempo.

Él permaneció en silencio durante un instante.

—Estábamos bien acompañados. Y no pienso dañar mi reputación o la de ellas.

Él tenía razón, pero no podía decirle su verdadera razón para objetar a su continua presencia cuando ni ella misma la sabía.

—No creo que tener presente una carabina importe, Su Gracia —dijo de modo inflexible.

—Las damas contratan a maestros de baile varones, por el amor de Dios —replicó él, frunciendo el ceño—. Los hombres los contratan para sus hijas.

—Y nosotras queremos aprender acerca de la sociedad londinense y de etiqueta en el salón de baile —interpuso Julia.

Emma echó un vistazo sobre su hombro a las cinco jóvenes que caminaban cerca —demasiado cerca— detrás de ellos.

—Aprender acerca de la sociedad no os servirá de nada si estáis demasiado arruinadas para uniros a sus filas. Su Gracia es un... caballero soltero.

—¿Qué sugiere, entonces?

—Sugiero que haga lo que es honorable y caballeroso y capitule —dijo.

—No.

Ella lo taladró con la mirada.

—Eso no es demasiado amable.

—No estoy aquí para ser amable... excepto con mis alumnas.

—Teniendo en cuenta que su primera salida ha estado a punto de concluir con varias de ellas casi ahogadas, debo expresar mis dudas hacia su amabilidad.

—Ha sido culpa mía, de verdad —dijo Mary con su voz callada detrás de ellos.

El duque se dio la vuelta, caminando hacia atrás para mirar a las jóvenes a la cara.

—Bobadas. Toda la culpa es de esa condenada mula.

Un aluvión de risillas hizo que Emma se detuviera.

—Quiere decir «ese desdichado caballo», estoy convencida —declaró, fulminándolo con la mirada.

Él volvió a mirarla.

—Creo que soy capaz de expresarme sin su ayuda.

Elizabeth le tiró de la manga empapada.

—No empleamos blasfemias en la academia —susurró.

La expresión de Grey se ablandó cuando bajó la mirada hacia Lizzy, y el corazón de Emma dio un extraño vuelco. El duque de Wycliffe tenía realmente compasión, aun cuando raras veces eligiera mostrarla.

—Entonces, ¿es aceptable «endiablada»?

—Creo que eso es un vulgarismo.

—Y ordinario —agregó Emma—. Pero mejor que la blasfemia, supongo, si es que no puede pasar sin lo uno o lo otro.

—¿Soy un alumno o un preceptor, pues? Es endiabladamente confuso. —Mientras él se daba la vuelta para mirar de nuevo hacia delante, ella lo pilló guiñándoles el ojo a las muchachas.

—Yo no lo encuentro nada confuso —replicó ella—. Tampoco lo es usted.

—Entonces, ¿se rinde?

Emma quería gruñirle a ese hombre insufrible.

—¡Lo único que reconozco es que la disputa es insostenible! ¡Gane o pierda, no veo el provecho para la academia o sus alumnas!

El duque guardó silencio durante largo rato. Tenía que estar chiflada para haber accedido a semejante apuesta. Y ahora no podía deshacerse de ella, ni de él.

—De acuerdo —dijo, al fin.

Ella parpadeó.

—Me... alegra que lo vea de ese modo —dijo ella, tratando de ocultar su sorprendente decepción.

—No tiene idea de cómo veo yo nada —repuso él—. Y no estoy sugiriendo que ha ganado nada, mi querida directora.

—¿No?

—No. Dado que soy un... caballero soltero, ésta —señaló hacia atrás a las jóvenes—, seguirá siendo su clase. Yo, sin embargo, seré su conferenciante adjunto. Usted puede perder el tiempo contando ovejas en Haverly, y nosotros estaremos cerca de usted, dando clase.

—¿Eso cómo...?

—Su propia clase, al aire libre y con testigos. Por lo que respecta a los demás, yo estaré simplemente acompañándola en la finca de mi tío. Y usted misma estará allí para atestiguar personalmente que no ocurra nada indecoroso —la observó—. No hay nada malo en eso, ¿verdad?

A ella se le ocurrían gran cantidad de cosas malas en eso, incluyendo el hecho obvio de que probablemente él intentaría interrumpir sus investigaciones sobre la propiedad a cada oportunidad posible. Por otro lado, ella fácilmente podría pagarle con la misma moneda.

Y todos los demás copartícipes —lord Dare, lord Haverly y las muchachas— eran, en realidad, sus propios aliados.

—Creo que eso sería aceptable —dijo pausadamente.

Las muchachas aplaudieron. El duque de Wycliffe tuvo la mala educación de parecer satisfecho, pero Emma no estaba tan segura de que él no acabara de perder la apuesta. En cualquier caso, ella esperaba que sí.

Capítulo 8

Las damas abandonaron a Grey en la escalinata principal de la academia. Éste miró la puerta cerrada con ferocidad, el pañuelo, que se estaba poniendo rígido, comenzaba a rasparle, y sus elegantes botas Hessian gorgoteaban y se iban endureciendo debido al lodo y las algas.

—Mala suerte —dijo Tristan a su espalda.

Había olvidado que el vizconde estaba en los alrededores.

—¿Cómo así? —preguntó él.

Su chaqueta mojada le pegó contra el pecho cuando se dio la vuelta, y él la cogió como acto reflejo. Dare, seco y cómodo, y sin tener los pies doloridos por haber recorrido penosamente casi dos kilómetros y medio con las botas mojadas, estaba sentado en el alto asiento del faetón.

—Bueno, ya sabes lo que dicen de las primeras impresiones —dijo el vizconde, arrastrando las palabras—. Comenzar con un chapuzón en un estaque de patos y estar a punto de matarlas a todas no sería mi forma predilecta de enseñar a las jóvenes damas su lugar en el mundo, pero tú eres el experto.

Grey abrió la boca para responder, pero, con una sacudida de las riendas, Tristan hizo bajar el faetón por el sendero. Alguien —posiblemente el trol— había dejado a Cornwall atado al poste al pie de los escalones. Volvió a apoyarse contra el cálido flanco del animal. Era evidente que nadie le quería en la academia de la señorita Grenville. Tampoco es que él desease especialmente estar allí. Si no fuera por su extraña atracción por la directora, habría vuelto a Haverly, entrevistado a posibles administradores para la finca, eludido a Alice y a Sylvia y, quizá, pasado la tarde pescando.

Sacudió su chaqueta. Cuando la pequeña Elizabeth se había hundido bajo la superficie del estanque, él había sentido verdadero terror. Aquello era ciertamente una sorpresa. En aquel momento, Lizzy había dejado de ser uno de los enemigos y se había convertido en una chiquilla indefensa y asustada.

Grey sacó su reloj de bolsillo y abrió la tapa. Se había parado, las manecillas marcaban las once y media. Ya era bien entrado el mediodía, y no había conseguido más que demostrar su falibilidad a Emma y a sus alumnas. Ella ni siquiera le había informado de cuándo o dónde darían la clase de mañana.

Vaya. Al trol no se lo veía por ningún lado. Grey dejó la chaqueta sobre la silla de Cornwall y subió los escalones. En parte esperaba que aparecieran guardias armados cuando abrió la puerta y se internó en los sacros pasillos, pero no sucedió nada tan dramático. De hecho, de no ser por los débiles sonidos de voces femeninas y pasos en otros pisos, podría haber pensado que se encontraba en un edificio vacío.

Sintiéndose casi como un ladrón, subió las escaleras hasta la segunda planta. El despacho de la señorita Emma estaba cerca del ala izquierda, la puerta ligeramente entreabierta. Tomando aire, abrió la puerta y se asomó dentro.

El pequeño cuarto estaba vacío. Libros, sin duda aquellos que había tomado prestados del despacho de sir John, rodeaban el escritorio. Tomos abiertos atestaban las sillas, la mesa e incluso el alféizar de la ventana. Evidentemente, Emma había comenzado su investigación. Cerrando la puerta sin hacer ruido, se dirigió hacia el escritorio.

Ya había hecho notables progresos. Varias páginas de preguntas escritas de su pulcro puño y letra ocupaban el centro del escritorio. Dudas sobre la tierra de cultivo, la cosecha, la irrigación, el precio actual y futuro del vacuno... sabía qué malditas preguntas hacer, aún cuando no tuviera todavía las respuestas.

Para su sorpresa, encontró la gran cantidad de notas y libros... estimulante. Dejó escapar el aliento. Aquello era una auténtica locura. Las mujeres no eran nada nuevo, y había conocido a muchas de manera íntima. Emma Grenville era franca, inteligente e independiente, y bastante diferente a cualquier mujer que hubiera conocido. Y la encontraba condenadamente excitante.

Grey escuchó un ruido en la habitación contigua. Esa puerta, al igual que lo había estado la que daba paso al pasillo, se encontraba levemente entreabierta. Suerte que se había mantenido en silencio hasta el momento. Grey fue lentamente hasta la rendija.

Emma apareció en su campo visual y desapareció de nuevo detrás de un armario. Grey se apoyó contra el marco de la puerta, observando, mientras ella aparecía de nuevo.

Su largo cabello descendía por su espalda en flojas ondas caobas, y tan sólo llevaba puesta una camisola, el material mojado se volvió casi transparente cuando ella se situó delante de una ventana. Grey se puso duro al instante.

Debería haberse dado cuenta de que alguien tan dedicado a su trabajo como lo era Emma ubicaría su dormitorio cerca de su despacho; la disposición era práctica y eficiente. Colocando una mano contra la puerta, la abrió más. La disposición era, también, muy conveniente.

—Emma —murmuró desde la entrada.

Ella se sobresaltó, dándose apresuradamente la vuelta para mirarlo de frente.

—¡Su Gracia!

—Te he dicho que me llamaras Wycliffe. —Dejó que su mirada la recorriera de arriba a abajo—. Tienes un aspecto delicioso.

Ella se miró, tarde. Con un intenso rubor, se tapó el pecho con los brazos.

—¿Qué está haciendo aquí? ¡Fuera!

—Ésa no era la respuesta que esperaba. Que no muerdo, por el amor de Dios.

Ella correteó hacia la pequeña cama y agarró una vieja bata que estaba colocada sobre la colcha.

—¡Fuera!

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando a la poco elegante envoltura—. ¿Algodón? ¿Lana?

—Es lana —espetó ella—. ¿A usted que le importa?

—Deberías tener una bata de seda —dijo suavemente, dando un paso adelante—. Yo puedo comprarte una docena.

—La mía me sirve de sobra, muchas gracias. ¡Deténgase ahí mismo!

Él se detuvo, sorprendido. Las mujeres jamás rechazaban bonitos regalos cuando se los ofrecía. Probaría con otra cosa.

—Se me ocurre que podría haber otro modo de que puedas ganar esta apuesta.

La miró de arriba abajo, deliberadamente, para dejar sus intenciones perfectamente claras. Con la maldita bata a modo de escudo, la vista no era tan tentadora, y él comenzaba a enfadarse poderosamente consigo mismo por ser absolutamente incapaz de evitar su ardiente reacción hacia ella.

Emma alzó la barbilla.

—¿Imagino que está hablando de cuestiones carnales? —preguntó ella, su voz un tanto temblorosa a pesar de su postura desafiante.

Una lenta sonrisa curvó la boca de Grey. Ella era innegablemente brillante, pero extremadamente ingenua al mismo tiempo.

—¿«Cuestiones carnales»? —repitió—. Suenas como una colegiala, Emma. De lo que hablo es de piel caliente y caricias ardientes.

—Fornicación.

Grey arqueó una ceja, sorprendido de nuevo cuando ella no renunció.

—Citando a Shakespeare: «Jugar a la bestia de dos espaldas».

Ella se aclaró la garganta.

—No estoy interesada.

—Mentirosa. Lo deseas tanto que hace que te estremezcas. —Grey se apoyó contra la cómoda de cajones, cruzando los brazos a la altura del pecho. Era imposible que no estuviera interesada. Dada la desesperación con que él la deseaba, ella tenía que desearlo, aún cuando no estuviera preparada para admitirlo. Afortunadamente, él era muy paciente.

—No le tengo miedo —prosiguió ella—. No obstante, se supone que debo servir de ejemplo a mis alumnas. No consentiré la presencia de un hombre en mis habitaciones privadas.

—Los hombres abundan fuera de estos muros, Emma. Si no sabes cómo tratar con ellos, ¿cómo esperas enseñar a tus alumnas a hacerlo? Habría supuesto que ésa sería tu mayor preocupación.

—Estaría equivocado. Y no necesito caerme por un precipicio para saber que sería perjudicial para mi salud. —Ella se adelantó, plantando sus pies descalzos frente a él—. Me da usted lástima —dijo.

De pronto ese pequeño encuentro no era tan divertido.

—¿Y eso por qué?

—Sus autoengaños deben meterle constantemente en situaciones embarazosas.

Grey frunció el ceño.

—Explícate.

—Vino a la academia con el propósito de cerrarla, casi ahoga a varias de mis pupilas, insulta a las mujeres con sólo abrir la boca y todavía espera que me derrita en sus brazos simplemente porque usted dice que así debe ser.

Nadie, en la dilatada memoria de Grey, le había hablado de ese modo. Traspasado por ira, asintió de modo forzado.

—Comprendo. Gracias por esclarecer mis erróneas ideas. Buenos días.

Antes de que ella pudiera responder con un comentario aún más insultante, él salió de la habitación. En las escaleras pasó por delante de algunas colegialas. Haciendo caso omiso de sus saludos corteses y sus risillas, siguió bajando hasta la planta baja y salió por la puerta.

—Maldita y endemoniada mujer —farfulló, liberando de un tirón su pelliza de la perilla de Cornwall y subiendo a la montura.

No necesitaba fantasear con Emma Grenville. En Haverly tenía a dos mujeres que prácticamente jadeaban por complacerle. Una mujer le serviría igual que cualquier otra.

Espoleó a Cornwall en los flancos y puso al zaino a medio galope, apenas reduciendo la velocidad para dejar que Tobias abriera la verja.

«Maldición.» Ya ni siquiera podía creerse sus propios engaños. Una mujer no era igual que otra; había descubierto una que le intrigaba y le atraía como jamás ninguna otra mujer lo había hecho. Y ella era la única, naturalmente, que no quería tener nada que ver con él. Realmente no podía culparla; se había mostrado bastante hostil desde el principio... lo que no alteraba el hecho de que deseaba enterrarse en una mujer que obviamente lo consideraba despreciable. «Digno de lástima», había dicho ella. Siguiendo la afirmación anterior de Emma de que no era un hombre extraordinario, él no parecía demasiado tentador.

—¿Su Gracia?

Grey tiró violentamente de las riendas, evitando por los pelos chocar con el elegante joven que estaba parado justo en mitad del camino.

—¿Qué demonios cree que está haciendo? —espetó Grey.

Freddie Mayburne retrocedió para esquivar los corcoveos de Cornwall.

—Le estaba esperando. Su amigo el del faetón —y señaló por encima de su hombro hacia Haverly—, dijo que pasaría por aquí en breve.

—¿Por qué me estaba acechando?

—Usted le da clase a lady Jane Wydon, y yo le estaría agradecido si le entregase una carta. De mi parte. —Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pedazo de papel doblado.

Grey lo miró un momento.

—No soy un cartero —dijo severamente—. Entréguela usted mismo.

—No se permite el paso a ningún hombre dentro de los límites de la academia —dijo Mayburne, agarrando la brida de Cornwall.

Grey comenzaba a desear no ser una excepción a esa regla en particular.

—Pues mándela por correo.

El muchacho le lanzó una ligera sonrisa.

—Pero, Su Gracia, entonces todos lo sabrán. Sin duda comprende que mi interés por Jane es un asunto privado.

—A menos que le resulte ventajoso para impresionarla con su adoración en público.

—Naturalmente.

Por un momento Grey sintió como si estuviera hablando con una versión más joven de sí mismo.

—Si su interés es sincero, ¿por qué no hablar sobre esto con el padre de ella?

—No trato de ganarme la aprobación de lord Greaves. En cualquier caso, todavía no. Primero tengo que convencer a Jane.

Greydon lo miró con sorna.

—Y el dinero de Jane.

La sonrisa se hizo más amplia.

—Lo comprende.

Tomando aire con fuerza, Grey se bajó de la montura. Conocía al marqués de Greaves, y Freddie no reunía los requisitos que éste consideraba debía tener un yerno.

—Te das cuenta de que lady Jane tiene diecisiete años y que aún está en el colegio.

—Y al año que viene todos en Londres irán detrás de ella. Es hermosa como un ángel, y rica como Creso.

Freddie, codicioso como parecía ser, al menos no iba tras Emma.

—¿De qué versaba su conversación con la directora?

—¿La doncella de hierro? No dejará que me acerque a Jane; el mes pasado incluso quemó una de mis cartas ante mis propias narices. Por eso había pensado comenzar mi investigación con usted, Su Gracia. En Londres todas las damas parecen disfrutar hablando de usted. Su consejo parece ser juicioso.

«Fantástico.»

—Sí, con frecuencia soy objeto de habladurías. Bájese los pantalones en público y conseguirá lo mismo.

Freddie rió entre dientes.

—En realidad, hablan sin cesar sobre cómo se sienten a punto de desfallecer cuando usted entra en una habitación. Y...

—¿Las mujeres hablan sobre mí delante de usted?

Por un momento la sonrisa de Frederick se tornó avergonzada, la expresión hizo que sus rasgos parecieran momentáneamente más jóvenes y más inocentes.

—Tengo cinco tías.

—Comprendo.

—Por tanto, le pido humildemente su ayuda para ganarme el corazón de Jane Wydon.

Al menos no había ocultado que estaba igualmente interesado en la fortuna de Jane o, más bien, la de su padre. Era un tanto mercenario incluso para Grey y, sin duda, a Emma no le gustaría. Por otro lado, el éxito de Freddie causaría indudablemente más problemas a la academia de la señorita Grenville, y a él le proporcionaría otro as en la manga contra Emma.

—¿Por qué no me acompaña a almorzar a Haverly? —preguntó.

El muchacho le brindó una sonrisa confiada.

—Espléndido, Wycliffe. No lo lamentará.

No, pero probablemente Emma Grenville sí lo haría.

Por primera vez en su memoria reciente, Emma Grenville llegaba tarde a desayunar. No era que esperase las comidas con tanto placer como para llegar con puntualidad; sino más bien que ella era el modelo principal de educación y rectitud para sus alumnas. Si llegaba tarde, ellas le restarían importancia al hecho de llegar a la hora marcada.

Isabelle Santerre alzó la vista, su rostro revelaba sorpresa, cuando Emma se deslizó en el comedor en el preciso momento en que la mayoría de las estudiantes se levantaba a recoger las mesas. Reprimió una mueca mientras se apresuraba hacia el frente de la habitación.

—Mis disculpas, señoritas —dijo ella, tratando de recobrar el aliento—. Como saben, nuestra rutina docente se ha visto completamente alterada en los últimos días. Me gustaría aseguraros que esto no continuará durante mucho más tiempo, y que el resultado final supondrá más dinero para la academia y sus programas.

Por la sala se fueron extendiendo los aplausos, aunque no estaba segura de si eran en respuesta a su discurso, o como aprobación a la prolongada presencia del duque de Wycliffe. Lo más turbador era que ella tampoco estaba segura de qué le complacía más.

—Por tanto, les ruego que procedan con sus clases. Mis alumnas de las Gracias Sociales, señorita Perchase, ¿si son tan amables de reunirse en los escalones de fuera?

Isabelle la interceptó en la puerta.

—¿Vas a continuar con esto aun después de lo de ayer?

Emma tomó del brazo a la profesora de francés mientras recorrían el pasillo.

—He pasado toda la noche dándole vueltas al problema, Isabelle —dijo en voz queda. También había pasado una ingente cantidad de tiempo la tarde anterior pensando en vestidos de seda y duques grandes y viriles—. Los beneficios de ganar la apuesta son demasiado grandes para dejarlos pasar, cualesquiera que sean los inconvenientes.

—¿Los inconvenientes? ¡Casi os ahogasteis todas y luego él prácticamente te asaltó en tu propia alcoba!

—¡Chitón! No fue ni mucho menos un asalto.

—¿Pues cómo lo llamarías?

—Una discusión. Desagradable, eso seguro, pero inofensiva.

En realidad, ni siquiera había sido desagradable. Naturalmente, lo único que Wycliffe deseaba era satisfacer sus deseos carnales básicos, pero ella no había sido objeto de nada básico por parte de ningún hombre con anterioridad. Era... excitante, en cierto modo, ser deseada por un espécimen tan guapo, aún cuando él fuera arrogante, condescendiente y prepotente.

—Sé que tienes buen juicio —decía Isabelle—. Pero, s'il vous plait, no permitas que esta disputa te hiera.

—No te preocupes, Isabelle. El bienestar de mis alumnas y de la academia siempre está por encima de cualquier otra cosa.

Se separó de su amiga en la puerta principal y salió afuera, donde la esperaban sus estudiantes.

—Señorita Emma, ¿no viene Wycliffe? —preguntó Lizzy, atándose bajo el mentón los lazos de su bonete.

—Su Gracia, quieres decir —la corrigió Emma.

—Él nos dijo que debíamos llamarle Wycliffe.

«Bueno, de acuerdo.» Cuando él la había instado a que lo llamase por el nombre de su título había pensado que podría tratarse de algún privilegio especial reservado a los amigos y las mujeres a las que perseguía. Obviamente, ése no era el caso.

—Si él os dio permiso —dijo con suavidad—, debéis hacer lo que creáis más apropiado. Y no, no sé si nos acompañará hoy o no. Con lo cual, iremos caminando hasta los pastos cercanos a Haverly y daremos la clase de hoy por el camino.

—¿Caminar? Diantre —farfulló Elizabeth, el resto de las muchachas repitieron lo mismo.

—Sí, caminar. No disponemos de un carro en este momento, y tanto vuestras lecciones como mis estudios requieren atención. De ese modo podemos llevar a cabo ambas cosas.

A pesar de su convincente declaración no tenía idea de cómo lograría llevar a cabo ambas tareas a la vez: enseñar etiqueta en el salón de baile y aprender agricultura.

Sin embargo, no podía abandonar a las jóvenes simplemente porque su profesor adjunto carecía de la menor formalidad. Ni descuidaría su parte de la apuesta, también por el bien de las muchachas.

Comenzaron a bajar el sendero y Tobias las saludó con una inclinación de cabeza mientras les abría las verjas.

—Wally Jones y yo remolcaremos el carro del estanque esta tarde. Lo dejaré como si fuera nuevo.

Ella le dio una palmadita en el hombro.

—«Como nuevo» sería un milagro. Me daría por contenta con tener las cuatro ruedas en perfectas condiciones.

Cuando se encaminaron hacia el norte, el estruendo de ruedas dirigiéndose hacia ellos hizo que Emma se parase en seco.

—A un lado, señoritas —ordenó, tratando de fingir que no tenía una idea aproximada de quién iba hacia ellas, y de que su pulso había comenzado a acelerarse en respuesta a aquello.

Un faetón dobló la curva y se detuvo a su lado.

—Señorita Emma —dijo lord Dare, bajando al suelo de un salto y sacándose el sombrero en el mismo movimiento—, he venido a prestarles mi ayuda.

Ella sonrió, aunque no pudo evitar sentirse decepcionada. El vizconde era tan... no era Wycliffe.

—Se lo agradezco, lord Dare, pero, como puede ver, hoy vamos de paseo. —Había sido muy agradable pasear en el faetón el día anterior; no podía imaginar ser poseedora de un artilugio tan maravilloso y con tan buena suspensión.

—De todos modos, no creo que quepamos todas en él —dijo Elizabeth, a nadie en particular.

—Tal vez podría reunirse con nosotras en los pastos cercanos —sugirió Emma.

Unos ojos azules contemplaron con atención el conjunto de jovencitas detrás de ella.

—Pensaba que Wycliffe iba a hacerse cargo hoy de su clase.

Al parecer Dare y Wycliffe no se comunicaban demasiado bien. Eso era interesante.

—Supongo que tiene otros asuntos que atender esta mañana.

El vizconde se encogió de brazos.

—Ah, bueno. Su pérdida; mi ganancia.

Más ruidos de cascos de caballos siguieron inmediatamente a esa declaración, y Emma contuvo el aliento una vez más. Apareció un amplio barouche descubierto, seguido por un magnífico carruaje con el escudo de armas de Wycliffe como blasón. El duque de Wycliffe estaba sentado en el barouche; las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, un brazo extendido a lo largo del respaldo rojo de terciopelo, y un cigarro sujeto en un ángulo desenfadado entre los dientes.

—Ay, madre mía —susurró Mary Mawgry con tono sobrecogido.

La vista era verdaderamente impresionante. De hecho, Emma jamás había contemplado un vehículo —o un hombre— de aspecto tan espectacular.

—Maldito fanfarrón —farfulló lord Dare entre dientes. Su rostro, por lo general afable, estaba rígido, los ojos entrecerrados y con expresión airada.

—Buenos días, señoras —dijo el duque, poniéndose en pie cuando el barouche se detuvo—. ¿Dónde daremos hoy nuestra clase?

—¿De dónde has sacado el barouche? —preguntó el vizconde—. Tu tío no tiene ninguno.

—El conde de Palgrove me lo prestó ayer por la tarde.

Emma parpadeó.

—Palgrove está a casi trece kilómetros al norte de Basingstoke.

Unos ojos verdes se cruzaron con los de ella.

—Más bien dieciséis, en realidad. Un tipo agradable, Palgrove. —Tendió la mano hacia ella—. ¿Vamos?

Emma irguió los hombros.

—¿Y el carruaje?

—No sabía cuántas guardianas, y carabinas y otros parásitos harías que te acompañasen. —Miró por primera vez a Dare—. De este modo hay espacio para todos.

—Yo quiero ir en el carruaje —declaró Julia.

—Yo también —agregó Henrietta, para sorpresa de todos.

—Tal vez tu mozo de cuadra podría llevar el faetón de vuelta a Haverly y así yo os acompañaré. —La mano de Dare tocó el hombro de Emma, aunque ella no se había percatado de su acercamiento.

Wycliffe asintió con la cabeza, gesticulando hacia el mozo de librea que se estaba sentando al lado del conductor del carruaje.

—Danielson, regrese con el faetón a Haverly. A paso lento, si es tan amable.

—Sí, Su Gracia.

Antes de que a ella se le ocurriera protestar, Dare y Wycliffe, cogiéndola cada uno de un brazo, la subieron al barouche. Elizabeth subió tras ella, mientras Jane y Mary las siguieron con más recato. El resto de las jóvenes y la señorita Perchase se dirigieron al carruaje.

—Elizabeth, no des botes en el asiento —le ordenó.

El duque dio un golpe en el fondo del vehículo con su bastón de paseo con mango de marfil, y el vehículo se puso en marcha.

—¿Y crees que no dar botes certificará el éxito en sociedad de Lizzy? —dijo lánguidamente.

En algún momento del día anterior, todos ellos habían acabado por tutearse. Se sentía excluida.

—Creo que no dar botes es el modo correcto de comportarse —corrigió con dureza Emma.

—De todos modos, no voy a entrar en sociedad —dijo Lizzy, tomando la mano de Mary Mawgry y dándole unas palmaditas—. Avísame si te sientes indispuesta y haré que paren —susurró.

—He imaginado que el barouche dispondría de una suspensión lo bastante buena para evitar cualquier malestar, señorita Mawgry —dijo el duque.

«Así que ahora el duque de Wycliffe recorre más de veinte kilómetros para asegurarse un vehículo adecuado para una de mis —de sus— alumnas.» Emma frunció el ceño.

—Oh, es maravilloso —contestó Mary, sonriendo—. Incluso más agradable que el de mi padre. Creo que estaré bien. Gracias por su preocupación, Wycliffe.

El ceño de Emma se hizo más marcado. Así que hoy Mary se sentía parlanchina; aquello era poco común. Mantuvo la mirada en el bosquecillo de setos que iban pasando. De ningún modo deseaba hacer que la tímida Mary se avergonzara por quedarse mirándola boquiabierta.

—¿Por qué no vas a entrar en sociedad, pequeña? —preguntó lord Dare a su lado.

Lizzy arrugó su nariz pecosa.

—Quiero ser profesora, como la señorita Emma. O institutriz. Todavía no lo tengo decidido.

Wycliffe arqueó una ceja.

—¿De veras?

—Sí, de veras.

Aclarándose la garganta para advertir a la sincera muchacha, Emma se volvió para mirar más directamente a Dare.

—He estado documentándome un poco, milord. ¿Por qué ayer sugirió una cosecha de avena cuando la cebada se vende a un precio más elevado en el mercado?

—La avena es menos costosa de cultivar. No es necesario que se preocupe demasiado por el riego, e, incluso si la cosecha se echa a perder, los granjeros locales seguirán comprándola como heno.

—Pero en el campo próximo, el estanque de patos podría irrigar la cosecha con un coste prácticamente nulo. Beneficios contra gastos; la cebada es la opción más sensata.

Dare la miró, su expresión ligeramente sorprendida.

—Tiene razón, naturalmente.

Los ojos del duque parecieron iluminarse de humor y, a menos que ella estuviera gravemente equivocada, aprobación. Aquello era extraño, considerando que él no creía que ella pudiera sumar dos más dos, mucho menos comprender el precio fluctuante de la cebada.

—Si me hubiera preguntado a mí por la cosecha —dijo él—, habría recomendado cebada.

El vizconde se movió nerviosamente junto a ella, pero permaneció en silencio. No cabía duda de que algo había enemistado a los dos hombres. Si se trataba de ella, bueno, no podía evitar sentirse halagada a pesar de su naturaleza pragmática. Sus bien casadas amigas jamás creerían que un duque y un vizconde estuvieran luchando, nada más y nada menos, por ella.

—Si me hubiese recomendado la cebada, igualmente habría investigado las alternativas —replicó, para que así él no tuviera la última palabra.

—No esperaría menos.

—¿Wycliffe —preguntó Jane—, ya se permite que se baile el vals en todas las reuniones?

Apartando la mirada de Emma, Grey asintió.

—Hasta los más estrechos de miras han sido obligados a permitirlo, ya que la alternativa es que nadie asista. No obstante, todo el mundo acepta Almack's como pauta a seguir. Si allí no se concede permiso para bailar el vals, no esperes que se permita hacerlo en ninguna otra parte.

—¿Así que usted recomienda bailar el vals?

—Recomiendo todo lo que requiera que un hombre y una mujer se abracen.

—¡Su Gracia! —le amonestó Emma, alzando la voz por encima de las risillas de las jóvenes.

—Si me disculpa, Emma —dijo suavemente—. Estoy dando una lección.

—¡Una lección de conducta lasciva! —dijo con brusquedad.

—En realidad, una lección de etiqueta en el salón de baile y de cómo alcanzar el éxito en sociedad —corrigió él.

La expresión engreída y arrogante del duque la irritó sobremanera.

—Tan sólo recuerde que también yo seré uno de los jueces al final de este concurso, Su Gracia.

—¿Desde cuándo?

—Desde ahora.

—Muy bien. Pero plantar cebada en un campo no le hará ganar ninguna apuesta. Va a tener que esforzarse más que eso, Emma.

De modo que ahora la estaba aconsejando... como si ella lo necesitara. Bueno, tal vez era así, pero no por parte de él.

—Como decía ese tipo de la marina americana: «Aún no he empezado a luchar».

—Pues, quizá, debería empezar. No dispone de mucho tiempo. —Antes de que ella pudiera responder, se volvió para mirar de nuevo a Jane y Mary como si ella hubiera dejado de existir—. A los hombres les gusta bailar el vals, tanto si se les da bien como si no. La mejor pareja de baile, por tanto, es la que no sólo es hábil, sino que puede hacer que el tipo parezca mejor de lo que es.

Evidentemente, estaba tratando de meterla en otra discusión, pero ésa era su clase, y ésas sus lecciones, y si continuaban en esa misma línea, serían bastante inofensivas. Eso significaría menos errores que ella tendría que corregir después.

—Le ruego que continúe —dijo ella, y se dio la vuelta hacia lord Dare—. Ya que estoy trabajando en mejorar las circunstancias de Haverly tal y como están en la actualidad, ¿cuánto llevaría despejar dos acres y allanarlos para la construcción?

—¿Construir otra academia? —interpuso el duque.

—Enseñe —dijo ella, agitando rápidamente la mano hacia él.

Dare se aclaró la garganta.

—Tal vez preferirían tener esta discusión más tarde.

Emma tomó la mano enguantada del vizconde y le apretó ligeramente los dedos.

—Su proyecto ya está acabado, o casi, y yo no tengo absolutamente nada que esconder.

—Muy bien. ¿Sabe dónde quiere ubicar esa construcción?

—Sí. En algún punto a lo largo del riachuelo, preferiblemente en la orilla contraria de Moult Hill. No queremos arruinar la vista desde la mansión... o desde la academia.

—Bueno, usted...

—Ya hemos llegado, Su Gracia —anunció el conductor del barouche—. ¿Dónde desean que me detenga?

Un pequeño rebaño de ganado pacía al fondo del prado.

—Esto es perfecto —dijo Emma.

—Aquí, Roscoe —repitió el duque, como si el cochero fuese incapaz de comprender los comentarios de ella. Ese hombre era insoportable.

Se apearon del barouche cuando el carruaje se detuvo tras ellos. Grey reprimió un suspiro, observando a las otras dos muchachas y a la frágil señorita Perchase reunirse con su grupo. Debería estar agradecido, suponía, de que Emma no le hubiera encomendado veinte o treinta chiquillas a su cuidado. Con tres de ellas en el barouche a duras penas podía seguir su conversación y la de la directora; con cinco, la tarea se haría mucho más complicada, sobre todo con el maldito Dare presente.

Las jóvenes hablaban atropelladamente a su alrededor en un desconocido lenguaje femenino de adolescentes. Superándolas en altura por más de sesenta centímetros, como era el caso, al menos no le fue difícil seguir a Emma con la vista.

Ella se acercó a Simmons y Roscoe con Dare a su lado.

—Gracias, caballeros —dijo con una sonrisa—, por no meternos de patitas en el estanque de los patos.

«Ah, un poco de sarcasmo.» Como si desease cerciorarse de que él captaba su intención, Emma le lanzó una coqueta mirada de soslayo. Habiendo acabado con él gracias a su ingenio, o lo que fuera que pensase que había conseguido, ella rodeó el brazo de Tristan con el suyo. Tras una breve discusión en voz baja, ambos se alejaron hacia el ganado del tío Dennis.

Grey observó el suave contoneo de sus redondeadas caderas mientras se alejaba de él. Por mucho que quisiera tirar a Dare al suelo de un puñetazo, si ella pretendía hablar de gestión de fincas, poner algo de distancia entre ellos era, posiblemente, lo más prudente. Con sólo escucharla hablar sobre la cebada en el barouche, a punto había estado de tener que colocarse el sombrero sobre los pantalones. Sin duda, algo había en él que no funcionaba como debía.

—Wycliffe, ¿está seguro de que nos está permitido llamarle Wycliffe? —preguntó Lizzy, haciendo, por fortuna, que él apartase la atención del trasero de la directora.

—Dije que debíais hacerlo. Y lo que yo digo, generalmente, se cumple. —Estudió el angelical rostro alzado de la muchacha, con pecas espolvoreadas sobre el puente de la nariz—. ¿Por qué?

—La señorita Emma dijo que no deberíamos.

Ah, así que lo había dicho, ¿no?

—Entonces, haremos como ella diga.

Todas las caras que lo miraban adoptaron absurdas expresiones de decepción.

—¿Lo haremos?

—Sí. Ya no podéis llamarme Wycliffe. Podéis llamarme Grey.

Lady Jane rió entre dientes.

—A la señorita Emma no le va a gustar.

—¿Por qué no?

—No es muy formal —declaró Lizzy.

Las demás asintieron. Antes de que él pudiera preguntar por qué Emma insistía en tanta formalidad, Henrietta, seguida por Julia, le hicieron una reverencia.

—Jane y Mary han dicho que podría enseñarnos a bailar el vals.

De hecho, el pretendía descubrir cuántas tonterías les había metido la academia en sus cabecitas, pero podía hacerlo con igual facilidad mientras intentaban bailar.

—Estoy a vuestra disposición.

Ahora Emma estaba señalando al ganado y diciéndole algo a Tristan. Ella se echó a reír ante la respuesta de él y tomó algunas notas en el fajo de papeles que había llevado consigo. Grey entornó los ojos. Maldición, aquella risa debería haber sido para él, y su compañía la que ella debería haber estado disfrutando.

Las jóvenes lo miraron expectantes, tal vez esperando que él se sacara una orquesta del bolsillo. Echó una ojeada más a Emma. Bueno, si ella pretendía dejar la clase a su cuidado, pues que así fuera.

—¿Imagino que sabéis bailar el vals?

—Sí. La señorita Windicott nos ha enseñado los bailes más modernos.

—Eso es prometedor. Lady Jane, ¿me haría el honor?

La belleza de cabello negro asintió y se adelantó.

—De acuerdo.

Grey sostuvo la mano en alto.

—Primer error.

—¿Qué he hecho?

—Tu respuesta no me ha halagado en lo más mínimo.

—He dicho que sí —protestó Jane, sonrojándose.

—Sí, con el mismo tono de voz que si alguien te hubiese pedido que le prestases una libra.

Julia y Henrietta lucían idénticas expresiones perplejas, mientras que Mary aparentaba estar desconcertada y Lizzy parecía como si quisiese golpearlo por censurar a Jane. O incluso más significativo, Emma les había vuelto la espalda a las reses.

—Permitidme que me explique. Un baile, y más específicamente un vals, comienza en el momento en que un hombre se acerca a vosotras. Cuando él os pide que le concedáis el honor de bailar con él, en realidad os pide que le hagáis sentirse honrado.

—Halagado, quieres decir.

—Exacto.

—¿Cuándo nos sentimos nosotras halagadas? —preguntó Lizzy.

—Ya estáis halagadas, porque él os ha pedido bailar.

—Eso es una estupidez. La señorita Emma dice...

—La señorita Emma no está dando esta clase. Lo hago yo. Vosotras os sentís halagadas. —Echó otro vistazo al prado; Emma parecía haberse olvidado por completo del ganado. La señorita Perchase, por lo visto, había perdido la capacidad de hablar—. Elizabeth, ¿me haría el honor de concederme este vals?

La pequeña alzó la mirada hacia él y agitó las pestañas.

—Grey, me halaga.

—Bien. Ahora...

—Pero, oh, estoy tan abrumada —prosiguió ella—. El honor es... tan... grande. —Jadeando, Lizzy se llevó una mano a la frente y se desmayó sobre la hierba.

Grey requirió de todo su control para no echarse a reír. Por Dios, la muchacha le recordaba a Emma. Él arqueó una ceja.

—Eso resulta un poco exagerado, Elizabeth —dijo secamente—. Y, además, ahora me has mostrado las piernas y tendré que casarme contigo.

Ella se alzó sobre los codos.

—Si casarse es así de sencillo, ¿por qué hacer todo esto del vals? Si quisiera casarme contigo, podría limitarme a acercarme y levantarme la falda.

—¡Lizzy! —Jane se quedó boquiabierta, poniéndose roja como la grana.

—¡Basta! —gritó Emma, irrumpiendo en mitad de su pequeño círculo como una leona furiosa—. ¡Nadie va a levantarse la falda bajo ningún concepto! ¡Nadie va a hablar de levantarse la falda! ¿Queda claro?

—Sí, señorita Emma —dijeron las muchachas al unísono, mientras Lizzy se levantaba.

La directora se dio rápidamente la vuelta a fin de mirar a Grey a la cara.

—¿Podemos hablar un momento, Su Gracia?

Él la siguió mientras ella se apartaba de los demás. Incluso las vacas debieron haber sentido su ira, puesto que echaron a correr en dirección contraria.

—Éstas no son ninguna de sus disolutas conocidas —dijo ella con voz grave y feroz—. Éstas son jóvenes que no pueden permitirse cometer un solo error una vez que entren en sociedad.

Grey no era tan estúpido como para discutir con ella.

—Lo sé.

—No va a discutir formas u ocasiones para observar una conducta indecorosa, ni va a justificar semejante comportamiento tratándolo como si no fuera más que un chiste.

—No lo haré.

Emma abrió la boca para proseguir, luego volvió lentamente a cerrarla.

—Ya ha declarado que se alegraría de ver desaparecer la academia. Perdone mi falta de fe en la sinceridad de sus esfuerzos para ayudar a triunfar a mis alumnas.

Ella tenía razones de sobra para dudar de sus motivos. Al despertarse cada mañana, ni siquiera él mismo estaba seguro de ellos.

—Piense lo que piense de mí, Emma, puede estar bien segura de que jamás planearía perder una apuesta.

—Bien.

—Y tampoco me he retirado nunca de un desafío —prosiguió, sosteniendo su mirada y sin estar del todo seguro de por qué sentía la necesidad de continuar. Ella no parecía ni remotamente estar de ánimo para ser seducida—. Y usted, querida, es un desafío.

Ella alzó la barbilla.

—Usted no posee nada que yo desee.

Grey sonrió.

Aunque deseaba arrastrarla a sus brazos y demostrarle que estaba equivocada, se conformaría con las palabras.

—Poseo varias cosas que usted desea. Sólo que aún no las conoce.

Ella se dispuso a darse la vuelta, pero él alargó la mano para recorrer su brazo con los dedos.

—Y puedo darle más de lo que jamás ha soñado.

—Ni me importa ni quiero su dinero, exceptuando lo que ganaré con esta apuesta.

—No hablo de dinero. Hablo de placer, Emma. Intenso, caliente y satisfactorio placer.

Ella liberó el brazo, pero no antes de que él la sintiera temblar. Él sí que le afectaba, tanto si ella lo admitía como si no. Y finalmente, se juró, ella lo admitiría.

Capítulo 9

Emma se sentó en un tocón y ojeó sus notas mientras el duque y sus alumnas bailaban el vals y no paraban de charlar y reír al otro lado del claro. Incluso estando allí la señorita Perchase, no tenía intención de perder de vista al grupo.

—Es el comportamiento más considerado que le he visto hacia las mujeres en casi un año —dijo Dare mientras lanzaba piedras al pequeño riachuelo.

—¿Quiere decir que solía ser más amable? —preguntó, mirando al duque de cabello leonado por centésima vez.

El vizconde se encogió de hombros.

—No mucho. Aunque, para ser justo, supongo que no toda la culpa es suya. Las mujeres han tratado de atraparlo en matrimonio con malas artes desde que cumplió los dieciocho.

—Lo que explica su actitud de superioridad hacia las mujeres, supongo —musitó—, pero no su aversión.

Dare lanzó otra piedra, haciendo que diera pequeños saltitos por la superficie del agua.

—De eso, señorita Emma, podemos todos estarle agradecido a lady Caroline Sheffield.

Emma dejó de tomar notas.

—¿Lady Caroline Sheffield? La que asistió a...

—Su academia. Sí.

—¿Le rompió ella el corazón?

Con una carcajada, el vizconde se sentó en la hierba junto a ella.

—Peor que eso. A punto estuvo de ponerle los grilletes del matrimonio.

A Emma nunca le había gustado lady Caroline. Ahora le gustaba todavía menos.

—¿Detesta a todas las mujeres porque una fue deshonesta? Eso es ridículo.

—Tendrá que preguntarle a él sobre eso. Ahora, ¿a qué vienen todas esas preguntas sobre ganado?

Para su enfado, ella habría preferido continuar hablando sobre Wycliffe y qué entendía, exactamente, por estar «a punto». Parpadeando, volvió a sus notas.

—Lo que sucede es que no comprendo por qué lord Haverly está empeñado en vacas de Sussex. No son especialmente buenas productoras de leche y la carne es meramente pasable. Además, requieren una gran cantidad de grano para su engorde.

Él se aclaró la garganta.

—Me temo que no sé mucho de ganado. Dare Park está circunscrito en medio de un condado ovejero. —Tristan miró por encima del hombro hacia el grupo de danzarines—. Odio decirlo, pero Grey es el experto en lo que a ganado se refiere.

—Vaya.

—Pero pregúnteme sobre construcción y puedo hacer que la cabeza le dé vueltas con mi ingente conocimiento.

Ella rió.

—Puedo arriesgarme, milord.

—Llámame Tristan. Todos lo hacen.

No estaba segura de si él estaba limitándose a ser amigable o si tenía algo más en mente, pero le había sido de provecho hasta ahora, y le gustaba su actitud sosegada... sobre todo en comparación con la antagonista y seductora de Wycliffe.

—Está bien, Tristan. Supongo que debes llamarme Emma.

Él sonrió.

—Será un placer, Emma.

—¿Me he perdido algo interesante? —preguntó Wycliffe, acercándose con sus alumnas avanzando detrás de él.

Sin tan siquiera echar un fugaz vistazo sobre el hombro, Tristan prosiguió lanzando piedras al riachuelo. Ahora caían pesadamente más que dar saltitos, pero era probable que las acrobacias aéreas no fueran el propósito.

—Acabamos de hablar sobre vacas —dijo ella.

—Ah. —Él se volvió hacia sus estudiantes—. Diez minutos de descanso, señoritas. Necesito dejar que los dedos de mis pies se recuperen.

Tal como esperaba Emma, ellas no necesitaron que se lo repitieran por segunda vez. Las muchachas se fueron correteando a lo largo del riachuelo.

—No perdáis de vista los carruajes —les gritó.

Wycliffe colocó una de sus botas sobre el tocón detrás de ella y se inclinó sobre su hombro para ver sus notas. Ella resistió el impulso de taparlas; tal como él había dicho, la mayoría de sus proyectos para mejorar Haverly ya estaban ultimados, y ella no tenía de qué avergonzarse. Algunas de sus ideas iniciales parecían endiabladamente ingeniosas, según su propia opinión.

—¿No le gusta el ganado de Sussex? —preguntó él, pasando las hojas con sus largos dedos.

—Estoy considerando la idea de venderlo y adquirir un surtido de Herefords.

Él se inclinó algo más, pasando un mechón de su cabello detrás de la oreja.

—Una Hereford costará tres veces el precio de una Sussex.

—Pero se alimentarán de hierba y fertilizaran un campo de barbecho. —Consultó sus notas, tratando de ignorar la turbadora tendencia que tenía a inclinarse hacia la alta presencia masculina a su lado—. Y se venderán por cuatro veces más de lo que lo daría la carne de una Sussex.

—Ha estado estudiando.

Emma frunció el ceño.

—Eso parece ser un factor fundamental para ganar la apuesta.

—¿Podría sugerir que mantuviera las vacas y añadiera un semental Hereford a la manada? Eso disminuiría sus gastos, y en los próximos años incrementaría el valor de la carne.

Sus miradas se cruzaron.

—Sí, pero ¿cuánto reconocimiento obtendré por mejoras que no darán fruto hasta la próxima primavera?

—Lo tendré en cuenta —dijo el vizconde, dándole la espalda todavía a Wycliffe.

—Igual que yo. Pero sigue sin ser suficiente para ganar la apuesta, Emma.

—Si mal no recuerdo —dijo ella, tratando de no parecer altiva—, su proyecto requiere que se añada un toro Hereford. Evidentemente, copiar lo que ha sugerido tampoco me ayudará en lo más mínimo.

—Y añadir toda una manada de sangre nueva incrementará la deuda de Haverly, no su solvencia.

Finalmente Dare se puso en pie.

—Es una idea, Grey —dijo, mirando hacia ellos—, no un proyecto definitivo. A los demás también se nos permite tener ideas. No todos conocemos las respuestas desde que nacemos.

—¿Y yo sí?

Emma alzó la mirada cuando los dos hombres se miraron a los ojos. Una extraña y profunda decepción la invadió, y bajó los ojos antes de que cualquiera de ellos pudiera advertirlo. No estaban peleando por ella, después de todo. Era demasiado estúpido, en realidad, pensar que esos dos espléndidos varones pudiesen estar enfrentados por culpa suya.

—Así que —dijo en voz alta, recordándose que era pragmática, y que la lógica dictaba que ese cambio de acontecimientos era para mejor—, esto no tiene que ver conmigo.

Ambos la miraron. Ella se levantó, sacudiéndose las hojas de la falda. Grey bajó la bota del tocón.

—¿De qué está...?

—Discúlpenme —lo interrumpió, dirigiéndose hacia sus alumnas—. Las muchachas y yo volveremos a la academia para el almuerzo en el barouche.

—He traído el almuerzo —dijo Wycliffe a su espalda.

Ella siguió a lo largo del riachuelo, tratando de decidir cuándo se había convertido en una idiota que se creía sus propios ensueños.

—Vanidad, tienes nombre de mujer —murmuró.

Una mano la asió del codo.

—¿Y por qué de pronto admite eso? —resonó la voz del duque.

Ella sintió que las mejillas se le ponían rojas como la grana.

—Perdón, ¿cómo dice? —balbució, y se zafó de él.

—Es usted probablemente la mujer menos vanidosa que jamás he conocido —dijo, acercándose para caminar junto a ella—. ¿Qué me he perdido?

Emma apresuró el paso, aunque sabía que no tenía la menor esperanza de dejar atrás a alguien con la zancada tan larga como Wycliffe.

—No se ha perdido nada. Lo que sucede es que tenemos demasiado que hacer para permitirnos perder el tiempo. ¿Señoritas?

Él guardó silencio mientras sus alumnas dejaban de recoger flores y se reunían delante de ella, pero Emma podía sentir la mirada del duque fija en su rostro, tratando de descubrir por qué de pronto había comenzado a comportarse como una chiflada. Aun cuando ella lograse descubrirlo por sí misma, no tenía intención alguna de sacarlo a él de dudas.

—Ha dicho que esto no tenía nada que ver con usted —declaró finalmente el duque—. ¿A qué se refería con «esto»?

—Señorita Emma, ¿podemos Jane y yo poner los lupinos en nuestro cuarto? —preguntó Elizabeth, levantando un puñado de las bonitas flores azules.

—Por supuesto que podéis. ¿Estáis listas para volver a la academia a almorzar?

—Grey no nos ha enseñado cómo rehusar de modo agradecido una invitación a bailar. —Henrietta adoptó su habitual expresión obstinada—. Y yo iba a ser la siguiente en bailar con él.

Emma miró a sus pupilas, todas ellas tenían los ojos puestos en el duque de Wycliffe. Su alta y viril presencia había atraído de inmediato su atención; no sabía por qué debería sorprenderle que también hubiese captado la atención de las chiquillas. Darse cuenta de ello, sin embargo, complicaba la situación sobremanera. Ya era hora de dejar de pensar en su propio e inseguro corazón... tenía cinco jóvenes a las que proteger del hastiado bribón. Y cincuenta más en la academia, todas susceptibles a sus encantos. Emma no pensaba que sus propios encaprichamientos le costarían la apuesta, pero la posibilidad más grave de que unos jóvenes corazones quedaran rotos le hacía dudar.

—Ya hemos discutido cómo declinar cortésmente una invitación. Vamos, volvamos al barouche.

—No de forma cortés —dijo Julia—. De forma agradecida.

Emma se detuvo.

—¿Agradecida? —repitió ella.

Convencida de que no debía haber oído bien, se volvió hacia el duque.

—¿Agradecida?

A pesar de la expresión contenida del rostro del duque mientras la miraba fijamente, no parecía que hubiera escuchado una sola palabra de la conversación.

—Se refería a que creía que la disputa entre Dare y yo era por usted —declaró el duque.

Con esfuerzo logró no agachar el rabo y salir huyendo.

—No es eso lo que quería decir. Soy muy capaz de interpretar mi propio proceso de pensamiento, muchas gracias.

—Pues hágalo. Explíquese.

Ella cuadró los hombros.

—Vuestra conversación acerca de quién nació con qué conocimiento no tenía nada que ver con la apuesta, y era, por tanto, malgastar mi tiempo y el de mis alumnas. Ahora, ¿a qué se refería al decir que estas jóvenes deberían aprender a rehusar de modo agradecido una oferta para bailar?

—Eso es algo que debe saber mi clase y que usted tiene que descubrir una vez que haya perdido la apuesta.

—Pensaba que no tenía nada que esconder —protestó ella, plantando las manos en las caderas y deseando que él no la intimidase con su altura de un modo tan efectivo.

—No, ésa es usted. Yo tengo cientos de secretos.

Varios de los cuales ella deseaba conocer.

—Pues es una lástima que no tenga a nadie con quien pueda confiarse. ¿Señoritas?

Emma giró sobre sus talones, tan sólo el sonido de protestas murmuradas y el susurro de faldas en la hierba le indicaban que ellas la seguían.

—¿A qué hora me presento mañana? —gritó el duque a su espalda.

«Diantre.» Verlo cada día era tan... frustrante, pero no había modo de evitarlo. En cualquier caso, aún más irritante era el hecho de no estar segura en absoluto de querer evitarlo.

—A las nueve en punto, si es tan amable.

—La veré entonces.

—Sí, está bien. —Verlo a las nueve sería la parte más irritante. Sabiendo que de nuevo disfrutarían del día siguiente en compañía mutua, pasaría la noche dando vueltas en la cama mientras trataba de no pensar en él. Aquello era incluso peor, porque en sus sueños él no era ni mucho menos tan molesto.

—¿Vas a hacerme volver a pie a Haverly? —dijo Tristan.

Grey se dio la vuelta cuando el barouche se perdió de vista. Esa condenada mujer siempre escapaba antes de que él hubiera acabado con ella.

—No. Tú eres el único con pájaros en la cabeza. Yo soy tan encantador como siempre.

—Que no es decir mucho.

—Hum. Ahora sí que puedes ir andando. —Tristan no parecía nada divertido por eso y, con un suspiro, Grey aminoró la marcha—. Por el amor de Dios, Dare, estaba bromeando.

—No eres demasiado gracioso últimamente.

El vizconde tenía razón, pero Grey no le hizo caso y subió al carruaje. Después de que Tristan se uniera a él, Simmons se dispuso a cruzar el claro con el vehículo y a emprender el regreso a Haverly.

—¿Qué tal la clase de hoy? —preguntó el vizconde tras varios momentos de silencio.

—Interesante. —Con una mirada ceñuda, Grey se recostó en el asiento de terciopelo negro—. ¿Cómo ha ido tu conversación con Emma?

—Inter...

—Sobre todo la parte donde mencionabas a Caroline.

La expresión de Dare se volvió defensiva.

—Sólo ha sido de pasada. Emma quería saber por qué eras tan despreciable, y yo le he dicho que tendría que preguntarle a Caroline. Y tú deberías estar dando clase a tus chiquillas, no espiando conversaciones ajenas.

Lo que quedaba del buen humor de Grey se esfumó.

—¿Ha dicho que yo era despreciable?

—No con esas palabras, pero estaba implícito con bastante claridad.

—¿Cuánta claridad?

—¿Qué más te da? Es una mujer. Y directora de un colegio. —Con un exagerado estremecimiento de desdén, Dare sacó su reloj de bolsillo y lo abrió—. Déjamela a mí, muchacho.

—Ja. Te despellejaría vivo con esa lengua suya.

Dare frunció el ceño.

—¿Emma? Es una de las mujeres más cariñosas que he conocido nunca. —La expresión del vizconde se hizo más pensativa—. Tal vez seas solo tú a quien ella detesta. Ya sabes, por todo eso de tratar de robarle el negocio con que se gana la vida.

—No estoy tratando de robarle nada a nadie —dijo bruscamente Grey—. Intento hacerle comprender su lugar y su función en el mundo.

Incluso a él le sonaba pretencioso aquello, pero, del mismo modo que sus motivos para continuar contrariándola variaban de un día para otro, decidió no intentar expresarlo de otro modo. Probablemente sólo acabaría sonando peor.

A la cocinera de su tío no le gustaría nada que su espléndido almuerzo, compuesto de pollo asado y pastel de melocotón, se hubiera quedado sin probar, pero el buen humor de la señora Muldoon no le preocupaba demasiado en esos momentos. A él no le gustaba nada que Emma se hubiese marchado de repente, junto con sus alumnas, y la razón y la lógica no le ayudaban a justificar su frustración en lo más mínimo.

—¿Cuánto tiempo tendrás el barouche de Palgrove?

Grey se agitó.

—Tanto como desee.

—Eso había imaginado.

—¿Qué habías imaginado?

—Lo has comprado, ¿verdad?

«Maldición.»

—¿Y qué si lo he hecho?

—¿Para la academia de la señorita Grenville... que te gustaría ver arder hasta los cimientos? ¿Es que no observas nada raro en eso?

—Es para el tío Dennis. Puede hacer lo que le plazca con él.

—Estoy convencido de que tu tía y él tendrán cada día ocasión de recorrer la campiña en un barouche de ocho plazas.

Grey lo miró.

—Me gustabas más cuando no hablabas.

Tristan se inclinó hacia delante.

—Grey, te he visto hacer negocios en los que la parte perdedora quedaba echa un mar de lágrimas. Si aquí estás jugando, pues que así sea, pero espero que seas consciente de las consecuencias.

—¿Así que ahora eres mi conciencia? Déjalo, Dare. Sé lo que hago.

—¿Estás seguro de eso? Sylvia y Blumton ya han comenzado a acosar a tus familiares en busca de información sobre Emma y la academia, y no esperes que Alice se siente en su fría cama sin decir nada mientras que tú estás fuera persiguiendo otra presa.

Aquello no presagiaba nada bueno. Había estado tan distraído a causa de Emma y de la apuesta que ni siquiera había sido consciente de los tejemanejes que sucedían en Haverly a sus espaldas. El hecho de que estuviera distraído era del todo preocupante. Pero Tristan lo estaba mirando, de modo que se encogió de hombros.

—Pensaba que te referías a las consecuencias de romper el corazón a jovencitas menores de edad.

—Eso también. Ninguna de ellas es como tus habituales y endurecidas mujeres de naturaleza aventurera.

Grey forzó una sonrisa.

—¿Así que piensas que voy a salir de esto como un villano? Es un precio que estoy dispuesto a pagar. De cualquier modo, ¿cuántas personas están al tanto? Tú, yo, Blumton y algunas docenas de solteronas de diversas edades. —La idea era realmente reconfortante—. En realidad no tengo nada que perder.

Tristan no parecía convencido y, a decir verdad, tampoco él. Obviamente el aire fresco de Hampshire lo había vuelto completamente loco. Había perdido la habilidad de separar los negocios del placer, por lo que estaba liando ambas cosas.

La pregunta, por tanto, era cómo deshacer el embrollo.

Para cuando llegaron de nuevo a Haverly, había comenzado a dilucidar una respuesta, y pasó las siguientes horas dándole vueltas a eso. Era asombrosamente sencillo. Emma Grenville tenía una inteligencia excelente y una bella sonrisa poco frecuente. Tenía una figura esbelta y unos tentadores pechos pequeños y bien formados, y la deseaba. Por lo tanto, tendría que lograr un cometido: tenía que hacer que ella lo deseara.

—¿Por qué estás sonriendo?

Grey se sobresaltó. Su molesto grupo al completo estaba sentado en el saloncito, parloteando, y no había oído ni una sola palabra de lo que estaban diciendo. De hecho, tampoco podía recordar demasiado de la cena, a excepción de que se habían servido patatas hervidas. Nuevamente... otro producto del ahorro de su tío. Si no conseguía arrancar a Emma de su mente, la gente comenzaría a creerlo un bobo; o peor, una persona compasiva.

—De vez en cuando sonrío porque me apetece sonreír —dijo lánguidamente, inclinándose a seleccionar un cigarro de la caja que se encontraba sobre la mesa.

Alice frunció el ceño.

—Como si ninguno de nosotros lo supiéramos, Grey.

Su sonrisa desapareció.

—¿Y qué hay que saber, Alice? —Pausadamente encendió el cigarro y dio una profunda calada, haciendo caso omiso de la expresión ofendida de su tío y de la delicada tos de su tía Regina. No le importaba si fumar ofendía o no a las damas. Esa noche no estaba impartiendo clases de etiqueta.

Hobbes entró en la habitación.

—Su Gracia, damas y caballeros —pronunció sin entonación en particular—, la señorita Emma Grenville.

Con un juramente mudo, Grey apagó el cigarro, poniéndose en pie al mismo tiempo. Los demás caballeros de la habitación hicieron lo mismo un segundo después.

La señorita Emma entró sosegadamente en el saloncito. Llevaba puesto un vestido verde oscuro con una pelliza color teja para la ocasión; estaba guapa, aunque no tan elegante como Alice o Sylvia. Grey deseaba devorarla. Como no podía, se conformó con recorrer su esbelto cuerpo de arriba abajo con la mirada y a imaginar.

—Emma, ¿qué la trae aquí a esta hora? —preguntó la tía Regina con el semblante preocupado—. ¿Confío en que todo vaya bien en la academia?

La directora sonrió, alargando el brazo para estrechar la mano tendida de la condesa.

—Sí, todo va bien. Gracias por preguntar, milady.

—Debe contarnos el motivo de su visita —dijo melosamente Sylvia, tomando una copa de madeira—. No la hemos visto desde la tarde que nos honró con su... interesante interpretación de una institutriz.

—Me disculpo por no invitarlos a la academia, pero me temo que no estamos dotados para albergar visitantes.

—Bueno, Dare y Wycliffe parecen ir de visita bastante a menudo. —Sylvia miró de soslayo a Grey con sigilo.

Grey inhaló lenta y enfurecidamente. Puede que esperase convencer a Emma para que hiciera una travesura, pero ella aún no lo había hecho, y Wycliffe no insinuaría delante de ellos que Emma hubiera hecho algo deshonesto.

Sin embargo, antes de que él pudiera abochornar a Sylvia, Tristan se inclinó, mirando hacia los delicados pies de ésta.

—¿Qué es eso, querida? —preguntó, dando con la puntera del pie a algo que ninguno de ellos podía ver—. Ay, Dios mío, parece que ha escupido una bola de pelo, lady Sylvia.

Grey arqueó una ceja ante la expresión ofendida de Sylvia.

—No me mires a mí en busca de compasión —dijo—. Has empezado tú.

—En realidad, Su Gracia —dijo Emma severamente—, ha empezado usted. Como anfitrión del grupo que se encuentra en Haverly debería ocuparse de su entretenimiento y comodidad. Dada la cantidad de tiempo que ha pasado instruyendo a mis alumnas, no es de extrañar que lady Sylvia, y el resto de sus estimados invitados, se sientan desatendidos.

Emma estaba en forma esa noche; tanto física como mentalmente.

—Aprecio su preocupación por el escaso tiempo que he podido pasar con mis invitados —respondió suavemente—, aunque me veo en la obligación de señalarle que ha interrumpido la agradable velada que estábamos pasando en mutua compañía.

—Greydon —le reprendió su tío.

Emma se limitó a asentir.

—En efecto, lo he hecho, Su Gracia, por lo cual me disculpo. Seré lo más breve posible.

«Maldición.» Deseaba que se quedase. Emma era demasiado inteligente para que nadie discutiera con ella sin haber considerado antes cuál sería su respuesta.

—Pero todavía no nos ha dicho por qué está aquí —dijo Alice, sus labios curvados en una sonrisa que se asemejaba a la de un lobo.

—Alice, tienes la sutileza de un elefante —repuso él—. Estoy seguro de que nos lo contará cuando esté preparada para ello.

Para su sorpresa, la directora se ruborizó.

—Me temo que es un asunto personal. Necesito hablar con usted, Su Gracia.

Aquello le gustaba más. Adelantándose, él señaló hacia una puerta lateral.

—Después de usted.

—Grey, ¿qué pasa con...? —comenzó Alice con voz quejumbrosa.

—Disculpadnos un momento —dijo él, interrumpiéndola.

Grey cerró la puerta tras de sí, observando a Emma cuando ésta se volvió a mirarlo. Ella tenía las manos sujetas con firmeza a la espalda y, a menos que estuviera muy equivocado, estaba nerviosa.

—¿Qué puedo hacer por usted, Emma? —le preguntó en voz baja.

—Primero, abra la puerta.

Maldición, desear a una muchacha remilgada era frustrante. Alargando la mano hacia atrás, abrió la puerta una rendija.

—Ya está.

—Más.

Tragándose un juramento, la abrió otro par de centímetros.

—¿Suficiente?

—Treinta centímetros, al menos, Su Gracia.

—De acuerdo.

Cuando lo hubo hecho, ella alzó la barbilla, mirándolo finalmente a los ojos.

—Gracias. Con mis alumnas presentes no tuve oportunidad de hablar francamente con usted.

Si comenzaba a hablar sobre ganadería, no sería responsable de las consecuencias, estuviera o no la puerta abierta. Su sola presencia era suficiente para dejarlo excitado hasta el punto de sentir dolor.

—Entonces, hable —dijo, dando un paso hacia ella.

—Muy bien. No he visto mucho mundo.

Él se acercó otro paso.

—Lo sé.

—Y usted ha visto muchísimo, supongo.

—Así es. —Tres pasos más y estaría lo bastante cerca para tocarla.

—Soy consciente, no obstante, de cómo funciona el mundo.

—Bien. —Un paso más, sólo quedaban dos.

Al fin ella pareció advertir lo mucho que él se estaba acercando. Emma, paseando su mirada color avellana de los pies al rostro de Grey, se aclaró la garganta.

—Sé, por ejemplo, que Hampshire debe de parecer muy aburrido si se compara con Londres.

—No del todo...

—Y que a usted, como duque que es, ni le gusta ni está acostumbrado al aburrimiento.

Con una leve sonrisa, Grey sacudió la cabeza de modo negativo, reparando en que al menos estaban fuera del campo de visión de los ocupantes del saloncito.

—Me aburro con frecuencia y prefiero que me desafíen, aunque me parece que ya hemos mantenido esa discusión.

—Sí... sí. A eso me refiero, de hecho. Para evitar aburrirse, se ha convencido a sí mismo de que soy una especie de... desafío.

Él arqueó una ceja, preguntándose a quién de los dos estaba tratando de convencer.

—Y está aquí para informarme de que no es un desafío. ¿Es eso?

—Bueno, sí. Soy la directora de un colegio de señoritas.

Sus labios carnosos y ligeramente separados le tentaban.

—Emma —murmuró—, usted es un desafío muy grande.

—Pero...

Grey se inclinó y capturó su boca.

Sus labios cálidos provocaron y presionaron hasta que a Emma le resultó imposible saber quién besaba a quién. La cabeza seguía diciéndole que debería huir lo más rápido que pudiera, pero su cabeza no tenía la menor oportunidad contra el calor líquido de Greydon Brakenridge.

Brazos de acero cubiertos de músculos rodearon con presteza su cintura, atrayéndola hacia él. Podía sentir su excitación, su pasión, presionando contra ella, y Emma gimió cuando el calor descendió velozmente por su columna. Él sí la deseaba. No la estaba únicamente provocando.

Ella enroscó las manos en su pelo, y él profundizó la fusión de sus bocas. Era un libertino, se recordó desesperadamente Emma. Un libertino muy experimentado que tenía otras dos mujeres en su propia casa a las que probablemente había abrazado con la misma fuerza y pasión. Dos mujeres que se encontraban justo al otro lado de la puerta entreabierta de donde ella y el duque se encontraban.

—¡Basta! —dijo apretando los dientes, tirando de su pelo.

Él levantó la cabeza, sus ojos estaban oscurecidos y su respiración era laboriosa como la suya.

—¿Por qué?

—Ha ido demasiado lejos.

Las elegantes manos de Grey sujetando íntimamente su trasero parecían quemar su carne a través del vestido.

—¿Acaso no es por esto por lo que ha venido? —murmuró.

—¡No! —Aunque, de pronto, se preguntó si acaso él no tenía razón.

—Entonces, ¿por qué no me ha escrito una de sus estimulantes cartas? —Bajó la cabeza, recorriendo su garganta con los labios.

Emma deseaba fundirse en él. Varias de sus amigas casadas, sobre todo la condesa de Kilcairn y la marquesa de Althorpe, habían intentado describir cómo se sentía ser el objeto del deseo de un hombre, pero todas sus palabras habían sido inadecuadas. Lamentablemente inadecuadas.

—Una carta —logró decir— no habría bastado.

—Estoy de acuerdo. Ha expresado su idea con mucha más claridad de este modo. —Su boca encontró la base de su mandíbula.

—Mi idea. Oh, Dios santo. —¿Cuál había sido su idea?—. Sí, mi idea. —Con cada pizca de autocontrol que poseía, Emma puso las manos sobre el pecho de Grey y lo empujó.

Fue un esfuerzo lamentable, pero él la soltó. Ella creyó haber escapado, hasta que él acarició con el dorso de sus dedos a lo largo del bajo escote de su vestido.

—Yo también tengo un punto que aclarar, Emma.

Ella retrocedió.

—No cabe duda de que así es. Pero...

—Bésame otra vez —murmuró, yendo tras ella.

Oh, Dios bendito, lo deseaba.

—Déjeme hablar —exigió, colocando la mano sobre su implorante boca.

Él se la apartó.

—No parece ser demasiado tímida cuando se trata de hablar —respondió secamente.

—Hum. Como iba diciendo, su presencia en Hampshire es lo bastante atípica para haber llamado la atención de mis alumnas.

—Sus alumnas.

—Sí. —La expresión escéptica de él decía que sabía muy bien la atención de quién había atraído, pero ésa no era la cuestión en aquel preciso momento—. Y aún más, su presencia en la academia y su... atractivo físico... bueno, sin duda comprende que es más sencillo para las jóvenes dejarse convencer por una palabra amable y un rostro agradable.

Para alivio suyo, él asintió. No creía que hubiese sido capaz de continuar por mucho más tiempo.

—Está preocupada porque sus alumnas desarrollen cierto afecto hacia mí.

—Sí, exactamente.

—Y que al hacerlo puedan costarle la apuesta.

—¿Qué? —barbotó—. ¡La apuesta no tiene nada que ver con esto! Le hablo de los... frágiles corazones de unas chiquillas.

Wycliffe la miró largo rato.

—De eso habla, ¿verdad? —suspiró—. No tengo intención de comportarme de un modo tan deshonesto. Ganaré la apuesta con suficiente comodidad sin recurrir a eso.

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias; me alegra que lo entienda. Tenemos reglas y, cualesquiera que sean sus motivos para... perseguirme, no puedo y no permitiré que siga entrando a hurtadillas en la academia —en mi alcoba— cuando una escuela llena de mujeres jóvenes e impresionables podría verlo y malinterpretar sus acciones. —Él siguió mirándola fijamente en silencio, de modo que ella prosiguió—. ¿Queda claro?

—¿Va a tener esta misma conversación con Dare?

—Eso no es necesario.

—¿Y eso por qué?

Ahora su expresión era seria, incluso enfadada. Incluso —aunque el pulso se le agitó al pensarlo— celosa. De modo que parte de la animosidad entre los dos hombres era por ella. Un pequeño estremecimiento recorrió su espalda.

—Tristan no ha estado en mi alcoba. Ni me ha besado...

—¿Tristan? ¿Lo llamas Tristan?

Ella se sonrojó. Maldita sea, debería haber prestado más atención a lo que decía. Pero había estado demasiado ocupada con la idea de que un —dos— hombres de carne y hueso la encontrasen deseable.

—Él me lo pidió —declaró a modo de excusa.

—Entonces, yo te pido que me llames Grey. ¿Lo harás?

—Su Gracia, no estoy aquí para asignar nombres, ni para participar en su pequeño juego de «a ver quién es el mejor». Estoy aquí para cerciorarme de que comprende tanto las reglas de la academia como la razón de su existencia. Por favor...

—¿Lo harás? —repitió, su tono de voz y su expresión se hicieron más sombríos.

Su pulso volvió a acelerarse.

—De acuerdo. Si eso evita que le dé un puñetazo a alguien, sí. Lo llamaré Grey.

—Pues hazlo.

—Acabo de hacerlo.

—No, no lo has hecho. Te has referido a mí como Grey. Llámame por ni nombre de pila, Emma.

Ella suspiró, esperando parecer más serena de lo que se sentía.

—Como desees, Grey.

—Eso está mejor. Ahora, ¿por dónde iba...?

La puerta se abrió del todo.

—¿Greydon? ¿Va todo bien?

Grey cerró los ojos por un instante, su expresión ilegible, antes de volverse nuevamente hacia la entrada.

—Sí, tío Dennis. Estábamos hablando de la apuesta.

A la postre, Emma se dio cuenta de lo cerca que estaban el uno del otro. Dio un paso atrás rápidamente, cogiéndose ambas manos.

—Sucede que tengo algunas dudas acerca de la prudencia de algunas de las cosas que Su Gracia está enseñando a mis alumnas —dijo ella con dureza.

La sonrisa de lord Haverly tembló un tanto, y Emma se estremeció. Ya era bastante malo que se la hubiese visto manteniendo una conversación casi privada con un hombre. Ser descubierta a una distancia de él en la que podían tocarse bastaría para arruinarla en Londres. Gracias a Dios que ninguna de sus alumnas estaba presente; se estaba convirtiendo en un ejemplo pésimo. Y en cuanto a besar a Wycliffe, tocar su duro torso y sentir sus fuertes brazos acercándola más a él... se preocuparía de eso más tarde.

—Bueno, sigo creyendo que esta apuesta es una tremenda tontería —dijo Haverly—. Pero imagino que ninguno de los dos haréis caso a la opinión de un viejo.

—No en este momento —repuso el duque—. Discúlpanos, tío, pero hay algunos puntos más que tenemos que aclarar.

Gracias a su abrazo previo, Emma supo con exactitud qué puntos quería él aclarar, y supo que si no escapaba de inmediato, posiblemente no tendría la fuerza de voluntad para hacerlo.

—Creo que ya he declarado mis reservas, Su Gracia. Ahora es decisión suya satisfacerlas.

Grey se volvió de cara a ella.

—Creo que soy apto para esa tarea —dijo en voz baja, sus ojos centelleaban.

«Maldición. Había dicho lo menos oportuno... otra vez.» Con suerte, lord Haverly no advertiría su sonrojo en la oscura habitación.

—Ahora, debo irme —dijo, tratando de no apresurar sus palabras.

—Puede quedarse a jugar al whist —sugirió el conde, haciendo un evidente esfuerzo por ser jovial como era costumbre en él.

—Oh, no. Gracias por el ofrecimiento, pero me temo que ya he roto el toque de queda.

Pasando al lado de Grey y Haverly entró de nuevo en el saloncito. La alta mujer rubia, Alice, la miró con tanto odio que la asustó. Los demás, incluidos Tristan y lady Haverly, mostraban sendas expresiones especulativas que ella encontró casi igual de perturbadoras.

—¿La ha traído Tobias? —preguntó el duque a su espalda.

—No. He venido montando a Pimpernel.

—¿Ha venido cabalgando sola a esta hora?

Su voz sonó brusca, aunque ella no estaba segura de si estaba preocupado por su seguridad, u horrorizado por que una mujer hubiese logrado cabalgar hasta la mansión Haverly en la oscuridad sin perderse.

—He cabalgado sola con frecuencia, Su Gracia. No creo que haya salteadores de caminos en tierras de Haverly. —Hizo una reverencia a los presentes en la habitación—. Buenas noches, damas y caballeros.

—No va a volver cabalgando sola en la oscuridad.

Emma se detuvo en la entrada.

—¿Se atreve a darme órdenes, Su Gracia? No soy uno de sus criados. Buenas noches.

Llegó a las escaleras antes de escuchar el estrépito de pasos a su espalda. Cuadrando los hombros, siguió bajando hasta la planta baja. Grey no dijo nada cuando la alcanzó en el vestíbulo principal, pero ella prácticamente podía sentir el calor que desprendía su figura grande y fuerte.

Finalmente no pudo soportar el silencio por más tiempo.

—Es muy considerado por su parte acompañarme hasta la puerta, pero no es en absoluto necesario. Conozco el camino.

—No te acompaño afuera —gruñó él—. Te acompaño de regreso a la academia.

—No vas a...

—Discute todo lo que quieras —la interrumpió—, pero tú tienes tus reglas de cortesía y yo tengo las mías. No vas a cabalgar sola de noche.

Apenas había logrado escapar ilesa de su conversación en la salita. No se atrevía a marcharse sola con él de nuevo. Sentía los labios inflamados y magullados por sus besos, y el corazón le bullía con violentas emociones a las que no podía poner nombre.

—Entonces, manda a uno de tus mozos.

Para su consternación, él sonrió.

—¿Asustada de estar a solas conmigo?

—¡No! Tonterías. Temo que tus invitados comiencen a cuchichear acerca de tu extraña conducta, y no deseo verme involucrada en un escándalo.

—Mis invitados son asunto mío. Tú eres más interesante.

Hobbes les abrió la puerta principal y Emma precedió a Grey por los bajos escalones de mármol. Cuando oyó cerrarse la puerta detrás de ellos, se dio la vuelta y apuntó un dedo al pecho del duque.

—Das muchas cosas por sentado. Sólo porque me encuentres interesante como a una cabra de tres patas en un carnaval no significa que yo te encuentre interesante a ti.

Él la miró.

—Parecías estar muy interesada hace un rato.

Emma le sostuvo la mirada con esfuerzo.

—Admito que besas bien. Has tenido mucha experiencia, no cabe duda. —Él abrió la boca para responder, pero ella lo interrumpió—. Como he dicho, sé cómo funciona el mundo. Sé por qué te intereso, y sé cuánto durará exactamente ese interés.

»Aquí es donde vivo. No tengo otro lugar adonde ir. De modo que te agradecería que mantuvieses tu interés bajo control hasta el momento en que pierdas la apuesta y tú y tus carruajes regreséis a Londres.

Finalmente, él asintió pausadamente.

—¡Collins! —gritó en dirección al establo—. ¡Ensilla un caballo y acompaña a la señorita Emma a la academia!

—Sí, Su Gracia.

—Gracias. —Giró sobre sus talones y se encaminó hacia el establo.

—Emma —prosiguió en voz baja y suave a su espalda—, no lo sabes todo.

Ella siguió caminando. Un momento más tarde le oyó regresar a la mansión. Tal vez no lo supiera todo, pero sabía que tenía razón acerca de él. Y lo más triste era que deseaba estar equivocada.

Capítulo 10

—No creo que eso sea cierto —dijo Mary Mawgry.

Grey bajó la vista hacia ella y al resto de las muchachas, sentadas en un semicírculo a sus pies. Con cierto esfuerzo mantuvo la espalda vuelta al ruidoso gallinero detrás del establo de Haverly, y a las tres figuras que había junto a éste. Aún sin mirarla, no podía apartar sus pensamientos de Emma.

—Por supuesto que es cierto —replicó él, alzando un poco la voz para que se le oyera por encima de los cacareos de las gallinas—. A los hombres les gustan las mujeres que saben tocar un instrumento. Aunque sentarse y escuchar una actuación se considerada toda una tortura.

—Eso es una tontería. —Elizabeth lo miró con el ceño fruncido—. A mí me encanta escuchar música.

—Tú, querida, eres una mujer. No hablaba de ti.

—Nunca hablas de nosotras —respondió ella, atrevida como siempre—. Sólo de cómo gustar a los hombres.

—¿Acaso no es ése el propósito? —preguntó, arqueando una ceja.

Jane suspiró.

—Sería agradable gustar simplemente porque somos simpáticas —dijo, arrancando distraídamente briznas de hierba del prado y dejando que escaparan de entre sus dedos—. No porque sepamos cómo responder cada pregunta de un modo satisfactorio.

Grey dejó de pasearse.

—¿No es eso lo que enseña la academia de la señorita Grenville? Yo simplemente estoy refinando el proceso.

—No demasiado bien. —Lizzy se puso en pie, sacudiéndose hojas de su vestido de paseo—. Si algún hombre dice que el cielo es verde, no pienso decir «Oh, sí, milord, el cielo es verde» sólo porque es un conde, por el amor de Dios. —Inclinó la cabeza y se sentó de nuevo.

—Es un conde muy estúpido —murmuró Julia, y Henrietta se echó a reír.

Aquello no tenía sentido en absoluto. Frotándose la barbilla, Grey estudió a las muchachas, dispuestas en la hierba delante de él. Todas parecían ser bastante inteligentes, sobre todo Jane y Lizzy. Hasta ese momento habían seguido sus indicaciones, y escuchado sus lecciones y explicaciones sin rechistar, aunque sus preguntas y comentarios habían sido bastante divertidos. Incluso él se había divertido; o lo habría hecho si no se hubiese sentido tan frustrado por Emma.

Incapaz de contenerse, se dio la vuelta. La directora, que llevaba un sencillo vestido amarillo de mañana, charlaba con Tristan y el cuidador de gallinas del tío Dennis. Su fajo de papeles había crecido hasta tener el tamaño de un libro, y seguía anotando cosas, tomando medidas y negándose a dirigirle a él hasta las preguntas más triviales. Mientras observaba, Tristan puso una mano sobre el hombro de Emma al tiempo que interponía algún comentario en la conversación. Ella rió... esa risa que jamás tenía para el duque de Wycliffe.

Grey apretó la mandíbula. Durante cuatro días se había mantenido alejado de la arrogante señorita. Durante cuatro noches no había dormido, pasando en su lugar el tiempo paseando de un lado a otro, y maldiciendo e imaginando venganzas, todas las cuales incluían a los dos desnudos. Por las tardes preparaba lecciones para sus alumnas, lecciones que las ingratas chiquillas ahora parecían pensar que no eran más que una mala broma.

Por primera vez, se le ocurrió que podría perder la apuesta. Grey se sacudió la idea de la cabeza. Por el amor de Dios, era duque. Jamás perdía.

Se volvió de nuevo a sus pupilas, quienes ahora charlaban y reían juntas.

—Hipotéticamente —dijo, sentándose con ellas en la hierba con las piernas cruzadas—, si un conde se os acerca e informa de que el cielo es verde, ¿cómo responderíais?

—Le diría que es un chiflado y un tarambana —declaró Lizzy.

—No lo harías. —Jane se adelantó un poco—. La señorita Emma dice que hay dos maneras de ver una cuestión o una declaración. La primera es que el interlocutor está siendo sincero, y la segunda es que no lo está siendo.

La joven incluso sonaba como la directora.

—Prosigue —la animó Grey.

—Si es sincero, es que es un bobo, y contradecirle no servirá de nada.

—Así que le seguís la corriente —dijo Grey, y las jóvenes asintieron.

—Y si no es sincero, es que está tratando de parecer ingenioso, o listo o inteligente, y...

—... y por tanto busca una oportunidad de dejar huella —concluyó Mary.

—Así que le seguís la corriente. —Sus pupilas asintieron otra vez.

—A menos que su intención sea claramente maliciosa, en cuyo caso se le dice «discúlpeme», hacemos una reverencia y abandonamos la conversación. —Julia llevó la cuenta de las acciones con los dedos.

Varias cosas que le habían estado preocupando cobraron sentido de pronto.

—¿En qué se diferencian, entonces, mi consejo y el de la señorita Emma? —preguntó, sólo para escuchar cómo formularían la respuesta.

—En que usted nos dice que aceptemos cualquier cosa que diga un hombre, sin importar lo ridícula que ésta sea. La señorita Emma nos dice cómo hacerlo conociendo su intención, y buscando el modo que más nos beneficie.

—Y —agregó resueltamente Elizabeth— nos enseña de todo. No sólo sobre estúpidos condes cortos de vista y a acordarnos de halagar a los nobles cuando bailamos un vals con ellos.

Le vino a la cabeza el plan de estudios que ella le había escrito laboriosamente en la carta. En su interpretación inicial, no había parecido tan impresionante. «Geografía» había significado aprender las capitales más importantes para los juegos de salón. «Matemáticas» había sido lo que las jóvenes aprendían para poder comprender cuánto gastaban en ropa.

Nada de ello habría requerido un verdadero aprendizaje o inteligencia.

No por primera vez se preguntó si había subestimado a la señorita Emma y a su academia. Resultaba evidente que ella consideraba que la mayoría de los hombres únicamente estaban un peldaño por encima de los gorilas; dado que ella no había pasado nada de tiempo en compañía de hombres, Grey tuvo que preguntarse por qué los juzgaba con tal desprecio. Las chiquillas estaban sentadas, mirándolo, y él se obligó a concentrarse.

—Si la señorita Emma os ha enseñado tan bien, ¿qué creéis que os queda por aprender?

—A mí me gustaría saber por qué la señorita Emma dice que eres un libertino —declaró Lizzy.

Grey entornó los ojos.

—Eso tendrás que preguntárselo a la señorita Emma.

—Bueno, ¿qué es un libertino?

Mary le dio una palmadita a Elizabeth en el hombro.

—Eres demasiado joven para esa clase. Un libertino es... un hombre que intenta besar a muchas mujeres.

—Ay, Dios bendito —farfulló Grey.

—¿Qué? —preguntó Mary, frunciendo el ceño.

Grey, a su vez, la miró de igual modo. Proporcionar una definición de «libertino» y responder a cualquiera de las preguntas que probablemente seguirían tenía poco que ver con las clases de etiqueta en el salón de baile que había preparado para las muchachas. Por otro lado, con una información tan errónea como la de Mary, era muy posible que todas ellas acabaran con las faldas alzadas a los pocos minutos de haber llegado a Londres. Grey echó una ojeada a Jane. Si es que llegaban a Londres.

—Cuéntanoslo —le apremió Lizzy.

—Sí, por favor.

El callado ruego de Jane le afectó más profundamente que el de Elizabeth; ella era más mayor y estaba siendo perseguida por un libertino. Uno con quien él había pasado varias horas la última semana alentándolo y entrenándolo.

—Un momento —dijo, poniéndose en pie.

Emma y Tristan estaban desplegando una cinta métrica a lo largo de uno de los gallineros mientras él se aproximaba a ellos. El cuidador del gallinero se ruborizó hasta lo alto de su calva cuando Grey los alcanzó, haciendo que se preguntase con qué sórdidos detalles de su vida había entretenido Tristan a Emma.

—¿Te han espantado las chiquillas, Wycliffe? —preguntó el vizconde.

—Necesito hablar con usted un momento —informó a la directora, haciendo caso omiso de los dos hombres—. En privado.

—De acuerdo —dijo ella después de dudar fugazmente, entregando el extremo de la cinta métrica al cuidador del gallinero—. Discúlpenme.

Ella se habría detenido justo donde ya no pudieran ser oídos, pero Grey siguió caminando hasta que hubo rodeado la esquina del establo. La escuchó hacer una pausa cuando se dio cuenta de adónde se dirigían, y Grey sólo dejó escapar el aliento cuando sus pasos lo siguieron.

—Espero que no vaya a intentar sermonearme sobre las gallinas —dijo ella, balanceándose sobre sus talones y actuando exactamente como una jovencita nerviosa que se esforzaba por parecer calmada—. Lo sé todo sobre gallinas.

—Tus alumnas me han pedido que les explique qué es un libertino. Y no se refieren a la herramienta agrícola

.

Ella abrió la boca y a continuación la volvió a cerrar.

—Oh. Ya les he explicado eso...

—¿De verdad les dijiste que un libertino es un hombre que intenta besar a muchas mujeres?

Emma se ruborizó.

—Bueno, no con esas palabras.

Grey resopló.

—Eso es vergonzoso.

La expresión de Emma se tornó inmediatamente defensiva.

—En algunos casos me veo limitada por los dictados de la sociedad refinada, muy a pesar de lo que pudiera desear decir. Y, además, ¿acaso tú no has intentado besarme? —preguntó, con voz indignada.

—No, yo te he besado, Emma. —Se acercó un paso—. ¿En serio crees que eso era todo cuanto quería?

Ella le puso una mano en el pecho.

—Detente.

—¿Por qué? Ya te he besado, cosa que, al parecer, era lo único en lo que estaba interes...

—No te burles.

—No engañes a esas jóvenes. Tiene que haber un modo mejor de explicar las cosas.

La mano de Emma permaneció sobre su pecho, y Grey necesitó más fuerza de voluntad de lo esperado para no bajar la vista hacia ella, sobre todo cuando sentía sus delicados dedos curvarse alrededor del botón superior de su chaleco. Por todos los demonios, le estaba aniquilando.

—¿Por qué te preocupas? —le preguntó, evitando su mirada.

—¿Por qué te jactas de dispensar información sobre un tema del que claramente no sabes nada?

—Te conozco a ti.

Grey alzó la mano y le levantó la barbilla con los dedos.

—No creo que me conozcas —murmuró.

Lentamente, para no espantarla, se inclinó y rozó con sus labios los de ella. Emma respondió con un suave suspiro, poniéndose de puntillas para profundizar el beso. Eso era lo que había hecho mal con anterioridad, comprendió, deleitándose en el movimiento de su boca contra la de él. La había presionado, tratando de guiar y controlar su contacto. Siendo como era Emma, primero se resistía, y después le atacaba con su mejor arma: su ingenio. De modo que, aun cuando prácticamente vibraba por la tensión, dejó que ella pusiera fin al beso y no le insistió cuando lo hizo.

Durante largo rato lo contempló con mirada distraída y desenfocada. Luego parpadeó y apartó la mano de él.

—Me gustaría contar con tu permiso —dijo Grey, con la misma voz serena e inofensiva que había utilizado antes— para hablarles a las alumnas sobre los libertinos, y para responder cualquier otra pregunta que pudiera resultar de ésa.

—No puedo permitir tal cosa. De todos modos, no tiene nada que ver con las condiciones de la apuesta.

—Emma, si se adentran en el mundo siendo tan ingenuas como tú en lo que respecta a los hombres, no importará un pimiento que sepan la capital de Prusia o cómo bailar bien.

Ella tomó aire y Grey, haciendo uso de toda su fuerza de voluntad, mantuvo los ojos apartados de su pequeño y agitado pecho.

—No soy tan ingenua en cuanto a los hombres como tú pareces pensar —dijo, su voz denotaba cierta amargura.

—Pero...

—Sin embargo —le interrumpió—, tampoco les negaré a mis alumnas cualquier conocimiento que podría ayudarles a lograr el éxito.

Él asintió, sorprendido, y más que intrigado por su declaración.

—Bien.

—Únicamente mantendrás esa conversación estando yo presente. Si te pido que pares, lo harás de inmediato. ¿Queda claro?

—Claro como el cristal. No deseo abrumar a la señorita Perchase con información práctica.

—Sigo sin comprender por qué quieres ser tan considerado, después de toda esa tontería de «rehusar de modo agradecido».

No la culpaba por ser suspicaz, porque él tampoco tenía explicación.

—Estoy intentando ganar una apuesta —dijo.

La expresión de Emma se hizo más pensativa.

—Sigues sin tener la menor oportunidad. Sin embargo, es la primera vez que en verdad te has inclinado en la dirección correcta.

El duque de Wycliffe había traído el almuerzo y a tres lacayos para servirlo. Teniendo en cuenta que todos estaban sentados sobre mantas en el prado, al aire libre, que hubiese lacayos ataviados con libreas paseándose entre ellos, ofreciendo pollo y sándwiches de pepinillo, parecía absurdamente desmedido. A las muchachas, sin embargo, les encantó. A Emma también, aunque jamás se lo diría al duque.

Ella lo examinó una vez más, el duque estaba masticando un sándwich y rodeado de mujeres a las que doblaba en altura. Ese día estaba diferente. No lograba saber qué era, pero cuando la había besado no se había sentido arrinconada ni abrumada. El beso había sido celestial, y si alguna vez había tenido una oportunidad de pasar otra plácida noche de sueño, ahora se había esfumado para siempre.

—¿Así que quieres expandir el área del gallinero? —preguntó Tristan cuando se sentó a su lado con las piernas cruzadas.

—El precio de la carne de vacuno se ha disparado desde la guerra. Puede ser que la nobleza aún pueda permitírselo, pero imagino que el resto de Londres habrá recurrido al pescado, al pollo y al cerdo. Haverly puede proveer pollos... vivos, por así decirlo.

Él asintió.

—Eso hará ganar algunas libras más, estoy seguro.

—No será suficiente para ganar la apuesta. Lo sé, lo sé. —Emma colocó un melocotón sobre su grueso montón de notas para que no pudieran volarse—. Pero cada poquito ayuda.

Cuando ella volvió a levantar la vista, Grey le sostuvo la mirada por un instante, luego volvió a su conversación con Julia y Henrietta. Emma suspiró.

Una margarita arrancada apareció ante ella.

—Anímate —dijo el vizconde, haciendo girar la margarita en sus dedos—. Nos habremos ido de Hampshire dentro de poco.

Emma sonrió.

—Oh, no es eso. Me encanta estar al aire libre. —A decir verdad, la idea de que Wycliffe abandonase Hampshire no la animaba lo más mínimo. Quizá haría que la vida fuese más sencilla otra vez, pero no la hacía feliz.

—Señorita Emma, ha pasado casi una hora. ¿Podemos continuar ya con nuestra lección?

—Podríamos continuar —corrigió a Lizzy.

—¿Podríamos continuar? —repitió su alumna más joven.

Los nervios de Emma vibraron. Había hablado acerca de los libertinos con las muchachas mayores, tratándolo como un peligro a evitar. Sin embargo, Wycliffe tenía razón. Su conocimiento práctico en esa área era penosamente carente, y se trataba de un tema importante... sobre todo para alumnas como Jane y Mary, que muy pronto harían su debut en sociedad entre todos los peligros masculinos.

—Sí, podéis —respondió.

Tristan se puso en pie.

—¿Volvemos a las gallinas? —preguntó, bajando la mano hacia ella.

Emma dejó que la ayudara a levantarse.

—En realidad, voy a quedarme a presenciar esta lección.

—Pensaba que hoy habías decidido vigilar desde la distancia.

—Así era, pero creo que este tema en particular requiere de completa atención.

Tristan miró a Grey.

—¿Y qué perlas de sabiduría impartirá esta tarde Su Gracia a la clase?

—Voy a hablarles sobre los libertinos.

El vizconde se quedó petrificado.

—¿En serio?

—Sí. ¿Te gustaría ofrecer algunas de tus propias experiencias a la clase?

Dare echó una ojeada a las alumnas casi con cómico horror.

—En realidad, creo que iré a dar un paseo y a sacarme los ojos con un palo.

—¿Usted también es un libertino? —preguntó Lizzy, entrecerrando un ojo contra la moteada luz solar del prado.

Él se aclaró la garganta.

—Discúlpenme, señoritas. Blumton había dicho que esta tarde iba a ir a pescar al estanque de los patos. —Comenzó a retroceder—. Creo que le acompañaré.

Cuando el vizconde desapareció entre los árboles, Elizabeth volvió a fijar su atención en Wycliffe.

—¿Es un libertino?

—No uno muy bueno, me temo.

En fin. Eso no iba a convertirse en un tratado sobre las heroicidades del libertinaje, si es que Emma tenía algo que decir en todo aquello.

—Cuento eso como un punto a favor de lord Dare —dijo.

Los criados recogieron los restos del almuerzo y se retiraron a los vehículos. Emma se sentó frente a Wycliffe para así poder ver su expresión y estar en una buena posición para hacerle callar si se presentaba la ocasión, conforme a su acuerdo. Naturalmente, aquello también significaba que él podría mirarla durante todo el tiempo que durase la lección y estimar con exactitud qué efecto producía su discurso en ella.

Emma tomó aire con fuerza para relajarse. Su pequeña lección no tendría efecto alguno sobre ella, ninguno en absoluto.

—¿Todo el mundo está cómodo? —Ante la confirmación de las jóvenes, Grey se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas—. De acuerdo. Supongo que deberíamos empezar con lo esencial: ¿conocéis todas las diferencias entre hombres y mujeres?

—¡Su Gracia! —dijo de golpe la señorita Perchase, sonrojándose.

Él arqueó una ceja.

—¿Sí, señorita Perchase?

Emma se aclaró la garganta. Tal vez no había sido una idea tan acertada, después de todo.

—No era consciente de que ésta iba a convertirse en una discusión sobre... ese tipo de cosas —barbotó la profesora de latín.

—¿De qué tipo de cosas? —preguntó Lizzy.

—Baste decir, Su Gracia, que todas mis alumnas han recibido instrucción básica en anatomía —apuntó Emma.

—Ah —asintió Elizabeth con solemnidad—. Se refiere a pechos y partes masculinas.

Wycliffe se atragantó. Con los ojos, Emma lo desafió a que comentara la terminología de Lizzy. No cabía duda de que Lizzy y ella tendrían que mantener una larga charla sobre el desvergonzado y descarado modo de hablar de su estudiante más joven.

Él carraspeó.

—Supongo que esa definición bastará —dijo un momento después—. Un libertino, por tanto, conoce todo sobre pechos y... partes masculinas, y lo bien que armonizan juntas.

—¿Es por eso que les gusta besar a las damas?

—Lizzy, calla —dijo Jane—. Deja que Grey se explique.

La propia Emma sentía bastante curiosidad por escuchar su explicación.

—Sí, continúe.

—Un libertino... sabe qué le gusta a una mujer. Parte de lo que le gusta a la mujer es ser besada. A las mujeres también les gusta que alguien les preste atención, y que conversen con ellas y les soliciten un baile. Sucede que los libertinos son mejores en eso que otros hombres.

Emma entrecerró los ojos. Él no le había solicitado un baile, pero había hecho todo lo demás. Y a ella le gustaba: todo. Aunque, por lo visto, aquello sólo se debía a que él era bueno en ello. Parte de ella deseaba conocer en qué más destacaba. La otra parte tenía miedo de que le gustase lo que descubriría.

—Así que, ¿los libertinos juegan con los sentimientos de las mujeres? —preguntó ella, plegando las manos en su regazo.

Un músculo palpitó en la delgada mejilla del duque.

—Algunos, sí. Otros tan sólo son... encantadores por naturaleza.

—¿Cómo puede ser encantador engañar a alguien para que piense que le gustas? —preguntó Henrietta.

—¿Está diciendo —interpuso Emma— que un libertino es un hombre con la posición y la riqueza para actuar como le plazca a pesar de los dictados de la sociedad?

Lizzy estaba asintiendo de nuevo.

—No parece muy amable. ¿Estás seguro de que eres un libertino, Grey?

Wycliffe exhaló de golpe.

—No soy esa clase de libertino.

—Bueno —dijo Jane, frunciendo el ceño—, ¿qué otra clase de libertino hay? ¿Y cómo se sabe si un hombre es o no un libertino?

Emma se inclinó hacia delante.

—Sí. Le ruego que nos lo cuente.

—Bueno, para empezar, los halagos de un libertino de los buenos son verdaderos —sonaba brusco—. Sólo porque alguien dice cosas agradables no significa que no sea sincero sobre ello.

—Sincero o no —dijo pausadamente Emma—, es más que halagos lo que un libertino tiene en mente, ¿no es verdad? Y lo que tiene en mente muy bien podría arruinar la reputación de una dama.

El duque le lanzó una mirada furibunda.

—Sólo si se deja atrapar.

—Veamos, señoritas, por favor, sabed que un verdadero caballero jamás le pediría a una mujer que se involucrara en... una actividad que podría dañar su reputación o su bienestar. Si os piden que hagáis algo de lo que tengáis dudas, se trata probablemente de algo que no deberíais hacer. —Grey abrió la boca, pero ella continuó—. Por ejemplo, tengo una muy buena amiga que dejó que un hombre —un marqués— la acompañara a un jardín para disculparse por algún mal comportamiento. Entonces, ese hombre la besó delante de testigos y los obligaron a casarse.

—Lady Vixen —farfullo él, su mandíbula comenzaba a apretarse.

—Sí.

—Debe apuntar, no obstante —interpuso Grey, su voz denotaba menos humor—, que hay mujeres que engatusan al hombre de modo intencionado para que las comprometan por el simple motivo de que desean casarse.

—Quienquiera que permita que eso suceda, hombre o mujer, es un imbécil. —Tanto si era una discusión franca, como si no, los prejuicios personales de Wycliffe no tenían lugar en ella.

—Si en realidad hubiese estado en Londres y experimentado la sociedad —repuso—, podría haberse dado cuenta de que lograr un fin no es, ni mucho menos, algo tan honesto, sincero, ni tan categórico como usted parece creer.

—He estado en Londres —dijo bruscamente, poniéndose en pie—, y lo encuentro lamentablemente desprovisto de decencia. Y lo mismo pienso de cualquiera que defienda la inmoralidad del libertinaje ante un grupo de muchachas jóvenes.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, maldita sea. A través del borrón pudo ver a las muchachas mirándola, boquiabiertas por la sorpresa. La expresión del rostro de Wycliffe era mucho más difícil de descifrar.

—Disculpadme un momento —logró decir, y se alejó hacia los árboles.

Si el duque la seguía, estaba convencida de que iba a ponerse a gritar. Sus alumnas ya pensaban que se había vuelto loca, si él corría tras ella, pensarían que su extraño comportamiento se debía a él.

Sí, se sentía confusa por su arrogancia y sus maravillosos besos, y sí, se sentía halagada por sus esporádicos cumplidos, aun cuando sólo tenían como objetivo distraerla para que no ganase la apuesta. Principalmente, sin embargo, estaba furiosa consigo misma por comenzar a mirarlo con cariño cuando él era, después de todo, nada más que otro hombre que pensaba que lo sabía todo y que era imposible que ella tuviera razón en algo.

Fue Jane quien fue tras ella.

—¿Señorita Emma? —la llamó—. ¿Se encuentra bien?

Rápidamente se secó las lágrimas de las mejillas y salió de detrás del haya que había utilizado para esconderse.

—¿Jane? Cielos, no deberías estar aquí sola.

—Estábamos preocupadas por usted. Grey ha dicho que debía darle unos minutos para serenarse, y que luego viniese a buscarla.

—¿Y dónde está Wycliffe? —preguntó, su voz sonó estridente.

—Se ha ido a pescar con sus amigos.

Emma se quedó petrificada.

—¿Os ha dejado solas?

—No. El barouche, la señorita Perchase y los criados siguen todavía allí. Ha dicho que usted estaba enfadada y que no quería que le golpease, de modo que continuaríamos mañana con nuestras lecciones. —Jane la tomó de la mano, apretándole ligeramente los dedos.

—No le habría pegado —repuso—. Aunque no cabe duda de que lo habría fulminado con la mirada por tratar de enseñaros mentiras tan atroces.

Lady Jane sonrió, aunque sus ojos seguían siendo serios.

—Pensaba que sería útil. Para empezar, creo que Freddie Mayburne podría ser un libertino. No estoy segura, pero prestaré más atención de ahora en adelante.

—Jane, sabes que sólo quiero que a todas os vaya bien en la vida, dondequiera que ésta os pueda conducir.

—Lo sé. Pero debería decírselo a Lizzy. Ya sabe cómo se aflige cuando alguien se disgusta, sobre todo usted. Se olvida de que usted no es tan sólo la señorita Emma.

Emma redujo el paso, mirando a la belleza de cabello moreno.

—¿No soy tan sólo la señorita Emma?

—No. También es Emma Grenville, una mujer que posee su propio negocio, que intenta de corazón convertir en un éxito a tontas jovencitas y que se preocupa por la felicidad de cualquiera por encima de la suya propia. —Jane le sonrió—. Incluso acepta apuestas con duques para poder permitirse ayudar a más jóvenes.

—Dios bendito. —Emma apretó fuertemente la mano de Jane—. Algunas veces olvido que ya no tienes catorce años. Te has convertido en toda una joven dama... una a la que me enorgullecería llamar amiga.

Jane la besó en la mejilla.

—Sólo intento ser como tú.

Capítulo 11

—Si arrojas el anzuelo al agua de ese modo, no vas a atrapar nada —dijo Charles Blumton.

Grey lo ignoró, lanzando el sedal al aire y observando el chapoteo cuando el pesado extremo se hundió en el estanque.

—Ahora tampoco yo voy a pescar nada.

—De todos modos no estabas cogiendo nada, Blumton —dijo Tristan desde su asiento en las rocas—. Todos los peces sufrieron una apoplejía cuando esas colegialas cayeron al agua la semana pasada. Obtendríamos el mismo éxito si disparásemos al agua con pistolas.

Charles soltó una risita.

—Tengo un amigo, Francis Henning, que una vez lo intentó. Me contó que se había pasado todo el día tratando de coger a la madre de todas las truchas en un riachuelo de la finca de su tío, pero que no salía de debajo de una u otra piedra. De modo que cogió su pistola y trató de meterle un balazo.

Tristan se estaba mordiendo el interior del labio.

—¿Qué sucedió?

—La bala rebotó en la piedra, salió del agua y atravesó el sombrero de su abuela Abigail. Dijo que ella le aporreó en la cabeza con su sombrilla. Casi lo mata.

—No parece sino justo.

Grey apenas reparó en la conversación. Emma se había ido llorando y había sido culpa suya. Por supuesto que las mujeres habían llorado en su presencia con anterioridad, y simplemente le había irritado. Se les daba tan condenadamente bien aquello. Pero las lágrimas de Emma le habían preocupado. Seguían preocupándole.

Lo que había dicho le había preocupado todavía más. Ella había estado en Londres, y alguien, algún hombre, le había hecho daño. Quería saber quién era. Y, al mismo tiempo, quería demostrarle a ella que no todos los hombres eran como el maldito desgraciado que le había causado dolor. Grey alzó la vista cuando llegó el faetón en el que iban Alice y lady Sylvia y se detuvo. Tomó aire pausadamente. Santo Dios, esto se estaba volviendo caótico.

—Grey, habías prometido enseñarnos a pescar —dijo Alice, alzándose las faldas mientras cruzaba la hierba y se situaba a su lado, rozándolo.

Él le entregó la caña de pescar.

—Toma. Pon el sedal en el agua hasta que algo tire de él.

Ella parecía consternada.

—¿Y luego, qué?

—Y luego todos nos desmayaremos por la sorpresa —dijo Tristan—, ya que está claro que no hay peces en este estanque.

Sylvia se sentó en una roca, ahuecándose las faldas y disponiéndolas en una elegante cascada alrededor de sus tobillos.

—Entonces, ¿por qué estás ahí de pie? ¿Esperando que aparezcan sirenas, supongo? ¿O colegialas?

Grey le habría propinado un escarmiento para hacerla callar, pero Sylvia se recuperaba con mucha mayor rapidez que Alice, y no estaba de humor para pelear. En vez de eso, dejó a Alice con la caña y se sentó en la roca junto a Tristan.

—¿Qué tal ha ido la lección? —preguntó el vizconde—. Pensándolo mejor, no me lo cuentes. Me estremezco sólo de imaginar cuánto daño has causado a nuestro sexo.

—¿Recuerdas que Emma haya estado alguna vez en Londres? —preguntó Grey, manteniendo la voz queda.

—No. ¿Por qué?

—Ha dicho que había estado allí. A juzgar por su modo de expresarlo, me dio la impresión de que la experiencia no fue nada grata.

—¿Ha dicho cuándo estuvo en la ciudad?

—No.

Tristan guardó silencio por un momento.

—No sé, Grey. Ella no se movería precisamente en nuestro círculo. Tiene amigas de noble cuna, pero habría seguido siendo la profesora de un colegio de señoritas.

—Es la misma conclusión a la que he llegado yo. —Grey lanzó una piedrecita al estanque. Aunque, si ella había estado en algún lugar de los alrededores de Londres, tenía la sensación de que debería haberlo —lo habría— sentido.

—¿Imagino que no aprueba a los libertinos? Espero que no le hayas dicho que yo era uno de ellos.

—Le he dicho que no eras de los buenos.

—Ah. Estupendo.

—¿Qué estáis tramando vosotros dos? —dijo Sylvia con voz melosa, arqueando una perfecta ceja.

—Seguramente cómo pretenden dejar que nos pudramos en soledad durante el resto del verano. —Alice se acercó y le entregó su caña de pescar a Charles—. No me apasiona nada la pesca.

Blumton paseó la mirada de la caña que tenía en su mano derecha a la que tenía en la izquierda.

—Es un deporte de hombres, Alice.

—Sí —convino Sylvia—. Quedarse ahí parado, agitando la caña en el aire y esperando a que alguna pobre criatura se enrede en ella.

—Suena como si hubieses sido pescada y te hubieran arrojado de nuevo —dijo Tristan.

Ella se volvió de cara al vizconde, sus ojos azules desmesuradamente abiertos e inocentes.

—Uno no puede evitar reparar, Dare, en que ni siquiera tienes una caña.

—Eso es en tu honor, querida. No quiero arriesgarme a que te enredes otra vez conmigo.

Grey apenas escuchaba la discusión. Emma, franca y sincera como era, se habría horrorizado por todo el intercambio de palabras. Era humillante por ambas partes... y, unas pocas semanas atrás, bien podría haber sido él quien hablase como lo estaba haciendo Tristan.

—Voy a invitar a mis alumnas a que nos acompañen a cenar en Haverly el jueves —anunció—. También habrá baile.

—¿Qué? ¿Quieres endosarnos toda una escuela llena de chiquillas? —Blumton se enderezó de modo tan apresurado que casi se precipitó de cabeza al estanque.

—Una escuela entera, no —le corrigió Grey—. Cinco jóvenes. Además de la señorita Emma, imagino, y cualquier otra acompañante que ella crea conveniente.

—¡Puaj! —exclamó Blumton, con aire horrorizado—. No puedes pretender que...

Grey se levantó.

—Dare y tú asistiréis. Necesito caballeros para que mis alumnas practiquen con ellos. También invitaré a Freddie Mayburne. —Era posible que hubiese juzgado mal al muchacho y que éste se preocupase de verdad por Jane. Si Mayburne se había dedicado a actuar como un libertino únicamente para beneficio suyo, entonces se merecía una oportunidad. Blumton seguía pareciendo beligerante, de modo que Grey se acercó a él—. Piensa en ello como si se tratase de tu contribución para ayudar al bando correcto a ganar la apuesta.

El dandi se aclaró la garganta.

—En tal caso, es nuestro deber para con nuestro sexo.

—Bien, creo que será un completo aburrimiento —dijo Alice, haciendo un mohín.

—Oh, no lo creo —replicó Sylvia—. Yo, sin ir más lejos, estoy deseando tener la oportunidad de charlar con nuestra querida señorita Emma.

Maldición. Si había algo que no deseaba era que Emma fuese objeto de las afiladas garras de lady Sylvia Kincaid. Tendría que idear algo a fin de mantener ocupada a Sylvia. Grey lanzó una mirada especulativa a Tristan.

«No», contestó Dare mudamente, leyendo claramente sus pensamientos. En cualquier caso, la idea tenía posibilidades. Debía haber algo que Tristan quisiera. Cualquier cosa menos Emma, naturalmente. Emma era suya.

La fuerza de esa idea le alarmó y le mantuvo ocupado durante el resto del día. Incluso mientras enviaba sendas notas a Freddie y a un bien recomendado cuarteto de cuerda ubicado en Brighton, su mente seguía fija en Emma.

Aquello no era habitual, habida cuenta de que imágenes de ella —la mayoría vistiendo su transparente camisa mojada— ya ocupaban buena parte de su tiempo. Sin embargo, esto era distinto. No se trataba sólo de sexo... una sorpresa de proporciones titánicas, teniendo en cuenta que el sexo era el único motivo por el que siempre le había interesado cualquier mujer. No, deseaba hablar con ella. Le gustaba el sonido de su voz, y le gustaba intentar descifrar el modo en que funcionaba su mente.

Toda la tarde se había encontrado a punto de dar con alguna razón por la que necesitaba verla de inmediato. Toda la tarde se había mantenido clavado en su butaca junto a la ventana, fingiendo leer la última propuesta de Byron. La oscura y sensual poesía no hizo nada por su estado de ánimo, y, en un par de ocasiones, a punto estuvo de arrojar el libro a otro extremo de la habitación.

Incluso Alice parecía sentir lo sumamente tenso que estaba, puesto que desistió después de que su primer intento de coqueteo, ligeramente velado, fuera recibido nada más que con una mirada furibunda. Cuando por fin se puso en pie y anunció que se retiraba a dormir, todos los presentes de la habitación parecieron aliviados.

La respuesta le llegó cuando ya casi se había despojado de la chaqueta. Arrebató la elegantísima levita gris de los dedos de su sobresaltado secretario y se la puso de nuevo.

—Salgo a cabalgar.

—Pero, Su Gracia, ¿ahora? Es más de medianoche.

—Ya sé qué hora es, Bundle. No me esperes despierto.

—S... sí, Su Gracia.

Era realmente simple, y no podía creer que no se le hubiera ocurrido antes. Tenía que invitar a Emma y a sus alumnas a la velada en Haverly.

Emma estaba medio dormida cuando oyó abrirse la puerta de su despacho. Frunciendo el ceño, se tapó la cabeza con la manta y fingió no oír nada. Los libros esparcidos a su alrededor sobre la cama se movieron, pero estaba demasiado cansada para preocuparse por si tenía el pie dormido o por si se le estaba clavando una pluma en un dedo. De vez en cuando algunas estudiantes iban a verla a insólitas horas, pero debía de ser cerca de la una de la madrugada, por el amor de Dios.

Algo golpeó contra el suelo del despacho.

—Maldición —farfulló, sentándose derecha. Se frotó los ojos, bostezando y desperezándose después. Ah, bueno. De todos modos, dormir placenteramente era algo raro últimamente. Cuando se quedaba dormida, siempre soñaba lo mismo: con el duque de Wycliffe.

Poniéndose con dificultad la bata, fue arrastrando los pies hasta la puerta de su alcoba y la abrió del todo.

—¿Va todo bien? —preguntó. Las visitas nocturnas solamente aparecían cuando algo iba mal.

—Me he golpeado en el pie con tu maldito libro de Historia de los animales de granja —dijo una grave y lánguida voz masculina.

Por fortuna, reconoció la voz aun cuando tomó aire para gritar. El sonido se le atascó en la garganta, lo cual fue algo bueno, o habría despertado a toda la academia con su grito.

—Por Dios, ¿qué... está haciendo aquí? —dijo, respirando con dificultad.

El duque de Wycliffe se agachó a recoger el libro caído.

—¿Dice qué fue primero, la gallina o el huevo? —preguntó, depositándolo de nuevo sobre el escritorio.

—No lo sé. Yo sólo... es sobre cabras. —A Emma se le ocurrió que, después de todo, podría estar soñando. Se pellizcó disimuladamente el muslo—. ¡Ay!

Él se acercó a ella.

—¿Estás bien?

Por alguna razón, tan de cerca, y en la oscuridad, él parecía aun más grande.

—Sí, estoy bien. Pero debería irse. Ahora.

—¿No quieres saber por qué estoy aquí? —Alargó la mano y enderezó el cuello de la bata de Emma, acercándola más a él al tiempo que lo hacía.

—¿Por qué... por qué está aquí?

—He venido a invitarte a una velada en Haverly —dijo de modo flemático—. El jueves por la noche. He pensado que a mi clase podría resultarle provechoso pasar una tarde cenando y bailando con auténticos miembros de la alta sociedad.

Ella se preguntó fugazmente si estaba borracho, pero descartó rápidamente la idea. No olía a alcohol y hablaba con su claridad habitual.

—Ah. Podría haberme mandado una nota para informarme.

El duque la miró largo rato, aunque ella no sabía qué podría ver en la densa oscuridad de su despacho.

—Lamento si esta tarde te he disgustado —dijo, al fin—. No era mi intención.

—Eso podemos discutirlo mañana, Su Gracia.

—No lograba conciliar el sueño.

—Lo cual no es razón para que irrumpa en la academia y me dé un susto de muerte.

Los dientes del duque brillaron en la oscuridad cuando sonrió.

—Entonces, te debo otra disculpa.

—¿Tendrá la amabilidad de marcharse? Debo dedicar al menos una hora antes del desayuno a mi investigación.

—Puedo ayudarte, lo sabes. Esta tarde le he entregado mi proyecto definitivo a tu John.

—¿Y qué pensarían los demás si usted me ayudase a derrotarse a sí mismo? Como si fuera a hacerlo. No, gracias. Tengo toda la información que necesito aquí mismo. —Señaló su abarrotado despacho y las pilas y pilas de libros de investigación.

—Un libro, independientemente de lo divertido que sea, no es un sustituto de la experiencia real. —Sus dedos, asiendo todavía su cuello, la acercaron otro paso más, hasta que prácticamente se rozaron.

Era sumamente difícil mantener una conversación lógica en la oscuridad con un libertino alto y guapo.

Su mente deseaba divagar en todo tipo de tentadoras direcciones. Pero, probablemente, él contaba con el hecho de que había convertido en papilla las mentes de las mujeres con su sola presencia.

—Estoy convencida de que usted lo cree, Su Gracia. Yo encuentro que los libros me sirven bastante bien, muchas gracias.

—No te creo.

El grave murmullo dio inicio a una cálida y cosquilleante sensación que trepó lentamente por sus piernas.

—¿Y eso por qué?

—Veo todos estos libros a tu alrededor, tratando todos y cada uno de los temas conocidos por la humanidad, pero ¿cuánto sabes de la vida real, Emma?

—Sólo porque haya escogido dedicarme a la enseñanza y a atesorar conocimientos no significa que sea una especie de ermitaña aislada del mundo.

—Significa, exactamente, que eres una especie de ermitaña que finge estar por encima de la pasión y el deseo.

En ese momento, se sentía muy acalorada.

—Prefiero usar mi mente en lugar de mi... —Señaló hacia abajo, a la delgada longitud de Grey—... mi mentula, como hacen los hombres. —Aún diciendo la palabra en latín, se ruborizó intensamente, y esperó que él no pudiera ver su agitación.

Grey arqueó una ceja.

—Nihil est in intellectu quod nonfeutir in sensu, dijo John Locke.

Tendría que haberse imaginado que él sabría latín... lo que significaba que conocía, con total precisión, a qué parte de su anatomía había hecho referencia. Su propio latín estaba bastante oxidado ahora que tenía a la señorita Perchase para hacerse cargo de esa clase.

—«No hay nada en el intelecto... que exista aparte —no, aparte no— separado, de los sentidos.» Cielo santo. ¿Cuánto tiempo ha estado guardando eso?

—Probablemente el mismo tiempo que hace que tú memorizaste mentula. —Acarició la mejilla de Emma con los dedos—. En cualquier caso, ¿qué hace una colegiala aprendiendo palabras como mentula? No lo aprendiste aquí... no cuando la anatomía masculina es referida como «partes masculinas».

Era imposible que pudiera sonrojarse más todavía.

—No es asunto suyo, Su Gracia.

Él se apoyó contra la estantería que se encontraba a su espalda, arrastrándola contra sí al mismo tiempo. Emma tuvo que colocar las manos contra su pecho para evitar apretar su cuerpo contra el de él.

—Apuesto a que fue la curiosidad. Eres posiblemente la mujer más inteligente que he conocido en mi vida. ¿Por qué deberías poner límites a tu aprendizaje sólo porque los libros dejan de enseñar?

Sentía curiosidad y aumentaba más a cada momento. El movimiento de los músculos del duque bajo sus manos le fascinaba, y el grave murmullo de su voz reverberó por toda su espalda. Deseaba explorar cada centímetro de él, e introducir sus dedos en su chaleco para mantenerlos anclados en él. Simplemente, estar a solas con él le hacía sentirse excitada, embriagada y muy, muy perversa.

—No sé de qué me habla —barbotó con voz trémula.

—¿Quieres decir que no hay más palabras que hayas memorizado? ¿Otras palabras de las que quieras conocer sus verdaderos significados? ¿Machaera, quizá? ¿O follis?

Si él continuaba, Emma iba a desmayarse.

—Para de inmediato.

—¿Demasiado vulgar? —murmuró él—. ¿Prefieres capulus o temo?

Si hasta el momento Emma no había pensado en empuñaduras de espadas o en cañas de pescar, ahora sí lo hacía. Su mirada se desvió por debajo del torso del duque, y luego volvió a alzarla rápidamente a su rostro cuando las manos de él se movieron, pasando su largo cabello por encima de sus hombros. Los dedos de él se enredaron en sus rizos, entretejiendo y retorciendo suavemente hasta que Emma apenas pudo respirar.

—Sólo tratas de escandalizarme —dijo ella, tragando saliva.

—No, no es así. Trato de mostrarte la diferencia entre saber una palabra y conocer lo que significa. Tomemos «interfeminium», por ejemplo... el lugar entre los muslos de una mujer. Es más que una simple palabra, Emma.

Antes de que él irrumpiera en su vida, ella creía que conocía la palabra «beso». Sin embargo, hasta que él la había besado no había sabido —conocido realmente— lo que significaba. Hasta esa noche jamás habría pensado que el latín fuera excitante.

Incluso los vulgarismos anatómicos que había memorizado le habían parecido cínicos, única razón por la cual había sido capaz de pronunciarlos. Sin embargo, cuando los decía el duque de Wycliffe sentía arder todo su cuerpo.

Grey se inclinó y rozó con sus labios los de ella.

—Déjame enseñarte, Emma —susurró.

«¿Por qué yo?» Si lo preguntaba en alto, él podría recordar que no era más que una directora, que él ya conocía innumerables mujeres que no necesitaban sus lecciones y que podrían darle más placer que ella.

—¿Te detendrás si te lo pido? —murmuró.

—Sí. Pero no lo pedirás.

—Estás muy seguro...

Él capturó su boca en un profundo y lento beso. A pesar de su inexperiencia, esta vez notó la diferencia; su contacto era más centrado y pausado, como si él supiese que esa noche no serían interrumpidos.

La parte lógica de Emma comprendía que ésa podría ser su mejor, su última y única oportunidad de descubrir cómo era estar en brazos de un hombre. Su corazón, sus nervios y su carne comenzaron a hormiguear, ardiendo de sensaciones ante su contacto, como si el tiempo se hubiera detenido y acelerado a la vez.

—Emma —murmuró, mientras movía su boca para acariciar su garganta desnuda—, me estás ahogando.

—¿Qué? Ah, lo siento. —Tenía las manos aferradas con tanta fuerza a la tela que cubría su torso que le sorprendió no haber desgarrado algo. Ella abrió los dedos, aplastándolos contra su duro pecho—. No sé qué debo hacer.

Él levantó la cabeza para mirarla.

—¿Qué deseas hacer?

—Tocarte.

Grey tomó aire lentamente.

—Entonces, tócame.

Emma, temblorosa y con las rodillas débiles, bajó la mirada, luego la dirigió de nuevo a su rostro.

—No vas a reírte de mí mañana, ¿verdad?

Él ladeó su leonada cabeza, sus ojos buscaron los de ella en la oscuridad.

—¿De dónde has salido? —susurró—. Jamás he conocido a nadie como tú. —Volvió a atrapar su boca de nuevo, con mayor dureza esta vez—. No, no me reiré de ti.

El corazón de Emma latía con tanta fuerza que pensó que él podría oírlo o, al menos, sentir el pulso en su garganta bajo la caricia de sus labios. Las manos de él se deslizaron hasta sus hombros, rozaron los lados de sus pechos con una intimidad que la hizo jadear, y abrieron su bata hasta la cintura. Grey introdujo los brazos dentro la cálida lana, rodeándole con ellos las caderas, y la empujó suavemente hacia atrás hasta que sus muslos toparon contra el escritorio. Su boca no dejó de buscar la de ella en todo momento, provocando y explorando, y privándola de lo que quedaba de su capacidad para pensar y respirar.

Cuando él movió las caderas contra las de ella, Emma sintió su excitación, caliente y dura, a través de sus pantalones. Gimiendo, Emma le rodeó el cuello con los brazos, besándolo con la boca abierta mientras la lengua de él saqueaba la suya.

Para su sorpresa, Grey retrocedió medio paso. Un pánico repentino se abrió paso en su pecho. No era posible que él deseara parar; ahora no.

—¿He hecho algo mal? —preguntó ella con voz temblorosa.

Él negó con la cabeza. Alzando las manos hasta las de ella, se liberó de su abrazo y volvió a colocar los brazos de Emma sobre su pecho.

—Tócame —repitió Grey, su voz era un rugido grave y sensual.

Ella clavó la mirada en su pecho, porque la vista le fascinaba y porque se sentía tan expuesta y vulnerable que la mataría levantar la mirada y ver que, a pesar de sus tranquilizadoras palabras, se estaba riendo de ella.

Grey le levantó la barbilla, haciendo del contacto otra caricia.

—No pienses tanto —murmuró, sus ojos brillantes y oscuros por el deseo—. Sólo siente.

Tomando de nuevo sus manos, Grey las deslizó por su torso, bajo sus solapas. Por fin Emma comprendió lo que él hacía, y le ayudó a quitarse la chaqueta. A través del fino tejido de su camisa, sus brazos eran calientes y fuertes. Ella se estremeció de nuevo. Soñar estar desnuda con él y hacerlo en la realidad eran dos cosas completamente distintas.

—Ahora es mi turno. —Con movimientos mucho más seguros que los suyos, Grey deslizó la bata por sus hombros y la dejó caer al escritorio a su espalda. Seguidamente su boca encontró su clavícula y recorrió la piel hasta el bajo escote de su camisón.

Las bocas eran maravillosas. Jamás habría imaginado que el contacto de unos labios contra su carne podía ser tan... estimulante.

Emma buscó a tientas los botones de su chaleco y logró desabrocharlos sin hacer saltar ninguno. Ahora, con mayor seguridad, se lo quitó y se dispuso a hacer lo mismo con su pañuelo.

Él se mantuvo inmóvil, dejando que los dedos de Emma lucharan con los intrincados nudos.

—Eres una estudiante aplicada —dijo, recorriendo con los dedos el escote e introduciéndolos bajo los volantes.

—Eres un buen profesor... hasta el momento.

Esta vez Grey soltó una risita.

—¿Hasta el momento? Creo que ya es hora de que pasemos a la segunda lección. —Desatando el lazo que pendía entre sus pechos, deslizó la prenda lentamente por sus hombros.

El fresco aire rozó sus pechos, Emma inhaló laboriosamente. Ya no lograba convencerse de que estaba soñando. El duque de Wycliffe estaba delante de ella, recorriendo su piel con los dedos, acariciándola en lugares que jamás habían sido vistos por un hombre, mucho menos tocados.

—Esto es demasiado —dijo con un jadeo, capturando sus manos cuando éstas se llenaron con sus pechos.

—¿Por qué es demasiado? —Sus dedos se movieron un poco, rozando sus pezones.

La sensación la hizo jadear de nuevo, sus pezones se endurecieron en respuesta al ligero contacto.

—No lo sé. Es sólo que siento... siento como si fuese a salirme de mi propia piel.

—¿Es una sensación desagradable? —Sus dedos volvieron a moverse, acariciándola.

—No... —gimió.

—Pues disfrútala —susurró—. Yo lo hago. —Grey agachó la cabeza y su lengua ocupó el lugar de sus dedos.

—Oh, cielo santo —jadeó Emma, arqueándose contra él, enredando los dedos en su cabello para acercarlo más hacia ella.

Sintió como su risita amortiguada atravesaba todo su ser. Si ella sentía su contacto de un modo tan eléctrico, no era extraño que él deseara que le tocase. Temblando, le sacó los faldones de la camisa de los pantalones.

Grey chupó con más fuerza, empujándola hacia atrás sobre el desordenado escritorio. Los hombros de ella chocaron contra un montón de libros y los tiró impacientemente al suelo de un empujón.

—Si ésta es tu forma de distraerme para que aparte la atención de la apuesta, no va a funcionar —declaró, sin aliento, moviendo las manos por su pecho bajo la camisa, sintiendo el movimiento de sus músculos mientras él la sentaba sobre el escritorio.

Grey levantó la cabeza de sus pechos el tiempo suficiente para ayudarla a despojarlo de la camisa.

—Yo me siento muy distraído —murmuró, terminando de quitarle la bata. Colocándose entre sus muslos, la besó con avidez, inclinándose hacia delante y empujando sus hombros hacia abajo.

Emma debería haberse sentido vulnerable estando desnuda, tumbada de espaldas, con él inclinado sobre ella, pero se sentía fuerte y poderosa. Su cuerpo se adolecía por él, por algo que sólo él podía darle.

—Grey...

Dedos largos y seguros se desplazaron en pausados y lánguidos círculos desde sus pechos a su estómago, bajando por su abdomen a la oscura mata de vello rizado, y allí la acariciaron. Emma se arqueó, aferrándose a sus hombros ante el relámpago de fuego blanco que la atravesó. Apenas reconoció el grave y agudo sonido de deseo que surgió de su propia garganta.

—Jesús —susurró Grey con voz temblorosa. La besó de nuevo, bruscamente, y con su mano libre se desabrochó el cinturón y los pantalones.

Emma se alzó, apoyándose sobre los codos, rompiendo la unión de sus bocas.

—Quiero verte —declaró.

—Y yo quiero sentirte. Te deseo, Emma. Deseo estar dentro de ti.

Ella fue incapaz de responder. Grey se agachó a quitarse las botas, se enderezó de nuevo mientras sus pantalones las seguían. Él era un hombre alto y sólido, y se impresionó al ver su miembro erecto, la pequeña parte de su cerebro que aún funcionaba advirtió que estaba bien proporcionado. Muy bien proporcionado.

—Emma —murmuró, pasando el pulgar por sus labios—, ¿estás aprendiendo algo nuevo?

Ella asintió en silencio, incapaz de apartar la mirada de su mentula.

—Dios mío —dijo en voz queda—. ¿Puedo...?

—¿Tocarme? Te ruego que lo hagas.

Sentándose con las rodillas a ambos lados de sus musculosos muslos, Emma bajó su mano temblorosa. Cuando sus dedos acariciaron la suave piel caliente, los músculos de Grey se contrajeron. Le sorprendió darse cuenta de que ella le afectaba, quizá tanto como él le afectaba a ella. Emma no era la única que temblaba.

Lentamente Grey subió las manos por sus rodillas y su abdomen para acariciar de nuevo sus pechos. Esos momentos de descubrimiento mutuo eran tan placenteros como tocarse con la boca y la lengua. Envalentonada, rodeó con los dedos su circunferencia y lo acarició.

Él se quedó inmóvil.

—No hagas eso —articuló, apretando los dientes.

Ella lo soltó al instante.

—¿Te he hecho daño?

—No. Me gusta... mucho, pero todavía no estoy preparado para eso.

Él colocó las piernas de Emma sobre el escritorio y subió encima, tendiéndose sobre ella. Sus muslos se tocaron, su excitación presionó contra su parte más íntima. Grey la besó una vez más, ardiente y apasionadamente, y ella lo rodeó con sus brazos, acercándolo más hacia sí.

Él se movió, separando un poco más sus rodillas dobladas, luego, lentamente, con un profundo gemido satisfecho, la penetró.

El agudo dolor la sorprendió y emitió un sollozo. Al mismo tiempo, sentirlo llenándola era el placer más erótico y satisfactorio que jamás había conocido.

—Lo siento —dijo él, levantándose sobre sus manos y mirándola—. No volveré a hacerte daño.

—Estoy bien —logró responder—. Es sólo que me has sorprendido.

Grey sonrió.

—Y tú me sorprendes. Pero esta lección aún no ha terminado.

¿Qué podía ser más extraordinario que estar unidos de ese modo?

Entonces él comenzó a mover las caderas hacia atrás y de nuevo hacia delante. Emma arqueó la espalda, gimiendo sin poder evitarlo.

Grey siguió moviéndose dentro y fuera de ella con un ritmo lento y firme. Emma le clavó los dedos en la espalda. Ya no se sentía como si estuviera ardiendo; ella era fuego, y él era fuego también, y el modo en que se movía y la colmaba era tan... delicioso.

La palpitante sensación se hizo más intensa y creció en su interior mientras él profundizaba y aceleraba el ritmo.

—Grey —jadeó, levantando las caderas para salir al encuentro de sus embestidas.

Él la besó de nuevo; su mirada, oscura y penetrante, clavada en la suya. Ella trató de mirarlo a los ojos, pero le fue imposible cuando todo en su interior se tensó y estalló. Un profundo gemido de satisfacción surgió de su pecho, y se aferró a él sin poder evitarlo. Después de una profunda embestida, Grey se retiró y se corrió, estremeciéndose, contra ella.

Casi no había sido capaz de hacerlo, de dejar su estrecha calidez. Respirando laboriosamente, descendió pausadamente sobre ella, sosteniendo aún la mayor parte de su peso con los brazos. Con el caos de rizos caobas enmarcando su rostro, Emma parecía tan delicada y tan apasionada a un mismo tiempo que estaba ridículamente preocupado de que ahora, después de todo, la fuera a aplastar.

—De este modo concluye la lecci...

Dos de las esbeltas patas antiguas del escritorio se vinieron abajo, arrojándolos al suelo a ambos. Grey logró girar y acabar debajo, golpeándose la cabeza contra otra de las malditas pilas de libros. El estrépito resultante de la madera, los libros y los cuerpos fue clamoroso en el silencio de la noche.

—¡Maldición! ¿Estás bien?

—Shh. —Emma le puso los dedos sobre los labios.

A pesar del golpe en la cabeza, tener el cuerpo ágil de Emma a horcajadas sobre sus caderas era una sensación realmente placentera. Grey le besó los dedos.

—Relájate, Emma. Son las dos de la madrugada. Nadie ha oído...

Una puerta se abrió pasillo abajo con un chirrido.

—¡Oh, no! —dijo entre dientes, pasando por encima de él—. ¡Vete!

—Estoy desnudo —dijo Grey, sentándose, y muy enfadado con quienquiera que pudiera ser la fisgona chiquilla.

Ella se volvió cara a él, arrebatadora a la luz de la luna.

—¡Que es justo por lo que tú y tus partes masculinas no podéis estar aquí! —Agarró el camisón y se lo puso por la cabeza.

Grey se levantó.

—¿Y adónde te gustaría que nos fuésemos mis partes masculinas y yo?

Con la mirada fija en él, Emma hizo una pausa en su frenético ritmo el tiempo suficiente para mirarlo de arriba abajo.

—Dios mío, eres hermoso —dijo pausadamente—. Escóndete.

—No me arrastraré debajo de tu maldita cama.

El pomo de la puerta de la oficina giró. Él había echado el cerrojo de la puerta, Gracias a Dios, y sólo se abrió medio centímetro antes de volver a detenerse.

—¿Emma? ¿Qué sucede? —susurró una voz femenina con un suave acento francés—. He oído un estruendo. ¿Te encuentras bien? ¿Emma?

Con una mirada suplicante, le señaló hacia la cama de su alcoba. Grey se agachó para lanzarle a ella la bata, recogió sus propias ropas y entró en la habitación, deteniéndose justo detrás de la puerta. No habría cabido debajo de su maldita cama diminuta aunque hubiese querido.

La puerta del despacho se abrió.

—Isabelle —susurró Emma—. Temía haberte despertado.

Grey se acercó lentamente, ladeando la cabeza para ver a través de la rendija entre la pared y la puerta entreabierta.

La profesora francesa entró en la habitación.

—¿Qué demonios ha pasado? Parecía como si se hubiese hundido el techo.

Grey dejó en silencio el resto de sus cosas para poder ponerse los pantalones. Durante todo el tiempo su mirada no se apartó ni un segundo de Emma. Ella se había mostrado tan deliciosamente curiosa y receptiva... había sabido que era compasiva, pero, a tenor de su sumamente desarrollado intelecto y su desdén por los hombres, no había esperado tal pasión en ella.

—Ah, no lograba conciliar el sueño, así que decidí arreglar un poco mi despacho. Debo haber apilado demasiados libros sobre el escritorio, porque se ha desplomado.

«Por si sólita. —Grey sonrió abiertamente, luego se dio cuenta de que le faltaba una bota—. Maldición.» Escudriñó el suelo, pero no pudo verla en medio del revoltijo de libros y madera desplomados.

—Te ayudaré a limpiar. No deberías desplazar cosas en la oscuridad, Em. Tienes suerte de no haber resultado herida.

—No te molestes, Isabelle. Lo dejaré hasta mañana. —Ella se desplazó abruptamente a un lado y él vio la puntera de su bota perdida desaparecer bajo la larga falda de su camisón.

—¿Estás segura?

—Sí. Me parece que podré conciliar el sueño después de esto.

—De acuerdo. —La profesora francesa volvió a la puerta—. Ah, puede que quieras hablar con Elizabeth por la mañana. Jane ha dicho que la petite ha recibido otra carta de su madre, pero que no deja que ella la vea.

Grey escuchó suspirar a Emma.

—Esa maldita mujer. No hay duda de que otra vez pide dinero. Me ocuparé de ello por la mañana.

—Oui. Buenas noches, otra vez.

—Buenas noches, Isabelle.

Tan pronto se cerró la puerta del despacho, Grey emergió de la alcoba.

—¿Qué sucede con Lizzy? —preguntó.

Emma se apartó de su bota y se agachó para dársela.

—Nada de lo que no me haya ocupado antes.

Él la miró.

—¿Así que ahora eres otra vez la directora educada y profesional?

—Siempre lo he sido.

Después de su estúpido comentario prácticamente podía ver el muro de ladrillo y mortero reconstruirse alrededor de ella. Aquello le molestó sobremanera. Había esperado —había buscado— una noche de amor que purgara la inusitada lujuria que sentía por Emma Grenville de su sistema. Pero no había funcionado. Seguía deseándola, incluso más ahora que la había saboreado. Antes de haberla tenido entre sus brazos no había estado seguro de sus intenciones. Todavía no estaba seguro de lo que quería, salvo de que tenía que dejar de ser un bárbaro. Esa noche había supuesto una enorme sorpresa para él.

Grey la tomó de la mano, arrastrándola más cerca, luego se inclinó y la besó. El abrazo fue incluso más magnético que antes. Ahora conocía su sensación, su contacto y su ritmo.

—¿Me hablarás de Lizzy mañana? —preguntó, paseando sus dedos por la suave piel de Emma y no deseando soltarla—. Ayudaré si puedo.

—Me gusta este Grey —susurró, acariciando su pecho desnudo con las manos—. Si mañana vuelvo a verte, tal vez podríamos charlar. —Suavemente, volvió a besarlo una vez más—. Tienes que irte ya.

Él deseaba quedarse, aunque no lograba descifrar, ni remotamente, la confusión en su cabeza mientras se encontraba en su presencia.

—De acuerdo. Pero esto no se ha terminado entre nosotros, Emma.

—Humm, podría soportar algunas lecciones más.

Grey la arrastró nuevamente contra sí.

—No digas eso si quieres que me vaya —murmuró.

La sintió temblar.

—Lo recordaré.

Vistiéndose presurosamente antes de que pudiera cambiar de opinión y arruinarla sin remedio, Grey se escabulló nuevamente al piso de abajo y salió. Mientras cruzaba los jardines cubiertos por la niebla y saltaba el muro de ladrillo a un lado de la verja, sólo una cosa parecía clara: ya no deseaba que la academia de la señorita Grenville cerrase.

Su estancia en Hampshire acababa de complicarse inmensamente.

Lady Sylvia estaba sentada en la ventana de su alcoba, bebiendo una taza de chocolate frío. La bebida había estado caliente en un principio, pero de eso hacía dos horas, cuando había intentado beberla rápidamente e irse a la cama.

Y pensar que cuando llegó a Haverly no había estado conforme con la alcoba que le había asignado la condesa, tan lejos de la del duque como le fue posible. Ahora, mientas miraba hacia el patio de los establos, y consideraba el recibimiento que había obtenido su intento inicial de seducción, sólo podía estar agradecida por la vista. Greydon Brakenridge había salido a cabalgar a la luz de la luna como si los sabuesos del infierno le pisaran los talones. Su regreso, sin embargo, era considerablemente más silencioso y sosegado.

Ella continuó observando desde la oscura ventana mientras él conducía a su gran caballo zaino dentro del establo y emergía quince minutos más tarde. Pudo verle sonreír incluso a la mortecina luz de la luna.

—Travieso, travieso, Greydon —murmuró, y se terminó lo que quedaba de su dulce bebida fría. Tenía una o dos cartas que escribir por la mañana. Había llegado el momento de dejar que los padres de las alumnas de la academia supieran qué se traía entre manos su extralimitada directora.

Capítulo 12

—No sé cómo ha podido ocurrir esto —dijo Tobias, volcando el escritorio sobre un costado—. Habría apostado a que este viejo mastodonte duraría eternamente.

Emma, con los brazos cruzados sobre el pecho, se esforzaba por no ruborizarse.

—Tenía que suceder con el tiempo, supongo.

—Bueno, el señor Jones me debe un favor por ayudarle a arreglar su arado. Haré que me ayude a sacar de aquí este trasto.

—¿Cree que puede repararlo?

—Qué sé yo. Quizá. —El vigilante probó a tirar de las dos patas que quedaban y luego se enderezó—. Sigo sin entenderlo. —Secándose las manos en los pantalones, se dirigió a la puerta—. Más vale que vaya a abrir la verja a los magníficos carruajes.

—Gracias, Tobias.

Tan pronto se marchó, Emma se arrellanó en la butaca. Estaba cansada, tenía los músculos entre las piernas doloridos y el extraño deseo de ponerse a cantar. En su próxima charla sobre anatomía estaría muchísimo más informada, aunque no se atreviera a ser más explícita en su descripción de las partes masculinas.

Había estado equivocada sobre algo que había dicho la noche anterior: lo que Grey y ella habían hecho había logrado más que distraerla. En toda la mañana no había hecho nada que se asemejara a investigar. Tomar las medidas del prado ubicado al norte para construir una factoría de ladrillos parecía igualmente carente de atractivo, pero era la tarea que se había fijado para esa jornada.

Unos pasos se aproximaron hasta la puerta abierta de su despacho.

—Señorita Emma, ya han llegado —dijo Julia Potwin con los ojos llenos de emoción. Desapareció en dirección a la escalera sin aguardar una respuesta.

Cada fibra de su ser deseaba correr a la ventana y buscar a Grey, pero contuvo severamente el impulso. No era ninguna colegiala que sufriera su primer enamoramiento.

Tomando una profunda bocanada de aire para tranquilizar sus molestos nervios, se levantó. A mitad de las escaleras se dio cuenta de que se había olvidado sus apuntes y, con una maldición, volvió apresuradamente a su despacho a por ellos.

Para cuando logró salir, sus alumnas y la señorita Perchase ya estaban sentadas en el carruaje y en el barouche, charlando animadamente. Tristan se apoyó contra la maceta de geranios que había en las escaleras principales y, por el momento, Emma se negó a dejar que su mirada se desviara por encima de su hombro. La anticipación era... deliciosa.

—Buenos días, Tristan —lo saludó, sonriendo y esperando que el calor que sentía trepando a sus mejillas fuera sólo a causa del sol.

—Emma. Estás espléndida esta mañana. —El vizconde tomó su mano y se la llevó a los labios.

Ningún rayo la calcinó, ni fuego alguno corrió por sus venas, pero aquello no le sorprendió. Él no era Greydon Brakenridge.

—Gracias, tú también tienes buen aspecto.

El aire a su espalda se agitó, y ella contuvo el aliento. Liberó sus dedos de lord Dare antes de que él pudiera sentir su repentino estremecimiento. Sin embargo, ahora que había llegado el momento, no quería mirar a Grey. Él le había prometido que no se reiría... pero ¿y si se mostraba desdeñoso, o ni siquiera recordaba dónde había estado la noche pasada?

—Buenos días. —Su grave voz lánguida reverberó por todo su ser.

Cuadrando los hombros y rezando una rápida plegaria en silencio, se volvió de frente a él.

—Buenos... días.

La mirada de Grey, colmada de calor y puro deseo, se cruzó con la suya. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa, y Emma pensó, por un instante, que él tenía intención de estrecharla entre sus brazos y seducirla de nuevo, justo allí, en los antiguos escalones de piedra de la academia, junto a los geranios.

—¿Vamos?

Emma tomó su mano y nadie pareció reparar en si él sujetaba la suya con demasiada fuerza o la soltaba con demasiada parsimonia cuando se hubo acomodado en el asiento. Pero ella sí. Parecía no poder reparar en otra cosa que no fuera el duque de Wycliffe.

—¿Adónde vamos hoy?

Emma dejó a un lado sus pensamientos. Tenía que prestar atención a lo que hacía.

—Tengo que examinar otra vez los pastos del norte, si nadie tiene inconveniente.

Grey se sentó frente a ella.

—Roscoe —dijo por encima del hombro—, a los pastos del norte.

—Sí, Su Gracia.

Tobias se quedó junto a la verja abierta mientras ellos se dirigían hacia Haverly. Emma apenas advirtió qué jóvenes iban en qué vehículo, o quién se sentaba a su lado. Todo su ser estaba centrado en el hombre sentado enfrente de ella. Sus rodillas chocaron cuando el barouche atravesó un bache y Emma se llevó un buen susto.

—La señorita Santerre nos ha dicho que se le ha estropeado el escritorio. —Riendo entre dientes, Jane tomó su mano—. Le he dicho a Mary que ha sido el peso de todo el trabajo que nos ha estado dando.

Emma forzó una sonrisa.

—No cabe duda.

—Es más probable que sean todos esos libros de investigación —sugirió Grey—. Animales de granja, legislación tributaria y latín.

Esta vez supo que se había sonrojado. Él ni siquiera intentaba hacerle la mañana más llevadera. A pesar de lo placentera que había sido la noche pasada, Emma no había esperado esa ardiente necesidad que corría por sus venas cada vez que lo miraba. Y, habida cuenta de que él se sentaba a unos sesenta centímetros de ella, era imposible no mirarlo.

—Ríase si lo desea —dijo, tratando de encontrar su habitual tono práctico—, porque no se reirá después de que yo gane esta apuesta, Su Gracia.

—Bien dicho, Emma —secundó Tristan.

—Gracias. —Tener al vizconde para hablar era un alivio mientras se debatía entre el menosprecio y el estúpido deseo de reír como una tonta, y le sonrió afectuosamente—. ¿Has traído esos apuntes que mencionaste?

—Tú...

—Sólo recuerda que este proyecto debe ser idea tuya —interrumpió Grey con expresión hosca—. No de él.

—Él sólo me proporciona algunas estadísticas —espetó Emma—. No tiene que recordarme las reglas.

Elizabeth suspiró, enroscando su brazo en el de Emma y apoyando la cabeza contra el hombro de la directora.

—Creo que todo esto ha sido una gran aventura —dijo con una sonrisa triste.

Emma le dio un beso en la sien.

—Sí, lo ha sido.

La pobre Lizzy era la única que tenía un verdadero motivo para llorar esa mañana, y ahí estaba ella para intentar detener la disputa y animarlos a todos. Emma besó de nuevo a la chiquilla. Ella era la directora de la academia. Tenía que empezar a comportarse otra vez como tal.

—¿Estás bien, Lizzy? —preguntó Grey en voz baja.

La expresión del duque era de preocupación, y a Emma le sorprendió verlo de ese modo. Había escupido tantas tonterías sobre las mujeres y la educación que, de algún modo, Emma no había reparado en un hecho importante: él se preocupaba sinceramente por las jóvenes a las que estaba enseñando. Se preguntó cuándo había sucedido aquello y si él se daba cuenta o no de ello.

La alumna más joven de la academia suspiró de nuevo.

—Sí, estoy muy bien. Gracias por preguntar, Grey.

«Realmente perfecto.» Incluso Tristan enarcó las cejas ante el correcto recitado.

—Dios mío, señorita Elizabeth. Pero si no es usted una amazona. He perdido cinco libras.

Lizzy se enderezó.

—¿Con quién ha apostado?

—Ejem.

—¡Huy! —Ella hundió los hombros—. ¿Con quién ha apostado, lord Dare?

Tristan apuntó al duque con la barbilla.

—Wycliffe dijo que era bastante civilizada, pero yo no lo creí. —Él se inclinó un poco más, con un brillo cómplice en los ojos—. La vi luchando con la espada en el escenario.

Ella rió entre dientes.

—Estuve soberbia, ¿verdad?

Emma dejó que el comentario pasase sin añadir nada. Le debía su agradecimiento a Tristan por animar al joven duendecillo.

—De hecho, pensé que era bastante aterradora. Incluso comenté su ferocidad en aquel momento, ¿no es así, Grey?

—Lo hizo. Estaba temblando. Intentó agarrarme la mano, pero no le dejé.

El carruaje de jovencitas al completo se echó a reír y Elizabeth dio unas palmaditas en la rodilla a lord Dare.

—Es usted simpático. Al principio pensé que era un viejo relamido, pero no es tan malo.

Grey soltó una sonora carcajada. El sonido surgió de lo más profundo de su pecho, franco, risueño y genuino, e hizo que Emma se estremeciera de nuevo. Podría muy bien acostumbrarse a aquel sonido y a ese sentimiento. Acostumbrarse demasiado a ello.

Roscoe se echó hacia atrás en el pescante del conductor.

—¿Al otro extremo del puente, señorita, o justo aquí?

«Oh... los planes para la construcción de la factoría de ladrillos. Casi lo había olvidado ya.»

—En la otra orilla del riachuelo, si es tan amable.

El cochero se detuvo donde ella le había pedido sin que Grey tuviera que repetir sus indicaciones. Bueno, aquél era un cambio agradable, y ya era hora.

Al otro lado del puente, Grey simuló ayudar a las jóvenes a bajar, una a una, al suelo cubierto de hierba. Cuando llegó su turno, Emma se puso en pie y le ofreció la mano, deseando que la muy tonta no temblara. Sin embargo, en lugar de tomarla de la mano, el duque rodeó su cintura con las manos y la bajó sin esfuerzo al suelo.

Aun después de que sus pies tocaran la hierba, Grey siguió con los brazos alrededor de ella, su mirada tan cálida como su abrazo.

—Estás encantadora esta mañana —murmuró él.

—Por favor, suélteme, Su Gracia —respondió, sabiendo que él debía sentirla temblar.

Él sacudió la cabeza.

—Todavía, no. —Después de otro momento, él se volvió de cara a las muchachas. A esas alturas habían comenzado a susurrar y a reír, y Grey tuvo que alzar la voz para que le escucharan—. Señoritas, se está cometiendo un avance deshonesto. Como pueden ver, soy más grande y más fuerte que la señorita Emma. ¿Qué sugerís que haga ella?

—Pídale que la suelte —sugirió Mary.

Grey bajó de nuevo la vista hacia ella.

—¿Emma?

Ella se aclaró la garganta. Grey era diabólicamente listo, pero Emma se preguntó qué haría él si ella se ponía de puntillas y lo besaba... que era, precisamente, lo que deseaba hacer.

—Su Gracia, le ruego que me suelte.

—Hum, no —echó una ojeada a sus pupilas—. ¿Ahora, qué?

—Pregúntele por qué no la suelta —exclamó Julia.

—¿Por qué no me suelta? —repitió Emma.

Por el contrario, él la acercó más a sí.

—Porque deseo poseerla.

—Grey —dijo, apretando los dientes, el corazón le latía con fuerza—, deja esto de inmediato.

El duque arqueó una ceja.

—¿Alumnas?

—Eso ha sido una estupidez, Julia —dijo Henrietta, frunciendo el ceño—. Ahora lo has empeorado.

—Bueno, pues dile tú qué hacer.

—De acuerdo. Dígale que todo el mundo está mirando y que ambos quedaréis arruinados si no se detiene.

Emma suspiró trémulamente. Por fortuna, las muchachas parecían ver el incidente como si se tratase de otra lección.

—Todo el mundo está mirando, Su Gracia. Ambos quedaremos arruinados si no se detiene.

Él la apretó con más fuerza, y la levantó contra su cuerpo. Emma no podría haber contenido el grito de sorpresa por nada del mundo, pero decidió que aquello venía al pelo a su situación.

—Me da igual lo que piense nadie —rugió el duque—. Debo tenerte.

—¡Dale un patada en sus partes masculinas! —gritó Lizzy.

—Dios santo, no —contestó Tristan desde detrás de Emma.

—¿Y si grita? —sugirió Mary.

—Heeyyy. —Lizzy hizo un mohín—. Demasiado ridículo.

Mientras debatían, Emma, sin lugar a dudas, se estaba... excitando. E incluso a través de las faldas podía notar que no era la única. Le sonrió pícaramente. Ja. Qué él también se abochornara.

—Descarada —susurró él, con los dientes apretados.

—Tú has empezado —repuso en un murmullo—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Poseerte, por lo visto.

—¡Ay, ya lo tengo! —Jane dio una palmada—. ¡Abofetéale! Eso demuestra que desapruebas su comportamiento y al mismo tiempo hace que él quede como un sinvergüenza.

—¡Bravo! —dijo el duque. Antes de que Emma pudiera llevar a cabo la sugerencia de Jane, él la soltó y dio un paso atrás.

Ella sintió frío donde hasta entonces se habían estado tocando.

—¿No tengo que abofetearte?

Los labios del duque se crisparon.

—No. —Se volvió para ejecutar una reverencia a las jóvenes, cerrándose el abrigo mientras lo hacía, a pesar del calor de la mañana estival—. Bien hecho, Jane. Primero pide, luego razona y, por último, abofetea. —Señaló con el dedo a Lizzy—. Nada de patadas.

—Esas no son las únicas respuestas posibles —le obligó a añadir la profesora que había en Emma—. También podríais intentar pedirlo una vez más y apartaros después al tiempo que decís: «Oh, Jane, estás ahí», o algo por el estilo.

—Prefiero dar una bofetada —declaró Lizzy.

—¡Probemos otra vez!

—¡Sí, ha sido divertido!

—Como gustéis. —Con los labios fruncidos, Grey se acercó de nuevo a ella.

Sacudiendo la cabeza y riendo sin poder evitarlo, Emma retrocedió hasta que se chocó contra lord Dare.

—Oh... le ruego me perdone, milord. Señoritas, tendrán que conformarse con practicar con Su Gracia. Tengo que tomar algunos apuntes.

A Grey no le gustó que se escapase; Emma pudo verlo en su rostro. Sin embargo, si seguían mucho más tiempo con aquello cometería un error que los delataría a ambos. O, más bien, se delataría ella misma. Probablemente a él ya le habían pillado haciendo cosas semejantes con anterioridad, y la sociedad sólo le llamaba libertino por ello. Ella quedaría arruinada y la academia clausurada. Quizá aquello era lo que él había tenido en mente.

Su cara debió de haber evidenciado algo de lo que estaba pensando, porque Grey se dio de pronto la vuelta y apresuró a la señorita Perchase y a su clase hacia la bonita parcela de hierba. Emma, con el corazón latiendo desaforadamente, se apresuró hacia el margen del riachuelo y abrió su cuaderno de notas.

—¿Estás bien? —le preguntó Tristan a su espalda—. Espero que ese pedazo de idiota no te haya avergonzado.

—Oh, no. Estoy bien. Lo que sucede es que tengo mucho trabajo que hacer y no demasiado tiempo para llevarlo a cabo.

El vizconde la tocó en el hombro.

—¿Estás segura?

Ella se obligó a sonreír.

—Sí, estoy segura. ¿Puedo ver tus apuntes?

—¿Se ha tomado Grey la molestia de contarte que ha decidido ofrecer una velada mañana por la tarde para ti y tus alumnas? —El vizconde sacó una hoja doblada de papel del bolsillo y se la entregó.

—¿Una... una velada? —Diantre. Se había olvidado por completo de la invitación... y, considerando las circunstancias en las que le había sido comunicada, no estaba segura de si debería admitir o no que lo sabía. No, decidió, mientras el vizconde seguía mirándola con curiosidad—. ¿Para mañana por la noche? Había mencionado algo sobre una reunión formal, pero, por Dios, ¿tan pronto?

—Nunca ha sido muy dado a dejar que otros se metan en sus decisiones —dijo secamente el vizconde, señalando a continuación el papel—. Es lo máximo que podía recordar sin tener los auténticos esbozos delante.

Emma desdobló el papel.

—Esto es magnífico —dijo, examinándolo concienzudamente—. Las dimensiones junto con el rendimiento productivo, e incluso has incluido el número de peones y sus estipendios. Gracias, Tristan.

Él asintió con la cabeza.

—Te dije que sabía todo lo referente a la construcción. Y al paso que crece Brighton, podría ser que quisieras destinar allí tus ventas. Todo el mundo envía ladrillos a Londres, pero tú estás prácticamente a un tiro de piedra de la costa.

Una sombra surgió tras ella.

—Ése es un buen consejo —dijo la voz grave de Grey—. Y al paso que va John Nash con los materiales en el diseño del maldito pabellón de Prinny, podrías conseguir un contrato exclusivo de abastecimiento.

—¿Nos está espiando? —preguntó Emma, su voz sonó más severa de lo que pretendía.

—No, estoy ayudando y dando ánimos —respondió el duque.

—¿No tiene una clase que dar, Su Gracia?

Grey la miró fijamente por un instante con expresión ilegible.

—Por eso estoy aquí —dijo, al fin, volviéndose hacia Dare—. Mis alumnas quieren saber cómo distinguir si un hombre es un jugador. He pensado que tú podrías responder a eso mejor que yo.

Tristan frunció el ceño.

—¿Quieres que charle con esas chiquillas?

—Sí. Eres mi conferenciante invitado. Y más vale que vayas allí antes de que se les ocurra otra cosa de qué hablar, o comiencen a llamarte relamido de nuevo.

Con una mirada de preocupación al risueño círculo de estudiantes, Tristan se alisó la chaqueta.

—Dispararé un tiro al aire si me aplastan.

Tan pronto el vizconde se alejó lo suficiente como para no escuchar, Grey se volvió de nuevo hacia ella.

—¿Qué sucede?

—¿Suceder? No sucede nada. —Volvió a salir de la zona que había designado para la factoría de ladrillos.

—Ladrillos. Ojalá hubiese pensado en eso. Es una muy buena idea, Emma.

—Lo sé. He estado haciendo mis deberes.

Él guardó silencio durante un breve lapso de tiempo.

—¿Quieres dejar de dar vueltas? —le pidió, al fin—. Quiero hablar contigo.

Emma deseaba irse a la academia a paso ligero y atrincherarse en su alcoba... aunque aquello no iba a hacer que él se quedase fuera si deseaba entrar de nuevo.

—Me tomaste el pelo con lo del escritorio —respondió—. Y con el latín.

—¿Qué se supone que tenía que hacer, confesar que estábamos tumbados desnudos sobre él cuando se rompió?

Emma se ruborizó.

—¡Calla!

Sentándose en la hierba, abrió su cuaderno de apuntes y comenzó a garabatear números.

—¿O que sólo pensar en ese condenado escritorio me hace desear quitarte la ropa y recorrerte con mis manos nuevamente por entero?

Ella continuó tomando notas a un ritmo furioso, aunque no tenía idea de qué estaba escribiendo.

—Mantén la voz baja.

Él se situó justo detrás de ella y la agarró del codo.

—¿O que deseaba, y que aún lo deseo, hacerte el amor otra vez aquí y ahora?

Cuadrando los hombros, se zafó de él y lo miró por encima del hombro.

—Eso te lo haría más fácil, ¿no es así? Si todos nos ven, quiero decir.

Él frunció el ceño.

—¿De qué hablas?

—Quieres cerrar mi academia, ¿recuerdas? Comprometerme haría que lo lograras. ¿Era ése tu plan anoche?

—¡No! —Se puso en pie, maldiciendo, y se alejó, aunque regresó junto a ella casi al instante—. No sé qué significa exactamente lo de anoche —dijo en voz baja y severa—. Pero sí sé que lo disfruté enormemente y que me gustaría hacerlo otra vez.

—Bueno, pues es una suerte que en Haverly tengas a la señorita Boswell y a lady Sylvia, ¿verdad?

—No las deseo a ellas. Te deseo a ti.

Ella alzó la barbilla.

—¿Por qué?

Él se arrodilló de nuevo, de cara a ella esta vez.

—¿Por qué me deseabas tú, Emma?

La pregunta la sorprendió.

—Porque sí.

—Ésa no es una respuesta.

Emma deseaba sacarle la lengua.

—Yo he preguntado primero.

—No seas infantil.

—No esquives la pregunta.

Maldiciendo de nuevo, Grey alzó los brazos en el aire.

—Te deseaba porque... me interesas. Me siento... atraído por ti. En este momento no estoy seguro de por qué, pues no cabe duda de que estás loca.

—Estás intentando cambiar de tema.

—Yo no, tú. —Le levantó la barbilla con los dedos—. Es tu turno. ¿Por qué deseabas estar conmigo?

Ella tomó aire livianamente, tratando de leer su mirada. Estaba enfadado, evidentemente, pero muy por debajo de eso vio curiosidad y deseo.

—Como dijiste —logró pronunciar, tratando de sonar serena y lógica—, sentía... curiosidad.

—Sólo curiosidad.

—Sí.

Él arrugó la frente.

—Tú, querida, eres una mentirosa.

La curiosidad no hacía que una mujer respondiera a su contacto como lo había hecho ella. Emma lo había deseado... y él la había deseado... todavía la deseaba.

Ella miró por encima del hombro de Grey y, de pronto, retrocedió. Grey bajó la mano con desgana. La estaba presionando demasiado, y delante de testigos. Hasta que ella no lo había mencionado, ni siquiera había considerado que podría utilizar su indiscreción para hundir la academia. Por el contrario, estaba empezando a meditar cómo evitar que eso sucediera.

—A pesar de su opinión, Su Gracia —dijo ella, levantándose nuevamente—. Tengo trabajo pendiente.

«Maldición.» Estaba fantaseando con ella como si fuera un colegial y no deseaba que se marchara, ni siquiera una sola mañana. Asiéndola de la mano, le dio la vuelta para mirarla de frente.

—Pensara lo que pensase de la academia, o de sus cualidades para instruir mujeres, nunca, jamás, utilizaría la noche pasada para hacerte daño. Te lo prometí y mantengo mi palabra.

—Muy bien, Grey —dijo, al fin, asintiendo.

—Ahora, aún tenemos otra cosa pendiente. Lizzy.

Mirando una vez más por encima del hombro de Grey hacia el aula al aire libre, le indicó a éste que paseara con ella. Él se puso a su lado, no estando dispuesto a perderse una invitación como aquélla.

—Únicamente te cuento esto porque eres un miembro del profesorado. No pasaré de ahí. ¿Estás de acuerdo?

—Sí.

—Muy bien. Elizabeth es un tanto joven para ser admitida en un colegio de señoritas, pero sus circunstancias son únicas. Su padre las abandonó a su madre y a ella cuando era muy joven, dejando el que había sido un apellido respetable hipotecado por las deudas.

Grey asintió.

—Estoy familiarizado con la situación.

La mirada sesgada que le lanzó Emma estaba cargada de escepticismo. A pesar de su inmediato impulso de preguntarle acerca de ello, se mantuvo en silencio. No quería que nada pudiera desalentarla a confiarse a él.

—Desearía que la situación no fuera tan común —dijo con su tono más profesional—. En cualquier caso, la madre de Lizzy parece depender de la... buena voluntad de sus amistades masculinas para tener un techo sobre su cabeza y comida en la mesa. En ocasiones, se queda corta de fondos, o decide que su vida es demasiado dura, y escribe a su hija de doce años para desahogar sus problemas sobre lo miserable que es y cómo todo se solucionaría si tuviera dinero.

—¿Dispone Lizzy de una herencia?

—Lo único que tiene Lizzy es un corazón enorme —declaró con la voz entrecortada, y, durante un rato, siguieron caminando en silencio a lo largo del riachuelo—. Remienda la ropa que otras muchachas le ofrecen y me ayuda con varias tareas a fin de ganar algo de dinero para sus gastos personales, y siempre acaba enviando cada centavo a esa maldita mujer... como si cinco libras fueran a mejorar su vida.

Con los labios apretados, Grey volvió a asentir. Había visto el generoso espíritu de Elizabeth Newcombe, y la idea de que alguien, mucho menos la propia madre de la chiquilla, se aprovechase de su buen corazón le ponía furioso. Muy furioso, de hecho.

—Es por eso que tiene intención de ser profesora o institutriz, ¿verdad? —dijo en voz queda—. Para ganar un sueldo con el que mantener a su madre.

—Ella jamás lo admitiría, pero eso es lo que yo creo.

Había algo en toda aquella situación que carecía de sentido, aunque dudó en preguntarle a Emma sobre ello. Sentía que no iba a gustarle la respuesta... no en interés de Emma o de Lizzy, sino por el suyo propio.

—Emma —dijo, obligándose, a regañadientes, a realizar la pregunta—, si su madre se encuentra en un apuro económico tal, ¿quién paga para que Lizzy asista a la academia de la señorita Grenville?

Ella se paró en seco, volviéndose para alzar la vista hacia él.

—Yo. O, mejor dicho, la academia.

—¿Y cómo tú, o mejor dicho, la academia, lo costea?

—Con los beneficios que ingresamos por la educación de otras estudiantes.

—¿Y? —la apremió.

Emma tomó aire.

—Y con el dinero que ahorramos al aceptar donaciones tales como el carro y Old Joe, y... y la renta generosamente baja de Haverly.

Grey estalló.

—Maldita, condenada ap...

—Baja la voz —dijo bruscamente Emma con los ojos entrecerrados por la ira.

—Por eso la asignaste a mi clase, ¿verdad? —exigió con la voz más sosegada que pudo, teniendo en cuenta que estaba a un paso de cometer un asesinato.

Ella se cruzó de brazos.

—Sí, así es. Y es culpa tuya. —Con el rostro demudado, alzó la barbilla en lo que era su típico gesto desafiante—. Deberías haber preguntado para qué empleaba los fondos excedentes antes de decidir llevártelos, pero no lo hiciste. Elizabeth es sólo una de la docena de alumnas becadas. Se merece las mismas oportunidades que el resto.

—Ah, disculpadme —dijo Tristan, aproximándose a ellos—, pero he sido nominado por la clase para descubrir qué demonios sucede.

—No ocurre nada —declaró Grey con los dientes apretados, fulminando a Emma con la mirada—. No es más que una pequeña discrepancia.

Pero ella tenía razón, naturalmente. Si el día en que habían hecho la apuesta le hubiese contado con exactitud a qué destinaba los fondos excedentes, sin duda él habría doblado la apuesta para cerrar el lugar con mayor celeridad aún. Pero, a pesar de su actual cambio de opinión, seguía considerando las tácticas de Emma como una emboscada. Y detestaba sentirse atrapado.

—Comprendo. —Lord Dare se balanceó sobre sus talones—. Bien, si seguís ocupados discrepando, ¿podría enseñarle a las chiquillas algunos trucos de cartas? —Sacó una baraja del bolsillo de la chaqueta y las barajó ágilmente con una sola mano.

—No, no puedes —repuso Emma enérgicamente—. A pesar de lo que penséis los hombres, el propósito de esta academia no es entrenar embaucadoras, embusteras o charlatanas. —Volviéndoles la espalda, se dispuso a cruzar el césped en dirección a las jóvenes—. La lección de hoy ha concluido.

Ahí estaba ella otra vez, clasificando a todos los hombres como unos bárbaros. Iba a descubrir por qué seguía haciendo eso. Grey miró enfurecido la espalda de Emma, sólo apartando la mirada cuando se dio cuenta de que ésta había descendido a su redondo y cimbreante trasero.

—Muchas gracias, Tristan —bramó él, siguiendo a la directora de vuelta a los vehículos.

—¿Qué he hecho? Salvo evitar que hubiera un derramamiento de sangre, naturalmente.

—¿Sabías que ella empleaba los beneficios de la academia para apadrinar a otras estudiantes?

—¿Tú no?

Grey frunció el ceño.

—¿No lo sabías? Únicamente tenías que preguntar. Yo lo hice.

—Bueno, bravo por ti. A mí no se me ocurrió hacerlo. —Soltó un juramento entre dientes—. Si gano esta apuesta, tendrá que rechazar a esas chiquillas, o puede que a todas.

—Dudo que eso sea un problema —dijo Tristan, subiendo al carruaje.

Grey miró de nuevo hacia Emma.

—¿Y eso por qué?

—No creo que vayas a ganar la apuesta.

A pesar de estar furioso por el comentario, Grey estaba empezando a abrigar la esperanza de que Tristan tuviera razón.

Capítulo 13

A Emma le habría encantado librarse de asistir a la velada en Haverly. Sin embargo, tanto Grey como Tristan se lo habían mencionado a las jóvenes, de modo que habría tenido más posibilidades de detener la salida del sol que de escaparse de ello.

El resto de las estudiantes no estaban demasiado contentas de que se las excluyera, así pues, para prevenir ataques de celos, durante el desayuno anunció que habría una fiesta en la academia para celebrar la victoria en la apuesta. Aquello no era lo más sensato que había hecho, pero si perdía contra Grey, entonces no le quedaría demasiado tiempo a la academia, e igualmente podrían salir a cenar chocolate.

Isabelle llamó a la puerta de su alcoba.

—¿Estás segura de que quieres que te acompañe esta noche?

—Desde luego —respondió Emma, sacando un par de pendientes de perlas del cajón. Una de sus compañeras de colegio más acaudaladas se los había regalado años atrás, cuando había recibido un nuevo conjunto para su cumpleaños. Era lo más refinado que Emma poseía—. Me temo que la señorita Perchase siente auténtico terror de Wycliffe. Y ahora que hay más nobles de por medio, comienzo a temer por su salud.

—Me alegra poder ser de ayuda.

La profesora francesa esperó a que Emma terminase de recogerse el cabello y abrocharse los pendientes.

Hacía tres años que su traje de noche estaba pasado de moda, pero tenía la ventaja de haber sido usado en tan sólo una o dos ocasiones.

—Estás muy guapa —le dijo Isabelle—. Deberías recordar más a menudo ser una mujer en lugar de la directora.

—Soy ambas cosas —contestó Emma, cogiendo el chal y el retículo. Quizá algo con un escote más recatado habría sido más apropiado, pero no podía soportar la idea de tener un aspecto mínimamente desaliñado en presencia de unos refinados aristócratas. Esa noche no.

El alboroto de la planta baja era ensordecedor. Las alumnas de Grey se encontraban en medio del vestíbulo con sus mejores galas. Otras tres docenas de estudiantes las rodeaban, riendo, cuchicheando y quejándose por verse excluidas, una vez más, de la presencia del guapo duque de Wycliffe.

—Deseadnos suerte —les dijo con voz lo suficientemente alta para ser oída, y la cacofonía se acalló—. Tenemos mucho que demostrar esta noche. —Emma señaló hacia la puerta principal—. ¿Señoritas, si son tan amables?

El barouche se detuvo en el momento preciso en que descendían los peldaños, y un lacayo vestido de librea ayudó a Isabelle, a las jóvenes y a ella a subir al vehículo. Un carruaje habría sido más apropiado, pero no cabía duda de que Wycliffe había pensado en la aversión de Mary por los coches cubiertos. En un momento se pusieron en marcha hacia Haverly, las lámparas del coche y la luna eran la única iluminación durante todo el trayecto.

—Voy a desmayarme —susurró Mary con voz afligida.

—No vas a desmayarte. Estarás bien. Todas lo estaréis. —Emma les brindó una sonrisa confiada—. Sólo tenéis que recordar todo lo que habéis aprendido.

—¿Todo lo que hemos aprendido en la academia, o todo lo que hemos aprendido de Grey? —preguntó Lizzy.

Ésa era una buena pregunta.

—Bueno, dado que es Su Gracia quien ofrece la velada, supongo que deberíais seguir sus lecciones. Pero tened siempre presente las enseñanzas de la academia. Esta noche nos representáis a vuestras compañeras y a mí.

—No me siento mucho mejor. —Mary se hundió más en el asiento de terciopelo.

Cuando llegaron al camino de entrada, Emma comenzó a sentirse un poco mareada. Sabía, sin ningún género de dudas, por qué estaba nerviosa esa noche, y tenía poco que ver con la preocupación por cómo pudieran actuar sus alumnas. Confiaba ciegamente en las jóvenes... las había educado bien.

No, tenía una razón perfectamente lógica para juguetear con sus pendientes y tirar del apretado escote de su vestido color burdeos. Tal como había señalado Isabelle, esa noche no iba vestida como lo haría la directora de un colegio de señoritas. Esa noche se sentía femenina y vulnerable, y deseaba conocer la opinión que Greydon Brakenridge tendría de ella.

—¡Oh, mirad!

El curvado camino de entrada estaba iluminado por antorchas encendidas apostadas a ambos lados. La brisa de la tarde llevó hasta ellos una bien interpretada melodía de Mozart, y todas las ventanas resplandecían de luz. Lo único que faltaba era un tropel de vehículos e invitados congregados en torno a la escalinata principal y podría creer que asistían a un gran baile en Londres.

El barouche se detuvo suavemente, y un lacayo vestido con librea se apresuró a desplegar el peldaño del vehículo y a ayudarlas a apearse. Las muchachas, con los rostros arrebolados por la emoción, siguieron al lacayo hasta la puerta principal, donde aguardaba Hobbes con su habitual expresión estoica.

—¿Sus nombres, señoritas? —requirió, sacando un pedazo de papel y un lápiz.

—No es necesario que nos presente, Hobbes —dijo Emma, situándose a la cabeza del grupo.

—Su Gracia, el duque de Wycliffe, ha ordenado lo contrario, señorita Emma. Deben ser anunciadas.

Un escalofrío de puro nerviosismo recorrió su espalda. Le era imposible recordar haber sido alguna vez anunciada, salvo como una cuestión de cortesía cuando iba a Haverly a visitar al conde o a la condesa. Las muchachas estarían, al menos, igual de nerviosas que ella y, como siempre, seguirían su ejemplo. De modo que, simulando estar completamente calmada, nombró a las alumnas, a Isabelle y a sí misma.

—En una fiesta formal —les dijo, mientras ellas seguían al mayordomo hasta el piso de arriba—, se os habrían enviado invitaciones personales que tendríais que entregar al mayordomo a vuestra llegada para que pudierais ser adecuadamente presentadas sin necesidad de tener que darle vuestros nombres.

—¿A las institutrices también se las presenta? —preguntó Elizabeth.

—No por regla general. —Normalmente, las institutrices ni siquiera asistían a veladas refinadas, pero no tenía intención alguna de arruinarle la noche a nadie con esa información. Lizzy y ella lo hablarían más tarde, en privado.

La música creció en intensidad cuando llegaron a la puerta abierta del salón.

—Saludad a vuestro anfitrión y dadle las gracias por la invitación, luego saludad a todos aquellos que os presente —susurró—, y, a continuación, haceos a un lado.

—Lo recordamos —le respondió Jane en voz baja, sonriendo.

Hobbes presentó a las alumnas una por una, comenzando por lady Jane, y una por una fueron desapareciendo dentro de la sala. La voz grave de Grey se podía escuchar justo al otro lado de la puerta, y el estómago comenzó a revolotearle de nuevo.

A la postre, se preguntó si él seguiría furioso por sus revelaciones acerca de Lizzy. Sin embargo, Grey tenía que darse cuenta de lo que su pequeña apuesta supondría para ella y las demás alumnas becadas, y si la idea le molestaba, mejor que mejor. Ahora que pensaba en ello, su enfado por la situación de Lizzy era, en verdad, alentador. Si no le hubiese importado, no se habría puesto furioso.

—La señorita Emma Grenville.

Emma se dio cuenta, tarde, que estaba sola en el pasillo y, tomando aire con fuerza, entró en la sala. Grey había organizado una velada, de modo que, como anfitrión que era, se encontraba junto a la puerta. Inmediatamente tras él, lord y lady Haverly charlaban con Isabelle mientras las muchachas se habían congregado al fondo de la habitación en torno a lord Dare.

—Señorita Emma —la saludó el duque, tomando su mano e inclinándose sobre ella.

Cuando se enderezó, sus ojos se cruzaron y, por un instante, a Emma se le hizo imposible respirar. Ya antes lo había encontrado endiabladamente guapo, pero esa noche estaba... magnífico. El níveo pañuelo que lucía al cuello estaba adornado con un resplandeciente zafiro. Aparte de eso, iba vestido de riguroso negro desde los anchos hombros hasta las relucientes botas Hessian. ¿Qué mujer podría resistirse a él?

—Su Gracia —respondió, ejecutando una reverencia.

La ira del día anterior había desaparecido de sus ojos, sustituida por una expresión tan ilegible como brillante era el zafiro. Él se acercó un paso y por un momento Emma pensó que Grey pretendía besarla allí mismo... y, para horror suyo, le habría dejado hacerlo. En cambio, él se puso de lado, ofreciéndole el brazo.

—Gracias por acompañarnos esta noche.

—Gracias por invitarnos.

—Sí, nos sentimos muy complacidos de conocer al fin a las pequeñas protegidas de Grey —dijo lady Sylvia, dedicándoles una sonrisa—. Hemos oído hablar mucho de ellas, ¿sabe?

Lady Sylvia, con un vestido de seda en tonos irisados marfil y verde, estaba resplandeciente. Probablemente costaba más que todo el guardarropa de Emma, pero por muy bella que estuviera, a Emma le preocupaba más la expresión que asomaba a los ojos de lady Sylvia. Sólo una persona la había mirado antes de ese modo, pero lo reconocía. El desprecio era difícil de olvidar.

—Pues yo no he oído nada —dijo Alice con voz lastimera, acercándose a tomar el otro brazo de Grey—. Lo único que sé es que Grey y Dare nos abandonan cada día mientras cabalgan por Hampshire y fingen ser profesores, o algo por el estilo.

—A mí sólo se me ha permitido enseñar en una ocasión —declaró Tristan—. Y fue únicamente sobre las nefastas consecuencias de apostar.

—Menudo discurso debió de haber sido —dijo Sylvia con voz melosa.

El vizconde se volvió hacia su séquito de jóvenes.

—Sé que deseabais pasar la noche con lo mejor que puede ofrecer Londres, pero con tan escaso tiempo, esto es lo mejor que hemos podido reunir.

—Tris —rugió Grey—, nada de derramamiento de sangre antes de la cena.

Emma se acercó lentamente un poco más a él.

—En verdad, no deseo exponerlas a esto —murmuró, la mayor parte de su atención seguía aún fija en lady Sylvia. Era imposible que ella lo supiera, ¿verdad?

—Es necesario que se expongan a esto —repuso Grey con el mismo tono—. La vida no es perfecta, Emma.

Ella se zafó de su brazo.

—Lo sé, Su Gracia. Mejor que usted.

Nadie se apartaba de él. Sin embargo, estaba claro que Emma no comprendía eso, pues parecía hacerlo como norma general. Grey la habría seguido, pero Alice le tenía agarrado con fuerza del otro brazo y no le apetecía arrastrarla consigo por toda la sala.

Blumton estaba dando vueltas en torno a Jane, con un monóculo incrustado en uno de sus ojos.

—Usted es la chiquilla que interpretó a Julieta, ¿no es cierto?

—Lo lamento, señor —respondió la muchacha—, pero creo que no hemos sido presentados.

Grey tenía ganas de aplaudir, aunque Emma parecía como si tuviera intención de adjudicarse el mérito por la respuesta serena de Jane.

—Ah, permítanme —dijo él, y procedió a hacer las presentaciones entre las jóvenes y sus acompañantes. No dudaba que Blumton fuera a comportarse debidamente, ni que él pudiera convencer a Alice para que también lo hiciera, pero con Sylvia no estaba tan seguro. Emma podría manejarla, pero las chiquillas eran demasiado jóvenes para poseer la compostura y la confianza de su directora. No obstante, tal como había dicho, necesitaban experimentar aquello. En la sociedad londinense la perfidia acechaba detrás de cada sonrisa. Confiando en el mundo sólo conseguirían que se rieran de ellas y acabaran cayendo en desgracia.

—¿Me permite ver su monóculo? —preguntó Elizabeth a Charles.

—Bueno... yo... de acuerdo, supongo que sí —vociferó.

La cosa estaba sujeta a la cadena del reloj, de modo que él tuvo que agacharse ligeramente para que Lizzy pudiera mirar a través de él. Ella entornó el otro ojo y alzó la mirada hacia él a través del cristal curvo.

—Hace que su nariz parezca muy grande —declaró, prosiguiendo con su examen del hombre.

Blumton se ruborizó.

—Se supone que tiene que mirar a los demás con él. No a mí.

—Ah. Únicamente está destinado a hacer que los demás parezcan ridículos —Se volvió hacia Henrietta—. Te veo borrosa.

Henrietta dejó escapar una risilla.

—Bueno, tu ojo parece enorme.

—¿Lo es? —Arrugando la frente de modo pensativo, Lizzy le devolvió la lente a Charles—. Gracias, pero he decidido que no quiero un monóculo.

—De cualquier modo, las muchachas no los utilizan —replicó, examinándolo y sacando después con presteza su pañuelo para limpiar el cristal.

—Gracias a Dios. Es ridículo.

Disimulando una sonrisa, Grey se liberó de los dedos de Alice y se acercó.

—Yo no llamaría a eso un comentario halagador, precisamente, Lizzy.

—Bueno, ¿qué más da? No quiero casarme con él.

La multitud se echó a reír. Grey también rió por lo bajo, hasta que reparó en el ceño de Emma, prestamente disimulado.

—Aun así —agregó—, es mejor no insultar a alguien que ostenta una posición en la sociedad superior a la propia.

—Eso es cierto —dijo Blumton con indignación—. Mi padre es marqués. Y, en cualquier caso, yo no me casaría con usted. Es prácticamente una niña.

—Al menos soy lo bastante lista como para no usar un estúpido monóculo y mostrar mi enorme ojo saltón a la gente.

—Elizabeth Newcombe —espetó Emma con tono severo—. Somos los invitados, no el espectáculo.

Lizzy se dio de inmediato por vencida. Brindando una reverencia a lord Blumton, se dirigió al lado de la directora.

—Le ruego que me perdone, lord Charles —dijo con un hilo de voz y mirando al suelo.

—Es igual —respondió Blumton—. No se puede esperar que una niña comprenda el último grito en moda.

Hobbes apareció junto a la puerta.

—Su Gracia, damas y caballeros, la cena está servida.

—Gracias a Dios —dijo Alice, aferrándose de nuevo al brazo de Grey—. ¿Imagino que el resto de la noche será igual de insufrible?

Lo único insufrible de la noche era, hasta el momento, que apenas había intercambiado un par de palabras con Emma. Se había pasado el día tratando de desenmarañar su estado de ánimo después de la revelación acerca de Elizabeth, y aún tenía que solucionar algo... algo que requería la presencia de ella.

Por muy enfadado que quisiera estar, no podía evitar admirar a Emma por sus convicciones y por su respeto hacia éstas. Le molestaba admitir que ella era mejor persona que él. Una mujer, nada menos... a pesar de que cada vez veía menos semejanza entre ella y la mayoría de las mujeres que él conocía.

—¿Grey?

Él parpadeó.

—¿Qué?

Alice lo estaba mirando, arrugando su perfecta frente.

—Estás temblando.

—Me estás cortando el riego sanguíneo del brazo —masculló, zafándose de ella.

—Bestia.

Dado que la velada era de carácter formal, Grey le ofreció el brazo a su tía. El tío Dennis escoltaría a Sylvia, a Tristan le había tocado en suerte Jane y Blumton pasaría la cena sentado entre Emma y Alice. La velada era una pésima idea... había planeado toda la maldita noche con la idea de poder pasar algo de tiempo con Emma Grenville, y el único modo en que lograría hablar en privado con ella sería si la secuestraba y la arrastraba a algún lugar. Esa idea ganaba en atractivo a medida que transcurría la noche.

—Así pues, señoritas —comenzó Sylvia, mientras el lacayo se acercaba con los platos de ternera y jamón—, deben ponerme al corriente. Las visitas diarias de Wycliffe y Dare deben tenerlas a todas desfallecidas.

—Oh, no —declaró Julia—. Grey y lord Dare son unos libertinos.

Lady Sylvia sonrió.

—Y, les ruego me digan, ¿cómo lo saben?

—Ellos mismos nos lo dijeron.

Ella lanzó una mirada a Grey.

—Eso es interesante, ¿no te parece, Alice?

—No me lo parece en absoluto.

—Bueno, yo siento curiosidad por cómo es, exactamente, que te den clase —dijo Charles Blumton con la boca llena de carne de ternera—. Me resulta imposible imaginar qué es lo que el duque de Wycliffe ve adecuado enseñar a unas jovencitas.

—A mí no —replicó Sylvia.

—Todas las clases cuentan con supervisión, naturalmente. —Emma introdujo un pedazo de jamón en su exquisita boca—. Y, debo admitir, a pesar de mi escepticismo inicial, que algunas de las apreciaciones de Su Gracia sobre el funcionamiento de la sociedad han sido reveladoras.

Aquello era lo más parecido a un cumplido que ella le había dirigido jamás. Grey arqueó una ceja, pero ella, de pronto, parecía muy ocupada con la cena. Si lo había tachado de su ingente y detallada clasificación de hombres inútiles, quería saberlo.

—Gracias, señorita Emma, aunque su aprobación no le augura, precisamente, el éxito en nuestra apuesta.

Finalmente ella alzó la vista hacia él.

—He clasificado sus apreciaciones como reveladoras, Su Gracia. No he dicho que fueran provechosas.

—Eso es interesante, Emma —dijo lady Haverly con una ligera sonrisa.

—Dios mío. —Alice se abanicó la cara con la servilleta—. Temo por la civilización cuando se permite que una simple directora le hable a un duque en semejante tono.

Emma sonrió.

—Únicamente estaba esclareciendo mi declaración, señorita Boswell. No pretendía ofender a Su Gracia, y me disculpo si lo he hecho.

Maldición, deseaba que el resto de los invitados desaparecieran durante cinco minutos para que Emma pudiera insultarle en paz.

—Le aseguro, Alice —dijo, arrastrando las palabras—, que puedo hablar por mí mismo. Y no me ha ofendido.

—¿Bailaremos después de cenar? —preguntó Lizzy.

Grey asintió.

—He pensado que sería un buen ejercicio.

—Dios santo —dijo el tío Dennis, riendo entre dientes—. Hace años que no bailo el vals. Será divertido, ¿eh, Regina?

—En efecto. Tengo que decir —prosiguió la condesa— que es una delicia tener otra vez la casa llena de invitados. Haverly ha estado silenciosa durante demasiado tiempo.

—Me alegra que podamos serles de utilidad —dijo Emma con una cálida sonrisa que hizo que Grey se moviera nerviosamente en la silla—. Ustedes dos han hecho muchísimo por la academia a lo largo de los años. Ojalá pudiéramos hacer más para compensarles.

—Podría intentar pagar la renta —dijo Blumton, riendo para sí mismo mientras untaba generosamente una galleta con miel.

Grey tenía ganas de estrangularlo. Si había algo que no quería esa noche, era recordarle a Emma que estaban en extremos opuestos del precipicio.

—Ella «paga» la renta de la academia —interrumpió—. Si se revisa o no esa cantidad, aún está por verse.

—Dios mío, Grey, menudo cambio del alboroto que formaste hace algunas semanas. —Sylvia agitó los dedos hacia Emma, inclinándose hacia la directora como si las dos fueran viejas y queridas amigas—. Debería haberle escuchado. Insistía en que la academia sólo enseñaba a las mujeres a mentir, embaucar y engañar a los hombres para conducirlos al matrimonio, y que debería arder hasta los cimientos.

Grey iba a tener que matar a la mitad de los invitados de Haverly antes de que acabara la noche.

—Sylvia —murmuró—, si quieres.

Algunos cubiertos golpearon contra la mesa con un sordo ruido metálico.

—¡Él no diría semejante cosa! —afirmó Lizzy, su rostro era una máscara de furia—. Eso es mezquino. ¿Por qué intenta causar tantos problemas?

Sylvia pareció sobresaltarse.

—Bueno, querida, tal vez deberías preguntarle a Su Gracia qué dijo sobre tu colegio.

Lizzy lo miró, sus redondos ojos castaños suplicaban que él llamase mentirosa a Sylvia.

Grey deseó poder hacerlo.

—Elizabeth, cuando vine a Haverly no...

—Bueno, todos asistimos a la academia con el propósito de aprender cosas que desconocemos —le interrumpió Emma con un hilo de voz—. Me gustaría pensar que Su Gracia también ha sido educado.

Esta vez, cuando él la miró a los ojos, ella no apartó la mirada. Había hablado en favor de Lizzy, naturalmente, pero también había hecho posible que él continuase trabajando con las jóvenes, y le había dado la oportunidad de intentar ganar la apuesta... lo que, en ese momento, no tenía intención de hacer.

—Admito —dijo pausadamente— que vosotras, señoritas, me habéis sorprendido. Y me gustaría pensar que yo también he podido enseñaros a todas un poquito.

Un rubor trepó a las mejillas de Emma. Le alegraba que ella comprendiera que él la consideraba su alumna más importante... y se moría de ganas de continuar su educación.

—Qué discursos más admirables —reconoció Blumton.

Durante toda la cena, Sylvia y Blumton hicieron turnos para tratar de sonsacar información a Emma acerca de su parte de la apuesta y de cómo progresaba. Más preocupante fue que lady Sylvia pareciera fascinada con deducir detalles del pasado y de la educación de Emma de cada frase que pronunciaba la directora. Emma esquivó prácticamente todas las preguntas triviales sin esfuerzo aparente, pero el interrogatorio hizo que Grey rechinase los dientes.

—Sabes, Sylvia —dijo, arrastrando las palabras cuando no pudo soportarlo por más tiempo—, me he estado preguntando, ¿cuándo ha sido, exactamente, que comenzaste a profesarle cierto afecto a Tristan?

La boca de Sylvia se cerró de golpe antes de que lograra lucir una sonrisa serena.

—Me temo que no sé de qué estás hablando, Wycliffe, pero me parece algo bastante... personal.

Él le sostuvo la mirada.

—Sí que lo es, ¿verdad?

Tristan se aclaró la garganta, su expresión era ilegible salvo por el profundo brillo de sus claros ojos azules.

—Esta broma está muy bien —dijo el vizconde—, pero creo que debemos recordar que sólo faltan dos semanas para que termine la prueba y se proceda a juzgarla.

—Entonces, quizá, deberíamos comenzar a bailar. —Grey, aliviado porque todos hubieran salido con vida de la cena, se retiró de la mesa.

A juzgar por la rapidez con que Emma y sus alumnas desalojaron el comedor, Grey había dicho lo correcto... por una vez, en todo caso.

Emma pasó frente a él a su regreso a la sala, y el aroma a limón de su cabello hizo que se le secase la boca.

—Lo lamento —murmuró él, tomándola del brazo y dando las gracias por la tenue luz del pasillo—. Las muchachas tenían que experimentar esto, pero tú no.

—Para mí no es nada nuevo, Su Gracia.

Él echó un vistazo por encima del hombro. Las chiquillas y la señorita Santerre les precedían, y los huéspedes de Haverly ya habían salido del comedor.

—Quiero besarte, Emma —susurró—. Quiero acariciar tu piel con mis manos, sentirte contra mi...

—Basta.

Él redujo el paso, tratando de leer la expresión de ella a la luz de la lámpara.

—Me deseas de nuevo, ¿no es cierto? —dijo con ferocidad—. Sé que sí.

—La mitad del tiempo no sé si estoy enfadada contigo o te deseo. —Emma se sonrojó.

—Me deseas —repitió él, riendo suavemente entre dientes—. El sentimiento es mutuo.

—No estés tan complacido. Ojalá no te deseara.

Elizabeth reapareció en la entrada de la sala y agarró a Emma de la mano.

—¡Ven a ver!

Él no tuvo más opción que renunciar a ella en beneficio de la chiquilla. No había esperado que Emma reconociera una emoción tan básica como la lujuria. La idea de que las mujeres le deseaban no era nada nuevo, pero que Emma Grenville lo admitiese le hizo sentirse extrañamente... triunfante.

La orquesta se había trasladado al gran salón. Aunque no habían dispuesto de demasiado tiempo para la decoración, los criados de Haverly y los aldeanos de Basingstoke se habían defendido bien. Serpentinas y lazos adornaban las columnas y las ventanas. Habría quedado mejor con algunos globos más, pero Hampshire no tenía demasiado surtido.

—¿No es maravilloso? —dijo Elizabeth, dando vueltas.

—Es precioso. —Emma llevó a las jóvenes a un lado de la habitación y volvió a mirar a Grey de frente—. Gracias. Las chiquillas no olvidarán esto.

—Tampoco yo lo haré —dijo Tristan, entrando en la habitación—. Jamás lo habría imaginado. No es de extrañar que te hayas decidido en contra del matrimonio, Wycliffe; eres un magnífico anfitrión por ti mismo.

Emma miró a Dare con dureza, luego volvió a reunirse con sus pupilas. Grey frunció el ceño. Supuso que, con el tiempo, ella acabaría por escuchar la historia, pero prefería que no fuese esa noche... ni mientras él permaneciese en Hampshire.

—Grey, ¿me concedes este baile? —Henrietta se acercó a él con aire regio mientras Julia se reía tontamente, tapándose la boca con la mano, a causa, sin duda, del atrevimiento de su amiga.

—No, no puede, señorita Brendale —dijo Emma adustamente—. Éste es un ejercicio de conducta y modales. Debe aguardar a que se lo pidan.

—Pero no hay suficientes hombres —susurró Henrietta en voz alta.

—Me temo que descubrirá que es algo que sucede la mayoría de las veces, señorita Brendale. —Tristan se aproximó, haciendo una reverencia a la muchacha de cabello rizado—. Por lo que siempre es prudente tener un plan alternativo. ¿Me concede este baile?

Ella le hizo una reverencia.

—Sí, se lo concedo, lord Dare. —Echó una mirada a Grey—. Me siento muy honrada.

Gracias a Dios que tenía a Tristan. Aunque él estuviera intentando simplemente seguir en buenos términos con Emma, había librado a Grey del primer baile de la noche. Decidiendo en ese preciso momento que fuera un vals, Grey se dirigió hacia Emma. Sin embargo, la mirada de ella seguía clavada en Dare, su suave boca curvada en una evidente sonrisa de gratitud por haberle evitado el bochorno a Henrietta. Maldito fuera Dare.

Blumton pasó por delante de él.

—Usted, pequeña, ¿me dice de nuevo cómo se llama?

Lizzy se puso de puntillas.

—Elizabeth Newcombe, lord Charles, aunque puede llamarme Lizzy.

—¿Baila?

—Extremadamente bien, milord.

—De acuerdo, vamos, pues.

Ella frunció los labios.

—Creo que debería pedírmelo de un modo más amable.

Blumton puso los ojos en blanco.

—¡Por los clavos de Cristo!

—Lizzy —dijo Emma en voz queda.

El pequeño duendecillo hizo una mueca, luego tendió la mano.

—Muy bien, pero no me siento nada honrada.

Algún miembro de la orquesta ahogó una carcajada, y los músicos iniciaron el baile con una contradanza. Decidido a no ser superado por Blumton, Grey inclinó la cabeza hacia Jane.

—¿Me haría el honor, lady Jane?

Ella ejecutó una graciosa reverencia, tomando sus dedos.

—El honor es mío, Su Gracia.

El tío Dennis se emparejó con tía Regina. Evidentemente acostumbrada a la escasez de parejas femeninas, Julia agarró a Mary Mawgry de la mano y la arrastró hasta la hilera que habían formado las parejas de baile. Alice lanzó una fugaz mirada a Emma y le volvió la espalda para charlar con Sylvia.

Todas las jóvenes eran bailarinas consumadas, y Grey no pudo evitar sentir cierto orgullo por el modo en que se conducían. Eran una panda vivaracha, y entablar una conversación con una mujer que pudiera decir algo inesperado era algo refrescante.

Miró a Emma, sentada en una de las sillas que había en un lateral de la habitación. Cuando Emma no se dedicaba a agruparlo con el resto de los hombres groseros en una isla, ella era, con diferencia, la mujer más refrescante y fascinante que jamás había conocido. Debía de haber estado en cierto modo equivocado al decir que todas las mujeres eran unas charlatanas cabezas huecas, deseosas de casarse, pero al menos él tenía un motivo para tal error. ¿Cuál era el motivo de Emma para albergar una opinión tan negativa hacia su sexo?

Hizo una pausa en el baile cuando un amplio círculo lo condujo delante de la orquesta.

—Su próxima pieza será un vals —les dijo, y continuó rodeando a Jane sin aguardar una respuesta.

—Ay, un vals sería maravilloso —dijo Jane, sonriendo. Se separaron, giraron en círculo y volvieron seguidamente a juntar las manos—. Debería pedirle bailar a la señorita Emma —le sugirió—. De lo contrario ella no se divertirá esta noche.

—Ésa es una buena idea —repuso, aplaudiendo su inteligencia—. Y, Jane, no digas nada, pero esta noche tengo una pequeña sorpresa para ti.

—¿Para mí? —Se sonrojó de un modo muy atractivo.

Grey rió por lo bajo. La velada se estaba desarrollando a las mil maravillas, y lo mejor estaba por llegar. Esa noche bailaría con Emma Grenville, y esa noche conseguiría algunas respuestas o moriría en el intento.

Capítulo 14

Si Elizabeth no cesaba de añadir florituras y giros a su danza, el pobre Charles iba a romperse el cuello intentando seguirle el paso.

Emma disimuló una sonrisa tras la mano. Lizzy era demasiado exuberante, pero una vez que abandonase la academia a fin de emprender su carrera como institutriz o dama de compañía nunca se le permitiría levantar los brazos en el aire y girar como una peonza. Y todo el mundo debería tener la oportunidad de dar vueltas, al menos una vez en la vida.

Cuando el baile finalizó se puso en pie para reunirse con sus pupilas. Teóricamente, cualquier mal comportamiento iría en detrimento de Grey, pero ella sabía perfectamente que no era al duque de Wycliffe a quien se juzgaba esa noche.

—¿Me has visto? —Elizabeth dio otra vuelta.

—Sí, te he visto. —Emma tiró de la manga de la muchacha para enderezarla—. Intenta no matar a nadie, querida.

El aire se agitó a su espalda y Emma se dio la vuelta, por la aceleración de su pulso supo de quién se trataba.

—Su Gracia.

Grey bajó la mirada hacia ella; un magnífico león jugando con los corderitos de la academia.

—¿Me concede este baile, Emma? —le preguntó, tendiendo una mano hacia ella.

Ella se sonrojó.

—Oh, no. Son las chicas quienes necesitan práctica, Su Gracia. Yo no podría. —Pero había estado observándolo casi todo el tiempo que había durado la contradanza, y su protesta carecía de convicción.

Él arqueó una ceja.

—Pensaba que se guiaba por el ejemplo.

—Lo hago, pero...

—Pues enseñémosles cómo se hace, ¿vamos?

Ella lo miró, y después dirigió la mirada a los rostros excitados de las alumnas.

—Oh, de acuerdo. —Con un poco de suerte sería una cuadrilla u otra contradanza, y no tendría que pasar un tiempo prolongado en su compañía. Solo tocar sus manos era tortura suficiente. Estar en sus brazos...

La orquesta comenzó a tocar un vals. Con un estremecimiento, Emma le permitió que la arrastrase a la pista de baile. Ella cerró los ojos mientras él deslizaba una mano alrededor de su cintura y la acercaba a él.

—No hagas eso —susurró Grey.

—¿Que no haga qué?

—No cierres los ojos. Hace que desee besarte.

Emma abrió los ojos con celeridad.

—Bueno, no lo hagas.

Grey comenzó a danzar.

—Trataré de contenerme. Sin embargo, creo que deberías saber que...

—Por favor, dime que no vas a pasarte todo el vals diciéndome cuánto deseas acariciarme y besarme.

Una ligera sonrisa tiró de las comisuras de sus labios.

—Ya habíamos llegado a la conclusión de que me deseas; me guardaré algo de diálogo hasta que estemos en algún lugar más privado.

Incluso la mención de estar a solas con él hacía que le temblasen las rodillas.

—¿Le has contado algo a lady Sylvia? —preguntó en cambio—. ¿Algo sobre... lo que sucedió?

—¿Te refieres a la otra noche, cuando entré a hurtadillas en la academia y le hice el amor a la directora?

—Grey, por favor —dijo, apretando los dientes.

Un ligero ceño fruncía la frente del duque.

—No, no le dije una palabra, ni jamás lo haría. ¿Por qué?

—Ha estado mirándome de un modo muy extraño.

—No eres de Londres. Todo aquel que no tiene casa en Londres es una rareza.

—No era ese tipo de mirada.

Grey la observó con una mezcla de curiosidad y exasperación. Ella había visto esa expresión en su rostro en algunas ocasiones durante las últimas semanas.

—Entonces, ¿qué tipo de mirada era? ¿O es que vamos a jugar a las charadas para que pueda adivinarlo?

—Tú también la has visto, o no habrías evitado que ella siguiera preguntándome.

—Tal vez me guste ser el único que te pregunte.

Emma se aclaró la garganta.

—Estoy intentando no sacar conclusiones —señaló—. Parece que... sabe algo. Sobre nosotros. Y que no le agrada demasiado.

La expresión de Grey se hizo más sombría.

—Puede que tengas razón. Lo averiguaré.

Ella le apretó con más fuerza el hombro, clavando los dedos en los duros músculos que allí se encontraban.

—¡No!

Bailaron en silencio durante un rato.

—Se me ocurre una idea —dijo, al fin, mirándola fijamente a pocos centímetros de distancia—. Seré sutil, si me cuentas algo.

El corazón de Emma latía con fuerza. A pesar de sus protestas, esperaba que ese algo tuviera que ver con su deseo de volver a estar con ella. Deseaba recibir futuras lecciones de Grey Brakenridge. Tantas como pudieran en las dos semanas que él continuaría su estancia en Hampshire. Sin embargo, no deseaba que él supiese que anhelaba su contacto. A él le gustaba que ella fuese fuerte; también a Emma le gustaba eso, y necesitaba aún más que fuera de ese modo. Más de lo que jamás había comprendido.

—¿Qué quieres que te cuente? —preguntó con cautela.

—Has dicho que habías soportado con anterioridad a personas como éstas —dijo él, señalando con la cabeza a los huéspedes de Haverly—, pero no ha sido en la academia. ¿Dónde, entonces?

Emma se vio inundada por un nerviosismo de distinta índole.

—En Londres.

—¿Cuándo has estado en Londres? No recuerdo que hayas estado allí.

Ella lo habría recordado si sus caminos se hubieran cruzado. De eso estaba bien segura.

—Londres es un lugar muy grande, Su Gracia. Y no creo que usted hubiese reparado en mí.

—Sí, lo habría hecho.

Ella tomó aire, consternada por estar nuevamente apoyándose en él. Con algo de suerte, nadie lo notaría en medio de un vals.

—En cualquier caso, sólo tenía doce años.

Por un instante la expresión de Grey se tornó amenazadora.

—¿Doce años? ¿Qué clase de bastardo haría daño a una niña de doce años?

Su voz había adoptado un grave y peligroso deje, y eso la tranquilizó levemente.

—Fue hace mucho tiempo. De todos modos, nadie podría haber hecho nada.

—Yo habría podido —murmuró.

—¿Oh, de veras? ¿Y qué habría hecho, Su Gracia? Imagino que yo le habría pasado completamente inadvertida.

—Lo habría matado.

Aquello le hizo detenerse. Algo en sus serenas palabras le dijo que hablaba en serio, y se dio cuenta de que jamás querría enfrentarse a él cuando estuviera realmente furioso por algo.

—Bueno, lleva muerto seis años, así que gracias por la oferta, pero...

—¿Quién era?

—No impor...

—¿Quién era? —repitió, con mayor calma aún.

El borboteo de sus venas comenzó a calentarse.

—Era mi primo... mi primo segundo, en realidad, y no es algo tan sórdido como imaginas.

—Pues cuéntamelo.

—Si hace que dejes de entrometerte, de acuerdo. Era primo de mi madre. Cuando murió mi padre, mi madre y yo no teníamos adónde ir, y él aceptó acogernos. Mi madre ya estaba enferma, y dos meses más tarde también falleció. Mientras ella vivió, él fue amable y considerado, lleno de promesas acerca de cómo se ocuparía de que yo tuviese un maravilloso debut en sociedad y una dote lo bastante espléndida para atraer a un buen marido.

—Mintió —dijo Grey tras un momento.

—Sí, lo hizo. Una semana después del funeral de mi madre, fui a dar un paseo con una doncella. Cuando regresé, él estaba en la puerta con una bolsa abarrotada de ropa. Dijo que no iba a darle cobijo a una chiquilla escuálida como yo, y que era demasiado joven para ofrecerle nada a cambio. Metió a la doncella en la casa, arrojó el saco a mis pies y cerró la puerta. —Emma cerró los ojos por un segundo, luego alzó de nuevo la vista a sus claros ojos verdes—. Hasta aquel momento jamás había comprendido que la gente miente. ¿No es ridículo? No tenía ni idea.

—¿Qué hiciste? —murmuró.

—Esa semana fui recogida por las autoridades por mendicidad y vagabundeo, e ingresada en un hospicio. Mi tía Patricia, la hermana de mi padre, me siguió la pista y me encontró seis meses después. Nunca sabré cómo lo logró, pero debió costarle una gran suma comprar la información a los criados de mi primo.

—¿Quién era él?

—El conde de Ross. —Sólo pronunciar el nombre de nuevo hizo que le subiera la bilis a la garganta, y apretó la mandíbula.

—Ross. Lo conocí, aunque no demasiado bien. Si te sirve de consuelo, los rumores dicen que murió de sífilis.

Ella asintió.

—Yo escuché el mismo rumor. No me sorprendería que fuese verdad.

—Un hospicio —susurró, la ira teñía su mirada una vez más—. Ni siquiera puedo imaginar...

—Alégrate de no poder hacerlo —le dijo, secamente.

—¿Por eso te preocupa tanto Elizabeth? ¿No deseas que acabe como tú?

—No me preocupo únicamente por Lizzy, aunque debo admitir que ella es especial para mí. Solamente quiero que estas jóvenes estén lo bastante capacitadas a fin de que no tengan que depender de la buena voluntad de nadie para llevar una vida decente.

El vals llegó a su fin. Grey parecía querer continuar la conversación, pero ella ya le había contado más que suficiente.

Sin embargo, por muy compasivo que él se sintiera en ese momento, y por mucho que el corazón de Emma se acelerase en su presencia, había visto su lado altivo y arrogante. Y si alguna vez llegara a saberse que la directora de la academia de la señorita Grenville había pasado seis meses en un hospicio, más le valdría volver a él. Emma contuvo un escalofrío. Antes no solía ser tan tonta; ¿qué le sucedía?

—Creo que a Lizzy le encantaría bailar contigo —le dijo, liberando la mano de su cálido puño.

—Em —dijo con un hilo de voz—, cuentas con mi admiración. Y con mi palabra.

Ella tragó saliva. Para ser un hombre, a veces era bastante agradable.

—Te doy las gracias por ambas cosas.

Hobbes golpeó el suelo con su bordón, el sonido retumbó como un trueno en la ruidosa habitación. No cabía duda de que él disfrutaba de la formalidad de la velada, aun cuando era en provecho de un puñado de chiquillas.

—Su Gracia, damas...

—Emma. —Volvió a decir Grey, dando un paso adelante. De pronto no parecía tan confiado, y el temor hizo presa en ella.

—... y caballeros, permítanme...

—No saques conclusiones precipitadas.

—... presentarles al señor Frederick Mayburne.

Freddie entró con paso enérgico en la habitación. Iba vestido de modo conservador, para tratarse de él, con un nudo dolorosamente intrincado en el pañuelo del cuello que le señalaba como una dandi o un libertino. Por lo demás, con su traje gris y sus botas de estilo Wellington, parecía casi tan austero, si no tan irresistible, como Grey.

Tratando de evitar que la mandíbula se le descolgase por el furibundo asombro, Emma giró sobre el talón para mirar a Wycliffe.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó a voz alzada.

—Necesitábamos más hombres —repuso él, encogiéndose de hombros—. Pensé que podría...

—No dejaré que acose a Jane, ni aquí ni en ningún otro lugar —le respondió Emma con brusquedad—. No somos una institución de casamenteras. Somos una academia docente con una reputación que mantener. Nadie enviaría a sus hijas aquí si supieran que tenemos hombres esperando en los alrededores para arrebatárselas antes de que hagan su debut.

Grey pasó por delante de ella para saludar a Freddie.

—Yo no apostaría nada —murmuró mientras se apartaba de ella.

Oh, aquello se pasaba de castaño oscuro. Emma enroscó las manos en la falda y se dirigió, airada, hacia el intruso.

—Usted es soltero, Su Gracia —dijo sobre su hombro cuando pasó por delante de él—. En este caso, puedo garantizarle que su opinión no importa lo más mínimo.

Freddie la vio venir y dio un paso atrás.

—Señorita Emma, buenas noches —dijo, su expresión confiada desapareció.

—Fuera —dijo ella, aún avanzando.

—He sido invitado. —Aún retrocediendo, Freddie lanzó una mirada esperanzada sobre el hombro de ella.

—No bailará con Jane —dijo el duque a su espalda, más cerca de lo que ella esperaba.

Emma redujo el paso, repentinamente consciente de la escena que estaba haciendo.

—Ni hablará con Jane.

—No lo haré. —Freddie dejó de retroceder al llegar a la entrada, lo más lejos que podía apartarse de ella sin abandonar la habitación.

—Ni le dará una carta a nadie para que se la entregue a Jane.

Mayburne negó con la cabeza.

—No lo haré.

Emma se volvió de nuevo hacia Grey.

—Exijo su palabra.

Él inclinó la cabeza.

—Tiene mi palabra de honor.

—Muy bien.

Habría preferido hacer que echaran a Freddie Mayburne de Haverly, pero, con una última mirada admonitoria, regresó con sus pupilas. A pesar de su enfado, comprendía el razonamiento tras la presencia del joven.

Grey había hecho referencia en varias ocasiones a las amenazas del mundo exterior y lo mal preparadas que podrían estar sus alumnas para enfrentarse a ellas. Freddie era toda una amenaza, pero tenerlo allí, superado en número y bajo la mirada vigilante de duque, Isabelle y ella misma, podría ser una buena práctica para las jóvenes.

La orquesta, reparando evidentemente en el cese de los gritos entre los invitados, dio comienzo a una cuadrilla. Lord Chales reclamó a Jane, aunque Emma sospechó que tenía que ver más con el título de la joven que con cualquier impulso caballeroso de protegerla de las atenciones de Freddie.

A su espalda se oyó el taconeo de unas botas.

—Señorita... Mawgry, ¿me concede este baile? —preguntó pausadamente Freddie.

Debido a que Emma asintió afirmativamente con la cabeza, Mary ejecutó una reverencia y tomó la mano que el joven le tendía.

—Me siento honrada, señor Mayburne.

—Frederick, si es tan amable.

—¿Ves? —El duque rozó el codo de Emma con los dedos—. No ha sido tan difícil, ¿no es así?

—Deberías haberme avisado de que iba a venir.

—No tenía idea de que incluso los granujas te tenían verdadero terror, señorita Emma. Por un instante he pensado que tendría que prestarle un par de pantalones secos a Frederick.

—Muy gracioso. Te ruego que al menos me digas que comprendes a qué se debía mi protesta.

—Comprendo perfectamente el motivo de tu protesta. Y asumo que tú comprendes por qué quería que él asistiese esta noche.

—Sí.

Lizzy se mecía adelante y atrás sobre las puntas de sus dedos, con aspecto de estar a punto de estallar. Grey enarcó una ceja, sus ojos verdes brillaban a pesar de su expresión seria.

—Hum. Iba a pedirte bailar, pequeña, pero pareces estar sufriendo una apoplejía.

El duendecillo lo aferró del brazo y lo arrastró hasta la pista para unirse al resto de las parejas de baile.

—Me siento honrada. ¡Vamos, Grey!

Emma rió por lo bajo. Cuando dejaba que se quebrara su caparazón de arrogancia, Greydon Brakenridge podía ser muy cariñoso y divertido. Y si él continuaba dando y manteniendo después su palabra, ella correría el terrible peligro de encariñarse demasiado con él.

—Emma, ¿puedo...?

Ella se inclinó hacia lord Dare cuando éste se detuvo a su lado.

—Pídeselo a Julia —murmuró con apenas un hilo de voz.

—¿... interrumpir para pedirle a la señorita Julia esta cuadrilla? —prosiguió el vizconde suavemente.

—Oh, sí —respondió Julia, situándose a su lado prácticamente de un brinco.

—Julia, decoro —le recordó Emma.

—Lizzy no guarda ninguno.

—Lizzy tiene doce años. Tú tienes dieciséis.

—Sí, señorita Emma. Gracias, lord Dare; me sentiría muy honrada.

Lord Haverly había arrastrado a la señorita Boswell y Emma condujo a Henrietta a las sillas que se encontraban en un lateral de la habitación.

—¿Te diviertes? —le preguntó.

—Sí, mucho. —Henrietta miró hacia lady Sylvia, que las estaba observando con frialdad por encima del hombro de lord Haverly—. Salvo que no creo que les gustemos a las otras damas.

—Posiblemente, no. —Su disposición inicial de concederles a Alice y a lady Sylvia el beneficio de la duda se había desvanecido con aquella fría recepción que habían tenido hacia las muchachas. La honestidad era siempre lo mejor, decidió mientras volvía a centrar su atención en Henrietta—. Ésta no será la única ocasión ni el único lugar en que os encontréis con el desdén de vuestros pares. Desafortunadamente, en la sociedad, toda mujer soltera espera que cualquier otra mujer soltera esté a la busca de un esposo. Por lo tanto, se os considerará com...

—Competencia —concluyó Henrietta—. Eso fue lo que dijo Grey.

—¿De veras? —Aquello era interesante—. ¿Cómo lo dijo?

—Exactamente como tú. Salvo que también dijo que estuviéramos siempre seguras de mantener el equilibro porque uno nunca sabe cuándo alguien, hombre o mujer, podría tratar de hacértelo perder. —Dejó escapar una risilla—. Julia pensó que se refería a que la gente iba a tratar de tirarnos al suelo de un puñetazo. Tuve que contarle que él hablaba en sentido figurado.

«No necesariamente.»

—Bueno, ése es un buen consejo.

Henrietta asintió con la cabeza.

—Nosotras también lo creímos así.

Durante la siguiente ronda, Frederick reclamó a Henrietta para bailar una cuadrilla y, bajo la atenta vigilancia de Emma, prácticamente no se acercó un solo paso a Jane. No obstante, la joven tenía que ser el motivo por el que se encontraba en Haverly, y Emma no tenía intención de olvidarlo ni siquiera con la embriagadora presencia de Grey.

Cuando el gran reloj de pared de la planta baja dio la medianoche y el último baile llegó a su fin, Emma se apartó de Charles Blumton y aplaudió.

—Ha sido maravilloso —dijo, sonriendo cuando Grey y Henrietta se unieron a ella—, pero me temo que debemos dejarlo por esta noche.

El duque asintió.

—Me alegra que hayáis venido.

Aquello sonó como si él se refiriese tan sólo a ella, pero Emma estaba tan arrebolada por el baile que dudaba que se notase si se sonrojaba.

—Le agradecemos que nos haya invitado. —Sonriendo, tomó la mano del conde cuando éste se acercó—. Y gracias a usted también, lord Haverly. Es usted un hombre muy generoso.

—El placer es mío, Emma. Regina y yo hemos decidido que tendremos que hacer esto más a menudo, y para todas las jóvenes de la academia.

—Sería una magnífica tradición.

Las muchachas se congregaron alrededor de ellos, expresando su agradecimiento a Wycliffe y a Haverly una por una mientras Emma sonreía abiertamente. A pesar de algún que otro error, las muchachas podían sentirse orgullosas de sí mismas, y también a ella le habían hecho sentirse del mismo modo. Asimismo habían hecho que Grey se enorgulleciera, pero, en última instancia, era el éxito de todas ellas lo que importaba.

—Os acompañaré a la puerta. —Grey le ofreció el brazo. Emma enroscó la mano a su alrededor y ambos marcharon detrás de Isabelle y las muchachas al piso de abajo—. ¿Cómo estimas la actuación de Freddie de esta noche? —preguntó el duque en voz baja.

—Me ha dado un pisotón, pero supongo que lo pongo nervioso.

—A mí me pones nervioso.

—Como si eso fuera posible. —Como si alguien pudiera poner nervioso al duque de Wycliffe.

—Te sorprenderías, Emma —murmuró, inclinando la cabeza hacia ella.

En la penumbra, el gesto parecía tan íntimo como un beso.

—Grey.

Con un leve suspiro, él se enderezó.

—Entonces, ¿qué me dices de Freddie?

—Las reglas no cambian. —Miró al frente, hacia Jane, que iba de la mano de Elizabeth cuando llegaron al vestíbulo—. No ha intentado fugarse esta noche con ella, aunque es probable que la idea le cruzase por la cabeza.

—Pero ¿no estás enfadada conmigo por haberlo invitado?

Emma deseaba estar enfadada con él, pero esa noche había sido demasiado divertida para estropearla discutiendo.

—La próxima vez, limítate a decírmelo con antelación.

Grey volvió a asentir.

—Me parece razonable.

El duque estaba siendo demasiado benigno y amable, y a ella sólo se le ocurrían unas pocas razones por las que él se comportaría como era debido. Una sola razón, en realidad. En su vientre comenzó una fugaz chispa de calor. Si los pillaban, otra visita a media noche la arruinaría... literalmente y en sentido figurado.

Sin embargo, él no dijo nada mínimamente indecente mientras Hobbes les sostenía la puerta y se dirigían al barouche que las estaba esperando. Grey se limitó a ayudar a subir, una a una, al vehículo a Isabelle y a las alumnas, dedicándoles algún cumplido por su modo de bailar o por el decoro mostrado, o por su valentía al acompañar a lord Charles.

—¿Crees que renunciará a su monóculo? —preguntó Lizzy.

—Lo dudo. Aunque imagino que ya no volverá a utilizarlo en tu presencia.

Emma esperó hasta que el resto de los pasajeros estuvieron acomodados, entonces tomó su mano mientras subía al barouche.

—¿Dará clase mañana?

Sus dedos se apretaron casi imperceptiblemente alrededor de los de Emma, luego la soltó.

—Sí. Así que la veré muy pronto —dijo, sosteniéndole la mirada.

«¡Vaya!»

—Buenas noches.

El carruaje se alejó de la mansión con las jóvenes volviéndose para despedirse con la mano de la figura de Grey, que iba desapareciendo paulatinamente.

Emma tan sólo volvió la mirada atrás una vez, justo antes de que doblaran la curva y se perdieran de vista. Él estaba sonriendo.

Grey observó hasta que dejó de escuchar el carruaje. Había avisado a Emma de sus planes para más tarde y ella no había dicho una sola palabra; por tanto, estaba de acuerdo.

—¿Su Gracia? —dijo Hobbes desde la entrada.

—¿Hum?

—Hace bastante frío esta noche. He pensado que quizá desearía entrar.

—¿Hace frío? No lo había notado.

Con el modo en que Emma hacía que corriera su sangre, podría estar en medio del invierno ruso y no sentir el frío. Sin embargo, un frío de distinta índole le aguardaba en el interior, y lo sintió de inmediato.

—Lady Sylvia, ¿en qué puedo ayudarle?

—Es sólo que no veo la atracción —dijo suavemente, tomándose de su brazo mientras regresaban arriba.

Apenas logró evitar mirarla de hito en hito.

—¿Atracción?

—Entre tú y esas niñas. Es, simplemente... incomprensible por qué desearías pasar el tiempo con ellas.

—Lo hago para ganar una apuesta. Y, puesto que parte de mi tarea es alertar a mis alumnas de los peligros y escollos que les aguardan en Londres, debería darte las gracias por tu actuación de esta noche.

—Ah. —Ella lo miró desde debajo de sus largas pestañas curvas—. ¿Soy yo un peligro o un escollo?

—Ambos. —Pasó por delante de ella y continuó subiendo las escaleras.

—Cuando asistí al colegio de señoritas en Wessex, nunca tuvimos un duque que cumpliera atentamente nuestros caprichos —prosiguió, yendo tras él—. Nuestra directora se habría desmayado si un hombre se hubiese acercado a nosotras. Al igual que yo.

Él siguió caminando.

—Por suerte, parece que has superado tu aversión.

—Del todo. Me parece que es mejor mantener una mente abierta.

Era probable que también mantuviera abierta la puerta de la alcoba. Algunas semanas antes podría haberse sentido intrigado, pero esa noche ni siquiera se volvió a mirarla.

Grey les dio las buenas noches a los demás. Tristan, Blumton y el tío Dennis se habían vuelto a acomodar en la sala para tomarse un coñac y fumarse un cigarro, e intercambiar historias sobre pisotones, pero él tenía otras cosas en mente. Una única cosa, en realidad.

Despojándose de la mayoría de su ropa de gala, se puso un sencillo par de pantalones. Un chaleco parecía un esfuerzo demasiado grande para el breve tiempo que pensaba llevarlo puesto, pero si se tropezaba con alguien, era factible que reparasen en que no iba adecuadamente vestido. Incluso en Hampshire existían ciertas normas para la nobleza.

Una vez que se hubo puesto la chaqueta y las botas, se acercó a la puerta de su alcoba y se detuvo. La mayoría de los criados se habían retirado, pero los tres hombres permanecían en la sala. Y, aunque pudiera evitar que reparasen en él, era evidente que Sylvia sospechaba algo, y estaba claramente al acecho.

Si por él fuese, le importaba un bledo si ella lo pillaba o no escabullándose, pero sus habladurías y especulaciones destrozarían a Emma. Frotándose el mentón, Grey invirtió la dirección y se dirigió a la ventana. Si Alice había podido pasar por la cornisa ataviada con su vestido y sus medias, bien podría él hacerlo con botas y pantalones.

La ventana ya se encontraba abierta para invitar a entrar el fresco aire nocturno. Plantó un pie sobre el alféizar y se asomó afuera... y alguien llamó a la puerta. Durante un momento permaneció donde estaba, con medio cuerpo fuera de la ventana, medio cuerpo dentro de la habitación. Aunque si su visitante entraba en la alcoba y descubría que no estaba, se enfrentaría a algunas preguntas difíciles a su regreso. Maldiciendo, Grey volvió a entrar y se quitó la chaqueta. Si nadie lo miraba con minuciosa atención sólo parecería que había estado desvistiéndose para irse a acostar. Retiró la colcha con la mano al pasar por delante de la cama.

—¿Qué? —preguntó, abriendo la puerta.

Freddie Mayburne lo miró, parpadeando.

—Yo... sólo quería darle las gracias por invitarme esta noche.

Se había olvidado incluso de que existía Freddie. Grey asintió con la cabeza.

—No hay de qué. Buenas noches. —Cerró la puerta.

No había dado más de dos pasos en dirección a su chaqueta y a la ventana cuando volvieron a llamar. Con otra maldición volvió a grandes zancadas y abrió de nuevo con brusquedad.

—¿Sí?

—Ah. A juzgar por nuestra conversación de la semana pasada —prosiguió Mayburne—, había pensado que usted podría ser de más... ayuda en mi búsqueda.

—Le he invitado esta noche.

—Y ni siquiera he conseguido hablar con Jane.

Grey se lo quedó mirando por un instante. Aunque apenas conociese a Freddie, conocía a los de su calaña. Salvo la búsqueda de riqueza, la semejanza entre ellos era bastante pronunciada. O lo había sido. Sin embargo, esa noche las palabras de Emma resonaban en su cabeza... ella no se había dado cuenta de que la gente mentía, o de que tenía dos caras, ni de que decía que quería el corazón de una mujer cuando lo que en realidad quería era su dinero.

—¿Qué siente Jane por usted? —preguntó pausadamente.

Frederick arrugó la frente.

—Está loca por mí, naturalmente.

—Naturalmente. —Grey evitó con esfuerzo mirar de nuevo hacia la atrayente ventana—. Esta noche ha comenzado a establecer que es digno de confianza, un hombre fiel a su palabra. Pasado mañana enviará una carta a la academia, dirigida a la señorita Emma Grenville, preguntándole si las damas que han asistido a la velada esta noche podrían acompañarlo a almorzar en Basingstoke.

El joven le dedicó una sonrisa astuta.

—Empiezo a ver por qué tiene semejante reputación, Su Gracia.

Grey no estaba seguro de merecer el elogio, si se trataba de eso. Sabía cómo seducir a una mujer; lo había hecho en más ocasiones de las que podía contar. Uno les ofrecía algunos cumplidos, les decía lo que ellas creían que deseaban escuchar y, si era necesario, se les compraba algunas baratijas y luego se acostaba con ellas.

Pero el problema aquí era doble. Por un lado, conocía a Jane. Y habiendo estado en posición de instruirla y relacionarse con ella, se sentía... protector con la muchacha. El segundo problema era Emma. No era una mujer más cuyos favores quería, aunque los deseaba de nuevo. Desesperadamente. Se había convertido en mucho más que eso. Era endiabladamente complicada, y para conocerla, para comprenderla, necesitaba aprender lo que la impulsaba y la motivaba. Si no lograba hacer eso, tampoco podría esperar que ella correspondiera a su interés y a su afecto.

—¿Su Gracia?

Grey se obligó a concentrarse. Si se pasaba toda la noche fantaseando con ella, no iba a disponer del tiempo suficiente para ir a verla.

—¿Sí?

—Buenas noches.

—Buenas noches. —Grey cerró la puerta de nuevo, escuchando los pasos de Mayburne dirigirse hacia las escaleras. Resolvería lo de Jane y Frederick más tarde.

Cerciorándose de que su puerta tuviera el cerrojo echado, se puso otra vez la chaqueta y volvió a la ventana. Gracias a la tosca mampostería y a la tubería del desagüe, no tardó más que unos momentos en descender. Una vez en tierra, se detuvo. Llevarse a Cornwall era lo más sensato, pero gracias a la tardía partida de Freddie, los mozos todavía trajinaban por el establo.

—Maldición —gruñó. Una caminata de tres kilómetros en la oscuridad no tenía demasiado atractivo, sobre todo teniendo en cuenta que tendría que volver del mismo modo.

Volver a la cama era imposible. Durante toda la noche el aroma del cabello de Emma, el contacto de su mano y el sonido de su voz lo habían vuelto medio loco. Lo único que había evitado que la arrastrase a una habitación vacía y la despojase de su ropa había sido el pensamiento de que la tendría en sus brazos antes del alba.

Maldita sea, él era duque. Se suponía que no tenía que escabullirse a escondidas, esquivar a los criados o ensillar su maldito caballo, ni atravesar a pie los bosques para acudir a una cita. Ella debería ir a buscarlo a él. Grey suspiró con irritación. Emma no haría semejante cosa, y él sabía perfectamente bien que no iba a sentarse a esperar.

Decidiendo que algunos minutos de retraso serían mejor que tener que recorrer seis kilómetros y medio a pie, se paseó de acá para allá en las profundas sombras hasta que se apagó la última luz del establo. Por lo general admiraba la diligencia, pero esa noche le habría alegrado ver borrachos y tener durmiendo desde hacía horas a todo el personal del establo. Se deslizó por la puerta y sacó a Cornwall, haciéndose con los arreos necesarios y arrastrándolo todo afuera para ensillar al animal.

Levantó la vista hacia la casa mientras se subía al zaino. La salita se encontraba en el lado contrario de la mansión, y no se veía luz en ninguna de las ventanas que daban al establo. Aunque, sólo para estar seguro, mantuvo a Cornwall a paso tranquilo hasta que alcanzaron el final del camino de entrada. Tan pronto como dejó atrás el espacio donde podría ser oído puso al castrado a medio galope.

La luna estaba en cuarto creciente y se hallaba casi justo sobre su cabeza, su luz le bastó para orientarse. Una vez que vislumbró fugazmente a Freddie por delante de él en el camino, redujo de nuevo la velocidad de Cornwall al paso, al tiempo que profería una maldición, antes de atropellar al muchacho.

Cuando se aproximaba a los muros cubiertos de hiedra que rodeaban la academia, advirtió que también allí estaban apagadas todas las luces. Aquello no le sorprendió. Era bien pasada la hora de acostarse para todas las jóvenes decentes. Sonrió para sí mismo. Emma no era tan decente como le gustaba creerse.

Poniéndose en pie sobre la silla, se subió a lo alto del muro y saltó al otro lado. No cabía duda de que Emma necesitaba apostar algunos vigilantes fuera a hacer una ronda nocturna para proteger a aquellas muchachas. Por otra parte, no quería una pandilla de sabuesos mordiéndole los talones mientras corría por la hierba a la luz de la luna hasta las profundas sombras del edificio.

La puerta principal estaba cerrada con llave, pero la tercera ventana que probó se abrió suavemente con facilidad. Grey se deslizó sigilosamente dentro de una de las aulas y cerró la ventana tras de sí. No tenía sentido que la brisa nocturna esparciera los papeles por todo el lugar.

Sin hacer ruido, se dirigió al pasillo principal y luego escaleras arriba hasta el segundo piso. Todo estaba silencioso y en calma, lo cual era alentador.

Ella tenía que saber que él iba de camino, pero ninguna de las Amazonas que impartían clase bloqueaba el camino, y el trol parecía estar dondequiera que pasase la noche.

El despacho de Emma estaba cerrado, pero no con llave. Grey entró, el ligero aroma a limón en el aire hizo que volviera a ponerse duro. La habitación parecía diferente sin el escritorio, pero, en ese momento, lo único que le preocupaba era que ella tampoco estuviera allí.

—¿Emma? —susurró, acercándose a la puerta de la alcoba.

Ésta se abrió.

—Había pensado en dormir en otra parte esta noche —dijo ella con voz suave y queda.

Su largo cabello caoba caía en ondas sueltas en torno a sus hombros. No llevaba bata, sino que estaba allí parada en camisón y descalza, con una mano en la puerta.

—¿Qué te ha hecho decidirte a quedarte? —preguntó, utilizando todo su autocontrol para evitar arrastrarla contra su cuerpo.

Ella ladeó la cabeza, estudiándolo, y él dejó de respirar. Nunca antes ninguna mujer le había afectado de ese modo. Lentamente Emma dio un paso adelante, posando la mano sobre el pecho de Grey.

—He decidido quedarme —murmuró, deslizándose a lo largo de su cuerpo y enroscando los dedos en su pelo— por esto. —Se empinó y suavemente rozó los labios de él con los suyos.

Grey le rodeó las caderas con sus brazos, apretándola con fuerza contra él. Con un gemido profundo la besó, deleitándose con el blando calor dúctil de ella.

—No tengo un escritorio en este momento —le dijo, echando la cabeza hacia atrás y exponiendo la suave curva de su garganta a sus besos.

Él le acarició la piel con los labios y la lengua, tomando aire laboriosamente cuando ella se estremeció.

—La cama servirá.

Esa vez Emma sabía qué hacer. Grey se despojó de la chaqueta mientras ella le desabrochaba el chaleco y le soltaba el pañuelo.

—Ni siquiera me has ahogado. —La besó de nuevo, permitiendo que ella lo saborease y explorase igual que él lo había hecho con ella.

—Soy una alumna aplicada —repuso, recorriendo su pecho con las manos por debajo de la camisa.

—Ya me doy cuenta. —Las manos de Emma se deslizaron hacia abajo para desabrochar sus pantalones—. ¿Preparada para otra lección?

Ella rió entre dientes, sus manos descendiendo más abajo.

—Tú sí que lo estás.

Los labios de Grey se curvaron en una sonrisa, tomó su mano y la hizo girar para colocarla de espaldas a él, luego la atrajo de nuevo contra sí.

—Todavía hay algunas cosas que no sabes —murmuró contra su pelo, deslizándole el camisón por los hombros.

—Enséñame —le dijo casi sin aliento, apoyándose contra él mientras el duque le bajaba el camisón hasta la cintura y alzaba las manos para cubrirle los pechos.

Grey cerró los ojos, dejando que la sensación de ella moviéndose contra él, de sus rígidos pezones contra sus dedos, lo inundase. Deseaba satisfacerla y enseñarle, y hacer que sólo lo deseara a él. Quería ser el único hombre que jamás la tocase de ese modo, el único hombre que la hiciera gemir de placer tal como hacía entonces.

La tomó en brazos y la llevó hasta su diminuta cama, apenas lo suficientemente grande para una persona. La tumbó, deslizándose junto a ella para besar y acariciar su suave piel. Cuando ella lo empujó el hombro, él dejó que lo tendiese de espaldas. Emma le sacó apresuradamente la camisa por la cabeza, luego se inclinó para pasar la lengua por sus pezones, como él había hecho con ella.

—¿También a ti te gusta esto? —le preguntó, su cabello formaba una cortina alrededor de ambos.

—Sí. Me encanta sentir tus manos y tu boca sobre mí —contestó, moviendo la mano entre los dos, bajando al punto donde ella estaba caliente y mojada y preparada para él.

Arqueando la espalda, Emma se apretó contra sus dedos.

—Espera —jadeó—. Yo también quiero hacerte sentir de ese modo.

Él rió entre dientes.

—Ya me siento así.

Ella desplazó su cuerpo hacia abajo, quitándole las botas y liberándolo a continuación de sus pantalones. Respirando laboriosamente, Emma dejó caer los pantalones por el lateral de la cama y reanudó su exploración. Cuando sus manos acariciaron suave y tentativamente su miembro, Grey apretó los dientes, esforzándose por mantener el control.

La lengua de Emma rozó su glande. Con un siseo, él se levantó sobre los codos.

—Emma —logró decir con un gruñido entrecortado.

Ella lo miró por debajo de sus pestañas, la decente directora ardía de deseo.

—Me gustas así —susurró, su suave aliento sobre la piel caliente a punto estuvo de volverle loco—, cuando no eres tan arrogante.

—Ven aquí —exigió, tirando de ella a lo largo de todo su cuerpo—, antes de que me mates.

Con su guía, ella se puso a horcajadas sobre sus caderas, luego, lentamente, se hundió en él con un gemido estremecido.

El acogedor calor prieto de Emma casi le hizo perder el control. Grey permaneció alzado sobre los codos, besándola, hasta que ella le empujó y se inclinó sobre él.

—Enséñame —le dijo en un susurro.

Con las manos sobre sus caderas, Grey le mostró cómo moverse sobre él.

—Así.

Ella obedeció, gimiendo de nuevo cuando él adoptó su ritmo.

—Tenías razón sobre mis libros; nunca podrían describir esto.

Con una breve carcajada, él alargó la mano a fin de recorrer su piel con las palmas. Tampoco los libros, ni su vasta experiencia, podían describir a Emma. Ella era única. Captaba toda su atención, su concentración, y lo dejaba sin aliento.

—Emma —susurró.

—Oh, Grey. —Comenzó a moverse con mayor celeridad sobre él, luego se tensó y se estremeció con leves contracciones, derrumbándose sobre su pecho.

Esforzándose por lograr otros pocos segundos de control mientras delante de sus ojos danzaban algunos puntitos, la tomó de las caderas para salir de su interior. Emma volvió a erguirse de nuevo, cubriéndole las manos con las suyas, sus ojos brillaban mientras le sostenía la mirada.

—No.

Con un gruñido, Grey echó la cabeza hacia atrás, embistió hacia arriba mientras se corría profundamente dentro de Emma.

—Emma —dijo cuando pudo hablar de nuevo, enfadado y sin aliento, y completamente confuso—, ¿por qué...?

—Porque sí —murmuró, estirándose a lo largo de él.

«Porque sí» no parecía en absoluto la respuesta de la culta directora de un colegio. Sin embargo, si ella tenía solamente la mitad de los confusos y molestos sentimientos que bullían en él, la aceptaría como válida. Por ahora.

Capítulo 15

Desperezándose, Emma abrió un ojo... para ver un par de claros ojos verdes mirándola.

Era algo de lo más peculiar; no estaba asustada, ni siquiera ligeramente sorprendida. En cambio, se sentía como si, por primera vez en su vida, todo fuera exactamente como debía ser.

—Buenos días.

La perfección se hizo trizas en torno a sus oídos.

—¿Días? —jadeó, retirando bruscamente la colcha y sentándose erguida—. ¿Qué haces todavía aquí? ¡Oh, no!

Con aspecto divertido y demasiado calmado, Grey se sentó también, ciñéndola por la cintura y empujándola hacia atrás contra su cadera.

—Apenas es de día. Nuestro secreto está a salvo, Em.

Ella tomó aire bruscamente. El pequeño reloj de su mesita de noche era casi imposible de vislumbrar en la oscuridad, lo cual era una buena señal en sí misma.

—Las cuatro y trece minutos —leyó finalmente—. ¿Me he quedado dormida?

—Hummm.

—¿Y tú?

—No. —Lentamente deslizó la mano desde sus hombros por su columna, cálida, familiar y posesiva.

Emma volvió a subir las piernas a la estrecha cama para poder verlo.

—¿No estás cansado?

—Sí. —Inclinó la cabeza y la besó en el hombro. Arqueó una ceja mientras la miraba de nuevo a los ojos—. ¿Estás intentando decirme que me marche?

—El personal de la casa se levanta antes de la seis.

Deseó que hubiera sido él quien se quedara dormido para así poder mirarlo sin la mirada curiosa y cómplice de Grey clavada en ella, siempre descubriendo con exactitud qué pensaba y sentía.

Él empujó la única almohada contra la cabecera de la cama y se recostó en ella, la fina manta se le deslizó hasta las caderas.

—Necesitas una cama más grande —dijo pensativamente, doblando un brazo tras la cabeza.

—Me gusta mi cama. —Deseaba bajar aún más la manta y reanudar la investigación de las partes masculinas de ese hombre, pero lo más seguro era que entonces él no se marcharía antes de que alguien lo descubriese.

—Cuelgo por ambos extremos —dijo, meneando los dedos de los pies para demostrarlo.

—Es que eres gigantesco.

—Gracias. —Su suave risa maliciosa hizo que la sangre corriese más aprisa por sus venas. Debió pasarle lo mismo a él, pues la manta se agitó—. Ven aquí.

—Grey, necesito dormir. Tengo una clase temprano.

Él volvió a incorporarse de nuevo, estrechándola entre sus brazos y tirando de ella para que descansara contra su amplio y fuerte pecho.

—Yo también tengo una clase temprano —murmuró, enredando perezosamente los dedos en su cabello—. Duerme. Me marcharé a tiempo.

Ay, aquello era tan agradable. No era de extrañar que incluso sus amigas, que una vez habían renunciado al matrimonio, afirmaran disfrutar de ello. Emma frunció el ceño. Ella no estaba casada. Uno no podía distar más de estar casado que ella en ese preciso instante.

—¿Em? He estado pensando.

El corazón se le paró, y luego volvió nuevamente a latir con un ritmo furioso. Por mucho que él deseara adivinar qué podría estar cruzando por su cabeza, era imposible que Grey pudiera leer la mente.

—¿Qu... qué has estado pensando?

—Voy a capitular.

Ella parpadeó, liberándose del reino de hadas donde los duques se casaban con directoras de colegio y vivían felices para siempre jamás en pintorescos y antiguos monasterios.

—¿Capitular?

—La apuesta.

Emma levantó la cabeza para mirarlo fijamente, su seria expresión pensativa.

—¿Por qué?

—Porque no quiero obligar a que se cierre la academia de la señorita Grenville.

Parte de ella estaba conmovida y eufórica, pero la otra parte se sentía un tanto... molesta.

—Eso está bien —dijo—. En cualquier caso, te has culturizado un poco.

Una arruga apareció entre las cejas de Grey.

—Pensaba que te alegraría oírlo.

—Oh, claro que me alegra. —Emma se incorporó.

Él se incorporó.

—No, no te alegra.

—Me alegra. De verdad. Lo que pasa es que... —«Cierra la boca, Emma —se dijo—. No tientes a la suerte»—. Es muy amable de tu parte decir eso. Gracias.

El ceño del duque se hizo más marcado.

—¿Qué?

«Maldita sea.»

—Lo que has enseñado hasta ahora a tus alumnas ha sido notablemente honesto y provechoso, dada tu posición en la sociedad.

—Dada mi posición —repitió él, en su voz apareció un grave filo amenazador.

—Tienes una perspectiva única, lo admito. Pero ¿de verdad crees que ser varón hace que estés mejor capacitado que yo para preparar a esas jóvenes a fin de bregar con la sociedad?

Él la miró durante un largo y silencioso momento.

—¿Piensas que voy a perder la apuesta?

Ella le sostuvo la mirada.

—Ya lo has hecho. Acabas de capitular.

—He cambiado de opinión.

Fue el turno de Emma para fruncir el ceño.

—¡No puedes!

Él le brindó una sonrisa sensual como el pecado.

—¿Y a quién se lo vas a decir? —Grey la besó en la base de la garganta—. ¿Y cuándo dirás que sucedió? Podrías, de cuando en cuando, intentar ser agradecida.

—Me parece que deberías marcharte —dijo ella, deseando que a las damas decentes, sólo de cuando en cuando, se les permitiera dar algún que otro puñetazo—. Ahora. Por lo que a mí respecta, si jamás has capitulado, el resto de la noche tampoco ha sucedido.

Todavía con expresión impertérrita, Grey se puso en pie, alto y hermoso en la penumbra que precedía al alba.

—Eso dices ahora, pero puede que más tarde tengas ciertas dificultades para convencerte de ello. —Echó su ropa sobre la cama y se puso los pantalones—. Te conozco, Emma. Me deseabas. Todavía me deseas.

Puede que él estuviera en lo cierto, pero de ningún modo iba a darle la razón.

—Te dije que sentía curiosidad, Grey. Y gracias a ti, ya no tengo nada por lo que ser remilgada. —Agarró su camisón y se lo puso por la cabeza, deseando que él dejase de actuar como un condenado engreído. Puesto que la idea de perder la virginidad había sido tanto suya como de él... no tenía por qué alardear de ello—. Me consta que no eres el único hombre de Hampshire —prosiguió dando un altivo respingo—. Ni siquiera eres el único hombre de Haverly.

Grey volvió de nuevo a la cama, agarrándola de los hombros con tanta celeridad que ella no tuvo ni tiempo de emitir un grito ahogado.

—Ésa es una clase de juego completamente distinta, Emma —bramó—, un juego que no quieras jugar conmigo.

—¿Es, acaso, un juego al que sólo tú puedes jugar, Grey? —le preguntó, alzando la barbilla a pesar de su escaso control.

Su mirada escrutó la de ella durante largo rato.

—No he jugado con nadie desde que te conocí. —La soltó, recogió su chaqueta y sus botas y se dirigió a la puerta. Se detuvo con una mano en el pomo—. Por cierto, Mayburne va a invitaros a las muchachas y a ti a almorzar con él mañana o pasado mañana. No aceptes.

Salió de la habitación sin esperar una respuesta. La puerta de su despacho se abrió momentos más tarde y se cerró de nuevo. ¿Significaban sus comentarios que estaba celoso, o que estaba poniendo fin a lo que fuera que hubiera entre ellos? ¿Le había hecho Grey algún tipo de promesa?

Pero ¿qué tipo de promesa podría hacerle?

—Maldición —farfulló.

Habida cuenta de que no iba a volver a pegar el ojo, se vistió y encendió las lámparas de su despacho. Una pequeña mesa ocupaba el espacio en que solía ubicarse su escritorio, su informe sobre Haverly estaba colocado en el centro.

Con un suspiro se sentó y repasó lo que había escrito. El proyecto era bueno, a pesar de no estar perfilado. Algunos costes iniciales estaban relacionados con renovaciones y gastos preliminares, lo cual le preocupaba, como también lo hacían las semejanzas con el proyecto de Grey.

Una lágrima rodó por su mejilla. Por el bien de la academia debería haberse limitado a dejar que capitulase. Carecía de importancia que ella disfrutase de la disputa y que no quisiera que él abandonase Hampshire, ni que él fuese lo bastante arrogante para creer que él solo podría determinar el resultado de la apuesta. Otra lágrima cayó sobre el informe, y la limpió al tiempo que dejaba escapar un suspiro impaciente. Con sus enigmáticos murmullos sólo había conseguido demostrar que no podía confiar en él, que se preocupaba más por su propio orgullo y comodidad que por todo lo demás. Más de lo que se preocupaba por ella, ciertamente.

Se mostró callada y abatida durante el desayuno y el reparto del correo del día, a pesar de sus esfuerzos por olvidar que ese hombre estúpido y bobo existía siquiera. Sin embargo, el duque de Wycliffe no era ni estúpido ni bobo, por lo que ella no podía pensar en otra cosa que no fuera él.

—¿Emma?

Isabelle se encontraba sentada frente a ella, con una carta abierta en la mano. Henrietta estaba a su lado con el rostro demudado.

—¿Qué sucede? —preguntó, irguiéndose y agradeciendo sinceramente cualquier problema que pudiera apartar a Grey Brakenridge de su mente.

La profesora francesa le entregó la carta.

—Tenemos una catástrofe.

Tobias se paseó de un lado a otro de la verja mientras Grey y el barouche se aproximaban. Tristan iba sentado frente a él, aunque esa mañana el vizconde, prudentemente, había renunciado a cualquier intento de entablar conversación.

—Su Gracia —dijo el trol, su expresión aún más agria de lo habitual—, le están esperando.

—A estas alturas, cabría esperar que así fuera —farfulló Tristan.

Lo esperaran o no, tan sólo Lizzy se encontraba en las escaleras cuando Simmons detuvo el barouche. El duendecillo se apresuró a agarrar a Grey de la mano antes de que éste pudiera poner un pie en el suelo.

—Tenemos problemas —le dijo, tirando de él hacia la entrada.

El corazón se le encogió mientras la seguía adentro, con Dare tras ellos.

—¿Se encuentra bien Emma? —Maldición, no debería haberse ofrecido a capitular y luego retractarse de ese modo, sobre todo cuando sabía condenadamente bien que jamás le arrebataría la academia a Emma.

—Shh —dijo Elizabeth, dirigiéndose a las escaleras con su paso más veloz—. No puedo contártelo aquí. Pero es malo.

«¿Estaba embarazada?»

Había sido un completo tonto la noche pasada. Grey se sacudió, tratando de aclarar su mente. Aunque estuviera esperando un hijo suyo, era del todo imposible que lo supiera ya. Y, en cualquier caso, no sería una catástrofe tan grande, porque, simplemente, se casaría con ella.

Casi dio un traspié, y se agarró al pasamanos para evitar caerse. «¿Matrimonio?» ¿De dónde, por todos los santos, había salido aquello? Sí, disfrutaba de su compañía... cuando no deseaba estrangularla. Sí, apenas era capaz de respirar con sólo imaginarla en brazos de otro hombre. No tenía la menor idea de cuándo y cómo aquello se había traducido en la idea de casarse con ella. Los duques no se casaban con directoras de colegio. Y, además, no caería en la trampa de nuev...

—¡Date prisa! —dijo Lizzy, agarrándolo nuevamente de la mano y arrastrándolo al despacho de Emma.

Su mirada encontró a Emma en cuanto entró. Ella se paseaba de un lado a otro con las manos agarradas a la espalda y expresión cansada y sombría. Él era el causante de aquello. Grey se decidió en ese preciso instante: la maldita apuesta se había acabado. Le habría puesto fin la noche pasada, si la arrogante independencia y falta de gratitud de Emma no le hubiese contrariado tanto.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

Emma se sobresaltó, alzando la mirada hacia él con sus expresivos ojos color avellana.

—Gracias, Lizzy. ¿Serías tan amable de concedernos un momento en privado?

—¿Debo marcharme yo también? —preguntó Tristan, mientras Elizabeth hacía una reverencia y se retiraba del despacho, cerrando la puerta tras de sí.

—Yo... en efecto, necesito hablar a solas con Su Gracia.

El vizconde asintió y abrió la puerta.

—Estaré en el vestíbulo.

Tan pronto quedaron a solas, Grey cruzó la habitación hacia ella.

—Cuéntame.

Emma juntó las manos y tomó aire con fuerza.

—Henrietta ha recibido una... carta de su padre. —Sacó del bolsillo una misiva doblada—. En la carta él... le informa a Henrietta de que ha escuchado algunos rumores inquietantes que dicen que... —se aclaró la garganta— que «tu directora ha sido partícipe de un comportamiento extremadamente indecoroso». —Una lágrima rodó por su mejilla—. También le pide a Henrietta que recoja sus cosas y le dice que vendrá el viernes a recogerla.

Grey quería soltar algunos improperios y darle un puñetazo a algo, pero se refrenó. Emma ya estaba suficientemente disgustada.

—¿Por qué —preguntó pausadamente— iba a contarle Henrietta a su familia nada de esto? ¿Y por qué diría que has estado haciendo algo inde...?

—Ella ha dicho que nunca ha mencionado nada de nuestra apuesta.

—¡Bueno, pues debe de haberlo hecho! ¿De qué otro modo iba a estar Brendale al corriente de...?

—¡No me importa cómo lo sabe!

—Yo...

—¿Es que no lo entiendes? ¡La academia está arruinada! Lizzy... las otras alumnas becadas... ¿qué será de ellas?

Un sollozo surgió de su garganta. Sin pararse a pensar, Grey la estrechó entre sus brazos. Emma se derrumbó contra él, los sollozos hacían que su esbelto cuerpo se estremeciera.

Por una vez, Grey no sabía qué decir.

—No es más que un hombre estúpido, Em —murmuró contra su cabello—. A pesar de lo que crea saber, no puede estar seguro, o se habría personado en lugar de enviar una maldita carta. —Le aterraba su llanto y el modo en que temblaba, y de pronto comprendió que estaría dispuesto a hacer cualquier cosa, lo que fuera, para arreglar las cosas por ella—. Podemos solucionarlo. No te preocupes, Em.

Ella le golpeó el pecho con el puño.

—La madre de Henrietta es la mayor chismosa de Londres. Con seguridad la mitad de la alta sociedad está hablando de cómo esa estúpida directora de Hampshire está... está «siendo partícipe de un comportamiento extremadamente indecoroso». ¡Y es cierto! ¡No merezco dirigir esta academia!

—No has hecho nada malo en lo que a esas jóvenes se refiere. Nada.

Ella levantó la cara, alzando la vista hacia él.

—Me parece que el señor Brendale ya ha decidido.

—No ha pasado nada, exceptuando el recibo de una estúpida carta —murmuró, limpiándole delicadamente las lágrimas con el pulgar—. Lo único que necesitamos es hacer que Henrietta conteste a su padre diciéndole que está completamente equivocado.

—No. No le pediré a ninguna de esas muchachas que mienta.

—Naturalmente que no lo harás —respondió Grey, conteniéndose de fruncir el ceño. Aquello habría sido el curso de acción más sencillo, pero, evidentemente, no podía esperar que Emma fuese en contra de todos los principios que les había enseñado a sus alumnas; ella creía verdaderamente en ellos—. Pero no puedes rendirte sin luchar.

—No se me ocurre cómo puedo luchar sin... causar aún más daño a mis alumnas.

Grey la miró durante un momento al tiempo que una idea le rondaba en la cabeza.

—Sólo ha escrito Brendale, ¿no es cierto?

—Por el momento, sí. Estoy segura de que habrá m...

—Y sólo para decir que le han llegado rumores de que no has estado comportándote como es debido.

—Sí.

—Entonces, es eso.

—¿De qué estás hablando?

—Él no está al corriente de la apuesta.

Emma lo taladró con la mirada.

—¿Y piensas que las cosas mejorarán si sabe que he hecho una apuesta con el duque de Wycliffe?

—A juzgar por lo que saben tus alumnas, la apuesta es la única razón por la que he estado visitándote a ti y a la academia. Haremos que Henrietta le explique eso a su padre, y que le invite aquí para el veredicto.

La mirada de Emma se tornó más escéptica.

—¿Cómo serviría eso para solucionar las cosas?

—He hecho una apuesta contigo. Y yo nunca pierdo. Jamás.

Por un instante pensó que ella le daría un puntapié en sus partes bajas, pero entonces su expresión se agudizó.

—Prosigue.

—No cabe duda de que yo te he obligado a esto, porque, ¿qué mujer podría hacerme frente?

—Grey...

—Espera. —Fue hasta la ventana y volvió. Era brillante. Bueno, quizá brillante no, pero era mejor que los desconsolados sollozos de Emma—. ¿Qué clase de caballero honrado querría ser el causante de que el duque de Wycliffe perdiera una apuesta? —continuó—. Y ante una mujer, para colmo. Además de ser prácticamente un crimen, sería, decididamente... malsano para cualquiera que interfiriese.

La puerta se abrió.

—Esto se ha quedado muy silencioso. No os habréis matado el uno al otro, ¿verdad? —dijo Tristan con voz lánguida, asomándose al despacho.

El suave tono del vizconde no engañó a Grey ni por un maldito minuto. Estaba verdaderamente preocupado por Emma. Sintiéndose sumamente irritado, Grey se situó entre ellos.

—Los padres de Henrietta piensan que Emma ha convertido la academia en una especie de antro de depravación.

Emma, cuyo rostro iba empalideciendo por momentos, tomó asiento súbitamente.

—Todo está perdido —farfulló, agachando la cabeza y enterrándola entre las manos.

—No, no lo está, porque se nos ha ocurrido un plan.

—No, no se nos ha ocurrido —dijo Emma, alzando de nuevo la mirada.

Aquello hizo que él se parase en seco.

—Sí, se nos ha ocurrido.

—No, no se nos ha ocurrido. Tú has lanzado una sarta de sandeces acerca de utilizar la apuesta para mantener abierta la academia. No funcionará.

Él se cruzó de brazos.

—¿Y por qué no iba a funcionar?

—Porque una vez que todos lo sepan, poner fin a la apuesta demostrará que las habladurías eran ciertas y arruinarán esta academia. Que ganes la puesta le costará a la academia...

—Perderé —dijo, retándola a que discutiera aquello.

—Perderás —repitió, su tono estaba colmado de escepticismo.

—Sí.

—A propósito.

—Sí.

—Bueno. Aun cuando me tragase mi orgullo y la idea de que podrías perder, tanto si lo planeas como si no, no comprendo cómo el que yo gane tendría algún efecto positivo.

—Yo haré que así sea.

—Eres muy arrogante.

—Nunca me equivoco.

Ella asintió.

—Después de que pierdas la apuesta adrede tendrás que cambiar esa pequeña aserción por «apenas me equivoco». Y en Londres todo el mundo sabrá que has perdido, pero no que lo has hecho deliberadamente.

Grey entrecerró los ojos.

—Como ya he sugerido antes, podrías limitarte a decir que estás agradecida y guardar silencio.

Emma se acercó a él.

—Solamente quiero asegurarme de que entiendes que la gente... sobre todo otros hombres, bien podrían reírse de ti.

—A riesgo de que me rompan la mandíbula, ella tiene razón, ¿sabes? —dijo Tristan, quebrando el repentino silencio.

—Lo sé. —Para su sorpresa, la idea no le molestaba en realidad—. Más importante aún, Emma no puede haber estado haciendo nada indecente si ha pasado todo el tiempo ejerciendo de carabina para su clase y concibiendo un proyecto brillante.

—Ése es un argumento endeble, a lo sumo —repuso Emma.

—Lo primero es lo primero. Que Henrietta escriba su carta. Que todas mis alumnas inviten a sus padres. Aquí no hay nada que ocultar. Y, en cualquier caso, esto nos dará un margen de diez días para que se nos ocurra algo mejor.

Para cuando Grey y Tristan se fueron de la academia, Emma, extrañamente, se sentía considerablemente mejor. Algo en los ojos del duque le había resultado muy... consolador.

—Em, ¿te encuentras bien? —Isabelle abrió la puerta del despacho.

—Aún no. Ay, Isabelle, ¿cómo he podido ser tan estúpida?

—El estúpido es el padre de Henrietta por pensar siquiera en acusarte de tales cosas.

Las lágrimas escocían los ojos de Emma otra vez. Si supiera lo culpable que era.

—No puedo culpar a nadie salvo a mí misma. Soy la directora de la academia, y soy responsable de cualquier desastre que sobrevenga.

—Cuando Su Gracia se marchaba ha dicho que él se ocuparía de todo —respondió la profesora francesa—. Tal vez deberías dejarle. La apuesta fue idea suya, después de todo.

—Ah, sí, eso sería maravilloso, ¿verdad? El duque de Wycliffe, famoso por su docta benevolencia hacia el sexo femenino, acudiendo al rescate.

Isabelle giró las palmas hacia arriba.

—¿Por qué no?

—Porque ni su benevolencia, ni su erudición es probable que perduren pasado el punto en que la academia se convierta en una deshonra pública. Nos encomendaremos a aquellos en que podemos confiar que siempre tienen los mejores intereses de la academia en mente. Y me temo que eso nos deja sólo a nosotras.

—Así que, se te ha ocurrido algún plan, ¿sí?

Emma se hundió en su solitaria silla de escritorio.

—Todavía no. Pero lo tendré.

Como Grey había dicho, anunciar la apuesta a los padres les daría, con algo de suerte, diez días para concebir un plan. Por una vez deseó que el correo de Londres no fuese tan rápido y fiable. Podrían afirmar que nunca habían recibido la carta del señor Brendale, pero no era probable que él lo creyese. Y si no creían que lo único que les preocupaba a Wycliffe y a ella era la apuesta, los padres podrían llevarse a las cinco muchachas. Y, entonces, el resto de los padres acudirían en tropel para llevarse a sus hijas de la academia.

En cuanto a Grey, simplemente no iba a depositar todas sus esperanzas en sus promesas, por muy nobles y generosas que éstas pudieran ser. Conocía suficientemente a los hombres para comprender que la preocupación por su posición y su orgullo prevalecerían sobre cualquier sentimiento efímero que pudiera tener por Lizzy... o por ella. Eran amantes, sí; pero él había tenido amantes con anterioridad, y a tenor de lo que había dicho Vixen, jamás las mantenía por mucho tiempo.

Emma dejó a un lado sus reflexiones.

—Me voy a dar un paseo.

En cualquier caso, una larga caminata le despejaría la cabeza de los pensamientos acerca de Grey por unos momentos. Sólo Dios sabía que tenía cosas más graves por las que preocuparse.

Saludando con una inclinación de cabeza a un Tobias de aspecto preocupado, atravesó las verjas y comenzó a subir el camino que conducía a Basingstoke. Naturalmente que podría responder al señor Brendale e informarle de que no estaba teniendo lugar nada indecoroso, pero nadie creería su declaración de inocencia. Por tanto, tenía que aceptar que Londres sabría que el duque de Wycliffe había traspasado los muros de la academia de la señorita Grenville contando con su permiso. De acuerdo. Ése era un hecho consumado.

La parte lógica de su cerebro, la parte que últimamente no había estado usando con la frecuencia necesaria, comenzó lentamente a ponerse en funcionamiento. Cualquier contragolpe derivado de su estupidez provendría de las familias de sus alumnas. Ella no podía detenerlo, por tanto tendría que contrarrestarlo.

«¿Con qué?» Bueno, obviamente requeriría el apoyo de otro noble para contrarrestar la ira de un noble. Wycliffe le vino de inmediato a la mente, pero lo apartó. Estaba demasiado implicado con ella y con la academia para que su alegato de inocencia tuviese demasiado crédito.

Cuando la idea se le ocurrió finalmente, no podía creer que le hubiera llevado tanto tiempo. Dos de sus amigas más queridas, compañeras graduadas de la academia, habían contraído recientemente insignes matrimonios. La condesa de Kilcairn Abbey y la marquesa de Althorpe eran, sin lugar a dudas, fuerzas a tener en cuenta.

Cuando llegó a la ciudad, se dirigió a las oficinas de sir John, y más específicamente, hacia su escritorio. Emma se permitió una leve sonrisa esperanzada. Que las jóvenes escribiesen sus cartas, y que Wycliffe hiciese sus planes. Ella iba a llamar a sus propios refuerzos.

Capítulo 16

La habilidad del tío Dennis al ajedrez había mejorado con los años. Grey se encontraba solo en el despacho del conde, mirando las piezas dispuestas bajo la ventana. En un movimiento, o tres a lo sumo si ponía en práctica una pequeña distracción y un contraataque, iba a perder su reina. Grey reflexionó que si Dennis se limitase a administrar su finca con igual grado de sagacidad, ninguno de ellos estaría en este embrollo.

—¿Han enviado ya las cartas? —preguntó Dare, entrando en la habitación sin molestarse en llamar primero.

Con un leve ceño, Grey movió el alfil que le quedaba. Mejor retrasar lo inevitable y esperar un milagro que reconocer la derrota.

—Sí. Esta mañana, a través de un mensajero especial.

—Así que, ¿de verdad pretendes seguir adelante con la apuesta?

—Es el único modo que se me ocurre de salvar la academia. Si tienes una idea mejor, ten la amabilidad de ilustrarme.

Tristan se sentó tras el escritorio.

—Ya te has vuelto sorprendentemente ilustrado en las últimas semanas. Cuando llegamos aquí, te habría encantado arrojar una antorcha a la academia de la señorita Grenville... y a la señorita Emma.

Se sentía más enamorado que ilustrado. No sólo de Emma, sino de todo el maldito colegio.

—Debo haberme precipitado sin conocer todos los hechos —admitió, mirando por la ventana mientras Alice y Sylvia, acompañadas de Blumton, subían al faetón de Haverly para pasar la tarde en la campiña.

—Sólo por curiosidad —dijo Tristan, jugando con el pisapapeles de metal en forma de pato—, ¿qué harás si no puedes evitar el daño a la reputación de Emma?

Grey se dio la vuelta para mirarlo, apoyándose contra el borde de la mesa de juego.

—Eso no sucederá.

—¿Por que ya has decretado una victoria? Incluso si Brendale y el resto de padres esperan hasta que acabe la apuesta antes de irrumpir en el colegio, es sólo porque esperan que Emma pierda. Los rumores desagradables son mejores que los hechos, y bien pueden tener ambos.

—No soy idiota, Tris. Al menos el ardid nos dará algunos días más para dar con una solución.

—¿Y qué pasa con Emma?

El duque cruzó la mirada con Dare, el tono posesivo del vizconde hizo que a Grey lo inundara una ira caliente.

—¿Qué pasa con ella?

—Ayer no pude evitar fijarme en que cierta prenda de tu vestuario estaba en la entrada de su alcoba. A menos, claro está, que la esté visitando algún otro que lleve elegantes pañuelos de seda con un alfiler de zafiro prendido en él.

Grey apretó el puño, luchando por abstenerse de atravesar como un rayo la habitación y propinarle un puñetazo a Dare mientras le explicaba que ningún hombre tocaba a Emma excepto él.

—Te sugiero que no le repitas esa observación a nadie —bramó.

Tristan pareció ofendido.

—No lo haría. Pero el hecho es que los rumores son ciertos, ¿no es verdad?

—Ocúpate de tus asuntos, Dare, y yo me ocuparé de los míos.

—Eso me parece muy bien, pero ¿quién se lo contó a Brendale? Emma jura que no fue Henrietta.

Grey sacudió la cabeza.

—Emma ha recibido otra carta esta mañana, del padre de Jane. Él también ha escuchado los rumores.

—¿Le ha escrito directamente a Emma?

—Sí. Y ha sido aún menos educado en su forma de expresarse que Brendale. —Emma no había soltado una lágrima en esta ocasión, pero su silenciosa aceptación de toda la culpa en el fiasco había acongojado a Grey más que sus lágrimas.

El vizconde se aclaró la garganta.

—Quiero que sepas que, dejando a un lado cualquier actuación heroica por tu parte, estoy disponible para ayudarte a rescatar la academia, si se da el caso.

Grey quería hacerlo él mismo, demostrarle a Emma que podía confiar en él. Con todo, la oferta supuso un cierto alivio.

—Te lo agradezco, Tris, puede que acepte tu ofer...

El faetón ascendió, traqueteando, el camino de entrada una vez más. Grey miró con el ceño fruncido a través de la ventana mientras sus aventureros invitados regresaban. Ya tenía bastante que considerar sin que todos ellos se pasasen la tarde entera entrometiéndose. Seguidamente un carruaje subió lenta y ruidosamente detrás del faetón, seguido por un segundo vehículo. El ceño de Grey se hizo más marcado.

—¿Qué demonios? —farfulló, moviéndose cuando Tristan apareció a su lado.

—¿Brendale? —aventuró el vizconde.

—Habría ido directamente a la academia, y no se lo espera hasta el viernes, como muy pronto.

Un lacayo abrió la puerta del coche que iba delante. Una delicada zapatilla cubierta de perlas apareció en la entrada, seguida por un segundo zapato y un vestido de muselina color azul y perla. Una mano cubierta por un guante blanco salió delicadamente, y el lacayo asió los dedos mientras la mujer se apeaba. El recatado bonete azul se alzó, exponiendo el rostro de la mujer a su mirada.

—¡Santo Dios! —murmuró Tristan.

Grey masculló una silenciosa maldición con la mandíbula apretada y se fue airado hasta los escalones de la entrada. Se detuvo en el primer peldaño.

—¿Qué demonios haces aquí?

—A mí también me alegra verte, hijo.

Por un momento Grey se sintió como si tuviese cinco años y acabase de mandar a su prima Georgiana al estanque de Wycliffe Park de un empujón. Arrugando la frente, bajó los escalones para tomar la mano de la alta mujer.

—Madre —dijo, inclinándose a darle un beso en la mejilla.

—Mucho mejor, Grey.

—Te creía aún en Londres.

Ella le devolvió el beso.

—Evidentemente. Te has vuelto escurridizo al madurar. Jamás habría esperado encontrarte en Hampshire.

Él inclinó la cabeza, ofreciéndole el brazo para acompañarla al interior de la casa.

—Es justo la razón por la que elegí venir aquí.

—Eso había imaginado. —Sus claros ojos grises encontraron a Tristan, solapándose tras uno de los altísimos pilares del pórtico que se alineaban a la entrada—. Dare, escolta a mi acompañante.

—Buenos días, Su Gracia —saludó a la mujer, haciendo un reverencia—. ¿De qué acompañante se trata?

—¿De quién cree usted, lord Dare? —dijo, arrastrando las palabras, una segunda voz femenina.

Grey reprimió una sonrisa cuando Tristan se puso tenso. Al parecer su madre pretendía torturar tanto a él como a su cómplice.

—Prima Georgiana —saludó el duque.

La alta mujer joven, que llevaba su rizado cabello rubio recogido en un moño en lo alto de la cabeza, ejecutó una reverencia, tan elegante como siempre con un vestido verde claro que hacía juego con sus ojos.

—Grey. Qué agradable que hayas escogido interrumpir la temporada de un modo tan categórico.

—Me sorprende que hayas permitido que te arrastrasen a esto.

Los claros ojos verdes se deslizaron hacia Tristan y retornaron a Grey.

—No ha sido por elección.

El vizconde se aclaró la garganta.

—Bueno, si me disculpan, creo que iré a ahogarme en el estanque de los patos.

Georgiana se agachó y cogió una piedra.

—Tome —dijo, entregándosela a Dare—. Esto debería serle de ayuda.

Mientras Tristan hacía mutis por el foro, Grey volvió a fijar la atención en el séquito.

—Madre —murmuró, siguiendo a su prima con la mirada cuando Sylvia y Alice se acercaron a saludarla—, ¿qué estáis haciendo aquí?

La duquesa se apoyó contra su brazo.

—Tenía la impresión de que ibas a proponerle matrimonio a Caroline. Imagina mi sorpresa cuando, en su lugar, te esfumas sin decirle nada a nadie, al mismo tiempo que Caroline afirma estar enferma y huye a la finca de su padre en York.

Su madre no sabía ni la mitad.

—¿De dónde has sacado que iba a declararme a Caroline?

—De Caroline, por supuesto. Tú nunca me cuentas nada.

—Sobre todo cuando no hay nada que contar. Nunca he tenido intención alguna de encadenarme a esa taimada pu...

—Así que es cierto.

—¿Qué es cierto?

—¿Dónde están Dennis y Regina? —preguntó la duquesa, dejando que su hijo la condujese escalones arriba y haciendo caso omiso de su pregunta.

Grey se agitó.

—Han ido a Basingstoke después de comer —dijo, conduciendo a su madre al interior y dándole instrucciones a Hobbes para que hiciese preparar dos alcobas más para los nuevos invitados. Si ella no quería responder, Grey podía esperar.

Su madre se mantuvo ligeramente agarrada a su brazo durante todo su recorrido por la mansión y mientras el grupo charlaba de trivialidades, y ni siquiera lo soltó después de que la condujera a la habitación de invitados.

—Georgiana —le dijo a su acompañante—, ¿serías tan amable de ver si alguien en Haverly sabe cómo se prepara el té de menta?

—Me ocuparé yo misma, tía Frederica. —Con una mirada de soslayo dirigida a Grey, la mujer desapareció de nuevo en el pasillo.

La duquesa entró en su pequeña alcoba privada.

—Grey, ven y abre la ventana por mí.

Él así lo hizo, nada sorprendido cuando ella aprovechó la oportunidad para cerrar la puerta. Los criados habían apilado media docena de baúles contra la pared del fondo de la habitación. No cabía duda de que Su Gracia pretendía quedarse por una temporada.

—De acuerdo, te escucho —le dijo Grey, apoyando la espalda contra el marco de la ventana.

La duquesa se quitó con cuidado el bonete.

—Georgiana oyó que habías desnudado a Caroline en medio del guardarropa de Almack's, que ésta no dio la talla y que le pediste que se marchara.

—Lo de desnudarse fue idea suya, pero, por lo demás, la historia es bastante fiel.

—Así que ¿huiste a Hampshire? Eso no es propio de ti.

—Dejé Londres porque estaba harto de todas las malditas mujeres que encuentran necesario atrapar, engañar y mentir para arrastrarme al altar. —Frunció el ceño—. Tenía intención de regresar para informar al primo William de que, por lo que a mí respecta, puede quedarse con el título y con las jaquecas que lo acompañan cuando muera, porque no pienso acercarme a un altar durante el resto de mi vida.

La mirada de la mujer se hizo más aguda.

—Entonces, ¿por qué no has vuelto a decírselo?

—Porque he hecho una apuesta —dijo—. Una apuesta que pretendo ganar.

—¿Una apuesta? No es eso lo que he oído.

—¿Pues qué has oído?

—Que has estado manteniendo algún tipo de aventura con la directora de ese colegio para señoritas. Dare y tú, en realidad. La habéis estado compartiendo.

Grey soltó una larga retahíla de improperios en voz alta.

—Eso no es ni remotamente... —bramó, cerrando tardíamente la ventana de golpe cuando divisó que uno de los jardineros alzaba la mirada hacia él con sorpresa—. «¡Maldición!»

—Esa palabra ya la has utilizado, querido.

Tenía que contárselo a Emma. El rumor era aún peor de lo que había pensado, y la situación infinitamente más grave. No se trataba sólo de unos pocos padres cuyas preocupaciones tenían que ser resueltas; se trataba de Londres, de la destrucción de la reputación de un buen colegio y de una mujer aún mejor.

—¿Grey? Estás farfullando.

Grey volvió a fijar la atención. Tenía que hacerlo bien. Si tenía que contarle a Emma lo peor de los rumores, también quería ser capaz de contarle que había encontrado su origen y les había puesto fin, y que todo saldría bien.

—¿Dónde lo has escuchado? —preguntó.

Su madre se sentó en el borde de la cama.

—Puede oírse por todas partes.

Él se acercó a ella.

—Se originó en algún lugar —espetó—. ¿Quién te lo contó?

—Grey...

—¿Quién?

—Me lo contó Georgiana.

La duquesa parecía alterada, y no podía culparla; había tenido turbias aventuras con anterioridad, y jamás se había molestado por las consiguientes habladurías y exageraciones.

—Excúsame, entonces, madre. Tengo que hablar con Georgiana.

Se dirigió al piso de abajo, buscando a su prima. Georgie era una de las mujeres a las que sí podía aguantar, pero, habida cuenta del estado anímico en que se encontraba, más le valdría a ella que hubiese utilizado su famosa perspicacia para descubrir de dónde provenían los malditos rumores.

—Su Gracia —dijo Hobbes, interceptándolo al pie de las escaleras—. Ahora mismo me dirigía a informarle de que tiene visita.

Grey se detuvo.

—¿Visita?

—Sí, Su Gracia. Los he conducido a la biblioteca mientras preguntaba si estaba usted disponible.

«Formidable.» Probablemente había llegado el señor Brendale y la mitad de los padres de la academia.

—¿Están armados? —preguntó, volviéndose hacia la biblioteca.

—¿Armados? N... no, Su Gracia. No que haya podido ver.

Grey abrió la puerta de la biblioteca y entró. Y se detuvo.

Sus alumnas —las cinco al completo— se encontraban dispuestas en un amplio semicírculo de cara a la entrada. Puede que no estuvieran armadas, pero parecían sumamente resueltas.

—¿Dónde está vuestra carabina?

—Nos hemos escapado. —Lizzy dio un paso al frente mientras las demás cerraban filas detrás de ella, con la precisión de un batallón del ejército—. ¿Por qué todo el mundo está intentando hacer daño a la señorita Emma?

Por un momento Grey tuvo una visión de lo que Haverly parecería si todas y cada una de las mujeres a las que había ultrajado u ofendido apareciesen en el umbral de la puerta. Aquello ya estaba demasiado concurrido.

—Tengo un poco de prisa en este momento. Os explicaré este asunto más tarde.

Jane negó con la cabeza.

—No. Queremos saberlo ahora. Si no nos lo cuentas, no te ayudaremos a ganar la apuesta.

Por el amor de Dios, la pequeñaja estaba intentando chantajearle.

—Es complicado.

Con los puños apretados y los ojos anegados de lágrimas, Lizzy lo miró enfurecida.

—Mi madre me ha escrito una carta y decía que la señorita Emma era una... depravada, una fulana que debería haber sido lo bastante lista para no permitir que un libertino se le acercase. Dijiste que eras un libertino de los buenos, Grey.

Mirando los inocentes ojos castaños de Elizabeth Newcombe, deseó confesárselo todo... y ni siquiera sabía qué confesaría.

—Lizzy, no puedo contártelo ahora mismo. Me gustaría, pero no puedo.

—Entonces no queremos hablar nunca más contigo. Ya no nos gustas.

—Y, por favor, no vuelvas a la academia —agregó Jane. A una señal suya, las muchachas se pusieron en fila para marcharse.

—Como deseéis. —Con una rígida inclinación de cabeza les abrió la puerta—. ¿Habéis venido a pie?

—Sí.

—Haré que enganchen los caballos al barouche.

Esta vez fue Mary Mawgry quien se enfrentó a él.

—No, gracias, Su Gracia. Preferimos caminar.

—Muy bien. Lo comprendo.

Georgiana se asomó a la entrada mientras las muchachas desfilaban en tropel por el vestíbulo hasta la puerta principal.

—¿De qué iba todo eso?

—Ésas eran mis alumnas —dijo, desplazándose a la ventana. No podía ver el camino de entrada desde allí, y evitó fruncir el ceño al darse cuenta de que echaría de menos a las chiquillas. Las cosas se resolverían. No le odiarían para siempre.

—¿Eran? —repitió su prima.

—Creo que acaban de despedirme.

—Ah.

Grey le lanzó una mirada, viendo la diversión reflejada en sus ojos.

—Eso es algo que sólo nos concierne a nosotros.

Ella asintió.

—Desde luego. Tu madre me ha dicho que me buscabas.

Él le indicó que entrara y cerrase de nuevo la puerta.

—Tengo que saber dónde crees que se originaron los rumores sobre Emma Grenville y yo.

—Y Dare. No olvides que él es parte de tu ménage à trois.

—Georgie, sé que no te gusta Tristan, pero en realidad esto no tiene nada que ver con él. Por favor.

Georgiana escrutó su rostro durante un momento, sus ojos verdes guardaban un aire pensativo.

—Se lo he escuchado a una media docena de personas. Puesto que estamos emparentados, todo el mundo piensa que yo debería poder confirmar tu implicación.

—Georgi...

—Ya voy, Grey. La conversación más interesante que tuve fue con una mujer a la que apenas conozco... una tal señora de Hugh Brendale, creo. Dijo que había recibido una horrible carta sobre la directora de su propia hija. Le pedí verla y, de hecho, la muy simplona me la mostró. Era anónima, por supuesto, pero estaba franqueada en Hampshire.

Él entornó los ojos.

—Sólo un miembro del Parlamento puede franquear... —De pronto aquello cobró sentido—. Salió de aquí. De Haverly.

—Eso era lo que imaginaba.

—Gracias, Georgiana.

Ella se acercó lentamente a él y se puso de puntillas para darle un leve beso en la mejilla.

—Siempre nos proporcionas mucho entretenimiento, primo.

—¡Ja! Ni siquiera he empezado todavía.

Él no había franqueado otra correspondencia que no fuera la suya, y dudaba que Tristan lo hubiese hecho. Puesto que ni Dennis ni Regina enviarían carta alguna condenando a Emma, lo único posible era que su tío hubiese franqueado alguna carta para Blumton, Alice o Sylvia. Y tenía buena idea de quién se trataba.

—¿Crees que hemos sido demasiado malas con él? —preguntó Julia, a punto de caerse mientras echaba una mirada por encima de su hombro por enésima vez.

Elizabeth frunció el ceño. Ella se sentía del mismo modo, pero aquello era culpa de Grey.

—Todas habíamos estado de acuerdo en asegurarnos que sabía que estamos furiosas con él.

—Pero ha dicho que nos lo explicaría. No le hemos dado la oportunidad.

—Únicamente dices eso porque estás enamorada de él. —Lizzy se metió airadamente las manos en los bolsillos de su pelliza y siguió caminando.

—¡No estoy enamorada de él! ¡Retira eso, Lizzy!

—No.

—Callaos ya —dijo Mary, rodeando los hombros de Elizabeth con el brazo—. Yo casi estoy enamorada de él, y sigo furiosa. Sabes lo que dice todo el mundo. Y es todo por la presencia de Grey en la academia y lo que todos dicen que ha estado... haciendo con la señorita Emma.

—Esto es demasiado horrible —dijo Jane desconsoladamente—. Debe haber algo que podamos hacer por la señorita Emma.

Torcieron la curva y se detuvieron. Lord Dare estaba tendido de espaldas en el camino, con los brazos detrás de la cabeza y los ojos cerrados.

—¿Creéis que está muerto? —preguntó Julia.

Elizabeth puso los ojos en blanco.

—¿Por qué iba a estar muerto? —Sin embargo, por si acaso, agarró un palo largo y le pinchó en las costillas.

Él soltó un aullido, poniéndose en pie con una velocidad que la sorprendió.

—¡Santo Dios!

Tratando de ahogar su propio grito, Lizzy mantuvo el palo en alto entre ellos.

—¡Creíamos que podía estar muerto!

—Bueno, no lo estoy —espetó él, frotándose las costillas.

—¿Qué demonios hacía en medio del camino?

Dare miró hacia Haverly mientras se sacudía el polvo de la chaqueta.

—Ya que lo preguntáis, tenía la esperanza de que pasara un carruaje y me llevase a una posada decente para que pudiese cogerme una indecente borrachera.

—Por aquí nunca pasa ningún carruaje, a menos que se dirijan a Haverly.

Lord Dare suspiró.

—En cualquier caso, ¿qué hacéis aquí? ¿Dónde está Emma?

Elizabeth, que de pronto recordó que él era amigo de Grey, le tapó la boca a Jane con las manos antes de que la mayor de las jóvenes pudiera responder.

—Sólo un momento. ¿De qué lado está?

—Eso depende —dijo él pausadamente—. ¿Qué lado va a ganar?

—El nuestro.

—Pues estoy de vuestro lado. ¿Qué estamos discutiendo?

—No estamos discutiendo. Le hemos dicho a Su Gracia que si no nos contaba por qué todo el mundo intenta hacer daño a Emma, ya no queríamos ser sus alumnas.

El vizconde guardó silencio durante un momento.

—Ah. ¿Y cómo respondió a eso Su Gracia?

—Nos es indiferente.

Él asintió.

—¿Sabe la señorita Emma que le habéis dado ese ultimátum a Wycliffe?

Lizzy pensó que Jane respondería a eso, y dio un paso al frente.

—La señorita Emma ya tiene suficientes preocupaciones.

Con el ceño fruncido, lord Dare les indicó con un gesto que prosiguieran de regreso a la academia, y se situó entre Jane y Elizabeth. Lizzy no confiaba demasiado en él, aunque le gustaba el modo en que había tratado de explicarles el pecado de apostar sin conseguirlo en absoluto.

—Hum —murmuró, al fin—. Aunque quiero aseguraros que permanezco firmemente a vuestro lado, no creo que hayáis sido informadas de toda la situación. —Él volvió a echar un vistazo por encima del hombro—. A riesgo de perder la vida y mis miembros, voy a contaros la espeluznante historia, aunque cierta, de un aristócrata muy cínico cuyos ojos y mente han sido abiertos por el amor, y del malvado rumor que ahora amenaza con echar a perder todo el asunto.

Aliviado de que por fin alguien les fuese a explicar las cosas, Lizzy lo tomó de la mano.

—¿Tiene un final feliz?

Lord Dare rió entre dientes.

—Que me aspen si lo sé.

—Tal vez podamos ayudar.

Emma odiaba esperar. Pasearse de un lado a otro y estrujarse las manos parecía sumamente infructuoso, pero, en ese momento, no se le ocurría nada que fuera de provecho. Atrancar las puertas y colocar cañones en el patio parecía una reacción exagerada a la inminente llegada de los padres, aunque al menos disparar una o dos veces habría resultado enormemente satisfactorio.

No estaba preocupada por ella misma, ni siquiera por la mayoría de sus alumnas de clase alta; éstas tendrían lugares a los que volver, y ella posiblemente podría encontrar trabajo como institutriz en algún lado. No, era Elizabeth Newcombe y el otro puñado de alumnas cuyas vidas había prometido mejorar quienes le angustiaban.

La señorita Perchase subió con gran estrépito las escaleras.

—Señorita Emma, han vuelto.

—¡Gracias a Dios! —Siguiendo a la señorita Perchase hasta el vestíbulo principal, Emma encontró a sus cinco alumnas desaparecidas en el recibidor, rodeadas por la mitad de las residentes de la academia y siendo acribilladas a preguntas. Ella también tenía algunas que hacer—. ¿Dónde habéis estado?

—Hemos ido a Haverly —dijo Jane, alzando la barbilla.

—¿A Haverly, por qué?

—Preferimos no decirlo.

Lizzy la observaba con atención, pero no tenía idea de qué podría estar buscando la pequeña. Dirigiendo una mirada a la curiosa multitud, les indicó a las cinco jóvenes que entrasen en una de las salitas privadas del pasillo principal.

—¿Sabéis cuántas reglas habéis roto? —preguntó, cerrando la puerta—. ¡Podríais haber resultado heridas o haberos perdido! Y, entonces ¿qué habría hecho yo?

—Lord Dare nos ha acompañado de regreso a la academia —dijo Mary con su suave voz—, pero Tobias no le ha dejado traspasar la verja.

—Estábamos a salvo —repitió Julia—. Lizzy tenía un palo.

—No queríamos causar más problemas —agregó Jane—. Teníamos que ocuparnos de algo.

—¿Y no vais a decirme de qué se trataba?

—No.

Emma odiaba esa parte de ser directora.

—Muy bien. Me parece que todas deberíais reflexionar sobre lo que habéis hecho, y sobre lo que vuestros padres y este colegio esperan de sus alumnas. Id a vuestros cuartos. Se os servirá allí la cena. No deseo veros otra vez hasta el desayuno.

—Sí, señorita Emma. —Con las cabezas gachas, despejaron la habitación y subieron las escaleras hacia sus habitaciones.

Así que... no iban a contarle lo que se traían entre manos. No podía culparlas por su reticencia a confiar en ella, teniendo en cuenta los errores garrafales que había estado cometiendo, pero era su directora. Tenía que averiguar qué estaba pasando. Y, además, verdaderamente odiaba sentarse a esperar sin hacer nada. Tras subir apresuradamente la escalera a coger su chal y su bonete, Emma regresó al vestíbulo.

—Señorita Perchase, volveré en breve —dijo sin aguardar una respuesta mientras bajaba apresuradamente los escalones y alcanzaba el camino de entrada.

Su apremio nada tenía que ver con el hecho de que no hubiera visto a Grey en todo el día, por supuesto. Como directora de la academia, tenía que ser informada de cualquier novedad reciente. Si el corazón le latía fuertemente, solamente se debía a su preocupación, no a que estuviera pensando en que la besaran.

Con la prisa que llevaba no tuvo tiempo de lanzar un vistazo a la academia por encima del hombro y ver cinco jóvenes rostros que echaban una ojeada por una ventana del piso de arriba mientras reían.

Capítulo 17

Emma recorrió el camino a toda velocidad. Fuera lo que fuese lo que las jóvenes hubieran tenido que decirle a Wycliffe, no se podía permitir más problemas. Sus presuntas fechorías eran lo suficientemente malas para que ahora cualquier traspiés que las muchachas cometieran se magnificara por diez.

Redujo el paso cuando la casa apareció a la vista. Detrás del establo había dos nuevos carruajes. Emma reprimió un estremecimiento nervioso. Más gente y, sin lugar a dudas, más rumores. Había imaginado una discusión con algunos padres furiosos... no una confrontación con toda una brigada.

Hobbes abrió la puerta antes de que pudiera llamar, y Emma logró brindarle una sonrisa.

—Buenas tardes. Yo... necesito hablar con Su Gracia, en caso de que esté disponible.

El mayordomo asintió.

—Si no le importa, la llevaré al despacho de lord Haverly mientras voy a consultar.

Emma deseaba indagar sobre quiénes podrían ser los invitados, pero ahora, más que nunca, tenía que actuar como embajadora de la academia. A pesar de lo insegura que se sentía por estar allí mientras ese horrible rumor pululaba por todas partes, todavía tenía un papel que desempeñar. Manteniendo las manos enlazadas delante de ella, siguió al mayordomo dentro del estudio para esperar a Grey.

Se acercó a la mesa donde estaba el tablero llevada por la fuerza de la costumbre. Lord Haverly, presintiendo obviamente su inminente derrota, había sacado su último alfil a modo de distracción. Sin embargo, le apetecía una victoria, y ésta parecía más segura que cualquier otra que pudiera lograr en su vida en aquel momento. Pasando por alto el ardid, se comió un alfil con su torre, colocándose en posición de dar el coup de grace.

—Me preguntaba cuándo había desarrollado el tío Dennis esta repentina habilidad para pensar tres movimientos por adelantado.

Grey cerró la puerta tras él y cruzó la habitación hacia ella. Emma alzó el rostro, mientras se le aceleraba el pulso. Lentamente Grey tiró del lazo bajo su barbilla hasta soltarlo, luego le retiró el bonete del cabello. Ella inhaló con fuerza, temblando por su delicado contacto. Con el sombrero pendiendo de sus dedos, se inclinó y rozó los labios de ella con los suyos. Emma lo sintió por todo su cuerpo, pero, al mismo tiempo, advirtió algo peculiar. Retrocediendo, arrugó la nariz.

—Sabes a coñac.

—Whisky.

—¿Estás borracho?

—Todavía no. Me has interrumpido.

Emma no pudo leer su expresión.

—¿Quieres que me marche?

—No.

La besó de nuevo, suave y lentamente, como si fuese la primera vez. Ella deseaba fundirse en él. Esa vez algo era diferente, profundo, sereno y centrado. Mientras la unión de sus bocas se hacía más profunda y el calor serpenteaba por su espalda, Emma se preguntó si él había echado el pestillo a la puerta. Después de todo, los «embajadores» no debían ser pillados con el trasero al aire siendo abrazados por algún duque.

—Tienes invitados —dijo, separándose de nuevo.

Grey mantuvo su mano libre sujeta en torno a su codo, sin dejar que ella se alejase demasiado. Aquello la excitó, aunque su sola presencia era más que suficiente para lograr eso.

—Solamente mi madre y mi prima.

—Creía que estabas escondido.

—He sido descubierto. —Se inclinó nuevamente para apoyar la frente contra la de Emma—. Éste es un asunto feo. La próxima vez mantendré la boca cerrada y los ojos abiertos, Emma. Te lo prometo.

Ella tragó saliva. ¿Por qué le prometía nada? Nunca antes lo había hecho.

—Mi parte de culpa es, por lo menos, tan grande como la tuya —le dijo, agradecida de que su voz se mantuviera firme—. Pero no he venido para estimar los grados de culpa. Tus alumnas me han contado que han venido a Haverly esta mañana, pero no han querido decirme por qué.

—Sí. Me han informado de que me consideran culpable por todos y cada uno de los rumores, y han dicho que, a menos que les contase exactamente qué sucede, no deseaban mis servicios por más tiempo.

Emma bajó la vista por un instante, reprimiendo una sonrisa de sorpresa. Dios bendito, cómo adoraba a esas jóvenes.

—¿Qué les has dicho? —dijo, levantando de nuevo la cabeza.

—Nada. Cuanto menos sepan, mejor. —Suspiró—. Pero se nos ocurrirá algo que decirles, porque no puedo perder la apuesta sin ellas.

—Ganes o pierdas, sigo sin poder ver un modo de salir de esto.

Sus ojos buscaron los de ella.

—Creo que puedo tener una solución.

Ella lo agarró de la manga.

—¿De verdad? ¿De qué se trata?

Él guardó silencio durante un buen rato, su mirada fija en su rostro. Cualquiera que fuese su respuesta a ese desastre, parecía hablar muy en serio sobre ello. Emma lo agarró de las solapas y lo zarandeó ligeramente.

—Cuéntamelo. ¿Cuál es tu solución?

—Casa...

La puerta se abrió y una mujer de porte regio, con largo cabello negro recogido en lo alto de la cabeza, entró en la habitación. Los dedos de Grey se tensaron sobre el codo de Emma, luego la soltó repentinamente.

—Madre —dijo suavemente.

Ella se detuvo a medio camino, su mirada inquisitiva clavada en Emma.

—Así que usted es la directora que se han estado beneficiando Dare y mi hijo durante toda la temporada —dijo.

El duque dijo algo breve y en voz baja como respuesta, pero Emma no pudo escucharlo. Todo Londres —incluso la madre de Grey— la creían una puta. La academia estaba perdida. De pronto comenzó a ver puntitos blancos flotando. El acelerado pulso de su sangre le latía en los oídos, y, entonces, todo se volvió negro.

Grey oyó la irregular inspiración de Emma, y se dio la vuelta con presteza, a tiempo de sujetarla cuando se desplomó. Con el corazón latiéndole fuertemente, la cogió en brazos y se dirigió a la entrada, reparando apenas en su madre cuando ésta se apartó del camino.

—¡Hobbes! —gritó Grey, alcanzado las escaleras y subiéndolas de dos en dos—. ¡Tráeme las sales! ¡Y envía a alguien a buscar al médico!

Tenuemente escuchó el clamor del servicio poniéndose en acción tras él, pero su atención estaba clavada en la figura laxa en sus brazos. Maldición, él le había hecho eso... con su deleznable estupidez y egoísmo. Debería haberle dado las noticias antes de que un extraño pudiera hacerle daño con ellas.

Al tiempo que profería una maldición abrió la puerta de su habitación de una patada, sacándola de sus goznes otra vez, y llevó a Emma dentro. Temblando, la depositó con cuidado sobre la cama.

—¿Em? —susurró, retirando un mechón de cabello caoba de su pálida frente—. ¿Emma?

—Aparta —le dijo su madre, tomando un bote de sales aromáticas que le entregaba el mayordomo, que no dejaba de boquear, cuando ambos casi chocaron en la entrada.

Mientras Grey, paralizado por el miedo, se hacía a un lado, ella se inclinó sobre Emma, aflojando los cierres de su pelliza. Frederica sostuvo el bote bajo la nariz de la directora. Tras lo que parecieron horas, pero que debieron ser minutos, los ojos de Emma se abrieron poco a poco.

Un momento más tarde ella exhaló y, seguidamente, apartó el bote de sales de su nariz.

—Dios mío —dijo con voz áspera, tosiendo, y se incorporó.

—Túmbate —ordenó Grey, recobrando otra vez el aliento.

Ella lo miró a los ojos y volvió a apartar la mirada.

—Bobadas. Solamente me he acalorado viniendo hacia aquí. Estoy bien.

Más pasos entraron en el cuarto y, sin mirar, Grey supo que el maldito Tristan había llegado.

—¿Emma? —dijo el vizconde, abriéndose paso por entre el pelotón de sirvientes e invitados congregado.

—Lord Dare —dijo, palideciendo de nuevo. Lanzando a la madre de Grey una mirada de abyecta humillación, se incorporó rápidamente, deslizándose hacia el borde de la cama—. Su Gracia, ¿podría disponer que alguien me lleve a la academia? Parece que me he sobrepasado. Debería haber traído a Pimpernel, pero el día era tan agradable, y...

—Por supuesto. —Grey se dispuso a tomarla del codo, pero ella se zafó de él.

—Tal vez Hobbes pueda ayudarme —logró decir con la voz temblorosa.

—Debería quedarse aquí —insistió Grey, alarmado de nuevo— hasta que esté segura de encontrarse mejor. —O, al menos, hasta que él tuviera tiempo de explicarle que tenía un modo de arreglarlo todo para que nadie pudiera insultarla de nuevo con impunidad.

—Me sentiré mejor en la academia —repuso rígidamente, evitando aún su mirada—. Deseo irme ahora, si es tan amable.

Con un fugaz vistazo a Grey, Hobbes la ayudó a ponerse en pie. Cuando llegaron al pasillo, Grey se percató de que el grupo de criados había disminuido sensiblemente... con tal celeridad que supo que su madre debía haber tenido algo que ver en ello. Le daría las gracias más tarde, después de expresar su enfado por su lengua suelta.

Dare había bajado corriendo por delante de ellos y el faetón estaba al pie de los escalones cuando el vizconde abrió la puerta principal. Emma se agarró al mayordomo hasta que el mozo de cuadra puso las manos alrededor de su cintura y la ayudó a subir al alto asiento del vehículo. Incapaz de soportarlo por más tiempo, Grey se adelantó cuando el mozo rodeaba la parte trasera del faetón para subirse al asiento del otro extremo.

—Emma —dijo en voz queda—, por el amor de Dios, no te marches así.

Ella seguía sin dirigirle la mirada, pero, en cambio, simuló tomar el bonete que le ofrecía un lacayo y atárselo bajo la barbilla.

—Por favor —prosiguió él—. Te prometo que todo...

—No hagas promesas que no puedes cumplir —murmuró con un tono taxativo y seco—. Jamás he esperado demasiado del género masculino. Que tengas un buen día.

No cabía duda de que no era un buen día, e iba empeorando por momentos. Había provocado que la mujer que le importaba se desmayase y más tarde había permitido que se fuera, sin carabina, con otro hombre.

—Su Gracia necesita hablar con usted, Su Gracia —dijo Hobbes, sin aliento y rojo como un tomate—. Está en el despacho del conde.

Con toda probabilidad, el mayordomo no había visto un caos como el que ese día se estaba produciendo en todos los años que llevaba en su cargo.

—Gracias, Hobbes. Y sírvete un coñac.

—Se lo agradezco, Su Gracia.

Su madre estaba sentada tras el escritorio del despacho, leyendo una carta, cuando él entró en el cuarto y cerró la puerta firmemente.

—Eso ha sido inexcusable —dijo tensamente.

—Deberías habérmelo mencionado antes de que ella llegara a Haverly —dijo, arrastrando la mirada por la carta.

—No se me había ocurrido que necesitases que yo, nada menos, te advirtiera de no repetir las habladurías e hirieses los sentimientos de una persona.

Ella alzó la mirada.

—Perdóname, querido, pero ¿acabas de decir que una mujer tiene sentimientos?

Él se apoyó contra la puerta.

—Menudo modo de dejar clara tu postura.

La duquesa suspiró.

—Lo sé, le debo una considerable disculpa a la señorita Emma. Esa mujer no es en absoluto como me esperaba.

Grey frunció el ceño. Fuera lo que fuese lo que ella quería decir con aquello, no le gustaba. Y de ningún modo iba a alimentar sus sospechas diciendo algo.

—Tú me has llamado —le recordó, en su lugar—. Si solamente querías compañía mientras leías tu correspondencia, iré a buscar a Georgiana.

Ella volvió a la carta.

—No estoy leyendo mi correspondencia; leo la tuya.

—¿Qué? —Durante un rato Grey no pudo hacer otra cosa que mirarla. Sabía de qué carta se trataba, naturalmente, la duquesa no se habría molestado en espiar su correspondencia de negocios. Debía haberla visto sobre su mesilla de noche mientras él estaba distraído con Emma—. No creas —dijo pausadamente, entrecerrando los ojos— que sólo porque permito que te entrometas en mi vida, no soy capaz de mantenerte apartada de ella.

Con la mirada clavada en él, volvió a doblar la carta.

—Por el amor de Dios, Greydon, ¿cómo iba yo a saber que te gustaba de verdad? Jamás antes te has interesado de un modo especial por ninguna de tus amantes. Prácticamente dejaste a Caroline desnuda en medio de un salón de baile. Por supuesto que tenía que leer tu carta... tú nunca me cuentas nada. —Ella se echó hacia delante en su asiento—. ¿A menos que desees hacerlo ahora?

—Lo que sucede es que las cosas se han vuelto un tanto... complicadas —evitó contestar—. Te pido por última vez que te mantengas al margen.

La duquesa se puso en pie.

—Aunque pudiese estar inclinada a hacer lo que pides, dudo que el resto de tus pares vaya a ser tan paciente. —Se encaminó hacia la puerta y le entregó la carta—. En unos días tendrá toda una tropa asediándola; de hecho, por lo que he oído, los ha invitado a la academia. Y me temo que serán aún menos diplomáticos de que lo he sido yo.

—Lo sé. —Grey abrió la puerta, luego dudó—. Puede que necesite una mujer que... hable en su favor.

—No haré promesas hasta que ella y yo no conversemos más extensamente de lo que hemos podido hacerlo hoy.

—Me parece razonable.

Ahora tenía que asegurarse de que Emma les hablara a cualquiera de los dos, después del lío que había montado. Había estado a punto de sugerirle a Emma que se casase con él para acallar los rumores, pero ahora probablemente no le creería.

Aunque, al menos tenía los preliminares de un plan de batalla. Y la primera regla de los negocios era separar a los enemigos de los aliados. Sólo entonces se aproximaría a la bella doncella y comprobaría si le permitía rescatarla.

Con aquello en mente, Grey fue en busca de Sylvia. La encontró justo cuando salía a dar un paseo por el jardín. Por lo que sabía, ella detestaba el aire del campo; obviamente se había enterado de que él la estaba intentando localizar.

—Permíteme que te acompañe —le dijo, ofreciéndole el brazo cuando ella puso el pie en el camino de piedra.

Con una suave sonrisa, lady Sylvia asintió.

—Qué galante estás hoy.

—Yo no apostaría por eso. —Caminando por delante de la bifurcación que conducía al jardín de flores silvestres, Grey mantuvo la dirección hacia el parque y el lejano estanque. Empujarla a él comenzaba a parecerle la mejor idea que había tenido en todo el día... aparte de casarse con Emma, naturalmente.

—Ah. Entonces, quizá, podrías responder a una pregunta.

Él enarcó una ceja.

—¿Y qué pregunta es ésa?

—¿Por qué estamos dando este paseo tan gratamente vigoroso?

Se aproximaban hacia el estanque a un paso bastante ligero. Tomado aire, él redujo el paso.

—Eso depende de cómo respondas tú a mis tres preguntas.

—Pues pregunta, Grey.

—Primero, ¿a quién le enviaste dos cartas la semana pasada? Aquellas que convenciste a mi tío de que te franqueara.

Sylvia lanzó una rápida mirada hacia la casa, como si quisiera ver si alguien más estaba dando un paseo esa tarde.

—Dios mío, haces unas preguntas demasiado personales... primero acerca de mi relación con lord Dare, y ahora sobre mi correspondencia privada. Casi podría pensar que estás celoso, Grey.

«No es muy probable.» Sus evasivas, sin embargo, confirmaron sus sospechas.

—En segundo lugar —dijo con frialdad, continuando por el camino curvo que bajaba la ladera de la colina—, ¿por qué enviarías cualquier correspondencia cuando —si recuerdas— me prometiste antes de salir de Londres no revelar nuestro paradero a nadie? —Deliberadamente mantuvo las preguntas enfocadas sobre sí y distanciadas de Emma; ya le había causado demasiados problemas sin añadir a lady Sylvia Kincaid a la lista.

Sus mejillas de alabastro palidecieron bajo el bien aplicado colorete.

—Oh, querido, ¿alguien nos ha delatado? —Se llevó una mano al corazón, fingiendo inocencia mucho mejor de lo que lo hacía Alice—. Espero que no pienses que fui yo quien escribió a Su Gracia o a lady Georgiana, porque te aseguro que no lo hice.

Grey se detuvo, volviéndose de cara a ella. Guardó silencio, observándola mientras ella paseaba la mirada de él al estanque que casi tenían a sus pies y viceversa, su expresión de inocencia pugnaba con la de horrorizada comprensión.

—Grey...

—¿Hum?

—¿En qué estás pensado?

—Estoy decidiendo cuál debería ser mi tercera pregunta. —Se cruzó de brazos—. La primera que se me ocurre es: ¿sabes nadar?

Sylvia dio un paso atrás.

—No puedes hablar en serio.

—¿Qué te hace creer que no?

—Esto es absurdo. Cualquiera habría hecho lo mismo. Lo que sucede es que a mí se me ocurrió primero... no es que Alice tenga el cerebro de un erizo. Una mujer tiene que velar por sus propios intereses.

Emma le había dicho lo mismo, pero por razones completamente distintas. Y por muy satisfactorio que fuese lanzar a Sylvia al estanque, pasaría un mal rato justificando ese hecho ante la directora.

—Lady Sylvia, haga las maletas. Uno de mis carruajes le llevará de regreso a Londres en una hora. Si vuelvo a verla otra vez, no me molestaré en preguntar primero si sabe nadar. Fuera de mi vista.

Ella abrió la boca, volvió a mirar el agua, y se dio la vuelta con presteza, subiendo de nuevo hacia la mansión señorial. Grey la observó entrar, luego regresó a la casa. Otro de los huéspedes de Haverly tenía que regresar a Londres antes de que él intentara de nuevo hablar con Emma.

Alice estaba sentada al pianoforte, tocando algo abatido de Bach. La sutileza jamás había sido su fuerte, aunque en un principio había encontrado aquello refrescante.

—¿Alice?

Ella alzó la mirada, las últimas notas fluyeron discordantes.

—Sylvia acaba de estar aquí. ¿Imagino que también a mí me estás pidiendo que me vaya?

Algunas semanas atrás se habría limitado a decirle sí y a mostrarle la puerta. Ahora dudaba, buscando un modo diplomático de expresar su respuesta. Después de todo, ella había cumplido con su parte en su relación. Ella era lo que era; cualquier insatisfacción por su parte era culpa suya. Si Emma Grenville podía hacerle considerar los sentimientos de Alice Boswell, es que era mejor profesora de lo que había esperado.

Él se encogió de hombros.

—Ambos sabemos que serías más feliz en Londres. Y no me cabe duda de que encontrarás... un amigo más agradable de lo que yo he sido contigo.

—Ni se te ocurra ser amable ahora. —Dando un respingo, se recogió las faldas y se levantó—. No me quedaría aunque me lo pidieses.

—Entonces, ¿por qué viniste a Hampshire?

—Me gusta tu dinero. Y espero un bonito regalo cuando vuelvas a Londres. Algo que reluzca.

—Algo que reluzca, de acuerdo.

—Bien.

Mientras Alice iba arriba a llamar a su doncella y a hacer las maletas, Grey se dirigió al establo. Emma seguiría enfadada y herida, pero él tenía algunas explicaciones que dar.

Emma observó cómo el faetón abandonaba la academia y a Tobias cerrar las verjas. Cuando el vehículo se perdió de vista, se sentó pesadamente sobre el último escalón, hundiendo la cabeza entre sus brazos doblados.

—Emma, ¿qué ha sucedido? —Isabelle bajó presurosamente los escalones.

—Ay, Isabelle, menuda mañana te has perdido.

La profesora de francés se sentó a su lado.

—Cuéntame.

—Las alumnas de Wycliffe se han escapado y no han querido contarme por qué han ido a ver a Su Gracia, así que yo misma he ido a Haverly a preguntarle.

—Pero, por supuesto.

—Sin embargo, cuando he llegado, la duquesa de Wycliffe y su comitiva ya habían llegado, directos desde Londres.

—Mon dieu! ¿Los... rumores?

—Aparentemente —dijo Emma, su ánimo se hundió un poco más ante el recuerdo—. En cualquier caso, he decidido, como embajadora de la academia, aprovechar la oportunidad de dar un buen espectáculo. —Guardó silencio, su mente y su corazón no estaban del todo preparados para enfrentarse a lo que había sucedido en el despacho de lord Haverly. Realmente no podía culparse por haberse desmayado. Oír a la duquesa decir tales cosas... había sido casi tan malo como ser arrojada a las calles de Londres hacía más de doce años.

—Continúa —la urgió Isabelle en silencio—. Eres la embajadora de la academia en Haverly.

Emma alzó la cabeza, vio la curiosidad y la preocupación en el rostro de su amiga, y la volvió a agachar.

—La embajadora se ha desmayado.

Silencio.

—¿Se ha desmayado, has dicho?

—Sí. Cuando he abierto los ojos estaba en la cama del duque, con la duquesa sujetando las sales bajo mi nariz. ¿Podrían empeorar más las cosas de lo que ya lo están? —Se lamentó Emma, su voz amortiguada entre sus brazos doblados—. ¿Podría destruir la academia de un modo más eficiente?

—Eso está por ver —dijo Isabelle enigmáticamente.

Emma se enderezó para ver la mirada de su amiga apuntando hacia las verjas de entrada. Ella miró también y el corazón le dio un vuelco. Grey estaba a lomos de su caballo zaino, Cornwall, discutiendo con Tobias. El guardián obviamente no quería dejarlo entrar, y era igual de evidente que el duque no iba a aceptar un no por respuesta.

Ella quería que Grey entrase para poder gritarle por no contarle lo malos que se habían vuelto los rumores cuando, sin duda alguna, él estaba al tanto. ¿Cuál había sido su maldito plan, humillarla aún más?

Tobias lanzó una mirada a la directora por encima del hombro, su expresión suplicante y, dejando escapar un leve suspiro, Emma asintió. El pobre vigilante no debería tener que soportar la carga de su estúpida ingenuidad. Agitando las riendas con impaciencia, Grey hizo que Cornwall echase a andar tan pronto como las verjas se abrieron.

—Isabelle —dijo Emma, levantándose—. Necesito hablar en privado con Su Gracia.

—¿Estás segur...?

—Sí, estoy segura.

Grey la alcanzó en el preciso instante en que Isabelle cerraba las pesadas puertas dobles tras de sí. A Emma le gustaba estar en los escalones porque, cuando Wycliffe desmontó y se acercó a ella, ambos quedaban prácticamente a la misma altura.

—Emma, no puedes pensar que pretendía...

—Aguarde un momento, Su Gracia —le dijo, la fría firmeza de su voz le sorprendió—. No espero que piense en mí o que me considere de un modo distinto a cualquier otra mujer que ha conocido. Aunque habría sido agradable que se hubiese molestado en contarme que incluso su madre...

—Iba a contártelo —la interrumpió, frunciendo el ceño—. Y no tengo intención de permitir que nadie te hiera de ese modo. Jamás.

—¿Y cómo te propones evitarlo?

La elección de sus palabras le hizo tragar saliva nerviosamente. Ella no parecía receptiva a ninguna proposición que él pudiera ofrecerle... y, en vista de sus argumentos, casi parecía una salida de cobardes. Aquello truncaba arreglar las cosas envolviéndola con la protección de su nombre. Le debía más que eso.

—Emma, todavía tenemos tiempo de arreglar esto.

—Tú aún tienes tiempo —respondió—. A nadie le importa si no te has comportado bien. —Se enderezó la falda—. Nada de esto sirve de ayuda y, para ser honesta, que estés aquí tampoco ayuda. Por favor, vete.

Durante largo rato la miró a los ojos. Luego, con una ligera inclinación de cabeza, se dio la vuelta y montó sobre Cornwall.

—Muy bien, Emma. —El caballo corcoveó y, con un tirón, volvió a poner al negro zaino bajo control—. Pero, tanto si tú te has rendido como si no, yo no lo hago.

Ella no respondió, y él se volvió hacia la verja. Al mismo tiempo, la puerta se abrió y Elizabeth Newcombe bajó volando los escalones.

—¡Gr... Su Gracia!

Él se detuvo, mirando por encima del hombro.

—¿Señorita Elizabeth?

Emma observó mientras la más joven de la academia se acercaba con paso decidido al gran caballo zaino y le ofrecía a Grey un pedazo de papel doblado.

—Queríamos dejar clara nuestra postura —le dijo, de un modo tan impecable que debía haber memorizado la declaración.

Grey tomó el papel y se lo metió apresuradamente en el bolsillo. Antes de que él pudiera decir nada, Lizzy volvió a los escalones y agarró a Emma de la mano.

Tocando el ala de su sombrero con los dedos, el duque espoleó a Cornwall a medio galope. Tobias cerró la puerta a sus espaldas con un estruendo metálico que sonó como si su destino acabara de sellarse.

—Deberíamos tomar el té —dijo Lizzy, alzando la vista hacia ella—, excepto por el hecho de que no puedo salir de mi habitación.

Emma se enjugó una lágrima de la mejilla.

—Tomaremos el té mañana —le respondió. Si para entonces el corazón no le había dejado de latir. En ese momento, ni siquiera era capaz de apostar por las oportunidades que tenía de sobrevivir a todo aquello.

Capítulo 18

¡Mujeres!

A Grey le gustaba más cuando había podido ignorarlas a todas considerándolas empalagosas féminas maquinadoras perfumadas de una raza desconocida. No cabía duda de que había cometido un grave error, y ahora estaba pagando por él.

En el espacio de una mañana había informado a la matriarca de la familia de que no tenía absolutamente ninguna intención de casarse jamás. Después, la mujer con la que comenzaba a pensar que le gustaría pasar el resto de su vida lo había rechazado antes de que él pudiera siquiera proponerle matrimonio. Para colmo, sus alumnas lo habían despedido, despojándolo de cualquier posibilidad que pudiera haber tenido de perder la apuesta con un poco de dignidad.

Había imaginado que ser el duque de Wycliffe aseguraría que el embrollo con la academia se resolvería por sí solo. Algunas palabras escogidas por su parte, y los problemas se desvanecerían como por arte de magia. Los cabos sueltos de su arrogancia le habían abofeteado en toda la cara. Aún peor, había empeorado las cosas con Emma gracias a su garrafal error. Era la mujer más compasiva, bondadosa y comprensiva que jamás había conocido y, en ese momento, a duras penas podía soportar mirarlo.

Grey maldijo. Conseguir aquello que deseaba siempre había sido tan fácil que la mitad del tiempo no parecía merecer el esfuerzo. Sin embargo, ya ni siquiera podía respirar cuando pensaba en no volver a ver a Emma. Ahora que conseguir lo que deseaba no era una cuestión de orgullo o comodidad, sino de su perenne capacidad para vivir, no tenía ni idea de qué hacer.

Estuvo a punto de pasar justo por delante del castrado negro que pacía en la sombra cerca del estanque de los patos. Tristan estaba apoyado contra el tronco de un árbol, los brazos cruzados sobre el pecho y un puro firmemente sujeto entre los dientes.

Grey no estaba de humor para charlas y, con una rígida inclinación de cabeza, instó a Cornwall a seguir su camino. Antes de que doblase la curva y se perdiera de vista, Tristan se agachó y levantó una botella que descansaba a sus pies.

—Tengo whisky —dijo, en medio de una bocanada de humo de su puro.

Un minuto más tarde, sentado en uno de los cantos que bordeaban el estanque y con un cigarro en la mano, Grey se echó un buen trago de whisky al coleto.

—Gracias a Dios por tenerte, Tris.

—Agarré la botella en el momento en que eché ojo a tu prima —farfulló el vizconde con el cigarro en la boca—. Tu familia realmente me detesta, ¿no es así?

—Probablemente Georgiana se ofreció voluntaria para venir cuando descubrió que estabas conmigo.

—Lo dudo. —Aceptando la botella, Tristan tomó un trago—. Bromas aparte, ¿qué demonios te pasa?

Ser criticado era, también, una experiencia nueva que únicamente encontraba tolerable cuando era Emma quien lo hacía.

—¿Por qué?

Tristan se encogió de hombros.

—Si yo tuviera lo que tú, no estaría aquí sentado bebiendo con alguien como yo.

Grey le lanzó una mirada mientras volvía a coger la botella.

—¿Qué es lo que tengo exactamente? Todos sabemos que he sido un completo imbécil, y ahora estoy pagando por ello.

—Sea como fuere, me alegra escuchar que lo admites.

—No habrás recibido una carta en las últimas horas, ¿verdad?

Grey, con el ceño fruncido, metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó la nota de Lizzy. Con la mitad de su atención y todas sus sospechas fijas en Dare, la desdobló.

—¿Algo interesante?

Grey leyó el escueto mensaje una vez, y luego otra vez más. Ésta, escrita con la pulcra letra de Jane, tan sólo decía: «Queremos ayudarte a perder». Él levantó la cabeza.

—¿Me figuro que tienes algo que ver con esto?

—Puede que haya aclarado algunas cosas. —Terminándose el whisky, Tristan se puso en pie—. Tú le has hecho esto a Emma, Grey. Arréglalo.

—Lo estoy intentando —gruñó—. Y no necesito que me digas qué he hecho.

—Bueno, si decides que me necesitas para alguna cosa, estoy disponible. —El vizconde se subió a su montura—. Considérame tu capaz subordinado.

El puro y el whisky parecían ayudar a aclarar sus pensamientos. Su tarea principal era, obviamente, salvar la academia. La apuesta había pasado a un segundo plano; que Emma la ganara o la perdiese no cambiaría nada puesto que ya había sido juzgada y condenada por la mitad de Londres.

Una propuesta matrimonial por su parte —y la aceptación por la de ella— la protegería. Y se casaría con Emma Grenville; el cómo y el cuándo vendrían más tarde. Pero no tenía ni idea de cómo se tomarían su unión los padres de las alumnas. No se le ocurría ningún modo plausible de que la academia sobreviviese a todo aquello. Se había propuesto cerrarla, y ahora que había cambiado de idea, parecía que iba a lograrlo.

Regresó al despacho de su tío para escribir una breve respuesta a sus alumnas, agradeciéndoles su generosidad y cooperación, y sugiriéndoles un encuentro a primera hora de la mañana. Recomendándoles que fueran astutas, puesto que no podía arriesgarse a exponerlas a más escándalos, pero que tampoco quería que se enfadaran con él... e indicándoles que su ayuda le sería muy beneficiosa. Además, no le quedaba mucho tiempo.

—¡No! ¡De ningún modo! —El diminuto despacho de Emma estaba lleno a rebosar de las belicosas estudiantes.

—Señorita Emma, lo prometimos —dijo Lizzy, su expresión seria.

—Él me dijo que le habíais despedido. No tenéis por qué verlo de nuevo. Ya se ha causado bastante perjuicio.

—Demasiado —apuntó Jane—. Y ahora vamos a solucionarlo.

—No es vuestro problema para que tengáis que solucionarlo. Es mío.

Por mucho que apreciase el gesto, era responsable de sus futuros.

Elizabeth rodeó el escritorio recién reparado.

—No tengo otro sitio adonde ir —dijo en voz baja—. Quiero quedarme aquí. Tienes que dejarnos ayudar.

Una lágrima rodó por la mejilla de Emma. Ay, lo había estropeado todo... sobre todo para la joven Lizzy.

—Elizabeth, no puedes arreglar todo lo que...

—Una promesa es una promesa —dijo una voz serena desde la entrada.

Emma se sobresaltó.

—Alexandra —susurró, inundada de puro alivio al ver a la alta mujer rubia de pie en la entrada—. Señoritas, sean tan amables de disculparnos un momento.

—Pero se supone que debemos reunimos con él esta mañana —insistió Lizzy.

—Un retraso de cinco minutos no se considera descortés —repuso ella, ahuyentándolas hacia la puerta.

—¿Serías tan amable de hacer que alguien le dijese a Tobias que permita entrar a Lucien? —pidió Alexandra, saludando a las muchachas al tiempo que pasaban a su lado, haciéndole una reverencia.

—Lizzy, Jane, comunicadle a Tobias que deje entrar a lord Kilcairn, y acompañadlo a mi despacho.

—Sí, señorita Emma.

Tan pronto Henrietta cerró la puerta al salir, Emma fue corriendo hasta su amiga y rodeó a la condesa con los brazos.

—Qué guapa estás, Lex —consiguió decir con los ojos llenos de lágrimas.

—Me siento muy torpe —repuso Alexandra, frotándose su redondo vientre cuando Emma pudo al fin aflojar su fuerte abrazo.

Ahora que había llegado el apoyo, Emma no está demasiado segura de cómo aprestarse a explicarlo todo... probablemente porque no tenía una razón lógica para nada de lo que había hecho desde la llegada de Wycliffe.

—Habéis tardado muy poco.

—Ya habíamos hecho las maletas tan pronto como me enteré de los rumores. Casi nos cruzamos con tu carta al salir de Londres. Vix y Sin deberían llegar al mediodía. —Lady Kilcairn se quitó el chal, colocándolo en el respaldo de una de las sillas—. Emma, no sé cuánto has oído, pero...

—He escuchado lo suficiente —respondió, volviendo su tristeza.

—¿Cómo puede haber sucedido esto? —Alexandra se sentó con cuidado en una de las rígidas sillas del despacho—. Nadie que te conozca podría pensar...

—Por favor, no, Lex. Es sólo que... no sé qué hacer.

Alexandra la miró.

—Nunca antes te he oído decir eso.

—Lo he dicho mucho en los últimos días. No sé que me ha pasado, y no tengo explicación.

Alguien llamó a la puerta, y ella fue a abrirla. Lizzy y Jane, con los ojos como platos, flanqueaban a un hombre alto y delgado vestido de negro de pies a cabeza. Con los labios contrayéndose involuntariamente, el hombre la saludó con una inclinación de cabeza.

—Tus guardianas son prácticamente como amazonas.

—Milord. —Emma se hizo a un lado para permitir que el conde de Kilcairn Abbey entrase en el despacho—. Gracias, señoritas. No abandonéis los jardines sin mí.

—Oh, bobadas —refunfuñó Elizabeth, retrocediendo y cerrando la puerta.

Kilcairn pasó por delante de su esposa para mirar por la ventana del despacho.

—Después de todos los rumores y ese maldito guarda, don Simpático, esperaba que el interior de la academia fuera más parecido a un tocador de señoras.

—Lucien —dijo Alexandra, arqueando una ceja—. Sé útil.

—Podría serlo si alguien me dijera exactamente qué está pasando. —Se sentó en el ancho alféizar de la ventana—. Y puede que quieras decirle a don Simpático que espere a Althorpe. Dudo que esté de tan buen humor como yo cuando llegue.

—Lo haré. —Emma abrió la puerta de nuevo para encontrarse con parte del cuerpo de una alumna medio escondida, si es que podía decirse que cincuenta jóvenes se escondían. Dio instrucciones a Henrietta y a Julia de que alertasen a Tobias, ordenó a las muchachas que se dispersasen y volvió a sumergirse dentro del despacho. Luego paseó la mirada de Alexandra a Lucien—. ¿Estaríais más cómodos en una de las salitas?

—En efecto, desde que hemos dejado la posada esta mañana he estado obsesionada con aquellas viejas butacas que tu tía solía tener en la salita de abajo. ¿Siguen aún ahí?

—Por supuesto que sí. Nunca debería haberte hecho subir hasta aquí. —Otra lágrima bajó rodando por la mejilla de Emma. La tía Patricia jamás habría permitido que sucediera este embrollo.

—Hum —musitó Lucien, dirigiendo una oscura mirada a Haverly—. Parece que, después de todo, tendré que pegarle un tiro a Wycliffe.

—No hasta que hayamos oído todo lo que Emma tenga que decir, Lucien. —Alexandra le dio unas palmaditas en el hombro.

La academia era lo primero, se recordó Emma; las estudiantes y la academia. Su propia vergüenza carecía de importancia. Su propia felicidad no importaba. Sin embargo, algunas veces, desde que había conocido a Grey, deseaba que aquello sí importase.

Se dirigieron al piso de abajo, a la salita más próxima. Dejando escapar un suspiro, Alexandra se sentó en la butaca más blanda y vieja del cuarto. Lucien, riendo entre dientes, le trajo un almohadón más y se sentó a su lado en el brazo de la butaca, entrelazando los dedos con los de ella. Conociendo su reputación de hombre amenazador y peligroso, Emma encontró sorprendente el cambio producido en él. El amor parecía capaz de obrar milagros para todo el mundo salvo para ella, notó con abatimiento.

—De acuerdo, estoy tan cómoda como lo estaré el próximo mes —declaró Alexandra—. Cuéntanos qué ha sucedido.

Suspirando, Emma se lo contó, comenzando con el maldito carruaje de Wycliffe y concluyendo con la nota que él les había mandado a las jóvenes. Solamente se dejó los trocitos que implicaban los besos y cuerpos desnudos. Aquello sólo le concernía a ella, y para ella era demasiado tarde. Había pedido ayuda para salvar la academia... no sus sueños rotos sobre dignidad y sobre Greydon Brakenridge.

—¿Y por eso las malas lenguas han decretado que eres Dalila y Jezabel juntas? Falta algo —dijo el conde cuando ella terminó.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó, tratando de no sonrojarse y sabiendo que estaba fallando miserablemente.

La puerta de la salita se abrió, dejando entrar a un remolino violeta de cabello negro que se tragó a Emma en un fuerte abrazo.

—¿Dónde está ese maldito Wycliffe? Yo misma le pegaré un tiro.

El duque tenía más problemas de lo que pensaba. Un hombre moreno, dos o tres años más joven que Kilcairn, y de constitución muy similar, entró enérgicamente en la habitación a continuación.

—Emma, ese guarda tuyo es aún más feroz de lo que recordaba —dijo, cambiando de posición el bulto de mantas que llevaba en brazos.

—Lord Althorpe —repuso, haciendo una reverencia lo mejor que pudo con Vixen todavía asida a ella—. ¿Y, supongo, que ése es Thomas?

El marqués sonrió abiertamente, cambiando su conducta de peligrosa a afable.

—Lo es.

Él sostuvo en alto el bulto, y lady Victoria soltó a Emma para cogerlo en brazos.

—Thomas —dijo, sonriendo—, te presento a tu otra madrina.

Emma echó un vistazo al bulto para ver unos enormes ojos castaños que, parpadeando, la miraban somnolientos. El joven Thomas Grafton, el pequeño vizconde Dartingham, bostezó y extendió sus diminutos puños en el aire.

—Dios mío, Victoria —susurró—. Es perfecto.

—Hasta que le entra hambre, claro está —replicó el marqués con una sonrisa indulgente—. Sus berridos pueden hacer vibrar las ventanas.

Vixen rió por lo bajo.

—Es indescriptible. —Luego su mirada violeta se tornó seria—. Supongo que nos hemos perdido todos los detalles de tu historia, pero ¿una apuesta con Wycliffe ha iniciado todo este lío?

Emma suspiró. Durante dos minutos había sido capaz de olvidarse de todo salvo de lo bueno que era ver otra vez a sus amigas. Incluso mientras miraba al pequeño Thomas, en el fondo de su mente se había preguntado cómo sería un hijo de Grey y suyo.

—La apuesta, y la... interpretación de alguien de nuestros posteriores tratos juntos —admitió, zafándose de tan ridículas ensoñaciones.

—¿Te importaría resumir los puntos más importantes? —Victoria entregó de nuevo a su hijo a Sinclair para poder abrazar a Emma una vez más—. No puedo soportar verte tan triste.

—Yo también quiero oírlo de nuevo —dijo el conde, poniéndose en pie—. ¿Durante el almuerzo, tal vez?

—¿Almuerzo? —Parpadeó Emma—. ¿Tan tarde es?

—Estoy famélica —dijo Alexandra—, creo que siempre lo estoy, últimamen...

—Oh, no. —Le había dicho a las muchachas que les daría una respuesta en cinco minutos. De eso hacía mucho tiempo—. Enseguida vuelvo.

—¿Emma?

—Sólo un momento.

Se fue corriendo al abandonado pasillo y miró en el aula donde daban sus lecciones de las Gracias Sociales de Londres en ausencia de Wycliffe, pero las chiquillas no estaban. Su pánico aumentó, fue apresuradamente a la puerta principal. Maldita sea, si se habían aventurado de nuevo, sin carabina, a Haverly, nadie creería que el colegio no era otra cosa que un refugio para alborotadoras de moral relajada, y que ella era la peor de todas.

Se detuvo una vez afuera. Había un grupo de estudiantes en la verja hablando con alguien que se encontraba al otro lado. Tobias estaba al lado, frunciendo el ceño.

—Señoritas —dijo secamente, acercándose a paso ligero—, ¿qué hacen aquí fuera?

—Manteniendo nuestra reunión —declaró Lizzy—. No hemos hecho nada que nos haya dicho que no deberíamos hacer.

Evidentemente, tenía que empezar a ser más específica en sus instrucciones.

—Cuando decía que no debíais abandonar los jardines de la academia, me figuraba que eso implicaría que tampoco quería que conversaseis con nadie de fuera.

—Emma, están tratando de ayudar —dijo una grave voz masculina desde más allá de la verja.

Intentando ignorar el hormigueo que serpenteó por su espalda, Emma frunció el ceño.

—La última vez que hablamos, Su Gracia, su intención era perder esta apuesta.

—Todavía lo es. —Grey se apoyó contra la verja, sus claros ojos verdes seguían cada movimiento mientras ella se pasaba de un lado a otro.

—He estado pensando en eso. Con los rumores respecto a mi... integridad, no puedo permitir que mis alumnas actúen mal ni que queden en ridículo, y en modo alguno dejaré que mientan. El perjuicio para ellas superaría con creces cualquier beneficio para la academia.

—Estamos trabajando en eso —dijo Jane con expresión seria—. No somos completamente tontas, señorita Emma.

—Sé que no lo sois. Es sólo que... estoy verdaderamente agotada.

—Por eso estamos ayudando. —Elizabeth, la joven que, quizá, más tenía que ganar y que perder le brindó una sonrisa esperanzadora a Emma—. Todo se solucionará por sí solo.

Ella se obligó a corresponder a su sonrisa, esperando que pareciera más sincera de lo que sentía.

—Eso espero. —Con una mirada en dirección a Grey, aunque no tuvo la fortaleza de mirarlo a los ojos, se frotó una mano con otra—. Diez minutos más, y luego regresaréis adentro, a almorzar.

—Emma —dijo Grey, antes de que ella pudiera escapar—, me han dicho que has reclutado ayuda.

Ella se detuvo.

—Sí, pensé que traer algunos partidarios de la academia podría ayudar al resultado.

—¿Quiénes?

—Tendrá que esperar hasta el sábado, Su Gracia.

El duque rodeó dos de los barrotes de la verja con las manos.

—¿Quiénes se quedan aquí contigo? —preguntó de nuevo, su voz más dura.

Era demasiado tarde para que él actuase como si estuviera celoso, pero la parte de Emma que sabía que todo ese horror se debía a que él le importaba, saltó ante la posibilidad de desquitarse.

—Aquí no se permite la estancia de hombres —dijo de modo cortante—, como sabe. El marqués de Althorpe y el conde de Kilcairn Abbey se alojarán en el Red Lion.

Los ojos de duque se entrecerraron.

—Althorpe y Kilcairn. Sus reputaciones no le harán ningún bien al buen nombre de la academia. Reconsidéralo.

—Ya me han prometido su ayuda. —Hizo una pausa, dudando si seguir, pero el dolor la impulsó a seguir—. En realidad, no creo que esté cualificado a ayudarme en lo que respecta a mi... honor.

Con la boca apretada, la miró durante un prolongado momento.

—Señoritas, sed tan amables de concedernos un minuto de privacidad —murmuró, manteniendo a Emma anclada en el sitio con la mirada.

—De acuerdo, siempre y cuando esto no cuente como uno de nuestros minutos. —Lizzy condujo al grupo, y a un igualmente reticente Tobias, fuera del alcance del oído.

—Ven aquí —dijo Grey.

Emma se llevó las manos a la espalda, no sintiéndose nada segura aunque entre ellos mediara una verja cerrada. Su pulso vibraba en reacción a su proximidad, aun cuando estaba furiosa y dolida.

—Me quedaré aquí, gracias, aunque las cosas no pueden empeorar mucho más.

—No quiero dar voces. Puedes acercarte dos pasos por el bien de la academia, ¿verdad?

Así que ahora él se aprovechaba de su preocupación por el colegio. Emma se acercó lentamente. Primero un paso, luego otro.

—Por tu bien, será mejor que esto sea acerca de la academia.

—Te he convertido en una cínica, ¿verdad? —Sus ojos buscaron los de ella de nuevo, aunque Emma no sabía qué esperaba ver él.

—Ya te he dicho antes que no te culpo por esto. Me culpo a mí misma por comportarme de un modo que sabía era impropio.

Aquello no era del todo cierto, porque ella sí lo culpaba... pero no por lo que él imaginaba. Él le había hecho anhelar cosas que jamás había soñado que existieran antes de que Grey llegase a su vida. El duque se acercó un poco más contra las barras de hierro, sus manos aferraban aún dos de ellas.

—Ojalá me culpases, Emma.

Ella se quedó sin aliento.

—¿Y eso por qué?

—Porque si lo hicieses, tendría al menos una oportunidad de redimirme. Si me dejas fuera del todo, no sé cómo volver a entrar.

—No puedes entrar de nuevo. —Ella hizo una pausa, pero algo en la expresión, casi vulnerable, casi preocupada, de su rostro le hizo continuar—. No me gustan los juegos, Grey. Desconozco si estabas jugando cuando estuvimos... juntos, pero sé cuáles han sido los resultados. Y sé cuál va a ser el precio. Hablaré con los padres de las muchachas el sábado. Yo resolveré esto, porque es responsabilidad mía.

—No he estado jugando contigo, Em. Puede que al principio, pero no desde hace mucho tiempo. —Extendió una mano, agarrándola de la parte delantera del vestido antes de que ella pudiera siquiera ahogar un grito. Con la misma celeridad la atrajo hasta la verja—. Dame alguna oportunidad de ayudarte. Por favor, Emma.

—No, Grey —dijo, con la voz rota.

—Por favor —repitió él, su voz ronca fue un susurro apenas audible.

—Si quiere conservar esa mano, Wycliffe, le sugiero que la suelte.

Emma no los había oído acercarse, pero Althorpe se encontraba unos pasos detrás de ella, Kilcairn levemente a su izquierda. En una pelea individual, Grey los sobrepasaba en altura y peso a los dos. Pero juntos, Emma no apostaría demasiado por que saliera airoso.

Alarmada, ella asintió.

—De acuerdo —susurró rápidamente—. Una oportunidad. Ahora, suéltame.

Él la sostuvo el tiempo que su corazón palpitó una docena de veces, luego la soltó.

—No necesito más que una. —Con una sonrisa que alcanzó lo más profundo de sus ojos, retrocedió de la verja. Sólo entonces miró a los dos aristócratas—. Estoy disponible para cuando cualquiera de los dos quiera salir fuera a jugar.

Althorpe se despojó de la chaqueta, dejándola caer al suelo.

—Eso sí que es una buena idea.

—¡No! —Emma tendió la mano para detener al marqués.

Al mismo tiempo, Lucien le agarró del hombro desde atrás.

—Delante de las niñas, no —murmuró, su gélida mirada gris sobre Wycliffe—. Pero pronto.

Sacudiéndose, Emma le dio la espalda a Grey y, con un gesto, indicó a los dos pares morenos que la acompañasen de vuelta al edificio principal. Ella se sorprendió un tanto cuando ellos así lo hicieron.

—Le he prometido diez minutos con sus alumnas —les explicó cuando Kilcairn la miró enarcando una ceja.

Vixen y Alexandra estaban juntas en lo alto de los escalones, observando a Emma volver con Lucien y Sinclair a cada lado. Mientras se aproximaba, lanzó una mirada hacia la verja por encima del hombro.

—¿Qué opinas? —preguntó Alexandra en voz baja.

—Lo mismo que tú —respondió Vixen, levantando a Thomas un poco más sobre su hombro—. Nuestra Emma está enamorada.

—Humm. —Alexandra sonrió mientras regresaban al vestíbulo—. Ya era hora.

Capítulo 19

Hobbes, en su puesto junto a la puerta, parecía que estuviera considerando jubilarse.

—Su Gracia, lady Sylvia Kincaid y la señorita Boswell han partido para Londres hace unos treinta minutos, y lord Dare está aconsejando a Frederick Mayburne en la sala de billar.

—¿Por qué necesita consejo?

—No me lo ha confiado, Su Gracia. —El mayordomo parecía alegrarse de ese hecho.

Grey dejó escapar un suspiro. Tenía muchísimo trabajo que hacer y sólo dos días para hacerlo. Por muy impaciente que estuviera por seguir adelante con sus planes, no quería dejar suelto y sin tenerlo en consideración un factor imprevisible como era Freddie Mayburne. En la sala de billar, Tristan remoloneaba en un rincón mientras Freddie se inclinaba sobre la mesa y lanzaba un fuerte disparo contra la banda, arañando la suave superficie de terciopelo en el proceso.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Grey.

—Para empezar, está destrozando la mesa de billar. —Tristan se apoyó en su taco—. No sabía que otra cosa hacer con él.

Freddie levantó la cabeza.

—Ah, Wycliffe. Ya me he enterado de que has estado ocupado.

Grey entornó los ojos.

—¿Qué es, exactamente, lo que has oído? —Si había algo que no necesitaba, era que ese idiota fuese por ahí extendiendo más rumores acerca de Emma.

—Únicamente que ha estado merodeando por el colegio levantando faldas mientras que al resto ni siquiera se nos permite traspasar esas verjas. No tenía la más remota idea de que mientras me aconsejaba sobre Jane, usted estaba practicando con la directo...

Arrebatándole de las manos a Tristan el taco de billar, Grey golpeó violentamente con él contra la mesa de billar.

—¡Basta! —bramó.

Dando un brinco por el estrépito, Freddie comenzó a retroceder lentamente hacia la puerta.

—Basta por ahora, pero dudo que se quede en Hampshire mucho tiempo. Parece que la dama de hierro se habrá ido incluso antes. —Apoyó el taco contra la pared—. Lo que me deja a mí todavía en Hampshire con Jane.

—Largo de esta casa —rugió Grey, avanzando hacia delante a grandes zancadas—. Si te veo cerca de la academia, me ocuparé personalmente de que te conviertas en un castrado. —Abriendo la puerta bruscamente, empujó a Freddie al pasillo, esquivando a Georgiana por los pelos.

Freddie se apresuró hacia las escaleras.

—A eso me refiero, Wycliffe. Usted no estará aquí —dijo, desafiante.

Cuando él pasó por delante de Georgiana, ésta le dio un puntapié en la pierna.

—Y yo haré que todo el mundo piense que ya eres un castrado —agregó ella.

Grey no soltó el taco de billar hasta que la puerta principal se cerró de golpe en el piso de abajo.

—Maldita sea —farfulló.

—¿De verdad crees que ése es el mejor modo de deshacerte de él? —preguntó Tristan, uniéndose a él en la entrada.

No lo era, pero Grey sólo podía esperar que el muchacho se sintiera lo bastante intimidado para mantenerse apartado de Jane hasta que él tuviese la oportunidad de advertirle sobre el muy sinvergüenza.

—Bastará por el momento.

—Hum —dijo Georgiana suavemente—. Castrados. Usted es uno de ellos, ¿no es así, lord Dare?

—Todavía no —dijo Tristan con voz lánguida, y regresó a la sala de billar.

Grey nunca había descubierto del todo qué había provocado la animadversión entre Tristan y Georgiana, pero imaginaba que podría haber tenido algo que ver con la infame apuesta «besar a Georgie» de varios años atrás, la cual Dare había ganado. Simplemente era preferible no dejarlos en compañía mutua por un prolongado espacio de tiempo.

—¿Georgie?

Grey enarcó una ceja. Ella sonrió y se encaminó hacia la sala de música, donde podía oírse a la tía Regina tocando el pianoforte.

—Sólo dos amigos, bromeando —dijo desenfadadamente.

Georgiana y Dare estaban más cerca de ser dos enemigos sedientos de sangre que amigos, pero a él le gustó la palabra. En eso era en lo que se habían convertido Emma y él: amigos. Le gustaba hablar con ella y comprender su mente tanto como disfrutaba conociendo su cuerpo. Cuando todo aquello hubiese acabado, no podía imaginar nada más placentero que cruzar los jardines de Wycliffe Park con Emma y hablar de la cosecha o de cualquier otra cosa. Grey puso una pequeña y triste sonrisa. Dios bendito, estaba ansiando una vida hogareña... e incluso más, a Emma Grenville.

—Hobbes —dijo, descendiendo las escaleras—. Voy a Basingstoke. Regresaré en breve.

—Sí, Su Gracia.

Se detuvo a medio camino hacia la puerta. Emma tenía razón sobre una cosa; él ya había causado suficientes problemas, y, a pesar de que le importaba un bledo lo que nadie pensase de sus idas y venidas, sí que le preocupaba que causasen más dolor a Emma.

—No le diga a nadie adónde he ido —dijo.

El mayordomo asintió de nuevo.

—Sí, Su Gracia.

—Ah, a menos que venga la señorita Emma y pregunte.

—Sí, Su Gracia.

Hobbes probablemente pensaba que había perdido la cabeza, pero el mayordomo habría estado equivocado: había perdido el corazón. Y cualquiera que fuera el resultado de ese embrollo, tenía que asegurarse de que no perdía a Emma Grenville, y de que la academia no tendría que cerrar.

Sir John Blakely parecía sorprendido de verlo cuando entró en el pequeño despacho del abogado.

—Buenas tardes —lo saludó Grey, tomando asiento en una de las sillas frente al escritorio.

—Su Gracia. Esto es, cuanto menos, inesperado.

Grey asintió al tiempo que se quitaba los guantes de montar y los depositaba dentro del sombrero.

—Un poco irregular, tal vez, pero necesito su ayuda. Mis abogados están en Londres y, tal como usted señaló, es el único en esta parte de Hampshire.

—¿En qué puedo ayudarlo, pues?

Todo bien, por el momento. Habida cuenta de la amistad de sir John con Emma, no había estado seguro de lo servicial que se mostraría el abogado.

—En un par de cosas. O tres, dependiendo de su recomendación.

—Le escucho.

—Primero, según su juicio, ¿cuánto cuesta escolarizar en la academia a una estudiante durante un año? Libros, comida, tutelaje, ropa, etcétera.

Nuevamente el abogado pareció sorprendido, y se demoró un momento en contestar.

—Bueno, he hecho tales cálculos con anterioridad, para... alumnas candidatas. La información no es ningún secreto, por lo que supongo que transmitirle las cifras a usted no sería intervenir en los asuntos privados de la academia. El coste por un plazo de un año es, aproximadamente, de doscientas libras.

—Y el plazo de estudio recomendado es de tres años, ¿no es así?

—Sí, aunque éste varía de uno a cuatro años.

Y, sin duda, alumnas como Lizzy Newcombe no encontrarían oportunidades pedagógicas disponibles hasta que cumplieran dieciocho años.

—Imagino que las tasas se pagan anualmente por adelantado, ¿no?

—Generalmente, aunque también se puede establecer un calendario de pagos mensuales. ¿Hay alguien a quien desee enviar a la academia? —La frente del abogado se arrugó—. Aunque dado su... apuesta, no logro imaginar que quisiera hacer tal cosa.

Grey asintió.

—Agradecería que hiciese un borrador para transferir dos mil libras de uno de mis bancos de Londres a la academia de la señorita Grenville, para patrocinar hasta diez jóvenes según el criterio de la junta del profesorado. Dicho fondo tiene que ser transferido anualmente durante los próximos diez años.

El abogado se lo quedó mirando fijamente.

—Yo... es decir... esto es excepcionalmente generoso de su parte, Su Gracia. Tenía la impresión de que detestaba sinceramente la academia.

—Solía hacerlo. Ahora ya no.

Sir John tuvo la inteligencia de no seguir cuestionándole sobre ese tema.

—Ya veo. ¿Tiene, ah, algún otro tema que desee discutir?

—Sí. Me gustaría establecer una segunda cuenta, con la suma de veinticinco mil libras. Esta...

—Discúlpeme —lo interrumpió sir John, escapándosele la pluma—, pero ¿ha dicho veinticinco mil libras?

—Hummm. —Grey sabía que la cantidad de dinero y poder que podía ejercer asombraría e impresionaría a una gran mayoría de gente, pero él había crecido con ello, y tener dinero sólo le había proporcionado los medios para un fin. Quería lanzarse a la carga a lomos de un caballo blanco y rescatar a Emma y a su amada academia, pero, en ese momento, estaba organizando sus fuerzas.

—Muy bien, entonces. Veinticinco mil libras. ¿Con, ah, qué finalidad?

—Para que sean depositadas en fideicomiso para la academia, con el interés de que sean utilizadas según se necesite en mejoras, reparaciones y suministros.

A su espalda algo hizo un ruido hueco en el suelo.

—¿Por qué? —Desde la entrada llegó el grito sofocado de Emma.

Grey maldijo mientras se ponía en pie.

—¿Qué haces tú aquí?

—Devolver algunos de los libros de consulta de sir John —balbució—. ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—Esto es una transacción de negocios privada —gruñó, acercándose a ella—, y no es asunto tuyo.

—Si concierne a la academia, sí que es asunto mío. —Plantando las manos en las caderas, Emma lo fulminó con la mirada—. Y exijo saber qué clase de juego estás jugando ahora.

—No estoy jugando a nada. He llegado a comprender que mis opiniones acerca de la academia estaban basadas en información errónea, y ahora intento enmendarlo.

Ella no pareció impresionada.

—¿No es como cerrar la puerta de la cuadra después de que el caballo haya escapado, sido capturado, dado muerte, su piel convertida en zapatos y quemado el establo?

—Has estado reservando esa frase sólo para mí, ¿verdad? —preguntó él, enarcando una ceja.

—No te atrevas a pensar que esto es gracioso. Por si aún no lo he expresado con suficiente claridad, permíteme que me repita: mantente apartado de mis asuntos.

—¿Así que rechazarías ayuda para la academia sólo porque proviene de mí?

—No hay academia. O no la habrá después del sábado.

Él abrió la boca para responder, luego la cerró de golpe otra vez al tiempo que recordaba la presencia de sir John.

—Afuera.

—No voy a dar un espectáculo y ser objeto de más habladurías y escándalo por ser vista contigo en la calle.

Acercándose un poco más, Grey tomó su barbilla con los dedos. Ella se ruborizó, incluso estando furiosa, se ruborizó, y el cuerpo de él reaccionó como siempre hacía.

—Necesito hablar contigo —le dijo en voz baja—. En privado, sin gritos.

Ella le sostuvo la mirada por un momento antes de zafarse de él.

—Sir John, me disculpo por pedírselo, pero ¿le importaría...?

El abogado se levantó.

—Si me necesitan, estaré en la panadería —dijo, pasando por delante de ellos para recoger su sombrero y salir.

Emma se cruzó de brazos.

—De acuerdo, Grey, te escucho.

Al menos no había vuelto a llamarle «Su Gracia».

—¿Alguna otra carta? —preguntó de modo informal, tratando de limar el afilado filo de su ira.

—Únicamente aquellas respondiendo a la invitación. La madre de Lizzy ha declinado, pero los otros cuatro padres llegarán el sábado por la mañana. Al parecer viajarán juntos.

Grey hizo una mueca. Un motín para linchar a Emma.

—Lo lamento.

—No es necesario que te disculpes.

—Sí, sí que lo es.

—N... —Se interrumpió—. ¿Es parte de tu disculpa el aportar dinero a la academia?

—No. Es parte de mi erudición. —Se acercó un paso a ella. El momento para una proposición era pésimo, pero tampoco era justo dejar que ella pensase que no tenía opciones cuando tenía otro modo de salvarse—. Empecé a contarte parte de mi plan el otro día. ¿Podría hacerlo ahora?

Emma se encogió de hombros.

—Si lo deseas.

En verdad, a Emma le irritaba sobremanera que él estuviera allí, y que por lo visto estuviese haciendo algo bueno por la academia. Esperaba que él estuviera a punto de decir algo que la pusiera furiosa, para poder así enfrentarse a él, al menos, sin llorar.

—Muy bien. —Grey pasó por su lado hacia la puerta y la cerró, seguidamente se volvió de cara a ella—. Mi plan.

Ella frunció el ceño.

—Sí, tu plan. ¿De qué se trata? Aunque no creo en los milagros. Soy demasiado mayor para...

—Cásate conmigo.

Emma perdió el aliento.

—¿Qué?

Él sonrió.

—Tienes que admitir que eso lo dejaría todo muy bien atado.

Ella no daba crédito. Era imposible que Grey hubiese dicho lo que acababa de decir. No el hombre que había jurado a todo el mundo que jamás pondría un pie cerca de un altar.

—Eso... no tiene ningún sentido —barbotó, la sangre palpitaba en sus oídos. Esperaba no desmayarse otra vez.

—Tiene todo el sentido.

Él se inclinó para besarla, pero antes de que pudiera conectar, Emma le puso la mano en el pecho y lo empujó. Ya era bastante difícil disuadirle si él se había empeñado en un tema, pero él se detuvo.

—Yo... ¡No!

Grey frunció el ceño.

—¿Y por qué no?

—Te dije que yo me ocuparía de esto. Tu oferta es... muy generosa, pero debo tomar mis propias decisiones, Grey, y no tiene que llevar condiciones incluidas. No tienes que... sacrificarte por mi bien. —Estaba hablando con demasiada celeridad, lanzando una excusa tras otra, pero si dejaba de hablar, tendría que comprender que Grey Brakenridge se había ofrecido a casarse con ella... lo más amable, más generoso que nadie había hecho jamás por ella.

—¿Me estás rechazando? —le preguntó con incredulidad.

—Naturalmente que sí. Grey, soy la directora de un colegio para señoritas, por el amor de Dios. Tú eres...

Él le tapó la boca con los dedos.

—Te ruego que no me recuerdes de nuevo que soy duque. Eso ya lo sé.

—¡Pero es la verdad! —repuso, apartándole los dedos de su boca—. Eres un duque y, además de eso, un hombre sin ningún respeto por las mujeres. ¿Cómo podría...?

—Ya no crees eso —le dijo con voz más suave.

—Presumes demasiado —dijo con dificultad.

—Jamás lo hago. —Él le acarició suavemente la mejilla con los nudillos, y ella se estremeció—. Soy consciente, sin embargo, de que el tiempo se nos echa encima, y por eso dejo que decidas: discutir nuestro inminente matrimonio, o los planes para salvar la academia.

¿Intentaba confundirla adrede? Estaba funcionando.

—La... la academia.

Grey asintió.

—Eso había pensado.

Todo iba sucediendo con demasiada celeridad para que ella pudiese entenderlo. Quería hablar sobre por qué Grey parecía decidido a casarse con ella, y quería que la estrechase entre sus fuertes brazos y que hiciese que todos sus problemas y preocupaciones se desvanecieran. Pero había elegido la academia, y él también había aceptado eso.

«Concéntrate, maldita sea.»

—No puedes perder la apuesta —se obligó a decir—. Si las chiquillas no quedan bien, es la academia quien falla. No tú.

—He estado dándole vueltas a eso. Voy a apartarme del proceso docente.

—¿Cómo?

Agachando la cabeza, la besó suavemente en los labios.

—Dejaremos claro de un modo indirecto que era la señorita Perchase quien se encargaba de dar la clase mientras que yo hacía algún que otro pronunciamiento sorprendentemente desafortunado y, en general, fomentaba la pérdida de tiempo.

—Así las muchachas pueden seguir quedando bien, y tú perderás la apuesta. —Ponerse de puntillas para rozar sus labios de nuevo parecía una idea tan buena que no pudo resistirse. En realidad no le había pedido que se casase con él, ¿verdad?—. ¿Y luego, qué?

—Y luego reconoceré que después de obligarte a hacer la apuesta, me di cuenta de que no tenía la menor oportunidad de enseñar a tus alumnas la mitad de bien que tú. Cuando los rumores completamente infundados comenzaron, ambos nos quedamos sorprendidos y ofendidos... motivo por el cual decidimos hacer que los padres vinieran y observaran el progreso de sus hijas. Y, solamente para demostrar que todos somos gente de honor, me casaré contigo.

—Para demostrar... —Emma inspiró una leve bocanada, decepcionada—. Creo que eso puede funcionar para las muchachas, pero ¿casarte con una directora para desviar cualquier escándalo? ¿No temes quedar como un estúpido?

Grey le regaló una compasiva sonrisa.

—Sólo hay una persona cuya opinión me importa... y, si ella es feliz, pues yo soy feliz.

Ella tragó saliva, renaciendo sus esperanzas.

—Eso es muy bonito, aunque no lo pienses realmente.

—Permíteme que te convenza, entonces.

Él capturó su boca en un profundo y ávido beso.

Antes de darse cuenta, Emma estaba sentada en el regazo de Grey mientras él se dejaba caer en la silla de sir John.

—Esto también es agradable —dijo, mientras él le besaba el cuello.

—Dios mío, Emma, no puedo quitarte las manos de encima —murmuró, descendiendo con su boca a lo largo de la base de la mandíbula de la directora.

—Me gustan tus manos.

Ante eso, una de las manos de él se deslizó bajo la parte delantera de su vestido para amoldarse a su pecho. Ella jadeó, arqueando la espalda, mientras los dedos de él acariciaban el sensible pezón. En respuesta a aquello, Grey se removió bajo los muslos de ella.

—¿Te parece esto honor y culpa, Emma?

Su susurro, cálido y suave en su oído, le hizo estremecerse de nuevo. Mientras que una mano seguía tocando y acariciando su pecho, la otra reptó por sus muslos para comenzar a recogerle la falda.

—¡Grey! —dijo entre jadeos.

—Shh. No quieres que nadie nos oiga, ¿verdad?

No, no quería que los interrumpiesen. Ansiaba aquello, y le había echado de menos cada segundo que no estaba en su presencia. Después del sábado, después de que la apuesta finalizase, él no tendría más motivo —ni más excusas— para prolongar su estancia en Hampshire.

Fuera lo que fuese lo que él dijera sobre casarse con ella, era probable que sólo se tratase de culpabilidad y lujuria. Grey deslizó el brazo alrededor de su cintura, levantándola para poder subirle el vestido por encima de las caderas. En un instante su trasero desnudo volvió a posarse sobre él.

Y estaba agradecida por su lujuria, porque adoraba ser el centro de su atención y su deseo. Por muy furiosa que algunas veces la pusiera su arrogancia, lo amaba, y esos deliciosos encuentros lo corregían todo. Una vez que la realidad retornase él se daría cuenta de que nunca podrían casarse, pero, al menos, ella tendría eso.

Las manos de él subieron por la parte interna de sus muslos desnudos; manos tan calientes y expertas que la dejaron prácticamente jadeando de deseo.

—Grey —susurró.

—Inclínate hacia delante.

Aferrándose al borde del escritorio, ella se dobló hacia delante, y él se liberó de sus pantalones. Con las manos de él guiando sus caderas, Emma volvió a hundirse de nuevo, sintiéndole deslizarse, duro y caliente, dentro de ella. Él gimió, recibiendo tanto placer como ella por su unión. Grey levantó las caderas contra ella mientras ella se mecía contra él, jadeando mientras el fuego fluía por sus venas.

Se corrieron juntos, y Emma no pudo reprimir el profundo suspiro de satisfacción cuando Grey deslizó lentamente las manos alrededor de su cintura y la apretó de nuevo contra él.

—Tal vez, cuando todo este lío termine, y yo encuentre empleo... en alguna parte, podrías venir a visitarme muy a menudo —le dijo, volviéndose para besarlo—. Y podríamos retomar nuestra amistad.

Él se quedó inmóvil en mitad del beso.

—¿Qué?

—No haría daño a nadie, ¿sabes? El daño ya está hecho. Me gusta estar contigo, y no es que tenga alguna perspectiva de futuro.

Grey la asió de los hombros y la sostuvo apartada de sí.

—¡Tienes una muy ansiada perspectiva, maldita sea!

—No tiene ningún sentido —insistió ella.

—Emma —dijo, su voz grave reverberó profundamente dentro de ella—, recientemente he descubierto que, a veces, lo que no tiene sentido es lo único que sí lo tiene. —La puso en pie, tirando de su falda hacia abajo para cubrirla—. Eres la dueña de la academia. Te quiero como esposa.

—Pero...

—Tan sólo piénsalo. —Él frunció el ceño mientras volvía a meterse la camisa dentro de los pantalones—. No, no lo pienses. Ya piensas demasiado tal cual.

Mientras ella lo miraba fijamente, tratando de seguir sus frases y murmuraciones, él se inclinó y la besó lenta y posesivamente.

—Te veré el sábado, a las diez de la mañana —prosiguió Grey, devolviendo el escritorio y la silla a su anterior estado—. Estate preparada para cualquier cosa.

Él abrió la puerta y salió, cerrándola tras de sí. Parpadeando, Emma se sentó en la silla de nuevo.

—Dios mío —murmuró, tratando de arreglarse el cabello, el cual parecía habérsele despeinado por completo.

Lo que su corazón deseaba y lo que su mente sabía probablemente se estaban apartando cada vez más lo uno de lo otro. Él afirmaba desearla no sólo para una noche, no sólo por placer, sino por el resto de sus vidas.

Pero ¿la amaba de verdad... y lo suficiente para que sus pares se rieran y burlasen de él? ¿Qué pasaba con su madre, quien la creía una vulgar ramera?

Poniéndose en pie, Emma se dirigió al fondo del despacho de sir John. Sobre una desordenada mesa había una pequeña bandeja con algunas botellas. Buscó durante un momento, encontró un vaso y, seguidamente, el coñac, y se sirvió una copa de la fuerte bebida. Tenía el presentimiento que necesitaría unas cuantas más para cuando terminase la semana.

Capítulo 20

Los carruajes llegaron temprano. Emma se ató el lazo a la cintura de su vestido más sencillo y recatado al tiempo que echaba un vistazo a través de las cortinas de su alcoba. Cuatro carruajes, y cuatro pares de padres, irrumpieron en el largo camino cubierto de grava de entrada a la academia. La llovizna matutina se había convertido en una lluvia constante, como si los cielos se compadecieran de su apremiante situación.

Mientras observaba, otros dos carruajes, y más tarde un tercero, se adentraron en los jardines.

Emma frunció el ceño.

—¿Quiénes podrán ser? —Más problemas, sin duda alguna; no se le ocurría que llegase más ayuda en fecha tan tardía.

La puerta de su despacho se abrió.

—¿Emma?

—Aquí —dijo en voz alta, sentándose frente a su tocador para recogerse el cabello en un conservador moño.

Las manos le temblaban tanto que apenas podía sostener el cepillo, pero estaba decidida a tener un aspecto profesional.

Isabelle se introdujo por la puerta entreabierta.

—Tenemos un problema.

—¿Otro?

—Me temo que sí. Están llegando más padres: incluso los de aquellas que no han estado implicadas en la apuesta.

Emma asintió.

—No me sorprende. La apuesta no es el problema: lo soy yo.

—Tonterías. Tú no tienes la culpa de esto.

La tenía, pero su prioridad era asegurarse de que la reputación de sus alumnas permaneciese sin tacha alguna. Fuera cual fuese el plan de Grey, ella no podía dejar el futuro de la academia en manos del destino.

Incluso los padres no presentes en los acontecimientos de ese día habían enviado cartas calumniando su criterio y cuestionando su solidez mental, y ella sabía, si todo lo demás fallaba, qué haría falta para salvar el colegio de su tía: ella dimitiría. La ponía enferma de culpa y preocupación considerarlo siquiera, pero, si aquello era lo que exigían los padres, lo haría.

Emma inhaló profundamente.

—Bueno, querida, reunamos a nuestras alumnas y mostrémosles a sus padres cuánto hemos conseguido.

Levantando la pesada carpeta que contenía su parte de la apuesta, Emma fue en cabeza hasta la sala de mañana en la que las alumnas de Grey se habían congregado. Las muchachas querían concluir la apuesta, demostrar que los estudios de la academia eran mejores que los de Grey.

Naturalmente no se daban cuenta de que la apuesta era importante únicamente porque les concedía a Grey y a ella un motivo legítimo para verse... exactamente igual que su proyecto, por muy duro que hubiese trabajado en él y por muy orgullosa que estuviese, solamente era pertinente porque ilustraba que había estado ocupada con otras cosas aparte del duque de Wycliffe.

La parte más horrible de todo aquello era que todas sus declaraciones de inocencia serían mentiras. Mantenía una aventura con Grey, y ni siquiera con ese desastre deseaba renunciar a él. Odiaba mentir desde que sufrió la traición de su primo cuando sólo contaba con doce años, y se había esforzado al máximo por inculcar ese mismo sentimiento en sus alumnas. Sería una hipocresía mentir para salvar la academia.

—Señorita Emma, me he puesto el vestido que me da un aspecto más profesional —anunció Lizzy.

Emma siguió a la profesora de francés dentro de la salita de mañana mientras Lizzy se acercaba a ella dando vueltas.

—Estás preciosa —le dijo, obligándose a sonreír—. Todas lo estáis.

—Lo haremos lo mejor que podamos, señorita Emma —repuso Jane, tomándola de la mano—. Lo prometemos.

—Sé que lo haréis. Todas sois magníficas estudiantes, y aún mejores jóvenes.

Trató de aclarar que estarían defendiendo sus propias reputaciones y la de la academia; todo aquello que se dijese sobre ella era un tema completamente aparte.

En realidad no lo era, y ni siquiera con la situación financiera del colegio resuelta gracias a Grey, si no había estudiantes a quienes se les permitiese asistir, la academia de la señorita Grenville estaría arruinada. Había tratado de no depositar demasiada carga sobre los hombros de las muchachas, intentado ocultarles sus propias inquietudes, pero aun así parecía una ingente empresa para tales jóvenes.

—¿Ha llegado ya Grey? —preguntó Lizzy—. No podemos fingir que es tonto si no está aquí.

Con los nervios de punta, Emma echó un vistazo al reloj más cercano.

—Todavía faltan algunos minutos para que dé comienzo la reunión —dijo ella con su voz más sosegada.

La puerta de la salita de mañana se abrió con un chirrido, y ella se sobresaltó, dándose precipitadamente la vuelta con la mano sobre el pecho. Su corazón galopante abrigaba la esperanza de que fuese Grey, pero fue el pálido rostro de la señorita Perchase el que se asomó a la habitación.

—Han llegado sus amigos, señorita Emma —dijo con voz aguda y nerviosa—. He hecho lo que me dijo y los he puesto en el comedor con los padres.

—Gracias, señorita Perchase. Bajaremos en un minuto.

La profesora de latín balanceó la cabeza como si fuese una codorniz.

—Ellos... el ambiente está un poco... tenso —apuntó con tono estridente.

—Gracias —repitió, temblándole la voz.

Paseándose adelante y atrás mientras las muchachas charlaban nerviosamente, Emma se abstuvo de mirar el reloj hasta que el más grande que se encontraba en el pasillo comenzó a dar las diez. Grey había dicho que estaría allí, sin embargo no había señal alguna de él. Emma tragó saliva. Quizá había cambiado de opinión sobre prestarle su ayuda. Ella le había advertido sobre el escándalo que podría provocar, y, tal vez, al fin le había hecho caso.

Emma cuadró los hombros y se dirigió a la puerta. De modo que la había abandonado. No era la primera vez que alguien lo hacía. Una lágrima se escapó de uno de sus ojos, y ella se la limpió con impaciencia. Así que él no había hablado en serio cuando había sugerido que se casaran... había oído que los hombres decían casi cualquier cosa en pleno arrebato de pasión. Por lo visto ahora había prevalecido el sentido común.

—Señorita Emma, ¿se encuentra bien? —preguntó Lizzy, tomándola de la mano.

—Sí. Me encuentro perfectamente. —Tenía el corazón roto y estaba a punto de perder la academia, pero todavía le era posible ayudar a las muchachas... esperaba que así fuera. Se volvió de cara a las alumnas—. Bueno, con o sin Su Gracia, debemos proceder. Síganme, señoritas.

—No lo sé. —Grey miró su reflejo en el espejo con el ceño fruncido—. ¿Estás seguro de que no tengo nada de aspecto más respetable que esto?

El ojo izquierdo de Bundle comenzó a hacer guiños descontroladamente.

—En Hampshire, no, Su Gracia.

Grey echó un vistazo al reloj de la repisa por encima del hombro. Las diez menos diez. Ya debería estar en la academia, pero si llegaba demasiado pronto, no estaba seguro de ser capaz de quitarle las manos de encima a Emma.

Deseaba agarrar a la directora, echársela a hombros, meterse junto con ella en su carruaje y ordenar al cochero que los llevara a Gretna Green. Si no permitía más paradas que para cambiar los caballos, podrían llegar a Escocia, y a la iglesia más cercana, antes de que ella lograse escapar de él.

Se acercó a la ventana salpicada por la lluvia que daba al jardín.

—Le has dicho a Hobbes que hiciese enganchar los caballos al carruaje, ¿verdad?

—Sí, Su Gracia.

La puerta vibró y se abrió.

—Por todos los demonios, Grey, hasta Beau Brummel estaría vestido a estas alturas. —Tristan entró subrepticiamente y cerró la puerta a su espalda.

—Estoy vestido. Esto es una demora estratégica.

—Los padres ya habrán llegado. ¿Estás seguro de que no quieres que nos mezclemos para debilitar la resistencia? —preguntó Tris.

Grey no se sentía particularmente amistoso o conciliador; esa gente había insultado a su Emma, y todos ellos merecían una buena tunda. Por otra parte, aquéllos eran los padres de sus alumnas, jóvenes a las que había llegado a tener bastante afecto.

—No creo que seamos el grupo apropiado para ablandar a nadie, teniendo en cuenta que... —Grey hizo una pausa, mirando a Dare con su chaqueta azul oscura y sus relucientes botas Hessian—. De hecho, Tris, creo que no deberías ir en absoluto.

El vizconde frunció el ceño.

—¿Por qué diablos no?

—Por los rumores... —Grey se detuvo, perforando a su secretario con otra mirada hosca—. Fuera.

—Sí, Su Gracia.

Una vez que Bundle se hubo marchado y la puerta estuvo cerrada de nuevo, Grey se cruzó de brazos.

—Por los rumores con respecto a la conducta inmoral de Emma contigo.

—Y contigo —espetó Tristan—. Al menos mis rumores son infundados.

—Pero la apuesta me proporciona una conexión legítima con Emma y con la academia. Tu presencia allí podría engendrar más sospechas sobre todo el asun...

—Muy bien, de acuerdo —refunfuñó Dare, lanzando las manos a lo alto—. Más te vale que me cuentes lo que suceda.

—Lo haré. —«Probablemente, en cualquier caso.»

El dibujo de la lluvia contra la ventana captó de nuevo su atención mientras se echaba un último vistazo en el espejo. Se figuraba que parecía tan discreto como un hombre diez centímetros por encima del metro ochenta y tres de altura podía parecer.

—La lluvia está arreciando —dijo Tristan innecesariamente, siguiéndolo al pasillo y escaleras abajo—. El camino estará hecho un asco.

—No son más que tres kilómetros. Creo que podré apañarme.

—¿Estás seguro de que no quieres que...?

—Quédate aquí, Dare —lo interrumpió Grey.

—Lo haré. Pero no me gusta un pelo.

Grey saludó con la cabeza a Hobbes cuando entraron en el vestíbulo.

—Si mi madre pregunta, no estoy seguro de cuándo volveré.

El mayordomo permaneció donde estaba, una mano en el pomo de la puerta principal.

—Ah, ¿Su Gracia?

El pánico alcanzó el corazón de Grey. Emma no había huido, ¿verdad? Ni siquiera le había dicho aún que la amaba, por el amor de Dios.

—¿Qué? ¿Qué sucede?

—El, hum, el carruaje. Su Gra...

—Te había dicho que ordenases prepararlo —lo interrumpió, frunciendo el ceño. Grey sacó su reloj de bolsillo. Tenía que estar en la academia. Emma se estaría preguntando dónde estaba.

—Lo he hecho, Su Gracia. Lo que sucede es que...

—¿Qué, maldita sea?

—Su Gracia y lady Georgiana se han llevado el carruaje, Su Gracia.

Grey se paró en seco.

—¿Se lo han llevado, adónde? —preguntó, alzando la voz y apretando la mandíbula.

—No lo han mencionado. —Hobbes se tiró del pañuelo del cuello—. Imagino que han ido a la academia, Su Gracia.

—Lo mismo que yo. —Grey profirió un improperio.

—Haré que preparen uno de los carruajes de Su Gracia, si no le molesta esperar un mo...

—Ensille a Cornwall. No tengo tiempo que perder.

—Sí, Su Gracia.

Abriendo bruscamente la puerta, Hobbes se apresuró a salir a la lluvia con Grey siguiéndolo de cerca. Maldita fuera la duquesa. ¿Acaso intentaba demorarlo para despojarlo de cualquier posibilidad que tuviera de defender a Emma? Si tal era su plan, iba a fallar. Él tenía sus propios planes.

Con las muchachas, Isabelle y la señorita Perchase tras ella, Emma alcanzó el pie de las escaleras y llegó al corredor que conducía al comedor. Un pavor de distinta naturaleza había anidado en su corazón; un pavor que nada tenía que ver con la pérdida de su reputación y de su academia, y sí con la idea de no volver a ver Grey Brakenridge de nuevo. No escuchar su voz, no ver su rostro, no sentir su contacto nunca más. Igualmente podría estar muerta. Había querido independencia; bueno, ahora la tenía.

La puerta del comedor frente a ella se abrió.

—Señorita Emma. —En la entrada se encontraba una mujer alta y delgada como un sauce, de cabello negro que ya comenzaba a platearse, cuyos ojos estaban clavados en Emma.

Sobresaltada, Emma la miró. Ella ejecutó una reverencia mientras su mente se dispersaba en cientos de direcciones diferentes.

—Su Gracia.

—No estaba segura de que me recordase, teniendo en cuenta que estuvo usted inconsciente durante la mayor parte de nuestro primer encuentro. —La elegante duquesa la miró lentamente de arriba abajo mientras las muchachas comenzaban a susurrar a su espalda.

—Sí, la recuerdo. Yo... le agradezco su ayuda.

La boca de la duquesa se tensó.

—Considerando que mis comentarios fueron los que hicieron que se desmayara, encuentro su agradecimiento demasiado generoso.

Lizzy dio un paso adelante.

—¿Usted hizo que la señorita Emma se desmayase? —exigió.

—Silencio, Elizabeth. Fue un malentendido.

Frederica Brakenridge enarcó una ceja, a Emma aquella expresión le recordó dolorosamente a Grey.

—Un malentendido —repitió la duquesa—. Eso está por ver.

—Su Gracia, agradecería que continuásemos esta discusión en otro momento —sugirió Emma. Por el amor de Dios, tenía otras muchas cosas de qué preocuparse en ese momento. Interpretar insultos, y la presencia de la duquesa en la academia, tendría que esperar hasta que dispusiese de más tiempo—. Si nos disculpa, me temo que tenemos un programa muy apretado para...

—Sí, lo tiene. Esto, sin embargo, sólo llevará un momento. —Frederica se hizo a un lado, indicándole que entrase en la salita tras ella.

—Si es tan amable, señorita Emma.

Lo único que le faltaba era que la madre de Grey la llamase puta delante de las muchachas.

—Muy bien. Señoritas, espérenme en el vestíbulo.

La duquesa de Wycliffe la siguió dentro de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

—Menudo revuelo ha provocado, querida.

—He sido participe en una apuesta que, desafortunadamente, ha cosechado mayor atención de la prevista —corrigió Emma, tratando de mantener los hombros erguidos—. Gran parte de la culpa de ésta recae sobre mis hombros.

—Pero no toda la culpa. —Frederica Brakenridge cruzó la habitación para sentarse en una de las mullidas butacas que había delante de la ventana. No invitó a Emma a unirse a ella.

Sea como fuere, Emma prefería estar cerca de la puerta. No estaba muy segura de qué trataba la conversación, o de por qué la duquesa dominaba la salita como si le perteneciese, pero, por el amor de Dios, la mujer podría haber tenido un poco de compasión. Ya estaba bastante nerviosa.

—No, no toda la culpa es mía. Sin embargo, en este momento lo único que puedo hacer es lamentar mi nefasto criterio e intentar salvar la reputación de la academia en la medida de lo posible.

—¿Y qué hay de su reputación?

—No me hago ilusiones en lo que a mi reputación respecta. Sencillamente no quiero que lo que pueda o no haber hecho se refleje en mis alumnas o en este colegio.

—¿Y qué es? ¿Puede? ¿O no puede?

Ella trató de no fruncir el ceño, y pensó que había logrado reprimirlo todo salvo un pequeño tic en su ojo izquierdo.

—Como he dicho, hoy eso carece de importancia, Su Gracia. —Las preguntas personales comenzaban a molestarle—. Y, si me permite la osadía, Su Gracia, ¿por qué le interesa tanto mi insensatez?

La duquesa se arrellanó, extendiendo las manos a lo largo de los brazos de la butaca.

—Usted me interesa, Emma Grenville. Posee algo que ha fascinado a mi hijo lo suficiente para retenerlo en Hampshire durante un mes.

—¿Está segura de que he sido yo? —preguntó Emma, tratando de evitar sonrojarse.

—Razonablemente segura. Se lo conoce por cansarse de la sociedad y desaparecer durante una semana o diez días con sus amigos y sus... diversiones, hasta que eso también lo aburre y regresa. Sin embargo, no cabe duda de que esta vez mi hijo no ha regresado a Londres. La pregunta es por qué. O, más bien, por qué no.

Por lo que Emma sabía, él podría estar de camino a Londres en ese preciso momento. Tragó saliva. Aquello había sido más fácil cuando estaban discutiendo acerca de su reputación. Aun con lo mal que parecía que iba a concluir el día para ella, no deseaba empezar a mentir; no ahora, y no a la madre de Grey. No obstante, ofrecerle un juicio erróneo era un asunto completamente distinto.

—Su Gracia hizo una apuesta. Supongo que detesta la idea de perder.

La duquesa asintió, una fugaz sonrisa suavizó su expresión.

—Así es.

En el pasillo, el apagado murmullo de voces en el salón de baile se tornó repentinamente más audible. Emma se sobresaltó. No quería que las muchachas se enfrentasen a sus padres sin su presencia para servir de amortiguador.

—Discúlpeme, Su Gracia, pero, como bien sabe, tengo varias cosas de las que ocuparme hoy.

—Por supuesto. —La duquesa de Wycliffe se puso en pie—. A pesar de lo que pueda decir mi hijo, no soy tan obtusa como él piensa. Ni soy tan insensible como a él le gusta creer. Usted inspira confianza, Emma. Es una agradable sorpresa.

Emma parpadeó.

—Me temo que sigo sin comprender el motivo de esta conversación, Su Gracia.

—Bueno, sólo ha dispuesto de un breve espacio de tiempo para comprender las cosas. Permítame apuntarla en la dirección correcta. Usted es de noble cuna, ¿no es así?

Ella odiaba el curso de ese interrogatorio, pero había sido interrogada sobre ese tema con tanta frecuencia por parte de los padres de las futuras alumnas que, al menos, sabía cómo responder sin vacilar.

—Lo soy, Su Gracia. Aunque mis padres murieron cuando yo era joven, y fui criada por mi tía.

—En la academia de la señorita Grenville.

—Sí, Su Gracia.

—Una mujer culta —murmuró Frederica, en voz tan baja que Emma no estuvo segura de que fuera su intención ser oída—. Otra agradable sorpresa.

A Emma la cabeza le daba vueltas. Aclarándose la garganta, señaló hacia la puerta.

—Le ruego me perdone, Su Gracia, pero...

—Sí, lo sé. La apuesta. —Frederica abrió la puerta, miró por encima del hombro a Emma mientras lo hacía—. Le doy las gracias por hablar conmigo, señorita Emma. Creo que la han juzgado mal.

—Yo... gracias.

La duquesa sonrió.

—No me dé aún las gracias. —Tras una última mirada desapareció pasillo abajo, en dirección al comedor.

¿De qué demonios había tratado todo aquello? Si la duquesa buscaba una pista del atípico comportamiento de su hijo, Emma no tenía ningún indicio que ofrecer. Había esperado —y necesitado— que Grey estuviese ese día en la academia para saber, al menos, que no estaba completamente sola.

Sin embargo, evidentemente estaba sola, y ni siquiera la presencia de sus alumnas, y de Alexandra y Vixen, podían cambiar aquello. Todo dependía de ella, y era hora de dejar de posponerlo.

Temblando de la cabeza a los pies, Emma se reunió de nuevo con las muchachas para encabezar el desfile en dirección al comedor.

—Buenos días —dijo al entrar en la habitación, y dio comienzo el rugido de voces acusatorias.

Grey agachó la cabeza contra la torrencial lluvia. Incluso con el abrigo puesto era probable que estuviera calado hasta los huesos cuando llegase a la academia. Pero eso carecía de importancia mientras que llegara a tiempo de interponerse entre Emma y los lobos. Algo en el claro que se encontraba a su izquierda llamó su atención. Grey dirigió la mirada en aquella dirección en el preciso momento en que la pesada rama de un árbol daba un giro con la potencia de una catapulta y lo golpeaba de lleno en el rostro. Aturdido, perdió el equilibrio y cayó de Cornwall, aterrizando con la fuerza suficiente para dislocarse el hombro y quedar inconsciente.

Debió de haber pasado menos de un minuto hasta que abrió los ojos en la torrencial lluvia. Mareado, Grey se quedó tumbado donde estaba durante un momento, tratando de insuflar aire en sus pulmones. Cuando al fin logró sentarse y llevarse una mano a la cabeza, ésta apareció manchada de sangre. La cuerda que había sujetado la rama hacia atrás colgaba unos pasos detrás de él.

—Maldita sea —farfulló.

Aquello había sido una emboscada premeditada, pero no emergió ningún salteador de caminos o sicario de entre los árboles. No había nadie, salvo la lluvia y él.

Y tampoco caballo alguno. Sacudiendo la cabeza para tratar de despejar la cabeza, divisó un caballo y un jinete desapareciendo más adelante en el serpenteante camino, los cuartos traseros de Cornwall retirándose junto a ellos. No pudo distinguir nada del jinete salvo un oscuro bulto, pero reconoció el caballo.

—Maldito Freddie Mayburne —murmuró, secándose la sangre y la lluvia de los ojos.

El muchacho tenía un lado más malvado y taimado de lo que había advertido. Y también era algo más inteligente. Con Emma caída en desgracia y Grey ausente para defenderla, Freddie podría atacar, suponiendo que las reputaciones de las muchachas también quedasen destruidas, y pedir generosamente la mano de Jane a pesar de todo... dado que la admiraba y estaba profundamente enamorado de ella.

Al padre de la muchacha no le agradaría, pero el marqués de Greaves era un hombre sumamente pragmático. ¿Quién querría cargar con una hija sin perspectivas de casarse en su casa cuando había recibido una oferta de matrimonio por ella?

Grey se puso en pie tambaleándose, mientras miraba con desaliento el enlodado camino lleno de baches y se sacudía tanto barro como pudo de su abrigo, y se puso en marcha hacia la academia con paso enérgico. Y el tiempo casi se les había agotado.

—Me gustaría una explicación de por qué ha permitido que el duque de Wycliffe pusiera un pie dentro de los límites de la academia, y además le permitiera el acceso a nuestras hijas.

El marqués de Greaves estaba allí parado, frente a Emma, con los brazos cruzados y los ojos relampagueando de furia. Evidentemente había sido designado como portavoz por parte de los padres, aunque eso no evitaba que el resto de ellos murmuraran y la mirasen con hosquedad.

Emma mantuvo alta la barbilla. Podría enfrentarse a todo por el bien de las muchachas.

—El duque de Wycliffe propuso una apuesta, las condiciones de ésta eran completamente honestas. Él estuvo bajo supervisión en todo momento, y las alumnas jamás se quedaron a solas sin una carabin...

—¿Y por qué, señorita Emma, accedió en principio a participar en una apuesta?

Alexandra y Vixen se encontraban a un lado con sus esposos, pero Emma mantuvo la mirada firmemente clavada en el marqués.

—Fue muy simple, lord Greaves. Ganar esta apuesta le habría supuesto a la academia la oportunidad de patrocinar a unas cuantas jóvenes menos afortunadas, proporcionándoles los medios para mejorar su futuro.

Hugh Brendale, el padre de Henrietta, se unió a Greaves al frente de la turba.

—Las jóvenes menos afortunadas no tienen cabida en esta academia. No envié aquí a mi hija para que pudiera relacionarse con vendedoras de naranjas y lecheras. Y eso no explica su conducta.

Emma sintió arder sus mejillas.

—Todo lo que se ha alegado sobre mí carece de importancia, siempre y cuando comprendan que sus hijas y sus reputaciones no han sido dañadas en modo alguno.

—Por supuesto que importa. Usted es la directora. —Greaves dio un paso adelante, tomando a Jane del brazo—. Mi hija debuta en Londres el próximo año. ¿Y qué es lo que dirá todo el mundo? Ésa fue educada por aquella Jezabel de Hampshire que dirigía una casa de mala reputación disfrazada de colegio para señoritas.

—¡Eso es del todo incierto! ¡Yo jamás he...!

—¡No diga eso! —gritó Elizabeth.

—Lizzy —dijo Emma con los dientes apretados.

—La señorita Emma nos ha enseñado a no ser groseras con nadie —prosiguió la alumna más joven—. Y usted está siendo muy grosero.

—¿Es así cómo enseña a las mujeres su lugar en la sociedad? Soy marqués, chiquilla, y usted es una... niña. No me dirija la palabra a menos que sea para responder a una pregunta directa.

—A mí me parece que la niña ha planteado algo muy válido —apuntó Lucien Balfour con su lánguida voz, su expresión era gélida como un témpano de hielo—. Mantengamos esto en un nivel civilizado, ¿quieren?

Greaves frunció el ceño.

—Creo que el civismo se acabó en el instante en que abrí aquella carta detallando acontecimientos presenciados por testigos de la señorita Emma fornicando con el duque de Wycliffe y el vizconde Dare.

—¡Oh, mon dieu! —dijo Isabelle en voz queda. La señorita Perchase dejó escapar un grito ahogado y se desmayó.

—El problema es aún más grave que eso, damas y caballeros.

Emma se dio rápidamente la vuelta al tiempo que Freddie Mayburne irrumpía en el comedor, seguido inmediatamente por Tobias que parecía lo bastante furioso como para masticar clavos. El muchacho parecía un tanto desaliñado y despeinado, pero si había logrado superar a Tobias, no había sido sin cierto tipo de confrontación.

—¡Freddie! —jadeó Jane, palideciendo.

—Frederick Mayburne —saludó él, ejecutando una reverencia dirigida al marqués—. Usted debe de ser lord Greaves. Es un honor conocerle, milord.

—He tratado de detenerlo, señorita Emm...

—Está bien, Tobias —le respondió en un susurro—. Le ruego que vuelva a su puesto.

—Sí, señorita. Maldito insolente —mascullando entre dientes, el vigilante se retiró a las verjas de entrada.

Freddie tendió la mano y, tras un momento, Greaves, que parecía todavía más furioso, la estrechó.

—¿Es así cómo protege a sus estudiantes, señorita Emma? ¿Permitiéndole la entrada a la academia a un desconocido a su antojo?

—Yo no he permit...

—Si me disculpa, milord —interrumpió Freddie—. No tengo por costumbre visitar a las estudiantes. No obstante, las circunstancias de hoy son únicas.

—Lo mismo diría yo —convino Hugh Brendale.

—He sido simpatizante de esta academia desde hace mucho tiempo —prosiguió Freddie, lanzando un mirada despectiva a Emma—. A tenor de los rumores —los cuales, le aseguro, supusieron una absoluta sorpresa para mí— me puse en contacto con varias fuentes en Londres en busca de algún tipo de confirmación.

—Eres un gran mentiroso, Freddie —espetó Lizzy.

—Guarda silencio, Elizabeth —le advirtió Emma. No muchos colegios ofrecían becas; si esa academia cerraba, la educación de Lizzy y sus esperanzas de convertirse en institutriz quedarían hechas añicos.

—Para mi sorpresa —continuó Freddie, impertérrito—, descubrí que aún antes de su reciente lapso, la señorita Emma no había sido una ciudadana modelo.

—Explíquese, señor Mayburne.

—Con sumo placer. Parece que la señorita Emma pasó varios meses en un hospicio.

Alexandra se cubrió los ojos mientras Vixen sofocaba un grito y tenía que ser sujetada por su marido. Emma se moría de ganas de unirse a la señorita Perchase en su desmayo. Tan sólo pensar en las muchachas la mantenía en pie. Podía huir y convertirse en una ermitaña cuando todo hubiese acabado; de todos modos, no tenía nada que esperar de la vida.

—Mi juventud no fue demasiado afortunada, no —dijo ella con un hilo de voz—. No veo qué tiene eso que ver con mis habilidades docentes. Hasta ahora, mi gestión como directora de la academia de la señorita Grenville ha contado con aprobación y éxito.

—No es así —espetó Greaves—. Lleva dos años como directora. En ese tiempo ninguna de las graduadas que ha educado ha logrado un matrimonio ventajoso. Ni siquiera el duque de Wycliffe se molesta en estar presente, defenderla y decir que no es otra cosa que una ambiciosa ramera. Sea lo que fuere que provocó esta... apuesta, resulta patente que incluso él sentía que podía hacer mejor trabajo educándolas que usted.

Y había creído que no podría sentirse más culpable e insignificante. Los rostros petulantes y ofendidos de los padres, y las expresiones sorprendidas y furiosas de sus amigos, dolían, pero aquello no era nada comparado con las expresiones en las caras de Jane y Mary.

Las muchachas más jóvenes parecían enfadas y confusas, pero Jane y Mary lo sabían. Los intercambios entre Grey y ella, las miradas, las discusiones... lo sabían. Ese día era una farsa porque todos los rumores y acusaciones eran ciertos.

—Yo lo... —Una lágrima bajó rodando por su mejilla—. Lo siento tanto —susurró.

—¿Señorita Emma? —dijo Lizzy, las lágrimas inundaban sus ojos—. Por favor, no permitas que hablen de ti de ese modo.

Freddie se aclaró la garganta, su mirada desdeñosa.

—Me gustaría que supiera, lord Graves, que a pesar de esta despreciable casualidad, encuentro que lady Jane es un modelo perfecto de conducta femenina. De hecho...

—¿Cómo te atreves? —gritó Emma, una furia blanca y el saber que ya no tenía nada que perder le hicieron dejar a un lado su estúpido decoro—. ¡Ca... cazafortunas! Llevas un año entero acosando a Jane y ahora crees que todo este... desastre no significa más que una oportunidad para que tú...

—Señorita Emma —la interrumpió lord Greaves—, no está ayudando nada.

Emma, con las lágrimas enturbiando su visión, apuntó un dedo en dirección a Mayburne.

—Piense lo que piense de mí, le ruego que no crea que este hombre tiene otras razones para perseguir a Jane que no sean las más viles.

—Usted no tiene ningún derecho a emitir un juicio por las acciones de nadie, señorita Emma. No es más que un lamentable ejemp...

—Entonces, tal vez a mí me escuchen. —Para sorpresa de Emma, la prima de Grey, Georgiana, se adelantó—. Yo estaba presente cuando Wycliffe se enfrentó al señor Mayburne, advirtiéndole que se mantuviera alejado de esta institución.

—¿Lo hizo? —Emma se quedó mirando fijamente a lady Georgiana.

—Otra mujer —gruñó Brendale.

La puerta del comedor se abrió de golpe.

—¡Mayburne!

De no ser por su altura y el sonido de su rugido, Emma no habría reconocido al duque de Wycliffe. Calado hasta los huesos, con el abrigo cubierto de barro y de hojas, y sangre goteando de un profundo corte en la frente, Grey irrumpió en la habitación con una exhalación, dirigiéndose directamente a Freddie. Mayburne no tuvo tiempo más que de pronunciar un leve jadeo antes de que Grey le diera un puñetazo. Ambos cayeron al suelo, formando un revoltijo cubierto de barro. Grey se puso en pie primero y levantó a Freddie por el cuello.

—¡Maldito simio! —gruñó, y estrelló el puño en la mandíbula de Freddie.

Mayburne se derrumbó sin emitir sonido alguno. Grey se agachó para agarrarlo de nuevo, luego se detuvo. Respirando laboriosamente, tocó al sinvergüenza con la punta del pie. Pensar que Freddie tenía una mandíbula de cristal justo cuando Grey estaba de humor para darle una buena paliza. Sin embargo, cuando se volvió para mirar a Emma, su ira, el dolor de la cabeza y del hombro, todo dejó de importar excepto ella.

Emma tenía un aspecto demacrado y pálido, las manos le temblaban y tenía las mejillas llenas de lágrimas.

—¿Em? —murmuró.

—¿Dónde... dónde estabas? —susurró con voz trémula.

—¡Wycliffe! ¿Qué diablos significa esto? Usted, menos que nadie, tiene derecho a estar en esta academ...

Grey se dio la vuelta para mirar a lord Graves.

—Donald —espetó—, ¿qué ha estado diciendo de esta mujer?

—Hemos estado expresando nuestra indignación por su conducta —repuso el marqués, dando un pequeño paso atrás.

No cabía la menor duda de que la intimidación funcionaba.

—¿Y qué conducta es ésa? —exigió.

—Lo sabe muy bien, Wycliffe. —El señor Brendale, un hombre alto y moreno que no se parecía en absoluto a Henrietta señaló a Emma—. Una conducta que ella no ha sido capaz de negar. Emma Grenville debe estar en prisión, no dirigiendo un colegio de señoritas.

Obviamente aquello había superado los límites de la apuesta... Emma tenía razón; se trataba de ella, y no de la conducta de sus preciosas e ignoradas hijas.

—Prisión —repitió él furiosamente—. Y, por tanto, Henrietta debería también estar en prisión, ¿supongo?

—Hen... ¡Va demasiado lejos, Wycliffe!

—No, Brendale, usted es quien va demasiado lejos. Cualquier acusación que le hagan a Emma, se la hacen a sus propias hijas. Ella ha sido su profesora, su consejera y su amiga. —Señaló hacia las estudiantes, todas con los ojos llorosos y aferrándose unas a otras—. ¿Han encontrado alguna falta en ellas? ¿Han visto alguna evidencia de comportamiento lascivo? Todas y cada una de ellas no han exhibido más que valor, inteligencia y lealtad durante toda esta debacle... que es más de lo que puede decirse de ustedes, sus padres.

Graves sacudía la cabeza.

—No se trata de nuestras hijas, Wycliffe. Se trata de la conducta de su directora. Esto es el comienzo y el fin de este asunto.

—No creo que lo sea, Greav...

—Discúlpeme, Su Gracia —dijo Emma con voz temblorosa.

Cuando él la miró, ella tenía el rostro ceniciento.

—¿Emma? —murmuró, alarmado.

—Le agradezco que haya aclarado el objetivo de esta... investigación —prosiguió ella—. Y me alegra escuchar por parte de lord Graves que no se ha culpado a la academia ni se ha cuestionado su integridad. Yo soy la única cuya conducta que está siendo cuestionada, y por tanto debo, naturalmente, desvincularme de las alumnas y del colegio.

—No —dijo él, aproximándose a ella.

—Lord Greaves, señor Brendale, permítanme presentar mi dimisión como directora de la academia de la señorita Grenville. Por muy fuertes que sean mis lazos personales con el colegio, lo es más mi deseo de que éste continúe enseñando a jóvenes a tener éxito en el mundo. Si eso sólo puede lograrse en mi ausencia, pues que así sea.

—¿Lo ven? —dijo Freddie, intentando sentarse—. Les había dicho que ella era indigna de estar aquí.

—Oh, cierra la boca, Freddie —dijo Jane, golpeándole en la cabeza con el cuaderno de notas de Emma. Mayburne se desplomó de nuevo con un gruñido.

Grey agarró a Emma del brazo, medio asustado de que ella pudiese salir corriendo y no volviese a verla nunca más.

—Esto es ridículo. Nada de esto es culpa tuya. Es mía. Tú adoras este colegio.

—Es culpa mía. Yo permití que todo esto sucediera. Te ruego que me sueltes, Grey.

Él escuchó el murmullo de voces como respuesta al uso que ella hizo de su nombre de pila. Por un momento examinó los atormentados ojos color avellana de Emma.

—De acuerdo, entonces —dijo suavemente—, dimite. Pero, en mi opinión, has conseguido lo imposible. Me has convencido, Emma. A mí. Yo te empujé a esta apuesta debido a mis estúpidos prejuicios acerca de la educación de las mujeres. En estas semanas, he llegado a admirar los preceptos y la misión de esta academia, y a darme cuenta de que encarnas todas las mejores cualidades de una mujer.

—Grey, para —susurró, otra lágrima rodó por su rostro.

Él sacudió la cabeza, acariciando su mejilla mojada con el pulgar.

—No. Si ellos no te quieren aquí, entonces te quiero conmigo. Eres una magnífica profesora, la mujer más buena, la mejor persona, que jamás he conocido. Te amo, Emma. Por favor, ¿cas...?

Lizzy dio un paso, tirando de la enlodada manga de Grey.

—Se supone que tienes que arrodillarte —le dijo en un susurro.

Con una leve sonrisa, Grey asintió.

—Gracias, querida.

Él hundió una rodilla en el suelo y se sacó el anillo de sello de su dedo. Tomando la mano temblorosa de Emma con la suya, deslizó el enorme granate en su dedo.

—Te amo, Emma —murmuró, levantando la mirada a sus ojos—, con todo mi corazón. Por favor, por el amor de Dios, ¿te casarás conmigo?

Ella escrutó su rostro por un espacio de tiempo tan prolongado que él comenzó a temer que fuera a rechazarle.

—Sí —susurró—. Sí, me casaré contigo.

Grey le alzó la barbilla y la besó.

—Gracias a Dios —dijo con ardor, limpiando suavemente el resto de las lágrimas de su rostro—. Gracias a Dios.

—Creía que te habías marchado —declaró Emma entre sollozos, su voz sonó amortiguada contra su cuello.

Ella se estaba ensuciando, pero Grey no deseaba soltarla. Nunca más.

—Freddie me tendió una emboscada y me robó el caballo. Me temo que puedo haber sido un poco... severo con Tobias de camino aquí. Llevaba mucha prisa.

Emma levantó la cabeza para besarlo en la mejilla.

—Te amo tanto —le dijo.

—Por un momento he pensado que ibas a escapar de mí.

Ella sonrió entre lágrimas.

—Y yo pensaba que jamás me lo volverías a pedir otra vez. He sido tan estúpida.

—Eso jamás.

—¿Otra vez? ¿Se lo ha pedido antes?

Grey se puso en pie, aferrando aún la mano de Emma con la suya cuando el marqués de Greaves llegó hasta ellos.

—Llevo algún tiempo persiguiéndola —dijo bruscamente—. Y asumiré que todos y cada uno de los comentarios que hoy se han hecho aquí contra mi duquesa se dijeron en el calor del momento.

—Sí. Sí. Por supuesto.

Grey casi esperaba que Greaves pronunciase otro insulto para así poder tumbar al hombre de un puñetazo, pero por lo visto el marqués tenía más sentido común para eso.

—¿Asumo, pues, que podemos posponer esta pequeña reunión?

Su madre se acercó.

—Me gustaría invitar a todos a almorzar a Haverly. Creo que esto hay que celebrarlo.

Riendo entre dientes, Grey besó a Emma una vez más.

—Hay que celebrarlo, efectivamente.

Capítulo 21

Emma notaba que Grey quería hablar con ella, y ella tenía aún varias preguntas que hacerle. Sin embargo, la madre y la prima de Wycliffe hicieron el viaje de regreso a Haverly en el carruaje con ellos, decidiendo, sin duda, minimizar la posibilidad de cualquier otra falta de decoro antes de la boda.

La boda. Casarse con Grey Brakenridge. Apenas podía creerlo después de la pesadilla de aquella mañana. No obstante, él lo había dicho delante de testigos y repetido varias veces, de modo que tenía que ser verdad. Emma deseaba que fuera verdad con todo su corazón.

—Podrías haber llegado antes y evitarle a Emma parte de esa vileza —comentó la duquesa mientras tomaban el camino de entrada.

Grey frunció el ceño, aunque apretó suavemente los dedos de Emma; no la había soltado desde que se encontraban en el comedor, como si temiera que pudiese desvanecerse.

—Habría llegado antes si Georgiana y tú no os hubieseis ido a escondidas con mi carruaje.

—Sí, bueno, necesitaba hablar con Emma.

—Y yo quiero un informe de todo lo que se dijo antes de que llegara. —La ira asomó de nuevo al rostro de Grey.

Emma negó con la cabeza.

—No, no lo quieres. Son padres; se supone que tienen que preocuparse por sus hijos.

—Hum. —Frederica sacudió una pizca de barro del abrigo de Grey—. Me parece, Emma, que les preocupaba más arrojar comentarios despectivos e insultos.

Era extraño tutearse de pronto con la duquesa de Wycliffe... que a no tardar sería la duquesa viuda. Emma tragó saliva. Una duquesa; jamás habría imaginado tal cosa.

Grey enarcó una ceja, luego hizo una mueca de dolor y se tocó la frente con la mano libre.

—De modo que ahora estás de nuestra parte, ¿madre?

—Siempre he estado de vuestra parte. Simplemente necesitaba cierta observación para determinar qué parte era ésa.

Lady Georgiana, con una leve sonrisa en los labios, se inclinó hacia delante para tocar a Emma en la rodilla.

—¿Cuándo será la boda?

—Tan pronto como regrese de Canterbury con una licencia especial —respondió Grey—. No pienso correr ningún riesgo. —Levantó la mano de Emma, besándole los dedos—. Y creo que podríamos casarnos en Haverly para que tus alumnas puedan asistir.

—Mis antiguas alumnas —le corrigió, la tristeza surgió en su corazón. Su tía Patricia había dedicado su vida a la academia, y Emma no había durado más que tres años. ¿Qué sucedería ahora?

—Tengo algunas ideas sobre tu ex colegio —murmuró Grey, como si pudiese leerle la mente. En cualquier caso, ella estaba convencida de que podía hacerlo.

—¿Cuáles?

—Más tarde —repuso cuando el carruaje se detuvo.

Hobbes abrió la puerta con Dare tras él.

—¿Bien? —exigió el vizconde, dando rápidamente un paso atrás cuando Georgiana emergió del carruaje.

—Nos vamos a casar —le informó Grey, sonriendo a Emma mientras la levantaba y depositaba en el suelo.

—Ya era hora. ¿Y qué te ha pasado, Wycliffe? Parece que te hubieran arrojado al barro.

—Así ha sido.

Los invitados entraron seguidamente en la mansión y subieron a la salita. Todos parecían amistosos y con ganas de conversar, como si tan sólo hubiesen salido a dar un paseo matutino. Emma sabía que no era así, y aunque por el bien de las muchachas jamás volvería a sacar el tema de nuevo, tampoco lo olvidaría.

—¿Em? —Grey tiró de su mano—. Tengo que hablar un momento contigo.

—Los invitados...

—Olvídalos. De todos modos, ha sido mi madre quien los ha invitado; puede entretenerlos durante cinco minutos.

La condujo al despacho de lord Haverly y cerró la puerta.

—Eso sigue siendo una grosería —le informó.

Grey inclinó la cabeza y la besó.

—Se lo merecen. Y yo me merezco un momento de privacidad con mi novia.

Ella le devolvió el beso, deleitándose en su calor y su fuerza.

—Gracias —dijo en voz queda.

—¿Por qué? Aparte de llegar tarde y de ponerlo todo perdido de barro, naturalmente.

Emma sonrió.

—La última vez que alguien trató de deshacerse de mí acabé sola durante seis meses, hasta que tía Patricia me rescató. Tú no me has dejado.

—Jesús, Em —susurró, cogiéndole ambas manos.

La expresión tierna y apasionada en los ojos de Grey casi bastó para hacerle llorar de nuevo.

—Bueno —dijo, aclarándose la garganta—, cuéntame tus ideas para mis ex alumnas.

Él dudó.

—Sé cuánto significa para ti la academia —declaró, su expresión se volvió todavía más seria—. Si quieres seguir como directora, ya nadie puede detenerte. Trasladaré la academia de la señorita Grenville ladrillo a ladrillo hasta Wycliffe Park si lo deseas.

—No. Si me quedo, el escándalo no será olvidado. Y la academia pertenece a este lugar.

—Entonces, ¿podría sugerir que, dado el aumento de fondos que recibirá el colegio, no le vendría mal un buen administrador?

Emma se llevó las manos a la boca, abrumada.

—¿Fondos? ¿Harías...?

—Por supuesto que lo haría. ¿Cómo, si no, las chiquillas como Lizzy podrían obtener la educación que se merecen?

—Dios mío, te amo —susurró.

—El sentimiento es mutuo. Y quiero que sepas que mi próxima conversación con sir John versará sobre Lizzy. Dispondrá de los fondos necesarios para hacer lo que desee con su vida.

Rodeándole el cuello con los brazos, Emma lo besó de nuevo.

—Has resultado ser un alumno excelente —logró decir, desbordada por las lágrimas.

—He tenido una maestra excelente —murmuró él—. Ah, y otra cosa más. Al tío Dennis le gustó tanto tu idea de la factoría de ladrillos que ya ha hecho llamar a un ingeniero de Londres. Yo, para empezar, quiero leer ese proyecto tuyo al completo.

—No tienes que seguir intentando compensarme —le dijo, tomando su rostro entre las manos—. De ningún modo te culpo por esto.

—Te aseguro que estoy siendo absolutamente egoísta —contestó Grey, rozándole los labios con los suyos—. Encuentro que hablar contigo sobre la cosecha de cebada y sobre precipitaciones es sumamente fascinante.

Ella sonrió.

—¿De veras?

—Sin duda. Quiero seguir aprendiendo.

—Tienes mucho potencial —repuso Emma, riendo entre dientes—. Y, con algo más de instrucción, serás un marido magnífico.

—¿Algo más de instrucción? —murmuró él, inclinándose para cogerla en brazos mientras ella reía casi sin aliento—. ¿Y si comenzamos otra lección ahora mismo, señorita Emma?

* * *

Reseña Bibliográfica

Suzanne Enoch

Suzanne nació y creció en el Sur de California. Después de licenciarse en la Universidad, estuvo escribiendo un par de años dentro del género romántico-fantástico sin obtener mucho éxito. Pero un buen día, y gracias a su adoración por el romance ambientado en la Regencia, se decidió a escribir, sólo por divertimento, una novela que tratara sobre ese tema. La condujo a la publicación de su primer libro: The Black Duke's Prize para Avon Books en la primavera de 1995. Lo más característico de sus novelas son sus personajes cargados de humor y sus diálogos chispeantes.

Actualmente vive cerca de Disneylandia, con su colección de figuras de acción de La Guerra de las Galaxias y un terrier, Katie (que lleva el nombre de la heroína de su primera novela de Regencia). Suzanne busca todavía a su propio héroe, y espera que sea guapo, con título... y un poco bribón. Mientras tanto, sigue imaginándose a su héroe y describiéndolo en sus novelas.

Una historia de escándalo

La encantadora Emma Grenville es la directora de una reputada academia para señoritas de alta alcurnia. Pero todo se tambalea cuando su casero, Greydon Brakenridge, duque de Wycliffe, se presenta con la intención de incrementarle considerablemente el alquiler.

Es atractivo, inteligente y pretencioso, y está empecinado en cerrar la academia, convencido de que esa casamentera a sueldo sólo pretende instruir a jovencitas en el arte de cazar a un marido rico.

Grey, impresionado por la fuerte personalidad de Emma, le propone pagar la renta de la academia ad infinitum si ella demuestra que es capaz de gestionar su hacienda. Como contrapartida, y dispuesta a mostrar la inteligencia femenina, Emma le reta a que sea capaz de instruir a un grupo selecto de sus alumnas. Pero la apuesta adoptará un curso peligroso cuando el duque, totalmente obnubilado por la fuerza y atractivo de Emma, provoca una historia de escándalo.

Serie Con este anillo

1. Reforming a Rake - Enmendar a un granuja

2. Meet me at Midnight - Encuentro a medianoche

3. A Matter of Scandal - Una historia de escándalo

* * *

© Suzanne Enoch, 2001

Título Original: A Matter of Scandal

Editor Original: Avon, 08/2001

Traducido por: Nieves Calvino Gutiérrez

Editorial: Terciopelo, 07/2007

ISBN: 978-84-96575-46-2

Depósito legal: B. 1.464-2007