ENCUENTRO A MEDIANOCHE ~ CON ESTE ANILLO 02

Autor: Enoch, Suzanne

ISBN: 9788496575462

Generado con: QualityEbook v0.39

ÍNDICE

Capítulo 1 3

Capítulo 2 16

Capítulo 3 28

Capítulo 4 41

Capítulo 5 56

Capítulo 6 70

Capítulo 7 85

Capítulo 8 97

Capítulo 9 111

Capítulo 10 123

Capítulo 11 135

Capítulo 12 149

Capítulo 13 164

Capítulo 14 180

Capítulo 15 192

Capítulo 16 208

Capítulo 17 222

Capítulo 18 232

Reseña Bibliográfica 241

Capítulo 1

Lady Victoria Fontaine echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en carcajadas.

—¡Más rápido, Marley!

Agarrada a ella, el vizconde Marley la aferró con más fuerza y comenzó a girar de forma aún más temeraria. Las demás parejas huyeron a los rincones del salón de baile a pesar de las atrayentes notas de la música, sus miradas y susurros de envidia no eran más que un borroso remolino. Ésta sería la última vez que sus padres la mantuvieran confinada en casa durante tres días. Enseñarle comedimiento a ella... ¡Ja! Extendió los brazos al tiempo que reía prácticamente sin aliento.

—¡Más rápido!

—Me estoy mareando, Vixen —dijo Marley, sus palabras sonaron amortiguadas por la arrugada seda verde del vestido de ella. La alzó aún más alto en el aire.

—¡Pues gira en el otro sentido!

—Vix... ¡Maldición! —Marley dio tumbos, se tambaleó y ambos se precipitaron al reluciente suelo de la pista de baile.

—¡Huy! —Vixen volvió a echarse a reír mientras un enjambre de admiradores se lanzaban en picado a ayudarla a ponerse en pie. El pobre Marley tuvo que escapar a gatas para evitar ser pisoteado.

—¡Por los clavos de Cristo, sí que ha sido divertido! —Victoria se tambaleó hacia un lado, parpadeando, mientras la habitación seguía dando vueltas y hundiéndose.

—¡Vaya, Vixen! —le susurró de un modo íntimo Lionel Parrish, levantándola contra él—. Casi le enseñas tu ropa interior al duque de Hawling. No podemos permitir que vuelvas a caerte de nuevo y le provoques una apoplejía.

—Me siento como un molinillo, Lionel. Haz el favor de ayudarme a sentarme.

Una vez que Vixen estuvo en pie, varios de sus admiradores se apiadaron de Marley y lo levantaron también. Él se dejó caer en la silla junto a ella cuando encontraron acomodo en un lateral de la habitación.

—Diantre, Vixen, has hecho que me maree.

—Necesitas una constitución más firme —dijo ella, riendo y sin aliento—. Que alguien me traiga un ponche, si sois tan amables.

Inmediatamente la mitad de la manada se dispersó en dirección a la mesa de los refrescos mientras que la otra mitad ocupaba sus puestos vacíos. Los músicos se apresuraron a tocar una contradanza. Cuando la pista de baile volvió a llenarse, Lucy Havers se escabulló de la vista de su madre y corrió a sentarse al otro lado de Victoria.

—¡Dios mío! ¿Estás ilesa? —exclamó, agarrando la mano de Vixen.

Victoria le apretó los dedos.

—Completamente. Marley amortiguó mi caída.

Él la fulminó con la mirada.

—Si fueras una mujer más alta, Vix, ahora mismo estaría muerto.

—Si hubiera sido una mujer más alta, no me habrías alzado en el aire como si fuera la bandera de la victoria. —Volvió a volcar su atención en Lucy mientras sonreía de oreja a oreja—. ¿Tiene remedio mi pelo?

—En su mayoría. Has perdido una peineta.

—La tengo yo, Vixen —anunció lord William Landry, sujetando la delicada pieza de marfil—. Te la devolveré... a cambio de un beso.

«Vaya, menuda sorpresa.» Tratando de enderezar sus tirabuzones oscuros como la medianoche, los cuales definitivamente se habían torcido a un lado, Victoria favoreció al tercer hijo del duque de Fenshire con una sonrisa especulativa.

—¿Sólo un beso? Ésa es mi peineta preferida, ¿sabes?

—Tal vez podríamos negociar algo más después, pero un beso será suficiente por el momento.

—Muy bien. Lionel, besa a lord William por mí.

—Ni por quinientas libras.

Todos rieron mientras que Victoria suspiró para sus adentros. Cuanto más lo aplazara, más se recrearía él e insinuaría que estaba en deuda... y maldito fuera todo, aquélla era su peineta preferida. Se levantó, se enderezó la falda y se acercó a William Landry. Se puso de puntillas y le rozó la mejilla con sus labios antes de que éste pudiera interceptarla para propinarle un beso más sonoro. Apestaba a brandy, pero aquello no suponía ninguna sorpresa.

—Mi peineta, por favor —dijo, tendiendo la mano e incapaz de sofocar la expresión jactanciosa de su cara. Él ya debería saberlo; nadie derrotaba a Vixen.

—Eso no cuenta —protestó William con el ceño fruncido mientras el resto se carcajeaba de él.

—Pues a mí sí que me pareció un beso —dijo Marley, solícito.

—¡Chitón! —ordenó Lucy—. Lady Franton nos está mirando.

—Esa vieja bruja —farfulló William, y le entregó la peineta—. Si estuviera más rígida, se encontraría a seis pies bajo tierra.

—Puede que necesite que le den unas vueltas —sugirió Lucy al tiempo que dejaba escapar una risilla.

—Se me ocurren varias cosas que le hacen falta —añadió Marley hoscamente—. Aunque yo sí que tendría que estar a seis pies bajo tierra antes de ofrecerme a proporcionárselas.

Lucy se puso como la grana. A Victoria no le molestaba que se hablara con franqueza, pero tampoco quería que las pocas amigas civilizadas que tenía se apartaran de ella. Golpeó a Marley en los nudillos con su abanico.

—Déjalo.

—¡Ay! Ya estás otra vez defendiendo a los oprimidos, ¿verdad? —Se frotó los nudillos—. La de lady Franton es más altruista que tus habituales causas benéficas.

—Eres una mala influencia, Marley —le dijo, comenzando a sentirse irritada. Estaba acostumbrada a los coqueteos e insultos con respecto a su preocupación por los menos favorecidos, pero parecía que a su corte de admiradores no se les ocurría nada nuevo de qué hablar—. Creo que no voy a volver a dirigirte la palabra.

—Hum. Qué mala suerte, Marley —señaló Lionel Parrish—. Haz sitio al siguiente.

Velozmente, sus admiradores comenzaron a empujarse entre sí por ocupar la posición, y Victoria no estaba muy segura de si estaban bromeando o si la cosa iba completamente en serio. Todos esperaban que se sintiese halagada por su atención pero, a decir verdad, aquello comenzaba a resultarle aburrido. Quedarse encerrada tras las puertas de Fontaine House casi le resultaba una idea atractiva en comparación. Casi.

—He decidido hacer un voto —declaró.

—No de castidad, espero —replicó lord William con otra risotada.

Las carcajadas hicieron fruncir el ceño a Lionel Parrish, que se acercó un poco más a Lucy.

—Éste no es el lugar adecuado para ese tipo de charla.

—Cuidado con tus nudillos, William —convino Marley, apartando las manos del alcance de Victoria.

—Mi promesa es igual de perjudicial para usted, lord William —repuso Victoria. Gracias a Dios que sus padres se encontraban en la galería de retratos de lord Franton admirando sus nuevas adquisiciones. El de William era sólo uno de tantos comentarios de esa noche que ayudarían a convencerlos de enviarla a un convento—. De ahora en adelante me propongo hablar únicamente con hombres de bien.

Su pronunciamiento fue recibido por expresiones asombradas, hasta que Stewart Haddington comenzó a reír.

—¿Es que conoces a alguien que no sea un sinvergüenza, Vixen?

—Hum —meditó, tratando de recuperar el equilibrio y el sentido del humor. Quizá las vueltas que le había dado Marley la habían trastornado—. Ése es el problema. Marley, tú debes conocer a algunos caballeros agradables. Ya sabes... esos a los que siempre rehúyes.

—Desde luego que conozco alguna que otra momia decrépita. Pero te harían llorar de aburrimiento en un santiamén.

Él se acercó más a ella, tratando obviamente de reclamar su habitual puesto a su lado, pero Victoria fingió buscar a Lucy y se apartó. No sabía por qué, pero por lo visto esa noche no podía sacudirse de encima la sensación de que todo aquello ya lo había hecho antes, y que ni siquiera entonces había sido demasiado divertido.

—¿Cómo sabes que me aburriría?

—Los hombres buenos son aburridos, querida. Por eso estás aquí conmigo.

—Con nosotros —le corrigió lord William.

Victoria les miró a todos ellos con el ceño fruncido. Desgraciadamente, Marley tenía razón. Los hombres buenos eran aburridos, altaneros, relamidos e intolerantes. Y su repertorio de cumplidos en relación a su aspecto e insultos a sus ideas era igual al del resto. Al menos los granujas accedían a darle vueltas.

—Tan sólo os aguanto, caballeros, porque resulta evidente que no tenéis otro sitio dónde ir —declaró ella con arrogancia.

—Triste, pero cierto —confirmó Lionel, impenitente—. Somos dignos de compasión.

—Reconozco que yo me apiado de usted —dijo Lucy con una risilla, ruborizándose de nuevo.

Él la besó en los nudillos.

—Gracias, querida.

—Nosotros... Dios bendito —siseó Marley, con la mirada fija en algo que se encontraba en el alejado extremo del salón de baile—. No puedo creerlo.

Victoria comenzó a censurarlo por su lenguaje una vez más, hasta que divisó qué —o más bien, quién— había llamado su atención.

—¿Quién es ése? —susurró, consciente de pronto de que su corazón latía aceleradamente contra las costillas.

Lucy también se volvió a mirar.

—¿Quién es...? Oh, Dios mío. Vixen, te está mirando a ti, ¿no es verdad?

—No creo. —Su pulso retumbó—. ¿Te lo parece?

—El muy bastardo —gruñó Marley entre dientes.

Le resultaba familiar, aunque sabía que nunca antes le había visto. Tenía la firme sensación de que un dios griego había entrado en el caluroso salón de baile de lady Franton. El elegante traje gris oscuro y el paso decidido con que cruzaba la multitud revelaban que se trataba de un aristócrata; el modo en que mantenía la atención fija en ella mientras saludaba a los conocidos le proclamaba un bribón. Pero ella conocía a todos los libertinos de Londres... y jamás ninguno de ellos había logrado que sus nervios vibraran con agitada anticipación, ni que sintiera la sangre correr precipitadamente por sus venas.

—El pecado personificado —refunfuñó lord William.

—Althorpe —repitió Lionel.

La asaltó la sorpresa.

—¿Althorpe? ¿El hermano de Thomas?

—He oído que el hijo pródigo ha regresado —añadió Marley, interceptando a un lacayo para hacerse con una copa de vino de madeira—. Debe de haber salido corriendo del aburrimiento.

—O lo han echado de Italia. —Lord William observó a lord Althorpe sombríamente mientras éste se dirigía imperturbablemente hacia ellos.

—Creí que estaba saqueando España.

—Yo oí que se trataba de Prusia.

—¿Se le puede pedir a alguien que abandone todo un continente? —musitó William.

Victoria escuchaba especulaciones similares por doquier, embarazosas murmuraciones realizadas en voz baja que se mezclaban con los pasajes de la contradanza. Ella apenas escuchaba; se sentía suspendida al borde de algo... aunque, por supuesto, eso era ridículo. Siempre había gozado de la atención de los libertinos.

—Se parece mucho a su hermano —dijo sin alzar la voz, tratando de recuperar su titubeante aplomo—. Aunque el aspecto de Thomas era más claro.

—El alma de Thomas era más clara —replicó lord William, y se adelantó cuando la oscura interrupción llegó hasta ellos—. Althorpe. Qué sorpresa verlo en Londres.

El marqués de Althorpe inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Me gustan las sorpresas.

Victoria no conseguía apartar la atención de él. Era evidente que todas las féminas de la habitación tenían los ojos inevitablemente pegados a su delgada y esbelta figura. A pesar de todos los granujas que había conocido, jamás había visto uno que pareciera tan... peligroso. La elegantísima chaqueta gris se ceñía a sus anchos hombros y ponía de relieve sus estrechas caderas, y unos calzones negros se ajustaban a sus musculosos muslos. El nuevo marqués proyectaba una fuerza y un poder que atraía de un modo casi animal.

Sus ojos, del color dorado ambarino del buen whisky, no sonrieron cuando miró fijamente al tropel de admiradores. Victoria tuvo la impresión de que pretendía acercarse a ella, echársela al hombro y salir corriendo, pero se detuvo a saludar a los caballeros que las rodeaban a Lucy y a ella de un modo bastante cortés.

La grave cadencia de su voz reverberó por toda su columna y trató de ignorar la sensación... sin éxito alguno. Un mechón de pelo negro le cruzaba la frente y a Victoria los dedos le cosquilleaban por el repentino deseo de apartarlo suavemente de su bronceado rostro. Sus sensuales labios se curvaron en una ligera sonrisa hastiada y ella supuso que eran los giros de antes los que ahora le hacían sentirse un poco mareada.

—Vixen, Lucy, permitidme que os presente a Sinclair Grafton, marqués de Althorpe —anunció William—. Althorpe, lady Victoria Fontaine y la señorita Lucy Havers.

La mirada ámbar volvió a fijarse en su rostro, estudiándolo y evaluándolo. Él tomó su mano enguantada y se inclinó sobre ella.

—Lady Victoria.

Althorpe se dio la vuelta y seguidamente saludó a Lucy del mismo modo, y una inesperada y atípica punzada de celos atravesó a Victoria. Era ridículo, pero no quería compartir su nuevo descubrimiento. Con nadie.

—Lord Althorpe. Le doy mi más sentido pésame por lo de su hermano —le dijo, interrumpiéndole deliberadamente.

Él volvió a fijar la atención en ella.

—Se lo agradezco, lady Victoria. ¿Ha oído, Marley, que...?

—De nada. Le habría expresado mis condolencias antes, desde luego, pero usted no estaba disponible.

Althorpe la recorrió de arriba abajo con la mirada.

—Si hubiera sabido que aguardaba en Londres para consolarme, habría regresado mucho antes —murmuró.

—¿Qué le trae por Londres? —preguntó Marley.

El tono del vizconde no pareció particularmente amistoso, pero no había duda de que no le gustaba la competencia adicional. Su corte había desarrollado una jerarquía interna durante el curso de las dos últimas temporadas, y Marley era quien tenía derecho a los mayores privilegios hacia ella. A Victoria no le gustaba especialmente aquello, pero como ninguno de los otros superaban el interés que él sentía por ella, y esto hacía que no hubiera casi disputas, lo pasaba por alto.

El marqués se encogió de hombros de forma desdeñosa.

—Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que vine de visita, y mi posición ha mejorado ahora que tengo un título. Así que, dígame, Marley...

—Hace dos años que heredó el título, según recuerdo —interrumpió Victoria una vez más, haciendo caso omiso de la expresión sorprendida de Lucy. Maldita sea, no quería que él se largara con Marley a tomar una copa y a hablar de mujeres y de apuestas.

Él la miró otra vez. Victoria deseó no ser tan menuda para no tener así que alzar la mirada hacia el altísimo noble que tenía delante. Su cabeza apenas le llegaba al hombro.

—También yo lo recuerdo. —Algo chispeó en su mirada ambarina, aunque desapareció con tanta celeridad que no pudo estar segura de haberlo visto—. ¿Tiene un interés personal en el título Althorpe, milady? —continuó con su profundo tono lánguido.

—Su hermano era amigo mío.

Esta vez estuvo segura de que algo en su expresión se agudizó.

—Qué extraordinario. No pensé que el engreído de mi hermano mayor conociera a nadie que caminase sin la ayuda de un bastón.

Aquello parecía cruel en extremo, y se preguntó si la estaba provocando a propósito. Del porqué, no tenía la menor idea, pero no toleraría semejante idiotez... ni siquiera viniendo del hermano del difunto marqués.

—Thomas no era...

—Tal vez podríamos discutirlo durante el vals —dijo él, echando un vistazo a la habitación cuando la orquesta comenzó a tocar uno.

Un escalofrío recorrió nuevamente sus nervios y comenzó a sospechar que se había vuelto loca.

—Este baile es del señor Parrish —contestó. Diabólicamente guapo o no, era evidente que Sinclair Grafton no era más que otro calavera egocéntrico... y ya estaba un poco harta de ese tipo de hombres.

Althorpe no se molestó en mirar a Lionel.

—No le importa, ¿verdad, Parrish?

—Ejem. No, si a Vixen no le importa —respondió diplomáticamente Lionel.

—A mí sí me importa —interpuso Marley.

—Este vals no es suyo. —Althorpe tendió la mano. El gesto no era una sugerencia, sino una orden—. ¿Lady Victoria?

Sus modales resultaban ser menos prometedores que su aspecto. Pero, dado que ya había hecho una escena aquella noche, Victoria optó por apretar la mandíbula mientras él la tomaba de la cintura y la conducía con presteza en el baile.

Al tocarlo, la sensación magnética fue incluso más poderosa. Se preguntó si también él lo sentía.

—Ha sido una grosería avergonzar a Lionel de esa forma —lo reprendió, por el mero hecho de tener algo que hacer, además de mirar sus enigmáticos ojos.

—¿Lo ha sido? —La mano que ceñía su cintura la atrajo más hacia él—. Prefiero pensar que simplemente me estaba aprovechando.

—¿Con qué propósito?

—Usted es el propósito —repuso sin dudar—. ¿Acaso necesito otro?

Decepcionada, dejó escapar un suspiro. Otro libertino más con las mismas frases de siempre.

—De modo que, de todas las damas presentes —respondió, preguntándose por qué se molestaba—, decidió bailar el vals conmigo.

—Poseo un gusto impecable.

—O las demás conocen su reputación y le han rechazado —replicó.

Ése algo fugaz volvió a alcanzar su mirada una vez más.

—Sin embargo, usted conoce mi reputación y está bailando conmigo.

—No me dejó otra opción.

—Eso no habría sido provechoso. Como ve, soy un granuja con éxito.

Ella frunció los labios.

—¿Cuán provechoso es un vals?

Una expresión apreciativa asomó a su rostro.

—Para mí, el vals es tan sólo el comienzo.

Su cuerpo se meció contra el de él, sus caderas se rozaron, y la embriagadora y vertiginosa sensación que había experimentado al verlo por primera vez retornó con mayor intensidad. Quizá Marley la había hecho girar con tanto vigor... que algo se había agitado en su interior.

Pero necesitaría todos los dedos de las manos y de los pies para llevar la cuenta de las veces que un experimentado sinvergüenza había intentado seducirla, y había fallado. Se conocía al dedillo todas las frases y, sin embargo, con lord Althorpe no tenía el menor deseo de marcharse.

—¿Tiene más planes para mí, milord?

—Tendría que ser un tonto o llevar tres meses muerto si no tuviera más planes para usted, lady Victoria. —Su voz fue casi un gruñido, sensual y muy seguro.

Muy a su pesar, un pequeño estremecimiento de anticipación descendió por su columna.

—No puede escandalizarme, lo sabe.

El humor iluminó su mirada ámbar.

—Apuesto a que con toda seguridad podría. Dar vueltas difícilmente puede considerarse el colmo del comportamiento escandaloso. Y no me llaman «Sin»

por nada.

Victoria no había sido consciente de que él llevara tanto tiempo en el baile de los Franton... y se sentía como si debiera haberlo sabido. Debería haber sentido su arrebatadora y peligrosa presencia en el preciso instante en que él entró en la habitación.

—Pues escandalíceme, lord Althorpe.

Su mirada descendió a su boca.

—Empezaremos con besos. Profundos y lentos, que durarán una eternidad, que la derretirán por dentro.

Cielo santo, era bueno... pero él no era el único con ingenio.

—Tal vez debiera empezar con por qué quiere besarme, lord Althorpe, considerando que hace cinco minutos estaba más interesado en hablar con Marley que en bailar conmigo.

De pronto, sintió que había captado toda su atención. Nada cambió; ni su expresión ni la forma en que la sujetaba; ni sus elegantes pasos, pero repentinamente supo por qué había reparado en ella desde el otro extremo del salón de baile de lady Franton. Y por qué ella no había sentido antes su presencia. Él no lo había querido así.

—Entonces, debe permitir que la compense por causarle la impresión de que la ignoraba —dijo en tono grave, íntimo, y miró en torno a la habitación—. ¿Sabe de algún lugar más... privado... donde pudiera... disculparme con usted?

Ni por un momento le pasó por la cabeza huir ante su insinuación y dejar que creyera que había intimidado a Vixen Fontaine; nadie lo había logrado. Además, aún no estaba preparada para dejarlo escapar.

—Sin duda lady Franton habrá cerrado con llave las puertas de cualquier lugar retirado.

—Maldición. —Echó un vistazo con el ceño fruncido hacia la corte de admiradores—. Tendremos que hacerlo aq...

—A excepción de su célebre jardín —concluyó. Ahí estaba. Se había tirado un farol. Ahora podría ser él quien se echara atrás en el desafío.

No obstante, en lugar de recurrir a una excusa para seguir a salvo en público, él sonrió... la sonrisa menos amistosa y más peligrosa que jamás había visto.

—El jardín. ¿Podría, pues, disculparme con usted en el jardín, lady Victoria?

«Caray.» Declinar ahora era imposible, puesto que había sido ella quien lo había sugerido.

—No necesito una disculpa —repuso con desenfado, esperando no parecer una completa chiflada—, pero, si lo desea, puede darme una explicación allí.

Ya se habían acercado a ese extremo del salón de baile y era simple cuestión de escabullirse a través de una de las ventanas entreabiertas de la pared que daba al este. El jardín exótico de lady Franton había sido premiado durante años, y de no ser por su familiaridad con los jardines a la luz del día, Victoria se habría perdido sin remisión a seis metros del edificio principal. Unas antorchas diseminadas iluminaban tenuemente los senderos embaldosados que serpenteaban entre la flora, convergiendo en un camino circular que circunscribía un pequeño estanque en el centro del jardín.

Ahora que habían escapado del salón esperaba que Althorpe ideara una distracción. Era muy posible que él nunca hubiera esperado que ella lo acompañara y que su coqueteo hubiera sido una simple provocación. Uno no se llevaba públicamente a las hijas de ningún conde del salón de baile para seducirlas.

Parte de ella, no obstante, deseaba que eso no fuera así. Su tedio se había desvanecido como por arte de magia; quería sumirse en él, que su contacto la envolviera del mismo modo en que sus palabras y su voz ya había envuelto sus sentidos.

—¿Su explicación, milord? —le urgió. Si él tenía intención de retractarse, deseaba que siguiera adelante con ello y dejara de tentarla con su presencia.

—Aún no tenemos la privacidad suficiente. —El marqués deslizó la mano bajo su codo, manteniéndola cerca de él, y la condujo a lo largo del sendero que conducía al estanque.

Incierta anticipación fluía, caliente, bajo su piel. Aunque el contacto de lord Althorpe era ligero, sentía la fuerza que yacía debajo, señal suficiente de que no podría zafarse aunque lo deseara. Lejos de asustarla, aquello la excitó de un modo en que ningún otro hombre había logrado. Se preguntó a qué sabrían sus labios, cómo sería sentirlos apretados contra los suyos.

Se detuvieron bajo los salientes capullos morados de la glicina, el aroma de las flores se extendía por doquier y los rodeó en una dulzura estival.

—Bien —murmuró al tiempo que se volvía de frente a ella aún con la palma de su mano bajo el codo—, ¿por dónde íbamos? Ah, sí. Iba a darle... una explicación.

Victoria encontró su mirada, dorada y felina, a la luz de las antorchas. Era muy consciente de la férrea fuerza bajo la aterciopelada suavidad de su tacto; el aislado silencio se rompía sólo por el parloteo amortiguado de voces y violines, y el susurro del viento, e incluso el modo en que la había situado entre la exuberante glicina y su delgado y duro cuerpo... dos objetos igualmente inamovibles.

Fuera lo que fuese, él deseaba algo. Algo de ella.

—Antes estaba equivocada —dijo ella, tratando de parecer despreocupada. Sin era una tentación muy poderosa.

Su mirada la recorrió por entero y regresó a su rostro.

—¿Equivocada, en qué?

—La primera vez que lo vi pensé que se parecía a su hermano. No es así.

Con un largo dedo, él apartó de su cara un mechón de su cabello que se había soltado.

—¿Conocía bien al viejo cabeza de chorlito?

Un escalofrío recorrió la espalda de Victoria ante su contacto, ligero como una pluma. Su involuntaria respuesta le molestó, ya que la crueldad de él la ofendía.

—El marqués de Althorpe era muy respetado.

Sinclair trazó la forma de su pómulo con un dedo.

—¿Y yo no? Menuda revelación.

Dios bendito, la hacía temblar.

—No comprendo por qué habla tan mal de su propio hermano —repuso, tratando de que no le temblara la voz—, sobre todo cuando todos lo admiraban.

Él estudió su rostro a la parpadeante luz de la antorcha, y ella tuvo la sensación de que algo, además del coqueteo, captaba su interés.

—Por lo visto no todos lo admiraban —arguyó—. Alguien le pegó un tiro en la cabeza.

Victoria se puso rígida.

—¿Es que no le importa nada que esté muerto?

Althorpe se encogió de hombros.

—Si está muerto, está muerto. —Sus dedos trazaron la curva de la oreja—. ¿Escuché a Marley llamarla Vixen?

De pronto las cosas cobraron sentido.

—¿Toda esta conversación ha sido un intento para traer a Vixen Fontaine al jardín y poder jactarse de ello ante sus amigos?

El marqués se quedó inmóvil por un instante, luego le acarició suavemente la comisura de la boca con el pulgar.

—¿Y qué si lo ha sido? —Su sensual boca se curvó en una lánguida sonrisa que le hizo contener el aliento—. Aunque no tengo amigos. Sólo rivales.

—Así que quiere besarme.

—Seguro que eso no le sorprende. —Inclinó la cabeza, su mirada descendió a sus labios—. La han besado antes, no hay duda. ¿Marley, quizá?

Victoria sentía los labios secos y resistió el impulso de lamérselos.

—Infinitas veces. Y no sólo Marley.

—Pero yo no.

Entonces su boca se pegó a la de ella.

Un calor pulsante la atravesó. Estaba acostumbrada a tener el control... tanto de sus emociones como de sus encuentros con hombres. Pero cuando él moldeó las caderas a las suyas, provocando, y apretando y urgiendo, no sentía precisamente que tuviera el control. Su mente, su corazón, todos sus sentidos le daban vueltas... con mayor violencia de lo que lo habían hecho en los brazos de Marley.

Althorpe tomó su rostro entre las manos y la saboreó. Con un trémulo suspiro que no pareció propio de ella, Victoria le rodeó los hombros con sus brazos y se apretó más contra él.

La hizo retroceder suavemente hasta que quedó apoyada contra el tronco nudoso del árbol. Dedos cálidos y seguros se deslizaron por sus hombros deteniéndose a acariciar su cintura, luego sus caderas y después siguieron más abajo. Victoria enredó los dedos en su pelo, tratando de guiar la ardiente presión de la boca de él contra la suya. Todo cuanto podía escuchar eran las respiraciones entrecortadas de ambos y el acelerado clamor de su sangre corriendo por las venas. Nunca se había sentido tan excitada, aturdida y disoluta.

Una parte distante y distraída de ella fue consciente de la fresca brisa que azotó sus piernas, apenas lo suficiente para refrescar el calor entre éstas. Agradeció tener el árbol a su espalda; sin él no hubiera sido capaz de mantenerse en pie.

—¡Victoria!

A juzgar por la furia de la voz, aquélla podría haber sido la quinta vez que el conde de Stiveton había gritado su nombre, pero era la primera que ella lo había escuchado. Despegando su boca de la de Althorpe, tomó aire.

—¿Sí, padre?

Basil Fontaine estaba de pie junto al borde del estanque de peces y la miraba con ferocidad. Su puño apretaba con tanta fuerza una copa de madeira que Victoria se sorprendió de que no la hubiese reducido a añicos.

—En nombre de Dios, ¿qué estás haciendo? ¡Y aparte las manos de ella, Althorpe!

En algún momento durante el beso el marqués le había levantado las faldas por encima de las rodillas y los muslos, exponiendo las medias y su ropa interior de seda a la luz de la luna. Sus manos persuasivas, acariciantes, habían pegado su figura casi desnuda a su dura longitud mientras Victoria se aferraba a él sin poder evitarlo. Lentamente, como si a él no le importara nada más en el mundo que besarla, apartó las manos de ella. Sentía calor allá dónde él la había tocado.

—Usted debe de ser lord Stiveton —dijo el marqués, arrastrando las palabras.

—¡No tengo la menor intención de presentarme bajo estas circunstancias, sinvergüenza! ¡Aléjese de mi hija!

Victoria frunció el ceño, el pensamiento racional comenzaba a penetrar en la cálida y prometedora nube. Su padre odiaba las escenas, sobre todo aquellas en las que estaba ella de por medio. De ningún modo iba a ponerse a gritar, y a dar golpes y llamar la atención a nadie... a menos que fuera demasiado tarde para ocultarlo, y él trataba de salvaguardar lo que podía de su buen nombre. Ella miró más allá del estanque de peces y el corazón le dio un vuelvo.

—Por todos los demonios. —Su voz apenas fue un susurro.

—No es exactamente el final que había imaginado —murmuró Althorpe, aún indiferente, por lo visto.

La lista de invitados de lady Franton al completo se encontraba junto al extremo alejado del estanque, riendo nerviosamente, susurrando y señalando con el dedo.

Al menos parecía que toda la multitud había aparecido para atestiguar su último y peor escándalo.

—¡Cómo se atreve a seguir comportándose con mi hija de ese modo!

Su madre emergió de la multitud para reunirse con su padre.

—Victoria, ¿cómo has podido? ¡Haz lo que te dice tu padre y aléjate de ese hombre odioso!

Victoria trató de obligar a su cerebro a funcionar de nuevo. Se sentía perezosa, como si incluso ahora prefiriese seguir bajo la glicina besando al alto granuja que estaba a su lado.

—No fue más que un beso, mamá —dijo Victoria con una voz tan calmada como pudo lograr.

—¿Sólo un beso? —repitió lady Franton, la anfitriona, con voz estridente—. ¡Si prácticamente te estaba devorando!

—No, él...

Lord Franton apareció a la luz de la antorcha.

—Esto es del todo inaceptable —declaró, mientras media docena de sus sirvientes más corpulentos se situaban detrás de él—. Dejé que nos acompañara esta noche por respeto a su difunto hermano, Althorpe. No obstante, está claro que no se puede confiar en que se comporte de acuerdo a su posi...

—¿Podría sugerir algo? —dijo el marqués, con una voz tan serena como si estuviera hablando del tiempo.

No había duda de que se enfrentaba a multitudes furiosas a todas horas. Victoria, sin embargo, se sentía mortificada. Un poco de algarabía era una cosa; que a una la pillaran besando —siendo devorada por— un notorio granuja era algo completamente distinto. ¡Y ahora prácticamente todos le habían visto el trasero al aire!

—¿Una sugerencia? —repitió lord Franton con desprecio—. Sólo hay una cosa que podría enmendarlo, y no me refiero a ninguna broma ingeniosa, ni a burlarse de...

—Antes de que continúe con su diatriba —interrumpió Althorpe—. He vuelto a Inglaterra con la intención de asumir los deberes para con mi título.

Victoria se arriesgó a mirarlo cuando el jardín quedó de pronto en silencio.

—No deseo ofender ni a lady Victoria ni a usted por nuestra leve indiscreción —continuó con desdén—. Por lo tanto haré lo correcto, como usted dice de modo tan elocuente, lord Franton: lady Victoria y yo nos casaremos. ¿Satisface eso sus requisitos de decoro?

Victoria sintió que el suelo se hundía bajo sus pies.

—¿Qué? —dijo con voz estrangulada.

Él asintió con la cabeza, sus ojos y su expresión eran ilegibles cuando bajó la mirada hacia ella.

—Hemos sobrepasado el límite. Es la única solución lógica.

Ella frunció el ceño.

—La única solución lógica —espetó— es olvidarnos de todo el incidente. ¡Fue un beso, por el amor de Dios! ¡No es como si hubiéramos huido a Gretna Green!

—¿Con la mano a medio camino a su... ya-saben-qué? Eso no es un primer beso —vociferó el duque de Hawling desde la multitud de espectadores, mientras muchos de los otros repetían el comentario con detalle más gráfico—. Teniendo en cuenta las reputaciones de Althorpe y Vixen, no cabe duda que dentro de poco tendrá un heredero.

—¡Estaban prácticamente... fornicando! ¡Y en mi jardín! —Lady Franton se desmayó primorosamente en brazos de su esposo.

Las risillas y murmullos aquiescentes que siguieron fueron la gota que colmó el vaso.

—¡Jamás había puesto los ojos en él antes de esta noche! —gritó Vix.

—No es dónde has puesto los ojos lo que me preocupa, hija —gruñó su padre con la cara pálida—. Vendrá mañana a visitarme, Althorpe, o me encargaré de que lo encierren... o lo cuelguen.

El marqués esbozó una leve reverencia.

—Hasta mañana. —Tomó la mano de ella con la suya, se inclinó sobre sus nudillos y los rozó con los labios—. Milady. —Con eso, giró sobre los talones y se dirigió con paso enérgico de regreso a la casa.

«Canalla.» Victoria quería sumarse a su huida, pero su padre se acercó para agarrarla del brazo.

—Vamos, muchacha.

—No voy a casarme con Sin Grafton —profirió bruscamente.

—Sí que lo harás —afirmó él, rechinando los dientes—. Esta vez has ido demasiado lejos, Victoria. Ya te lo advertí, pero no te molestaste en escuchar. Si no te casas con él, ninguno de nosotros podremos mostrar otra vez la cara por Londres. La mitad de tus amigos han visto tu ropa interior... ¡Dos veces en una noche, según me ha contado lady Franton!

—Pero...

—¡Basta! —rugió—. Mañana haremos los preparativos.

Victoria abrió otra vez la boca, pero al ver la mirada furiosa de su padre se limitó a resoplar y calmarse un poco. Mañana quedaba aún muy lejos. Tendría tiempo más que suficiente para explicar las cosas cuando sus padres se hubieran serenado lo suficiente para escuchar. Sin embargo, una cosa era segura: no iba a casarse con Sinclair Grafton, marqués de Althorpe, bajo ninguna circunstancia. Y mucho menos porque él hubiera caído en picado como un oscuro demonio seductor y así lo hubiera dicho.

Capítulo 2

Ese maldito bastardo de Marley seguía arreglándoselas para arruinarle la vida.

Había sido una decisión cuidadosa: robarle la compañía femenina al vizconde o su último aliento. Dadas las consecuencias de la noche pasada, Sinclair no estaba seguro de qué resultaría más satisfactorio.

Alguien llamó suavemente a la puerta de la alcoba principal. Haciendo caso omiso continuó afeitándose. Su ayuda de cámara, no obstante, se enderezó y lanzó una mirada a la puerta.

—No —dijo Sinclair antes de que Roman pudiera sugerir nada.

—Podría ser importante. Su futura novia puede haber huido de Inglaterra.

—O puede que alguno de sus pretendientes haya venido a pegarme un tiro. —Había uno en particular al que no le importaría ver. Guardaba una bonita pistola con la culata de marfil en el bolsillo para tal ocasión.

La llamada se repitió con más contundencia.

—Señorito Sin, debería...

—Deja los malditos nervios a un lado.

El ayuda de cámara le fulminó con la mirada un poco más y luego se apartó de la pared y fue a abrir la puerta.

—Es Milo, milord.

Sinclair se dedicó a terminar de afeitarse la barbilla, nada sorprendido de que su secretario le hubiera desafiado ni de la identidad del visitante.

—Gracias, Roman. ¿Por qué no averiguas qué es lo que quiere?

—Lo haría, milord, pero sigue sin dirigirme la palabra.

De algún modo, siempre que Roman decía milord, parecía un eufemismo de imbécil. Sin dejó la navaja en la palangana con un suspiro. Cogiendo una toalla, se puso en pie y se volvió hacia la puerta.

—¿Sí, Milo?

El mayordomo pasó por delante de Roman esforzándose por no mirar a la corpulenta gárgola que hacía las veces de ayudante.

—Acaba de llegar una carta para usted, milord. De lady Stanton.

El tono de Milo no fue mucho más amistoso que el completo silencio con el que éste trataba a Roman. Sin se limpió el jabón que le quedaba en la cara.

—Gracias. —El mayordomo le entregó la carta y su patrón se metió en el bolsillo el papel doblado sin mirarlo—. Milo, ¿interrumpía a menudo el aseo de mi hermano para traerle una insignificante carta?

El mayordomo se sonrojó.

—No, milord. —Alzó su puntiaguda barbilla—. Pero aún desconozco su rutina. Ni estaba al corriente de que la carta fuera insignificante. Le pido disculpas si estaba equivocado.

—Disculpas aceptadas. Haga el favor de enviar un ramo de rosas rojas a lady Stanton con mis saludos. E informe a la señora Twaddle de que no cenaré aquí esta noche.

Milo asintió con la cabeza.

—Muy bien, milord.

—Milo.

El mayordomo se dio la vuelta.

—¿Sí, milord?

Sinclair le regaló una enigmática sonrisa.

—Olvídese de lady Stanton. Yo mismo me ocuparé.

—Yo... sí. Como desee, milord.

Tan pronto como los talones del mayordomo traspasaron la entrada, Roman cerró la puerta.

—Deberías darle la carta de despido al dichoso señor Highboots.

Sin se encogió de hombros mientras volvía al tocador.

—Milo es un mayordomo bastante competente.

—Bueno, no me gusta nada la idea de que mantengas el personal de servicio de tu hermano. Uno de ellos podría pegarte un tiro en la cabeza cualquier noche.

—Los quiero a la vista... al alcance. —Acomodándose en la silla, Sinclair señaló una chaqueta que descansaba sobre la enorme cama deshecha—. No pienso ponerme esa monstruosidad azul para visitar a mi futuro suegro.

—Es conservadora.

—Exactamente. Él podría aprobarlo, ¿y en qué lugar quedaría yo? Tráeme la de color beis y crema.

—Parecerás un granuja.

—Soy un granuja, idiota. Y no tengo intención de que Stiveton lo olvide ni un condenado minuto.

Sacó la carta y la abrió, sofocando una sonrisa cuando captó la expresión contrariada de su ayudante de cámara en el espejo del tocador. Examinó minuciosamente el contenido con presteza y luego se recostó frunciendo el ceño. Primero la alta sociedad trataba de endilgarle una boda sorpresa, y ahora esto. Las malas noticias nunca llegaban solas.

—De acuerdo. Llámame idiota si te apetece —refunfuñó su ayudante desde el vestidor—. Pero eres tú quien se ha visto obligado a casarse con Vixen Fontaine en su primera salida decente a su vuelta a Londres.

—No me he visto obligado a hacer nada. Le he dejado claro algo a Marley. —Ni siquiera podía decir el nombre de ese bastardo sin gruñir.

—¿Y el matrimonio?

—Ésa fue sólo mi forma de evitar que me lapiden y tenga que salir corriendo de Londres.

—Ah.

—Ah. Ningún padre en su sano juicio permitiría que su hija se casara conmigo. Lo que sucede es que todo el mundo sostiene la idea equivocada de que yo sería más inocuo si estuviera encadenado a alguna pobre mujer. —Sinclair leyó una vez más la carta, buscando cualquier signo esperanzador—. Por cierto, Bates envía sus saludos.

—Más le vale. Ese muchacho me debe diez libras. —Por fin las ropas adecuadas aparecieron sobre la cama y el ayudante regresó con toda tranquilidad al tocador—. En cualquier caso, ¿quién es lady Stanton?

—Alguna viuda de buena posición que vive en Escocia. Una pariente muy, muy lejana de Wally, o algo así.

—Parece bastante inofensiva.

Sinclair le observó.

—Me gustaría pensar que no soy un completo incompetente. Y tus diez libras están de camino a Londres, ya que lo preguntas.

Su ayudante se puso serio.

—¿Bates no descubrió nada?

—No. No esperaba que lo hiciera, pero supongo que la esperanza es lo último que se pierde. Wally y Crispin van a reunirse con él. Nos reagruparemos aquí. Van a alquilar una casa en Weigh House Street. O, más bien, será lady Stanton quien lo haga.

Le entregó la misiva a su ayudante, quien la examinó con la misma atención con la que lo había hecho Sinclair.

—Bien, me alegra que Crispin venga —dijo Roman—. Tal vez él pueda convencerte antes de que acabes casado.

—Ahora soy el marqués de Althorpe. Tendré que casarme tarde o temprano, aunque sólo sea por el bien de Thomas. —Y cualquiera que fuera su decisión, la idea de tener a Vixen Fontaine en su cama era inmensamente excitante. Teniendo en cuenta el gusto de Marley en lo referente a mujeres, había esperado alguna fresca... no una diosa. Esas largas pestañas rizadas...

—Lo sé, lo sé. Pero en Londres todos piensan que eres... ya sabes... él. Y él no debería echarse una novia... ni siquiera una tan indómita como Vixen.

Con un resoplido, Sinclair le arrebató la carta y, después de arrugarla, la lanzó a los rescoldos de la chimenea.

—Soy él, y por el momento no va a haber ningún matrimonio. No compliques las cosas.

Su secretario se cruzó de brazos y le miró con el ceño fruncido.

—Eres tú quien complica las cosas, Sin. Ni siquiera puedes vivir en tu propia casa sin que los criados piensen que...

Sinclair le lanzó una mirada furibunda.

—Por última vez, Roman, yo soy él. Nada ha cambiado desde Francia, o Prusia o Italia, salvo el objetivo du jour. Deja de defender mi mal carácter.

—Pero no es...

—Déjalo estar.

—De acuerdo, milord. —Cogió la palangana y volcó el contenido en el orinal—. Si mueres que todos piensen que eres un maldito sinvergüenza en vez de un héroe, y si quieres casarte con la petulante hija de un conde para salvaguardar la farsa, es asunto tuyo. Si...

Sin se puso en pie.

—Estoy aquí para encontrar al asesino de mi hermano, Roman. Puede que la maldita corona me haya tenido deambulando por el continente durante los últimos cinco años, pero Bonaparte ya está acabado, y yo también. Sin embargo, mantendré la farsa mientras me resulte útil. ¿Queda claro?

Su secretario tomó aire con fuerza.

—Tan claro como el cristal.

—Bien. —Sinclair le brindó una ligera sonrisa—. Y no vayas por ahí llamándome héroe. Lo echarás todo a perder.

Roman volvió a cruzarse de brazos.

—Claro, odiaría hacer eso justo ahora, ¿no es verdad?

—¡No puedes hablar en serio!

—Nunca he hablado más en serio, Victoria. —El conde Stiveton se paseaba una y otra vez en torno al sillón situado en el centro de la biblioteca, sus pisadas eran tan enérgicas que hacían vibrar las puertas de cristal de la vitrina del fondo de la habitación—. ¿Piensas que siempre iba a hacer la vista gorda a tu escandaloso comportamiento? ¿Cuántas correrías más se supone que debo pasar por alto?

—Más que esto.

—¡Victoria!

Victoria estaba tumbada boca arriba en el sillón con un brazo cruzado sobre la frente en lo que era su mejor pose dramática de desamparada vulnerabilidad.

—¡Sólo fue un estúpido beso! Por el amor de Dios, padre.

—Besaste a Sinclair Grafton de un modo completamente... íntimo. Dejaste que te manoseara por todas partes. En público. No puedo —ni quiero— tolerarlo por más tiempo.

Hum, había utilizado la misma pose vulnerable la semana anterior. Tampoco entonces había funcionado y había acabado encerrada en casa durante tres largos días. Victoria se incorporó.

—¿Así que me obligas a casarme con él? Eso me parece un poco severo. He besado a otros hombres, y no has...

—¡Basta! —Stiveton se tapó los oídos con las manos—. No deberías haber besado a nadie. Pero esta vez, Victoria, te pillaron... en brazos de un completo réprobo y en presencia de una multitud.

—Una multitud excepcionalmente estrecha de miras.

—¡Victoria!

—Pero...

—Basta de explicaciones y basta de excusas. A menos que ya haya huido del país, te casarás con lord Althorpe y afrontarás las consecuencias de tus actos.

—¿Es que tú no has hecho nunca nada por diversión? —alegó.

—Divertirse es cosa de niños —dijo inflexiblemente—. Tienes veinte años. Ya es hora de que te conviertas en esposa... y se presenta la cuestión de qué otro te aceptaría.

El conde salió de la habitación con paso airado, dirigiéndose directamente a su estudio. Allí aguardaría la llegada de Althorpe, y a continuación negociaría con el sinvergüenza el deshacerse de ella, sólo para no tener que aguantar sus travesuras por más tiempo.

Victoria suspiró y volvió a dejarse caer pesadamente en el sillón. Diez horas deberían haber bastado para convencerle de lo imprudente que estaba siendo, y del absurdo matrimonio que sería para todos los afectados. Por supuesto que se había extralimitado, siempre lo hacía. Sus padres ya deberían estar curados de espanto.

—¡No voy a casarme! —gritó al techo.

Este no le respondió.

De todos los castigos que sus padres podían idear éste era el peor con diferencia. Dentro de un año cumpliría la mayoría de edad y podría viajar y ayudar en cualquier causa digna. Una vez casada, ese dinero iría a parar a Sinclair Grafton, y estaba convencida de que él perdería cada penique en las mesas de juego antes de que ella pudiera emplearlo en algo útil.

Sí, era guapo, y sí, había hecho que su pulso se desbocase cuando la besó. Eso, no obstante, no era razón para casarse con él. Ni siquiera sabía nada sobre él, excepto los rumores de su terrible reputación. Era imposible que sus padres quisieran que se vinculara a alguien así. Era imposible que pensasen que se merecía a alguien así.

Victoria golpeó con frustración los blandos cojines del sillón. Su única esperanza era que la idea de casarse horrorizara a Althorpe tanto como a ella. Tal vez ya se había marchado a Europa o a algún lugar remoto. Cerró los ojos y entonces se dio cuenta de que estaba siguiendo lentamente el perfil de sus labios con el dedo. Se puso en pie mientras profería una maldición. Una no se casa con un hombre sólo porque besa con la habilidad del mismísimo Eros. Una se casa con un hombre porque es amable e inteligente, comprensivo y compasivo, y no espera que su esposa sea más que un bonito adorno que borde y se pase el día organizando el té de cada tarde. Ella no era esa clase de mujer, y no podía —ni quería— ser ese tipo de esposa.

Sinclair se apeó de un salto de su faetón y subió los bajos escalones de mármol de la fachada de Fontaine House. Había considerado si visitar o no a lord Stiveton, y decidió que el Sin Grafton que todos conocían lo habría hecho... con alguna excusa de por qué el matrimonio era del todo imposible.

Por lo que sabía, el conde era tan aburrido y soso como una ostra, pero no era ningún tonto. Aunque el que Stiveton recuperara el juicio y se llevara a su hija en un abrir y cerrar de ojos solventaría un problema, sin embargo, le dejaría al menos dos más.

Primero, había ido muy lejos la noche anterior. Había parecido plausible que lady Vixen Fontaine supiera algo de la posible implicación de Marley en un asesinato, pero no se había dedicado a interrogarla sobre ello. Había estado muy ocupado comiéndose con los ojos a la espléndida muchacha de cabello negro y disfrutando de habérsela robado a su pretendiente. Pretendientes, en realidad. Si en Francia se hubiera comportado de un modo tan despreocupado, jamás habría sobrevivido a Bonaparte.

Sin embargo, fuera cual fuese la reputación de Vixen, la suya era aún peor... y de no haber intervenido él con su propuesta de matrimonio, la velada de Franton habría sido la primera y la última reunión a la que lo invitaran. Y, cualquiera que fuese su opinión sobre la sociedad respetable, necesitaba tener acceso a ella... al menos el tiempo suficiente para demostrar si Marley, o alguno de los otros, habían matado a su hermano.

Naturalmente que Stiveton no estaría de acuerdo con el enlace. Pero el conde tenía que aceptar una disculpa lo bastante sincera que mantuviera a Sinclair en buenos términos con la alta sociedad hasta que ya nos los necesitase.

El segundo problema era casi igual de inquietante. La noche anterior se había vuelto completamente loco. Vixen Fontaine había dirigido, coqueta, sus encantadores ojos violetas en su dirección y había olvidado no sólo sus sospechas acerca de Marley, sino también las de lord William Landry y cualquier otro posible sospechoso escondido entre su pandilla de admiradores.

No la había manipulado para sacarla a los jardines y poder interrogarla; lo había hecho para poder besarla. Y si su padre y el resto de los mirones no los hubieran descubierto, no se habría detenido en los besos. Llevaba demasiado tiempo sin compañía. Y, maldita sea, quería besarla otra vez y terminar el pequeño interludio íntimo que habían comenzado.

Sinclair respiró hondo y golpeó la puerta con la aldaba de bronce. La pesada barrera de roble se abrió en menos de un segundo.

—¿Lord Althorpe? —preguntó el bajo y orondo mayordomo, contemplando la elección de su atuendo con el esperado grado de desdén.

Sinclair hizo caso omiso de ello.

—¿Dónde podría encontrar a lord Stiveton?

El mayordomo retrocedió.

—En el estudio, milord. Por aquí.

Siguió el sonido de los pasos del mayordomo por el reducido recibidor hasta un pequeño estudio alojado bajo la escalera. La familia Fontaine era antigua, acaudalada y muy respetada, y podía imaginar la profunda ofensa que les había infligido al agraviar a su hija. Sin embargo, mejor él que no un desalmado asesino como Marley. Si es que había sido Marley quien disparara a Thomas. Su vida parecía haberse convertido en una serie de suposiciones e interrogantes en los dos últimos años, y estaba condenadamente cansado de no tener las respuestas.

El conde estaba sentado tras un escritorio de caoba, parecía más un banquero que un noble. Un libro de contabilidad yacía abierto frente a él pero, a pesar de su apariencia, Sin dudaba que hubiera estado haciendo muchas cuentas esa mañana. Stiveton alzó la mirada cuando los dos hombres entraron en la habitación.

—Althorpe. Creí que a estas alturas podría haber huido del país.

—Buenos días, lord Stiveton. Siento decepcionarle.

El conde entornó los ojos.

—Timms, que no nos molesten.

—Sí, milord. —El mayordomo hizo una reverencia mientras cerraba la puerta.

—Hacerse el compungido ahora no excusa sus acciones de anoche, Althorpe. —Stiveton aplastó las manos contra la superficie de la mesa.

Sinclair se encogió de hombros.

—Mis acciones de anoche no pueden excusarse.

—Llevarme la corriente tampoco le servirá de nada. ¿Cuántas veces se ha comportado de un modo tan vergonzoso y luego escapado sin censura?

Sin arqueó una ceja.

—¿Desea una cuenta exacta?

—Cualesquiera que fueran las libertades que pueda haberse tomado en el continente, aquí no toleramos semejante comportamiento.

—Con el debido respeto, lord Stiveton, puede que yo fuera delante, pero su hija me siguió muy gustosa.

El conde se puso súbitamente en pie.

—¿Es así cómo pide perdón?

Sinclair se sacudió una imaginaria mota de polvo de la manga.

—No estoy pidiendo nada, lord Stiveton. Estoy a su servicio. Tengo una sugerencia, pero haga lo que le plazca.

Todavía mirándole con inquina, Stiveton volvió lentamente a tomar asiento.

—¿Esperaba que lo retara a duelo para poder defender el honor de Victoria?

—Naturalmente que no. Eso supondría que yo le mataría. Más bien pensaba que usted me exigiría una disculpa pública, y que yo se la rendiría.

—Eso podría enmendar su reputación, pero no serviría de nada con la de mi hija.

Mientras el reloj de la repisa marcaba el primer cuarto, el conde continuaba mirándole de manera especulativa. A Sinclair no le gustó la expresión pensativa ni la dirección que parecía haber tomado la conversación, pero guardó silencio. Era evidente que Stiveton tenía alguna solución en mente.

Finalmente, el conde se inclinó hacia delante, cruzando las manos sobre el libro de contabilidad.

—Por mucho que me gustara afirmar lo contrario, los acontecimientos de anoche no fueron del todo culpa suya.

Aquello sonaba prometedor.

—Estamos de acuerdo, entonces, en que una disculpa sería sufi...

—Un momento, Althorpe. No he acabado. Mi hija tiene una desafortunada falta de autocontrol. Esperaba que una educación adecuada y disciplina subsanasen su impulsividad, pero tal como ha... experimentado, no es el caso.

Sin se sentó sin permiso en la incómoda silla dorada frente al escritorio. Llegados a este punto había pensado escuchar cómo se defendía la reputación de Vixen y cómo la suya era arrastrada aún más por el fango. Ése no era el caso por lo que, inusitadamente, tuvo que contenerse para no salir en su defensa. Después de todo, se había pasado los últimos cinco años engatusando a gente para que dijeran e hicieran cosas que preferían no decir o hacer. Ella no había tenido la menor oportunidad; él no se la había dado. De pronto, Sinclair se dio cuenta de que Stiveton le estaba fulminando de nuevo con la mirada, de modo que adoptó una expresión intrigada.

—¿Y? —le urgió.

—Y si no puedo poner freno a su comportamiento, tomaré las medidas pertinentes para ocuparme de que el escándalo resultante de ello se desvincule de mi casa. Para ser franco, ahora es su problema.

Sinclair parpadeó.

—En realidad no quiere que se case... conmigo.

—Se lo he dicho, no consentiré esta censurable falta de decoro, ni siquiera en los miembros de mi propia familia. Sobre todo, en los miembros de mi familia. —Stiveton cogió una pluma—. Fijaré diez mil libras ahora, y tres mil este año, hasta que cumpla los veintiuno y herede la fortuna de su abuela. Imagino que ahora que está usted en Londres gastará la fortuna de su familia en un santiamén.

La mente de Sin se aceleró. Era evidente que había calculado mal las cosas.

El conde no parecía comprender cuan sórdida era su reputación si en realidad quería este matrimonio.

—Sigo estupefacto por su generosidad. Su hija y diez mil libras.

—Y todo escándalo lejos de mi casa. Por eso es por lo que estoy pagando.

—Lord Stiveton, a pesar de lo que pueda decir ahora, debe ser consciente de que cualquier hombre soltero de Londres consideraría a su hija una novia aceptable una vez que me haya disculpado. ¿Está seguro de que...?

—Puede que así fuera, pero ella no aceptará a ninguno. En esto no tiene elección. La boda tendrá lugar dentro de una semana a partir del sábado. Ya he mandado una nota al príncipe George. Dispondremos de la catedral de Westminster.

Por lo visto el conde no quería arriesgarse a que ninguno de los contrayentes de la boda tuviera tiempo de escapar.

—Entonces, ¿imagino que asistirá el regente?

—Dada la importancia de las dos familias implicadas, le garantizo que lo hará.

—¿Y su hija está de acuerdo con esto? —preguntó Sin con escepticismo.

—Naturalmente que no está de acuerdo. Pero debería haberlo pensado antes de... rendirse a su abrazo en lugar tan público.

—Yo...

—Entienda esto, Althorpe. —El conde golpeó en el escritorio con la pluma—. Durante los últimos tres años le he sugerido al menos dos docenas de posibles maridos, y le he dado sobrado tiempo para enamorarse de cualquiera de ellos, lo cual era su condición para contraer matrimonio. En lugar de elegir, se ha paseado por Londres rompiendo corazones, arruinando su reputación y la mía y jurando que no quería saber nada del matrimonio. La llaman «Vixen»

, ¿sabe?

—Algo de eso he oído.

El conde se inclinó hacia delante una vez más.

—No me malinterprete, Althorpe; encuentro su comportamiento deplorable.

—Ha dejado muy clara su opinión. —Sinclair se sentía como si hubiera perdido el alfil y la reina en una partida de ajedrez que ni siquiera sabía que estaba jugando. Y ahora estaban a punto de darle jaque mate... literalmente. Le habían vencido por completo, pero, sorprendentemente, no estaba tan horrorizado como pensó que lo estaría. Todo lo que tenía que hacer era asumir la derrota, y acostarse con lady Vixen Fontaine sería su premio de consolación. Más allá de eso... bueno, nunca había tenido demasiada fe en el mañana; siempre le había dejado aquello a Thomas.

—Sin embargo —continuó Stiveton— me ha dado la oportunidad de ver a Victoria casada con una familia antigua y respetada, a pesar de su abominable comportamiento.

—Me alegra ser útil —replicó Sin, sardónicamente.

—Espere aquí. —Stiveton se levantó—. Haré pasar a su novia para que la vea.

Sin no estaba convencido de querer verla. Por muy atractivo que fuera su premio, no le gustaba que lo acorralasen. Pero, a menos que dejara Inglaterra y abandonase su búsqueda, iba a tener que casarse con lady Vixen Fontaine. Se sentó con los hombros encorvados en la silla de rígido respaldo.

Era culpa suya, en realidad. Frunció el ceño. Había sido un condenado tonto, y ahora Stiveton usaba su momentáneo lapso de cordura para librar a los Fontaine de su propia oveja negra.

Tenía intención de casarse por el bien de su familia después de que hubiera encontrado al asesino de Thomas y se hubiera ocupado de él. No ahora, sin embargo, y no con alguien a quien no conocía y en quien no confiaba. Esto iba a complicar las cosas, y no necesitaba más malditas complicaciones ahora mismo.

—Maldición.

—Yo dije lo mismo cuando mi padre me informó de que estaba aquí.

Lady Victoria entró en el estudio de su padre, su expresión era tan serena como si estuviera hablando del tiempo. Sinclair se puso en pie. Había querido seguir con su arrogante postura relajada pero, tal y como había advertido la noche pasada, tenía la tendencia a ponerse erecto en su presencia.

Rodeando la silla, tomó su mano y se la llevó a los labios.

—Buenos días, lady Victoria.

Le encantaba tocarla. Al ver que ella no retiraba la mano, volvió a rozarle los nudillos con los labios. Victoria siguió mirándolo fijamente, sus ojos violetas eran la única parte de ella que no parecía completamente serena. Incluso con un vestido de muselina en apagados tonos de gris y verde atraía sus ojos, su atención y —con intensidad aún mayor que la noche anterior— provocaba su deseo. Finalmente, ella liberó la mano y se volvió hacia la ventana, y la sangre de Sin se agitó mientas observaba el sedoso balanceo de sus caderas.

—Mi padre dice que ha aceptado sus términos para el matrimonio —dijo, apoyándose contra el amplio alféizar.

—Eran generosos.

Victoria hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Nunca fue de los que discuten por detalles.

Sinclair la miró un largo momento, absorto por el rápido latir del pulso en la suave curva de su cuello, hasta que recordó súbitamente que él era Sin Grafton, entregado calavera y hedonista.

—Usted también parece cambiar de opinión con mucha rapidez.

—Deseaba que me llevara al jardín —admitió, sonrojándose—, pero no sabía que iba a intentar desnudarme.

Ella le había deseado.

—No pareció excesivamente perturbada por ello... hasta que llegó su padre.

El bonito color de sus mejillas se hizo más intenso.

—Admitiré, milord, que besa bien... pero imagino que ha tenido mucha práctica.

Divertido por el supuesto insulto, Sinclair le hizo una reverencia.

—Me complace que mi duro esfuerzo tenga un buen uso.

—Demasiado bueno, según mis padres.

—Me disculparé por el carácter público de nuestro abrazo, pero no me disculparé por besarla. —Se acercó, sintiéndose tan atraído por ella esa mañana como lo había estado la noche anterior, a pesar de la soga del matrimonio—. Es usted exquisita.

Ella ladeó la cabeza al mirarlo.

—¿Aún intenta seducirme? —Victoria se apartó de la ventana y se encaminó hacia la puerta, diciendo a voz alzada—. No es necesario, lord Althorpe; ya ha ganado mi mano en matrimonio.

Curioso, observó Sinclair cuando ella cerró la puerta suavemente y se volvió hacia él.

—Si desea continuar lo que empezamos anoche, milady —murmuró— estoy dispuesto a participar. Sumamente dispuesto.

—En lo único que quiero que participe es en sacarnos de este problema —contestó, bajando de nuevo la voz—. Es imposible que quiera casarse más de lo que lo quiero yo.

—Entonces, ¿qué propone, perdone el juego de palabras, que hagamos?

Ella se cogió las manos, centrándose de repente en el asunto.

—Usted ha pasado los últimos cinco años en el continente. A nadie le extrañaría que decidiera regresar allí.

Así que la pequeña atrevida creía que podía dictar los términos. En cualquier caso, su padre tenía razón en una cosa: era definitivamente una molestia.

—Probablemente no.

—Si el dinero le supone un problema, tengo un ingreso independiente a mi disposición. Seguramente podría vivir en París con comodidad con, digamos, ¿mil libras al año?

Sin no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Quiere que vuelva a París.

—Sí. Cuanto antes mejor.

—Y me pagaría la comida, el alquiler, la ropa y la manutención general si lo hago —prosiguió, llevando la cuenta con los dedos.

—Bueno, sí. —Su expresión se volvió más suspicaz.

—Lo único que falta, entonces, es que prometa venir a visitarme de cuando en cuando y me traiga bombones.

Victoria entornó los ojos.

—No le estoy proponiendo mantenerlo, ni ninguna otra clase de sórdido arreglo. Sólo mantenerlo alejado de mí.

—Eso resulta ser casi lo mismo. ¿Acaso tiene otros casi maridos escondidos en el campo?

—¡Hablo completamente en serio!

Inseguro de si estaba más molesto o divertido, Sinclair redujo la distancia entre ellos.

—Pero yo no deseo regresar a París. Me gusta esto.

Ella retrocedió hasta la pared.

—¡Oh! Estoy convencida de que sería mucho más feliz en París con todas sus petulantes amigas. Es realmente precioso en esta época del año.

—También esto es precioso. Casi tan precioso como usted.

—¡Pero si en Londres nadie le aprecia! —estalló, y después palideció.

Y nadie en Londres estaba al corriente de que había estado muy cerca de morir por ellos más de una docena de veces durante los últimos cinco años. Su pecho se contrajo, se apartó para que ella no pudiera ver la repentina ira en sus ojos.

—Es que no se han dado cuenta de lo encantador que soy —dijo suavemente, fingiendo examinar la vista desde la ventana.

Sorprendentemente, ella le puso la mano en el brazo.

—Lo siento —dijo en voz queda—. Eso fue cruel.

Apartando suavemente la mano de ella, se volvió para mirarla de frente. La compasión era otra cosa que no le provocaba sino desprecio.

—Creo que Londres me apreciará considerablemente más cuando esté en su compañía, milady.

—Pero...

—Es usted muy popular... una de las favoritas de la sociedad. —Y aquello obraría en su favor, comprendió mientras estudiaba su suave tez cremosa. ¡Vaya, era un maldito genio! Su matrimonio no sólo le mantendría en buenos términos con la sociedad, sino que también le proporcionaría acceso a lugares a los que, de otro modo, su infame reputación se lo negaría. Y dada la naturaleza apasionada de Victoria, no se pasaría todo el tiempo colgada de su brazo y se metería en sus cosas.

—Pero no pienso casarme... ¡Y menos con usted!

Él sonrió.

—Pues no tendría que haberme besado.

Victoria se sonrojó.

—¿No cree que el matrimonio interferirá en su vida de mujeriego, jugador y bebedor?

Parecía desesperada. Sin se inclinó hacia delante, atrapándola entre la pared y sus brazos.

—No más de lo que interferiría en sus coqueteos, su vida social, sus salidas de compras y cualquier otra cosa que haga.

—¡No lo hará! —respondió.

La miró a los ojos y se sorprendió cuando ella le devolvió la mirada. La mayoría de la gente no lo hacía; tenían demasiado que esconder.

—Al parecer —murmuró— somos la pareja perfecta. —Con eso, se inclinó y la besó.

Con un sonido de sorpresa que provino de lo más hondo de su pecho, Victoria le devolvió el abrazo, curvando el cuello para pegar su boca completamente a la de él. Su respuesta instantánea, apasionada, le excitó, igual que lo había hecho la noche anterior en el jardín de lady Franton. Quería detestarla... rechazarla como si se tratase de otro miembro anónimo más de la nobleza que no se había tomado la molestia de descubrir quién había asesinado a su hermano. Pero aunque estaba razonablemente seguro de que ella no había matado a nadie, sí tenía la certeza de algo: había besado a cientos de mujeres y jamás antes se había sentido de este modo.

Lentamente, y de no muy buena gana, Sin puso fin al beso. Sus largas pestañas curvadas se abrieron poco a poco y sus ojos violetas se clavaron en los suyos.

—Si me caso con usted —susurró ella— será sólo por el bien de mi familia.

Sin rió entre dientes. Lo más probable es que fuera para escapar de su familia.

—¿Puedo llevarla de picnic mañana?

Victoria se aclaró la garganta, bajando las manos de donde las había posado en sus hombros.

—Mañana voy de compras con Lucy Havers y Marguerite Porter.

—Un paseo por Hyde Park el sábado, entonces.

—Tengo un compromiso. —Se escabulló pasando por debajo de sus brazos, fingiendo retocarse el cabello.

Él arqueó una ceja, preguntándose si el compromiso era con lord Marley.

—Tengo la profunda sensación de que no quiere que la vean conmigo.

La duda centelleó en sus ojos.

—Aún pienso que es posible que nos estemos tomando esto demasiado en serio —propuso—. Puede que todos recuperen el juicio la semana que viene y que no tengamos que seguir adelante con este tonto asunto.

—Puede que lo hagan. Pero vendrá conmigo a cabalgar el sábado por la mañana.

Ella alzó la barbilla.

—¿O qué hará?

Una inesperada sonrisa apareció en sus labios. Desafiarle no era exactamente el mejor modo de deshacerse de él, pero muy pronto lo descubriría.

—Como le dije anoche, un beso es sólo el comienzo de la seducción. El siguiente paso es mucho más... interesante.

Antes de que ella pudiera hacer algún comentario sobre eso, él le brindó una rápida reverencia y abrió la puerta de nuevo.

—Será mejor que informe a mi familia de que me caso. Hasta el sábado, milady.

Capítulo 3

—¡Ajá! ¡Sin!

Christopher Grafton bajó corriendo las escaleras de Drewsbury House y le rodeó el cuello con los brazos. Sinclair le devolvió el abrazo, sujetando a su hermano menor fuertemente durante un largo momento antes de soltarlo de nuevo. Un nudo, que ni siquiera sabía que tenía, se aflojó en su pecho. Había perdido un hermano, pero había logrado volver antes de que algo le sucediera a Christopher. Y ahora ya nada le sucedería.

—Me alegro mucho de verte, Kit —dijo, sonriendo mientras retrocedía—. Has crecido más de treinta centímetros.

—Al menos treinta. Esperaba ser ya más alto que tú, maldita sea.

—Christopher posee la altura de vuestro abuelo —dijo una voz femenina desde la entrada de la salita de mañana—. Me sorprende que le hayas reconocido después de cinco años.

El corazón de Sinclair dio un vuelco y le abandonó la sensación de estar soñando. Ahora era real. Ahora estaba en casa. Sinclair se volvió lentamente hacia la voz.

—No has cambiado nada, abuela Augusta. Te reconocería en cualquier parte —dijo con su lánguida voz.

Augusta, lady Drewsbury, bebió un sorbo de té de la taza que sujetaba en las manos y lo miró por encima del borde.

—Claro que he cambiado. He perdido un nieto.

—Abuela —la reprendió Christopher, ruborizándose hasta las raíces de su cabello castaño oscuro—. Acaba de volver. Déjale respirar antes de abalanzarte sobre él.

Los esbeltos hombros de la mujer ascendieron y descendieron con el aliento que tomó, mientras sus penetrantes ojos azules permanecían clavados en Sinclair, fulminándolo. Esto era lo que había temido al regresar a Londres... no el modo en que se había visto obligado a comprometer su reputación, ni siquiera la perspectiva de descubrir al asesino de Thomas con tan sólo las pistas bien cubiertas de hacía dos años.

No, por encima de todo había temido enfrentarse a su abuela sin una explicación, que no era libre de dar, de su odioso comportamiento de los pasados cinco años y, sobre todo, de los dos últimos.

—No te preocupes, Kit —dijo, suavemente, aquellos mismos cinco años eran lo único que le hacían mantener la voz firme—. No le arruines la diversión a la abuela. No hay duda de que ha estado elaborando su discurso durante años.

—Sin —murmuró su hermano.

—Claro que tengo un discurso preparado —convino; su tono fue tan sosegado como si estuvieran discutiendo acerca del color de su abrigo—. No obstante, ahora que por fin estás aquí, veo que no serviría de nada. Me decepcionaste, Sinclair. Desde entonces he bajado el nivel para juzgar tu comportamiento. Como Christopher ha dicho, has vuelto. Ven a tomar el té con nosotros.

Se tragó su sarcástica respuesta a tan injusta ofensa. Sin sacudió la cabeza. Su silenciosa aceptación era mucho peor que los gritos, el llanto y los insultos con que Augusta podría haberlo recibido. La había decepcionado; había estado por debajo de sus expectativas, de modo que ahora ya parecía no esperar nada de él.

—No puedo quedarme.

Ella asintió, estaba claro que aquello también lo esperaba.

—Muy bien.

—¡No puedes marcharte aún! —protestó Christopher—. Acabas de llegar. ¿Vas a quedarte al menos un tiempo en Londres?

—No des la lata a tu hermano, Christopher. Sin duda, su calendario social está repleto de invitaciones y reuniones.

Por fin, un poco de sarcasmo. Era mejor que el frío vacío de su tono de antes, aunque no mucho más.

—En realidad, he venido para invitaros a un acontecimiento —dijo pausadamente—. El día quince.

La expresión de Augusta se endureció.

—Eres de la familia, Sinclair, pero ni tu hermano ni yo participaremos en ninguna farsa que tú... o tus amigos ideéis.

—Abuela...

—Bien podría ser una farsa —concedió Sin— y comprendo si prefieres no asistir. Yo mismo no estoy seguro de que vaya a estar allí... al menos sobrio. El acontecimiento es una boda. La mía. El príncipe George...

—¿Qué? —vociferó Christopher—. ¿Una boda? ¿Tu boda? ¡Pero si acabas de regresar! ¿La trajiste contigo del continente? ¿Es italiana?

—Más importante aún —interpuso su abuela—, ¿está embarazada?

Las expectativas de Augusta con respeto a él parecían descender cada vez que éste abría la boca.

—No. No lo está. Y es inglesa. La conocí... hace muy poco. —«Santo Dios, ¿de verdad había sido ayer?» Sinclair se obligó a concentrarse—. Llevo algunos días en Londres. He estado un tanto... ocupado.

—Eso parece —dijo Augusta, secamente—. ¿Quién es ella?

—Lady Victoria Fontaine.

—¿Lady Vixen? ¿Has pescado a lady Vixen?

Por fin Augusta pareció sorprendida.

—Calla, Christopher. Has mencionado al príncipe George. ¿Asistirá?

—Sí. Ha puesto a nuestra disposición la catedral de Westminster.

—Entonces, asistiremos. Es un asunto de honor familiar.

Sinclair hizo una reverencia.

—Gracias, abuela. —Cuando se enderezó, sin embargo, ella había regresado a la salita de mañana—. Menuda reunión familiar —farfulló.

—¿Qué esperabas? —contestó Kit—. Has escrito, ¿cuántas?, ¿una docena de veces en los últimos cinco años? Cuando no pudiste molestarte en aparecer por el funeral de Thomas... bueno, nosotros, ella...

—No sabía que lo habían asesinado —mintió Sinclair, volviendo al vestíbulo a por su sombrero y su bastón. Se maldijo en silencio. La mentira había surgido sin esfuerzo alguno... con más facilidad que la verdad.

Con la guerra concluida, debería haber tenido la libertad de contarle a su familia dónde había estado y qué había hecho desde que se marchó... pero Thomas había estado al tanto, y ahora Thomas estaba muerto. Tan pronto como se enteró del asesinato, cuando pudo volver a pensar de nuevo, había jurado no contarles nada hasta que tuviera la absoluta certeza de que no habría represalias contra su familia por sus acciones en Europa. Eso era lo que importaba... que permanecieran a salvo, al diablo con su reputación.

—Sin —prosiguió Christopher, persiguiéndole hasta la puerta principal— ¿vendrás a visitarnos de nuevo?

—No lo sé. Estoy en Grafton House. Ven a verme si quieres. Si la abuela te lo permite.

Kit frunció el ceño.

—Tengo veinte años. Hago lo que me place.

Tomando aire, Sinclair puso la mano sobre el hombro de su hermano. No necesitaban dos decepciones en la familia.

—No la abandones. Eres todo lo que tiene.

—Conozco mi responsabilidad —dijo con hosquedad su hermano—. Lo que sucede es que a ella le gustaría ver que tú cumples con la tuya.

—¿No nos gustaría a todos? —repuso con sonrisa cínica—. ¿No nos gustaría a todos?

Lucy mordisqueó otra pasta de té.

—¿Qué quieres decir con qué sé de él? Sólo sé lo que saben todos.

Victoria se recostó en el cómodo sofá de la salita de mañana y jugueteó con la taza de té.

—Lo que quiero decir es que si te has enterado de algo estos últimos días. —Echó un vistazo al alto reloj de pared del rincón. Althorpe había fijado esa mañana como su próxima cita; cinco minutos más y la mañana habría pasado, y él llegaría tarde.

No estaba nerviosa, ni ansiosa, por su llegada, desde luego. Simplemente había invitado a sus amigas a que la visitaran para anticiparse a que la dejaran plantada. Sus manos se abrían y cerraban por decisión propia, y miró a esas dos cosas tontas con el ceño fruncido. No estaba nerviosa en absoluto.

Lucy se sacudió delicadamente las migas del vestido con las yemas de los dedos.

—Lo único que he oído es que Marley salió y se emborrachó completamente después de la velada de los Franton, y que aún no se le ha pasado la borrachera.

Eso no era ninguna sorpresa. Beber y apostar parecían ser las actividades predilectas de Marley. El comentario de Lucy explicaba al menos por qué no había ido a visitarla, cuando anteriormente había aparecido en el umbral de sus padres casi a diario.

Marguerite Porter, al otro lado de Victoria, se rascaba la manga de encaje rosa de su vestido matutino.

—Diane Addington se moría por acompañarnos hoy, sólo que su madre se lo ha prohibido tajantemente. Dice que eres una mala influencia, Vixen.

—Calla, Marguerite. Sólo fueron malas circunstancias —dijo Lucy entre risillas—. Dios mío, si yo hubiera podido robarle un beso a lord Sin, también lo habría hecho.

—¿Es así cómo lo llaman? —preguntó Victoria—. Vaya, pues resulta que sí sabías algo que yo no sabía.

—Bueno, antes la mayoría lo llamaba Sin a secas. No es un cambio demasiado significativo.

—Pienso que eso confirma un ascenso, ¿no creéis? —Victoria suspiró... y se dio cuenta de que últimamente le había concedido demasiada importancia a aquello—. Marguerite, diga lo que diga la madre de Diane, los Addington ya han aceptado la invitación a la boda. —Se levantó y se acercó a mirar por la ventana. Aún no había señal de lord Sin.

—Bueno, nadie quiere perderse la boda. Es una lástima que no fueras anoche a Almack's. Todos hablaban de ello.

Con la mirada clavada aún en Brook Street, Victoria tomó otro sorbo de té.

—No se me permite ir a ningún lado, a menos que me acompañen mis padres o mi prometido... como si eso sirviera de algo. Mi padre debe de creer que tengo intención de huir o algo por el estilo.

—No la tienes, ¿verdad? —Lucy le lanzó una mirada de angustia—. Si dejases Londres, sería horrible.

—Naturalmente que no. ¿Qué haría yo vagando por algún país extranjero sin un penique? —La idea se le había pasado por la cabeza más de una vez, pero parecía completamente egoísta e inútil. Pensara lo que pensase su padre, tenía tanto orgullo familiar como él. Y vivir la vida en el exilio no era algo que estuviera preparada para afrontar. Alguna otra solución se presentaría tarde o temprano, sin recurrir a algo tan drástico... o permanente.

Marguerite se encogió de hombros.

—Me alegro mucho de no ser yo a quien haya arruinado —dijo en un susurro—. Claro que es realmente guapo, pero he oído que incluso ha vivido en un burdel de París durante seis meses.

—No me estás sirviendo de ayuda, Marguerite —le reprendió Lucy.

Un faetón recorrió el corto camino curvado de entrada, y Victoria se perdió la respuesta de Marguerite. Una alta figura ataviada con pantalones de piel color canela, chaqueta y chaleco negros, un sombrero marrón de copa y unas relucientes botas Hessian se apeó de un salto y se dirigió con paso enérgico a la escalinata principal como si no llegara, exactamente, siete minutos tarde. A Victoria comenzaron a temblarle los dedos, y dejó la taza de té en el alféizar antes de que se le cayera.

Esto era absurdo. Sinclair Grafton le estaba arruinando la vida —con su propia y desafortunada colaboración, claro está— y ella estaba anticipando el tiempo que pasaría en su compañía. Al hombre únicamente le preocupaba su propia situación, y ella temblaba y se ponía nerviosa siempre que lo veía.

Un momento después, Timms llamó suavemente a la puerta de la salita de mañana y seguidamente la abrió.

—Lady Victoria, lord Althorpe desea verla.

—Sí, graci... —comenzó, pero se detuvo cuando Althorpe pasó por delante del mayordomo y entró en el saloncito como si fuera el propietario.

—Buenos días, milady —dijo, pasando por alto al resto de los ocupantes de la habitación para aproximarse a ella.

—Buenas tardes, milord —repuso, y señaló a sus amigas—. Recuerda a la señorita Lucy Havers, y ésta es la señorita Porter. Marg...

El marqués interceptó su mano y se la llevó a los labios.

—Lo ha notado —murmuró él.

—¿Notado, qué?

Una sonrisa sensual curvó su boca.

—Que llego tarde.

Victoria se ruborizó. Solamente había pretendido censurarle, no dar en modo alguno la impresión de que había estado esperando su llegada. Retirando los dedos de su mano, volvió a señalar en dirección a sus invitadas.

—También usted lo ha notado, pero no tomó las medidas necesarias para remediar su fallo. Margue...

—Mi retraso, quieres decir.

Ella se aclaró la garganta.

—Deje de interrumpir. Marguerite, lord Althorpe.

Las jóvenes hicieron una reverencia al unísono.

—Milord.

Él mantuvo la mirada en Victoria un instante más y luego saludó a sus acompañantes.

—Señorita Lucy, señorita Porter. Les pido disculpas, pero en mi faetón sólo hay espacio para dos.

—No pensé que apareciera usted —interpuso Victoria, antes de que él pudiera decir algo tan grosero como pedirles a sus amigas que se fueran. A pesar de todas sus interrupciones, se había fijado en los nombres de sus amigas y, en realidad, en todo lo que ella había dicho—. Han venido para evitar que pase el día completamente sola. Soy una prisionera, ¿sabe?

La impredecible expresión de Althorpe se alteró por un instante, y después esbozó una picara sonrisa.

—Entonces propongo un cambio de planes para libertarla... iremos todos a dar un paseo.

—¿Todos? —dijo con voz estridente.

—¿Por qué no? —Se encogió de hombros—. Hace un día precioso, y odiaría privar a lady Victoria de sus compañeras.

—Quizá ellas no deseen que las vean en su compañía —sugirió Victoria, frunciendo el ceño. Se suponía que iba a llevarla a ella a dar una vuelta en coche.

—Vix, eso no ha estado bien —farfulló Lucy, sonrojándose.

—Bueno, a mí ya me ha arruinado, y no le sería factible casarse con todas nosotras —argumentó con frivolidad.

—Tres a uno me parece muy bien —murmuró; la maliciosa sonrisa alcanzó sus ojos.

Victoria tuvo que concentrarse para dejar de admirar lo muy atractiva que era su sonrisa.

—Sí, pero eso significa que tendrá que buscar ocho caballeros más que nos acompañen. —Con un respingo, se volvió hacia sus amigas, tratando de ignorar el posterior estallido de carcajadas que surgió de lo más profundo del pecho de él—. No os sintáis obligadas a pasear con nosotros —dijo—. Ha llegado tarde, así que esto es culpa suya.

—Oh, no, creo que será divertido —dijo Lucy con una risilla—. Menudo revuelo vamos a formar los cuatro.

—Así me gusta —aplaudió el marqués.

—Yo... yo tengo... una cita con la modista —balbució Marguerite, retrocediendo como si esperase que el marqués se convirtiera en una pantera y se abalanzara sobre ella—. Lamento no poder acompañaros.

—Saluda a tu madre de mi parte —le dijo Victoria a voz alzada mientras su amiga desaparecía por la puerta del saloncito.

—¿Nos vamos, señoras? Aunque imagino que podríamos caber los tres en el carruaje si nos apretamos lo suficiente.

Lucy sofocó otra risita.

—Ay, Dios mío.

Dejando escapar un suspiro, Victoria tomó a Lucy del brazo y la acompañó a la puerta.

—Pues acabemos con esto.

Lucy y ella aceptaron sus respectivos bonetes y sombrillas que Timms les entregaba, y los tres bajaron la calle en dirección a Hyde Park. Althorpe parecía contento de caminar detrás de las dos damas, pero Victoria siguió del brazo de Lucy, por si acaso él intentaba ponerse en medio de las dos.

—¿No deberías caminar a su lado? —susurró Lucy—. Después de todo, tú eres su prometida.

—Ya vamos lo bastante cerca —respondió Victoria, lo suficientemente alto para que él lo oyera—. Aún albergo la esperanza de que mi padre recupere el juicio y ponga fin a esta locura.

A decir verdad, deseaba pasear a su lado; ir cogida de su brazo; apoyarse en su sólida fuerza, y tener toda su atención y que le dijera cosas escandalosas tan sólo a ella. Y eso era precisamente por lo que se negaba incluso a darse la vuelta a mirarlo.

Si lo pensaba, la invitación que había extendido a las otras dos mujeres había sido una descortesía hacia ella. Al parecer le era igual la compañía de cualquier mujer... y como se sentía estúpidamente atraída hacia él, detestaba profundamente su actitud. Si de verdad tenía que seguir adelante y casarse con él, ésa era una cosa que no tenía la menor intención de aguantar.

Afortunadamente para Sinclair, no tenía la más remota idea de que ella ya estaba haciendo planes para reformarle. Se había mantenido algunos centímetros detrás de las dos damas cuando entraron en Hyde Park, su atención se dividió entre la animada conversación y los grupos de vehículos y peatones que disfrutaban de la tarde. Necesitaba tener acceso a esa gente y la encantadora dama que fingía ignorarle era su mejor medio de entrada. Por el momento, no obstante, Victoria parecía no querer estar a solas con él.

Deseó que Marguerite Porter hubiera decidido acompañarlos. Su tío era el vizconde Benston y había conocido a Thomas. Al parecer la señorita Porter eludía el escándalo, pero él podía esperar. Si algo había aprendido trabajando para el gobierno de su majestad, era la paciencia. Marguerite y Vixen eran amigas, y siempre y cuando su relación con Victoria continuara, vería a la señorita Porter de nuevo.

—Está muy callado —dijo Victoria, la sombrilla le protegía el rostro de su vista.

—Estoy disfrutando del panorama —contestó, bajando la mirada para contemplar su esbelto y redondeado trasero.

Lucy se volvió hacia a él.

—¿Han cambiado mucho las cosas desde la última vez que estuvo en Londres?

—Hay algunos cerrojos más en las puertas, quizá, aunque puede ser únicamente en mi honor. —Aprovechando la oportunidad, Sin aceleró el paso y se agarró al brazo libre de Lucy—. Así pues, dígame, señorita Havers, ¿cuántos corazones ha roto mi prometida?

—Oh, cientos.

—¡Lucy! ¡No chismorrees con él!

Sinclair se asomó, inclinándose por delante de Lucy. Con un dedo bajó la sombrilla de Victoria para poder mirarla a los ojos.

—No es sino justo. Usted ha proclamado por ahí mi infame reputación y yo no sé nada de la suya.

Ella entornó sus adorables ojos violetas.

—Entonces, quizá no debería haberme besado.

—Pero quería besarla. —A la vista de su rubor, él tomó aire. Santo Dios—. Y después de casarnos continuaremos con los siguientes pasos de la seducción. De hecho, haremos...

—Perdonadme —dijo Lucy, poniéndose roja como la grana mientras se quitaba de en medio— pero ¿estáis seguros de que es sólo la tercera vez que... conversáis?

Sinclair aprovechó su escapada para poner fin al espacio entre Vixen y él.

—Dígame, milady, ¿estoy siendo demasiado familiar?

—Sí. Y si tenemos alguna oportunidad de escapar de esta espantosa trampa, que me amenace de ese modo no va a ayudar nada.

—¿Amenazarla? —repitió, preguntándose si ella era consciente de su coqueteo, o si sencillamente atraía a los hombres de manera natural, al igual que una flor hermosa atraía a las abejas—. No creo que nadie me haya acusado nunca antes de amenazarle.

Ella le apuntó el pecho con la sombrilla y le empujó.

—Sí, amenazar.

Cuando de sus labios salió un suave sonido, él fue consciente de lo mucho que deseaba saborearlos de nuevo. Tanto si era una actriz consumada como si no, era irresistible. Casi sin pensar, se inclinó hacia ella.

—No se atreva —dijo ella, apretando los dientes y levantando la sombrilla entre ambos.

Él la desarmó, arrancándole la sombrilla de los dedos antes de que pudiera parpadear.

—¿Por qué no?

—¡Devuélvemela!

—¿Por qué no debería besarla?

Ella le dio un pisotón en el pie.

—Porque estamos intentando escapar de este matrimonio... no hacer imposible la escapada.

A sólo unos días de que medio Londres fuera testigo de su boda, tenía que hacerla saber que él tenía intención de seguir adelante con ello. Se lo debía. Al menos le debía eso.

—Usted trata de escapar de este matrimonio —dijo pausadamente—. A mí me agrada la idea.

—¿A usted, qué? —Se puso pálida.

—Hum, tal vez deberíamos continuar con muestro paseo —sugirió Lucy, mirando más allá de Victoria.

Él siguió su mirada hasta la congregación de peatones y carruajes que comenzaban a volverse en su dirección.

—Parece que hemos atraído público —murmuró él, irritado; no debido a la atención, sino porque quería besarla de veras.

—Me da igual quién nos observe —espetó Victoria—. ¿Por qué diantre quiere verse obligado a casarse conmigo?

—¿Por qué no debería? —Sonrió, agradecido de haberla privado de la sombrilla antes de que pudiera destriparle con ella—. Como le dije, tenía intención de casarme pronto de todos modos. Usted pertenece a una buena familia, es increíblemente hermosa y ya me he asegurado el permiso de su padre. Unas perspectivas sin demasiadas complicaciones, según yo lo veo.

Ella no pareció halagada, ni divertida ni conforme. De hecho, parecía furiosa.

—La noche de la velada de los Franton —dijo, rechinando los dientes—, hice la promesa de hablar solamente con caballeros decentes. Ojalá la hubiera mantenido. —Giró sobre sus talones, arrastrando a Lucy con ella—. Buenos días, lord Althorpe.

—¿Y su sombrilla, milady?

—Quédesela.

Él se tocó el sombrero con la punta de los dedos.

—Entonces la veré el próximo sábado. Para la boda.

Manteniéndose a buena distancia de ellas, Sinclair se cercioró de que regresaban a Fontaine House sanas y salvas. Lo que más le preocupaba de casarse con Victoria era que si él había sido, de algún modo, la causa de la muerte de Thomas, entonces era probable que también ella se convirtiera ahora en un objetivo.

Momentos más tarde las dos damas entraban en la casa, su faetón dejó la calle y subió Brook Street en dirección a su casa. Cuando Sin subió al asiento, lanzando la sombrilla a su lado, Roman le entregó las riendas y se desplazó para sentarse en el angosto pescante de la parte trasera del vehículo. Sin arreó los caballos chasqueando la lengua y éstos se pusieron nuevamente en marcha con gran estrépito.

—¿Y bien? —le urgió, una vez que había doblado la esquina.

—Es posible que no estés tan chiflado como pensé —dijo su secretario a regañadientes—. Sigues siendo un tonto, pero ella es... ella es...

—Increíblemente atractiva —concluyó Sin, regalándole una leve sonrisa.

—Demasiado buena para un sinvergüenza como el que finges ser. Eso es lo que iba a decir.

—Y tú hablas demasiado para ser un ayudante de cámara, un criado o lo que quiera que finjas ser. No pienso volver a discutir esto contigo.

—¿Y qué te parece esta discusión, Sin? Podrías estar poniéndola en pel...

—Peligro. Lo sé. Por lo que, a partir del sábado, tú vas a convertirte en su invisible ángel de la guarda.

Sintió que el ceño de su ayudante le perforaba la parte de atrás del cráneo. Sin embargo, era necesario, y Roman era uno de los pocos en quien confiaba.

—¿Y quién va a ser tu ángel de la guarda mientras la vigilo a ella?

—El diablo no necesita un ángel, Roman.

Su secretario dejó escapar un bufido.

—Cuéntaselo al asesino.

—Espero hacerlo muy pronto.

El sábado por la mañana, Victoria habría consentido en casarse casi con cualquiera con tal de escapar de la casa y del hosco silencio de sus padres. Odiaba estar confinada en casa, y odiaba el que nadie, salvo Lucy, viniera a visitarla, aunque incluso su amiga se había ausentado los dos últimos días. Lady Stiveton seguía insistiendo en que tras esa semana todo se arreglaría, como si hacer que el marqués de Althorpe le pusiera un anillo en el dedo fuera a convertirla otra vez en alguien aceptable. Y lo más absurdo era que probablemente así sería.

—Esto es ridículo —masculló a su imagen en el espejo.

—Sí, milady —convino Jenny con voz forzada mientras tensaba los lazos del vestido de novia alrededor de la caja torácica de Victoria.

—Más apretado, Jenny —le ordenó a la doncella, agarrándose a la mesa para evitar ser arrastrada hacia atrás—. Me desmayaré si no puedo respirar, y entonces no podré casarme.

—Un buen plan de última hora, si escondes todas las sales primero —replicó una nueva voz.

Victoria se volvió rápidamente hacia la entrada.

—¡Lex! —gritó y salió corriendo hacia ella.

Alexandra Balfour, condesa de Kilcairn Abbey, le devolvió el caluroso abrazo.

—Así que es cierto —soltó a Victoria y le ahuecó una de las mangas de encaje que le había aplastado—. Deberías habernos avisado con más tiempo. Lucien casi mata al tiro de caballos para llegar a Londres a tiempo. Nuestro carruaje no llegará hasta mañana.

—Si por mí fuera, esto no estaría sucediendo de ningún modo —repuso Victoria, dejándose caer pesadamente en el borde de la cama.

—Milady, su vestido —protestó Jenny.

—Discúlpanos un rato, ¿quieres, Jenny? —le pidió Alexandra, paseando la mirada de la doncella a Victoria.

La doncella hizo una reverencia.

—Lady Victoria tiene que estar a las once en la catedral.

—Y lo estará.

Cuando Jenny salió de la habitación, Alexandra tomó asiento junto a su amiga. Tenía la expresión de «ya te lo dije», y Victoria frunció el ceño.

—No necesito un sermón, Lex. Al menos nadie me tuvo que encerrar en la bodega para que cooperase.

Su amiga rio entre dientes.

—¡De acuerdo! ¿Qué ha pasado?

—Todo... nada. Elige lo que prefieras. Besé al marqués de Althorpe en la velada de los Franton y todos lo vieron, y mi padre decidió que tenía que casarme.

—¿Y por qué lo besaste en un lugar público?

Victoria se dejó caer hacia atrás en la cama.

—¡Qué sé yo! Es guapo, y...

—Has tenido hombres guapos suplicando a tus pies desde que cumpliste los doce. Nunca besaste a ninguno de ellos en la fiesta de lady Franton.

—Él me besó primero.

—Hum.

—De acuerdo, soy una idiota. Por eso lo besé. —Golpeó el colchón con el puño—. Me meto en líos sin buscarlos. Siempre lo he hecho.

—Saltas antes de pensar.

Victoria miró a su amiga con el ceño fruncido, sintiéndose muy incómoda.

—¿Es tu forma de decirme que me lo merezco? Porque ya me lo han dicho bastante durante toda esta semana pasada, muchas gracias.

—En realidad iba a decir que desde que te conozco, incluido cuando asististe a la academia de la señorita Grenville, y después de eso, cuando me convertí en tu tutora, has sido siempre tú quien ha llevado la iniciativa. Nunca has seguido a nadie, y nunca has hecho nada que no quisieras hacer.

—¿Así que piensas que quiero casarme con Althorpe? ¿Lord Sin? Bueno, pues no. Es insufrible. Su reputación es peor que la mía, y lo hace a propósito. Él quiere casarse conmigo... pero sólo porque, en realidad, le evita el inconveniente de buscar una novia.

—¿Te dijo eso él mismo? —Alexandra la miró con escepticismo.

—Sí. Con esas mismas palabras.

Alexandra se puso lentamente en pie.

—Entonces, no te merece, Vix. Pero parece que es un poco tarde para impedir nada.

—He intentado detenerlo. No puedo, a menos que esté dispuesta a huir y convertirme en una actriz fugitiva o algo similar.

—Bueno, eso no puedo ni imaginarlo. —Alexandra, con expresión triste, sacudió nuevamente las faldas del vestido de Victoria.

—Yo tampoco.

—Lo único que puedo decirte es que yo jamás me hubiera casado con Lucien la primera vez que lo vi. Me enamoré de lo que hay debajo. Si te sientes obligada a seguir adelante con esto, sólo puedo aconsejarte que te concedas algún tiempo antes de decidir tomarle antipatía a lord Althorpe. Debe de tener cierta inteligencia o no habría sobrevivido cinco años en Europa con Bonaparte armando jaleo.

—Vivió en un burdel durante seis meses —suspiró Victoria—. Me casaré con él, Lex, porque de otro modo mi padre —y todo Londres— pensará que no me importa el buen nombre de la familia. Pero no tendré nada más que ver con Sin Grafton. No, a menos que demuestre ser diferente de lo que aparenta ser.

Alexandra le dio un beso en la mejilla.

—No pierdas la esperanza, Victoria. Tú nunca dejas de sorprenderme; quizá él te sorprenda a ti.

—Eso espero.

—¿Estás loco? —dijo John Bates con reprobación.

—Es una posibilidad —admitió Sinclair, y se volvió a examinar el arreglo de su pañuelo en el espejo de la cómoda—. Espléndido, Roman. Te has superado a ti mismo.

—Claro —gruñó su ayudante—. Tengo que ponerte guapo para el verdugo.

—¡Sin, no puedes casarte! ¿Qué fue de aquello de evitar cualquier atadura hasta...?

—La necesito.

—¿La necesitas? ¿O es que la deseas?

—Eso también, pero...

—Pues ponla de espaldas y...

—Detente ahí mismo, Bates —espetó Sinclair—. Estás hablando de mi futura esposa.

—Tu esposa dentro de veinte minutos —le corrigió Roman—. Bates, ¿dónde está Crispin? Ese muchacho puede disuadirle de esta tontería.

—Tienes razón. Iré a buscarlo ahora mismo. No os marchéis hasta que vuelva.

Sin arrugó la frente. Iba a casarse con Victoria Fontaine. Quería casarse con ella, y no sólo porque su enlace le ayudaría a atrapar a un asesino. No se explicaba qué había en ella que le atraía tanto, pero tampoco podía negarlo.

—Bates —dijo Sinclair, obligándose a calmarse. Nadie iba a detenerle. No podía dejar que sucediera—. Es probable que Thomas conociese a quien lo mató. Con toda probabilidad eso convierte al asesino en uno de los conocidos de lady Vixen Fontaine.

—¿Y qué pasa si ella resulta herida?

Sin se puso la chaqueta.

—No dejaré que eso ocurra. Ella sabe abrirse camino entre los despojos de la alta sociedad mejor que yo. No te preocupes. Si cuando todo haya acabado quiere la anulación, se la concederé.

Incluso mientras lo decía, Sinclair se dio cuenta de que no le gustaba en absoluto la idea. Deseaba a Victoria Fontaine y, por extraño que fuera, cuanto menos segura estaba ella de él, más intenso parecía volverse su deseo por ella.

La parte más peligrosa de esta locura era que quería que ella lo desease... y no sólo físicamente. No, quería que le apreciase; un deseo descaradamente imposible, a menos que estuviera dispuesto a contarle quién era en realidad. Puesto que eso haría que ella —y él mismo— acabaran muertos, estaba claro que se había metido en el agujero más profundo que había logrado cavar.

—A menos que decidas volver en tus cabales, será mejor que te lleve a la catedral de Westminster —dijo Roman bruscamente.

Sinclair sofocó la súbita ráfaga de nerviosa anticipación gracias a años de consumado cinismo.

—Sigo pensando que el espectáculo sería mejor si estuviera borracho. ¿Debería estarlo?

—Yo lo estaría —farfulló Bates.

—Yo diría que no —contestó su ayudante—. Esto es para congraciarte con los nobles sin que parezcas una amenaza. Si los abochornas, eres una amenaza. Y entonces toda esta farsa no servirá para nada.

Sinclair asintió con la cabeza.

—Buen argumento.

—Además —añadió Bates— quieres portarte bien y estar sobrio por esto: para ser claro testigo del error más grande de tu vida.

Puro y frío nerviosismo le atravesó. Era posible que Bates tuviera razón. Él había comenzado esto y tenía que llevarlo a cabo. Sin soltó una risita forzada.

—Sólo uno de muchos. Y si todos mis errores se parecieran a Vixen Fontaine, no me importaría cometerlos. —Cogió sus guantes de cabritilla—. Roman, lord Stiveton enviará las cosas de su hija durante la ceremonia. Haz que las pongan en la alcoba contigua a la mía y en la salita vacía.

—¿Vas a decírselo también a Milo? Porque a mí no me hará ni caso.

—Ya lo he hecho. Sin embargo, quiero que sigas vigilando por aquí.

El ayudante dejó escapar un suspiro.

—Sí. Sería bueno que tuvieras más de cuatro malditas personas en quien confiar, ¿sabes?

Con otra sonrisa, Sin le dio una palmada en la espalda.

—¿Quién dice que confío en ti?

Roman frunció el ceño.

—Te prepararé una maleta por si acaso cambias de opinión —continuó refunfuñando mientras ordenaba la cómoda.

—Meter a una «zorra» en una casa llena de serpientes. Eso tiene tanto sentido como todo lo demás.

Capítulo 4

Lo único que Victoria recordaba posteriormente de su boda era que relucía. Cuentas, perlas y gemas preciosas reflejaban la luz de las vidrieras de vivos colores y de los cientos de velas que iluminaban con su luz parpadeante las extensas naves. No se desmayó, aunque no hubiera hecho falta mucho más que una suave brisa para que cayera redonda al suelo.

Todo el mundo estaba allí, desde el príncipe George al duque de Wellington, pasando por el duque de Monmouth, sonriendo con benevolencia la mayoría de ellos mientras ella repetía las palabras del arzobispo con indiferencia. Todo el evento parecía un gran fraude. Los invitados no tenían que estar tan joviales por ello, y ciertamente no tenían por qué celebrar la catástrofe.

Cuando el arzobispo los declaró marido y mujer, y Sinclair Grafton le levantó el velo, sus ojos ambarinos brillaban. Esto parecía divertirle sobremanera. Victoria salió de su estupor y le miró ceñuda.

—No frunzas el ceño —murmuró él, acariciándole la mejilla mientras le arreglaba el velo—. No te decepcionaré.

Se inclinó y, con la suavidad de una pluma, rozó con sus labios los de ella.

Aquéllas no parecían las palabras propias de un libertino, y le estuvo dando una y mil vueltas durante la recepción y el baile en Fontaine House. Si ése era su modo de disculparse, era muy poco, y llegaba demasiado tarde.

—Eres una novia muy hermosa.

Victoria se volvió al oír la lánguida voz, grave y masculina, temiendo otra tanda de estúpidas felicitaciones y buenos deseos. Pero cuando se encontró los claros ojos grises que la miraban, y contempló la delgada y fuerte figura toda vestida de negro, se relajó lo suficiente para sonreír.

—Lucien.

El conde de Kilcairn Abbey tomó su mano y se inclinó sobre ella.

—Da igual lo que le dijeras a Alexandra, nadie es más astuto que Vixen. ¿A qué estás jugando?

Ella dejó escapar un suspiro, advirtiendo que su esposo estaba al otro lado de la habitación hablando y riendo con algunos hombres que parecían estar ebrios.

—Creo que me han vencido. Supongo que tenía que suceder tarde o temprano.

—Hum. Bueno, aún te quedan opciones, milady.

—¿Qué quieres decir con eso?

Kilcairn se encogió de hombros.

—Si no te gusta, pégale un tiro.

Unas carcajadas salieron de sus labios.

—Muy poco convencional, pero lo tendré en cuenta.

Él asintió con la cabeza, sonriendo brevemente, y luego se acercó un poco más.

—Te considero una amiga, Victoria —continuó, bajando la voz—. Avísame si necesitas cualquier cosa.

Victoria ladeó la cabeza sin dejar de mirarlo.

—¿Ha sido Lex quien te ha enredado en esto?

—No. Dice que no estás muy contenta con esta tontería. Todas y cada una de las ofertas que conllevan el uso de la violencia son únicamente mías.

Kilcairn no hacía semejantes ofertas a la ligera, no hacía nada sin pensar.

—Gracias, Lucien —dijo en voz queda, alzando la barbilla— pero me las arreglaré.

—Creo que no hemos sido presentados.

Sinclair, moviéndose tan silenciosamente que Victoria ni siquiera lo había oído aproximarse, tomó sus dedos y los posó sobre su brazo. Su atención, sin embargo, la tenía fija en Kilcairn. Victoria habría supuesto que estaba celoso, en el caso de que hubiera creído que tuviera alguna razón para tal emoción.

—Lord Althorpe, éste es el conde de Kilcairn Abbey. Lucien, lord Althorpe.

Los dos hombres altos eran casi imágenes gemelas de cabello oscuro; los ojos ámbar fulminaron a los grises. Lucien, no obstante, ya había logrado dominar sus demonios, e hizo un gesto cortés con la cabeza.

—Althorpe, ha hecho un buen matrimonio.

—Así me gustaría pensarlo —replicó Sinclair, con tanta frialdad que su aliento podría haberse convertido en un carámbano de hielo.

Kilcairn, desde luego, estaba hecho de hielo.

—Es justo que lo aprecie... y a ella.

Sinclair entornó los ojos. Antes de que pudieran empezar a darse de puñetazos, Victoria se interpuso entre ambos.

—Ya basta de amenazas y bufidos —anunció Victoria.

Lucien, con el humor reflejado en sus ojos grises, inclinó la cabeza.

—Muy bien. Evitemos derramar sangre en tu recepción. Buenas tardes, Althorpe.

Sinclair, cosa que le honró, aguardó hasta que el conde salió por la puerta que conectaba el salón de baile con la salita del piso de arriba.

—¿Quién era ése? —exigió, volviéndose hacia ella.

—Ya te lo he dicho —respondió, sorprendida por su vehemencia—. Lord Kilcairn. Lucien Balfour.

—¿Una de tus conquistas?

—Estás celoso.

Él parpadeó.

—Sólo intento clasificar a los jugadores.

—Bueno, pues Lucien no es uno de ellos. —Victoria se apartó de él—. Pero me alegra saber que esperas que empiece una aventura el mismo día de nuestra boda, milord.

—Deber...

—Gracias por tenerme en tan buen concepto —prosiguió, más furiosa que frustrada, por el momento—. Sin embargo, no hay duda de que simplemente me estás juzgando por tus propias pautas de conducta.

Althorpe esperó con calma.

—¿Has terminado?

—Sí. Del todo.

—Entonces creo que deberías llamarme Sinclair. O Sin, si lo prefieres.

—Preferiría —dijo con la mandíbula apretada— que no me insultases y luego cambiaras de tema, milord.

Otra pausa apenas perceptible.

—Comprendido. ¿Bailarás conmigo, novia mía?

Habría preferido no tener que hacerlo; los nervios le martilleaban ya por la excitación, y se sentía dividida entre el deseo de dejarle sin sentido de un puñetazo y huir, y el deseo de rendirse a sus brazos y hacerle cumplir sus promesas de seducción y éxtasis.

—Supongo que debería —respondió, y tomó la mano que él le tendía.

La orquesta, claro está, comenzó con un vals, y mientras él la conducía en el baile sintió la misma atracción magnética que la noche en que se conocieron.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó, acercándola más hacia sí.

—¿Por qué debería estarlo? Bailar el vals es sencillo.

—Estás temblando —le respondió en un murmullo—. ¿Estás pensado en esta noche?

Ella admiraba su seguridad. La absoluta arrogancia era algo completamente distinto. Victoria apretó la mandíbula.

—Tú, más que nadie, tratas de convertir este matrimonio en algo diferente de la farsa que es. No habrá un «esta noche». No del modo que tú crees.

Él la sujetó en silencio durante un largo momento mientras se deslizaban suavemente por la habitación.

—¿Tanto me detestas? Hace una semana no era así.

—Querer besarte y querer conversar contigo son dos cosas totalmente distintas.

Él no tuvo ningún problema en captar el significado de ese comentario.

—Tú quieres besarme. Yo quiero besarte. En ese caso, la conversación siempre puede esperar.

Ella volvió a sonrojarse. Dios bendito, no se había ruborizado tanto en años.

—Creo que, por norma general, a las mujeres les gustan tus atenciones. Dijiste que eres un granuja con éxito. De lo contrario serías simplemente un tonto.

—No soy tonto, Victoria. Los tontos son quienes te abrazan y luego te dejan marchar. Yo te quiero en mi cama.

Victoria le brindó una sonrisa.

—Has pagado un alto precio por tener esa oportunidad, no cabe duda, pero no va a suceder, Sinclair.

Verle sonreír de nuevo no la consoló lo más mínimo. De hecho, hizo que una deliciosa cascada de escalofríos le recorriera la espalda. Y él, a juzgar por cómo sus ojos ámbar la observaban con tanta atención, lo sabía, maldito fuera.

—Creo que sabes que sucederá tarde o temprano —dijo—. Y creo que te asusta un poco.

—Te aseguro que no me das miedo, milord.

—Sinclair —corrigió sin alzar la voz.

—Sinclair —repitió ella. Le agradó sentir el nombre en sus labios, y tuvo la extraña sensación de que estaba perdiendo algún tipo de discusión que ni siquiera se había dado cuenta que mantenía consigo misma—. En cualquier caso, es fácil conversar con los hombres —dijo, esperando que la repentina chispa de desesperación que la inundaba no se trasluciera en su voz—. Lo único que hay que hacer es adularlos.

—Pero yo no necesito que me adulen. Es por eso que te pongo nerviosa. Yo sólo quiero conocerte.

—Sí... cómo reacciono hacia ti.

—No sabes tanto como crees.

El vals finalizó y ella se dispuso a apartarse, prácticamente temblando de alivio.

—Esa es tu opinión.

Aquello debería haber logrado silenciarle... pero él no aflojó la cálida y firme presa en su cintura. En su lugar, simplemente miró a la orquesta y arqueó una ceja con gesto sardónico. Antes de que ella pudiera informarle de que nunca tocarían dos valses seguidos, comenzaron con otro.

—No puedes bailar otra vez conmigo.

—Voy a bailar otra vez contigo. Nadie nos lo impedirá; estamos recién casados, ¿recuerdas? Además... me has retado.

—No lo he hecho.

—Dijiste que quería conocerte sólo en aquellos aspectos que están relacionados conmigo.

—No, yo...

—En cierto modo tienes razón —musitó— porque conocerte es uno de mis deseos. Así pues, concédeme el capricho. Cuéntame algo de ti.

Ella consiguió indignarse lo suficiente para responderle.

—No me gustas.

La suave risa de Sin reverberó por todo su ser.

—Algo que no tenga nada que ver conmigo, querida.

Ahora se estaba regodeando, ni más ni menos. Victoria apretó la mandíbula. Podrían estar de acuerdo en que él no era ningún tonto, pero estaba segura de que actuaba como si lo fuera.

—Entonces sugiero que escojas un tema.

—De acuerdo. —Miró en torno a la habitación con expresión pensativa—. Ah. Tus amigos. Háblame de tus amigos. —Con la mano aún en su cintura señaló al hombre corpulento de mandíbula cuadrada que bailaba con Diane Addington—. Él. ¿Por qué está en nuestra boda?

Ella siguió su mirada.

—No lo sé. Él tampoco me cae bien.

—¿Por qué no?

—Ese caballero es el vizconde Perington. Se dedica a ahogar gatos.

—No logrará convertirse en un santo, pero tampoco es un criminal.

—Por lo visto le da igual a quién pertenezcan los gatitos. Y lleva la cuenta.

—Entonces, ¿cómo ha conseguido la invitación?

—Por mis padres. Pidió mi mano la temporada pasada, y mi negativa le ofendió profundamente.

La expresión de lord Althorpe se tornó amenazadora.

—¿Imagino, entonces, que éste es un intento de tus padres por demostrarle que no hay ningún tipo de resentimiento?

—No. Ellos querían mostrarle el desventurado matrimonio que he hecho para que se divierta y no rechace la oferta de mi padre para añadir la fábrica de cerámica Stiveton a los productos que él exporta. ¿Continúo?

Lejos de mostrar el aburrimiento que ella esperaba, sus ojos parecían arder con aquella misma intensidad que había observado en él la última vez que habían bailado el vals.

—Sí. Estoy fascinado. Continúa... ¿quién es el espantapájaros con ese cuello de camisa tan exagerado que está junto a la mesa de refrescos?

A pesar de lo insólito que parecía su interés, algo la obligaba a creerlo. Esa energía magnética que había entre ellos no disminuía su ansiedad, sino que provocaba una sofocante anticipación en ella que jamás antes había sentido.

—Ramsey DuPont. También me propuso matrimonio el año pasado.

—Espero que no llevara la misma chaqueta.

—En realidad, podría haberla llevado. El verde lima es su color preferido. Dice que resalta el tono de su piel.

—¿Y le rechazaste debido a su pésimo gusto para la moda?

—Le rechacé porque no me gusta.

—¿Podrías ser más específica?

Una sonrisa curvó sus labios.

—¿Buscando obstáculos que evitar?

—No, eso volvería a centrar la conversación en mí —dijo en voz queda—. Únicamente siento curiosidad.

—No puedo ser más específica. Fue algo en el modo en que asumió que yo aceptaría.

—Entonces, ¿cómo se tomó tu respuesta?

A diferencia de su acalorada reacción hacia Lucien Balfour, las preguntas de Sinclair acerca de Ramsey no parecían tener los celos como motivación. Victoria decidió probar un poco más.

—Nada bien. Me sorprende que esté aquí, a menos que quiera hacer una escena.

La expresión de Sin no cambió.

—Eso sería interesante. Pero ¿nada más subversivo? ¿Tan sólo unos gritos y un poco de alboroto?

—Principalmente. Vaya, ¿esperabas algo peor?

Su oscura sonrisa reapareció una vez más.

—Es que me gustaría estar preparado.

A ella también. Sin embargo, mientras que él se enteraba de varios hechos insignificantes acerca de ella, Victoria seguía sin saber nada de él.

—Tu abuela es realmente encantadora. Y también lo es tu hermano. Christopher, ¿verdad?

El vals finalizó, pero de nuevo él siguió sujetándola, tomándola de un brazo y arrastrándola hacia la mesa de los refrescos.

—Sí. Aunque me sorprende que no los hayas conocido siendo amigos Thomas y tú.

La nota de celos volvió a aparecer. Por lo visto consideraba a Lucien y Thomas como serias amenazas, pero no a Perington o Ramsey. Qué interesante. Le hacía preguntarse si él estaba o no celoso... y si observaba o no a otras mujeres con esa penetrante mirada ambarina. Con toda probabilidad lo hacía y, dada su reputación, continuaría haciéndolo.

—Los vi en el funeral y les di el pésame. Charlar no me pareció oportuno.

Su mirada volvió a agudizarse.

—¿Asististe al funeral?

—La mayoría de la alta sociedad lo hizo. ¿Por qué tú no?

Antes de que pudiera responder, Lucy Havers se precipitó sobre ella y le dio un beso en cada mejilla.

—Eres la novia más hermosa que he visto —dijo con entusiasmo—. He oído que Diane le decía a su madre que quiere el mismo vestido cuando se case. Le he dicho que para entonces estaría pasado de moda.

—Eso explica la gran cantidad de madeira que ha estado bebiendo —dijo Sinclair con sequedad.

Victoria no se había dado cuenta de que él hubiese reparado en ello... ni siquiera de que sabía quién era Diane Addington.

—Gracias, Lucy.

—Diane no debería haberte abandonado la semana pasada. No siento ninguna compasión por ella.

—No todo el mundo tiene unos padres tan comprensivos como los tuyos —contestó cariñosamente Victoria, mirando hacia donde se encontraban sus padres, resplandecientes por las felicitaciones que habían estado recibiendo toda la tarde.

—¿Adónde vais de luna de miel? —Siguió su amiga—. Olvidé preguntároslo antes.

—No nos vamos —dijo Sinclair, tomando un vaso de ponche de un lacayo—. Dado que acabo de volver a la ciudad, me temo que tengo algunas cosas de qué ocuparme primero.

Victoria erró el paso, y se habría tropezado si no llega a ser porque Sinclair la tenía sujeta del brazo. No estaba sorprendida, claro está. Desilusionada... así era cómo se sentía. Desilusionada.

—Diantre. Le dije a Diane que pensaba que ibais a España.

—Entonces, nos aseguraremos de visitarla cuando vayamos —propuso Victoria de forma insegura.

La sonrisa de Lucy hizo que aparecieran sus hoyuelos.

—Parece razonable.

Cuando su amiga se marchó corriendo a contrariar a Diane Addington, Victoria desligó la mano del brazo de Althorpe.

—Deberías haberme dicho algo.

—¿Sobre qué?

—Sobre nuestros planes de viaje. O la falta de ellos.

Su expresión cautelosa se tornó más defensiva.

—Eres tú quien dijo que no debería fingir que este matrimonio no es más que una farsa.

Eso había dicho, maldita fuera.

—Eso es entre nosotros.

—Ah. Así que el mundo entero debe creer que nos hemos enamorado locamente a primera vista.

Como mínimo, Sinclair tenía una considerable habilidad con el sarcasmo.

—Sí. Algo por el estilo.

—Pues dame tu brazo de nuevo.

—No hace falta que te arrojes sobre mí para hacer que todos piensen que estamos encariñados el uno con el otro.

—No se me da bien lanzar ingenuas miraditas de enamorado desde el otro lado de la habitación, milady.

Victoria estaba a punto de replicar cuando divisó a lord William Landry aproximarse con una sonrisa cínica en su ebrio semblante.

—¿Cuánto tiempo tenemos que quedarnos aquí? —preguntó tensamente.

—Pensé que nos estábamos conociendo.

—Ya he tenido suficiente por un día.

Él dudó.

—Entonces nos iremos a casa.

A casa, naturalmente, quería decir a Grafton House, con él. Quizá se quedaría algo más de tiempo en la recepción, después de todo. Victoria tomó aire. Sus cosas ya no estaban en su casa, y sus padres habían dispuesto de un amplio margen de tiempo para arreglar que se quedase si así lo hubieran querido.

—Me parece bien que nos vayamos a casa.

La tomó de la mano otra vez y evitaron a Landry con poco esfuerzo. En lugar de acercarse hacia sus padres y marcharse de modo formal, Sin dio un rodeo por los márgenes del salón de baile hacia la puerta principal.

—Timms —dijo con voz queda— haga que el mozo traiga el carruaje.

El mayordomo dudó.

—Desde luego, milord. Pero no...

—Ahora.

El alto criado hizo una reverencia.

—En seguida, milord.

Siguieron a Timms abajo y aguardaron en el vestíbulo mientras él llamaba al mozo. La música reverberaba desde el salón de baile del piso superior; sin duda los invitados aún no se habían percatado de que los novios ya no estaban presentes.

Tanto Alexandra como Lucien habían afirmado que, a menos que ella lo hubiera deseado en cierto modo, no habría permitido que este matrimonio tuviera lugar. Victoria estudió el perfil de Sinclair. Cierto, se había sentido hastiada, inquieta e insatisfecha, pero casarse con un impenitente hedonista difícilmente parecía la solución a aquello.

Parte de ella, sin embargo, quería saber qué sucedería a continuación. Algo en Sinclair Grafton le había incitado a salir al jardín aquella noche, y ese mismo algo le había impedido huir para evitar la boda. No obstante, ahora se preguntaba si ese algo —ese enloquecedor deseo físico que ella suponía debía ser— bastaba para compensar los sueños de libertad e independencia que había perdido.

El vizconde Perington, Ramsey DuPont y Lucien Balfour. Los dos primeros ya eran sospechosos, y estaba más que encantado de incluir al tercero. Vixen los conocía a todos, sabía cosas de ellos que él desconocía, y nada de lo que ella le había dicho le había hecho decantarse por eliminarlos de la lista. Más bien, todo lo contrario. Sinclair echó un vistazo a su novia, que se había sentado tan lejos de él como le permitían los límites del carruaje.

Por una vez en su vida no estaba seguro de cómo proceder. En el pasado la gente a la que había conducido a trampas e inducido a confesar habían acabado ganando de vez en cuando su compasión, aunque jamás su piedad. Pero tenía serias dificultades para convencerse de que Victoria Fontaine —ahora Grafton— se mereciera esto.

—Tu padre ha enviado el resto de tus cosas durante la recepción —dijo, desacostumbrado a verla tan callada y reservada.

—Sí, lo sé. ¿Dónde voy a dormir?

Sinclair no presupuso que ella se hubiera olvidado de que no habría un esta noche, esa noche, pero por unos momentos había abrigado la esperanza de que pudiera cambiar de opinión. Hasta que había anunciado a todo el mundo que no tenía intención de disfrutar de una luna de miel, podría haber tenido alguna posibilidad.

Sin frunció el ceño en la penumbra, a continuación borró la expresión de su rostro cuando ella lo miró y seguidamente continuó oteando por la ventana. Iban a quedarse en Londres porque él necesitaba quedarse en Londres. Ni siquiera había tenido en cuenta que ella pudiera al menos desear que se la consultara sobre sus planes de viaje. Cada día que pasaba se volvía más bárbaro. No era sorprendente, supuso, sino otra decepción para todos los implicados.

—¿Imagino que no puedo convencerte de que me acompañes? —le propuso porque ella así lo esperaba.

Victoria se volvió de cara a él.

—No. Puedes forzarme, desde lu...

—No lo haré —interpuso con rotundidad—. Va en contra de mis principios, tal como son. —Había pensado tranquilizarla, pero a juzgar por la súbita mirada curiosa que ella le lanzó, se dio cuenta de que había revelado algo—. ¿Qué?

—Dadas tus prisas por casarte y asumir las obligaciones de tu título, había supuesto que tenías la intención de formar una familia. Después de todo, dijiste que este matrimonio te era conveniente.

—Me encanta un buen desafío.

Ella sonrió.

—Me alegra complacerte.

—Santo Dios —farfulló, impresionado a pesar de los considerables problemas que preveía—. Puedo ser muy persuasivo, Victoria. Te deseo. Deseo saborear tus labios otra vez.

Victoria se ruborizó.

—No vas a saborearlos pronto, milord.

—Sin —murmuró—. Entonces, imaginaré el futuro. —Se recostó—. Te he instalado en la alcoba contigua a la mía. La puerta se cierra por ambos lados. Te daré la llave.

—¿Y tendrás tú una llave?

Él negó con la cabeza.

—Tú me invitarás a entrar muy pronto.

El carruaje se detuvo suavemente. Por lo general, no habrían pasado más de un par de segundos antes de que un lacayo abriera la puerta, pero Sinclair supuso que su temprana llegada había provocado un sustancial caos en la casa. Transcurrieron, en efecto, casi treinta segundos antes de que Orser abriera la puerta y desplegara los peldaños.

—No los esperábamos todavía, milord —dijo.

—Eso imaginé.

Sinclair dio instrucciones al servicio para que se reuniera al frente a recibir la llegada de la nueva ama de la casa. Cuando se apeó y se volvió a tomar a Victoria de la mano, le complació ver que los veintidós empleados con que contaba en Londres se apresuraban a salir de la casa y a alinearse a lo largo del camino de entrada.

—Ya estoy causando revuelo —dijo Vixen en voz queda.

Él sonrió, conduciéndola hacia el comienzo de la fila.

—Nos encantan los revuelos. En cualquier caso, a mí me gustan.

—Eso habrá que verlo, milord —dijo ella, soltado su mano y avanzando sola.

Pensó que el grueso de criados curiosos que no cesaban de mirarla pondría nerviosa a su novia, pero ella simplemente hizo un gesto cortés con la cabeza y se detuvo frente a Milo. No obstante, su compostura era comprensible; estaba más acostumbrada que él al barullo de la vida de la flor y nata de Londres.

—Milo —dijo Sinclair, y el mayordomo dio un paso al frente—. Victoria, nuestro mayordomo, Milo. Milo, me complace presentarle a la marquesa de Althorpe.

El mayordomo hizo una reverencia.

—Lady Althorpe.

Sinclair quedó rezagado, observando, mientras Milo presentaba a Victoria al cuerpo de criados. Él los había conocido del mismo modo pocas semanas antes. Ese día, sin embargo, y a pesar de las prisas, parecían menos perplejos. Pero Victoria no estaba sustituyendo a un amo o un ama queridos, tal como había hecho él; no tenía la excelente reputación de otro para recibirla con una bofetada en la cara en la puerta principal. Sin se sentía aliviado; Victoria tenía ya bastantes cosas a las que enfrentarse por su culpa sin que los criados añadieran más leña al fuego.

Roman, claro está, no se había unido al resto de los criados, estaría merodeando adentro, observando y esperando ver si alguno de los otros merodeadores aparecían. Por supuesto que también podría estar trabando amistad con la doncella de Victoria, quien también parecía estar ausente.

—Gracias, Milo —dijo, adelantándose cuando concluyó la letanía.

—Muy bien, milord. ¿Asumo que lady Althorpe y usted cenarán hoy en casa?

Sin supuso que sería llevar las cosas muy lejos, hasta para él, si se pasaba la noche repasando la última lista de sospechosos y la información con sus compatriotas. En todo caso, lo más probable era que aún se encontrasen en la recepción buscando cualquier migaja de información.

—Sí. —Llegaron a los bajos escalones de la puerta principal y se detuvo, mirando a su menuda novia—. ¿Te cruzo el umbral en brazos, milady?

El color trepó a sus mejillas, aunque él no estaba seguro de si eran nervios o irritación.

—No. Creo que no.

—Detrás de ti, entonces. —Ocultando la desilusión, Sin le indicó que entrara en la casa. La verdad era que Victoria tenía pocas razones para desear sus atenciones, y en realidad eso le facilitaría las cosas. Pero, maldita sea, ésta era su noche de bodas, y la deseaba... con más desesperación a cada momento.

Vacilando de un modo tan apenas perceptible que él creyó haberlo imaginado, Victoria entró en Grafton House. Mientras ella contemplaba el suelo reluciente y la veteada madera de caoba del vestíbulo, se le ocurrió que su hermano tenía un gusto caro, aunque muy conservador. En Grafton House lo había satisfecho por completo.

—La salita de mañana está allí, a tu derecha —dijo él, señalando a la puerta más próxima— y contiguo a ésta se encuentra el salón de la planta baja, que tiene un amplio surtido del mejor brandy de Thomas. En frente...

—Creo que me gustaría ir a mi habitación a descansar —lo interrumpió.

El pelotón de criados que se encontraba a su espalda alzó el volumen de sus murmuraciones. Se acabó la ficticia presentación de una familia unida.

—Entonces, por aquí. —Sofocando un suspiro, Sinclair la precedió por la curvada escalera—. ¿Qué sucedió con eso de que sólo nosotros dos sepamos que este matrimonio es fingido?

—Únicamente he dicho que estoy cansada, y lo estoy.

—¿Estás segura de que no vas a esconderte? Dijiste que no podía escandalizarte.

—Y no lo has hecho. —Victoria se detuvo en lo alto de las escaleras y él se dio la vuelta—. Esconderme —dijo con dureza— implicaría que te tengo miedo, y no es así.

Él se acercó un paso.

—Bien. Nos sentaremos a cenar a las ocho, a menos que se te ocurra algo más... divertido que hacer.

—Hum. Tengo la mente en blanco. Tendrás que entretenerte tú solo.

Victoria tendió la mano, el gesto parecía más vulnerable que desafiante mientras estaba allí parada con su vestido de novia de delicada seda y encaje. Él deseaba quitarle las horquillas de su oscuro cabello y dejar que se derramase sobre sus manos.

—La llave —dijo.

Sinclair parpadeó.

—Hablas en serio.

—¿He dicho algo que te haga dudar?

Él sacudió la cabeza negativamente, divertido. El maestro espía había sido derrotado por una mujercita que apenas le llegaba al hombro.

—No. —Metió la mano en el bolsillo y sacó una llave. La colocó de mala gana en la palma de la mano de Victoria cerrando los dedos de ella junto con los suyos—. No te haré daño, Victoria —dijo en voz queda, esperando estar diciendo la verdad—. No soy tan malo.

Durante un largo momento lo miró en silencio, mientras él le brindaba su expresión más inocente.

—Espero que no —dijo ella al fin con la voz entrecortada.

Él reanudó la visita por el pasillo.

—Tus habitaciones están aquí. Mi alcoba es la puerta siguiente.

—Muy bien. Gracias, milord. Sinclair.

—No hay de qué. Y no pienses que estás confinada en tus habitaciones privadas. Esta casa es tuya ahora.

—¿No piensas que huiré?

Él sonrió.

—Hasta ahora no lo has hecho.

Parecía que él estaba dispuesto a quedarse en el pasillo toda la noche hablando con ella. Parte de Victoria —la parte que trataba de convencerse de que esto no era una farsa y una pesadilla, sino algo que deseaba en lo más recóndito de su ser— también estaba dispuesta a quedarse. Sin embargo, pensando racionalmente, con falta de sueño y agotamiento nervioso, y con una media sonrisa que esperaba pareciera más sincera de lo que sentía, Victoria se deslizó dentro de la habitación y cerró la puerta. Y se le escapó un sonido ahogado cuando algo se frotó contra sus tobillos.

—Lord Baggles —le dijo, como un arrullo, al tiempo que se arrodillaba— me has dado un buen susto. ¿Qué haces aquí?

—No quería meterse en la jaula, milady —dijo Jenny, entrando en la habitación desde el vestidor adjunto—. Pensé que quizá lady Kilcairn lo cuidaría mientras lord Althorpe y usted estuvieran fuera.

—¿Con el repelente de su perro Shakespeare empeñado en arrancarle las preciosas orejitas a mi cielito? —Victoria cogió en brazos la bola de pelo gris y negro conocida como Lord Baggles y se puso en pie—. De todos modos, no es necesario desterrar a mi precioso gatito.

—Entonces, ¿lo vigilará ese estirado de Milo? O tal vez lo haría la señorita Lucy —prosiguió Jenny—. He dejado hechos los dos baúles como me dijo, pero no sabía qué vestido de viaje sacar.

Victoria miró los dos baúles grandes que estaban bajo la ventana.

—No saques ninguno. Nos quedamos en Londres.

—Pero...

—Él acaba de volver a Inglaterra, Jenny. ¿Por qué iba a querer arrastrarse de nuevo por el continente, y con una esposa a la que apenas conoce? —Lord Baggles se zafó de ella y saltó a la enorme cama.

—Porque se acaba de casar, imagino.

—Creo que eso difícilmente interferirá en su vida social. —Expulsó una bocanada de aire, sabiendo que debía parecer desolada—. Ni en la mía.

—¿Debo, entonces, enviar a por el resto de sus bebés, milady?

—Por favor, hazlo. Papá y mamá se sentirán aliviados de deshacerse de ellos. —Rascó a Lord Baggles detrás de las orejas, y éste ronroneó—. Y a mí no me vendrán mal algunos amigos más.

Jenny se aclaró la garganta.

—Bueno, al menos lord Althorpe es generoso con sus habitaciones —dijo—. Creo que por una vez tendremos suficiente espacio para toda su ropa. —Hizo una pausa, considerando aquello—. Espero.

—Esa parece una razón para casarme tan buena como cualquiera de las otras que se me han ocurrido. Así que enséñame mis nuevas habitaciones, Jenny.

Su doncella tenía razón; el marqués no sólo le había asignado la recámara y un vestidor, sino también una salita privada anexa y, más allá de ésta, un pequeño invernadero rematado con un balcón con cristaleras. Las delicadas plantas parecían haber sido terriblemente descuidadas, pero no había duda de que tal falta de atención había sobrevenido después de la muerte de Thomas. La jardinería no era su fuerte, pero sería agradable pasar, de vez en cuando, algo de tiempo en la bien ventilada e iluminada habitación.

La puerta entre el invernadero y la salita parecía nueva; y lo mejor de sus habitaciones privadas era que podría ir de la cama al balcón sin poner un pie en el pasillo de la planta superior. Lord Althorpe le había dado espacio y privacidad, lo cual habría sido espléndido y considerado si hubiera disfrutado pasando tiempo sola. Por desgracia, como a menudo lamentaba su padre, Victoria parecía ser la criatura más social de todo Londres.

Regresó a la alcoba junto con Jenny para cambiarse el vestido de novia. Del otro lado del vestidor había otra puerta, y se detuvo a mirarla. Ésta daría paso a su vestidor y su alcoba. Estuvo tentada de probar si la puerta estaba cerrada con llave, pero podría no estarlo y él podría encontrarse dentro, y no se sentía preparada para enfrentarse a él tan pronto. Ni tan siquiera parecía poder conversar cuando él estaba presente... y si había algo en lo que ella destacaba, era en la conversación.

Sacó lentamente la llave y la miró. Sinclair había sido reacio a dársela, pero lo había hecho de todos modos. Claro está, también había afirmado que no iba a usarla por mucho tiempo. Con un respingo, Victoria puso la llave en la cerradura y la giró. El sonido que hizo no resultó tan satisfactorio como había esperado, pero había dejado clara su postura.

—¿El de muselina azul o el de seda verde, milady? —comenzó.

—¿Hum? Ah, el de seda verde, creo. No estoy segura de lo formal que tiene que ir una para tomar la primera comida con el esposo, pero prefiero pecar por exceso que por ir desnuda.

La doncella se la quedó mirando.

—Quiere decir vestida de forma inapropiada, ¿verdad, milady?

Victoria frunció el ceño y volvió a la alcoba, dejándose caer pesadamente en la cama.

—Por el amor de Dios. Desde luego que sí. Inapropiada.

—Me pregunto qué piensa su señoría de eso.

—Te aseguro que no tengo la menor idea. Y me preocupa aún menos. —A pesar de sus pronunciamientos, cuando dieron las ocho en punto de la tarde, había pasado una excesiva cantidad de tiempo considerando la deliciosa y embriagadora calidad de los besos de su novio. Aunque estaba acostumbrada a la distribución de las casas más espaciosas de Londres, con todo y con eso se las arregló para perderse de camino a la cena, entrando por error en la biblioteca y en la sala de música antes de encontrar el comedor principal. Sinclair había dicho que la casa era ahora suya, pero eso no era del todo cierto; legalmente era ella quien se había convertido en una pieza adicional de su propiedad y la poseía del mismo modo en que poseía Grafton House.

Llegó al comedor antes que Sinclair. El mayordomo y media docena de lacayos aguardaban formando una fila a que apareciera alguien a quien atender.

—Buenas noches —dijo, acercándose al pie de la mesa.

—Buenas noches, milady —respondió Milo, apresurándose a sostenerle la silla.

—Esto debe resultarles muy chocante a todos —prosiguió con su tono más cordial al tiempo que tomaba asiento—. Primero un nuevo marqués y ahora su esposa, todo en menos de un mes. ¿Hace mucho que trabaja para los Grafton, Milo?

—Sí, milady. Más de la mitad del personal proviene de la anterior residencia de lord Althorpe.

—Era un buen hombre.

—Un hombre muy amable —declaró Milo con tanto énfasis que Victoria le regaló una sonrisa.

—A lord Althorpe debe complacerle ver tanta lealtad hacia su familia. ¿Cuánto tiempo estuvo al servicio de Thomas?

—Cinco años, milady. Y, si se me permite decirlo, el... bastardo que le asesinó se merece que lo ahorquen.

Los demás criados asintieron para expresar su aquiescencia. No obstante, Victoria tuvo que preguntarse si lamentaban más perder a su antiguo patrón o tener uno nuevo.

—Aquí estás. —Las palabras llegaron desde la puerta.

El leve y familiar temblor le recorrió, hormigueante, la columna ante el sonido de su grave voz lánguida.

—Buenas noches, Sinclair —le saludó, el nombre en sus labios sonaba extraño y familiar al mismo tiempo. Se preguntó si alguna vez llegaría a acostumbrarse a ello.

—Estás deslumbrante —dijo, pasando por detrás de ella antes de sentarse en el extremo opuesto de la larga y elegante mesa.

—Gracias.

Él inclinó la cabeza.

—Fui a buscarte, pero parece que te guías bien por tu cuenta.

—Las casas son muy parecidas las unas a las otras. —Sabía que parecía maliciosa, pero, dado el modo en que su lengua se agarrotaba ante su presencia, se sintió aliviada de pronunciar una frase coherente.

—Supongo que lo son. No he visitado ninguna desde mi regreso. Imagino que debería prestar más atención.

—No tiene apenas importancia. Siempre hay criados a mano para guiar a un visitante ocasional, y los habituales ya han estado tantas veces de visita para saber adónde van.

La expresión de Sinclair se volvió más atenta durante el tiempo que dura un latido y luego volvió a ser Sin, el calavera con la sonrisa oscura, sensual.

—Me da la sensación de que yo entro en la categoría de visitantes poco frecuentes.

También parecía haber olvidado que ella era una visitante nueva en Grafton House.

—Yo también me siento así —afirmó ella, sólo para recordarle que era él quien debería haber estado haciéndole comentarios solidarios a ella... no al contrario.

—Tendremos que remediar eso. Creo que me he familiarizado lo suficiente con el lugar como para enseñártelo. Cuando quieras. Mañana, tal vez.

—Tal vez. Mañana tengo que asistir a una comida benéfica.

Sinclair arqueó una ceja, mostrándose hastiado y cínico de nuevo.

—Tenía la impresión de que pensabas que mañana íbamos a estar fuera de la ciudad.

«Diantre.»

—Así era. Pero la comida fue acordada hace meses... y acepté participar mucho antes de conocerte. Puesto que estoy en Londres, debo asistir. Dijiste que no debía alterar mi calendario social. —Bajó la mirada a su plato mientras Milo servía faisán asado que olía deliciosamente—. Puedes acompañarme si lo deseas.

Sinclair resopló.

—¿Yo... en una comida benéfica? Me sorprende que tú te hayas dejado arrastrar a ello, pero yo no soy tan bobo.

Eso ya era demasiado.

—No me han arrastrado a nada, milord —replicó, apretando el tenedor—. Me ofrecí voluntaria. Eso es la caridad, ¿sabes? Entregarse uno mismo.

—Si esa es la definición —dijo con la boca llena de faisán— entonces esta ave está haciendo un acto benéfico. Sin duda se está entregando. Y de un modo muy sabroso.

Ella miró al grupo de criados. Si a él le daba igual la impresión que daba delante de ellos, entonces tampoco a ella le importaba que Sinclair pareciera un auténtico lerdo.

—Si confundes comer un ave con las obras de caridad, no me extraña que tus lealtades se volvieran tan confusas en Europa.

Él se quedó de piedra, luego dejó lentamente los cubiertos con la mirada clavada en su rostro.

—¿Mis lealtades?

—Sí. ¿Por qué otra razón si no correteabas por Francia cuando Inglaterra estaba en guerra con ella?

Él se mantuvo en silencio durante largo rato. Luego, con los hombros perceptivamente más relajados, continuó comiendo.

—Mis lealtades en Europa nunca fueron confusas. Siempre fueron para conmigo mismo.

—Y eso es aún más triste que si hubieras elegido el bando equivocado. —Enfadada y decepcionada, se retiró de la mesa y se puso en pie—. Discúlpame, pero creo que esta noche me retiraré temprano.

Esta vez él no levantó la mirada.

—Buenas noches, entonces, Victoria.

—Sinclair.

Capítulo 5

Sinclair se paseaba por su alcoba de un lado a otro, deteniéndose siempre ante la puerta del vestidor y retomando después su marcha. Qué le condenasen si probaba la puerta, o si entraba en su habitación... no hasta que ella se lo rogase.

Así que Victoria cuestionaba sus lealtades. Ella, una frívola, coqueta y mimada belleza de Londres, había cuestionado sus lealtades. Desde luego, aquélla había sido la idea: darles a todos —sobre todo a Bonaparte— la impresión de que era un hombre demasiado preocupado por sí mismo para preocuparse por la política, y que haría cualquier cosa mientras le divirtiera y beneficiase. Esas mismas cualidades debían igualmente darle rienda suelta en Londres para encontrar al asesino de Thomas.

Obviamente, se estaba volviendo loco. Victoria tenía que pensar que era un bárbaro, pero ahora que era así, no le gustaba.

—Imbécil —farfulló—. Burro.

El reloj del piso de abajo marcó las dos. Con otro juramento por su descuido, agarró su chaqueta y salió con sumo cuidado al oscuro pasillo. Bajó presurosamente, esquivando el escalón que hacía un desagradable crujido, y entró en su despacho de la planta baja. Aún en la oscuridad tardó tan sólo un segundo en abrir la cerradura y la ventana. Ésta cedió sin hacer ruido; se había asegurado de ello el día en que había vuelto a Londres.

Una vez que estuvo sobre el alféizar, se dejó caer al suelo y, amparándose en las oscuras sombras junto a la casa, se dirigió sigilosamente hacia el establo.

—Bates —susurró.

—Ya era hora —respondió una voz más grave y gutural a su espalda.

Sin se dio la vuelta rápidamente, sacando la pistola del bolsillo y apuntando con el mismo movimiento fluido.

—¡Jesús!

Sin se quedó inmóvil, el cañón de la pistola se apretaba contra la frente del hombre.

—No te muevas.

—No es probable que lo haga con ese cañón apuntándome. Por el amor de Dios, Sin, era una broma.

Sinclair bajó lentamente la pistola y la volvió a guardar en el bolsillo.

—Fingir ser un pésimo asesino no es divertido, Wally.

—Ya te dije —apuntó Bates, doblando la esquina del edificio con un hombre alto y musculoso a su lado—, que no era divertido.

Wally se pasó la mano por su pelo rubio, que empezaba a ralear.

—Bueno, si hubieras llegado a la hora, no habría tenido tiempo para que se me ocurriera.

Sinclair asintió con la cabeza.

—Perdí la noción del tiempo.

—Era de esperar —declaró Bates, sus dientes centellearon a la luz de la luna cuando sonrió—. Es tu noche de bodas.

—Me sorprende muchísimo que hayas dejado esa cama caliente y blanda —apuntó Wally.

Puesto que no tenía la menor intención de informarles de que su novia y él habían pasado su primera noche de felicidad conyugal en habitaciones separadas, Sinclair simplemente se encogió de hombros.

—Decidme que mereció la pena.

El gigante de cabello leonado, que estaba con Bates, se adelantó.

—Ese supuesto testigo al que seguíamos resultó ser un viejo criado borracho con tan poco juicio como dinero.

El suave acento escocés no hizo que las noticias fueran más agradables.

—¿Nada en absoluto?

—Nada. Oyó que ofrecía dinero a cambio de información, pero no creo que distinguiera a tu hermano del príncipe George.

—Nunca pensé que ofrecer una recompensar funcionase —reconoció Sin en voz baja—, pero teníamos que intentarlo.

Wally estaba sacudiendo la cabeza de forma negativa.

—Si el dinero fuera la clave, alguien habría delatado al bastardo hace dos años.

—Lo sé. Así que vamos a tener que hacerlo a la antigua usanza. No podemos eliminar a ninguno de nuestros sospechosos sin pruebas que demuestren lo contrario.

—Eso puede llevar mucho tiempo, Sin.

Él miró a Bates.

—No estáis obligados a tomar parte.

El hombre más joven frunció el ceño.

—No empieces otra vez con esa condenada estupidez.

—¿Por dónde quieres empezar? —añadió Crispin.

La pequeña broma que Victoria había intentado con él surgió con fuerza en su mente. Ya lo había pensado antes, pero de un modo más impreciso.

—Tenemos dos alternativas diferentes —dijo pausadamente—: La mayoría de los criados no estaban, y ninguno de los que trabajaban aquella noche recuerdan haber visto u oído nada fuera de lo normal. De modo que... o bien se trata de un completo desconocido que entró a hurtadillas en esa enorme casa y logró encontrar, sorprender y matar a Thomas sin tropezarse con nadie más; o se trata de alguien lo bastante familiarizado con la casa y sus moradores para realizar la hazaña y escapar sin ser descubierto.

—Con una tormenta como tapadera no se me ocurre por qué no pueden ser ambos casos posibles —dijo Bates pensativamente.

—Ya hemos tenido antes esta conversación —refunfuñó Wally, alzando los hombros contra la fría brisa nocturna.

—Y seguiremos teniéndola hasta que demos con el maldito asesino. —Sinclair le fulminó con la mirada—. He tomado las medidas: la mesa del estudio está a tres metros y medio de la puerta. Está más cerca de la ventana, pero uno de los marcos está cerrado por haber sido pintado y, hasta hace unos días, el otro chirriaba tanto como para despertar a un muerto.

—Advertencias más que suficientes para tu hermano, cualquiera que fuera la dirección de donde viniera el pistolero —apuntó Crispin con su habitual astucia—, pero él no vio necesario levantarse o echar mano de un arma.

—Exactamente. Estoy dispuesto a apostar que Thomas conocía bien a su asesino. Y creo que tenemos que partir de ahí.

—Entonces, ¿ningún cambio en la lista?

—No muchos. Quiero una coartada sólida con testigos antes de descartar a cualquiera de ellos. Wally, ocúpate del señor Ramsey DuPont. Dudo que sea nuestro hombre, pero parece tener una faceta perversa. Bates, a ti te ha tocado en suerte lord Perington, que se divierte ahogando gatos y tiene un próspero negocio de exportaciones. Y Crispin, el conde de Kilcairn Abbey es tuyo.

—Qué suerte la mía —masculló el enorme escocés—. El mismísimo Lucien Balfour. Antes no sospechabas de él.

—Ahora sí. —Eso no era del todo cierto, pero no podía olvidar la alegre reacción de Victoria ante la presencia de Kilcairn. Estaría más que contento de descubrir cualquier cosa desagradable acerca de Lucien Balfour.

—Nos mantendremos en contacto a través de lady Stanton —prosiguió—. Si no sé nada de vosotros antes del jueves, nos encontraremos en El Harén de Jezebel a medianoche.

Bates entrecerró un ojo.

—Eh, Sin, ¿estás seguro de eso?

—Sí. ¿Por qué?

—Un caballero casado en Jezebel podría hacer que se alzaran algunas cejas, ¿sabes?

Sinclair profirió una maldición.

—Tienes razón. Maldición. Que sea en Boodle’s. ¿Conservas aún una buena reputación allí, Crispin?

—Sí. Un poco relamido para nosotros, pero nos las apañaremos.

—Sigue tu propio consejo. Sin —dijo Crispin—, has hecho algunas cosas disparatadas en tu vida, pero casarte porque necesitabas un lista razonable de sospechosos... es una estupidez aún tratándose de ti.

—O bien podría ser mi estrategia más brillante —contestó Sinclair.

—Sí. O podría ser por alguna otra razón completamente distinta.

Sinclair arrugó al frente.

—¿Como cuál?

Crispin se limitó a sonreír.

—Buenas noches, Sin. —Un momento después, los tres hombres se desvanecieron en la oscuridad.

Sinclair se quedó parado donde estaba durante un momento, luego se dirigió nuevamente a la casa y abrió la ventana del estudio. Tanto si Victoria quería o no compartir aún su cama, ya le había proporcionado la respuesta a algunas de las preguntas acerca de tres de sus sospechosos y un método lógico de entrada. Al menos el camino parecía muy despejado en una de las vías.

Victoria se retiró de la ventana y dejó que la cortina volviera a cerrarse. No los había visto demasiado bien, pero estaba muy segura de que aquellos tres caballeros eran los mismos con los que Sinclair había charlado en la recepción. Qué curioso, entonces habían parecido completamente ridículos y ebrios, pero ahí afuera, en el patio del establo Grafton, todos parecían tan sobrios como ella. Habían pasado varias horas, claro está, pero le seguía pareciendo extraño.

Se sentó en el borde de la cama y acarició distraídamente a Lord Baggles. No tenía conocimiento de ningún libertino que anduviese merodeando por el patio de su propio establo en medio de la noche, armado y aparentemente muy diestro con el armamento. Y eso no era todo. La posición erguida y vigilante de su cuerpo, el modo escueto en que hablaba y gesticulaba... le recordaba a otro Sinclair Grafton, aquél cuyos besos le habían abocado inexorablemente al matrimonio.

Victoria suspiró, absolutamente exhausta. Sin embargo, era culpa suya que le estuviera espiando, porque ella sólo había estado mirado la luz de la luna. Había sido él quien le había proporcionado algo que ver.

Lo más probable era que Sinclair tuviera una explicación lógica para esta pequeña y extraña reunión. Preguntar, no obstante, significaría admitir que lo había estado observando por la ventana. No se sentía preparada para escuchar ni dar explicaciones justo ahora, no cuando ni siquiera había solucionado cómo acabar con este matrimonio.

Sin ya había salido a cabalgar a la mañana siguiente cuando Victoria bajó a la salita del desayuno. Por lo general, para cuando hacía su aparición en Fontaine House, dos o tres jóvenes ya se habían reunido en la salita de mañana con invitaciones para picnics y paseos en carruaje, por si acaso ella disponía de un momento libre durante el día.

Grafton House parecía completamente desprovista de jóvenes admiradores, incluido su marido. Le gustaba, salvo por la irritación que sentía por verse ignorada y descuidada. No había nadie con quien poner a prueba su inteligencia, nadie con quien charlar de las mismas cosas de las que había hablado cientos de veces antes.

—Milo —dijo mientras extendía mantequilla en su tostada—. Espero que esta mañana lleguen algunas cosas más. ¿Qué opina lord Althorpe de los animales?

—¿Animales, milady?

Sonrió ante su expresión perpleja.

—Sí. Animales.

—No lo sé, milady. Ha comprado varios caballos desde su llegada, si eso os sirve de ayuda.

Victoria se detuvo con la tostada a medio camino a sus labios.

—Ha dicho llegada. No regreso. ¿No conocía a lord Althorpe antes de que viniera a tomar posesión de su título?

El mayordomo interceptó al lacayo que llevaba la tetera, le indicó al criado que se marchara, y él mismo rellenó la taza de Victoria.

—Lo conocí en una ocasión previa, milady, poco después de que comenzara a servir aquí. Su visita, sin embargo, fue bastante... breve, y lord Althorpe, muy correctamente por su parte, no tuvo a bien presentarnos.

Humm. Aquello era pero que muy interesante. Aunque el mayordomo no había dicho nada definitivo, ni lo diría si tenía algo de inteligencia, tenía la clara sensación de que a éste no le gustaba su nuevo patrón. Puesto que Sinclair no parecía dispuesto a contarle nada acerca de sí mismo, no le quedaba más remedio que encontrar un medio alternativo de enterarse.

—Es una lástima, considerando la presente situación —prosiguió ella, añadiendo azúcar al té—. ¿Apreciaba el difunto marqués a su hermano?

—No estaba al tanto de sus consideraciones, naturalmente, pero puedo decir que aquella vez discutieron, y que después el difunto lord Althorpe raramente hablaba de su hermano... salvo cuando leía el periódico de la mañana.

—¿El periódico?

—Sí. Varias veces, mientras tomaba el desayuno, le oí exclamar acerca de los estúpidos riesgos que corría Sinclair. —Se aclaró la garganta—. Esas eran sus palabras, desde luego. Yo jamás pronunciaría un juicio acerca de ninguno de los dos lord Althorpe.

—Ah, no. Pero es una pena que los hermanos no se llevasen bien. A menudo desearía tener una hermana con quien charlar.

—Bueno, está el joven Christopher. Lord Althorpe —el difunto lord Althorpe— lo adoraba.

Victoria le dedicó una cálida mirada. Era tan fácil tratar con los hombres.

—Parece que usted está encariñado con el joven Christopher.

—Es un buen joven.

—Lo conocí ayer. También a mí me pareció bastante encantador. Me sorprendió que... mi esposo no lo hubiera mencionado antes- —Llamar a Sin su «esposo» le pareció extraño, pero referirse constantemente a él como «el marqués» y «lord Althorpe» le agotaba.

—Hasta donde yo sé, la abuela, lady Drewsbury, no aprobaba la excesiva demora del marqués en asumir el título. Eso es mera especulación, por supuesto.

Victoria puso la mano en el brazo de Milo.

—Por supuesto. Le agradezco su ayuda. —Rio entre dientes—. Me temo que debo ponerme al día en muchas cosas. Creo que he encontrado a mi tutor.

Captó un movimiento por el rabillo del ojo, pero cuando miró hacia la entrada del pasillo no había nadie. Esperó por un fugaz instante que Jenny no hubiera dejado escapar a Lord Baggles. La puerta principal se abrió un momento más tarde y ella se sobresaltó.

—Si me disculpa, milady —se apresuró a decir el mayordomo y salió.

Casi chocó con el marqués cuando Sinclair entró en la habitación.

—Aquí está, Milo —exclamó, entregándole el sombrero y el abrigo negro—. Ocúpese de que guarden a Diable, ¿quiere?

—Sí, milord.

—Y buenos días, Victoria. —Althorpe esquivó al mayordomo y se sentó en la silla junto a ella, ignorando el lugar que habían dispuesto a la cabecera de la mesa. Los criados se apresuraron a cambiar los cubiertos de sitio.

—Buenos días.

Una oleada de escalofríos descendió por su piel cuando él apoyó la barbilla en una mano para mirarla fijamente. La sensación no era del todo desagradable, y tampoco lo era la vista de la aparentemente lánguida mirada ambarina de sus ojos al contemplarla con atención.

—¿Diable? —repitió Victoria, en gran parte para desviar su desconcertante atención de ella.

—Me pareció un nombre más elegante para la bestia. Su verdadero nombre es Frederick el Servicial. Nada impresionante.

Victoria rio entre dientes, aliviada de que pareciera dispuesto a olvidar su despedida de la pasada noche.

—Tengo que estar de acuerdo.

El retorno de su sonrisa hizo que el corazón de Victoria comenzara a acelerarse.

—¿Has dormido bien? —le preguntó sin alzar la voz mientras un lacayo le servía una taza de café.

No parecía estar haciendo intento alguno por ocultar su relación frente a los criados. La razón más probable, no obstante, era que la casa ya estaba al corriente. Tampoco es que ella hubiese sido discreta la noche anterior.

—Sí, lo he hecho. Y mis habitaciones son encantadoras. Debería habértelo dicho antes. Gracias.

—Me alegra que te gusten, pero no es necesario que me des las gracias.

—Aun así, fue muy considerado.

Él se enderezó.

—Bueno, según tengo entendido, a las mujeres os gusta disponer de un área privada a la que podáis escapar del jaleo de la casa.

Ya empezaba de nuevo, clasificándola cuando ni siquiera la conocía lo más mínimo. Si no fuera por esas irresistibles miradas y esas palabras esporádicas, no estaba convencida de que le gustara en absoluto.

—Bueno, si la casa de un hombre es su castillo, se deduce que una mujer necesita al menos una habitación o dos —dijo, bebiendo un sorbo de té y observándolo por encima del borde de la delicada taza de porcelana.

Él arqueó una ceja.

—No estoy muy seguro, pero casi me parece que estás discutiendo conmigo de algo.

—Te equivocas. No te conozco lo suficiente para discutir contigo.

—Volvemos a lo mismo, ¿no es verdad? Eres persistente.

—Es una de mis virtudes.

—¿A qué hora es el almuerzo de hoy?

Victoria parpadeó por el rápido cambio de tema. Estaba claro que no deseaba discutir con ella; no sabía bien qué pensar.

—Tengo que estar en casa de lady Nofton no más tarde de la una en punto. El almuerzo empieza a la media.

—¿Sólo mujeres, supongo?

—Asistirán algunos caballeros con conciencia cívica —respondió, preguntándose qué se traía entre manos—. La mayoría del grupo más liberal, y algún que otro pastor.

—¿Muchachas bonitas como tú, o viejas solteronas desdentadas?

—No prestó demasiada atención al aspecto exterior de mis amigos —declaró tensamente—. Y si lo que pretendes es tener escarceos, no esperes que yo haga las presentaciones por ti.

Su leve sonrisa hizo que el siguiente insulto no llegara a salir de su garganta. Con toda probabilidad, Sin era muy consciente de que tenía ese efecto sobre ella y hacía uso de él adrede.

Sinclair tomó una fresa del plato de Victoria, la contempló un momento, y luego se la metió en la boca.

—Me disculpo —dijo después que la hubo tragado—. Sólo sentía curiosidad por lo que dirías. Me temo que he adquirido unos modales bastante groseros.

—Mi antigua profesora, la señorita Grenville, solía decir que lo único mejor que una disculpa es evitar la necesidad de tener que ofrecerla.

—Lo recordaré. Y no pretendía ofenderte... en serio.

—Acepto las disculpas, mil... Sinclair.

—¿Así que se permite la asistencia de hombres al almuerzo?

—Sí, son bienvenidos. —Volvió a tomar un sorbo de té, pero él permaneció en silencio—. ¿Por qué?

—Pensaba que podría acompañarte.

Victoria le miró fijamente.

—A riesgo de repetirme... ¿por qué?

Sinclair se inclinó un poco más.

—Trato de conocerte. Me has apartado de la ruta más placentera, por lo que me veo obligado a asistir a comidas benéficas con curas y políticos.

Ella se sonrojó.

—Tampoco es probable que tu sutil método de recordarme lo que quieres me convenza.

—Entonces tendré que probar un método distinto. —Antes de que pudiera, Sin puso la mano sobre la suya—. ¿Podría acompañarte?

Victoria retiró la mano con un profundo rubor en las mejillas.

—Te morirás de aburrimiento, pero podría hacerte bien.

Sinclair se levantó.

—Excelente. Tengo que hacer un recado, pero volveré pronto.

Victoria asintió con una breve inclinación de cabeza mientras seguía preguntándose por qué demonios lord Sin querría asistir a una comida benéfica.

—Bueno, sea como fuere, parece que la tarde será interesante —dijo con la taza en los labios. Milo carraspeó compasivamente... o, en cualquier caso, eso fue lo que ella imaginó.

Milo no había matado a nadie.

Sinclair se apoyó contra el mostrador de Hoby's, un establecimiento de confección de botas, prestando apenas atención al dependiente que revolvía entre una pila de facturas que olían a humedad. En una mañana, entre pan tostado y fresas, Victoria había descubierto más información de la que él le había sonsacado al maldito mayordomo en casi un mes.

Era cierto que el mayordomo tenía motivo para detestarle a él, y ninguno para desaprobar a Victoria, pero era más que eso. Había logrado que el altanero granuja parloteara como un pescadero que acabara de llegar del puerto. Y aunque Milo podría no tener una coartada y testigos que la corroborasen, Sinclair sabía lo suficiente. El mayordomo había sentido verdadero aprecio por Thomas.

Gracias a Dios que había decidido deslizarse a hurtadillas en la casa para ver de qué humor se encontraba su novia, y gracias a Lucifer que lo había hecho a tiempo de escuchar la conversación. Roman estaría decepcionado de enterarse de la inocencia del mayordomo, pero Sin se sentía aliviado. Sea como fuere, le ayudaría a dormir un poco más tranquilo por la noche.

—Aquí está. Thomas Grafton, lord Althorpe. ¿Es lo que quería, milord?

El dependiente comenzó a sacar una factura del medio del montón. Enderezándose, Sinclair echó mano al papel y golpeó con el codo la parte superior de la pila. Un centenar de facturas se desparramaron del mostrador al suelo.

—Maldita sea —gruñó—. Lo lamento.

Con un suspiro sofocado, el dependiente se agachó a recoger los papeles.

—No se preocupe, milord.

Tan pronto como el tipo apartó la vista, Sin levantó el borde del grueso restante y ojeó la docena de papeles anterior y posterior al que sobresalía del grupo. Hoby's había tenido otros cinco clientes el día en que Thomas había ido a recoger sus botas nuevas... cinco nobles que había estado en la ciudad, y cerca de Thomas, en el momento del asesinato. Ése había sido el último día en la vida de su hermano, y esas botas fueron con las que le habían enterrado.

Reconoció dos de los nombres y memorizó los demás, soltando el resto del montón cuando el dependiente se enderezó de nuevo.

—Por los clavos de Cristo, menudo lío —dijo compasivamente.

—No pasa nada, están todas numeradas. —El tipo depositó la desordenada pila en el mostrador y sacó la factura en cuestión.

—Su señoría pagó a la entrega. No se debe nada, tal y como imaginaba.

—Bien, son buenas noticias. Cuantas menos deudas mejor, como siempre digo.

El dependiente asintió y comenzó a reorganizar las facturas.

—Sí, milord.

Solucionado ese asunto, Sinclair volvió a su faetón y se dirigió de regreso a Berkeley Square. Por una vez había tenido un poco de suerte. No estaba al corriente de que Astin Hovarth se había encontrado en Londres aquella semana. Poder hablar libremente con un buen amigo de Thomas, alguien que conocía bien a sus otras amistades y sus costumbres, sería una ventaja. Antes de la condenada comida benéfica, debería darle tiempo a escribirle una rápida carta al conde de Kingsfeld. Parecía un momento idóneo para mantener una reunión con Astin, y necesitaba encontrar una nueva pista antes de enviar a sus sabuesos en una u otra dirección.

Milo le abrió la puerta, pero la extraña expresión del rostro del mayordomo hizo detenerse a Sinclair en la escalinata.

—¿Qué sucede?

—Nada, milord.

—Parece que te hubieras comido un canario.

El mayordomo profirió un sonido estrangulado.

—Lady Althorpe acaba de recibir algunas... cosas más de Fontaine House.

—Ah, ¿no me diga? —En cualquier caso, aquello era mejor que escuchar que había huido del país.

—Creo que está en el invernadero, milord.

—Muy bien.

Lanzándole al mayordomo una mirada por encima del hombro, Sinclair subió la curvada escalera que llevaba al segundo piso. A medida que se iba aproximando a las habitaciones de su esposa, pasó por delante de un par de lacayos que llevaban lo que parecían ser los restos de varias plantas y flores exóticas.

La puerta del invernadero estaba cerrada y Sinclair golpeó la sólida madera con los nudillos.

—Un momento.

Pasaron aquel momento, y varios más, antes de que la puerta se abriera. La doncella de Victoria, Jenny, le dirigió una mirada asustada y se volvió a continuación hacia el interior de la habitación.

—Es lord Althorpe, milady.

—Hazle entrar... ¡Jenny, detén a Henrietta!

Antes de que hubiera terminado de hablar, un pequeño rayo blanco pasó como una exhalación por entre los pies de la doncella hacia la puerta abierta. Casi sin pensar, Sin se agachó y lo cogió en brazos. Y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué demon...?

Victoria rodeó rápidamente a su doncella y se estrelló de pleno contra él.

Sinclair ya había perdido el equilibrio al enganchar a la criatura, y trastabilló hacia atrás. Su novia se tambaleó y después cayó sobre el trasero.

—¿Estás bien? —preguntó Sin, intentando decidir si echarse a reír o huir escaleras abajo presa del terror.

Victoria se llevó la mano a la cascada de cabello negro que iba desplomándose.

—Sí. Muy bien.

Sinclair se acuclilló a su lado, entregándole la cosita que había capturado.

—¿Imagino que ibas detrás de esto?

—Gracias a Dios. Ven aquí, cielito —le dijo en un arrullo, sujetándolo contra su adorable seno.

—¿Qué es, exactamente? —preguntó, acariciándolo detrás de lo que parecía una oreja, en gran parte para poder tener una excusa para rozar la suave piel de su esposa con los dedos.

—Es un caniche.

—Eso no es un caniche.

—¡Sí que lo es! —dijo Victoria con indignación—. En todo caso, lo es en su mayoría. Estamos casi seguros. ¿A que sí, mi pequeña Henrietta?

—Es una bola de pelo. Una bola de pelo con patas.

Ella rio entre dientes, sus ojos brillaban cuando alzó la vista hacia él.

—No te burles de ella. Es muy tímida.

Maldición, deseaba besarla.

—Tal vez si le recortaran el pelo para que pareciera de verdad un perro, tendría un poco más de confianza.

El humor desapareció de su mirada violeta.

—No, a Henrietta no le recortamos el pelo.

A Sinclair le estaban dando calambres en las piernas, de modo que echó las rodillas hacia delante y se sentó en el suelo junto a ella.

—¿Por qué?

—La encontré en Covent Garden, temblando en una alcantarilla. Alguien le había quemado el pelo. —Una lágrima rodó por su mejilla suave y delicada—. Gracias a Dios que estaba lloviendo.

Sinclair le enjugó la lágrima con el pulgar.

—Puede que su aspecto no sea tan ridículo, después de todo.

—Prefiero pensar que es entrañable. —Victoria sonrió de nuevo, y a Sinclair le dio un vuelco el corazón.

—Muy entrañable —murmuró.

Sus ojos se cruzaron y luego ella se ruborizó y volvió a fijar la atención en el perrito.

—Sí, ¿verdad que sí, cielito? Se pone un poco nerviosa en los lugares nuevos. Por eso corre.

Sin, que también encontraba entrañable la repentina timidez del ama de Henrietta, se echó hacia delante y se puso en pie.

—Se acostumbrará a esto antes de darse cuenta —declaró, tendiendo la mano.

Victoria agarró la mano, con el rostro aún sonriente, y dejó que él le ayudara a ponerse en pie. Sinclair no supo cuánto tiempo permanecieron así, mirándose el uno al otro. Justo cuando se inclinaba para saborear sus labios, un grito, tan agudo como para destrozar los oídos de cualquiera, llegó del invernadero.

—¡Santo Dios! ¿Qué ha...?

—¡Sheba!

Victoria depositó a Henrietta en los brazos de él y se apresuró a entrar otra vez en la habitación. Sintiéndose tremendamente confuso, Sin la siguió. En el centro de la sala había una hilera de algo más de una docena de jaulas. Dentro de éstas se encontraba la más extraña colección de pequeñas bestias que había visto en su vida; algunas de pie, otras sentadas; durmiendo y picoteando y gritando.

Su novia se arrodilló delante de la jaula más alejada y, con cuidado, sacó de ella un felino de color naranja. Haciendo uso de los mismos melódicos murmullos que había utilizado con Henrietta, tomó al gato en sus brazos. Sinclair meditó por un instante que no le importaría ser una de aquellas mascotas de Vixen.

—Así que ésa debe de ser Sheba.

Victoria se sobresaltó, como si hubiera olvidado que se encontraba allí.

—Sí. Creo que lo que le pasa es que tiene hambre. —Dividiendo la atención entre él y la hilera de jaulas, Victoria volvió a sonrojarse—. Yo... espero que no te importe, pero mis padres jamás cuidarían de ellos, y son responsabilidad mía, y dijiste que ahora Grafton House era mía también, y no podía aban...

—No me importa —aseveró con firmeza.

—Ah. Bien. Porque se quedan.

—Ya lo suponía. —No pudo evitar el sarcasmo que apareció en su voz, aunque, en realidad, se sentía divertido... e intrigado.

—¿Y qué se supone que significa eso? —preguntó ella a la defensiva—. Te aseguro que no tendrás que preocuparte por ellos, ni pagar un chelín por su mantenimiento. Son responsabilidad mía, y apenas notarás que están a...

—Me ha sorprendido —la interrumpió—. Por alguna razón, no imaginaba a Vixen ejerciendo de madre para una pandilla de animales callejeros e inadaptados.

Ella le sostuvo la mirada.

—Si yo no lo hago, ¿quién lo haría?

Sinclair no pensaba comenzar a discutir con ella justo antes del almuerzo, sobre todo cuando su inesperada compasión le hacía sentir como un colegial al que le temblaban las rodillas.

—Esto explica tu antipatía por lord Perington. ¿A qué felino rescataste de sus garras?

—A Lord Baggles. Está en mi alcoba, durmiendo la siesta.

—No tenía ni la más remota idea de la cantidad de sádicos que pueblan Londres.

Victoria se encogió de hombros, todavía acariciando distraídamente a Sheba.

—Los hombres débiles tienen que demostrar su superioridad con criaturas más débiles que ellos.

Después de tan sólo un día, la mujer con la que pensaba que se había casado estaba resultando ser alguien completamente diferente. Ya sabía que deseaba hacerle el amor... pero no se había dado cuenta hasta ahora de que sus adorables rasgos podrían no ser su mejor característica.

Victoria descubrió que seguía mirando a lord Althorpe cuando dejaron el carruaje y entraron en el amplio jardín de lady Nofton, que estaba justo a las afueras de Londres, para la comida benéfica. Él ni se había inmutado por su colección de animales y, en realidad, había parecido comprender y estar de acuerdo con sus motivos para quedarse con ellos. No sabía a ciencia cierta lo que había esperado de ella, pero ciertamente no había sido aquello.

—Te han saludado —murmuró Sinclair a su lado.

Victoria parpadeó, reparando tardíamente en la corpulenta mujer que cruzaba el jardín en dirección a ellos.

—Es lady Nofton. Pórtate bien.

El brazo de Sin se tensó bajo su mano para volver a relajarse de nuevo.

—No soy una de tus mascotas —le dijo, arrastrando las palabras—. Ni tampoco tengo doce años.

—No quería decir que lo fueras —respondió, mirándolo de soslayo al tiempo que soltaba su brazo—. Lo que sucede es que no quiero que nada salga mal.

—Ah. Comprendo. Soy peor que un niño de doce. Soy Sin Grafton.

—Tú mismo te has labrado tu reputación.

—Igual que tú.

Victoria tenía ganas de sacarle la lengua. Siendo una persona que normalmente decía las cosas de un modo demasiado directo y, por lo tanto, enredaba las cosas, Victoria reflexionó que podría suponer un cambio agradable tener cerca a alguien que era diez veces peor. Y cualesquiera que fueran lo sentimientos de Sin por encontrarse hoy presente, no se había quejado de que ella asistiera a una de sus causas benéficas. Otra sorpresa... aunque todo cuanto descubría acerca de él parecía serlo.

—Victoria —saludó la alta mujer rubia, tomándola de las manos—. Me alegra mucho que hayas podido asistir. Estoy teniendo algunos problemas para asignar los asientos.

Victoria sonrió.

—Enséñame la lista y le echaremos un vistazo. Sinclair, permite que te presente a lady Nofton. Estelle, mi esposo, lord Althorpe.

Los ojos castaños de Estelle se abrieron desmesuradamente mientras le hacía una reverencia con retraso.

—Milord, me complace que decidiera asistir a nuestra humilde recepción.

Sin le brindó una encantadora sonrisa que no llegó a alcanzar sus ojos.

—Siempre estoy preparado para una buena reunión. Sea como fuere, ¿qué causa defendemos?

Victoria se aclaró la garganta. Podría haberlo preguntado antes, por el amor de Dios.

—Defendemos la limitación de la jornada diaria que trabajan los niños —dijo—, y el incremento de la educación que reciben.

—Espléndido. ¿Dónde podría encontrar una copa de oporto para brindar por nuestros esfuerzos? Me encantaría participar... siempre y cuando nuestras damas de la caridad proporcionen algo de beber que sea más fuerte que el ponche.

—Oh —balbució lady Nofton, su consternación era casi palpable—. Hollins, mi mayordomo, puede ayudarle. Mi esposo no se encuentra hoy, pero tiene un generoso suministro de licor en su estudio.

Althorpe asintió con la cabeza.

—Entonces, me marcho. Lady Nofton, Victoria.

—Así que realmente te has casado con él —dijo Estelle mientras lo observaban doblar la esquina de la casa—. Lo había oído, pero cuando has llegado, pensé que tal vez estaba en un error.

—No hay error alguno. —Victoria dejó escapar un suspiro.

—El mismísimo Sin Grafton. Ay, Dios mío. Es bastante... agradable a la vista, ¿no es cierto? —La generosa constitución de lady Nofton se sacudió con su risilla nerviosa.

—Supongo que lo es. Aunque eso da igual. Echemos un vistazo a la disposición de los asientos antes de que lleguen los invitados.

Para cuando hubieron decidido que lady Dash se sentaría al lado de lady Hargrove, pero no de su cuñada, lady Magston, los carruajes comenzaron a llegar. Victoria empezaba a preguntarse si su marido se había desvanecido cuando éste se materializó junto a ella.

—No tenía idea de que conocieras a gente tan pesada —dijo él, inclinado la cabeza a modo de cortesía cuando el conde y la condesa de Magston pasaron por delante de ellos y casi tropiezan con la valla del jardín por volverse a mirarle.

—Calla.

Sin se rio entre dientes, y Victoria se acercó más a él, olisqueando y súbitamente suspicaz.

Maldijo entre dientes.

—¿Estás borracho? No puedes estar borracho. Sólo has estado ausente veinte minutos.

—Trato de no perder el tiempo. Pero no te preocupes, haré que todos sepan que esta causa cuenta con mi completo apoyo. ¿Es ese lord Dash? ¿El versado tirador? —Comenzó a adelantarse.

Ella lo agarró del brazo para hacerle volver.

—Hazme el favor de no apoyar nada por mí —se aprestó a susurrarle—. Algunos de los aquí presentes creen de verdad que la ley necesita un cambio.

—Y algunos están aquí por el pollo asado. Podrían respaldarte con sus estómagos, pero ¿cuántos lo apoyaran con sus bolsas?

—Los suficientes para hacer que la comida merezca la pena —espetó—. No todos los que están aquí piensan sólo en sí mismos.

Sus indolentes ojos ambarinos brillaron.

—En efecto —dijo sin alzar la voz y arrastrando las palabras—. Cada día aprendo algo nuevo.

Victoria se puso de puntillas, tratando de mirarlo a los ojos y exigirle que se marchara antes de que ofendiera a alguno de sus anfitriones, pero de inmediato reparó en algo. Sus ropas apestaban a whisky, pero el suave aliento sobre su mejilla aún guardaba algo del fuerte olor del caramelo de menta que había cogido de un cuenco cuando salían de Grafton House.

Victoria entrecerró los ojos, recordando a los tres desconocidos, supuestamente borrachos, en su boda y su encuentro la medianoche pasada.

—También yo estoy aprendiendo algunas cosas.

Él ladeó la cabeza hacia ella.

—¿Y qué podrías aprender, Victoria?

—Aún no estoy segura. Pero estoy empezando a aprender lo que no eres, Sinclair Grafton.

—Ilústrame. ¿Qué es lo que no soy?

—Para empezar, tú no estás borracho.

En aquel momento Estelle llamó a Victoria a la mesa principal, y ésta se alejó. Que Sinclair pensara en eso un rato.

Capítulo 6

—¿Ha sido ese tipo antipático de la nariz larga? Él se ha comido todos los anacardos brasileños.

—Tú te has comido buena parte de ellos —respondió despreocupadamente Victoria, obviamente fascinada por los grupos de transeúntes afuera del carruaje.

Sinclair cruzó los tobillos.

—Sí, pero yo no he hurtado un plato de una mesa vecina cuando nadie miraba.

—Por lo visto, al menos una persona estaba mirando.

Él frunció el ceño. Fuera lo que fuese lo que había hecho mal en la comida benéfica, su esposa se aferraba a ello como un perro a un hueso de jamón.

—Pues yo me fijé en él mientras se atiborraba. ¿Quién diablos era ese buey gordo?

Victoria lo miró al fin.

—¿Por qué fingías estar borracho? ¿Ha sido porque te pedí que te comportaras? ¿Ha sido para avergonzarme?

Le había dejado una vía de escape, aunque cualquier respuesta le haría parecer un canalla.

—No estoy acostumbrado a que me digan lo que tengo que hacer —respondió, esquivo—. Sobre todo, alguien que pesa treinta kilos menos y es ocho años más joven que yo.

—Y es mujer.

—Sí. Y es mujer.

Ella cruzó los brazos sobre su encantador pecho, su expresión era tan cálida como un témpano de hielo.

—Vale. No te diré qué debes hacer. Pero tú tampoco te atrevas a decirme qué tengo que hacer o con quién debo hablar, ni cómo debo comportarme.

—No soy tu maldito padre. No te he dado ninguna orden. Pero no me culpes de tu rabieta, Vixen. He acudido a tu inútil comida benéfica y he observado a un tipo gordo, cuyo nombre ignoro, comer anacardos. Te saliste con la tuya.

Para su sorpresa, una lágrima rodó por su mejilla.

—No ha sido inútil. —Se enjugó la lágrima con los dedos—. Y ese estúpido gordo es un vicario de Cheapside. Si necesito algunos anacardos brasileños para convencerlo de que hable con sus feligreses acerca de establecer otra escuela local, pues de buen grado le daría cien de ellos.

Sin había comenzado a pensar que ella era invulnerable. Qué agradable era saber que podía herirla con tan poco esfuerzo.

—Ah. Comprendido —farfulló.

—¿Qué?

—He dicho comprendido —repitió en voz más alta—. Tú hacías algo digno y yo estaba... siendo yo mismo. —En cualquier caso, el ser en que se había convertido durante los últimos años. El que había visto venerables vicarios vender a un leal feligrés por una botella de whisky... cuando había sido él mismo quien había proporcionado la botella.

—No creo que estuvieras siendo tú mismo.

«Maldición.»

—Por el amor de Dios, Victoria, intentaba divertirme un poco contigo y he fracasado —dijo, con la esperanza de que el volumen y la convicción hicieran mella en ella.

Victoria le hincó uno de sus cuidados dedos en la rodilla.

—Así que, ¿no eres más que un bárbaro?

—Eso parece. Te comprometí de un modo terrible en el jardín de lady Franton.

—Y aún así me propusiste matrimonio, salvando de ese modo mi reputación.

—Y la mía.

Victoria hizo amago de pincharle otra vez y él le cogió la mano.

—Exprésate verbalmente, si eres tan amable.

—¡Aja!

Trató de zafarse de él. Su piel era tan suave y su mano tan delicada que Sin apenas podía recodar de qué estaban hablando.

—¿Aja, qué?

—A eso me refería.

Tiró de ella y le hizo cruzar el pequeño espacio del carruaje para sentarla a su lado.

—Me parece haber sufrido una apoplejía. ¿A qué te refieres?

Ella alzó la cara hacia él.

—No dejas que te pinche otra vez. No repites errores.

—¿Qué?

—De modo que estás siendo un bárbaro a propósito. ¿Por qué?

Él la miró.

—Ese argumento no se sostiene.

—Sin embargo, te he hecho una pregunta. Hazme el favor de responderla.

Obviamente, las palabras habían fallado. Sin tocó la boca de ella con la suya. Era un beso duro, desesperado, con la única intención de distraerla de su molesto curso de preguntas. Y una sacudida eléctrica le atravesó. Victoria se acercó más, profundizando el beso por voluntad propia. Él estaba preparado —más que preparado— para seguir todo lo lejos que ella quisiera llegar.

Los suaves labios de Victoria se abrieron ante su provocación, sus brazos le rodearon los hombros, y Sinclair tuvo que sofocar un gemido triunfal. Santo Dios, deseaba hacerle el amor. Alargó la mano en busca de su bastón de paseo para golpear el techo e indicarle a Roman que diera otra vuelta —o dos— a Hyde Park.

—Sinclair —murmuró contra su boca.

—¿Hum?

—Responde la pregunta.

Él se incorporó, dejando que el bastón cayera de nuevo contra el asiento. Sus labios y sus mejillas estaban sonrojados y continuaba aún aferrada a su cuello como si su intención fuera no soltarse jamás. Pero la distracción, obviamente, tampoco iba a funcionar. Quería confiar en ella, pero no podía estar seguro de qué parte de su cuerpo se lo decía.

—La pregunta —repitió con voz pastosa—. Has obviado la línea más recta. Me comporto como un bárbaro porque soy un bárbaro. Sólo porque no quiero que me hagas sangre con tus malditas uñas no significa que esté jugando ni ocultando cosas.

Victoria estudió su rostro mientras él le devolvía la mirada con firmeza y esperó que del cielo cayera un rayo que lo fulminara. Había dicho mentiras flagrantes con anterioridad, pero jamás a alguien a quien quería contarle la verdad.

—De acuerdo —dijo sin alzar la voz, retirando los brazos—. Si es así como lo quieres. Pero si tú no confías en mí, no esperes que yo confíe en ti.

—No creo habértelo pedido.

—No, no lo has hecho. —Victoria se apartó otra vez para volver a mirar por la ventana. Cada contorno de su esbelto cuerpo evidenciaba el agravio y la decepción.

Verla decepcionada, no obstante, era mucho mejor que verla acabar muerta... o morir él mismo. Y así, aunque deseaba disculparse, asegurarle que si era paciente intentaría hacer lo correcto para ambos, se mantuvo en silencio.

El carruaje subió la calle y se detuvo. Mientras un lacayo abría la puerta y desplegaba los peldaños plegables, Victoria le miró de nuevo.

—Tengo un compromiso para cenar esta noche.

Él se apeó tras ella.

—¿Alguien que conozca?

—No lo he preguntado.

Bueno, esto no iba a ser muy productivo. Necesitaba acceso a sus amigos. Si ella había decidido ignorar su existencia, aquello iba a ser considerablemente más difícil. De modo que le quedaban dos opciones. Podía decirle otra mentira que, con un poco de suerte, haría que Victoria se sintiera caritativa hacia él, o podría contarle la verdad. Una pequeña parte de la verdad... lo suficiente para ganarse su cooperación, pero no para ponerla a ella ni a sus amigos en peligro.

Milo abrió la puerta principal cuando llegaron a ella.

—Buenas tardes, lord y lady Althorpe. ¿Qué tal ha ido el almuerzo?

En las cuatro semanas que hacía que conocía al mayordomo, Milo jamás se había interesado por nada. Por lo visto, la pregunta no iba dirigida a él.

—Muy bien —respondió de todos modos cuando Victoria siguió caminando—. Ha sido muy edificante.

—¡Ja! —dijo ella al aire, encaminándose a las escaleras y, sin duda alguna, a sus habitaciones privadas. Y aún tenía en su poder la maldita llave.

—Victoria, ¿puedo hablar contigo? —preguntó Sin.

—Ya hemos hablado bastante.

Sinclair se acercó a grandes pasos y la cogió en brazos antes de que pudiera siquiera emitir un grito ahogado.

—Necesito un poco más —declaró con gravedad, mientras seguía subiendo la escalera con ella en brazos.

—¡Bájame! ¡Ahora mismo!

—No.

Las habitaciones de Sinclair comenzaban en un extremo del pasillo y las de ella en el otro. Después de dudar algunos segundos se decidió por un territorio neutral, y abrió la puerta de la biblioteca frente a la alcoba principal. Una vez dentro, cerró la puerta con el pie y luego depositó bruscamente a su esposa en el sillón bajo la ventana.

—¡Eres peor que un bárbaro! —espetó, poniéndose rápidamente en pie otra vez—. ¡Nadie me ha tratado jamás de un modo tan irrespetuoso, y ciertamente no te lo toleraré!

—Siéntate —le ordenó.

Ella se cruzó de brazos.

—No.

Él se acercó un paso.

—Si no te sientas, será un placer para mí convencerte de que lo hagas, Vixen.

La expresión de Victoria podía haber hecho que se helara el sol, pero, después de resistirse un momento, se sentó elegantemente en los almohadones otra vez.

—Como gustes, milord —dijo con la mandíbula apretada.

—Gracias. —Ahora que tenía su atención, no obstante, no estaba muy seguro de por dónde empezar. Había seguido su propio consejo y guardado sus secretos durante tanto tiempo que no tenía la más remota idea de cómo distanciarse de ninguna de las dos cosas, ni de cómo separar a aquellos que podrían ser seguros que ella conociera de los que no lo serían. A juzgar por la expresión de su rostro, que se volvía más severo a cada momento, sería mejor que se le ocurriera algo.

—No he sido completamente sincero contigo —dijo pausadamente.

—No esperes que actúe como si me sorprendiera. —Se inclinó para coger un libro y lo abrió—. En realidad, ya no me importa.

Con la esperanza de que aquello no fuera cierto, de que después de sólo dos días no se hubiera granjeado su antipatía sin remisión, Sinclair se paseó de la puerta a la ventana y a la puerta otra vez.

—He vuelto a Londres con otro propósito además de asumir el marquesado.

—Sí. Mencionaste algo acerca de encontrar una esposa. —Humedeciéndose el dedo índice, comenzó a pasar páginas lenta y ruidosamente—. Yo estaba allí.

—Pretendo encontrar al hombre —o a la mujer— que asesino a mi hermano.

Victoria cerró el libro de golpe.

—¡Lo sabía!

—Sí, bueno —prosiguió, tratando de ignorar la repentina sequedad de su boca y el fuerte palpitar de su corazón—, no le des más importancia de la que tiene.

Sus ojos violeta aún mostraban una expresión recelosa cuando se volvió para mirarla otra vez de frente.

—Por el amor de Dios. ¿Por qué no decir lo que estabas haciendo sin más? ¿Y por qué esperar tanto tiempo para regresar a Londres si querías que se hiciera justicia?

Al menos, aún parecía interesada.

—Fui... obligado a permanecer donde estaba —dijo sosegadamente—. Y está claro que quienquiera que asesinara a Thomas piensa que ha salido impune del asesinato. No quiero privarle de esa idea hasta después de que lo atrape.

—En realidad, ¿qué tiene eso que ver con que te fingieras borracho? ¿O con esos tres hombres que merodeaban en el patio de los establos?

Sin se quedó de piedra, luego su rostro adoptó expresión de perplejidad.

—¿Qué tres hombres que merodeaban en el patio de los establos?

Victoria dejó escapar un suspiro.

—Los tres hombres con los que te vi hablando anoche; los mismos que estuvieron en nuestra boda fingiendo estar borrachos... o eso imagino. Como sabes, ahora tengo cierto motivo para dudarlo.

Dios bendito. Era asombrosa. Sus muchachos y él no eran descuidados; habrían perdido la vida hacía mucho tiempo de haberlo sido. Sin embargo, Victoria había reparado en ellos y en dos días había averiguado parte de su juego. No era de extrañar que hubiera sospechado inmediatamente de él. No se había dado cuenta de lo inteligente que era, y aquello no hacía que se sintiera mejor por involucrarla.

Sinclair se aclaró la garganta.

—Conozco a esos caballeros de mis viajes por Europa. Se ofrecieron a ayudarme.

—¿Y la supuesta embriaguez?

—La gente habla con más libertad cuando creen que estás ebrio. Es una costumbre, supongo.

Cuando terminaron de hablar se dio cuenta de que había dicho demasiado. Por suerte, Victoria parecía demasiado absorta por el resto de la información para darse cuenta de que había cometido un desliz.

Durante un largo momento siguió sentada en silencio, mirándose las manos.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí.

—¿Cuántas de las historias acerca de tus escapadas en Europa son ciertas?

Sinclair se relajó un poco.

—La mayoría. —A primera vista, en cualquier caso.

Ella se levantó lentamente.

—Muy bien, Sinclair. Me has dado algo en qué pensar.

Cualquier respuesta era mejor que un tajante rechazo.

—Y ¿podría hacerte yo la misma pregunta? ¿Cuántas de tus supuestas hazañas en Londres son ciertas?

Ella se aproximó a la puerta y la abrió.

—La mayoría —dijo con ligereza y tomó el pasillo hasta sus habitaciones.

Sin volvió a pasearse de un lado a otro. Victoria no era precisamente una aliada; no estaba dispuesto a contarle lo suficiente para que lo fuera. Pero tampoco era una enemiga, y eso parecía una victoria... o, al menos, el comienzo de una tregua.

—Un chelín por tus pensamientos, querida.

Victoria se sobresaltó, dándose cuenta de que había estado empujando las patatas de un lado a otro de su plato durante los últimos cinco minutos.

—Te costarán por lo menos una libra, Lex.

Alexandra Balfour sonrió.

—Hecho.

—Pero exigimos el pensamiento por adelantado antes del realizar el pago —dijo Lucien Balfour desde el otro lado—. Y, considerando que me han dado permiso para ir este noche a White's a jugar al faro, más vale que el pensamiento sea asombroso.

Su esposa le miró con el ceño fruncido.

—No seas tonto, Lucien. Está claro que ha venido aquí para hablar.

—No, en realidad he venido porque le dije a Sinclair que tenía un compromiso para cenar. Necesitaba... un momento para recobrar el humor. —Miró a su amiga—. Ahora que lo pienso, probablemente he elegido el lugar equivocado para ello. —La falta de humor no era una debilidad que sufrir en la formidable presencia de los Balfour.

—Tonterías —contestó Alexandra—. Pues no digas nada si no quieres. Me alegro de verte. —Le lanzó otra mirada al conde.

Victoria no pudo interpretarla, pero por lo visto Lucien sí que pudo. Se retiró de la mesa y se levantó.

—Pues entonces me voy a White's.

—Oh, no, no tienes que irte porque...

—No te preocupes. —Apuntó la cabeza en dirección a Alexandra—. Me voy por ella.

—Le doy pavor —dijo Lex con aspereza.

—Sólo cuando tiene un utensilio cortante en la mano. —Lord Kilcairn se acercó a la silla de su esposa y se inclinó sobre el respaldo. Alexandra alzó el rostro y tocó los labios de Lucien con los suyos.

Victoria se removió nerviosamente. Así era cómo debía ser estar casado. A Sinclair no le vendrían mal unos cientos de lecciones. Y a ella tampoco, sin duda, ya que había dispuesto pasar la segunda noche de casada cenando sin su esposo.

—De acuerdo, Vix —continuó Alexandra cuando desapareció Lucien—. ¿Qué te preocupa?

—De verdad que no he venido a quejarme. Sinclair me puso furiosa y por eso le dije que tenía un compromiso para cenar. —Se encogió de hombros—. De modo que aquí estoy, abusando de tu amistad.

—Eso no es posible, después de lo que has hecho por mí. ¿Qué te puso furiosa?

—Lex, no. Ya no eres mi institutriz.

—Pero sigo siendo tu amiga.

—También eres quien me dijo que si no aprendía a comportarme, acabaría casada con algún incorregible sinvergüenza.

Lex sonrió abiertamente.

—No, fue la señorita Grenville quien lo dijo. Yo te dije que acabarías arruinando tu reputación.

Victoria apartó su plato.

—Bueno, supongo que ambas teníais razón.

—¿Es incorregible?

—Ay, qué sé yo. —Maldiciendo, Victoria se puso en pie para pasearse alrededor de la mesa—. Ni siquiera puedo estar en la misma habitación que él sin discutir. —«Y sin pensar en sus deliciosos besos y en su cálido y firme contacto... lo que hacía que el que se comportara como un bárbaro resultara más irritante aún.»

Alexandra se aclaró la garganta.

—¿Y cómo reaccionó lord Althorpe a tu colección de animales?

—Creo que le divirtió. En cualquier caso, no pareció importarle.

—Ya es algo, ¿no es cierto? Me inclino a pensar que cualquier hombre capaz de aceptar a Henrietta y a Mungo Park no puede ser tan malo.

—En realidad aún no le he presentado a Mungo.

—¡Vaya! Ése podría ser un factor decisivo en cualquier relación.

Alexandra simplemente intentaba levantarle el ánimo, claro está, pero apreciaba el gesto igualmente.

—Tienes razón en algo. Pero ¿cómo alguien puede ser tan atractivo y tan... irritante a la vez?

—Bueno, él...

—Y no digas que yo debería hacerme esa misma pregunta, Alexandra.

Su amiga rio entre dientes.

—Pues no diré nada... salvo que no eres ni una cobarde ni una derrotista.

—Y además supongo que debería intentar llevar casada más de un día antes de hacerle ascos.

—Me parece razonable.

—Ya te contaré.

Sin no estaba cuando regresó a Grafton House, y Victoria fue al invernadero a visitar y dar de comer a sus mascotas. Los gatos parecían pasárselo en grande con las frondosas plantas que había repartidas por toda la habitación, mientras Henrietta y Grosvenor, un perro inglés de caza de zorros, se habían apropiado del sillón que les había comprado. Mungo Park aún fingía ser parte de la ornamentada cornisa que había sobre la ventana, pero la pila de frutos secos que le había dejado sobre la repisa se había reducido a la mitad.

Le encantaría darles rienda suelta por la casa una vez que se acostumbrasen a su nuevo entorno, pero no estaba segura de cómo se lo tomaría Sinclair. Sus padres habían insistido en que las inútiles bestias se quedaran en la habitación contigua a su alcoba, incluso a Lord Baggles se le permitía únicamente salir por la noche, y nunca más allá de las puertas cerradas de su alcoba. A lord y lady Stiveton les hubiera encantado mantenerla encerrada a ella en el mismo lugar.

Pasó largo tiempo mirando por la ventana después de retirarse, pero esa noche no apareció ninguna figura misteriosa. Sin duda, Sinclair había elegido un emplazamiento diferente para sus encuentros... algún lugar del que ella no tuviera conocimiento.

Le había dicho que fingía ebriedad por costumbre, para aflojar las lenguas de aquellos a su alrededor. Eso indicaba que había utilizado tales tácticas con anterioridad y cierta frecuencia. Y por lo visto sus colegas también la usaban. La pregunta era: ¿Por qué? ¿Qué información, exactamente, había buscado? ¿Estaba todo relacionado con el asesinato de su hermano? No lo creía así... él había dicho que había vuelto a Inglaterra con la intención de encontrar al asesino. De modo que era obvio que en Europa había ido detrás de alguna otra cosa.

Y si admitía fingir embriaguez, ¿fingía otros hábitos? Continuó pensando en aquel otro Sinclair... el hombre mordaz, centrado y muy sensual que hacía su aparición de vez en cuando, al parecer nada más que para confundirla y torturarla.

Victoria sonrió mientras se deslizaba bajo las cálidas y suaves sábanas. Llevaba tan sólo un día casada y ya había descubierto un secreto. Era únicamente cuestión de tiempo que descubriera otros.

—¿Se lo contaste?

Bates se quedó boquiabierto mientras que Wally derramó la cerveza por el suelo. Crispin Harding logró poner una expresión jactanciosa, como si lo hubiera estado esperando.

—No me quedaba otra opción —declaró Sin a la defensiva—. Anoche os vio, hatajo de ineptos, en el patio de los establos. —También a él le había visto, pero omitió aquel detalle.

—Así que, ¿le contaste la verdad? —masculló Bates—. ¿Tú? ¿El maestro del despiste?

—No le conté todo, por el amor de Dios. Sólo lo suficiente para evitar que hiciera preguntas complicadas. —Esperaba que el relato que le había contado bastara; su esposa parecía tener una extraordinaria capacidad para ver más de lo que debía.

Le había estado eludiendo durante los tres últimos días, bien saliendo con sus amigos o bien quedándose en sus habitaciones con su colección de animales. Varias veces se había propuesto encontrarse con ella para determinar si había decidido darle una oportunidad, y porque parecía haber desarrollado una extraña necesidad de verla. Quería más, naturalmente —quería tocarla, y besarla, y abrazarla— pero podía esperar. Un poco más. Era paciente, pero no era un eunuco, por Dios bendito.

—Te estás ablandando. Un par de bonitos ojos azules te mira y le cuentas todos nuestros secretos. —Wally indicó que le trajeran otra jarra de cerveza.

—Violetas —corrigió—. Son realmente extraordinarios. Y lo único que le conté fue que quería encontrar al asesino de Thomas.

—¿Y qué explicaciones le diste acerca de nosotros?

—Solamente le dije que me estabais ayudando. Y baja la voz. —Crispin siguió mirando deliberadamente a Sinclair sin pestañear, y éste frunció el ceño—. Habla, gigante.

—Me preguntaba cuándo ibas a preguntarnos si hemos descubierto algo interesante.

Sin se mantuvo en silencio mientras un lacayo les servía otras bebidas. No le gustaba lo más mínimo lo que insinuaba el escocés: que se había implicado tanto con Vixen que se había olvidado del asesino de su hermano.

—Supuse que me lo contaríais si hubierais descubierto algo.

—Yo nada —farfulló Wally—. Al ahogagatos también le gusta dar patadas a los perros y gruñir a los niños pequeños. Nuestro próximo santo, supongo. Exporta todo aquello por lo que puede obtener un buen precio. Aunque no mucho más, y nada de lo que encuentro parece lo bastante ilícito para cargarle un asesinato. Ayer asistió al Parlamento, pero eso ya lo sabes.

Sinclair inclinó la cabeza de modo afirmativo.

—Le vi. Y a Kilcairn, que parece ser un ferviente antibonapartista.

—Sí —convino Crispin—. A su primo lo mataron en Bélgica. Odio decirlo, Sin, pero no creo que sea nuestro hombre.

Por mucho que le desagradase el conde, ya había llegado a esa misma conclusión.

—¿Por qué iba a disgustarme escuchar que hemos eliminado a un sospechoso?

—Porque en tu boda prácticamente echabas fuego por la boca al verlo. Imaginé que podrías querer una oportunidad para hacerle papilla.

—Correcto.

—«Que cántico de ángeles te lleven al reposo.»

—Crisp...

—«Y la luz de todo nuestro ayer guió a los bobos hacia el polvo de la muerte.»

—Ya te capto. Deja de citar a Shakespeare —refunfuñó Sinclair—. Alguien podría tomarte por un caballero.

Crispin sonrió de oreja a oreja.

—Sólo por el sobrino de uno, muchacho. Sólo por el sobrino de uno.

—Sí —le imitó Wally—, sólo por el sobrino del maldito duque de Argyle.

—El sobrino favorito, Wallace. Y da gracias; sin mis contactos entre la nobleza es probable que jamás vieras el interior de un refinado club de caballeros como éste.

—No te olvides que yo soy nieto de una duquesa, escocés.

Bates resopló.

—Si habéis terminado de discutir lo azul que es vuestra sangre, yo tampoco tengo noticias. Ese borracho de Ramsey DuPont no podría cometer un asesinato aunque alguien le cargara la pistola y apuntara por él.

—¿Son, pues, nuestros tres elegantes caballeros lo bastante inocentes para que podamos tacharlos de la lista?

Crispin asintió con la cabeza.

—Sí. Si Kilcairn hubiera matado a tu hermano, sería en una pelea justa. No es un asesino.

Sinclair entrecerró los ojos.

—No estás logrando que me encariñe con él.

El escocés tuvo la temeridad de sonreír.

—Lo sé.

—DuPont también está limpio. Podría ser capaz de asesinar, pero no es lo bastante listo para engañar a nadie.

—¿Wally?

—Ah, que el demonio los lleve. Dame unos cuantos días más para el ahogagatos. Todavía no tengo nada que se asemeje a un motivo, pero no descartaría a ese bastardo.

Sinclair no estaba nada sorprendido. Encontrar al asesino entre los primeros tres sospechosos de la lista habría sido esperar demasiado, pero no estaba dispuesto a descartar nada... incluida la suerte.

—Pues bien, también podemos continuar con los siguientes tres nom...

—Discúlpeme, Althorpe.

Sinclair se dio la vuelta en su silla. Parte de él aún esperaba escuchar la suave voz de su hermano contestando cuando lo reclamaban por el título.

—Lord William —saludó con su voz lánguida.

William Landry estaba borracho... lo cual, si los rumores eran acertados, no era ninguna sorpresa. No obstante, la hostilidad que mostraba su bonita cara era inesperada, hasta que Sin recordó que el hijo del duque de Fenshire había formado parte de los lobos que rodeaban a Vixen la noche en que la había llevado al jardín. Era justo lo que le faltaba esa noche: un ex pretendiente borracho que, probablemente, había disfrutado de más intimidad con su reciente esposa que él.

—Creo que debería saber —continuó hoscamente lord William— que sólo porque se haya procurado el camino más fácil al lecho de Vixen no significa que los demás vayamos a fingir que nos guste tenerle aquí.

—En realidad, me importa un bledo lo que le guste o no le guste —replicó Sinclair—. ¿Algo más?

—Bueno —dijo arrastrando las palabras, mirando por encima del hombro a sus compañeros de mesa, que se encontraban igualmente ebrios—. Yo... es decir, nosotros... nos preguntábamos si Vixen es tan apasionada en la cama como fuera de ella.

Sin se levantó bruscamente de la silla y le dio un puñetazo en la cara a Landry. Escuchó vagamente a sus compañeros maldecir y despejar el mobiliario del camino, pero los ignoró mientras lanzaba de un puñetazo al bufón por encima de una silla.

Landry no había estado con ella... pero la revelación no le reconfortó lo más mínimo. Alguien a quien Victoria había aceptado como amigo y admirador no pronunciaría semejantes cosas en público. No mientras él tuviera algo que decir. Gruñendo, levantó bruscamente al tambaleante Landry y luego le derribó con un violento golpe en la mandíbula.

Antes de que pudiera continuar, un par de brazos le agarraron de la cintura y le levantaron del suelo.

—¡Maldita sea, Crispin, bájame! —refunfuñó.

—¿Piensas acabar completamente con él, Sin?

Bajó la vista a lord William, resollando y hecho un ovillo en el suelo. Matar a alguien ahora complicaría definitivamente su propia investigación.

—No.

El corpulento escocés lo soltó, y él puso los pies en el suelo. Mirando al lacayo y a los clientes que pululaban a su alrededor, Sin se puso en cuclillas junto al hombro de Landry.

—Jamás vuelva a insultar a mi esposa —dijo suavemente— o terminaré el trabajo.

Landry soltó un gemido, pero, a parte de eso, no reconoció haber escuchado su advertencia. Sin embargo, no parecía probable que olvidara la lección. Sinclair se enderezó, hizo caso omiso del pañuelo que Wally le ofreció para que se limpiase la sangre y el brandy que manchaban su corbata, y se encaminó a la puerta con paso airado.

—No creo que tengas que preocuparte de que piensen que te has vuelto demasiado respetable —declaró Bates mientras se detenían en la calle.

—Sin duda. —Se frotó los nudillos. Prudente o no, le había sentado de maravilla darle unos puñetazos a esa comadreja; no había estado en una pelea decente desde que abandonó Europa—. Tal y como estaba a punto de decir, he confirmado tres sospechosos más que se encontraban en la ciudad y que posiblemente vieran a Thomas el día que le asesinaron. —Sacó del bolsillo la lista de Hoby's y se la entregó a Bates.

—¿Se sabe algo más de Marley?

—Nada en absoluto —respondió Sinclair. El vizconde se vendía caro desde la velada de los Franton. Y puesto que Marley había sido el único par del que Thomas había mencionado en sus cartas que tenía ideas preocupantes, encabezaba la lista personal de Sinclair—. Déjamelo a mí.

—No pienso meterme entre vosotros dos —masculló Bates.

—¿Andas detrás de alguna otra cosa? —preguntó Wally, mirando la lista por encima del hombro de Bates.

—Estoy intentando echarle el guante a las actas de votación de la Cámara de los Lores. Como mínimo nos dirán quién no se encontraba esa semana en Londres.

—Eso facilitaría un poco las cosas —convino Crispin.

—Si es que en realidad se trataba de un lord. —Bates suspiró cuando le pasó la lista al escocés.

Después de dos años, ésa era uno de las cuantiosas suposiciones a las que se habían enfrentado al volver a Londres. La tarea no había parecido tan desalentadora desde París y con una centena de exitosas misiones, al menos tan difíciles y peligrosas como ésta. Sin embargo, jamás habían tenido que seguir una pista que llevaba fría tanto tiempo o que implicara a tanta gente supuestamente respetable.

—Estoy localizando a alguien que podría ayudarnos con eso. —Miró de nuevo hacia Boodle's—. Teniendo en cuenta el rumor que he logrado fomentar, creo que deberíamos comunicarnos por carta a través de lady Stanton durante los próximos días en lugar de reunimos cara a cara.

Farfullando como era su costumbre, Wally y Bates estuvieron de acuerdo, y a continuación se dirigieron al este, hacia Covent Garden, y a la parte menos respetable de Londres. Crispin, sin embargo, recordó dónde estaba.

—¿Ahora, qué? —preguntó Sin con resignación.

—Vete a casa —dijo su amigo—. Ella seguirá allí cuando esto acabe, y tú aún tendrás que bregar con ella.

—Hum. Sabias palabras, viniendo de un redomado soltero.

—Sí. Tú también eras uno de ésos hasta que pusiste los ojos en Vixen Fontaine.

—No soy un bobo víctima de un flechazo, Harding. Créeme.

—Eso díselo a lord William Landry. No fue lo más sutil que hayas hecho, Sin.

Sinclair se encrespó y luego contuvo su ira con puño de hierro. Se estaba volviendo loco, obviamente.

—Todos los días pienso en Thomas y en que podría estar vivo si yo hubiera estado aquí —dijo pausadamente—. Todos los días. No he olvidado por qué volví a este agujero. Y encontraré a quien lo mató... cueste lo que cueste, e incluso aunque tenga que hacerlo solo.

—Y sin importar a quien hieras.

—Vixen Fontaine es la fuente más valiosa que hemos conseguido. No es la primera mujer que he utilizado.

—Es la primera mujer con la que te has casado.

—Ah, cierra el pico.

—A la postre vas a tener que preguntarte por qué haces esto, ¿sabes?

—Buenas noches, Crispin.

Victoria ya estaba acostada para cuando regresó a Grafton House. De hecho, toda la casa se había retirado a dormir. Acostumbrado a la oscuridad, Sinclair recorrió el largo pasillo y el laberinto de habitaciones hasta el antiguo despacho de Thomas. Se sentó lentamente en el asiento detrás del escritorio de caoba. Recién atardecido, con las lámparas encendidas, no cabía duda alguna: Thomas había visto a su asesino casi en el preciso instante en que él, o ella, entró en la habitación. Y aún así no había hecho esfuerzo aparente por defenderse.

Uno de esos amables nobles de rostro imperturbable le había matado —le había asesinado— a sangre fría. Después de algunas de las debilidades ocultas que había descubierto acerca de sus homólogos en Europa, Sinclair no confiaba en ninguno de ellos. Y lo que más le destrozaba era que, si se hubiera enterado de información que no debía, y alguien hubiera pensado que se la había pasado a Thomas, todo esto podía ser culpa suya.

—¿Estás bien?

Sinclair se sobresaltó, aferrando su pistola aun cuando su cerebro registró que era Vixen quien había hablado. Ella estaba junto a la entrada, una sombra más clara en contraste con la negrura del pasillo. Con cierto esfuerzo, relajó los hombros y se recostó en la silla.

—Estoy bien. ¿Qué haces levantada?

—Te he oído entrar. —Ella penetró tentativamente en la habitación iluminada por la luna—. Aquí es donde Thomas fue asesinado, ¿verdad?

—Sí. —Su negro cabello caía suelto y rizado por sus hombros, y a él se le curvaban nerviosamente los dedos por el súbito deseo de tocarlo. De tocarla.

—¿No estaba sentado detrás de ese escritorio cuando... sucedió?

—Sigues en lo cierto.

Ella ladeó la cabeza mientras lo miraba.

—Siento haberte juzgado mal, Sinclair.

—Es probable que no lo hicieras.

Victoria se deslizó hacia él para tenderle la mano.

—No te sientes ahí. Hace que se me ponga la piel de gallina.

Sin dejó que ella envolviera con su mano pequeña y esbelta la suya y tirara de él para levantarlo.

—En realidad, ¿conocías bien a Thomas? —preguntó.

—Era un poco mayor que tú, ¿no es verdad?

Puesto que Victoria no parecía tener prisa por marcharse, o por soltarle la mano, la atrajo más hacia sí. Luego se inclinó lentamente para darle tiempo a protestar si así lo quería. Al no hacerlo, la besó suavemente, saboreando el cálido y flexible movimiento de la boca de ella contra la suya.

—Sí. Tenía casi cuarenta... diez años mayor que yo. Mi abuela y él prácticamente nos criaron a Kit y a mí. —Sinclair recorrió con sus dedos la línea de su mandíbula—. No has respondido mi pregunta: ¿os conocíais bien Thomas y tú?

—¿Hum? —dijo con voz perezosa—. Oh. No, no le conocía tan bien. Creo que mi círculo era demasiado escandaloso para él.

—Cualquier cosa que me digas sobre él podría ser útil.

—Bueno, era amable y callado... admiraba los cuadros de Gainsborough, según recuerdo. De hecho, mencionó que él también dibujaba.

—¿Dibujaba? —murmuró Sinclair, sintiendo la pérdida de su hermano con más profundidad aún—. No lo sabía.

—Dijo que no era bueno, pero recuerdo que pensé que probablemente sí que lo fuera. ¿Has encontrado algunas de sus obras?

—Todavía no he tenido tiempo de buscar otra cosa que no sean cartas incriminatorias. Aunque puede que las tenga mi abuela.

—Deberías preguntarle.

—Puede que lo haga. —Bajó la vista a su rostro alzado—. ¿Por qué estás tan amable esta noche?

—No estoy segura. No dejo de pensar en lo horrible que sería perder así a un miembro de la familia, y luego te veo sentado en esa silla, con esa expresión en la cara, y...

—¿Qué expresión?

—Esa... expresión intensa que a veces tienes. Y viendo eso, sigo preguntándome qué es lo que te ha retenido lejos durante dos años.

Nadie le había mencionado jamás que tenía una expresión. Un revelador cambio de expresión podría haber hecho que le mataran. Afortunadamente, si de verdad la tenía era algo que había desarrollado desde su vuelta a Inglaterra. Más probable era, sin embargo, que fuera algo que nadie advertía, excepto Victoria.

—Si hubiera sabido que estabas aquí, no habría estado alejado tanto tiempo.

Victoria apretó abruptamente una mano contra su pecho y empujó.

—No intentes utilizar mi compasión por tu situación para seducirme.

Él retrocedió un paso.

—Eres tú quien vino a buscarme, Victoria. Y eres tú quien utiliza a Thomas como excusa cada vez que nos besamos. ¿Por qué te pongo tan nerviosa? —Victoria le inquietaba casi tanto como él a ella, pero no tenía intención alguna de dejar que lo supiera.

—No me pones nerviosa —declaró—. Ya te lo he dicho antes, no eres el primer hombre que me besa, o murmura dulces y halagadoras tonterías para ganarse mi favor.

Sin entornó los ojos, una imagen de Marley dándole vueltas en el aire cruzó su mente.

—Pero no te has casado con ninguno de ellos.

—Ninguno logró ser tan torpe como para intentar seducirme frente a mi padre y medio Londres. —Se dio la vuelta en redondo—. Buenas noches, milord.

Su argumento había sido débil, lo sabía, y aquella noche había sido torpe... pero sólo porque de todo cuanto había esperado encontrar a su regreso a Londres, no había esperado encontrarla a ella. Después de varios días juntos seguía sin tener idea de lo que la movía y la motivaba, cuando, por lo general, podía evaluar el carácter de una persona en cuestión de minutos. Y no era culpa de ella seguir avanzando y retrocediendo... él no dejaba de cambiar las reglas del campo de batalla.

—¿Quién crees que mató a Thomas? —preguntó con voz queda, recordándose que le había hecho aquella pregunta porque necesitaba su cooperación... no porque no le gustara hacerla enfadar.

Victoria se detuvo a medio camino de la puerta.

—No lo sé. —Se volvió para mirarlo de frente una vez más—. ¿Quién crees tú que lo hizo?

Sin expulsó el aliento que no sabía que había estado conteniendo. Victoria tenía razón en una cosa; había utilizado su compasión en todas las oportunidades que se le presentaban.

—Todos.

—¿Todos?

Sin se encogió de hombros.

—No pienso eliminar a nadie. Todo el mundo es capaz. Lo que necesitamos es un motivo.

—¿Cómo cuál?

Sinclair se apoyó contra el borde del escritorio.

—Ésa es la parte complicada. No sé con qué —o con quién— se relacionaba Thomas. Me escribía cuando podía, pero las cartas no siempre me llegaban, y cuando lo hacían no eran muy informativas. —Thomas había sido demasiado cuidadoso para dejar que se le escapara que su hermano no fuera otra cosa que un granuja. Su intercambio de correspondencia había sido igualmente poco informativo. Algo, no obstante, había salido mal.

—¿Por qué estabas en Europa —en París, incluso— cuando era tan peligroso? ¿Qué te retenía allí, Sinclair?

Quería contárselo. Victoria hablaba con él del mismo modo ingenuo y atento con que hablaba con Milo, y al igual que el mayordomo, deseaba contarle todo. Pero hasta que supiera por qué había muerto Thomas, no se atrevía.

—Era... divertido. Apostar, beber y mujeres todo el día y toda la noche. Puede que el nuevo orden mundial de Bonaparte pareciera conservador, pero sus nobles y la mayoría de sus oficiales no creían que aquello se aplicase a ellos.

—Alguien me dijo que habías vivido en un burdel durante seis meses. ¿Es verdad?

Más tarde iba a odiarse por aquello.

—Madame Hebiere's. Las chicas más bonitas de París. —«Y frecuentado por algunos de los miembros más influyentes del gobierno de Bonaparte»—. Venga, vamos, Vixen, tú también disfrutas de tus diversiones, ¿no es verdad?

—Algunas veces. Me mantiene ocupada.

Victoria le estaba mirando otra vez con una expresión parte hastiada, parte curiosa, en el rostro. Sin aguardó, preguntándose qué pensaba que había visto esta vez.

—El mes pasado —dijo parsimoniosamente— lord Liverpool anunció que habían sido detenidos los últimos conspiradores conocidos de Bonaparte.

«¡Ay, ay, ay, ay!»

—¿Lo hizo?

—Sí. Y si tan amigo fuiste de esos oficiales y nobles maníacos, ¿cómo lograste evitar que te arrestaran?

—Te sugiero que te andes con cuidado, Victoria. ¿Estás insinuando que soy un traidor?

—No. Insinúo que no lo eres. —Se retiró de la habitación y se volvió en busca de las escaleras—. Buenas noches, Sinclair.

Durante un largo momento se quedó donde estaba, dividido entre la admiración y la consternación. Quizá debía replantearse contarle el asunto en su totalidad, en caso de que ella averiguase todo el enrevesado embrollo por su cuenta.

Capítulo 7

Victoria, audaz como le gustaba creerse, aún tuvo que luchar contra una bandada de mariposas que revoloteaban en su vientre mientras se apeaba del carruaje de los Althorpe. Sentía que la causa de su inesperada turbación era muy básica; esa mañana le preocupaba el resultado de su aventura, y le preocupaba qué podría pensar de ella la persona a la que estaba a punto de visitar. Inhalando con fuerza, ascendió los bajos escalones y golpeó la puerta con el llamador de latón.

—¿Sí, señorita? —Un hombre mayor de aspecto amable, vestido con una elegante librea negra, la miró con curiosidad.

—¿Se encuentra lady Drewsbury en casa?

—Iré a informarme. ¿A quién debo anunciar?

Todavía no había encargado tarjetas de visita que reflejaran su nuevo nombre. Le seguía pareciendo un tanto... prematuro.

—Lady Althorpe —replicó; las palabras sonaron extrañas en su boca.

El mayordomo se hizo inmediatamente a un lado.

—Discúlpeme por no reconocerla, milady. ¿Puedo acompañarla a la salita?

—Gracias.

El mayordomo la condujo a la primera planta, a una pequeña habitación luminosa en el ala este de la casa. Decorada con bordados y profusión de almohadones, era, sin duda alguna, la habitación de una mujer, en la casa de una mujer.

Se sentó en una de las butacas que daba al pequeño jardín anexo a la casa y se removió, nerviosa. Si a lady Drewsbury no le agradaba, si no deseaba hablar con ella, no sabía qué haría a continuación. Por fin sabía qué preguntas hacer, pero no quién tendría las respuestas. Y quería las respuestas con un ansia que la asustaba por su feroz intensidad.

—Lady Althorpe.

Victoria se levantó apresuradamente y le ofreció una reverencia cuando lady Drewsbury entró en la sala. Su rango era técnicamente superior al de la viuda del barón Drewsbury, pero no tenía el más mínimo deseo de desairarla.

—Lady Drewsbury.

—Por favor, siéntese. Y llámeme Augusta.

—Augusta. Gracias. Y, por favor, llámeme Victoria, o Vixen, si lo prefiere.

La baronesa tomó asiento frente a ella y le indicó al solícito mayordomo que trajera té.

—Yo habría sugerido que me llamara abuela, pero tengo la sensación de que... a las dos nos llevará algo de tiempo acostumbrarnos.

Victoria sonrió, un poco más tranquila. Por el momento, todo iba bien.

—Supongo que se preguntará qué me trae aquí.

—Puedo imaginarlo. ¿Sinclair?

Su corazón comenzó a palpitar de nuevo.

—Sí.

—Abuela, pensé que había dejado claro que se me debía informar de inmediato si llegaba a esta casa alguna dama atractiva. —Christopher Grafton entró en la habitación, sujetando un puñado de margaritas recogidas con obvia precipitación—. Incluso si cruzaran la calle frente a la casa.

—Mis disculpas, Christopher. Pensé que te referías a damas solteras.

—Normalmente, sí. Pero estoy desesperado. —Con una atractiva sonrisa, el hermano menor de los Grafton obsequió el ramo a Victoria—. Para usted, milady —declaró, e hizo una reverencia con elegancia.

—Vixen, por favor —dijo, riendo entre dientes—. Y gracias.

—Que sea Vixen. ¿Ha venido mi hermano con usted? Ah, no, naturalmente que no. Hoy hay sesión del Parlamento, ¿no es cierto? Ya que es miércoles, es...

—Christopher —le interrumpió lady Drewsbury—, puesto que pareces mantener una conversación adecuada contigo mismo, sé tan amable de hacerlo en otra parte.

—Ay, diantre. Sí, abuela. Vixen. —Con otra sonrisa desenfadada, abandonó la salita.

—No estoy segura de si me mantiene joven o me hace más vieja —dijo Augusta con una sonrisa—. Taft, ten la amabilidad de poner en agua las flores de lady Althorpe.

El mayordomo se acercó y liberó a Victoria de sus desaliñadas margaritas. Cuando él también se hubo ido, lady Drewsbury sirvió sendas tazas de té para ambas y volvió a tomar asiento para beberlo.

—Bueno —prosiguió—, ¿por dónde íbamos? Ah, el tipo que definitivamente me está haciendo vieja. Sinclair.

Victoria agregó azúcar al té.

—No estoy muy convencida de por qué estoy aquí —comenzó—, salvo que tengo algunas preguntas que Sinclair no puede —o no quiere— responder, y creo que tal vez usted podría ayudarme.

—Primero tendría que escuchar las preguntas. Me temo que no conozco a Sinclair tan bien como solía.

La amargura y el pesar hacían que la voz de la baronesa sonara tensa.

Con todo, a Victoria aquello le pareció la mejor invitación que iba a conseguir.

—Para empezar, yo... necesito que me dé su palabra de que esta conversación no saldrá de aquí.

La mirada de Augusta se volvió más aguda.

—¿Se encuentra Sinclair en algún tipo de aprieto? ¿O debería preguntar si tiene más problemas de lo habitual?

—Ningún problema... en todo caso, no del tipo que cree.

Ambas mujeres se miraron la una a la otra. Victoria, cuanto menos, se preguntó qué veía la baronesa.

—Tiene mi palabra —dijo finalmente Augusta.

—Gracias. Cuando Sinclair se fue a Europa, ¿discutieron Thomas y él?

—Discutían sin cesar —confirmó su abuela política—, lo que no es nada sorprendente considerando que Thomas era muy conservador y Sinclair era aún más alocado de lo que ahora lo es Christopher. Ahora que pienso en ello, Christopher tiene casi la misma edad que Sinclair cuando se marchó en busca de aventuras. Gracias a Dios que Christopher no parece tan inclinado a tenerlas. No podría soportar perder al último de mis nietos.

—¿Acaso ha perdido a Sinclair?

—A eso, querida, no pienso responder.

«Algunas veces no sabía cuándo debía tener la boca cerrada.»

—Lo siento. No pretendía inmiscuirme.

—Naturalmente que sí. Y tengo intención de responderle, cuando pueda. Siento curiosidad acerca de por qué le eligió... y por qué lo eligió a él.

—No estoy segura de que fuera una elección, sino más bien un error. —Victoria se sonrojó—. No pretendía que fuera un insulto. Estoy muy... confusa.

Para alivio de Victoria, lady Drewsbury sonrió.

—Pues haga usted la siguiente pregunta, Victoria, y veremos si podemos ponerle remedio.

—Ah, sí. ¿Estuvo Sinclair alguna vez en el ejército?

—Cielos, no. Thomas incluso se ofreció a comprarle la comisión de capitán, y Sinclair lo rechazó.

Aquello no encajaba. Victoria tomó un sorbo de té, recordando la rapidez y eficiencia con que Sin le había sacado la pistola a uno de los hombres del patio del establo, y cómo no lo había hecho la noche pasada cuando ella lo había sorprendido en el despacho.

—No estoy muy segura de cómo preguntar esto —dijo pausadamente—, pero ¿tiene alguna idea de qué podría haberle retenido en Europa los últimos dos años? Sobre todo cuando parece que deseaba tanto regresar a Londres.

—Si lo hubiera deseado con tantas ganas, lo habría hecho —murmuró la anciana con un suspiro—. No tengo la menor idea. Sinclair y Thomas, a pesar de la diferencia de edad, estaban muy unidos.

—Él me contó que le impidieron volver.

—No se me ocurre nada que le hubiera retenido lejos... ni siquiera Bonaparte y la guerra.

—Sinclair no me contó más que disfrutaba con el juego, la bebida y las mujeres. —Victoria frunció el ceño, luego borró la expresión de su rostro cuando Augusta la miró con curiosidad. No estaba celosa. Lo que ocurría era que resultaba tan frustrante intentar comprenderle como tratar de mirar un cuadro cubierto con un velo—. Sin embargo, ya que finge beber, no estoy segura de creer que...

Lady Drewsbury se enderezó.

—¿Qué quieres decir?

—Él y sus tres amigos —los que intentan ayudarle a investigar el asesinato—, Sinclair dijo que fingían estar borrachos para alentar a la gente a hablar con mayor libertad. Dijo que se había convertido en una costumbre. No estoy segura de por qué o de cómo.

—¿Está investigando?

Victoria asintió con la cabeza.

—Se lo toma muy en serio. Creo que está casi obsesionado.

Por un momento las dos mujeres se miraron. Después Augusta dejó la taza de té.

—Cree que estuvo involucrado en la guerra de algún modo, ¿no es así? Jamás me dijo que estaba investigando nada... mucho menos la muerte de Thomas.

—Puedo estar completamente equivocada, pero...

—No. No creo que lo esté.

Victoria sonrió lentamente.

—Yo tampoco. —Dejó también su propia taza a un lado—. Dijo que se escribía con Thomas. ¿Guarda alguna de sus cartas?

—Las tengo todas. —Lady Drewsbury se puso en pie, con un aspecto más vigoroso que el que presentaba cuando entró en la habitación—. Ven conmigo, Victoria.

Cuando Victoria regresó a Grafton House, iba armada con los viejos dibujos de Thomas y algunas cartas muy interesantes que Sinclair le había escrito a su hermano. Ella misma llevó ambas cosas a su salita privada, incluso se negó a que Jenny le ayudase con el voluminoso paquete.

Creía que había descubierto la verdad, y ahora tenía que decidir cómo enfrentar a Sinclair con ella... y con el hecho de que su abuela y su hermano los acompañarían durante la cena.

Embriagadora anticipación hizo que el pulso se le acelerase. A pesar de su reputación, no terminaba de creer que se hubiera casado con un canalla. Descubrir que Sinclair Grafton era en realidad un héroe —mejor aún, un héroe de incógnito— le provocaba un cálido hormigueo en la piel y el deseo de lanzarse sobre él tan pronto como volviera a casa.

La puerta se abrió de golpe.

—Vixen, ¿te has enterado?

Victoria se sobresaltó y seguidamente terminó de meter cuidadosamente el paquete detrás de la butaca.

—¿Lucy? ¿Qué estás...?

—¡Qué importa! —Con los ojos desmesuradamente abiertos por la excitación contenida, Lucy Havers cruzó corriendo la sala para agarrar a Victoria de las manos—. No te has enterado, ¿verdad? —Soltó unas risillas, tenía las mejillas arreboladas.

Por una vez no estaba nada complacida de ver a su amiga; no había imaginado a Lucy mientras soñaba despierta con abordar a Sin por sorpresa.

—No, no me he enterado. ¿Qué demonios es esto?

—¡Tu marido derribó a lord William de un puñetazo!

Victoria frunció el ceño. Aquello tampoco encajaba con la opinión que tenía de Althorpe.

—¿William Landry?

—¡Sí! ¡Le dio una buena! ¡Lionel dijo que la nariz de William estuvo sangrando veinte minutos!

—Pero ¿por qué demonios Sinclair golpearía a William? Sabe que somos amigos.

Lucy se puso aún más roja.

—Creo que William dijo algo —susurró, aunque la única persona lo bastante cerca para escucharla era Lord Baggles, quien se había vuelto a quedar dormido en el alféizar después del alboroto inicial.

—¿Dijo algo sobre qué? —Victoria miró a su amiga, quien de pronto comenzó a tartamudear—. Dijo algo sobre mí, ¿verdad?

La joven asintió.

—¿Y Sinclair le golpeó?

—Varias veces. Un caballero grande y rubio tuvo que separarlo de William antes de que lo matara.

Aquél, sin duda, debía de haber sido el caballero fornido del patio de los establos. Tal vez William había interrumpido otro encuentro secreto, o no tan secreto.

—¿Cuándo ocurrió?

—Anoche en Boodle's. Lionel dijo que lord William estaba borracho, pero que lord Sin no podía estarlo... no, teniendo en cuenta el modo en que se movía.

Victoria había visto brevemente aquello con anterioridad... aquel ágil y peligroso comportamiento que adoptaba cuando se olvidaba de sí mismo.

—O, sencillamente, puede que Sinclair esté un poco más acostumbrado a estar borracho que William —sugirió, tratando de ignorar la reciente aceleración de su pulso. Iba a consumirse si él no llegaba pronto. Sinclair había tenido un desliz defendiendo su honor. Y luego había ido a casa y ella había discutido con él, maldita sea—. Lucy, llegará a casa en cualquier momento. No quiero que él sepa que lo sé.

Su amiga sonrió.

—Pero ¿estás complacida?

Victoria sonrió como una loca.

—Sí, estoy complacida.

—Es tan romántico. Cuéntame lo que diga.

—Lo haré.

Después de que Lucy se marchara, Victoria se levantó y se paseó de un lado a otro. Sus acciones de la noche anterior no cambiaban nada, no dejaba de repetirse. Si él era lo que sospechaba, estaba acostumbrado a ponerse en peligro. Pero esta vez se había arriesgado por ella.

Una mano firme llamó a la puerta.

Victoria se sobresaltó un tanto.

—Adelante.

Sinclair abrió la puerta y entró en la habitación.

—Milo me ha dicho que querías verme.

—Sí. Yo... esto... yo quería... ¿podrías cerrar la puerta?

Él así lo hizo, luego la siguió cuando avanzó hacia la ventana. El corazón de Victoria latía con tanta fuerza y celeridad que pensó que él podría escucharlo.

—¿Qué sucede?

—Nada. —Ah, estaba siendo ridícula. Sólo porque la había sorprendido acerca de sí mismo no era razón para que le temblasen las rodillas. Sólo porque la atracción que sentía por él desde el principio era como una vela comparada con la explosión de luz que sentía ahora no era motivo para que las palabras que con tanto cuidado había meditado se le enredaran en la mente.

Su mirada ambarina se llenó de humor.

—¿Estás segura de que estás bien? No habrás adoptado un elefante o algo por el estilo, ¿verdad?

Una carcajada escapó de su garganta, nerviosa y apresurada, y que no parecía típica de ella.

—No. Sólo quería disculparme... por ser tan brusca contigo anoche.

Sinclair arqueó una ceja.

—¿Por qué? Yo me lo busqué. Te dije que era desagradable y cruel.

—No. Interrumpí tus reflexiones privadas acerca de tu hermano y me aproveché de tu delicado estado emocional.

Para su creciente inquietud, Sinclair dio otro paso hacia ella, como una pantera acechando a una gacela. Victoria no podía retroceder más sin caer por la ventana... lo que no tendría importancia, pues era una gacela que realmente deseaba ser atrapada. En realidad, se sentía como una pantera. Pero quería contarle que había descubierto su secreto, si es que lo lograba antes de perder por completo la habilidad de hablar.

—No podrías aprovecharte de mí aunque lo intentaras, Victoria.

Se acabó. Al ver su burlona sonrisa cómplice, no pudo contenerse por más tiempo. Tomando aliento con fuerza, y de modo un tanto tembloroso, Victoria se acercó apresuradamente a su marido, enredó los dedos en su ondulado pelo negro, le hizo bajar su rostro hacia el suyo y lo besó. Los labios de él, duros y suaves a la vez, se amoldaron a los suyos, presionando y provocando hasta que ella perdió la noción de quién besaba a quién.

Finalmente Sinclair levantó la cabeza para respirar.

—Me gusta el modo en que te disculpas —murmuró, sus ojos ámbar centelleaban.

Victoria se puso de puntillas, capturando su boca una vez más.

—No es sólo una disculpa —logró decir trémulamente—. También es un gracias.

Las manos de Sinclair se deslizaron por su espalda hasta las caderas, y la acercó más contra sí.

—No hay de qué, sea lo que sea que haya hecho. —Cuando el corazón de ella comenzó de nuevo a palpitar, la boca de Sin rozó su barbilla y se arrastró por la base de su mandíbula y su garganta.

Victoria gimió.

—Lucy... me ha contado que estuviste anoche en Boodle's.

La boca de Sin se encontró de nuevo con la suya. De no haber sido porque sus fuertes brazos le rodeaban la cintura, pensaba que se hubiera desplomado en el suelo. La lengua de Sinclair incitó a sus labios a que se abriesen y después penetró en ella para explorarla y saquearla. A Victoria le gustó aquello con una ferocidad que no había esperado. Muchos hombres la habían deseado y tentado con anterioridad, pero Sinclair era diferente. Si lo que sospechaba era cierto, Sinclair no era ningún hombre ocioso sin más ambición que pescar una rica heredera.

—¿Qué dijo William para que lo golpeases?

Él separó la cara de la suya.

—¿De verdad quieres saberlo? ¿Acaso es importante?

—No quiero saberlo por William —susurró, deslizando las manos por su pecho, sintiendo los duros músculos que allí había—. Quiero saberlo por ti.

Una sonrisa sesgada apareció en su sensual boca.

—Quieres saber qué me hizo reaccionar.

Ella asintió.

—Sí.

Sin tomó aire, estudiándola con esa intensidad que generalmente mantenía oculta. Y Victoria comprendió de pronto lo que era. Deseo. Deseo que escondía bajo su cinismo y sus hastiadas bromas, y que ya no podía ocultarle a ella.

—Él quería saber cómo eras. En... circunstancias íntimas.

—¿Y?

—Y estaba enfadado... porque, evidentemente, tú le habías considerado un amigo.

—Nunca esperé mucho de mis amigos varones. Todos parecen tener las mismas curiosidades.

—Bueno, yo también tengo esas curiosidades, Victoria. —Movió sus manos en pequeños caricias circulares por sus caderas y sus nalgas, y la apretó contra sí—. ¿Sientes mi curiosidad?

La boca se le secó súbitamente y asintió de nuevo.

—He sido consciente de tu... curiosidad desde hace algunos minutos. —Su creciente dureza contra su cadera también a ella le provocaba curiosidad, y le hacía ser sumamente consciente.

—Por eso le golpeé, Victoria... porque no sabía la respuesta a su maldita pregunta.

Hubiera sido más fácil si sencillamente la hubiera tendido en el suelo y se hubiera lanzado sobre ella.

—Para ser completamente honesta, milord, yo tampoco conozco la respuesta. —Las manos le temblaron mientras tiraba de la camisa para sacarla de sus calzones—. Los hombres tienen muchas expectativas, ya sabes.

Sinclair atrapó sus manos con las suyas y las sostuvo contra su pecho.

—Dijiste que habías besado a hombres con anterioridad. Por docenas.

—Sí, lo he hecho. —Le brindó una sonrisa amarga—. Incluso besé a lord William una vez. Obviamente, fue un error.

—Pero ¿nada más que besos?

Su pregunta era clara; su voz un profundo rugido. Exigía una respuesta y estaba celoso, incluso después de imaginar lo que ella iba a decir. Victoria quería fundirse en él.

—Nunca más que besos.

—Hasta ahora.

Ella liberó sus manos para recorrer con ellas su pecho de nuevo, esta vez por debajo de la camisa, contra su cálida piel.

—Hasta llegar a ti.

Sinclair apoyó la frente contra la de ella, sus labios implacables mientras provocaban a los suyos y se retiraban, hasta que Victoria deseó agarrarle y mantenerle inmóvil para poder besarle una y otra vez.

—Victoria —murmuró—, según recuerdo, anoche no sentías demasiado aprecio por mí.

—Hoy creo que quizá sé quién eres.

Él abrió la boca de nuevo, pero esta vez ella se la tapó con la palma de la mano.

—¿Vas a quedarte ahí y hacerme preguntas toda la tarde? Podría cambiar de idea, ¿sabes?

Sinclair retiró la mano de ella de su rostro.

—No, no lo harás —dijo.

Sujetando aún su mano, retrocedió hasta la puerta de la alcoba. A Victoria no le quedó otra opción que seguirle... no es que tuviera la menor objeción a eso. Bajo la delicadeza con que la sujetaba se escondía la fuerza, pero en su mirada sólo había pasión y deseo. Todavía podía decir que no, si así lo deseaba, y por eso mismo no lo dijo. Éste era el Sinclair al que había besado en el jardín aquella primera noche... al que había deseado y por el que ahora ardía.

—También tú tienes que estar a la altura de lo que se espera de ti, ¿sabes? —dijo ella con voz temblorosa—. Vivir en un burdel durante seis meses...

—Intentaré no decepcionarte.

Lord Baggles se levantó del alféizar para seguirlos, pero Sinclair cerró la puerta antes de que pudiera hacerlo, dejando al asustado felino en la salita. Su breve maullido indignado hizo que Victoria soltara una risilla.

—No vas a recibir ningún elogio por parte de mi gato.

—No voy a hacerle el amor a tu gato —dijo secamente y la atrajo a sus brazos.

Victoria esperaba que la besara de nuevo, pero él simplemente la miró a los ojos durante largo rato.

—¿Qué?

—Te estoy conociendo —murmuró—. Te he deseado desde aquella noche en el maldito jardín de los Franton. Incluso antes de eso. —Entonces inclinó la cabeza y reclamó su boca una vez más.

Lujuria. Eso es lo que era; lujuria. Ella también le había deseado desde el primer momento... Victoria gimió.

La mayoría de los hombres asumían que era más mundana de lo que en realidad era. En consecuencia, y debido a que ella nunca se había tomado la molestia de corregir su falta de información, había oído hablar mucho de actividades sexuales. Algunas de ellas le habían parecido interesantes, e incluso excitantes, pero muchas de ellas —sobre todo las ardientes reacciones de las mujeres anónimas implicadas— le habían parecido absolutamente cómicas. También sospechaba que algunas de las correrías habían sido pura invención.

Fue entonces que, con cierta sorpresa, comprendió lo afectada que se sentía por él. Quitarle la chaqueta a Sinclair de los hombros y dejarla caer al suelo había sido sencillo, a pesar de lo que le temblaban las manos. Los pequeños botones del chaleco, sin embargo, fueron demasiado para ella.

—Maldita sea —dijo con los dientes apretados—. Lo siento.

Con una grave risita ahogada él le cubrió las manos, apretó con más fuerza ambos lados del chaleco y tiró. Los botones salieron volando en rápida sucesión y cayeron al suelo de manera abrupta.

—No lo sientas. Tú también me excitas.

Trató los botones que surcaban la parte trasera del vestido de Victoria con más respeto, aunque ella casi deseó que no lo hiciera. Tenerle a su espalda, con sus labios acariciándole los hombros y la nuca, casi la volvió loca. Deseaba tocarle, abrazarle, pero no estaba en la posición adecuada.

—¡Rásgalo, Sinclair! —le ordenó con la voz tan ronca por el deseo que apenas si la reconoció.

—Me gusta este vestido —protestó él, su murmullo retumbó contra su hombro y la atravesó por entero—. Ten paciencia.

Si tenía paciencia ella podría recuperar la razón. Victoria se dio rápidamente la vuelta para besarlo otra vez de manera ardiente y apasionada.

—No quiero tener paciencia. Quiero estar contigo. Ahora.

Había soltado los botones lo bastante para deslizar el vestido violeta por sus hombros. Éste cayó formando un revoltijo con aroma a lavanda alrededor de sus tobillos, dejándola con solo la camisa y los zapatos. Sin se puso de rodillas, ciñendo su tobillo derecho con las manos. Un ligero tirón y el zapato quedó desabrochado.

Ella colocó las manos sobre sus hombros para sostenerse, hechizada por el conjunto de músculos bajo su camisa, mientras él le quitaba suavemente el zapato del pie. Repitió el proceso con el izquierdo, luego, aún arrodillado, deslizó los dedos por sus piernas, recogiendo la camisa en sus manos mientras subía.

—Has hecho esto antes.

Él alzó la cara para mirarla.

—Jamás contigo.

Sinclair se puso en pie y lentamente le subió la camisa por encima de las caderas, de la cintura, de los pechos y se la sacó por la cabeza. Su primer impulso fue cubrirse, pero ver la expresión hambrienta y devoradora de sus ojos la excitó más aún que sus embriagadores besos. Las manos de Sin le rodearon la cintura y su cálido abrazo la hizo arder.

—Dios santo, Victoria —murmuró, recorriéndola de arriba abajo con la mirada—, eres... hermosa no sirve para describirte, esa palabra no ha sido aún inventada.

Victoria rio entre dientes, más dispuesta a permitir que se tomara su tiempo ahora que las cosas avanzaban.

—Te estás volviendo poético.

—Tú eres poesía.

Victoria se estremeció, su respiración surgía entrecortada mientras él trazaba círculos con los pulgares primero en un pecho, después en el otro. Acercándose cada vez más hasta que, con agónica delicadeza, acarició sus pezones.

Ella jadeó, arqueando la espalda cuando los sensibles capullos se endurecieron en respuesta a su tacto. Algo desconocido despertó en su interior, secreto, y caliente y anhelante.

—Sinclair —susurró, y alargó las manos a su camisa suelta.

Él la ayudó a quitarle la camisa y la corbata, y Victoria pasó las manos por la esculpida y cálida planicie de su pecho una vez más.

—Creo que mis piernas van a ceder. —Se apoyó contra él en busca de apoyo, y sentir sus pechos desnudos aplastados contra su torso incrementaron su sensación de aturdimiento.

—Tal vez deberías tumbarte —sugirió Sin, su propia voz era un grave rugido sensual.

La tomó en brazos sin esfuerzo aparente y la llevó a la cama. La depositó entre la artística profusión de almohadones verdes y dorados que la cubrían.

Sentándose junto a ella en el borde de la cama, Sin se quitó las botas y las lanzó por encima del hombro con una floritura.

—¿Y bien, por dónde iba? —Su mirada deambuló de nuevo por su cuerpo—. Ah, sí. Justo aquí. —Inclinándose sobre ella, con la suavidad de una pluma recorrió la sensible piel alrededor de sus redondos y generosos pechos con los labios, trazando el sendero que antes había labrado su pulgar.

Cuando llegó al pezón y lo tomó en su boca, ella volvió a jadear. Victoria enredó los dedos en su cabello, arqueando la espalda mientras él acariciaba y succionaba primero un pecho y después el otro. Jamás había sentido nada parecido a esto, tan satisfactorio y que, sin embargo, sugería que había mucho más por llegar.

Deslizó las manos por su espalda hasta la cintura. Él llevaba aún los pantalones... era totalmente injusto que tuviera que estar vestido mientras que ella estaba desnuda, y debía resultarle además terriblemente incómodo.

Buscó el broche superior de los pantalones y lo abrió. Sin interrumpió su delicioso sendero de besos y levantó la cabeza.

—¿He hecho algo mal? —preguntó trémulamente ella, capaz apenas de mantener las ideas en orden, mucho menos expresarlas en alto.

Él sonrió abiertamente.

—Absolutamente nada. Sorprendente, sí... continúa como desees, Victoria.

Deseaba que siguiera llamándola Victoria. Ser conocida como Vixen era divertido y perverso, pero Sinclair hacía que su nombre sonara de un modo tan íntimo que no lograba imaginarle llamándola de otra forma.

No aquí, no ahora.

—Bésame otra vez —le pidió, alzando la cabeza en su busca. Al mismo tiempo, consiguió abrir el segundo botón.

Él rio contra su boca, un sonido de puro deleite y lujuriosa pasión que la hizo sonreír también a ella. Sin se alzó sobre un codo y su mano libre descendió suavemente por su abdomen hasta los oscuros rizos más abajo.

—Dios mío —gimió Victoria cuando su dedo se deslizó entre sus piernas.

—Lo que es justo, es justo.

Ella abrió el tercer botón de un tirón. Sólo uno más, y no tuvo la menor oportunidad. Sin reacomodó las caderas para proporcionarle un mejor acceso y el último botón cedió. Victoria dudó, un tanto insegura de qué hacer a continuación, pero luego un segundo dedo se unió al primero, y supo exactamente lo que quería de él.

Sin acercó más su peso a lo largo del cuerpo de ella. Introduciendo las manos bajo la cinturilla, le bajó poco a poco los ajustados pantalones. Sintió cómo se liberaba, su dura longitud rozando la parte interna de su muslo. Victoria respiraba de modo irregular, levantando instintivamente las caderas y separando las piernas ante la sensación de su mano moviéndose íntimamente en la misma frontera de su lugar secreto.

—Sinclair —jadeó de nuevo, y él tomó su pecho izquierdo en la boca y lo lamió, empujando la lengua contra el pezón con el mismo ritmo que sus dedos adoptaban.

Ella se arqueó de nuevo, ardiendo dondequiera que la tocaba. Con un agudo sonido desesperado, hundió las manos en sus duras y musculosas nalgas y le arrastró encima de ella.

—¡Ahora! —exigió.

La respiración de Sin era tan entrecortada como la suya cuando se colocó encima de ella.

—Victoria —murmuró, y se introdujo en su interior.

Victoria habría gritado por la intensa oleada de sensaciones, pero la boca de Sin sobre la suya amortiguó el sonido. Se aferró a sus hombros de manera convulsa mientras él se mantenía completamente inmóvil, sosteniendo la mayor parte de su peso con los brazos.

—Shh —susurró—. Espera un momento.

La melodiosa voz grave temblaba y ella comprendió lo difícil que era para él ser paciente en ese preciso momento.

Victoria aflojó las manos un poco, con la esperanza de no haberle hecho sangrar, y le sonrió.

—Continúa.

Sin rio casi sin aliento y ella sintió su risa reverberar por todo su ser. Luego comenzó a mover las caderas contra las suyas y ella gimió nuevamente, cerrando los ojos.

—Mírame —ordenó—. Quiero verte los ojos.

Sus ojos se abrieron otra vez con presteza, observando la lujuriosa pasión en su mirada color ámbar. Arqueó las caderas para salir al encuentro de cada uno de sus envites y contuvo el aliento. Victoria comenzó a palpitar en lo más profundo de su ser, y luego, con una velocidad diferente a todo cuando había imaginado, estalló. Sinclair escondió el rostro contra su hombro, moviéndose con más fuerza y rapidez contra ella, y entonces se estremeció mientras plantaba su semilla profundamente en su interior.

—Ahora —susurró, descendiendo lentamente sobre ella mientras Victoria recibía su fuerte y cálido peso—, ahora estamos casados.

Capítulo 8

Sinclair no podía evitar sentirse satisfecho de haber sido el primer hombre en haber poseído a Vixen Fontaine. Y el único hombre, si algo tenía que decir en todo aquello. La posibilidad de una anulación ya no existía, a menos que se encargaran de contar un cuento chino, pero eso no tendría importancia. Comenzaba a pensar que no quería dejarla marchar.

—Debería haber empezado a dar puñetazos a William Landry hace semanas —murmuró contra su pelo.

Ella rio entre dientes.

—Ojalá lo hubieras hecho. Me hubiera gustado haber hecho esto contigo antes de estar casados.

Sin levantó la cabeza.

—Eso está mal visto.

Victoria parecía un ángel desaliñado y su sonrisa eclipsaría a la misma luz del sol.

—Lo sé. Habría sido muy perverso.

Riendo suavemente, lo mismo que ella, Sinclair la liberó de su peso y se tendió sobre la fresca colcha.

—¿Hay alguien más a quien pueda sacudir por ti?

Para su sorpresa, la luz de sus ojos se oscureció un poco.

—Sólo al hombre que mató a tu hermano.

Sin suspiró, enroscando su largo pelo rizado alrededor de los dedos, distraído por la idea de yacer con ella de ese modo todas las mañanas durante el resto de sus vidas.

—Uno de estos días. Pero me temo que hoy no.

—He estado pensando. Sobre lo que tratas de hacer.

—¿Y?

—Quiero ayudarte.

Su aliento cesó bruscamente.

—No. De ningún modo. —Una cosa era un poco de información aquí o allá; su participación activa... ni siquiera quería pensar lo que podría sucederle.

Victoria se incorporó, desnuda y hermosa a la luz vespertina que se filtraba por la ventana.

—Tiene sentido. Conozco a esta gente mejor que tú y se me da bien descubrir cosas.

—¿Por ejemplo? —preguntó con escepticismo.

Su mirada se desplazó nuevamente de sus partes bajas a su rostro.

—Bueno, por ejemplo sé que eras espía del Ministerio de Guerra.

Sinclair se incorporó como si tuviera un resorte.

—¿Qué? —Se obligó a emitir una tardía carcajada de incredulidad—. Santo Dios, ¿de dónde has sacado esa idea?

Victoria asintió.

—También sé que no podías volver a Inglaterra cuando Thomas fue asesinado porque fingías estar locamente enamorado de la hija de Marshal Pierre Augereau, y que estabas a punto de descubrir dónde se agrupaban las fuerzas de Bonaparte.

Alguien había soltado demasiado la lengua.

—¿Quién te ha contado esa estupidez? —preguntó pausadamente, la ira se enroscó por su columna reemplazando el desmedido deseo del que había disfrutado hacía tan sólo un momento.

Ella le miró sin titubear.

—Fuiste tú, Sinclair.

—No lo creo —dijo con vehemencia. Sin embargo, al ver la cautela que mostraban sus ojos se detuvo. Ser demasiado tajante tan sólo confirmaría sus sospechas. Se acercó un poco más, poniendo en práctica una táctica diferente—. No te das cuentas de que ésta podría ser la pista que he estado...

—Te lo mostraré —dijo, y se escabulló de la cama.

Con presteza, Sin se abalanzó tras ella y la agarró de la muñeca.

—Victoria, esto no es...

—Sinclair, te digo la verdad —repuso con un tono sereno que, obviamente, había adoptado en su beneficio—. Tengo la prueba en la salita. Acompáñame si quieres.

Sin no pensaba perderla de vista en ese momento. Mientras ella se ponía la camisa, agarró los pantalones y se los puso apresuradamente. El gato irrumpió en la habitación tan pronto como Victoria abrió la puerta, pero Sin ignoró la expresión de ultrajada irritación del animal mientras seguía a su esposa de nuevo a la salita. Algo iba terriblemente mal. Alguien se había ido de la lengua... y hasta que descubriera quién había sido, no podía determinar cómo protegerla.

Victoria se dirigió a la butaca próxima a la chimenea y entonces se detuvo, sus hombros subieron y bajaron con el profundo aliento que tomó. Descalza le llegaba justo a la altura de los hombros, pero cuando se volvió para mirarlo de frente Sin se negó a ablandarse por la expresión vacilante, casi de disculpa, que había en sus ojos.

—¿Qué ocurre? —exigió en su lugar.

—Lo que ocurre es que me he dado cuenta de que te vas a enfadar conmigo, y tenía la esperanza de que hubiera más de... —señaló hacia la alcoba—... eso.

Santo Dios. No era de extrañar que la llamaran Vixen.

—No es probable que te lo niegue, tanto si estoy enfadado como si no —dijo secamente, la sorpresa había desterrado gran parte de su irritación.

—¿Puedes hacerlo cuando estás enfadado? —preguntó presa de la curiosidad, mirándole con la cabeza ladeada.

—Sí, aunque no lo recomendaría. No cambies de tema.

—Entonces, de acuerdo.

Se agachó y sacó un voluminoso paquete de detrás de la butaca. Del tamaño y la forma de una mesita auxiliar sin patas, estaba envuelto en lo que parecía el chal verde que ella solía llevar cuando iba de visita.

—Vamos, deja que lo coja yo —refunfuñó, adelantándose.

—Puedo sola —replicó, levantando el bulto hasta el sofá y sentándose pesadamente al lado—. Lo subí hasta aquí sin ayuda.

—¿Por qué?

Su esposa se sonrojó.

—Porque no quería que nadie más viera lo que era. Ahora, siéntate, y haz el favor de permanecer tranquilo.

Aquello sonaba cada vez peor. Se sentó en la butaca que estaba frente a ella y el paquete.

—Muy bien, estoy sentado. Ahora, si puede saberse ¿qué demonios te llevó a creer que soy un espía?

Lazándole una mirada un tanto molesta, levantó la esquina del chal, revolvió entre lo que parecían papeles, y luego extrajo un puñado de ellos.

—Esto es lo que me lleva a creer que eras un espía. —Abrió uno de los papeles y lo examinó—. Ah. Aquí está: «Aunque agradezco que me deleites con tus desventuras acerca del picnic con la señorita Hampstead, Thomas —leyó—, en tu próxima carta te ruego que te abstengas de mencionar los buenos vinos. A pesar de su encantador colorido, me encuentro sumamente saturado de oír hablar de ellos... esto es París, después de todo.»

Sinclair se la quedó mirando, la sangre huyó de su rostro. Necesitó dos intentos antes de poder obligarse a hablar.

—Dos preguntas, Victoria: primera, ¿cómo me convierte eso en un espía? Y segunda, ¿de dónde diablos has sacado esa carta?

—Es probable que no estés al corriente —comenzó con un tono flemático, a pesar de la cautela en sus ojos— de que antes de mi debut me dio clase Alexandra Gallant, quien...

—¿Acaso guarda esto alguna relación? —espetó, deseando arrebatarle las cartas y el paquete, y exigirle una explicación.

—Sí, así es. Tú conoces a Alexandra Gallant como la condesa de Kilcairn Abbey.

«Otra vez Kilcairn, maldito fuera.»

—¿Y bien? —la urgió.

—Lex siguió la guerra en la península con gran atención, e insistió en que yo también lo hiciera. Leía el London Times todos los días. En particular, recuerdo leer cómo, en la primavera de 1814, le compte de Chenerre, detenido por los aliados de Bonaparte, desapareció de la prisión de París y reapareció dos semanas más tarde en Hampstead, junto con varios documentos referentes a la alianza de Francia con Prusia. Y antes de que preguntes, la hacienda de Chenerre posee uno de los mejores viñedos de Francia.

Sinclair se levantó y caminó hasta la ventana, con la intención de concederse así un momento para componer sus pensamientos.

—En efecto. Para aclarar esto, debido a que menciono el vino y a la señorita Hampstead en la misma...

—Y París —interrumpió.

—... y París en la misma carta, tengo... algo que ver con le compte de Chenerre y sus desdichas.

Durante varios segundos ella permaneció sentada en silencio, mientras él se obligaba a seguir respirando. Era del todo imposible que ella supiera cuánto dolía escucharla leer aquellas palabras escritas a su hermano con la total ignorancia de que un año después Thomas estaría muerto.

—Fechas la carta a Thomas el nueve de mayo de 1814, una semana después de la reaparición de Chenerre; y tu hermano jamás fue de picnic con ninguna señorita Hampstead.

—Esto es absur...

—Tengo otras cinco cartas tuyas en las que, si uno lee atentamente, se hace mención, de un modo u otro, a acontecimientos acaecidos en Francia y otros lugares de Europa en los que Inglaterra tuvo un inexplicable cambio de fortuna. Sinclair, comprendo que necesites secretismo y discreción. Pero, ten la amabilidad de no tratarme como si fuera idiota. Por favor.

Él mantuvo la mirada clavada en la ventana, aunque, dada la atención que prestaba a la vista, las cortinas bien podrían haber estado cerradas.

—¿Dónde encontraste esas cartas?

—Las tenía tu abuela.

Se volvió rápidamente de cara a ella.

—¿Qué?

—También tenía los dibujos de tu hermano. —Apartó el chal a un lado, y tomó una caja grande de madera lisa y la colocó en su regazo—. Acércate a verlos.

Apretando ambos puños, permaneció junto a la ventana.

—No creas que puedes distraerme, Vixen. Fuiste...

—¿... a escondidas? ¿Fisgoneé? No me dejaste otra opción. Y no digas que confiabas en mí, porque es evidente que no lo hacías. Sigues sin hacerlo.

—No confío en nadie. He descubierto que es peligroso, tanto para mí como para el resto de los interesados.

—¿Porque tu hermano lo sabía?

—Porque mi hermano lo sabía... y ahora está muerto. —Miró fijamente la caja en su regazo—. Supongo que le fuiste con el cuento de todo a mi abuela. No tenías derecho a hacerlo, Victoria. —La idea de perder a alguien más a manos de un asesino desconocido le había atormentado los dos últimos años. Debería haberlo sabido. Debería haberse apartado todo lo posible de lady Victoria Fontaine desde el momento en que se dio cuenta de lo atraído que se sentía por ella.

—Ahora lo sé. Para serte franca, no sabía qué descubriría sobre ti hasta que lo descubrí. ¿Habrías esperado que no hiciera nada si descubría que eras un traidor o algo por el estilo?

—No —admitió a regañadientes, forzándose a volver al sillón y a sentarse junto a ella, lo bastante cerca para que su muslo rozara el delgado material de su camisa.

Victoria posó su mano, un tanto temblorosa, sobre su puño apretado.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—Eso ya lo he oído antes.

—No de mí. No se lo contaré a nadie, Sinclair. Y creo que ya sabes que tu abuela tampoco lo hará.

Lo complicado era que, muy en el fondo, confiaba en ella. Había confiado en Victoria desde el mismo momento en que sus ojos se posaron sobre ella, sin ninguna explicación lógica para ello, sobre todo teniendo en cuenta las compañías que mantenía.

—Está claro que no vas a olvidarte de esto. Pero tienes que recordar, Vixen; no es simplemente un secreto. Es un secreto peligroso.

—No tengo cinco años. Ya lo sé. Y sigo queriendo ayudarte. Necesito ayudarte, Sinclair.

Obligándose a relajarse, Sin tocó su mejilla.

—Eres demasiado hermosa para arriesgarte en un juego como éste. Y ya tengo bastantes cosas que olvidar. No quiero añadir tu muerte a esa lista.

Sus ojos violetas se entrecerraron.

—¿Y para qué no soy demasiado hermosa? ¿Para las fiestas? ¿Los bailes? ¿Para compartir tu cama? Eso me deja con mucho tiempo libre.

—Victoria, t...

Ella se puso en pie, dejando la caja sobre el sillón.

—No intentes seguirme la corriente. Te he descubierto. ¿Qué te hace pensar que puedes evitar que busque al asesino?

Esto se le estaba yendo de las manos. La gente no discutía sus decisiones... sobre todo no el menudo y valiente duendecillo que por alguna razón se había casado con él.

—Atarte al poste de la cama evitaría que hicieras casi todo. No me arriesgaré.

—¡Pero qué típico! —espetó Victoria—. Sólo porque eres un hombre enorme e intimidante piensas que puedes decirme qué hacer. No...

Alguien llamó a la puerta de la salita.

—¿Lady Althorpe?

—¡Diantre! —exclamó enfadada—. Es Milo. No puedo abrir la puerta de esta guisa.

Sinclair se levantó.

—Ya voy yo.

—Pero tú... nosotros...

A pesar de su frustración y enojo, disfrutó al verla ruborizarse. No sucedía muy a menudo.

—Estamos casados. Está permitido.

Cuando se acercó a la puerta y la abrió, tuvo que admitir que ver la expresión turbada del mayordomo resultaba bastante satisfactorio. Descalzo y llevando tan sólo los pantalones, el resto de su ropa fuera de la vista, pocos podían dudar lo que Victoria y él habían estado haciendo.

—¿Qué sucede?

—Esto, el... es decir, los invitados a cenar de lady Althorpe han llegado.

—¿Qué invitados? —preguntó Sin.

—¡Oh, no! —gritó Victoria, y regresó a su alcoba como si fuera un borrón blanco.

Sinclair la siguió con la mirada y después miró otra vez al mayordomo.

—Informaré a la marquesa —dijo, y cerró la puerta a Milo en las narices.

Su esposa no había cerrado la entrada de la alcoba, lo cual eran buenas noticias para la puerta. Podía escuchar el susurro que hacía al moverse dentro el vestidor y la siguió adentro.

—¿A quién has invitado a cenar?

Ella se sobresaltó.

—Iba a sentarme contigo a explicártelo todo de una manera tranquila y racional —dijo rápidamente, lanzando vestidos y medias por encima del hombro sin reparo—. Y entonces me enteré de que habías pegado a lord William y fue tan... romántico, y ahora es muy tarde y ah, ¡acabo de liarlo todo otra vez!

Parecía un remolino en miniatura. Por lo visto su lista de invitados no iba a ser una noticia grata, pero aún así, una parte de él se deleitaba pensando que sus pies tocaban el cielo cuando Victoria estaba presente.

—Victoria —repitió con admirable calma, pensó—, ¿quién está abajo?

Victoria cerró los ojos con fuerza y luego abrió uno disimuladamente.

—Tu abuela y tu hermano.

Sinclair parpadeó.

—Debo de estar quedándome sordo —dijo pausadamente—. Pensé que te había oído decir que has invitado a cenar a mi familia sin informarme, y sin mi permiso, claro está.

—Sí, lo he hecho. Y me alegro. Deberías haber visto la cara de tu abuela hoy cuando se dio cuenta de que tú...

—¿Que no era el sinvergüenza incompetente que creía? —concluyó—. Preferiría verla decepcionada conmigo que muerta. —Agarró uno de sus desperdigados zapatos de un mullido asiento y lo arrojó a la alcoba. Este golpeó contra la pared con un gratificante ruido sordo—. ¡Maldición, Victoria!

Recogió un bonito vestido de noche gris del suelo y abandonó el vestidor.

—Pues no bajes —se apresuró a decirle ella, y salió airada en dirección a su reserva de animales.

Estaban a mitad del estofado de patatas cuando la puerta del comedor se abrió. Victoria alzó la vista con la esperanza de que fuera Sinclair, pero quedó aún más sorprendida cuando él entró con paso enérgico en la habitación. Supo al instante que seguía perturbado, a pesar de que se había reunido con ellos. Tenía que ver aquello como una buena señal; de otro modo simplemente estaba dando palos de ciego en cuanto a cómo ayudarle, o incluso a cómo llegar a él.

No tenía idea de cuándo se había obsesionado por comprenderlo, pero por lo visto Sinclair Grafton se había convertido en su último proyecto... y estaba decidida a salvarle. De sí mismo, del muro que había construido para proteger a su familia y del desconocido asesino que le había arrebatado a su hermano. Hacer el amor con él sólo había multiplicado su empeño por diez.

—Buenas noches. —Se acercó a la silla que ocupaba su abuela y se inclinó para besarla en la mejilla. Augusta levantó la mano para tomar en ella su rostro, pero Sin esquivó la caricia y volvió a enderezarse.

—¿Tú también quieres un beso, Kit? —dijo arrastrando las palabras.

Su hermano sonrió sin reservas, relajándose perceptiblemente.

—Me conformo con un apretón de manos.

Sin accedió y luego tomó asiento en el extremo opuesto de la mesa, frente a Victoria. Ella había esperado que le ofreciera un beso, pero, por otro lado, prefería que en este momento estuviera enfadado con ella a que lo estuviera con su familia.

—Veo que has mantenido la mayoría del personal antiguo —comentó Augusta, inclinando la cabeza en dirección a Milo.

—Es lógico. Conocen la casa mejor que yo.

—Las carreras de barcas por el Támesis son mañana —dijo su hermano con la boca llena de jamón asado—. He apostado veinte libras por el equipo de Dash porque han reclutado a ese griego bruto, Stephano. ¿Vas a ir?

—No lo tenía previsto —respondió Sin, la mirada que le lanzó a su esposa le decía con meridiana claridad que una cena no iba a reconciliarle con su familia.

—Ah. Pues muy bien. No importa —dijo con cierta vacilación, tomando otro bocado, claramente desilusionado.

—Pero no veo por qué no —prosiguió Sinclair sin alzar la voz—. Me dará la oportunidad de ponerme al corriente con los chismes de Oxford.

Su hermano sonrió abiertamente.

—Excelente. Pero no apuestes por Dash. Espantarás a todas mis posibles víctimas y arruinarás las probabilidades. —Christopher se inclinó hacia Victoria—. La abuela se niega a asistir, pero ¿nos acompañarás tú, Vixen? Será muy divertido.

Sinclair continuó comiendo, sin darle pista alguna de si quería que los acompañara o no. Aquello era justo la insinuación que necesitaba.

—Gracias, Christopher, pero tengo un almuerzo con algunas amigas.

El rostro del muchacho se iluminó.

—Llámame Kit, por favor. ¿No serán todas mujeres, por casualidad?

Ella se echó a reír.

—Casi exclusivamente. ¿Hay alguien en particular a quien desees conocer?

—Esa es una idea espléndida, querida —dijo Augusta.

Todos miraron a lady Drewsbury.

—¿Lo es? —preguntó Kit con cierto recelo.

—Sí. Hay que celebrar el que te hayas unido a nuestra familia, Victoria, además del regreso a Londres de Sinclair. Creo que daré un baile en Drewsbury House.

Christopher gritó de alegría.

—¡Eres lo más, abuela!

—Alcanzar tal nivel ha sido el objetivo de toda mi vida —dijo Augusta secamente, aunque le brillaban los ojos.

A juzgar por la expresión de Sinclair la idea no le complacía, ni por asomo, tanto como a su hermano. Al ver que los planes para una reunión familiar de Augusta estaban a punto de venirse abajo, Victoria aplaudió, obligándose a sonreír de alegría.

—Qué idea tan sensacional, Augusta. ¿Puedo ayudarle, al menos, con la lista de invitados?

—Naturalmente. Si vamos a hacer feliz a Christopher, debemos incluir a tus amigos. Estoy convencida de que los míos ya se han fosilizado.

—Y ¿tenemos ya fecha para esta ilustre reunión? —preguntó Sinclair.

—¿Qué tal el día quince? Eso nos da un margen de cuatro días para hacer las invitaciones y diez para preparar y recibir las respuestas.

Bueno, no había dicho que no, pero cuanto más pensara en ello, menos probable era que lo hiciera. Victoria se levantó y rodeó la mesa hasta llegar junto a él.

—¿Estás de acuerdo con eso, Sinclair? —le preguntó con voz queda, tomando su mano libre y llevándosela a los labios.

Advirtió la mirada de sorpresa que intercambiaron Augusta y Kit, pero la pasó por alto cuando Sin alzó la cabeza y sonrió. La expresión no llegó a alcanzar sus ojos.

—Creo que es una gran idea —dijo efusivamente—. Y te mantendrá ocupada.

La agradable y efímera sorpresa de Victoria se tornó en irritación. Maldición, debería haberse dado cuenta. Mientras ella planeaba una gloriosa reunión familiar, Sinclair tramaba cómo mantenerla apartada de la investigación del asesinato.

Victoria le sonrió alegremente.

—Gracias. —Se volvió hacia Christopher—. Invitaré a todas mis amigas solteras. Vas a estar muy solicitado.

Kit dejó escapar una risita.

—Creo que estoy a punto de desmayarme de tanta felicidad.

Sin le lanzó una mirada amenazadora a Victoria.

—Hum. También yo.

A pesar de su evidente enfado con ella, estaba complacido y encantado con su familia, por lo que al menos la noche no había sido una completa pérdida de tiempo. Sin acompañó a Kit y Augusta al carruaje y volvió después al vestíbulo, donde Victoria le aguardaba tratando de no pasearse de un lado a otro.

—Me gusta tu familia —dijo ella cuando Milo cerró la puerta principal.

Sinclair dirigió la mirada hacia el mayordomo.

—Gracias, Milo. Es todo por hoy.

El mayordomo hizo una reverencia.

—Muy bien, milord. Buenas noches.

—Buenas noches, Milo —dijo Victoria con una sonrisa.

Milo titubeó, pero cuando ninguno de sus patrones mostró intención de abandonar la entrada, hizo una nueva reverencia y retrocedió hacia el pasillo que conducía a los cuartos de la servidumbre. Cuando desapareció al doblar la esquina, Sinclair se dio la vuelta para mirar a Victoria a la cara.

—Acompáñame —dijo, y se dio la vuelta hacia las escaleras.

Ella le sacó la lengua.

—Te estaba ayudando.

Él se detuvo y la miró de nuevo a la cara.

—Lo sé. Ven conmigo.

—Pero ¿estás enfadado, o no?

—Sí, lo estoy... mucho. Has causado más problemas de los que crees, Victoria. Ahora, acompáñame o te llevaré arriba de nuevo.

La amenaza no era demasiado efectiva, porque le encantaba cuando la cogía en brazos y la llevaba así. Su pulso se agitó. Hacer el amor les distraería a ambos, pensó, y ella necesitaba saber lo que él quería.

—Ya voy.

Para sorpresa de Victoria, Sinclair la condujo por delante de la biblioteca, y de las habitaciones de ella, hacia la puerta de la alcoba de su esposo. Ella dudó cuando él la abrió y se apartó a un lado para que pasara.

—¿Nerviosa? —preguntó él con voz queda.

Ella se estremeció.

—En absoluto —dijo bruscamente y, pasando por delante de él, entró en la habitación.

Sinclair cerró la puerta a su espalda, luego la agarró del brazo y la volvió para mirarla de frente. Antes de que ella pudiera protestar, Sin inclinó la cabeza y la besó.

Victoria lo sintió en todo su cuerpo. Era diferente a como había sido antes; más posesivo y más seguro. Y más embriagador, aunque no hubiera creído que aquello fuera posible.

—Sinclair —murmuró, deslizando los brazos alrededor de su cuello y poniéndose de puntillas. La distracción sí que tenía sus ventajas.

—¿Acaso debo marcharme? —dijo una áspera voz.

Ella dio un grito, golpeando a Sin en la barbilla cuando saltó debido a la voz desconocida.

—Maldición —refunfuñó su esposo, sin parecer en absoluto molesto, y se frotó el lugar en que la frente de ella lo había golpeado—. Victoria, éste es Roman.

Un hombre pequeño y fornido emergió de una mullida butaca e hizo una reverencia. Tenía el aspecto de un trabajador de los muelles o de un marinero que ha pasado demasiadas temporadas soportando un tiempo tormentoso. Una terrible cicatriz surcaba el lado izquierdo de su rostro, tirando hacia arriba de la comisura de su boca y formando una perpetua mueca, mientras que dos de los dedos de su mano izquierda parecían estar permanentemente encogidos.

—Hola —dijo con indecisión—. Creía que era un mozo.

—Entre otras cosas —respondió el hombre, rascándose la cabeza.

—Roman es mi secretario... la mayor parte del tiempo. —Su marido la miró con frialdad—. También es un espía. O, mejor dicho, lo era.

—¡Sin! ¿Qué demo...?

—Bueno, eso tiene sentido —interrumpió ella, y se acercó a estrecharle la mano—. ¿Cómo está, Roman?

—Estoy chalado, milady —gruñó el secretario, fulminando a Sinclair con la mirada—, porque estoy oyendo cosas.

El marqués sacudió la mano en dirección a su ayudante.

—Ella lo adivinó. Lo dedujo, de hecho. Toma asiento, Roman. Quiero que os conozcáis.

—¿De verdad? —preguntaron ambos al mismo tiempo.

—Sí.

Victoria miró al secretario, quien le devolvió la mirada. Sinclair se había desplazado al otro extremo de la chimenea. Furioso o no con ella, Sin le estaba dando exactamente lo que deseaba... acceso a esa parte oculta de su vida que escondía a todos los demás. Se sentó. Un momento más tarde, el ayudante se sentó frente a ella.

—¿Un coñac? —ofreció Sin de manera jovial, y le entregó una copa llena a Roman—. Y otra para ti, Victoria.

Ella tomó la copa que le ofrecía, mientras comenzaba a preguntarse si se había quedado dormida y había caído en un sueño sumamente extraño. Él también se sirvió una y se sentó en el amplio brazo de la butaca de Victoria, lo bastante cerca para tocarla, pero sin llegar a hacerlo.

—Roman —comenzó—, a lady Althorpe le gustaría ayudarnos con nuestra investigación. Te agradecería que le contaras por qué es una mala idea.

—¿De qué va todo esto? —Victoria dejó la copa y se levantó, la ira y la decepción reemplazaron su cauto optimismo—. No soy una niña, Sinclair, y no soy estúpida. No creas que puedes asustarme con...

—Siéntate —le ordenó y tiró del borde de la falda para que volviera a sentarse.

Victoria aterrizó sobre su trasero. Nunca le había gustado que le dijeran qué debía hacer, sobre todo cuando estaba más segura que nunca de que la tarea que se había impuesto era justa.

—Me son indiferentes las historias de sangre y horror que quieres que él me cuente —dijo—. No puedes darme órdenes.

—En realidad, sí que puedo.

—Tales cosas no son adecuadas para que las oiga una dama, Sin —refunfuñó el secretario, mirando el buen coñac como si estuviera a punto de morderle.

—Justamente a eso me refería. No son cosas adecuadas para que las oiga una dama, menos aún para que una dama se implique en ellas.

—Si tú viviste en un burdel, Sinclair, debiste tener mujeres que te ayudaran... hasta cierto punto.

—Putas y ladronas —respondió con presteza, obviamente esperando la pregunta—. Categorías en las cuales tú no entras.

—Y, según parece, ellas tenían más derecho a ayudarte que yo.

Sin maldijo entre dientes.

—No se trata de eso, Vixen, y lo sabes. Eres una dama de educación refinada. No tienes ni idea de cómo es buscar lobos un tu propio rebaño de ovejas. No quiero que te hagan daño.

Era evidente que no iba a ceder, e igual de evidente era que pensaba que ella era incapaz de hacer una contribución significativa. Bueno, a Victoria manipular se le daba igual de bien que a él. Había manejado a los caballeros de la alta sociedad durante casi tres años, desde que cumplió los dieciocho. E incluso antes de eso.

—Creo que cometes un error —dijo con arrogancia, incapaz de ocultar el tono herido de su voz—, pero si no me incluyes en tu vida, pues que así sea, —Volvió a levantarse y esta vez él no intentó impedirlo—. Aunque no esperes que yo te incluya en la mía. Ahora, si me disculpan, caballeros, tengo que ayudar a tu abuela a planear una velada. Buenas noches.

—Milady.

Sinclair la vio salir a través de su vestidor y entrar en su propia alcoba. Se estremeció cuando el pestillo se cerró con un clic. Si el precio por mantenerla fuera de peligro era pasar otra noche solo, pensó, lo pagaría.

—Creía que querías su ayuda. —Roman se bebió el coñac de un trago.

—La quería. La quiero. Pero no deseaba que ella lo supiese.

—Ah. Parece que es un poco tarde para eso.

Sin se deslizó hacia un lado para dejarse caer en la butaca que ella había dejado vacía.

—Soy consciente de ello, gracias.

—¿Y ahora, qué?

—Sal de una puñetera vez de mi cuarto y déjame en paz. Necesito pensar.

—Vale. —El secretario se puso en pie y fue hacia la puerta—. Me parece, Sin, que te has atado a una mujer a la que no puedes controlar. Eso no es bueno para un espía, y está claro que tampoco lo es para un marido.

—Buenas noches, Roman.

Su ayudante de cámara tenía razón, naturalmente, lo cual no servía para hacer que la situación fuera más llevadera. Sin se enorgullecía de saber cuánto podía confiar en un aliado —o en un enemigo— y cómo reaccionarían en según qué circunstancias. Victoria se regía por unas reglas completamente diferentes, y además había comenzado a jugar con él a su antojo.

Bebió un trago de coñac. O quizás el problema era que no estaba jugando. Estaban casados, lo cual había empezado a parecerle una de sus mejores ideas. A menos que quisiera que el matrimonio terminase cuando diera con el asesino de Thomas, tenía que comprenderla, averiguar lo que ella quería y decidir si estaba dispuesto a dárselo a ella... y a sí mismo.

Sin embargo, más importante aún era que tenía que reconocer que se estaba encariñando bastante con Victoria Fontaine-Grafton. No dudaba de que la hubiera deseado; aún la deseaba, más incluso ahora que había probado su pasión. Dada su frívola reputación de coqueta había pensado usarla únicamente para obtener acceso a su círculo social. Lo que no había esperado era que le gustase... admirar su brillante inteligencia y su muy sincera calidez y compasión, las cuales, por lo visto, se hacían extensibles incluso a él. Se terminó su coñac y luego el de ella, a continuación se sirvió otro, y después decidió que sería un imbécil si se quedaba tumbado en vela toda la noche sólo porque su esposa se había negado a reunirse con él en su alcoba. Revolviendo entre su guardarropa, encontró un elegante y apropiado abrigo oscuro de noche, se lo puso y se fue de caza.

Su objetivo principal estaba jugando a las cartas en el club social, y tras dirigirle una mirada furibunda al portero, también se le permitió la entrada en el salón iluminado por la luz de las arañas. Thomas le había ayudado de más formas de las que podría haber imaginado; sin la excelente reputación del difunto lord Althorpe para hablar en su favor, era muy probable que el actual lord Althorpe hubiera encontrado la entrada prohibida a la mitad de los clubes de caballeros de Londres.

—¿Le importa si me uno a ustedes? —dijo arrastrando las palabras, dejándose caer pesadamente en un asiento vacío sin aguardar la respuesta.

—Vaya, pero si es el bastardo roba mujeres de Althorpe. Cómo no, acompáñenos.

John Madsen, lord Marley, agarró la botella de oporto de la mesa antes de que Sinclair pudiera alcanzarla y la vació deliberadamente en su propia copa y en las de sus cuatro acompañantes. Sin, imperturbable, indicó que trajeran otra botella, la cual parecía ser la cuarta de la mesa.

—¿A qué se juega? —preguntó con displicencia, sintiendo cómo el coñac abrasaba sus venas, y sabiendo que sus muchachos se horrorizarían de verle ir de caza en su presente estado de ánimo y en su condición actual.

—Comenzaremos una nueva partida —respondió Marley—. No querríamos que se perdiera nada.

—Qué amable de su parte.

Lionel Parrish, sentado al lado de Marley, paseó con preocupación la mirada del uno al otro.

—Entonces, ¿juega al faro, Althorpe? Creía que el vingt-et-un era el juego predilecto del continente.

Sin mantuvo la mirada fija en Marley.

—Soy conocido por apostar a casi cualquier cosa. Y por ganar más de lo que pierdo.

Marley le indicó al crupier que mostrara los naipes de corazones.

—La mayoría de las ganancias pueden perderse otra vez —dijo, dejando dos libras junto al siete.

Así que quería hablar sobre Vixen. A Sinclair aquello le parecía bien.

—Puede tardar toda la vida en perder, teniendo en cuenta la miseria que está apostando. —Contento de haberse metido algo de dinero en los bolsillos antes de salir de la casa, Sin dobló un billete de veinte libras hasta darle la forma de un bonete de señora y lo colocó junto a la reina.

—Aún no hemos comenzado a jugar —protestó Parrish—. ¿Empezar una partida con un billete de veinte libras? Demasiado para mí.

El cuarto jugador, el vizconde Whyling, miró la mesa y las apuestas.

—Bonito sombrero —dijo.

—Gracias. Con un billete de cien libras puedo hacer una mujer de grandes pechos.

—Yo me lo puedo hacer con una por dos chelines en Charing Cross —replicó Whyling, sonriendo ampliamente.

El quinto ocupante de la mesa soltó una risita, evidenciando su embriaguez.

—Dos chelines. Eso es estupendo, Whyling.

Fue bastante ingenioso, pero también estaba distrayendo a Marley.

—Sí, pero si gano yo, me quedaré con el billete de cien —repuso Sinclair—. De hecho, ahora que lo pienso, ésa es la parte más económica del matrimonio, caballeros.

Marley le miró ceñudo.

—¿Qué tiene de económico el matrimonio? —gruñó.

Sinclair se limitó a sonreírle.

Parrish se aclaró la garganta.

—Creo que está bien documentado que no existe nada gratuito en cuanto a las relaciones sexuales se refiere.

—Buen argumento, Parrish. Según mi experi...

—¡Cierra la boca, Althorpe! —gritó Marley—. Todos sabemos que has poseído a Vixen. No tienes por qué proporcionarnos los detalles.

Sin frunció el ceño.

—Hablaba en términos generales, milord. No creo que mencionara a mi esposa. —Se dio cuenta de que en realidad estaba demasiado borracho y frustrado con Victoria para enredarse en esta conversación en particular. Con todo, si esto hacía hablar a Marley, se enfrentaría a Vixen con las consecuencias de su estupidez... si no podía evitarlo.

—No, no lo hizo —dijo Parrish enérgicamente—. Es mi apuesta, ¿verdad? Apostaré cinco a la reina. Al menos si me hundo, me llevaré tu barco dorado conmigo.

Vagamente agradecido al acompañante de Marley por proporcionarle un escape, Sinclair decidió conducirlos a todos a otro terreno.

—Ojalá mi hermano hubiera tenido estómago para apostar. Habría podido empezar a disfrutar de mi herencia antes de su muerte.

—Tal vez su hermano era selectivo respecto a con quién apostaba —dijo Marley, arrastrando las palabras, desvaneciéndose el color rojo de su enfado—. Pasamos juntos muchas noches agradables.

Apretando la mandíbula, Sin apenas reparó en que Parrish y él habían ganado la ronda.

—Lo siento, no le he oído muy bien, ¿Acaso ha mencionado «Thomas» y «agradable» en la misma frase?

Whyling volvió a reír y Sinclair decidió que, después de todo, no sentía simpatía alguna por el vizconde. El quinto jugador, a quién sólo recordaba como el señor Henning, logró emitir una risita desganada.

—No lo sé con certeza, Althorpe, pero parecía un buen tipo.

—Lo era —declaró Marley, mirando con desprecio a Sin—. Tenía una buena cabeza sobre los hombros, a pesar de que algunas veces la orientaba hacia el lugar equivocado.

«¡Aja!»

—Discúlpeme —dijo Sin con voz lánguida—. Puede desacreditar el carácter de mi difunto y llorado hermano a su gusto, pero no sus preferencias sexuales. Eso es muy injusto.

—No me estaba refiriendo a eso, imbécil. Él no paraba de decirme que me deshiciera de todas mis participaciones en compañías francesas. Noble, debo admitirlo, pero habría perdido una fortuna si lo hubiera hecho.

—La perdiste de todos modos, ¿no es cierto? —comentó Whyling—. A favor mío, en parte, y en esta misma habitación, según recuerdo.

—Vamos, tranquilo —intervino Parrish, empujando a Marley por el hombro cuando éste trató de ponerse en pie—. De nada sirve malgastar un buen oporto lamentándose por unas deudas incobrables. Estoy aquí para jugar al faro.

Sinclair asintió con la cabeza, decidiendo que por la mañana le haría algunas preguntas muy directas a Victoria acerca de su ex pretendiente.

—También yo.

Capítulo 9

—¿Estás segura de que deberíamos estar aquí? —preguntó Lucy—. Después de oír lo de lord William estoy plenamente convencida de que no deseo hacer enfadar a lord Althorpe.

—Tonterías —respondió Victoria cordialmente—. Él insiste en que esta casa es tan mía como suya. Mi mitad quiere que mis amigos la visiten.

—Prometiste que me contarías qué sucedió cuando le preguntaste por lord William —susurró Lucy.

Nada en el mundo podría haber evitado que Victoria se pusiera roja como la grana. Tragando saliva, agarró a su amiga del brazo y la condujo al enorme salón de baile de Grafton.

—Ah, no mucho —dijo despreocupadamente—. Ya sabes cómo son los hombres.

—No, no lo...

—Es una lástima que no des aquí el baile —comentó con una risilla Venetia Hilston, con el don de la oportunidad del que siempre hacía gala—. Puedes meter a medio Londres en este salón de baile.

—Podrías —convino Lionel Parrish, agarrando la otra mano de Lucy y conduciéndola en un vals—, pero eso no nos dejaría espacio para bailar.

—Además, haría un calor horrible con tanta gente —apuntó Venetia con gran seriedad.

—No tiene el menor sentido del humor, ¿verdad? —murmuró lord Geoffrey Tremont al oído de Victoria.

Se había pasado toda la tarde mariposeando a su alrededor como una abeja detrás de una flor. Con una risilla, Victoria le empujó contra la rotunda figura de Nora Jeffries para quitárselo de encima.

—Marguerite, deberías tocar para nosotros —sugirió—, y así podríamos bailar.

—Sí, toca, por favor, Marguerite —dijo Lucy a voz alzada mientras Parrish seguía dándole vueltas alrededor del enorme salón.

La señorita Porter no necesitó más estímulo que aquello, y se apresuró hacia el pianoforte situado en el rincón bajo los amplios ventanales. De inmediato comenzó a tocar un vals.

Reunir a sus amigos en Grafton House había sido una idea espléndida, se decía Victoria. El día era demasiado ventoso para cabalgar o dar un paseo por Hyde Park, y si aún siguiera viviendo en Fontaine House, sus padres se habrían desplomado, mortificados por tener merodeando un grupo tan alborotador de jóvenes. Además, quería averiguar si alguno estaba al corriente de a quién podría haber estado cortejando el anterior lord Althorpe. Era imposible que un caballero soltero, rico y respetable con un prestigioso título hubiera carecido de mujeres que lo solicitaran.

—¿Me concede este baile? —murmuró lord Geoffrey, que se había zafado de algún modo de Nora.

Victoria logró evitar fruncir el ceño con irritación y, en su lugar, sonrió.

—Desde luego, lord Geoffrey.

El petimetre la había perseguido sin tregua, apartándola de Marley siempre que podía y pasando después todo el tiempo jactándose de cómo la había ganado... como si ella hubiera sido una cerda premiada en una feria rural. Si él no se hubiera tropezado con su corrillo durante el almuerzo, jamás le hubiera invitado a acompañarlos a Grafton House.

Al menos era un buen bailarín, y Victoria había descubierto que con unas cuantas exclamaciones e inclinaciones de cabeza en el momento oportuno cumplía perfectamente su parte en la conversación. Mientras él continuaba parloteando sobre lo listo que había sido al encontrarlos, observó a Lucy y a Lionel bailar el vals.

Parrish había empezado la última temporada como uno de sus admiradores, pero después de algunos sutiles empujones en la dirección correcta, se había convertido en un protector y acompañante incondicional de Lucy Havers. Victoria sonrió. Nunca le había gustado ejercer de casamentera, pero la unión de esas dos dulces almas en particular había sido tan obvia que no había podido contenerse.

Cuando ya iban por la mitad del segundo vals, los ágiles dedos de Marguerite erraron en parte de una estrofa sencilla. Aquello era tan inusual que Victoria miró a su amiga... y casi se tropieza con el pie de lord Geoffrey. Sin estaba apoyado contra el pianoforte, charlando con la señorita Porter como si se conocieran desde hace años.

Molesta o no con él, la primera emoción que la impactó fue una delirante anticipación. Sin importar lo que pensara acerca de su estúpido esnobismo de no permitir que le ayudase con su investigación, seguía sorprendiéndola y, según su experiencia, aquello era algo extraordinario y precioso.

No les interrumpió ni intentó estorbarles, como ella había esperado, sino que permaneció apoyado contra el pianoforte hasta que finalizó el vals. Su presencia, naturalmente, causó cierto revuelo, y Victoria se alegró de que Marley hubiera declinado acompañarlos hoy. No volvería a invitar a lord William.

—No parece que le importe —murmuró lord Geoffrey, mientras seguían girando por la habitación.

—¿Por qué debería? —replicó Victoria, deseando en parte que Sinclair los interrumpiera—. Sois mis amigos.

—En realidad me refería a nosotros, querida. A ti y a mí.

—Comprendo. Es un baile, querido... no un rito bacanal.

—Bueno, lo que sucede es que he oído que le rompió la nariz a William Landry y que Marley y él casi se liaron a puñetazos anoche. No esperaba que alguien como él fuera de los celosos, sobre todo teniendo en cuenta el modo en que os... conocisteis, pero uno nunca sabe, supongo. Y no tengo deseo alguno de que me devuelva los dientes en la mano, a pesar del placer de bailar con una mujer tan hermosa como tú.

Victoria miró de nuevo a su esposo. Primero había ido a por lord William y ahora a por Marley. Por lo que sabía, Parrish había salido con su amigo la noche pasada, pero Lionel no había mencionado que se hubieran tropezado con Sinclair. Había creído que Sin se había ido a dormir después de que ella hubo abandonado, furiosa, su pequeña conferencia. Por lo visto no le había bastado enfrentarse a ella como adversario.

Cuando terminó el vals se zafó de lord Geoffrey y se aproximó al pianoforte.

—Buenas tardes —dijo, brindándole una sonrisa vacilante.

Había esperado la misma arrogancia egoísta que había mostrado la noche pasada. En cambio, Sin se inclinó y rozó con los labios su mejilla.

—Buenas tardes.

Como siempre que él la tocaba o la besaba, deseó sumergirse en su abrazo y comenzar a quitarle la ropa. Puede que no fuera algo propio de una dama, pero tenía la clara impresión de que aquello sería sumamente gratificante. Era tremendamente confuso estar furiosa y desconfiar de alguien y, al mismo tiempo, sentirse irremediablemente atraída por él.

—Althorpe —saludó Parrish mientras se acercaba con Lucy del brazo. Su comportamiento parecía un poco frío, sobre todo en él, y sobre todo ahora que sabía que la noche anterior había tenido lugar un desagradable incidente.

Sinclair, asimismo, adoptó su fachada distante y disoluta y devolvió el saludo de Lionel con un breve apretón de manos.

—Señor Parrish.

Victoria se aclaró la garganta, preguntándose qué demonios había sucedido la noche pasada, y por qué nadie se había molestado en contárselo.

—Sinclair, ¿conoces a todos?

—No. Creo que no.

Hizo las presentaciones mientras Sin, con calculada eficiencia, deslumbraba a todos los presentes... exceptuando a Lionel Parrish, que se mantuvo distante.

Victoria, cuya curiosidad crecía por momentos, arrinconó finalmente a Parrish.

—De acuerdo, ¿qué sucede? —susurró.

—¿Hum? Nada, Vixen.

—¿Por qué no me comentaste que Sinclair y Marley se pelearon anoche?

Él tomó aire.

—No se pelearon; intercambiaron palabras.

—¿Acerca de mí?

—Pregúntale a tu marido. Marley es amigo mío, Vix. No un amigo íntimo, pero no deseo que me dé un puñetazo, ni tampoco que lo haga Althorpe.

—Vale. Pues se lo preguntaré a Sinclair.

Se apartó, pero se detuvo cuando Lionel la tocó en el hombro.

—Me preocupas —murmuró—. ¿Estás segura de que estás bien con él?

—No tienes por qué preocuparte por...

—¿Hay planeado más baile para esta tarde? —preguntó Sinclair cuando se reunió con ellos.

Parrish bajó inmediatamente el brazo.

—En realidad, creo que tenemos que marcharnos. Esta noche estrenan La flauta mágica en el teatro de la ópera y parece que habrá una lamentable aglomeración.

—¿Asistirás? —preguntó Lucy, acercándose con aire afectado para tomar a Victoria de la manos, obviamente ajena a la tensión que fluía entre los dos hombres.

—Yo... no lo sé —dijo con torpeza, obligándose a no mirar a Sinclair como si fuera un cachorro suplicando un hueso—. No hemos hablado de ello.

—¿Te gustaría asistir? —le preguntó Sin con un tono íntimo, como si en la sala no hubiera presente una docena de personas para escucharlo.

—Me encantaría —admitió, ruborizándose—, pero no es necesar...

—Sí, asistiremos —la interrumpió, sonriendo a Lucy.

—Os deseo buena suerte en la búsqueda de asientos —refunfuñó lord Geoffrey—. Yo no he podido, y eso que le he ofrecido cincuenta libras a Harris para que me cediera su palco.

—Mi abuela tiene un palco.

Victoria trató de no quedarse mirándolo como si acabara de solucionar el enigma de la Esfinge. Otra sorpresa, y otra gentileza hacia ella. Era difícil mantener el equilibrio cuando el suelo seguía moviéndose.

Acompañó a sus amigos a la puerta mientras Sin —a propósito, o por casualidad— se mantenía entre Parrish y ella. Cuando se marcharon, él la miró.

—¿De qué hablabais Parrish y tú?

—De lo que sucedió anoche entre Marley y tú —respondió, lanzando una mirada mordaz a Milo, que seguía merodeando por el vestíbulo.

Sinclair le indicó con la mano que se dirigiera a su despacho privado.

—¿Así que te lo contó?

—Me dijo que te lo preguntara a ti. —Sinclair cerró la puerta después de que ella entrara en la habitación—. Imagino que, una vez más, la conversación giró en torno a mis virtudes, o a la falta de ellas —prosiguió—, pero, a juzgar por el modo en que estás actuando, no estoy segura de si esta vez salía bien librada o no.

—Jesús —masculló—. ¿Es que no se te escapa nada?

—Casi tanto como a ti. Así que, ¿qué ocurrió?

—Nada que deba preocuparte.

—Vale. —Se cruzó de brazos—. ¿Qué tal fueron las carreras de barcas?

—Se hundieron dos barcas y nadie se ahogó. —Sinclair fue hasta el escritorio y volvió otra vez, esquivando la butaca donde habían disparado a su hermano—. Vix...

—Has dicho que no tenía por qué preocuparme. Se lo preguntaré a Marley.

Su expresión se endureció.

—No vas a preguntarle nada a Marley. ¿Queda claro?

Ella le sostuvo la mirada.

—Por lo que yo sé, me has negado que me una a tu alegre grupo de espías. No puedes ordenarme que no vea a mis amigos.

Él se acercó más.

—Soy tu marido.

—¿Y se supone que debo obedecerte? ¡Ja! —Giró en redondo—. Oblígame.

—¿Cuánto sabes sobre lord Marley? —preguntó de inmediato.

—Sé más de él que de ti. —Victoria se detuvo en la entrada—. ¿Imagino que aún vamos a asistir esta noche a la ópera para que puedas espiar a todos?

Él permaneció en silencio por un momento.

—Sí.

Si le importaban más sus pequeños juegos que lo furiosa o herida que se sintiera, era evidente que ella no significaba mucho para él. No sabía por qué había esperado —o deseado— algo diferente.

—Entonces, te veré esta noche —dijo en voz queda, y salió de la habitación.

Sinclair tuvo que recorrerse toda la habitación y maldecir durante cinco minutos antes de poder ordenar sus pensamientos y decidir su siguiente paso. Victoria no comprendía —evidentemente nunca sería capaz de comprender— que esa gente a la que ella llamaba amigos e invitaba a visitar su casa no eran lo que aparentaban ser. Al menos uno de ellos era un asesino; según lo que había descubierto en Europa, prácticamente la otra mitad eran embusteros, adúlteros, tramposos, traidores y especuladores.

Ella no, pensó... Victoria no era ninguna de esas cosas, y no quería que se acercase a ellos. Encontraría sus propias pistas de ahora en adelante; ojalá ella aceptara mantenerse apartada de este misterio.

Todavía maldiciendo entre dientes, Sinclair se sentó detrás del escritorio y sacó un montón de papel para escribir algunas cartas. La primera era sencilla... lady Stanton enviaba una nota a su sobrino, Wally Jerrison, quien ahora mismo se alojaba con varios amigos en Weigh House Street, informando que lord Marley había discrepado con las opiniones de Thomas Grafton en cuanto al comercio con los franceses y Bonaparte.

La segunda carta era igualmente breve, pero le llevó un total de cinco minutos redactarla. Al final se decidió por: «Abuela, si tienes algunos asientos de sobra, a Victoria y a mí nos gustaría mucho acompañarte esta noche a la ópera. Sinclair».

El «mucho» había desaparecido en el primer borrador. Sin embargo, lo sentía así, de modo que lo volvió a añadir en el último momento en la copia definitiva. Ser visto en su compañía podría resultar peligroso, aunque aquellos que conocían bien a Thomas sabrían que los tres hermanos adoraban a la abuela. Evitarla podría ser posiblemente tan perjudicial como lo demás. Y, a decir verdad, después de cenar con ella el otro día, se había dado cuenta de lo mucho que los había echado de menos a ella y a Christopher.

El segundo motivo para esa petición tan acentuada era aún más complicado. Había vuelto a mentir... a Victoria. No iban a asistir a la ópera para poder espiar a todos, sino porque ella deseaba ir. Simplemente quería pasar tiempo con su esposa en un lugar en el que pudieran estar juntos sin discutir o mentir. Había comenzado a pensar en ella más de lo que tenía derecho a hacer.

La respuesta a la segunda misiva llegó veinte minutos después de haberla mandado. A pesar del simple «A Christopher y a mí nos encantaría que nos acompañaseis. Augusta», casi podía palpar la sorpresa en la escritura de su abuela. Seguramente Kit no estaría tan encantado de asistir a la ópera, pero por la forma en que las amigas de Victoria parecían surgir de la nada siempre que ella aparecía en público, su hermano pequeño sería, sin duda alguna, compensado adecuadamente por su sufrimiento.

Envió a Milo a que informase a Victoria de que definitivamente asistirían a la ópera y luego fue a la biblioteca. Victoria había dejado allí la caja de dibujos de Thomas. Varias veces se había acercado hasta la puerta y luego decidido que tenía algo más urgente que hacer, pero obviamente no podía posponerlo indefinidamente.

Sentándose a la mesa que ocupaba el centro de la amplia y bien ventilada habitación cogió la caja de madera, desató las tiras de cuero que la cerraban, y la abrió con cuidado.

El primer dibujo era de Christopher cuando tenía unos dieciséis o diecisiete años. Con el cabello ligeramente desaliñado y en desorden, y una sonrisa franca y sincera en su rostro.

Victoria había estado en lo cierto; los bosquejos de Thomas eran excelentes, incluso para el ojo inexperto de Sin. Los siguientes eran de Althorpe; los árboles a la orilla del lago, los establos y la grandiosa y antigua mansión. Los dibujos no revelaban nada acerca de quién podría haber matado a su hermano, sino que le hablaban del callado y taciturno Thomas.

Los últimos dibujos parecían ligeramente más útiles, aunque no menos dolorosos de contemplar. Estaba claro que Thomas había convertido en una afición dibujar a sus semejantes. Puesto que Sin no había oído a nadie, salvo a Victoria, mencionar la afición del difunto lord Althorpe por dibujar, lo más probable era que Thomas lo hubiera hecho de memoria en lugar de utilizar modelos reales.

Su buen amigo Astin Hovarth, conde de Kingsfeld, aparecía en varios bocetos: en el club White's, a caballo y vistiendo su traje de caza. Lady Grayson, la abuela Augusta, lord Hodgiss, la señorita Pickering, todos habían caído víctimas de los talentos de Thomas.

Sinclair se detuvo cuando sacó con cautela el siguiente dibujo de la caja. Sentada en lo que parecía un salón de baile, rodeada de rostros vagamente borrosos que, sin duda, representaban a su multitud de pretendientes y admiradores, se encontraba lady Victoria Fontaine. Incluso su imagen tenía el poder de hacer que su corazón palpitase con fuerza.

Hacerle el amor no había saciado el irrefrenable deseo que sentía por ella, y tampoco ninguna de sus discusiones o la evidente decepción de Victoria hacia él como esposo. Pero en este momento aquello no era su prioridad, y no podía permitir que llegara a serlo. En cualquier caso, no estaba seguro de saber cómo convertirse en un marido adecuado.

En el retrato, un oscuro mechón rizado de cabello caía sobre su frente. La expresión de su suave rostro ovalado delataba su humor e inteligencia mientras que el brillo de sus ojos decía que sabía con exactitud lo que querían los hombres que la rodeaban. Sinclair recorrió la frente con los dedos, pero el mechón de cabello siguió elegantemente fuera de lugar.

Thomas había elegido dibujarla a ella. ¿Había sido uno de sus admiradores? Sinclair no lo creía así... no en serio, en cualquier caso, o no habría detectado el humor cómplice en su mirada. Victoria había dicho que Thomas y ella habían sido amigos, pero no íntimos; dada su compasión natural y el modo en que solía inspirar que los demás le contaran sus confidencias, no era de extrañar que Thomas le hubiera contado que dibujaba. ¿Le había contado alguna otra cosa, quizá algo a lo que ella ni siquiera le había concedido importancia?

Cuando acabó de mirar los bosquejos, los devolvió con cuidado a la caja y la cerró de nuevo. Eran las últimas y más personales pertenencias que de su hermano tenía, y decidió hacer que enmarcaran la mayoría de ellos y añadirlos a la galería de retratos de Althorpe. Sin duda, Thomas se habría sentido avergonzado de ver sus dibujos privados exhibidos tan públicamente, pero Sinclair los quería allí, quería que la vida de su hermano se recordara por algo más que libros de contabilidad y papeles oficiales.

Estaba considerando si hacer una visita más tarde a Pall Mall y a los clubes o continuar con la titánica tarea de rebuscar entre las cosas del ático que había comenzado poco después de su llegada y suspendido cuando Victoria había pasado a formar parte de la casa. Ahora que ella estaba al corriente de lo que hacía y de por qué lo hacía, intentar mantenerlo en secreto carecía de sentido. Era más probable que el ático reportara sus frutos, de modo que se retiró de la mesa, sólo para sentir que algo se frotaba contra sus tobillos.

Sobresaltado, bajó la vista y vio un enorme felino gris y blanco enroscándose alrededor de sus piernas, ronroneando con la suficiente fuerza para que su orondo y rollizo cuerpo temblara.

—Vaya, hola, Lord Baggles —saludó, bajando la manos para rascarle detrás de las orejas—. Por lo que veo me has perdonado.

El gato saltó a su regazo a modo de saludo y se acurrucó, plegándose en una gran bola de suave pelo, sus ronroneos aumentaron en intensidad hasta que su sonido recordó al de las piedras trituradas en un molino de harina. Sin siguió rascando al felino, deseoso de posponer la visita al ático durante algunos minutos más si aquello le congraciaba con Lord Baggles y, por consiguiente, con su dueña. Vagamente escuchó voces en la calle, pero le pareció la cantaleta de algún vendedor y lo pasó por alto.

La puerta de la biblioteca se abrió de golpe.

—Problemas, Sin —dijo Roman y desapareció de nuevo.

—Maldición. Lo siento, muchacho. —Sinclair dejó al gato, que ni siquiera rechistó, en el sillón para que siguiera tranquilamente con su siesta.

Podía oír el ruido sordo de los pesados pasos de Roman bajando la escalera, y siguió a su ayudante a la planta baja. La mitad de los criados de la casa revoloteaban por el vestíbulo y las habitaciones delanteras, cuyas vistas daban a la calle. Cuando se acercó a la entrada, Milo se dio la vuelta y lo vio.

—Ay, gracias a Dios, milord. Lady Al...

«Vixen.» Sin pasó por delante de él y salió apresuradamente a la escalinata. Su menuda esposa estaba parada en la calle, cruzada de brazos, bloqueando el camino de una destartalada carreta de reparto de leche. Al frente de la carreta estaba posiblemente el poni más raquítico y en más lamentables condiciones que había visto en su vida. Y en el asiento del conductor había un hombre de aspecto igualmente escuálido que miraba con ojeriza a Victoria.

—¡Le dije que se quitara de en medio, señorita! —vociferó—. Tengo repartos que hacer.

—Me importa un pepino lo que tenga que hacer —replicó ella—. No tiene ningún derecho a golpear a ese animal de un modo tan terrible.

—Intente hacer que Old Joe se mueva, señorita. También usted le estaría animando.

—¡No lo haría! Yo no golpeo a los animales.

Sin vio relampaguear con toda claridad la furia y el desafío en los ojos del conductor de la carreta, y vio la mano apretando el látigo. Con un juramento, bajó apresuradamente los escalones. Antes de que el conductor pudiera hacer otra cosa que lanzarle una mirada de sorpresa, subió de un salto a la rueda más cercana, alargó la mano y agarró el látigo.

—A pesar de lo mucho que ella detesta ver que se le hace algún daño a un animal —dijo en voz queda y tensa; invadido por una oscura ira—, no puede llegar a imaginar lo que yo le haría a usted si le hiciera daño a ella.

El conductor tragó saliva nerviosamente y su mugrienta nuez osciló arriba y abajo.

—No iba a... Sólo intento ganarme la vida, milord, y ella no se quita de en medio.

Sinclair bajó al suelo de un salto.

—Creo que el reparo de lady Althorpe se debe a la forma en que trata al animal, no al modo en que se gana la vida.

—Pero...

—Y bien, ¿cuánto? —Sintió que Victoria se acercaba a su lado, pero mantuvo la atención fija en el conductor.

—¿Cuánto? —repitió el hombre.

—Por el caballo, la carreta y la leche.

—¿Un... un lord con una carreta de leche? Se ha vuelto loco.

—He estado pensando en buscarme un pasatiempo. ¿Cuánto? —dijo Sinclair de modo tajante.

—No podría separarme de Old Joe y de lo demás por menos de diez libras —repuso el conductor, cruzándose de brazos.

El precio era ultrajante, pero Sin no estaba de humor para discutir o decepcionar a Victoria otra vez en el mismo día.

—Le daré veinte libras para que pueda conseguir un animal decente al que no tenga que pegar. ¿Le parece lo suficientemente justo?

—Sí, milord.

—Pues baje de ahí. Roman, pague al hombre y haga que se largue. Grimsby, lleve a la bestia a la parte de atrás y quítele el arnés y dele de comer. Orser, meta la leche en uno de mis carruajes y llévela al orfanato más próximo, con los saludos de lady Althorpe.

Las ordenes fueron recibidas con un coro de «sí, milord», y Sin se volvió hacia Victoria. Ella lucía una expresión de sorpresa en el rostro, había adoptado una postura a la vez dubitativa y desafiante. Resultaba evidente que esperaba una reprimenda por la estupidez de enfrentarse con un hombre grande y fornido que llevaba un látigo... no cabía duda de que ya había oído tales reprimendas con anterioridad.

—Old Joe —dijo pausadamente Sin— no va a vivir en el invernadero con el resto de tu colección.

Ella lo miró fijamente y después sus ojos violetas comenzaron a brillar.

—Me parece razonable. ¿Entramos?

—Por supuesto. Y por cierto, Lord Baggles está roncando en la biblioteca.

—Me lo llevaré enseguida.

—¿Por qué?

Ella se detuvo en el peldaño inferior, mirándole a los ojos desde su elevada posición.

—¿Lo haces sólo para que no me enfade contigo?

—Naturalmente que sí. ¿Funciona?

Victoria sonrió abiertamente.

—Ya te lo diré.

Aprovechando la oportunidad, puso fin a los pocos centímetros que los separaban y la besó. Victoria se quedó inmóvil por espacio de un latido. Sinclair casi pensó que a continuación le daría una patada en sus partes sensibles, pero decidió que valía la pena arriesgarse. Para alivio suyo, no obstante, las manos de ella treparon lentamente hasta sus hombros y sus labios profundizaron su unión con los suyos.

Se vio inundado por el deseo y la excitación ante su apasionada respuesta. Antes de que ella pudiera recuperar el juicio y recordara lo bárbaro que era, la cogió en brazos, subió los escalones que quedaban y entró en la casa.

—Sinclair, ¿qué estás haciendo? —murmuró contra su boca, riendo entre dientes casi sin aliento.

—Llevarte arriba.

—Pero los criados nos están observando.

—¿Estás escandalizada, querida?

Ella sacudió la cabeza negativamente, pegándose contra su pecho. Con una mano se aprestó a desatar los intrincados nudos de su corbata. Sinclair comenzaba a pensar que la salita de mañana era una alternativa viable cuando una grave carcajada masculina le hizo detenerse en seco.

Con Victoria aún en sus brazos, se dio rápidamente la vuelta y se encontró con una alta figura musculosa, que se recortaba a contra luz en la entrada principal.

—Kingsfeld —dijo, relajándose en la medida en que se lo permitió su cuerpo excitado. Gracias a Dios que las faldas de Victoria eran largas.

—¡Sin Grafton, que me aspen! ¿No estabas haciendo lo mismo la última vez que te vi?

Victoria arqueó una ceja.

—¿De verdad?

A pesar de lo complacido que estaba de ver al conde de Kingsfeld, en ese momento Sinclair no habría derramado una sola lágrima si se hubiera caído por las escaleras y se hubiera roto el cuello.

—Me temo que no lo recuerdo —dijo suavemente—. Hace mucho tiempo de aquello, cuando yo era muy joven y estúpido.

—Tu gusto en mujeres, sin embargo, sigue siendo impecable, muchacho. Preséntame a esta diosa.

—Cierto. Kingsfeld, mi esposa Victoria, lady Althorpe. Se ha torcido un tobillo. Victoria, Astin Hovarth, conde de Kingsfeld. Un amigo de mi hermano.

—Lord Kingsfeld —dijo Vixen con su voz más encantadora y sonriendo—. Estoy segura de que nos hemos visto antes. Me alegro de que por fin hayamos sido presentados.

El corpulento conde realizó una reverencia que hizo que su cabeza descendiera hasta la altura de sus rodillas.

—El placer es mío, milady.

En aquel momento Victoria estaba dispuesta a darle la razón, puesto que era evidente que ni Sinclair ni ella iban a obtener ninguno. Deseaba a Sin; así había sido desde que lo conoció. Una vez en sus brazos no bastaba ni mucho menos para curar la necesidad que sentía de estar cerca de él, y odiaba perder esta oportunidad.

Victoria volvió a mirar a Kingsfeld y suspiró para sus adentros. Si había sido amigo de Thomas, no había duda de que Sinclair querría hablar con él.

—Creo que debería descansar mi tobillo en la salita —declaró.

—Desde luego —dijo su marido sin demora.

Mientras Kingsfeld se desprendía de su sombrero y sus guantes y se los entregaba a Milo, Sinclair la llevó a la salita de mañana y la depositó suavemente en el sillón. Antes de que pudiera escapar completamente, le agarró de las solapas y le atrajo para darle otro lento y profundo beso. Él se sentó en el borde del sillón, con el rostro de Victoria entre los largos dedos de sus manos.

—Sin —dijo el conde, entrando en la habitación—, recibí tu carta. ¿De qué deseas hablar conmigo?

Sinclair se enderezó, sus ojos del color del whisky relampagueaban con frustrado humor.

—¿Estas cómoda?

—No.

Sin se aclaró la garganta.

—Te traeré un chal. Enseguida estoy contigo, Kingsfeld.

Con eso, pasó a toda prisa por delante del conde en dirección a las escaleras.

—No hace falta que te des prisa. Aprovecharé para familiarizarme con lady Althorpe.

Tratando de concentrarse en otra cosa que no fuera en lo espléndidamente que besaba su esposo, Victoria observó con atención a Astin Hovarth mientras éste se servía una copa de oporto de la licorera que se encontraba delante de la ventana. Tenía la misma altura que Sin, pero sus hombros y su torso eran más voluminosos que los de su marido, más parecido a un caballo de tiro que a un purasangre. Los ojos azul claro estudiaron brevemente la habitación antes de regresar nuevamente junto a ella, y Victoria recordó que era muy probable que hiciera más de dos años que él no ponía un pie en Grafton House.

—¿Hay algo que le resulte diferente? —le preguntó cuando éste se sentó en la silla más próxima a la suya.

—Bueno, Thomas nunca tuvo una dama tan hermosa como usted en su sillón. Me habría dado cuenta de eso.

Ella sonrió.

—Seguramente lord Althorpe no era del todo célibe.

—¿Hum? Ah, no. Pero su gusto era claramente mucho más anodino que el de su hermano. —Alzó su copa por ella a modo de brindis—. Es usted Vixen Fontaine, ¿no es así?

—Lo era —dijo con pesar.

—Quien una vez fue ruiseñor, siempre será un ruiseñor —dijo cordialmente—. Sin siempre tuvo buen ojo para las muchachas bonitas.

—¿Lo tenía? —repuso—. No parece muy probable que...

—Me sorprendió verle otra vez en Londres. Pensé que a estas alturas se habría establecido en París con alguna mujer —rio para sí—. Thomas siempre solía decir que nunca sabía dónde aparecería Sinclair.

Victoria se sorprendió de aquello. Parecía que Thomas conocía mejor el paradero de Sin que cualquiera de sus colegas espías. Por lo visto no le había pasado la información a lord Kingsfeld.

—Me gusta lo impredeci...

—No hay duda de que pensó que estando casado con Vixen no tendría que sentar cabeza por mucho tiempo.

El conde siguió charlando ajeno a todo, mientras Victoria trataba de no mirarle con el ceño fruncido. No le gustaba ser interrumpida, pero aún peor era que la ignorasen. Y el que hablara de, bueno, los pecados de Sin como si ella no estuviera presente era una absoluta grosería. Por fin relajó su discurso acerca de los distintos hoteles y posadas que se podían encontrar en París y la miró.

—¿Le gustaría que le trajera un bonito y mullido almohadón para su tobillo? Está siendo muy valiente al no llorar, querida.

—Estoy bien, graci...

—Según mi experiencia, la mayoría de las muchachas se lanzan a lloriquear hasta por la simple caída de un pétalo de flor. —Tomó otro sorbo de oporto—. Eso hacen. ¿Decía usted algo?

Sin entró de nuevo en la habitación llevando en las manos su chal verde de encaje doblado.

—Aquí tienes.

—Obviamente nada importante —contestó alegremente Vixen, poniéndose en pie y tomando la prenda de los dedos de su sorprendido esposo.

—¿Qué no es importante?

—Nada de lo que digo. Os dejaré para que habléis.

—Pero ¿y tu tobillo? —dijo él, mirándola con el ceño fruncido.

—Ya está mucho mejor —declaró por lo bajo y salió de la habitación para encontrarse con Lord Baggles, que al menos reparaba en si estaba o no en la habitación.

Lord Kingsfeld se quedó a cenar. Victoria se reunió con los dos hombres con tanto retraso como le fue posible. Comió lo más rápido que pudo, decidida a no pronunciar una sola palabra en presencia del conde para que fuera ignorada.

—Tu esposa es una bella ave —dijo Kingsfeld, sonriéndole a ella mientras Milo volvía a llenar su copa de vino—. Incluso su voz es como una melodía.

Victoria escarbó en su patata asada para ocultar su creciente enojo. Al parecer lord Kingsfeld la creía imbécil. Al igual que otros muchos hombres no veía más allá de su rostro y su figura. Si hubiera estado segura de que Sin tenía toda la información que necesitaba de su supuesto amigo, se habría dado el inmenso gusto de enseñar a Kingsfeld lo tremendamente equivocado que estaba.

—¿Has abierto Hovarth House? —preguntó Sinclair.

—Sí, esta misma mañana. No tenía intención de pasar mucho tiempo en Londres esta temporada, pero no pude resistirme a tu carta.

—Me alegro de que hayas venido. Ya has sido de lo más útil.

Kingsfeld sonrió.

—Entonces también yo me alegro. Y hay que felicitarte. Una esposa bella y decente resulta... muy difícil de encontrar hoy en día.

Sinclair ni siquiera pestañeó, pero Victoria tenía ganas de vomitar. En cambio, dejó la servilleta sobre la mesa y se levantó.

—Si me disculpan, caballeros, me gustaría arreglarme el cabello antes de marcharnos.

—¿Marcharos?

—A la ópera —explicó Sinclair. Por un momento Victoria pensó que le pediría a Kingsfeld que los acompañara, pero por fortuna se contentó con dirigirle a ella una mirada indulgente—. Vixen adora la ópera.

—Sí, ciertamente —dijo con la mandíbula apretada e hizo una reverencia—. Buenas noches, lord Kingsfeld.

Él se puso en pie y le correspondió con otra reverencia.

—Lady Althorpe. Espero que nos veamos a menudo.

Ella sonrió.

—Ah, estoy convencida de que así será. —«No tengo ningunas ganas, en absoluto.»

Capítulo 10

—Muy bien, ¿qué demonios sucede? —Sinclair se acomodó en el carruaje frente a Victoria y trató de no fulminarla con la mirada.

—Nada. ¿Averiguaste algo interesante de lord Kingsfeld?

Sin dejó salir el aliento.

—Sí. Con un poco de suerte. Ahora cuéntame qué te disgusta.

Vixen rio, a pesar de que hasta un sordo habría apreciado la irritación en su voz. Por lo visto había dado un traspié más grave de lo que pensaba.

—Bueno, Sinclair, tu amigo llegó en un... momento muy inoportuno —manifestó.

—No permitas que eso te preocupe. Te compensaré. —Se inclinó hacia delante para tomar su mano, tirando de ella para sentarla a su lado—. Repetidamente, si me dejas.

Victoria liberó su mano, aunque, aparte de aquello, no hizo más intento de escapar.

—Antes tengo una pregunta para ti.

—Te escucho.

—Recibiste una carta esta tarde.

Sin arrugó la frente.

—Sí. Lo sé. ¿Qué pasa con eso?

Ella se cruzó de brazos.

—¿Quién es lady Stanton?

Santo Dios. Nunca hubiera esperado que ella pudiera estar celosa. Victoria únicamente había hecho referencia a sus conquistas en términos de experiencia. Esto resultaba bastante refrescante.

—Nadie de quien tengas que preocuparte —contestó con evasivas. Lo último que necesitaba era que comenzara a interceptar su correspondencia en busca de pistas.

—Comprendo. Entonces no esperes que yo te cuente nada. —Victoria se dispuso a regresar a su asiento de enfrente.

Sin no pensaba pasar otra noche solo. Alargó la mano y detuvo su marcha.

—Maldición, Vix. Algunas cosas no puedo contártelas —gruñó—. Son secretos que no me pertenecen.

La expresión enojada de Victoria se suavizó lentamente.

—Eso es todo lo que quiero... que seas sincero conmigo.

—Procuraré serlo. Ahora, se sincera tú conmigo. ¿Qué ha ocurrido hoy? —Tomó de nuevo su mano y le besó los nudillos.

—No hagas eso. Harás que me acalore otra vez, y tendré que sentarme en el teatro y fingir no reparar en ti durante la mitad de la noche.

—¿Yo hago que te acalores? —repitió, inmensamente complacido de escuchar las noticias. Lentamente sus dedos trazaron círculos alrededor de la palma.

—Sabes que sí. Deja de hacer eso.

—Lo haré si me cuentas qué ha sucedido. —El bajo escote de su vestido malva de seda le atormentaba, y recorrió con los dedos la piel expuesta de su pecho—. De lo contrario, no te prometo nada. —Sintiéndola temblar de repente, se inclinó hacia delante y reemplazó los dedos con los labios.

—Sinclair... Oh, no hagas eso.

—Pues háblame —murmuró, deslizando los dedos bajo el encaje del escote. Alzó la mirada hacia su rostro para ver cómo sus ojos se cerraban y su boca se abría formando una seductora «O». Sin sonrió abiertamente y reanudó su sendero de besos. Darse cuenta de que afectaba a Vixen Fontaine de una forma tan intensa era un sentimiento embriagador. También era un sentimiento arrollador saber la profundidad con que ella le afectaba a él. Jamás se había encontrado bajo el dominio de nadie, y no estaba seguro de si la sensación le gustaba o no.

Ella entrelazó los dedos en su pelo y lo apartó de su pecho.

—Muy bien, de acuerdo. Lo que sucede es que lord Kingsfeld... dijo algo que no me gustó.

Él frunció el ceño, deseando en parte que ella se resistiera un poco más.

—¿Qué fue lo que dijo?

Victoria examinó su rostro por un instante.

—¿No te diste cuenta?

Aquello no parecía nada prometedor.

—Por lo visto, no.

—Dijo que yo era una bonita avecilla.

—Lo cual no te gustó porque...

—¿Tú crees que soy una bonita avecilla? —preguntó su esposa en cambio, con los labios apretados.

—Bueno, no voy a contestar a eso. No soy un completo imbécil.

—Pero ¿lo soy?

—Vixen...

—Casi todo lo que me dijo tu amigo fue un insulto. ¿No te fijaste o es que no te importaba?

Él la miró con el ceño fruncido.

—Tenía otras cosas en la cabeza.

Victoria abrió la boca y la volvió a cerrar de inmediato, acomodándose en el asiento.

—Eso ya lo sé. Es sólo que... no comprendo cómo hombres tan inteligentes como tu hermano y tú pueden tener como amigo a un cabeza de chorlito como ése.

Por fortuna, Sinclair fue lo bastante listo para no salir en defensa de Astin. Vixen no era ni mucho menos la mujer pagada de sí misma que sugería su reputación y, sin embargo, algo la había ofendido. Aquello también le molestaba a él porque ella tenía razón: no había prestado atención a cómo Astin la había tratado... únicamente se había preocupado por lo que el conde sabía acerca de Thomas. La había vuelto a decepcionar, y tenía la sensación de que sus propias faltas la habían herido más que cualquier insulto de Kingsfeld.

—¿Sinclair?

—¿Hum? Lo siento. Lo que ocurre es que...

—Intentas averiguar por qué estoy tan ofendida —concluyó, afortunadamente sin parecer enfadada—. No lo sé. Es que no lo esperaba, supongo. Ni siquiera había hablado antes con él. —Para su sorpresa, Victoria apoyó la mejilla contra su hombro—. Bien sabe Dios que los hombres han supuesto con anterioridad que era estúpida —suspiró Victoria—. Tengo una amplia reputación al respecto.

Una sensación peculiar atravesó su pecho; desconocida y familiar a la vez. Contuvo el aliento, tratando de memorizarla antes de que se esfumara. No obstante, no pareció que fuera a hacerlo, sino que se instaló, cálida e íntima, en algún lugar próximo a su corazón.

—Victoria —dijo sin alzar la voz, reacio a perturbar la paz entre ellos—, habiéndome labrado mi propia reputación, sé de qué hablo cuando digo que nadie tiene derecho a presuponer la capacidad de comprensión ni de sentirse herido por una persona.

Ella se mantuvo en silencio durante un minuto.

—Sabes, Sinclair —dijo al fin, mientras un ligero temblor tiñó su voz por lo demás serena—, para ser un cabezota sinvergüenza, de vez en cuando puedes ser muy amable.

—Gracias. ¿Estás segura de que no quieres que volvamos a Grafton House?

Sintió su suave risilla contra su hombro.

—No después de que le dijeras a tu abuela que asistiríamos. Y aunque no me dejes ayudarte, no seré la causa de que pierdas una oportunidad de salir a espiar.

Su franca esposa parecía demasiado dócil, pero no tenía la menor intención de comenzar una disputa en su presente estado de confusa y absurda felicidad.

Por suerte el carruaje se detuvo antes de que pudiera comenzar a recitar poesía, ya que las únicas cancioncillas que recordaba eran, en su mayoría, en francés y extremadamente vulgares. El vestíbulo del teatro estaba tan sumamente abarrotado de deslumbrantes nobles que por un momento Sin tuvo la sensación de haber sido encerrado en el joyero de alguna dama. A pesar de que no había nadie que fuera capaz de moverse en línea recta, los amigos y admiradores de Victoria se las arreglaron para rodearla enseguida.

—Lionel dijo que habría una lamentable aglomeración —exclamó Lucy Havers—. Sophie L'Anjou hace esta noche su debut en Londres. Debe de ser fabulosa.

Sinclair reprimió un juramento. Con todos los malditos lugares que podría haber visitado con su esposa, tenía que ser el mismo condenado edificio donde Sophie L'Anjou había establecido su residencia.

—¿Viste a mademoiselle L'Anjou cuando actuaba en París? —preguntó Victoria con su habitual y astuta perspicacia—. Parece que allí es muy popular.

—Sí —respondió bruscamente—. La vi en varias ocasiones. Tiene una hermosa voz. —Y algunas otras hermosas partes con las que se había llegado a familiarizar bastante durante el curso de sus funciones para el Ministerio de Guerra.

—¡Althorpe!

Sinclair, poco acostumbrado aún a escuchar ese nombre referido a él, se volvió cuando Kit y la abuela Augusta se acercaron a ellos. Kit sonreía como un lunático y estaba en compañía del conde de Kingsfeld.

—Mirad a quién he encontrado.

Su primer impulso fue el de sentar de culo a su supuesto amigo de un puñetazo por comportarse como un bufón condescendiente con su esposa. Sin embargo, antes de pudiera comenzar a golpear a nadie, Victoria bajó la mano para entrelazarla con la suya. Sin se obligó a relajar los tensos músculos de su espalda. Si Victoria quería cogerle de la mano, reprender a Kingsfeld bien podía esperar a que se encontraran en un lugar más privado.

—Muchas gracias por permitirnos asistir a la ópera esta noche —dijo Victoria a la abuela, dándole un beso en la mejilla.

—El placer es mío, créeme —repuso Augusta, dirigiéndole a Sin una mirada significativa que él fingió no entender. Resultaba obvio que no había hecho nada para ganarse su perdón; no se había explicado, y mucho menos había encontrado al asesino de Thomas. Casi se sentía más cómodo con ella cuando fingía estar enfadada con él.

—Hola —dijo Kit a Lucy, tomando su mano e inclinándose sobre ella—. Soy el hermano fascinante e ingenioso de Althorpe, Kit Grafton.

Riendo, Victoria hizo las presentaciones, sin vacilar ni por un instante cuando llegó a Kingsfeld. Era por su bien, lo sabía, y deseaba besarla mil veces por ser más cariñosa y compasiva con él de lo que se merecía.

—¿Dónde te sientas esta noche? —le preguntó a Astin, no sintiéndose tan caritativo como Vixen.

—En ninguna parte. En realidad he venido para hablar un momento contigo, si es posible.

«Ah. Quizá la reprimenda podría dar comienzo antes de lo que había pensado.»

—¿Me disculpáis un minuto, Victoria, abuela?

Victoria sonrió.

—Por supuesto. No tardes.

No le había dicho que se comportara, al menos no en voz alta, pero había captado su intención con total claridad. Juntos, Kingsfeld y él, se abrieron paso hasta un rincón bastante retirado.

—Después de nuestra charla de esta tarde rebusqué entre algunos de mis documentos. No encontré nada que me pareciera extraño, hasta que vi esto. —El conde sacó del bolsillo un papel y lo desdobló.

La solitaria página estaba tan manchada y emborronada que a Sinclair le resultó poco menos que imposible descifrar lo que pudiera decirse en ella.

—Muy bien, ¿de qué se trata?

—Es parte de un documento en el que estábamos trabajando tu hermano y yo, parte de una exposición para la Cámara de los Lores. Esto —señaló una considerable mancha— es consecuencia de cuando lord Marley se detuvo junto a nuestra mesa en White's y discrepó con ciertos temas que apoyaba Thomas. Me había olvidado totalmente de ello, pero ahora que recuerdo, Marley estaba bastante enfadado.

—¿De qué trataba vuestra exposición?

—De los mismos temas que preocupaban a todo el mundo hace dos años: Bonaparte y Francia.

Marley otra vez, y Francia otra vez. Y aunque Thomas se hubiera opuesto a Bonaparte de igual modo, se había vuelto más beligerante acerca de ello una vez que Sin se hubo unido al Ministerio de Guerra.

—Te lo agradezco, Astin —dijo—. Por favor, que esto quede entre los dos por ahora.

—Desde luego.

Kingsfeld asintió con la cabeza pero no hizo movimiento alguno para marcharse. Le había dado lo que podría resultar ser una información valiosa, de modo que Sinclair reprimió su impaciencia y aguardó.

El conde por fin se aclaró la garganta.

—Me temo que te debo una disculpa, Sin —dijo sin alzar la voz.

—¿Por qué?

—Esta tarde, puede que me haya mostrado... demasiado entusiasta comentado la belleza de tu esposa.

Sin parpadeó.

—¿Lo hiciste?

—Lamento profundamente si te he ofendido y espero que esto no deteriore nuestra amistad. Tu hermano era un buen amigo.

—Creo que no es conmigo con quien debes disculparte, Astin. No ha sido a mí a quien has ofendido.

El conde frunció el ceño.

—¿No fue a ti?

—Victoria es mucho más que un hermoso pajarillo. Pero ya te darás cuenta de eso cuando la conozcas mejor.

—Muy bien. —Kingsfeld parecía intrigado y aliviado en igual medida—. Lo tendré en cuenta.

—Buena idea. Hablaré contigo más tarde.

—Naturalmente. Buenas noches.

Las noticias no eran nada del otro mundo, pero Kingsfeld sólo llevaba buscando una tarde. Y Sinclair podía apuntar el informe del incidente en White's como una negra muesca más contra Marley. Comparado con el resto de la competencia, Marley iba en cabeza por un cuello de ventaja... lo cual ya era lo bastante sobresaliente para ponerle la soga alrededor del pescuezo.

Cuando volvió con su grupo, ya habían empezado a encaminarse hacia las escaleras, dirigiéndose al anfiteatro y al palco privado de Augusta. Una persona, no obstante, se encontraba visiblemente ausente.

—¿Dónde está Victoria? —preguntó Sin, escudriñando el abarrotado vestíbulo en busca de su figura menuda vestida de malva.

—Se fue con ese tipo grande de allí —dijo su hermano, señalando—. Dijo que sólo sería un momento.

—Kilcairn —refunfuñó Sinclair, los pelos de la nuca se le erizaron inmediatamente. Pero justo entonces, Victoria inclinó la cabeza y regresó a su lado.

—¿Qué quería? —preguntó con la voz tan serena como le fue posible.

—Era yo quien quería preguntar si Alexandra asistiría mañana al recital de Susan Maugrie. ¿Qué quería lord Kingsfeld?

Sinclair continuó mirando enfurecido en dirección a Kilcairn, quien le devolvió la mirada arqueando una ceja y se volvió para seguir subiendo las escaleras en compañía de su esposa.

—No mucho —dijo automáticamente, luego se percató del ligero ceño que lucía su esposa—. Quería disculparse —añadió, recordándose que no debía ser tan reservado como solía serlo.

La expresión de Victoria se tornó escéptica.

—Ah, ¿de veras?

Él la tomó del brazo, acercándose más a ella y bajando la voz.

—Por lo visto pensaba que te había dedicado demasiados cumplidos, como si eso fuera posible, y que podría haberte ofendido.

—Tu amigo es un patán —replicó, sin duda nada impresionada.

—Lo sé. A mí tampoco me conmovió particularmente. Pero nunca antes se había comportado como tal, por lo que me inclino a concederle el beneficio de la duda.

—Y te dio nuevas noticias sobre Thomas a la vez que se disculpaba, ¿no es verdad?

—¿Qué tiene eso que ver con lo demás?

—Todo.

Sin no estaba muy seguro de lo que ella quería decir con eso, pero las probabilidades apuntaban a que no era un cumplido. Discutir no serviría de nada a su propósito cuando ambos estaban de acuerdo en que ella tenía razón, pensó. Había dispuesto de la oportunidad de informar a Kingsfeld de que su esposa ni apreciaba ni merecía cumplidos vanos, condescendientes y repetitivos, y no la había aprovechado.

Por otro lado, no se había olvidado de que había estado charlando con Kilcairn, ni de que había logrado apartar convenientemente la conversación de ese insignificante hecho.

—¿De quién es el recital de mañana?

Victoria se mantuvo en silencio por espacio de un latido.

—De Susan Maugrie.

—¿Y asistirá Alexandra Balfour?

—Sí.

—Quizá yo también os acompañe.

—Y quizá algún día confíes un poco en mí. No todo el mundo tiene un motivo oculto para todo lo que hacen y cada conversación que mantienen.

Él suspiró.

—Ojalá pudiera creerlo.

—Espero que algún día puedas —repuso con el mismo tono—. Sólo una persona en todo Londres disparó a tu hermano.

—Eso únicamente hace que el resto no sean culpables de ese crimen en particular. No les convierte en inocentes.

—¿Qué estáis parloteando vosotros dos? —preguntó Kit, adelantándose hacia el palco cuando llegaron a lo alto de la escalinata, y apartando la cortina para que pasase Augusta—. Estáis tan serios como si fuerais pecadores en domingo.

—Tan sólo una diferencia de opiniones —dijo Sinclair al tiempo que maniobraba para tomar asiento en la parte de atrás del palco, en las sombras.

Augusta se detuvo junto a la misma silla que él pensaba reclamar.

—Tonterías, Sinclair. Siéntate junto a tu esposa.

—Victoria y tú aprecias más la ópera que Kit y yo. Si me siento delante, tendría que permanecer despierto.

—Pues entonces, yo también me sentaré atrás —declaró Victoria—. Sea como fuere, todos me miran cuando me siento delante y es terriblemente perturbador.

—Todos no podemos escondernos en las sombras —se quejó Kit—. Pareceremos fugitivos.

—Muy cierto —convino Augusta—. Christopher, siéntate junto a tu abuela. —Y se sentó pesadamente en la silla de atrás.

Sin reprimió un juramento. Victoria comenzaba a mirarle con suspicacia, de modo que sostuvo una de las sillas de delante mientras ella se sentaba con suma elegancia. Sinclair, lanzando una ferviente plegaria para que Sophie L'Anjou no mirara furtivamente en dirección suya, tomó asiento en la silla contigua.

Un lacayo les proporcionó unas copas de oporto y Sin resistió el impulso de bebérsela de un trago. Emborracharse y caerse por la barandilla no sería el modo ideal de evitar que Sophie reparara en él.

Se alzó el telón y él se arrellanó un poco más en la silla. El teatro estaba lleno a rebosar, incluso Prinny y su séquito ocupaban el palco real, en el extremo opuesto del escenario. El príncipe George, sin embargo, parecía más interesado en ver a los asistentes que la ópera. Las asistentes femeninas, en particular, recibieron un intenso escrutinio a través de sus binoculares enjoyados.

La multitud prorrumpió en aplausos cuando Sophie L'Anjou hizo su aparición en el escenario y realizó una acentuada reverencia que mostró gran parte de su espectacular busto a cualquiera de los asistentes del público. Agachándose un poco más, Sinclair volvió a centrar la atención en el regente.

Los cristales enjoyados se habían clavado en el pecho de Sophie cuando ésta comenzó su primera aria de la velada, y Sinclair reprimió una sonrisa. Con la realeza presente entre el público, era improbable que Sophie perdiera el tiempo buscando a nadie más. Sin embargo, por debajo del príncipe, a nivel de la orquesta, media docena de jóvenes tenían su atención dirigida hacia otra dirección completamente diferente.

Localizar el objeto de su interés fue sencillo, puesto que estaba sentado a su lado. Victoria mantenía la mirada en el escenario, su esbelto cuerpo ligeramente inclinado hacia delante en la silla mientras observaba y escuchaba. Sinclair se sentía tan atraído por ella que sus dedos le cosquilleaban de deseo por quitarle las horquillas de su largo cabello negro y dejar que se derramara como una cascada sobre sus manos. Sus labios, pintados del mismo color que el vestido de esa noche, le invitaban con su suave y blanda calidez.

Como si sintiera el calor de su mirada, ella giró la cabeza y le miró.

—¿Qué? —le dijo sin emitir sonido alguno.

Él sonrió.

—Tú.

Ella se ruborizó.

—Shh. Te estás perdiendo la historia.

Sin sacudió la cabeza negativamente.

—No me estoy perdiendo nada —le dijo en un susurro.

—¿Vixen? —susurró Christopher, inclinándose hacia delante y agarrándose al respaldo de la silla de Sin—. Esa muchacha —Lucy— no tiene intenciones serias con nadie, ¿verdad?

—Me temo que sí, Kit.

—Maldición. ¿Quién era la otra? ¿Marguerite? Me miró agitando las pestañas, creo.

—Eso es porque está medio ciega —farfulló Sin, sonriendo de oreja a oreja.

—De eso nada —protestó Victoria—. Lo que pasa es que es tímida.

—Pero ¿me hacía ojitos o no? —Inclinado hacia delante como estaba, Kit no advirtió a Augusta hasta que ésta alargó la mano y le dio una colleja en la nuca—. Maldita sea, abuela —protestó—. Tardé una hora en colocarme el pelo de este modo. Es el último grito, ¿sabes?

—Levantándote de la cama conseguirías el mismo resultado —contestó sosegadamente Augusta—. Ahora, cállate.

Victoria abrió el abanico y se cubrió la cara con él. Sus hombros se sacudían por la risa silenciosa y los ojos le centelleaban cuando miró otra vez a Sinclair.

—Puede que sí te estuviera haciendo ojitos, Kit —susurró—. Lo averiguaré por ti.

—Espléndido —repuso Christopher, luego tuvo que esquivar otra colleja de su abuela—. Vale, está bien. No tienes el menor sentido del romanticismo, abuela.

—Y tú no tienes sentido en absoluto, Christopher James Grafton. Cállate.

Todos se calmaron después de aquello y el resto de la ópera transcurrió sin más interrupciones. Prinny desapareció tan pronto como cayó el telón, sin duda para presentarse a mademoiselle L'Anjou. Aquello le pareció bien a Sinclair.

—¿Te ha gustado? —le preguntó a Victoria mientras la tomaba del brazo.

—Ha sido maravilloso —respondió, sonriendo—. Mis padres raras veces me permitían asistir. Supongo que pensaban que era demasiado frívolo.

Sinclair tomó nota mentalmente de comprar el próximo palco disponible.

—Si pensaban que la ópera era una frivolidad, me sorprende que fuera posible convencerlos de que me permitieran acercarme a ti.

Su expresión se volvió más seria.

—Ellos pensaban que yo también era demasiado frívola.

Él colocó la mano sobre la de ella en el lugar donde ésta descansaba sobre su brazo.

—Ése fue su error, y su pérdida. Y mi ganancia.

—Hum. Me siguen impresionando tus virtudes —musitó, sus ojos violetas brillaban.

Si Victoria no accedía a pasar la noche con él, iba a echar abajo su puerta.

—A mí me sigue sorprendiendo tener virtudes.

Augusta se detuvo a esperarlos al pie de la escalera.

—¿Vendréis a cenar mañana por la noche? —Debió de haber visto la duda en los ojos de Sin porque se volvió hacia Victoria antes de que él pudiera respirar para dar una contestación—. Las respuestas a las invitaciones han comenzado a llegar, y he oído que tienes talento para organizar la distribución de los asientos, querida.

—¿Quién te dijo eso?

—Lady Chilton. —Augusta sonrió—. Prestó apoyo económico a los fondos para los niños huérfanos.

Las dos se lanzaron de inmediato a charlar sobre causas benéficas, mientras Kit parloteaba a su hermano algo sobre alguna carrera de caballos a la que deseaba asistir y Sin desnudaba mentalmente a su esposa. Cuando al fin logró separarlas, les dio las buenas noches rápidamente a sus parientes y escoltó a Victoria hasta el carruaje que les estaba esperando. Mientras la ayudaba a subir, el cochero se asomó desde la parte de arriba y le miró.

—Hay un tremendo atasco. Me llevará algunos minutos salir de esto.

Sin asintió.

—Tómate tu tiempo, Gibbs. No tenemos prisa.

El lacayo que los acompañaba y el cochero intercambiaron miradas, y Sin creyó distinguir sus sonrisas cómplices cuando se introdujo dentro y cerró la puerta. Sólo por si se daba el caso de que no hubieran captado su intención, también echó el endeble pestillo de la parte interior de la puerta.

—¿Qué haces? —preguntó Victoria, desabotonándose los guantes.

—Deja que yo lo haga —dijo, acercando la mano de Victoria hacia él. Lentamente desabotonó el segundo delicado botón y retiró el suave guante de cabritilla de sus dedos.

Ella le miraba fijamente, colorada como un tomate.

—¿En el carruaje?

—Sí. Definitivamente, en el carruaje. —Cuando el coche echó a rodar unos metros, él tomó su otra mano y la dejó igualmente desnuda.

—Sinclair, ¿no lo sabrán? —Señaló al pescante del conductor.

—Probablemente. —Inclinándose hacia delante, desabrochó el cierre de la capa de ella y dejó que se deslizara por el asiento, a su espalda.

—Pero...

—Bésame —la interrumpió, tirando de ella.

Victoria cayó prácticamente en sus brazos, empujándole contra el asiento y saliendo al encuentro de su boca con una pasión que él había comenzado a pensar era un sueño.

Sin se vio inflamado por un deseo caliente, arrollador. Victoria era suya. Ella le desabrochaba el chaleco mientras su boca se amoldaba a la suya, tan hambrienta por él como él por ella. Gimiendo, Victoria comenzó a tirar de su chaqueta, pero él puso las manos sobre las de ella y las volvió a posar sobre su pecho.

—Eso aquí no es necesario —murmuró, desplazando rápidamente las manos a su espalda y desabrochando los primeros botones. Tirando del vestido suelto hacia delante, Sinclair inclinó la cabeza y reclamó su pecho izquierdo, acariciando el pezón con los labios y la lengua.

Ella se arqueó contra él, jadeando. Sin ya estaba duro, y mientras dispensaba las mismas atenciones al otro pecho la persuadió para que se arrodillase, recogiendo y alzando las pesadas faldas con sus manos. Ella comprendió de inmediato lo que él hacía y se inclinó para desabrocharle los pantalones y liberarle.

Victoria se puso a horcajadas dejando escapar una grave risita gutural, y él la guió hasta su regazo. Sin gimió mientras la penetraba, deleitándose cuando su carne caliente y resbaladiza se ceñía a su alrededor.

—¿Así? —dijo ella entre jadeos, levantándose un poco y volviéndose a hundir en él.

—Justo así —la alentó, sonriendo con franqueza—. Aprendes rápido.

Ella repitió el movimiento arriba y abajo, observando con intensidad el rostro de Sin con los ojos entrecerrados y brillantes.

—¿Existen otras formas de... hacer esto? ¿Otras formas de estar juntos?

Santo Dios, había subido al cielo, después de todo.

—Varias —gimió—. Docenas.

Ella le besó otra vez, apasionada y ardientemente.

—Quiero que me las enseñes todas.

—Una y otra vez —gimió de nuevo, levantando las caderas para salir a su encuentro y rogando para vivir el tiempo suficiente para hacerlo.

Victoria abrió los ojos. Su cabeza reposaba sobre el pecho desnudo de Sin, que subía y bajaba suavemente con su ligera respiración. Amortiguado bajo las costillas, podía oír el lento y firme latido de su corazón.

El sol matinal se filtraba por las aberturas de las pesadas cortinas verdes de la alcoba principal, derramándose a los pies de la cama como una larga y delgada varilla de oro precioso. Sus ropas aún estaban apiladas en el suelo donde las habían tirado, y Lord Baggles yacía acurrucado y dormitando en la butaca junto a la chimenea. Ni siquiera se había percatado de que se había escabullido dentro de la habitación.

Se sentía demasiado saciada y confortada para moverse, pero al menear ligeramente la cabeza pudo ver que la puerta del vestidor que comunicaba las dos alcobas estaba abierta.

—¿Qué es eso? —preguntó Sin en voz baja y cargada de humor.

Victoria alzó la cabeza para mirarle a la cara.

—¿Qué es qué?

Él desenredó los dedos de entre los de ella y señaló hacia arriba.

—Eso.

Moviéndose entre sus brazos, pudo girarse lo suficiente para ver un pequeño loro gris posado sobre la cabecera, mirándolos.

—Ah. Ése es Mungo Park.

—Mungo Park. ¿Por el explorador?

—Sí. Un día entró volando en la cocina sin más, con aspecto de estar muerto de hambre. Cook quería convertirlo en pastel de loro, pero yo me opuse. Enérgicamente.

—¿Cuánto tiempo crees que lleva ahí?

—«Oh, Sinclair, cómo me gusta» —dijo Mungo Park en una imitación aceptable de su dueña en pleno arrebato de pasión.

—Oh, no —se quejó Victoria a voz en grito, mortificada, y enterró la cara en el amplio pecho de Sin.

Su esposo prorrumpió en sonoras carcajadas.

—No es divertido —protestó ella, cubriéndose la cabeza con la sábana.

—Claro que lo es —logró decir, rodeándola con sus fuertes brazos y riendo aún con más fuerza.

—«Oh, Sinclair, cómo me gusta.»

—¿Cuánto viven los loros? —musitó él.

—Unos cinco minutos más.

Sinclair retiró la sabana otra vez, la atrajo contra su delgado y musculoso cuerpo y la besó.

—Lo dijiste varias veces. No puedes culpar al loro por reparar en ello.

—Mi madre pensó que era algo terrible cuando le enseñe a decir «maldición». Caería fulminada si escuchara esto.

—Ella te dio a luz —contestó—. Tus padres han tenido relaciones sexuales en al menos una ocasión.

—Sí, pero dudo que lo disfrutaran.

Él la levantó para poder mirarla a los ojos.

—¿Y tú?

—«Ah, tócame otra vez ahí, Sinclair.»

Una sonrisa tiró de los sensuales labios de su marido y alzó la vista a Mungo Park.

—No hablaba contigo.

Victoria comenzó a responderle con una afirmación entusiasta, pero con el loro aún posado sobre sus cabezas, se lo pensó mejor. Se zafó de su esposo y se acercó más a él.

—Jamás lo imaginé —le susurró al oído—. Y jamás podría imaginar estar con otro que no seas tú.

Sin retiró con ternura un mechón de su rostro y examinó su mirada durante un prolongado momento con sus intensos ojos del color del whisky.

—Gracias —murmuró.

Justo entonces Roman llamó a la puerta, y Henrietta y Grosvenor entraron en la habitación como una exhalación, ladrando al intruso.

—Quédate aquí —dijo su marido y se levantó. Agarrando una colcha del respaldo de una silla, se la colocó alrededor de la cintura y la anudó, seguidamente esquivó perros y gatos y abrió la puerta.

Victoria tenía ganas de ladrar a Roman. Subiéndose la sábana hasta el cuello, observó a Sinclair mientras hablaba con Roman, su esposo tenía un aspecto peligroso incluso estando descalzo y sin otra cosa que una colcha de punto alrededor de la cintura. Sinclair dejaba que todos creyeran que era un granuja y un vividor, pero al verle así, natural, vulnerable y relajado, no comprendía cómo alguien podía tomarle por otra cosa que no fuera un patriota que había arriesgado la vida por su país en más ocasiones de las que probablemente podría contarle.

Iba a ayudarle, tanto si quería su ayuda como si no. Nunca sería capaz de confiar en nadie hasta que resolviera este asesinato... ni siquiera en ella, no completamente. Y hasta que él no hubiera dejado todo esto atrás, ella jamás podría tenerle por entero, como había sucedido la noche pasada por unos momentos, cuando había sido capaz de olvidarse de todo salvo de ella. Quizá estaba siendo egoísta, pero quería a ese Sinclair Grafton. Y si era necesario encontrar a un asesino para tenerle, pues que así fuera.

Capítulo 11

—Lucien, ¿tienes un momento?

Lord Kilcairn alzó la vista de su mesa de billar.

—Alexandra no está aquí —dijo, y volvió a preparar su tiro—. Prima Rose y ella se fueron de compras.

Victoria permaneció en la entrada.

—En realidad, quería hablar contigo.

—Pues coge un taco.

Eso era lo más parecido a una invitación que probablemente obtendría de él, de modo que tomó un taco de billar del estante de la pared y se acercó a la mesa.

—Conoces a toda clase de gente inicua, ¿verdad?

El conde disparó, falló y se enderezó.

—No tanta como solía, pero es posible que pudiera encontrar a un granuja o a un asesino o dos sin demasiada dificultad. ¿Por qué?

Inclinándose sobre la mesa, Victoria preparó el palo, disparó y metió la bola.

—Ah, soy soberbia en esto, ¿verdad que sí?

—La suerte del principiante.

Ella se enderezó, lista para emprender su discurso, pero Lucien le indicó que lanzara otro tiro.

—Tengo un ligero problema —dijo, evaluando la mesa otra vez.

—Eso he supuesto. ¿Qué puedo hacer por ti?

Su tiro erró y ella se apartó del camino mientras Lucien rodeaba la mesa con parsimonia.

—No estoy segura. ¿Qué sabías de Thomas Grafton?

—¿Althorpe? No mucho. No nos movíamos en los mismos círculos. —Lanzó su tiro—. ¿Qué es lo que quieres saber? ¿Personal, o profesional?

—Ambos. Yo... ayudo a Sinclair con una especie de proyecto.

—Un proyecto que implica parientes políticos difuntos.

Ella se sonrojó.

—Algo así.

Él se apoyó sobre el taco.

—No sé quién mató a Althorpe, si es eso lo que buscas, pero en los meses previos a su muerte no se granjeó ningún amigo en el Parlamento.

Con el tiempo aprendería a limitarse a hacerle una pregunta directa a Lucien en lugar de conducirle a ello dando rodeos de un modo cortés.

—¿Y eso por qué?

—La gran mayoría de quienes ostentan los antiguos títulos tienen tierras en Francia. Él no reconocía la diferencia entre conservar un pedazo de tierra de cuatrocientos años de antigüedad y dedicarse activamente a comerciar con los leales a Bonaparte. A algunos de ellos no les gustó que se insinuara que eran unos traidores porque preferían no deshacerse de sus posesiones en Francia.

—¿Fue más allá de las insinuaciones?

—En público no lo hacía. En privado, no lo sé. —El conde se encogió de hombros—. Podrías preguntarle a Kingsfeld o a lady Jane Netherby sobre eso. Ellos tenían trato.

«Había habido una mujer involucrada.»

—Lo haré. Si se te ocurre alguien más, ¿me avisarás?

Él asintió y retomó el juego.

—Lo haré.

Sin embargo, se enderezó de nuevo cuando ella se volvió en dirección a la puerta.

—¿Vixen?

Victoria se detuvo.

—¿Sí?

—Sólo recuerda lo que dicen acerca de la curiosidad.

Ella sonrió.

—Miau.

Conocía con exactitud el lugar de residencia de lady Jane Netherby, pero tardó todo un día en arreglar un encuentro fortuito y casual en Newton's, mientras examinaban algún que otro nuevo tejido francés. Tras aguardar hasta que Lucy y Marguerite estuvieron entretenidas con los lazos para el cabello, Victoria se interesó súbitamente por los tejidos de algodón estampados, que eran los que estaba mirando lady Jane.

—El azul decididamente hace juego con sus ojos —dijo, sonriendo.

Lady Jane, una dama alta y de facciones clásicas de unos treinta años volvió a levantar el rollo de tela.

—¿Usted cree? Pensé que podría servir para un vestido de paseo para la primavera.

Victoria expresó su aquiescencia con una ligera inclinación de cabeza.

—Es una idea encantadora. No ha visto ningún estampado en gris o violeta, ¿verdad? Quisiera lo mismo para mí.

—Welfield, ¿no dijo que tenía algo en gris en la trastienda?

El dependiente asintió.

—Enseguida lo traigo, milady.

—Gracias. —Victoria le tendió la mano—. Soy Victoria, lady Althorpe.

La sonrisa de la mujer de cabello caoba tembló un tanto mientras le devolvía el apretón de manos.

—Lady Jane Netherby. Está casada con el hermano de Thomas Grafton.

—Sí, con Sinclair. ¿Conocía usted a Thomas?

Lady Jane cogió otro rollo de tela, sosteniéndolo en alto a la luz de la ventana.

—Sí. Éramos amigos.

—Yo apenas lo conocía —contestó Victoria—. Pero me agradaba. Es una verdadera lástima enterarse de que se trata de alguien al que te hubiera gustado conocer mejor sólo después de que ya no está entre nosotros.

La sonrisa triste de la mujer más alta regresó a sus labios.

—En efecto. Aunque conocer a alguien demasiado bien tiene sus inconvenientes.

—¿Cómo es eso? —preguntó Victoria, tomando el tejido gris estampado de algodón del dependiente. ¿La estaba advirtiendo? ¿O es que Sinclair la estaba convirtiendo en una paranoica?

—Todos tenemos defectos, lady Althorpe. Mientras estamos vivos, nuestras amistades ven aquello que uno desea que vean. Sin embargo, después que uno muere su reputación se convierte en aquello que otro quiera hacer de ella.

—Quiere decir que si alguien busca lo negativo, encontrará lo negativo y viceversa.

—Exactamente. —Lady Jane llamó de nuevo a Welfield—. Me llevaré nueve metros del azul, Welfield. Haga que lo envíen a la tienda de madame Treveau, por favor.

—Sí, milady.

La mujer le ofreció otra vez la mano a Victoria.

—Discúlpeme, pero tengo una cita esta tarde. Ha sido un placer conocerla.

—Igualmente —dijo Victoria afectuosamente, observando a la dama salir de la tienda y aún sin estar segura de si le había dado un mensaje o si lady Jane Netherby era simplemente rara. Fuera lo que fuese, Jane sabía algo.

Quería preguntarle su opinión a Sinclair, pero entonces él sabría que seguía investigando. No había prometido dejarlo, pero estaba convencida de que así lo había creído. No obstante, él seguía guardando sus secretos, de modo que guardar éste simplemente les pondría a la par.

Victoria volvió al lado de sus amigas mientras seguía considerando las palabras de lady Jane.

—Ése es precioso, Marguerite —dijo, señalando un lazo de entre la docena que su amiga se había colocado sobre el brazo.

—Sí, lo mismo pensé yo, si llevo el vestido amarillo de seda.

—¿Para ir adónde?

—A tu baile, naturalmente. Aunque la semana pasada en la ópera iba de amarillo, de modo que quizá debería de llevar el verde y marfil en su lugar.

—El amarillo de seda es más bonito —contestó Lucy.

—Sí, pero no quiero que él piense que sólo visto de amarillo. Empezará a llamarme narciso o algo por el estilo.

Victoria frunció el ceño.

—¿Él? ¿De quién estamos hablando?

—Apuesto a que de Kit Grafton —dijo Lucy, pícaramente, con una risilla.

—¡Lucy!

—Bueno, llevas toda la semana hablando de él. ¿Quién más podría ser?

—¿Kit? ¿De verdad? —Marguerite sí que había estado coqueteando con Christopher. Kit se sentiría aliviado de saber que la noche de la ópera no había sido una completa pérdida de tiempo—. Él me comentó que tiene predilección por el amarillo. —O la tendría tan pronto como Victoria le informase de su preferencia.

—Pues me llevo el lazo amarillo —anunció Marguerite.

Lucy volvió a reír.

—¿Qué vas a llevar tú, Vixen?

—En realidad no lo he pensado.

—¡Pero si es mañana por la noche! Tú siempre planeas lo que vas a ponerte con semanas de antelación.

—Bueno, esta vez será toda una sorpresa.

Sin embargo, siguió dándole vueltas a lo que había dicho Lucy mientras continuaban con las compras por Bond Street. Desde que hiciera su debut, había vivido en un constante frenesí: reuniones para tomar el té, bailes, recitales y veladas, una tras otra. Era popular y se sabía al dedillo las tonterías acerca de las cuales les gustaba hablar a los hombres... aquello era sencillo, ya que el tema preferido era, invariablemente, ellos mismos. Pero, a pesar de que sus días y sus noches, y cada momento que tenía, estaban repletos de cosas que hacer, se había sentido completa y mortalmente aburrida.

Ahora, sin embargo, su calendario social se había reducido un poco y disponía de sus huecos para cosas más importantes. Comidas de beneficencia, llevar ropa y alimentos a los desfavorecidos, y ayudar a Sinclair le ocupaba la misma cantidad de tiempo que antes, pero con una enorme diferencia: los días ya no se le hacían pesados. Como mínimo, estaba en deuda con Sinclair por eso.

Cuando regresó a Grafton House, Milo le informó de que lord Althorpe se encontraba en los establos. Fue en su busca, sonriendo para sí cuando decidió cómo deseaba darle las gracias... aunque eso dependía de si rondaba o no por allí alguno de los mozos.

Afortunadamente, cuando abrió la chirriante puerta y entró en la fría penumbra del establo, él estaba solo, inclinado sobre la puerta de la casilla dándole una manzana a Old Joe.

—Buenas tardes —le dijo, el pulso comenzaba a acelerársele, tal y como siempre le ocurría cuando se encontraba a solas con él.

—¿Qué tal las compras? —preguntó él, abandonando la casilla y saliendo a su encuentro.

—Muy productivas. ¿Cómo está Old Joe?

—Ahora que ha empezado a engordar un poco, uno casi podría tomarle por un caballo. —Le pasó el brazo por los hombros y la atrajo contra su costado con familiar posesividad—. ¿Qué vas a hacer con él?

—¿Tienes una yeguada en Althorpe?

Sin arqueó una ceja.

—Creo que sí, pero no pienso dejarlo suelto con las yeguas para que haga pequeños Old Joe por todas partes.

Victoria se echó a reír.

—Pues pensaré en algo.

Sinclair se dispuso a ir hacia la puerta, pero ella se detuvo, alzando la mirada al altillo. Seguía sin haber rastro de ningún mozo de cuadra.

—¿Qué sucede?

Victoria recorrió su torso con las manos, sintiendo la contracción de los músculos que surcaban su abdomen plano y duro, y deteniéndose en su cinturón.

—¿Dónde están todos tus empleados? —preguntó.

—Haciendo recados —respondió con presteza—. La señora Twaddle está haciendo pasteles de manzana para cenar. Propongo que vayamos a robarlos mientras están calientes.

—Eres tan hogareño —le dijo cariñosamente, y le desabrochó el cinturón.

—Jesús —susurró, sus ojos ambarinos mostraban sin tapujos su sorpresa—. He creado un monstruo.

—Bésame —murmuró, ya excitada y palpitante por su contacto experto.

—Dentro de la casa —declaró, poniendo las manos sobre los hombros de ella y haciéndola girar de nuevo hacia las amplias puertas dobles.

Cuando Victoria se volvió a dar rápidamente la vuelta, por un momento atisbó algo antes de que desapareciera en la profunda penumbra del rincón. Una manga oscura muy refinada, a menos que estuviera muy equivocada. Al parecer había descubierto otro de los encuentros clandestinos de Sinclair. Teniendo en cuenta que había pasado las últimas ocho noches con ella, tenía que mantenerlas en otro momento del día.

La furia estalló de repente. Estaba claro que seguía sin confiar en ella ni una pizca. Y si no se había dado cuenta de que Sin seguía manteniendo sus encuentros con sus misteriosos amigos justo a sus espaldas era porque, obviamente, se había dejado despistar completamente por él.

—Entremos —repitió él.

Victoria se apoyó otra vez contra él y meneó el trasero.

—¿Qué hay de malo en el establo? —preguntó con voz lo bastante alta para que su público oculto pudiera escucharlo.

—Paja y suciedad —respondió. Las palabras sonaron forzadas, como si tuviera la mandíbula apretada—. Estoy seguro de que podemos encontrar algún lugar más limpio y cómodo. Puedes contarme cómo te ha ido el día.

Ella volvió a menearse otra vez.

—No quiero hablar. —Reprimiendo una sonrisa cuando sintió contraerse sus músculos, se inclinó hacia delante doblándose a la altura de la cintura—. Ah, querido, tengo una piedra en el zapato.

—Pequeña... —comenzó y se detuvo—. Adentro. Ahora.

—Pero me prometiste otra lección.

—Creo que aprendes lo bastante deprisa por tu cuenta, Vixen. —Las manos de Sinclair ciñeron su cintura y la levantó otra vez—. Dentro, donde podamos tomarnos nuestro tiempo —murmuró, apretándola contra él y meneando sus propias caderas.

Bueno, había conseguido excitarle. Ahora no estaba segura de qué hacer a continuación. Victoria se volvió en sus brazos para mirarlo de frente.

—Hay dos cosas que puedes enseñarme, Sinclair. Una de ellas es a tus amigos que se esconden detrás de aquellos fardos de heno.

Él arrugó al frente.

—¿De qué estás hablando?

—Basta ya de juegos —espetó—. No soy imbécil. —Apuntó con el dedo hacia el rincón—. He visto al menos a uno de tus amigos, allí.

—¿Ahora mismo?

—Sí, ahora mismo.

Sin la soltó y se lanzó por encima de los fardos de heno. Paja y polvo explotaron en el aire y alguien gritó.

Jadeando, Victoria agarró un rastrillo y cargó, rodeando los fardos. Y casi pincha al desconocido al que Sin arrojó hacia la puerta.

—¡No, Victoria! —gritó Sinclair.

Con un chillido, ella logró desviar el rastrillo a un lado y apartar el afilado extremo, golpeando al tipo en el hombro con el grueso mango. El sólido peso desequilibrado del hombre la derribó, y los tres aterrizaron formando un enredo con ella debajo.

—¡Maldición, Wally, quítate de encima de mi esposa! —gruñó Sinclair, y el constrictivo peso abandonó el pecho de Victoria.

Ella se incorporó, aturdida, mientras Sinclair se arrodillaba a su lado.

—Dios mío —dijo ella sin resuello.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él bruscamente, retirando una paja de su cabello y deslizando las manos por sus brazos.

—Sí, estoy bien. Diantre.

—Yo sí que no estoy bien —dijo el desconocido, rodando para adoptar la posición de sentado y sujetándose la mano derecha con la izquierda—. Me has dislocado el dedo, Sin.

—Tienes suerte de que no te lo rompiera. Te advertí sobre tus malditas bromas.

—Yo sólo estaba...

—Cállate y espera aquí.

Sinclair cogió en brazos a Victoria y se puso en pie. Antes de que ella pudiera pronunciar otra palabra, salió a grandes zancadas del establo y se dirigió a la entrada de la cocina situada en la parte trasera de la casa.

—Estoy bien. En serio —protestó.

Él no respondió. Su rostro enjuto estaba pálido, tenso de ira y preocupación, o de una mezcla de ambas cosas. Abrió sin contemplaciones la puerta de una patada y entró con ella en la cocina. La señora Twaddle y los ayudantes de la cocinera dejaron escapar un grito ahogado, y Victoria les brindó una pequeña sonrisa y les saludó sin entusiasmo con la mano.

—Envíe a Jenny a la alcoba de lady Althorpe de inmediato —ladró y la llevó por las escaleras de los criados.

—Sinclair, esto es ridículo. Estoy un poco sucia, pero, por lo demás, estoy perfectamente.

La puerta de su dormitorio se abrió, lo cual fue una suerte ya que él parecía dispuesto a echarla abajo si no hubiera sido así. La depositó en la cama con delicadeza y luego se acercó a la mesilla de la cama para coger la palangana y el paño que se encontraban allí. Victoria le agarró de la muñeca cuando humedeció el paño y lo llevó hacia su rostro.

—Déjalo. Háblame.

Sinclair sacudió la cabeza rígidamente, tenía los músculos de la mandíbula apretados. Liberando la mano, se enderezó y comenzó a pasearse de un lado a otro.

—Podrías haber resultado herida —logró decir, su voz emitió un rugido grave y quedo.

—Pero no fue así.

Sin señaló en dirección a los establos.

—Viste a alguien escondido en el establo y no dijiste nada. Coqueteaste conmigo.

—Sabía que era uno de tus...

—Creíste que era uno de mis amigos.

Victoria tragó saliva. Le había visto enfado antes, pero nunca así; jamás tan furioso que pareciera estar fuera de control. Estaba asustada... no de él, sino por él.

—Siento haberte disgustado. La próxima vez que vea a alguien escondido te lo diré. Lo prometo.

—No sé... —Se detuvo, luego respiró hondo y se arrodilló a sus pies—. No se trata de eso —repitió con voz más calmada—. Si no hubiera sido el maldito Wally quien estaba allí, puede que no hubieras tenido una segunda oportunidad de hacer la elección adecuada.

Ella le miró fijamente. Sinclair no estaba furioso porque hubiera quedado como un tonto, ni porque ella hubiera provocado una escena delante de los criados. Estaba molesto porque podría haber resultado herida. Victoria alargó lentamente las manos, que habían comenzado a temblarle, para tomarle de la barbilla.

—Estoy bien —susurró, una lágrima bajó rodando de manera espontánea por su mejilla—. Lo siento. No me di cuenta de que...

Apartando suavemente sus manos, se levantó y capturó su boca en un beso implacable, posesivo.

—No voy a perderte —murmuró.

Victoria le rodeó el cuello con los brazos, devolviendo sus besos con doble intensidad. Lentamente Sinclair se dio cuenta de que Roman, Jenny, Milo y lo que parecía ser la mitad del servicio de la casa estaban congregados en la puerta, pero no logró soltar a su mujer. Habían sido muy afortunados esa tarde; uno, o ambos, muy fácilmente podría haber acabado el día muertos. Podría haberla perdido a manos del mismo asesino que le había arrebatado a su hermano y podría haber sido incapaz de evitarlo.

Sintió como el cuerpo flexible de Victoria se tensaba cuando también ella reparó en que tenían público. Sinclair la soltó de mala gana y se levantó.

—Jenny, lady Althorpe se cayó del caballo.

La doncella se aproximó presurosamente.

—Me ocuparé de ella de inmediato, milord.

—Hazlo. —Sin se volvió hacia la puerta tras una última mirada a su esposa.

—¿Sin? —farfulló Roman cuando éste pasó por su lado.

—Ven conmigo. —La presencia de su secretario fue lo único que evitó que matara a Wally.

Wally seguía sentado en uno de los fardos de heno, algo que le honró, cuidando de los dedos de su mano derecha. Se puso en pie como una bala cuando Sinclair entró en compañía de Roman.

—Sin, creí que sabías que estaba aquí —dijo velozmente el espía, sonrojándose—. De veras. Sólo me escondí cuando Vixen entró para que ella no...

—Roman, échale un vistazo a su dedo.

—Claro, Sin.

—Pero Sin, yo no...

—Wally, será mejor que tengas un motivo muy bueno para estar aquí, porque de lo contrario te mandaré de vuelta a Weigh House en pedazos.

—Me envió Crispin. —Mientras Roman se hacía cargo de su mano derecha, Wally se metió la izquierda en el bolsillo—. Toma.

Sinclair, mirándolo aún con hostilidad, cogió la misiva y la abrió. La leyó rápidamente y luego la releyó con más calma.

—De acuerdo —dijo con tirantez, arrugando la nota y metiéndosela en el bolsillo—. Vete antes de que alguien más te vea.

—¿Va todo bien, Sin? —preguntó Roman.

—Sí. Todo va de maravilla. Condenada y jodidamente de maravilla.

No era de extrañar que Crispin se hubiera negado a entregar la nota él mismo. Habían absuelto a Kilcairn, pero era típico de Crispin hacer una comprobación extra, sólo por si acaso. Y típico de Vixen era ir a visitar al conde durante veinte minutos mientras su esposa no estaba. Eran amigos, después de todo. De repente parecía que ya era hora de que él mismo conociera un poco mejor al conde de Kilcairn Abbey.

Organizar un encuentro con él fue más fácil de lo que había esperado. Sabía que Kilcairn frecuentaba White's, y cuando entró en el club a las diez y media de la noche, el conde estaba allí, sentado con lord Belton, Henning y algunos otros.

Henning se levantó cuando lo vio acercarse.

—Ah, me olvidaba. Prometí que esta noche le presentaría a Charles Blumton al duque de Wycliffe —balbució, y se marchó apresuradamente.

—Afortunado Wycliffe —murmuró Lucien, y Lord Belton soltó una risita.

Sinclair señaló al asiento vacío junto al de Kilcairn.

—¿Les importa?

El conde le miró fijamente.

—En realidad, sí me importa.

Sinclair divisó a Crispin por el rabillo del ojo, sentado en el extremo opuesto de la habitación y mostrando su inequívoco descontento de verle tan cerca de Kilcairn.

—¿Por alguna razón en particular?

De los rincones de la habitación se alzaron murmullos y Sinclair suspiró para sus adentros. De todo el grupo de Kilcairn, el conde era el único con quien se habría pensado dos veces enzarzarse en una pelea, pero no iba a marcharse sin averiguar lo que quería saber.

—Parece que la gente con la que se sienta a hablar siempre acaba con la nariz sangrando —explicó Kilcairn con voz lánguida, bebiendo un trago de su coñac—. Insisto en que enarbole la bandera de tregua antes de permitirle que se acerque a mí.

Sinclair lo miró por un instante, mejorando un tanto la opinión que tenía del conde.

—Me parece razonable. ¿Algún límite en concreto?

—A mí White's me parece un lugar lo bastante bueno.

—Estoy de acuerdo.

Kilcairn señaló el asiento vacío de Henning.

—Acompáñenos, pues. Pero Robert ha estado parloteando sobre su esposa y su inminente retoño, así que imagino que en cuestión de minutos estará más aburrido que una ostra.

—Dijiste que tenías ganas de que llegara el alumbramiento —protestó lord Belton.

—Claro, para que dejaras de hablar de ello. —El conde, con los ojos brillantes, se arrellanó en la silla y empujó una caja medio vacía de puros en dirección a Sin.

—¿Qué me dice usted, Althorpe? —dijo Belton—. ¿Planea crear una familia?

—En realidad no he pensado demasiado en eso —respondió Sinclair, de súbito le sobrevino la visión de unas niñitas de cabello oscuro con los ojos de Victoria jugando en la salita de mañana. Por todos los demonios, se estaba volviendo hogareño.

—Yo diría que no, a juzgar por el modo en que tiene a Vixen corriendo de un lado a otro —comentó Kilcairn—. No obstante, con el tiempo ella comenzará a insinuarlo. Todas lo hacen.

Sinclair frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir con que tengo a Vixen corriendo de un lado a otro?

—Ay, ay, ay —farfulló Belton y se puso en pie—. Voy a acercarme a ver qué está tramando Bromley.

—Voy contigo, Robert —dijo lord Daubner, levantándose también. Sin y el conde se quedaron solos en la mesa en cuestión de un minuto.

—Hum —musitó el conde—. Cobardes. —Vació su copa de coñac e indicó que le sirvieran otra—. ¿Qué bebe?

—Whisky.

—Extraña bebida para un inglés que se pasa el tiempo correteando por Francia.

—Y usted fuma cigarros americanos. —Sinclair se inclinó hacia delante—. Podemos discutir nuestras lealtades cuando termine la tregua. En este momento me gustaría saber a qué se refiere con lo que ha dicho de mi esposa.

El conde le miró.

—Me contó que estaba trabajando en un proyecto para usted. Si desea saber algo más, tendrá que preguntárselo a ella. Yo no me dedico a cuchichear sobre mis amigos.

Maldición. Sabía que Victoria se había mostrado demasiado tranquila. Y ahora había hecho partícipe de sus secretos a otra persona más... y había hecho que él estuviera en deuda con esa persona.

—Kilcairn, tengo que pedirle su discreción en esto.

Kilcairn se encogió de hombros.

—No pensaría muy bien de usted si no quisiera encontrar al asesino de su hermano. Al menos, imagino que de eso es de lo que se trata todo esto.

—Eso no es asunto suyo.

El conde dejó su copa sobre la mesa.

—Considero a Vixen una buena amiga. Y no se habría casado con un tonto, sin importar qué la pillaran haciendo con él.

—¿Es eso un cumplido?

—En cierto modo supongo que lo es. No sé con exactitud qué se trae entre manos, Althorpe, y no me he entrometido en sus lealtades porque usted parece gustarle. Si necesita mi ayuda, pídamela. Como he dicho, yo no voy por ahí difundiendo cotilleos, pero le diré lo que sé. —Estirándose de nuevo, se puso en pie—. Bueno. Mi esposa ha empezado a insinuarse, así que será mejor que me vaya a casa y me ocupe del asunto.

—No, Mungo —dijo pacientemente Victoria—. «Maldita sea.» Dilo.

—«Ooh, como una yegua y un semental.»

Victoria cerró los ojos sabiendo que debía tener las mejillas rojas como un tomate.

—Anoche estuviste escuchando otra vez, ¿verdad, pequeño pajarraco del demonio?

—«Ahora, Sin. Te quiero dent...»

—¿Victoria? —llamó Sinclair, golpeando la puerta de la salita.

—Entra —respondió, aliviada por la interrupción. Sin embargo, cuando Sin entró el alivio se tornó preocupación. Algo le había vuelto a enfadar y las probabilidades apuntaban a que ella era la causa—. ¿Qué tal están tus misteriosos amigos? —preguntó, en caso de que algo pudiera distraerle.

—No lo sé. Fui a ver a tu amigo.

Ella le dio el último pedazo de galleta a Mungo Park.

—¿Qué amigo?

—Kilcairn.

—Kil... —Victoria cerró la boca de golpe—. Creí que no te agradaba.

—No me agradaba. Y puesto que me ha contado que has seguido adelante con tu pequeña investigación a mis espaldas, sigue sin gustarme demasiado.

Algunas blasfemias de lo más originales cruzaron por su mente, pero Mungo Park aún se encontraba en la habitación.

—No fui a escondidas de ti. —Se acercó a él con paso enérgico, le agarró de la mano y le hizo entrar en su alcoba de un tirón, cerrando la puerta para que el loro no pudiera escucharlos—. Te estoy ayudando a encontrar al asesino de Thomas.

—Te pedí que no lo hicieras.

—Porque no quieres que me hagan daño. Hablar con Lucien Balfour no supone ningún peligro. —No pudo evitar ver su expresión escéptica—. Bueno, tal vez lo suponga, un poco, pero no para mí.

—Victoria —dijo, relajando repentinamente los hombros—. No quiero pelear contigo. —Se sentó pesadamente en el borde de la cama—. Pero tampoco voy a permitir que continúes con esta investigación. No sólo podrías resultar herida, sino que podrías alertar a quienquiera que mató a Thomas y yo jamás le pondría las manos encima.

El cambio de táctica la sorprendió. Aunque si él esperaba que se disculpara y se convirtiese en su esposa dócil e inútil, es que no había aprendido nada sobre ella.

—¿Cuán importante es para ti encontrar al asesino de Thomas, Sinclair? —preguntó en voz queda, sentándose a su lado y colocando a Henrietta en su regazo para poder rascar detrás de las orejas al pequeño y greñudo perro.

—Ya sabes lo importante que es —dijo con cierta severidad—. O, en cualquier caso, pensé que lo sabías.

—Lo sé... muy bien. Pues entonces estamos los dos de acuerdo en qué es lo más importante para ti.

—Entonces ¿por qué te empeñas en enredarte en ello?

—Porque es lo más importante de este mundo para ti. —Bajó la mirada, esperando que él no pudiera escuchar el dolor en su voz—. No es agradable sentir que te excluyen de algo. Sé que no quieres que me hagan daño, pero es más que eso. Y sé que estamos atrapados en este matrimonio y que ha sido un inconveniente. Sin embargo, yo... —se detuvo.

—¿Tú, qué? —preguntó él sin alzar la voz.

Se estaba enamorando de él. Pero no es de eso de lo que trataba esta conversación.

—Admiro lo que haces —dijo en su lugar—, y lo que ya has hecho. La gente piensa que soy estúpida, frívola y tonta, y puede que tú también. Pero conozco a gente que tú no conoces y puedo hablar con gente a la que le resultaría incómodo hablar contigo. Puedo ayudar. Puedo contribuir, y duele que pienses que no puedo.

—No creo que seas tonta ni frívola —repuso con su suave voz profunda, aquella que le hacía estremecerse—. Y de ningún modo eres estúpida. Y...

—Entonces, ¿por qué...?

—Déjame terminar —dijo alzando un tanto la voz—. Sé que puedes ayudar. Cuando nos conocimos pensé que me vendría bien tu ayuda.

Ella levantó la vista hacia él. Su mirada ambarina era seria, y sorprendentemente compasiva, pero aquello no le hizo sentirse esperanzada en cuanto a sus oportunidades de ser incluida.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Henrietta, y Lord Baggles, y Mungo Park, y las causas benéficas en favor de los niños, las escuelas y el resto de animales, la gente y las causas que has adoptado. —Sonrió un poco—. Incluso yo te gusto.

—Pero Sinclair...

Sin levantó una mano y ella se desmoronó. Cualquiera que fuera su razonamiento, lo había considerado de forma cuidadosa. Tanto si estaba de acuerdo como si no, le debía la oportunidad de terminar.

—Tengo mis sospechas acerca de la identidad del asesino. Tienes un corazón afectuoso y compasivo, Victoria. Cuando me di cuenta de eso, supe que no podía esperar que me ayudaras. No cuando el asesino bien podría resultar ser un amigo —un buen amigo— tuyo.

El corazón de Victoria cesó de latir.

—¡Lucien no! Él jamás...

—No. Kilcairn no. Podría desear que no lo encontraras tan admirable, pero no es él. No obstante, acabas de demostrar lo que yo decía. Ni siquiera puedes concebir la idea de que un amigo tuyo pudiera ser un asesino.

Se dio cuenta de que Sinclair tenía razón. Pero también estaba equivocado.

—Admito que nunca podría creer que fuera Lucien, ni alguno de mis otros amigos. Pero no soy tan ingenua o tan pusilánime como crees. Ponme a prueba, Sinclair. ¿De cuál de mis amigos sospechas?

Durante un largo momento Victoria temió que no se lo contara. Aquello significaba que él jamás confiaría completamente en ella, y nunca tendrían un verdadero matrimonio... la clase de unión que siempre había deseado, y la clase de unión que había empezado a esperar pudiera tener con él.

Entonces, él la miró de nuevo.

—John Madsen —dijo sin rodeos.

—¿Marley? —exclamó abruptamente antes de poder detenerse. Él entrecerró los ojos y ella siguió adelante antes de que Sinclair pudiera decir que había demostrado que estaba en lo cierto—. ¿Qué... motivos tienes para sospechar de lord Marley? —se obligó a decir con voz más sosegada, dejando a Henrietta y colocando las manos en su regazo.

Sin se levantó otra vez y se paseó de un lado a otro delante de ella.

—Te daré la lista corta, a condición de que te mantengas apartada de esto de ahora en adelante.

Había ocasiones, como ésta, en que Victoria deseaba ser un hombre alto y corpulento para poder darle un puñetazo en la cabeza a su marido y hacerle entrar en razón sin más.

—Primero, dímelo —contestó—, y luego podemos discutir lo demás.

En los momentos que siguieron aprendió algunas nuevas blasfemias, parte en portugués e italiano, pensó, agradecida de que Mungo estuviera en la habitación contigua. Por fin Sinclair se detuvo frente a ella.

—De acuerdo. Marley tiene participaciones en varias compañías de exportación que obtuvieron un sustancioso beneficio durante la guerra peninsular. Thomas se oponía a cualquier tipo de negocios con Francia mientras Bonaparte tuviera el control.

—Estoy convencida de que por aquel entonces mucha gente se oponía a hacer negocios con Francia.

—Ya lo sé. Pero Thomas era muy franco sobre ello. Me escribió que Marley le había amenazado. Y no es que Marley tuviera sólo parte de su dinero invertido en el comercio, aunque eso es lo que él dice. A excepción de las propiedades de su título, todo su dinero estaba invertido en productos de exportación.

Victoria había oído algo sobre las diatribas de Marley acerca de los beneficios del comercio contra los de la patria, y las había creído pueriles y egoístas. Ahora parecían repentinamente más siniestras.

—No es que Marley sea tan rico como Creso hoy en día, pero tampoco es lo que se dice pobre —dijo en voz baja.

Él asintió.

—Lo sé. Salió bastante bien parado de la guerra.

—Sigo sin ver por qué Marley escogería a tu hermano...

—Solían ser amigos —interrumpió Sinclair—. A juzgar por recientes comentarios que ha hecho, Marley finge que su relación siguió siendo la misma.

—Pero tú estás convencido de que no fue así.

—Sé que no lo fue. —Se encogió de hombros—. También hay más. Marley y Thomas fueron a Hoby's el día en que éste murió; Marley había estado en Grafton House en numerosas ocasiones y sabía que a Thomas le gustaba pasar las tardes en su despacho... ¿Te encuentras bien?

Victoria había empezado a temblar. Conocía a Marley. Le había considerado un amigo. Por el amor de Dios, había dejado que la besara.

—Yo... no quiero que pienses que soy incapaz de creerte si te digo que estás equivocado —dijo pausadamente—. No es porque sea mi amigo, ni nada por el estilo.

—¿Qué, entonces?

Victoria podría haber llorado de alivio. Él seguía escuchándola. Sinclair podría pensar que estaba equivocada, pero seguía dispuesto a escuchar lo que tenía que decir. Ah, Señor... no es que se estuviera enamorando de él. Es que ya se había enamorado.

—A Marley le gustan las cosas fáciles. Jugar es fácil. Matar a alguien y salir impune no puede serlo.

—La avaricia y el instinto de conservación son buenas motivaciones. —Sin se acercó y se arrodilló delante de ella—. No estoy totalmente seguro... todavía. Pero ¿te das cuenta de por qué no quiero que te involucres?

—¿Sabías que Thomas se relacionaba con lady Jane Netherby?

Él la miró con el ceño fruncido.

—Dijiste que no conocías a ninguna de sus amistades.

—No lo sabía. Ahora lo sé.

Los ojos de Sinclair se oscurecieron.

—Kilcairn.

—Sí, suele saber todo de todo el mundo.

Sinclair permaneció en silencio a sus pies, su expresión distraída y pensativa. A Victoria el corazón le dio un vuelco. Finalmente, le había proporcionado información que él desconocía.

—Lady Jane Netherby —repitió—. ¿Estás segura?

Victoria asintió con la cabeza.

—Y cuando me presenté a ella, reaccionó de un modo muy extraño. De hecho...

—¿Te presentaste a ella?

—Sinclair, no soy una completa incompetente —espetó Victoria—. Me encontraba en la misma tienda y estábamos mirando los mismos tejidos de algodón estampado. Se mostró simpática... quizá un poco distante, aunque lo achaqué a la timidez. Pero cuando le dije que era lady Althorpe dijo algo enigmático y se fue apresuradamente.

Sinclair posó las manos en sus rodillas.

—¿Qué dijo?

—Cuando mencionó que Thomas y ella habían sido amigos le dije que me habría gustado conocerlo mejor. Ella contestó que conocer demasiado bien a alguien puede tener sus inconvenientes. Entonces siguió diciendo cómo una persona controla su reputación mientras vive, pero que después que uno muere ésta está en manos de todo aquel que quiera hablar de uno.

Él apretó sus rodillas con más fuerza. Se levantó lentamente hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros.

—Sabía que se veía con alguien, pero nunca mencionó de quién se trataba. Siguió tomándome el pelo con ello... y entonces, naturalmente, sus cartas dejaron de llegar.

Dolía escuchar el sufrimiento y el pesar que reflejaba su voz. Victoria tomó su rostro entre las manos y le besó. Él se refugió en ella, saqueando su boca con avidez. Sin embargo, justo cuando el calor que se precipitaba rápidamente por las venas de Victoria se convirtió en fuego líquido, él se echó hacia atrás de nuevo.

—Vístete —dijo, poniéndose en pie—. Quiero presentarte a alguien.

Capítulo 12

Ya era casi medianoche cuando Sinclair y Victoria abandonaron Grafton House, y una densa niebla se había instalado en las calles. No tenían que ir lejos, de modo que en lugar de llamar la atención con un caballo y un cabriolé, Sin tomó a Vixen de la mano y se encaminaron hacia Hyde Park.

A pesar de que la noche era tranquila en Mayfair, Sinclair mantuvo agarrado con firmeza su bastón... y el estoque de hoja afilada enfundado en el interior de la madera de ébano. No estaba dispuesto a consentir que algo le sucediese a Victoria.

El modo más seguro de mantenerla bajo control sería incluirla en el complot... hasta cierto punto. Ya no podía negar por más tiempo que le había ayudado, y de modos que nada tenían que ver con las indagaciones. Había veces, como ahora, mientras estaba con ella, en que casi se sentía humano otra vez.

Cruzaron el parque y Victoria se acercó más a él. No obstante, Sinclair resistió el impulso de arrastrarla a la protección de sus brazos; necesitaba estar alerta, y cuánto más cerca la tenía, menos clara parecía estar su mente.

Se detuvieron en la arboleda de robles más cercana.

—Lady Stanton —llamó en voz baja, y captó la expresión de sorpresa de Victoria. De nuevo volvió a percibir los celos en su mirada violeta, y Sin lo encontró profundamente satisfactorio.

Un muro de niebla se acumuló frente a ellos. Cuando se disipó un poco, Sinclair divisó a Crispin, que rodeaba un árbol y se dirigía hacia ellos.

—¿Llegamos tarde? —preguntó.

El corpulento escocés mantuvo la mirada fija en Victoria, su expresión ilegible.

—No. Soy yo quien llega pronto.

—Crispin, mi esposa, Victoria. Vixen, Crispin Harding.

—¿Usted es lady Stanton?

—A veces. —Crispin volvió su atención a Sinclair—. ¿Tienes un momento para hablar en privado, Sin?

Sinclair sacudió la cabeza. Sabía qué era lo que quería comentarle en privado, y no tenía deseo alguno de escuchar una reprimenda sobre si estaba llevando esta investigación con el cerebro o con sus partes bajas. Era él quien generalmente daba los sermones.

—¿Qué sabes de lady Jane Netherby? —preguntó en su lugar.

—¿Netherby? Se trata de la hija del conde de Bromley. —Harding miró de nuevo a Victoria, obviamente inseguro de cuánto debía decir.

—Thomas se veía con ella —apuntó Sin—. Parecía un poco nerviosa al hablar sobre él.

—Nerviosa no —intervino Victoria sin alzar la voz—. Reacia a hablar, una vez que se dio cuenta de quién era yo. No sólo sobre Thomas, sino sobre cualquier cosa.

—Si había creído que podría ser la próxima lady Althorpe, conocerte podría no haberle resultado agradable —repuso Crispin.

—Crispin, te agradecería...

—...agradecería de todos modos que la investigases —concluyó el escocés—. Claro. Por si acaso sigues interesado, tres nobles abandonaron Londres al amanecer del día después del asesinato. —Extrajo una carta del bolsillo y se la entregó.

—¿Quiénes? —preguntó Sinclair, tratando de descifrar la letra de Crispin en la oscuridad.

—El duque de Highbarrow, lord Closter y... —Miró otra vez a Victoria—. Y otro —finalizó con acritud.

—Se refiere a lord Marley —dijo ella, sosteniendo la mirada del corpulento hombre como si el hablar de asesinatos y asesinos fuera para ella algo habitual.

La expresión de Crispin se relajó un tanto.

—Sí. Lord Marley. ¿Tienes alguna otra cosa para mí, Sin?

Sinclair dudó. El escocés buscaba una oportunidad de descargar su ira y Sinclair no quería que Victoria lo escuchara. No obstante, tampoco quería dejarla sola.

—De acuerdo. Vixen, espérame aquí un momento. No te muevas.

—No voy a ninguna parte.

Sinclair indicó a Crispin que le siguiera. Éste se detuvo a unos pasos de distancia, más allá del refugio de los árboles.

—No me mires así, Harding —susurró—. No puedo evitar que nos ayude, pero puedo usarlo en nuestro provecho.

—Quieres que ella nos acompañe, muy bien. No es asunto mío. Pero si da un paso en falso, todos podríamos terminar muertos. Podrías habernos preguntado a los muchachos y a mí antes de hacerla partícipe de todos nuestros secretos.

—Le proporciono aquello que necesita saber para ayudarme a encontrar al asesino —replicó Sin en voz baja—. Cuando todos regresamos a Londres pensé que podría husmear por los alrededores de Mayfair, pero no fue demasiado fructífero. Necesito estar justo en el medio. Ahora formo parte de esta maldita sociedad y si continúo merodeando y fisgando, la persona equivocada se dará cuenta.

—Así que ella es tu coraza en caso de ataque frontal. ¿Lo sabe ella?

—Probablemente. Y no pienso seguir discutiendo. ¿Estáis listos para mañana por la noche?

—Sí. Estaremos preparados. Tú vete y pásalo en grande con tus nuevos amigos. —Harding dio media vuelta.

—Crispin —murmuró Sin a su espalda—. Ten cuidado.

El corpulento escocés se detuvo.

—Eres tú quien arriesga el cuello, Sin. Sólo espero que sepas lo que estás haciendo.

—También yo.

Victoria se sobresaltó cuando él emergió de entre la niebla.

—Dios mío. Casi esperaba que el monstruo de Frankenstein apareciera aquí esta noche.

—Posiblemente lo adoptarías —declaró Sin ásperamente, y fue recompensado por la risa silenciosa de Victoria.

—Imagino que a tu lady Stanton no le ha hecho ninguna gracia verme aquí —dijo.

Sinclair la tomó otra vez de la mano.

—Volvamos a casa. Hace frío.

—Piensa que cometeré una estupidez.

—No, no lo piensa.

—No me estarás siguiendo simplemente la corriente, ¿verdad? —Victoria liberó su mano y se paró en seco—. ¿No estarás fingiendo que soy útil porque sí?

¿Cómo había sido, se preguntó de repente, para esta mujer joven, inteligente y hermosa, pasar todo su tiempo en compañía de hombres que preferían hablarle mirando sus perfectos senos antes que sus ojos? ¿Que cortejaran sus diamantes y ni siquiera reparasen en que debajo podría ocultarse una joya?

—No —dijo sin levantar la voz—. No estoy fingiendo. Tendrás que darnos un poco de tiempo para acostumbrarnos a ti. Nosotros —yo— no estoy acostumbrado a poder confiar en nadie.

Ella asintió.

—Lo sé. Pero hay gente en la que puedes confiar. —Victoria se apoyó contra su hombro con ambas manos enroscadas alrededor de su brazo—. Bueno, la gente honesta existe.

—Empiezo a creerte. —Al parecer había encontrado una de esas personas. Y no estaba dispuesto a perderla.

El baile de Augusta atrajo sin duda a un selecto círculo de invitados, meditó Victoria. Los solemnes amigos de lady Drewsbury se mezclaban con los jóvenes caballeros de Oxford a los que había invitado Kit. A la mezcla se añadió el alocado grupo de Victoria, o al menos aquellos que no se habían peleado con su esposo. Los elegidos de Sinclair ocupaban los márgenes; sus tres aliados se mezclaban y charlaban con varios sospechosos con los que Sin había querido encontrarse en un entorno social controlado.

—Eso es... inesperado —comentó Lionel Parrish mientras se aproximaba con sendas copas de madeira para Lucy y para ella—. Espero que no acabemos la noche con una guerra civil. Sería absolutamente memorable, pero supongo que también un poco sangriento.

—Es asombroso —convino Lucy—. Jamás habría imaginado ver a lord Liverpool y lord Halifax en la misma habitación sin que ninguno de ellos se ponga a arrojarse cosas.

La propia Victoria estaba bastante sorprendida de que no se hubiera producido ningún reto a duelo.

—Lady Augusta es asombrosa.

—Y tú también —indicó Lionel—. Hasta tu marido parece civilizado.

Se volvió para ver a Sinclair, que se encontraba junto a los músicos, charlando con Kit y uno de sus jóvenes amigos.

Parecía más que civilizado; parecía encantador. Su pulso brincó y se aceleró.

—Sí, empieza a comportarse bastante bien.

—Y has convencido a Marley de que viniera —prosiguió Parrish, su voz teñida de sorpresa—. Eso ha sido una... valiente decisión de tu parte.

Un escalofrío de diferente índole recorrió su columna cuando divisó a Marley, rodeado por su habitual grupo de amigos. Le había mandado una invitación personal a petición de Sinclair, aunque hacerlo le había hecho sentirse sucia y asqueada. Sinclair lo había denominado un compromiso de conciencia. La descortés declaración le hizo preguntarse cuántas veces había tenido él que comprometer parte de sí mismo para llevar a cabo una misión.

—¿Puedo robarte a Vixen un rato? —Las cálidas manos de Sin se deslizaron por sus hombros.

Tanto si les estaba llevando la corriente como si no, el día anterior, o los dos últimos días, había empezado a sentirse parte de su vida en lugar de sentirse apartada. Era una sensación embriagadora.

—Oh, sí —dijo Lucy, riendo entre dientes—. De todas formas, nosotros tenemos que ir a tomarle el pelo a Marguerite.

—¿Tomarle el pelo con qué? —preguntó Sinclair a Victoria cuando se marcharon Lucy y Lionel.

—Supongo que con lo de coquetear con tu hermano —indicó ella.

—¿Kit? ¿Qué...? Ah. No creo que esté preparado para el matrimonio, todavía.

—Hum. Algunas veces te llega por sorpresa cuando menos lo esperas.

—Comprendo. —Masajeó los hombros de ella con suavidad—. ¿Y qué podría uno esperar si esto sucede?

Victoria deseaba apoyarse contra él y hacer que la rodeara con sus fuertes brazos.

—Uno nunca sabe —murmuró—. He oído que es muy... interesante.

Su suave risilla vibró profundamente dentro de ella. Así era como debía de ser estar casado: dos personas que sólo tenían ojos la una para la otra; al diablo los asesinos, los padres desaprobadores, los amigos y el resto del mundo. Sonriendo, reprimió el impulso de cerrar los ojos sin más y dejó que el momento penetrara en ella.

Un segundo más tarde deseó haber cerrado los ojos, pero ya era demasiado tarde. Se enderezó cuando la realidad se entrometió.

—Tu Crispin nos está mirando con el ceño fruncido.

Sinclair se aclaró la garganta y la soltó, pasando a su lado para quedar frente a ella.

—Cierto. ¿Ha llegado ya ella?

Victoria supo de inmediato a quién se refería. En el último momento habían mandado otra invitación más, a lady Jane Netherby.

—No. Te dije que no vendría.

—Eso forma parte también de la prueba. Todo significa algo.

—Ojalá supiéramos el qué.

—Lo sabremos. Con el tiempo.

Victoria asintió.

—¿Con quién prefieres que empiece?

—He pensado que lord y lady Hastor serían una buena elección. Thomas y él fueron de caza juntos en varias ocasiones.

Victoria miró hacia los aludidos y tuvo que cohibirse de fruncir el ceño.

—Pero están charlando con mis padres.

Sinclair sonrió, sus ojos brillaban con sardónico humor.

—Bueno, yo no podría hablar con ellos, ¿verdad?

—Supongo que no. ¿Cuál es tu plan?

—Si eso te hace sentir mejor, se me ocurrió que podría tener una pequeña charla con Kilcairn mientras tú sufres tu tortura.

—¿De verdad?

—Puesto que tú confías tanto en él, supongo que yo también puedo confiar un poco.

Ella quería lanzarle los brazos al cuello y besarle. Sin confiaba en ella. No sólo eso, sino que lo admitía.

—Buena suerte —murmuró, tratando de dejar de sonreír como una lela.

—Avísame si aparece lady Jane. —Inclinándose, rozó su mejilla con los labios y después se fue en busca de Lucien.

Por lo general, las fiestas como ésta resultaban demasiado tranquilas; la aburrían, y la dejaban inquieta y sintiéndose como un vestido nuevo en un escaparate. Esta noche, sin embargo, los nervios y la tensión bullían en su interior mientras se desplazaba de uno a otro de los grupos que se extendían por todo el salón de baile, la sala y el estudio del primer piso de Drewsbury House. Todo era distinto. Cada palabra pronunciada, todo aquello que escuchaba, era analizado por sus sentidos con un único propósito: averiguar algo sobre el asesino de Thomas.

Una hora más tarde estaba lista para lanzarse a correr por las calles, gritando como una posesa. Cuando buscaba falsedad y mentiras, parecía verlo por todas partes. Sinclair había conseguido hacerlo el día entero, todos los días, durante cinco años. No era de extrañar que mirara a todo el mundo con semejante cinismo hastiado.

—Buenas noches, lady Althorpe.

Ella se sobresaltó, casi derramando la copa de madeira sobre la pechera de la chaqueta de lord Hauverton.

—Lord Kingsfeld —dijo, aferrándose con desesperación a su extenuada sonrisa—. Ya no esperábamos verlo esta noche.

—Tenía intención de venir antes. —Sonrió el conde—. Parece que le debo una disculpa.

—Empezamos con mal pie —repuso ella, decidida a mostrarse afable—. No hablemos más de ello.

Él tomó su mano y se inclinó sobre ella.

—Es usted una dama muy atenta. ¿Podría abusar de usted para que me llevara con Sin?

Su irritación se hizo más aguda, pero jamás había sido la clase de mujer que retrocedía ante un desafío.

—No es ningún abuso. Lord y lady Hauverton, si son tan amables de disculparme.

—Espero que Sin le explicase mi error —dijo Kingsfeld mientras caminaba a su lado—. Sin duda debe estar acostumbrada a que los hombres que conoce le recuerden su belleza.

—Como ya he dicho, el pasado, pasado está. En este momento, hablaremos de hoy. ¿Dónde se encuentra Kingsfeld Park? Sinclair no me lo ha contado.

—En Staffordshire. Es el lugar más hermoso que haya visto. Debo decir que rivaliza incluso con Althorpe.

—Entonces, ¿pasaba usted mucho tiempo en Althorpe? ¿O lo pasaba Thomas en Kingsfeld? Wiltshire y Staffordshire están bastante lejos el uno del otro.

—Iba de visita siempre que podía. Thomas nunca salía de Althorpe hasta que se iniciaba la temporada y sus deberes con el Parlamento así se lo exigían, y regresaba tan rápido como le era posible.

Aquello tenía sentido si Thomas estaba preocupado por perderse una de las escasas cartas de Sinclair.

—Me encantaría ver la finca. Sinclair y Kit hablan con mucho cariño de ella. He visto algunos de los dibujos de Thomas, de modo que tengo una idea, pero no hay nada como ver un lugar con los propios ojos.

—Ah, sí, los garabatos de Thomas. —Kingsfeld rio entre dientes—. Creo firmemente que no es bueno guardar nada que nos pueda avergonzar injustamente en caso de que uno muera.

—¿Ha visto alguna vez alguno de sus dibujos? Me resulta imposible pensar que puedan provocar otra cosa que no sea orgullo por sus habilidades, y pesar porque no dispusiera de más tiempo para desarrollar su talento.

Él sonrió.

—Así pues, ¿se considera una entendida en las bellas artes?

Su enfado se hizo aún más intenso. Aunque no era de extrañar que él siguiera pensando que era una cabeza hueca, aquello le irritaba sobremanera. Tampoco se sentía dispuesta a mostrarse tan cortés con él como lo había hecho la última vez. En esta ocasión Sinclair ya tenía toda la información que necesitaba de este cretino condescendiente.

—¿Entendida? No tanto en lo que se refiere a bocetos a lápiz y carboncillo, pero he aconsejado a varios de mis amigos en lo referente a paisajes. Soy una gran admiradora de los paisajes de jardines de Gainsborough.

—Yo los encuentros altamente idealizados, y demasiado conmovedores y empalagosos.

—Pensé que el propósito del arte era reflejar y capturar la belleza.

—El objet d'art, querida, es que el artista gane dinero.

—El dinero podría ser un producto, pero el arte tiene su propia raison d'être. Muchas cosas la tienen. —Tenía ganas de sacarle la lengua. Su habilidad con el francés podría igualar la de cualquiera... salvo, quizá, la de Sin.

—Te pareces a Thomas. Yo creo que nada existe a menos que tenga cierta utilidad. En cambio, cualquier cosa que es o se vuelve inútil siempre es descartada.

—¿Su argumento es, por tanto, que nada ni nadie es apto a menos que, de un modo u otro, le reporte un beneficio físico o económico?

—No trate de comprenderlo, querida. Las mujeres sois sencillamente incapaces de captar los mejores aspectos de la economía.

Victoria sonrió con los dientes apretados.

—Lo cual, según su propio argumento, convierte a las mujeres en criaturas inservibles. Por lo tanto, le dejo con Sinclair.

Se detuvo junto a su esposo sin molestarse en tratar de disimular la furia que relampagueaba en sus ojos. De cualquier modo, él repararía en su enfado tanto si intentaba ocultarlo como si no.

—¿Vixen? —dijo él, arqueando una ceja.

—Lord Kingsfeld desea hablar contigo —dijo sin más, y les dejó.

Astin Hovarth era un completo asno. Debería haber puesto fin a la conversación llamándole orangután y propinándole una patada en sus partes pudendas.

—Dios mío —murmuró Alexandra Balfour, enroscando el brazo con el de Victoria—, ¿eras consciente de que te salía humo por las orejas?

—Voy a escribir a Emma Grenville antes de retirarme esta noche, y a recomendarle que añada clases de tiro y esgrima al plan de estudios de la academia —refunfuñó Victoria—. Cuando el insulto lo exige, a la mujer debería permitírsele defender su propio honor.

—¿En un duelo?

—Algunos caballeros, y utilizo el término con demasiada libertad, son tan estúpidos y tercos que sólo metiéndoles una bala en sus estúpidos y duros cerebros cambiarían de opinión.

—¡Siéntate! —le ordenó lady Kilcairn con voz alarmada—. Te traeré un vaso de ponche. —Condujo a Victoria hacia una silla.

—Que sea un coñac.

—De acuerdo, si me esperas aquí y prometes que jamás repetirás delante de tu marido lo que acabas de decir.

—¿Por qué har...? Ay, Dios mío. —Victoria empalideció, estremeciéndose—. No quería decir eso.

—Ya lo sé. Por el amor de Dios.

Al otro lado de la habitación, Sin hablaba con Kingsfeld y Lucien. Gracias a Dios que no había alcanzado a escuchar su alegato en favor del asesinato como medio de alterar la opinión de una persona. Las crueles afirmaciones de su amigo acerca de la valía y sus definiciones del provecho habían sido tan insultantes...

Victoria se sentó erguida, la sangre huyó de su rostro. No podía ser. Kingsfeld no. El mejor amigo de Thomas Grafton no. Le miró fijamente mientras él estaba allí, sonriente y relajado, diciéndole algo a Sinclair. No tenía sentido... y, sin embargo, de un modo aterrador y escalofriante, lo tenía.

—Tienes un aspecto horrible —dijo Lex, dándole una copa y tomando asiento junto a ella—. Bébete el coñac.

Victoria se lo bebió de dos tragos. El coñac le quemó la garganta, y se atragantó y tosió mientras los ojos se le nublaban.

—Victoria, no te apenes demasiado. Tan sólo me lo has dicho a mí y sé que no lo decías en serio.

Los carraspeos y la obstrucción de su garganta le proporcionaron un momento para poner cierto orden en sus pensamientos.

—Lo sé —dijo con voz áspera—. Lo que sucede es que algunas veces me asombra mi habilidad para decir estupideces. —No podía decir nada sobre Kingsfeld hasta que lo hubiera pensado o tuviera alguna prueba... algo más que repulsa y disparatada especulación.

—¿Así que ahora hace que bebas coñac? —dijo Augusta, sentándose al otro lado—. Sabía que ese muchacho era una mala influencia.

—Tendría que ser la más horrible de las criaturas de la tierra para ser una mala influencia para mí. —Victoria se levantó, obligándose a sonreír—. Es culpa mía. Pero necesito un poco de aire fresco. Disculpadme un momento.

—Por supuesto, querida.

Ignorando las expresiones de sorpresa de las dos damas, Victoria se recogió las faldas y se apresuró a salir a la terraza que daba al pequeño jardín de Augusta. Inhaló con fuerza, agradecida del fresco aire nocturno.

—Ni siquiera las mujeres casadas deben aventurarse a salir solas a la terraza.

Victoria dejó escapar un grito. Cubriéndose la boca con ambas manos logró amortiguar gran parte del sonido, y esperó que la orquesta hubiera ocultado el resto del graznido.

—Marley —dijo, prácticamente sin aliento—. Casi me matas del susto.

El vizconde de cabello castaño permaneció donde estaba, en las sombras junto al extremo de la terraza.

—Ya lo veo.

—¿Qué haces aquí fuera?

Él se encogió de hombros.

—Todavía no estoy lo suficiente borracho para volver dentro. ¿Y tú?

—Lo mismo.

—Jesús, Vixen. ¿De todos los hombres que podrías haber escogido en mi lugar, elijes a Sin Grafton?

Marley seguía siendo un sospechoso, se recordó. Aún podía tratarse de él. Victoria retrocedió hacia la entrada.

—De todos modos, no me habría casado contigo.

—Ya lo sé. No soy idiota.

—Entonces, ¿por qué...?

—No ibas a casarte con nadie, así que eso parecía razonable. Luego llega él y cambias las reglas.

—Si es así como te sientes, no deberías haber venido esta noche.

—Tú me pediste que viniera, Vixen. Y te has pasado más de una hora ignorándome. ¿Qué es lo que quieres?

«Una confesión», pensó, aunque ahora le parecía que ésta podría provenir de otra fuente completamente diferente.

—Quería saber si todavía podemos ser amigos —improvisó.

Él se enderezó.

—No creo que hayamos sido nunca amigos. Tú querías a alguien con quien pudieras meterte en problemas y al que no le importase el perjuicio a su reputación.

Ella entornó los ojos.

—¿Y qué es lo que querías tú?

—A ti.

Lionel Parrish eligió ese momento para salir al balcón. Tan sorprendido parecía de verlos a los dos que debía de haber sabido que estaban allí.

—Os ruego que me perdonéis —dijo, pero no hizo movimiento alguno para regresar adentro—. El salón de baile se ha vuelto un poco peligroso.

Victoria se acercó más a él.

—¿Peligroso? ¿Cómo?

—Liverpool hizo mención de un nuevo acuerdo de comercio con las colonias, y Haverly escupió oporto por todo el suelo. Preludio de derramamiento de sangre, estoy seguro.

—Pues más vale que vuelva dentro y baile con uno de ellos —dijo Victoria con una veloz sonrisa—. ¿Me conducirás a la batalla?

Parrish le ofreció el brazo tras dirigirle una mirada a Marley.

—Tú limítate a vigilar las lenguas afiladas y el ingenio incisivo. Puede que me desmaye si me desafían.

—Yo te protegeré.

Victoria permitió que Lionel la acompañara otra vez al salón de baile, sin volverse a mirar a Marley a propósito. El vizconde no se había comportado de un modo particularmente peligroso, pero aun así estaba aliviada de escapar ilesa. En el pasado había parecido contentarse con tan sólo relacionarse con ella, con besos esporádicos. No le gustaba que él esperase de ella algo de carácter más íntimo, como si su amistad no hubiera sido suficiente.

En el salón de baile, a pesar de la estrecha guía de Lionel, todo parecía bastante tranquilo. Él la miró de soslayo.

—Hum, quizá exageré.

—Gracias, Lionel.

—Antes vi a Marley dirigirse afuera. Te habría interceptado, pero te mueves con mucha rapidez.

Ella se echó a reír.

—La próxima vez me moveré más despacio.

Kingsfeld había dejado a Sin y siguió charlando con lady Augusta. Debía de estar loca, pensó Victoria. Era imposible que uno pudiera matar a alguien y luego seguir manteniendo una estrecha amistad con la familia de la víctima. Marley era una posibilidad más factible. Al menos no ocultaba su aversión hacia Sinclair.

Lady Jane Netherby entró silenciosamente en el salón de baile desde el estudio. La imperturbable expresión controlada que mostraba se alteró un tanto para después reaparecer con presteza. Victoria, llena de curiosidad, siguió la mirada de la mujer... directamente hasta lord Kingsfeld. Contuvo el aliento.

—Lionel, ¿has visto a Sinclair? —preguntó, mirando alrededor en busca de su esposo.

—La última vez que lo vi estaba en la salita. ¿Va todo bien?

Maldita sea, iba a tener que aprender a no revelar tanto. Era una malísima jugadora de cartas.

—Sí. Pero necesito hablar con él.

—Entonces, renuncio a ti. De todos modos, Lucy ha estado sobornando a la orquesta para que toque una contradanza.

—Resérvame un vals —dijo, soltando su brazo.

—Soy tu hombre, a menos que para entonces haya estallado la guerra.

Sin apareció en la entrada, con Crispin Harding unos pasos por detrás de él, cuando Victoria casi había llegado a la salita. Ambos hombres tenían la atención puesta en lady Netherby, aunque no de forma obvia. Victoria frunció el ceño. Así que el señor Harding había informado a Sin de la presencia de la mujer... lo cual, naturalmente, era lo más importante. Pero hubiera querido ser ella quien se lo hubiera dicho.

Sinclair había optado por no presentarse, decidiendo que un encuentro fortuito resultaría más provechoso. Ahora, aparentando estar ligeramente ebrio de un modo tan veraz que Victoria no tuvo más remedio que observar y admirar, se las apañó para acercarse a lady Jane, dando un paso atrás y chocando con ella.

Victoria se dio cuenta tarde que se había quedado mirando fijamente, y rápidamente se dio la vuelta para estudiar una maceta de hiedra. Mientras lo hacía, no obstante, avistó a lord Kingsfeld. Él también observaba la conversación entre Sinclair y lady Jane. Él mantenía la expresión ligeramente hastiada que había mostrado durante toda la velada, pero algo en sus ojos la hizo estremecer.

Estaba imaginando cosas. Tenía que ser eso. ¿Le había contado Sinclair a Kingsfeld que estaban buscando a lady Jane? ¿Y por qué lady Jane se mostraba tan reacia a hablar?

Abandonando por el momento sus reflexiones, Victoria fue en busca de Augusta para escuchar algunas tranquilizadoras confirmaciones sobre la rectitud del carácter del conde de Kingsfeld. Sin embargo, la anfitriona se encontraba en medio de la pista bailando una contradanza con Kit. Parecían realmente felices de recuperar a Sinclair, absolutamente ajenos a la traición que acechaba en las sombras que les rodeaba.

Victoria se hizo una promesa en ese mismo lugar y en ese mismo instante. Sinclair se moriría si algo les ocurriese a su abuela y a su hermano menor. Tanto si decidía hacer partícipe a Sin de sus sospechas sobre Kingsfeld como si no, se ocuparía de que nada le ocurriera a su familia. Nada.

Sin depositó una estela de ardientes y lánguidos besos desde la nuca de Victoria, descendiendo a lo largo de su columna. Ella se retorció bajo sus atenciones, amortiguando los gemidos y la risa gutural en las almohadas.

Algo le preocupaba; había estado callada durante todo el camino de regreso a Grafton House y ni siquiera sus preguntas burlonas habían logrado sacarla por un momento de su meditación. Podía al menos adivinar parte del problema; se había pasado la noche espiando a sus amigos y conocidos y era más que probable que hubiera descubierto una o dos cosas que preferiría no haber sabido. Aquello era culpa suya, y estaba decidido a sacarla de su abatimiento.

—Sinclair —dijo, intentando darse la vuelta—. Tengo que contarte algo.

Él la mantuvo sujeta en la misma posición.

—Cuéntame.

—No puedo... pensar si... me besas de ese modo.

Saber aquello era muy útil. Su cerebro no funcionaba cuando estaba cerca de él, del mismo modo que él parecía volverse medio lelo en cuanto sus ojos se cruzaban. Lentamente deslizó las palmas sobre su redondo trasero y hacia la parte posterior de sus piernas.

—De acuerdo. —Suspiró con fingida desilusión, sentándose sobre los talones.

Ella se retorció, poniéndose de espaldas.

—¿Averiguaste algo de lady Jane?

Tirando de su pie derecho hacia él, comenzó a masajearlo con marcados y lentos movimientos.

—Pensaba que tenías algo que contarme.

—Lo tengo.

La duda en sus ojos le preocupó. ¿Qué creía haber descubierto ahora?

—¿Y?

—Y primero quiero escuchar lo que tengas que decir... ver si lo que yo tengo que decir, sigue teniendo sentido.

Ahora su impetuosa novia se mostraba cauta. Otro signo preocupante.

—Lady Jane Netherby sabe algo. He mandado a Bates a que vea qué puede desenterrar en la residencia campestre de sus padres, y Wally está a punto de enamorarse de su doncella personal.

—Pobre Wally.

—Se lo merece después del susto de muerte que me dio el otro día.

—¿Qué te contó ella?

—No mucho. Que Thomas y ella eran amigos y que lamenta nuestra pérdida. Lo lamenta mucho. No habló de llevar a nadie ante la justicia, ni sobre errores que Thomas pudiera haber cometido, ni mencionó a nadie a quien mi hermano pudiera haber enfadado, ni dijo que no podía comprender por qué sucedió aquello. —Tomó aire, advirtiendo el profundo interés que reflejaba el rostro de Victoria—. Todo lo cual me indica que puede ser que ya conozca las respuestas a esas preguntas. —Le besó el tobillo, llevado por el sentido de la justicia, y sonrió—. En cualquier caso, has hecho un buen trabajo.

—No creo que Marley y ella se conozcan. No miró hacia ella en ningún momento, ni ha mencionado su nombre en los dos últimos años.

Sinclair tornó su atención al pie izquierdo.

—¿Es eso lo que querías decirme? —preguntó, tratando de mantener un tono de voz calmado. Cada vez que ella defendía al maldito lord Marley sentía el impulso de zarandearla. Dolía saber que a ella le gustaba el hombre que con toda probabilidad había asesinado a Thomas, que era probable que lo hubiera besado incluso.

—No. —Ella volvió a dudar; luego se incorporó liberando el pie y sustituyéndolo por sus manos—. ¿Qué pensarías si te dijera que conozco a alguien que estaba relacionado tanto con lady Jane Netherby como con tu hermano y que esta misma persona se encontraba en la ciudad el día en que Thomas fue asesinado, que conocía muy bien Grafton House y que no cree que se deba permitir que exista nada que carezca de utilidad?

Sinclair recuperó la voz.

—Querría saber el nombre de esta persona. Inmediatamente.

Victoria tomó una profunda bocanada de aire, sosteniéndole la mirada casi de manera desafiante.

—El conde de Kingsfeld.

Sin parpadeó.

—¿Astin? No seas absurda.

—No estoy siendo absurda —replicó—. Dijo algunas cosas muy crueles acerca de prescindir de objetos —y personas— en caso de que se vuelvan inservibles.

—¿Y qué demonios te lleva a creer que él pensaba que su amigo más íntimo era alguien inservible, o que con prescindir se refería a asesinar?

Liberando sus manos de un tirón, Victoria se deslizó por el borde de la cama y se levantó.

—Me has pedido que considere sospechoso a Marley, y eso hago. Siempre que pongo los ojos en él comienzo a... temblar. No digo que Kingsfeld lo hiciera, tan sólo digo que... no lo descartes.

—¿Así que ahora eres tú la experta? Conozco a Astin Hovarth desde hace doce años. Él no...

—¿Cuántas veces le has visto en los cinco últimos años? No me gusta y no confío en él.

Sinclair se levantó también, haciendo uso descarado de su altura para obligarla a levantar la vista para mirarle.

—Eres tú quien me ha estado diciendo que debería ser más confiado. ¿O acaso sólo querías decir que debería confiar en tus amigos, y en tu juicio, y no en el mío? Esto no es un juego, Victoria. No puedes coger a alguien que no te gusta y acusarlo sin más de asesinato.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Ya sé que no es un juego —espetó, secándose de un manotazo las mejillas mojadas—. Si cambia en algo las cosas, finge que alguien en cuyo juicio confías te está advirtiendo. —Se dirigió con paso airado hacia la puerta que comunicaba sus habitaciones—. Lo que sucede es que no quiero que te pase nada.

Sin apretó la mandíbula para no dejar escapar una acalorada réplica cuando la voz de ella se interrumpió y desapareció por la puerta, cerrándola de golpe a su espalda. Maldición. Había estado a punto de hacerle el amor a una hermosa mujer que, a pesar de sus malos modales, era evidente que había decidido que se preocupaba por él al menos un poco. Y él prácticamente la había llamado imbécil.

Sin embargo, tal vez la discusión le hiciera darse cuenta de que la lista de sospechosos no era algo que se le había ocurrido de la mañana a la noche. Había pasado dos años ponderando y buscando información allá donde podía. No todos los dedos señalaban a Marley; si así fuera, Marley ya estaría muerto o preso. No obstante, había visto lo suficiente para querer echar una ojeada con más atención. La evidencia no tenía nada que ver con la cadena de coincidencias que Victoria había utilizado para describir, nada más y nada menos, que a Astin Hovarth.

Refunfuñando, se metió de nuevo en su enorme cama vacía y tiró de las sábanas. Un graznido le hizo alzar la vista al lugar donde Mungo Park estaba posado, en el punto más alto del cabecero, su lugar predilecto.

—«Ahora, Sin. Te quiero dentro de mí» —imitó el pájaro.

—Ah, cierra el pico —respondió Sin, y enterró la cabeza bajo las sábanas.

Lo primero que hizo Victoria por la mañana fue sentarse y elaborar una lista. La hoja tenía dos columnas: amigos en los que podía confiar para que guardaran silencio, y amigos que contarían chismes, o cualquier cosa que ella dijera, por todo Londres. Cuando la terminó, tan sólo un lado de la página estaba repleto. Para ser alguien que afirmaba detestar los rumores, no hay duda de que se las había arreglado para hacerse con una gran cantidad de amigos chismosos.

Mientras releía los nombres dignos de confianza, tachó a Sinclair Grafton, a sus tres amigos espías y a su secretario. Ellos no irían por ahí contando chismes, pero, tomando como base la reacción de Sinclair la noche pasada, tampoco iban a permitirle continuar su propia investigación sobre el conde de Kingsfeld.

Luego envió una carta a su amiga Emma Grenville, preguntando si cabía la posibilidad de que en la academia Grenville hubiera algunos archivos que indicasen si lady Jane Netherby había asistido o no allí. La tía de Emma, la señorita Grenville, había guardado archivos minuciosos en los que se incluían los nombres de cualquier visitante o acontecimientos fuera de lo corriente. Victoria estaba al tanto de ello porque en una ocasión había visto su propio archivo, de prácticamente cinco centímetros de grosor. A Sinclair debería apaciguarle ver que estaba investigando de un modo extremadamente seguro e infructuoso.

Hecho esto, le entregó la carta a Milo y entró en el despacho de la planta baja. Esa mañana Sin estaría en el Parlamento, de modo que no tenía que preocuparse porque la descubriera. Según Jenny, Roman también se había marchado a hacer un recado, así que de momento Grafton House estaba libre de espías. Casi.

Cerró la puerta y contempló la habitación. Un ligero escalofrío recorrió su espalda. Un hombre había muerto de forma violenta en esa habitación. Si Thomas conocía a su asesino, cabía la posibilidad de que también hubiera sabido que su vida corría peligro. ¿Por qué esta habitación? ¿Por qué esa noche? Debía de quedar alguna pista.

Aunque Sinclair ya había registrado el escritorio en busca de cartas o notas incriminatorias, fue el asesino quien había dispuesto de la primera oportunidad de hacerlo. Y, a juzgar por su experiencia, la gente no necesariamente guardaba información privada en lugares corrientes. No cabía duda de que también su esposo ya había tenido aquello en cuenta, pero era una habitación amplia. Podría haber obviado algo... Sobre todo, si buscaba evidencias de distinta índole que ella.

Comenzó con la estantería junto a la puerta. No había polvo en los libros, pero dudaba que alguno de los criados hubiera movido o abierto nada.

La mayoría de los tomos eran libros de leyes o listados de propiedades, y gravámenes y contratos comerciales. Thomas se había tomado sus deberes en la Cámara de los Lores muy en serio, pero eso ya lo sabía. Bajó los libros uno a uno, examinó las páginas en busca de alguna nota o marcas que pudiera haber dejado el difunto marqués de Althorpe, y luego los volvió a colocar en su lugar.

Si su muerte había tomado por sorpresa a Thomas tanto como a su familia, era probable que no hubiera ocultado nada. Sin embargo, sabiendo como sabía lo inteligente que él era, le resultaba imposible creer que aquella noche le hubiera pillado completamente por sorpresa. Podría haber guardado algo, sólo por si acaso.

Dos horas más tarde, cuando bajó la Guía de hierbas de Culpeper del estante que se encontraba junto a la ventana y abrió el pesado libro, varias hojas amarillentas de papel cayeron revoloteando a la alfombra.

Durante largo rato no hizo otra cosa que mirarlas. Su espalda cansada, sus dedos manchados y sus sentimientos heridos dejaron de importar. Thomas Grafton había dejado aquello para que alguien lo encontrara, y lo había encontrado ella.

—Tranquila —susurró, recogiéndose las faldas y sentándose en el suelo—. Podría no ser nada. Es probable que no sea nada.

Sí que era algo. Se dio cuenta casi al instante. Se trataba de tres páginas repletas de una escritura formulada en términos legales y acompañados de anotaciones y estadísticas. Había palabras que habían sido tachadas y sustituidas por otras aquí y allí, mientras notas casi indescifrables cubrían los márgenes y se internaban para superponerse parcialmente en el texto principal.

La puerta del despacho se abrió con un clic.

—Victoria, ¿qué dem...?

Sin se detuvo a contemplar a su esposa, sentada en el suelo con el tomo de Culpeper abierto a su lado y agarrando las páginas con sus manos. Ella las levantó hacia él.

—Creo que he encontrado algo —dijo con voz trémula.

Sinclair se acercó a ella y se arrodilló.

—¿De qué se trata? —preguntó con severidad, arrebatándole los papeles.

—Creo que es una propuesta —aseveró, observando la expresión seria de Sinclair mientras examinaba las páginas—. Algo sobre el comercio con Francia.

Sinclair asintió.

—Un primer borrador. ¿Dónde lo encontraste?

—Metido en el libro de Culpeper.

—Eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué demonios escondería Thomas un tratado parlamentario en una guía de hierbas?

—¿Para que nadie lo encontrara? —sugirió.

Él la miró a los ojos.

—No le des más importancia de la que tiene. Es un primer borrador. Podría haberlo utilizado para señalar una página del libro.

—Hum. ¿Tenía interés en... —ojeó lo página por la que estaba abierto el libro—... en la escrofularia para tratar heridas purulentas?

Sin, con el ceño fruncido, leyó las páginas con más calma.

—No es probable.

—Sinclair...

—Esto pide el cese del comercio con Francia y un desposeimiento de todas las participaciones francesas de la aristocracia inglesa, «sentar un ejemplo para el mundo y, sobre todo, para Bonaparte». —Él la miró de nuevo—. ¿Sabes?, Astin me mostró parte de una propuesta en la que Thomas y él estaban trabajando. Dijo que Marley no estaba muy contento con ninguno de los dos por aquello.

Victoria contuvo las ganas de empezar otra discusión. El propósito era encontrar a un asesino, no discutir sobre qué conocidos eran más dignos de confianza.

—¿Era la misma propuesta?

—No lo sé. La página estaba toda ella manchada de oporto. Por Marley. Era totalmente ilegible.

Apretando los labios, Victoria debatió durante varios segundos si decir o no algo. Él le había dicho que no le diera más importancia de la que posiblemente tenía; sin embargo, tampoco podría hacer la vista gorda a algo que había visto.

—¿Pues por qué guardó lord Kingsfeld la página? —preguntó sin alzar la voz.

Sin apretó la mandíbula, haciendo rechinar los dientes.

—¿Qué?

—El mismo lord Kingsfeld me contó que se deshace de los objetos inservibles —dijo con presteza, antes de que él pudiera decirle que era una estúpida y estaba equivocada—. Entonces, ¿por qué guardaría durante más de dos años un pedazo de papel que es imposible de leer? ¿Y por qué sabía precisamente dónde encontrarlo cuando tenía que mostrártelo?

Sinclair abrió la boca para responder y la volvió a cerrar de nuevo.

—Antes de continuar por ahí —dijo con rotundidad—, debemos decidir qué sucedió con esta propuesta. Ya sabemos que no fue aprobada. Revisaré los archivos de la Cámara de los Lores para ver cuándo fue rechazada por el Parlamento. Ése será el factor decisivo que determinará su importancia.

Se puso en pie, cogió el libro de Culpeper y lo devolvió a su lugar en la estantería. Luego le ofreció la mano a Victoria.

Ella se agarró de sus dedos.

—Sinclair, no pretendía herirte...

—Has planteado una teoría —dijo con aspereza, ayudándola a levantarse sin esfuerzo alguno—. Sólo queda por ver lo certera que pueda ser.

Capítulo 13

Victoria se traía algo entre manos. Sin la miró de soslayo mientras conducía su faetón por Rotten Row en Hyde Park.

Hacía tres días que se mostraba tranquila y callada, sin apenas hacer referencia a la investigación salvo para preguntar si había descubierto algo nuevo. Y volvía a compartir su cama, gracias a Dios, con una pasión y un entusiasmo que le dejaban sin aliento. Victoria podía ser muchas cosas pero, desde luego, tímida no era una de ellas.

Y eso era el quid del problema. Una sola conversación había bastado para darse cuenta de que su impetuosa esposa no se rendía nunca, y mucho menos porque él le hubiera pedido que lo hiciera. Por tanto, continuaba siguiendo su corazonada sobre el conde de Kingsfeld. Sólo que no le hablaba de ello.

Hizo dar la vuelta al faetón para unirse al tropel de vehículos, jinetes y peatones que paseaban por el parque. El ritual social vespertino parecía un absurdo, sobre todo cuando el parque estaba tan abarrotado que resultaba imposible que uno pudiera mantener una conversación medianamente decente. Sí que tenía una ventaja: tener a Victoria al alcance de su vista y apartada de problemas durante al menos una hora.

—Escribí a mi amiga Emma Grenville —dijo de pronto, con la mirada puesta en la multitud que colmaba el parque jaspeado por el sol—. Por desgracia, lo único que pudo decirme fue que lady Jane Netherby no asistió a la academia de la señorita Grenville.

—En cualquier caso, fue una buena idea —repuso él, absolutamente dispuesto a alentar cualquier ubicación inofensiva de investigación—. Y ahora sabemos dónde no ha estado.

—¿Sabes algo de Bates?

Sinclair sacudió la cabeza.

—No espero que regrese en unos cuantos días más. Lo que sí espero es que al menos pueda contarme si lady Jane recibía visitas de algunos caballeros y quiénes podrían haber sido.

—Mis padres nos han invitado a cenar esta noche.

—¿Nos han invitado?

—Sí. Por lo visto tu pantomima del caballero los ha engañado por completo.

Un toque cáustico... por fin. Y aunque el comentario le hizo fruncir el ceño, en realidad se sentía más tranquilo. A esta Victoria sí sabía cómo manejarla.

—Muy bien. ¿Y ahora qué he hecho?

Ella siguió sin mirarle.

—Nada. ¿Acepto la invitación?

—No, si no quieres cenar con ellos.

—Entonces, presentaré nuestras excusas. Pensé que tal vez querrías interrogarles o algo por el estilo.

Él entornó los ojos.

—Victoria, ¿qué sucede?

Vixen se removió nerviosamente un instante, luego se recostó y le miró de frente.

—¿Qué vas a hacer cuando esto termine?

—Voy a reunirme con mi abogado, quién piensa que soy un completo cabeza hueca, y a examinar algunos de los libros de cuentas.

—Quería decir qué vas a hacer una vez que hayas atrapado al asesino de Thomas.

Sinclair le sostuvo la mirada, tratando de descifrar la verdadera pregunta en sus ojos violetas.

—Se supone que soy un aristócrata. No solemos hacer casi nada, ¿verdad?

La expresión del rostro de Victoria no se alteró, pero igualmente podría haber gritado su enfado a los cuatro vientos.

—Haz con tu posición lo que desees, Sinclair. Si pretendes pasarte el día sentado, bebiendo y jugando yo...

—Tú tendrías que buscar otro lugar donde quedarte —concluyó en su lugar—. Admiro la confianza que tienes en tu capacidad para cambiar el mundo, pero el género humano está mucho más corrupto de lo que piensas.

—Pero ¿qué es lo que has visto, Sinclair, para que seas tan cínico?

Él se encogió de hombros.

—No voy a contártelo.

—¿Por qué no? —profirió con enojo, sonrojándose—. Estoy firmemente convencida de que soy lo bastante fuerte como para soportar cualquier mala noticia que puedas haber descubierto sobre mis amistades.

—Shh —murmuró, incapaz de evitar alargar la mano y acariciar su suave mejilla con el dorso de los dedos—. No se trata de eso.

—¿Qué, entonces? —Alzó sus esbeltos dedos para entrelazarlos con los de él.

—Encuentro un... peculiar consuelo en tu fe, Victoria.

—¿Mi fe?

Sin asintió.

—Tu fe y tu compasión. No deseo destruir nada de eso en ti. Es... importante para mí.

Durante un momento ella permaneció en silencio.

—Es algo muy bonito lo que acabas de decir —susurró finalmente, con los ojos llenos de lágrimas y sonriendo.

—Es la pura verdad. Y, puesto que me estoy confesando, supongo que cuando esto termine voy a administrar las propiedades y las acciones de negocios de Thomas e intentar no quedar en ridículo en el Parlamento.

—Pero ya no son las propiedades de tu hermano —repuso—. Son tuyas. Como también lo son el escaño de la Cámara de los Lores, y Grafton House y...

—¿Y qué?

—Y yo.

Su corazón se estremeció. Era comprensible. Victoria pensaba que se había casado con ella para poder continuar con su investigación, y en parte así había sido. Una vez que la investigación hubiera concluido, la ecuación cambiaría. Distraerla ya no serviría, puesto que no tendría nada de qué distraerla... salvo de darse cuenta de que se había casado con alguien que no sabía ser otra cosa que un espía y una espina peligrosa en el costado de algún gobierno enemigo. Sin un gobierno enemigo al que debilitar, rápidamente podría convertirse en alguien muy impopular en el suyo.

—¿Qué es lo que quieres tú cuando esto acabe? —preguntó en voz queda.

Ella le brindó una pequeña sonrisa.

—Lo mismo que siempre he querido: ser útil.

—Para mí eres útil —aseveró, más porque odiaba esa mirada triste en sus ojos que porque deseara explicarle una vez más lo importante que estaba llegando a ser para él... cómo le mantenía centrado y equilibrado, y lograba hacerle pensar que tenía una verdadera oportunidad de ser un lord Althorpe aceptable.

Victoria arrugó la nariz.

—Aunque me alegra oír eso, no es exactamente lo que tenía en...

—Seenclair! Mon amour!

—Ay, Dios santo —farfulló, tirando de las riendas hacia arriba para evitar atropellar a la joven rubia que se levantó del césped cercano y se precipitó hacia el sendero—. Señorita L'Anjou. ¿Qué tal está?

—Maintenant, je suis splendide! —canturreó, mientras sus acompañantes, sentados sobre varios manteles de picnic a varios metros del sendero para jinetes, seguían mirando con interés. Naturalmente, la mayoría eran hombres jóvenes; por lo visto Sophie L'Anjou adquiría un grupo de éstos adondequiera que viajase—. Comment vas tu? Je t'manque, mon amour.

Él se aclaró la garganta sin atreverse a mirar a Victoria, aunque no necesitaba ver su cara para sentir su repentina y profunda fascinación por la conversación. Habría sido demasiado esperar que no hablara francés.

—Estoy bastante bien, gracias, señorita L'Anjou.

—Qui est la femme?

Victoria se acercó más a él.

—Quiere saber quién soy, Sinclair —murmuró, su tono endulzado con profundo humor.

Por lo menos el encuentro le divertía. Pero si de algo estaba seguro, era que un hombre no le presentaba sus ex amantes a su esposa.

Sin embargo, tampoco podía ignorarla. Sophie echaría a correr detrás del faetón, aullando y gritando con la máxima potencia de sus pulmones entrenados para la ópera hasta que le respondiera.

—Señorita L'Anjou, lady Althorpe. Victoria, la señorita L'Anjou, una célebre cantante de ópera parisina.

—Buenas tardes —saludó cortésmente Vixen—. Vimos su actuación la otra noche. Fue espléndida... envidio su talento.

Sophie alzó la vista hacia Victoria en su elevado asiento, luego hizo una reverencia.

—Merci, milady. Mi Seenclair asiste a menudo a mis actuaciones y me envía flores cuando no puede asistir.

Bueno, era evidente que esto se estaba poniendo feo.

—Ya le he explicado a lady Althorpe que tú y yo somos viejos conocidos.

Sophie, obviamente insatisfecha con aquella descripción, siguió clavada junto al faetón, justo donde él la habría atropellado si intentase escapar. La hilera de vehículos a sus espaldas comenzó a aumentar, incrementando el tamaño de su público.

—Me complace escuchar eso —prosiguió la cantante con su inglés vacilante y de marcado acento—. ¿Cómo es que conoce a mi Seen, lady Althorpe?

Antes de que Sinclair pudiera abrir la boca, Victoria se inclinó por delante de él.

—Sinclair es mi marido —dijo en voz baja.

Sophie perdió cualquier intento de mostrarse sutil. Los ojos de la rubia se abrieron desmesuradamente.

—¿Qué? Seen, ¿estás casado?

—Recién casado —respondió, tratando de restarle importancia.

—Pero no es posible. Dijiste que jamás te casarías, Seenclair. Jamais.

—Las cosas cambian, señorita L'Anjou —dijo, mirándola fijamente—. La gente cambia, y las circunstancias también.

—Tú no cambias. Lo sé. Te estás burlando de mí, oui?

—No.

Para su sorpresa, Victoria posó una mano sobre su brazo.

—Es probable que Sinclair no haya tenido oportunidad de contárselo. Heredó un título y algunas propiedades de forma inesperada, y su familia insistió en que se casara.

Era una mentira flagrante, pero aun así, hizo disminuir la furia en los ojos de Sophie. Aquélla era su Victoria, ayudando al oprimido y haciéndole sentir más cómodo, incluso a su propia costa.

—Comprendo —dijo Sophia con rigidez al tiempo que retrocedía—. Qué lástima que hayas perdido tu libertad, Seen... sé lo importante que era para ti.

—Me las apaño. Sin embargo, tendrás que disculparnos, nos esperan en otra parte.

—Quizá te vea por Londres antes de regresar a París.

No si podía evitarla. Ella sabía demasiado acerca de sus oscuras hazañas por el continente, y no lo suficiente sobre sus motivos para comportarse como lo había hecho. Había algunas cosas sobre sí mismo que no quería que Victoria supiera.

—Quizá nos veamos —respondió de modo esquivo, y puso los caballos al trote.

Tan pronto como estuvieron fuera del alcance de los oídos curiosos, Victoria le miró de frente.

—Vamos. Cuéntame, Seenclair, ¿has...?

—Victoria, lo lamento —la interrumpió—. Espero que no te sintieras abochornada.

—No me siento abochornada. Tan sólo quería saber si le rompiste el corazón a propósito.

—Yo no le rompí el corazón —respondió—. No dudo que Sophie tenga uno, pero está enterrado tan por debajo de su ansia de fama, de notoriedad y de hombres ricos y jóvenes que dudo que tenga demasiado espacio para latir.

—Pero... estuviste con ella, ¿no es cierto?

Sin arrugó la frente.

—Necesitaba que confiase en mí. Eso era todo.

—Entonces, lo lamento.

—Por el amor de Dios, ¿qué es lo que lamentas, Victoria? —replicó con más vehemencia de lo que pretendía.

—Todo por lo que has pasado. Regresar a Inglaterra en circunstancias normales habría sido bastante duro de por sí. Añade a eso un asesinato y heredar un marquesado, y debe...

—No soy uno de tus corderos extraviados, Vixen. Elegí hacer lo que hice. Créeme, Thomas estaba preparado para comprarme una capitanía en el ejército si lo hubiera deseado. Pero no era así.

Ella examinó sus ojos, pero si estaba buscando una grieta en su coraza, Sinclair le deseaba suerte. No creía que tuviera alguna, ya no.

—Tú no le mataste, lo sabes —dijo en voz queda.

Por lo visto sí que le quedaba al menos una grieta. Y, naturalmente, Victoria había introducido una espada en ella, directa a su corazón.

—No, no lo sé —replicó—. Si su asesinato tuvo algo que ver con esa propuesta que encontraste, bien podría estar relacionado con ello. Thomas quería evitar la guerra, y después quiso ponerle fin a... porque yo estaba justo en medio.

Victoria no pareció disgustada por su furia en lo más mínimo. En cambio, adoptó una expresión pensativa, seria, que a la vez le irritaba y divertía.

—Continúa —la urgió. Si aún no había agotado las perlas de sabiduría que compartir con él, en ese momento bien podría necesitar alguna.

—Lo que sucede es que no conocía bien a tu hermano, pero me parecía un hombre muy inteligente y reflexivo. ¿Cómo puedes estar seguro de que no hubiera hecho exactamente lo mismo tanto si te hubieras unido al Ministerio de Guerra como si no?

Durante un largo momento, Sinclair se limitó a mirarla. Demasiados pensamientos contradictorios enturbiaban su cerebro para explicar lo que quería decir con exactitud. Finalmente, dejó que su aliento surgiera en un largo y lento suspiro.

—Vamos a ver si lo he entendido —dijo—. Te presento a una de mis ex amantes y a ti te preocupa más que me sienta culpable por la muerte de mi hermano.

Victoria se aclaró la garganta.

—Bueno, para ser sincera, ya sospechaba que conocías a Sophie L'Anjou mejor de lo que dabas a entender. Para mí no ha supuesto una gran sorpresa.

Sin arqueó una ceja.

—No lo ha sido.

—No. Aquella noche en la ópera te sonrojaste.

El faetón se detuvo en el acto.

—Yo no me sonrojo.

Victoria tomó las riendas de sus manos con una amplia sonrisa y azuzó con ellas a los caballos.

—Bueno, supe que pasaba algo, ¿no es verdad?

Santo Dios. No había notado que fuera tan obvio. Aquello era, verdaderamente, muy triste. Y también lo era el modo en que había llegado a depender de ella para conservar su humanidad. Parecía que en algunas ocasiones incluso por el bien de su cordura.

Le gustaba hablar con ella sobre otras cosas que no fueran el asesinato... le gustaba su percepción y su inteligencia, y el punto de vista mucho más cálido que tenía del mundo que los rodeaba. Pero había mucho de ella que seguía sin conocer. Le llevaría toda una vida comprenderla; esperaba que Victoria le concediera la oportunidad.

—¿Qué es lo que más te gusta hacer? —preguntó.

Victoria parpadeó.

—¿Qué?

—¿Qué te gusta hacer?

—¿Por qué?

Sinclair tomó aire. No podía culparla por ser recelosa; nunca le había transmitido a Victoria la sensación de que le preguntara algo sin tener algún tipo de motivo oculto.

—Porque siento curiosidad. Intento comportarme como un marido y aprender cosas sobre mi esposa.

La expresión de Victoria se volvió más pensativa.

—No estoy del todo segura de que sea eso lo que hacen los maridos.

¡Aja! La había sorprendido.

—Ambos conocemos mi falta de habilidades de esposo.

Victoria rio entre dientes, ruborizándose de un modo atractivo.

—No eres tan malo.

—Gracias. Ahora, compláceme: ¿qué te gusta hacer?

—Ay, Dios mío —susurró, y el carruaje se precipitó hacia los arbustos.

Sin le arrebató las riendas y volvió el vehículo a la calzada.

—Conducir no es una de tus aficiones, ¿verdad?

Victoria le sacó la lengua.

—Cuando estoy en el campo me gusta cabalgar —dijo, volviendo, por lo visto, a quedar fascinada con el paisaje, tal y como hacía cuando se sentía avergonzada por algo—. Mi madre siempre decía que era un marimacho porque detestaba la vieja y decrépita yegua que seguían empeñados en darme. Hacía que la montara el mozo y en su lugar yo me llevaba la suya.

Sinclair apuntó mentalmente proporcionarle una montura fogosa —pero de buen carácter— en Althorpe. Si su Vixen quería cabalgar, pues cabalgaría.

—¿Qué más?

—Mis causas benéficas, naturalmente —prosiguió, mirándole de reojo.

A juzgar por la expresión de Victoria, esperaba que él se burlara, tal como había hecho en el primer almuerzo al que habían asistido juntos.

—¿He mencionado que suelo decir disparates y verdaderas estupideces de vez en cuando?

—Tú no dices disparates. —Victoria dobló las manos sobre el regazo.

—Ah. Me lo merecía.

Victoria rio entre dientes.

—No pasa nada. Mi pasatiempo preferido es charlar con mis amigos... —Victoria se mordió el labio inferior, su expresión se tornó sombría.

—Entonces, te debo otra disculpa. He convertido en sospechosos a todos tus amigos, ¿verdad?

—No. No es culpa tuya. Algunos... yo... yo necesitaba ver las cosas de otro modo. No eran mis amigos, en realidad. Mejor darse cuenta de ello que seguir en la ignorancia.

Ahora estaba siendo noble y haciéndole sentir como un completo canalla.

—¿Podría sugerir que diéramos una cena e invitases a los amigos que elijas? No se permiten sospechosos.

Victoria se inclinó y le besó en la mejilla. Sinclair, que no tenía la menor intención de que le eludiese, fue tras ella cuando se retiró y capturó sus labios. Tras un segundo de sorpresa, ella le devolvió el beso. Él escuchó vagamente los comentarios entre risitas de los peatones y jinetes a su alrededor, pero los ignoró. Victoria era suya. Y quería que todos lo supieran.

—Estoy de acuerdo, si tú también invitas a los amigos que elijas.

Sinclair se enderezó, sintiendo de inmediato que le tendía una trampa.

—Maldición, Vixen. Quieres obligarme a que muestre mis amigos a los tuyos, ¿no es así? ¿Es que no confías en mí?

—La guerra no lo es todo, ¿sabes? —replicó, frunciendo el ceño—. Quiero que nuestros amigos se conozcan y traben amistad. Invítalos o no, Sinclair. Sólo espero que ellos tengan una vida a la que volver cuando esto acabe.

Sus ojos violetas prácticamente le suplicaban que no le concediera demasiada importancia a una simple cena. Naturalmente, nada era sencillo cuando la confianza y un asesinato estaban de por medio. Era posible que ya la hubiera torturado lo suficiente con aquello para toda una vida.

—Se lo preguntaré —refunfuñó.

—Gracias.

Por una vez la había hecho feliz, y una consecuente tranquilidad alcanzó lo que quedaba de su corazón. Sin embargo, aquello desapareció en cuanto se percató de que acababa de anunciar su disposición de poner en riesgo a sus compatriotas para complacer a su esposa. Y ellos también lo verían así.

Lucy Havers se removió nerviosamente en su silla de respaldo rígido mientras Pauline Jeffries y su madre, lady Prentiss, preparaban la actuación de Pauline para el recital de la tarde.

Marley observaba, apoyado contra la columna de mármol situada a un lado de la sala de música. Los recitales le ponían la piel de gallina pero, puesto que se las había arreglado para llegar tarde, y tenía la intención de marcharse antes de que Pauline comenzase a destrozar cualquiera que fuera la melodía que su dominante madre hubiera decidido, supuso que podría aguantarlo.

El intermedio duraría aún otros cinco minutos, más o menos, y Vixen, por fin, parecía completamente absorta. Echando un último vistazo a la entrada, Marley se apartó de la columna. Se acercó a la silla vacía junto a la de Lucy y la tocó en el hombro.

—Ya veo que también usted está atrapada —murmuró, sentándose en la silla vacía.

Ella se sobresaltó.

—Oh, Dios bendito, me ha asustado. ¿Cómo demonios ha acabado aquí? Creía que no aguantaba esta sandez.

—Perdí una apuesta —dijo en voz baja, lanzando una mirada por encima del hombro—. ¿Y usted?

—A Vixen le encantan estas cosas. Y dado que ella me acompañó la otra noche a Almack's, tenía que venir.

—¿Vixen está aquí? —preguntó, poniendo cara de sorpresa.

—Justo en la otra habitación. ¿No la ha visto?

—No —mintió, acercándose más a ella—. Althorpe no ha venido, ¿verdad? Ya estoy más que harto de sus presunciones por esta temporada.

—¿De qué está hablando? —susurró—. Lord Althorpe parece muy agradable... aunque no me gustaría nada hacerle enfadar.

Si es que existía alguien aún más crédulo que Vixen Fontaine, ésa era Lucy Havers.

—Estoy seguro de que puede ser muy agradable —convino Marley—. La mayoría de los hombres pueden serlo cuando quieren algo. Sin embargo, lo que me preocupa es el resto del tiempo... sobre todo, con Vixen sola e indefensa en su casa.

Lucy arrugó la frente.

—Él jamás le haría daño. Estoy convencida de ello.

—Quizá no físicamente. Pero gracias a Dios que la semana pasada me encontraba en White's para callarle la boca antes de que pudiera causarle un daño irreparable a su reputación.

—¿Qué fue lo que hizo? —preguntó en un susurro, sus ojos azules abiertos desmesuradamente por la preocupación.

—Él... baste decir que contó algunas cosas que no son adecuadas para que las escuche una dama.

—¿Sobre Vixen?

Marley asintió enfáticamente.

—Estaba borracho, naturalmente, única razón por la que no nos enzarzamos a golpes. —Un movimiento en la entrada llamó su atención, y tomó la mano de Lucy—. Si siente que Vixen corre peligro, Lucy, le pido por favor que me avise de inmediato. Me preocupo por ella. Es... una buena amiga.

—Debería hablar de esto con ella.

—¿Está convencida de que es prudente?

Lucy le apretó los dedos.

—Sí. Debería saber qué está pasando. Estoy segura de que hay una explicación razonable.

—Tan sólo quiero ver que está a salvo. Y echo de menos lo mucho que solíamos divertirnos juntos.

—Ahora que lo pienso, últimamente ha estado mucho más seria —musitó Lucy—. Pero no se preocupe, milord. Mantendré los ojos abiertos.

Marley se puso en pie después de liberar sus dedos.

—Gracias, Lucy. Nos veremos pronto.

Regresó de nuevo al extremo más distante de la columna cuando Vixen entró en la habitación y reclamó su asiento. Marley sonrió al ver a Lucy inclinarse para susurrarle algo. Cuando salió de la habitación se sentía con ganas de silbar. Casada o no, Vixen Fontaine y su dinero estarían mucho mejor alejados del maldito Sin Grafton y más cerca de él. Y, por supuesto, él estaría también mucho mejor alejado.

—Sinclair, no tienes por qué hacer esto.

Victoria permanecía apretada contra el alféizar de la ventana mientras Sin y un pequeño ejército de lacayos cambiaban la distribución del despacho de la planta baja. Su esposo, sin chaqueta y con las mangas de la camisa remangadas hasta los codos, levantaba una de las esquinas del escritorio de madera de caoba de su difunto hermano.

—Dijiste que te daba escalofríos —gruñó—. A la izquierda, Henley. No se puede decir que yo le guarde demasiado cariño a esta maldita cosa.

—Lo sé, pero... Ay, ¡cuidado con el jarrón! —Dando un salto hacia delante, cogió el tambaleante florero de cristal antes de que cayera de la estantería.

—Buenos reflejos. Vamos, aún no me has dicho si quieres el escritorio bajo la ventana o más cerca de la chimenea.

Victoria regresó a su diminuto espacio junto a la ventana con el jarrón en las manos.

—Grafton House tiene veinte habitaciones. De verdad que no es necesario que satures este cuarto poniendo aquí dos escritorios.

Por algún milagro lograron sacar ese mastodonte de caoba al vestíbulo sin que el techo se viniera abajo. Un momento más tarde, Sin se asomó a la puerta.

—Espera aquí. —Desapareció de nuevo—. Bueno, muchachos, creo que nos merecemos una jarra de cerveza antes de cargar esta monstruosidad en la carreta. Milo, a la cocina.

—Con mucho gusto, milord.

El sonido de vítores y palmaditas en la espalda se fue atenuando por el vestíbulo. Victoria dejó el jarrón otra vez en la estantería. Sin el enorme escritorio el estudio parecía mucho más amplio y menos formal. El trozo de alfombra que había cubierto el escritorio estaba más oscuro que el resto del espacio, aunque no se atrevió a especular si era debido al sol o a alguna mancha de sangre que aún quedara.

—Mucho mejor, ¿no crees? —Sinclair se sacudió el polvo que todavía tenía en los pantalones. Su mirada se dirigió también hacia la oscura mancha y apretó los puños y tragó saliva.

—Sí, mucho mejor —dijo Victoria con una voz de lo más alegre—, pero sigue sin ser necesario.

—Ya está hecho. —Se acercó, aterrándola por la cintura con una posesiva seguridad que la dejó sin aliento—. Creo que tenemos que colocarte junto a la ventana. La luz del sol hace que tu cabello parezca bronce.

—Ya sabes que tengo un escritorio en mi despacho del primer piso.

Sin tomó su barbilla con los dedos y alzó su rostro hacia él.

—¿Esa cosa diminuta? Ese es para la correspondencia. El despacho es para los negocios. Si voy a pasar la mitad de mi maldita vida aquí haciendo cálculos, me gustaría al menos poder verte cuando levante la cara.

Estaba hablando del futuro... después de que hubiera cumplido su deber para con Thomas. No parecía que estuviera exageradamente emocionado por la perspectiva, pero hasta hacía unos días ni siquiera había hecho ninguna referencia a ello. Ahora había unido futuro y Victoria en una misma frase. Tomó aire para tranquilizase.

—¿Y qué voy a hacer en el escritorio?

—Negocios. La abuela Augusta dirige el Comité Benéfico Educativo de Londres.

—Ella...

—No lo sabías, ¿verdad?

La incuestionable sorpresa de su rostro debía de haber sido sencilla de leer.

—No, no lo sabía. Estoy al corriente de que está involucrada en varias organizaciones de caridad, pero...

—El servicio público siempre ha sido de máxima importancia en mi familia... salvo en mi caso, naturalmente. Consume gran parte del tiempo de la abuela Augusta.

—Yo diría que arriesgar la vida por tu patria es un servicio público —contestó Victoria.

—Gracias —murmuró—. Y en cualquier caso, yo me refería a que la abuela ha expresado su interés en reducir algunas de sus tareas. Necesita una sucesora.

Victoria le abrazó con fuerza.

—Gracias —logró decir.

—Cualquier cosa por ti —susurró en voz casi demasiado baja para que ella pudiera escucharlo mientras frotaba la mejilla contra su cabello.

—Y cualquier cosa por ti —respondió ella.

Deseaba iniciar esa vida de la que él hablaba con una fuerza y un ansia tales como jamás antes había sentido. Nunca antes le había parecido posible encontrarla. Victoria aflojó el abrazo y retrocedió.

—Si no te importa —dijo pausadamente, tratando de seleccionar palabras que no le hicieran sospechar—, voy a salir a almorzar con Lucy y Marguerite mientras terminas con esto. No tengo deseo alguno de ser aplastada por mi nuevo escritorio.

Sin rio entre dientes.

—Cómo no. En cualquier caso, esta tarde tengo varias cosas de qué ocuparme. —Se inclinó y la besó—. Y tengo que invitar a varios caballeros a un baile.

Victoria subió apresuradamente las escaleras para ponerse el vestido verde de flores que solía usar para ir de visita. El verde era el color preferido de Marley. A juzgar por su charla de ayer con Lucy, resultaba evidente que el vizconde quería verla por alguna razón, y ella tenía algunas preguntas que hacerle. Estaba convencida de que el asesino era Marley o Kingsfeld.

Y antes de que pudiera empezar una vida de verdad con Sinclair tenía que averiguar quién de ellos era.

Sin se apoyó contra su nueva mesa. Con una alfombra persa cubriendo el lugar del antiguo escritorio y las dos más pequeñas en su sitio parecía un cuarto completamente diferente. Le gustaba; el gusto oscuro y conservador de Thomas nunca encajaría en una casa repleta con Victoria y su alegre colección de animales.

—No olvidaré —murmuró Sinclair.

Su secretario se apoyó en la entrada.

—Muy acogedor.

Él se enderezó.

—¿No deberías estar vigilando a Victoria?

—Acaba de marcharse. ¿Vas a quedarte a jugar a las casitas todo el día?

—Otro comentario mordaz como ése y podría enfadarme, Roman —espetó Sinclair—. Hoy es jueves, Kingsfeld estará en las subastas de caballos. Voy a olvidarme de eso y a hacerle una visita a su casa.

—No crees que pueda ser él —exclamó Roman.

—Vixen sí. Un pequeño reconocimiento podría dejarnos más tranquilos a ambos.

—Pues ocúpate tú mismo.

—Vete a cuidar de mi esposa —repuso.

Con una mirada hostil, Roman desapareció de nuevo en el vestíbulo.

Aunque estaban acostumbrados a trabajar solos, Sinclair supuso que debería de haberle pedido al menos a uno de los muchachos que hiciera guardia fuera de la casa de Astin mientras él estaba dentro. El problema era que no estaba dispuesto a considerar sospechoso al amigo de Thomas... todavía. Y no sólo porque Victoria había sugerido que se trataba de él. Sin sabía lo que diría Crispin y no quería escucharlo.

Llegó a Hovarth House poco antes del mediodía, lo que situaba a Kingsfeld en las subastas durante al menos otra hora. Reprimiendo una ligera punzada de culpa por lo que estaba a punto de hacer, y sorprendido de poseer todavía la habilidad de sentirse culpable, Sin entregó su semental a un mozo y subió la escalinata principal. Su llamada reverberó por todo el interior de la casa durante varios largos segundos antes de que el mayordomo abriera la puerta.

—Buenas tardes, Geoffreys.

—Lord Althorpe. Lord Kingsfeld no se encuentra en casa en este momento.

Sin frunció el ceño.

—¿No está? —Sacó su reloj de bolsillo y lo abrió—. Maldición. Todavía está en las subastas, ¿no es así?

—Sí, milord. ¿Hay algo...?

—¿Podría esperarle? —Sin se aclaró la garganta—. No creo que uno deba regresar veinte minutos más tarde si ha salido de la casa hecho un basilisco.

La expresión del mayordomo permaneció inalterable.

—Mis disculpas, milord, pero el conde no permite visitas cuando no se encuentra en casa.

Varias campanas de alarma sonaron en la cabeza de Sinclair. Aunque su primer impulso fue darle un empujón al mayordomo, y entrar e inventarse otro motivo para que le permitieran la entrada, necesitaba un curso de acción menos obvio. Aún no sabía nada, y no iba a arruinar una de sus escasas amistades por una fugaz corazonada, ni arriesgarse a alertar a Kingsfeld si resultaba que Vixen estaba en lo cierto.

—Es de imaginar —dijo arrastrando las palabras—. Iré a buscarlo a las subastas. Gracias, Geoffreys.

—Milord. —La puerta volvió a cerrarse con suavidad.

Maldiciendo entre dientes, Sin recogió otra vez a Diable y se dirigió a Covent Garden y a las subastas de caballos.

—Tomaré esto como una coincidencia fortuita —dijo Marley, apeándose de un salto de su faetón.

Cuando se reunió con ella en la acera, Victoria no pudo evitar mirar a uno y otro extremo de Bond Street. Cualquiera que la viese en mitad del barrio comercial con lord Marley estaría más que contento de compartir las noticias con los chismosos.

—¿Qué tal estás, Marley?

—Mejor ahora que tú estás aquí. Parrish insistió en que anoche fuéramos al club y acabamos enredados en una maldita partida de whist con lord Spencer. ¡Dios santo, menudo aburrimiento!

Victoria rio entre dientes.

—Es bueno que aprendas a tener paciencia.

Lady Munroe y la señorita Pladden pasaron por su lado y Victoria sonrió e inclinó la cabeza a modo de saludo. Lady Munroe hacía que a su lado Mungo Park pareciera un monje trapense.

—¿Por qué se considera una virtud aprender a aceptar el aburrimiento infinito? Yo tengo intención de evitarlo siempre que me sea posible.

—No lo dudo. —Ah, esto era ridículo. Había ido en su busca, por el amor de Dios. Y no sólo se trataba de que sus razones para encontrarse con Marley fueran completamente respetables, aunque un tanto —bueno, muy— reservadas, sino que prácticamente había convertido en una forma de arte el alimentar los rumores durante la mayor parte de su vida adulta. Pero conocía la diferencia entre crear problemas de modo fortuito a hacerlo intencionadamente, y no quería herir a Sinclair.

—Tengo una idea —dijo Marley, sonriendo—. Acaban de abrir una nueva jaula de monos en el zoo. Acompáñame a verlo y te invitaré a una limonada.

—Ah, no puedo —barbotó, con las mejillas ardiendo. Quería un encuentro al azar, no pasar toda una tarde con el hombre al que su marido tenía como sospechoso principal.

—Tonterías —dijo arrastrando las palabras y tomándola del brazo—. He oído que uno de los monos guarda un extraordinario parecido con Prinny. —Al ver que dudaba, la sonrisa de Marley se ensanchó y tiró de su falda—. Vamos, Vixen. Qué no estás casada con un obispo. Será divertido.

De ningún modo estaba casada con un obispo, pero Sinclair apenas confiaba en ella tal y como estaban las cosas. No obstante, si ofendía a Marley, o lo rechazaba, era probable que jamás pudiera conseguir de nuevo una conversación privada con él.

—De acuerdo. —Le permitió que la condujera a su carruaje—. Pero no puedo quedarme mucho tiempo.

No habría ido a ninguna parte con él si no hubiera conducido un faetón descubierto. Lo había hecho con anterioridad, desde luego; se había marchado con Marley para reunirse con sus amigos en Vauxhall o en algún que otro baile. De hecho, sus escapadas con el vizconde habían sido el motivo por el que sus padres la habían mantenido confinada en casa hasta el baile de los Franton. Pero ese día, mientras bajaban de un modo estrepitoso la calle, continuaba viendo la mancha oscura de la alfombra del despacho. Victoria no había sido nunca imbécil en lo que se refería a correr riesgos y, con un poco de suerte, no iba a empezar a serlo ahora.

—He oído que ahora lady Franton comienza toda conversación con: «Bueno, ya saben, la catástrofe sucedió en mi propio jardín» —dijo, arrastrando las palabras.

—Así que es la catástrofe, ¿no es así? —dijo ella, sin sorprenderse. Su propia perspectiva se había alterado durante las últimas semanas.

—Para toda la población masculina de Mayfair es una catástrofe —respondió, apartando la vista de la bulliciosa calle para mirarla a ella—. Para mí lo es.

Victoria se obligó a mostrar una sonrisa.

—Ambos sabemos que mi alocado comportamiento no hubiera podido continuar por mucho más tiempo. Mis padres me habrían enviado a un convento sin demora.

—Si hubieras resistido hasta hacerte con tu herencia, podrías haber continuado como quiera que hubieses deseado durante el resto de tu vida.

—Pero se habría convertido en un aburrimiento, ¿no crees?

Marley se encogió de hombros.

—Nosotros siempre nos divertíamos.

Para ella la mayor parte del mecánico torbellino social había dejado de ser divertido hacía mucho tiempo. Pero él no tenía por qué saber eso. No serviría de nada... y cuanto más amigos fueran, mayor era la probabilidad de que hablara con ella.

—Sí que lo hacíamos.

Él rio entre dientes.

—¿Te acuerdas cuando lord Edward y yo robamos aquellos fuegos artificiales de la reserva secreta en Vauxhall?

—Sí. Casi incendiasteis el Puente de Londres tratando de encender esas estúpidas cosas.

Marley se inclinó y la besó sin previo aviso. Victoria pegó un bote, sobresaltada, agarrándose las manos para luchar contra el impulso de apartarlo de un empujón.

—¡Marley! —Rezó una rápida plegaria para que nadie les hubiera estado mirando—. ¡Estoy casada!

—Eso no tiene por qué cambiar nada —dijo con voz queda y urgente, muy diferente a su tono lánguido—. Es probable que tu maldito marido esté haciendo lo mismo por ahí en este preciso momento. He oído que Sophie L'Anjou fue amante suya en París. Qué extraño que ella viniera a Londres tan pronto después de su regreso. ¿De verdad piensas que es una coincidencia?

La coincidencia no se le había ocurrido hasta que él lo había mencionado. Pero no lo creyó ni por un solo momento. Sin jamás haría tal cosa.

—Oh, Dios mío, ¿tú crees? —preguntó de todos modos.

Éste debía de ser otro de los compromisos de conciencia a los que había hecho referencia su esposo. Sin embargo, comprometer sus nuevos sentimientos por Sinclair era aún más difícil que engatusar a sus amigos para interrogarlos.

—Yo no lo descartaría. Tienes que mirar por tus propios intereses, Vix. Antes solía gustarte que te besara, y de eso sólo hace unas semanas. No tiene por qué cambiar.

Ya había cambiado. No quería que nadie la besase o abrazase, salvo Sinclair. Él era el único que hacía que se le acelerara el pulso. Lo que era más importante: él era el único hombre al que parecía gustarle la persona que en realidad era.

—No sé —evitó contestar—. Quizá cambiaría si pudieras decirme por qué odias tanto a Althorpe.

Marley dejó escapar una amarga carcajada.

—¿Quieres decir además de porque te apartó de mí?

—Ya le detestabas aquella noche en casa de los Franton, y eso fue antes de que nada de esto... sucediera.

Él frunció el ceño.

—No es nada que pudiera interesarte.

El corazón de Victoria dio un vuelco. La Vixen que él conocía no sería demasiado recelosa, y tampoco tendría miedo de Marley, de modo que antes de poder pensar mejor, le golpeó en el brazo.

—Naturalmente que me interesa. Vivo en la misma casa que él y tú eres mi amigo más querido. Valoro tu opinión.

Adular a Marley siempre había resultado sencillo, aunque en el pasado había considerado aquello como un modo de seguirle la corriente para evitar cualquier conflicto o discusión espinosa. Ahora, sin embargo, lo reconocía por lo que era... su manera de persuadirle para que hiciera exactamente lo que ella quería con el menor alboroto.

Y seguía funcionando tan bien como siempre.

—Ojalá hubieras valorado mi opinión lo suficiente para no haber ido a bailar con él en un principio —dijo, arrimándose más a ella en el angosto asiento.

—La próxima vez te haré caso —prometió.

—¿Quieres decir que habrá próxima vez, Vix?

—Eso depende de lo buenas que sean tus razones para que evite a Althorpe. —Le asombró que su voz aún permaneciera firme, mucho más que sonara divertida y natural.

—No confío en él —dijo Marley de plano—. Su hermano le desheredó, aunque se las arregló para vivir lo bastante bien en Francia para no tener que molestarse en volver a casa cuando heredó una considerable fortuna... durante dos años.

—¿Fue desheredado?

El vizconde asintió.

—Todo el mundo lo sabe. Althorpe —el difunto Althorpe— quería comprarle una comisión en el ejército. Sin no quería tener nada que ver con ello. Creo que sabía que podía hacer fortuna en otro lugar y con mucha menos preocupación porque le volasen la cabeza de un disparo.

Probablemente, Sinclair había oído la opinión popular de por qué se había marchado de Inglaterra; podría incluso haber fomentado la historia. Sin embargo, una ira provocada por la indignación se abrió paso hasta la garganta de Victoria y la obligó a retroceder. Su marido no quería que nadie supiera por qué había estado en Europa durante la guerra.

—Si hizo su fortuna en Francia —dijo pausadamente, frunciendo el ceño de modo real—, no fue el único.

Marley sacudió la cabeza.

—No. Pero fue el único con un hermano que se oponía con tanta vehemencia al comercio con Francia que arrojó una caja de un muy buen champán francés al suelo de la Cámara de los Lores.

Victoria lo miró boquiabierto; no pudo evitarlo.

—¿Es que crees que Sinclair mató a Thomas?

—No lo descartaría. Thomas apenas lograba reunir valor suficiente para hablar de su hermano.

Ella conocía el motivo, gracias a Dios.

—No sabía que conocieras tan bien a lord Althorpe. Nunca lo mencionaste.

Llegaron al zoo y Marley condujo el faetón hasta el largo estacionamiento para vehículos situado a un lado de la calzada. Ató las riendas y saltó al suelo, luego dio la vuelta al carruaje por la parte de atrás y la ayudó a bajar.

—Éramos amigos hasta que empezó a empecinarse tanto en que todo el mundo se deshiciera de las propiedades francesas que ya ni siquiera se sentaba en la misma mesa que ninguno de nosotros. Debo admitir que echo más de menos su buen coñac que a él.

Él no lo había hecho. De pronto, estaba segura de ello. A Marley, aunque era un egoísta, le importaban un bledo la política de Thomas, aunque lo había aguantado porque le gustaba la reserva de coñac de lord Althorpe. Su comentario podía ser un complot increíblemente astuto, pero todo el asunto supondría que Marley llevase a cabo algo extraordinariamente intrincado y complicado y sin llevarse reconocimiento alguno por ello.

—Creo que no me encuentro bien —dijo con voz trémula, agarrándose la cintura y adoptando una expresión quejumbrosa en el rostro—. ¿Sinclair Grafton, un asesino? ¿Por qué no me lo contaste antes de que bailara con él?

Abanicándola con su mano libre, Marley la introdujo por la verja de entrada.

—En realidad —murmuró—, he estado pensando en esto. Mientras lord Sin siga con su cantante de ópera no hay razón por la que nosotros no podamos continuar divirtiéndonos.

—¿Podemos? —Le miró con la boca abierta; comenzaba a sentirse como una actriz. ¿Cómo había podido considerar alguna vez a Marley un amigo?

—¿Por qué no? Y mejor aún, hasta que heredes tu fortuna podríamos... convencer a Althorpe de que le costaría, digamos, cinco mil libras al año que mantuviéramos en secreto nuestras sospechas.

Quería reírse en su cara por esta total y absoluta estupidez.

—Sí, pero yo vivo bajo su mismo techo. ¿Qué pasa si decide silenciarme a mí también?

—No se atrevería —dijo Marley con naturalidad mientras pasaban por delante de las jaulas de las aves—. Todo el mundo sabría que lo hizo él y entonces sabrían que también cometió el otro asesinato.

—Lo que no sería de mucho consuelo para mí —dijo ella con sequedad.

Él la miró con curiosidad y Victoria se dio cuenta de que no le valdría de nada burlarse de él. Para subsanar su error se quedó absorta estudiando el amplio recinto de papagayos sudamericanos de vivos colores.

—Te necesito, Vixen —dijo en voz baja.

Casi tanto como necesitaba su dinero. Ella alzó la mirada hacia él.

—Dame tiempo para pensarlo —dijo y sonrió—. Es demasiado para asimilarlo en una sola tarde.

—Por supuesto que lo es —la tranquilizó—. Pero debes confiar en mí. Sabes que soy mejor para ti de lo que jamás podría serlo Sin Grafton.

Si fuera una mujer dada a apostar, habría apostado un millón de libras a que estaba muy equivocado en eso.

Capítulo 14

Astin Hovarth tiró de las riendas de su caballo castrado para sujetarlo y observó, a resguardo de un enorme coche de postas, como Sin Grafton volvía a por su propio caballo y se dirigía al trote en dirección a las subastas de caballos. La sonrisa del conde se hizo más amplia. El caballero al que estaba siguiendo parecía seguirlo a él.

Consideró si alcanzar o no a Sin y entregarle la pequeña nueva evidencia que había descubierto acerca de lord Marley, pero descartó rápidamente la idea. El indicio no era gran cosa; un pequeño trozo arrancado de una carta que solía marcar la página de un libro. Mejor sería que se mostrara precavido y reservado al renunciar a ello, quizá mientras tomaban una copa de oporto esa noche. Después de todo, estaba ayudando a reunir pruebas que bien podrían hacer que ahorcasen a un hombre.

Toda esta operación era un maldito incordio. Por lo que a Augusta y a Kit se refería, Thomas estaba muerto, y ahí se acababa todo. Si se hubiera percatado de que encontrar al asesino sería algo tan necesario, lo hubiera dispuesto todo para que se encontrase uno en el momento en que se cometió el asesinato. Escarbar en el pasado en busca de un asesino dos años después de los hechos era delicado y consumía demasiado tiempo. Después de todo, si hubiera tenido pistas perfectas, el asesino ya habría sido llevado ante la justicia.

Después de algunos momentos más para asegurarse de que Sin no reaparecía, Astin dirigió su caballo hacia Bolton Street. Ya que el nuevo marqués de Althorpe se empeñaba en sacar a relucir el pasado, iba a tener que dar los pasos necesarios para asegurarse de que algunas partes específicas de éste siguieran enterradas. Sea como fuere, maldito fuera Thomas Grafton por no revelarle lo que había estado haciendo el granuja de su hermano en Europa. Habían sido amigos; podría haber mencionado que el maldito Sin estaba trabajando para el condenado Ministerio de Guerra. Un espía, nada menos.

Por supuesto, de haberlo sabido en aquel entonces, matar a Thomas podría haber sido prescindible. Con Sin muerto, el difunto lord Althorpe hubiera perdido tanto su imperiosa necesidad de detener la guerra como su maldito, y poco práctico, patriotismo.

No era probable que lady Jane Netherby manifestase ninguna sospecha, si es que la bonita mujer madura abrigaba alguna. Con todo, con Sinclair husmeando por ahí, necesitaba estar seguro. En cuanto a la hermosa furcia que Sin tenía por esposa, sería mejor que aprendiera a mantener la boca cerrada. Si la zorra no lo hacía, tendría que desenterrar una pequeña evidencia concerniente a su supuesta amistad con Thomas, o con Marley. Aquello sin lugar a dudas distraería a Sin... al menos el tiempo suficiente para que Astin terminase de fomentar la culpabilidad de lord Marley. Kingsfeld volvió a sonreír. Vaya si iba a sorprenderse Marley.

Para mantener su relación supuestamente clandestina con Marley, Victoria le pidió que detuviera su faetón en la esquina de Brunton Street con Berkeley Place y que la dejase allí. Él había intentado besarla otra vez —dos veces— pero se las arregló para desviar sus labios, si no sus atenciones.

Mientras recorría la media manzana hasta Grafton House consideró las formas en que podría contarle a Sinclair lo que había descubierto sin ponerle furioso por los métodos empleados. Decirle que había pasado media tarde con Marley era imposible, sobre todo si a continuación declaraba la inocencia del vizconde.

Detestaba las mentiras y las medias verdades que habían llegado a formar parte de su investigación. Aún más preocupante que contar mentiras era el saber que Sinclair tenía más destreza jugando con la verdad de la que ella jamás pudiera poseer.

Milo abrió la puerta principal cuando Victoria llegó a ella.

—Buenas tardes, milady.

—Buenas tardes. ¿Ha vuelto lord Althorpe?

El mayordomo tomó su chal y su bonete.

—Aún no, milady. ¿Dispongo que le preparen el té?

Victoria había estado ausente casi cuatro horas. Por lo que sabía, la única tarea de Sinclair de ese día había sido invitar a sus tres misteriosos amigos a la cena. La preocupación hizo que se le contrajera ligeramente el estómago. Si alguien era capaz de cuidar de sí mismo, ése era Sinclair Grafton, pero a ella seguía sin gustarle la idea de no saber dónde estaba. Si Marley no era el asesino, Kingsfeld era el mejor sospechoso. Y Sin difícilmente estaría en guardia en compañía de su supuesto amigo; pudiera ser incluso que en ese mismo momento estuvieran juntos.

Con un escalofrío, Victoria le arrebató el bonete de los dedos del sorprendido Milo.

—Hoy no tomaré el té —dijo con severidad—. Tengo otro recado que hacer. Por favor, llame a Roman.

La expresión cetrina del mayordomo se oscureció.

—No he visto a esa persona en todo el día, lady Althorpe. No me arriesgaría a imaginar dónde pudiera estar.

—¿No salieron juntos?

—No que yo sepa. ¿Sucede algo?

—¿Hum? No.

Sabía que los amigos de Sinclair se alojaban en alguna parte de Weigh House Street. Si no podía lograr que Sin la escuchase, quizá podía convencerlos a ellos.

—¿Lady Althorpe?

—Milo, ¿ha entregado alguna vez alguien cartas a lady Stanton?

Él se ruborizó.

—Milady, no estoy al corriente de la correspondencia... privada de lord Althorpe. Yo...

—No importa. ¿Quién entrega las cartas que lord Althorpe le envía a ella?

—Ah, ése debe de ser Hilson, milady. Es un buen muchacho, aunque un poco...

—Me gustaría hablar con él —le interrumpió—. Inmediatamente. —Trató de contener su creciente nerviosismo. Con Sinclair y Roman ausentes, ella era la única de la casa que estaba al corriente de que algo sucedía.

El mayordomo inclinó la cabeza y se apresuró hacia la cocina.

—Enseguida, milady.

El joven Hilson apareció momentos más tarde, nervioso y arrastrando los pies.

—¿Milady? —balbució, aflojándose el pañuelo.

Ella sonrió, tratando de parecer amable.

—Hilson, ¿conoces la dirección de lady Stanton?

—Yo...

Milo le dio un codazo en la espalda.

—Sí, milady.

—Bien. Llévame allí, por favor.

El muchacho palideció.

—¿Ahora? Quiero decir, ¿ahora, milady?

En algún momento tendría que contarle a Sinclair lo preocupados que estaban los criados por los delicados sentimientos de la señora... o, mejor dicho, por los escarceos de su esposo. De no haber conocido la identidad de lady Stanton habría estado muy enojada. Tal como estaban las cosas, el nerviosismo se impuso a su sentido del humor hasta que estuvo dispuesta a comenzar a zarandear a todo el mundo.

—Sí, ahora. Tú no conduces, ¿imagino? Milo, alquila un coche.

—¿Un coche de alquiler, lady Althorpe?

Victoria cerró los ojos y contó hasta tres.

—Si eres tan amable, Milo.

El mayordomo irguió su larguirucha figura.

—Por supuesto, milady. Me encargaré inmediatamente de ello.

—Gracias.

Victoria y Hilton aguardaron en la escalinata principal lo que pareció una hora, pero que no debieron haber sido más de cinco minutos. Finalmente apareció un destartalado coche por el pequeño camino de entrada, con Milo colgando prácticamente de las orejas del pobre caballo y arrastrándolo.

—¿Está segura, milady? —insistió como si fuera un ruego—. Puedo hacer que Orser prepare el carruaje de lord Althorpe en diez minutos.

—Estoy segura. Hilson, siéntate con el cochero e indíquele —ordenó Victoria, subiendo sin ayuda al pequeño y maloliente coche.

Milo apareció en la puerta.

—Lady Althorpe, ¿qué quiere que le diga al marqués si regresa?

—Dígale que he ido a visitar a lady Stanton y que volveré pronto.

El mayordomo retrocedió cuando el coche se internó con cierto estrépito en la calle.

—Muy bien, milady.

Victoria esperaba que el mayordomo tuviera una oportunidad de meterla en problemas.

En la academia de la señorita Grenville había aprendido que una dama decente siempre se mostraba paciente, sosegada y serena.

Mientras Victoria se removía nerviosamente en el coche de alquiler, mirando por una de las ventanas y después por la otra, decidió que era imposible aplicar aquellas lecciones a las recién casadas cuyos maridos eran ex espías en busca de asesinos. Si algo le sucediera a Sinclair...

Se ponía enferma sólo de pensar en ello. Desde luego que él tenía razón. Había sobrevivido durante cinco años en un país enemigo. Esto no era nada comparado con aquello. El que el asesino fuera probablemente uno de los amigos más íntimos de su hermano no significaba que corriera más peligro de lo que lo había hecho hacía una semana... o eso esperaba de todo corazón.

El coche se detuvo justo cuando estaba a punto de asomarse y preguntarle a Hilson si se había perdido. Victoria ya estaba en pie cuando se abrió la puerta.

—Hemos llegado, milady —anunció Hilson mientras la ayudaba a apearse.

Le entregó algo de calderilla de su retículo y se dirigió con presteza en dirección a la pequeña casa que él le señaló.

—Despide el coche y espérame aquí.

—Pero...

Sin detenerse a escuchar cualquier protesta que pudiera pronunciar Hilton, Victoria golpeó la puerta con la pesada aldaba de bronce. Al menos había aprendido algo de Sinclair: los carruajes desconocidos levantaban sospechas, sobre todo cuando se detenían frente a la supuesta residencia de una dama.

La puerta se abrió y ella soltó el aliento que ni siquiera se había dado cuenta que había estado conteniendo. Por lo menos había alguien en casa.

—Tengo que ver a... —comenzó, luego su voz se fue apagando poco a poco—. Usted es Wally.

El corpulento hombre de cabello ralo parpadeó.

—Solía serlo —farfulló, mirando a la calle y a Hilson por encima del hombro de ella—. Ahora tan sólo soy un hombre muerto.

—¿Puedo entrar?

—Bien podría hacerlo también —replicó y se apartó.

—¿Está Sinclair?

Él cerró la puerta.

—Yo no sé nada.

Pasos emergieron de una habitación a la izquierda.

—Bueno, esto sí que es interesante.

Ella reconoció el suave acento escocés de la brumosa noche en Hyde Park.

—Señor Harding —dijo, volviéndose de cara al alto escocés de pelo rojizo—. Estoy buscando a Sinclair.

Cruzándose de brazos, se apoyó contra el marco de la puerta.

—No está aquí. ¿Cómo ha sabido dónde encontrarnos, lady Althorpe?

—Traje a Hilson, el lacayo que entrega a lady Stanton los mensajes de Sinclair.

—Ah. ¿Alguien más? ¿Su doncella o alguna de sus bonitas amigas?

—Crispin —masculló Wally.

Victoria recordó que al señor Harding no le había caído demasiado bien en su primer encuentro oficial.

—No, sólo yo. A pesar de lo que señalan los rumores populares no soy una completa estúpida. Bien, ¿tienen alguna idea de dónde podría estar Sinclair o tengo que buscarle yo?

—Me parece que adondequiera que haya ido es asunto de Sinclair.

Si fuera un hombre, a estas alturas ya habría empezado a propinar puñetazos a la gente. Aunque por lo visto estos dos hombres podían resistir cualquier puñetazo que pudiera darles. Por lo tanto, necesitaba dar con otro modo de obtener su ayuda. Y estaba harta de tratar con hombres que se creían duros y despiadados.

—Sí, tiene razón, naturalmente —suspiró Victoria—. Es sólo que no sé adónde más ir. Ustedes son los mejores amigos de Sinclair y me es imposible imaginar que él... desapareciera sin al menos contárselo a ustedes.

Crispin entrecerró un ojo.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecido? —dijo entre dientes con evidente desgana.

—Horas. Dijo que venía a verles. ¿Lle... llegó por lo menos hasta aquí?

—Crispin lleva aquí toda la tarde —explicó Wally— conectando horarios y coartadas. Tú no le has visto, ¿verdad, Crispin?

El ceño del corpulento escocés se hizo más pronunciado.

—No. Wallace, haz que la cocinera prepare té para lady Althorpe.

—Claro. —Wally se internó a toda prisa en las entrañas de la casa.

—Gracias. Es que no sé qué más hacer.

—Hum. Sígame, si es tan amable, milady. —Volviendo a erguirse, Crispin desapareció otra vez dentro de la habitación de la que había surgido.

No parecía muy convencido, pero únicamente tenía que lograr que la escuchase un par de minutos. Victoria le siguió, cuadrando los hombros, y se detuvo otra vez en la entrada.

Aunque la enorme mesa situada en el centro del piso indicaba que se trataba de un comedor, resultaba patente que los habitantes de la casa hacían sus comidas en otro lugar. Papeles esparcidos cubrían un extremo de la superficie de roble mientras que el resto de la mesa contenía una destartalada colección de pequeñas cajas de madera y piezas de ajedrez, todas decoradas con pequeñas banderas. Intrigada, se acercó más para examinar la bandera adjudicada a un peón negro.

—Lord Keeling, 8:00-8:08 pm —leyó en voz alta. Victoria alzó la mirada al escocés—. Esto es Mayfair, ¿verdad?

—Sí.

Se inclinó un poco más.

—Y la caja del centro sería Grafton House. —Rodeó lentamente la mesa—. Nunca he visto nada igual. Han estado ubicando a la gente en los lugares en que fueron vistos la noche del asesinato de Thomas.

Él asintió, siguiéndola con la mirada.

—Sin tenía razón sobre usted.

—¿En qué sentido?

—Dijo que era brillante como un diamante a la luz del sol.

Victoria se sonrojó.

—Oh. Ah, ¿por qué tomarte tantas molestias para planear las calles?

—Es más fácil que hacerlo en un trozo de papel. Si conseguimos información nueva, tan sólo cambiamos de lugar a los ciudadanos.

—¿Podría hacerle una pregunta, señor Harding?

—¿No está aquí para eso? —repuso él sin moverse de su posición junto a la pared.

—En parte. ¿Dónde... dónde ha ubicado a lord Marley?

—No lo he hecho.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que le situamos en White's hasta las ocho en punto de aquella tarde. Desconocemos adónde fue después. Parece que ninguno de aquellos con quienes hemos hablado le vio hasta que salió de casa en su carruaje, dirigiéndose a paradero desconocido, justo antes del alba de la mañana siguiente.

—¿Y lord Kingsfeld?

Crispin se removió un poco.

—¿Kingsfeld?

Una ráfaga de ira atravesó a Victoria. Por lo visto Sinclair no había creído oportuno informar a sus camaradas de sus sospechas con respecto a Astin Hovarth.

—Ah, sí, es cierto... era un amigo —dijo, apretando los dientes—. No debemos sospechar de nadie que fuera amigo de Thomas tres años antes de su asesinato.

—Detecto cierto sarcasmo —dijo Crispin con sequedad. Sorprendentemente parecía más intrigado que molesto—. Sin no está de acuerdo con usted.

—No, no lo está. Y no quiero verle herido porque se niega a escucharme. —Su voz se quebró y trató de disimularlo aclarándose la garganta—. Ni siquiera lo tiene en consideración.

—Sin no suele equivocarse. Si lo hiciera, llevaríamos todos mucho tiempo muertos.

—Lo sé. Pero ¿cómo puede ser tan terc...?

—Lo bueno de tener compañeros —interrumpió el escocés— es que incluso cuando miras en una dirección, alguien te cubre la espalda.

Victoria tuvo que suponer que aquello significaba que él mismo investigaría a Kingsfeld. Una lágrima de alivio rodó por su mejilla. Últimamente se estaba convirtiendo en una auténtica fuente.

—Gracias, señor Harding.

—Vale. Será mejor que ahora se vaya a casa. No me gusta la idea de tener que explicarle a Sinclair qué hace usted aquí.

—Tampoco a mí. —Aún así, dudó—. ¿Señor Harding?

—¿Sí?

Ella se acercó y le tendió la mano.

—Creo que queremos lo mismo.

Él le tendió lentamente la suya y la estrechó.

—Eso espero. Por el bien de todos.

Al final de la tarde, Sin había recorrido tres cuartas partes del camino, deseando, después de todo, haber golpeado a Geoffreys en la cabeza y entrado a registrar la casa de Kingsfeld. El conde no había estado en las subastas de caballos, ni en ninguno de sus clubes, ni deleitándose con un agradable paseo vespertino a caballo por Hyde Park.

Cuando Sin entró cansinamente en la casa, Milo le recibió con su habitual inclinación cortés de cabeza y con silencio. Sin no estaba de humor para hablar, de modo que por una vez no le importó la actitud pomposa del tipo. Arriba la puerta del invernadero estaba cerrada y, tras un momento de duda, continuó hacia sus propias habitaciones.

—Roman —dijo, despojándose de la chaqueta cuando entró en la alcoba—, una copa de oporto, si eres tan amable.

Su ayudante de cámara emergió del vestidor.

—Creo que querrás algo más fuerte que eso, Sin.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Gruñendo algo entre dientes, Roman fue hasta la mesa de los licores y le sirvió un vaso de whisky. Prosiguió con su ininteligible letanía mientras cruzaba la habitación y le daba el vaso a Sin.

—Habla —exigió Sinclair.

—Le perdí la pista a tu esposa —farfulló el secretario, retrocediendo.

—¿Tú, qué?

—No fue culpa mía. ¿Cómo iba yo a saber que se subiría a un carruaje y...?

Sin dejó el whisky con tanta fuerza que la mitad se derramó en su tocador.

—No quiero escuchar ninguna maldita excusa, Roman. ¿Dónde está? —El miedo le atravesó como un puñal. Estaba más cerca de descubrir al asesino. Si el asesino sabía aquello...—. Habla. Ahora.

—Vale, de acuerdo. Fue caminando a casa de Lucy Havers, pero cambió de dirección hacia Bond Street. Diez minutos más tarde Marley se detuvo cerca de ella y se apeó de su faetón, y un minuto después de eso ella subió con él. Para cuando logré parar un coche de alquiler, ya se habían perdido de vista. Miré...

—¡Cállate! —gruñó—. ¡Cállate ya! Necesito pensar. —Se encaminó con paso airado hacia la ventana y volvió otra vez, mientras Roman se mantenía prudentemente fuera de su camino—. Estás seguro de que era Marley.

—Por supuesto que estoy seguro. ¿Qué clase de espía...?

—¡Creo que eres la clase de espía que perdió la pista a mi esposa! —gritó Sinclair.

—Sin...

Él se volvió rápidamente y continuó hacia su diminuto secretario.

—¿Estás seguro de que no ha vuelto mientras estabas dando trompicones de acá para allá?

—Le pregunté a Milo, pero él se limitó a fulminarme con la mirada como hace siempre.

—¡Milo! —Sinclair fue otra vez a la puerta como alma que lleva el demonio y la abrió de golpe. Dios santo, ella tenía que estar bien. Le había advertido sobre Marley. ¿Por qué, por todos los diablos, se había subido en un maldito carruaje con él? ¿Por qué haría eso?

—¿Sí, milord? —El mayordomo apareció en lo alto de la escalera.

—¿Ha visto a mi esposa esta tarde? —preguntó Sin con la mandíbula apretada.

Milo miró a Roman que estaba detrás de Sin, en las profundidades de la alcoba, con la mirada de un hombre condenado.

—Sí, milord —respondió pausadamente.

—¿Cuándo y dónde?

—¿Por qué demonios no me lo dijo, maldito señor Highboo...?

—¡Roman, basta! Milo, habla.

—Ella y, ah, Hilson, fueron a ver a... lady Stanton, milord. Dijo que volvería pronto.

Sin cerró los ojos, el repentino alivio casi le hizo marearse.

—Gracias a Dios —susurró—. Gracias a Dios.

—¿Sucede algo, mil...?

Sinclair agarró al mayordomo por la solapas y, zarandeándole, le metió en la alcoba.

—¡Ya basta! —gruñó—. Este pequeño juego vuestro se termina ahora mismo. Que no os gustéis es una cosa, pero no podéis comprometer la seguridad de mi esposa. Vosotros dos os vais a quedar aquí hasta que alguno haga las paces o esté muerto. Me da igual quién sea. —Irrumpió en el pasillo y cerró la puerta de golpe.

¡Maldición! Victoria Fontaine-Grafton estaba fuera de control. Sus aventuras como espía acababan de llegar a un brusco e ignominioso final. Comenzó a dirigirse hacia las escaleras.

Vixen estaba subiendo el último peldaño cuando él las alcanzó.

—¿He oído que le gritabas a alguien?

Sinclair deseaba agarrarla y zarandearla. Mantuvo las manos a los costados haciendo uso de toda su fuerza de voluntad y la observó acercarse. Tenía la mandíbula apretada con tal fuerza que no podría haber pronunciado una palabra, en caso de haber sabido qué decir. Esta profunda y aterradora furia era nueva para él... y condenadamente difícil de controlar.

Vixen alargó la mano para tomar su mejilla en ella.

—Estaba preocupada por ti —dijo suavemente, examinando su rostro con su mirada violeta.

—¿Tú... estabas... preocupada... por mí? —repitió con un gruñido.

Ella dejó caer la mano.

—Sí.

—¿Y adónde fuiste hoy?

Le sostuvo la mirada otro momento y luego parpadeó y miró hacia la puerta abierta de la biblioteca.

—Creo que tenemos que hablar. En privado.

Él asintió con esfuerzo. Gritarle delante de los criados, furioso como estaba, revelaría demasiadas cosas que deseaba mantener ocultas.

—Después de ti.

Sin la siguió dentro de la biblioteca y cerró bruscamente la puerta. El ruido sobresaltó a Victoria y él aplastó implacablemente la idea de que iba a obligarla a comportarse sólo porque podía. Era por su propio bien. Tenía que estar a salvo.

—Háblame de tu almuerzo con Lucy Havers.

Victoria se detuvo junto a la ventana.

—Me encantaría hacerlo —dijo, cruzándose de brazos—, si tú me cuentas si tus amigos asistirán o no a nuestra cena.

—¿De modo que así es como quieres que sea? —preguntó con tirantez—. ¿Me demoro en hacer algo y tú lo utilizas para justificar tu paseo de esta tarde con Marley?

Su rostro palideció.

—¿Cómo sabías que fui a alguna parte con Marley?

—Roman te vio. Y no intentes fingir que no eras tú.

—No finjo nada. Haces que Roman me espíe, ¿no es verdad? ¿De verdad confías tan poco en mí, Sinclair?

—No trates de ponerme a la defensiva. Fuiste tú quien se fue con él... después de decirme que ibas a ir a almorzar con tus amigas.

—¡Pues tampoco tú estabas dónde tenías que estar! —respondió—. ¡Fui a buscarte y no estabas allí!

Algo además de ira comenzó a filtrarse en el cerebro de Sin. Victoria podía ser imprudente, pero no era estúpida.

—¿Por qué fuiste a buscarme?

—¡Ja! Ya ni siquiera deseo contártelo, pedazo de gorila. —Le miró enfurecida un momento más y después le dio la espalda—. De todos modos, no me creerás. Nunca me crees.

Sin comprendió que había perdido la discusión en el momento en que había dejado que ella abriera la boca. Tomando aire con fuerza, relajó la postura de combate y se dejó caer en el sillón.

—Ponme a prueba.

Victoria tenía los puños apretados con tal fuerza que sus largos dedos se pusieron blancos.

—El otro día Marley se acercó a Lucy para que ella me advirtiera sobre ti y para contarle lo preocupado que estaba por mí. Sabía que jamás lo aprobarías, pero arreglé un encuentro con él para hoy, para averiguar qué quería en realidad.

—Tienes razón —dijo con gravedad—. Jamás lo habría aprobado. Por Dios santo, Victoria. Podrías haber resultado... —Necesitó dos intentos para lograr terminar la frase—. Podrías haber resultado herida.

—Me aseguré de que nos manteníamos en público. En cualquier caso, él trató de convencerme de que estabas teniendo una aventura con Sophie L'Anjou y que por lo tanto yo debería tener una aventura con él.

Sinclair se había puesto en pie otra vez y estaba a medio camino hacia la ventana sin darse cuenta de cómo había llegado allí.

—¿Y tú que le respondiste?

Ella le miró de soslayo.

—Le pregunté por qué debería evitarte. Dijo que estaba casi seguro de que habías matado a tu hermano, y que eso era una verdadera lástima porque Thomas siempre tuvo una buena reserva de coñac. En realidad, podríamos chantajearte con todo el asunto del asesinato para que tú financiases nuestra aventura. —Ella se volvió lentamente de cara a él, las manos sujetas al frente—. No sé cómo puedo convencerte, Sinclair, pero Marley no mató a tu hermano. Él... no posee la suficiente profundidad de sentimientos para tomarse la molestia.

Sin la miró durante largo rato.

—La evidencia sigue apuntando hacia él.

—¿La evidencia de quién? ¿La de Kingsfeld?

—No sólo las de Kingsfeld. ¿Por qué fuiste a ver a lady Stanton?

—Porque no estabas aquí cuando regresé y no paraba de pensar que podrías haber ido a ver a Kingsfeld, y que podrías tener... problemas. Pero tus hombres dijeron que no habías estado allí.

—Tenía intención de ir —dijo pausadamente—. Fui a buscar a Astin primero y acabé pasando la mayor parte del día dando vueltas por Londres, tratando de encontrarle.

Ella alzó la barbilla.

—¿Por qué?

—Porque quería pedirle que me enseñara el resto de ese documento en el que estaban trabajando Thomas y él. El que está manchado de coñac.

—Me crees —susurró.

El alivio que mostraban sus ojos aplastó el resto de su furia.

—Te dije que tenías una buena teoría. Cuando no pude dar con él pasé a ver a Kilcairn. Él no recuerda que fuera presentada en el Parlamente ninguna propuesta como la que encontraste.

Ella se acercó un paso más hacia él.

—¿Lo que significa?

—Lo que significa que puedes haber encontrado la clave. Pero todavía no puedo estar seguro de quién apretó el gatillo. Sabemos que Marley tenía un motivo. Aún no sé si lo tenía Kingsfeld.

Victoria rodeó la cintura de Sin con los brazos. Él abrió los ojos otra vez cuando ella apretó la mejilla contra su pecho.

—Cualquiera que sea el resultado —murmuró—, estás muy cerca. Lo sé. Pero ten cuidado, por favor.

—Tendré cuidado si tú tienes cuidado —dijo en su lugar—. Basta de salir sola con Marley.

—No lo haré... si tú dejas de enviar a Roman a espiarme. No me gusta eso, Sinclair.

—Me parece razonable. Le diré a Roman que lo deje. —Se aseguraría de ello. Wally se haría cargo de la misión del secretario, pero ella no tenía por qué saberlo... no hasta que todo hubiera terminado y estuviera a salvo.

La rodeó lentamente con sus brazos y ella suspiró.

—Bueno. ¿A quién le estabas gritando antes?

—A Roman y a Milo. Les dije que o se hacían amigos o que se mataran entre ellos.

Victoria rio entre dientes.

—Apuesto cinco libras por Roman.

—No sé. Milo es bastante pendenciero y definitivamente posee un alcance de golpe mayor.

—¿Y si se matan entre ellos?

—Me ahorrarán el problema. —La soltó lentamente y con desgana—. ¿Has visto el despacho?

—No. —Victoria entrelazó los dedos con los de él—. Enséñamelo.

El antiguo Sinclair le habría sacado hasta la última gota de información a Vixen sobre su conversación con Marley. Cada palabra y cada matiz podrían haber sido revelados, analizados y clasificados. Crispin diría que estaba perdiendo su agudeza. Sin embargo, este Sinclair confiaba en que Victoria le había contado lo que necesitaba saber. Este Sinclair quería saber si a su esposa le gustaba su nuevo escritorio.

La puerta de su alcoba seguía cerrada, pero tan sólo se escuchaba silencio. O bien los dos hombres estaban manteniendo una discusión civilizada, o bien ambos estaban inconscientes.

—¿Tú qué crees? —susurró Victoria.

—Es demasiado pronto para decirlo. Si no han aparecido cuando oscurezca, iré a hacerles una visita.

—En cualquier caso, ¿por qué estabas tan enfadado con ellos?

Él le agarró la mano con más fuerza al acordarse de lo preocupado que había estado.

—Su reticencia a comunicarse comprometía tu seguridad.

Victoria se detuvo, alzando la vista hacia él.

—Yo tenía la misma preocupación... por ti.

—Te preocupas realmente por mí, ¿no es así? —preguntó, sorprendido. Victoria parecía tan fuerte y tan frágil a la vez; ella era un enigma que necesitaba protección, pero que parecía igualmente decidida a protegerle de todo mal.

—Por supuesto que sí. Eres mi marido, Sinclair Grafton. Eres... importante para mí.

Sin se inclinó y capturó su boca. Por todos los demonios, sí que era tentadora. Pero había algo que se interponía; y si no lograba resolverlo, el abismo que dejaría en sus vidas los separaría para siempre.

Con la alcoba principal ocupada, Victoria atrajo a Sinclair a su salita privada. Lord Baggles desocupó el sillón justo a tiempo de evitar ser aplastado, y mientras Sin le quitaba el vestido de paseo con su habitual eficiencia, Victoria esperaba que Mungo Park se encontrase en otro lugar de la casa. Ese pájaro bobo estaba adquiriendo todo un vocabulario.

Sinclair, cualesquiera que fuesen las inquietudes y preocupaciones que pudiera tener, poseía la única y deliciosa habilidad de hacerla sentir a salvo, amada y segura. Cuando salieron ya era hora de cenar; Victoria llevaba el cabello sujeto flojamente con un lazo, pues no pudo lograr nada mejor.

—Deja de juguetear con él —dijo, apartando de un manotazo la manos de Sin de su cabello.

Él rio entre dientes, atrayéndola de nuevo a sus brazos.

—Deberías llevarlo siempre así. Pareces una princesa de cuento.

—Ay, sí, ya me veo entrando en Almack's con el pelo suelto. Pensarían que soy una completa salvaje.

Sin pasó los dedos por los largos mechones y luego la besó en la nuca.

—Pues llévalo así en casa. Yo sé que eres una salvaje.

Sofocando un ataque de risa, y aliviada de que el ánimo tenso y preocupado de Sinclair se hubiera disipado, le dio una palmadita en la mejilla.

—¡Vaya! Te has vuelto completamente loco.

—Buenas noches, milord, milady.

Milo estaba en su puesto habitual en la entrada del comedor. Tenía el ojo izquierdo magullado y tan hinchado que estaba casi cerrado, pero parecía bastante alegre.

—Buenas noches, Milo. ¿Se encuentra bien? —preguntó Victoria.

—Espléndidamente, lady Althorpe.

Sinclair se situó al lado de Victoria.

—¿Y cómo se encuentra Roman?

—Tendrá que preguntárselo a él, milord. —Apretó los labios—. Parece ser un tipo... muy fuerte. Tal como pidió, no habrá más falta de comunicación.

—Me alegra oírlo.

Cuando Sinclair retiró la silla para que tomara asiento, Victoria se alzó y le dio un beso en la mejilla.

—Si puedes lograr que esos dos se lleven bien, de verdad creo que puedes conseguir cualquier cosa.

Él sonrió, sus ojos ambarinos brillaban.

—Gracias. Casi empiezo a creerte.

Capítulo 15

Lord Kingsfeld estaba a punto de salir esa noche y hacer una visita a Sinclair Grafton cuando el mismísimo Sin llamó a su puerta.

—Hágale entrar —ordenó Astin a Geoffreys mientras se acomodaba en una butaca de la biblioteca y abría un libro de poesía.

Sin apareció inmediatamente detrás del mayordomo.

—Astin —dijo, acercándose y tendiéndole la mano—. Me alegra encontrarte en casa.

—¿Qué puedo hacer por ti, muchacho? Toma asiento.

El nuevo lord Althorpe se sentó en la butaca en el lado contrario de la chimenea.

—Estaba pensando. Esa propuesta, la que Marley manchó de coñac, ¿tienes el resto?

Astin expulsó el aliento.

—Supongo que tengo trocitos y pedazos por alguna parte. En realidad era Thomas quien estaba escribiendo el tratado; yo tan sólo tomaba notas.

—¿Fue presentada en algún momento ante la Cámara de los Lores?

Había sido un acierto aportar una falsa parte de la propuesta; si Sin hubiera encontrado parte de ella por su cuenta, las preguntas habrían sido mucho más complicadas.

—Por desgracia, no. No estaba terminada del todo, y sin Thomas... bueno, me temo que no tuve el coraje de terminarla por mi cuenta.

La expresión de Sin se hizo más sombría.

—No te culpes. Pero cualquier cosa que tengas sería de ayuda.

—Entonces, registraré mis documentos. —Hizo una pausa, dejando que Sin advirtiera que estaba dudando, luego dejó el libro a un lado—. Encontré... algo por casualidad. No sé si es relevante, pero pensé que al menos debía mencionártelo y dejar que seas tú quien decida su trascendencia.

—Tienes mi atención.

Hurgándose como si hubiera olvidado en que bolsillo lo había depositado, Astin curvó los dedos alrededor de la nota rasgada y la sacó.

—Lo he estado usando como marca páginas —dijo a modo de disculpa—. Gracias a Dios que decidí releer a Homero.

Sin tomó la página rasgada y la giró hacia la luz del fuego. Astin se permitió una fugaz sonrisa de satisfacción al tiempo que observaba el semblante del joven mientras leía el fragmento. Pobre Marley. En ese momento le había concedido al vizconde las mismas oportunidades de ser colgado que de morir de un disparo a manos de Sinclair.

—Es la letra de Marley —murmuró Sin—. ¿Qué era, una carta?

—Sí. Según recuerdo, nos reímos de ello en aquel momento. —Contrajo la cara en un ceño—. Ahora no parece tan divertido.

—Se ve claramente que es una amenaza, aun faltando la mayor parte.

—Lo parecía... pero los ánimos estaban muy encrespados por aquella época, casi todo el mundo escribía cartas desagradables al otro medio. Bien puede no ser nada.

—O puede ser algo.

Astin volvió a sentarse y sacudió la cabeza.

—Es muy extraño. En aquel momento no habría sospechado de Marley. Sin embargo, una vez que me comentaste tus sospechas sobre él todas las piezas parecieron encajar.

Sinclair giró el pedacito de papel a uno y otro lado.

—Esto casi es suficiente. El lunes acudiré al magistrado. Cuando esto termine, Astin, tendré una enorme deuda contigo.

—Tu hermano era mi amigo más querido, Sin. No me debes nada.

El joven Althorpe estaba tan agradecido por la nueva prueba que olvidó por completo la propuesta que había ido a buscar. Después de la marcha de Sin, Astin se sirvió un coñac. A dos días vista de que llegase el lunes y se produjese el arresto de Marley, esta tontería estaba casi concluida. Y esperaba con ansia que llegase la fiesta del sábado en Grafton House. En efecto, parecía que iba a ser un hermoso fin de semana.

—Estaba tratando de distraerme. —Sinclair se paseaba alrededor de la mesa de comedor de Kerston House en Weigh House Street—. Vixen tenía razón; no tiene ninguna condenada copia de la maldita propuesta porque, por lo que a él respecta, las había destruido todas.

Crispin, sentado a la mesa, continuaba estudiando de nuevo el pedacito de papel.

—Pero ¿cuál es tu prueba? Casi tienes las suficientes para condenar a Marley, pero no se me ocurre cómo podrías siquiera rozar a Kingsfeld.

—Lo sé. —Sin siguió paseándose—. Es lo peor de todo. Hace un mes con esta prueba habría ido a casa de Marley y le habría matado de un disparo.

—¿Qué sabe tu Vixen, y qué cree que sabe? No puedes concederle el mismo peso a todas sus opiniones, Sin, y no puedes dejar que sus sospechas te convenzan. Te volverías loco por girar en uno y otro sentido con tanta rapidez.

—Ella conoce a Marley. —Sin recuperó el papel, aún a pesar de que ya había memorizado las pocas palabras y advertencias—. Dijo que él no tenía la suficiente profundidad de sentimientos para matar a alguien.

—No se necesita tener sentimientos profundos. Todo cuanto se necesita es avaricia o miedo.

—Ya he tenido esa discusión yo mismo, Crispin. Dime algo nuevo.

—El asesinato ocurrió hace dos años, Sin. No hay nada nuevo. Ese es el problema.

Después de asentir, Sinclair reanudó su paseo nervioso alrededor de la habitación. Sabía que algo andaba mal. Después de dos años de pistas frías y maldiciones, de pronto cada prueba con la que Astin Hovarth aparecía señalaba a Marley.

—Astin dijo que jamás habría sospechado de Marley hasta que le mencioné mis inquietudes sobre él. Bien podría haberle entregado a John Madsen.

—Si es que el conde se trae algo entre manos. —Con un pesado suspiro, Crispin se inclinó sobre la mesa y con un empujoncito colocó una de las piezas de ajedrez en medio de la improvisada calle—. Kingsfeld estuvo en White's aquella noche, al menos hasta la diez en punto.

—¿Y después de eso?

—No lo sé. No lo investigamos con demasiada atención. Y nunca sabremos si estaba complaciendo a alguna dama... a menos que él fuera lo bastante amable para contárnoslo.

—Eso me resulta muy interesante, muchachos —dijo Wally, asomándose a la puerta.

Sinclair no le había oído entrar. Estaba cansado y frustrado, y empeoraba con cada momento que trascurría. Crispin tenía razón; si continuaba dejándose distraer, iba a pasar por alto alguna cosa que podría hacer que él mismo, o los demás, terminasen muertos.

—¿Qué te resulta tan interesante, Wally? —preguntó.

—Conozco a una dama a la que no estaba complaciendo Kingsfeld aquella noche. —Wally se acercó a la mesa del mapa de Mayfair y cogió una de las piezas de ajedrez que había a un lado—. Lady Jane Netherby se marchó de Londres el día antes del asesinato y no volvió durante el resto de la temporada.

Sin se detuvo en seco.

—¿Y?

—Y de acuerdo con su preciosa doncella, Violet, se puso de luto y lloró durante todo un mes.

—Eso no es tan extraño. Si Thomas y ella eran íntimos no veo por qué no habría de...

—Se fueron directamente a casa de su abuela en Escocia. Según Violet, lady Jane no recibió el London Times en el que se hablaba del asesinato de tu hermano hasta que llevaban una semana en el castillo de McKairn.

Un gélido pánico atravesó a Sinclair. Si ella había tenido conocimiento de la muerte de Thomas antes de haberlo leído, es que entonces disponía de otra fuente de información.

—Creo que debo hacerle una visita a lady Jane Netherby —dijo pausadamente, apretando los dientes—. ¿Quiere alguien acompañarme?

—Faltan unos días para que veas a Marley encadenado —murmuró Crispin con su suave acento—. ¿Estás seguro de que quieres comenzar un nuevo rastro? Podrías limitarte a darle las gracias a lady Vixen por su sugerencia, pero decirle que está equivocada.

Sin se detuvo a medio camino de la puerta.

—¿Crees que perseguiría a Kingsfeld sólo para apaciguar a Victoria?

Wally se aclaró la garganta.

—Tienes que admitir, Sin, que desde que te casaste has pasado cada vez menos tiempo considerando las pruebas y más tiempo... revoleándote en la cama.

—¿Qué? —Un dolor e ira profundos atravesaron el pecho de Sin como un puñal.

—Bueno, eres recién casad...

—¿Qué se supone que hago aquí en Londres? —espetó—. ¿Crees que me gusta hacerme el simpático con esos petulantes asnos engreídos? ¿Crees que me gusta ir a sus fiestas y bailar con sus hijas cuando sé que uno de ellos mató a mi hermano?

—Pero te casaste con una de sus hijas.

Sin rodeó la mesa en dirección a Wally. No era suficiente que él mismo se hiciese esas preguntas y tuviera esas dudas todos los días, que ahora sus mejores amigos se las arrojaban a la cara.

—¿Por qué no repites eso, Wally? —rugió.

Wally, con la cara pálida, se acercó más a Crispin.

—Creo que me limitaré a mantener la maldita boca cerrada de ahora en adelante.

—Buena idea —convino Crispin, mirándole ceñudo—. Si alguna vez necesito apuñalarme, acudiré primero a ti, Wallace.

El espía le miró con hosquedad y levantó las manos en señal de rendición.

—Está bien... seguid adelante todos vosotros y convertidme a mí en el malo. Tan sólo estaba dándote la razón, Crispin.

—Yo puedo valerme por mí mismo, gracias.

—Pues hazlo —exigió Sin—, y dime qué querías decir, Harding. Creo que la traducción de Wally parecía bastante acertada.

Crispin se puso en pie, pero sólo para coger la chaqueta del respaldo de su silla y ponérsela.

—Nos hemos cuidado los unos a los otros durante cinco años, Sin. Sabemos que no podemos confiar en nadie salvo en nosotros mismos. —Se encogió de hombros—. Era un modo seguro de vivir.

—¿De qué demonios estás hablan...?

—¿Puedes callarte un momento? —espetó el escocés, clavando un dedo en el pecho de Sin.

Sorprendido, Sinclair accedió.

—Te escucho.

—Gracias. —Media docena de velas iluminaban la superficie de la vecindad, y Crispin las apagó una a una—. Lo que en realidad quería decir era que tal vez buscas un modo de prolongar el estado de las cosas.

—Estoy posponiéndolo.

—Quizá —dijo Crispin—. Quedan tres días para que termine y tú decides dar media vuelta y perseguir a otro.

—No estoy posponiendo nada —arguyó Sin, comprendiendo lo que sugería su compresivo compañero—. Me estoy asegurando. Si existe alguna posibilidad de que Kingsfeld esté involucrado, no voy a dejar de investigarlo. Y en este momento resulta que creo que es mucho más que una posibilidad.

Con un suspiro, Crispin le señaló la puerta principal de la casa.

—Pues asegurémonos.

Sin alargó el brazo y le detuvo.

—Resulta que... aprecio a Victoria Fontaine. Si estás celoso de eso, lo lamento. Pero no esperes que renuncie a ella. —No haría tal cosa ni por sus amigos, ni por nadie—. Créeme, me aterra la idea de que esto termine... pero hay otras cosas, aparte de este embrollo, que me gustaría experimentar.

Crispin asintió tras un largo momento.

—Como he dicho, vayamos a hablar con lady Jane Netherby.

Se dirigieron hacia la puerta principal con Wally a sus talones.

—¿Seréis alguno tan amable de explicarme lo que acabamos de hablar? —se quejó.

—Sí. —El escocés sujetó la puerta para que pasaran—. Acabamos de saber que nuestro Sinclair está enamorado de su esposa y que quiere que termine esta investigación para poder volverse un hombre hogareño y dedicarse a hacer bebés.

—Ah. Lo que yo pensaba.

—De eso nada, pedazo de imbécil.

Mientras los tres atravesaban la oscuridad hacia el establo, Sinclair se quedó algo atrás. Había discutido antes, y sabía que las bromas de Crispin y Wally eran simplemente su modo de disculparse. Pero Crispin tenía razón.

Deseaba que todo esto acabara porque Victoria Fontaine-Grafton le había enseñado que había algo importante además de ver cómo se hacía justicia. Durante dos años sólo había tenido un propósito en mente, un objetivo, y al demonio con todo lo que se interpusiera. Ahora, de pronto, aquellas barreras y distracciones parecían más importantes de lo que jamás hubiera creído posible; casi tan importantes como averiguar quién había matado a Thomas.

—¿Sin, vienes? —le llamó Wally en voz baja.

Él se sobresaltó y, seguidamente, fue a buscar a Diable, que aguardaba pacientemente en las profundas sombras.

—Vamos —dijo, subiéndose a la montura.

Rápidamente se dirigieron hacia Bolton Street.

—¿Cómo quieres que hagamos esto, Sin? —murmuró Crispin mientras Sinclair subía los angostos escalones.

—Cara a cara —respondió, y golpeó la puerta con la aldaba—. Ella conocía a Thomas y que me aspen si no tengo derecho a preguntarle sobre él.

—Eso es nuevo —susurró Wally, tan bajo que quedó claro que Sin no debía oírlo.

—Sí. Acceso por la puerta principal. Me gusta.

—¡Típico de ti!

La puerta se abrió.

—¿En qué puedo ayudarles? —Una mujer mayor, sin duda el ama de llaves, apareció en la entrada mirándoles con los ojos entornados.

Por un momento Sinclair se preguntó lo tarde que era; no se le había ocurrido comprobarlo.

—Tengo un asunto importante que discutir con la señora de la casa. Por favor, dígale a lady Jane que lord Althorpe necesita hablar con ella.

Hizo uso del título a propósito y fue recompensado al ver estremecerse al ama de llaves.

—Espere aquí, si es tan amable —balbució la mujer y cerró la puerta.

—Eso ha sido una descortesía —se quejó Wally—. Ni siquiera nos ha conducido al salón.

—Yo tampoco lo haría —dijo Sinclair en voz baja—. No tenemos un aspecto demasiado amistoso.

La puerta se abrió por segunda vez.

—Por aquí, milord —indicó la anciana, señalando el camino—. Pero sus... amigos tendrán que marcharse.

—Se quedarán aquí afuera.

Ella dudó sólo un segundo antes de asentir y retroceder para dejarle pasar.

—Suba las escaleras, milord. La primera puerta a la derecha.

—Gracias.

Entró en la sala y se detuvo justo en la entrada, con todos sus sentidos alerta. Una sola lámpara en un rincón servía como única iluminación en el cuarto, mientras que la solitaria ocupante de la habitación estaba sentada en una butaca, tan alejada de la luz como le era posible. El marco parecía casi ridículamente dramático; si ella hubiera llevado puesta una túnica blanca suelta en lugar de un recatado vestido azul casi hubiera pensado que había irrumpido en medio de una ópera. No obstante, el temor en sus ojos era real.

—Lord Althorpe —dijo ella con su voz grave y melodiosa—. ¿Qué le trae por aquí?

—Tengo varias preguntas. Creo que usted podría ayudarme a encontrar la respuesta a algunas de ellas.

—Yo... no sé qué puede querer de mí. En realidad estoy bastante ocupada esta noche. Mi abuela se ha puesto enferma de repente y mañana me marcho a Escocia para cuidarla.

Sinclair mantuvo su expresión serena y distante aun cuando su mente avanzaba a toda velocidad.

—Lamento oírlo. ¿Fue su abuela el motivo por el que se marchó de Londres hace dos años, justo antes de que mi hermano fuera asesinado?

Ella se quedó boquiabierta, su ya pálida piel se tornó gris.

—No deseo hablar de cosas tan tristes.

—Pero yo sí. Dígame, lady Jane, cómo se enteró de la muerte de Thomas.

Ella se puso en pie agarrándose el pecho con la mano.

—Debería marcharse. No consentiré que me interroguen en mi propia casa. Y mucho menos usted.

—Creo que sabe quién mató a Thomas —prosiguió él, haciendo caso omiso de su protesta—. Si me marcho, no sólo tendrá que responder a mis preguntas. También les contará su cuento a un juez y a un montón de abogados.

Ella se hundió abruptamente otra vez en el sillón como si hubiera perdido toda la fuerza de sus piernas.

—No tengo ninguna prueba —susurró— y él lo negará todo. Hoy ha vuelto a decírmelo.

Sinclair, con el corazón palpitándole con fuerza, dio un paso hacia ella.

—Lord Kingsfeld es muy respetado, pero no es invencible.

Ella profirió una carcajada crispada.

—¡Ja! Eso es lo que usted piensa. Yo no soy tonta.

—Le debe la verdad a Thomas.

—Thomas está muerto —dijo de plano—. Y no debería haber sido tan estúpido.

Sin cerró los ojos brevemente.

—¿No haber sido tan estúpido?

—No haber sido tan estúpido como para enfadar a tantos lores. Váyase ya. No voy a contarle nada más... salvo decirle que si él sabe que usted sospecha, no podrá correr lo bastante deprisa ni irse lo bastante lejos para escapar.

Ella había comenzado a temblar, sus ojos miraban y se retraían. Sinclair sabía que nunca conseguiría una respuesta directa de ella... estaba más asustada del anónimo asesino que de él. Con todo, le había proporcionado algo.

—Gracias, lady Jane. Comuníquele mis mejores deseos a su abuela.

La mirada de la mujer revoloteó en su dirección y regresó una vez más a las sombras.

—Váyase.

Él hizo lo que le pedía y salió de la casa sin necesidad de que nadie le acompañase a la puerta.

—Vamos —le dijo a sus amigos, pasando por delante de ellos.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Wally.

—Me ha dicho que no me contaría nada. Alguien la tiene muy asustada y quienquiera que sea la ha visitado hoy para recordárselo. Introduje a Kingsfeld en la conversación y ella no me contradijo.

Crispin frunció el ceño.

—Eso no es de mucha ayuda.

—En realidad sí que lo es. Resulta que sé que Marley ha pasado la mayor parte del día con mi esposa y no estaba disponible para realizar amenazas contra ninguna mujer asustada y sola.

—Sinclair, no vas a hacer nada precipitado, ¿verdad? —inquirió Crispin. Cuando su amigo se negó a responder, el escocés le puso su mano de hierro sobre el hombro—. ¿Sin?

Él se zafó encogiendo el hombro.

—¿Con qué prueba? —espetó. Su cerebro aún se negaba a aceptar la idea de que Astin Hovarth hubiera disparado a Thomas. ¡Habían sido amigos, por el amor de Dios! Amigos.

—Tu Vixen se alegrará de saber que tenía razón.

Con los ojos clavados en Sin, Wally dio un rodeo hasta su caballo.

—Vixen —repitió Sinclair, su pecho se contrajo por segunda vez esa noche—. No puedo contárselo.

—¿Por qué no?

—Porque es Vixen. —Todos le miraron con expresión confusa mientras él pronunciaba un repertorio de improperios. Los ojos de Victoria eran el espejo de su alma y no era más capaz de mentir que de separarse de su reserva de animales. Astin sabría que sospechaban de él en el mismo instante en que posara sus ojos sobre ella—. Kingsfeld estará en mi casa mañana por la noche. Y también vosotros y los amigos de Victoria. Si ella supiera... No puedo arriesgarme a que nos delate. Kingsfeld mató a su mejor amigo; no me arriesgaré a que sospeche contándoselo a Victoria.

—En cierto modo esto podría resultar útil. ¿Por qué no pasamos de la fiesta y vamos de visita a Hovarth House durante la ausencia de su señoría? —sugirió Crispin.

Sinclair sacudió la cabeza.

—Prometí que estaríais allí. Puedo explicar que Bates se pierda la velada incluso si vuelve a tiempo, pero no vosotros dos. —Sin captó su rápido intercambio de miradas y frunció el ceño—. Lo que está hecho, hecho está. Volved a Kerston House y ved si podéis encontrar algo que nos sirva con Kingsfeld.

—¿Y adónde vas tú?

—A casa... a mentirle otra vez a mi esposa. —Y a rogar que más tarde le perdonase por ello.

—¿Aceptaron venir? —repitió Victoria, sonriendo de oreja a oreja.

Sinclair no parecía ni mucho menos tan satisfecho como ella, pero Victoria lo achacó a su naturaleza mucho más cautelosa. Nadie tenía por qué saber que sus amigos eran espías, pero al menos todos podrían conocerse.

—No creo que Bates regrese a tiempo, pero Wally y Crispin estarán aquí —le confirmó—. Y yo necesito que...

Milo entró en la salita de mañana, que estaba abierta, mostrando en alto tres platos de porcelana de diseños variados.

—Estos eran los tres que llevaban algo en verde, milady.

—¿Cuál de ellos crees que parece más acogedor?

Su esposo la miró.

—¿El más acogedor?

—Esta noche es importante. Quiero que todo vaya bien.

Él sonrió, aunque el brillo de sus ojos color ámbar no era demasiado jubiloso.

—Yo también. Todos los arreglos parecen muy acogedores. Dudo que ninguno de ellos se porte mal.

Victoria se inclinó hacia delante en el sillón para darle un cachete en la rodilla.

—Granuja. Milo, me gusta el que tiene rosas.

—A mí me parecen muy acogedores, milady. Haré que los saquen enseguida. —Con una desmañada reverencia, el mayordomo volvió a apilar los platos y salió.

Victoria se recostó nuevamente en el sillón para mirar la lista de invitados. Por una vez no le importaba dónde se sentaba cada uno, pues la mayoría de los invitados ya eran amigos.

—¿Le importaría a Crispin sentarse enfrente de Lucien —preguntó— o eso sería como provocar a un oso?

Él no respondió. Cuando ella alzó la mirada hacia él, Sin la estaba mirando fijamente, la suya era la misma expresión avergonzada de un colegial que había metido una rana en la tetera.

—¿Qué sucede?

—Yo... ah, maldición. —Sinclair se sentó junto a ella y tiró de su mano para juguetear con su anillo de casada—. Sé que no te gusta, y sé que tienes tus sospechas, pero...

—... pero has invitado a lord Kingsfeld, ¿verdad? —Volvió a bajar la vista a su lista para que él no viera lo herida que se sentía—. Dijiste que nada de sospechosos, Sinclair. Sé lo importante que es esta investigación para ti, pero quería... quería que esta noche fuera para nosotros.

Los labios de él rozaron sus nudillos.

—A pesar de lo que pienses de él no puedo excluirle sin una explicación razonable. —La besó el interior de la muñeca—. Esta noche no espiaré a nadie.

Victoria sabía por qué la estaba besando, aunque saber que estaba tratando de distraerla no hacía que fuera menos estimulante. Ella observó, fascinada y estremecida, como su boca ascendía poco a poco por la parte interna de su brazo.

—¿Aún me crees? —susurró trémulamente—. ¿Aún crees que podría ser Kingsfeld?

—Lo que creo es —respondió en un tono grave y seductor— que voy a hacerle el amor a mi esposa. —Le quitó las horquillas del cabello.

—La puerta está abierta —le informó, tratando por todos los medios de controlar sus emociones—. Y no has contestado a mi pregunta.

Sus labios rindieron honores a su garganta con besos ligeros como plumas que se extendieron a lo largo de su mandíbula y hacia la comisura de su boca.

—Victoria —susurró—, bésame.

—Pero... ¿no te importa... oh, Dios mío, me encanta eso... no te importa que el hombre que mató... a tu hermano pueda estar cenando esta noche en tu mesa?

Sinclair capturó sus labios en un profundo y apasionado beso. Un fuego se arremolinó en su interior mientras ella deslizaba lentamente las manos por su pecho y le rodeaba los hombros. Él sabía mucho del mundo, y Victoria seguía esperando el momento en que Sin se cansase de ella y de su infinita estupidez; seguía observando en busca de alguna señal de que deseara volver a la emocionante vida que había llevado durante los cinco últimos años. Todo su ser se estremecía con cada uno de sus contactos y con cada palabra susurrada suavemente en su oído. Si esta noche —si ahora— él quería olvidarse de espiar e investigar por estar con ella, sería una estupidez por su parte recordárselo de nuevo.

Él la tumbó en el sillón, la mitad de su cuerpo delgado extendido sobre ella. Su boca continuó saqueando y explorando la suya hasta que Victoria apenas fue capaz de respirar, mucho menos pensar.

—Sin, ¿no...?

Ambos se sobresaltaron. Roman estaba asomado a la puerta con sus musculosos brazos estirados a cada lado de la entrada. Su rostro rubicundo se oscureció aún más cuando les divisó postrados en el sillón.

—Ah. No os preocupéis por mí —gruñó y agarró el tirador de la puerta y la cerró de golpe.

—Sabía que Roman valía para algo —murmuró Sinclair, y se deslizó más abajo para acariciarle el pecho con sus cálidos y suaves labios.

Victoria enredó los dedos en su cabello oscuro, arqueándose contra él mientras le introducía rápidamente los brazos debajo de ella y desabrochaba velozmente los botones de su vestido de mañana. Cuando ella volvió a echarse hacia atrás, él se lo bajó hasta la cintura y siguió besando sus pechos desnudos.

Meneándose a uno y otro lado, dejó que ella le despojara de la chaqueta, el chaleco y el pañuelo, ahora aplastado y arrugado sin remedio. Su camisa resultó ser más complicada, porque él no parecía querer dejar de besarla y acariciarle la piel con sus largos y diestros dedos.

—Sinclair —protestó al fin, y le sacó la camisa por la cabeza de un tirón cuando él se detuvo a mirarla.

—Quiero estar dentro de ti —murmuró él, y tomó un pecho en su boca.

Ella gimió con incontenible lujuria, retorciendo las caderas mientras él tiraba para terminar de bajarle el vestido. Sinclair se puso de rodillas, apartándole las manos con un suave manotazo cuando ella las tendió para ayudarle a desabrocharse los pantalones. A Victoria le encantaba cuando él se comportaba así; adoraba el modo en que parecía desearla tanto que apenas lograba evitar que sus manos temblasen.

Tan pronto como se liberó, le separó las rodillas y se hundió de nuevo, penetrándola mientras lo hacía. Ella volvió a gemir, esta vez de satisfacción. Apoyando la mayor parte de su peso en los codos, él se inclinó para besarla una vez más de manera apasionada, su lengua se movió dentro de ella al mismo ritmo de los impetuosos envites de sus caderas. Victoria le clavó los dedos en su fuerte espalda, recreándose en la sensación de él moviéndose con tanto ímpetu y profundidad dentro de ella.

Su cuerpo ya le conocía, y ella comenzó a palpitar mientras él sentía acercarse más y más el clímax. Sinclair levantó la cabeza y la miró, con los ojos oscurecidos por la pasión y el deseo, cuando se corrió con una última embestida y ella se unió a él en el éxtasis.

—Hemos arrugado tu lista de invitados —apuntó él sin aliento, sacando el papel de debajo de ella.

Riendo, Victoria le apartó dulcemente un oscuro mechón de los ojos y atrajo su rostro para besarle otra vez.

—No importa.

Sinclair esperaba que eso fuera verdad. Poco consuelo le suponía el no haberle mentido del todo acerca de Kingsfeld; simplemente había evitado responder a sus preguntas y se había considerado afortunado por haber salido impune. No tenía la menor idea de cuánto tiempo podría mantener el engaño. Ella había logrado descubrir sus otros secretos sin mucha dificultad.

Victoria suspiró, deslizando los brazos alrededor de su cintura.

—De acuerdo, Sinclair. Ya que te has tomado tantas molestias en convencerme, supongo que puedo aguantar a Kingsfeld por una noche.

—Gracias. Le mantendré tan lejos de ti como pueda. —«A punta de pistola si fuera necesario», pensó.

—No, no lo harás. No quieres que nadie sospeche nada. Se supone que todos somos un grupo de felices y escandalosos hedonistas, ¿no es cierto?

—Algunos más felices que otros —susurró él, besándole la oreja. Lentamente y con pesar se incorporó, preguntándose si alguna vez se sentiría lo bastante confiado de su seguridad para contarle lo mucho que había llegado a importarle. Pronto, se dijo. Tan pronto como tuviera a Kingsfeld. Tan pronto como cumpliera su deber hacia Thomas y pudiera estar razonablemente seguro de seguir con vida el tiempo suficiente para comenzar sus deberes para con su esposa—. Eres muy comprensiva.

—Y tú eres muy persuasivo.

Él acarició su suave y tersa mejilla con un dedo.

—Me alegra que lo pienses. Ahora, tengo un recado que hacer.

Victoria se incorporó a su lado, su mirada violeta seria. Abrió la boca para decir algo y por lo visto enseguida cambió de opinión.

—Tan sólo prométeme que tendrás cuidado.

De modo que no estaba segura de lo que él se traía entre manos.

—¿Me echarías de menos? —le preguntó sin alzar la voz, besándola una vez más.

—Sí. Y echarías a perder la disposición que he hecho de los asientos.

Con una risita, Sinclair se agachó para recoger su ropa desperdigada.

—No podemos permitir eso.

Una vez que lograron recuperar un mínimo de decoro, Sinclair se dirigió a la Cámara de los Lores, donde una de las botellas de buen coñac de Thomas convenció al oficinista de que sacara cinco cajas de propuestas y tratados rechazados en la sesión regular del Parlamento dos años atrás. Aunque Sinclair sospechaba que el documento de Thomas no estaría entre ellos, le llevó dos horas de búsqueda confirmarlo. Thomas había sido autor de varios tratados rechazados, pero ninguno de ellos era tan directo, desafiante y amenazador para los bolsillos de la aristocracia como el anteproyecto que había encontrado Victoria.

Esperando hasta que el empleado se hartó del polvo y se aburrió de merodear por allí, Sinclair se escabulló dentro de otro cuarto para buscar un segundo conjunto de documentos. Esta vez no iba a realizar una exploración aleatoria con la esperanza de toparse con algo. Sabía con exactitud lo que buscaba y sólo tardó un breve lapso de tiempo en encontrarlo.

En efecto, el conde de Kingsfeld se había deshecho de varias participaciones menores de valores en pequeñas compañías vinculadas con Francia. Aunque lo que sí había mantenido era la propiedad de una compañía localizada algunas millas a las afueras de París; una compañía que manufacturaba piezas para las farolas de gas de las calles.

Sinclair maldijo. No era de extrañar que Kingsfeld hubiera mantenido en silencio su posesión de tan honrado y moderno negocio. Sin conocía la factoría; incluso la había visitado en compañía de uno de los generales de Bonaparte. Y aunque había habido tuberías y accesorios para la instalación de lámparas de gas apilados visiblemente en un rincón, dudaba que se hubiera construido un solo farol durante la guerra. La factoría había estado demasiado ocupada con su tarea secundaria: fabricar mosquetes. Los mosquetes habían armado a los soldados de Bonaparte en Waterloo.

Sin colocó todo de nuevo en su sitio con premura, remoloneó en el almacén algunos minutos más, dio las gracias al empleado y se marchó. La nauseabunda y furiosa sensación en la boca del estómago se hizo más intensa. Había visto la muerte y la traición; incluso había sido partícipe de ello cuando el trabajo lo exigía. Pero había considerado al conde un amigo. Había confiado en él. Y esta noche el muy bastardo se sentaría a su mesa —la mesa que había pertenecido a Thomas— y reiría y sonreiría, y Sinclair tendría que sonreír y reír con él porque, aunque sabía que Kingsfeld había asesinado a Thomas, seguía sin tener pruebas. Sin embargo, encontraría esa prueba, y pronto... aunque le costase la vida.

Algo iba realmente mal. Victoria estaba posada en el brazo del sillón para charlar con Lucy y Lionel, pero la mayor parte de su atención estaba enfocada en la alegre conversación al otro extremo de la habitación. Sinclair y Kit estaban con Kingsfeld, actuando todos ellos como si no sucediese nada fuera de lo normal. De Kit podía creerlo, pero no de los otros dos hombres.

—... y naturalmente, después de que Almack's explotó nadie quería contárselo a lady Jersey.

Victoria pestañeó y miró al señor Parrish.

—¿Qué?

—Tenías razón —dijo Lucy, suspirando exageradamente y disimulando sin ningún éxito una amplia sonrisa—. No estaba escuchando.

—Lo siento. —Victoria agarró la mano de su amiga—. Tenéis mi total y absoluta atención.

La joven soltó una risilla.

—No pasa nada. Si yo tuviese un marido tan guapísimo como Sinclair Grafton, también me pasaría todo el tiempo mirándolo.

Lionel arqueó una ceja.

—Creo que podría ofenderme.

Lucy se sonrojó.

—Oh, Lionel. No es...

Él levantó la mano.

—No. No me ablandarás. De hecho, mañana pienso ir a hablar de ello con tu padre.

—¿Qué?

Con una cariñosa sonrisa él besó a Lucy en la mejilla.

—¿Ahora quién va a comerse a quién con los ojos? —preguntó, y fue a reunirse con otro grupo de invitados.

—Ay, Dios mío —susurró Lucy, y prorrumpió en carcajadas de puro placer.

Victoria la abrazó.

—Eso es maravilloso —dijo, riendo por lo bajo—. Y si está de broma jamás le perdonaré.

—Yo tampoco. —Lucy volvió a reír con los ojos llenos de lágrimas—. Mañana le torturaré terriblemente. Pero esta noche ¿crees que debería pedirle a Marguerite que tocase?

Victoria la tomó del brazo.

—Creo que es una idea estupenda. —Miró nuevamente hacia el grupo de su esposo, aunque su mirada no fue para Sinclair—. Me encantaría bailar.

Su marido le había prometido que no espiaría esa noche, pero ella no había accedido a tal cosa. El conde de Kingsfeld cometería un error tarde o temprano. No obstante, esperar a que eso sucediera significaba preocuparse por Sinclair cada vez que desapareciera una hora, y temer por la seguridad de Augusta y Christopher a cada momento del día y de la noche. Quizá podría alentar a Astin Hovarth a que revelara algo —cualquier cosa— que probara su culpabilidad ante Sinclair.

Convencer a Marguerite para que tocase fue bastante sencillo, sobre todo cuando Kit se ofreció a pasarle las hojas. Decidir cómo emparejarse con Kingsfeld para bailar un vals presentaba un problema mayor... hasta que recordó que, después de todo, ella era Vixen Fontaine, que decía o hacía prácticamente cualquier cosa.

Cuadrando los hombros, se acercó rápidamente al grupo de hombres.

—Lord Kingsfeld —dijo, ignorando el repentino paso que Sinclair dio hacia ella—. He decidido darle otra oportunidad para que sea encantador conmigo.

Él sonrió.

—Sería un placer para mí.

Marguerite ya había comenzado el vals, de modo que Victoria permitió que la condujera al medio de la habitación y que deslizara la mano alrededor de su cintura. Reprimió un escalofrío cuando colocó la mano en la suya. Con una ligera presión, él comenzó a bailar. Esto era por Sinclair, se recordó mientras alzaba la vista a los fríos ojos castaños de Kingsfeld. Esto era por ellos.

—Parece que discrepamos siempre que comenzamos una conversación —dijo él, devolviéndole la mirada sin titubear—. Quizá deberíamos abstenernos de discutir.

Victoria se echó a reír.

—He considerado la misma cuestión y me he decidido por un tema por el cual ambos sentimos admiración: Thomas Grafton.

Él no se inmutó ni pareció mínimamente culpable.

—Pero no sus... dibujos, desde luego.

Ella asintió, recordándose que había fingido sentirse encantada y halagada un millar de veces.

—No sus dibujos. Sólo el hombre en sí mismo.

—Muy bien. ¿Y cómo comenzaremos esta agradable conversación?

—Yo diría que en el breve espacio de tiempo que lo conocí, jamás lo vi bailar. Sin embargo, sus dos hermanos parecen bastante diestros. ¿Sabe si tenía un motivo para no pisar una pista de baile?

—Bueno, querida, creo que Thomas pensaba que el vals era demasiado atrevido. Sin duda, usted y sus amigos no asistían a las reuniones formales en las que se prefiere bailes más serios.

—Eso es cierto —musitó ella—. Pero usted baila el vals, y de un modo realmente maravilloso.

—Yo no soy tan conservador como lo era Thomas.

Ella soltó unas risillas, y echó un vistazo al otro extremo de la habitación mientras giraban para ver a Sinclair conversando con Lucien y su alto amigo Crispin, que parecían no reparar para nada en ella.

—Sinclair ha dicho que Thomas era el hombre más conservador que jamás había conocido. Me pregunto cómo es que ustedes dos siguieron siendo tan buenos amigos.

—¿Por qué se lo pregunta?

Podría haber sido su imaginación, pero pensó que su mano apretó la suya un poco más. Su expresión no cambió, aunque si se había librado de la sospecha de asesinato, no era probable que se dejase llevar por el pánico por nada de lo que ella dijera.

—Es sólo que sus gustos parecen mucho más... liberales. Hubiera imaginado que Sinclair y usted hubieran sido quienes se hicieran amigos.

—Sinclair no era liberal; era imprudente. Es algo que no encuentro interesante. —Kingsfeld debía de haber visto algo en sus ojos puesto que sonrió—. Por fortuna se ha vuelto más prudente con la edad.

«Por fin una oportunidad.»

—En efecto, usted debe de haber creído sus aventuras en Europa muy imprudentes. —La última estrofa del vals comenzó y se dio cuenta de que se le agotaba rápidamente el tiempo—. Sé que yo lo creí así, hasta que me contó sus motivos.

—¿Y ahora?

En su imaginación, arrastrarle a confesar había sido mucho más sencillo.

—Y ahora me complace que usted le esté ayudando en su caza del asesino de Thomas. —Conteniendo el deseo de vomitar, se acercó un poco más—. Admito, no obstante, que tengo mis dudas acerca de la culpabilidad de Marley.

—¿Las tiene?

—Sí. Creo que el asesino en realidad debe de ser alguien muy estúpido puesto que se olvidó algunos documentos. Marley es mucho más listo que eso.

Le había puesto furioso; podía verlo en sus ojos y en la fría curva de sus finos labios. Victoria contuvo el aliento, esperando con toda su alma que Marguerite quisiera alardear delante de Kit y repitiera la última estrofa con su célebre floritura.

—El asesino ha evitado ser descubierto durante dos años, querida. Esos... documentos a los que se refiere no pueden haber sido demasiado importantes, o ya habrían sido utilizados para llevar al asesino ante la justicia.

—Oh, yo pienso que son la clave —le susurró en un tono conspirativo—. Aunque acabo de encontrarlos recientemente. Sinclair ni siquiera los ha visto todavía. Iba a mostrárselos mañana por la mañana, como una sorpresa.

Kingsfeld abrió la boca y la cerró de nuevo.

—Ruego que esté en lo cierto —murmuró al fin—, aunque no debería avivar sus esperanzas, o las de Sin, innecesariamente. Tal vez debería enseñarme esos documentos a mí primero. No querrá que Sinclair piense que es tonta, o que simplemente trata de proteger a Marley.

Si su esposo supiera lo que estaba haciendo, pensaría que era mucho más que tonta.

—No tengo razón alguna para proteger a Marley, milord.

—Por supuesto que la tiene. Sin me contó que sólo la arruinó aquella noche para poder descubrir a Marley. Imagino su sorpresa cuando no funcionó y tuvo que tomar medidas más drásticas.

El vals finalizó. Victoria estaba segura de que su corazón había dejado de latir en aquel preciso momento. En su interior todo se congeló, se detuvo y se marchitó.

—Está equivocado —logró decir con la boca seca.

—Ah, yo no lo creo. —El conde prosiguió con un tono bajo e íntimo—. Ahora, ¿por qué no me enseña esos documentos?

Una mano la agarró del codo desde atrás y ella se sobresaltó.

—Discúlpame, Vixen —dijo Alexandra con la voz cargada de humor—, pero me parece que te vendría bien tomar un poco de aire fresco.

—Sí, me vendría bien —dijo abruptamente, aferrándose al brazo de Lex. No tenía la menor intención de enseñarle nada a Kingsfeld. Y aunque tan sólo había tratado de ponerla nerviosa, aún necesitaba pensar. Si lo que él le había contado era verdad...

—Vamos, querida, estás blanca como el papel.

Cuando Marguerite comenzó otra pieza, Victoria permitió que Alexandra la sacara del salón y la llevara por el pasillo hasta el invernadero lleno de animales. Abrieron las altas puertas de cristal y la fresca brisa nocturna inundó la habitación.

—Ah, eso está mejor —dijo Victoria, sentándose pesadamente en una butaca. Lord Baggles saltó a su regazo con su habitual don de la oportunidad y ella enterró la cara en su suave piel.

—No es sólo que estés agotada. —Alexandra se sentó en el brazo de la butaca junto a ella—. ¿Qué sucede?

—Nada. Me acaban de advertir.

—Hum. Debería haberme dado cuenta. Delicada y tímida como eres, nunca fuiste capaz de aguantar más de un baile por noche.

—Calla, Lex. Necesito pensar.

—¿Quieres que nos vayamos? Lucien puede despejar la habitación en menos de un minuto. Créeme. Le he visto hacerlo.

Victoria agarró la mano de su amiga.

—No os vayáis.

—De acuerdo. Pero tienes que contarme qué te tiene tan abatida.

Mungo Park aleteó por encima de sus cabezas y se posó en el respaldo de la butaca.

—«Bésame otra vez, Vixen» —graznó con su imitación de la profunda voz de Sinclair.

Victoria rompió a llorar.

—Ay, ay, ay. ¿Qué ha pasado?

No debía decir nada. Pero estaba tan cansada de todos los secretos, sobre todo si no tenía ningún sentido que tratase desesperadamente de cerrar este capítulo de la vida de Sin.

—Creo que Sinclair se casó conmigo únicamente para fastidiar a Marley —dijo entre sollozos.

—¿Qué? ¿Eso te dijo Kingsfeld?

—Sí. Y... y sé que Sinclair odia a Marley y que sería muy típico de él hacer algo tan rastrero... pero yo...

—Pero tú le amas —concluyó Lex.

—No, no le amo. Sería estúpida de enamorarme de él si no quería casarse de verdad conmigo.

—Por supuesto que quería casarse contigo —la tranquilizó su amiga, apretándole la mano—. ¿Por qué diría Kingsfeld algo tan horrible? ¿Y por qué Sinclair odiaría a Marley?

—¡No puedo contártelo!

—De acuerdo. Pero dime esto: ¿En quién confías más, en Kingsfeld o en Sinclair?

Secándose los ojos, Victoria se enderezó.

—En Sinclair —susurró.

—¿Pues cuál es el problema? Venga, vamos. Respira hondo. No es bueno que te disgustes.

Alexandra parecía persistente en el tema de su salud, lo cual era un tanto extraño. Cuando las ideas de Victoria se despejaron un poco, alzó la mirada hacia su amiga.

—¿Desde cuándo te preocupa tanto mi salud? Solía ir a cabalgar bajo la lluvia, ¿sabes?

Alexandra la miró durante un largo momento con su serena mirada color aguamarina.

—Entonces, tal vez esté equivocada.

Victoria frunció el ceño y volvió a pasarse las manos por sus húmedas mejillas.

—Por decirlo de un modo delicado, querida, ¿cuándo fue la última vez que... tuviste tu ciclo menstrual?

—No lo he tenido desde que me casé, naturalmente.

La sonrisa de Alexandra se hizo más amplia.

—¿Qué? Yo... creía que cesaba una vez que... se intimaba.

—Bueno, boba, pues no sabes tanto como crees. Se interrumpe, Victoria, cuando estás embarazada.

Capítulo 16

Una furia oscura e inquieta atravesó a Sinclair como un rayo al ver a su Victoria en brazos de aquel bastardo. Cualquier que fuese la causa, por importante que fuera, no deseaba verla cerca de Kingsfeld. Wally dijo algo, pero apenas prestó atención al comentario, o a su propia respuesta. No estaba celoso; esto era mucho más intenso, más puro. Estaba aterrado... de que algo pudiera arrebatarle a Victoria. Estaban muy cerca del fin, pero si aquello significaba perderla, no merecía la pena. Ya no.

Sin se apartó un paso de sus acompañantes. Había querido a Thomas, pero su hermano estaba muerto. Victoria, vibrante, cálida y hermosa, estaba viva y se estaba poniendo en peligro... por él. Qué equivocado había estado cuando afirmó que haría cualquier cosa por la misión. Si tenía que elegir entre encontrar al asesino y estar con Victoria, conocía la respuesta. No sólo admiraba a Vixen; la amaba con cada fibra de su corazón, y haría cualquier cosa, lo que fuera, por mantenerla a salvo.

Una mano le agarró del hombro.

—¿Qué haces? —murmuró Crispin.

—Liberar a mi esposa de ese...

—Aquí no vas a hacer nada. Espera.

—No quiero esperar.

—Tampoco quieres cometer un error justo ahora, Sinclair.

Crispin tenía razón. Su mandíbula se tensó, Sin los observó bailar por la habitación, su fuerza de voluntad se estiró hasta el punto de romperse. Sólo cuando vio que habían adoptado su costumbre de discutir su corazón se sacudió y comenzó a latir de nuevo. Cuando Alexandra acompañó a Vixen fuera de la habitación, se aplacó y regresó a la conversación. Ella estaba a salvo, se repitió. Todo cuanto tenía que hacer es que siguiera así.

Sinclair se concentró de nuevo en normalizar su respiración cuando Kingsfeld se acercó despreocupadamente para unirse nuevamente a ellos.

—Tu esposa es una espléndida bailarina —dijo, aceptando una copa de oporto de un criado.

—También tú te defiendes bien, Astin —declaró Kit, sonriendo—. No te he visto pisarla ni una sola vez.

Con una rápida mirada hacia la puerta por la que había desaparecido Victoria, Kingsfeld le puso la mano en el hombro a Sinclair.

—¿Podría hablar un momento contigo, Sin?

Sinclair se obligó a responder con un tono normal.

—Por supuesto. Disculpadme un momento. Y no apuestes a nada con Kit, Wally. Perderías.

—Maldición, Sin. Deja de advertir a mis víctimas.

Astin cruzó la habitación hacia las ventanas del fondo y, con un gruñido de preocupación, Sin lo siguió. Era evidente que no debían ser oídos, fuera lo que fuese que el conde tramaba. Parpadeó, tratando de recomponerse. Ella estaba a salvo y él casi había atrapado al asesino. Pues bien, después de todo Vixen tendría que comprender que acabase por espiar un poco esta noche.

—Tengo cierto reparo en decirte esto —comenzó Kingsfeld en voz baja—, porque desconozco cuánto has permitido que Vixen se involucre, pero pensé que era importante.

Ante la mención del nombre de Victoria, la tensión de Sinclair subió otro punto y se preguntó si Kingsfeld sabía lo cerca que estaba de morir, tanto si aparecía alguna prueba de su culpabilidad como si no.

—¿De qué se trata?

—Sé que querías que tu investigación se mantuviera en silencio. Sin embargo, mientras bailábamos, tu esposa no paraba de hablar de que Marley no era el asesino y de unos misteriosos documentos que sólo ella conoce y que demostrarían la identidad del asesino. Sobra decir que estaba muy preocupado, Sin. Si no hubiera sido conmigo con quien hablaba, o si hubiera hablado con alguien del mismo modo, podría haber destruido todo tu duro trabajo... y haberos puesto en peligro a tu familia y a ti.

Sin no podía respirar. Una furia alarmante, diferente a todo cuanto jamás había sentido, le atravesó con una sacudida, gélida, ardiente y atroz. Apretó los puños para impedirse estrangular a Kingsfeld en medio de su salón: el muy canalla estaba tan condenadamente confiado que se había atrevido a amenazarles a todos en su propia cara. Sin embargo, una parte idéntica de esa ira estaba dirigida a Vixen... por ponerse directamente en peligro.

—Hablaré inmediatamente con ella —dijo, rechinando los dientes—, la muy estúpida. —El último comentario fue a beneficio de Kingsfeld; su propia elección de vocabulario hacia el comportamiento temerario de Victoria era mucho más enérgico. No atreviéndose a decir más, salió de la habitación con paso airado.

Ella no estaba en su salita, ni en su alcoba, y abrió la puerta del invernadero sin molestarse en llamar. Victoria estaba sentada en una silla, mientras Alexandra Balfour le frotaba la espalda. Ambas se sobresaltaron cuando él irrumpió en la habitación.

—Lady Kilcairn —masculló—, necesito hablar en privado con mi esposa.

La alta mujer se enderezó.

—Vixen está alterada en este momento, milord. ¿Puede esperar?

—No. No puedo.

—Estoy bien, Lex —logró decir Victoria con la voz quebrada.

Lanzándole una mirada admonitoria, Alexandra soltó la mano de su amiga y se marchó, cerrando la puerta tras de sí. Sin tenía ganas de pasearse de un lado a otro para descargar parte de su ira, pero el suelo estaba cubierto de gatitos, cachorros, ardillas y conejos, todos reunidos alrededor de su llorosa ama.

—Me gustaría saber —dijo él, su voz tensa y apenas controlada—, en nombre de Dios, ¿qué pensabas que hacías parloteando todas tus sospechas a Kingsfeld?

Ella le miró fijamente con los ojos llorosos.

—Estaba ayudando. —Se sorbió las lágrimas—. Y no estaba parlote...

—¿Ayudando? ¿Ayudando? ¿Tienes idea del enorme... problema que puedes haber causado? —Casi escupió que se había puesto en peligro, pero eso habría significado que le había mentido de nuevo, esta vez acerca de sus sospechas respecto a Kingsfeld. Si ella supiera lo cerca que estaba de la verdad, jamás desistiría.

Victoria se secó los ojos.

—¿Es verdad —susurró— que te casaste conmigo sólo para fastidiar a Marley?

Él palideció, su cerebro se bloqueó con el tema. No lo había esperado, y no tenía mentiras —ni verdades— a mano con las que consolarla.

—¿Quién...?

—Kingsfeld me lo ha dicho. ¿Es verdad?

No cabía duda de que Astin Hovarth había aprendido historia militar romana, había logrado dividirlos durante los cuatro minutos que dura un vals; lo único que quedaba era la parte de la conquista. El conde no le había dejado tiempo para dar explicaciones de ningún tipo, ni siquiera para declarar su amor por ella. Victoria no lo creería ahora.

—Os quiero a ti, a la abuela Augusta y a Kit en un coche en dirección a Althorpe a primera hora de la mañana. Si vas...

—¡No! ¡No ir...!

—Si vas —repitió alzando la voz por encima de su arrebato— a decir... estupideces a la gente sólo para provocarlos, entonces... no puedo tenerte aquí. No pienso ver cómo juegas al tiempo que intentas atrapar a un asesino.

Quedarse allí y ver en sus ojos la furia herida, aturdida y decepcionada fue lo más duro que jamás había hecho. Con cada fibra de su ser deseaba tomarla en sus brazos y contarle que se había puesto en tanto peligro que no se atrevía a dejar que se quedara cerca de Londres y de Kingsfeld. Justo cuando había comprendido que no podía soportar perderla, necesitaba ponerla lo bastante furiosa —herirla lo suficiente— para que se marchase.

Era muy probable que su estratagema obligara a salir al conde... pero sólo lo bastante lejos para matarla. Era brillante, pero Sinclair no pensaba correr semejante riesgo.

—Te marchas por la mañana —repitió con aspereza—. ¿Queda claro?

Otra lágrima bajó rodando por su mejilla.

—Sí. Perfectamente.

—Bien. —Dio media vuelta y abandonó la habitación.

Sinclair no trató de disimular que Vixen y él habían tenido una fuerte discusión. Aquello tranquilizaría un poco más a Kingsfeld y explicaría por qué Victoria dejaría Londres por la mañana. Sin embargo, por si acaso aquello no convencía del todo al conde, también quería a Augusta y a Kit fuera de peligro. Si perdía a alguno de ellos... Ni siquiera podía pensar en ello sin ponerse a sudar.

Una vez que sus invitados se marcharon, Sin apostó a Milo en el pasillo del primer piso para asegurarse de que Victoria no salía y que nadie intentaba entrar a verla. Con todo y con eso, no quería alejarse demasiado de la casa mientras ella siguiera allí, de modo que reunió a sus muchachos en el oscuro establo.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Wally cuando Sinclair entró silenciosamente por la puerta.

Otra voz menos familiar habló desde la inmediata oscuridad.

—Mi esposa quiere estrangularte —dijo Lucien Balfour con calma.

—Espero que tenga oportunidad de hacerlo —respondió—. Gracias por reunirte con nosotros.

—Digamos que simplemente habéis picado mi curiosidad.

Sin decidió que ya se preocuparía por aquello después.

—Crispin, ¿qué hizo Kingsfeld cuando salí de la habitación?

—Se acercó a charlar con tu abuela —dijo el escocés—. Nada importante; tan sólo comparar los calendarios sociales para el resto de la semana.

Sinclair se vio de nuevo atravesado por un frío pavor, pero logró esbozar una lúgubre sonrisa.

—Me alegra que no me hicierais caso cuando dije que nada de espiar esta noche. Él piensa que Victoria sabe algo que ninguno de nosotros sabemos acerca del asesino. Está comprobando dónde va a estar cada uno durante los próximos días.

La oscura figura de lord Kilcairn se agitó.

—Entonces nadie debería estar donde él espera.

—Mañana los envío lejos.

—No es asunto mío —prosiguió el conde con su voz grave y seca—, pero ¿cómo vas a hacer que Vixen se marche?

—La he puesto furiosa adrede. Se irá.

—Entonces ¿dónde nos quieres a nosotros?

Sinclair tomó una profunda bocanada.

—Kilcairn, si pudieras extender algunos rumores por ahí de que Vixen me ha abandonado y que he pasado la noche poniéndome muy borracho, te lo agradecería.

—Me parece sencillo. ¿Asumo, entonces, que estarás ausente mañana del Parlamento?

—Me dejaré ver, sólo para asegurarme de que Kingsfeld está allí. No será agradable cuando me marche.

—¿Vamos a entrar en Hovarth House? —preguntó Roman, el fulgor de la batalla chispeaba en sus ojos.

—Tú no. Te quiero con mi familia.

Su ayudante lo miró con escepticismo.

—¿Y cómo vas a explicar eso?

—Vixen es la única que está al corriente de quién eres. Sé un mozo. Limítate a cuidar de ellos.

—Tu Vixen es la única que me preocupa.

Sinclair cerró los ojos por un momento. Después de esto, si tenía que suplicar el perdón de Victoria cada día durante el resto de su vida, lo consideraría un pequeño precio a pagar.

—No creo que vaya a prestar demasiada atención a lo que le rodea —dijo pausadamente—. Mantente fuera de su vista si te es posible.

—Esto no va a salir bien —farfulló el secretario.

Wally dio a Sinclair una palmada en la espalda.

—¿Y Hovarth House?

Aquélla iba a ser la parte delicada. Demasiado sutil, y estarían perdiendo su tiempo. Demasiado descarado, y alertarían a Kingsfeld. El conde, no obstante, ya había sido alertado.

—No habrá guardado nada que le vincule con el asesinato —decidió Sin—, pero quiero ponerlo nervioso.

Harding maldijo.

—Sin...

—Crispin. Wally —interrumpió Sinclair—, no dejéis que nadie os vea, pero quiero estar muy seguro de que sepa que ha habido alguien en su casa, rebuscando entre sus cosas.

—No. Contigo ausente del Parlamento, creerá que fuiste tú —respondió Crispin, sacudiendo la cabeza—. Ponerte en posición de que te maten no resolverá el asesinato... y no mantendrá a salvo a tus seres queridos.

—Ése no es el plan —repuso Sinclair—. En cualquier caso, todavía no.

—Entonces, ¿dónde estarás?

—Viendo cómo detienen a Marley.

Lucien rio por lo bajo entre las sombras.

—Me siento un tanto aliviado de que nos hayamos convertido en aliados, Althorpe.

—Kingsfeld tendrá que venir a mí para averiguar qué está pasando. Veremos qué tipo de cuento puedo inventar.

—Más vale que sea uno condenadamente bueno, Sin, o te matará.

—Pero...

—Debería sentirse apaciguado con Marley arrestado y yo borracho. Poner su estudio patas arriba le pondrá nervioso.

—A mí me pone nervioso —farfulló Wally.

—Y le obligará a venir aquí a averiguar por qué —prosiguió Sin—. Voy a tener que pedirle una prueba clave para asegurar la condena de Marley. El resto de aquella carta, creo, ya que él dejó muy claro que no le quedaba nada más de ella. No la cojas, si es que la encuentras. Cuando la aporte, será cuándo lo cojamos.

—Jesús —farfulló Crispin—. Espero que Bates regrese antes de que se termine la diversión.

—También yo. Necesito enviarle otra vez a los archivos del Parlamento para asegurarme de que algunos efectos de allí no desaparezcan. Te daré una lista de lo que necesito.

Crispin le miró.

—Pues más vale que nos vayamos. Wallace y yo tenemos algunas cosas que hacer antes de mañana.

—Igual que yo —dijo Kilcairn, y le ofreció la mano—. Buena suerte, Althorpe.

—Os veré mañana.

Victoria se preguntaba si, cuentos de hadas aparte, en realidad alguna vez alguien se había muerto por tener roto el corazón. Se había pasado toda la noche sentada en el invernadero, preguntándose qué podía hacer, qué podría haber hecho, para arreglar las cosas. Aunque si él nunca había sentido nada por ella, no habría nada que arreglar. Había perdido finalmente su corazón por un hombre que al parecer no sabía nada del amor.

Pero Sinclair tenía que sentir algo por ella; su mente se negaba a aceptar que cualquier cosa amable que él le había dicho, cualquier suave y placentera caricia hubiera sido una mentira. Y ahora no era la única afectada por su estúpida fe y confianza. Ahora llevaba a su hijo. Ayer habría llorado de gozo por las noticias. Hoy tan sólo quería llorar.

—¿Milady? —dijo Jenny en voz queda, abriendo la puerta de la salita—. Su señoría me dijo que empaquetara algunas de sus cosas.

—Sí. Hazlo, por favor.

—Pero... ¿cuánto tiempo estará fuera?

Ella se removió, bajando al dormido Lord Baggles de su regazo.

—No lo sé, Jenny. —Sinclair ya no la necesitaría después de que concluyera su investigación. Era totalmente posible que la abandonase en Althorpe o en otra de sus propiedades más pequeñas, donde se convertiría en una reclusa sin remisión.

Finalmente se levantó para ir a cambiarse su bata de noche y ponerse algo más apropiado para viajar. Podía dar un pisotón y hacer una escena y negarse a marcharse, pero si él no la amaba, carecía de sentido. Una parte de Victoria estaba enfadada... enfadada por enamorarse de él cuando sabía que no debía hacerlo, y enfadada porque sus breves palabras mordaces y despiadadas hubieran puesto fin a su mundo.

—¿Qué sucede con sus pequeñines, milady? —preguntó Jenny mientras sacaba una ligera capa de viaje.

Victoria se sobresaltó, dedicándole a la doncella una mirada severa.

—Mis...

—Haré que Milo se ocupe de ellos.

Sinclair estaba justo dentro de la entrada de la alcoba. A diferencia de ella, parecía sereno y calmado, y en absoluto molesto por la posibilidad de su partida. Pero claro, él no había deseado tenerla allí desde un principio.

Sacudiéndose, Victoria se puso en pie.

—Me gustaría marcharme ahora —declaró.

Él asintió breve y bruscamente con la cabeza.

—El carruaje aguarda.

A su señal varios lacayos se aprestaron a entrar en la habitación y recogieron su equipaje. Sinclair siguió en la puerta, mirándola, aunque ella no sabía qué esperaba ver. Furia desafiante se arremolinó en sus venas. De ningún modo iba a llorar de nuevo... no delante de él, en cualquier caso.

Ella salió por la puerta detrás de sus cosas. En lo alto de las escaleras Sinclair le ofreció su brazo.

—Antes preferiría romperme el cuello —murmuró, y descendió sola. No era cierto, naturalmente, pero si él la tocaba era muy probable que hiciera algo estúpido y humillante como aferrarse a él y rogarle que le permitiera quedarse.

—Esto es por tu propio bien.

—Es por tu conveniencia. No finjas lo contrario.

Haciendo nuevamente caso omiso de su mano, dejó que Milo le ayudase a entrar en el coche. Jenny se reunió con su equipaje en el segundo vehículo. Sabía que debería hablarle de su hijo, pero ciertamente aquél no era el momento. Parecería que le estuviera pidiendo quedarse o, lo que era peor aún, que tratara de ganarse su compasión.

—Augusta y Kit te esperan en Drewsbury House. Desde Londres hay unos dos días hasta Althorpe. —Sinclair alzó la mano como si fuera a tocar su mejilla, luego la volvió a bajar—. Esto acabará pronto, Victoria.

—Sí, eso imagino. Ahora ya no habrá nada que te distraiga de lo que es importante.

Con otra rígida inclinación cerró suavemente la puerta. Un momento más tarde, el carruaje se puso en marcha. Victoria se dio cuenta tarde que dado el modo en que parecía empeñarse en no hacer caso de sus advertencias y sospechas, muy bien podría no volver a verle jamás. Se recostó y lloró.

«Sinclair Grafton, vas a ir al infierno por esto.» Observó cómo el carruaje desaparecía de su vista, deseando en parte que Victoria hubiera salido de su estado de abatimiento el tiempo suficiente para detener el coche, correr hacia él hecha una furia y propinarle un puñetazo. Le habría dejado hacerlo. Aunque por lo visto había hecho un trabajo tan bueno enfadándola y humillándola que sería condenadamente afortunado si alguna vez lograba convencerla de que volviera.

—Maldición —masculló y se dirigió hacia la casa. Milo y el lacayo estaban allí parados, fulminándole con la mirada, de un modo más torvo de lo que lo habían hecho cuando regresó a Londres a reclamar su título.

Acudir borracho al Parlamento hubiera sido fácil, ya que deseaba un buen whisky casi tanto como deseaba tener a Victoria otra vez en sus brazos. Sin embargo, el modo más rápido de lograrlo era terminar esto y arrestar —o preferiblemente disparar— al conde de Kingsfeld.

—¿Requerirá algo más esta mañana, milord? —preguntó Milo con severidad.

—Sí. Esta mañana voy a la Cámara de los Lores, pero espero regresar para el almuerzo. —Quería que se le pudiera encontrar con facilidad, en caso de que Kingsfeld fuera a buscarle.

—Muy bien, milord.

Sinclair, tras una última mirada calle abajo, por donde Victoria había desaparecido, volvió a entrar en la casa. Era hora de que comenzase el acto final.

Llegó a la Cámara de los Lores con exactamente veintisiete minutos de retraso. Mientras cruzaba las altas puertas antiguas y entraba tambaleándose en la cámara principal, advirtió que tanto Kilcairn como Kingsfeld estaban presentes. Tal como esperaba, después de excluir deliberadamente a Marley de la fiesta de la noche pasada, el vizconde no había hecho acto de presencia.

—Buenos días, caballeros —dijo arrastrando las palabras, y apoyándose torpemente en hombros y chaquetas se dirigió al asiento vacante al lado de Kingsfeld. Las miradas molestas de sus pares eran comprensivas más que sorprendidas, de modo que Kilcairn había estado ocupándose de su tarea.

—¿Me he perdido algo? —le preguntó a Kingsfeld, y fue inmediatamente acallado por sus compañeros de los asientos más próximos.

—Sólo un discurso sobre impuestos —murmuró Kingsfeld—. ¿Qué te ha pasado, Sin?

—Bueno, gracias a ti Vixen piensa que únicamente me casé con ella por Marley —le respondió en un susurro, su voz estaba teñida de pura ira. El relato favorecía su ardid, pero los dedos se le curvaban de deseo de golpear a Astin. El conde ya había destruido su pasado con Thomas y ahora estaba arruinando cualquier posibilidad que tuviera de un futuro feliz... porque ese futuro incluía a Victoria. No quería un futuro sin ella.

—¡Vaya! Sólo bromeábamos. No pensé que me tomaría en serio.

—Bueno, pues lo hizo y ahora se ha ido.

—¡Shh!

—¿Ido? ¿Ido adónde?

Sinclair frunció los labios como si estuviera soplando.

—¿Quién sabe? Le dije que iba a terminar hoy con esto, pero ella se limitó a fulminarme con la mirada y dijo que se marchaba. —Se acercó un poco más—. No has visto a Marley, ¿verdad?

—No. ¿No tienes idea de adónde se ha marchado tu esposa?

Por todos los demonios, Kingsfeld pretendía hacerle daño en serio. Sinclair apretó la mandíbula y adoptó una expresión aturdida.

—No lo dijo, y yo no se lo pregunté. En realidad no deseo hablar de esto.

—Lo comprendo, muchacho. Naturalmente. ¿Así que vas a seguir adelante con el arresto de Marley?

—De ningún modo voy a dejar suelto a ese bastardo cuando no sé el paradero de mi esposa. —A pesar de su apenas controlada furia, la conversación iba bien; mejor de lo que había previsto. Prosiguió tras tomar una rápida bocanada de aire; no podrían contar con que Kingsfeld le siguiera a casa para el almuerzo—. Tenía intención de preguntarte anoche —continuó, cerciorándose de que el conde tuviera buena muestra del olor del whisky con que había empapado adrede su pañuelo—, no tendrás el resto de aquella carta en alguna parte, ¿verdad? Con algunas palabras aquí y allá. No quiero que ningún maldito abogado diga que en realidad se trata de una carta de Marley a su querida tía enferma.

—No sé dónde podría estar, en caso de que la tuviera —respondió Kingsfeld en un murmullo—. Pero encontré el primer pedazo. Puede que también utilizara el resto en la biblioteca.

—Sería de gran ayuda.

—¡Lord Althorpe!

Sinclair, sobresaltado, bajó la vista al piso de la Cámara. El conde de Liverpool estaba en pie, mirándole con ferocidad, las manos en las caderas y los labios ligeramente apretados con obvia irritación.

—¿Milord?

El primer ministro se acercó un paso.

—Estamos discutiendo asuntos de impuestos. ¿Tiene algo relevante que añadir al debate?

Nadie le había hablado así desde que era un colegial. Sin embargo, tal y como había señalado Crispin en varias ocasiones, haría lo que fuera por el bien de la misión. Esbozó una sonrisa torcida.

—Eso depende. ¿Qué estamos gravando? Ah, permítame adivinar. Sea lo que sea, está destinado a pagar más deudas de Prinny.

Un apagado y escandaloso clamor se inició en el lado más conservador de la Cámara, y para cuando llegó a aquellos que rodeaban a Sinclair se había convertido en un auténtico combate a gritos. Liverpool le estaba gritando, pero debido al estruendo tardó un momento en descifrar lo que decía el primer ministro.

—¡No toleraremos sus interrupciones de borracho aquí! ¡Este es un lugar serio de ley, no un burdel!

Sinclair se puso en pie.

—Podría haberme engañado —repuso y se tambaleó hacia atrás contra el borde del escalón—. Buenos días, caballeros —dijo, sonriendo de oreja a oreja, y se encaminó hacia la puerta. Cuando se marchaba, miró hacia atrás para encontrarse con que Kingsfeld estaba echando un vistazo a su reloj de bolsillo y más allá, en la misma fila, lord Kilcairn simulaba echar una cabezadita a pesar de la brillante hendidura que miraba fijamente en dirección a él.

Ya se había ocupado de ese paso. Y ahora a por Marley.

—De acuerdo. En interés de la discusión, digamos que Sin te envía lejos porque os peleasteis. —Kit estaba sentado en el carruaje, de espaldas al camino, su ceño se hacía más marcado a cada kilómetro que pasaba—. Si eso es verdad, ¿por qué el pedazo de ogro insistió en que la abuela y yo fuéramos contigo? Nosotros no discutimos con él.

Victoria apoyó la mejilla contra el alféizar tratando de que le diera algo de aire en la cara. No había querido hablar de su marcha, pero Christopher poseía la insistencia de su hermano. Ninguno de sus acompañantes sabía con exactitud lo que ocurría, y no quería ser ella quien les pusiera al corriente. Por otra parte, su limitada tolerancia por la mentira hacía varias horas que había llegado a su límite.

—Está tratando de protegeros —dijo, cerrando los ojos y abriéndolos rápidamente de nuevo cuando el balanceo del carruaje amenazó con hacer que se indispusiera.

—¿Protegernos de qué? —replicó Kit—. ¿De la temporada londinense? Tenía que ir de picnic con la señorita Porter mañana.

—Caramba, Hampshire es un lugar realmente hermoso —interrumpió Augusta—. Siempre me ha gustado mucho.

«Hampshire.» Victoria se enderezó.

—¿En qué parte de Hampshire estamos?

—En el camino que atraviesa la zona sureste que lleva a Althorpe. —El ceño de Christopher se volvió más pronunciado—. Me gustaría saber de qué piensa Sin que tiene que protegernos. Esto es absurdo. Hace cinco años que no le he, mejor dicho, hemos visto ¿y ahora decide que se ha hartado de nosotros?

Victoria escuchó y comprendió el dolor que reflejaba su voz; ella misma lo sentía. Sería mucho más sencillo si Sinclair no se culpase por lo que le había ocurrido a Thomas; se sentía tan responsable que parecía preferir arriesgarse a perder el amor y la comprensión de su familia antes incluso que considerar la posibilidad de que fueran heridos.

Victoria parpadeó. Sinclair estaba dispuesto a arriesgarlo todo. ¿Eso le incluía a ella?

Se sentó muy erguida. Ayer las cosas habían encajado muy convenientemente en su lugar. Las circunstancias en torno a Sinclair parecían tener un don para hacer eso. Y ella había aceptado sus planes sin rechistar. Enviar a Kingsfeld a que la insultara parecía demasiado inverosímil, pero no era probable que Sin explicase las cosas, ni que dejara escapar una oportunidad. No obstante, no era ninguna señorita apocada para que se la desterrara al campo a conveniencia de su marido. No sin conseguir primero algunas respuestas.

—Detenga el coche —dijo, agarrándose al vano de la ventana.

—Tan sólo estamos a dos o tres kilómetros de la próxima posada —dijo Augusta—. Podemos descansar allí.

—No. Pare ahora, o voy a indisponerme.

—Maldición. —Kit se puso en pie, tambaleándose—. ¡Cochero, detenga el carruaje! —gritó, golpeando el techo con el puño.

Se detuvieron lentamente. Kit abrió la puerta con presteza y saltó al suelo para poder ayudar a bajar a Victoria. Tan pronto como sus pies tocaron el camino lleno de baches el estomago se le asentó, pero su mente continuó girando en todas direcciones.

Se paseó arriba y abajo del camino por espacio de varios minutos mientras Christopher la seguía a su lado y Augusta se asomaba a la puerta del carruaje a observarlos. En breve el segundo carruaje con los criados y el equipaje apareció detrás de ellos y se detuvo.

—¿Mejor? —preguntó Kit.

—Eso creo. —Por el bien de las apariencias continuó sujetándose el abdomen y haciendo algún que otro gemido de vez en cuando. ¿Cuánto de lo que le había dicho Sinclair habían sido mentiras y cuánto había sido verdad? ¿Estaba tratando de protegerla o realmente deseaba deshacerse de ella?

—¿Estás preparada para continuar? —preguntó Kit.

No podía pasarse el resto de su vida paseando lastimeramente por el camino. Con una inclinación de cabeza, Victoria se volvió de nuevo hacia el coche... y se detuvo tan rápido que Christopher se chocó con ella desde atrás.

—Maldición —farfulló, agarrándola del codo—. Discúlpame. No vas a desmayarte, ¿verdad?

—Podría hacerlo.

El conductor del carruaje estaba sentado con el rostro retirado de ella, una gran mano torcida le ocultaba el semblante de su vista. La mano, no obstante, era tan reconocible como la cara, al igual que la corta estatura del cochero. Por un breve instante Victoria deseó ponerse a cantar. Sin embargo, con igual rapidez reprimió el impulso. Sólo porque Sinclair había enviado a Roman a que les llevara a todos ellos a Althorpe no significaba que tuviera otros motivos que el que había esgrimido para enviarla lejos.

—Cochero —voceó Victoria—, necesito hablar con usted.

Roman se sobresaltó, ojeándola, y luego volvió a apartar la cara.

—¡Cochero!

—Sí, milady —farfulló, bajando parsimoniosamente y a desgana al suelo.

—Vixen, ¿estás...?

—Discúlpame, Kit —le interrumpió—. Será sólo un momento. —Se acercó a Roman—. ¿Qué haces aquí? —exigió.

—Conduzco el carruaje, milady. Y si fuera tan amable de volver a su asiento, proseguiríamos hasta la posada del León Rojo, que está un poco más adelante.

«El león rojo.» En su mente comenzó a tomar forma un plan. Aunque primero tenía algunas preguntas que hacer.

—Si Sinclair estaba harto de mi presencia, ¿por qué no me ha mandado a casa de mis padres?

El secretario de su marido se aclaró la garganta.

—Qué sé yo, milady.

—¿Y por qué desterró a su familia junto conmigo y nos pone bajo su protección?

—Qué sé...

—Regreso. Dé la vuelta al coche.

Era un movimiento atrevido, pero valía la pena. Roman palideció, lo cual la consoló más que todas sus titubeantes negativas. Algo sucedía; y lo más importante fue darse cuenta de que tal vez Sinclair no se había cansado de ella después de todo.

—No voy a llevarla de vuelta a Londres —dijo con rotundidad—. Tengo órdenes.

Victoria se frotó la barbilla, contemplando la bonita campiña. Augusta y Christopher complicaban las cosas, si regresaba a Londres, irían con ella. No podía ponerlos en peligro, no simplemente porque tenía una corazonada y no cuando Sinclair había hecho tantos esfuerzos por apartarlos del peligro.

Tomando aire con fuerza, Victoria tomó una decisión. No podía permitir que Sinclair decidiera su vida, o el lugar que le correspondía en la de él. Una noche en vela de desasosiego y tensión la hizo estallar con facilidad en lágrimas. Sollozando, volvió al carruaje.

—¿Qué es lo que sucede, querida? —exclamó Augusta, ayudándola a subir al vehículo.

—Nada, de verdad. Yo tan sólo... tan sólo estoy cansada.

—Naturalmente que lo estás.

—Sabéis, estamos muy cerca de mi antigua academia.

—¿La academia de la señorita Grenville? —Un ligero surco apareció entre las cejas de Augusta.

—Sí. Mi... mi buena amiga Emma es la directora. —Agarró la mano de Augusta, sin tener que fingir la preocupación y tensión que la inundaban—. Me encantaría visitarla unos días, si a vosotros... no os importa. Os seguiré a Althorpe a finales de semana.

—¡De ningún modo, niña! Si deseas visitar a tu amiga, iremos todos contigo.

Asomándose al carruaje desde su posición en el último peldaño, Kit expresó su aquiescencia asintiendo con la cabeza.

—No vamos a abandonarte... sobre todo después de que Sin se portara como un canalla.

Lágrimas verdaderas rodaron por sus mejillas. Nada iba a pasarle a estas personas. Nada.

—Gracias, pero no es así. De verdad. Únicamente necesito un día o dos... a solas. —Sonrió al ver la expresión herida de Kit—. Además, es un colegio para señoritas. No se permiten hombres.

Augusta la miró por un momento.

—Espero que esto no se deba al comportamiento de Sinclair —dijo finalmente en voz queda—. Creo que le importas mucho.

Victoria se sorbió las lágrimas.

—Eso espero.

—Muy bien. Christopher, informa de inmediato al cochero de que debe llevarnos a la academia de la señorita Grenville.

—Sí, abuela.

Seguirle la pista a Marley le llevó más tiempo del que había previsto. Después de interrogar al mayordomo del vizconde y buscar después por la mitad de los clubes de caballeros de Pall Mall, razonó que su presa muy bien podría haberse marchado de Londres a su finca en el campo.

Y si no podía arrestar a Marley, entonces Kingsfeld no tendría motivo para sentirse más tranquilo sobre su propia implicación y Vixen seguiría en peligro.

Justo cuando Sinclair decidió regresar a Madsen House y golpear al mayordomo hasta que le confiara el paradero de su patrón, divisó el bayo castrado de Marley a orillas de Hyde Park.

—Gracias a Dios —murmuró y espoleó a Diable al galope.

Había querido que el arresto se llevara a cabo en un lugar público, y parecía que iba a conseguir su deseo. Los grupos de la tarde ya habían comenzado a poblar los caminos del parque, mientras que los vendedores ofrecían helado de sabores y pastas en el césped.

Galopar en Hyde Park estaba estrictamente prohibido, además de ser claramente imposible, pero Sinclair no iba a arriesgarse ahora a perder a Marley de vista. Hincando suavemente los talones en los flancos de Diable, hizo que el caballo negro saltara por encima de un banco del parque y rodeara un grupo que estaba de picnic.

Haciendo caso omiso del consecuente coro de «cuidado» y «es el maldito Althorpe», redujo la distancia que lo separaba de Marley. Después de que esto acabara le debería al vizconde una enorme disculpa, pero se esforzaría por hacer que Marley resultara un héroe. Y en cuanto a él, no le importaba siempre y cuando no perdiera a Victoria.

—¡Marley! —gritó cuando le alcanzó.

El vizconde le lanzó una mirada asustada y no tuvo tiempo de más cuando Sinclair lanzó a Diable contra él. Ambos cayeron al suelo, rodando sobre un montón de hojas y hierba. Sinclair fue el primero en ponerse en pie y levantó a Marley por las solapas.

—¿Qué... qué significa esto? —articuló de forma confusa Marley, zafándose y empujando a Sinclair.

—No creería en serio que iba a salir impune del asesinato de mi hermano, ¿verdad? —profirió con ferocidad Sinclair y sacó su pistola.

—¡No sé de qué habla!

—¿No lo sabe? —Agarrando al vizconde de nuevo, Sinclair le dio un fuerte codazo en las costillas. Marley se dobló de dolor y Sin se inclinó a su lado—. Sígame la corriente en esto —dijo rechinando los dientes—. Se lo explicaré más tarde.

—¡No lo haré! —exclamó acaloradamente.

Sin le apretó la pistola contra la oreja.

—No se lo estaba pidiendo.

—¡Está... está loco, Althorpe! —balbució frenéticamente, su expresión de temor era inequívocamente veraz.

—¡Eso ya lo veremos, asesino!

—¿Qué es todo esto? —gritó una voz.

¡Por fin! Un grupo de agentes de Bow Street se aproximó a ellos con paso apresurado por el camino y con las armas fuera. Sinclair esperó hasta que estuvieron lo bastante cerca para interceptar a Marley si éste trataba de huir, después bajó su pistola.

—Este hombre mató a mi hermano —declaró—. Quiero que lo detengan.

—¡Está loco! ¡Yo no he matado a nadie!

—Lo resolveremos muy pronto —gruñó el más corpulento de los agentes, enderezando de nuevo a Marley—. Caballeros, tendrán que venir a Old Bailey con nosotros para hacer una declaración jurada —dijo el capitán, urgiendo a Marley hacia su caballo.

—¡Está loco, Althorpe! ¡Yo no maté a su hermano! —Tanto si Marley actuaba como si no, estaba haciendo un muy buen trabajo.

Una muy pequeña parte de Sinclair lamentaba hacer pasar por esto al vizconde, pero Marley había intentado convencer a Victoria de que empezara una aventura con él.

—Guárdese sus negativas para alguien que le crea —replicó Sin, reparando en la embelesada atención de la multitud congregada. Kingsfeld debería enterarse enseguida de esto—. Se hará justicia —agregó además.

—¡Está borracho! —alegó Marley con los agentes flanqueándolo a ambos lados—. ¡Se puede oler el whisky desde aquí!

—Lo resolveremos muy pronto, milord. Acompáñenos, ahora.

Respirando aún con dificultad, Sinclair buscó a Diable y se montó rápidamente a lomos del semental. El capitán se quedó ahí parado otro minuto, informando a la multitud de que no había nada que ver. Con una adusta sonrisa, Sin se dio la vuelta para seguir el desfile de agentes. Tenía que estar de acuerdo con el capitán; lo realmente divertido comenzaría cuando Kingsfeld y él se volvieran a encontrar.

Capítulo 17

—¿Vixen? —Con una cálida sonrisa alegre, Emma Grenville entró apresuradamente en su despacho y le dio a Victoria un fuerte abrazo—. Eres la última persona que esperaba ver en Hampshire. ¿Qué haces aquí?

La respuesta de Victoria fue echarse a llorar por sexta o séptima vez aquel día. Se había convertido tantas veces en una fuente que había perdido la cuenta.

—Necesito tu ayuda —dijo súbitamente.

Emma le indicó una silla para que se sentara y ella ocupó la de enfrente.

—La tienes —declaró con su habitual reconfortante tono práctico—. Sólo lamento haber estado ausente antes y que hayas tenido que esperar tanto tiempo.

—No pasa nada. Necesitaba tiempo para pensar.

La directora la miró fijamente.

—Molly dijo que llegaste en compañía de un joven caballero y de una anciana dama, pero que se marcharon sin ti.

—Sí, la familia de Sinclair. Prosiguieron camino a Althorpe.

—Sin ti, y al aparecer sin la presencia de tu lord Althorpe.

La astucia nunca había sido algo de lo que Emma careciera.

—Es una larga historia y no estoy segura de cuánto tiempo dispongo para contártela.

—Entonces será mejor que la cuentes rápidamente. —De pronto, Emma se levantó de nuevo, agarrando a Victoria de la mano y haciéndola también ponerse en pie—. Durante la cena, imagino. En cualquier caso, a mis alumnas les encantará conocerte. Eres una celebridad, ¿sabes?

Victoria logró reír.

—Sólo tratas de hacerme sentir mejor. —Tomó aire. Por muy agradable y reconfortante que fuera poder desahogarse de sus preocupaciones con la práctica Emma, resolver su dilema y el de Sinclair era más urgente—. Prometo contarte toda la historia pronto, pero ahora mismo necesito un carruaje, o un caballo, o un coche de alquiler. Regreso a Londres.

Emma dudó.

—¿Y eso por qué?

—Sinclair y yo nos peleamos y él me envió lejos. Sin embargo, he estado considerando sus motivos y creo que estaba preocupado por mi seguridad y que quería alejarme del peligro.

—Peligro —repitió la directora—. Entonces tal vez deberías hacer lo que él dice, Vixen.

Victoria sacudió la cabeza.

—Estoy preocupada por su seguridad. —Le temblaba la voz, pero al menos las lágrimas parecían habérsele agotado por el momento—. No le abandonaré sólo porque él crea saber qué es mejor para mí. ¡Ja! Ni siquiera yo sé qué es mejor para mí... pero sí sé que no es encerrarme en el campo para que él pueda arriesgar su vida.

Emma, con sus alegres ojos color avellana llenos de compresión, le apretó la mano a Victoria.

—Me encantaría poder conocer a tu lord Sin en alguna ocasión —dijo sin alzar la voz—. Jamás pensé que vería a Vixen perder el corazón.

—Ay, Emma, espero que te suceda lo mismo algún día. Cuando no es lo más horrible del mundo, es realmente... maravilloso.

Emma volvió a abrazarla, sonriendo.

—Basándome en esa recomendación, creo que me quedaré soltera, muchas gracias. Y claro que puedes llevarte prestado a Pimpernel, pero de ningún modo voy a dejar que cabalgues en la oscuridad.

Victoria frunció el ceño.

—Pareces toda una directora. Sólo eres tres años mayor que yo.

—Soy directora de colegio. Y tú tendrás que dar ejemplo a mis alumnas. Puedes marcharte por la mañana... lo que espero te dé el tiempo suficiente para contarme la historia.

A pesar de su deseo de marcharse inmediatamente, Victoria sabía que Emma tenía razón. Cabalgar en la oscuridad probablemente haría que acabase perdida o muerta a manos de algún salteador de caminos. Se frotó su abdomen aún plano. Y ahora tenía alguien más en quien pensar que en ella misma, o incluso Sinclair.

Le echaba de menos, a pesar de lo enfadada que había estado con Sinclair y de lo furiosa que aún seguía estando con él por su arrogancia al apartarla. El corazón le dolía por verle de nuevo, por que sus brazos la abrazaran y que por fin no hubiera secretos entre los dos. Podría no ser más que un cuento de hadas, pero quería decirle que iban a tener un hijo y que él por fin le dijera que la amaba.

Victoria suspiró.

—Esto comenzó una noche en el jardín de lady Franton.

Emma sonrió.

—Y ni siquiera tiene un final todavía.

—¿De modo que no ha venido aún?

—No, milord.

Sinclair miró a Milo con ferocidad, deseando fervientemente que el mayordomo cambiara sus respuesta, pero aquello parecía tan probable como que el príncipe George empezara a bailar ballet.

Se había saltado el almuerzo, pero Kingsfeld no tenía medio de saber que había estado ausente de la casa. El conde debería haber estado ansioso por descubrir si Marley había sido o no arrestado.

—¿Alguna nota, entonces?

—No, milord. Ni visitantes ni correspondencia.

—Maldición —murmuró Sinclair. Odiaba esta parte de una investigación, cuando había hecho todo cuanto podía y tenía que esperar a que el objetivo cayera en la trampa—. Si alguien viene, estaré en mi despacho.

—Sí, milord. ¿Podría suponer que también está en casa para recibir correspondencia?

Ahora Milo estaba siendo insolente, pero Sin difícilmente podía culparle por ello.

—Sí. Y cualquier obra de arte, serenata musical u osos bailarines que pudieran aparecer por casualidad. Quiero ver a cualquier cosa o persona que venga de visita.

Sinclair recorrió el vestíbulo hacia su despacho. Tan pronto cruzó la puerta se dio cuenta de que era un error. El escritorio de Victoria, ordenado y vacío, se encontraba bajo la ventana a la pálida luz de la tarde.

Estuvo a punto de darse la vuelta y marcharse otra vez, pero aquello no habría servido de nada. Todo en Grafton House le recordaba a Victoria: cada flor de cada jarrón, cada tira de papel que cubría las paredes, cada punto de luz parecía teñido por sus pensamientos de ella.

Después de dos años estaba a punto de prender al asesino de Thomas. Debería sentirse satisfecho, aliviado de que hubieran logrado tener la victoria y la justicia al alcance.

En su lugar se paseaba de un lado a otro del despacho, echando de menos a su esposa y preguntándose si la había herido demasiado profundamente para ganarse su perdón, mucho menos su amor.

Estaba acostumbrado a los remordimientos, pero jamás se le habían clavado en el corazón como lo había hecho el haberla apartado. Los padres de Victoria la habían tratado como si fuera una niña, desconfiando de su sentido común y encerrándola —alejándola— cuando ésa resultaba ser la alternativa más sencilla. Él había hecho exactamente lo mismo a sabiendas de que la heriría lo bastante para hacer que deseara marcharse. Jamás volvería a hacerlo.

Se pasó una hora paseándose de un lado a otro de la alfombra, hasta que pensó que se volvería loco de esperar. El Parlamento seguiría su sesión toda la tarde, pero había pensado que la curiosidad haría que Kingsfeld volviera pronto a casa... para encontrarse con que ésta había sido registrada y que Sinclair era el culpable más probable. La puerta principal se abrió por fin y el sonido de una voz de mujer le hizo ir corriendo a la entrada. Para su sorpresa, era lady Kilcairn quien se encontraba hablando con Milo en el vestíbulo.

—¿Milady? —dijo, pasando por delante del mayordomo—. ¿Qué...?

Ella le dio un golpe en la mandíbula.

—Maldición —gruñó él, asombrado. El golpe no le había dolido, pero le había sobresaltado sobremanera—. ¿A qué ha venido eso?

—¿Cómo ha podido dejar que se fuera? —dijo Alexandra airadamente, cerrando el puño y mirándolo como si quisiera propinarle otro puñetazo.

—Eso no es asunto suyo —dijo rígidamente. Si no podía contarle a Victoria lo que estaba pasando, muchísimo menos iba a contárselo a sus amigos.

—¿Nos disculpa un momento? —solicitó la condesa, mirando a Milo intencionadamente.

Sinclair la tomó del brazo y la condujo escalera abajo hasta el camino de grava.

—Me disculpo si la he ofendido —dijo Sin, apremiándola hacia el carruaje que la esperaba—, pero no tengo ninguna intención de quedarme aquí a discutir con usted sobre mi esposa. Hoy no.

—Muy bien, me iré. Sólo quería avisarle de una cosa que tampoco es asunto mío.

Él se frotó la mandíbula.

—¿Qué podría ser?

—Su esposa está embarazada de su hijo —dijo de golpe, sus ojos centelleaban.

Sinclair sintió que palidecía, el suelo se movía bajo sus pies con tanta violencia que se vio obligado a sentarse en el último escalón.

—¿Qué?

Ella asintió.

—A juzgar por el modo en que la gritó me imaginaba que no se lo habría contado, pero también creo que ella merece una oportunidad de ser feliz. Victoria piensa que esa oportunidad radica en usted, lord Althorpe. No creo que deba decepcionarla.

Recogiéndose la falda, subió al carruaje y le ordenó al cochero que partiera. Sinclair estuvo sentado al borde del camino un buen rato, mirando al suelo sin ver nada. Su hijo. Por eso Victoria había estado tan abatida. Y él era un total, absoluto y estúpido bárbaro que no hacía más que meter la pata. Iba a ser padre y no se lo merecía... ni tampoco la merecía a ella.

Pero no le cabía duda de que había hecho lo correcto al mandarla lejos. En Althorpe estaría a salvo hasta que pudiera ir con ella y disculparse y decirle que la amaba. Se puso lentamente en pie y volvió adentro, sin apenas reparar en que Milo estaba en la entrada cuando pasó por su lado. Iba a ser padre. Dios santo.

Ya atardecía cuando por fin oyó abrirse la puerta principal y el apagado murmullo de voces masculinas. Estaba sentado detrás del escritorio con su pistola en la mano. Por un momento deseó no haber sacado del despacho el enorme escritorio de Thomas; meterle una bala a Kingsfeld desde ese asiento habría parecido justicia poética. Esto, no obstante, bastaría.

La puerta del despacho se abrió y él aferró con los dedos la culata de marfil de la pistola. Sin embargo, la entrada continuaba vacía.

—¿Sin? Soy Crispin. No me vueles la cabeza.

Sinclair maldijo.

—Entra de una puñetera vez.

El alto escocés entró y Sinclair se quedó sin aliento. Crispin presentaba un aspecto demacrado y serio, y un todavía más serio Wally le seguía detrás. Cuando Bates apareció tras ellos, Sin se puso en pie tan bruscamente que la silla salió despedida hacia atrás.

—¿Qué ha pasado? —espetó.

—No estamos seguros. Volcamos todos los cajones del escritorio de Kingsfeld y tiramos la mitad de los libros de sus estanterías por si necesitaba más pruebas de que había sido registrado. —Crispin tomó aire, su expresión se hizo más agria—. Es culpa mía. Vine directamente aquí por si acaso necesitabas ayuda. Wallace se quedó a vigilar Hovarth House.

—¿Y?

Wally se aclaró la garganta.

—Kingsfeld fue a casa según lo previsto. Ni cinco minutos después salió corriendo como alma que lleva el diablo, le arrebató su caballo al mozo y se largó. —El robusto Wally se movió nerviosamente—. Creí que se dirigía hacia aquí, así que fui a ver si Bates había vuelto para mandarle otra vez a por los documentos que querías.

Sinclair se sentó lentamente en la esquina del escritorio.

—Entonces, ¿adónde fue Kingsfeld? —preguntó, tenía la mandíbula apretada con tal fuerza que apenas pudo dejar salir las incisivas palabras—. Sé que no vino aquí.

—No lo sabemos, Sin. Ya llevaba una hora desaparecido cuando nos dimos cuenta de que no estaba aquí.

—Sus clubes —dijo bruscamente Sin, levantándose y paseándose por la alfombra a grandes zancadas—. Nos dividiremos.

—Sin, ya...

—¡Maldita sea, Crispin! ¿Por qué esperaste tanto para decírmelo? —Se dio rápidamente la vuelta, clavando un dedo en el pecho al escocés—. Olvidad que he dicho eso. Es culpa mía por tratar de ser tan condenadamente listo en lugar de limitarme a disparar al muy bastardo.

—Ya hemos inspeccionado los clubes —respondió Crispin—. Y Jackson's y todas las tiendas de Bond Street.

El temor hizo que a Sinclair se le helara la sangre.

—Volved a inspeccionarlos. Yo voy a Hovarth House, y más vale que Geoffreys sepa adónde ha ido su patrón.

—¿Adónde crees que ha ido?

—Limitaros a encontrarlo —dijo Sin con gravedad, su pecho encogido—, porque no quiero ni pensar en dónde más pueda estar.

No obstante, lo sabía sin necesidad de decirlo. Kingsfeld no había eludido cualquier atisbo de culpa durante dos años por ser un estúpido. Victoria sola podría haber ido a cualquier parte, pero con la partida de Augusta y Kit al mismo tiempo, el número de destinos posibles se reducía considerablemente. En su ansiedad por protegerlos bien podría haberlos colocado en una posición vulnerable ante un asesino. Si algo les sucedía, jamás podría perdonárselo.

—¿Sin?

—Nos reuniremos otra vez aquí dentro de una hora. Si veis a Kingsfeld, agarradle. Me da igual cómo.

Milo estaba en el vestíbulo cuando salieron, su expresión era una mezcla de irritación y desconcierto. Había llegado la hora, decidió Sinclair, de dejar de moverse sigilosamente en las sombras y confiar un poco.

—Milo, necesito que vigiles aquí por si viene lord Kingsfeld. Elije tres criados y procuraos armas.

—¿Mi... milord?

—Creo firmemente que Kingsfeld es el hombre que mató a Thomas. No quiero que dé vueltas por donde pueda hacerle daño a alguien.

El mayordomo se irguió en toda su altura.

—Si viene aquí, milord, no se marchará.

Sinclair asintió.

—Regresaremos dentro de una hora. Puedes confiar en estos hombres —dijo, señalando a sus muchachos—. Y en lord Kilcairn.

—Sí, milord.

La mayoría de las luces de Hovarth House estaban apagadas, lo que Sin tomó como una mala señal. Kingsfeld no había regresado y los criados no le esperaban en breve. Sinclair aporreó la puerta.

Pasó casi un minuto antes de que Geoffreys le abriera.

—¿Lord Althorpe? Me temo que lord Kingsfeld no está en casa.

—¿Dónde está?

—No soy libre de decirlo, milord.

—Habéis sufrido un robo hoy, ¿verdad?

El mayordomo pareció momentáneamente sorprendido.

—Sí, milord. ¿Cómo lo...?

Sinclair empujó al hombre por el pecho, haciéndole entrar de nuevo en el vestíbulo y siguiéndolo adentro.

—Lo sé porque fui yo quien lo hizo —dijo gruñendo, cerrando la puerta de golpe con la mano libre—. ¿Dónde está Kingsfeld?

—Mi... yo no... por favor, suélteme, milord.

—No me caes del todo mal, Geoffreys. No hagas que te arranque los dientes de un puñetazo. —Empujó al mayordomo contra la mesa del vestíbulo.

—Esto es muy irregular, milord.

—Sí, parece serlo. Contesta mi pregunta. Ahora.

—No puedo hacer eso, milord. ¡Arthur! ¡Marvin!

Sinclair frunció el ceño.

—Eso ha sido una estupidez.

Dos enormes criados irrumpieron en el vestíbulo.

—Tendrá que soltarle, milord —refunfuñó el más grande de los dos, dirigiéndose hacia ellos.

Con la mano libre Sinclair sacó la pistola del bolsillo y apuntó a Geoffreys en la frente con ella.

—Vuestro supuesto patrón asesinó a mi hermano, Geoffreys. No creas que no le devolveré el favor. Ahora, por última vez, ¿dónde está el maldito conde de Kingsfeld?

El mayordomo se quedó boquiabierto.

—Yo no... —El hombre puso los ojos en blanco y, con un gemido extrañamente delicado, se desmayó.

—Maldición —rugió Sinclair, tomando el peso de Geoffreys sobre su hombro y dejándolo caer al suelo.

El criado le golpeó al volverse. Los vio venir y se escabulló por debajo del primero, aunque el segundo le golpeó en las piernas, derribándolo al suelo encima de Geoffreys. Con una maldición, Sinclair rodó y se puso en pie, y le golpeó con la culata de la pistola en la frente al primer hombre en levantarse. Dando la vuelta a la pistola en la mano apuntó con ella al segundo que acababa de ponerse de rodillas.

—¿Cuál eres tú? —preguntó, limpiándose la sangre del labio.

—M... Marvin.

—Marvin, voy a hacerte una pregunta. Si no la respondes, voy a dispararte en la cabeza y luego le preguntaré a Arthur lo mismo cuando vuelva en sí. ¿Comprendes?

—Sí, milord.

—Espléndido. ¿Dónde está Kingsfeld? Una educada conjetura bastará.

Durante un mero segundo no estuvo seguro de que el fornido lacayo le fuera a contestar, y Sinclair le dio un golpecito, con no demasiada suavidad, en la frente con el cañón de la pistola.

—¿He mencionado que no bromeo? —murmuró, entrecerrando los ojos.

—¡Ay! Maldita... ¡Me matará!

—También yo. Ahora o después, Marvin. Elije.

—Fue a Althorpe.

El corazón de Sin dejó de latir.

—¿Solo?

Marvin sacudió la cabeza.

—Wilkins y otros dos iban a reunirse con él en el camino.

—¿Alguno de ellos dijo algo más?

—Sólo que debíamos decir que se había ido a Kingsfeld por un asunto urgente y que volvería en breve. Geoffreys no sabe nada más.

—Pues me alegra no haberle matado. Te sugiero que tus amigos y tú estéis aquí cuando yo vuelva —dijo Sinclair—, y que estéis preparados para repetir lo que acabas de contarme tantas veces como sea necesario. Si huís, os encontraré. ¿Queda claro?

—Sí, milord.

Sinclair retrocedió hacia la puerta principal. Dudaba que ninguno de los criados de Kingsfeld siguiera en Londres al alba, pero no podía tomarse el tiempo para atarlos y asegurarse de que nadie más en la casa los liberase más tarde. A menos que...

—He cambiado de idea. Ven conmigo.

—Pero...

—¡Ahora, maldita sea!

Marvin, con las manos cuidadosamente separadas de los costados, siguió afuera a Sin. Sinclair le indicó a su cautivo que se dirigiera hacia la calle y se metió la pistola en el bolsillo tan pronto como el criado volvió la espalda.

—Llama un coche de alquiler —le ordenó.

Maldiciendo entre dientes, Marvin hizo lo que le decía. Sinclair agarró las riendas de Diable del arbusto de donde las había arrojado y se subió a la silla. La habitualmente tranquila bestia negra pareció sentir su tensión pues se hizo nerviosamente a un lado y piafó.

—Tranquilo —murmuró Sin e instó al caballo a acercarse al costado del carruaje. Marvin subió a él y Sinclair cerró la puerta con el pie—. ¿Cómo te llamas? —preguntó al cochero.

—Gibben. ¿Qué se le ofrece?

—Gibben —dijo, sacando un billete de cien libras del bolsillo y levantándolo para que el hombre pudiera verlo—, si llevas a este hombre a Grafton House y se lo entregas sin contratiempos al mayordomo de allí, recibirás dos más como éste. ¿Qué te parece?

—Música celestial, milord —respondió el hombre, sonriendo de oreja a oreja.

Sinclair le dio el dinero.

—El mayordomo se llama Milo. Dile que he ido a Althorpe y que encontrará tus honorarios en el cajón inferior izquierdo de mi escritorio.

—Sí, milord.

—Si llegas allí sin este hombre, me enteraré, Gibben.

El cochero le lanzó una sonrisa, inclinándose hacia delante para meterse el dinero en la parte alta de su bota.

—Ah, llegará allí, milord. Aunque puede que un poco vapuleado.

—Tú sólo asegúrate de que esté vivo.

Gibben se tocó el ala del sombrero con las puntas de los dedos y arreó a los caballos con las riendas.

El coche retrocedió dando bandazos y se incorporó a la calle a una velocidad bastante escalofriante para tratarse de un vehículo tan destartalado. Sin casi se compadeció del criado que iba dentro.

Tomando aire con fuerza, Sinclair hizo girar a Diable hacia el suroeste y espoleó al semental en los flancos. Crispin y los muchachos le seguirían, pero él no iba a esperar. Tenían una larga distancia que recorrer esta noche y no tenía la más mínima intención de detenerse hasta llegar a Althorpe. No descansaría hasta tener a Victoria segura en sus brazos. Y después de eso, si ella le perdonaba, no volvería a dejarla marchar.

—No me gusta que cabalgues sola. Londres está a horas de aquí y hay salteadores de caminos por todas partes.

Victoria le dio un beso a Emma en la mejilla.

—Solía cabalgar sola a todas horas. Y no hay nadie más que pueda acompañarme.

—Podría conseguir a John, el jardinero. O a uno de los mozos de lord Haverly. Está justo al bajar el camino.

—Estaré bien. Tengo que hacer esto, Em. Enviaré a alguien a buscar a Jenny dentro de unos días.

La directora frunció el ceño.

—¿Y qué es lo que piensas hacer si logras llegar viva a Londres? A mí me parece que lord Althorpe sabe muy bien lo que hace.

—Puede que sea un magnífico espía —repuso Victoria, subiéndose al poyete para montar y deslizándose sobre el amplio lomo de Pimpernel—, pero no tiene ni idea de cómo ser un marido. Voy a educarle. Y no voy a dejarle para que se enfrente él solo a Kingsfeld.

De nuevo, la noche pasada apenas había dormido, preocupada porque Sinclair estuviera tan enfadado con ella que se negase a creer en la culpabilidad de Kingsfeld después de todo. Si el conde le hacía daño o le mataba, ella también moriría. Jamás encontraría a alguien que aceptase su comportamiento estúpido y caprichoso con tanta naturalidad como Sinclair, y sabía que jamás conocería a nadie en cuyos brazos se sintiera tan feliz. Si él no la amaba, le convencería de que lo hiciera. Tenía que haber algo que pudiera hacer.

—De acuerdo, Galahad —dijo Emma con expresión aún preocupada—. Sé que no puedo detenerte. Pero, por favor, ten cuidado, Vixen. No permitas que tu corazón te haga hacer tonterías.

Victoria sonrió.

—Boba. Para eso son los corazones.

Le dio un ligero golpecito a Pimpernel en los flancos y la yegua alazana se lanzó obedientemente al trote hacia las verjas de entrada de la academia Grenville. Naricillas de niñas se veían apretadas contra las ventanas de la parte superior del monasterio reconvertido en colegio, y brevemente se preguntó cuál de ellas sería la próxima Vixen. Y se preguntó si su propia hija asistiría algún día a la academia.

Aquello le hizo pensar nuevamente en Sinclair y en cuánto quería darle un puñetazo y decirle que dejara de ser tan terco con querer protegerla. Muy bien podría encerrarla en una caja para protegerla, y entonces no habría espacio para los dos.

Victoria se detuvo en lo alto de una colina a unos tres kilómetros de la academia. A juzgar por lo que podía ver, el sinuoso camino parecía despejado e intransitado, y Victoria inhaló una profunda y tonificante bocanada de aire. Si seguían a tan buen paso, y el tiempo les acompañaba, podrían estar en Londres al caer la noche. A su espalda no le agradaba la idea de cabalgar de lado todo el día, pero tampoco podía soportar la idea de estar alejada de Sinclair y no saber si estaba a salvo.

—Bueno, vamos, Pimper... —Cuatro jinetes se acercaban por la lejana colina, y el corazón se le paralizó. Era absurdo, claro está. Tal como Emma había dicho, la escuela estaba ubicada en tierras de lord Haverly, y los jinetes podían ser hombres suyos, o visitantes, viajeros u otras muchas cosas. Estaban demasiado lejos para distinguir más que sus ropas oscuras, pero algo en el jinete en cabeza le resultaba muy familiar.

De pronto se dio cuenta de quién era. Uno de los dibujos de Thomas Grafton había sido de lord Kingsfeld a caballo. El corazón le dio un vuelco y le golpeó fuertemente contra las costillas mientras la traspasaba un miedo gélido como el hielo. Si Kingsfeld estaba aquí, es que algo le había sucedido a Sinclair.

—Oh, no —susurró, toda la sangre abandonó su rostro y la hizo sentirse paralizada, aterrada y mareada.

Los jinetes no se detuvieron en el alejado cruce de caminos, sino que prosiguieron en dirección noroeste por el sendero lleno de baches. La parte lógica de su mente reconoció que se dirigían a Althorpe, obviamente en su busca.

Maldiciendo, Victoria hizo retroceder a Pimpernel colina abajo en dirección contraria. Podría no encontrarse en Althorpe, pero Augusta y Christopher sí lo estaban... y no tenían ni idea de quién era Kingsfeld en realidad. Sinclair había perdido a su hermano; perder a otro acabaría con él. No iba a permitir que eso sucediera.

Puesto que estaba al norte del serpenteante camino, Pimpernel y ella les llevaban unos cinco o seis kilómetros de ventaja a los jinetes. Con un poco de suerte podría llegar a Althorpe antes que ellos. Victoria espoleó a la yegua a un ritmo frenético. Tenía que conseguirlo. No iba a defraudar a Sinclair ni a nadie.

Capítulo 18

Fue únicamente gracias a los dibujos de Thomas que Victoria supo que había llegado a Althorpe. El lago, los abedules y los pinos, y los ondulados campos resultaban tan familiares que casi podía creer que había estado antes allí.

La misma Althorpe, blanca, vasta y magnífica, era incluso más extensa que la finca de su padre, Stiveton. Pero tuvo poco tiempo para admirarla mientras subía al galope el amplio camino de entrada.

—¡Hola! —gritó, recordando tardíamente que habían abierto la casa tan sólo el día anterior y que todavía podría haber muy pocos criados en la residencia—. ¡Hola!

La puerta principal se abrió y Roman salió apresuradamente a la escalinata.

—¡Lady Vixen! En nombre de Dios, ¿qué...?

—Kingsfeld viene detrás de mí —dijo entre jadeos.

—Por todos los demonios. —El secretario se acercó rápidamente y la ayudó a bajar de Pimpernel—. ¿Está solo?

—No. Vi a tres hombres con él. ¿Dónde están Augusta y Kit?

—Dentro, almorzando. ¿La vieron, milady?

—No lo creo, pero no estoy segura. El camino tiene algunos tramos largos y llanos.

—Sí. Vamos, entre.

Ella se apoyó en su brazo, tenía las piernas temblorosas y acalambradas.

—¿Cuántos criados hay aquí?

—Tan sólo media docena, incluidos la cocinera y la doncella de la primera planta. No los suficientes para resistir a cuatro hombres armados.

—¿Cree que están armados?

—Apostaría a que sí.

Kit se reunió con ella en la entrada del comedor, con expresión aún más asombrada que la de Roman.

—¡Vixen! Pensé que...

—Por favor, escucha —dijo ella y entró cojeando en el comedor—. Lord Kingsfeld viene hacia aquí con tres hombres.

—¿Astin? —repitió Kit—. ¿Por qué...?

—Dios mío —susurró Augusta, su rostro se fue poniendo blanco.

—Tu hermano y yo creemos que puede haber sido él quien mató a Thomas —declaró Victoria sin alzar la voz, deseando haber dispuesto de tiempo para dar las noticias de un modo más delicado.

—¿Qué? ¡No! ¡No lo creo!

—Christopher —dijo la abuela—, por el momento aceptaremos lo que dice Victoria como un hecho. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Hay propiedades vecinas en donde pudiéramos encontrar ayuda?

Kit sacudió la cabeza.

—No durante la temporada. Están todas cerradas durante el verano.

—Traeré el carruaje y nos iremos —dijo Roman con seriedad, volviéndose hacia la puerta.

—No —contestó ella, poniendo la mano en su brazo—. Nos alcanzarían aunque sus caballos estuvieran cansados. En campo abierto no tendríamos ninguna oportunidad.

—¿De veras crees que quiere hacernos daño? —preguntó Kit, su rostro era una mezcla de ira y dolorosa conclusión. No podía culparle; Astin Hovarth había sido un amigo querido hasta hacía cinco minutos.

—No se me ocurre ningún otro motivo para que esté ahí afuera. ¿Augusta?

Lady Drewsbury negó lentamente con la cabeza.

—A mí tampoco. —Se puso en pie—. Ésta es una casa muy grande. Sugiero que nos escondamos.

—¿Escondernos? ¿Del hombre que mató a mi hermano? ¡De ningún modo!

—Lady Drewsbury tiene razón —interpuso Roman—. Si se dividen para buscarnos, tendré una mejor oportunidad contra ellos.

—¿Y quién demonios es usted, señor? —exigió Kit.

—Es un ex espía del Ministerio de Guerra. Igual que Sinclair.

—Un ex... Santo Dios, estoy perdiendo la cabeza.

—Piérdela más tarde, Christopher —dijo Augusta con sequedad—. Por ahora mira a ver si puedes encontrar algunas armas.

A través de la ventana entreabierta les llegó el estrepitoso sonido distante de los cascos de los caballos sobre la grava.

—Ya están aquí —dijo Victoria, llevada por el pánico—. Todo el mundo arriba. Ahora.

Roman sacó una pistola del bolsillo.

—Iré a saludar —dijo adusto.

—No hará tal cosa. Protegerá a Augusta y a Christopher. ¿Está claro?

—¿Y quién va a protegerla a usted, milady?

Ella le miró, desafiando al secretario a que contradijera su evidente mentira.

—Yo misma.

Él maldijo, luego la agarró del brazo y la arrastró hacia el vestíbulo.

—Les protegeré a todos —gruñó—. Vamos arriba.

Althorpe parecía tranquila y desierta cuando Astin Hovarth irrumpió en el patio. Había una yegua alazana a un lado de la entrada con el pecho bañado en sudor. Quienquiera que hubiese llegado antes que ellos no iba a gozar de mucha más suerte que el resto de la familia de Sinclair... sobre todo, la furcia de su esposa, que había sido la primera en apuntar todo este embrollo en su dirección.

—No matéis a nadie hasta que los tengamos a todos —ordenó, apeándose del bayo—. A menos que no os quede más remedio, naturalmente.

—Sí, milord.

La puerta principal estaba entreabierta. Asomándose a la entrada, Astin la terminó de abrir suavemente. El vestíbulo estaba vacío. Indicó a sus tres empleados que entrasen, siguiéndoles y cerrando la puerta tras de sí. Si alguien intentaba salir, lo oiría.

Tan pronto se hubo enterado de que no sólo Vixen, sino también Augusta y Kit, habían desaparecido, lo supo. Sinclair se creía muy listo, pidiéndole más pistas sobre Marley cuando lo que en realidad buscaba era tenderle una trampa al amigo más querido de su difunto hermano. El arresto de Marley le había sorprendido momentáneamente hasta que la condición de su despacho había dejado claro que Sinclair sólo estaba jugando otro juego y tratando de obligarle a dar un paso en falso. Era una estratagema muy presuntuosa y había estado a punto de funcionar.

No obstante, una vez se dio cuenta de que Augusta, Kit y esa maldita mujer debían de haberse dirigido a Althorpe, supo lo que tenía que hacer. Sinclair seguía sin tener pruebas contra él o ya habría hecho que le arrestaran. Un trágico incendio en casa se ocuparía de su molesta esposa, y bastaría para distraer a Sin el tiempo suficiente para que Astin se asegurase de que toda prueba contra Marley estuviera en su lugar sin contratiempos.

Si le salía bien, podría incluso insinuar que todo era obra de Sin. El muchacho había estado muy afligido por la marcha de su esposa, y la sociedad ya le consideraba una amenaza bastante desequilibrada. Astin se permitió una breve sonrisa. Sí, ésa sería una buena forma de concluir este asunto.

—No hay nadie en las habitaciones de la parte delantera, milord —dijo Wilkins, volviendo a su lado.

—Parece que supieran que veníamos. Eso complicará las cosas, aunque no demasiado. Encontradlos. Reuniremos al servicio en la cocina.

—¿La cocina, milord?

—Ahí es donde se inician la mayoría de los incendios, ¿no?

Victoria no había estado tan asustada en toda su vida. Sin embargo, al mismo tiempo una creciente furia corría por sus venas. Por Dios, ésta era su casa y esos hombres de abajo no tenían ningún derecho a estar aquí. Las personas que temblaban de miedo con ella en las habitaciones contiguas eran su familia y sus criados, y protegerlos era su responsabilidad. Suya y de Sinclair.

Él no estaba aquí, y por lo tanto le correspondía a ella mantener a salvo a sus criados y seres queridos. El corazón le latía gélido y vacío ante la idea de que algo pudiera haberle sucedido a él, pero no podía pensar en eso en este preciso momento. Se afligiría y lloraría su pérdida más tarde. En este momento tenía una batalla que planear.

—Roman —susurró.

El diminuto ayudante se arrastró en torno al armario hasta su lado.

—Milady, no esté asustada. No dejaré que esos bastardos se le acerquen.

—Shh —murmuró—. Tenemos que capturarlos vivos.

Las cejas del hombre se alzaron.

—¿Vivos?

—No podemos estar seguros de que Sinclair tenga todas las pruebas que necesita para condenar a Kingsfeld.

—Le ruego que me perdone, pero ahora mismo eso me importa un comino. Él me dijo que cuidara de usted, costara lo que costase.

—¿Lo hizo? —Dios bendito, él la amaba—. Y yo pretendo cuidar de él, cueste lo que cueste. Él no sólo quiere venganza, Roman. Quiere justicia.

—Lo que quiere es que usted esté a salvo.

Ella frunció el ceño.

—No discuta conmigo, Roman. Necesito su ayuda.

El ayudante suspiró.

—Espero que Sin tenga la oportunidad de matarme por esto. ¿Cuál es su plan?

—Ya se lo dije... tenemos que capturarlos vivos.

Con una breve risita, Roman sacudió la cabeza.

—Necesitamos algo más que eso.

—Bueno, soy nueva en esto. Usted es el experto... ¿qué opina?

La puerta contigua se abrió con un chirrido. Victoria ahogó un grito, agarrándose el pecho. Cuando un pañuelo blanco ondeó en la parte baja de la rendija, Victoria habría podido desmayarse de alivio. La cabeza de Kit apareció a continuación.

—Quiero formar parte de esto —farfulló, cruzando arrastrándose el corto espacio de suelo hacia ellos.

—¿Nos has oído?

—No, pero sé que estáis planeando algo. Le debo a Kingsfeld tanto como Sin. Más incluso. Inmediatamente después del funeral me dijo que sabía que jamás reemplazaría a mi hermano, pero que, puesto que Sin no estaba, se sentiría honrado de sustituirle lo mejor que pudiera. Lo acepté. Dejé que ese bastardo me escribiera una carta de recomendación para Oxford.

—De acuerdo —murmuró Victoria, tomando su mano y apretándola—. Puedes ayudarnos. Siempre que tengas cuidado.

Kit sonrió con gravedad.

—Me parece razonable.

—Esperen un maldito minuto —protestó Roman—. No voy a permitir que...

—Tiene dos opciones, Roman. Podemos estorbarle o podemos ayudarle —espetó Victoria.

—Maldita sea —dijo el ayudante—. Si los quiere vivos, tenemos que atraparlos al mismo tiempo.

—¿Vivos? —repitió Kit, frunciendo el ceño.

—Pruebas —susurró Victoria.

El hermano de Sinclair asintió.

—Ah, de acuerdo.

Para cuando Augusta se unió a ellos y le explicaron todo una vez más, unos pasos comenzaron a subir pesadamente la escalera cercana. Victoria no se sentía a gusto incluyendo a la abuela de Sinclair, o a Kit, en la empresa, pero no iba a decirles que no podían participar. Sabía demasiado bien lo que eso dolía.

La alcoba en la que se habían posicionado se encontraba a siete u ocho puertas de distancia de lo alto de las escaleras, con el resto de los moradores al fondo del pasillo. Cuando oyó abrirse la quinta puerta y el ruido de los tacones de botas por el pasillo, Victoria deseó haber estado en la primera habitación. Apenas podía soportar esperar diez minutos. Pero Sinclair había esperado, observado y escuchado durante más de dos años.

—¿Preparada? —le dijo mudamente Roman desde detrás de la puerta.

Ella asintió, tenía la boca seca. Esto era tanto por Sinclair como por ella. No podía cometer ningún error. Hoy no habría segundas oportunidades.

El pomo de la puerta comenzó a girar lentamente. Victoria contuvo el aliento. Estaba sentada en la cama, y si Roman no se abalanzaba con la suficiente rapidez no tendría ningún lugar adonde huir. La puerta se abrió poco a poco. Un hombre grande y robusto entró en la habitación pistola en mano.

—¿Qué dem...? —dijo él al tiempo que su mirada encontraba a Victoria.

—Hola —le saludó en voz baja, sonriendo—. Te estaba esperando.

Él dio otro paso, la pistola se alzó en su dirección. Uno pequeño paso más y lo tendrían.

—Tú eres Vixen, ¿verdad?

—Sí, lo soy. ¿Te gustaría saber por qué me llaman así?

—Por todos los...

Un fuerte haz de leña le golpeó en la parte de atrás de la cabeza y el hombre cayó pesadamente al suelo con un gruñido.

—La llaman así porque es astuta como una zorra —farfulló Roman, agarrando un brazo inerte mientras Kit emergía de debajo de la cama para agarrar el otro y apartar al hombre de la puerta. Augusta salió del armario y cerró de nuevo la puerta con sumo cuidado.

—Uno menos, quedan tres —dijo Kit con seriedad, utilizando los cordones de la cortina para atar los brazos del tipo a la espalda.

Roman examinó la pistola del atacante y se volvió hacia Kit.

—¿Sabe cómo usar esto, señorito Kit?

—Por supuesto. —Kit se guardó el arma en el bolsillo—. ¿Nos limitamos a esperar aquí a que venga el siguiente? Podrían ser horas.

La puerta se abrió de golpe.

Victoria se arrojó a un lado de la cama sin dejar de chillar cuando Kingsfeld se lanzó sobre ella. Su mano se cerró como un torno alrededor de su tobillo y ella dio una fuerte patada con el otro pie. Él le agarró también esa pierna y la arrastró otra vez a la cama, las faldas se le subieron por encima de las rodillas.

—¡Ya basta, Vixen! —dijo gruñendo y le cruzó la cara de una bofetada.

Ella cayó otra vez de espaldas en la cama, aturdida por el golpe. Cuando él volvió a ponerla derecha, Victoria, con el cabello suelto y cayéndole sobre los ojos, divisó un segundo hombre en la entrada con una pistola apuntada hacia Kit y Roman.

—¡De acuerdo! ¡Nos rendimos! —gritó.

—Ya habéis oído —rugió Kingsfeld—. Bajad las armas.

—¡Astin! ¿Qué significa esto? —Augusta estaba junto a la ventana con un jarrón en las manos. Viendo la ira acerada en los ojos de la mujer, Victoria se dio cuenta de dónde le venía a Sinclair la fuerza de carácter.

—Esto significa, mi querida Augusta, que tu nieto se ha convertido en un loco de atar, no dejándome más opción que arreglar otra vez las cosas. Deja eso. Ahora.

Augusta dejó caer el jarrón en la cama de mala gana.

—¿Y cómo pretendes arreglar las cosas, asesino?

—Limpiando este embrollo que por lo visto he dejado. —Sonrió con aire amenazador. Puso a Victoria en pie agarrándola del pelo—. Todos vosotros, por aquí.

Victoria fue la primera en cruzar la puerta y salir al pasillo. Se tropezó cuando el conde la empujó hacia las escaleras... y se quedó petrificada. Allí estaba Sinclair, sus ojos oscuros por la ira. Por un momento pensó que estaba teniendo una alucinación, hasta que él pronunció una sola palabra en voz baja.

—Agáchate.

Ella se dejó caer y el puño de su marido salió disparado, alcanzado a Kingsfeld de lleno en la mandíbula. Cuando el conde se tambaleó hacia un lado, ella entró corriendo otra vez en la habitación, abalanzándose sobre el segundo pistolero antes de que éste pudiera tan siquiera abrir la boca. Kit le golpeó en la parte baja de las piernas y, con el peso de Victoria a la espalda, el hombre cayó hacia delante, golpeando fuertemente a Kit contra la mesilla de noche.

El esbirro se la sacudió de encima y ella se golpeó contra el armario, retorciéndose bruscamente el brazo. Apartando al aturdido Kit, el hombre se arrastró hacia ella. En el último segundo Augusta se puso delante de Victoria y le estampó el jarrón al hombre en la cabeza. Él se derrumbó entre sonidos de porcelana rota.

—Espléndido golpe, abuela —la felicitó Kit, tambaleándose, mientras intentaba levantarse.

—Gracias, querido.

Sonó un disparo, la bala pasó silbando por delante de ellos para incrustarse en la pared del fondo. Con un grito ahogado, Victoria se agachó de nuevo. Sinclair le arrebató la pistola a Kingsfeld de la mano.

—Ya no vas a hacer más daño a mi familia —dijo gruñendo, y golpeó otra vez al conde con fuerza.

Ambos cayeron, y Victoria se arrastró hasta la entrada de la habitación mientras ellos avanzaban forcejeando por el pasillo y hacia las escaleras. Sin recibió un puñetazo en la cara y del labio partido le corrió un hilillo de sangre. Ni siquiera pareció acusar el golpe mientras seguía aporreando al más corpulento Kingsfeld.

Victoria quería gritarle que tuviera cuidado, pero no se atrevía a arriesgarse a distraerle. Entonces el conde sacó una navaja de la bota.

—¡Sinclair! —chilló.

—Espero que sepas cómo usar eso —gruñó Sin, esquivándole marcha atrás mientras Kingsfeld le atacaba.

—Lo bastante bien para eliminaros a tu familia y a ti de mi desgracia. —El conde arremetió de nuevo contra él.

En el último momento Sinclair se agachó y empujó hacia arriba, lanzando al conde por encima de su hombro. Con un grito quebrado, Kingsfeld cayó de cabeza por el primer tramo de escaleras y se derrumbó en el descansillo. Sinclair bajó a su lado de un salto, apartando de una patada la navaja de los dedos inertes del conde.

La cabeza de Kingsfeld yacía paralela a su hombro en un ángulo imposible. Sinclair se desplazó hacia atrás sobre las posaderas y se sentó, inundado de dolorida extenuación y alivio. Había llegado a tiempo, gracias a Dios... o a cualquier deidad que cuidara de los tontos como él.

—¿Está muerto? —preguntó Kit desde la baranda, frotándose un feo chichón en la frente.

—Sí.

—Queda uno más, Sin.

—No. Lo encontré en la sala; no irá a ningún lado durante un rato.

—Bien.

Sinclair volvió a ponerse en pie lentamente; cuerpo y mente exhaustos. Victoria estaba en lo alto de las escaleras, mirándole fijamente; tenía el cabello revuelto, pero su expresión era, por una vez indescifrable.

Parte de él había pensado que jamás volvería a verla, convencido de que nunca se le permitiría la felicidad que Victoria le proporcionaba. Incluso ahora seguía sin estar seguro. Le había mentido, insultado y manipulado demasiadas veces. Era imposible que le perdonara.

Subió las escaleras de todos modos.

—Victoria —dijo en voz queda.

Ella se lanzó a sus brazos.

—Sinclair —dijo entre sollozos, hundiendo las manos en su espalda como si no tuviera intención de soltarle nunca más—. ¿Estás bien? Dime que estás bien.

Sinclair cerró los ojos, enterrando la cara en su pelo.

—Victoria, lo siento tanto —murmuró—. Lo siento tanto.

—Jamás vuelvas a mentirme otra vez —le dijo con ferocidad.

—¿Otra vez? —repitió, alejándola de su pecho para poder mirar sus ojos violetas—. ¿Quieres decir que me das otra oportunidad?

—Naturalmente que sí. Te amo.

Él la miró. La oscura armadura de desconfianza que protegía sus heridas y cínicas entrañas se disolvió como si nunca hubiera existido.

—¿Me amas? —susurró, asombrado, tendiendo la mano para retirar suavemente un mechón suelto detrás de la oreja—. ¿A mí?

Una lágrima rodó por la suave y tersa mejilla de Victoria.

—Sí. Pedí prestado un caballo en la academia. Iba a regresar a Londres para buscarte, pero entonces vi a Kingsfeld dirigirse hacia aquí, así que di la vuelta para advert...

—Tú... te pusiste en peligro. A propósito.

—Igual que tú —murmuró.

Lentamente la atrajo de nuevo a sus brazos.

—Te amo —le dijo contra su cabello.

Ella alzó el rostro hacia él, y Sinclair la besó con ferocidad. Victoria Fontaine era suya. Al fin. Ella, por la razón que fuera, deseaba estar con él, y Sin no iba a poner en duda su sabiduría.

—Sinclair —le dijo en un susurro—. Tengo algo que contarte.

—Ya lo sé.

Victoria le miró.

—¿Lo sabías, y me mandaste lejos de todos modos?

—No, no, no —se apresuró a decir, sujetándola con fuerza por si intentaba escapar—. Alexandra me lo dijo anoche.

—¿Alexandra?

—Me pegó un puñetazo y luego me habló del bebé —dijo, besándola una vez más.

Sus ojos violetas comenzaron a brillar.

—¿Lex te pegó un puñetazo? Nunca ha golpeado a Lucien.

Él asintió con la cabeza.

—Me da la sensación de que estaba muy enfadada conmigo. «Furiosa» podría ser una palabra más acertada. Por todos los diablos, Victoria. ¿Recorriste a caballo todo el camino desde la academia a Althorpe? ¿Estás segura de que estás bien?

—Ahora sí que lo estoy.

Él la besó de nuevo.

—Tienes todo el derecho a darme un puñetazo, ¿sabes? O peor. Sé que estabas enfadada y dolida.

—Lo estaba... hasta que te comprendí.

—Otra vez —dijo él, riendo suavemente entre dientes.

—¿Qué es lo que acabó de convencerte sobre Kingsfeld? —Echó un vistazo sobre su hombro hacia el descansillo, pero él la apartó.

—No es necesario que veas eso. Por fin hemos acabado con él... gracias a ti. Tú me convenciste. Y luego descubrí que poseía una fábrica de farolas de gas en París.

—Mató a Thomas por las farolas.

—No. Da la casualidad de que tuve que visitar la fábrica en una ocasión cuando uno de los generales de Bonaparte perdió una apuesta contra mí. Me debía un rifle, y puesto que estábamos los dos borrachos, y por lo tanto no estaba en pleno juicio, me llevó a una fábrica de municiones. Hasta el otro día no descubrí que se llamaba igual que la fábrica que poseía Astin.

—Entonces, merecía morir —susurró con ferocidad—. ¿Crees que Thomas lo descubrió?

—Creo que a Astin le preocupaba que lo hiciera. Por lo visto tenía intención de leer una lista que incluía a todos los pares con posesiones francesas cuando presentase su tratado ante la Cámara.

—Ya sospechaba de Astin, o no habría escondido aquellos documentos.

Sinclair asintió, alzando la vista cuando Christopher y su abuela se acercaron.

—Siento no haber podido contároslo. Era demasiado peligroso.

—Deberías habérnoslo contado de todos modos, pedazo de patán —dijo Kit con vehemencia.

Las puertas dobles se abrieron de golpe.

—¿Sin?

—Arriba. Estamos todos bien.

Victoria le sonrió.

—Sí, lo estamos.

Crispin subió las escaleras como un rayo, deteniéndose sólo un momento a mirar el cuerpo de Kingsfeld.

—Gracias a Dios. Escuchamos un disparo cuando veníamos por la colina.

Segundos después, Wally y Bates se reunieron con ellos.

—Me estoy haciendo demasiado viejo para esto —dijo Wally con voz ronca, doblándose por la cintura y respirando entre jadeos.

—No importa —respondió Sinclair, abrazando a su esposa con tanta fuera como se atrevió a hacerlo—. Me acabo de retirar.

—Hum, Sin, sólo para que recuerdes, nos queda un asunto más que atender cuando volvamos a Londres —repuso Crispin.

Sinclair le miró sin expresión por un momento. Había acabado con esto; acabado con el espionaje, con vengar a Thomas y con las mentiras. Ahora podría al fin mirar al frente en lugar de mirar sobre su hombro. Y tenía algo que esperar con ilusión: una vida con Victoria, e hijos y cualquier animal que ella decidiera rescatar a continuación. Pensó que no le importaría si ella acabara encontrando un elefante huérfano.

—¿Qué es lo que queda? —preguntó Victoria, apoyando la cabeza contra su pecho.

—Marley —dijo Wally de inmediato.

—¿Marley? —repitió ella, frunciendo el ceño—. Él no hizo nada... ¿verdad?

—Maldición —farfulló Sin—. No, salvo tratar de apartarte de mi lado.

—Jamás tuvo una oportunidad, Sinclair.

—Aunque hice que le arrestasen para engañar a Kingsfeld. Tenemos que volver a Londres antes de que decidan ahorcarle.

Los labios de Victoria se movían nerviosamente.

—Pobre Marley.

Sinclair besó su sonriente boca.

—Sí. Supongo que tendré que ser yo quien te meta en líos de ahora en adelante.

—Eso suena a una promesa —dijo riendo Victoria, y le abrazó de nuevo.

* * *

Reseña Bibliográfica

Suzanne Enoch

Suzanne nació y creció en el Sur de California. Después de licenciarse en la Universidad, estuvo escribiendo un par de años dentro del género romántico-fantástico sin obtener mucho éxito. Pero un buen día, y gracias a su adoración por el romance ambientado en la Regencia, se decidió a escribir, sólo por divertimento, una novela que tratara sobre ese tema. La condujo a la publicación de su primer libro: The Black Duke's Prize para Avon Books en la primavera de 1995. Lo más característico de sus novelas son sus personajes cargados de humor y sus diálogos chispeantes.

Actualmente vive cerca de Disneylandia, con su colección de figuras de acción de La Guerra de las Galaxias y un terrier, Katie (que lleva el nombre de la heroína de su primera novela de Regencia). Suzanne busca todavía a su propio héroe, y espera que sea guapo, con título... y un poco bribón. Mientras tanto, sigue imaginándose a su héroe y describiéndolo en sus novelas.

Encuentro a medianoche

La joven y bella Victoria Fontaine, de naturaleza inteligente e inquieta, ha conseguido escandalizar a la alta sociedad con su comportamiento. Aún así, su reputación se ve seriamente comprometida cuando es sorprendida por su padre en los brazos del disoluto Sinclair Grafton, recién convertido en lord Althorpe al heredar el título de su fallecido hermano mayor. La única opción que les queda es casarse inmediatamente a pesar de la mala fama de Sinclair por los años que ha pasado en Francia mientras su país estaba en guerra con Napoleón. Sin embargo, lo que nadie sabe es que tras la máscara de libertino se escondía un espía al servicio de la corona.

Ahora Sinclair ha vuelto con una misión: descubrir al asesino de su hermano Thomas. La apasionada Victoria no podrá mantenerse al margen y hará todo lo posible para ayudar al hombre que le ha abierto las puertas del placer y del amor..

Serie Con este anillo

1. Reforming a Rake - Enmendar a un granuja

2. Meet me at Midnight - Encuentro a medianoche

3. A Matter of Scandal - Una historia de escándalo

* * *

© Suzanne Enoch, 2000

Título original: Meet me at Midnight

Traducido por Nieves Calvino Gutiérrez

Editor original: Avon, 10/2000

Editorial Terciopelo, 07/2007

ISBN: 978-84-96575-46-2