Datos del libro

Título Original: England's Perfect Hero (Lessons in Love, #3)

Traductor: Casanovas, Anna

Autor: Enoch, Suzanne

©2010, Esencia

Colección: Novela Romántica

ISBN: 9788408094715

Generado con: QualityEbook v0.70

Suzanne Enoch

El Héroe

03 Saga Lecciones de Amor

Argumento:

Lucinda es la última de las tres amigas que acordaron ajustarles las cuentas a los más incorregibles libertinos de Londres. Pero en ningún momento pensaron que encontrarían el amor.

Un héroe disfrazado

Con sus dos mejores amigas felizmente casadas, Lucinda Barrett comprende que no puede aplazar sus planes. El granuja al que espera educar debe ser alguien que mantenga su vida equilibrada y tranquila... ¡y ese alguien definitivamente no es Robert Carroway! El guapo y melancólico héroe de guerra es demasiado complicado y rechaza a la sociedad londinense y sus “trivialidades”. Aún así, cuando Robert se ofrece a ayudar a Lucinda en su misión de reformar y casarse con un aristócrata más adecuado resulta una agradable sorpresa. Ojalá pueda resistirse a la sensual atracción de los ojos asombrosamente azules de Robert... y al intenso fuego interior que desprende y la deja sin aliento. Lucinda quiere un esposo, no un amante apasionado e irresistible que pueda poner su mundo patas arriba con un profundo y largo beso. Y su corazón le dice que este hombre puede ser el más desastroso de los peligros... y el más estimulante amor que jamás conocerá.

Prólogo

La lluvia empezó a golpear más fuerte contra la ventana, como si tratara de hacerse oír por encima de la conversación que había en la sala de estar de Lucinda Barrett.

—Tenemos que anotar esto — dijo Lucinda, alzando la voz para ser oída por encima del chaparrón veraniego y la discusión. Ella y sus más bien ruidosas amigas estaban de acuerdo en que la mayoría de los hombres no tenían ni idea de cómo comportarse como un caballero, pero comprendiendo que el hecho evidentemente no causaba más que frustración y una gran cantidad de disgusto. Era hora de entrar en acción.

Ella tomó varias hojas de papel de un cajón y regresó a la mesa, dando una hoja en blanco a Georgiana y otra a Evelyn, guardándose una para ella.

—Las tres ejercemos gran influencia, particularmente entre los así llamados caballeros, a los cuales se podrían aplicar estas reglas — continuó.

—Y estamos haciendo un servicio para otras señoras — dijo Georgiana Halley, su molesta expresión volviéndose más pensativa.

—Pero una lista no servirá para nadie excepto para nosotras — rebatió Evie Ruddick, aunque ella tomó el lápiz que Lucinda le tendió — Si acaso.

—Oh, sí, servirá... cuando pongamos en práctica nuestras reglas — replicó Georgiana — Propongo que cada una escoja algún hombre y le enseñe lo que necesita saber para impresionar correctamente a una señora.

Ahora, eso tenía sentido.

—Sí, por Dios — Lucinda estuvo de acuerdo, golpeando su puño sobre la mesa.

Georgiana se rió cuando empezó a escribir.

—Podríamos publicar nuestras reglas. "Lecciones de amor", por Tres Señoras Distinguidas.

La lista de Lucinda.

1. Al hablarle a una señora, un hombre debería estar atento y no mirar alrededor de la habitación mientras él conversa, como si buscara a alguien más interesante para presentarse.

2. En un baile, un caballero debería bailar y relacionarse. Asistir a un acontecimiento con el propósito exclusivo de mirar o estar sentado... especialmente cuando algunas señoras están sin pareja... es descortés.

3. Un caballero debería buscar más intereses que simplemente la última moda. Una buena mente es más interesante que un buen lazo de corbata.

4. Simplemente porque un caballero corteje a una señorita no significa que tiene que estar de acuerdo con todo lo que su padre diga... aunque tiene que ser respetuoso, incluso a espaldas de su padre.

—Esto es divertido — dijo Evelyn, soplando en su página para quitar el exceso de mina de lápiz.

—Sin embargo, tengo una pregunta — dijo Lucinda, examinando lo que ella había escrito — Si creamos a tres hombres perfectos, ¿estamos haciendo un favor a la sociedad, o perjudicando las oportunidades de otros hombres de encontrar una pareja?

Georgie se rió.

—Oh, Luce. La pregunta es, si es posible o no que un hombre pueda ser enseñado a comportarse para ganar la admiración y el respeto de una mujer.

—Sí, pero si entrenamos a estos hipotéticos hombres, tenemos que tener una idea sobre lo que haremos luego con ellos — Lucinda replicó — Después de todo, tengo que dar por supuesto que tendremos éxito.

—Tienes más confianza que yo, Luce, pero Georgie y yo tenemos hermanos — Evie sonrió — Lo cual no es necesariamente algo de lo que jactarse.

—Y yo tengo un general por padre.

—Nos declaro a todas en igualdad de condiciones para el desafío — Georgiana deslizó su papel en el sentido de las agujas del reloj, tomando a la vez el de Lucinda — Estos están bien — ellas leyeron por turnos las listas de las otras, y a Lucinda, al menos, se le ocurrió cuan... personales eran. Y qué les gustaba a sus autoras.

—¿Quién va primero? — preguntó Evelyn.

Las tres señoritas se miraron, y entonces estallaron de risa.

—Bien, sé una cosa — dijo Lucinda — No tendremos escasez de estudiantes potenciales donde escoger.

Capítulo 1

Nunca vi a un hombre en una condición tan miserable.

— Robert Walton, Frankenstein

Catorce meses más tarde...

—No, no pienso que hicieras trampas, Evie, y quiero que dejes de decirlo — Lucinda Barrett le envió a su amiga una mirada exasperada cuando se acomodó en el asiento junto a la ventana.

—Ya lo sé — replicó Evie — pero yo sólo planeé dar una lección a un canalla. Y acabé casada con él — frunciendo el ceño se puso de pie, se dirigió decidida hacia el refugio de Lucinda y regresó — Quiero decir, por el amor de Dios, hace menos de dos meses era la poco atractiva Evie Ruddick, anticuada y anodina, y ahora soy la Marquesa de St. Aubyn. Aún no puedo creerlo...

—Tú nunca fuiste poco atractiva o anodina, Evie — interrumpió Georgiana cuando se deslizó dentro de la sala y señaló al mayordomo que cerrara la puerta tras ella—. Y en cuanto a las disculpas, en primer lugar llego tarde a mi propio té, y en segundo lugar, me parece haberme casado también con el objeto de mi lección.

Lucinda sonrió abiertamente.

—Nada de eso es una ofensa por la que necesites disculparte, Georgie.

Sonriendo, Georgiana le señaló a Evie un asiento en el sofá y se hundió cuidadosamente a su lado.

—Quizás, hace poco más de un año habría disparado contra quien hubiera insinuado que me casaría con Tristan Carroway. Y ahora aquí estoy, Lady Dare... y dentro de dos meses traeré a otro Carroway al mundo.

Evie se rió ahogadamente.

—Quizás será una chica.

—Eso sólo empezaría a igualar las probabilidades en mi contra — Georgie se movió claramente incómoda—. Nunca entenderé como la madre de Tristan fue tan valiente para producir cuatro chicos más después del ejemplo que él estableció. De no ser por sus tías, sería totalmente superada en número... y ellas me han abandonado para tomar las aguas en Bath.

—Hablando de los hermanos Carroway — dijo Lucinda, sabiendo que ella deliberadamente se andaba con rodeos, ahora que finalmente había decidido contarles a sus amigas sobre sus propios planes—. He oído que decías que se espera el regreso del Teniente Carroway en Londres.

—Sí. El barco de Bradshaw debería estar en Brighton al final de la semana. Espera tener una nueva misión en las Indias Occidentales — Georgie entrecerró sus ojos—. ¿Por qué quieres saber sobre Shaw? Te has decidido por él para tu lección, ¿no es verdad?

—Por el amor de Dios, no — las mejillas de Lucinda enrojecieron—. ¿Puedes imaginar la reacción de mi padre si empiezo a prestar atención a un Marino? El dar una lección no significa un matrimonio inminente, por supuesto.

Evie resopló.

—Las probabilidades parecen ir en esa dirección.

La mirada de Georgie era más especulativa.

—Ni es esa posibilidad algo que deberías ignorar — ella sorbió su té, contemplando a Lucinda por encima del borde de su taza como una gitana de cabellera rubia que todo lo ve.

—¡Oh, lo sabía! — secundó Evie, aplaudiendo—. ¿Quién es el villano?

Vacilando, Lucinda miró de una parte a una exitosa repartidora de lecciones y por la otra a una feliz amiga casada. ¿Qué dirían si supieran que había observado sus maniobras con una combinación de interés y envidia creciente? ¿Se habían dado cuenta que desde que Evie se había casado con St. Aubyn ella había estado buscando a su propio alumno? Y no tanto uno necesitado de una lección como uno con el que casarse. Ella suspiró. Por supuesto que se dieron cuenta de eso. Eran sus mejores amigas.

—Pues bien, he limitado la búsqueda — contestó dando un rodeo.

Sí, ella había la había limitado... a uno.

—Cuéntanos — presionó Georgiana—. De todas formas toda esta cosa de las lecciones fue en su mayor parte idea tuya. No más demoras, querida.

—Lo sé, lo sé. Sólo es...

—Y nada de excusas — interrumpió Evie.

—Muy bien — Lucinda aspiró profundamente—. Es Lord Geoffrey Newcombe — cerró la boca para esperar y observar.

Lord Geoffrey, el cuarto hijo del Duque de Fenley, era seguramente el hombre más guapo que jamás había visto. Otras mujeres con la misma opinión se referían a él simplemente como "el Adonis". Un pelo dorado y rizado, ojos verdes claro, anchos hombros, y una sonrisa que podría hechizar a una cobra... no eran para preguntarse por qué las mujeres se le echaban encima con calculada regularidad.

Y ese era el problema. La elección estaba obviamente más dirigida hacia el matrimonio que en dar una lección. Después de todo, docenas de caballeros solteros comportándose mal cubrían prácticamente Mayfair. John Talbott, por ejemplo. ¿Qué importaba si él sólo tenía una ceja que iba de oreja a oreja? O estaba Phillip R...

—Lord Geoffrey — dijo Georgiana lentamente—. Es una elección espléndida.

—Sí — secundó Evie con su sonrisa de duendecillo—. Estoy de acuerdo.

Lucinda sacudió los hombros aliviada.

—Gracias. Realmente lo he pensado mucho. Es decir, él es un héroe de guerra... un hecho que mi padre seguramente aprobaría... y es bastante guapo, pero al mismo tiempo él podría utilizar algunas lecciones. Es arrogante e insensible... — ella se retrajo—. He sido tan evidente sobre el por qué lo escogí a él, lo siento.

—No, no lo eres — contestó Evelyn—. Has sido genial, como siempre. Es decir, ¿cómo podrías ignorar el hecho que tanto Georgie como yo nos hemos enamorado y casado con nuestros alumnos? Tienes que tenerlo en cuenta.

Georgie asentía.

—Ni puedes ignorar el hecho que tú y tu padre estáis muy unidos, y que el General Barrett tendría que tener algún apego para quien quiera que decidas tomar como alumno, ya sea que pienses que podría ocurrir algo más allá de tus lecciones o no.

—Exactamente — dijo Lucinda, sonriendo por el esfuerzo de sus amigas que estaban dispuestas a pasar por alto su elección—. Hasta dónde puedo decir, el general tiene un alto concepto socialmente de Lord Geoffrey, y sé que se preocupa de que quede sola cuando estire la pata, como él dice.

Levantándose torpemente para acercar la tetera a Lucinda, Georgiana se rió.

—Nunca te he visto dar un paso en falso, Luce. ¿Cómo te podemos ayudar?

—Oh, creo que puedo apa... — el té rebosó de su taza, salpicó en el platito y en la delantera de su vestido—. ¡Georgie!

La vizcondesa brincó, enderezando la tetera y apartando la mirada de la ventana.

—¡Oh! ¡Lo siento! ¡Es sólo... mira!

Fuera en el camino de entrada de Georgiana su cuñado más joven, Edward de diez años, estaba subiendo al asiento del faetón de carreras. Ayudándolo estaba el nuevo marido de Evie, el Marqués de St. Aubyn.

—Saint — gritó Evie, corriendo rápidamente hacia la puerta—. ¡Ese maldito equipo te quitará de encima los brazos de Edward! ¡Saint!

Georgie la seguía de cerca.

—¡Edward! No te atrevas...

Con una risita, Lucinda dejó a un lado cuidadosamente su desbordada taza de té.

—No os preocupéis por mí — murmuró, levantándose—. Sólo tengo un galón de té caliente derramado por mi delantera.

Durante el último año había estado en la casa Carroway casi tanto como en la suya, y con un último vistazo para estar segura de que nadie mataría a nadie en el camino principal, se encaminó escaleras arriba hacia uno de las habitaciones de invitados.

Ella no sabía cómo Georgiana se las arreglaba con Dare, sus cuatro hermanos menores, y sus dos tías, pero su amiga parecía que se crecía en el caos... como lo hacía Evie enfrentándose a las continuas diabluras de Saint. Desde luego, desde que Lucinda había tenido cinco años, Barrett House había sido sólo para ella y su padre, el General Augustus Barrett. Ella estaba bastante más acostumbrada a la calma que al continuo alboroto que Georgie afrontaba.

Sumergiendo el vestido en una palangana, frotaba la mancha de té que arruinaba la parte delantera.

—¡Maldita sea! — masculló, frunciendo el ceño en el espejo ante la oscura mancha que cruzaba la pechera de su verde vestido de muselina.

Un leve movimiento en el espejo captó su atención. Unos ojos azules, tan profundos como los insondables lagos del norte en verano, la contemplaban. Con un sobresalto ella se volvió.

—¡Oh, Dios mío! Lo siento. No era mi intención...

Él era un hermano Carroway, por supuesto. El Carroway, por lo que concernía a los chismosos. Se sentó en una silla al lado de la ventana con un libro abierto en la mano.

Robert. El hermano mediano. El que había sido herido en Waterloo. El que los chismosos decían que no estaba del todo bien. Ella podía contar con los dedos de una mano las veces que lo había visto en público desde que volvió de la guerra. Y ella apenas había cruzado una palabra con él desde entonces, incluso en la boda de Georgie y Tristan.

Lentamente cerró el libro y se levantó.

—Mea culpa — dijo en voz baja y lastimada—. Excúseme.

—No se vaya — dijo sonrojándose cuando tardíamente bajó el vestido por su pecho—. Sólo estoy haciendo un apaño. Siento que su hermano Edward esté empeñado en aprender a conducir un faetón de carreras a pesar de las objeciones de Georgiana.

Se detuvo en medio de la puerta.

—¿Él le tiró el té encima?

—Oh, cielos no. Georgie lo vio por la ventana conspirando con St. Aubyn y me lo derramó encima — riendo nerviosamente, frotando otra vez la ya importante mancha—. Aparentemente debería haberme agachado.

¿Cómo había sabido él que era té? Ella recordaba los murmullos que decían que esos ojos azules podían ver a través tuyo. Tonterías. Él lo había olido, o algo así.

Un azul oscuro la evaluó durante un momento. La delgadez en su cara había ido desapareciendo en los tres años que había vuelto a casa, pero todavía estaba delgado y cauteloso... como un lobo, pensó ella de golpe. Y rumor o no, esa mirada era de lo más... inquietante.

Apretando la mandíbula, con un visible esfuerzo él disminuyó la tensión de sus hombros.

—¿Has escogido?

Ella le miró inexpresivamente.

—¿Escogido qué?

Con lo que pareció una mueca de dolor, la mirada cobalto se rompió entre ellos.

—Nada. Buenas tardes — con unos pocos pasos de su larga y ligeramente renqueante zancada se fue.

Lucinda miró hacia la puerta vacía por un momento, cuando desvió la mirada hacia el libro que él había dejado en la repisa de la ventana. Frankenstein, o el Moderno Prometeo, de Mary Shelley. Los bordes de las páginas estaban gastados, y la parte atrás rota como si él... o alguien... lo hubiera leído hasta arruinarlo completamente.

—¿Luce?

—Estoy aquí — contestó.

Un momento después Georgie entró en la habitación.

—¿Te ahogué? ¿Mancha el té?

Ella se estremeció y volvió a frotar.

—No, no me ahogaste. ¿Cómo está Edward?

Lady Dare suspiró.

—Yendo a toda velocidad calle abajo con St. Aubyn a las riendas. Siento haberte derramado el té encima.

—No pasa nada — vaciló Lucinda—. ¿Georgie, le has contado a alguien sobre nuestras lecciones?

La vizcondesa frunció el ceño.

—Sólo a Tristan, y sólo sobre las mías. ¿Por qué?

¿Por qué, si no? ¿Era por lo que Robert Carroway le había estado preguntando? Mmm. No a menos que realmente él pudiera leer la mente.

—Por nada. Sólo me lo preguntaba. Bueno. Esto es lo mejor que conseguiré.

Lucinda siguió a Georgiana de regreso al vestíbulo. Cuando empezaron a bajar las escaleras miró tras ella... justo a tiempo de ver un par de anchos hombres desaparecer dentro del dormitorio.

—Georgiana — continuó en voz baja cuando llegaron al final de las escaleras — ¿cómo está estos días el hermano de Tristan? Robert, quiero decir.

—¿Bit? — la vizcondesa encogió los hombros—. Parece que se siente mejor. Su cojera casi ha desaparecido. ¿Por qué?

—Oh, por nada. Sólo... lo vi arriba. Él...

—Impresiona, lo sé — dijo en voz baja Lady Dare — Espero que no te asustara...

—¡No! Por supuesto que no. Sólo me sorprendió — aún, cuando entraron en la sala de estar otra vez, ella no pudo evitar mirar hacia las escaleras. ¿Qué le había preguntado? ¿Y si era sobre lo que sospechaba, entonces, como lo había averiguado?

Robert Carroway se trasladó hacia lo alto de las escaleras cuando Georgiana y la señorita Barrett volvieron con su amiga Evelyn a la sala de estar. Georgie se excusó por él. La había oído hacerlo antes, pero eso era lo más cercano que él la había oído llegar a disculparse. Sabía que Tristan, Georgie, Shaw, Andrew, las tías... todos ellos tenían una respuesta lista si a alguien se le ocurría preguntar por él, o más probablemente, sobre su ausencia.

Al menos Tristan había preguntado si quería ir a Tattersall esta mañana; Tristan siempre le preguntaba si quería ir con ellos, y si él no lo hacía, lo hacía Georgiana. Se preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que sus continuadas negativas les hicieran desistir de preguntarle más. Algunas veces sólo accedía para que no se dieran completamente por vencidos.

Su familia no podía entenderlo, pero lo dejaban pasarse sentado tranquilamente cuanto quería, y le dejaban salir cuando sentía que las paredes se le caían encima. Los invitados, sin embargo, o el gentío, con la intención de tener una conversación educada sobre el clima y la moda o cualquier otra idiotez sin sentido con la que ellos podrían hacer perder el tiempo. Se estremeció sólo de pensar en eso.

Agarrando el libro, cojeó de regreso al vestíbulo hacia la habitación de invitados. Su habitación le resultaba más cómoda, pero le gustaba la brisa fresca de la tarde. Y además, podía escuchar a las tres mujeres abajo en el salón cuando reían. Podía escuchar a Lucinda cuando reía. Se preguntaba qué diría si se percatase que él se aseguraba de estar cerca cada vez que venía a visitar a Georgiana.

—¿Y qué demonios pasa? — masculló en voz alta, automáticamente dirigió la mirada hacia la puerta abierta cuando habló. Para. Él estaba en casa, en Inglaterra. En Londres. Nadie le iba a retener la comida y el agua o darle una sangrienta paliza por atreverse a hablar. Nadie le había hecho eso desde hacía tres años. Era libre; estaba a salvo — Para — dijo, forzando a su mirada a permanecer en el libro, rehusando admitir que se alegraba que aún hubiera luz afuera, o que él desesperadamente quería desaparecer en su habitación y cerrar la puerta — Para. Para...

—¿Qué tengo que escoger?

Él se sobresaltó, moviendo rápidamente su cabeza otra vez hacia la puerta. Tan rápido que se tambaleó, antes incluso que su mente registrara que estaba haciendo eso.

—Señorita Barrett.

Siempre había creído que su cabello era castaño, hasta que caminó hacia la luz del atardecer que se vertía en la habitación. Mechas rojas destellaron a través de la alborotada cascada de rizos apilados en lo alto de su cabeza. Un mechón rizado había escapado para acariciar una alzada mejilla. Su piel parecía suave y esponjosa como la nata.

—Lo siento — dijo ella, su piel blanca ensombreciéndose para rosa cuando se sonrojó—. No tenía la intención de sobresaltarte.

Pasaron varios segundos antes de que Robert se diera cuenta que la estaba mirando fijamente y que ella esperaba una respuesta.

—Debería haber oído que venías.

Unos suaves ojos avellanas lo estudiaron, mientras esperaba el inevitable comentario sobre el tiempo. Normalmente si permanecía así por mucho tiempo vería incomodidad, desprecio, aprensión, o lo peor de todo, lástima. Lucinda Ginevere Barrett, sin embargo, lo obsequió con una pequeña sonrisa.

—En estas últimas semanas el general ha estado leyendo un estudio sobre las tácticas de los indios americanos... concretamente los Iroquois. Él admira mucho su sigilo, así es que he estado practicando el acercarme a él a hurtadillas. Por lo visto soy mejor en eso de lo que pensé.

El General Augustus Barrett... otra de las razones por las que Robert raramente acudía a actos sociales. Con un esfuerzo, jaló su mente fuera de la abrupta neblina de ardientes y humeantes mosquetes y gritos, de regreso a la alta y esbelta mujer quien todavía permanecía de pie en la puerta y tenía la desgracia de ser la hija de Barrett. Di algo.

—Su estudiante — soltó, mientras apretaba los dientes demasiado tarde para detener la idiotez escapada al aire.

Ella parpadeó.

—¿Cómo?

Aclárate, se gritó a sí mismo. Por amor de Dios, sabes cómo decir una frase entera.

—Quería decir, ¿si ya ha escogido a su estudiante?

Su sonrojo palideció.

—¿Cómo... qué... cómo sabes eso?

La expresión horrorizada de Lucinda realmente le dejó sintiéndose un poco más relajado. Era una apariencia con la que se había familiarizado en los pasados tres años... sin embargo también señalaba el momento en el que él decía algo grosero y directo, luego se giraba en sus talones y desaparecía. Esta tarde ella bloqueaba la puerta, y él parecía que se quedaba. Realmente una parte de él quería quedarse, siempre que ella continuara allí. Robert se encogió de hombros.

—Prestando atención. Georgiana escogió a Tristan, y vuestra amiga Miss Ruddick se decidió por St. Aubyn... lo cual le preocupó a usted y a mi cuñada.

—Nosotras....nosotras no somos tan obvias, ¿verdad?

Le gustó que ella no tratara de negar su esquema.

—No. No lo son.

—Tú... — se aclaró la garganta — ¿No le habrás dicho nada de esto a nadie, no?

Robert sintió su boca curvarse hacia arriba en un movimiento rígido y no muy natural.

—Generalmente no voy contándole cosas a la gente, señorita Barrett.

Su expresión se suavizó en otra sonrisa que le sobrepasaba en elegancia y atractivo.

—Gracias, sería... embarazoso para nosotras si las malas lenguas supieran que hemos estado haciendo listas y tomando estudiantes.

Listas. Él no sabía nada sobre listas. Robert se preguntó qué decían. Con la facilidad de una larga práctica escondió un ceño fruncido. Ella probablemente necesitaba un buen conversador... o al menos a alguien que pudiera hilvanar dos frases enteras.

—Su secreto está a salvo — esperó un segundo—. ¿Pero lo tiene?

—¿Lo tengo? — repitió, luego agachó la cabeza con obvia desazón—. Oh. Escoger un estudiante, quieres decir. Sí, lo tengo.

Él vaciló otra vez. ¿Sonaba él tan inepto, tan distante y desesperado como se sentía, tratando de llevar una conversación educada? Eso solía ser tan fácil.

—¿Puedo preguntar quién es?

Incluso cuando se felicitaba a sí mismo por ser educado, decente y gramaticalmente correcto, la cara de Lucinda quedó inexpresiva y dio un paso atrás. Maldición. Después de tres años en Inglaterra él debería haberse dado cuenta de que no tenía idea de cómo comportarse civilizadamente, ya no tenía ninguna tendencia a hacerlo. Normalmente. Hasta esta tarde... cuando Lucinda Barrett le buscó para continuar la conversación.

—Lo siento...

—Lord Geoffrey Newcombe — dijo ella por encima de su disculpa.

—¿Quieres casarte con Geoffrey Newcombe? — replicó sorprendido por su elección—. ¿Por qué en nombre de Dios?

Ella se sonrojó otra vez, pero no del todo.

—Nos decidimos por lecciones para enseñar a un hombre a ser un caballero. La idea es ver si lo puedo convencer o persuadir para cumplir con los puntos de mi lista. Eso es todo.

—Pero el resultado final no se supone que es el matri...

—¡No! Espero que no pienses que trataría alguna vez de engañar a alguien para casarse conmigo. No tengo necesidad de rebajarme a un nivel tan bajo, señor. Y no aprecio la insinuación.

Dando media vuelta, se marchó. Un momento después sus pasos descendieron las escaleras. Evidentemente ella ya no trataba de ser sigilosa.

Robert se levantó de donde estaba por un momento, luego se agachó para recuperar el libro que no se había dado cuenta que había dejado caer. Maldita sea. Obviamente no estaba preparado para regresar a la Sociedad, a la que había pertenecido tres años atrás. Y hasta hacía sólo cinco minutos, excepto por algunos fugaces sueños en los que había involucrado a la mujer que acababa de insultar, no le habría importado.

Robert reabrió su libro, contemplando sin ver la página. Él se había sentido casi... humano cuando Lucinda le sonrió. Había sido una sensación a la que podría acostumbrarse. Recostándose, fijó su mirada hacia la ventana. Lógicamente, si él esperaba que sonriera en su presencia, necesitaba disculparse. Y pronto, mientras pudiera marcar la diferencia.

Capítulo 2

Él debe haber sido una criatura noble en sus mejores días,

siendo ahora en la ruina tan atractivo y amable.

— Robert Walton, Frankenstein

Lucinda llegó a la soirée de Wellcrist en compañía de su padre. Hacía un año y medio, el General Barrett habría declarado las festividades como aburridas y habría decidido ir en cambio a un club con algunos de sus amigos políticos. Hace un año y medio, sin embargo, su hija habría tenido otra gente con quien asistir a los acontecimientos de la Temporada.

Entonces, ella, Georgiana y Evelyn habían sido prácticamente inseparables "Las Tres Hermanas", como muchos miembros del ton las habían llamado. Ahora, aunque todas ellas permanecían cariñosas unas con las otras, Georgie y Evie habían encontrado el amor y con esto, obligaciones en otra parte.

El General había comprendido casi antes de que Lucinda lo hiciera, y como cualquier buen estratega militar, había cambiado su táctica para encajar la nueva situación. Obviamente se preocupaba por ella; ella lo sabía, simplemente por su presencia esta noche. Y el hecho de que estaba preocupado, preocupado por ella.

De ahí Lord Geoffrey Newcombe.

Las lecciones le dieron una excusa, si sólo en su propia mente, una justificación para acercarse a Geoffrey. Aún así, ella sabía perfectamente por qué lo había escogido. El General quería verla feliz y bien que se preocupaba, y ella quería permanecer en la posición, un tanto de alivio de su mente, de ser capaz de cuidar de él. Había sido su deber autoproclamado, sólo interrumpido cuando él se marchó a la guerra, ya que ella tenía cinco años.

Después de considerarlo cuidadosamente, ella había decidido que el matrimonio con el cuarto y más joven hijo del Duque de Fenley era una solución casi perfecta. Le gustaba, a su padre le gustaba, y su dote junto con su estipendio la dejaría colocada bastante cómodamente. Además, él no parecía tener algunos malos hábitos en particular o deudas de juego. Caja fuerte y estable, amable y sencillo y probablemente no para añadir otra carga a su ocupada vida o resentirse de sus deberes o del afecto para su padre.

—Ah, ahí está el Almirante Hunt con aquel advenedizo Carroway — dijo el general, con un destello de acero de mariscal en sus ojos grises—. Momento para hundir la Marina.

Bradshaw Carroway había logrado volver a Londres pronto, no era que sus recursos la sorprendieran.

De hecho, si no fuera por su carrera naval, el encantador teniente podría haber estado en la cima de la lista de sus candidatos. Casarse con un hombre Naval, le daría una apoplejía a su padre.

—Sé agradable con el almirante, Papá — le advirtió, bromeando sólo a medias—. Ninguna reyerta.

—Desde luego que no. Sólo abuso verbal, querida — él vaciló—. A no ser que tú más bien...

Ella lo saludó con la mano, no esperando ofrecerle estar a su lado toda la tarde.

—Ve.

Dándole un beso rápido en su mejilla, él cruzó con paso ligero para llegar hasta su más viejo amigo y el mayor rival. El Pobre Teniente Bradshaw Carroway estuvo a punto de ser cogido entre el tiroteo. Riendo, Lucinda miró hacia la mesa de refrescos, y su sonrisa se hizo más profunda. Comenzó a andar para saludar a Evelyn, sólo redujo la marcha cuando Lord St. Aubyn apareció al lado de su novia, con dos copas de Madeira en sus manos. Lucinda suspiró. Tres habían solido ser la compañía. Aunque, ahora...

—Señorita Barrett — dijo una voz masculina detrás de ella.

En un principio ella se giró, examinando a la gente, viendo la cara de su más decidido pretendiente.

—Señor Henning — se volvió, cabeceando. Bruscamente no podía decidir que era peor ser el tercer miembro de una pareja feliz, o ser el segundo miembro en una pareja indispuesta.

—Por favor, llámeme Francis. No hay ninguna necesidad de formalidad entre nosotros.

Él echó un vistazo a la tarjeta de baile de su mano antes de que ella pudiera ocultarla.

—Ah, veo que todavía tiene un vals libre... Espléndido. ¿Me hará usted el honor? Mi abuela está en la soirée, tendría que acercarse y saludarla. La vieja me idolatra, sabe, y verme con alguien tan encantador como usted la obligará a estar contenta.

La última cosa que Lucinda quería hacer esta noche era ser atada a una conversación con la tiránica Agnes Henning, pero cabeceó de todos modos.

—Déjeme arreglarme, e indudablemente iré a saludarla — respondió, favoreciendo a Francis con una sonrisa deslumbrante y luego escabulléndose antes de que pudiera recordarle el vals.

—Estuvo cerca — una voz profunda, menos familiar dijo en su hombro.

Mm. La tarde bruscamente comenzó a mejorar.

—Lord Geoffrey — dijo, inclinándose, y complaciéndose por el temblor débil que descargó por su espina.

Los muy admirados ojos de esmeralda deslumbrante la recorrieron hasta el escote de su vestido castaño de corte bajo volviendo otra vez a su cara.

—Lucinda Barrett. Permítame elogiarla por aquel momento brillante de estrategia contra Henning. Estuve a punto de rescatarla de él, y usted misma logró evitar ponerlo en su tarjeta de baile.

Se ruborizó, deseando por su propio bien que Henning hubiera escogido un lugar menos visible para abordarla. Ciertamente no había querido avergonzarlo.

—Ah, no hice...

—Él piensa, si no me confundo, que usted tiene un vals libre. ¿Puedo? — extendiendo la mano, él levantó la tarjeta y el lápiz de su mano y escribió su nombre—. Éste es nuestro objetivo para esta noche — siguió él, cabeceando hacia el grupo de jóvenes que rodeaban a la debutante Elizabeth Fairchild—. Mantener a Henning fuera de la pista de baile. Ese hombre es un peligro para todos.

—Bien, El Sr. Henning puede pisar un dedo del pie o dos — respondió ella, ocultando un ceño cuando vio a Georgie riéndose de ella en el lado opuesto del salón — pero él es apenas el único...

—Un bufón a la vez, Lucinda. Una vez que aprenda su lección, seguiremos adelante al siguiente — Lord Geoffrey se inclinó sobre su mano, una onda de pelo dorado obscureciendo sus ojos centellantes—. Hasta el vals.

Cuando la dejó, el resto de sus amigos se acercaron a ella, hasta que lograra salvar sólo un poco al pobre Francis Henning. Poco disfrutó bailando con el Sr. Henning, tenía aversión a la idea de alguien siendo excluido de las festividades sobre todo con su abuela de Yorkshire aquí.

Echó un vistazo a los amplios hombros de Lord Geoffrey cuando manipuló su camino para coger la tarjeta de baile de otra señorita. ¡Hum!. El pobre comportamiento del hombre, ella había decidido enseñarle una lección. Al menos ahora podía citar una razón legítima para haberlo decidido.

—Luce — dijo Georgiana, arrastrando a su marido, Lord Dare, al lado de ella—. ¿Un buen principio, sí? — susurró, besando a Lucinda en la mejilla.

—Silencio.

—Muy bien — la vizcondesa se enderezó—. Vi al general conversando con el Almirante Hunt. ¿Tenemos que intervenir?

—Tonterías — lanzó Dare—. Shaw está mirando petrificado. Un poco de terror le vendrá bien a mi querido hermano.

Lucinda rió en silencio.

—Papá prometió que no habría ningún derramamiento de sangre — miró mejor a Georgiana, Observando las mejillas atractivas de su amiga y la redondez pronunciada de sus caderas—. Y pensé que ibas a quedarte esta noche — la reprendió—. Esto está lejos y hace demasiado frío fuera.

—Eso es lo que le he dicho — respondió Dare, levantando la mano de su esposa para besar sus dedos—. Pero insiste en pasar cada momento posible bailando conmigo.

—Mi pobre y engañado Tristan — dijo Georgiana con una risa divertida, colocando su mano alrededor de su brazo—. Estoy aquí por los postres — su expresión se caldeó.

—¿Postres? ¿Cómo? En realidad, sé de uno... muy sabroso — él se sosegó cuando echó un vistazo por encima del hombro de su esposa—. ¿Qué hace él aquí?

Lucinda se dio la vuelta para seguir su expresión sorprendida, seria. Justo en la entrada del salón de baile, vestido del color gris oscuro de moda y con una fría y atormentada expresión en su delgada cara, estaba Robert Carroway.

—Dios mío — susurró Georgiana—. ¿Piensas que ha pasado algo en casa?

—Lo averiguaré — antes de que Dare se moviera y aunque Robert los viera, desapareció entre la muchedumbre con tal facilidad que asustó a Lucinda. Incluso ella se preguntó por qué el hermano medio Carroway se molestaría en aparecer sólo para desaparecer otra vez sin una palabra. Se escurrió entre Lord Northrum y la señora Bryce y allí estaba al lado de ellos.

—¿Bit? — dijo en voz baja, obviamente no tan sorprendido por la cautela de su hermano como estaba Lucinda—. ¿Está todo bien?

Robert cabeceó.

—Me invitaron, sabes.

—Lo sé — replicó su hermano.

—¡Pero... Bit! — Bradshaw empujó al mar de invitados—. Rompan mi ancla, ¿qué diablos haces aquí?

—"¿Rompan mi ancla?" — Dare repitió, con más humor en su voz—. Tú no eres náutico.

—Querría unas palabras con la señorita Barrett — interrumpió Robert.

Lucinda se fijó en la ceja levantada de Dare y las expresiones abiertamente sorprendidas en las caras de Georgiana y Bradshaw. Al mismo tiempo, la desesperación triste en la mirada de Robert le dio su respuesta.

—Desde luego, Sr. Carroway.

—Bit, si...

—Más tarde — dijo al momento, haciendo un gesto para unirse a Lucinda.

—Nada de asombroso que la gente diga que usted es un fantasma — respondió ella—. Es bastante impresionante, prudente y sigiloso.

Él no contestó, tampoco le ofreció su brazo, pero la omisión no le molestó. Sentirse cerca de él la desestabilizó bastante. Su toque probablemente chamuscaría su piel.

Las miradas de bastantes de sus pares más curiosos los siguieron hasta que Robert redujo la marcha y miró con fulgor sobre su hombro. Bruscamente, se encontraron solos en la entrada de la escalera principal. Él la afrontó, mirándola durante un momento largo, con ojos azul oscuro que destellaban bajo la luz de la araña descolorida.

—Vine a pedirle perdón — dijo él finalmente—. Por ayer.

Su primer impulso, fue decirle que la disculpa no era necesaria y que ella apenas había dado a su breve conversación un segundo de su pensamiento, pero no llegó a sus labios. Esto había perdurado en él, obviamente, o nunca habría venido a buscarla.

—Gracias — dijo ella despacio—. Usted fue directo, pero dado cuánto sabe de nuestro desafío de dar una lección, su conclusión era completamente lógica...

—Fui grosero.

Ella no podía ayudar con su leve risa a este hombre alto, magnífico, inquietante insistiendo en desaprobarse él mismo antes de que a ella.

—Usted me cogió en guardia, como cualquier buen soldado haría.

Su cuerpo tuvo un estremecimiento leve.

—No soy un buen soldado — con una cabezada concisa él finalmente echó un vistazo otra vez a la muchedumbre que cuchicheaba en la entrada—. Buenas noches.

—Tengo una cuadrilla libre en mi tarjeta de baile — dijo ella a su espalda cuando él se alejaba — si a usted le gustaría unirse.

Él se paró.

—Déselo a Henning — murmuró él sobre su hombro—. Ellos están en contra de él.

—Lo sé, y yo iba a dárselo. Solamente pensé que usted podría querer... — antes de que ella pudiera terminar de hablar, él se fue, fuera de su vista otra vez, aunque por todo lo que ella sabía él podría estar de pie directamente detrás de ella. Lucinda echó un vistazo sobre su hombro. Nadie.

—¡Hum!

Cuando tuvo su presentación en Londres hace seis años, Robert Carroway de veintiuno años había bailado una cuadrilla con ella. Se preguntaba si lo recordaría.

Él sólo había sido un visitante ocasional en la Temporada de Londres, cuando abandonó la escuela en Cambridge. Ella lo recordaba como un bailarín fino, un joven tremendamente hermoso, popular, con mucho ingenio y un futuro prometedor. Entonces, sin embargo, se había alistado en el ejército para ir a la guerra contra Bonaparte.

—¿Lucinda? — dijo Georgiana llegando a su lado—. ¿Está todo bien?

—Sí, perfectamente — ella se sacudió—. Pensaba que me había ofendido ayer, y ha querido pedirme perdón.

—¿Él pudo ofenderte? Pienso...

—Cielos, no. Solamente una diferencia de opinión.

—"Opinión" — repitió Georgiana.

Lucinda tomó su brazo, sonriendo.

—Sí. Y ahora me gustaría una copa de Madeira. He conversado con Robert Carroway dos veces en una semana, y nosotros deberíamos hacer un misterio de ello tanto como sea posible — rió en silencio, acercándose hacia el ruido y la muchedumbre del salón de baile, cuando realmente sólo quería unos momentos tranquilos—. Tal vez hasta hará que Lord Geoffrey esté celoso.

—Hablando de... — refunfuñó su amiga, señalando con la barbilla.

El adonis de oro surgió de la muchedumbre y la separó de Georgie.

—Nuestro vals comienza — dijo, todo encanto y buen humor.

—¡Ah! Lo siento. Yo no me acordaba.

—Comprensible consideración — su brazo se deslizó alrededor de su cintura, y ocultó su leve risa. Sólo había bromeado con Georgiana sobre dar celos a alguien, aunque Robert Carroway fuera una buena perspectiva a los ojos de cualquier mujer.

—¿Consideración con qué?

—Bien, primero el aspecto del mudo, y luego el hecho de que él le habló, y — aclaró, entrelazando los dedos alrededor de los suyo cuándo se balancearon en el baile — en parte pensé que había muerto, y Dare le había enterrado en el sótano o algo.

—Eso es absurdo — dijo ella, le molestó comprender su insensibilidad, la mayor parte de la ton también lo era, simplemente era lo que le proveía a ella de la necesidad de sus lecciones—. Él es simplemente un soldado herido.

—Recibí una bala en el brazo yo mismo, en Waterloo — contestó él, luego le ofreció una risa garbosa—. Picado por el diablo. ¿Te conté a cerca de mis acciones heroicas?

Lucinda sabía que le habían pegado un tiro; todos lo sabían. Hasta ella había oído el cuento antes. De todos modos como él se reía con su deslumbramiento y se reía de ella, decidió que teniendo un nuevo viento fuerte con una de sus historias divertidas y heroicas sería un buen camino para ella para juzgar su estrategia de partida y olvidar la mirada fija y atormentada de un soldado bastante diferente.

—Por favor, hágalo — dijo ella.

Robert se desvió en su camino de vuelta hacia House Carroway, y se paró durante un momento largo en el borde de Hyde Park, pasada la medianoche nadie serio estaría en ese lugar, y con una espiración leve que empañaba el aire frío de la noche, soltó las riendas de su caballo dándole un toque en los flancos. Un grupo de músculos del elegante zaino se alertaron, y con un salto estaban fuera.

Tolley corriendo una carrera muerta a lo largo del camino débilmente iluminado por la luna, cuando Robert se inclinó adelante desvigorizándose, medio cerrando sus ojos con el viento sobre su cara. Todo alrededor de ellos se sentía tranquilo y silencioso, el crujido de cuero y la palpitación de cascos y el gruñido del aliento de Tolley parecían los únicos sonidos en el mundo.

Durante noches como esta, cuando llegaba y la casa estaba oscura, silenciosa en el parque oscuro, desierto, podía olvidar.

Podía ser nada más que un jinete solitario sobre un caballo rápido, el viento en su cara y el mundo abierto alrededor de él. Ninguna pared, ninguna reja, ningún llanto tranquilo o gritos o muerte. Nada de eso podría cogerlo. Durante una noche como esta, ninguno de ello podría encontrarlo.

Finalmente, cuando sintió la respiración de Tolley hacerse más fatigosa y su paso amplio acortase, fue más despacio y dio la vuelta hacia la casa. Los novios estaban dormidos, pero prefería esto, de todos modos. En el silencio acarició al zaino, le dio una manzana, y lo devolvió a su establo. La puerta de calle estaba abierta, esperando a Tristan, Georgiana, y Shaw, y entró silenciosamente.

—¿Dónde demonios has estado? — se estremeció, forzando a tensar sus músculos para relajarse otra vez cuando reconoció la joven voz.

—¿Qué diablos te ha sacado de la cama? — respondió, mirando la escalera y la figura delgada sentada sobre el último escalón.

—Pregunté primero — declaró Edward, con cada onza de autoridad que sus diez años podrían dar—. Deberías saber que he estado sentando aquí durante más de una hora, mientras estabas perdido quién sabe dónde, haciendo quién sabe qué.

Si hubiera estado Tristan o Bradshaw o incluso Andrew habrían soportado ellos allí el interrogatorio, y Robert ya estaría arriba con su puerta cerrada. Pero Edward, temblando en camisón y agarrando a un soldado metálico casi oculto en un puño, era una historia diferente.

—Yo tenía un asunto, Runt — dijo él, cogiendo al muchacho en un abrazo y amarrándolo él mismo contra la estrechez de los brazos delgados que se colocaron alrededor de su cuello.

—Bien, estaba preocupado por ti. No soy realmente bastante mayor para ser el hombre de la casa, sabes, pero como todos los demás se han ido.

Robert lanzó a su hermano sobre su hombro y subió la escalera, rechazando estremecerse por la tensión adicional sobre su rodilla mala. Un hermano todavía lo veía intacto, y él se condenaría antes de dejar que cambiara. En lo más profundo sabía que estaría condenado si esto cambiara.

—¿Qué te despertó?

—Soñé que el barco de Shaw se hundía.

—Shaw está bailando en el baile Wellcrist ahora mismo. Grítale mañana para despertarle por no llegar a casa temprano.

—Le gritaré — respondió Edward con voz somnolienta cuando llegaron a su habitación—. ¿No sales otra vez?

Robert lo puso sobre la cama, arropándolo con las mantas cuando el muchacho se acurrucó contra las almohadas.

—No. Buenas noches, Runt.

—Buenas noches, Bit.

Cuando cerró la puerta de Edward y bajó por el pasillo a su propia habitación, Robert se preguntó por qué Runt se había decidido, de entre todos, a confiar en él y sentirse cómodo. Sí, él estaba allí la mayor parte del tiempo, pero apenas se caracterizaría como confiable. De todos modos, los otros hermanos le tomaban el pelo a Edward por su miedo de estar solo en la casa después de todo, ¿cómo podía sentirse solo en un edificio lleno de criados, más las tías cuando ellos estaban en la ciudad?

Hace cinco años, Robert no estaba seguro si hubiese sido capaz de contestar aquella pregunta, tampoco. Pero hace cinco años nunca había oído del Castillo Pagnon o del comité del General Jean — Paul Barrere.

Cuándo se quitó su chaqueta se asomó a la ventana y la abrió. El fuego casi se apagó y brilló un rojo más profundo detrás del hogar de piedra y luego se descoloró otra vez por el aire frío, pero no hizo caso del enfriamiento repentino. A no ser que nevara necesitaba el aire fresco para dormir aún siendo el fresco aire en Londres.

Un rato más tarde se tumbó en su suave cama, con los brazos cruzados detrás de su cabeza. En tal caso Lucinda Barrett iba en serio en el compromiso de sus lecciones a Lord Geoffrey Newcombe. Se había quedado para mirar, y los había mirado bien, danzando juntos en la soirée Wellcrist. Ella lo había observado bien, riendo y charlando con sus muchos amigos, un diamante entre gemas.

Robert suspiró. No debería haber ridiculizado su opción de estudiante, hablando como si tuviera algún conocimiento de cómo hacer a alguien aceptable. Ella había sido amable y había aceptado sus disculpas, y aún le había pedido quedarse. Solamente el hecho de que había sido capaz de forzarse a asistir a la soirée y dirigirse a ella con alguna medida de decoro lo sorprendió.

Se puso de lado, mirando la ventana. Un día atrás no habría sido capaz de imaginarse voluntariamente asistiendo a algo sin significado, llenando así su tiempo. Había sido difícil, muy difícil, pero lo había conseguido. Y sabía por qué.

No había estado pensando en las paredes cercanas, la muchedumbre, el calor y las tonterías disparatadas que decían. Había estado pensando en Miss Barrett. Y ahora pensaba en dirigirse a ella otra vez. La había mirado desde las puertas de su infierno privado durante tres años, pero ahora ellos habían hablado. Ella no lo sabía, desde luego, pero lo había empujado un poco hacia la luz. Y ahora todo se sentía... diferente.

Por primera vez en tres años se durmió pensando tranquilo en serenidad y en una risa tranquila, mejor que en terror y muerte y si viviría para ver la luz del día.

Capítulo 3

Usted tiene la esperanza, y el mundo antes de usted, y no tiene ninguna causa para la desesperación.

Pero yo, he perdido todo y no puedo comenzar la vida de nuevo.

— Victor Frankenstein, Frankenstein

Lucinda se apoyó en la puerta de la entrada de la oficina de su padre.

—No, Papá, no pienso que Lord Milburne sea un anarquista. ¿Por qué?

El General Augusto Barrett le echó un vistazo por encima de su hombro, con expresión severa, pero con sus ojos grises encendidos con diversión más bien que con los fuegos y truenos que habían aterrorizado a muchos reclutas novatos haciéndoles reconsiderar su opción de la carrera militar.

—Mira, Lucinda — respondió, haciéndole un gesto para que se le acercara junto a la ventana — Chaqueta roja, chaleco blanco, y pantalón verde. Él es un anarquista o la bandera de España.

Riéndose entre dientes, Lucinda se paró a su lado para mirar fijamente abajo en la calle.

—¡Cielos! Al menos España es un aliado.

—Ellos no lo serían si vieran a un inglés hacer tales burlas de sus colores — su ceño se hizo más profundo—. Buen Dios, ahora nos saluda. No es un pretendiente, ¿verdad? Si se acerca a la casa voy a tener que pegarle un tiro.

Retrocediendo de la ventana, Lucinda sacudió su cabeza.

—No, no es un pretendiente. No voy a casarme con la bandera de alguien. Ahora, ¿tienes otro capítulo para mí? — hizo señas en el escritorio de caoba oscuro, atestado por un montón de desordenadas notas y pesadas pilas de folios.

—Todavía no. Las notas que tomé en Salamanca están un poco desgastadas, me temo. Pero no cambies de tema.

—¿Qué tema?

Él dio un golpe a la espalda de la silla que estaba delante de su formidable escritorio.

—Pretendientes.

Maravilloso.

—Papá, no comiences a invitar a tus amigos oficiales otra vez. Tú, yo, y treinta hombres en rojo y blanco. Yo parecía la bandera de Francia, bajo sitio. Prefiero negociaciones de tiempo de paz. Y me debes un capítulo. Deja de pararte.

El General se hundió en su propia silla.

—Las notas son... mucho más del lío que había creído. Esto es un maldito fastidio — vaciló—. Y mi memoria no es lo que solía ser.

—Hmm, considerando las responsabilidades que las Guardias Montada y la Oficina de Guerra se siguen amontonando, no pienso que ellos crean en tu incapacidad.

—Un poco de compasión sería un gesto agradable, hija.

—Sí, General — ella no creía que su memoria se descolorara, pero esto podría proporcionarle una buena oportunidad de dar su lección. Un zumbido de entusiasmo bajó por su espina—. Sabes, creo Lord Geoffrey Newcombe luchó en Salamanca. Estará en Almack esta noche. Quizás yo podría pedirle pasarse brevemente y ver si puede ayudarte a descifrar tu diario.

—Ah, Lord Geoffrey. Chaval joven temerario, lleno de condimento. Le dispararon en el brazo en Waterloo. Bailaste el vals con él anoche.

Su mirada se deslizó a ella, pero pretendió estar ocupada con los libros de consulta.

—Bailé con al menos una docena de señores — respondió — por lo general es lo que hago. Lord Geoffrey mencionó la guerra, y sólo pensé que podría servirte.

—Sabes, puedes tener razón, Lucinda — dijo él después de un momento de silencio—. De hecho, pienso que le enviaré una nota, y le pediré su ayuda.

—Espléndido.

Por primera vez él pareció notar el viejo vestido de muselina azul y el sombrero de paja que ella llevaba puesto.

—Tenemos a un jardinero, sabes.

—Lo sé. Me gusta atender las rosas. Y sí, llevaré puestos guantes así que no me pincharé.

El General miró en un cajón.

—Justo como tu madre — refunfuñó, repentinamente ocupado en afilar—. Marie y sus rosas.

Lucinda sonrió.

—Te haré un ramo para la oficina.

Recuperando sus pesados guantes y sus tijeras de podar, esperó mientras el mayordomo abría la puerta principal.

—Estaré en el jardín, Ballow — dijo.

—Muy bien, señorita Lucinda.

Worley, el jardinero, había dispuesto ya un cubo de hierbajos para ella, y tarareando el vals de la noche pasada, Lucinda paseó por el costado de la casa hacia el pequeño jardín. Su madre había plantado un rosal que creció un año después del nacimiento de Lucinda, y desde su muerte por pulmonía, Lucinda había tratado de mantener la tradición. El rosal veinticuatro, un doble pétalo amarillo encantador con un olor como el cinamomo, había llegado de Turquía la semana pasada.

—¿Cómo estás? — le preguntó, arrodillándose con sus faldas en el suelo—. ¿Necesitas un poco de agua, verdad?

Tarareaba cuando quitó unas hojas desaliñadas que no habían sobrevivido el largo viaje de la planta. Había usado la memoria de su padre como una excusa para hacer llamar al Señor Geoffrey, era un genio, si a ella le correspondiera decir la verdad.

Una regadera apareció al su lado.

—Gracias, Worley. Usted es un adivino de pensamientos.

A medias de alcanzarla para poder recogerla, hizo una pausa. Worley no llevaba puestas sus botas pesadas de trabajo. Mejor dicho, él tenía puestas un par de arpilleras muy agradable. Lucinda alzó la vista, y, vio el pantalón de piel de ante bronceado, una chaqueta negra, chaleco marrón, pañuelo blanco como la nieve, mandíbula delgada, y una boca seguida de un par de ojos azules bajo un pelo demasiado largo, negro y rebelde.

—Señor Carroway — exclamó, dando tumbos a sus pies. Con su prisa por levantarse se tropezó con su falda, y se cayó hacia el rosal—. ¡Ah!

Robert avanzó, asiéndola bajo los brazos. Tan pronto como ella recobró su equilibrio él la liberó, moviéndose hacia atrás y colocando sus brazos detrás de él, como si tocarla le hubiera molestado.

—No muerdo, por el amor del cielo — refunfuñó ella, sacudiendo su falda para darse un momento como él.

—Lo sé.

Sé agradable, se recordó. Si había venido a verla, debía tener una buena razón. Georgiana le había hablado un poco de él, pero tanto por su amiga como por su pública ausencia durante los tres pasados años le había hecho ver completamente claro cuán difícil era para él estar al aire libre.

—No quise empezar a gruñirle — dijo ella—. Es sólo que me asustó.

—Intentaba ser sigiloso — respondió con voz baja—. Usted parece apreciar esa habilidad.

Ella lo miró bruscamente. Su expresión permaneció tranquila, pero el azul de sus ojos sostuvo la indirecta y pareció insinuar un centelleo. Entonces todavía tenía sentido de humor.

—Bien, usted es obviamente mucho mejor en ello que yo. Pienso que tenemos que hacer un pacto de que no nos moveremos sigilosamente el uno con el otro, antes de que nos hagamos un daño permanente.

—Acordado — él cambió, su mirada se desplazó por encima de ella hacia la casa—. Yo tuve una idea la tarde pasada — dijo, con las palabras que llegaban pausadamente, como si lo hiciera con gran renuencia.

—¿Y? — apuntó ella.

Él suspiró.

—Usted pierde su tiempo con Geoffrey Newcombe.

Lucinda levantó una ceja.

—¿Realmente? ¿De qué modo?

Él hizo una pausa, estudiando su cara.

—La he ofendido.

Bien, si él podía ser directo, ella también podía.

—Sí, lo ha hecho. Pero por favor, explíquese.

—Él es arrogante y consentido.

Lucinda no podía decidirse si se sentía enojada o intrigada.

—De ahí la necesidad de enseñarle una lección. Yo no debía seleccionar a un estudiante conocido por la perfección de sus maneras.

Él no pareció terriblemente impresionado por su lógica.

—Yo...

—Además, pensaba que los caballeros no hablaban mal los unos de los otros en presencia de una dama.

Robert saludó con la cabeza.

—No, no lo hacen. Sin embargo yo no soy un caballero, y usted es la amiga de Georgiana. Sólo pensé que debería tener presente que mientras Tristan y St. Aubyn podían haber sido arrogantes y desacertados, ninguno de ellos era un consentido. Independientemente de las lecciones que usted planea impartir, dudo que él escuche, a menos que sea para su ventaja el hacerlo. Él piensa que el mundo debería someterse a su capricho.

—Para alguien que rechaza a sus compañeros, parece pensar que sabe mucho sobre ellos — respondió, haciendo un cuadro definido para entender la molestia—. ¿Qué conclusiones ha sacado usted sobre mí?

Esto lo paró.

—¿Sobre usted?

—Sí, sobre mí. Seguramente si ha analizado el carácter del Señor Geoffrey, St. Aubyn y su propio hermano, puede decirme algo sobre mí.

Se inclinó para recuperar sus tijeras de podar que se le habían caído, sorprendida de saber que estaba curiosa por oír lo que Robert Carroway tenía que decir sobre ella. Quizás era demasiado directa con él, pero no le había pedido venir y pronunciar su opinión sobre su posible futuro cónyuge.

—Usted merece algo mejor que Newcombe — su voz tranquila respondió—. Sé eso sobre usted.

—Bien, le agradezco su preocupación — dijo, enderezándose — pero tendremos que estar de acuerdo con dis...

Él se fue. Lucinda se dio la vuelta. Había desaparecido completamente, como si no hubiera sido nada más que un espectro conjurado por su imaginación.

—Por el bien de Dios — refunfuñó ella, tijereteando a una hoja errante—. Yo podría decirle algo sobre su carácter, hombre grosero.

—¿Hablando contigo misma? — su padre se giró en la esquina de la casa para asomarse entre las filas de rosas.

Los secretos eran malos, se decidió.

—No. Yo estaba... sólo dialogaba con el nuevo rosal — tartamudeó, sintiendo sus mejillas calientes.

—Ah. ¿Y te contestó?

—Creo que ella es tímida.

—Si ella alguna vez te responde, me informarás, ¿verdad?

—Muy gracioso.

El General sostenía en su mano, una carta agarrada entre sus dedos.

—Esto vino para ti por mensajero.

Ella tomó la nota.

—¿Y decidiste que deberías traérmelo tú mismo porque todos los criados se han roto sus piernas, supongo? Sé que no puede ser porque quieras aplazar y no sabes cómo terminar el capítulo tres.

—No, no sé cómo voy a terminar el capítulo tres, muchas gracias — apareció una medio sonrisa en su boca—. He descubierto que hacer una campaña era fácil. La escritura, como la política, es difícil.

Lucinda se rió entre dientes, arrojando la visita perturbadora de Robert Carroway de sus pensamientos, o tratando de hacerlo por lo menos. Después de sus tres años envuelto en la soledad, algo los había unido tres veces en tres días. Ella se sacudió.

—Pareces hacer bien ambas cosas. Puedes ayudarme a podar, sin embargo, si quieres.

—No, mi querida. Creo que reconozco tu habilidad superior y volveré a mis garabatos.

—Estrategia muy sabia, General.

Cuando él se fue, ella volvió a mirar alrededor por última vez para ver si alguien más podía moverse sigilosamente hacia ella, luego abrió la nota. Había reconocido ya la letra, y no estaba sorprendida de ver que Evelyn preguntaba si ella y el General deseaban asistir a una pequeña cena con Lord y Lady St. Aubyn, lo había planeado para la tarde del sábado. Lucinda comenzó a sonreír, cuando leyó la posdata en paréntesis en el fondo de la página. Según la mano ordenada de Evie, enviaban a Lord Geoffrey Newcombe la misma carta de invitación.

Lucinda guardó la misiva en el bolsillo de su capa. Obviamente sus amigos querían ayudarla, pero no podía menos que pensar en el esquema de la lección, que había comenzado, ya que el cielo había querido, para su bien, ser un completo embaucador. Al menos Georgie y Evelyn habían elegido a sus estudiantes con la idea genuina de enseñarles una lección. Ahora cuando esto les llegaba a las tres y hasta a un solitario como Robert Carroway, sabía que las lecciones eran sólo una excusa muy pequeña. Y aún peor, sus amigos parecían absolutamente complacientes de servirle al Señor Geoffrey en una bandeja de plata sin excusas de por qué lo hacían, todo menos el punto final del partido.

—Condenación — dijo bajo su aliento, usando una de las maldiciones menos llamativas que había aprendido de su padre y de sus amigos del ejército. Frunciendo el ceño, empapó la tierra alrededor con el agua que Robert la había proporcionado antes de levantarse. No era como había querido que fueran las cosas aunque obviamente si fingiera no engañaría a nadie, quizás ni a Lord Geoffrey.

Bien, había presentado su vajilla de plata, y no había nada que hacer ahora, además de servir la comida. Y si Robert Carroway pensaba que necesitaba consejos, él estaba muy confundido. Tampoco ella tenía que explicarse, y sobre todo no a un prácticamente ermitaño que no podía molestarse en excusarse para terminar una conversación antes de huir. Ah. Él sólo tenía suerte de que ella hubiera decidido concentrarse en Lord Geoffrey, porque el Sr. Carroway parecía, mejor dicho, necesitaba recibir una lección o dos, él mismo.

Robert redujo la marcha de Tolley a un paseo cuando se acercaron al límite de House Carroway. Edward y Bradshaw estaban de pie fuera del establo, inspeccionando la nueva silla que el hermano más pequeño había recibido en su cumpleaños. Respirando, arrancó el paseo. Después del modo en que había arruinado su conversación con la señorita Barrett, las cosas hoy no podían empeorar mucho, de todos modos.

—¡Bit! — Edward lo llamó, corriendo para abrazar la bota de Robert—. ¿Te lo ha dicho Shaw?

—Runt, no lo hagas.

—Ha conseguido su propio barco — siguió Edward, no haciendo caso de Bradshaw—. ¡Es un capitán ahora!

—Casi un capitán — enmendó Bradshaw, su mirada fija azul clara se encontró con la de Robert—. Dentro de un mes, a menos que Bonaparte se escape otra vez.

Suprimiendo un estremecimiento, Robert saludó con la cabeza.

—Felicidades — se bajó de Tolley, de mala gana dándole las riendas a un muchacho del establo que estaba esperando. Había momentos en los que prefería House Carroway de la manera que había sido antes de que Georgiana y sus ingresos los hubieran rescatado; entonces podría atender a Tolley él mismo, y no tenía que esperar hacia el final de la medianoche para escaparse inadvertidamente.

—¿Dónde estuviste? — preguntó el Carroway más pequeño.

—Asuntos personales — contestó, dándole su respuesta habitual.

Un asunto inútil, eso es lo que era. No estaba hasta seguro de por qué había ido, salvo que le gustaba el modo en que Lucinda Barrett simplemente se dirigía a él. No muchas personas hacían eso desde hace tiempo, aun cuando los proveyera de la oportunidad rara de hacerlo. En algún momento, sin embargo, había pensado ofrecerle su ayuda. Ah. Como si pudiera ayudarse a sí mismo, mucho menos a alguien más.

—¿Vendrás a montar a caballo con Shaw y conmigo? — siguió Runt.

—Tengo alguna correspondencia — dijo. Correspondencia y una aversión penetrante a las muchedumbres enormes que llenaban Hyde Park a esa hora del día. Con otra cabezada comenzó a andar, dirigiéndose hacia la casa.

—Bit, espera un momento — dijo Shaw, devolviendo las riendas del poni de Edward al muchacho — Ten cuidado, Runt.

—Bien, deprisa quiero conseguir un helado de limón.

Robert redujo la marcha cuando Bradshaw se acercó hasta él. Sin cualquiera de ellos diciendo algo, podría recitar prácticamente su conversación palabra por palabra; era siempre lo mismo, lo hacía con todos los miembros de la familia cada vez que uno de ellos se lo encontraba después de una ausencia.

—Estoy bien — dijo, tratando de acortar el proceso de interrogación.

—Sólo quería mencionarte que tendré un puesto abierto para un tercer compañero bajo mi orden — dijo Shaw, su mirada fija en el mayordomo que abría la puerta principal para ellos—. No hay ninguna razón por la que no podrías.

—No — interrumpió Robert, con voz aguda. Trataba de parar el proceso de pensamiento, pero Shaw lo había cogido de improviso. Ya su mente se conjuraba atrapado en una cabina atestada, minúscula en un barco solitario en medio del océano, varado durante un año o más.

—Sólo porque te has marchado del ejército no quiere decir que no puedas hacer algo más útil.

Robert se paró en seco, mirando a su hermano mayor.

—Como si flotar en un barco a mitad de camino a través del globo fuera útil.

La cara de Shaw se cerró.

—No tienes...

—Déjame en paz, Shaw. No quiero tu vida.

—¿Por qué no? No tienes una tuya propia desde hace mucho tiempo.

Empujando a Dawkins por delante de la puerta, Robert cojeó hacia la escalera.

—Sé esto, Bradshaw — gruñó él, andando a zancadas hacia su habitación.

—¡Ese no tiene que ser tu camino! — su hermano gritó después de él.

—Sí, eso lo es — refunfuñó, la respiración se estremecía profundamente en su pecho. Tranquilo. Sólo tenía que calmarse y estar en soledad durante unos minutos. Calma, y ningún otro pensamiento de estar atrapado en un espacio pequeño, atestado sin salida.

Dentro de su habitación, sin embargo, detrás de la puerta cerrada, echado el pestillo, las paredes parecían acercarse, cerca y más cerca alrededor de él entonces anduvo a zancadas hacia la ventana y volvía, repetidas veces. Sus manos comenzaron a temblar, y las convirtió en apretados puños. Ahora que había comenzado, sabía que no sería capaz de pararlo, el pánico negro, ciego en la nada y por la razón de nada bueno. Bradshaw maldito.

Los ojos se le cerraron, se cayó en el suelo bajo la ventana. Lo había excedido, era todo. Dos viajes en público en dos días, tratando de volverse como aquellos condenados que lo miraban fijamente y susurraban y al mismo tiempo continuar una conversación civilizada después de tres años cerca de la soledad y silencio.

Calma. Estar tranquilo. No iba a ninguna parte. Nada iba a pasarle. Estaba seguro. Caja fuerte. Tranquilo. Calma. Se repitió las palabras a él mismo repetidas veces hasta que ensombrecieron juntas en un cántico incoherente, por debajo detrás de su mente.

—¿Bit? ¿Robert?

Tristan llamó a su puerta. Cuando Robert abrió sus ojos, la luz ya no se reflejaba en la ventana, se sentó y se acurrucó en el suelo en la oscuridad. Despacio enderezó sus dedos apretados y se puso de pie, estremeciéndose con la rigidez de sus músculos.

—¿Bit? ¿Estás bien?

Se sintió vagamente enfermo cuando alcanzó la puerta, pero eso no significaba que lo peor hubiera terminado. Su piel parecía demasiado apretada a través de sus huesos, y sintió como si tuviera cien años. Respirando hondo, abrió la puerta.

—Estoy bien — gruñó, contemplando la afectada cara de su hermano mayor.

—¿Puedo entrar?

—No.

—Parece que estás en el infierno.

—Soy consciente de eso.

Los labios de Tristan se apretaron.

—Shaw me habló de su oferta.

El temor entró a través de él. Dios, no podía pasar por ello otra vez. No tan pronto.

—¿Y piensas que debería ir? — respondió a la fuerza.

—No, pienso que Shaw es un idiota, y es lo que le dije.

—Bien.

El vizconde se quedó de pie silencioso durante un momento.

—Desearía que te dirigieras a mí — finalmente dijo con voz baja—. Quiero hacer... algo, ayudarte.

Robert se quedó a medio paso, con su mano apretando la puerta.

—Lo intento, sabes — susurró, sin confiar en su voz para permanecer estable si hablara en voz alta.

—Lo sé. Si hay algo que necesitas, algo o alguien que quieras, lo conseguiré para ti.

—No necesito nada...

—¿Sabes qué he estado pensando? — lo cortó Tristan.

—¿Qué? — preguntó, sobre todo porque no estaba completamente listo para volverse al cuarto oscuro, vacío o abajo con el resto de su familia.

—Pienso que necesitas una afición. No, sé que lees, y yo... sé que Tolley está bien ejercitado. No hablo del bordado o nada. De hecho, no sé de qué. Sólo algo pequeño, para comenzar con ello. Algo a...

—Para ocuparme — terminó Robert.

—No te enfades. Soy...

—No estoy enfadado — él tomó otro aliento — Puedes tener razón.

—¿Yo... razón? Casi nunca oigo eso, sabes. Asegúrate de decírselo a Georgie. Se quedará asombrada.

La sorpresa y el alivio en la cara de Tristan hicieron que Robert se sintiera culpable, y forzó una sonrisa. Con otro vistazo por detrás de él, abrió la puerta y apareció en el vestíbulo.

—¿Supongo que no has guardado comida para mí?

—Por eso estoy aquí. Por las amenazas del Runt de comerse tu comida.

Robert levantó una ceja.

—Tuvo que esperar.

—Sí, lo hicimos. Pero no te preocupes por eso.

Abajo en el comedor conservó sus ojos bajos cuando se sentó. Ellos mirarían todos a su cara, preocupándose por él y tratando de pensar en algo que decir que fuera alentador. Shaw estaría enojado, tanto él como Robert, porque después de todo, él no había hecho la oferta a su hermano más joven de una posibilidad con una segunda carrera.

—Evie y Saint nos han invitado a todos a la comida del sábado — dijo Georgiana en el silencio.

—¿Qué quiere decir todos? ¿Todos nosotros, o todos los adultos? — preguntó Edward.

—“Todos nosotros”, querido. Sólo nosotros, Luce, el General, y Lord Geoffrey Newcombe.

—Ah, me gusta el Señor Geoffrey — dijo Runt—. Él cuenta historias muy buenas. Y conoce a Wellington.

—Tanto como Saint — respondió Bradshaw.

Robert podía sentir varios vistazos en su dirección, esperando a ver si pensaba participar. Contuvo su cabeza y comió. No tenía nada que decir; en un momento alguien cambiaría de tema y de persona, y ellos continuarían charlando sin él. Era el procedimiento, y todos lo sabían.

—¿Bit, conoces a Wellington?

Todos sabían que era así, excepto Edward. Robert quería no hacer caso de la pregunta, pero eso significaría no hacer caso a Runt y entonces pronto Edward dejaría de dirigirse a él, y la última onza de cordura de su vida se iría.

—Lo vi montar a caballo — dijo — y compartimos un whisky una vez, pero no mucho más que eso.

—¿Por qué compartiste un whisky? — acosado por el Carroway más pequeño, saltando en su asiento.

—Porque yo tenía una botella, y nevaba, y él pidió una bebida antes de que se le congelaran sus pelotas.

—¿Wellington dijo “las pelotas”?

—¡Edward! — chilló Georgiana.

—¡Bit lo dijo primero!

Shaw comenzó a toser en su servilleta, mientras Dawkins, el mayordomo, repentinamente divisó algo interesante que mirar por la ventana. Robert echó un vistazo a Tristan y Georgie, y ambos parecían divertidos.

Robert quería cerrar sus ojos; después de tres horas de horror negro y músculos tan apretados que apenas podía moverse, se sintió cansado como si hubiera ido corriendo a Newcastle y hubiera vuelto. El sueño, sin embargo, era una perspectiva que lo llenó de una inquietud adicional. Nunca estaba demasiado cansado, eso parecía, para soñar. Quizás Tristan tenía razón. Quizás necesitaba algo pequeño, no amenazante, para distraerlo.

—El jardín — refunfuñó, no se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que vio la cara perpleja de su hermano mayor.

—¿Perdón? — Tristan preguntó.

Flores, plantas, cultivando cosas. Cosas que no gritaban o sangraban cuando morían. Cosas que no le mirarían de una manera rara si no supieran que demonios hacía. Por Dios, realmente tenía sentido.

—Me gustaría hacer un jardín — se explicó.

—¿Qué tipo de jardín? — Bradshaw preguntó, en voz baja con vacilación.

No espanten al mudo, Robert pensó, trabajando para llevar su mente lejos de esto, lejos de las miradas cuidadosas y los silencios cuidadosos. Lucinda tenía un jardín, recordó. ¿Qué estaba plantando cuándo la había encontrado arrodillada en la suciedad, cuando realmente había discrepado con él, discutido con él, como si fuera una persona absolutamente normal?

—Rosas — gruñó.

—Las rosas — Georgiana repitió, mirándole con una mirada fija y pensativa—. Ya es tiempo que uno de los hombres Carroway decida cultivar otra cosa aparte de sus pobres reputaciones.

—No tengo una pobre reputación — declaró Edward, con expresión un poco aturdida cuando empujó las patatas alrededor de su plato y miró a Robert—. ¿Rosas? ¿Por qué no vienes a montar a caballo conmigo?

¿Dios, realmente era tan estúpido e inútil? ¿Flores? Podía verse, como algún viejo tonto lerdo diciendo disparates a un puñado de ramilletes agonizantes. Pero si no podía manejar aquel paso, significaría que terminaría como algún viejo tonto lerdo encerrado con llave en un cuarto y diciendo disparates.

Ahogándose en el aire, Robert se levantó.

—Perdonadme.

—Sólo prométeme que plantarás rosas blancas — dijo Georgie cuando iba andando a zancadas por el cuarto—. Amo las rosas blancas.

Capítulo 4

Usted puede estimar que soy romántico,

mi querida hermana, pero amargamente

siento la necesidad de un amigo.

— Robert Walton, Frankestein

—Georgiana — dijo Lucinda, apurándose hacia abajo por las escaleras para saludar a su amiga—. ¿Es que soy idiota? Pensé que iríamos de compras mañana.

—Lo haremos, y no, no lo eres — regresó al papel de vizcondesa, tomando sus manos extendidas — Esta no es una visita social.

Georgie no se mostró alarmada para nada, pero Lucinda no pudo evitar acordarse de la finalización bastante abrupta de su conversación con Robert ayer. Maravilloso. Lo único que le faltaba era que su más querida amiga le gritara por haber abusado verbalmente de su cuñado inválido.

—¿Qué puedo hacer por ti, entonces? — preguntó mientras precedía el camino hacia el salón mañanero.

—Bueno, esto va a sonar un poquito extraño, pero por favor tolérame Luce.

—Por supuesto.

Georgiana se aclaró la garganta.

—Tristan ha estado tratando de encontrarle algo a Bit... Robert... para hacer, algo que le ayude... a encontrar un poco de paz. Sé que suena raro pero....

—No, no me parece raro — interrumpió Lucinda, ocultando su sobresalto ante la mención del nombre de Robert—. Prosigue.

—Gracias. Anoche Bit mencionó que le gustaría cultivar rosas. Yo...

Lucinda parpadeó, con una repentina sospecha cosquilleándole.

—¿Rosas?

—Sí. No sé de dónde sacó la idea, pero no lo habría mencionado si no fuera por alguna razón. Quisiera ofrecerle mi ayuda en la puesta en marcha, pero creo que eso podría hacerlo retractarse — Lady Dare frunció el ceño, encogiendo y estirando sus dedos—. No debería estar hablando de él con nadie, pero te considero familia, Luce.

—Y yo a ti — Lucinda se sentó derecha haciendo a un lado sus reservas respecto de ser enredada en lo que parecía ser una muy complicada empresa. Georgie necesitaba su ayuda y tal vez también Robert. Ese hecho la intrigaba más de lo que quería admitir—. Puedo hacer algunos vástagos y tengo unos cuantos libros sobre el cultivo de rosas. Quizás me deje caer por tu casa con ellos y le tienda una emboscada al Sr. Carroway.

—¿Emboscada? — repitió Georgiana—. No sé si eso sea una buena idea.

—Le hará más difícil el rehusarse — le contestó Lucinda, sonriendo—. O evitará que cambie de opinión acerca de su proyecto.

—Yo... está bien. Me arriesgo a que se enoje conmigo. Yo... Yo quiero que él se mejore. Quiero oírlo reír.

Con una pequeña sonrisa, Lucinda se pasó al sillón y abrazó a su amiga.

—Georgie, habiendo recibido... ¿cuántos? Cinco disparos en Waterloo y habiendo sido testigo de todo ese horror. ¿Cómo podría no haberse visto afectado?

La expresión de Georgiana se alteró, pero enseguida se recobró.

—Por supuesto — dijo, apartando su cara de la mirada curiosa de Lucinda—. Apreciaría cualquier apoyo que pudieras proporcionar que pudiera ser útil para ayudarlo.

La reacción de su amiga a su comentario había sido interesante. Ahora, sin embargo, no era el momento para vacilar. Más tarde podría tratar de adivinar lo que Georgiana le estaba ocultando.

—Estaré allí antes del almuerzo.

Sólo un momento después de que Georgiana se fuera, el General entró en el salón mañanero.

—Parece ser que tu idea podría salvar mi capítulo sobre Salamanca, querida — dijo metiendo en su bolsillo una carta—. Lord Geoffrey me escribió que estaría encantado de repasar mi diario conmigo y ver que se puede reconstruir.

—Eso es espléndido.

—Vendrá de visita después del almuerzo. Apreciaría si pudieras estar aquí para tomar notas.

Al menos algunas cosas estaban funcionando como debía ser.

—Estaré encantada de poder ayudar — se paró, y lo besó en la mejilla mientras pasaba—. Estaré en casa para esa hora.

—¿Adónde vas?

—Voy a llevarle algunos vástagos de rosa a Robert Carroway. Él quiere comenzar su propio jardín.

El General la sujetó por el hombro con dedos firmes, haciendo que se detuviera sorprendida.

—¿Robert Carroway? Él no es un pretendiente, ¿verdad?

—No. Sólo un amigo — frunció el ceño y puso en sus ojos una expresión seria.

—¿Por qué?

—Él no es mi clase de soldado. Ni mi clase de hombre.

—Papá, tú...

—Lo sé, él es el cuñado de Georgie ahora, pero mantén la mayor distancia posible. No te hagas muy "amiga"... su reputación se reflejará en ti. Y en mí.

—¿Qué reputación? Por tres años apenas ha sido visto en público, y fue herido en Waterloo. Es un héroe.

Por un corto momento su padre se quedó en silencio.

—Eso es lo que dicen algunos. Sin embargo otros fueron heridos allí, y no los ves escondiéndose de sus propias sombras. Lord Geoffrey, por ejemplo. Carroway es un bien dañado, Luce. Conserva eso en mente, y mantén la distancia.

Ella realmente no pensaba que ninguna de esas peticiones fueran muy difíciles de cumplir, pero igualmente asintió.

—Seré cuidadosa.

—Gracias. Ayudarás a un hombre viejo a sentirse tranquilo.

Lucinda sonrío ampliamente, envolviendo sus manos alrededor de su brazo.

—¿Y quién sería ese hombre viejo? Tienes que presentármelo.

La familia Carroway raramente desayunaba junta. Todos tenían sus propios horarios, reuniones, excursiones planeadas, y en el caso de Edward, lecciones. Robert no tenía ninguna de esas cosas, pero sí un definitivo aprecio por la soledad. A las nueve y media, cuando entró en el salón de desayuno, no le sorprendió encontrarse solo a excepción de la presencia de un par de lacayos. Lo había planeado de esa forma.

Le gustaban las mañanas, la salida del sol parecía haberse convertido en un diario milagro. Una copia recién salida del The London Times reposaba al lado del servicio ubicado en la cabecera de la mesa esperando a Tristan, pero él la ignoró. No le importaba lo que pasaba en el resto del mundo... o en Londres. En el aparador empujó algo de jamón y tostadas en su plato y luego se sentó en el extremo más lejano de la mesa. Cortó un trozo de jamón y se lo estaba llevando a la boca cuando el mayordomo hizo su entrada en el salón de desayuno.

—Tiene una visita, amo Robert — dijo Dawkins, pareciendo incómodo. A ninguno de los sirvientes le gustaba hablar con él, aunque la mayor parte del tiempo se aseguraba que no tuvieran razón para hacerlo.

Ignorando el latido de su corazón, Robert terminó su bocado.

—No estoy aquí.

El mayordomo asintió.

—Muy bien, señor.

Cuando Dawkins se fue, Robert volvió a su comida. Nadie volvió a molestarlo, debía haber sido un malentendido, alguien buscando a Shaw. El mayordomo debía haberlo resuelto.

Dawkins se dirigió hacia el salón de desayuno nuevamente.

—Señor, Miss Barrett desea saber si debe dejar la caja aquí o si regresa con ella más tarde.

¿Miss Barrett?

—¿Qué caja?

—No lo sé señor. ¿Quiere que le preg...?

Robert se levantó.

—Yo me haré cargo.

Lucinda Barrett estaba parada en el vestíbulo, con una pequeña caja de madera a sus pies. Levantó la vista de la caja hacia ella, notando su vestido verde y amarillo y haciendo juego lucía sobre su cabello castaño rojizo un bonete amarillo de los que estaban tan a la moda en esos días. A no ser que estuviera muy equivocado, la expresión en sus ojos color avellana era divertida.

Robert se sacudió a sí mismo. Invitada o no, ella era la visita, así que se suponía que él dijera algo primero.

—¿Qué hace aquí?

Ella le tiró un par de gruesos guantes de trabajo, los que atrapó por reflejo.

—Levante eso — dijo, haciendo señas hacia la caja — y sígame.

Casi lo hizo, deteniéndose justo cuando empezaba a agacharse.

—No — contestó, enderezándose.

Miss Barrett cruzó los brazos sobre su enérgico pecho.

—¿Fue o no grosero conmigo ayer?

—Y, ¿su punto es?

—Me estoy vengando ahora — con una tranquila sonrisa confiada, empujó la caja con el pie—. Así que vamos. Son sólo unos cuantos pies, y le prometo que no hay nada allí que vaya a morderle — arrugó la frente—. Quiero decir, no mientras tenga cuidado.

Dawkins había regresado al pasillo, con los dos lacayos del salón de desayuno a sus talones. Al menos una de las criadas merodeaba por el balcón, escuchando a escondidas, y podía oír a Edward que estaba arriba discutiendo con su tutor sobre Madagascar, entre todas las cosas. Encogiéndose de hombros, tiró los guantes sobre la tapa, se inclinó y levantó la caja.

Antes de que Dawkins pudiera alcanzarla Lucinda abrió la puerta de entrada. En vez de correrse para que Robert la precediera, marchó hacia abajo por los escalones de la entrada y dobló a la derecha por el camino.

Bueno, esto era extraño, pero al menos lo apartó de los curiosos ojos del interior de la casa. Robert la siguió mientras transitaba hacia el establo, levantando sus faldas alejándolas del húmedo césped que pisaba cuando se apartó del camino de los carruajes.

—Esto se ve bien — dijo ella, deteniéndose para dar una vuelta en círculo en la parte más cercana del establo—. Abundante sol, pero a cubierto de lo peor del clima — lo enfrentó nuevamente, poniéndose su propio par de pesados guantes.

—Bien, bájela.

Robert se quedó parado donde estaba, pendiente de ella. Ahora que la había visto con los guantes de jardinería puestos todo comenzaba a tener sentido. Por un breve momento contempló la idea de ir en busca de Georgiana y regalarle unas pocas palabras escogidas. Aunque cualquier cosa que le hubiera dicho a Lucinda que hiciera, Miss Barrett era la que había accedido a llevarla a cabo.

Con cuidado dejó la caja en el piso y dio un paso atrás.

—Buena suerte con sus esfuerzos — dijo—. Pero la próxima vez use a un lacayo para acarrear su equipaje. Buenos días.

—Mr. Carroway — dijo ella a su espalda—. Generalmente cuando alguien le da a otra persona un regalo lo bastante raro y valioso como son estos vástagos de rosa, le son agradecidos sus esfuerzos.

Él se detuvo.

—Yo no le pedí nada a usted.

—Por eso es que usé la palabra "regalo". También hay unos cuantos libros acerca del cultivo de rosas ahí dentro. Así no matará nada por ignorancia. Pensé en darle una breve introducción y algunas instrucciones en general.

Robert dio una zancada hacia ella.

—No quiero sus rosas, ni su introducción ni su maldita caridad — gruñó.

Ella parpadeó, y se dio cuenta de que la había asustado más que un poco. Bueno, eso estaba bien. A él tampoco le gustaban mucho las sorpresas.

—Vino a verme a mí ayer — dijo despacio, su mirada sosteniendo la de él—. Cuando vi a Georgie esta mañana y me comentó lo de las rosas, pensé que tal vez usted había querido pedirme algunos recortes. Así que no considero que esto sea caridad. Lo veo como mi respuesta afirmativa a una pregunta que usted no se decidió a formular.

Dios, ¿en qué estaba pensando? ¿Estaba dispuesta a seguir tolerando tanta idiotez por parte de él? Y cuando él se fuera, no tendría razón alguna o motivo para volver a visitarla o hablarle otra vez... acerca de nada.

Al mismo tiempo, su "regalo" como ella había elegido llamarlo, lo dejó parado en un terreno empantanado. Necesitaba una mejor posición estratégica si quería que ella lo viera como otra cosa aparte de como un lisiado, sólo el hecho de que esto lo preocupara era sorprendente.

—Yo en realidad pensaba sugerir un intercambio — mintió, mientras apresuraba a su mente buscando varios posibles escenarios.

—Un intercambio — repitió ella, con el escepticismo rozando la superficie de su rostro—. ¿Qué clase de intercambio?

Robert tomo una bocanada de aire. Esto era lo que había querido decir ayer. Había culpado de su partida al hecho de haber oído que el padre de ella se acercaba, pero aún en el momento en que se escapaba había sabido que el General Barrett había sido solamente una excusa. No había hablado porque no había estado seguro de si podría seguir adelante con lo que quería proponer.

Ahora o nunca, se dijo a sí mismo. Si tenía intenciones de introducirse cojeando de vuelta dentro de la Sociedad, no podía hacerlo utilizando a su familia como muleta. Nadie creería en él, incluyéndose a sí mismo. Pero Lucinda... ella le había dado algo en lo que enfocarse que no fuera el pánico. Y ella todavía parecía trabajar bajo la idea equivocada de que él era humano.

—Pensé que si usted me ayudaba a empezar mi jardín de rosas — dijo, animado al ver que su voz sonaba firme—. Yo le ayudaría con Lord Geoffrey Newcombe.

—Lord Geoff... ¿Cómo me ayudaría con él?

Demonios. Ahora necesitaba un plan de verdad.

—Ya sea que usted tenga intenciones de darle una lección o... algo más, en mi compañía cualquiera de sus reuniones se verían más como si fueran coincidencias. Usted sabe que Georgie y Lady St. Aubyn no pueden serle de gran ayuda ahora que están casadas. Como soy un caballero soltero también me encuentro cercano a Geoffrey lo cual si se fija podría resultarle de cierta ventaja.

Miss Barrett inclinó la cabeza, mirándolo.

—Así que usted me proporcionará su consejo, y si fuera necesario será mi escolta en paseos y excursiones, donde mi verdadero propósito sería encontrar a Lord Geoffrey.

—Sí — en todo caso, lo haría hasta que eso lo matara.

Lentamente Lucinda caminó hasta la caja y levantó el segundo par de guantes que estaba sobre la tapa.

—Empecemos — dijo, ofreciéndoselos—. ¿Le parece?

Tristan no podía encontrar a su esposa. Había salido temprano para hacer un pequeño recado, y sabía que había regresado, pero no estaba en su recámara, ni en su sala de estar del piso de arriba, ni en la rebosante de volantes sala mañanera de la tía, ni en el salón de desayuno.

Condenación. Estaba de casi ocho meses de embarazo, y si no empezaba a tomarse las cosas con un poco más de calma, le gustara o no, la iba a arrastrar hasta Dare Park en Devon.

—¡Georgiana!

Un shhh, vino desde la biblioteca.

—Aquí dentro. Y por el amor de Dios, quédate callado.

Más que un poquito curioso, el vizconde entró en la biblioteca. Su esposa estaba parada contra la pared al lado de una ventana medio abierta, forzando la mirada para ver a través del cristal.

—¿Qué demonios estás...?

Ella aplastó una mano sobre su boca.

—Mira — susurró.

Siguiendo su mirada, Tristan, miró en dirección al establo... y se quedó helado.

Lucinda Barrett estaba parada en la mitad de un revuelto terrón de césped, con un libro abierto en sus manos. Opuesto a ella, gesticulando con un puñado de hojas y espinas en una mano mientras hablaba, se hallaba Robert. Mientras Tristan observaba, Bit paseaba cojeando de un lado a otro dibujando un cuadrado de aproximadamente quince pies de lado y luego regresaba con Lucinda.

—¿Qué está pasando? — murmuró Tristan, incapaz de apartar los ojos de su hermano.

—Rosas — respondió Georgie con la misma voz baja—. Le pedí a Lucinda que trajera algunos vástagos.

—Pero él está hablando con ella.

Georgiana deslizó sus manos alrededor de su brazo, inclinándose sobre su hombro.

—Sí, lo está haciendo.

Tristan continuó observando. Bit mantenía su distancia de Lucinda, pero definitivamente estaba interactuando con ella. Y la buscó en la reunión de los Wellcrist.

—Georgie, es él... quiero decir, cómo... — dejó de hablar e inhaló—. ¿A Lucinda le gusta él?

—A Lucinda le gusta todo el mundo — murmuró en respuesta, sus manos apretándose alrededor de su brazo con evidente tensión—. Y a todo el mundo le gusta ella.

—Pero...

—No lo creo, Tristan. No puedo agregar nada más, pero creo que ella tiene puesta la vista en alguien. Y no, no es Bit.

Por supuesto que no lo era. Sangriento Infierno.

—Entonces, debemos bajar allí a ponerle fin a esta pequeña reunión.

—No — lo sacudió Georgie—. Déjalos solos. Si interfieres, Bit se molestaría. Sólo están hablando. Y tú no estás enterado de ello. Estás en la completa ignorancia. ¿Lo entendiste?

Tristan suspiró. Quería proteger a su hermano con cada fibra de su ser... quería hacer... algo para ver que se encontrara bien, pero obviamente él estaba mejor, era tres años tarde para ello. Al mismo tiempo, sabía que Georgiana estaba absolutamente en lo cierto, cómo generalmente lo estaba.

—Por ahora, no me he enterado de nada de todo esto — accedió, dándose la vuelta y besándola en su suave mejilla—. Ni tú tampoco. Pero me reservo el derecho de ser informado de cualquier noticia.

—Con suerte ambos seremos capaces de mantenernos maravillosamente ignorantes.

Tiró de ella apartándola de la ventana, y atrayéndola a sus brazos.

—Yo era maravillosamente ignorante, hasta hace cinco minutos. Y tengo un muy mal presentimiento sobre esto, amor.

—Lo sé. Pero no estaría allí abajo si no quisiera estarlo. Y si quiere estar allí, entonces quizás eso signifique que quiere tratar de volver a nosotros.

—Espero que tengas razón.

Mientras Robert escuchaba a Miss Barrett instruirlo sobre qué clase de pescado hacía el mejor fertilizante para rosas, miró nuevamente a la ventana de la biblioteca del piso superior. Ambos Georgie y Tristan habrían sido terribles espías. Sabía que Georgiana había arreglado que Lucinda viniera de visita esta mañana, pero esperaba que el hecho de que estuviera escuchando a escondidas no significara que intentaba tratar de manipularlo. Eso no iba a pasar.

Si hubiera sido él mismo, el Robert de antes de la guerra, hubiera pensado que Georgiana estaba tratando de emparejarlos. En aquel entonces, él habría perseguido a Lucinda, aunque para decir la verdad hubiera sido su aspecto lo que lo habría atraído. Ahora ella tenía puesta la vista en otra persona. Y ahora era su serenidad, su paz, la que lo atraía como una tibia brisa en un día frío. Y aunque disfrutaba estando con ella, le oponía resistencia, porque estaba plenamente consciente de que ya no era el antiguo Robert: era Bit, solamente una sombra de lo que había sido una vez.

Por supuesto que incluso ahora hubiera sido tonto negar que la encontraba hermosa, casi medieval con cabellos y ojos oscuros, su pálida y cremosa piel. Su cabello olía agradablemente a rosas, y podía imaginársela bañándose en un lago de pétalos de rosas rojas. Pero, por el amor de Dios, no había estado con una mujer en cuatro años y ésta era justamente la mejor amiga de Georgiana, por no mencionar que era la única mujer que no era miembro de la familia a la que le había dirigido más de una oración en lo que parecían décadas. Frunció el ceño. Se había convertido en un monje en su propio y privado monasterio, al menos su religión le permitía mirar.

—Mr. Carroway — dijo Lucinda, sacudiéndolo de regreso de su adoración—. Dije, que demasiado pescado arruinaría el suelo.

—Entiendo.

Dio vueltas entre sus manos a la pequeña ramita de Felicité Parmentier. De acuerdo a Lucinda, no debería sentirse sorprendido si tantos como la mitad de los vástagos que le había suministrado no prendían. Para empezar, las cosas espinosas, el suelo desnudo y las raíces, no parecían estar vivos. ¿Lo estaban? ¿Estaban despiertos o dormidos? ¿Si morían sentirían algo, o nada? ¿Si él los mataba?

—No creo que esta sea una idea sensata — dijo, regresando con dudas el vástago a la caja.

Ella estaba pendiente de él.

—¿Por qué?

—No tengo tiempo de andar abonando con pescado o arando — dijo, retrocediendo, concentrado en respirar. Odiaba cuando el pánico se colaba y lo golpeaba debido a un maldito pensamiento perdido.

Miss Barrett forzó una respiración.

—Muy bien. Al General tampoco le gusta la jardinería.

Su mandíbula se apretó ante la mención de su padre.

—No es eso lo que me desagrada....

—Supongo que eso significa que nuestro acuerdo queda completamente invalidado — dejando el libro en la tierra, se sacó sus guantes—. Oh, bueno. Supongo, que no ha habido ningún daño.

Robert la observó mientras caminaba de vuelta hacia el frente de la casa.

—¿Qué hay de sus vástagos?

Ella agitó una mano en dirección a la caja.

—No tengo lugar para plantar todo un nuevo jardín de rosas. Sólo tírelos.

Por un largo momento se quedó allí observándola mientras se subía al coche que la esperaba y desaparecía nuevamente en la calle. Eso había sido extraño. Las plantas eran obviamente su orgullo y alegría, y había dicho que algunas de ellas eran raras. ¿Verdaderamente no le importaba lo que hiciera con ellas? O había leído sus pensamientos cuando él aún no estaba del todo seguro acerca de que era lo que lo estaba molestando.

Con un suspiro tiró de la caja hacia la sombra del establo y se dirigió de vuelta a la casa para cambiarse de ropa por unas viejas, más adecuadas para la jardinería que las que traía puestas en esos momentos.

En el tiempo que le llevó limpiar la hierba y remover la tierra, empezaba a recordar que a excepción de un par de bocados se había perdido todo el desayuno y el almuerzo ya había pasado, también. Renuentemente devolvió la pala al establo.

Siendo tan tarde nunca encontraría la cantidad necesaria de pescado fresco que precisaba, así que eso significaba que lo primero que haría a la mañana siguiente sería un viaje a los muelles que se encontraban a lo largo del río Támesis. Lucinda había dicho que los vástagos sobrevivirían fuera de la tierra por un día o dos con tiempo fresco, así que aseguró la tapa a la caja, recogió los libros que ella había dejado, y regresó a la casa.

Había estado acertado respecto de una cosa: el suelo y las plantas no necesitaban conversación. De hecho, el silencio en realidad parecía sentarles mejor. Sin embargo, no podía decir lo mismo acerca de su familia.

Normalmente cualquier miembro de la familia que estuviera en casa lo requería varias veces durante el día, preguntándole si se sentía bien o si quería ir a montar o de paseo o conducir. Después de pasar la mayor parte del día afuera no había visto a nadie excepto por un par de mozos de cuadra, lo que por supuesto significaba que todos los Carroways sabían lo que él había estado haciendo y no querían arriesgarse a intervenir.

Mientras no le pidieran que se los explicara, mientras pretendieran que nada había cambiado y que él no estaba tratando de salir del pozo sin fondo en el que había estado luchando desde su regreso a Inglaterra, estaba de acuerdo con el subterfugio.

La parte difícil sería decidir si quería admitir ante Lucinda que había decidido tratar de cultivar rosas. Porque una vez que ella se enterara, él estaría obligado a llevar a cabo su parte en el pequeño acuerdo que tenían, y esa sería la verdadera prueba sobre si podía volver a ser humano o no. Sólo deseaba saber la respuesta a esa pregunta antes de exponerse para probarlo. Y deseaba poder convencerse a sí mismo de que no le importaba saber lo que Lucinda pensaba de él.

Capítulo 5

El incremento de conocimiento

sólo hizo que percibiera más claramente

que tan miserablemente segregado era yo

— El Monstruo, Frankenstein

Lucinda cargó contra Barrett House y se apresuró escaleras arriba para cambiarse a un vestido más apropiado para recibir visitas. El General había dicho que Lord Geoffrey vendría de visita después del almuerzo, pero ella se había entretenido más de lo que pretendía en Carroway House y no tenía tiempo más que para el durazno que su criada había corrido a traer de la cocina para ella.

Había dejado las cosas lo mejor que podía con Robert Carroway, y se rehusaba a sentirse culpable por haberlo abandonado. De cualquier forma dependía de él, se dijo a sí misma, decidir si quería el jardín o no. Tampoco era ella tan dura de entendederas como para no darse cuenta de que para él esto era mucho más que un simple proyecto de cultivo.

Que era lo que significaba precisamente, no lo sabía a ciencia cierta pero después de pasar más tiempo en su compañía, después de haber visto la profundidad del tormento que había detrás de esos sorprendentes ojos color zafiro, tenía esperanzas de que su regalo le fuera de ayuda.

Justo cuando Helena terminaba de ajustarle el collar, oyó que abajo se abría la puerta delantera, y el suave sonido melodioso de la voz de Lord Geoffrey cuando respondió al saludo de Ballow. Los latidos de su corazón se aceleraron. Él estaba aquí. Era el momento de que comenzaran las lecciones.

Intencionalmente se demoró por unos pocos instantes más, esponjando sus rizos y decidiendo su estrategia. Le habría gustado disponer de más tiempo para conspirar, pero se dio cuenta que Robert se había llevado todo su ingenio y atención. Eso era interesante. Ella habría pensado que conversar con alguien que raramente te respondía debería haber sido menos... complicado. Excepto que él le había hablado a ella... y había hablado con ella.

Desde la puerta llegó el sonido de un arañazo.

—¿Miss Barrett? — dijo el mayordomo al tiempo que Helena abría la puerta—. Su padre requiere que se una con él en su estudio.

—Sí, por supuesto — concéntrate, Lucinda. Esta no era sólo una visita social, como más o menos había sido, su visita a Robert. Esto se trataba de marcar el curso de su futuro estatus matrimonial.

Tratando de aclarar su cabeza de los eventos de la mañana, siguió a Ballow escaleras abajo y se deslizó dentro del estudio del General.

—Buenas tardes, papá, Lord Geoffrey — dijo inclinándose en una reverencia.

—Miss Barrett — contestó el hijo del Duque de Fenley, levantándose de su asiento para tomar sus dedos—. El General Barrett me dice que ha estado de acuerdo en registrar nuestros esfuerzos.

—Lo estuve — dijo, dando la vuelta para depositar un beso en la mejilla de su padre y alentando a ambos hombres a que se sentaran—. Estaré cerca de la ventana, así no interrumpo vuestro trabajo.

—Tonterías — Lord Geoffrey corrió la silla contigua a la suya—. Siempre narro una mejor historia cuando tengo audiencia. Especialmente si la audiencia es tan atenta que incluso se muestra dispuesta a tomar notas.

Mientras Lucinda se acomodaba en la silla con un lápiz y papel, el General abrió el diario rasgado, medio quemado y manchado de agua que contenía sus notas sobre Salamanca.

—Maldito el fuego de la cocina del barco que me traía de regreso a Inglaterra después de que Boney partiera hacia Elba — refunfuñó, y a pesar de la brusca indiferencia de sus palabras, daba vuelta a las páginas delicadamente—. Mi diario de Pamplona fue totalmente destruido. Todo a causa de un maldito Coronel que quería una rebanada de pan tostado para contrarrestar su maldito mareo.

—Espero que lo haya degradado — acordó Lord Geoffrey—. Pero ocurre que también vi algo de acción en Pamplona. Estoy seguro que no tanta como usted, pero estaría contento de ofrecer mis recuerdos si piensa que pueden servir de algo.

—Eso es muy amable de su parte, Milord.

—Por favor, sólo Geoffrey. Con tres hermanos mayores, las posibilidades de que yo herede un título son algo más que abismales.

El General sonrió.

—Entonces Geoffrey será. Salamanca fue su primer combate, ¿verdad?

—Sí, lo fue... y toda una introducción a la batalla, si puedo decirlo. La bala de un mosquete francés me sacó el sombrero dos minutos después de que entrara al campo.

Lucinda escuchó a los dos hombres hablar, mientras tomaba notas sobre fechas, condiciones climáticas, movimiento de tropas y observaciones personales. Casi podía sentir el calor de la batalla, ver el humo y el fluir de la marea de tropas mientras Wellington ensombrecía las fuerzas del Mariscal Auguste Marmont, Comandante de la Armada de Portugal.

Incluso lanzó un grito ahogado mientras Geoffrey describía como casi había sido barrido río abajo cuando su escuadrón cruzaba el Río Tormes durante una tormenta cerca del final de la batalla.

—Mis disculpas — murmuró, sonrojándose cuando los dos hombres la miraron—. Narra usted una historia tan vívida.

Geoffrey inclinó su cabeza.

—Sólo espero que no sea muy horrorosa para una Señorita gentilmente criada como usted.

Ah, una oportunidad.

—Le aseguro, Milord, que aunque nunca presencié una batalla, he leído todas las notas y correspondencia de mi padre, y los borradores de sus capítulos. También fui voluntaria en hospitales para soldados heridos directamente después de la guerra. Una no crece como la hija del General Augustus Barrett sin aprender algo sobre conflictos y los signos de la guerra.

—Y la manera adecuada de contar una historia — secundó su padre dedicándole una cariñosa sonrisa—. Mi Lucinda no es de las que se encogen.

—Me doy por corregido entonces — concedió Lord Geoffrey—. Aunque con toda honestidad creo que su padre estará de acuerdo conmigo en que hay ciertos aspectos de la batalla que un caballero no comenta con una dama. Después de todo, ¿por qué pelean los soldados si no para preservar una cierta... cualidad de paz y armonía en casa? — continuó.

—Muy buen punto, Geoffrey — dijo el General—. ¿Te importa si le pido a Lucinda que tome nota de eso?

—No, para nada — sacó su reloj de bolsillo, consultó la hora comparándola con la del reloj que estaba sobre el estante—. Me temo que tengo una reunión a las cuatro con el hombre que lleva mis finanzas — dijo.

—Por supuesto — el General marcó el lugar donde habían dejado en el diario dañado y cuidadosamente lo cerró de nuevo—. Fue un buen comienzo — miró al calendario en su escritorio.

—¿Le importaría continuar con la batalla el jueves a la hora del almuerzo? Mi cocinera hace un pollo asado muy bueno.

—Sería un placer — Geoffrey le dedicó a Lucinda una mirada calurosa.

—¿Al mediodía, entonces? — preguntó ella levantándose.

—Al mediodía está bien.

Cuando Lord Geoffrey tomó su mano otra vez no pudo evitar notar que se la sostenía por un poco más de tiempo de lo que dictaban las costumbres. Por Dios, las cosas iban bien. Y aún tendrían una mejor oportunidad para conversar en la cena que darían Evie y Saint, pasado mañana.

—Un buen muchacho, sobresaliente — dijo el General mientras Geoffrey regresaba a su caballo y se alejaba trotando por la avenida.

—Realmente parece serlo, ¿verdad?

—Y sigue siendo un capitán, aunque no esté de servicio. Si Boney hubiera ganado en Waterloo, el Capitán Lord Geoffrey sería Mayor ahora. Tal vez un Teniente Coronel. Tiene la actitud correcta para serlo. No tuvo la suficiente guerra para lograrlo.

Por un fugaz momento, unos atormentados ojos color zafiro cruzaron los pensamientos de Lucinda.

—Yo diría que ya hubo más que suficiente guerra. Estoy contenta de verte trabajando en la Guardia Montada y escribiendo memorias en vez de diarios sobre campos de batalla, muchas gracias.

—Sí, sí, mi niña — el General volvió a los papeles de su escritorio, donde sabía que pasaría la mitad de la noche subrayando el próximo capítulo de su libro—. Aún así, estoy contento de que me hayas sugerido que le consultara a él.

—Yo también — murmuró Lucinda, dirigiéndose a la biblioteca para buscar un mapa de España y la ciudad de Salamanca. Se preguntaba si Robert habría peleado allí, y si sus recuerdos serían similares a los de Lord Geoffrey y su padre. Y si se animaría a preguntárselo.

Mientras Robert se ponía su sobretodo y sus guantes de montar escuchó a Edward rebotando hacia abajo por las escaleras detrás de él. Maldición. Por esto prefería las cabalgatas de medianoche en vez de las que se desarrollaban a la luz del día.

—¿Adónde vas? — preguntó su hermano menor.

—Un recado — tomó su sombrero de manos de Dawkins y lo encasquetó en su cabeza, notando la mirada de desaprobación del Mayordomo por su cabello demasiado largo—. Siempre dices lo mismo — se quejó Edward —.Yo también quiero ir.

—Es aburrido — dijo, esperando impacientemente a que Dawkins le abriera la puerta principal.

—Aún así quiero ir. Shaw se va de picnic con alguna chica, Tris tiene el Parlamento y Georgie se va de compras.

De compras con Lucinda Barrett, si había oído correctamente.

—¿Qué hay de Mr. Trost? — preguntó, incluso mientras se acordaba que era el día libre del tutor.

—Está visitando a su madre. Y no voy a tener lecciones si no debo.

Deseando que a su otro hermano, Andrew, no le faltara aún otra semana para poder venir a casa desde Cambridge, Robert suspiró.

—Entonces ve a buscar tu abrigo — dijo.

—¡Hurra! — Edward salió disparado escaleras arriba, pero se detuvo bruscamente en el descanso — No te irás sin mí, ¿verdad Bit?

Esa idea había cruzado por su mente.

—No, estaré en los establos, haciendo que ensillen a Tolley y Storm Cloud's.

—¡Bajaré enseguida!

Robert salió a inspeccionar su trozo de jardín mientras esperaba por los caballos. La aparente ignorancia de la familia sobre este cuadrado de césped removido había continuado en el correr de la cena y su precipitado desayuno, pero dudaba que alguien pudiera evitar que eventualmente Edward dijera algo al respecto.

Se había ido a la cama cansado y se había despertado al salir el sol con los músculos de sus hombros doloridos, sorprendido y agradecido de haber podido dormir toda la noche y que no recordara haber soñado. Ese hecho en sí mismo era suficiente motivo para hacerlo querer continuar con el cultivo del jardín de rosas.

Se balanceó hacia arriba sobre el lomo de Tolley cuando Edward salía corriendo de la casa.

—¿Adónde vamos? — preguntó el renacuajo. Pisando en las manos de John el mozo de cuadra, saltó sobre la silla de Storm Cloud's.

—Al río.

Trotaron por el camino y se dirigieron al sudeste. Cuando llegaron a Pall Mall, Robert luchó contra la necesidad de poner a Tolley al galope. Era temprano todavía pero Mayfair estaba bullendo de gente. Vendedores de leche, vendedores de baratijas, carros con frutas y verduras, sirvientes recogiendo esto y aquello, vendedores de carbón y madera, vendedoras de naranjas, y unos pocos nobles madrugadores todos amontonados en las calles, empujándose y chillando, gritando y cantando.

—¿Por qué vamos al río? — preguntó Edward.

—Pescado.

—¿Vamos de pesca?

Se encogió ante el tono de anticipación en la voz del chico.

—No. Necesito algo de pescado fresco para el jardín.

—No puedes cultivar pescado en un jardín, Bit. Ya no soy un bebé, y no puedes engañarme con esas tonterías.

—Se usa como fertilizante, para ayudar a las rosas a echar raíces. En todo caso, esa es la teoría.

El niño abrió y cerró la boca otra vez.

—Oh.

—"Oh", ¿Qué?

—Se supone que no debo preguntar por el jardín de rosas. Ni siquiera se me permite decir la palabra "rosa".

—¿Quién te dijo eso?

—Todo el mundo. Primero me lo dijo Georgie, luego Tristan, y luego Shaw casi me mata del susto cuando salió de golpe del cuarto de dibujo para decirme que no hablara sobre rosas. Creo que odio las rosas.

—Si tenemos suerte, para el final de la mañana odiaras el pescado más todavía.

—Entonces, ¿me dejarás ayudarte con el jardín? Porque Georgie dice que tampoco te puedo pedir eso.

Pasaron de largo Mayfair, pero las calles parecían aún más atestadas. El pecho de Robert empezó a comprimirse, y luchó por mantener su respiración regular. Si se caía aquí, no había manera de saber lo que podría pasarle a Edward. Necesitaba distraerse mientras todavía tuviera algo de control.

—¿Quieres ayudarme en el jardín? — preguntó—. Pensé que preferirías ir a cabalgar con Shaw o Tristan.

—Me gusta cabalgar contigo, también. Casi nunca usas las riendas con Tolley. Quiero aprender a hacer lo mismo con Storm Cloud's — Edward frunció el ceño—. Pero como nadie más ni siquiera habla de ello, te ayudaré en el jardín. No deberías tener que hacerlo solo.

—Gracias, Renacuajo.

Edward sonrío alegremente, perfectamente contento con la rigidez del mundo. Robert lo envidiaba. Esta vez, lo comprendió, lo sintió, pero de alguna forma saber lo que había tenido y perdido sólo hacía que las cosas ahora fueran aún peor. Nunca podría decirle a nadie que tan hondo había caído desde aquella luz, o que debido a lo que había hecho, nunca podría volver a la luz del día otra vez.

—¿Es ese el vendedor de pescado?

Robert parpadeó.

—Sí — desmontó y cojeó hasta el marchito anciano y su desgastado carro—. Necesito comprar algo de pescado.

—Muy bien, Milord. Tengo de todo tipo, muy fresco. Bacalao, Caballa, Esperl....

—Necesito dos docenas — interrumpió Robert, esperando que la pesca oliera mejor que el vendedor.

—¿Dos docenas? Por supuesto, Milord ¿De qué ti...?

—De este tamaño — sostuvo arriba sus manos separadas unas diez pulgadas.

—Algunos de estos son más adecuados para la mesa de hombres bien alimentados como usted. Por supuesto, los que saben mejor cuestan más caros.

—Son para hacer fertilizante — intervino Edward desde donde estaba sentado arriba de Storm Cloud's.

—Ferti...

—De este tamaño — repitió Robert.

—¿Usted quiere poner mi fino pescado en el polvo? — protestó el anciano—. Si se llega a saber que mi pescado sólo sirve para ser enterrado, nadie me va a co....

—Todos nosotros no servimos para otra cosa que para ser enterrados — gruñó Robert. Necesitaba irse a casa. Y pronto — ¿Cuánto es?

El vendedor tragó.

—Diez chelines.

—Ocho chelines — sacó las monedas de su bolsillo.

—Está bien, Milord. Pero no garantizo su calidad.

Una vez que tiraron el pescado dentro del saco de tela que había traído Robert para ese propósito, montó nuevamente en Tolley.

—Vamos, Renacuajo — gruñó, atando el saco alrededor del arzón.

Fue unos momentos después que se dio cuenta que Edward estaba inusualmente callado. Miró hacia su hermano menor. Los ojos del muchacho estaban fijos en las orejas de su montura, sus labios estaban apretados y tensos.

—¿Qué va mal, Edward? — preguntó.

—Eso que dijiste fue una cosa mala — murmuró el renacuajo, evitando su mirada—. Y asustaste a ese hombre.

Robert se tragó su réplica, sorprendido de que hubiera pensado en hacerla. Hubiera sido tanto más fácil si Edward sólo viera en él los restos medio humanos que todos los demás veían. Casi todos los demás. En su mente vislumbró fugazmente la sonrisa de Lucinda Barrett.

—Lo siento — dijo—. No me estoy sintiendo bien. Necesito llegar a casa.

—Recuerdo cuando volviste — dijo su hermano abruptamente—. De la Guerra contra Napoleón. Shaw dijo que ibas a morir, pero yo sabía que no lo harías.

—¿Cómo sabías eso?

—Debido a la carta que me escribiste, donde decías que cuando fuera lo suficientemente grande me enseñarías a saltar cercas. Andrew quería enseñarme el año pasado cuando tú estabas en Escocia, pero no quiero que nadie más que tú lo haga.

Robert, tragó. Se había olvidado de esa carta. Fue la última que escribió, y la depositó en el saco de correo la noche que... la noche que todo cambió. La noche que comenzó su infierno.

Finalmente la casa apareció ante su vista.

—Deberías dejar que Andrew te enseñara — murmuró, poniendo a Tolley al galope.

Cuando llegaron a los establos se deslizó de su montura, agarró el saco de pescado, y lo tiró al lado de la caja con los vástagos de rosa. Caminó a zancadas hacia la casa y empujó la puerta de entrada antes de que Dawkins pudiera alcanzarla.

—¿Dónde demonios has estado? — dijo bruscamente Tristan, saliendo de su estudio.

—Afuera.

Robert ignoró la mirada enojada de su hermano y se dirigió a las escaleras.

—Con Edward.

—Sí.

En el piso de abajo, Tristan maldijo.

—No puedes irte a galopar con Edward sin antes decirle a alguien adónde vas.

—Bien.

—¡Robert! Aún no terminé de hablar contigo.

Por lo que a Robert le concernía, había terminado. El pánico había hecho presa de él nuevamente, y lo aferraba fuerte, clavando sus garras alrededor de su pecho impidiéndole llevar suficiente aire a sus pulmones.

—Maldita sea — siseó, irrumpiendo en su recámara y cerrando la puerta de un golpe detrás de él—. Detente, detente, detente.

Así que la fe de Edward en él estaba basada en una estúpida carta ingenua, una que había escrito antes de saber nada. Lo recordaba ahora, recordaba haber hablado del frío que había hecho cuando habían cruzado la frontera de España hacia Francia, y que optimista se había sentido al escuchar noticias de que Bonaparte había abdicado. Todos pensaron que la guerra había terminado. Tenía intenciones de volver a casa pronto, esperaba que su regimiento no fuera uno de los que se quedaran en el área para reforzar la paz. Lo había sido, pero él no había estado con ellos.

—¡Robert!

Ignoró a Tristan que estaba golpeando la puerta. De hecho, apenas lo escuchaba mientras se paseaba de un lado a otro por la habitación, tratando de evitar la oscuridad que se cernía sobre él.

Remitió documentos pidiendo irse, y se lo habían concedido. Por eso lo que quedaba de su regimiento pensó que había vuelto a Inglaterra, mientras que su familia pensaba que todavía se encontraba en España.

—¡Robert, abre la maldita puerta! ¡No estoy bromeando!

El enojo y el miedo en la voz de Tristan lo arrastraron de vuelta al presente. Fue hacia la puerta y tiró de ella para abrirla.

—Nunca permitiría que algo le ocurriera a Edward — dijo afiladamente.

Tristan se tragó lo que fuera que estaba a punto de decir. En cambio le preguntó:

—Dios, Bit, ¿estás herido? Estás blanco como...

Robert dio otro portazo.

—Vete — gruñó, descansando su frente contra la fresca y dura madera—. Sólo necesito algo de silencio.

—Está bien.

Después de unos pocos momentos escuchó las botas de Tristan caminando si hacer ruido de regreso al vestíbulo.

En el momento que Robert tomaba otro aliento estrangulado y se daba la vuelta para continuar con su paseo, su mirada se topó con las ropas de jardinería, que había dejado sobre la silla. Necesitaba meter el pescado en la tierra antes de que atrajera a todos los gatos callejeros de Mayfair, y si no plantaba los vástagos hoy, bien podría hacer lo que Lucinda había sugerido y tirarlos.

Sus manos temblaron cuando se sacaba su sobretodo, tirándolo sobre el poste de la cama. Siguieron su saco y su chaleco, e increíblemente fue capaz de concentrarse lo suficiente todavía para colgarlos nuevamente en el vestidor.

Tristan continuaba intentando persuadirlo para que lo dejara buscarle un ayuda de cámara, obviamente no entendía la importancia que le daba al hecho de que nadie tuviera libre acceso a él, sus habitaciones privadas, o sus cosas. Vistiéndose él mismo y atendiendo sus cosas era una de las pocas maneras que tenía de demostrarse a sí mismo que podía seguir funcionando como un hombre.

Se sorprendió al darse cuenta de que en el tiempo que le llevó ponerse sus botas más viejas y agarrar el par de guantes de trabajo que Lucinda le había prestado, el desesperado latir de su corazón se había calmado, y su respiración se había apaciguado casi hasta volver a la normalidad.

Al abrir la puerta de su habitación, Robert aventuró una mirada a su alrededor y salió al pasillo. Todavía sentía los efectos de ello, el cansancio y el temblor, pero esta vez le había ganado. Por primera vez, no había dejado que la oscuridad le venciera. Y se lo debía a las rosas... y a Miss Lucinda Barrett.

Capítulo 6

A partir de ese momento un nuevo espíritu de vida

animaba el decaído esqueleto del extraño.

— Robert Walton, Frankenstein

Lucinda no podía evitar aminorar el paso cuando el General y ella alcanzaron los escalones de la entrada de Halboro House. Antes de que Evie y St. Aubyn se casaran, había cruzado el umbral sólo una vez, e incluso entonces sólo se había aventurado hasta el vestíbulo. Y aún ahora, en las entrañas de la casa por donde hasta hacía unas semanas atrás las mujeres virtuosas habían temido andar, estaba adentrándose para tener una cena íntima con familia y amigos... y un potencial futuro esposo.

—Bienvenido, General Barrett, Miss Barrett — dijo el mayordomo, recibiéndolos dentro—. Lord y Lady St. Aubyn están en el salón de dibujo.

—Gracias, Jansen.

La puerta del salón del dibujo estaba tres cuartas partes cerrada, y en el último momento, recordando que Evie y Saint sólo habían estado casados por un mes, Lucinda se aclaró la garganta sonoramente.

—Sabes, papá — dijo en voz alta—. No pude evitar notar que le llevaste Madeira dos veces a Mrs. Hull en la fiesta de los Wellcrist.

—Bueno, el calor en el salón de baile era sofocante, y Mrs. Hull se había olvidado de llevar su abanico — replicó el General—. Si...

La puerta se abrió.

—Buenas noches — dijo Evie sonriendo mientras besaba a Lucinda en la mejilla y los empujaba a los dos dentro de la habitación—. Son los primeros en llegar.

St. Aubyn apareció detrás del hombro de su esposa deslizando posesivamente una mano por su columna.

—Y casualmente son muy oportunos también. Estaba a punto de ganar una discusión.

Evelyn se sonrojó.

—No, no lo estabas.

—Entonces, tendremos que continuarla más tarde — dijo con intención y sus ojos verdes evaluando a su esposa—. General Barrett, permítame retarlo a un juego de billar. Creo que a las damas les gustaría conversar.

El General enarcó una ceja.

—Considerando la relación que tienen Lucinda y Evelyn, creo que debería llamarme Augustus.

El Marqués asintió.

—Parece que me uní a una familia más grande de lo que esperaba. Por aquí entonces, Augustus. Si yo gano, usted me llamará "Saint". Si se da la muy poco probable circunstancia de que yo pierda, insistiré en que se refiera a mí como "Su más Benéfica Señoría, el Marqués de St. Aubyn”.

Augustus se rió por lo bajo.

—No piense que con eso logrará intimidarme, jovencito.

Los dos hombres desaparecieron en el vestíbulo, y Lucinda los observó por un momento.

—Todavía no puedo entenderlo.

—¿Entender qué? — preguntó Evie, sentándose en el sofá.

—Su más Benéfica Señoría — contestó Lucinda con una sonrisa—. Michael Halboro. Quiero decir, yo sé hasta que extremos llegó para conquistarte, pero... por Dios, te casaste con el Marqués de St. Aubyn.

—Mi madre se niega a creerlo — dijo Evelyn con un pequeño gesto — y mi hermano apenas nos habla a ninguno de los dos.

—Lo sé. Lo siento.

—Oh, yo no. Michael también piensa que me molesta, pero realmente no lo hace. Dejo en manos de ellos el aceptar que soy valiente e independiente y que amo a Saint tanto como él me ama a mí. Porque no voy a cambiar ahora. Me costó un tremendo esfuerzo llegar hasta aquí.

Esfuerzo.

—¿Crees que estoy haciendo trampas? — preguntó Lucinda abruptamente—. Y por favor, por favor, dime la verdad.

Evie tomó sus manos tirando de ella para sentarla en el sofá.

—Honestamente — dijo su amiga, mirándola de cerca—. No veo como el tomar una decisión y dar los pasos necesarios para lograr tu objetivo se pueda considerar hacer trampa.

—Me refería a lo de las reglas.

—Luce, no estás haciendo trampa. Lo que fuera que estábamos pensando ese día que hablamos pienso que en realidad estábamos expresando una cierta... insatisfacción con nuestras vidas.

—No necesito un marido para ser feliz — replicó Lucinda.

—Eso no fue lo que quise decir — suspiró Evie—. Soy mucho más feliz ahora, con Saint. Pero también soy más feliz porque mi familia no controla mi vida.

—Tal vez eso es lo que está mal conmigo — dijo Lucinda quedamente—. No siento una gran ambición por nada, sólo deseo ver que el General esté bien cuidado, y mantener el caos lo más alejado posible de mi vida

Evie soltó una risita.

—Entonces es mejor que no te hayas enamorado de Dare.

Una visión fugaz del complejo hermano menor de Dare hizo que frunciera el ceño, pero lo apartó de su mente antes de que Evie lo notara. Aunque, para alguien que trataba de evitar los problemas, parecía ser que perdía una excesiva cantidad de tiempo contemplando un cierto par de ojos azul cobalto.

—O de tu Saint, para el caso, aún con todo lo que estoy empezando a apreciarlo.

Evelyn se sentó hacia atrás.

—Sólo porque tú necesites algo distinto de lo que necesitábamos Georgiana o yo, no significa que estés haciendo trampa.

Por un largo momento Lucinda se quedó allí sentada contemplando a su amiga.

—Tengo que disculparme contigo — dijo finalmente Evie.

—¿Por qué?

—Siempre supe que tan buena, sincera y generosa amiga eres — continuó — pero no me había dado cuenta de lo sabía que te has vuelto.

—Oh. ¿Qué me perdí ahora? — dijo Georgiana desde la entrada—. Es culpa de Tristan; insistió en...

—Querida, por favor — interrumpió el Vizconde, asomándose por detrás de ella—. No hay necesidad de entrar en detalles. Sólo pregúntales dónde están los otros caballeros.

—¡Tristan! — Georgiana se sonrojó hasta un brillante rojo.

Sin embargo, Evelyn se echó a reír.

—En el salón de billar.

—¡Hurra! — llegó la voz de Edward desde más lejos en el vestíbulo—. Saint me va a enseñar a hacer trampas.

—Oh, Señor — murmuró Georgiana, desapareciendo nuevamente entre un taconeo de botas—. Edward, tú no vas a...

—Hay veces en que definitivamente no envidio a Georgie — declaró Evie todavía riéndose por lo bajo.

—Y con Andrew de vuelta en Londres, va a tener que lidiar con cinco hombres Carroway — sonrió Lucinda. Se encontró a sí misma preguntándose si un Carroway en particular se había unido al grupo de esa noche pero resueltamente se sacudió ese pensamiento. Tenía que concentrarse en otras cosas, como apaciguar cualquier duda que pudiera tener Lord Geoffrey sobre por qué había sido invitado a esa reunión.

Eso era, si es que tenía planeado asistir.

—Evie, ¿esperas a alguien más? — murmuró.

Los ojos grises danzaron.

—Sí. En cualquier momento estará por llegar.

Con una perfecta sincronización una alta y oscura figura llenó la entrada del salón de dibujo. Lucinda miró hacia arriba, esperando ver a Lord Geoffrey, pero el azul profundo de la mirada que encontró sólo podía pertenecer a un hombre.

—Mister Carroway — dijo, sorprendida por su súbita necesidad de aliento. Bueno, por el amor de Dios, no esperaba verlo allí.

—Lady St. Aubyn — dijo con su voz profunda—. Miss Barrett.

Al menos Evie parecía igualmente sobresaltada.

—Mister Carroway. Estoy tan contenta que haya decidido venir. ¿Quiere acompañarnos?

Miró a Evie, luego fijó su mirada otra vez en Lucinda.

—¿Puedo tener unas palabras con usted primero, Miss Barrett?

—Por supuesto.

Evitando la mirada curiosa de Evie, se levantó y siguió a Robert de regreso a la relativa quietud del pasillo. Estaba vestido todo de gris excepto por la corbata blanca que llevaba sencillamente anudada. El color y la luz tenue oscurecían sus ojos hasta que parecían del color del crepúsculo, y otra vez sentía la inquietante sensación de que él podía leer sus pensamientos.

—Planté los vástagos — dijo abruptamente—. Y el pescado.

—¿Lo hizo? Bien.

—Y tenemos un trato.

Oh, Dios mío.

—Mister Carroway, no era necesario....

—Robert — interrumpió.

—Robert, entonces. Aprecio su oferta, pero es realmente....

Lentamente él extendió la mano y tocó su mejilla, sus dedos resbalando por su piel como si esperara que ella desapareciera.

—Dije que ayudaría — murmuró — y lo haré.

Un temblor recorrió su columna. Hubiera aceptado las rosas o no, no esperaba que él volviera a mencionar su acuerdo otra vez. Y no había esperado sentir... sentirse excitada por su toque. Lucinda miró hacia arriba a sus serios ojos azules.

—Rob...

—Buenas noches, Lucinda — llegó la suave voz de Lord Geoffrey desde donde se encontraba en lo alto de las escaleras—. Y Carroway. Me sorprende verlo aquí.

Robert bajó su mano. Lucinda se dio cuenta de que Geoffrey había notado el gesto, y que Robert había tenido intención de que así fuera. Con una mirada que pasó de ella a Geoffrey, Robert giró sobre sus talones y desapareció en dirección del salón de billar.

—Bueno, eso fue interesante — dijo Geoffrey, tomando su mano y haciendo una reverencia sobre ella.

—Sí — Lucinda resistió la urgencia de aclarar su garganta—. Él es... un amigo mío.

—Ya lo he notado. ¿Me ayudará a localizar a nuestros anfitriones?

—Por supuesto. Sígame.

Cuando empezaba a caminar, Lord Geoffrey le ofreció el brazo. Envolviendo sus dedos alrededor de su manga, lo guió al salón de dibujo. Qué extraña manera de comenzar la velada. Cinco minutos antes hubiera apostado dos cosas; que Robert Carroway jamás pondría un pie en Halboro House y que a pesar de lo que le había asegurado, cualquier ayuda que él le ofreciera no iba a ser bienvenida e iba a resultarle inútil. Parecía que se había equivocado, en ambas cuestiones.

Subrepticiamente estiró su mano para tocar su mejilla donde él la había acariciado. Su piel se sentía caliente. Ciertamente muy extraño.

Respirando levemente, Robert empujó la puerta del salón de billar y entró. El murmullo de voces masculinas lo golpeó primero, sonaba como si todo el mundo estuviera hablando al mismo tiempo. Luego distinguió los tonos más altos y dulces de Georgiana dirigidos, como siempre a tratar de apaciguar un poco el caos. Se concentró en ella, más que nada para darse a sí mismo otro momento antes de enfrentar al hombre que se encontraba en la parte de atrás del salón. Como había estado diciéndose todo el día, había hecho un trato con Miss Barrett, y no podía cumplir con su parte si permanecía detrás de las paredes de Carroway House, no importaba con quien tuviera que encontrarse en el camino.

—Tengo tu palabra entonces, Saint — estaba diciendo Georgie.

—Tienes mi palabra. Sólo pasaré de estas aptitudes que tengo porque puede estimarse socialmente aceptable.

—Georgie, serás mi ruina — se quejó Edward.

—No, estoy haciendo todo lo posible para ver que eso no suceda — le contestó, y depositando un rápido beso en la mejilla de Tristan, se volvió hacia la puerta.

Robert dio un paso al costado para que no chocara con él.

—Georgiana — dijo, manteniendo la puerta abierta para que ella pasara.

Le dio un toquecito en el hombro antes de deslizarse fuera del salón. Georgiana sabía algo de lo que le había pasado, porque él se lo había comentado. Ella se lo había contado a Tristan, pero sabía que no había salido fuera del núcleo de su familia cercana. Después de todo, su familia no querría que se supiera que su valiente soldado no había sido herido en Waterloo, sino que se había perdido toda la batalla completa. Que había sido retenido en prisión por siete meses y que no había tomado parte en ninguna de las dos derrotas de Bonaparte. ¿Qué excusa podía tener él para eso?

Tomó aire. Y, ¿qué pensaría incluso su propia familia si lo supieran todo sobre esos siete meses? Robert se estremeció, deliberadamente levantó su mirada hacia el hombre que por un tiempo, en todo caso, había querido matar.

—No te preocupes, muchacho — le dijo el General Augustus Barrett a Edward—. Yo no hice ninguna promesa. Quédate a mi lado, y aprenderás una cosa o dos.

En ese momento entró Lord Geoffrey al salón, y Robert se mantuvo en el borde más alejado de esa creciente multitud. No se sorprendió cuando el General dio un paso al frente para ser el primero en saludar a Newcombe.

—Geoffrey, conoces a todo el mundo, ¿no es así? — preguntó Barrett, estrechando la mano del cuarto hijo del Duque de Fenley—. Nuestro anfitrión Lord St. Aubyn, y...

—Saint — interrumpió el Marqués con una ligera y oscura sonrisa.

—Sí, por supuesto — replicó Geoffrey—. Gracias por recibirme. La invitación fue apreciada aunque inesperada.

—Me gustan las sorpresas — contestó Saint.

El General intervino nuevamente.

—Todo el resto son Carroways. Tristan, Lord Dare, y su hermano el Teniente Bradshaw, desafortunadamente de la Armada de su Majestad, Edward, y....

—Llámame enano — dijo orgullosamente Edward—. Soy el menor.

—Enano — dijo Geoffrey, solemnemente estrechado la mano extendida de Edward.

—Y ese otro de allí es Robert — terminó el General Barrett, dirigiéndole apenas una mirada.

Geoffrey lo enfrentó.

—Sí. Ya nos conocemos.

Robert inclinó su cabeza, con su atención puesta aún en el General. Así que eso era él para Barrett... "ese otro". Al menos el desdén era mutuo.

—Gracias — sintió una baja y profunda voz cercana detrás de él. Saint se inclinaba sobre la mesa de billar, su mirada fija en el juego.

—¿Por qué? — contestó Bit con un murmullo.

—Por ser nuestra nueva adhesión al grupo, había empezado a pensar que era a mí a quien evitabas en nuestras varias reuniones — continuó el Marqués, manteniendo la voz baja—. Pero no es a mí, ¿verdad? Es a Barrett.

—No sé de qué estás hablando.

Saint asintió.

—Bastante justo. De cualquier forma, eventualmente no me molestaría escuchar por qué. Generalmente confío en mis primeras impresiones acerca de las personas, y parece que ambos han quedado ubicados en mi muy selecto lado de las personas buenas. Me gustaría saber si estoy equivocado.

—Lo estás — respondió Robert—. Con ambos.

—Que interesante. Entonces, no te molestará si continúo observando.

Robert hubiera deseado decirle que no fastidiara, pero sabía lo suficiente acerca del Marqués como para no quererlo como enemigo.

—Haz lo que quieras — dijo en cambio.

—Como hago siempre — Saint le hizo una señal a un lacayo apostado en el salón—. Y mientras tanto me parece que haré un cambio en la disposición de la mesa para la cena de esta noche. Creo que Evie te situó al lado de Augustus.

Maldito infierno. Se las había arreglado para llegar hasta allí concentrándose en el hecho de cómo podía ayudar a Lucinda, no se le había ocurrido pensar en la disposición de los asientos para la cena. Por el amor de Cristo, casi nunca se quedaba en ningún lugar el tiempo suficiente para cenar.

—Gracias, entonces.

—¿Serviste en el Dreadnought? — le preguntó Lord Geoffrey a Bradshaw.

—Lo hice — contestó Shaw—. Tuvimos más de una docena de combates durante la guerra.

—Ah — el General Barrett que estaba instruyendo a Edward, levantó la cabeza.

—¿Una docena de combates? ¿Cuántos de ellos fueron contra barcos scows franceses tratando de levantar un bloqueo?

Shaw solamente sonrió.

—Unos pocos.

—Los suficientes para que nombraran Capitán a Shaw — dijo Edward lealmente.

—Felicitaciones Carroway — intervino Lord Geoffrey—. Quizás debería haber considerado hacer mi fortuna en la Armada.

—Tonterías, muchacho. Hay muchas más oportunidades de progresar en el ejército.

—Bit conoció a Wellington una vez — ofreció Edward, mientras se concentraba en alinear su próximo tiro.

Los ojos grises se giraron en dirección a Robert.

—Estoy seguro de que lo hizo — concedió el General—. Su Gracia siempre se enorgulleció de convocar a sus oficiales heridos.

—Fue antes de eso. Compartieron una botella de whisky.

Geoffrey enarcó una ceja.

—No me digas. ¿Por qué no nos entretiene con la historia, Carroway?

Robert devolvió su mirada brevemente.

—No.

Tristan y Bradshaw se adelantaron al mismo tiempo.

—Es tu turno nuevamente, renacuajo — dijo el Vizconde, introduciéndose casualmente ente Robert y Lord Geoffrey.

—Quiero hacer notar que he estado perdiendo a propósito — intervino Saint, desplazándose de tal forma que, ya fuera casualidad o no, bloqueaba la vista que tenía Robert del General Barrett — lo cual me hace un anfitrión bastante generoso, ¿no?

El Mayordomo de Halboro entró al salón. Después de dirigirle un leve asentimiento a St. Aubyn, abrió la puerta.

—La cena está servida.

Al comenzar la marcha hacia el salón de dibujo para reunirse con las damas, Edward encontró a Robert.

—¿A quién se supone que debo escoltar? — le susurró.

Robert hizo un rápido cálculo. Con tres damas presentes, Newcombe sería el último hombre en escoltar a una invitada y esa sería Lucinda Barrett.

—Puedes escoltarme a mí — dijo en voz baja.

—Bien — contestó el chico—. Estoy contento de que vinieras, sino hubiera tenido que escoltarme a mí mismo.

Bueno, al menos uno de ellos estaba contento de que él estuviera aquí. Aunque mientras se unían a Shaw detrás de las parejas que se dirigían al comedor, tuvo que cambiar su forma de pensar. Georgie le hizo saber su opinión al sonreírle, mientras que ambos, Tristan y Bradshaw le echaron una mirada si bien pretendieron que no lo hacían.

Está bien, entonces todos los Carroways estaban contentos de que se las hubiera arreglado para permanecer allí hasta la cena. Y tal vez les debía a ellos el quedarse hasta el final de la velada. Desvío su mirada hacia Lucinda, que estaba estudiando el perfil de Lord Geoffrey. Si él hubiera sido Geoffrey, no hubiera perdido el tiempo en el salón de billar. Sin embargo, cualquier pensamiento de compararse a sí mismo con el hijo de Fenley se esfumó, cuando se dio cuenta de dónde había decidido sentarlo St. Aubyn.

—Miss Barrett — dijo, tomando la silla al lado de ella.

Ella se veía tan elegante, y al mismo tiempo perfectamente cómoda. Era una emoción que podía recordar, sin ninguna esperanza de poder volver a experimentarla. Se preguntó si, a pesar de la buena disposición de ella a intercambiar algunas palabras con él, desearía no haberse cruzado en su camino ese atardecer en esa recamara en desuso. Al mismo tiempo, la respiración de ella se había calmado cuando le había tocado la mejilla. Sabía eso, porque había sentido como si su corazón hubiera dejado de latir. ¿Entonces, era esa una señal, de que no estaba completamente muerto y corroído en su interior? ¿O significaba que simplemente se estaba obsesionando con Lucinda Barrett?

De hecho, ¿a quién estaba ayudando?, ¿a ella, o a sí mismo? A quien fuera, necesitaba elevarse de sombra muda a rival. Había comenzado el proceso, pero sólo un toque, aunque hubiera sido suave y le hubiera quitado el aliento, no era suficiente.

—Se me ocurre — dijo despacio, esperando que comenzara la escandalosa conversación alrededor de ellos—. Que podría ser de alguna ayuda si supiera lo que aparece en su lista.

—Mi... ¡No! — siseó, casi sin emitir sonido.

Tú puedes hacer esto, se gritó a sí mismo, luego forzó una pequeña sonrisa.

—Si usted no quiere decírmelo, puedo adivinar.

Lucinda tomó un trago bastante grande de Madeira.

—Mister Carroway... Robert... Aprecio su oferta, pero realmente no necesito su ayuda. Los vástagos de rosa fueron un regalo, nada más.

Debió sonar tan desesperado como se sentía.

—¿Y qué opinaría si le dijera — murmuró — que Geoffrey se considera a sí mismo un héroe, y que piensa que tiene a todo el mundo convencido de ello?

Ella lo miró de costado, luego deslizó su mirada hacia Geoffrey, que estaba embarcado profundamente en una conversación con el General sentado a su lado. Ah, ah. Con razón Evelyn le estaba enviando miradas furiosas a su marido. Tenía la intención de que Geoffrey se sentara al lado de Lucinda, y Saint había hecho nuevos arreglos, ubicando al mudo al lado de Miss Barrett. Aparentemente Robert le debía un favor a Saint.

—Lord Geoffrey está asistiendo a mi padre para recrear porciones faltantes de sus diarios de batalla — dijo—. Así que le agradezco nuevamente, pero como verá, tengo las cosas bastante bien encaminadas.

—Muy bien. Dígame un punto de su lista y dejaré de molestarla.

—No lo haré... — cerró sus suaves labios. Al menos se imaginaba que debían de ser suaves—. Un punto.

—Sólo uno.

—Muy bien — Lucinda acomodó su servilleta en la falda—. Le contaré una cosa si usted me cuenta una a mí.

El frío comprimió su pecho. ¿Qué pasaría si le preguntaba algo que no podía contestar? ¿Y qué si se quedaba encerrado en el silencio nuevamente, donde no podía hablar para nada? Le había llevado un año poder salir arrastrándose de ese hoyo... y no volvería a él, por nada ni por nadie.

—¿Tenemos un trato, o no? — lo provocó.

Detente, se dijo a sí mismo. Su mantra favorito. Le había lanzado un desafío muy sencillo, uno que ella esperaba que aceptara o rehusara. Uno que podría haberle lanzado a cualquier persona normal.

—Es un trato — logró contestarle, en voz baja y ronca.

—D... ¿en serio?

Por un momento, su expresión se suavizó en una fugaz sonrisa. Lucinda podía verla profundamente enterrada en sus ojos. En respuesta, su corazón se saltó un latido, su respiración se detuvo. Cielos. Si no estuviera tan destrozado, sería irresistible.

—No esperaba que accediera — dijo.

Descubrió a Lord Geoffrey mirándolos a ambos. Esto era ridículo. Jugar con Robert sólo lograría demorar sus planes con Geoffrey, y podría perfectamente ponerlos en peligro. Igualmente, en algún lugar muy dentro de ella Robert Carroway la intrigaba.

—No, no lo esperaba — con un suspiro, Lucinda trajo a su mente su lista de lecciones—. Está bien, esta es la primera lección, más o menos dice así: "Cuando converses con una dama préstale atención. No actúes como si estuvieras matando el tiempo esperando que aparezca alguien más interesante."

Robert la miró fijamente

—¿Eso es todo?

El calor subió a sus mejillas.

—Es sólo la primera lección, y yo creo que es importante. No sólo para mí, sino para todas las damas. Y ahora usted tiene que contarme algo.

—¿Qué podría ser?

Podía sentir la tensión debajo de sus palabras, e inmediatamente cambio lo que había estado a punto de preguntarle. Su curiosidad acerca de lo que lo molestaba podía esperar. No tenía intención de herirlo.

—Ahora que tiene rosas — dijo — ¿dónde puedo encontrar las palabras: "Ahora es primavera, y las malas hierbas tienen raíces superficiales/ Tenles compasión ahora y ellas se apoderarán del jardín"?

Robert parpadeó.

—¿Discúlpeme?

—Ya me oyó.

Por un largo momento, se quedó mirándola, en ese tiempo ella se preguntaba si querría, o podría, contestarle. No era la frase más conocida en casi ningún círculo. Luego una lenta sonrisa tocó su boca.

—Es de la segunda parte de Henry VI, de Shakespeare. Pero no se refería a las plantas.

—Ya lo sé, pero parece apropiado — aliviada, y extrañamente satisfecha de haberlo sorprendido y también de que supiera el origen de una de sus citas favoritas, le devolvió la sonrisa—. Entonces lee otras cosas además de Frankenstein.

—Leo de tod....

—¿Luce? Lucinda, escucha — Evie se estaba dirigiendo a ella—. Lord Geoffrey nos está contando acerca de la noche que cruzó el río Tormes en España.

—Sí, préstele atención a la diversión — murmuró Robert, cerrándose nuevamente y agachando la cabeza hacia su comida.

—Eso fue cruel — le contestó en el mismo tono—. No tiene nada de malo ser un héroe.

—Los héroes no cuentan sus propias historias — le contestó en un susurro—. Pero me aseguraré que le preste atención a usted.

Por unos pocos momentos le prestó atención sólo a medias a la historia de Geoffrey. Lo había escogido en parte porque la elección parecía amable e indolora. El objetivo se mantenía precisamente igual, pero con la intervención de Robert Carroway, la caza se había convertido en algo totalmente distinto. Lucinda tomó otro sorbo de Madeira, sintiendo el calor que irradiaba del alto y duro hombre a su lado. Una cosa era segura, las lecciones se habían convertido en algo muy, muy interesante.

Capítulo 7

Sus sentimientos eran serenos y pacíficos, mientras

que los míos cada día se volvían más tumultuosos.

— El monstruo, Frankenstein

Fuera del cuarto de desayuno, Robert se detuvo. Se había levantado más tarde de lo normal, porque el sonido de la lluvia cuando se despertó había sido suave y calmante, y por las pesadillas, nunca muy lejos, que llegaron otra vez hasta casi el amanecer.

—No sé por qué siempre piensas que estoy tramando algo — le llegó la voz de Georgiana.

—Porque siempre lo estás haciendo — contestó Tristan—. No estoy totalmente ciego, sabes. Tú y tus maquinadoras amigas han escogido a otra víctima para sus lecciones.

—No tengo ni idea de lo que...

—Oh vamos. Me llevó un rato descifrar que Evie había escogido a St. Aubyn, pero ya que Lucinda es la única que queda ahora es...

—Para, Tristan — interrumpió ella, su tono más divertido que enojado—. Se supone que no debes saber nada sobre las lecciones de todas formas.

—Sucede que ustedes tres suelen ser constantes en sus estrategias — respondió el vizconde—. Es difícil no notarlo, una vez que sabes qué buscar. Además, ¿invitar repentinamente a Lord Geoffrey Newcombe a una de nuestras cenas? Sólo espero por el bien de Lucinda que no fuera tan obvio para Geoffrey como lo fue para mí.

Georgiana se rió entre dientes.

—Dios mío, tú sí que te has descubierto. Realmente te estás compadeciendo de Lucinda.

—No me estoy compadeciendo de nadie. Mantenme fuera de esto, por favor — se quedó en silencio por un momento—. ¿Pero qué tiene que ver todo esto con Bit?

Robert se apoyó contra la pared. A pesar de la opinión común sobre escuchar detrás de las puertas, él había aprendido hacía mucho a apreciar sus méritos.

—Bit no está implicado — contestó Georgiana—. No lo pondría en el medio de algo como esto, y Luce tampoco lo haría. Tú fuiste quién sugirió que comenzara un pasatiempo. Lucinda es una experta en rosas, y ella no es... una amenaza.

No es una amenaza. Si eso significaba lo mismo que serena, profunda y compasiva, Georgie estaba en lo correcto. Por tres años él había esperado ver a Lucinda, incluso desde la distancia. Cerca de ella, interactuando con ella, se sentía como la luz del día después de una noche muy larga, y muy oscura. No podía evitar estirar sus alas un poco, pero aún así todavía se rezagaba en las sombras, con miedo a que el sol lo quemara hasta las cenizas. Pero él había hecho un trato con ella, y ella permanecía tan atractiva como la luz de la vela para una polilla.

Se apartó de la pared y paseó hasta el cuarto del desayuno.

—Buenos días.

Tristan y Georgiana alzaron su mirada desde sus asientos uno al lado del otro en la mesa.

—Buenos días — contestó Georgie—. ¿Cómo te sientes?

—Hambriento — se dirigió hacia la comida esparcida a lo largo del aparador, preguntándose cómo cosas que recordaba que conseguía tan fácilmente, ahora parecían tan fuera de su alcance. Robert respiró—. Tristan, ¿aún tienes un almuerzo en la sociedad hoy?

Casi podía oír la mirada que pasó entre el señor y la señora Dare.

—Lo tenía planeado, sí.

—¿Puedo ir contigo?

Silencio.

—Por supuesto.

—Gracias.

Se le quitó el apetito cuando consideró por lo que había decidido hacerse pasar, pero puso algunas rebanadas de pan y fruta fresca en su plato de todos modos. Tener hambre solamente lo haría sentir peor, y necesitaría cada ventaja posible.

Mientras Robert se sentaba, Bradshaw entró en el cuarto con Edward lanzado sobre un hombro.

—Peso más que un bolso de viaje — protestaba Runt.

—Eres más ondulado que la mayoría de los equipajes — concedió Bradshaw, colocando a su hermano en el piso—. Te concedo eso.

—Pfftthh.

Bradshaw se rió entre dientes.

—Buenos días, familia. Tris, ¿todavía puedo llevar a Perkins con nosotros al almuerzo? Ha estado intentando conseguir un patrocinio a la sociedad desde hace años.

Dare despejó su garganta, mientras que Robert fingió no notar la vacilación de su hermano mayor. El almuerzo en público con la familia sería bastante angustioso; si extraños se unían al espectáculo, no estaba seguro que podría hacerlo.

—Sólo nosotros hoy, Shaw — dijo el vizconde—. Tú, Bit y yo.

—B... buena idea entonces. No quiero a algún otro que diluya nuestro espléndido apellido.

—Oh, cielos — murmuró Georgiana, riéndose entre dientes.

—Deseo ir — dijo Edward, colocándose al lado de Robert hurtando la mitad de una naranja del plato de su hermano—. Tengo el apellido.

—Tienes que pesar más que un bolso de viaje antes de que puedas ir al club de la sociedad, Runt.

—Yo si peso...

—Podrías ir conmigo al almuerzo con Lucinda y Evie — sugirió Georgiana.

—¿Con un manojo de mujeres?

—Al museo — continuó la vizcondesa.

—¿Podemos, podríamos, ir a ver las momias?

—Ciertamente. Y creo que Evie ha arreglado para que varios niños de los que están a su cargo vayan.

—¿Los huérfanos? — preguntó Edward, llenando de jamón su pan hasta que desbordó la corteza y cayó sobre su plato.

—Una docena de los más jóvenes, sí.

—Así que seré el mayor.

Georgiana sonrió.

—Serás el mayor.

—Está bien, entonces. Iré contigo.

—Gracias, Edward.

Con las tías fuera, Robert habría podido tener la casa Carroway virtualmente para él solo toda la tarde. Así era la mayoría de los días, aunque, a decir verdad, se estaba cansando de la repetición sin fin. Si se sentiría de la misma manera después del almuerzo, no tenía ni idea. Infierno, ni siquiera estaba seguro que sobreviviría el almuerzo.

Aunque ya sabía, que como un recluso no podría ser de ninguna ayuda a la Srta. Barrett, o a sí mismo. Sin embargo, si la sociedad pensaba que había salido de sus pretensiones, ciertamente notaría a qué mujer le prestaba atención y también lo haría el señor Geoffrey Newcombe.

Robert empujó otro bocado de tostada. Intentó no pensar en eso, pero si tenía éxito hoy podría ser que realmente pudiera caminar un poco más lejos de las sombras. Si un poco de la luz del sol no quemaba demasiado gravemente, ¿quién sabía adónde podría conducirlo su próximo paso?

—Necesito sentarme por un momento — Georgiana encontró un banco justo fuera de la exhibición egipcia en el museo británico y se hundió sobre la piedra con un suspiro.

Lucinda se sentó al lado de ella, observando mientras Evie, con la ayuda de Edward, explicaba las teorías de momificación. Por las narices arrugadas y los gemidos, parecía que los niños lo estaban disfrutando.

—Voy a hacer que Tristan frote mis pies por una hora — dijo Georgie, quitándose disimuladamente con el pie un zapato.

—No deberías estar haciendo esto.

—No comiences tú también. Sólo tengo otras tres semanas antes de que él me envíe a Dare Park para mi confinamiento. ¿Quién pensó en esa palabra, de todas formas? Confinamiento. Suena como si fuera a la prisión.

—¿Solamente tres semanas más? — repitió Lucinda.

—Lo sé. Es el peor momento. Aquí estás tú en el medio de dar tu lección, Bradshaw a punto de conseguir su propio barco, y Robert que va al almuerzo en el club de la sociedad. Si él finalmente se está sintiendo lo suficientemente bien para... bueno si necesita el apoyo de Dare o mío, simplemente tendré que tener mi confinamiento aquí en Londres.

Lucinda parpadeó. ¿Robert salía deliberadamente en público? Tenía que tener algo que ver con su acuerdo. Oh, Dios. Si salía lastimado de alguna manera, sería su culpa. Necesitaba cancelar esto inmediatamente salvo que de una manera pequeña, traviesa, su atención la hizo sentir... más grandiosa de lo que era. Frunció el ceño precipitadamente. Su vida no era pequeña, era ordenada. Robert trastornaba el orden. Aunque ese hecho no explicaba por qué no lo evitaba, y por qué parecía pensar en él casi constantemente.

—¿Luce?

—¿Hm? Lo siento. Mi mente debe haber estado vagando.

—¿En alguna dirección en particular?

Miró a Georgiana. La expresión de su amiga se había vuelto asombrosamente seria.

—¿Lo que significa?

—Robert.

Sin ninguna duda Robert no apreciaría cualquier cosa que ella pudiera decir, pero Georgie era su amiga más estimada, y estaba honestamente preocupada sobre el bienestar de su cuñado. Y ella también lo estaba, comenzó a darse cuenta. Era sólo porque él era un amigo, decidió. Un nuevo amigo. Un amigo inesperado, cuando ella parecía haber planeado el resto de su vida hasta el último detalle.

—Esto tiene que permanecer entre nosotras.

—Muy bien.

—En serio, Georgiana. Entre nosotras.

Georgiana miró hacia abajo por un momento, obviamente considerándolo.

—Entre nosotras — repitió finalmente, asintiendo.

—Me ofrecí a ayudar a Robert con su jardín de rosas — dijo Lucinda lentamente — y él se rehusó. Creo que sentía que estaba allí por compasión..., o algo así. En vez de eso sugirió que hiciéramos un trato.

—¿Un trato?

—A cambio de mis rosas y consejo, Robert propuso que él me asistiría en conseguir que el señor Geoffrey cumpla con los artículos en mi lista.

Georgiana se levantó de golpe, lo que no era tarea fácil para una mujer tan embarazada como lo estaba ella.

—¿Le dijiste sobre nuestras lecciones? — exclamó, con la cara blanca.

—¡No! Por supuesto que no. Él fue quien abordó el tema. Sabía todo sobre las lecciones Georgie y sobre Dare y St. Aubyn.

Lentamente, Georgiana volvió a sentarse.

—Maldición. Debí haberme dado cuenta. Él siempre sabe todo lo que está pasando. Una de las ventajas de ser prácticamente invisible.

—Él no es invisible.

—Oh. No sé por qué estoy discutiendo contigo, no eres el espía. Ese gran soplón.

—No creo que haya querido hacer ningún daño. Él sólo parecía curioso — metió su brazo alrededor del de Georgie—. Intenté decirle que las rosas eran un regalo, pero él insistió en que iba a ayudarme con el señor Geoffrey.

—Así que es por eso toda esta actividad. ¿Y él sabe sobre tu interés en Geoffrey?

Era más una declaración que una pregunta, pero Lucinda asintió de todos modos.

—Oh, lo sabe. En realidad estaba bajo la impresión de que cada una estaba eligiendo a un hombre con el objeto de casarnos.

Georgiana frunció el ceño.

—¿Y él solo fue y te dijo todo esto? — la vizcondesa se levantó de nuevo mientras los niños salían del cuarto Egipcio—. Bit y yo vamos a tener una pequeña charla esta tarde.

—No, no la tendrás. No sobre cualquier cosa de las que acabo de decirte. Lo que sea que él piense que puede o no puede hacer para ayudar, no seré responsable de que... — buscó las palabras correctas — se enferme otra vez.

El joven Edward emergió del final del desfile de huérfanos. Lucinda se preguntaba cómo debería ser para él, tener cuatro formidables hermanos mayores, y prácticamente haber sido criado por ellos. Obviamente el muchacho no carecía de confianza en sí mismo, ¿cómo podría con esa familia alrededor de él?

Y entonces estaba Robert. Lo que sea que le había sucedido, lo que había visto, lo había cambiado profundamente. Y por alguna razón, él había decidido que tenían algo que ofrecerse el uno al otro, él y ella. Lucinda suspiró. Cualquier cosa que se dijera a sí misma, ella no estaba haciendo simplemente una buena obra. El altruismo o la caridad no explicaban por qué seguía notando que él tenía los ojos azules más profundos que había visto.

—¿Srta. Lucinda?

—¿Sí, Edward?

—Casi lo olvido. Se supone que debo darle esto — el niño de diez años sacó una nota muy doblada del bolsillo de su capa y se la dio.

—Gracias.

La desplegó para descubrir la letra de Robert, asombrosamente nítida, como si él hubiera pensado cada palabra antes de poner la pluma sobre el papel. Simplemente preguntaba si a ella le gustaría ir a cabalgar por la mañana. La misiva sólo tenía las iniciales R.C.

El señor Geoffrey estaría citado para el almuerzo al mediodía, y ella casi se negó. Al mismo tiempo, su cita con Geoffrey le daba una excusa para una excursión corta con su supuesto co-conspirador, todo por la causa, y no tendría que decidir todavía si permitir su continua implicación, era simplemente un acto caritativo o no.

Sacó un lápiz de su bolso y escribió su respuesta en el fondo de la página antes de doblar la nota otra vez.

—Devuélvele esto por favor — dijo ella, dándosela de nuevo a Edward.

Georgiana la miraba expectante, pero fingió no notarlo. Si Robert hubiera deseado que los miembros de su familia se involucraran, los habría incluido.

Así que dos caballeros estarían llamando a su puerta mañana; uno para ayudarle a atrapar al segundo, y el otro sin idea de que estaba siendo cazado. Y ella afirmaba que le gustaban las cosas sencillas. Ja.

Cuando Robert bajó las escaleras, Tristan y Bradshaw estaban ya en el vestíbulo fingiendo no estar nerviosos. Sabían tan bien como él que no había puesto un pie en uno de los clubes de caballeros de Londres en más de cinco años, desde que había dejado Inglaterra para unirse a su regimiento en España.

—Hice que trajeran el coche — dijo Tristan mientras Robert los alcanzaba—. A menos que prefieras cabalgar.

No era una opción fácil, sentarse por quince minutos en un coche minúsculo y oscuro, o darse la oportunidad de escapar de toda la aventura a bordo de Tolley.

—El coche está bien.

—Bien. ¿Listo?

¡No! Roberto asintió aún cuando cada músculo estaba tenso, impulsándolo a retirarse. Su respiración estaba demasiado rápida, y se forzó a calmarse. Podía hacer esto. Era sólo una hora o dos, y entonces podría mirar con ganas un paseo temprano en la mañana con Lucinda. O sin ella, si tenía algo de sentido común y rechazaba su oferta.

Incluso el mayordomo parecía preocupado mientras les abría la puerta delantera. Robert se quedó atrás mientras Bradshaw y Tristan subían al coche. Sabía que podría dar la vuelta ahora y que ninguno diría una palabra sobre ello. Recordó lo que Bradshaw le había dicho, eso de que él no había hecho nada con su vida.

Tomando una respiración profunda, subió al coche. Sus hermanos veían que estaba renuente y tenso, pero no verían que estaba aterrorizado no del coche o del club, sino de no ser capaz de contener la oscuridad y que lo atacara cuando estuviera al aire libre.

—Tuve una idea — dijo Bradshaw en el silencio.

—Sorprendente — contestó Tristan secamente.

—Muy gracioso. Iba a decir que con St. Aubyn siendo ahora parte de nuestra alianza, podríamos reclutarlo y al duque de Wycliffe, y solicitar la readmisión a White's.

Tristan levantó una ceja.

—Según recuerdo, fui el único excluido de White's, y fue tu culpa.

—Que es por lo que estoy planeando conseguir que entres de nuevo.

—No te molestes, Shaw. Me gusta estar excluido. Le recuerda a Georgiana cuánto la amo.

Humor negro, y gratitud para la distracción, conmovió a Robert.

—También podría recordarle lo enojada que estaba contigo.

—Y ése también es mi punto — agregó Shaw—. Tengo muchos.

—No, ese era el punto de Bit, pero aún así no estoy interesado. Voy a ser padre en unas cortas semanas, mis muchachos, y extrañamente, eso es más importante para mí que casi todo lo demás que pueda imaginarme.

Robert estudió la expresión encariñada y divertida de su hermano. Tristan estaba obviamente entusiasmado y alegre por su inminente paternidad. Parecía casi extraño poder esperar algo con anticipación. Robert había pasado tanto tiempo temiendo cada noche y dudando que el amanecer llegara.

El coche se detuvo, y un uniformado lacayo de la Sociedad abrió la puerta y bajó la escalerilla. Nuevamente Robert esperó detrás, luego bajó cojeando a tierra. Él podía hacer esto. Él quería hacer esto.

—Bienvenidos, Lord Dare, Sr. Carroway — dijo el anfitrión echando un vistazo a Robert y luego conduciéndolos al gran comedor del club.

—Por la ventana — murmuró Robert, observando el apretado cuarto, las mesas tan cercas y el revestimiento de madera oscura. Respira.

—Watson, por la ventana por favor — dijo Tristan con voz cansina, saludando a cierto conocido u otro.

Un músculo se crispaba en su redonda mejilla, su anfitrión cambió de dirección.

—No lo había previsto — dijo, gesticulando a un par de lacayos para que limpiaran y acomodaran una mesa recién desocupada—. ¿Le servirá esta?

—¿Bit? — murmuró el vizconde.

Robert asintió tiesamente, y los tres Carroways tomaron sus asientos. Lo había hecho, había logrado entrar. Ahora todo lo que tenía que hacer era comer e irse.

—¿Carroway? — una progresiva voz masculina vino detrás de él—. Escuché que debía felicitarte — una robusta mano paso más allá de él en dirección de Bradshaw—. ¿Capitán, cierto?

—No, todavía no oficialmente — respondió Bradshaw, estrechando la mano — pero el papeleo está en proceso. ¿Conoces a mis hermanos, verdad, Hedgely? ¿Dare y Robert? Tristan, Bit, Lord Hedgely.

—Oh, conozco a Dare. ¿Así que este es el otro, eh? — Hedgely quitó una silla de una mesa vecina y la arrastró más cerca para acomodar su gran cuerpo en ella—. Oí que había perdido una pierna o algo así en Waterloo. ¿O era tu mente la que perdiste? No pareces un chiflado.

Robert levantó su mirada de sus manos a Hedgely. Los ojos marrones en una cara redonda y suave se encontraron con los suyos y después se movieron rápidamente. Si Hedgely terminaba siendo su enemigo más imponente, se había estado preocupando mucho por nada.

—Nos conocimos hace varios años en el baile de Devonshire — dijo Robert, su voz baja pero firme—. Estabas colgado de la señora Wedgerton, según recuerdo. ¿Su marido descubrió sus coqueteos?

Por un momento Hedgely se sentó donde estaba, con la boca abierta y la cara roja. Una murmuración de comentarios fluyó en el cuarto, pero Robert permanecido allí, sin moverse, esperando el próximo movimiento de Hedgely. De una extraña manera era poderoso no tener nada más que perder, tener dedos del pie amarrados tan firmemente de la roca al borde del precipicio que nada, nada, podría hacerle soltar su apretón en la piedra.

—No sé de lo que estás hablando — soltó Hedgely finalmente.

—Y yo no sé de qué estás hablando — respondió Robert—. Al parecer tenemos algo en común.

—No hay necesidad de ser grosero. Aquí estoy yo, intentando demostrar a un lisiado un poco de caridad, y él...

—Y no tienes idea de cuánta caridad estoy demostrándote ahora — interrumpió Robert, consciente de que Shaw había comenzado a levantarse y que Tristan le había indicado que se sentara—. ¿Cómo están tus deudas de juego estos días?

Hedgely se levantó de un empujón.

—No me sentaré para esto — gruñó—. Dare, le sugiero que controle a su hermano o lo ponga de nuevo en su jaula.

Tristan sacó un cigarro de su bolsillo.

—Estoy disfrutando de la conversación — respondió — pero si le ofende, bien, buen día, Hedgely.

Bradshaw miraba mientras Hedgely regresaba a su propia mesa y se sentaba en medio de las miradas de compasión y lástima de sus comprensivos compañeros.

—Eso fue interesante — murmuró, ocultando una risa ahogada detrás de su vaso de oporto.

—Era sólo una pregunta — dijo Robert con una ligereza forzada, soltando un puño y sintiendo el flujo de la sangre nuevamente dentro de sus dedos. Sus hermanos lo habían apoyado. Realmente no había dudado que lo harían, pero calentó un pedacito minúsculo de lo que quedaba de su alma — Lamento eso.

—El día no habrá sido un éxito a menos que alguien amenace con expulsarme de un club — dijo Tristan—. Pero ese pequeño intercambio me hace preguntar por qué deseaste venir al almuerzo hoy. Tenías que saber que la gente estaría curiosa de verte.

—Por supuesto que lo había sabido. Pueden quedarse embobados todo lo que deseen — gruñó, suprimiendo un estremecimiento — pero preferiría que guardaran su distancia. Y quise venir al almuerzo hoy porque quise. Si ése no es suficiente en....

—Es suficiente. Y después de Hedgely, no pienso que otra persona se acercará a insultar tu salud, si eso te sirve de consuelo.

—Lo sirve.

Shaw despejó su garganta.

—No es que esté pidiendo un golpe en el ojo ni nada, pero no quise molestarte el otro día.

Anhelantemente pasando el dedo por el vaso de oporto que Tristan había puesto delante de él, Robert se encogió de hombros.

—No siempre sé qué puede... — se cayó, palideciendo. Jesús. Casi les decía sobre el oscuro pánico. Eso lo enviaría al manicomio más rápidamente que todo lo demás que podía imaginarse—. Disculpa aceptada — movió lentamente el vaso lejos.

—Pensé que podría hacer el día un poco más fácil — hizo notar Tristan, chasqueando un dedo contra el vaso y haciéndolo sonar.

Las manos de Robert temblaron y las apretó una vez más.

—Lo haría pero entonces no sería real.

—¿Estás seguro?

—No voy a beber — dijo respirando—. No creo que fuera capaz de parar una vez que comenzara.

Tristan le hizo señas al lacayo.

—Cordero asado para todos, Stephen — ordenó, sonriendo al ver la mueca Bradshaw—. Y limonada.

—Muy bien, milord.

Mientras el lacayo desaparecía en dirección a las cocinas, Tristan encendió su cigarro y se inclinó detrás en su silla.

—Me llegó una carta de Andrew ayer. Está tomando el coche del correo desde Cambridge, y debería estar en Londres mañana por la tarde.

—Que bueno.

Andrew probablemente se divertiría más en la escuela, pero Robert se sentía siempre mejor cuando sabía dónde estaba cada uno. No tenía sentido, pero necesitaba saber que su familia estaba a salvo, necesitada sentir que él podía protegerlos. Ah, eso era gracioso, como si él pudiera proteger a alguien.

—¿Regresarás a Dare Park con nosotros cuando Georgiana y yo nos vayamos?

Se sacudió.

—¿Te llevarás a Edward?

Tristan asintió.

—Y a las tías. Insisten con que Georgie necesitará su ayuda.

Robert se encogió de hombros.

—No lo sé.

Asombrosamente, una cara revoloteó en su mente, una cara amable, ovalada de ojos pardos y un pelo oscuro que brillaba como el bronce en la luz del sol. Lucinda estaría todavía en Londres, y todavía estaría en persecución de Geoffrey Newcombe. Nada de eso era su problema, pero ella era la razón por la que él estaba sentado en el club de la sociedad ahora.

—No tienes que decidirlo todavía.

—Estaré de regreso en el mar para entonces — agregó Bradshaw — así que me consolaré con el conocimiento de que nombrarás al infante con mi nombre.

—No creo que Medio Inteligente será aceptado por Georgie, pero la dejaré saber que esa es tu sugerencia.

La comida llegó, y Robert se encontró lo suficiente tranquilo que hasta tenía apetito. Eso en sí mismo parecía una victoria, una lo bastante minúscula para requerir el uso de una lente magnificadora muy fuerte, pero una victoria, no obstante.

Su primera indicación de que se había confiado demasiado no llegó hasta que Tristan pronunció una maldición suave bajo su respiración. Robert levantó la vista para ver a su hermano mayor frunciendo el ceño, su mirada fija hacia la entrada del comedor.

Mientras la muchedumbre cambiaba de puesto, espió la razón del ceño de Dare, el duque de Wellington, acompañado por un puñado de funcionarios de la jefatura de la Guardia Montada, entraron para tomar una mesa sólo a una docena de pies de la suya. El General Augustus Barrett echó un vistazo en su dirección, saludando a Tristan, mientras se sentaba a la derecha del duque.

El primer pensamiento de Robert fue levantarse e irse inmediatamente, antes de que uno de los oficiales de múltiples medallas comenzara a contar cuentos sobre la gloria de la guerra. Echó un vistazo a sus hermanos, quiénes habían comenzado a comer en silencio, claramente esperando para ver lo que él quería hacer.

Si se fuera, lo acompañarían. Pero irse menos de un minuto después de la llegada de Wellington podía tener repercusiones políticas serias. Sólo ignóralos, se ordenó, llevando deliberadamente un tenedor lleno de cordero asado a su boca. Eres invisible para ellos, de todas formas.

—Bit — siseó Bradshaw.

—Estoy bi....

—Capitán Robert Carroway — la voz de Wellington vino directamente detrás de él. Al mismo tiempo, el duque puso una mano en su hombro.

—Su gracia — respondió él, la firmeza de su propia voz lo sorprendió. Por primera vez se le ocurrió que comparado con lo que había sucedido en España, esto no era nada.

—Creo que todavía le debo una botella de whisky — dijo el duque.

—No es necesa....

—Y las gracias de la Nación — continuó Wellington, una sonrisa en su voz—. Sus contribuciones en el campo de batalla en Waterloo fueron inestimables.

Él no sabía. Wellington no sabía una maldita cosa.

—Gracias, su gracia.

Aplausos rodearon el cuarto, corteses y apuntando más al duque que al recipiente de los elogios, gracias a Dios. Si el duque le pedía que se levantara y estrechara las manos, iba a vomitar. En vez de eso, después de darle otra palmadita en el hombro, Wellington volvió a su asiento.

—¿Robert? — susurró Tristan.

Tenía el pánico en los talones. Podría caer en él, ahogarse en él, y nadie ni siquiera lo sabría. Ni siquiera sus hermanos. Si iba a permanecer a flote, tendría que hacerlo él mismo. Luchando por aire, sacudió su cabeza.

—Come.

Quince minutos. Si permanecían por quince minutos más, podría irse sin ofender a nadie, Tristan y Shaw podrían irse sin ofender nadie.

Contó cada segundo de cada minuto. En adiciones de un segundo, podría sobrevivir. Lo logró por doce segundos, por tres minutos y veintiocho segundos, por nueve minutos. Había vivido siete meses de su vida por el segundo. Esto no era fácil, pero lo podía sobrevivir, y mientras contaba, no podría ahogarse. Además, mañana iba a montar a caballo con Lucinda Barrett, y ella tenía el don de convertir los segundos en minutos.

Finalmente alcanzó quince.

—Me voy — dijo, alejándose de la mesa.

—Nos vamos todos — dijo Tristan, haciendo señas para la cuenta. Firmó rápidamente para que fuera a su cuenta, y los tres se levantaron.

—Eso fue realmente un gesto agradable por parte de Wellington — dijo Shaw, subiendo en el coche cuando paró al lado de ellos—. Dudo mucho que agradezca a todos por su contribución en Waterloo.

Robert cerró la puerta mientras se sentaba, por una vez agradecido de cambiar la muchedumbre por un espacio pequeño.

—Él no sabe nada — gruñó, doblando sus brazos para que sus hermanos no vieran que sus manos temblaban.

—No te subestimes, Bit. Si él te agradeció, es porque te lo merecías.

—Shaw — advirtió Tristan — déjalo.

—No estuve en Waterloo — dijo Robert, entonces cerró los ojos para no ver la conmoción en la cara de Shaw. Ahora otro hermano podría unirse en la decepción general sobre su supuesta vida.

Capítulo 8

Se alegrará al oír que ningún desastre ha acompañado el comienzo de una aventura, la cual había estimado con semejantes malos presentimientos.

— Robert Walton, Frankenstein

—Mi padre dijo que Wellington le distinguió ayer.

Lucinda se puso sus guantes de montar, contemplando a Robert por el rabillo de sus ojos mientras que él paseaba dirigiéndose hacia ella. Su bayo caminaba un paso detrás de él, calibrando los giros de su amo a la perfección a pesar de que las riendas estaban atadas sobre la silla de montar, y nada enlazaba el uno con el otro.

—Le agradeció su servicio en Waterloo — continuó, cuando él se rehusó a contestar—. Eso fue agradable de su parte.

—¿Por qué? — Robert refunfuñó, después volvió sobre sus pasos mientras su mozo de cuadra traía a Isis del establo.

Y pensar que ella podría haber limpiado de malas hierbas su jardín esta mañana.

—Generalmente es considerado agradable cuando alguien le agradece por sus esfuerzos — contestó.

Robert le lanzó una mirada a su mozo de cuadra, después cojeó hacia adelante para echarle una mano con la silla de montar.

—Estaba explicando que él estaba al mando en Waterloo, y que la nación realmente le debía dar las gracias — dijo él con su baja voz—. Imagino que estaba estableciendo las bases para convertirse en primer ministro. Dónde fui o qué hice no tiene nada que ver con ello.

Lucinda dio un paso hacia sus manos y dejó que él la impulsara hacia la silla de amazona.

—¿Sabe usted todo eso, o solamente lo está adivinando?

Entretanto, él se alejó de ella, y a continuación se balanceó en su silla de montar con un movimiento fluido, ella pensó que no le contestaría. No tenía importancia lo que él había dicho, supuso ella. El resultado más extraordinario de su excursión de ayer parecía ser que su padre había mencionado su nombre sin fruncir el ceño.

—Razonamiento deductivo — dijo él finalmente, dando un empujón a su animal hacia el lado de ella—. ¿Quiere usted salir a cabalgar o quiere ir a Hyde Park?

Ella comprendió lo que él daba a entender. A esta hora de la mañana, conseguir un tranquilo y continuo paseo a través del parque sería considerado casi un milagro. Una cabalgata, sin embargo, significaría dirigirse hacia el norte, fuera de Londres, pasando más tiempo con Robert y arriesgándose a llegar tarde para la visita de Lord Geoffrey esta tarde.

Los ojos azul oscuro la observaron. Él posiblemente conocía la reunión programada por su padre con Lord Geoffrey, porque lo sabía todo, y la desafiaba a que hiciera una elección. Tendría sentido si fuera un pretendiente, pero estaba asumiendo que estaba ayudándola a ella en consideración a Geoffrey. Aún así...

—Me gustaría salir a cabalgar — dijo ella.

Algo brilló en lo profundo de sus ojos antes de que él asintiese con la cabeza.

—La traeré de vuelta para el almuerzo — con un desplazamiento lateral de su rodilla él envió a su montura hacia el paseo.

—¿Hmm, Robert?

Él se detuvo.

—¿Cambiando de opinión?

—¿Trajo usted consigo una señora de compañía?

Robert la miró inexpresivamente por un momento. Después sonrió abiertamente. El cambio en su semblante fue notable, con ojos centelleantes que se arrugaban en las esquinas, y una franqueza en su sonrisa que hizo que ella quisiera suspirar... y sonreír a sus espaldas. Cielos.

—Yo no tengo... — comenzó él. Luego se detuvo para aclarar su garganta—. Discúlpeme. No pensé en ello.

Ella se torció para mirar hacia la casa.

—¿Benjamín? Por favor, ensille una montura y reúnase con nosotros.

—Sí, Señorita Lucinda.

El mozo de cuadras retrocedió apresurado a la lejana esquina de la casa.

—¿No ha sido muy cortés de mi parte, es eso? — sugirió él. Los restos de su diversión todavía danzando en sus ojos.

Lucinda sonrió.

—Disertando, hasta cierto punto.

—¿Cómo?

—Bueno, una señora de compañía me protegería bien poco de su gran perversidad. Yo preferiría pensar que usted nos ve en mayor igualdad de condiciones que eso.

—¿Una forma bonita de decir que yo no tengo hombría?

Para su sorpresa, él no pareció ofendido por la opinión. Lord Geoffrey, si él alguna vez se ofreciera a llevarla a cualquier sitio, sería más que probable que hiciera algún comentario sobre que ella necesitaría una señora de compañía para proteger su pudorosa virtud de su viril desenvoltura.

—No es eso — ella contestó—. Pienso que usted tiene hombría. Es justo por eso que usted también tiene honor.

Él la miró por un momento, la expresión de sus ojos se volvió otra vez fría.

—Está equivocada sobre esto, pero gracias.

Benjamín trotó en torno a la esquina de la casa. Con el mozo de cuadra yendo unas pocas yardas detrás de ellos, encabezaron el paseo y giraron hacia el norte.

—Georgiana siempre dijo que usted era un jinete excelente — comentó ella después de montar una milla en silencio—. Veo que tiene razón — en verdad, él y su montura parecían tan... conectados que ella dudaba que él incluso necesitara usar las riendas.

—Me gusta cabalgar. Cuando regresé de España yo no estaba seguro de que Tolley aún me reconocería, pero lo hizo — palmeó sobre el cuello del bayo, con afectuosidad tanto en el movimiento como en su tono—. Lo mejor que he hecho — continuó con una voz más tenue.

Lucinda tragó. Por primera vez sintió como si este reservado y solitario hombre le hubiera dejado entrar en su interior, sólo un poco. Y repentinamente no estaba segura de si era digna de estar allí. Hacía que todo pareciera... diferente. Ella no estaba realizando una obra de caridad. Un hombre muy reservado le estaba haciendo el honor de permitirle ver un atisbo de su vida.

—Dado que estamos ocupados en atrapar a Lord Geoffrey para cumplir con su primera lección — dijo él en un tono más coloquial — quizás usted me podría decir la segunda.

Ella tragó. De vuelta a los negocios. Fue demasiado inquietante pensar que esto pudiera ser algo más que una transacción de favores.

—Espere un momento. ¿Cómo vamos a atrapar a Lord Geoffrey si presta su completa atención a cualquier mujer con la que esté hablando?

—Atención a usted, quiere decir — él rebatió.

Bueno, ella nunca había admitido que estaba planeando casarse con Lord Geoffrey, pero desmentirlo en este punto no parecía que serviría mucho para el caso.

—Está bien, atención para mí — ella aceptó—. ¿Cómo está haciendo esto?

Robert vaciló.

—Es complicado.

—Soy medianamente inteligente — dijo ella secamente, tratando de ponerle de vuelta a su lugar —.Complázcame.

Él se aclaró la voz.

—Disculpas otra vez. Yo... Usted pensará que yo sería mejor en la elección de palabras, con la pequeña cantidad de ellas que uso.

La risa escapó de sus labios antes de que ella pudiera detenerse. Su sentido del humor era tan inesperado. Ella lo había vislumbrado antes y Georgie lo había mencionado, pero ella verdaderamente supuso que nunca había mostrado ese lado de sí mismo a los desconocidos. Otra vez se sintió honrada. Y sorprendida de darse cuenta que disfrutaba bromeando con él.

—No se disculpe — dijo ella, sonriendo abiertamente—. Le dejaré saber cuándo esté ofendida. Y no cambie de tema. ¿Cómo estamos trabajando sobre la lección número uno?

—Mire a su derecha — murmuró él, manipulando a Tolley más cerca.

Miró. Estaban pasando por la entrada delantera del establecimiento de boxeo de Caballeros Jackson’s. Cuando ellos cruzaban, Earl Clanfeld y William Pierce se apartaron de su conversación sobre los escalones para observarlos.

—¿Lord Clanfeld y el Sr. Pierce?

—Son buenos amigos de su Lord Geoffrey, y fortuitamente de casualidad están en camino para encontrarse con él en White's.

—¿Cómo sabe usted eso?

Él se encogió de hombros.

—Pongo atención.

Asombroso. Ella se preguntó si él memorizaba la agenda de todo el mundo, y cuánto había logrado oír por casualidad simplemente porque tenía la habilidad de hacerse prácticamente invisible. No era ninguna maravilla que unas pocas personas afirmaran que podía leer las mentes.

—De acuerdo, entonces todos ellos se reunirán en White’s esta mañana. ¿Qué bien nos hace eso?

—Saben que Lord Geoffrey está citado con usted y el General hoy para el almuerzo. Usted aparecerá en la conversación, y también el hecho de que pasó su mañana con otro hombre. También lograremos que vuelva a casa ligeramente tarde, así él la verá llegar a la puerta principal conmigo.

—¿Así es que le damos celos? ¿No piensa que es un poco prematuro para esta táctica?

—No estamos trabajando hacia los celos. Nosotros nos estamos asegurando que a sus ojos usted no es simplemente la tomadora de escritos de su padre. Usted es una dama con admiradores.

Admiradores. ¿Se incluyó Robert a sí mismo en esa categoría? ¿O era esto sólo en realidad un pago por las rosas recortadas? Lucinda enfocó su mirada fija en las orejas de Isis. No tenía importancia cuáles pudieran ser sus motivos. Ellos estaban haciendo un negocio. Fin.

—¿Qué hubiera ocurrido si hubiera decidido que deberíamos ir a Hyde Park? — preguntó.

—Sabía que usted no iría.

Lucinda levantó una ceja.

—Eso es un poco especulativo. ¿Cómo puede usted saber eso con toda certeza?

—Es amable y considerada, y sabe que odiaría ir a Hyde Park en la mitad de la mañana — su sonrisa fugaz apareció otra vez—. Precisamente por si acaso usted hubiera optado por el Parque, la cuñada de Lord Geoffrey, la Marquesa de Easton, dirige un séquito por allí cada martes y jueves. No obstante, ella era sólo un plan de emergencia, porque no verá a Geoffrey y al resto de la familia Newcombe hasta después de la próxima tarde.

—Usted es tan retorcido — ella exclamó—. Pero sólo para su información, me desagrada Hyde Park por mí misma.

—Mantendré eso en mi mente.

Sin duda lo haría. Sacudió su cabeza hacia él, intentando disimular que su tono calmado no tenía un filo íntimo que hizo que su garganta se secara y los latidos de su corazón se aceleraran.

—¿Así que hay allí alguien más que necesitemos impresionar esta mañana? — preguntó superficialmente.

—No, creo que no. Podemos ser tan groseros como nos apetezca.

—Eso es reconfortante, aunque me he encontrado con que es más fácil ser agradable cuando hay menos necesidad de ser así.

Mientras, dejaron atrás los edificios y se adentraron en un área de escampada y prados. Robert redujo la velocidad, su mirada fija otra vez en su cara.

—La conversación es así para mí — dijo lentamente—. Yo... abandoné el hábito de ella, pienso, y ahora gasto tanto tiempo pensando sobre ella que la oportunidad para hablar algunas veces pasa para mí.

—Usted me habla.

—Es fácil hablar con usted.

Sus mejillas se calentaron. Por el amor de Dios, ella no había estado buscando cumplidos. Antes de que ella pudiera pensar en algo para decir a cambio, Robert dio con la rodilla al caballo castrado. Él y Tolley se pusieron en camino a través del prado a medio galope. Ella misma aliviada de que no necesitara hablar esta vez, se puso en camino detrás de él.

Lucinda era un buen jinete. Obviamente había gastado más tiempo en paseos tranquilos que en galopadas, pero tenía la habilidad suficiente para conocer sus limitaciones. Después de algunos momentos de observar, Robert se sintió razonablemente seguro de que ella no se caería de su caballo y se rompería el cuello.

Para él y Tolley el día fue un cambio agradable de todas maneras. A la luz del día el sentido de desconexión con el mundo no era tan fuerte, pero el aire fresco, cálido y el brillo de sol eran una justa compensación.

Ellos gastaron dos horas en carreras y cabalgar, como una gratificación, no teniendo mucha conversación. Fue la experiencia más liberadora de los últimos tres años, y la sonrisa en su cara mientras él buscaba su reloj de bolsillo se sintió fácil y natural.

Abrió con un golpecito la tapa de su reloj, después lo empujó de vuelta a su bolsillo. Envió a Tolley en un círculo apretado alrededor de Lucinda y su yegua, Isis.

—Debemos emprender el viaje de regreso.

Su negro pelo con sus reflejos de rojo y oro se había liberado por debajo de su sombrero de montar, y una hebra larga y enredada acariciaba su mejilla mientras ella le sonreía abiertamente.

—¿A tiempo para la segunda parte de nuestro plan?

Él inclinó la cabeza, conduciendo el paseo hacia atrás para la carretera. No parece que eso le guste, se dijo a sí mismo. Ella era una amiga, una rareza para él estos días. Y además, dejó dolorosamente claro a ambos que pensaba que él era un inepto, y que ya había elegido a alguien más.

Ella aún no había tratado de engatusarle dentro de la conversación de camino de regreso a Barrett House. Si su teoría era correcta, sin embargo, Geoffrey Newcombe los estaría vigilando cuando volvieran del paseo. Entonces, tomando otra respiración y deseando que pudieran gastar el día entero fuera de la ciudad, él giró cerca de ella.

—Usted iba a decirme lo que conllevaba la lección número dos.

—No, yo no — replicó, riéndose ahogadamente—. Usted no me ha probado nada a mí sobre su supuesto éxito con la lección número uno, todavía.

—Pero necesito preparar una estrategia para el siguiente paso. Seguramente, usted entenderá todas las complejas perspectivas de esto. Tramar, planificar, maquinaciones, todo.

Un sonrojo avanzó arriba de sus mejillas.

—Es realmente más bien tonto, ahora que pienso en eso. Y esto mismo en realidad no es precisamente para mí... es para todas las damas.

—Dígame — instó, notando que ellos estaban casi en su casa.

Ella hizo estallar su respiración.

—Muy bien. Es justo decir que cuando a un caballero le fastidia asistir a un baile, debe bailar. Especialmente cuando hay siempre más damas que hombres presentes. Es embarazoso ser la solitaria mujer que no baila mientras los hombres están charlando alrededor.

—Geoffrey ya ha bailado con usted.

—Sí, pero... él baila a su antojo. Toda joven dama debe ser invitada a bailar al menos una vez. Yo estoy segura que los más apuestos y populares hombres nunca lanzarían una mirada a quiénes están sentadas contra la pared o intentando parecer ocupadas en la mesa de refrescos.

—Pero usted se hace notar — contrarrestó. Tenía sentido, se hacía notar a él, igualmente. El baile... esa era una lección donde Lord Geoffrey definitivamente tenía ventaja. Él había dicho que iba a ayudar, sin embargo, y encontraría la manera de hacer eso—. Examinaré un plan — dijo él, gesticulando para que ella le precediera en el paseo y deseando intempestivamente que no tuviera que devolverla a nadie.

Para su sorpresa, sin embargo, ella se detuvo, afortunadamente entre dos amplios arbustos y fuera de la vista de la casa. Puso una mano en su brazo.

—Robert, la lección no es un desaire para usted — dijo ella, su cara solemne.

Antes de que él pudiera convencerse a sí mismo de la idiotez de sus impulsos o pensar donde debería estar su dama de compañía, se inclinó y tocó con su boca la de ella. Por un segundo, por un latido, el tiempo se detuvo. Y después se obligó a enderezarse, antes de que ella pudiera alejarse.

—Lo sé — pronunció él quedamente cuando pudo respirar otra vez—. Usted no pensaba en mí cuando hizo la lista.

Se veía tan conmocionada como se sentía él. Robert dio una palmada a Isis en el flanco, y la yegua saltó hacia delante. La siguió por el paseo, notando que las cortinas se agitaron en un cuarto que daba al piso superior. Ah, sus espectadores.

Él se balanceó bajándose de Tolley y cojeó hacia adelante para coger su mano.

—Disculpas otra vez — dijo él, forzando una sonrisa mientras la ayudaba a ponerla en tierra—. Déjeme saber cómo prosigue la lección número uno.

Antes de que ella pudiera contestar, regresó a Tolley y se encaramó de vuelta a la silla de montar. Por un momento, Lucinda le observó ir hacia abajo del paseo.

—Le dejaré saber si usted me ha ofendido — murmuró ella, pasando sus dedos a lo largo de sus labios.

Robert cogió el largo camino a casa. No había tenido la intención de besar a Lucinda, no tenía la intención de hacer ninguna cosa semejante. Allí estaba, pretendiendo ser su amigo, pretendiendo no tener motivos ocultos, y luego la necesidad de tocarla simplemente le había abrumado. Por supuesto que podría echarle la culpa al hecho de que no había tocado a nadie en un largo tiempo, pero eso no era excusa para nada.

—Idiota — masculló, y las orejas de Tolley le dieron un golpecito.

Probablemente había acabado con cualquier pacto que ellos tuvieran. Sería una tonta si le permitía continuar asociándose con ella después de eso, y Lucinda Barrett no era tonta. Era algo que había merecido la pena, ¿intercambiar su mejor oportunidad para regresar a la Alta Sociedad por un beso? ¿Por una suave, dulce, indecisa y momentánea escapada del infierno?

Sí.

John, el mozo de cuadra principal, emergió del establo para hacerse cargo de Tolley cuando desmontó. Robert deslizó una última zanahoria de su bolsillo y se la dio de comer al castrado. Con todo, había sido una mañana muy buena.

A esta hora del día su familia se habría dispersado para sus diversas reuniones, almuerzos, y excursiones sociales. Incluso el enano y su tutor, Mr. Trost, habrían optado por pasar la tarde en el Zoo de Londres.

—Señor Robert — dijo Dawkins, mientras él tiraba para abrir la puerta principal—. ¿Tendrá Mrs. Haller que prepararle algo para el almuerzo?

—Nada más que un emparedado — dijo él—. Estaré en la biblioteca.

—Muy bien, señor.

Entre el vestíbulo y la biblioteca, sin embargo, se situaba la oficina de Tristan. Robert vaciló en la entrada y luego se deslizó dentro. Todas las invitaciones de fiesta aceptadas por la familia estaban sobre una esquina del escritorio del vizconde. Si había arruinado sus buenas relaciones con Lucinda o no, no podía negar que él quería verla otra vez. Por lo menos, probablemente merecía una bofetada en su cara. Y además, su segunda lección había implicado bailar. Uno tenía que asistir a un evento para bailar.

El baile. Además de la constante dolencia de su rodilla izquierda, no tenía la certeza de que aún recordara los pasos para la giga más simple. Eso sería un espectáculo, Robert Carroway tropezando a lo largo de la pista de baile con la caritativa Miss Barrett, después caería de plano sobre su cara. Hizo una mueca. Al menos podría animar a todos los otros varones presentes para reclamar compañeras, aunque sólo fuera para protegerlas de él.

Repasó la pila pequeña de invitaciones dos veces en todo caso. No podría hacer daño conocer que era lo que iba a pasar. Dado que Tristan y Georgiana querían asistir a ellos, Lucinda probablemente querría igualmente. Agradecidamente dos o tres parecían ser medianamente pequeños y menos formales, aunque él hubiera preferido conocer como de disgustada estaba Lucinda con él antes de que se convenciera a sí mismo para asistir a cualquiera de ellos.

La puerta principal se abrió. Robert rápidamente reapiló las cartas y caminó a grandes pasos hacia la puerta del vestíbulo, pero se paró ante el sonido de algo que golpeaba pesadamente en el piso del vestíbulo.

—¡Señor Andrew! — Dawkins exclamó—. No le esperábamos hasta esta tarde.

—Yo organicé un paseo con un amigo. ¿Quién está aquí?

—Sólo el Señor Robert, por el momento. Usted le encontrará en la biblioteca.

—Mi agradecimiento, Dawkins. Y si Mrs. Haller pudiera organizar el almuerzo, entonces no me vería forzado a comer nada del mobiliario.

El mayordomo se rió ahogadamente.

—El almuerzo está, Señor Andrew.

Robert frunció el ceño mientras Andrew se dirigía hasta el vestíbulo. Ni aún él podría lograr llegar desde la oficina a la biblioteca sin ser visto, así que naturalmente Andrew pensaría que él había estado escondiéndose. Parecía esconderse bastante, aún cuando no tenía la intención. Suavizando su expresión, entró en el vestíbulo.

—¡Bit! — Andrew de dieciocho años de edad prácticamente patinó para hacer un alto. Sus brazos levantados para dar un abrazo, y después los dejo caer de nuevo, como si de improviso se diera cuenta con que hermano se enfrentaba.

—Estás más alto — dijo Robert, ofreciendo una mano.

Con la sorpresa brillando intermitentemente en sus ojos azul claro, Andrew sacudió su mano ofrecida.

—Casi dos pulgadas. Pienso que he pasado a Shaw — sus ojos enfocaron más allá de Robert hasta la oficina de Tristan y luego hacia atrás otra vez.

No tenía nada que esconder, se recordó Robert a sí mismo.

—Yo estaba viendo invitaciones de fiesta — dijo él—. Ven a la biblioteca y cuéntame sobre tu trimestre.

—¿Quieres...? Está bien — con una feliz sonrisa abierta, Andrew se dirigió hasta el vestíbulo otra vez—. ¿Qué es esa parcela de rastrojos que alguien ha limpiado a fondo cerca de los establos?

—Es mi jardín de rosas — eso le traía a la memoria que necesita regar los esquejes otra vez. Lucinda le había instruido para hacer eso diariamente durante el primer mes.

—Tú... — Andrew redujo la velocidad, después se enfrentó a él otra vez—. Has estado fuera cabalgando — dijo, haciendo gestos a la chaqueta de Robert.

Robert inclinó la cabeza.

—Fui con un amigo — aunque si ella era todavía una amiga o no estaba por verse.

—Con... Dulce Lucifer — Andrew se abalanzó hacia adelante y arrojó sus brazos alrededor de Robert en un fuerte abrazo.

El primer instinto de Robert fue retirarse hacia atrás, fuera de la restricción. Estate tranquilo, se gritó a sí mismo, forzando una respiración profunda. Es simplemente Andrew. Hasta administró unas breves palmadas en la espalda de su hermano.

—Lo siento — dijo Andrew, soltándole—. ¿Está todo bien?

Él inclinó la cabeza de modo tenso.

—Me sorprendiste.

—Y tú me sorprendiste a mí — su hermano le miró detenidamente, una fugaz preocupación afectaba a su mirada azul grisácea, otra vez—. Pero te advertiré la próxima vez.

Se instalaron en la biblioteca, y por casi una hora Andrew le entretuvo con una crónica sin escalas de los puntos de interés de su segundo trimestre en Cambridge. Después de una mañana pasada en la compañía de Lucinda y la subsiguiente idiotez de sus acciones, lo que Robert quería desesperadamente era nada más que unos minutos en solitario silencio. Sin embargo, Andrew había estado tan claramente complacido por su "mejoría" como le había oído referir a Tristan, que él no podía soportar la idea de decepcionarle.

Aun así, la tensión de la continua sociabilidad, de escuchar los cuentos de una vida feliz, bulliciosa, tan distinta de la suya propia, comenzó a hacer que sus manos temblaran. Cogió un libro y lo abrió, asiéndolo fuertemente con sus manos en su regazo para ocultar la debilidad a su hermano. Poco después de eso, sin embargo, el cuarto comenzó a acercarse, y su piel se tensó a través de sus músculos. Maldición. Si se quedase más tiempo, no sería capaz de parar la oscuridad.

Él se tambaleó sobre sus pies, asombrando a Andrew en silencio.

—Necesito salir — gruñó, ya caminando a grandes pasos hacia la puerta.

—¿Necesitas algo? — preguntó Andrew detrás de él.

—No. Te veré en la cena.

Robert llegó a tiempo a su dormitorio y dio un portazo.

—Respira — se ordenó a sí mismo—. Nada más respira.

Por varios minutos hizo justamente eso, obligándose a sí mismo a pasearse de acá para allá hasta la ventana a grandes zancadas, y manteniendo sus respiraciones lentas y tranquilas. Para su sorpresa, el paso se volvió más fácil, y finalmente se detuvo para mirar por la ventana.

El atardecer se alargaba a través del patio de los establos, y su mirada cayó sobre su pequeño jardín. Todavía necesitaba regarlo, se recordó. Dejar el cuarto, sin embargo, haría saber a los sirvientes y cualquiera de los miembros de la familia que había llegado a casa, y la conversación, y la cortesía, y....

Páralo.

Esto es ridículo. Todo lo que necesitaba era regar algunas pequeñas plantas. Resueltamente fue a la puerta. Será simple, se dijo a sí mismo, y tiró de ella para abrir. Bajando las escaleras, bajando al vestíbulo. Conservando su mirada fija en su siguiente meta, lo hizo. Fuera de la puerta principal, en torno de la casa. Dawkins mantuvo la puerta abierta para él, al parecer lo hizo percibiendo el momento más adecuado sin buscarlo.

Consigue un cubo, ve al pozo, y llénalo. Una vez que salió fuera de las puertas, los movimientos se volvieron más fáciles, y dejó su mente fuera de otros momentos. Llenó el cubo en el pozo detrás de los establos y detenidamente regó cada esqueje. Después consideró que era necesario extraer las malas hierbas que habían logrado brotar en tres días, y luego rastrilló la tierra que había estampado con sus botas y compactó la tierra.

—¿Bit? — saltó, volviéndose para ver a Tristan a unos pocos pies más allá del borde del huerto—. ¿Qué es eso? ¿Vas a unirte a nosotros para la cena?

Parpadeando, Robert miró hacia el cielo. Ni una tenue luz de la puesta de sol quedaba en el cielo occidental. De no ser por una luna casi llena, él habría estado trabajando en el huerto en oscuridad completa.

Pero esa clase de oscuridad, a él no le importaba. No lo hacía. Para la segunda vez en una pelea, él golpeaba en la oscuridad.

—Andrew está en casa — dijo él, apoyando el rastrillo en contra de la pared del establo.

—Ya lo sé. Ha estado anunciando que el único hermano Carroway más pequeño que Shaw es Edward.

Robert sonrió abiertamente.

—Apostaría que Shaw no está demasiado feliz acerca de eso.

—No, pero yo lo disfruto, y eso es lo que es importante — el vizconde vaciló—. Tú has estado en mi oficina.

—Sí — echó a andar hacia la puerta. Tristan se acercó a él.

—No estés enfadado con Andrew, sólo lo dijo cuando nos mencionó cómo llegó a casa.

—Yo estaba mirando invitaciones.

—Dijo eso también. Por lo cual debería mencionar que la familia asistirá al baile Montrose mañana por la noche, si a ti no te importa reunirte con nosotros.

—¿Qué hay acerca de Edward? — no iba a abandonar a la única persona que parecía confiar en él.

—Estará bien por unas pocas horas. Haré que Mr. Trost esté hasta tarde con él. Puede comenzar a practicar un poco más sus matemáticas, de cualquier manera.

—Tanto tiempo como Trost se quede. Al enano no le gusta quedarse solo.

—¿Así es que irás?

—¿Todo el mundo va?

El vizconde le miró por un momento.

—Todos los demás en la casa, Evie y Saint, y Lucinda y el General, más Wycliffe y Emma.

Si el Duque de Wycliffe y su esposa asistían, entonces no sería uno de los acontecimientos pequeños que él había buscado. Al mismo tiempo, cuanto antes averiguara cuan enfadada estaba Lucinda con él, mejor.

—Iré.

Capítulo 9

Un ser humano perfecto debe siempre conservar la calma y la paz mental y nunca permitir que la pasión o un deseo transitorio perturbe su tranquilidad.

— Víctor Frankenstein, Frankenstein

Con su mano dolorida, Lucinda dejó a un lado su pluma y sopló sobre la página superior de sus notas para secar la tinta. Lord Geoffrey y el General tomaban brandy. Su conversación derivada en una discusión sobre los méritos, o la falta de ellos, de varios oficiales ingleses con los que habían servido.

—¿El Mayor Scoggins? — dijo Geoffrey, entre risas—. ¿No es al que tenían que atar a su montura todas las mañanas?

—Sí, ese es él. Nunca estuve seguro si esas medidas eran necesarias por su falta de entrenamiento ecuestre o por su tendencia a la bebida — el General miró el pequeño reloj sobre el escritorio—. Maldición. ¿Se quedará a cenar Geoffrey?

—Me encantaría, pero desafortunadamente tengo un compromiso previo — dejó su bebida—. De hecho, debería irme.

Augustus Barrett se levantó para estrechar la mano del hombre más joven.

—Gracias otra vez por tu ayuda.

—De nada, Augustus. Cualquier oportunidad para presumir de mis actos heroicos es bienvenida — deslizó nuevamente su mirada hacia Lucinda—. Y la audiencia es de lo más apreciada.

—Y agradecida. Lo acompañaré a la puerta, Milord.

—Geoffrey, por favor.

Se movió para que lo precediera, y ella guió el camino por el corredor hacia el vestíbulo. Se había esforzado toda la tarde para incluirla en la conversación. Incluso en dos ocasiones se había levantado ubicándose detrás de su hombro para contemplarla tomar notas.

—Gracias otra vez por ser tan generoso — dijo ella deteniéndose en la puerta principal junto al Mayordomo—. Nunca había visto al General tan entusiasmado con su proyecto de escritura.

—Estoy contento de poder ayudar — tomó su mano y deslizó los labios sobre sus nudillos—. Tal vez pueda verla sin una pluma y un papel en la mano — levantó sus magníficos ojos verdes hacia los de ella—. Tengo entendido que le gusta salir a cabalgar.

Entonces Robert estaba en lo correcto; una de dos, o los había estado observando, o sus compañeros le habían informado de sus actividades. O ambas.

—Ciertamente lo disfruto.

—Entonces me sentiría honrado si pudiera unirse a mí para una excursión por Hyde Park. Mañana por la mañana ¿quizás?

Dios mío.

—Tengo un almuerzo, pero....

—¿A las diez?

—Muy bien.

Sonrió, apretando gentilmente sus dedos para luego soltarla.

—Vendré a buscarla entonces. Hasta mañana.

—Buenas noches, Lord..., Buenas noches, Geoffrey.

—Lucinda.

Lo observó requerir su caballo y trotar por la calzada, luego volvió al escritorio de su padre. Estaba recorriendo sus notas, agregando las propias en alguno de los márgenes.

—Estuve pensando — dijo sin mirarla—. ¿Se vería como una imposición si le pido a Geoffrey que revise todos mis diarios conmigo? Realmente tiene el efecto de aclarar mi memoria con respecto a ciertos eventos y conversaciones.

Lucinda se sentó frente a él.

—Me pidió que lo acompañara a montar mañana por la mañana.

El General dejó los papeles de vuelta sobre el escritorio.

—¿Aceptaste?

—Sí. Así que si pensabas prolongar su participación en tu libro por mi bien, puedes cesar y desistir.

Ojos de acero gris que intentaban ser severos e impenetrables se encontraron con los de ella.

—¿Me estás acusando de cultivar la amistad de Lord Geoffrey Newcombe para alentarlo a ir detrás de ti?

Ella devolvió su mirada, impertérrita.

—Querido, eres el maestro de la estrategia.

Se echó a reír.

—Tú eres la que me sugirió que lo contactara.

—Sí, lo hice — dijo rehusándose a ser engañada para admitir algo.

—Ah. Bueno, supongo que es genuinamente útil. Al menos sus recuerdos confirman los míos.

—Entonces úsalo a voluntad, General.

—Gracias — su sonrisa se desvaneció y se sentó hacia delante apoyando ambos codos sobre sus pilas de notas y diarios—. También fuiste a cabalgar con Robert Carroway.

Lucinda asintió, suprimiendo despiadadamente sus pensamientos sobre el beso de Robert, suave como una pluma, con un increíble efecto sobre su alma.

—Y tampoco necesitas alentarlo a él o a sus memorias sobre la guerra en mi nombre.

—No lo haré — palmeó su mano—. Sé que has crecido rodeada de oficiales militares y sus historias. Pero por el amor de Dios, Lucinda, no hay razón en el mundo para que te establezcas con alguien como Robert Carroway. No, con todas las opciones más ventajosas que tienes.

Recuperó su mano.

—Fui a cabalgar con él, papá. Es el cuñado de mi querida amiga, y a veces es... difícil para él hablar con las personas. No es un buen partido, no es un galán, y ciertamente no me obsequia con historias sobre guerras fascinantes o de las otras. Y nunca me asentaría con él bajo ninguna circunstancia.

Suspirando, el General se levantó.

—Realiza tu acto de caridad, entonces. Sólo espero por su bien que estés segura sobre tu elección.

—Por supuesto que lo estoy.

Durante un largo momento, después de que su padre hubiera dejado el escritorio, Lucinda se quedó sentada en la silla de invitados. El beso que Lord Geoffrey había depositado sobre sus nudillos había sido coqueto y frívolo, y bajo ninguna circunstancia debía tomárselo en serio. Sin embargo, Robert Carroway jugó con otras reglas. O más bien, no había estado jugando para nada.

Se tocó nuevamente los labios, luego bajó bruscamente las manos hacia su regazo. Por el amor de Dios, entraba dentro de la categoría de un beso por el más pequeño margen. Lucinda frunció el ceño. Breve o no, le demostró que necesitaba terminar el acuerdo entre ellos antes de que las cosas se volvieran aún más complicadas. Ya se había dado cuenta de que el Chianti no tenía nada que ver con el placer que sentía cuando veía a Robert. Pero nunca podría considerar al soldado herido, como a un pretendiente, mucho menos como un potencial esposo. Su padre nunca lo aceptaría, y aún más que eso, cualquier futura relación con Robert podría complicarle la vida cien veces más. Mil veces más.

Todo lo que ella deseaba era un agradable y considerado esposo que no tuviera complicaciones, que la ayudara a cuidar de su padre mientras envejecía y que no se resintiera por la atención que le prestaba al General. Tranquilidad. ¿Era eso mucho pedir?

Demonios. Si estuviera buscando esa tranquilidad, probablemente no debería estar pensando en Robert ni en sus besos.

Luego de rebuscar, Robert encontró tres cajitas musicales, dos en el ático, y la tercera en el salón mañanero de su tía. Las sostuvo en sus brazos y se dirigió al salón de desayuno.

—Buenos días — lo saludó Georgiana, levantando la mirada de su plato.

—Buenos días.

Mientras miraba alrededor del salón de desayuno, Robert frunció el ceño. Había estado buscando a Georgiana, así que, su presencia allí era bienvenida, pero Tristan también estaba comiendo allí. Hmm Probablemente podría usar algo de ayuda extra, pero no de su condenado hermano.

—¿Qué tienes allí? — preguntó Tristan.

—Nada — dijo dándole vueltas a las engorrosas cajas—. ¿Terminaste de comer?

Inmediatamente Tristan apartó su plato.

—Sí. ¿Qué necesitas?

—Necesito que te vayas — respondió Robert.

—¿Irme?

—Sí.

Georgiana se rió por lo bajo.

—De cualquier forma tengo alguna correspondencia que atender.

—No, tú no — corrigió Robert, sintiendo la desacostumbrada necesidad de sonreír—. Sólo Tristan.

—Sólo yo.

La Vizcondesa palmeó el brazo de su marido.

—Lo siento tanto, Dare. Dame un beso, y vete.

—Así que así son las cosas, ¿no? — dijo Tristan suavemente, levantándose—. El patriarca de la familia despachado sin ninguna ceremonia.

—Adiós — dijo Georgiana, riendo disimuladamente.

—Bueno, puedo darme cuenta cuando estoy de sobra — miró a los dos lacayos parados cerca de la ventana—. Ustedes no pueden quedarse aquí si a mí me obligan a irme. Fuera — besando a Georgie en la mejilla, Tristan arrebató una naranja del aparador y se deslizó por la puerta detrás de los sirvientes.

—Entonces ¿qué puedo hacer yo por ti, Bit? — preguntó Georgie.

Ahora venía la parte dura. Expulsando su aliento, Robert depositó las cajas de música sobre la mesa.

—Necesito saber si puedo... bailar, sin parecer un completo idiota — cuando la Vizcondesa no gritó ni se desternillo de risa, abrió las cajas de música, una detrás de la otra—. Encontré un vals y dos contradanzas. Te importaría...

—Creo que deberíamos irnos al salón mañanero — interrumpió—. Ninguno de tus hermanos ha desayunado todavía, y no queremos que se entrometan en nuestros asuntos — levantó una de las cajas de música dejándole las otras dos, y salió por la puerta.

Tristan acechaba en el pasillo pretendiendo inspeccionar un jarrón con lirios violeta mientras pasaban a su lado. Robert ya había comenzado a pensar que esto era una mala idea, pero trató de ignorar el frío que se apoderaba sigilosamente de su cráneo. Aparentemente, despertarse por la mañana después de una buena noche de sueño, habiendo soñado con cosas no más conflictivas que una paseo a caballo, era suficiente para volverlo loco.

Se dijo a sí mismo, que sólo necesitaba saber si todavía podía hacerlo. Determinar si tenía la destreza y la habilidad para bailar no significaba que hubiera decidido llevarlo a cabo en público o no.

—¿Qué estás haciendo? — preguntó Edward, emergiendo del corredor del ala oeste.

—Limpiando — dijo Georgiana—. Ve a tomar tu desayuno.

Llegaron al refugio de su tía cubierto con crinolina rosa, sin cruzarse con ningún otro Carroway. Robert depositó sus cajitas de música en el alféizar de la ventana y se enfrentó a su cuñada.

—Debo advertirte — dijo apretando su mandíbula—. Que no sé si soy capaz de...

—Sin excusas — cortó Georgiana enérgicamente—. ¿Empezamos con el vals? — antes de que pudiera responder, levantó la tapa de una de las cajitas de música. Elevó los brazos a la posición correcta y esperó.

Georgiana estaba a salvo, se recordó a sí mismo, adelantándose. Era lo más cercano a una hermana que tenía. Entendía al menos parte de sus problemas, y había confiado en ella lo suficiente como para contarle un poco. Seguramente podía bailar con ella.

Tragando, tomó la mano de Georgiana en la de él y colocó su otra palma en su cintura. Sonriéndole para darle ánimos, ella depositó la mano libre en su hombro.

Se sentía cálida y viva y femenina, y la repulsión... no por ella, sino por si mismo... lo inundó. Con un gruñido estrangulado se separó apretando sus puños tan fuerte que sus nudillos quedaron blancos.

—¿Bit?

—Mis disculpas — se las arregló para decir, retrocediendo hacia la puerta—. Es un error.

—No es un error — dijo Georgiana firmemente—. Estaré aquí, en cualquier momento que quieras practicar.

Esta vez el pánico lo golpeó fuerte, casi haciéndole doblar sobre sí mismo incluso antes de que pudiera alcanzar su recámara. Se tambaleó dentro de su santuario y cerró la puerta de un golpe.

Dulce Lucifer. ¿En qué estaba pensando? ¿Qué podría volver a ser la persona que solía ser, que podría bailar y reír y encontrar atractiva a una mujer como si nunca hubiera pasado nada? No tenía derecho a nada de esto. Por el amor de Dios, debería estar muerto. Y la muerte no sabía nada más que de oscuridad.

Se encogió en un rincón, balanceándose atrás y adelante. Detente, detente, detente.

—¿Qué demonios le hiciste? — dijo Tristan bruscamente, paseándose a zancadas delante de la puerta de Bit.

—No hice nada — respondió Georgiana, manteniendo un tono de voz más bajo que el de su marido — Trató de hacer algo, y resultó ser más de lo que estaba listo para afrontar. Eso es todo.

—Pero...

—Mantén baja tu voz, Tristan. Por el amor de Dios, no necesita saber que estamos debatiendo por él.

—Pero estaba mejorando — siseó Tristan.

—Está mejorando... creo — suspiró—. Han pasado casi dos semanas desde que tuvo un ataque tan... violento.

—Esto no lo ayuda — Dare se paseó en silencio por un momento—. Sé lo que hacer cuando las mujeres están histéricas.

—¿Tristan? ¡Tristan! No es una mujer, y no está histérico.

Robert se obligó a enderezarse, se tambaleó hacia la puerta para escuchar tratando de controlar su temblor lo suficiente para poder agarrar el pestillo de la puerta. No lo hacía sentir tan disminuido como vomitar, pero no quería que lo descubrieran enroscado sobre el piso.

Piensa en otra cosa, bramó en su interior. Había resultado antes. Una distracción. Algún otro pensamiento aparte de la realidad de que no eran solamente los siete meses de depravación, dolor y terror que lo perseguían. Ni siquiera era el hecho de que le habían disparado cinco veces. Era lo que había ocurrido cuando se había dado por vencido... cuando se había quebrado.

Y era que no podía contarle a nadie sobre nada de ello. La forma en que lo miraban ahora era lo suficientemente mala. Si descubrían lo que en realidad había pasado...

Tiró de la puerta para abrirla.

—Vayan...

Un balde de agua helada le dio de lleno en la cara.

El shock lo atontó por un mero segundo. Actuando por instinto, le arrebató el balde de las manos a su atacante y lo arrojó con fuerza contra la pared opuesta.

—¡Bit! ¡Robert! ¡Soy yo! — estaba bramando Tristan, tratando de apartar las manos que Robert apretaba alrededor de su garganta.

Robert parpadeó quitándose el agua de sus ojos.

—Sé que eres tú — gruñó, dejándolo ir con lo que pretendió que pareciera disgusto—. No vuelvas a hacer eso — se sacudió el agua helada de su cabello, retrocediendo. Sus ropas, hasta sus pantalones, estaban empapadas, y habría jurado que el agua se había escurrido hasta colarse en sus botas — Maldición, Tristan.

—Le dije que no lo hiciera — dijo Georgiana, escurriendo agua del borde de su chal—. Al menos deja que te ayudemos a quitarte esas ropas mojadas.

Evadió su intento de alcanzarlo.

—Yo me haré cargo.

Se dio cuenta de que, aunque en ese momento su corazón todavía estaba desbocado y su respiración acudía en cortos resuellos, se sentía... normal. Por el amor de Lucifer, casi se había ahogado. Y parecía que había funcionado. El negro pánico todavía se arrastraba por el borde de su mente, como siempre lo hacía, pero algo lo había forzado a efectuar una súbita retirada.

Robert levantó sus ojos hacia Tristan, que estaba allí parado luciendo tan falto de aire como él mismo, su corbata empapada y marchita en el lugar donde había sido estrangulado hasta casi dejarlo medio muerto. Sin embargo, el Vizconde no parecía ni siquiera un poco enojado; más bien, se veía preocupado, y un poco divertido.

—Lo retiro — dijo Robert despacio.

—¿Qué retiras?

—Lo que te dije sobre que no lo volvieras a hacer. Cambié de opinión.

—Oh. Bueno, pensé que podría ayudarte....

—Me voy a cambiar — nuevamente en su habitación, volvió a cerrar la puerta de un golpe.

Lentamente se deshizo del saco y se desabrochó el chaleco, dejándolos caer al piso. De cualquier forma, esta mañana le había dejado dos cosas claras, decidió, mientras revolvía en su guardarropa en busca de una camisa limpia. Una, tenía que trabajar mucho si quería bailar con Lucinda esa noche. Y dos, había descubierto otra manera de distraer su mente y mantener el infierno bajo control. Pensar en Lucinda y jardines de rosas era ciertamente menos perjudicial para su guardarropa, pero suponía que un balde de agua podía funcionar en una emergencia.

—Sensacional — murmuró, despojándose de su arruinada corbata y tirándola sobre el creciente montón de ropa mojada—. Ahora sólo necesito encontrar la forma de acarrear baldes conmigo todo el tiempo.

—... entonces decidí que sería prudente retirarnos.

Lucinda soltó unas risitas.

—“Sería prudente” — repitió.

Lord Geoffrey enarcó una ceja.

—Podría haber cometido un error.

—Cien soldados de la caballería francesa establecen su campamento a veinte pies de donde usted se disponía a almorzar. Yo diría, con confianza, que una retirada era sin lugar a dudas, extremadamente prudente.

El sedante paseo que se habían visto obligados a tomar en medio de la multitud finalmente los había llevado de regreso al extremo este de Hyde Park. Y Lucinda debía darle crédito nuevamente a Robert Carroway por su entusiasta perspicacia... Geoffrey apenas había dejado de mirarla el tiempo necesario para elegir una senda para cabalgar.

Por supuesto, ella había hecho su parte para alentar su interés, habiendo decidido usar su falda y chaqueta de montar estilo militar color carmesí. Mostrándose encantadora y atenta en su presencia era sencillo, y a no ser que estuviera muy equivocada, la atención de él estaba puesta en algo más que en los simples modales.

Entretenida como había sido la mañana, una pequeña parte de ella la preocupaba. Odiaba admitirlo, incluso para sí misma, pero un tranquilo paseo por Hyde Park no podía compararse con un vivificante galope por el campo. Y ser encantadora, aunque le gustara pensar que era una parte natural de su carácter, la hacía sentir un poquito tímida. Con Robert ni siquiera tenía que hablar si no lo deseaba.

Lucinda parpadeó. Eso era tonto. Galopar y los cómodos silencios no hacían un buen partido aceptable. Necesitaba concentrarse. Tenía un apellido respetable y una respetable fortuna, pero Geoffrey provenía de la más encumbrada de las familias. Una unión traería honor a todos los involucrados. Además era tan encantador como atractivo, y parecía que había otras cien jóvenes damas tratando de conseguir su mano.

—¿Concurrirá al baile de los Montrose esta noche? — preguntó él.

—Tengo la intención de ir, sí.

—Prométame que me reservará un vals, Lucinda.

Ella sonrió.

—Le reservaré un vals.

—Y una cuadrilla

Dos bailes en una sola velada con el mismo caballero no era algo desacostumbrado, aunque enviaría un mensaje al ton de que la tenía en gran estima.

—Y una cuadrilla, repitió.

—Y una contradanza.

—Está corriendo el riesgo de privar a todos los demás de su compañía — respondió, escondiendo un ceño. Tres bailes podrían dañar su reputación.

—Me sobrepasé — dijo él—. Me disculpo.

—Oh, por el amor de Dios, Geoffrey. Sabía que le diría que no, y sólo está tratando de halagarme.

Geoffrey se echó a reír.

—Al menos dígame que lo he conseguido.

—Lo ha conseguido... si no ha hecho que me retrase para el compromiso que tenía para el almuerzo.

Sacó su reloj de bolsillo, frunció el ceño, luego gesticuló hacia el mozo de cuadra que había traído como chaperón.

—Supongo que no me permitirá que le pida a Isaac que se adelante para informarle a su grupo de que llegará un poco tarde.

—No lo creo.

—Ah. Entonces quizás sea mejor que la acompañe a su casa.

Ella se rió otra vez.

—Sí, quizás debería.

En la puerta de entrada insistió en ser él quien la ayudara a bajar de Isis. Si hubiera sido una debutante de dieciocho años probablemente hubiera perdido la conciencia justo en ese momento, sólo que nunca había sido del tipo de mujer que se desmayaba. Pasados seis años desde ese entonces, ella se sentía halagada, pero más que eso, era consciente de una casi presumida satisfacción.

Esto se estaba desarrollando exactamente como lo había planeado. El General aprobaba a Geoffrey, a ella le agradaba; definitivamente parecía que él estaba interesado. Y en la propuesta no parecía figurar la traición, el desengaño, o la excitación excesiva. Todo sería perfecto, si no fuera por la distracción que le suponía una fría mirada.

—Pasé una mañana encantadora, Geoffrey — dijo—. Gracias.

Acercó su mano enguantada hasta sus labios.

—Gracias a usted, Lucinda. Espero que esta pueda ser la primera de muchas mañanas que pasemos en mutua compañía.

Sólo sonrío. Por el amor de Dios, no iba sucumbir a su persuasiva lengua aunque sus esfuerzos eran ciertamente apreciados. Era agradable de escuchar, pero no era por lo que le había seleccionado.

—Le veré esta noche.

—Hasta entonces.

No fue hasta que entró en la casa que se dio cuenta de que sus compañeras de almuerzo ya estaban allí, esperándola.

—¿Estoy retrasada? — preguntó siguiendo al Mayordomo al salón mañanero.

Evelyn se adelantó, sus ojos bailando.

—Nosotras llegamos temprano.

—Y esperamos que esta sea la primera de muchas veces que te adelantemos — agregó Georgiana, con una expresión demasiado insulsa.

—Muy divertido — refunfuñó Lucinda, ruborizándose—. La próxima vez le diré a Ballow que cierre estas ventanas.

—Las cosas parecen estar yendo bien — dijo Evie, besándola en la mejilla—. ¿Nos vamos? Traje el carruaje.

—¿Te molestaría si me cambio primero? — preguntó Lucinda—. No tardaré ni un minuto.

—Por supuesto que no. Estaremos aquí abajo cotilleando sobre ti.

Lucinda se apresuró escaleras arriba, convocando a Helena en el camino. Dentro de su recámara tiró su sombrero y su chaqueta de montar. El vestido que había elegido para usar en el almuerzo descansaba sobre la cama, esperándola.

Aunque cuando alguien golpeó en la puerta y la abrió, no era su doncella. Georgiana entró en la habitación, luciendo incómoda.

—Déjame ayudarte con eso — dijo después de un momento.

—Helena está en camino...

—No, no lo está. La estoy sustituyendo.

—Ah. ¿Por qué?

—Porque quiero hablar contigo, y no quiero que nadie más escuche. Ni siquiera Evie.

Lucinda inmediatamente supo que se trataba de Robert. Lentamente dejó a un lado su cepillo.

—Me gusta Robert — dijo quedamente—. Como amigo. Pero con el General en mi vida... ya es lo suficientemente complicado. Suena egoísta lo sé, pero quiero un marido que me haga las cosas más sencillas. No más difíciles.

Georgiana respiró hondo.

—Eso no es ser egoísta, Luce. Es práctico. Tú eres práctica. Y no estoy tratando de realizar una alianza. Pero Bit ha estado sufriendo mucho tiempo, y parece ver en ti a alguien con quien puede hablar.

—Yo discuto con él — dijo Lucinda—. O debería decir, no me contengo de discutir con él.

Georgiana asintió.

—Tal vez ese es el secreto. Todos nosotros estamos tan preocupados de alejarlo más si decimos algo equivocado...

—Georgie, estaré encantada de pelear con él cuando él quiera.

—Gracias — sonrió un poco—. Muy bien. Esto es extremadamente complicado y no te voy a involucrar si no quieres.

Ah, la culpa. Si sólo fuera eso, simplemente hubiera cambiado de tema. Si no la hubiera besado, y si ese beso y su presencia no hubieran sido mucho más atractivos de lo que se sentía cómoda admitiendo, no habría dicho nada más. Lucinda suspiró.

—Me he estado preguntando por qué lo he visto más veces en estos últimos diez días de lo que lo he visto en los últimos tres años.

—Creo que está tratando de volver — dijo Georgiana, ayudando a Lucinda a ponerse el vestido de muselina azul—. Sólo estoy enterada de una pequeña parte de lo que le pasó, pero... — se detuvo, tragando—. Fue terrible, Luce, así que apreciaría, cualquier cosa que puedas hacer para ayudarlo.

En el fondo, Lucinda anhelaba saber qué cosas tan terribles había tenido que soportar. Pero, si preguntaba, si se enteraba, todo cambiaría. Las cosas ya habían empezado a cambiar, pero ciertamente podía arreglárselas para limitar su interés a sólo echarle un vistazo de vez en cuando a Robert.

—Haré lo que pueda — accedió.

Andrew estaba pasando por la biblioteca cuando Robert lo aferró por el brazo y lo arrastró hacia adentro con él.

—Por todos los dem....

—Necesito tu ayuda — dijo Robert, hablando rápidamente, antes de cambiar de idea—. Pero si se lo cuentas a alguien, yo...

—No diré una palabra — declaró Andrew, tambaleándose para recuperar el equilibrio.

—Estira tus brazos.

Totalmente desconcertado, Andrew lo complació. No dándose tiempo a preguntarse si podría tener éxito o no, encontrando cualquiera de las dos posibilidades problemáticas, Robert agarró una de las manos de su hermano, y le colocó la otra sobre su hombro. Aferrando la cintura de Andrew con su mano libre, inició torpemente los pasos de un vals.

—Deja de pisarme — dijo Andrew, tropezando nuevamente.

Robert cerró los ojos, tratando de conjurar la música y recordar los pasos.

—Deja de tratar de conducir.

—Oh. Claro.

Aunque era imposible que confundiera a Andrew con una mujer — una de las principales razones por las que lo había elegido — su hermano hacía una buena pareja. Después de unos momentos, Robert pudo sentir como se relajaba, los pasos se hacían más fáciles y más fluidos. Le dolía la rodilla, pero no más de lo que lo hacía habitualmente, y se sentía lo suficientemente firme. La sensación de inseguridad, de no tener huesos permanecía debido a su ataque anterior pero sabía cómo ocultar eso.

Abrió sus ojos nuevamente cuando Andrew empezó a tararear algo con la métrica correcta pero horriblemente desafinado.

—Te parece..., ¿estúpido? — preguntó, haciendo un alto y soltando a su hermano.

—Además de la sensación de que estaba yendo en la dirección equivocada, no noté nada inconveniente — su hermano le brindó la fácil, carismática sonrisa Carroway—. A decir verdad, no eres un mal bailarín.

—Gracias.

La sonrisa desapareció abruptamente.

—No vas a obligarme a vestir como una chica para que baile contigo esta noche, ¿verdad? Porque realmente eres bastante bueno, y no creo que ninguna mujer vaya a poner ninguna objeción a...

—No, no te haré usar un vestido — respondió Robert, aliviado de que su intento de hacerle sonreír hubiera tenido éxito—. Sólo quería estar seguro de que recordaba los pasos.

—Oh. Lo haces. Y... — Andrew miró por encima de su hombro, hacia la puerta cerrada — Supuestamente debería encontrarme con unos amigos para el alm....

—Terminé contigo — dijo Robert—. Vete ahora.

—Bien. Gracias.

Robert cerró la puerta nuevamente detrás de su hermano y en su camino hacia la ventana practicó unos cuantos giros e inclinaciones de la cuadrilla. Podía hacerlo, aunque a pesar de la aprobación de Andrew podía sentir una cierta falta de agilidad en sus pasos. Pero considerando cómo había empezado esa mañana, no podía evitar sentirse bastante satisfecho.

Ese agradable sentimiento duró unos treinta segundos, hasta que se dio cuenta de que no podía esperar que fuera tan sencillo como acercarse a Lucinda, bailar un vals con ella, y escapar. No, para ayudarla con la regla número dos, para mantener una razón para permanecer en su compañía, debería predicar con el ejemplo y en esta instancia eso significaría bailar con otras damas cada uno de los otros bailes de la velada.

Se hundió en el profundo alféizar de la ventana. Simplemente no había forma de que pudiera hacer eso. Robert soltó una maldición, golpeando su puño contra el marco de madera. Se quedó sentado allí por varios minutos, odiándose a sí mismo y lo que fuera que estaba mal con él, cuando recordó precisamente lo que Lucinda había dicho. Sus reglas se habían hecho para ayudar a las chicas que se quedaban en la mesa de los refrescos o en un rincón... las que no tenían dote, las que carecían de belleza, encanto, ingenio o gracia que las recomendara. Las que no tenían esperanza.

Una dama que pudiera optar entre quedarse sentada por espacio de otro baile o hacer pareja con él, seguramente al menos dudaría antes de rechazarlo. Y si alguien podía entender a cualquier persona sin esperanzas ni perspectivas, ese era él. Y con suerte al bailar con alguien así, no esperarían mucho de él, y habría una leve posibilidad de pasar inadvertido para todos excepto para Lucinda... y Geoffrey Newcombe, por supuesto, que sería un tonto si no le prestaba atención a un inesperado aunque improbable rival.

Un rival. Él. Era inimaginable, excepto que podía imaginárselo. Lucinda Barrett. Le gustaba, disfrutaba de su compañía, pero era más que eso. La ansiaba, ansiaba su serenidad, y su independencia, su sentido común, se sentía igual que la esperanza, para un hombre que no había tenido ninguna por un muy largo período de tiempo.

Por esa razón, sabía que debería mantenerse apartado, aunque sólo fuera por el bien de ella. No podía evitar querer vislumbrar un pedacito de cielo, pero tratar de atraer a un ángel a su mundo... uno de los dos o ambos se prendería fuego y ardería hasta que sólo quedaran cenizas.

No, ella pensaba que eran amigos, y entonces amigos serían... aunque le matara. Esa parte debería de ser sencilla. Había estado muerto por años.

Capítulo 10

Estaba animado esperando que mis intentos de hoy al menos sentaran las bases del éxito futuro.

— Víctor Frankenstein, Frankenstein

—¿Soy yo — dijo el General Barrett — o han asistido todos los vecinos de Mayfair esta noche?

—No creo que seas tú — respondió Lucinda, aferrándose a su brazo—. Cielos. ¿Eso es un malabarista?

La visión no la sorprendió tanto. Lady Montrose había intentado durante los pasados cuatro años que proclamaran una de sus fiestas como el evento de la Temporada. Hasta ahora, no lo había conseguido.

—Veo que Geoffrey ha decidido ser puntual — señaló su padre.

—Para ser sinceros, no es el único, Papá — replicó ella—. Acabas de apuntar que todo Mayf...

—Ya sabes lo que quiero decir, chica. No quiero acapararle esta noche, así que esta tarea te corresponde a ti.

—No voy a monopolizar a nadie — su mirada errante a través del salón encontró a una conocida y sonrió—. Ah, mira. Parece que la Sra. Miller ha vuelto de su viaje de pintura por Venecia.

—¿Lillian? ¿Dónde?

Lucinda le dio un codazo en la dirección de la viuda y liberó el agarre de su brazo.

—Recuerda, que me prometiste un vals — dijo ella.

—Lo mantendré por ti, pero cederé mi lugar si es necesario.

El hecho de que su padre estuviera dispuesto a ceder su puesto decía mucho acerca de lo que pensaba sobre sus perspectivas con Lord Geoffrey. Ella sonrió cuando el Adonis de la Temporada llegó hasta ella.

—Buenas noches, Geoffrey.

Él besó sus nudillos.

—Lucinda — su mirada la barrió en toda su longitud—. Te ves preciosa.

—Gracias — el vestido de seda azul oscuro adornado en plata era concretamente su favorito y fue agradable saber que él lo apreció.

—¿Y has guardado dos sitios en tu tarjeta de baile para mí?

—Aparte de mi padre, eres el primer caballero en pedir un lugar.

Geoffrey tomó su tarjeta y el lápiz, anotando su nombre en el vals y la contradanza de su elección.

—Es una lástima que no haya suficientes hombres aquí para mantener a Francis Henning fuera de la pista de baile esta noche — comentó—. ¿Estás segura que sólo me permitirás dos bailes?

Por un instante se molestó porque él y sus amigos aún votaban en contra del pobre Francis, hasta que decidió que quizás sólo la estaba provocando. Adicionalmente, él estaba en lo cierto sobre una cosa. Las señoras excedían en número a los caballeros esta noche, y un buen número de chicas se quedarían en la pared.

—Dos bailes — repitió, sonriendo para suavizar su negativa—. Pero no te desesperes, dudo que te falten parejas.

—Ninguna de ellas se comparará contigo.

Él se excusó para ir a saludar a su padre, y en lo que pareció menos de un minuto el resto de sus bailes fueron reclamados. Finalmente, a través de la aglomeración de gente, vislumbró las altas figuras de Lord St. Aubyn y Lord Dare, y se abrió paso en esa dirección.

—Luce, ¿no es una locura? — exclamó Evie, abrazándola—. Y te dije que el azul te sentaría divino.

—Sí, estabas en lo cierto. Lo admito — contestó, volviéndose para saludar a Georgie.

Evie, sin embargo, agarró su brazo.

—Todavía no — susurró—. Dare trata de convencerle para irnos. Tiene miedo de que el salón esté demasiado sofocante con toda esta gente.

—Probablemente está en lo cierto.

Como observó, Georgiana puso un dedo sobre la boca de su marido y luego lo reemplazó con un beso.

—Prometo que tan pronto como me sienta un poco incómoda te lo diré, y nos marcharemos.

—¿Lo prometes?

Saint, entretanto, se inclinó y susurró algo en el oído de Evie, lo cual la hizo sonrojarse completamente. Antes de que ella pudiera contestar, se fue paseando para encontrar a un lacayo con algo de ponche.

—¿Qué te dijo? — murmuró Lucinda.

—Él estaba sólo... nunca piensa — respondió su amiga, aclarando la garganta—. Pero venga, saluda a Georgie. Nunca adivinarás quien más asistirá esta noche.

Pero Lucinda ya había mirado a través del salón, y lo supo.

—Robert Carroway.

Se lo quedó mirando fijamente, su pelo oscuro y rebelde caía hasta su cuello y pendía sobre un ojo azul. Su negra chaqueta y pantalones llamaban la atención hacia la magra dureza de su constitución, mientras su chaleco carmesí destacaba más vivo y sorprendente que la sangre. Parecía un lobo otra vez, hambriento y definitivamente al acecho.

Esperó que se acercara, pero en lugar de eso él inclinó la cabeza y desapareció entre la multitud. Bien. De acuerdo con Georgiana, él la veía como una especie de salvadora. Lo menos que podría hacer sería decirle hola y acercarse lo suficiente para que ella pudiera ver la expresión de sus ojos y preguntarse si pensaba besarla otra vez.

—¿Quién es tu pareja para el primer baile? — preguntó Georgiana, uniéndose a ellos.

—Lord Geoffrey.

—Ya veo.

—Me parece una buena estrategia — dijo Lucinda, ignorando el tono presumido de Georgie—. El primer baile y el último vals.

—Desde luego — estuvo de acuerdo Georgiana—. Pero he visto tu lista de lecciones, cariño. Pienso que podemos decir con confianza que Lord Geoffrey se ha defendido admirablemente en la lección numero uno.

—Oh, tengo una pregunta — se introdujo Evie, acercándose y bajando la voz cuando Geoffrey se aproximó—. ¿Si te propone matrimonio antes de que estemos satisfechas en todos los puntos de las cuatro lecciones, te permitiremos aceptarlo de todas formas?

—Ahora te burlas — dijo Lucinda, sonriendo — pero no recuerdo que estuvieras tan segura de ti misma cuando empezaste a instruir a St. Aubyn.

—Basta de mí, Luce. Es tu turno, cariño.

La orquesta hizo señales de que estaba a punto de empezar el primer baile de la noche. En ese instante, Geoffrey llegó a su lado.

—Lady St. Aubyn, Lady Dare, lo siento debo reclamar a Lucinda.

—Por supuesto — dijo Georgie, inclinando la cabeza.

Evie fue menos reservada.

—Diviértanse — dijo soplando un beso a Lucinda.

—Tu amistad con ellas es muy notable — dijo Geoffrey, guiándola a su lugar en la fila—. Casi me siento como si los cortejara a ellos, a sus familias y además de ti, a tu padre.

Lucinda iba a contestar, cuando la música empezó a sonar. Ella se dio cuenta exactamente de lo que él había dicho. No iba tras su corazón más de lo que ella iba tras el de él. Interesante. Ambos eran unos mercenarios. Eso ciertamente simplificaba las cosas, aún en lo más profundo dónde podía fingir que no la afectaba, en realidad dolió un poquito.

Ella arrancó su mente de regreso a la actualidad cuando los serpenteos del baile los juntaron de nuevo.

—Lo admito, el General parece aprovecharse de ti... o de tu memoria, al menos.

Geoffrey se rió.

—Encantado de ser de ayu... ¡Bueno, será posible!

Volviéndose en la dirección en que él miraba, se quedó sin habla. La señorita Margaret Heywater se había unido al baile. Maldita con la abominable combinación de una dote inexistente, una tendencia al estrabismo y una risa tonta, en ese instante con el color subido en sus mejillas y moviéndose en su vestido de segunda mano, se veía atractiva. Y Lucinda supo sin ninguna duda que ese milagro era debido al hombre situado a la derecha de la señorita Margaret, quien tomaba sus dedos y le sonreía, daba un paso y se volvía con oxidada elegancia que hizo que de repente Lucinda quisiera llorar.

Más personas empezaron a prestar atención, y a consecuencia de alzar la barbilla le dio a Miss Margaret una línea aun más elegante. Robert, por otra parte, no mostró ningún signo de percatarse que la mitad de los invitados le observaban.

Cuando Lucinda casi chocó con Lord Charles Daymore, parpadeó, tomando su mano justo a tiempo para evitar desbaratar todo el baile. Las filas de hombres y mujeres giraron alrededor el uno del otro, tocándose y soltándose las manos y moviéndose hacia el siguiente.

Cuando alcanzó a Robert se percató que contenía el aliento.

—Hola — dijo ella cuando sus dedos se encontraron.

Él inclinó la cabeza, unos ojos azules se encontraron con los suyos.

—Lección dos — murmuró él, y luego se fue otra vez.

Todas las parejas se reunieron, y ella pilló a Geoffrey mirando sobre su hombro a Robert y a la señorita Margaret.

—Ese lisiado nunca baila con nadie — él murmuró—. ¿Qué sabe de Margaret Hewywater que yo no sepa?

—Por favor, no le llames así. Y quizás sólo está siendo agradable.

—La mitad de su tarjeta de baile sin duda está vacía, de todas formas, así que no debería ser demasiado difícil enterarse.

Lucinda escondió una súbita sonrisa. Robert había conseguido otro milagro. Una vez que Geoffrey bailara con Margaret, cada caballero soltero asistente querría saber cuál era el problema.

Abruptamente Geoffrey agarró su mano otra vez, más apretada que antes.

—No quiero decir que otra mujer pueda alejar mi atención de ti — enmendó.

—Por supuesto que no — replicó, asombrándose por su declaración. ¿Esperaba él que estuviera celosa?

—¿Verdaderamente no tienes ninguna idea de por qué está bailando con ella?

—No — mintió—. Ninguna en absoluto.

—Pero afirmas que es tu amigo.

—No se lo pregunté, más de lo que él se pregunta por qué yo estoy bailando contigo — dijo ella, empezando a sentirse molesta—. Pienso que la clave sería que le pidieras bailar, y lo averigües por ti mismo.

La examinó por encima de sus manos unidas, luego sonrió.

—Mis disculpas otra vez, Lucinda. Estoy bailando contigo, y permanecerás en el foco de mis pensamientos.

Le sonrió en respuesta para mostrarle que no estaba ofendida.

—Tienes dos bailes conmigo. El resto de la noche es tuya.

Tan pronto como el baile terminó, y como ella sospechaba, media docena de hombres, Geoffrey entre ellos, se acercó a Margaret. Robert, sin embargo, había desaparecido otra vez. Él ciertamente había cumplido con su buena obra. Una señorita que se habría pasado la noche sin participar ahora tendría una pareja para cada baile. Y unos cuantos caballeros que normalmente hubieran permanecido hablando sobre caballos o apostando estarían haciendo algo útil.

—¿Madeira? — preguntó Saint, apareciendo a su lado.

—Sí, gracias — aceptó el vaso que él le ofreció y tomó un agradecido trago—. ¿Dónde está Evie?

—Probando mi paciencia con Bradshaw — respondió el marqués, haciendo un gesto hacia la pareja que ocupaba su lugar en una contradanza.

Ella buscó a su pareja, pero Charles Weldon estaba todavía en el grupo que rodeaba a la señorita Margaret.

—¿Bailarás esta noche? — preguntó a Saint.

—Sólo con Evelyn, a menos que necesites una pareja, por supuesto.

—Creo que tengo el cupo lleno, pero gracias.

Ella...y el resto de Londres... habían estado al tanto de St. Aubyn durante años. Esa reputación diabólica suya había sido bien justificada, pero el cambio en él desde que conoció a Evelyn había sido notable. Todavía ahora, aunque Lucinda había empezado a apreciar su ingenio agudo e inteligencia, nunca estaba totalmente segura qué podría decir... o hacer.

—Siento curiosidad por algo — dijo él, con su mirada aún fija en Bradshaw y Evie.

—¿Sobre qué?

—Hay una estrecha conexión entre tu familia y los Carroways, ¿pero qué pasó entre tu padre y Robert?

Ella lo enfrentó, algo incómodo se retorcía en sus tripas. Seguramente su padre nunca mencionó a nadie sus dudas sobre Robert... especialmente a nadie dentro de su círculo de amistades.

—No sé lo que quieres decir.

Saint se encogió de hombros.

—Tal vez interpreto mal a Robert — la honró con una siniestra sonrisa—. Tiendo a buscar problemas.

Saint nunca había interpretado mal nada, que ella supiera. Desde luego su padre no tenía muy buen concepto de Robert, pero no tenía ni idea de que podría ser mutuo. Lucinda frunció el ceño.

—¿Qué crees que sabes, Saint?

Su sonrisa aumentó.

—Creo que tu pareja te está esperando — dijo, luego tomó su brazo, inclinándose más cerca—. No me importa satisfacer mi curiosidad — murmuró — pero no comparto.

—Bah. Si te parece bien — Charles merodeaba tras ella, y se dio la vuelta para tomar su brazo—. Ve delante en la contradanza, por favor.

El baile apenas había comenzado cuando divisó a Robert, esta vez en compañía de Hyacinth Styles. Una agradable jovencita, pero extremadamente tímida, su presencia en la pista de baile era tan sorprendente como la de Robert. La pareja terminó en un grupo en medio de la sala, lo cual vino un tanto a molestar a Lucinda... en su mayor parte porque eso significaba que tenía que admitir que deseaba mucho hablar con el Sr. Carroway.

Evie y especialmente Bradshaw mantenían la mirada en su dirección igualmente, sin embargo privadamente Lucinda pensó que Shaw estaría mejor estando pendiente del marido de Evie. Miró a Saint, que estaba con Tristan y Georgiana. Él no habría mencionado un problema entre Robert y el general a menos que supiera con toda certeza que existía alguno.

¿Cuál sería? ¿Y por qué no se había dado cuenta antes? Por supuesto, durante años la disputa familiar entre Georgiana y Tristan había limitado su propia exposición con los Carroways, pero todos ellos habían estado unidos durante un año. Y hasta hacía poco su padre nunca había mencionado el nombre de Robert... no en su presencia.

—Lucinda, ¿piensas ir a Vauxhall el sábado? — preguntó Charles mientras daban vueltas. Su desesperadamente alegre tono le recordó que apenas le había dirigido la palabra. Sonrió cuando ella lo contempló—. He oído que el mismo Regente tiene la intención de dejarse ver.

—Iré con un grupo de amigos — respondió.

Le regaló una sonrisa esperanzadora.

—¿Sí?

—Sí — le respondió, buscando una manera diplomática de decirle que no estaba invitado—. Es una lástima que sólo pudiéramos alquilar un palco pequeño — comentó—. Si hubiéramos sabido lo de Prinny, habríamos tratado de encontrar algo más grande, así podríamos acomodar a todo el mundo.

—Por supuesto.

Ahora que Charles había mencionado Vauxhall, no podía dejar de preguntarse si Robert asistiría o no. Lucinda suspiró. Necesitaba estar más preocupada sobre si Lord Geoffrey se uniría a ellos o no. Tristan debería invitarlo. Tendría que consultarle a Georgiana.

Cuando el baile acabó, Charles la escoltó de regreso con Lord y Lady Dare. Una vez solos, Georgie le puso un brazo alrededor.

—¿Cuánto le dijiste a Bit sobre los puntos de tu lista? — susurró.

—Quizás le mencioné que era vergonzoso ser una mujer dejada de lado durante un baile cuando hay hombres disponibles — evitando contestar.

—Ya veo.

Lucinda frunció el ceño. Ahora Georgie estaría enfadada con ella, o peor aún, la acusaría en cierta forma de guiar a Robert. Pero ella no había hecho nada malo, por el amor de Dios. Y si alguien sabía que ella estaba interesada en Lord Geoffrey, este era Robert.

—Me dijo que se lo contara — susurró en respuesta—. Él sabe que he elegido a Geoff...

Georgiana la besó en la mejilla.

—Está aquí y bailando — le dijo con voz entrecortada—. Sea lo que sea lo que lo ha inspirado, no voy a quejarme.

Una mano tocó el hombro de Lucinda, y para su sorpresa Tristan se inclinó para besarla en la otra mejilla.

—No sé qué diablos está ocurriendo, pero Georgie parece pensar que eres en parte responsable.

Ella se aclaró la voz.

—Creo que Robert quería esto, y que tal vez le proporcioné una excusa para actuar. Pero por Dios, agradecédselo a Robert. O a vosotros. No a mí.

El resto de la noche transcurrió en un remolino de trajes de seda y chaquetas de noche. Robert Carroway bailó cada baile... y ninguno con ella. Mientras transcurría la noche, ella pensó que las líneas de sus hombros se agarrotaban y su cara era más sombría, pero se quedó. Y a causa de sus esfuerzos, una gran cantidad de señoritas a las que no habrían pedido un baile se encontraban nombres en sus tarjetas de baile e incluso una invitación o dos para picnics durante la semana.

Ella vio casi tan poco a Geoffrey como a Robert. Incluso durante las numerosas pausas, él estaba ocupado escribiendo su nombre en las tarjetas de baile de señoritas con quienes probablemente no había hablado antes. Por un momento se preguntó si su ausencia formaba parte del plan, pero eso era esperar demasiado, incluso para alguien con los poderes de perspicacia de Robert.

El último baile de la noche era el vals, y Geoffrey finalmente se le acercó otra vez.

—¿Bailamos? — preguntó, tendiéndole la mano.

Ella la tomó, caminando con él hacia la pista de baile.

—Has estado ocupado esta noche — dijo ella, tratando de no reírse cuando le envió una mirada exasperada.

—Al menos alguien se ha dado cuenta. Y mira. Ya va otra vez — gesticulando hacia un lado del salón cuando Robert escoltaba a la señorita Jane Melroy a la pista—. El lisiado parece decidido a sacar a bailar a todas las chicas feas de Londres — bufó—. Quizás eso es todo lo que puede conseguir estos días.

Lucinda liberó su mano. Quizás un simple “acto de caballerosidad” no había aparecido en su lista, pero él sabía bastante bien que ella y Robert eran amigos. Ella se lo había dicho bastante a menudo.

—Perdóname Geoffrey — dijo ella, dando marcha atrás — pero mi padre está realmente cansado. Necesito acompañarlo a casa.

Su sonrisa desapareció.

—Te he ofendido. Lo siento, Lucinda.

—Te pedí que no le llamaras eso. No es a mí a quien has insultado, Geoffrey.

Él extendió la mano, agarrando su brazo.

—¿Te veré en Vauxhall, no?

—Yo asistiré — Lucinda exhaló un suspiro. Así no era como ella quería acabar la noche, pero no iba a tolerar que un amigo abusara verbalmente de otro—. Buenas noches.

—Lucinda — protestó, todavía sujetando su manga.

Ella liberó su brazo.

—Estoy segura de que tratabas de ser gracioso, pero no aprecio el humor a expensas de otras personas. Por lo tanto, buenas noches.

El General parecía sospechar que algo andaba mal, porque abandonó su grupo de compinches para unirse a ella.

—¿Qué pasa, mi amor?

—Estoy anotándome un punto. ¿Estás listo para marcharnos?

—Lo que sea para proveer un voto a tu punto — contestó.

Lucinda tomó su brazo.

—Gracias.

—¿No nos damos por vencidos con Geoffrey, verdad? — murmuró, guiándola a través de la multitud hacia las puertas del salón de baile.

—No. Pero lo alentaremos a ser más considerado con aquellos menos perfectos que él.

—No parece contento.

—Bueno.

Cuando atravesaron las contrapuertas no pudo resistir echar una última mirada sobre su hombro. Geoffrey salía airado hacia la puerta opuesta, francamente enojado y con la espalda rígida. Más cercano, sin embargo, Robert la contempló sobre la cabeza de su pareja. Tras un momento, le sonrió levemente.

Lucinda frunció el ceño cuando ella y su padre subieron al carruaje. Quizás Robert realmente podía leer las mentes. Y en ese caso, ella tenía un gran problema.

Capítulo 11

Los diferentes accidentes de la vida no son tan variables como los sentimientos de la naturaleza humana.

— Victor Frankenstein, Frankenstein.

Cuando Robert se despertó, era bien entrada la mañana. Había esperado encontrarse tenso y desvelado tras pasar la noche entre la aglomeración de tanta gente, pero en lugar de eso se sentía cansado y relajado e incluso un poco satisfecho. Lo había hecho. Había resistido toda la noche y había bailado cada baile. La verdad es que su conversación había sido algo escasa, pero caramba, podría trabajar en eso.

Se sentó, meciendo sus piernas sobre un lado de la cama, y se levantó. Luego se desplomó en el suelo.

—¡Maldita sea!

Su rodilla pulsó, negándose a soportar su peso cuando se levantó apoyándose en el poste de la cama. Bien, se lo imaginaba. Había estado tan preocupado de que el pánico le entrara en medio del salón de baile que no perdió tiempo en considerar lo que cuatro horas bailando le harían al movimiento de su pierna.

Todavía maldiciendo, saltó a la pata coja hacia su armario y agarró unos pantalones, desplomándose en la silla de su tocador para ponérselos. Esta habría sido una de las veces en que tener un ayuda de cámara habría venido bien.

Eso, sin embargo, sencillamente no era posible. Robert alzó la mirada, mirándose en el espejo. Las greñas de su pelo revuelto y la barba de una noche no le preocuparon, estaba acostumbrado a esa visión. Normalmente, cuando veía su reflejo, sin embargo, ya llevaba puesta una camisa.

Ahora, desnudo de cintura para arriba, su mirada automáticamente se dirigió a la herida que ellos... él... había hecho. La pequeña y redonda cicatriz justo debajo de su hombro izquierdo, encajaba con la de su espalda donde la bala lo había atravesado. Otra cicatriz más grande se fruncía por encima de su cadera izquierda, y una mancha blanca casi directamente opuesta, donde el cirujano español había hurgado durante unos interminables veinte minutos buscando la bala de plomo. Todavía la llevaba dentro, en alguna parte.

Otra veta blanca de una cicatriz marcaba su brazo derecho donde el primer disparo lo rozó. El último había sido en su rodilla izquierda, el disparo que lo había derribado.

Robert se inclinó hacia la cómoda y logró agarrar una camisa limpia con las puntas de sus dedos. Desplazándose más allá del espejo, tiró de la blanca y fina tela sobre su cabeza. Allí. Ya pasado ahora, pero no olvidado. Nunca olvidado.

Después de afeitarse, lavarse y acabar de vestirse, se lanzó a sus botas y terminó otra vez en el suelo al lado de la cama. Había descartado el bastón dos años atrás, un gesto del que esta mañana empezaba a arrepentirse.

Justamente cuando empezaba a preguntarse como haría para bajar a desayunar, alguien golpeó en la puerta.

—Adelante.

Edward abrió la puerta, mirando hacia la ventana donde normalmente se sentaba Robert a leer. Un breve ceño asomó en su joven cara, hasta que divisó a su hermano tumbado en el suelo con una bota delante.

—¿Qué estás haciendo?

—Tratando de vestirme. ¿Qué estás haciendo?

—Vengo a buscarte. Estás sentado en el suelo.

Robert terminó de ponerse las botas.

—¿Sí? He debido perder la cama. ¿Quién hay esta mañana?

—Todo el mundo. Y...

—Bueno. Ve por Shaw o Andrew, ¿quieres? — ellos harían menos preguntas que Tristan.

Runt resopló.

—Primero, ¿puedo decirte algo?

Apoyándose en la cama, Robert plegó sus brazos.

—Sí.

—Tienes una visita abajo. Eso es lo que venía a decirte.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Quién es?

—Lucinda. Ahora está hablando con Georgie, y dijo que no te dieras prisa, pero...

Robert trepó por el poste de la cama y se puso otra vez derecho. El temor sobre con quién estaría obligado a hablar desapareció, pero la anticipación fluyendo bajo su piel no se sentía mucho mejor.

—Gracias por decírmelo — dijo, reparando en que Edward ahora lo miraba fijamente, con la boca abierta—. Por favor, ve a buscar a Shaw o a Andrew.

—¿Se te ha vuelto a romper la pierna?

—No, sólo está cansada. Y estoy tratando de no ser maleducado y hacer esperar a Lucinda. ¿Así es que por favor, puedes ir a buscar a un hermano más alto, Runt?

En lugar de salir, Edward fue hacia él.

—Te ayudaré.

Fantástico.

—Te aplastaré y luego ambos necesitaremos ayuda.

Entornando un ojo, Edward lo evaluó otra vez.

—Sí, supongo que probablemente me aplastarías — finalmente concedió—. Bien. No vayas a ninguna parte. Volveré enseguida — embistiendo contra la puerta.

—Y por favor sé...

—¡Shaw! ¡Andrew! ¡Bit se ha hecho daño en la pierna! ¡Necesita ayuda!

—... discreto — acabó Robert, suspirando y divirtiéndose a pesar de todo.

Antes de contar hasta cinco, el ruido de pasos subía por las escaleras hacia la tercera planta. Robert hizo una mueca. Lo último que quería era alarmar otra vez a su familia. Ya los había hecho pasar un infierno cuando regresó de Europa.

—Bit, qué... — Shaw se detuvo en la puerta. Sin respiración y con la expresión yendo de preocupada a perpleja, dirigió la mirada a su hermano apoyado, con la pierna ligeramente torcida, contra el poste de la cama de roble.

—Estoy...

—¿Qué pasa? — Tristan y Andrew preguntaron al mismo tiempo, chocando con Bradshaw desde atrás. El mayordomo y tres lacayos entraron en tropel en el vestíbulo tras ellos.

Un pensamiento alarmante se le ocurrió a Robert.

—Por favor, no me digas que Georgie corre hacia aquí.

—No, la hice permanecer abajo con Lucinda. ¿Qué diablos ha ocurrido?

—Nada — Robert hizo una pausa ante su aspecto escéptico—. Ciertamente. Yo... mi rodilla se tensó la pasada noche, y le pedí a Runt que me enviara ayuda para bajar las escaleras. Edward sólo...reaccionó un poco exageradamente.

Shaw hizo una mueca.

—Runt y yo tendremos una pequeña charla acerca de las circunstancias adecuadas bajo las cuales es admisible dar apoplejías a la gente — se quejó, volviéndose a Dare—. ¿Te ocupas de esto?

—Sí.

—Bueno. Vamos chicos — se abrió paso a través de la multitud.

—Ya lo han oído — dijo Tristan—. Dawkins, Henry, todo el mundo, abajo.

—Sí, su Señoría — el mayordomo agrupó a los lacayos y al grupo de criadas fuera de la entrada.

—¿Te duele? — continuó el vizconde, entrando en la habitación con Andrew tras él.

—No — mintió Robert. Demonios, estos días estaba siempre con dolor. Se había acostumbrado a eso, por lo general.

Tristan lo miró por un instante.

—Te llevaremos abajo, y luego enviaremos a buscar al médico para que te eche un vistazo en la rodilla. No deberías haberte forzado tan...

—No — interrumpió Robert, estremeciéndose—. Nada de médicos.

—Bit...

—No — había tenido bastante de esa sarta de estúpidos para durar toda una vida; el compasivo cloqueo, y los desmañados pinchazos y aguijonazos. Prefería francamente esta tortura... sin estar acompañada por protestas de que era por su propio bien.

Tristan resopló.

—Nada de médicos — acordó — a menos que empeores.

Robert no contestó a eso. Sólo discutirían y él ganaría, porque Tristan no se arriesgaría a contrariarle. Y en ese momento, lo que quería era bajar.

—Sólo dame la mano, ¿quieres?

Con Andrew reforzándolo bajo su hombro derecho y Tristan bajo el izquierdo, logró cojear bastante dignamente escaleras abajo y entrar en el salón del desayuno. Shaw evidentemente había informado a todo el mundo que no estaba en peligro mortal, y por el semblante desanimado en la cara de Edward, Runt había sido sermoneado acerca de los peligros de lanzar falsas alarmas.

Liberó los hombros de sus hermanos tan pronto como alcanzó una silla vacía contra la que apoyarse. Una vez comprobado que nadie permanecía excesivamente alarmado por él, volvió su atención a Lucinda. Había querido mirarla en el momento en que entró en la habitación, pero sabía que no podría disfrazar cuanto placer sentía al verla. Ellos eran sólo amigos, después de todo.

Unos ojos avellanas, sin embargo, recorrieron su pierna torcida y subieron otra vez a su cara. Sí, no podemos olvidar que Robert Carroway es ahora un lisiado, ¿no? Pensó él. El loco decidió ir a bailar, y ahora no puede caminar. Bien, ahora que se lo había recordado, sin duda ella diría alguna excusa y se iría.

Lucinda sonrió.

—Iba a preguntarte si te importaría caminar conmigo — dijo — para mostrarme cómo progresan tus rosas. Ahora, quizás, deberíamos olvidar el paseo y me las puedes describir.

Robert tragó saliva. Dios, ella llevaba la muselina amarilla. Parecía un rayo de sol.

—El bastón de tía Milly debería estar en su dormitorio — dijo él—. ¿Puedes traérmelo, Runt?

Edward parecía feliz por escapar.

—Volveré enseguida.

—Robert — Tristan siseó en su oreja — necesitas qued...

—De todas formas, tengo una pregunta para ti, señorita Barrett — interrumpió — acerca de uno de los esquejes.

—Oh, bueno — replicó Lucinda, aumentando su cariñosa sonrisa—. Me gusta hacerme pasar por una autoridad sobre algo.

Edward reapareció en unos instantes con el bastón. Robert lo tomó, cautelosamente probando su peso en él. Era demasiado corto, y su rodilla dolía como el demonio, pero lo podría aguantar. Él podría aguantar casi cualquier cosa.

—¿Vamos? — preguntó, gesticulando para que Lucinda lo precediera.

Por algún milagro salió por la puerta principal y descendió los cortos escalones. A pesar de sus esfuerzos la tensión se debió mostrar en su cara, porque de repente Lucinda tomó su brazo libre.

—Puedo hacerlo — gruñó, estremeciéndose por el contacto—. No necesito ayuda.

Unos ojos avellana se alzaron para encontrarlo, y su boca se quedó seca.

—No te ayudo — le indicó—. Te obligo a comportarte como un caballero y a darme escolta.

Dicho esto, ella envolvió su mano alrededor de su brazo. Bajo sus mangas cortas e hinchadas sus brazos estaban desnudos hasta las muñecas, con finos encajes tan de moda como poco prácticos que cubrían sus dedos. El calor de ella se filtraba por su manga, calentado su piel.

—¿Es otra de tus lecciones? — se obligó a decir, agradeciendo que su voz sonara normal.

—No, sólo es una norma general.

Gracias a su fingida falta de ayuda, él navegó por el camino de entrada bastante fácilmente, y alcanzaron el pequeño jardín al lado de los establos sin desfallecer.

—Se ven muy saludables — dijo con aprobación.

—Utilicé lenguado.

—Ah. Sólo lo mejor para las rosas. Incluso veo los brotes de una nueva hoja. ¿Lo ves? Allí y allí.

Robert mantuvo la mirada en su cara, consciente de que las cortinas de la biblioteca estaban padeciendo una apoplejía o toda su familia los espiaba.

—No has venido aquí para evaluar el crecimiento de mis hojas.

—No, no vine aquí por eso — respondió sin titubear—. Vine para agradecerte lo de anoche. Aunque hubiera intentado poner en práctica esta lección en particular, nunca habría conseguido tanto éxito. Fue maravilloso. Estuviste maravilloso.

Él se encogió de hombros.

—Surtió efecto por ti. Si Geoffrey no hubiera pensado que tenías algún interés en mí, él no se hubiera fijado en nada de lo que hice. Nadie se habría dado cuenta.

Algún interés en Robert. Parecía más el encaprichamiento de una colegiala... lo cual no la ayudaba en nada. Lucinda mantuvo su mirada en las rosas, y se preguntaba si él verdaderamente era tan poco consciente de la mirada hipnótica que tenía. Ella y Geoffrey no habían sido los únicos observándolo anoche. Con ese cabello revuelto y oscuro, esos intensos ojos azules, él era una visión poética. Y el misterioso secreto que parecía rodearlo solamente lo hacía más atractivo. Y no sólo para ella. Había oído a bastantes mujeres murmurando como para estar segura en ese aspecto.

—De todas formas lo lograste — dijo ella—. Gracias. Esas chicas parecían tan felices. Sé que no pudo haber sido fácil por tu...

—Estoy bien — interrumpió él. Sonó como algo que decía a menudo, una respuesta automática hacia quien expresaba su preocupación por él. Lucinda frunció el ceño.

—No, no lo estás — le indicó—. Te lastimaste la pierna por mi lección.

Él no se movió, pero ella lo sintió alejarse.

—Es simplemente mi rodilla. Se pone un poco rígida cuando estoy en pie un rato. Tú y Geoffrey discutieron.

Lucinda parpadeó. Desde luego que se había dado cuenta. Se fijaba en todo.

—Hizo un... comentario despectivo sobre alguna de las jóvenes que bailaban anoche. No lo admiré — ella hizo una pausa. Si Robert podía interrumpirla con cualquier tema de su elección, ella podía hacer lo mismo—. ¿Te dispararon en esa rodilla, no?

Un tic en su mejilla.

—Sí. Y los comentarios de Geoffrey no trataron justamente de las jóvenes, ¿no es cierto? Dijo algo sobre mí.

—Quizás lo... hizo — ella tomó aliento—. No lo admiré, en todo caso.

—Pero me establece como un rival potencial — respondió, cuando se abrieron paso lentamente a lo largo del jardín en dirección a los establos—. Es una buena señal si me insulta.

—Nunca es una buena señal insultar a nadie — replicó ella—. Los dos pasaron por las mismas experiencias. Si él no puede compadecerse de un compañero soldado, yo...

—No pasamos por las mismas experiencias — interrumpió—. Él sólo cree que lo hicimos. Todo el mundo lo cree. Por eso... — Robert se aclaró la voz—. ¿Qué afidios te gustan?

—No tienes que preocuparte por los afidios hasta que salgan las flores — dijo ella, deteniéndolo. Si su pierna no hubiera estado herida, no creía que hubiera podido pararle—. ¿Por eso qué?

—Nada.

—No. No es “nada”. Acaba la frase.

Robert negó con la cabeza. Su mirada se perdió tras ella, hacia los establos, como si quisiera escapar. Bien, él podría irse, pero ella se iría con él. Georgie había soltado indirectas, y Robert evitaba discutirlas. Y ella quería saber por qué él se hirió de esta manera.

—Sólo iba a decir que por eso ellos me menosprecian — murmuró.

—Estás equivocado Robert. Y ellos no tienen ningún derecho a menospreciarte — dijo bruscamente, tan enojada por la idea como lo estaba consigo misma por pincharlo hasta que se lo dijo—. Fuiste herido, varias veces. Incluso Wellington te llamó héroe por tus esfuerzos en Waterloo. No puedes...

Él liberó su mano bruscamente y cojeó hacia los establos.

—No hice ningún esfuerzo en Waterloo — siseó desapareciendo dentro.

Ella lo siguió a través de la puerta. Con un rápido ademán, los tres mozos salieron, dejándolos solos con los caballos.

—Por supuesto que lo hiciste. Según la agenda política de Wellington, tú...

—Yo no estuve allí, ¡maldita sea! — cojeó hasta la casilla de su bayo. Tolley sacó su cabeza por encima, acariciando con la nariz el brazo de Robert—. Ahora vete.

Lucinda fijó la mirada a su espalda. Todo el mundo sabía que había sido herido en Waterloo. Ella recordaba cuando volvió a Londres, uno de los primeros soldados en hacerlo. De hecho, él llegó sólo tres días después de la batalla. Ella frunció el ceño otra vez. Los mensajeros de Wellington tardaron dos días en llevar las noticias al Príncipe George, y él había estado a caballo con un barco de correo aguardando en la costa, expresamente por él.

—No te cuadran las fechas, ¿verdad? — dijo con voz queda—. Eres la hija del General Barrett. Conoces las diferentes rutas a lo largo de las cuales viajan la información y las tropas. Estuve tan contento de que las noticias llegaran antes que yo. A nadie se le ocurrió preguntar nada.

Dios mío, ella continuó pensando. Dios mío.

—¿Qué te pasó, Robert? — preguntó, acercándose lentamente a él poniendo una mano sobre su hombro. Sentía sus músculos estremecerse bajo su toque—. ¿Cómo te heriste?

Se tambaleó al girarse hacia ella, unos ojos hechizados ardiendo en los de ella.

—No quieres saberlo.

—Sí, quiero.

—No. Se lo contarías a tu padre.

Empezó a marcharse, pero tomando ventaja de su pierna herida lo empujó contra la puerta del establo. Arrebatándole el bastón de sus dedos, lo escondió tras ella.

—No se lo diría a mi padre.

—¿Por qué no?

—Porque no quieres que lo haga.

Robert cerró los ojos un momento, su respiración entrecortada. Cuando la miró otra vez, ella no podía interpretar su expresión.

—¿Por qué quieres saberlo? — preguntó.

—Porque... porque somos amigos, Robert. Los amigos se preocupan entre ellos — ella se alzó, poniendo una mano sobre su corazón. Tocarlo era probablemente la peor cosa que podía hacer, pero le pareció la única cosa que garantizaba conseguir una reacción de su parte. Era raro... tocar a Geoffrey no le provocaba carne de gallina—. Y los amigos saben guardar secretos. Así que si quieres decírmelo, dímelo. Si no, todavía seré tu amiga.

Se perdió en sus ojos un largo instante.

—¿Has oído hablar del Castillo Pagnon?

Ella frunció el ceño.

—Me suena. ¿En el sur de Francia, no?

—Sí. Estuve siete meses allí.

Lo hizo sonar como si hubiera estado allí de vacaciones, pero ella sabía que no habría sido así.

—¿Por qué?

Robert abrió la boca, pero todo lo que salió fue un gruñido bajo.

—Yo... no quiero hablar más de eso — susurró, inclinándose para capturar su boca con la suya.

Casi por instinto, Lucinda se alzó, trenzando los dedos en sus solapas para apoyarse más cerca, contra su duro pecho. Hambre y necesidad. La sensación explotó en ella cuando él moldeó su dura boca contra la suya. Era como si estuviera respirando a través de ella, respirándola, incluso. Pasión y deseo subieron vertiginosamente por su columna cuando sus manos la recorrieron.

Su beso anterior había sido indeciso, como si él no recordara como hacerlo. No como éste. Ella supo exactamente lo que deseaba, a ella.

Su mente empezó a alcanzar a su cuerpo, y se dio cuenta que estaba gimiendo, absorbiéndolo.

—¡Alto! — ordenó ella, empujando su pecho—. Por favor, para.

Robert la soltó abruptamente.

—Lo siento — dijo, pasándose una mano por su sensual boca—. No quise...

—No tuviste la intención de besarme — interrumpió ella, dando marcha atrás casi tropezándose con su prestado bastón—. Está bien.

—No, no quise contrariarte — replicó, cojeando para recuperar su bastón de entre el enredo de su falda—. Tenía la intención de besarte.

—Oh. ¿Por qué? — preguntó, todavía balbuceante e incómodamente caliente bajo su fino vestido de muselina.

—Si te lo cuento, no creo que pudiéramos continuar siendo amigos — dijo él, con la mirada todavía fija en su boca—. Y todavía somos amigos ¿no?

Quería señalarle que nunca había tenido un amigo que la besara así, que hiciera sentir a su corazón como si fuera a golpearla a través del pecho. Pero si se quejaba de que él había traspasado los límites, se cerraría en banda y nunca volvería a tocarla... y ciertamente nunca la besaría otra vez. Y todavía no estaba preparada para perder estas cosas.

—Sí, somos amigos — estuvo de acuerdo, alisándose el vestido. ¿Significaba eso que la deseaba? Ciertamente era mutuo. Pero si él no había tenido la intención de contrariarla, no había hablado en serio, entonces quien quiera que besara con esas intenciones iba a morir de éxtasis en sus brazos — Desde luego que somos amigos.

Él se estremeció, mirando alrededor de ellos como si hubiera olvidado que estaban en el establo.

—Será mejor que regreses con Georgiana — dijo, agarrando su bastón y ofreciéndole su brazo otra vez.

—Oh. Sí. Tu familia se estará preguntando a estas alturas que estamos haciendo con tus rosas.

Cuando alcanzaron la entrada del establo, Robert se detuvo otra vez.

—¿Irás a Vauxhall a ver los fuegos artificiales?

—Sí. ¿Vas a ir?

Él asintió.

—Lo intentaré. Y allí me dirás cuál será la tercera lección para Lord Geoffrey.

Robert la dejó con Georgiana en el salón mientras desaparecía en algún lugar del interior de la casa. Por mucho que disfrutara de la compañía de Georgiana, esta mañana Lucinda no quería nada más que acortar la visita y regresar a casa.

A parte del hecho de que quería pensar un poco más sobre por qué Geoffrey no la había besado aún cuando Robert lo había hecho dos veces, su padre tenía varios diarios que ella todavía no había empezado a transcribir. Y a menos que estuviera equivocada, uno de ellos mencionaba algo sobre el Castillo Pagnon. Lucinda repentinamente quiso hacer algunas averiguaciones.

Capítulo 12

Mucho tiempo pasó antes de que aprendiera la historia de mis amigos.

— El Monstruo, Frankenstein

—Buenos días, Srta. Lucinda — dijo Ballow, mientras abría la puerta delantera—. No la esperábamos hasta la hora del almuerzo.

—¿Está en casa el general? — preguntó ella brillantemente, deseando tener la habilidad de Robert para evadir preguntas, sutilmente o de otras maneras.

—Fue llamado a una reunión en la Guardia Montada, señorita. ¿Puede traerle Alberto un poco de té?

—Oh, no, gracias. Yo voy a pasar por algunos... yo estaré en la oficina del General — dijo ella, mientras entregaba su gorro y mantón.

—Muy bien, señorita.

Con una mueca Lucinda caminó más allá del mayordomo casualmente tanto como pudo hacia la oficina de su padre.

Simplemente porque se sentía nerviosa como si hubiera bebido una docena de tazas de café con un montón de azúcar, no significaba que necesitara hacer un espectáculo. Simplemente había sido un beso. Un beso que nunca debía de haber pasado y uno que prácticamente le había quemado los dedos del pie, pero, no obstante, era sólo un beso.

Los diarios que su padre no había todavía revisado para su libro estaban en orden de fecha delante en una mesa auxiliar. Dependiendo de lo rápido que se hubiese desarrollado la campaña militar, sus notas podrían ser muy vagas o completas, provenientes de la recolección de datos realizada por Geoffrey. En otros tiempos sus entradas habían indicado algunas contingencias bastante repugnantes, pero él nunca entró en detalles.

—Un señor no lo habría hecho — decía siempre.

Se dirigió hacia la cima de diarios buscando nombres de lugares. Principalmente encontró pueblos donde batallaron o habían luchado, sitios como Cádiz, Burgos o Tarragona, o a los funcionarios británicos que le gustaron Colina de Rowland General o Comandante General Galbraith Cole.

En el periódico de la primavera de 1814, encontró lo que estaba buscando. En medio de un relato breve de la batalla de Bayonne en el Pirineo, el General mencionó la mitad del castillo está simplemente excavada en una ladera de la montaña interior de la frontera francesa. Pagnon Castle, escribió, agradecidamente no pasé por alto un camino principal, porque en su opinión tomaría medio día para que el ejército Peninsular consiguiera entrar.

Ella volvió a las otras páginas y entonces se remontó de nuevo. Nada más. De la brevedad del relato de su padre de la batalla de Bayonne se deducía que él había estado sumamente ocupado.

Lucinda se enderezó. Así que ahora ella sabía que el Castillo Pagnon simplemente estaba al norte del pueblo de Bayonne, y que era muy defendible. Y ella sabía que Robert Carroway se había pasado varios meses dentro. ¿Era ahí dónde le habían enviado a que se recuperara después de que hubiera estado herido? La manera en que su padre escribió sobre el Castillo no parecía como si estuviera bajo el mando británico o español. Y sus heridas habían estado frescas cuando había regresado a casa, ciertamente no sanó en algún monasterio u otro lugar.

—Bien, has hecho un enredo.

Ella saltó. Su padre estaba de pie en la puerta, los brazos doblados sobre su pecho de barril.

—Yo simplemente estaba... buscando algo — la mitad de los diarios estaban abierto sobre el credencia, y ella se ocupó en cerrarlo y volver a ponerlo en orden.

—¿Secretos militares? — preguntó él, entrando al cuarto y cerrando la puerta detrás.

Lucinda forzó una sonrisa.

—Como si pusieras cualquiera de ellos por escrito — aclarando su garganta, dejó vacía su silla — Mencionas un lugar llamado el Castillo Pagnon. ¿Era un hospital militar o algo parecido?

Su expresión se congeló cuando él cruzó la habitación.

—¿Por qué?

Ella se dirigió hacia la puerta.

—Es simplemente una pregunta. Tus notas son bastante vagas durante la batalla de Bayonne.

—Sí, fue una campaña confusa — con un ceño se hundió en su silla—. No era el mejor momento del ejército británico. O el mío.

Ella hizo una pausa, con una mano en el asa de la puerta.

—Nunca te había oído hablar de esa forma antes — dijo ella cautelosamente.

Él suspiró mientras abría el periódico de Bayonne de nuevo.

—El Castillo Pagnon. Recuerdo a algunos de los soldados de a pie que mascullaban sobre él — resopló el General—. De la manera en que ellos hablaban sobre él uno pensaría que era donde Mary Shelley forjó la idea para ese libro del monstruo suyo.

—¿Frankenstein? — preguntó ella, sus manos empezaron a temblar.

—Sí, ése justamente. Sólo rumores que vuelan acerca de eso — él miraba sus notas de nuevo—. Sí. Todo lo que yo escribí era desde el punto de vista militar, habría sido una pesadilla para atacar. ¿Quién te lo mencionó a ti, mi muchacha?

Él sabía más de lo que estaba diciendo. Quiso preguntar, pero había dado su palabra a Robert, y estaba aguijoneándolo. Si ella seguía insistiendo la llevaría más allá, y su padre empezaría a hacer las preguntas adecuadas.

—Sólo un amigo — ella se volvió—. No tiene importancia. Y gracias.

Él se movió.

—De nada.

Distraída como ella estaba por lo que se estaba enterando, algo, sin embargo, en el tono de su padre llamó su atención. Soltó el asa de la puerta, mientras se acercaba de nuevo hacia él.

—¿Algo está mal, Papá?

—¿Eh? No, no. Simplemente algunas cosas entraron... Sólo unos problemas en la Guardia Montada.

—¿Alguna cosa que puedas decirme?

El General sonrió.

—Nada que importe. ¿Algo que tu necesites decirme? ¿Sobre tu interés súbito en el Castillo Pagnon, por ejemplo? ¿Con qué amigo estabas hablando?

—Oh, no recuerdo — ella se volvió, incómoda. Siempre había podido hablar libremente con su padre. Pero Robert le había hecho prometer que el General no sería incluido en nada de esto—. Apenas llamó mi atención, y el nombre parecía familiar.

—Ya veo — de su expresión se deducía que él tenía ya una buena idea de que amigo o con quién había estado hablando, pero para su crédito no dijo nada—. Querida, tienes conversaciones interesantes — continuó—. Ahora márchate, y permíteme hacer algún trabajo.

Lucinda dejó la oficina con más preguntas que respuestas. Ella siempre pensaba mejor cuando estaba fuera trabajando en su jardín de rosas, así que subió arriba para cambiarse. Cuando se sentó para arreglarse el pelo, se encontró examinando su propio reflejo en el espejo.

¿Qué estaba haciendo ella curioseando en las cosas de su padre? Sus lecciones no se centraban en Robert. Su completa implicación había sido un accidente. Y verle para agradecerle sus esfuerzos había sido su primer pensamiento esta mañana. Entre ese beso y el descubrimiento de la importancia de Castillo Pagnon se había gastado toda su tarde. Lucinda suspiró. Necesitaba reconsiderar su plan de acción desesperadamente. Para la causa de su bien principal, había defendido a su futuro esposo la tarde pasada, pero escasamente lo había tenido en cuenta.

Pero, ¿por qué Robert había dicho lo que había empezado a decir cómo si ella pudiera ignorar eso? ¿Cómo podría olvidarse de él? ¿Y cómo podría impedir querer saber más sobre lo que le había pasado?

—No — se dijo, mientras miraba severamente su figura en el espejo—. Haz lo que debes hacer.

Sin embargo, despertando sus besos, Robert era un problema. Nada sobre él podría hacer su vida más fácil. Él no intercambiaría anécdotas con su padre. Si sus crecientes sospechas y las de St. Aubyn eran correctas, a Robert ni siquiera le gustaría su padre. Ni ella pensó que él pudiera ser el tipo de hombre que ofreciera despreocupadamente su amistad.

Alguien llamó a su puerta, y ella rápidamente terminó de arreglarse el pelo.

—Entre.

Ballow hizo crujir la puerta al abrir.

—Srta. Lucinda, tiene una visita — entregándole en la bandeja de plata una elegante tarjeta de visita doblada por la mitad.

Ella la recogió.

—Señor Geoffrey Newcombe — y allí estaba ella vestida con su vestido viejo de jardinería—. Maldición.

—¿Le informo que usted está fuera?

—No, no. Por favor hágale saber que yo bajaré en unos minutos. Y envía a Helena, ¿quieres?

—Sí, señorita — el mayordomo cabeceó, mientras tiraba de la puerta y la cerraba de nuevo.

Rápidamente escogió otro vestido. Cuando Helena llegó la ayudó a ponerse el de muselina azul y arregló su pelo rápidamente. En menos de cinco minutos estaba lista, y con prisas bajó los escalones.

Ballow llamó su atención cuando ella se dirigía hacia el cuarto de la mañana.

—El Señor Geoffrey se ha unido a su padre en su oficina.

Claro que lo había hecho. Si en algo Geoffrey parecía interesado era en vincularse con el general más que con ella. Bien, eso servía a sus intereses; ella se había pasado la mañana con Robert en lugar de intentar encontrar una manera de hacer las reparaciones con su supuesto estudiante.

—Hola — dijo, mientras entraba en la oficina.

Inmediatamente los dos hombres detuvieron su discusión y Geoffrey se acercó a ella.

—Lucinda. Estoy encantado de encontrarla en casa.

—Volví temprano de mi visita.

Geoffrey dirigió su mirada hacia su padre y luego hacia ella.

—Estaba esperando poder convencerla de que se reuniera conmigo para el almuerzo.

Eso era lanzado en él, si esperaba simplemente dejarse caer y encontrarla allí. Y tenía suerte porque ella no tenía nada planeado para el resto de la tarde.

—Considéreme convencida, entonces — le dijo sonriendo.

En cuanto Lucinda se puso su sombrero, salieron en su carruaje, Helena sentada detrás. Durante unos minutos podía creer casi que estaba montando con Robert Carroway, ya que el Señor Geoffrey se sentaba en silencio al lado de ella, su mandíbula moviéndose aunque sin hacer ningún ruido.

Ella supuso que esperaba que empezara la conversación, charló sobre el tiempo y la última actuación de Edmund Keane en el Drury Senda Teatro, pero la imagen de un castillo de piedra con Robert dentro tiró de ella. Maldición, ella quería saber porque había estado allí, y obviamente ninguna cantidad de respuestas por parte de ella contestaría la pregunta. Sólo Robert podría hacerlo.

—Usted todavía está enfadada conmigo, ¿no es así? — preguntó Geoffrey abruptamente, mirándola fríamente y entonces atrás a su acompañante—. Yo me disculpo de nuevo, respetuosamente — interrumpió—. Diga que necesito hacer para que me perdone, y lo haré.

Ella empezó a decirle que nada de eso era necesario. Siendo la hija del General Augusto Barrett, sin embargo, poseía buenos instintos. Quizás era tiempo de que Geoffrey le contestara algunas preguntas, ya que nadie parecía interesado o capaz de hacerlo.

—Podría aclararme algo — dijo ella.

—Lo que sea.

—¿Por qué usted y yo estamos aquí?

Su familiar mueca apareció.

—¿Usted quiere decir por qué nosotros estamos en mi carruaje? Porque yo la hice enfadar...

—Usted sabe lo que quiero decir.

—Realmente no se supone que una señorita pregunte cosas así, Lucinda.

Probablemente no.

—Complázcame, Geoffrey. Es importante. Y por favor, sea honesto.

Una mueca ligera torció sus hermosos rasgos al asentir.

—Muy bien. Nosotros estamos aquí por dos razones. La primera es que es encantadora, agradable y práctica, y está familiarizada con un estilo de vida militar, y la deseo.

—¿Y la segunda razón? — le incitó, aunque ella tenía una idea bastante buena.

—La segunda razón — él miró alrededor del coche como si alguien fuera a acercarse lo bastante como para oír por casualidad—. La segunda razón podría ser un poco... embarazosa, y apreciaría su discreción.

—Claro.

Él le sonrió de nuevo.

—Usted es la hija de su padre. Y yo soy el hijo de mi padre. El cuarto hijo, para ser más específico — Geoffrey se aclaró la garganta—. Usted sabe que todavía estoy con el Ejército.

—Mi padre lo mencionó.

—Estoy con la licencia voluntaria extendida, a medio sueldo. Mi superior lo sugirió. Como usted es indudablemente consciente, durante la Guerra Peninsular Su Majestad tenía una gran necesidad de soldados y oficiales. La guerra, sin embargo, ha terminado, y yo me encuentro... en una difícil situación.

Lucinda asintió.

—Pague y avance, presumo.

—Usted presume correctamente. Mis fondos a través de mi familia están limitados. Se esperaba que yo hiciera fortuna a través de mi carrera, y aunque mis perspectivas eran buenas, la guerra acabó antes de que mi promoción pudiera procesarse. Ni siquiera tomando la bola de Waterloo podría hacer el truco. Y como usted sabe, avanzar militarmente durante tiempos de paz es casi imposible. Su padre, sin embargo, es el mayor miembro de la Guardia Montada. Si usted y yo fuéramos... aliados, se aumentarían mis oportunidades de que me nombraran Comandante con una orden en India.

Así que allí estaba. El Señor Geoffrey se había encontrado en una posición poco envidiable de necesitar una guerra o un mentor influyente. Ella había tenido razón, él estaba cortejando a su padre tanto como estaba persiguiéndola. Por el momento apartó las noticias de que quería servir en India. Los maridos frecuentemente dejaban atrás a sus esposas para mantener su estatus social en Londres, sin embargo, eso tendría que considerarse más tarde.

—Y ahora está aún más enfadada — dijo, mientras suspiraba—. Usted me pidió honestidad.

—Lo sé y lo hice. Y...

—Por favor, sabe que pienso ganarme su corazón, Lucinda.

—Geoffrey, yo sospechaba sus motivos desde el principio — le dijo. Todas sus protestas de... cualquier cosa sobre las que él estaba protestando eran realmente sólo lo que ella esperaba oír—. Yo no puedo reprocharle por ser práctico, cuando es un rasgo que usted dice admirar en mí.

Él la examinaba.

—Entonces usted no está enfadada.

—No estoy enfadada.

—Y yo puedo continuar visitándola.

—Claro que puede.

Los carruajes se dirigieron al Centro comercial del Paño mortuorio, y él llevó el vehículo a una parada junto a su café favorito. Saltando a tierra, cualquier reserva que él había demostrado antes aparentemente se había ido. Geoffrey trotó alrededor para ofrecerle su mano. Lucinda estaba de pie, pero antes de que ella pudiera aceptar su ayuda él puso ambas manos alrededor de su cintura y la bajó.

—Eso no era...

Él inclinó su cabeza y juntó sus labios a los suyos.

—¡Geoffrey! — ella abrió la boca, mientras lo apartaba.

—¿Qué?, no me disculparé por eso — se volvió, mientras tomaba su mano y la ponía encima de su brazo—. Pienso disfrutar y aprovecharme de sus encantos. Es otro aspecto de usted por el que estoy sumamente agradecido.

Un lacayo les mostró una mesa. Lucinda se sentó, mientras saludaba a varios conocidos en las mesas cercanas. Había pedido honestidad a Geoffrey, y parecía haberla recibido a sablazos. Él se confesó agradecido por su belleza, porque si ella hubiera sido fea él no habría disfrutado aunque la habría seguido cortejando.

¿Ella era igual? ¿O peor? ¿Tenía que escoger a Geoffrey por su conducta apacible y agradar a su padre, o por su semblante guapo y su reputación heroica? No tenía opción y se hundió muy profundamente en su representación. Por lo menos ella no era tan práctica como para que no pudiera apreciar su beso. Él lo había hecho bastante bien, con la habilidad obvia y en el momento correcto para que nadie viera, y para que proporcionara la finalización apropiada a su conversación.

Tomó un sorbo de Madeira en cuanto un lacayo lo vertió en su vaso. Era hasta ahora una tajada a su éxito, un movimiento táctico, mientras intentaba pensar en algo inocuo y encantador que decir para cambiar de tema.

Sí, todo estaba desarrollándose maravillosamente. Y no estaba pensando en ver a Robert Carroway el sábado por la tarde, o sobre cómo tendría que decirle ahora que la lista y lecciones eran discutibles, porque ella y Geoffrey tenían una comprensión mutua. Y no estaba pensando sobre su beso, y cómo no había fundido en ella tanto como él había chamuscado y había quemado. Ella no quería ser chamuscada. Quería paz y calma. Así que no, no estaba pensando en absoluto en Robert. Ni un poco.

Robert se encontraba sentado en el sillón de la biblioteca leyendo. Había estirado ambas piernas a lo largo de los cojines del asiento intentando descansar su rodilla mala, después de que su familia hubiera perdido el interés en preguntarle cómo se sentía. El último de ellos, Andrew, había desaparecido hacía casi una hora hacia alguna función de la tarde u otro evento.

La respuesta a cómo se sentía estaba poniéndose, sin embargo, sumamente complicada. Su rodilla le dolía embotadamente, una gran mejora con respecto al crudo latir de antes. Por primera vez en un largo tiempo, el calor moderado parecía haber entrado en él mientras empapaba huesos, músculos y venas con vida.

Ése era él. Se sentía realmente vivo. Y cuando había besado a Lucinda, había recordado algunas cosas que había creído olvidadas hacía mucho tiempo: el sabor de una mujer, cómo sentir la piel calurosa y suave contra él, los olores despertando de sudor y sexo.

—Robert, estás loco — murmuró para sí mismo, mientras pasaba de página.

Cuando Lucinda había tropezado con él aquel día, había sentido genuina curiosidad por saber sus planes para la lección. Su elección del señor Geoffrey Newcombe había sido una sorpresa y una desilusión, pero si ella pusiera su corazón en alguien más también estaría segura. Segura para él, y segura de él.

Ellos podrían ser amigos, y podría decirse que estaba ayudándola. Eso lo haría más fácil para aventurarse fuera en la sociedad. El éxito o fracaso no le importaban tanto cuando estaba con alguien más. O para que él pudiera decirse que era la única razón de que había podido lograr cualquiera de él en absoluto.

Lucinda no se sentía segura ya. De hecho, él no estaba seguro de si ella verdaderamente lo estaba, o si ésa era otra mentira que él se había dicho cuando la verdad habría significado puro pánico negro. Otra vez.

Ahora el cojo quería a Lucinda. Habría sido cómico, si él no recordara ese beso, mientras abrazaba su cuerpo junto al suyo. Eso lo hizo real, e hizo que mentirse fuera imposible.

Oyó la puerta delantera abrirse, y entonces las voces. Dawkins, claro, entonces los más bajos tonos de Tristan y sorprendentemente, Greydon Brakenridge, el Duque de Wycliffe. El Parlamento debía de haber acabado la sesión temprano.

Los dos se acercaron a lo largo del vestíbulo, probablemente hacia la oficina de Tristan. Eran grandes amigos, razón por la que el duque no hubiera disparado a Tristan cuando el vizconde había deshonrado a Georgiana. Sonrió un poco al recordar. Los primos podían ser muy protectores con sus primas, y Grey y Georgiana eran más íntimos incluso que la mayoría de los hermanos.

—¿Bit?

Estaba en la puerta.

—Estoy bien.

—No quería preguntar eso — señaló Tristan—. ¿Tienes que estar aquí todo el día?

Robert asintió.

—¿Por qué?

—No quiero que estés intentando subir los escalones sin ayuda. A propósito, Grey pidió prestada la silla de montar de Runt, podrías recor...

—Todavía está en el cuarto de la tachuela, envuelta en arpillera — interrumpió, mientras saludaba a Grey—. ¿Para la pequeña Elizabeth?

—Voy a intentar convencer a Emma de que catorce meses no son demasiados pocos como para empezar a montar — decidió el duque.

—Va a perder — dijo Tristan, sonriendo abiertamente — pero la discusión será divertida de observar.

—Eso es por qué yo estoy proporcionando la diversión.

—El caballo de madera de Edward está en el ático, si quieres intentar eso primero — Robert regresó a su libro—. Menos razonamiento así.

—Yo siempre dije que Tristan no era el inteligente en su familia — pronunció Wycliffe con lentitud.

—Y yo nunca discutí contigo sobre eso — señaló Tristan, entonces se detuvo de nuevo—. ¿Qué estás leyendo?

—El Cuidado y Cultivo de Rosas — contestó Robert—. La Srta. Barrett me lo prestó.

—Mis gracias, Robert — dijo Grey—. Nosotros te veremos en Vauxhall, ¿no? Al parecer todos queremos asistir a los fuegos artificiales.

—Yo haré un esfuerzo.

—Bueno.

Los dos desaparecieron en la oficina de Tristan. Estaba considerando que no lo habían visitado para preguntar sobre sillas de montar o caballos de madera, ambos hombres habían aparecido para una visita demasiado casual. Y Tristan parecía querer saber dónde estaba, y dónde había estado. Eso era interesante. Él se había acostumbrado a verificarse adelante, pero normalmente no lo hacía con los amigos en el remolque. Se encogió de hombros. Quizás Tristan realmente pensaba que estaba mejorando. Él se sentía como si así fuera.

Habría sido fácil de escuchar la conversación; el cuarto de arriba de la oficina de Tristan estaba desocupado salvo la pila de sillas del cuarto de cenar de repuesto y un armario viejo o dos. El problema estaría en conseguir subir allí con su rodilla mala.

Robert se recostó de nuevo. Si ellos estuvieran hablando sobre algo importante, alguien se lo diría en el futuro.

Y ese futuro resultó ser la cena, y ese alguien, Andrew.

—¿Me estás oyendo? — preguntó, tragando un bocado de jamón asado.

—Yo apenas tengo la colección de cubiertos de Dawkins, ¿podría utilizar tus manos? — preguntó Georgiana.

—Disculpa — tragó — ¿lo has oído, no es así, Tris?

El vizconde suspiró.

—Probablemente. ¿Dónde lo oíste?

—Estaba en Tattersall esta tarde. No puedes decirme que allí saben lo que se hace en el Parlamento.

Georgiana frunció el ceño.

—¿De qué están hablando ustedes dos?

—Casi nada — Andrew dijo con una mueca—. Sólo rumores, a menos que no lo sean. No sólo rumores, quiero decir.

—¡Andrew! ¡Dinos! — exigió Edward.

En medio de la ronda general de risas, Robert siguió comiendo. Su apetito había mejorado ciertamente durante las últimas semanas. Cuando se congeló perdiendo el apetito. Tristan se sentaba mirándolo fijamente, con una expresión sorprendentemente seria en su cara.

—Nadie confirmó nada — señaló Tristan — pero hay un rumor de que algunos papeles se robaron de la Guardia Montada ayer.

—¿Qué papeles? — preguntó Edward.

—Los mapas de la isla de St. Helena — Andrew tocó el tema — y listas de los partidarios de Bonaparte todavía sueltos, cosas así.

Bradshaw golpeó su tenedor con un martilleo que hizo a Robert retroceder.

—¡Alguien está intentando liberar a Bonaparte!

—Shaw, estás sacando conclusiones apresuradas — señaló Tristan calmadamente—. Esto puede ser sólo un sucio rumor. Probablemente lo es. Nadie de la Guardia Montada ha confirmado nada.

Robert cerró los ojos, la entusiasmada charla de su familia se convirtió de pronto en un rugido que inundaba sus oídos. La última vez que Bonaparte escapó de la prisión de una isla, habían necesitado los ejércitos combinados de Inglaterra y Prusia en batalla para detenerlo. Nadie le pediría que fuera ahora, pero él sabía lo que otros soldados enfrentarían. El francés viviría estupendamente en el nuevo Castillo Pagnon.

—¿Bit? Siéntate.

Él pestañeó. Tristan lo tenía agarrado por un brazo, y él estaba de pie en la mesa empujando su silla hacia atrás. Encogiéndose de hombros se liberó de Tristan, agarró su bastón prestado y retrocedió hacia la puerta. Respiró.

—Yo estoy bien. Sólo necesito un poco de aire.

Su rodilla redujo la velocidad, pero anduvo tambaleándose hacia la puerta delantera. La abrió dándole un tirón, casi tropezó al bajar en pocos pasos. Se detuvo en el jardín de rosas — su jardín de rosas — y se sentó a un lado en la tierra.

—Robert, lo siento — dijo Tristan desde el borde del camino—. Yo debo tener...

—Debiste habérmelo dicho antes — gruñó Robert, mientras recogía un terrón de tierra. Quiso tirarlo. En cambio apretó su puño alrededor del mismo, el polvo pasó a través de sus dedos—. Lo sabías. Tú y Grey. ¿Qué estaban esperando, ver si yo lo había oído o no?

—Bit, yo...

—Demasiado tarde, Dare — interrumpió—. Sólo vete.

—Bit...

—¡Déjame solo! — inspiró profundamente—. Yo los veré más tarde.

Robert no se movió hasta que oyó que Tristan se marchó. Estaba oscuro, la luna no saldría durante otra hora, y las nubes flotaban por encima de Londres. Llovería antes de medianoche.

Le gustaba la lluvia. Cuando había llovido en el Pirineo, había sido uno de los que luchaba por ocupar un lugar en la ventana, mientras estiraba fuera su mano con un pedazo de tela para celebrar la humedad. Había significado que podría quedarse vivo otro día o dos.

Las noticias sobre los robos no debían de haberle golpeado tan duro. Después de todo, él no había sabido hasta mucho más tarde sobre el destierro de Bonaparte a Elba, o de su fuga, o de los cien días de guerra que habían acabado en Waterloo. Pero él sabía lo que la guerra le había hecho y a otros que no habían sido tan afortunados.

Robert hizo tiras una hoja con sus dedos. Quizás el Emperador habría estado menos ansioso para la batalla si él hubiera pasado más tiempo en el Castillo Pagnon en lugar de en un par de islas hermosas y cómodas. Quizás entonces todo lo que querría sería el olor del aire fresco y no el olor cobrizo y dulce de sangre derramada.

Nunca debió de haber mencionado Pagnon a Lucinda. Tenía la esperanza de que ella se olvidara del nombre, poco averiguaría sobre la fortaleza. Quien poco estaba vivo, eso era.

Cuando la lluvia empezó, él todavía estaba sentado al borde de su jardín. Inclinó su cabeza hacia atrás permitiendo a las gotas frías correr sobre su cara. Ahora sólo era lluvia, se dijo. Y la historia de Andrew era simplemente un rumor, o en el peor de los casos sólo un pedazo perdido de papel. Él no tenía que regresar. Tristan había vendido lejos su comisión antes de que él hubiera sido capaz de sentarse en la cama.

Los rumores, verdaderos o no, no podrían herirlo. Estaba seguro. Él aún estaba seguro.

Capítulo 13

Era un fuerte esfuerzo del espíritu de la bondad, pero era inútil. El destino era demasiado potente, y sus leyes inmutables habían decretado mi completa y terrible destrucción.

— Víctor Frankenstein, Frankenstein

Incluso después de una noche de lluvias, Lucinda casi deseó que lloviera otra vez. Cierto, la demostración de fuegos artificiales en Vauxhall parecía ser lo mejor de la Temporada, y el Regente junto con la mayor parte de la población de Mayfair planeaba asistir. Ella incluso había encontrado el más bonito de los vestidos de tarde, uno lavanda suave con un cordón profundo púrpura con cuentas.

Ella amaba esos eventos, las muchedumbres y el espectáculo, pero a lo largo de los últimos días se le había ocurrido que Robert los odiaba. Y sin embargo, él pensaba asistir. Y como recompensa, ella planeaba decirle que Geoffrey le había dicho los artículos de su propia lista — una esposa y una promoción — y que su matrimonio estaba prácticamente arreglado. Ya había terminado con sus lecciones, y por lo tanto ya no requería más de su ayuda. ¡Muchas gracias, y adiós! Y no más besos.

—Buenos días, querida — dijo su padre, saliendo de su oficina para unirse a ella en el cuarto de desayuno.

—Buenos días, Papá. ¿Cuánto tiempo has estado trabajando? — lo miró más estrechamente—. ¿Has dormido siquiera? — el General le dio un plato y le hizo señas para que lo precediera a largo del aparador—. Me levanté temprano. Sólo trataba de arreglar algunos enredos.

—Pero pensé que el capítulo iba bien — dijo ella, eligiendo un melocotón y unas rebanadas de pan tostado.

—El capítulo va bien. Esto no es sobre eso. Ah, y a propósito, Geoffrey ya estuvo aquí esta mañana. Dejó una carta y una caja de bombones.

—¿Para mí o para ti? — no pudo dejar de preguntarlo.

—Charlamos sobre varias cosas, pero estoy bastante seguro de que las cosas son para ti. Se disculpó por irse, pero tenía una cita con su sastre.

Ella le echó un vistazo otra vez. Había puesto unos pedazos de fruta sobre su plato, y nada más. Cuando el General no tenía apetito, algo estaba seriamente mal.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Su padre tomó su lugar habitual a la cabeza de la mesa, mientras Lucinda se sentó a su izquierda. Cuando rechazó el ofrecimiento del lacayo de té en favor al café, estuvo segura que algo lo preocupaba.

—¿Papá?

Él parpadeó, alzando la vista.

—Ah, no. Realmente no es nada.

—¿Todavía asistirás a los fuegos artificiales de esta noche?

—No lo sé aún. Ciertamente lo intentaré — su mirada gris de acero se enfocó en su plato—. Sabes, tal vez puedas ayudarme.

—Lo que sea, Papá.

—¿Quién te mencionó el Castillo Pagnon?

Se le fue la sangre de la cara. No tenía nada que esconder, pero Robert le había pedido expresamente que no mencionara nada sobre su conversación a su padre. El por qué, pensaba preguntárselo esta noche.

—Te dije que no lo recuerdo — dijo ella ligeramente—. Pásame la mermelada, por favor — el General deslizó la mermelada delante de ella.

—Lucinda — dijo él despacio — es importante. Ninguno de tus amigos estará en ningún problema, pero esto podría ser una pista a algo más.

—¿Tu enredo? — sugirió ella.

—Sí, mi enredo. Puedo hacer una buena conjetura, desde luego, pero necesito que me lo confirmes.

Ella tomó un aliento.

—Hice la promesa de ser discreta — le dijo ella—. Te diré porque eres mi padre, pero... por favor. No quiero hacerle daño a nadie.

—Entiendo — dijo él simplemente—. En este punto, sólo me gustaría saber para mi propia paz mental. ¿Fue Robert Carroway?

—Sí — incluso mientras lo decía se sintió sucia y mala, sólo había sido ayer por la mañana que le había dado su palabra, y ya lo traicionaba—. Nosotros hablábamos sobre la guerra, y él dijo que no había estado en Waterloo, y que en cambio había pasado varios meses en el Castillo Pagnon. Pensé que podría haber sido un hospital, ya que él estaba tan mal herido.

Su padre se sentó en silencio durante un largo momento.

—¿Dijo él cómo terminó allí o como se marchó? — preguntó finalmente, su expresión ilegible.

—No — Lucinda miró con el ceño fruncido su plato de desayuno—. ¿En realidad sabes más sobre aquel lugar de lo que me dijiste, verdad?

—Lo que sé sobre Pagnon no es apto para los oídos de una dama, Lucinda.

—Papá, quiero saber.

El general se apartó de la mesa.

—Tengo una reunión esta mañana — se paró, luego se inclinó y besó su frente—. Si sales hoy, no digas nada sobre nuestra conversación a nadie — su padre hizo una mueca, luego allanó la expresión otra vez—. Sobre todo no a un Carroway.

—¡Papá! ¿Qué es lo que pasa? — él abandonó el cuarto, y poco después ella oyó la puerta de la calle abrir y cerrarse. Su desayuno quedó intacto al lado del de ella.

Esto estaba mal, y tan extraño. No podía sacudir el sentimiento de que acababa de hacerle algo terrible a Robert. De que su padre sabía algo terrible sobre Robert, y ella lo había confirmado.

Despacio puso su servilleta sobre la mesa. Ella sabía dónde podría encontrar algunas respuestas, si él le hablaba a ella. Y si ella tenía el coraje para hacer las preguntas.

Si iba a ver a Robert otra vez esta mañana, después de la visita de ayer, la gente comenzaría a hablar. Incluso Georgie, que sabía del acuerdo que ella tenía con Robert, dudaría que tuviera en mente sólo sus lecciones con Lord Geoffrey. Y tendría razón.

Lucinda fue arriba a cambiarse con un vestido de visita. Una cosa buena sobre la reticencia de Robert consistía en que tendía a quedarse en casa. Entonces ella iría a visitar a Georgiana, quién estaría en el desayuno con su tía, la Duquesa Viuda de Wycliffe. Lucinda tomó un rápido aliento mientras un estremecimiento de entusiasmo la recorría, una anticipación que no tenía nada que ver con hacer preguntas y todo con ver a Robert otra vez.

Dawkins abrió la puerta de su coche cuando llegó a la Casa Carroway.

—Buenos días, señorita Barrett — dijo él, ayudándola a bajar.

Mientras bajaba vio a Robert por el costado de la casa. Sin chaqueta y las mangas de su camisa enrolladas, estaba agachado, jalando la mala hierba de su jardín de flores. Con la suciedad manchando su brazo y el desmadejado pelo negro caído sobre un ojo, lucia tan delicioso que su boca se secó.

—¿Señorita Barrett? — dijo el mayordomo, mirándola curiosamente.

Concéntrate.

—¿Está la Señora Dare en casa? — preguntó, forzando su mirada y su atención lejos del jardín. En cuanto el mayordomo le dijera que Georgie estaba fuera, ella podría ir a hacerle una visita a las rosas y a quien quiera que resultara estar atendiéndolas.

—Ciertamente está, señorita Barrett.

—Ah, pues en ese ca... oh — ¡Caray! — ¿Está recibiendo visitas? No quiero molestarla — Dawkins la dirigió a la sala frontal.

—Preguntaré — ¿qué hacía Georgiana en casa? Ella y la duquesa habían programado este desayuno hacía más de una semana. Lucinda frunció el ceño hacia la ventana delantera. Ahora ella tendría que pensar en una razón de hacer la visita.

—Señorita Barrett, la Señora Dare está arriba en el cuarto de música.

—Conozco el camino — con una cabezada de gracias al mayordomo, subió la escalera al segundo piso.

Georgiana estaba sentada en el piano, sus brazos extendidos para alcanzar el teclado más allá de su redondo vientre. Alzó la vista, sonriendo, mientras Lucinda entraba en el cuarto.

—Estoy tan contenta de que estés aquí, Luce — dijo ella, dando un alto a la melodía de Haydn—. Estoy desesperada por dar un paseo sin estar rodeada por grandes hombres, protectores en exceso.

A pesar de su frustración, Lucinda se rió.

—Bien, no soy grande, o un hombre, pero no puedo prometer no ser sobreprotectora — ayudó a Georgie a pararse.

—Estaba a mitad de camino hacia acá cuando recordé que ibas a desayunar con la duquesa — mintió—. En realidad estoy sorprendida de verte aquí.

—Tía Frederica envió una nota cancelándolo — Georgie sonrió abiertamente—. Creo que estuvo fuera hasta tarde jugando a las cartas con sus amigas, y quiso dormir hasta tarde.

—Debe haber ganado.

—Siempre lo hace.

Se dirigieron abajo, Georgie sosteniéndose del carril de una mano y del brazo de Lucinda con el otro. Esta era la primera vez que Lucinda comprendía cuan avanzado estaba el embarazo de Georgiana. Viéndola casi cada día, el cambio no había sido tan notable.

—¿Estás segura que quieres ir a caminar? — preguntó.

—Estoy segura que no quiero quedarme encerrada en la casa todo el día mientras mis hombres están en las regatas — suspiró—. No sé como Bit puede soportar estar solo todo el tiempo, pero él parece encontrarlo pacífico.

—En realidad está afuera ahora mismo, trabajando en su rosaleda. Lo vi cuando llegué.

—¿Lo viste? Su rodilla no parecía estar molestándolo tanto esta mañana. Un paseo corto podría hacerle bien.

Lucinda no había querido sugerir que él fuera con ellas. Sí, ella quería hablar con él, pero no con Georgiana presente. Él probablemente no hablaría delante de Georgie, de todos modos, excepto que lo había hecho. Georgie sabía cosas sobre Robert que ella no sabía, y bruscamente comprendió que eso no le gustaba mucho.

Ah, eso era estúpido. Estúpido e incorrecto. Georgiana era la cuñada de Robert, por Dios. Y ella era solamente una amiga. Una amiga que iba a casarse con Lord Geoffrey Newcombe en cuanto él se lo preguntara. Una amiga que realmente no tenía porque quedarse embobada por otro hombre y sobre todo no por Robert Carroway.

Robert estaba eliminando la mala hierba y alzó la vista un momento antes de que Georgiana y Lucinda dieran la vuelta en la esquina de la casa. Se enderezó automáticamente, lo que lo divirtió. Al parecer todavía recordaba algunos modales. O más bien los recordaba cuando Lucinda estaba presente.

Lucía como la primavera en su vestido de muselina blanca y verde, su pelo castaño coronado con un sombrero verde que hacia juego. No podía quitar sus ojos de ella. ¡Para!, se dijo. No le pertenecía. Él no la merecía, y ella estaría mucho mejor lejos de él.

—¿Bit, te gustaría escoltarnos en un paseo corto? — preguntó Georgie.

Ya que estaba de pie, no tenía razones para una excusa. Encogiéndose de hombros, rodó sus mangas y se puso la chaqueta que había puesto sobre una rueda del faetón. Su cojera era más notable de lo que lo había sido por más de un año, pero había desechado el bastón de la Tía Milly en cuanto la pudo soportar.

Comenzaron calle abajo, pasando por lindos jardines delanteros y mansiones con docenas de ventanas de cristal. Lucinda y Georgie anduvieron del brazo, mientras él se quedó cerca del otro lado de Georgie en caso de que tropezara.

—Hacemos un buen grupo, ¿verdad? — dijo Georgiana después de unos momentos.

—Luce, puedes terminar teniendo que llevar a Bit y mí a casa — Lucinda se rió.

—Uno por uno, por favor.

—¿Fue el General Barrett a ver aquellas regatas tontas, también?

—No, tenía una reunión.

Una reunión. Robert podía adivinar sobre qué era. Un estremecimiento de inquietud lo recorrió. Si los viejos generales de la Guardia de Caballo decidieron encontrarse un sábado por la mañana en vez de asistir a regatas sobre el Támesis, había algo seriamente mal.

Hicieron un círculo de cuatro calles, y cuando volvieron a la Casa Carroway, Robert no estaba seguro quién estaba más agradecido de haber regresado, él o Georgiana. Ignorando el punzante dolor en su rodilla, puso una mano bajo el codo de su cuñada para ayudarle a subir los escalones delanteros.

—Dawkins, estaría sumamente agradecida por un vaso de limonada — dijo Georgie, derrumbándose sobre el canapé del salón.

Como estaba siempre consciente de donde estaba Lucinda, Robert supo que ella iba a tocarlo un latido antes de que lo hiciera. Tensó su brazo, pero se estremeció de todos modos. Ella le quemó a través del material de la chaqueta.

—Georgie, ¿estarás bien aquí durante unos minutos? — preguntó Lucinda — Cuando estábamos fuera noté moho sobre algunas rosas. Son todavía bastante delicadas y...

—Ve, no voy a moverme. Nunca.

Robert la siguió afuera. Podía jugar a estar distante, era un experto en eso. Aunque por dentro se imaginaba besándola otra vez. Besándola, sacándole el vestido de primavera y recorrer con sus manos a lo largo de su piel caliente, lisa.

—Mentí — dijo Lucinda bruscamente, deteniéndose para mirarlo.

—Lo sé — contestó él.

—¿Lo sabes? — no pudo evitar una breve risa—. He visto el moho. Mis rosas no tienen ninguno.

Sus mejillas se oscurecieron.

—Pero saliste aquí, de todos modos.

—Pensé que probablemente querías decirme algo.

Los hombros de Lucinda se levantaron con el aliento que tomó, y bruscamente comenzó a caminar hacia la calle y atrás otra vez. Maldiciendo bajo su aliento por el dolor de rodilla, se echó hacia atrás para poder mantenerla a la vista.

—Sí, quiero. Después de que hablamos ayer, examiné algunos diarios de mi padre. Yo sabía que él había mencionado el Castillo Pagnon, pero no podía recordar lo que él...

—Olvida lo que dije. No era importante — interrumpió él, tratando de ignorar la sacudida en su interior. Después de tres años, todavía no podía soportar oír ese nombre.

—Robert. ¿Por qué estabas allí? El General escribió que estaba bien fortificado, pero no era un lugar de interés estratégico. Pero era significativo, o no lo habrías mencionado — él sabía que esto pasaría. Con alguien más, simplemente se habría alejado. Aunque podía hablar con Lucinda. Su presencia aliviaba la distancia entre él y el mundo.

—Yo era un prisionero — dijo a la fuerza.

—Un pr...

—Esto no tiene nada que ver con nuestro acuerdo — dijo él, empujando las manos en sus bolsillos, para que así ella no las viera temblar—. ¿Por qué no me dices sobre tu tercera lección? Puedo necesitar algún tiempo para prepararme — Lucinda comenzó a caminar de un lado a otro otra vez. Esta vez, él la siguió, cogiendo su brazo cuando alcanzaron el final del paseo. Ella se encogió y se libró de él antes de que él pudiera liberarla.

—No cambies el tema — dijo ella rígidamente—. Quiero saber del Castillo Pagnon.

Él estudió su cara durante un largo momento.

—No. La lección número tres — sus labios apretados.

—¿Te han dicho que eres obstinado?

—Sí.

—Robert, yo... — frunciendo el ceño, giró su espalda hacia él—. Vine aquí para averiguar más sobre ti.

Su sombrero le bloqueaba la vista de su cara.

—¿Por qué? — preguntó, tocando su hombro y volteándola para afrontarlo otra vez.

—Porque sí.

Él levantó una ceja.

—Pensé que era yo el del vocabulario limit...

—Maldita sea, dime — interrumpió ella.

Robert estudió su expresión, con una sospecha creciente. Él sabía por qué se resistía a la conversación, pero no estaba seguro por qué ella lo hacía.

—Algo ha pasado. ¿Discrepó Geoffrey con tu... tolerancia hacia mí?

—Esto no es tolerancia, por el amor de Dios, y podemos hablar de Geoffrey más tarde — algo definitivamente la preocupaba.

—Lucinda, puedes decirme lo que sea.

Lucinda se detuvo al pie de los escalones. Era la primera vez que él la llamaba por su nombre, y le gustó como sonaba en sus labios.

—Somos amigos — respondió ella, afrontándolo otra vez. Un par de amigos muy extraños que se besaban y qué, por su parte de todos modos, pensaba bastante en besarse el uno al otro—. ¿Pero si no me quieres hablar a mí, por qué debería yo hablarte?

Los ojos azul cielo se encontraron con los suyos y se deslizaron lejos. Parecía ser una ventaja que tenía, que él tenía un fuerte sentido del juego limpio. Si ella pudiera recordarle eso, quizás él dejaría de presionarla por información, información que ella aún no había decidido como decirle, sobre como ella no lo necesitaba más, pero que lo quería allí de todos modos.

—¿Qué quieres saber? — preguntó silenciosamente.

El dolor y la renuencia de su voz casi la paran. Ella podría haber cedido, si el “Es importante” de su padre no estuviera tan fresco en su mente, junto con la petición específica de Robert de que no debía decírselo al general. Por lo menos, ella no iba a hacer que lo gritara en mitad del paseo.

—¿Vamos dentro? — sugirió.

Robert sacudió su cabeza.

—No sé cuánto pueda decirte — dijo él — pero yo... necesito estar afuera.

Ella se volvió hacia él.

—Dame tu brazo, entonces, y tomaremos otro paseo. Un paseo corto.

Durante un momento pensó que él no le obedecería.

—¿Y la chaperona? — murmuró.

—Al diablo la chaperona — replicó ella—. Estamos caminando alrededor de la calle, a cielo abierto, por el amor de Dios.

Él ofreció su brazo, y ella envolvió su mano alrededor de la manga. Su pierna parecía mejor, pero le daba un pretexto para tocarlo, para inclinarse en él. Él olía a tierra fresca y cuero, y más débilmente a jabón de afeitar. Ella se encontró mirando fijamente su boca sensual, y con resolución miró lejos otra vez. Amigos. Ellos eran amigos.

Mientras siguieron en silencio, ella comprendió que iba tener que comenzar la conversación. No sería un camino fácil para pisar. La última cosa que quería hacer era causarle más dolor, pero ella quería, necesitaba, saber más sobre él. Y no solamente para satisfacer su curiosidad sobre los comentarios de su padre.

—En los diarios del General — dijo ella, enviando una rápida plegaria — he notado que él tiene tres motivos para excluir detalles. El primero es que la campaña estuvo tan implicada o se movía tan rápidamente que él simplemente no tenía el tiempo para registrar todo. El segundo es que el incidente o la batalla eran demasiado... inquietantes, y no quiso registrar los detalles. La tercera razón es que él intencionalmente no anotó ciertas cosas por motivos de seguridad o por asegurar la seguridad de sus hombres, en caso de que sus diarios se perdieran o los capturaran.

—La carencia de detalles también podría ser debido a la simple carencia de importancia — dijo Robert.

—Sí, supongo, pero él tendía a no mencionar cosas insignificantes en primer lugar.

Él la miró de lado, sorprendiéndola con la apreciación en su mirada.

—¿Tiene el General Barrett alguna idea de que lo entiendes a tal grado?

—Oh, pienso que él tiene una buena idea — rió ella—. Hago muchas preguntas.

—Lo he notado — anduvieron por delante de otra casa y giraron en la esquina.

—Le tienes mucho cariño al General Barrett, ¿verdad?

—Sí. Él nunca me ha tratado como a un inferior debido a mi sexo, y procuró que yo recibiera una educación de primera.

—Yo había comenzado la vida con intenciones benévolas y anhelando el momento de ponerlas en práctica y hacerme útil a mis colegas — recitó, su risa breve apareciendo otra vez.

—Es de Frankenstein, ¿verdad? — preguntó ella, recordando las páginas andrajosas del libro que él había estado leyendo el día que todo esto había comenzado.

—¿Estás adivinando, o lo sabes?

—Usé el razonamiento deductivo — respondió Lucinda—. Soy buena en eso también. Por ejemplo, he deducido que la brevedad de mi padre acerca de Bayonne y el Castillo Pagnon era por los tres motivos: tiempo, contenido, y seguridad.

Ella sintió los músculos de su brazo apretarse bajo su mano, pero su expresión no cambió.

—No podría ni comenzar a deducir lo que el General Barrett podía haber estado pensando — dijo él en un tono bajo y duro — pero supongo que tú estás en lo correcto.

Lucinda tragó. Ella podría preguntarle por qué le tenía tanta aversión a su padre, o podría preguntarle sobre la cosa que su padre había considerado importante. Por lo que había comenzado a comprender, tenía el presentimiento de que estaban conectados. Con otro vistazo rápido a su tensa y hermosa cara, decidió.

—Entonces el Castillo Pagnon era una prisión.

—De cierto modo.

—¿De qué modo?

Con un desigual aliento, él comenzó a hablar, su voz baja, áspera y distante.

—Yo no vi la mayor parte de ella, pero por lo que yo pude notar, era una prisión para oficiales británicos. Un lugar donde ellos, los franceses, intentaban conseguir información...

Él quería decir un lugar donde oficiales británicos eran torturados. Donde él había sido torturado.

—Lo siento mucho — susurró ella.

—No fue tu culpa.

—No le has contado a nadie sobre esto, ¿verdad? — preguntó, tensando su apretón en su brazo.

—No, bueno le conté Georgiana un poco, sobre que no se permitía hablar. Eso es todo. Ella no necesitaba saber algo más que eso. Puede no haberlo comprendido, pero no quería saber algo más que eso.

—¿No les permitían hablar?

—No entre nosotros. Si un guardia oía a alguien susurrar, siquiera una palabra, ellos nos sacaban y nos golpeaban.

—Pero dijiste que querían información. Si no te permitían hablar, como...

—Sólo nos permitían hablar con él — un estremecimiento violento recorrió su delgada constitución.

—¿Robert? — él cerró sus ojos durante un momento.

—He pasado tres años tratando de olvidar esto — murmuró él—. No me gusta recordarlo otra vez.

—Entonces no lo hagas — lo decía en serio. La búsqueda de su padre de información y su propia curiosidad, podían esperar.

Caminaron unos cuantos pasos en silencio.

—No, pienso que tal vez si quiero. Es... extraño, pero si puedo recordarlo y no morir, creo que podría ayudar.

Dios mío. Bruscamente la pregunta no era si él hablaría de ello, sino si ella podría soportar escucharlo. Había oído tantos cuentos y anécdotas de su padre y sus camaradas, pero ninguno de ellos había sido tan inmediatamente y claramente... horroroso.

—Dime lo que puedas, entonces — dijo ella con voz ronca.

Él la miró, cien cosas pasaban detrás de sus ojos.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—No necesitas mis pesadillas, Lucinda. Me hablas como si fuera humano, y eso es suficiente.

Ellos pasaron entre un alto soporte de rododendro rosado y un coche vacío parado en el borde de la calle, y bruscamente ella no pudo soportarlo más. Si no podía tocarlo, consolarlo, hacer algo, le dolería. Tensando su apretón a su brazo, ella lo empujó y se inclinó para pasar sus dedos por su pelo, empujó su cara abajo, y lo besó. El calor la inundó. Haciendo un pequeño sonido profundamente en su pecho, Robert presionó su espalda contra el lado del coche.

Su mente no parecía no poder comprender algo más allá de la necesidad de estar más cerca de él. Su dolor, su frustración, su orgullo dañado y cólera todo derretido en ella con tal ferocidad que era casi tangible. Si pudiera haberlo tomado todo en ella, lo haría.

Sus manos resbalaron abajo por sus hombros, pasaron cerca de sus pechos, y se deslizaron calientes y sólidas alrededor de su cintura. Al mismo tiempo su boca se separó de la suya, bajando para probar la línea de su mandíbula y la base de su garganta. Sus rodillas estaban débiles, y fugazmente pensó que si no fuera por el coche a su espalda, se hubiera caído a la tierra.

Robert se separó de ella.

—Lucinda — susurró.

—Shhh Bésame.

Ella trató de empujarlo más cerca otra vez, pero fue tan fácil como intentar mover una estatua de piedra. Era interesante. Antes, cuando ella había tirado de él y él había aceptado, no había comprendido que él simplemente la había dejado hacer.

—Viene un carruaje — respiró, separándola de él una segunda vez.

Un latido de corazón más tarde ella oyó el carruaje que se agitaba abajo en la vereda hacia ellos. Gracias a Dios, Robert tenía muy buen oído. Rápidamente ella tomó su brazo otra vez, y resistiendo el impulso de enderezar su sombrero, emprendió el viaje de regreso por la calle al lado de él.

—Todavía no me has dicho sobre tu siguiente lección para Geoffrey — dijo él, su voz más fuerte, como si sólo hace un momento no hubieran estado discutiendo sobre torturas y muerte o un momento antes, besándola.

Besándola. Por eso era qué él había hablado de Geoffrey otra vez, para recordarle que ella no había escogido a Robert Carroway para sus lecciones o para algo más. Al menos uno de ellos recordaba lo que ellos se suponía debían hacer.

—Todavía pienso decírtelo esta noche — le dijo ella.

—Debe ser malo — lo era, para él y tal vez para ella — ¡Tonter...!

—¡Maldito traidor! — Robert volteó la cabeza hacia la calle, dando un paso frente a Lucinda y bloqueando su vista. Ella se movió alrededor de él.

El carruaje iba por el otro lado de la calle mientras los pasaba a alta velocidad.

—¿Quién era ese? — preguntó.

—El Señor Walter Fengrove y Señora Daltrey — dijo él distraídamente, mirando el carro mientras pasaba vereda abajo por delante de ellos.

—¿Hablaba con nosotros? ¿Por qué diría tal cosa? — él se encogió de hombros una vez más, finalmente afrontándola otra vez.

—No lo sé — dijo, pero su cara estaba gris.

—¿Robert?

—Estoy muy bien — dijo — debemos regresar con Georgie — Lucinda tenía la sensación de que él no estaba bien, pero ella no tenía ningún deseo para apenarlo más de lo que ya lo había hecho esta mañana.

—Sí, tienes razón — dijo—. Regresemos con Georgie.

Capítulo 14

Ahora todo había estallado.

— Víctor Frankenstein, Frankenstein

Robert había desvelado algo sobre Chateau Pagnon, y no había muerto. Como había dicho a Lucinda, ese hecho en sí mismo era una especie de éxito. O lo hubiera sido, si Sir Walter Fengrove no hubiera pasado por allí.

Algo había pasado, algo estaba mal; podía sentirlo en sus huesos, y no estaba sorprendido. Se había estado sintiendo demasiado bien, incluso había comenzado a pensar en el futuro. Sentía que estaba volviendo a la vida... algunas partes de él más que otras, al menos cuando estaba cerca de Lucinda.

Casi en el mismo momento en que los dos habían regresado a la casa, ella solicitó el consentimiento de Georgie y partió en su coche nuevamente. Dudando, Robert volvió a la sala de estar. Georgiana todavía estaba sentada en el sofá, luciendo incómoda.

—No deberías haber ido caminando — le dijo, luego de tomarse un momento para contemplar como trataba de acomodarse apoyado contra el marco de la puerta,

—Si, debería haberlo hecho — argumentó—. Me siento como un hipopótamo, rodando de un lado a otro.

—¿Y te sientes mejor ahora?

Le puso cara.

—Al menos no tengo moho.

Ignorando ese último comentario, Robert se enderezó

—Te traeré algunas almohadas.

Antes de que pudiera salir, Georgie se sentó un poco más derecha.

—Lucinda parecía fuera de sí cuando partió. ¿Te dijo algo acerca de si tenía algún problema?

Lo último que quería hacer era disgustar a Georgiana.

—Cuando estábamos en el camino, pasó alguien a caballo gritando. Sin duda un fugitivo de Bedlam.

—Creí haber oído algo — sonrío, la expresión caldeando sus suaves ojos verdes—. ¿Te avergonzaría si te dijera que pareces... más contento estos días?

Robert se forzó a devolverle la sonrisa, esperando que Sir Walter simplemente hubiera pasado la noche afuera bebiendo, y llamando traidores a todos los que se cruzaba por la calle. Suponía que era posible. Fengrove realmente bebía.

—Te traeré esas almohadas. ¿Te gustaría que te alcanzara un libro?

—Creo que dejé uno en la mesa del desayuno. Gracias, Bit.

Él asintió.

—Es un placer ayudarte.

Georgie lo despidió con una risita.

—Ves, te dije que estabas más contento.

Tal vez lo estaba. Y con suerte había aprendido lo suficiente para disfrutar de ello mientras durase. Fue a buscarle las cosas, esperando que esta tensa inquietud fuera sólo una reacción a nada, una persistente sensación de desesperanza que le impedía hacerse ilusiones acerca de que las cosas podían ir bien. Porque a juzgar por la forma en que Lucinda lo había besado, algunas cosas estaban yendo mejor de lo que nunca se hubiera podido imaginar.

Le llevó el libro y las almohadas a Georgiana, y luego se dirigió por el pasillo a la biblioteca para leer. Su cuñada aseguraba que se sentía bien exceptuando sus pies cansados, pero quería quedarse lo suficientemente cerca de ella para poder oírla en caso de que lo necesitara. Odiaba vigilarla tan de cerca como lo hacía, así que la biblioteca parecía la mejor solución.

Una hora después se levantó para echarle una mirada, para encontrarla tomándose una siesta en el sofá. Cuando volvía por el corredor, la puerta principal se sacudió y se abrió.

—Eso no es verdad — dijo Edward en voz alta, entrando a la casa delante de sus hermanos—. Habría podido ganar diez libras si me hubieran dejado apostar...

—Silencio — dijo Robert, cojeando para poner una mano sobre la boca del renacuajo—. Georgie está durmien...

—Tristan, ¿me trajiste helado de limón? — les llegó la voz de Georgiana.

Dare se abrió camino hacia el frente del grupo.

—Sí, querida — mientras pasaba, puso una mano sobre el brazo de Robert—. Espérame en mi escritorio — murmuró.

El primer instinto de Robert fue buscarse un lugar oscuro y tranquilo para no tener que escuchar lo que fuera que Tristan quisiera decirle. Sin embargo, como había descubierto en Francia, oscuro y tranquilo no tenía nada que ver con seguro.

Edward se quedó con Dawkins, contándole acerca de las carreras de botes, pero parecía ser el único hermano Carroway que no se daba cuenta de que algo estaba mal. Ambos, Bradshaw y Andrew permanecieron en el vestíbulo, con las caras solemnes e incluso enojadas. Y ninguno de los dos lo miraba.

Con el pánico hundiéndose profundamente en sus entrañas, Robert fue al escritorio de Tristan. A pesar de su cansada rodilla, no podía obligarse a sentarse quieto, y en cambio se paseaba lentamente enfrente de la ventana.

Unos minutos más tarde sintió que Tristan entraba, pero no se dio la vuelta. El sonido de la puerta al cerrarse parecía como la del infierno al agrietarse.

—Bit, toma asiento.

—No.

El Vizconde suspiró.

—Muy bien. Quería que supieras que pienso que debes quedarte en casa esta noche.

—¿Por qué?

—¿Al menos podrías mirarme cuando te hablo?

Tomando un profundo aliento, Robert se dio la vuelta, hundiéndose en el alféizar de la ventana.

—Por tres años has tratado de convencerme de que concurriera a eventos, Tris. ¿Por qué no quieres que vaya a Vauxhall esta noche?

—Es complicado — Tristan se dejó caer en una de las sillas para invitados que se encontraban de frente a Robert y la ventana —.Y sinceramente no quiero lastimarte. Así que estoy pidiéndote que te quedes en casa esta noche. Por mi propio bien.

A veces la manta que arrojaba su hermano para su protección lograba asfixiarlo.

—Nunca podrías herirme, Tristan. Dime que es lo que está pasando. Presumo que tiene algo que ver con el motivo por el cual hace una hora Sir Walter Fengorve me llamó traidor.

Tristan empalideció.

—Él..., Maldito sea.

Esto no los estaba llevando a ninguna parte.

—Bien. Trataré de adivinar. Algo faltó de la Guardia Montada, y la gente piensa que fui yo el que lo hizo.

—Unas pocas personas piensan eso. Están equivocadas.

Robert frunció el ceño.

—Yo sé que están equivocados. ¿Pero por qué piensan que fui yo?

Mirando sus pies nuevamente, Tristan empezó a pasearse cerca de la puerta.

—Porque algún idiota comenzó el rumor de que fuiste prisionero en el Chateau Pagnon, y todo el mundo sabe que los únicos soldados... Oficiales... que salieron de allí vivos fueron aquellos que se convirtieron en traidores.

Robert miró a su hermano. No podía pensar. El silencio rugía por encima, alrededor y dentro de él, y estaba clavando sus dedos en el alféizar para evitar explotar. Dios, había estado equivocado. Estúpido y equivocado. Finalmente había hablado sobre el Chateau Pagnon, y eso lo había matado.

—Es ridículo — chasqueó Tristan, su la voz denotando verdadera furia — y tengo la intención de descubrir quién es el maldito mentiroso y sacarle a golpes, la verdad no tienen idea de con quién...

—Yo estuve en Pagnon — interrumpió Robert, con un ronco susurro.

Eso detuvo a Tristan en seco.

—No, no estuviste.

—Si yo puedo aceptarlo — respondió Robert cada palabra tan dolorosa como un cuchillo apuñalándole el pecho—. Tú también deberías ser capaz de hacerlo.

—Pero...

—No robé nada de la Guardia Montada.

—Por supuesto que no lo hiciste — su hermano lo miró, con el dolor y el horror reflejados en sus ojos celestes—. Pero yo ni siquiera sabía que... ¿Cómo es que alguien sabe que fuiste hecho prisionero?

En el fondo oscuro, y muerto de su corazón, Robert lo sabía. Lo había traicionado, justo cuando empezaba a confiar en ella. Justo cuando comenzaba a ver otra vez la luz del día. Y representaba el papel de inocente y preocupada... y desconcertada cuando los hombres empezaban a gritarle epítetos.

—No tengo ni idea — gruñó, levantándose—. Discúlpame. Tengo un recado que hacer.

—Bit, no — Tristan se movió para bloquear la puerta—. No vas a ningún lado, hasta que me des una explicación. ¿Cómo es que alguien más sabe de esto, cuando ni siquiera se lo contaste a tu propia familia?

Con un gruñido de furia apenas contenido debajo de su piel, Robert hizo a un lado a su hermano de un empujón.

—Después.

—Rob...

Abriendo la puerta bruscamente, salió a zancadas hacia el vestíbulo. Bradshaw y Andrew aún estaban allí, pero Shaw al menos pareció percatarse de su humor, porque arrastró a Andrew fuera de su camino justo a tiempo, antes de que abriera con fuerza la puerta principal.

Su pierna le lanzaba alaridos ante el abuso, pero no reparaba en ella mientras continuaba su marcha hacia la senda de los carruajes. Estaba acostumbrado al dolor. Sin embargo, la furia que lo roía y la desilusión dentro de él, eran nuevas. Y peores.

Cuando Lucinda regresó a su casa, el General Barrett en persona le abrió la puerta principal.

—Papá — exclamó, al notar el fulgor en su mirada y su severa contención, alarmándose un poco — ¿Qué pasó?

—Mi escritorio — dijo, dando la vuelta sobre sus talones y avanzando por el vestíbulo.

Uh — oh. Aún de niña raramente había sido víctima de una de las reprimendas de su padre. Reconociendo un fugaz deseo de poder irse a algún lugar tranquilo para pensar sobre Robert, lo siguió, despojándose del sombrero mientras caminaba. Robert. Era interesante constatar que, alguien que hablaba tan raramente, tuviera una boca tan sensual y hábil.

—La puerta — ordenó el General enérgicamente, dirigiéndose a su silla. Se sentó, muy erguido y rígido como una estatua.

Cerró la puerta, y se reclinó contra ella.

—¿Qué va mal?

—Esta mañana te dije que te quedaras en casa — dijo sin preámbulos.

—No, no lo hiciste. Me pediste que no divulgara nada de lo que habíamos discutido esta mañana, lo cual no hice.

—Entonces, ¿por qué, en mi camino de regreso del almuerzo, tres diferentes personas me detuvieron, todas para preguntarme si era cierto que Robert Carroway había robado algunos papeles de la Guardia Montada?

Lucinda no podría haberse sentido más asombrada si la hubiera abofeteado.

—¿Qué? ¿Por qué... por qué alguien querría acusar a Robert de robar algo? Mucho menos de la Guardia Montada. ¿Realmente falta algo?

La miró por un momento, inhalando una gran bocanada de aire dentro de su ancho pecho.

—¿Dónde fuiste esta mañana?

—A ver a Georgiana — contestó, sopesando la promesa hecha a Robert con la confianza que le tenía a su padre. A juzgar por lo que le estaba diciendo, cualquier cosa, todo, podría ser importante... excepto por el beso y la forma en que la había hecho sentir—. Y para preguntarle a Robert que sabía sobre Chateau Pagnon.

—Así que saliste a cotillear — estalló—. Lucinda, yo...

—No hice tal cosa — dijo firmemente—. Robert sólo me lo contó a mí, y no se lo he dicho a nadie, sólo a ti... E incluso eso estaba en contra de sus deseos. Así que ningún rumor acerca de nada salió de mí, Papá.

—¿Estás diciendo que es mi culpa, entonces? Creo que sé....

Alzó la mano.

—Para de gritar y dime qué es lo que está pasando. Quizás entonces podamos encontrarle algún sentido a todo esto.

El General se levantó, dando zancadas hacia la ventana para mirar hacia la calle.

—Algunas veces tu ecuanimidad es bastante molesta — murmuró.

Lucinda luchó contra la sorprendente necesidad de sonreír, a pesar de su creciente pavor.

—Sí, lo sé.

La miró sobre el hombro.

—Muy bien. Supongo que ya que te grité todas esas acusaciones, tienes derecho a conocer los hechos.

—Gracias.

—Para comenzar, sí, algunos objetos fueron robados de la Guardia Montada. Objetos que no le son de utilidad a nadie excepto como instrumentos para liberar a Napoleón y empezar otro alzamiento en Europa.

—Di...Dios mío — dijo débilmente, alejándose de la puerta para sentarse en una de las confortables sillas del escritorio. Luego, al darse cuenta de lo que estaba diciendo su corazón se hundió hasta su estómago—. Robert no pudo... no concebiría... hacer algo así. ¿Por qué está siendo inculpado?

—Admiro tu lealtad hacia tu amigo, Lucinda pero te sugiero que por el momento te la guardes para ti misma.

—Tú no piensas... ¿Cómo puedes?

—¿Qué fue lo que te contó sobre Chateau Pagnon?

Dudó, pero dadas las circunstancias, limpiar el nombre de Robert parecía más importante que guardar sus confidencias. Se lo explicaría a él esta noche, de cualquier forma tenía tanto que explicarle... Aunque sus reglas parecían insignificantes comparadas con esto.

—Papá, Robert Carroway no hizo nada malo. Todo lo que dijo fue que sólo los oficiales británicos fueron encarcelados allí. Les golpeaban si hablaban una sola palabra con alguien pero..., no me dijo quién.

—Podría haber sido el General Jean Paul Barrere. El oficial de información de Bonaparte, un demente muy... persuasivo.

Por un largo momento Lucinda se quedó sentada en silencio.

—Debe de haber sido horrible — susurró a medias para sí misma, luego se enderezó—. Pero aún no entiendo por qué están señalando a Robert como una especie de traidor, basándose únicamente en el hecho de que fue encarcelado. Traidor. Eso fue exactamente lo que le llamó Sir Walter Fenley.

—Nada es seguro todavía, de lo contrario lo habrían arrestado. Sin embargo, el....

—¡Arrestado! — se puso de pie en un instante—. Papá, no puedes estar hablando en serio — y si esto lo había causado algo, cualquier cosa, que ella le hubiera dicho a su padre, era su culpa. Robert le había dicho que lo mantuviera en secreto. Pero ¿Por qué?

—La verdad del asunto es, que sólo encontramos a tres oficiales que lograron salir con vida de Pagnon. Uno de ellos trató de asesinar a su Oficial superior, el segundo fue asignado a Elba justo antes de que Bonaparte escapara. Lo que nos deja a Robert Carroway. Desafortunadamente la Guardia Montada no supo hasta ayer que había sido prisionero de Barrere.

—Hasta que yo te lo dije — dijo en un susurro. Sintiéndose mareada, se hundió nuevamente en la silla.

—No te sientas culpable Lucinda. Me di cuenta ayer. Aseguras tener un nuevo “amigo”, que anteriormente fue soldado, y luego diez días más tarde empiezas a hacer preguntas sobre el Chateau Pagnon. Bien, puede que hayas salvado una gran cantidad de vidas inglesas debido a tus acciones.

Ella cerró los ojos, deseando que todo simplemente desapareciera.

—Pero no sabes si fue él.

—Aún no — el General se movió para pararse enfrente de ella, poniendo una mano en cada uno de los brazos de su silla—. Hasta que esto se resuelva, quiero que permanezcas alejada de él, del resto de su familia, y de esa casa. ¿Está claro?

—Pero Georgiana es mi....

—Es tu mejor amiga. Lo sé. Y lo siento. Pero quien quiera que sea el culpable de esto es un ser infame... un sinvergüenza, y tú no querrás estar en ningún lugar cercano a él — se enderezó—. Me temo que no nos reuniremos con los Carroway para acudir a Vauxhall esta noche, o a ningún otro sitio en un futuro próximo.

Lucinda no podía pensar. Lo que más deseaba era chillar, gritar que ninguno de sus amigos era un traidor. Por el amor de Dios, dos de los hermanos Carroway habían arriesgado sus vidas contra el ejército de Bonaparte. Oh, Dios. Bradshaw perdería su comando por esto. Y Robert...

Antes de que pudiera terminar ese pensamiento, el Mayordomo llamó a la puerta.

—Siento interrumpir, su Señoría — dijo—. Pero Miss Lucinda tiene un visitante.

—¿Quién es, Ballow?

—Mr. Robert Carroway, su Señoría.

Él lo sabía. Sabía que ella había hablado después de haberle prometido que no lo haría. Sabía que la gente estaba gritándole y acusándolo de cosas por su culpa.

Su padre se dirigió a zancadas hacia la puerta.

—Yo me haré cargo de esto.

Se levantó, sujetándolo por el brazo.

—Papá, dijiste que no había nada seguro todavía.

—Si fue él quien robó esos papeles, el hacerte daño sería una cuestión insignificante. Quédate aquí.

Temblando, Lucinda hizo lo que le ordenaban, pero dejó abierta una rendija de la puerta del escritorio justo lo suficiente para poder mirar el vestíbulo. Por favor, deja que esto sea un malentendido. Por favor, que sea un error.

La cara de Robert estaba pálida, su expresión totalmente impenetrable cuando el General entró en el vestíbulo.

—Mi hija no recibe visitas en este momento — dijo su padre, con voz cortante—. Le sugiero que se vaya.

Por un momento pensó que Robert tenía la intención de atacar a su padre, pero sus puños apretados permanecieron al costado de su cuerpo.

—Es su culpa tanto como lo es de ella — dijo finalmente con una oscura y fría voz que la hizo temblar—. Y pensar, que casi me había convencido a mí mismo de que podía perdonarlo.

—¿Perdonarme? — dijo el General bruscamente—. ¿Por qué?

—Bayonne — Robert abrió la puerta principal—. Manténgala alejada de mí. Ambos manténganse alejados.

El ruido del portazo hizo que Lucinda se encogiera. Había tenido ocasión de ver a Robert divertido, frustrado, y triste. Pero nunca lo había visto realmente enojado hasta ahora. Y eso la asustaba... porque era culpa suya, y porque estaba enojado con ella.

Lo peor de todo, era que se lo merecía.

Había mucha más gente enterada de lo de Chateau Pagnon de la que Robert se había percatado. Había sido estúpido e ingenuo de su parte asumir que porque nunca hablara de ello ni se reuniera con personas que pudieran tener motivos para traerlo a colación, dejaría de existir. Como si, tan sólo con su fuerza de voluntad, pudiera hacer que el lugar y sus recuerdos se desmoronaran hasta convertirse en polvo.

Cuando dejaba la casa de Barrett, captó varias miradas acusadoras y escuchó murmullos a lo largo de Bond Street. Aparentemente se las había arreglado para pasar de solitario y oscuro a infame, todo en un día. Un día infernal.

De regreso a casa enfrentaría más preguntas y escrutinios, y sólo el diablo sabría qué más. El hogar era el único lugar en el que había pensado que podía sentirse a salvo de esas cosas. Las únicas preguntas que su familia le había hecho hasta ese momento era acerca de cómo se sentía o si precisaba algo. Y ahora había perdido eso... y a ellos... También.

Se inclinó para acariciar el cuello de Tolley.

—Vamos a dar un paseo — dijo.

Se dirigieron hacia el norte, a las afueras de Londres, rebasando el prado donde había pasado esa pacífica mañana con Lucinda, y continuando su camino. No tenía ni un solo lugar seguro adonde ir... la Abadía Glauden en Escocia, un antiguo y medio olvidado condado propiedad de los Carroway que Tristan le había obsequiado el año anterior. Un lugar con dos lacayos y una cocinera, donde había pasado los últimos dos inviernos limpiando, renovando y arreglando, haciendo todo el trabajo por sí mismo y en perfecto silencio.

Le tomaría sus buenos cinco días llegar allí, cuatro si forzaba a Tolley. Podría quedarse en ese lugar salvaje hasta que todo el asunto en Londres estuviera olvidado, hasta que encontraran al que había efectivamente robado los malditos papeles, hasta que todo el mundo se hubiera olvidado de que él había tratado de convertirse en humano otra vez.

Era temprano por la tarde cuando se detuvo en la posada Devil’s Bow para comer y descansar a Tolley. Nadie allí lo miraba con especial suspicacia, no más de la que le dedicarían a cualquier viajero bien vestido, y trató de forzar un poco su mente para que dejara de dar vueltas.

Cuando no regresara a casa su familia se daría cuenta hacia donde se había dirigido, o por lo menos, Tristan lo sabría. Edward probablemente se enojaría, pero el resto de la familia lo entendería... probablemente, a no ser que su confesión a Tristan de que efectivamente había sido prisionero en Chateau Pagnon fuera suficiente para convencerlos, también, de que era culpable. En ese caso, ningún sitio sería seguro.

Los bordes del oscuro pánico tiraban de él, y tragó el pollo asado que estaba comiendo ayudándose a empujarlo con una cerveza, luego pidió otra pinta. No podía permitir que lo dominara ahora. No dejaría que pasara.

Normalmente el poder concentrarse en alguna otra cosa lo ayudaba un poco a superarlo, pero hoy era diferente. Esta, se dio cuenta, era la primera vez desde que los soldados de la resistencia española lo habían encontrado, que realmente se sentía amenazado por algo más amenazador que las pesadillas. Y, ¿qué estaba haciendo? Huyendo. Dándose por vencido. Abandonando la esperanza. Justo como había hecho la vez pasada.

Lucinda había hablado, eso era obvio. Lo consideraba una traición... o así lo había hecho, cuando había salido a zancadas de Barrett House tan furioso que no podía ni siquiera pensar. Pero en realidad había algo que no cerraba. Si ella se hubiera sentido con derecho a ello, entonces no hubiera sido su padre el que lo confrontara en el vestíbulo. Si lo hubiera hecho de forma reluctante, entonces debería haber tenido una razón.

Esa, después de todo, era la mujer que le había recordado que existían otros lugares aparte de la oscuridad. Había empezado a derretir el hielo y la piedra que lo envolvían. Era adorable, sí, pero no había sido su apariencia lo que lo había convencido de dar los inseguros primeros pasos hacia la luz. Había sido su corazón.

No se había equivocado con respecto a eso, no podía haberse equivocado. Porque si ella no era como él pensaba, entonces no existía la esperanza. Y la esperanza era todo lo que le quedaba. Si le había contado sus secretos a su padre, entonces debía de haber tenido una razón para hacerlo. Necesitaba averiguar cuál fue esa razón.

Levantándose, Robert tiró unas monedas sobre la mesa y salió al patio de la posada. El General Barrett no debía haber estado seguro de nada, o una cuadrilla de soldados lo hubiera despertado esta mañana en la Mansión Carroway.

Fue en busca de Tolley, ofreciéndole a su castrado la zanahoria que había guardado en su bolsillo durante la cena.

—¿Qué piensas? — le preguntó, y las orejas del bayo se torcieron hacia él.

Durante los tres años pasados no le había importado lo que los demás pensaran sobre él, pero la verdad era, que eso había sido fácil... porque había sido menos que una sombra, y nadie le había dedicado ni un solo pensamiento. Bueno, ahora había conseguido su atención. Esta no era la prueba que hubiera querido, pero obviamente era la que le había tocado.

Robert frunció el ceño mientras se subía a su montura.

—Cambio de planes, Tolley — murmuró—. Volvemos a Londres.

Capítulo 15

No cerré los ojos esta noche

— Víctor Frankenstein, Frankenstein

Para cuando el sonido de los fuegos artificiales se desvaneció a lo lejos, era bien pasada la media noche, pero Lucinda todavía no podía dormir. La cara de Robert la atormentaba, y si se quedaba dormida, sabía que sería cien veces peor.

Se preguntaba si los Carroways habían ido a Vauxhall, y si Saint y Evie se les habían unido. Lo esperaba, porque la idea de Georgiana y Tristan sentados solos allí la atormentaba. Menos mal que Robert había dicho que asistiría, pero seguramente lo habría reconsiderado. Tardíamente recordó que había hecho que Dare invitara a Geoffrey. De todas formas la tarde fue un desastre.

El té que se había llevado al dormitorio estaba frío, pero de todas maneras lo sorbió mientras paseaba. Su padre, obviamente, había sabido todo acerca del Castillo Pagnon, pero ayer sólo le había dicho lo suficiente para picar su curiosidad. ¿Sabía que iría a Robert para obtener más respuestas? ¿La había usado para espiarlo?

La ventana vibró. Lucinda se movió rápidamente, agarrando un florero cuando se abrió cuidadosamente. Una figura oscura se deslizó por la ventana entrando en la habitación. Con un jadeo, levantó su arma y fue a la carga.

Una mano agarró su muñeca, girándola y jalándola contra una superficie sólida y dura. Tomó aire para gritar, pero otra mano cubrió su boca antes de que pudiera hacer ningún sonido. El jarrón cayó a la alfombra y con un sonido hueco rodó bajo la cama.

—¿Terminaste? — una voz baja y familiar susurró en su oreja.

Robert. Robert. Ella asintió, su corazón latía tan fuerte y alto que pensó que él podría oírlo.

—No grites, Lucinda.

Por liberarla, alejó sus manos de su cuerpo tan repentinamente que ella trastabilló hacia delante.

—Puedo... — con voz chillona, tomó aire tratando de calmarse. No creía que robara nada, pero estaba en su dormitorio... y en la tenebrosa oscuridad no podía evitar recordar que quería mantener en secreto Pagnon, y las palabras de su padre sobre lo fácil que sería dañarla—. ¿Puedo subir la luz?

Oyó cerrarse las cortinas.

—Un poco.

Las manos le temblaban tanto que apenas podía agarrar la lámpara, subió la mecha. Había querido la oportunidad de hablar con él, de explicarse, pero cuando la amarillenta luz titiló en su cara tensa, demacrada y de ojos refulgentes, no estaba segura de que la escuchara.

—Robert, no quería que pasara esto — dijo de todas formas—. Lo siento.

—Se lo contaste a tu padre, después de que te pidiera que no dijeras nada. ¿Por qué? — merodeó por la habitación mientras hablaba, sin tocar nada pero examinándolo todo, como tratando de comprender algo. Tratando de comprenderla.

—Sólo le pregunté a mi padre qué era Chateau Pagnon — contestó con voz rota—. Cuando me preguntó dónde había oído ese nombre, le respondí que no lo recordaba. Pero me dijo que era importante — una lágrima cayó por su cara—. No lo habría dicho si no lo creyera.

—¿Dijo por qué era tan importante?

Negó con la cabeza.

—Dijo que estaba tratando de resolver un enredo... estaba preocupado por algo, Robert. Pero yo no sabía nada sobre el robo o que Pagnon era una prisión. No hasta más tarde.

—¿Se lo contaste a alguien más?

—No, a nadie.

Se sentó en la silla del tocador.

—Entonces los rumores provinieron del general.

Al menos la creía, aunque no le gustó la siniestra frialdad de su voz cuando mencionó a su padre.

—Sabía que te lo conté en confianza.

—También lo sabías tú.

—¡Claro que sí! ¿Por qué no quieres que mi padre lo sepa?

Robert se golpeó el muslo.

—Tengo mis razones. Pero no tienen nada que ver con el robo de la Guardia Montada.

—Robert, yo...

—Alguien lo hizo correr — continuó—. Si no fuiste tú, entonces... quisiera saber quién, exactamente, pudo haber hablado al General.

Podrían discutir toda la noche sobre la integridad de su padre sin ponerse de acuerdo, pero su último comentario la preocupó aun más.

—¿Quieres que espíe a mi padre para ti?

—No, quiero saber de dónde provienen los rumores. Apostaría que es alguien sin tu sentido de que es correcto y lo que no.

Su tono no era tan tenso o furioso como esperaba, tras dejar su casa esa mañana. Obviamente estaba todavía enojado, pero ella ya no parecía ser su objetivo. Menos mal.

Suspirando, no pudo evitar que un rayo atravesara en lenta espiral su columna cuando le observó recoger su cepillo y lo hacía girar ociosamente con sus elegantes manos. Podía imaginárselo cepillándole el pelo, dulces tirones, la suavidad... Se estremeció.

—Los rumores están allí fuera, y también el ladrón. El conocer quién lo inició no ayudará en nada.

Durante un largo momento se sentó en silencio.

—Podría ayudar a calmar mi espíritu — se movió—. Ibas a decirme la tercera lección esta noche.

—Quieres hablar sobre eso, cuando la gente te está acusando de...

—¿De alta traición? — acabó.

—Sí. No puedes estar tan tranquilo, Robert.

La miró, sus ojos eran azules casi negros por la tenue luz.

—Créeme, no lo olvido. Pero eres mi amiga, ¿no? ¿Aún somos amigos?

Otra lágrima corrió por su mejilla.

—Soy yo quien debería hacer esa pregunta, Robert. Si me consideras como tal, entonces sí, todavía somos amigos.

—Entonces como amigo, te pregunto para distraerme. Cuéntame tu lección.

Dios, él parecía ahora tan infantil.

—Las lecciones han terminado.

—¿Han terminado? ¿O sólo lo has dicho para librarte de mí? — la cara se le ensombreció—. Después de todo, es peligroso estar conmigo.

—¡No! — siseó ella—. No es eso. Es sólo que tuve una conversación con Geoffrey. Quiere un ascenso, para poder tener un puesto de mando en la India.

La expresión de los ojos de Robert cambió, aunque ella no tenía ni idea lo que podía estar pensando.

—Así es que Newcombe se casa contigo y el General le da un puesto de comandante.

—Sí.

—¿Y no te molesta que no le importes? Que has pasado por todo esto por él, y...

—No es así — Lucinda se sentó en el borde de la cama, entonces se levantó y caminó otra vez. Él creía que amaba a Geoffrey, cuando en realidad, nadie la hacía sentirse... estremecerse, como lo hacía Robert. Decía que había venido por respuestas, para distraerse, pero ella era la única que no podía pensar correctamente. Cielos, tenía veinticuatro años, no era una estudiante bobalicona. Simplemente porque un hombre guapo, peligroso y encantador escogiera trepar por la ventana de su dormitorio, no significaba que tenía que perder la cabeza—. A mi padre le gusta Geoffrey, y le gustaría que me casara con alguien que él aprobara, alguien que supiera que cuidaría de mí. Realmente es muy sencillo y sincero.

—Te has conformado — dijo haciéndolo sonar como una afirmación y un insulto al mismo tiempo.

Ella nunca lo había pensado antes, pero tenía razón. Era absolutamente correcto... y eso verdaderamente no le concernía.

—¿Y qué hay de malo en eso? — protestó ella, súbitamente avergonzada—. Todo el mundo es feliz, y todo el mundo tiene lo que quiere.

Robert se levantó.

—No puedes hacerlo.

—¿Por qué no? Soy afortunada por haber encontrado una solución tan sencilla y amable para todo el mundo.

Caminó hacia ella, tomándola por los hombros y empujándola contra la pared.

—¿Sencillo? ¿Amable? ¿Con la cantidad de pasión y vida que tienes en tu interior, quieres sentirte “amable”?

Apenas podía respirar estando él de pie tan cerca y su corazón latiendo tan rápido.

—Cualquier otra cosa es demasiado complicada — susurró.

—Y da gracias a Dios por ello — gruñó—. No me queda nada. ¿Sabes lo que daría por...? — cerró los ojos un instante. Cuando los abrió de nuevo, estaban llenos de pasión, cólera y algo a lo que ella no podía ponerle nombre, pero parecían arderle bajo la piel.

—¿Robert?

—Déjame enseñarte una lección — dijo con voz suave y mortífera—. Tiene moraleja y todo. Es sobre un oficial, un capitán del ejército. Él y su brigada sufrieron una emboscada cuando supuestamente hacían un simple reconocimiento, y luego sus hombres fueron asesinados, todos, hasta que sólo quedó él. Imaginando que había una razón por la que los franceses no lo habían matado, decidió presentar batalla. Pero había muchos, y le dieron una paliza hasta dejarlo inconsciente. Recobró el conocimiento en una pequeña celda con una pequeña ventana con barrotes y otros seis oficiales británicos por compañía. En la siguiente puerta habían otros seis o siete hombres más, pero no estaba seguro, porque sólo podían comunicarse con golpes muy quedos y suaves entre la pared de piedra.

—Lo siento — susurró.

—Todavía no he terminado — siseó—. Durante siete meses vio y escuchó a sus compañeros y amigos oficiales, ser torturados hasta que decían todo lo que sabían. Cuando lo hacían eran asesinados — dio un bufido que pareció una risa, colmada de cólera y vacía de cualquier diversión—. Esta era la elección. Hablar y morir, o estar en silencio y ser torturado hasta morir. Lo realmente divertido era que este oficial no sabía nada para empezar.

—Robert...

—Créeme, si él... yo... hubiera sabido algo, se lo habría dicho. Pero no me creían, pensaban que sabía algo. Por eso, traté de morir, y nadie fue tan amable de ayudarme.

Lucinda trató de taparse las orejas con las manos, pero él agarró sus muñecas y las clavó en la pared por encima de su cabeza.

—Por favor, para — susurró. — No puedo soportar que estuvieras tan herido que quisieras...

—¿Suicidarme? Me hubiera suicidado. Finalmente no pude soportarlo más. Agarré a unos de los guardias mientras me empujaba hacia la celda, y cogí su cuchillo, luego me lancé hacia el comandante para que tuvieran que dispararme. Lo hicieron. Me desperté al pie del castillo. Pensaron que realmente estaba muerto, y me arrojaron sobre el muro. Gateé hacia el bosque para que no pudieran llevarme de vuelta, y entonces esperé morir.

Otra lágrima bajó por su mejilla, cálida sobre su piel, y otra más. Su cara, a pulgadas de la suya, estaba demacrada y grisácea, como si aún recordara el dolor. Lucinda flexionó sus muñecas bajo los duros dedos de acero, luego fue hacia arriba y lo besó.

—Nunca creí que robaras nada — murmuró, besándolo una y otra vez, sujetándolo para atraerlo más cerca.

Se liberó caminado hacia atrás.

—No es eso. He estado muerto durante tres años, Lucinda. Y luego pensé que podía ayudarte, que haciéndolo podía ayudarme a mí mismo. Sé que esto daña a mi familia, yo soy... así. El caso es que debería estar muerto.

Esa sencilla frase la horrorizó más que cualquier otra cosa que hubiera dicho.

—Pero no estás muerto.

—No, no lo estoy. Y cada día que me levanto es un... un milagro. Y tú no puedes conformarte con Geoffrey Newcombe sólo porque es sencillo y agradable. ¿No lo entiendes?

—No hay nada malo en la paz y la sencillez.

—No es paz. Es vacío. Para ti, sencillo y amable significa que nada te alterará, excitará o te emocionará.

Ella frunció el ceño.

—No. Eso significa que... — Lucinda se calló. Él estaba en lo cierto, pasar por la vida sin un mar de problemas a su alrededor... ¿qué había de malo en ello?—. La sencillez me hace feliz.

Inclinó su cabeza hacia ella, su mirada se extendió por la longitud de su delgada camisa de algodón y de vuelta a su cara.

—Mentirosa.

—No soy...

Tomó de nuevo su boca. Esta vez no podía interpretar mal el mensaje. No pensó que podía haberlo detenido si hubiera querido, pero pararlo era lo último que pasaba por su mente. La muerte estuvo muy cerca de tomarlo... todavía lo acechaba, y ella quería aferrarse a él, hacerle saber que estaba vivo, que él la hacía sentirse viva.

Su corazón golpeó contra su pecho cuando sus bocas se moldearon. La lengua danzando entre sus dientes, y con un gemido se abrió a él. Unos ágiles dedos soltaron el lazo de su pelo y lo peinaron con sorprendente gentileza a través de las ondas oscuras que caían por sus hombros.

La pasión la recorrió por entero, iniciándose en la yema de sus dedos cuando deslizó las manos bajo su abrigo y se lo quitó de los hombros. Recorrió su columna, también, cuando puso las manos alrededor de su cintura y la atrajo más cerca de él.

—Robert — murmuró, su voz jadeante y gutural sonaba como la de una desconocida a sus propios oídos. Sonaba como una lasciva... pero cuando le deslizó la camisa por el hombro, dejando besos por su garganta y a lo largo de su piel desnuda, se sentía lasciva. Lasciva, salvaje y en llamas. La paz y sencillez podían esperar para mañana.

Lucinda le sacó la camisa de los pantalones acariciándolo a lo largo de su plano abdomen y su duro pecho. Los músculos vibraban a su toque. Sus manos cubrieron las suyas, alejando a sus exploradores dedos y poniéndolos otra vez sobre su cara.

Cuando besó su boca y garganta tomó el mando, lentamente levantó el dobladillo por sus pantorrillas, sus rodillas, luego sus caderas, y más arriba. El fino algodón susurraba contra su piel, y una fresca brisa ondeaba a través de las cerradas cortinas haciéndola sentir como si más manos estuvieran sobre su cuerpo. Robert levantó el material un poco más, juntándolo en sus dedos mientras iba lenta y firmemente descubriendo la cintura, los senos, los hombros, hasta quitárselo por encima de la cabeza y brazos, arrojándolo a un lado.

Por un largo instante no la tocó. Las manos estaban tan cerca de su piel que ella podía sentir su calor, sus palmas recorriendo lo largo de sus curvas, arriba y abajo, como si estuviera memorizándola y esculpiéndola en su mente. Se sentía tan caliente en su interior que se estremeció.

—Di algo — susurró, jadeante como si hubiera estado corriendo.

Sus ojos azules encontraron los suyos.

—Eres hermosa — murmuró—. Cálida y suave, y... mucho más que agradable. Eres tan... real, y yo...

Lo detuvo poniendo un dedo sobre sus sensuales labios.

—Estás vivo, Robert. Tienes permiso para sentirte vivo. Tócame. Soy real.

Bajó otra vez la mirada, y unos dedos ligeros como plumas viajaron por sus hombros hacia la curva de sus senos. Lenta y cuidadosamente, casi como si tuviera miedo de que pudiera desvanecerse, acarició los pezones con sus pulgares.

Lucinda jadeó, arqueándose hacia él. La besó de nuevo, empujándola contra la pared presionándola con la boca y las manos en sus senos.

—No he hecho esto en mucho tiempo — dijo con voz ronca, las uñas acariciando sus pezones haciéndola gemir otra vez.

Oh, cielos. Acostumbraba a tener una reputación de libertino, lo sabía. Desde que había vuelto de ese horrible lugar, apenas había podido tocar a nadie. Hasta esta noche. Hasta ella. Le besó de nuevo, aspirándolo.

—Y yo nunca he hecho esto — replicó.

Un fugaz destello de preocupación apareció en su cara.

—Quiero que lo disfrutes. Si tu...

—Hablas demasiado.

Su amplia sonrisa la desarmó debilitándole las rodillas. Se inclinó, levantándola en sus brazos. Cuando la colocó sobre la cama, preparada para la noche pero sin usar, ella mantuvo los dedos alrededor de su cuello. Besándolo, sin embargo, no era suficiente. Quería más, deseaba pertenecer a él.

Robert se hundió en la cama a su lado, desviando la atención de su boca hacia la garganta, y luego lentamente arrastrando sus labios debajo del esternón. Cuando llevó su pecho izquierdo a la boca, acariciando el pezón con su lengua, ella se estremeció. Lucinda trató de alcanzar su camisa otra vez, queriendo sentir su piel caliente contra la de ella, pero le tomó las manos de nuevo, bajándolas esta vez hacia su cinturón.

Se recostó sobre ella, chupando sus senos, mientras ella le desabrochaba el cinturón y abría los botones del pantalón. Sus dedos temblaron y su mente estaba completamente bloqueada, pero sabía que deseaba verlo y sentirlo. Eso era como sentirlo, como estar vivo. Su corazón golpeando y su aliento llegando en duros y superficiales jadeos, posiblemente no podía sentirse de otra manera. Y tanto como ella lo sentía esperaba que él lo sintiera también. Haría lo que fuese para asegurarse de que se sentía tan... electrizante, vibrante y excitado como lo estaba ella.

Le bajó los pantalones y estuvo libre. Largo, erecto e impresionante, definitivamente estaba tan excitado como ella.

—Puedo... ¿puedo tocarte?

—Las botas primero — suspiró, sentándose para sacárselas y dejándolas en el suelo. Pateó fuera sus pantalones completamente, se puso de rodillas sobre ella. Cuando se inclinó se besaron otra vez, hambrienta y apasionadamente—. Tócame, déjame enseñarte — murmuró, tomando su mano y guiándola hacia él.

Envolvió suavemente con sus dedos su longitud caliente y dura, notando que se estremecía, apretando la mandíbula.

—¿Duele?

Robert negó con la cabeza.

—No. Pero como dije, ha pasado mucho tiempo. Quiero estar en tu interior, Lucinda. ¿Me deseas?

Casi sin aliento.

—Sí — se las arregló, tratando de alcanzar su camisa otra vez.

De nuevo atrapó su mano.

—No lo hagas.

—Robert, sé que te dispararon. Estás aquí ahora, y quiero verte. Quiero sentirte.

Tragando, se incorporó un poco. Por un momento tuvo miedo de que cambiara de opinión y se fuera. Tomó la parte inferior de su camisa en sus manos y de un solo y violento movimiento se la sacó por la cabeza.

Blancas y arrugadas cicatrices, dos en su abdomen y una en su hombro, inmediatamente captaron su atención. ¿Pensaba que lo hacían imperfecto, menos de lo que había sido antes? Lucinda pasó sus manos por el caliente pecho, a propósito a través de las viejas heridas y sin detenerse en ellas. Se sentó muy quieto, con los ojos cerrados como si no quisiera ver la expresión de su cara.

Se puso derecha y lo besó, dura y profundamente.

—También tengo una cicatriz — dijo bajándolo sobre ella—. Detrás de mi rodilla derecha, de cuando mi vestido se enganchó en las escaleras del carruaje — con la respiración acelerada, recorrió con las manos su espalda, y a lo largo de sus duros y musculosas nalgas — Oh, Dios, ella deseaba esto... lo deseaba a él.

Sus ojos se abrieron.

—¿Qué dices? — hablando en voz baja, tumbándose y sumergiéndose a lo largo de su cuerpo, trazando el curso con sus labios, su lengua y sus dientes—. ¿Una cicatriz?

—Sí — jadeó, cuando descendió lentamente hacia su cuerpo, acariciando cada pulgada con su boca cuando bajó más allá de su cintura—. Fue realmente espantoso. El carruaje me arrastró un buen trozo del camino antes de que el conductor oyera a mi institutriz gritarle que parara.

Besándole los muslos, se deslizó más allá, hasta llegar al tobillo y al pie, y luego serpenteó de regreso por la otra pierna. Se paró en la rodilla, levantando y doblando la pierna un poco.

—¿Ésta pierna?

—Sí, aquí. Puedes notarla con tu...oh, yo.

La punta de su lengua osciló a lo largo de la corta longitud de su cicatriz, luego trepó por el interior del muslo. Oh, iba a derretirse, o a estallar en llamas. O ambas cosas, decidió, cuando la lengua se sumergió entre sus muslos.

—¡Robert! — dijo con voz áspera, entrelazando los dedos en su pelo—. Por favor.

Levantó la cabeza, mirándola completamente. De nuevo en sus labios había una pequeña y secreta sonrisa.

—Sí, te deseo — dijo, empezando a sentir su piel tirante y caliente, exasperada y expectante, todo al mismo tiempo.

—Ahora, maldita sea.

Robert no contestó, sin embargo, bajó la cabeza para atormentarla un poco más con sus labios, lengua y... oh... los dientes. Ella jadeaba, gemía impotente, cuando sus dedos suavemente separaron sus pliegues.

—Lucinda — jadeó.

—Robert, por favor para. No puedo... voy a encenderme.

—Eres fuego.

No lo podía aguantar mucho más, casi al borde del... éxtasis. Agarró su pelo, tirando de él hasta que cedió, lenta y deliberadamente rehizo su camino chupando sus senos de nuevo y besándola profundamente.

Se acomodó encima de él apartándole las rodillas y hundiéndose en ella. Lo sentía presionando en su entrada, exquisitamente sensible gracias a sus atenciones, y arqueó sus caderas. Lenta muy lentamente, empujó en su interior. El sentimiento era indescriptible. Más de lo que ella podía haberse imaginado. Justo cuando empezaba a sentir una tirante presión, se detuvo.

—Lucinda — respiró, sus brazos se estremecieron un poco aguantando su peso — es tu última oportunidad de esca...

No iba cambiar de opinión dejándola sin acabar... sintiéndose así. Levantó sus caderas, con un jadeo agudo, cerrando repentinamente los ojos cuando la llenó completamente. Había oído hablar algo de ello a Georgie y a Evie, aunque no le contaron mucho. Dolía, pero no tanto como esperaba. Robert se mantuvo quieto, contemplando su cara cuando abrió los ojos.

—No quiero hacerte daño.

—Entonces haz que me olvide de ello — dijo entrecortadamente, besándolo otra vez.

Empezó a moverse, subiendo y bajando sus caderas clavándose en ella. Gimiendo al unísono con sus movimientos, Lucinda cruzó sus tobillos alrededor de sus muslos, y sus brazos a su espalda. Le clavó los dedos, incapaz de hacer más que respirar mientras su rítmico e implacable descenso continuaba.

—Robert, Robert — repetía, alzando sus caderas para encontrar sus empujes. Su piel se volvía más y más tirante, el canturreo en su mente cada vez más alto, hasta que con un jadeo se hizo añicos.

Inclinó la cabeza, besándola con la lengua marcando el mismo ritmo de sus caderas, más rápido y duro hasta que con un profundo gemido empujó contra ella y se corrió.

Jadeando, aflojó el abrazo alrededor de su cuerpo y lo arrastró hacia abajo encima de ella. Su peso se sentía tan... confortable, su corazón golpeaba palpitante en su pecho, correspondiendo al acelerado ritmo de ella.

—¿Es cómo recordabas? — murmuró finalmente.

—Mejor.

Estuvieron acostados unos minutos, mientras Lucinda luchaba por mantener los ojos abiertos y que su relajada mente se deslizase en el sueño. No quería perderse ni un instante de su presencia. De repente se levantó sobre sus manos, alejándose de ella y se sentó.

—Necesito irme — dijo.

Quería protestar pero le volvió la espalda, inclinándose para recoger sus pantalones, captó la vista de su espalda bajo la luz de la lámpara. Unas finas vetas blancas cruzaban y entrecruzaban su piel desde la parte alta de su espalda hasta sus nalgas.

—Te dieron latigazos — dijo, levantando su mano para recorrer con sus dedos a lo largo de cada una de las cicatrices.

Robert se apartó al momento, la cercanía del contacto y la intimidad eran demasiado. Él quería quedarse con ella, pero al mismo tiempo necesitaba espacio para respirar. Al revés. Todo había salido al revés esta noche.

Se puso derecho otra vez, tratando de esconder su movimiento brusco al amable toque, poniéndose los pantalones y alcanzando sus botas.

—Entre otras cosas — se quejó.

No se había desmayado, gritado o vuelto la espalda, pero él sabía que no era agradable a la vista. El primer ayudante de cámara de Tristan lo había ayudado a vestirse, mientras estaba todavía curándose y con las heridas abiertas, de hecho había vomitado. Eso había sido el fin. Nadie lo había visto desde entonces. Hasta esta noche.

—Resolveremos esto, Robert. Las habladurías sobre ti... son sólo eso, rumores — dijo, sentándose detrás de él y recorriendo su hombro con los dedos—. Pararán cuando la Guardia Montada encuentre al verdadero ladrón.

Excepto que nadie miraría en otra dirección.

—En un mundo perfecto, tendrías razón. Pero estoy en lo correcto al pensar que es necesaria un poco más de acción por mi parte.

—De nuestra parte — corrigió.

Lo que quedaba de su cerrado corazón, se liberó de nuevo.

—No vine aquí esta noche para conseguir tu ayuda — contestó, poniéndose la camisa—. Y no arruinaré a mi familia con los rumores de que traté de suicidarme. No puedes decir nada de esto a tu padre, Lucinda. Prométemelo — con la información que tenía de él, era todavía más vulnerable que antes de trepar por su ventana. Y también su familia.

—No diré nada.

—Esta vez mantén tu palabra.

—Lo haré. Lo prometo — se levantó, esbelta y hermosa bajo la luz de la lámpara, su largo, ondulado y oscuro pelo, cubría parcialmente sus senos, como la Venus de Botticelli levantándose de la concha.

La deseaba otra vez, inmediatamente. Y si permanecía más tiempo, empezaría a balbucear ya que ella se había convertido en su faro, su esperanza, su obsesión, su razón ahora para vivir. Necesitaba marcharse. Ella lo hacía humano otra vez, por lo que no se podía resistir del todo.

—Lucinda — murmuró, acariciándole la mejilla con la parte posterior de sus dedos—. La última parte de mi lección es muy sencilla. La próxima vez que veas a Geoffrey, piensa en lo amable que es. Y luego piensa en esto — inclinándose hacia ella, la besó lenta y profundamente, como si su boca estuviera moldeada para él.

—Buenas noches, Lucinda.

—Buenas...buenas noches, Robert.

Capítulo 16

Cuando Robert llegó al vestíbulo de la Casa Carroway, inmediatamente sintió que alguien más estaba ya allí. Levantó su brazo defensivamente cuando una figura en las sombras le agarró por el hombro.

—Márchate — gruñó, oliendo el inconfundible aroma de jabón de Tristan.

—Andrés y Shaw estuvieron a punto de embarcarse para Escocia — dijo el vizconde, dándose la vuelta para encender una vela en la mesa de al lado.

A pesar de las suaves palabras de su hermano, su cara estaba dura y rígida. Robert suspiró. Había dejado a Lucinda sintiéndose más esperanzado, pero también sabía que la realidad no había cambiado ni una pizca a su favor.

—Me voy a la cama.

—Primero necesitas venir conmigo para ver a Georgiana y avisarle que estás a salvo — contestó Tristan, sin moverse—. Ella estaba preocupada. Todos estábamos preocupados.

—Se lo diré por la mañana.

—No, se lo dirás ahora. No está dormida. Ninguno de nosotros lo está. Su doncella está arriba con ella, tratando de mantenerla tranquila.

El breve sentimiento de paz huyó de Robert. Su problema no había terminado solamente porque había ido a ver a Lucinda. Y como siempre, parecía que hería a su familia en su búsqueda de escapar de su propio dolor.

—¿Está ella bien?

—Hasta ahora. Pero no vuelvas a... — Tristan tragó, su voz mezclándose a partes iguales de cólera y preocupación—. No vuelvas a desaparecer sin una sola palabra otra vez.

Robert empezó a subir las escaleras.

—Te dije que iba a hacer un recado.

—Eso fue hace quince horas, Bit. Si hubieras desaparecido, nadie más necesitaría de esos malditos rumores. Habrías estado arruinado.

—Y tú habrías estado arruinado. A no ser que comenzaras a extender el rumor de que estoy desequilibrado desde que volví de la Península. Podrías intentar eso.

Tristan le agarró por el hombro, tironeando de él y casi enviándolo escaleras abajo de cabeza.

—Eres mi hermano — gruñó el vizconde, su expresión mortalmente seria—. Ninguno de nosotros nos distanciaremos de ti. Así que si huyes, estaremos todos arruinados. Sugiero que pienses en eso la próxima vez.

Durante un largo momento Robert miró fijamente a su hermano mayor.

—No hice nada malo — dijo finalmente en voz baja, volviendo a subir.

—Lo sé. Todos lo sabemos.

—El resto de Londres no lo hace. No seas noble a mi costa, Dare. Por tu bien y especialmente por el de Shaw, si esto empeora quiero que me evites.

—Hablaremos de esto más tarde si es necesario. En este momento es una conversación repugnante — Tristan hizo un gesto hacia la puerta medio abierta de la habitación principal—. Entra.

Robert empujó y abrió la puerta.

—¿Georgiana?

Ella estaba apoyada en la cama, rodeada por almohadas y leyendo un libro mientras su doncella zurcía calcetines sentada en la ventana. La vizcondesa alzó la vista con el sonido de su voz, una sonrisa borró la preocupación de su rostro y la triste mirada de su cara.

—Bit. Gracias a Dios. ¿Estás bien?

—Estoy bien — contestó él automáticamente—. Me disculpo si te he preocupado.

—Ven aquí — exigió ella, ofreciéndole sus brazos.

Suprimiendo un estremecimiento, hizo lo que ella le pedía, dejando que pasara sus brazos alrededor de sus hombros y dándole un sonoro beso en la mejilla. Para su sorpresa el contacto tan cercano no le molestó, y después de un momento le devolvió el beso con uno ligero.

—¿Dónde has estado? — preguntó ella.

Detrás de él, el resto de sus hermanos entró en el cuarto. Shaw y Andrew estaban vestidos para montar, habían estado a punto de rastrearlo en Escocia. No estaba seguro de si aquella información lo hacía sentirse mejor o peor.

—Estuve montando — dijo él, enderezándose otra vez.

No podía contarle a Georgiana que había estado en la cama de su mejor amiga, que había tomado lo que quiso — lo que necesitó — y que luego la abandonó para contemplar a Lord Geoffrey.

—¿Montando, dónde? — preguntó Edward, tropezando somnolientamente en el cuarto.

Shaw puso un brazo alrededor de sus hombros.

—Vuelve a la cama, Runt. Todo está bien.

—No, no lo está — insistió el muchacho, soltándose—. Te marchaste — pinchó con un dedo a Robert—. Y no nos dijiste a donde. Estábamos preocupados.

Maravilloso. Estoy siendo castigado por un crío de diez años.

—Lo sé, y lo siento.

—¿Adónde fuiste? — obviamente nadie iba a callar a Edward, porque estaba preguntando lo que todos querían saber. Tristan sólo levantó una ceja, mirando a Robert con expectación.

—Me dirigí al norte — dijo él—. Pensé que las cosas serían más tranquilas en Glauden.

—Pero volviste.

Él se encogió de hombros.

—Estoy cansado de correr. No he hecho nada malo, y pienso que puedo soportar unos pocos rumores más. Si pueden tolerarlos.

Su mirada fija cayó sobre Bradshaw, el único que además de él tenía más que perder en esto. Su hermano mayor rió, aunque sus ojos permanecieron sombríos.

—Mientras estés de pie, lo harás.

Robert entendió el sentimiento, y la advertencia. Si él corriera otra vez, lo haría en nombre de todos los Carroways. Él asintió.

—Bastante justo.

Tristan se revolvió en la entrada.

—Ahora que todos hemos vuelto a donde pertenecemos, cada uno por favor saldrá de mi habitación. Excepto tú, desde luego, Georgiana.

—Pero...

—Mañana, Andrew — interrumpió el vizconde, aunque su atención permanecía sobre Robert—. Ve a dormir algo. Si necesitamos una estrategia, la planificaremos por la mañana.

Eso tenía sentido, decidió Robert, mientras la mayor parte de ellos arrastraba los pies hacia la cama con desgana. Para mañana podrían muy bien haber detenido al verdadero culpable del robo, y todos podrían volver a olvidar al Carroway lisiado. Esto lo dejó satisfecho, excepto por un problema: Lucinda. Lucinda Barrett y sus malditos proyectos sencillos y amables para Lord Geoffrey Newcombe.

Él podría quererla para sí, pero sabía que sería sólo un sueño el que ella lo aceptara para algo más que una noche oscura de pecado. Después de esta noche, sin embargo, lo mínimo que podía hacer era asegurarse de que Newcombe había aprendido las lecciones de su lista. Todas las lecciones, independientemente de cuáles fueran. ¿Eso era lo que las tres damas habían acordado de todos modos, verdad? ¿Enseñar a cada estudiante una lección de conducta?

Robert soltó una pequeña sonrisa. Algo estaba definitivamente mal en él si estaba más preocupado por el acuerdo de Lucinda con sus amigas que por la gente que lo acusaba de traición.

Mientras se quitaba la ropa y se hundía en la cama, todavía podía oler su olor sobre su piel. Si sobrevivía los siguientes días, iba a tener que atender algo: tenía que ser capaz de evitar que todos — y en especial su futuro marido — se dieran cuenta de lo mucho que ella significaba para él.

Por primera vez, Lucinda bajó antes que su padre, y se las arregló para tomar un desayuno rápido y escaparse para atender sus rosas antes de que él apareciera. La razón de haber madrugado era simplemente porque no había podido dormir en toda la noche, pero no tenía ninguna intención de contarle a su padre — o a alguien más — la razón.

Podó las hojas amarillentas y las flores marchitas. Había recibido ofertas de matrimonio antes, y ofertas para comprometerse en pecado, pero había rechazado ambas sin un solo pensamiento, simplemente porque ni la oferta ni el hombre la habían interesado. Robert le interesaba, la cautivaba y atraía sus sentidos de un modo que nadie más lo había hecho alguna vez.

Un calor se elevó en ella una vez más mientras recordaba su cuerpo maltratado, lleno de cicatrices, pero aun hermoso en su cama. Dentro de ella. Y a causa de eso, había dado un paso a la cosa menos sencilla posible que ella alguna vez podría haberse imaginado, colocarse directamente entre Robert y su padre.

El General había dicho que quien quiera que hubiera robado aquellos documentos de la Guardia Montada era un granuja. Un infame sinvergüenza. Bien, eso describía a la perfección la opinión que tenía la sociedad de Robert Carroway, aunque su propia opinión era radicalmente diferente. Y si él la había perdonado o no, ella había roto su confianza y permitido que los rumores comenzaran. La coincidencia de los robos con el conocimiento sobre su encarcelamiento fue la más negra de las suertes, pero no probaba nada.

Robert probablemente podría disipar lo peor de los rumores confesando como había finalizado su estancia en el Castillo Pagnon. Pero él tenía razón al preocuparse de que la verdad podría ser tan justa como perjudicial. Las circunstancias en su caso eran extremas, pero la sociedad no lo entendería, ni siquiera le preocuparía. La única parte de la historia que ellos sobrellevarían era la de que un soldado de una familia prominente había tratado de suicidarse en lugar de luchar contra Napoleón.

Y ella había sido la primera en contar a su padre dónde había estado Robert en primer lugar. El General no habría traicionado su confianza, no por nada menos importante que la seguridad del reino. Esto era obviamente importante. Lógicamente, entonces, él se lo había dicho a alguna autoridad en la Guardia Montada. Ese habría sido su deber. Así que mientras ella realmente confiaba en él, sus muchachos eran una historia diferente.

—Maldición — refunfuñó ella.

—¿Te pinchaste?

Lucinda empezó a ruborizarse mientras su padre se reunía con ella en la rosaleda.

—No, no. Esta brisa seca los pétalos. Eso es todo.

—Ah — él se quedó de pie durante un momento, mirándola podar—. ¿Dormiste algo anoche?

—¿Qu...qué? — Oh, ¡dios mío!, no les habría oído a ella y a Robert, ¿verdad?—. ¿Por qué lo preguntas?

—Pareces cansada — con un gesto que parecía torpe viniendo de él, se inclinó para recoger algunos recortes y echarlos en el cubo—. Oí los fuegos artificiales anoche. Sé que querías ir, y lo sien...

—Papá, no te preocupes por los fuegos artificiales — dijo ella, separando un brote totalmente sano—. ¡Caray!

—Son los Carroways, ¿verdad? Y Georgiana. Tenemos otra reunión hoy, y con suerte seremos capaces de reunir una lista completa de lo que fue robado, y juntar la información sobre cualquier simpatizante de Bonaparte sospechoso en Londres.

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Sabes ciertamente qué fue robado? Y aún basándote en eso, y en la información indirecta de que Robert Carroway fue cogido prisionero, tu...

—No he hecho nada, Luce.

—Bien, no le he dicho a nadie más lo que te dije. A nadie. ¿Cuánto confías en los hombres a los que se lo contaste?

Despacio, él se hundió en el banco de piedra al final de la fila.

—Entonces es esto. Quieres culparme por traicionar la confianza que tú traicionaste.

—¡No! No lo sé. Tal vez. Si había alguien en quien pensaba que podía confiar para guardar los secretos de mis amigos, eras tú. Él estaba tan enfadado — tan enfadado y tan solo. Ella notó como una lágrima descendía por su mejilla. Con impaciencia se la secó con el dorso de su guante de jardín.

—Le oíste en el vestíbulo, ¿verdad? Pensé que podrías haber estado escuchando.

¿Qué? Oh, eso.

—Sí — improvisó ella, tragándose el pensamiento de lo que casi había revelado.

—Es lo mejor, querida. Realmente. Esta investigación tiene que ser terminada. Si Robert Carroway es inocente, puedes pedirle perdón, o contarle a él y a Georgiana más tarde que simplemente no te sentías bien o algo parecido, y es por eso que te mantuviste lejos de Vauxhall. Si él es culpable, entonces no tendrás que explicar nada.

—Él no es culpable. Por amor de Dios, Papá, lo conoces.

—No bien. Tú lo conoces mejor que yo — él frunció el ceño—. De hecho, quizás puedes explicarme por qué lanzó a mi cara aquella referencia a Bayonne ayer.

—No lo sé — y ella nunca iba a contarle otra confidencia de Robert al General, de todos modos. Había aprendido la lección, al menos. La otra lección, la que calentaba todos sus pensamientos, iba a ser mucho más difícil de resolver.

—¿Quién era el comandante de su regimiento?

—No lo sé, papá. Y no creo que él vaya a contarme mucho sobre eso ahora, ni si me permitirían verlo. Así que por favor, deja de preguntarme. Ya he hecho bastante daño a todo el mundo. No lo haré otra vez.

El General se sentó silenciosamente durante unos momentos mientras ella fingía seguir podando. Sin ni siquiera darse cuenta, ella al parecer se había hecho con algún tipo de horrible información sobre el ejército, y aún peor, había dormido con el objeto de su investigación, y prácticamente le había prometido conseguirle información, también.

Finalmente él se puso de pie otra vez.

—Casi lo olvidé. Geoffrey envió una nota. Supongo que le enviaste unas palabras de gratitud por los bombones de ayer.

—Aún no — en realidad, lo había olvidado. Qué vergüenza.

—Bien, a pesar de eso, le gustaría mi permiso para escoltarte a la soirée de Hesterfleld esta noche.

—No voy. No quiero oír todos esos murmullos repugnantes.

—Desde luego que vas a ir. No puedes convertirte en un ermitaño solamente porque uno de tus amigos hizo algo malo — levantó una mano antes de que ella pudiera protestar—. Es sospechoso de haber hecho algo malo — se corrigió.

—Papá, no lo entiendes. Georgiana y Tristan probablemente estarán allí. Me has dicho que me aleje de ellos, y ellos no tendrán idea alguna de por qué.

—Si ellos han oído los rumores, que sospecho que lo han hecho, tendrán una idea muy buena de por qué guardas las distancias. Y lo entenderán. Ninguno de ellos es un tonto.

—Siempre me decías que defendiera mis convicciones.

—Lo sé. Esta vez, esta única vez, te pido que apoyes la mía. Quien quiera que hiciera esto trata de comenzar una guerra.

—Ellos son mis amigos — dijo ella, tan calmada como pudo. Él lo sabía tan bien como ella. Este lío era desesperadamente serio, pero estaba segura en su creencia de que Robert era inocente.

—Lucinda, no te dejaré especular sobre lo que podría pasar, pero no te dejaré mentirte a ti misma tampoco. Sí, puedes perder una amistad o dos con esto. No puedo ayudarte. Pero tú no has hecho nada malo.

Sí, lo había hecho. Siendo el estratega y el líder que él era, desde luego la información le importaría de donde él, o ella, la hubiera obtenido. Bien, si ella tenía que hacerlo, podría jugar aquel juego, también.

—¿Supongo que hasta Wellington sabe de esto?

—Él es consciente del problema, pero sólo los cinco oficiales de más alto rango están implicados en la investigación.

Cinco hombres, entonces, incluyendo a su padre, sabían sobre Robert y el Castillo Pagnon antes que el resto de Londres. Lo que dejaba a cuatro hombres que podrían habérselo dicho a alguien.

—Esto es horrible — murmuró ella.

—Es más que horrible que alguien trate de liberar a Bonaparte y empiece nuevamente con este maldito derramamiento de sangre. Ahora, has tenido malos días. Ve y disfruta de esta noche. Geoffrey empieza a tenerte bastante cariño, y si no me equivoco a ti te gusta bastante. Piensa un poco en ti misma, dulzura. A la larga, nadie te culpará por nada de esto. Hasta puedes resultar ser la heroína.

—No quiero ser una heroína — murmuró ella—. Puedes quedarte con todo el crédito si quieres — Lucinda suspiró—. Tengo que terminar de atender mis rosas.

—Enviaré tu aceptación a Geoffrey.

Ella asintió a su espalda. Discutir obviamente no serviría, él esperaba que ella fuera un buen soldado y cumpliera con sus deberes. En el peor de los casos, al menos en compañía de Geoffrey no se sentiría completamente sola en la soirée cuando no pudiera hablar con sus amigos. A lo mejor, vería a Robert en las sombras y él sabría que tenía un aliado en la reunión.

Lucinda y Geoffrey llegaron tan tarde como dictaba la moda al baile de Hesterfield. Lord Geoffrey en realidad había llegado a Barrett House puntual, ella era la que se había retrasado y se había demorado escaleras arriba durante casi una hora antes de bajar con Helena, su carabina. La tardanza había sido completamente intencionada. Si ellos llegaban tarde, no serían anunciados, y ella podría pasar inadvertida y explorar la zona.

—Nos hemos perdido los dos primeros bailes — dijo Geoffrey, a su lado.

—Mis disculpas — dijo ella, moviendo su abanico delante de su cara para poder buscar entre la muchedumbre—. Mi criada no podía encontrar mis zapatillas verdes.

Él no hizo caso del sonido de Helena detrás de ellos limpiando su garganta, en cambio barrió con su mirada su figura.

—No se disculpe. Ha merecido la pena la espera. Y su padre y yo hemos tenido tiempo para una charla agradable.

—¿De verdad?

—Sí. Él, ah, me ha informado de ese chisme que le ha trastornado.

Lucinda frunció el ceño. Obviamente su padre quería esta partida, pero él solía ser mucho más cauteloso sobre pasar de largo confidencias privadas. Ella deseaba poder hacerle ver que, si al menos admitiera que los rumores del Chateau Pagnon habían venido de alguien a quien él se lo hubiera contado, ella se sentiría un poco mejor sobre ese desastre. Un poco mejor, pero cogería lo poco que pudiera.

—¿Le informó él sobre algo más? — preguntó ella.

—Sólo ha solicitado que usted esté lejos de la familia Carroway.

—Esa fue su petición — declaró ella — no la mía. Por favor, no lo repita.

—Yo había estado a punto de hacerle la misma sugerencia, de todos modos, aunque con el comportamiento extraño de Robert a lo largo de los años, el resto de su familia probablemente no se sentirá muy herida por las noticias de sus actividades. De todos modos, es mejor ser cauteloso.

—Nada ha sido probado — exclamó bruscamente ella—. Por favor, ¿podemos hablar de otra cosa?

—Desde luego, Lucinda. Como la hija de un oficial respetado de ejército, estoy seguro de que usted sabe que es mejor afrontar los hechos que ignorarlos.

—Seré feliz de afrontar los hechos — replicó ella, deseando que no sonara tanto como el loro de su padre—. No he visto ninguno todavía.

—Admiro su lealtad a sus amigos. Pero le pediría mantenerse lejos de ellos.

Con la mandíbula apretada.

—Escuche, un cotillón — dijo ella rígidamente, prácticamente arrastrándolo hacia la pista de baile—. ¿Vamos?

La pista estaba atestada, lo cual era tanto una bendición como una maldición. Ella podría ocultarse fácilmente entre el remolino de vestidos, pero tampoco podría ver a cualquiera que estuviera allí. Desde luego Georgiana no bailaba mucho esos días, pero había tres varones Carroway que podrían bailar en la soirée, sin contar a Robert. Pero después de ayer, nadie en Londres probablemente esperaba verlo en una reunión social otra vez.

—Probablemente no estarán aquí en absoluto — dijo Geoffrey después de un minuto de silencio—. No estaban en los fuegos artificiales anoche.

—¿No estaban?

—No. Si St. Aubyn y su esposa no hubieran estado en el palco, hubiera pensado que alguien me estaba jugando una broma pesada invitándome.

Oh, querido. Ella había olvidado eso otra vez.

—Algo pasó la pasada tarde — varios algos, según recordó ella, y al menos uno de ellos sumamente memorable.

—Usted no necesita explicarse, Lucinda.

Ella ni siquiera había pensado buscar a Evie y Saint, pero cuando el baile finalizó los descubrió, sentados junto a una pared y concentrados en su conversación. Evelyn parecería serena a alguien que no la conociera bien, pero Lucinda vio el broche que apretaba entre sus manos y su piel pálida. Como amigos queridos de los Carroways, esta noche tenían que estar afligidos por ellos, también. Suspirando, se excusó ante Geoffrey.

—Lucinda — exclamó Evie, levantándose para tomar sus manos—. ¿Te has enterado, verdad?

—Sí — ella se sentó al lado de Evie, aunque su atención estuviera sobre el alto marqués. Saint sabía indudablemente mucho más sobre lo que había pasado que nadie en ese cuarto, excepto, quizás, ella, él siempre parecía saberlo todo—. Lo siento, papá y yo te abandonamos anoche en Vauxhall, él no se sentía bien.

—Me imagino que ha teniendo unos días ocupados — Saint habló arrastrando las palabras—. ¿Tienen ya algún sospechoso?

—Ella no podría contarte, Saint, incluso si lo supiera — contestó Evie, todavía retorciendo sus dedos—. ¿Podrías?

—No, no podría. Realmente sé que está haciendo todo lo posible para solucionar esto.

—Cuando los rumores del robo comenzaron, Georgie al menos podría habernos advertido de que Robert podría ser considerado sospechoso — continuó Evie en voz baja—. Casi golpeo a Melissa Milton ayer por mencionar su nombre en conexión con esto. Podríamos haber minimizando su encarcelamiento, si lo hubiéramos sabido.

Lucinda trataba de mantener su respiración estable y deseaba solamente que la tierra se la tragara.

—Los Carroways pueden haber estado sorprendidos, también. Él no cuenta mucho, después de todo.

—Él se lo dijo a alguien, obviamente — intervino Saint, encontrado la mirada sorprendida de Lucinda—. Si es cierto que fue retenido en Chateau Pagnon, no estoy seguro de que yo le culparía por eso, aún si lo hizo.

—¡Él no lo hizo! — dijo Lucinda, más bruscamente de lo que quería.

—Estoy seguro que ellos apreciarán tu apoyo — volvió él, cabeceando sobre su hombro—. Me estaba preguntado si aparecerían.

Por mucho que lo intentó, Lucinda no pudo menos que estremecerse cuando giró la cabeza. Todos habían venido, Tristan y Georgiana de la mano, Andrew y Bradshaw cuidando la retaguardia y en medio, sorprendentemente, Robert.

Ninguno de ellos parecía particularmente feliz, y aunque estaba preocupada por la salud de Georgie, ella no podía apartar sus ojos de Robert. La profunda mirada atormentada en sus ojos hizo daño a su corazón, y ella esperaba que nadie más lo conociera lo bastante bien para apreciarlo. Aparte de eso, parecía tan fuerte y estoico como siempre, frío y completamente indiferente al zumbido de voces que se elevaban alrededor de él.

Ella quería correr a él, poner sus brazos a su alrededor y sostenerlo entre ellos. Quería sentir su boca sobre la suya, y sus manos sobre su piel. Su cara se calentó, y supo que se estaba ruborizando. Sabía que no podría estar lejos. No de él, y no de sus amigos.

En aquel momento, giró su cabeza y la miró, como si supiera exactamente donde estaba. Su familia le habría preguntado como la noticia sobre su encarcelamiento había llegado a los oídos de la Sociedad, y se preguntó si se lo habría dicho. Tenía el poder de destruir — o al menos de herir seriamente — su amistad con Georgiana, y probablemente con Evie también. No había parecido enfadado cuando la había dejado anoche en la cama, pero si ella no podía olvidar que había traicionado su confianza contándole a su padre uno de sus más íntimos secretos, no veía como él podría.

—Ven, no podemos dejarlos ahí solos — dijo Evie, ella y Saint se levantaron. Lucinda hizo lo mismo, entonces se paró, sorprendida, cuando Saint se paró enfrente de ella.

—Quizás deberías quedarte aquí — dijo él, solamente lo bastante alto para que Evelyn lo oyera—. Tu padre está directamente implicado en la investigación, y ser vista con Robert podría comprometer eso.

—Pero... — Evie se paró—. Tienes razón, Saint. Quédate, Luce. Se lo explicaré a Georgie.

—No — se volvió, insegura de si estar agradecida o no por su razonamiento, sobre todo después de que ella hubiera decidido ser tan estúpida—. No perderé amigos por un rumor.

Especialmente no por uno que ella había causado.

Comenzó a cruzar hacia la esquina del salón de baile detrás de Lord y Lady St. Aubyn. Antes de que hubiera dado unos pocos pasos, una mano la tomó del codo.

—No lo haga — murmuró Geoffrey, dirigiéndola hacia la mesa de refrescos.

—¿Le pidió mi padre que me supervisara? — preguntó ella, tratando de liberarse tan despreocupadamente como podía.

—Me pidió que la vigilara, sí — comentó él—. Pero como tengo interés en usted, y en la influencia de su padre también, no quiero que ninguno de ustedes se vea comprometido.

Al menos era honesto. Lucinda suspiró.

—Todo el mundo sabe que somos amigos. Estar alejada sólo hará las cosas peores. Mi compañía ayudará, aunque sea solamente un poco.

—Hasta que el lisiado sea detenido, y los rumores comienzan sobre que fueron usted y su padre la razón por la cual él fue capaz de entrar a la Guardia Montada. Hay más en juego aquí que su paz mental, Lucinda.

—Me doy cuenta de ello — replicó ella, apenas recordando el mantener su voz baja—. No es sólo mi paz mental lo que me preocupa, Geoffrey. Es la lealtad y la amistad también.

Él cogió su brazo otra vez.

—Le insisto, Lucinda. No se involucre.

—Ya lo estoy. Me tem...

—Señorita Barrett — una voz baja vino desde detrás de ella—. ¿Ya está comprometida para este vals?

Robert estaba de pie a dos pies de distancia, como si simplemente se hubiera materializado. Su expresión era fría y serena, pero sabía que la estaba probando, esperando para ver si ella lo cortaría en público o no.

—Yo...

—Sí, ella está comprometida, Carroway — interrumpió Geoffrey—. Váyase a casa y ahórrenos a todos la indignidad de su presencia.

Sus ojos azules vacíos de toda expresión se encontraron con los frustrados ojos verdes.

—No creo que usted la posea aún, Newcombe — dijo Robert calmadamente—. Ella puede aceptar o declinar mi invitación por sí misma. Estoy seguro de que ha tomado en consideración sus reservas.

Para alguien a quien no le gustaba hablar mucho, Robert ciertamente sabía cómo reunir las frases. Lucinda miró de un caballero a otro: imparcialidad y belleza en oposición a oscuridad y sentimentalismo, el ángel y el demonio.

—Bailaré el vals con usted, Robert — dijo.

Él le ofreció su mano y ella la tomó. No fue hasta entonces que se dio cuenta del silencio que reinaba en el salón de baile, a pesar de su comportamiento tranquilo, sus dedos no estaban tan estables como su voz. Él había sido torturado, y ahora sus propios compañeros lo estaban haciendo otra vez. Gracias al cielo que ella había decidido ayudarle a arreglar las cosas, no habría sido capaz de soportar el estar mirándole desde la seguridad de las sombras.

—Estoy sorprendida de que hayas venido aquí esta noche — dijo ella, mientras se deslizaban en el baile. Lentamente, otras parejas se les unieron en la pista, aunque Lucinda y Robert parecían tener un espacio excepcionalmente amplio alrededor de ellos. Su padre iba a estar furioso, pero ya se ocuparía de eso más tarde. En este momento, toda su atención estaba sobre Robert.

—Quería bailar contigo — murmuró él—. No tuve oportunidad la última vez.

El calor de su mano sobre su cintura y sus dedos encerrando los suyos enviaban un estremecimiento a través de su espalda.

—¿Le has contado... has...?

—¿Si le ha dicho algo a Georgiana sobre dónde comenzaron los rumores? — terminó por ella, su mirada fija en la suya mientras se deslizaban otra vez.

—¿Lo has hecho?

—No, no lo hice. Eso no serviría de nada. Y no te haría daño, Lucinda. No, mientras mantengas tu palabra de no hacer daño a mi familia.

El alivio hizo que sus rodillas se debilitaran.

—Gracias.

Él inclinó su cabeza.

—¿Cómo está tu amable amigo?

—Para. Todos tenemos responsabilidades y deberes, realmente no quiero hablar de ello ahora mismo, de todos modos. Estoy más preocupada por ti.

—Y yo estoy preocupado por ti — un breve ceño tocó su cara—. He estado pensando. No voy a pedirte que traiciones las confianzas de tu padre. Esto... no puedo hacer eso — Lucinda respiró. Él le había dado una salida fácil, pero ella había aprendido bastante sobre él anoche para saber por qué.

—Robert, no estoy siendo torturada, créeme. He estado considerando las consecuencias. Y a pesar de tu aversión a las cosas “simples”, esto es lo que es. Hice algo que te hirió, y tengo la intención de corregirlo.

Robert estudió su cara durante un momento mientras bailaban. Ella se dio cuenta de que él bailaba el vals bien, fácil y lleno de gracia y su cojera era apenas perceptible. Su rodilla dolería mañana, probablemente, pero debía de pensar que ésta era la menor de sus preocupaciones en este momento.

—Comienzo a desear haber sido amable — murmuró él.

Ella tragó, porque había estado pensando lo mismo. Parte de lo que le atraía era la profundidad detrás de sus ojos. Profundidad que había empezado a comprender que Geoffrey no tenía, y probablemente ni siquiera vería.

—La reunión de mi padre fue con otros cuatro oficiales de alta rango en la Guardia Montada. ¿Sabes quienes fueron, verdad?

Él asintió.

—Sé quiénes son.

—Son algunos de los miembros de más confianza de los militares.

—Lo sé también.

—Por alguna razón no parecen seguros de todo lo que se perdió, pero están haciendo una lista de partidarios de Bonaparte en Londres.

—¿Haciendo una lista? — repitió él, chispeando algo en sus ojos.

—Sí — ella había dicho algo importante. Ocultando un ceño, consideró lo que había dicho y como había reaccionado él, tratando de convertirse en participante en vez de solamente en un testigo—. Ellos ya deberían tener la lista.

Asintiendo, él le regaló una fugaz e impresionante sonrisa.

—Estoy seguro de que la tienen.

—Fue uno de los documentos que se perdieron — ella hizo una mueca—. Probablemente no debería habértelo contado, entonces.

—Demasiado tarde — habló él arrastrando las palabras—. ¿Algo más?

—Oh, entonces ahora tienes sentido del humor.

—A veces. ¿Dijo el General algo más?

—Me advirtió de permanecer lejos de ti y de tu familia hasta que se haya solucionado todo.

El humor de sus ojos se debilitó.

—Él realmente sospecha de mí. Vas a tener problemas. Deberías habérmelo dicho antes. Pensé que solamente estaba ayudando en la lección.

—Sólo estaré en problemas si alguien le cuenta que hemos bailado.

—Ah, ¿tu amable amigo mantendrá su boca cerrada, entonces?

Lucinda echó un vistazo a Geoffrey, que estaba bailando ahora con Lady Desmond y arreglándoselas para fulminarlos con la mirada a ambos.

—No. Pero de todos modos hay muchos chismosos aquí.

Ella odiaba eso. Todos sus instintos le decían que Robert era inocente, pero era su padre. Ninguno de ellos había hecho nada, y al menos uno de ellos iba a sufrir, independientemente de su decisión.

El vals terminó antes de que estuviera lista, y Robert deslizó su mano de alrededor de su cintura.

—Él querrá saber de qué hemos hablado — dijo él, echando un vistazo por encima de su hombro.

Lucinda suspiró.

—Lo sé. Le diré que estabas ansioso de descubrir si mi padre había mencionado algo más sobre los robos.

—Lo cual sería la verdad — él empezó a levantar su mano hacia su mejilla, pero bruscamente la bajó otra vez—. No te pediré nada más. Gracias, Lucinda.

Él quería excluirla del resto de este lío... y de él. Su respiración vaciló, y tuvo que detenerse de agarrar su brazo.

—¿Cómo nos encontraremos otra vez?

—No creo que deberíamos.

—Lo haremos — de hecho, ella casi sugirió que escalara hasta su ventana. Considerando como se le veía de demacrado y como era de precaria su posición en la sociedad, eso sería sumamente imprudente.

—Iré a visitar a Georgie mañana.

—No si tu padre te ha pedido que te alejes.

—Pero...

—Ella lo entenderá, Lucinda. Me aseguraré de ello.

Su simple consuelo la convenció más que las protestas que todos los demás habían estado haciéndole toda la tarde.

—Entonces visitaré a Evelyn mañana, al mediodía. Quizás podrías visitar a Saint.

Una sonrisa lenta curvó su boca.

—Muy bien. Lo arreglaré. Entonces sabes del rechazo de Georgiana a dejar Londres ahora. Tristan dice que está enfadado, pero pienso que en realidad está aliviado. A causa de este maldito lío, ella va a tener al bebé aquí.

—No te culpes.

—No lo hago. Culpo a quienquiera que robó aquellos sangrientos papeles.

Ella se arriesgó a poner una mano en su brazo.

—Le encontraremos.

—Ojalá.

Capítulo 17

Estás determinado a vivir,

y eso me satisface.

— El Monstruo, Frankenstein

—¿Qué demonios estabas pensando — le siseó Tristan a Robert mientras regresaban al grupo de los Carroway — saliendo a la pista de baile?

—Estaba pensando en bailar — respondió Robert.

—Bit, podrías estar poniendo a Lucinda y su padre en una situación incómoda — dijo Georgiana, poniendo una mano sobre su brazo de forma muy parecida a como lo había hecho Lucinda.

Robert miró a uno y a otro.

—Tienes razón sobre eso. Lucinda quería formar parte de nuestro grupo esta noche, y llamarte mañana, Georgie, pero le pedí que no lo hiciera — dudó un momento mirando a su cuñada—. El General sugirió que se mantuviera alejada de nosotros.

—Entonces eso es lo que debería hacer — respondió la Vizcondesa al instante—. ¿Pudiste convencerla?

—Creo que sí.

Sus hermanos se habían ubicado en un círculo abierto alrededor de Georgie, mostrándose agresivos y enojados, y prácticamente retando a cualquiera que se atreviera a acercarse a expresar algo que no fuera agradable. Particularmente, Tristan tenía una mirada siniestra mientras observaba a la multitud, Saint estaba a su lado.

—Sabes — murmuró el Vizconde—. Esto está empezando a fastidiarme bastante.

—Hasta ahora hemos mantenido un frente unido — Bradshaw le hizo señas a un lacayo que llevaba una bandeja con bebidas—. ¿Cuánto tiempo crees que duremos hasta que Hesterfield nos pida que nos marchemos?

—Nunca me han echado de una velada — intervino Andrew—. Me gustaría que lo intentaran.

—Bueno, a mí me ha pasado antes — dijo Saint — aunque es algo interesante, no creo que mejoremos la situación si presentamos pelea.

Al otro lado del salón, Geoffrey había reclamado a Lucinda nuevamente, y parecía que la estaba llenando de chocolates en un intento por distraerla. Robert deseaba que tuviera éxito. Tan difícil como era la situación para su familia, debería ser igualmente difícil para ella. Y tanto como valoraba la confianza y el juego limpio, el verse involucrada en este asunto... y con él... debía resultarle intolerable. Aún así cuando le había dado la oportunidad de liberarse de él, la había rechazado. Su corazón dio un brinco. Ella deseaba permanecer en su compañía. Sin embargo esta noche, no era la ideal para nada.

—Quizás deberíamos irnos — sugirió.

—¿Qué? Y dejar que ganen esos agitadores — Bradshaw cruzó los brazos delante de su pecho, luciendo todavía más beligerante—. No me voy hasta que consiga golpear a alguien.

Aunque agradecido y sorprendido por la muestra de apoyo de todos, los miembros de su familia no estaban ayudando para nada, ni se estaban volviendo más populares entre sus compañeros. Éste era su problema, y con el tiempo, él se lo había buscado,... mayormente por permanecer en silencio. Se haría cargo de esto sin involucrarlos más. Si pudiera, lo haría sin Lucinda, pero si bien era cierto que necesitaba su ayuda, era más cierto aún que deseaba tener una excusa para permanecer cerca de ella.

Aunque todo el mundo estaba muy enojado, hasta ahora sólo estaban luchando contra rumores. Pero sabiendo cuán importante era encontrar a alguien a quien culpar por esto y hacer que los ciudadanos de Inglaterra se sintieran seguros otra vez, no estaba seguro de cuanto esfuerzo estaría dispuesta a hacer la Guardia Montada para descubrir al verdadero culpable, cuando tenían un conveniente chivo expiatorio a mano.

La idea de terminar en la cárcel, aunque fuera por equivocación... aunque fuera por un corto período de tiempo si por algún milagro aparecía el verdadero ladrón... hizo que Robert se hundiera en un negro pánico. No podía estar encerrado tras las rejas otra vez. Ni siquiera por un minuto.

—Robert — dijo Georgiana suavemente—. No dejaremos que te culpen por esto.

Forzó una sonrisa.

—Es un poco tarde para eso, Georgie. Pero dejar que todo el mundo nos vea parados aquí como una manada de rinocerontes enojados no está ayudando. Quiero irme, pero si tu...

—Entonces, nos iremos — interrumpió Tristan—. De cualquier forma, Hesterfield se ve como si estuviera a punto de tener un ataque de apoplejía.

Bien. Robert ya había conseguido lo que necesitaba. Había visto a Lucinda, y ella le había dicho quién se había enterado de la historia de Pagnon en primer lugar, y algo de lo que se habían llevado. Todavía necesitaba saber más. La única forma de salvarse sería descubrir quién era el verdadero ladrón, una tarea difícil en circunstancias normales, pero aún peor ahora que él era el principal... el único... sospechoso, y con muy poco tiempo antes de que los rumores fueran lo suficientemente fuertes para que lo encerraran.

Incapaz de resistirse a echarle un último vistazo a Lucinda, se arriesgó a mirarla mientras esperaban cerca del guardarropa a que les trajeran los chales a Georgiana y las tías. Ya había memorizado lo que llevaba puesto, la pálida seda verde de su vestido, el lazo como espuma de mar en su dobladillo y alrededor del escote, los guantes color marfil hasta el codo, y el broche de cabello esmeralda que hacía juego con sus delicadas zapatillas.

Algunos hombres se quejaban de que era muy alta, muy regia, pero él sabía la verdad. Era más inteligente que la mayoría de ellos, más independiente, más honesta, y esto les asustaba. Lo asustaba a él también, pero por una razón muy distinta: no podía imaginarse tratando de regresar a la vida, recobrar su humanidad, sin ella. No estaba seguro de querer hacerlo.

—Bit — murmuró Andrew, tocándole el codo—. Nos vamos.

Se sacudió a sí mismo.

—Bien. Vámonos.

Lord y Lady St. Aubyn se quedaron, ostensiblemente para hacerle compañía a Lucinda y Lord Geoffrey, pero más probablemente porque su presencia al menos haría que el rumor se divulgara de una manera más discreta. Los Carroway se subieron a los carruajes y regresaron a su casa, donde Shaw y Andrew desaparecieron escaleras arriba para jugar al billar. El resto de ellos se dirigió al salón de dibujo en donde, después de cinco minutos de silencio, Georgiana sugirió que jugaran al whist.

Ese era el pie que Robert había estado esperando.

—¿Por qué no juegan ustedes? — sugirió—. De cualquier forma, mi rodilla está un poco cansada. Creo que la envolveré en una toalla caliente y me iré a la cama, si no les molesta.

Tristan asintió.

—Esta idiotez no durará, Bit. Estarás bien.

—Lo sé.

Y estaría todavía mejor si se ayudaba un poco. En su habitación se sacó sus finas ropas de gala y las cambió por sus viejas y usadas ropas de jardinería. De cualquier forma no dormía mucho, y esta noche, con un plan tomando forma en su mente, jamás sería capaz de mantener los ojos cerrados.

Abrió la ventana un poco más y se inclinó hacia fuera. Durante los últimos tres años se las había arreglado para hacer crecer la enredadera que se derramaba por la terraza debajo de él para que pareciera lo suficientemente densa, pero había dejado gran cantidad de agujeros donde apoyar las manos. Balanceó una pierna sobre el alféizar, y luego se detuvo.

Georgiana estaba de ocho meses de embarazo, y el resto de su familia prácticamente se ponía histérica cada vez que lo perdían de vista. Y Tristan le había pedido que no desapareciera otra vez sin avisar. Suspirando, se deslizó nuevamente hacia adentro y buscó en su escritorio un pedazo de papel.

Un año o dos atrás nunca se le hubiera ocurrido que sus problemas afectaran a su familia, o a sus amigos. Suponía que este cambio tenía que agradecérselo a Lucinda. Había hecho algo para convertirlo en humano otra vez. Y a causa de ello, no quería... no podía... lastimarlos nuevamente. Este voto parecía tan importante como descubrir quién se había convertido en traidor en Inglaterra. No era sólo por él, como parecía que había sido todo desde que regresara. No su dolor, no su nombre, no su soledad.

Rápidamente garabateó una nota detallando a donde iba y la dejó sobre su cama, por si acaso alguien venía a ver como estaba.

Estaba nuevamente a mitad de camino fuera de la ventana cuando alguien golpeó a su puerta y la abrió.

—Demonios — murmuró. Su habitación estaba oscura, quizás nadie lo notaría si no se...

—¿Qué demonios estás haciendo? — siseó Bradshaw, entrando en la habitación—. ¿Se supone que esto te ayudará a parecer inocente? Maldición, Bit, te lo advertí... todos te lo advertimos... acerca de huir otra...

—Dejé una nota — interrumpió Robert, apuntando un dedo hacia la cama—. Ahora mantén baja la voz o despertarás a Edward.

Con los ojos entrecerrados, Bradshaw cerró la puerta y caminó hacia la cama. Levantó la nota, apuntándola hacia la ventana para leerla a la luz de la luna, después con lo que podía haber sido un gruñido, la dejó.

—No iras a la Guardia Montada, Bit. Eso es una locura.

—Necesito saber de quien más sospechan que pueda ser un simpatizante de Bonaparte... y que tan fácil sería entrar.

—Y piensas que serás capaz de darte cuenta de eso irrumpiendo allí en la oscuridad, ¿en un lugar donde nada les gustaría más que encontrarte con la evidencia en tus manos?

Robert frunció el ceño.

—No puedo hacer nada desde aquí. ¿A quién piensas que están buscando, Shaw? A nadie. ¿Y sabes por qué? Porque van a acusarme. Así que vuelve a la cama. Este es mi problema, y me haré cargo de él.

—Este no es tu problema. Tú mismo lo dijiste, en este momento son sólo rumores. Deja que la armada haga su trabajo, y mantente alejado de los problemas.

—No puedo, Shaw.

—Y ¿por qué no, por amor de Dios?

Por un momento Robert se quedó sentado en el alféizar de la ventana, mirándose las manos. ¿Cómo podía explicarlo, si ni siquiera él mismo lo entendía del todo?

—Si yo... hubiera vuelto de otra forma — empezó despacio, tratando de ordenar sus ideas para poder expresar lo que quería, relacionando trozos sueltos de pensamiento de entre los cientos que había desperdigados por su mente—. Si no hubiera ocupado mi tiempo tratando de esconderme, entonces todo esto ya hubiera salido a la luz.

Bradshaw se sentó en la punta de la cama.

—Por más de un año apenas pronunciaste una palabra, Bit — dijo lentamente—. Lo recuerdo. No parecía que fuera una decisión que hubieras tomado, o algo que hicieras para atormentarnos al resto de nosotros. Parecía como si algo impronunciable te hubiera pasado, y esa fuera tu manera de lidiar con ello. No te culpamos por eso.

Sabía que había hecho pasar a su familia por un infierno, pero oír a Shaw decir esas cosas lo conmovió de una forma que ni siquiera podía expresar. Robert tragó.

—Gracias.

—El punto es que, no voy a dejar que corras un riesgo aún mayor por algo que sólo se relaciona contigo a través de un maldito rumor. Si vas esta noche, entonces la conexión se volverá real.

Bradshaw tenía un punto a su favor... uno muy bueno. Aún así, la idea de no hacer nada mientras alguien más controlaba su destino, lo hacía estremecerse hasta los huesos. Había dejado que eso ocurriera una vez antes, y nunca volvería a hacerlo. No ahora, cuando había empezado a tener esperanzas nuevamente.

—Todo lo que me queda es mi nombre, Shaw.

—Tienes tu vida.

Tomando aliento, se recostó contra el marco de la ventana.

—Algo que aprendí, en Chateau Pagnon, es que hay una diferencia entre estar vivo y vivir. Y en las últimas semanas, me di cuenta de que aunque caminaba y respiraba, en realidad había dejado de vivir hace mucho tiempo.

—Entonces, ¿qué fue lo que cambió?

—Si repites una sola palabra de esto, Shaw, yo...

—Oh, por favor. Nunca le contaste a Tris que fui yo el que puso pegamento en su montura.

El recuerdo hizo que Robert sonriera.

—Eso es cierto, me debes un secreto.

—Entonces, ¿por qué el cambio, Bit? Todos lo hemos notado.

—Lucinda Barrett.

Bradshaw lo miró por un largo momento.

—Tiene la mira puesta en Lord Geoffrey Newcombe.

—Lo sé.

—No estás... enamorado de ella, ¿verdad?

Esto evidentemente había sido un error.

—No es eso — replicó, aunque no estaba muy seguro de si era verdad o no. Ciertamente se había obsesionado con ella, y llevársela a la cama no había disminuido ese sentimiento ni un poco. Justamente había tenido el efecto contrario—. Es algo así como... admiración. Una esperanza. No puedo explicarlo.

—Muy bien, pero ¿qué tiene que ver eso con que arriesgues tu vida irrumpiendo en la Guardia Montada?

—Quiero que ella sepa la verdad. Y quiero que ella... quiero que el General Barrett sepa la verdad. Si no se la proporciono, siempre estará esa sospecha, esas miradas mientras todo el mundo susurra acerca de que si no hubiera sido la Guardia Montada, habría hecho cualquier otra cosa, porque, bueno, mírenlo. Miren lo que le pasó.

—Bit...

—No, Shaw. ¿No lo entiendes? Soy objeto de lástima, de disgusto. Soy medio hombre — respiró hondo. Estaban perdiendo tiempo, y necesitaba ponerse en marcha—. Quiero estar entero otra vez.

—Y piensas que haciendo esto lo lograrás.

—Pienso que puede ayudar.

Lentamente Bradshaw se puso de pie. Reprimió una maldición, luego caminó hacia la ventana.

—Vamos, entonces. No tengo toda la noche.

Robert parpadeó.

—No vendrás conmigo. Te lo dije, éste es mi problema. Yo me haré cargo de él. Solo.

—No me quedaré aquí a enfrentar la ira de Dare cuando se dé cuenta adonde has ido. Ponte en marcha.

Cualquiera fuera la excusa de Bradshaw, Robert tenía que admitir que un poco de ayuda le vendría bien. Y el apoyo. Asintiendo, se deslizó fuera de la ventana y bajó por el armazón de las enredaderas.

Bradshaw llegó al piso un momento después que él.

—Esto es útil — dijo, mirando arriba hacia la ventana — ¿Pero por qué tengo el presentimiento de que ya has utilizado este método para salir de la casa antes?

—Porque lo he hecho. Y cállate. Dare todavía está en el salón de dibujo.

—Correcto. Sabes en la Marina no se necesita ser furtivo. Sólo tener un estómago fuerte.

Ocultando su sonrisa en la oscuridad, Robert se abrió camino a través de las sombras y por detrás de la casa hacia los establos. La presencia de Shaw le brindaba, al menos, una distracción de sus propios pensamientos oscuros. Esa, sin embargo, era seguramente la intención de Bradshaw.

—¿Qué hacemos con los mozos de cuadra? — Shaw tomó aliento cuando se detuvieron en la oscura penumbra que brindaba la sombra del establo.

—A esta hora estarán todos dormidos, menos Wiest, y su casi total sordera. Ensillaremos los caballos en el patio.

—Y, ¿cómo sabes todo esto? Espera, no me lo digas. No quiero saberlo.

Moviéndose rápidamente, guiaron a Tolley y a la montura de Shaw, Zeus, hacia afuera. Tolley estaba acostumbrado a las cabalgadas de medianoche y apenas movió una oreja cuando Robert lo ensilló, pero el gran árabe negro resopló y se rehusó a aceptar la brida cuando Shaw la empujó hacia su boca.

—Maldición, Zeus, quédate quieto — gruñó Shaw.

—Toma — Robert sacó un terrón de azúcar de su bolsillo y se lo ofreció—. Trata con el soborno.

Funcionó.

—Hm — murmuró Bradshaw mientras ajustaba las riendas sobre la negra cabeza—. La próxima vez que tenga un encuentro de medianoche con Lady Daltrey, te llevaré conmigo.

—De cualquier forma, su esposo sabe de ti. No le importa, porque así ella no se queja de su aventura con Lady Walton.

Shaw enarcó una ceja.

—¿Cómo dices?

—Salgo mucho de noche — dijo Robert, subiéndose a su montura.

Bajaron por la avenida al paso, sólo empezaron a galopar cuando estaban bien lejos de la casa. La velada de los Hesterfield y un sinnúmero de otras fiestas todavía estarían en su apogeo, pero la mayoría de los vendedores y conductores de carruajes habían abandonado las calles para prepararse para la mañana siguiente. Con muchas millas por recorrer, establecieron un galope tranquilo dirigiéndose hacia el sureste siguiendo Grosvenor Place y pasando luego St. Jame's Park y al norte pasando por delante de Whitehall. Se detuvieron fuera del Treasury Building.

—¿Entonces galopamos derecho a través de los terrenos que se utilizan para los desfiles? — preguntó Bradshaw, mirando hacia la calle.

—Habrá centinelas apostados en ambos extremos del edificio — dijo Robert, deseando haber pasado más tiempo en el cuartel general—. Y las oficinas están en el segundo y el tercer piso.

—¿Cuántas oficinas?

Robert se estremeció.

—No lo sé. ¿Treinta? ¿Cuarenta?

—Esto nos llevará toda la noche.

Robert desmontó lentamente, llevando a Tolley hacia el macizo edificio blanco. Estaba rodeado por un espacio abierto para acomodar los desfiles y los antiguos terrenos para justas, e incluso de noche cualquiera que tratara de aproximarse sería fácil de detectar. Se podía distinguir claramente a cuatro centinelas en la puerta y a lo largo de los parapetos, y podría apostar que al menos la misma cantidad se hallaba en áreas menos visibles.

—No traje una cuerda — murmuró Shaw, caminando a su lado—. ¿Tienes alguna idea?

—Quiero rodear el edificio. Ha pasado un tiempo desde la última vez que lo vi de cerca.

Caminaron en silencio por unos minutos. Robert sabía que los habían visto, pero con suerte, en la oscuridad ellos... él... no habría sido reconocido. Con los establos en el piso de abajo y literalmente un laberinto de oficinas arriba, en circunstancias más favorables no sería fácil ubicarse. Merodear en la oscuridad haría que encontrar algo significativo fuera casi imposible.

—Bit, recuerdas cuando solíamos jugar al ajedrez, y te sentabas y después de cuatro movimientos anunciabas que yo había perdido y procedías a aniquilarme.

—Mm — hm.

—En este momento tienes precisamente esa misma mirada en tu cara. ¿En qué estás pensando?

—Estoy pensando que irrumpir en el edificio de la Guardia Montada sería una pérdida de tiempo, y probablemente haría que nos arrestaran a los dos.

Tratando de no imaginarse ese escenario, terminó de rodear el edificio en la misma esquina donde habían comenzado.

—¿Y?

—Y entonces quien quiera que se llevó esos papeles ha pasado tiempo dentro del edificio, Shaw. Quiero decir, que aún sabiendo lo que debía buscar, me hubiera llevado horas localizar la habitación con los archivos y luego los documentos y mapas correctos.

Su hermano asintió.

—Eso tiene sentido. Entonces, ¿podemos irnos? Estoy empezando a sentirme un poquito conspicuo.

—Sí. No hay nada más que podamos hacer aquí.

Por suerte nadie más había entrado en su recámara mientras él y Bradshaw estuvieron ausentes, y después de que Shaw se fue, Robert se hundió en su silla de lectura situada cerca de la ventana. Desde el encarcelamiento de Bonaparte la necesidad de reclutar y promover había disminuido considerablemente, y el personal de la Guardia Montada había sido reducido substancialmente o reasignado a la Oficina de Guerra que era más grande. En consecuencia una gran parte de las oficinas estaban ahora siendo usadas como almacenes o permanecían vacías.

Todo lo que necesitaba hacer era descubrir quién había tenido acceso a la Guardia Montada la última semana, y quién conocía el edificio lo suficientemente bien para encontrar lo que estaba buscando y salir de allí sin ser detenido. Sencillo. O lo hubiera sido, si él tuviera algún acceso a información personal o aunque sea a alguien que trabajara con la Guardia Montada.

Bueno, en cierto sentido tenía acceso... a través de Lucinda. Sin embargo, tendría que explicárselo. Por alguna razón, ella quería verlo otra vez y parecía que quería ayudar. Fuera cual fuera la razón de su generosidad, no iba a pedirle que hiciera nada que la hiciera sentirse incómoda.

Mientras encendía la luz de la lámpara y abría el libro que había dejado, se preguntaba si seguiría en el baile con Lord Geoffrey, y si se estaría divirtiendo. Por lo que él sabía todavía había dos reglas por las que aún no había pasado, pero como ella había dicho, probablemente eso ya no importaba. Ella y Geoffrey tenían un afable entendimiento, y cuando el ton los hubiera visto juntos las suficientes veces y hubiera aprobado tácitamente que fueran una pareja, él pediría su mano, y tendrían un amigable matrimonio. Robert miró fijamente a la página que tenía delante, sin ver las palabras. ¿Hubiera sido todo diferente si lo hubiera elegido a él para aplicar las reglas?

Le había ganado a Geoffrey al llevársela a la cama pero siendo él quien era y quién era su padre, sería altamente improbable que las cosas fueran más allá. Si hubiera regresado de la guerra engreído, despreocupado y lleno de hazañas heroicas, quizás el General Barrett habría pensado mejor de él, pero como estaban las cosas, él no tenía una muy buena opinión de Augustus Barrett.

Lucinda lo hacía sentir... esperanzado, y después de cuatro años de sufrimiento, la esperanza era tan difícil de ignorar como la luz del sol. Y se preguntaba que hubiera estado haciendo ahora a la luz de todos esos rumores si ella no lo hubiera alejado un poco de las sombras. Robert suspiró. Probablemente estaría en Escocia, reforzando las puertas de la mansión y esperando que la armada británica fuera a buscarlo.

La idea de que lo mataran no lo habría molestado mucho, si no fuera porque había encontrado una razón para vivir. No tenía idea de lo que haría cuando esa razón se casara con otra persona.

Capítulo 18

Espero ver paz en tu expresión y encontrar que tu corazón no está totalmente vacío de consuelo, alivio y tranquilidad.

— Elizabeth Lavenza, Frankenstein

—Con suerte, se irán antes de que alguien se vea forzado a echarlos.

Lucinda se detuvo justo afuera de la entrada del escritorio de su padre. Geoffrey debía haber llegado antes del desayuno para contarle a su padre las novedades sobre los Carroway. Se inclinó contra la pared, esperando escuchar lo que tenía que decir sobre ella.

—Debe haber sido una posición incómoda para ellos. Después de todo, nadie ha sido acusado de nada aún — estaba diciendo su padre.

—Aún — repitió Geoffrey—. Y no quiero andar con cuentos, pero creo que tal vez sería necesario que mantuvieras una seria charla con Lucinda. Insistió en saludarlos, e incluso bailó con Robert. Entiendo sus sentimientos, pero de esta forma no ayuda a nadie. Traté de advertirle, pero tuve la clara impresión de que estaba molesta conmigo.

Al otro lado de la puerta Lucinda casi podía ver el ceño de su padre, lo sentía tamborilear los dedos sobre la pila que formaba su último capítulo.

—Es terca como su madre. Pero es muy lógica. Estoy seguro de que entiende tu preocupación. He comprobado que una disculpa siempre funciona.

Humph. Lo que funcionaba era el empleo constante del sentido común.

—Así que quizás deberías contarme un poco acerca de tus sentimientos, querido muchacho — continuó el General.

Geoffrey se río quedamente.

—Creo que tú sabes cuales son mis sentimientos. Lucinda es maravillosa, y me gustaría pensar que está empezando a encariñarse conmigo.

—Pienso que seguramente podemos asumir que tu cortejo está siendo bien recibido.

—Entonces me gustaría solicitar tu permiso para pedirle su mano en matrimonio.

A Lucinda se le encogió el estómago. Lo hacía sonar como si fuera un hecho consumado. Por supuesto que eso es lo que era, una cuestión de negocios, prácticamente, pero oírlo de esa forma era tan... frío. Tan simple y cordial.

—Dadas las circunstancias, pienso que sería de mal gusto hacer el anuncio ahora. Si bien no puede permitírsele que se ponga de parte de los Carroway, pero son sus amigos.

—Por supuesto. Aunque, una vez que este pequeño embrollo esté concluido, ¿puedo asumir que tengo tu permiso?

—Puedes.

—¿Y el puesto en India?

—No te preocupes, muchacho. Tengo suficientes influencias para verte establecido como Comandante en Delhi. Siempre y cuando te pongas de acuerdo con Lucinda en cuanto a si desea quedarse aquí o irse contigo.

—Por supuesto — repitió Geoffrey.

Firmado, sellado y despachado. Lo único que estaba mal era que el "embrollo" al que se referían era el posible encarcelamiento de Robert Carroway. A decir verdad, Geoffrey no parecía tenerle mucho aprecio a Robert, pero referirse a esta catástrofe como "un pequeño embrollo" era bastante insensible de su parte.

—Muy bien, entonces, señor. ¿Piensas que bajará pronto?

—Supongo que ahora, en cualquier momento. ¿Has tenido oportunidad de leer el capítulo dos?

—Casi lo he terminado. Es bastante bueno. Capturaste la excitación y el caos de la marcha sobre la Ciudad de Rodrigo con increíble claridad.

El General resopló.

—Ya accedí a entregarte a mi hija. No necesitas adularme.

—Soy completamente sincero. De hecho, ¿puedo traerte el capítulo esta tarde y seguir con el próximo?

—Tendrás que llevármelo a la Guardia Montada. El capítulo tres lo tiene el General Bronlin allí, pero debería terminarlo hoy... a no ser que haya surgido algo nuevo en la investigación.

—¿Has escuchado algo?

—Nada — suspiró—. Además de la búsqueda que estamos realizando en todos los barcos que dejan el Continente, dispusimos que a partir de esta mañana un guardia de destacamento comenzara a vigilar a Robert Carroway por si acaso intentara pasar los documentos o abandonar el país.

Lucinda empalideció. Nunca había considerado la posibilidad de que alguien pudiera estar siguiendo a Robert. Cielos, y ¿si alguien lo hubiera estado siguiendo dos noches atrás? Tenía que advertirle, pero eso se acababa de volver bastante más difícil.

Aunque, a pesar de preferir actuar siempre con honradez, ciertamente había aprendido el arte del subterfugio... y en estas circunstancias, estaba completamente decidida a usarlo. No abandonaba a sus amigos, y también... estaba empezando a descubrir que... le importaba que la manejaran. Encuadrando los hombros, retrocedió para luego entrar en el escritorio.

—Buenos días, Pa... Lord Geoffrey. No esperaba verlo esta mañana.

Geoffrey se levantó, con un ramo de margaritas en su mano.

—Estas son para ti, mi querida. Pensé que ya tenías suficientes rosas.

Las aceptó con una pequeña reverencia.

—Gracias.

—También quería invitarte a cabalgar.

—Espero que puedas entender, Geoffrey, pero estoy un poco distraída esta mañana. Si se me permite me gustaría escribirle una carta a Georgiana.

—Lucinda — su padre se levantó—. No es necesario ser grosera.

—¿Estoy siendo grosera? Cielos, discúlpenme. Sólo quería señalar que extraño ver a mis amigos, y que deseaba hacerles saber que tienen mi apoyo.

—¿Cómo puedes extrañarlos — contrarrestó su padre — cuando apenas anoche estuviste hablando con ellos?

Y los hombres cayeron justo en la trampa. Miró a Geoffrey.

—Dios mío, ¿llevas cuentos de todo el mundo o sólo sobre mí?

—¡Lucinda!

Sin embargo, Geoffrey se veía contrito.

—Lo hice teniendo en mente el cuidar de tus intereses, Lucinda. Espero que puedas entenderlo.

—Creo que eran tus intereses lo que tenías en mente — tomó aliento, tratando de recordar que este era el hombre con el que había decidido casarse. Si no fuera por el robo y por Robert, tal vez Geoffrey ya hubiera solicitado su mano—. Si me disculpan, no me siento yo misma esta mañana.

—No, soy yo el que debería irme. Sólo quería disculparme. Obviamente tengo poco sentido de la oportunidad — se extendió y tomó su mano—. Por favor, asegúrame que todavía somos amigos.

Aparentemente todos los hombres querían convertirse en sus amigos. Lucinda se sacudió a sí misma. Que va mal conmigo.

—Por supuesto que lo somos. Yo sólo... necesito una mañana a solas.

El General se levantó para acompañar a Geoffrey hasta la puerta, pero leyendo la expresión de su cara, Lucinda se quedó donde estaba. Sí, se había portado abominablemente, cuando todo lo que había hecho Geoffrey era hacerse eco de los sentimientos de la mitad de la sociedad de Londres. Aunque podría haber tenido en consideración sus sentimientos, por sobre la opinión que podían formarse de él sus amigos.

—Anoche bailaste con Robert — dijo su padre, volviendo a tomar asiento detrás del escritorio.

—Él me lo solicitó.

—Y yo te pedí que no lo hicieras.

—Lo siento, papá, pero no escojo a mis amigos a la ligera, y no los abandonaré a causa de un rumor.

La miró fijamente, pero ella encontró su mirada y la sostuvo. Cuánto tiempo habrían pasado así, mirándose uno al otro, nunca lo sabría, porque Ballow golpeó la puerta que estaba cerrada a medias.

—Señor, le han dejado una nota — dijo.

—Veámosla.

El Mayordomo se la entregó y desapareció nuevamente. Lucinda observó la cara de su padre mientras abría y leía la breve misiva, y algo en su expresión hizo que su corazón se congelara.

—¿Qué pasó? — preguntó.

El General estampó la nota contra su escritorio con tanta fuerza que la hizo saltar.

—Tu "amigo" fue visto anoche, justo fuera del edificio de la Guardia Montada.

Ella empalideció.

—¡No! Tiene que ser un error.

—A los centinelas se les proporcionó su descripción y se les ordenó que permanecieran atentos por si lo veían. Él y otro hombre cabalgaron hasta allí alrededor de las once y media, caminaron alrededor del perímetro llevando a sus caballos por las bridas, y luego montaron y partieron nuevamente.

Con su mente girando enloquecida, Lucinda buscó una excusa que no sonara completamente ridícula.

—Fue acusado de irrumpir allí — se las arregló para decir—. Quizás quería ver el edificio de cerca.

—Y quizás quería comprobar si la seguridad era tan insuficiente como la semana pasada. Te puedo asegurar, que no es así — se levantó inclinándose sobre el escritorio—. No quiero tener que volver a decirte esto, Lucinda. Mantente apartada de él.

Por un breve momento, Lucinda estuvo tentada a decirle que Robert ya había pasado una noche en su cama, pero en cambio asintió rígidamente con la cabeza y se levantó.

—Como desees, papá.

—¿Adónde vas?

—Voy arriba a leer, y luego iré a almorzar a lo de Lady St. Aubyn — en el momento en que se volvía, vio su ceño—. No te preocupes. Georgiana no estará allí.

—Cuando esto haya terminado, te darás cuenta que todo ha sido para mejor, hija. Todos los barcos que parten de Dover o Brighton hacia el continente están siendo registrados. Si esos documentos están de camino a Francia, los encontraremos.

—Estoy segura de que lo harán.

—Y le debes una disculpa a Lord Geoffrey. Ha hecho todo lo que ha podido para complacerte. No tienes ninguna razón para encresparte con él.

—Sí, Papá — abrió completamente la puerta del escritorio.

—¿Lucinda?

Se detuvo, reteniendo el aliento, sus dedos apretados alrededor del pestillo de la puerta.

—¿Sí?

—Para ser justos, incluso sin tener en cuenta este desastre, Geoffrey Newcombe es mejor hombre que Robert Carroway. Geoffrey es amable, apuesto, popular, y tiene una brillante carrera por delante. Robert... apenas puede decir dos palabras seguidas y por lo que puedo ver no tiene futuro alguno.

Abruptamente le entraron deseos de llorar.

—Gracias por tu opinión, papá — murmuró — por si no lo recuerdas, fui yo la que sugirió que trajeras a Lord Geoffrey en primer lugar.

—Así fue.

Lucinda se apresuró escaleras arriba y se encerró en su recámara. Odiaba la tensión que se había generado entre ella y su padre, cuando hasta ahora siempre se habían llevado tan bien. Y odiaba el hecho de no poder dejar de pensar en Robert, cuando todo le señalaba que Geoffrey era la mejor elección como esposo. Y odiaba que nadie supiera cómo era Robert en realidad... ni siquiera él mismo.

Durante la siguiente hora, estuvo más tiempo paseándose que leyendo, al final cuando pudo darse la excusa de que si comenzaba a arreglarse ahora sólo llegaría un poco temprano llamó a Helena para que la ayudara a vestirse para el almuerzo. A Evie no le importaría, y había cosas que Robert necesitaba saber con urgencia. Probablemente la Guardia Montada ya tuviera hombres espiándolo.

Frunció el ceño. Si reportaran que ambos habían estado en Halboro House a la misma hora, significaría problemas. Bueno, si eso sucedía ya vería como enfrentarlo. Alguien les debía un poco de suerte, y hoy sería el día adecuado para pagarlo.

Llegó a Halboro House, en el preciso momento en que Evie estaba bajando las escaleras.

—¡Luce! ¡Qué suerte que me encontraste! Estaba a punto de ir a Bond Street a comprar un sombrero nuevo. ¿Quieres acompañarme?

En retrospectiva, Lucinda decidió que podría haber sido una buena idea informarles a Lord y Lady St. Aubyn que ella y Robert iban a hacerles una visita el día de hoy.

—En realidad, creo que sería mejor que almorzáramos aquí — sugirió con una sonrisa inocente.

Evie se detuvo para anudar su sombrero.

—¿Lo crees?

—Sí. Definitivamente.

—¿Por alguna razón en particular?

Lucinda le echó una mirada a Jansen, el Mayordomo de Halboro, que estaba parado imperturbable al lado del perchero para los abrigos.

—Está haciendo un clima terrible allí afuera.

Evie miró a través de las ventanas del frente ubicadas una a cada lado de la puerta, entrecerrando los ojos para escudarse del brillante reflejo del sol.

—Así es — acordó, sacándose nuevamente el sombrero — Jansen, por favor, dígale a Mrs. Dooley que prepare unos sándwiches de pepinillo y un poco de limonada.

—Sí, Milady — dijo, y desapareció en el interior de la casa.

Evie tomó el brazo de Lucinda y tiró de ella hacia el salón mañanero.

—Muy bien, ¿qué es lo que está sucediendo, Miss Barrett? Anoche en el baile te veías muy distraída, y ahora esto.

—¿Se encuentra Saint en casa? — preguntó Lucinda, deseando poder dejar de moverse nerviosamente. Concluyó que haría un terrible trabajo como espía.

—Está en los establos, observando un hunter que le compró a Lord Mayhew, ¿por qué?

—Este, hum, puede que él también reciba una visita.

—Oh, puede ser que la tenga — Evie se sentó en el sofá, haciendo todo una demostración de alisarse la falda de su vestido de muselina rosa y amarillo mientras un lacayo traía una tetera y se esfumaba nuevamente—. Lucinda, puede ser que te sorprenda saber que soy capaz de mantener un secreto mucho mejor que cualquier otra persona que tú... o yo... conozcamos.

—¿Sí? Qué tiene eso que ver con...

—Por ejemplo — continuó, sirviendo té y pasándole a Lucinda una taza—. A comienzos de este año, cuando recién comenzaba a aplicarle mis reglas a Saint, desapareció por una semana. ¿Recuerdas esa ocasión?

Lucinda se acomodó lentamente enfrente de su amiga, tomando un gran sorbo de té deseando que fuera brandy o whisky o algo así.

—Lo recuerdo.

—Sí, bueno, la razón por la que desapareció fue porque yo lo secuestré.

Lucinda se ahogó, derramando té sobre la fina alfombra persa de Evie.

—¿Tú, qué?

Evelyn asintió sarcásticamente, sorbiendo su propio té.

—Sí. Tuvimos una discusión, y anunció que iba a demoler el orfanato en el que yo había estado trabajando tanto para salvar, entonces lo encerré en su sótano por una semana para convencerlo de que cambiara de opinión.

Por un largo momento Lucinda no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente a su amiga. Y pensar, que ella y Georgie habían considerado que Evie era la más tímida de las tres.

—Funcionó...

Evie sonrió, completamente compuesta a excepción del brillo que asomaba a sus ojos grises.

—Sí, funcionó. De cualquier forma, la razón por la que te estoy contando esto ahora es porque quiero que te sientas segura de que sea lo que sea en lo que te encuentres envuelta en este momento, puedes confiar en mí.

La puerta del salón mañanero se abrió. Saint entró, con Robert a sus talones.

—Buenas tardes, Lucinda — dijo el Marqués.

Lucinda se puso de pie de un salto, perdiéndose el resto del saludo del Marqués mientras miraba a Robert. Anoche en el salón de baile había sido suficientemente duro. Pero hoy, le hizo falta todo su autocontrol para no atravesar corriendo el salón, para envolver sus brazos alrededor de él, y besarlo hasta ahuyentar todo el dolor que veía en sus ojos, hasta que el intenso deseo que crecía dentro de ella fuera satisfecho.

Saint se reclinó contra el marco de la puerta.

—¿Mandaste a preparar sándwiches o algo, Evelyn?

—Sí.

—Bien. Me hubiera gustado que me informaras que nuestros amigos iban a venir a almorzar.

—Lo hubiera hecho, si ellos me lo hubieran informado a mí.

—Hola — dijo Robert, ignorando el doble juego que se desarrollaba a su alrededor y observando a Lucinda de la cabeza a los pies.

El calor arreboló sus mejillas a causa de su escrutinio, y el deseo la golpeó nuevamente como una brisa caliente. Hubiera sido ideal que Geoffrey la hiciera sentir de esa manera, reflexionó, pero no, tenía que ser el único hombre que parecía que a su padre verdaderamente le disgustaba.

—Olvidamos decirles a Evie y Saint que vendríamos de visita hoy — ofreció.

—Sí, bueno, ya están aquí — interrumpió Saint — así que tomen asiento. A no ser que quieran que Evie y yo nos marchemos.

—No nos marcharemos — declaró Evelyn—. Insisto en que se observe cierta propiedad en esta casa.

Robert parpadeó, como si hubiera olvidado de que alguien más estaba en el salón.

—Quizás sería mejor si efectivamente se fueran — dijo dándole la cara a Saint nuevamente—. Soy una especie de paria en este momento.

—Ya has entrado por la puerta principal de mi casa. Obviamente necesitaban un lugar seguro donde encontrarse — contrarrestó Saint—. Así que aquí estamos. Tomen asiento — caminó hacia la mesa que se hallaba debajo de la ventana—. ¿Brandy?

Negando con la cabeza, Robert se sentó en la silla contigua a la de Lucinda. Se veía como si no hubiera estado durmiendo mucho las últimas noches, aunque, tampoco ella. Sin embargo, algo más que cansancio rondaba sus ojos azules, preocupación, a no ser que estuviera muy equivocada. Y ella sólo iba a empeorarlo.

—¿Alguien te siguió hasta aquí? — le preguntó, bajando la voz.

—Trataron — respondió—. Dos hombres. ¿Soldados, presumo?

Ella empalideció.

—Sí. No pueden enterarse que estoy aquí hablando contigo, Robert. Mi padr...

Él tomó su mano, y a pesar del toque confortante y la ola de calor que la recorrió provocada por su contacto, pudo sentir la tensión a través de sus dedos.

—Piensan que estoy en Picadilly, Lucinda. Está todo bien. Esperaba que ocurriera algo así.

—¿Debido a lo de anoche?

Robert frunció el ceño.

—¿Anoche? — repitió, con la sorpresa asomando a sus ojos por primera vez.

—Alguien de la Guardia Montada le mandó una nota a mi padre diciendo que habías sido visto allí anoche. Tú y otro hombre.

—Bradshaw — le informó, con enojo—. Quería echarle un vistazo al edificio, para ver que tan fácil sería para alguien colarse en su interior.

—No deberías haber ido tú mismo — intervino Saint, hundiéndose en el sofá al lado de Evie.

—Simplemente no podía pedirle a nadie más que afrontara ese riesgo — replicó Robert rígidamente. Ella podía leer su renuencia a involucrar a alguien más en este asunto, pero al mismo tiempo se sentía aliviada de que lo hubiera hecho—. No hubiera llevado a Bradshaw — continuó — pero me atrapó cuando escapaba por la ventana.

—¿Por la ventana? — ella murmuró, y pescó un breve dejo de diversión asomar a su mirada. Al menos había algunos secretos que no tendrían que compartir.

—Dado que estás aquí — dijo Saint — y dado que eso potencialmente podría dañar mi lugar en la sociedad, si eso me importara un comino, tengo algunas preguntas, Robert.

—Como están las cosas, demasiadas personas saben más de lo que deberían — replicó Robert.

—No puedes esperar...

—Eso fue mi culpa, Robert — dijo Lucinda rígidamente, poniéndose nuevamente de pie—. No de Saint. Si no le hubiera trasmitido a mi padre lo que me contaste en confianza, nadie sospecharía de ti más de lo que sospecharían de... Wellington.

Pareció que Robert iba a decir algo, pero en cambio se puso de pie para mirar a través de la ventana.

—Esto fue una mala idea.

Lucinda miró a Evie, y le hizo señas con la cabeza apuntando hacia la puerta. No podía obligar a Robert a confiar en ellos; bajo las mismas circunstancias, habiendo enfrentado el mismo pasado que él, no estaba segura de haber estado dispuesta a confiar en nadie, tampoco. El hecho era que había confiado en ella, aún después de lo que había hecho, esto la dejaba atónita y la hacía sentir que no lo merecía.

Evie se aclaró la garganta.

—Necesito ir a comprobar cómo va el almuerzo — dijo levantándose—. Michael, por favor ve a traerme un chal.

Saint cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

—Me quedo.

—No, no lo harás.

—Pensé que estábamos oficiando de chaperones.

Lucinda pasó la mirada de Saint a Robert, que estaba parado inmóvil cerca de la ventana.

—Cinco minutos, por favor.

No estaba segura de si había podido convencerlo, pero luego de un momento Saint soltó el aliento y se levantó.

—Cinco minutos.

Cuando se fueron y la puerta se cerró detrás de ellos, Lucinda forzó una sonrisa.

—Definitivamente puedo ver las desventajas de involucrar a Saint en todo esto.

Robert se dio la vuelta. Avanzando hacia ella, le tomó la cara entre sus manos y la besó con una desesperada ferocidad que le robó el aliento. El fuego la recorrió desde los dedos de los pies hasta el cuero cabelludo. Con un gemido se hundió contra él, deslizando sus manos debajo de su chaqueta, aferrándose a la camisa sobre su espalda.

Lo que fuera que estaba sintiendo, la estaba intoxicando. Él la intoxicaba... y sabía que supuestamente eso no debía pasar. Su boca se amoldó a la de ella, presionándola contra el respaldo del sofá al profundizar su abrazo.

Finalmente levantó la cabeza.

—No es tu culpa — dijo en un suspiro—. Debido a mi forma de ser... tarde o temprano, estaba destinado a que pasara algo así.

—No, Robert. No hay nada malo con tu forma de ser. Sobreviviste a situaciones que hubieran matado a la mayoría de los hombres.

—Logró matarme a mí, Lucinda.

Ella negó con la cabeza.

—No te ha matado todavía. Y no creo que lo haga.

Una leve sonrisa tocó las comisuras de su boca.

—Estoy empezando a vivir cada vez más mañanas en las que estoy de acuerdo contigo — lentamente la mirada sombría se apoderó nuevamente de sus ojos—. Se me ocurrió que podría ser visto anoche, pero necesitaba comprobar algo.

—Espero que fuera importante — dándose cuenta que deseaba pasar sus dedos a través de su oscuro y largo cabello, se alejó y volvió a sentarse. Tenían cinco minutos, y debían hacer el mejor uso de ellos.

—Lo fue. Soy bastante eficiente en entrar y salir de lugares, y...

—Así lo he notado.

El placer brilló por un momento en sus ojos.

—La Guardia Montada es una conejera. ¿Mencionó tu padre si había faltado algo más aparte de la lista de simpatizantes y los mapas?

—No.

—Entonces alguien tiene que haber sabido de antemano donde encontrarlos, y tener un acceso relativamente fácil al edificio — hizo una mueca, paseando ida y vuelta hacia la ventana—. Pienso que quienquiera que lo haya hecho...

—¿Trabaja en la Guardia Montada? — terminó ella. Reflexionando sobre ello por un momento—. No estoy tan segura, Robert. He estado allí gran cantidad de veces. Hombres. Soldados, van y vienen todo el tiempo. Wellington y sus guardias, viejos amigos de mi padre y de los otros oficiales de mayor rango, cualquiera al que papá le estuviera hablando acerca de su libro, mensajeros que van o vienen desde el Parlamento a la Oficina de Guerra, el...

Él dejó escapar una maldición por lo bajo.

—¿Los visitantes o trabajadores tienen la obligación de reportarse ante alguien? ¿Se lleva algún registro de quiénes entran y en qué momento lo hacen?

—Sólo los visitantes. Hay un libro en la entrada principal que se supone que todo el mundo debe firmar — por un momento floreció la esperanza, hasta que recordó cuan rápidamente lo habían detectado la noche anterior—. Dentro de la entrada principal y bajo la guardia — corrigió.

—Es un comienzo — dijo él encogiéndose.

—Oh, es inútil — soltando el aliento, fue hacia la mesa de licores y deliberadamente se sirvió un whisky—. Traté y traté de decirle a mi padre que no tienes nada que ver con esto, y todo lo que le preocupa es que no ofenda a Lord Geoffrey, y que mantenga mi nariz lejos de los problemas.

—¿Ofendiste a Lord Geoffrey?

—Estuve en desacuerdo cuando sugirió que me mantuviera alejada de mis amigos para preservar sus oportunidades de promoción.

—¿Y cómo reaccionó?

—Esta mañana me trajo flores... Aunque pienso que pasa más tiempo cortejando a mi padre que a mí.

—¿Qué clase de flores?

Ella lo miró.

—¿Con todo lo que está pasando y tú quieres saber qué tipo de flores me regalan?

Se quedó allí parado mirándola pasear, observando el trago que tenía en la mano, y la expresión concentrada de su cara.

—Apostaría que fueron margaritas — dijo.

—¿Cómo se supone que pudiste saber eso?

—Cultivas rosas, así que él habría sacado la conclusión de que ya tenías suficientes de esas. Las margaritas abundan este año.

—Quieres decir que son más baratas.

—Quiero decir que son sencillas — la corrigió—. Fácil se encuentran, fácil complacen.

—Ya veo. Y entonces, ¿qué tipo de flor me hubieras traído tú?, si se me permite preguntar.

—Violetas — respondió prontamente.

El corazón de Lucinda dio un brinco.

—¿Por qué?

—Porque ese es tu color favorito, y las rosas son tus flores favoritas — se aproximó a ella nuevamente, recorriéndole la mejilla lentamente con el dorso de sus dedos.

Ella no podía respirar, no quería moverse. De repente deseaba que pudieran quedarse así para siempre, sólo mirándose uno al otro, sólo rozándose apenas.

—¿Cómo sabías eso? Quiero decir acerca de que mi color preferido era el violeta.

—Porque presto atención — dijo quedamente, inclinándose para volver a besarla.

Esta vez fue lento, suave, como el toque de una pluma, como una brisa de aire tibio acariciando sus labios. Lucinda cerró los ojos, elevándose hacia la caricia de su boca.

—¿Lucinda?

Ella abrió los ojos otra vez, mirando hacia arriba a un azul profundo.

—¿Sí?

—¿Te ha besado Geoffrey?

Whisky. Levantando el vaso, arrojó su contenido hacia el interior de su garganta. La quemó, haciéndola toser y atragantarse, llenando sus ojos de lágrimas.

—¡Dios... Dios mío!

La puerta del salón mañanero volvió a abrirse.

—Cinco minu... — Saint avanzó a zancadas, tomando a Lucinda por el hombro y dándole palmadas en la espalda—. ¿Te encuentras bien?

—Bi... bien — tosió nuevamente.

—Bebió whisky — informó Robert.

—Bueno, eso es algo que me hubiera gustado presenciar. Vengan. El almuerzo está servido.

El Marqués precedió el camino por el pasillo hasta el comedor, pero al ver que Robert se quedaba algo rezagado, Lucinda también aminoró el paso.

—¿Por qué tenías que preguntarme eso? — le susurró.

—Porque si te vas a casar con él, al menos tendrías que tratar de besarlo — le respondió Robert también susurrando.

—¿Entonces supongo que nosotros deberíamos dejar de besarnos?

Le brindó esa sonrisa que le quitaba el aliento, luego se puso serio nuevamente.

—No creo que pueda dejar de hacerlo.

Ese era el problema. Ella tampoco podía.

Capítulo 19

Robert se apoyó contra la puerta del establo, viendo como uno de los mozos de cuadra cepillaba y daba de comer a Tolley. Dos de ellos ciertamente habían tenido ejercicio los días pasados. Cabalgar tres millas fuera del camino antes de almorzar no había sido parte de su plan, pero evidentemente ahora necesitaba el factor tiempo para perder a cualquiera que pudiera seguirle. El subterfugio había funcionado, para ver y tocar a Lucinda otra vez.

Ella le había dado una pista mejor de lo que se había imaginado. Un libro de visitas. Ya que él no visitaba la Guardia Montada, el hecho de que la gente que no trabajaba allí pudiera hacerlo, ni siquiera se le había ocurrido. Ninguno tenía idea de que ellos la podrían visitar con bastante regularidad como para resultar familiares.

Por supuesto, podría ser uno de los miembros (lo que era probablemente una posibilidad para estimularlo). Pero una visita, en su mente al menos, tenía mucho sentido. Los oficiales, empleados y guardias de la Guardia Montada tendían a tener vidas militares. No necesitaban una guerra para asegurar sus ingresos o su futuro.

El dinero no debía ser el motivo tampoco, supuso. Algunos ingleses y otros podrían ser fieros partidarios de Bonaparte. La guerra, de cualquier manera, había terminado hacía tres años. ¿Alguien que tuviera mucho cariño a Napoleón habría estado batallando por las agitaciones, o habría sido arrestado por la Corona, antes de ahora? A menos que fuera un espía de alguna clase. Podría...

—¿Qué estás haciendo? — preguntó Edward, dando un paseo hacia el establo con Tristan en los talones.

—Haciendo que me duela la cabeza — respondió—. ¿Qué estás haciendo tú?

—Tristan me lleva a pescar. Se suponía que íbamos a cabalgar con William Grayson y su tío, pero enviaron una nota de que William está enfermo.

Tristan cruzó una significativa mirada sobre la cabeza de Runt. La familia de William había estado enferma desde la noticia de que su hijo más joven había sido visto con un Carroway.

—Estoy seguro de que se sentirá mejor pronto — ofreció, tratando de no atragantarse con sus propias palabras.

—Eso espero, porque Shaw prometió llevarnos a Portsmouth la semana que viene a ver los barcos.

—Runt, ¿por qué no ayudas a John a ensillar a Storm's Clouds? — sugirió Tristan, dando un codazo a su hermano menor en la espalda.

Edward hincó los talones. Encarándose con sus hermanos, cruzó los brazos sobre su pecho.

—No soy estúpido, ¿sabéis? Si quieres hablar sobre algo y no quieres que yo lo oiga, solo di: Runt, aléjate un minuto, así puedo hablar con Bit.

Tristan le confirió una lenta y amplia sonrisa.

—Runt, aléjate un minuto para que pueda hablar con Bit.

—Bien, aunque vas a tener que contarme que está pasando.

—Fuera, Edward — ambos miraron como salía del establo, y entonces Tristan le miró otra vez — ¿Cómo fue tu almuerzo con Saint? Es a donde fuiste, ¿verdad?

—Te lo notifiqué, como ordenaste. Él y Evie mandan saludos, y quieren que sepas que si hay algo en lo que ellos puedan ayudar se lo informes — Robert estrujaba una brizna de paja entre sus dedos.

—Son buenos amigos.

Robert asintió.

—Sí, pásalo bien pescando.

—Robert espera — frunciendo el ceño, Tristan se acercó lentamente—. Sé que te culpas por esto. Y...

—¿Cómo sabes eso?

—Porque te conozco. Y tengo ojos. Pero no lo hagas. Culparte, quiero decir. Lo bueno de tener una familia es que no tienes que estar solo.

—Tristan — empezó, y tuvo que parar y coger aire. Ellos necesitaban saber. Saber porque tenía que hacerlo solo—. Tristan, me culpo, porque trate de hacer algo hace tres años que podría haber acabado con todo esto, y fallé.

La pálida mirada azul del vizconde le estudió durante un largo momento.

—¿Qué trataste de hacer?

—Suicidarme. O hacer que los franceses me mataran, lo que es lo mismo.

Tristan palideció.

—Robert — susurró.

—No podía ver otra manera de salir del Chateau Pagnon, y no podía aguantar allí más tiempo. No podía, así que... les convencí para que dispararan a matar. Excepto que la resistencia española me encontró antes de que pudiera gatear hacia la muerte.

—¿Tu no...?

—¿Intentarlo otra vez? No. No voluntariamente. Pero es por eso por lo que no puedo explicarle a nadie sobre Pagnon, y es por lo que debo acabar con esto, porque es mi culpa, y porque si cualquiera de vosotros es capturado haciendo algo para ayudarme, yo... no podría soportarlo. Por amor de Dios, Tris, vas a ser padre en un mes.

Tristan lo agarró del brazo.

—Lo sé — siseó — y quiero que mi hijo tenga un tío.

—Tendrá al menos tres tíos — Robert trató de soltarse, pero Tristan no le permitió irse.

—Sí, pero quiero que tenga uno con sentido común e inteligencia. Y ese eres tú — con un gruñido, el vizconde le soltó—. Todo lo que estoy tratando de decir es que no me excluyas, a ninguno de nosotros, porque pienses que es por nuestro propio bien. Déjanos decidir eso.

—Lo consideraré — cerró los ojos durante un minuto, porque sabía que nunca podría incluirlos. No es que pensara que era por su propio bien, lo sabía—. Sólo para que lo sepas, Dare, los de la Guardia Montada me están siguiendo.

—¿Qué? Cómo...

—Los perdí en Piccadilly. Volverán aquí en cualquier momento.

—Dulce Lucifer — juró Tristan—. ¿Hay algo más que te gustaría contarme hoy? Porque realmente me gustaría tomar un trago antes, si hay más.

—Esto es todo lo que puedo pensar por el momento — excepto Lucinda, por supuesto, pero Robert no pensaba que pudiera poner eso en palabras por más que pensara que Tristan pudiera ser capaz de entender su obsesión.

Después de ensillar los caballos, empujó a Edward para que subiera a su montura y los miró mientras trotaban por el sendero. Un mozo de cuadra los seguía detrás, su caballo cargado con los aparejos de pesca.

—¿Algo mas, señor? — le preguntó Gimple cuando guió a Tolley al establo.

Robert palmeó el cuello del caballo castrado, recibiendo a cambio un golpe con el hocico en el hombro.

—No, estamos bien.

—Muy bien, señor.

Necesitaba pensar, pero sabía que estaba poniendo nervioso al mozo de cuadra mientras permanecía en el establo, así que se dirigió al jardín de rosas. Las plantas le sorprendían, hacía dos semanas sólo estaban las ramitas con unas pocas hojas y espinas, pareciendo muertas pero con un débil verdor en las hojas. Esta mañana nuevos brotes y hojas brotaban por todas partes, y juraba que en alguna de las plantas podía detectar el comienzo de algún capullo.

Unas pocas malas hierbas se las habían arreglado para brotar llenando prácticamente toda la tierra, se agachó para arrancarlas. Hubiera sido agradable si encontrar a los villanos entre sus compañeros fuera tan fácil como escardar entre las rosas, pero desde que había pasado tres años pareciendo y sintiéndose como una mala hierba, suponía (y esperaba) que la analogía no funcionaría.

Y por supuesto estaba la extendida metáfora de la imposibilidad de una tranquila existencia para él, otra vez como una esquelética, medio muerta mala hierba, y Lucinda como una floreciente y ruborizada rosa, pero eso no lo ayudaba mucho tampoco. No era esa la cuestión; la había tenido en sus brazos, contado su más profundo secreto y ella todavía planeaba casarse con Geoffrey Newcombe.

Geoffrey Newcombe. Robert nunca había pensado mucho en él, y desde que Lucinda lo había nombrado como su partido matrimonial preferido, la indiferencia se había convertido en antipatía. Ahora con el desastre ante él, y Geoffrey pareciendo el retrato de un joven patriota, mientras la propia apariencia de Robert parecía convertirse más nauseabunda cada día, no sería sólo antipatía. No, se dio cuenta Robert, mientras desenterraba la última de las malas hierbas con una pasión que lo sorprendió.

Robert golpeó con el puño la tierra. ¿Y qué se suponía que tenía que hacer? ¿Sentarse en la suciedad y permitir que Lucinda se asentara con alguien más, simplemente porque el otro compañero era amable? ¿Quién, pensaba, si no en Geoffrey? ¿Él mismo? Resopló. Él casándose. Y no con cualquiera, Lucinda Guinevere Barrett. Si pudiera, aún si quisiera, con el lazo del verdugo prácticamente alrededor de su cuello por traición. Nada más necesitaba (quería) probar que todos se equivocaban.

—Bit, ¿estás dando puñetazos a los gusanos? — la suave voz de Georgiana vino desde detrás de él.

Saltó.

—No, sólo pensaba — soltando el puño, sacudió la suciedad de sus nudillos.

—¿Sobre qué?

—Sobre cómo podría obtener una pieza de papel a la que se supone que no tengo acceso de un lugar al que no se me permite ir. Mientras estoy siendo vigilado por hombres que se supone no sé que están merodeando y acechando aquí en los arbustos.

—Oh. ¿Alguien más podría conseguirlo por ti, entonces?

Se giró para mirarla.

—Eso querría decir involucrar a alguien más en la suciedad.

Ella frunció los labios.

—Bien, podría afirmar lo obvio, que las otras personas ya están involucradas. O podría decir, ¿por qué no preguntas y miras si alguien de tu familia o amigos estaría dispuesto a ayudar?

—¿Y cómo, potencialmente, podría pedir...?

—Porque sí, me encantaría ayudar. ¿Qué pieza de papel has dicho que necesitabas? — le interrumpió.

—Georgiana, no puedes...

—Demasiado tarde. Ya soy una voluntaria — sonrió, con humor y sorprendente determinación en su mirada—. No me gusta ver a la gente a la que quiero acusada de cosas que no han hecho. Me irrita. ¿Qué papel?

Robert se quedó de pie. La vida de todos los Carroways había cambiado cuando Georgiana vino a la casa, la suya quizás más que la de cualquiera, excepto la de Tristan. Si nada más su llegada lo había hecho volar de su pequeño y oscuro mundo hasta la luz del sol.

—Es una página del libro de firmas para visitantes de la Guardia Montada. Necesito saber quién estuvo allí la semana pasada.

—¿Y dónde está situado el libro?

—Justo dentro de la entrada. Está vigilado por un centinela.

—¿Crees que estará todavía allí? ¿Con una investigación bastará?

Él asintió con la cabeza.

—De todo lo que he oído, sospechan que el ladrón es un extraño, no alguien corriente, un visitante regular.

—Bien — ella echó una ojeada al camino delantero—. ¿Están los hombres actualmente merodeando en los arbustos?

—Volvieron hace cinco minutos. Estoy bastante seguro de que están ahí para vigilarme.

—Cuando esto acabe, el General Barrett y yo vamos a tener una pequeña charla — dijo ella, sus ojos destellando—. Muy bien. Quédate aquí en el jardín hasta que salga.

—Salir. Tu no...

—Nunca pensé que te lo diría, Robert, pero cállate. Esto es un trabajo de mujeres. Ahora tengo que escribir una rápida nota. Recuerda, no vuelvas a la casa hasta que me haya ido.

Aparentemente, ella estaba más enfadada por esto de lo que él se había dado cuenta. Levantó una ceja y ella caminó de vuelta adentro. Un lacayo corrió fuera un momento después y llamó a un caballo. Robert fue a por una regadera, dándole la espalda deliberadamente a la casa y al sendero de carruajes. Lo que fuera que ella había planeado hacer, no iba a complicárselo.

Diez minutos más tarde el lacayo reapareció y un carruaje sonó en el camino. Se las arregló para echar una ojeada en esa dirección mientras arrancaba un insecto de una hoja. El blasón rojo y amarillo de St. Aubyn destellaba en la puerta del carruaje. Lo que fuera que Georgiana hubiera escrito, había sido efectivo.

Ella caminó fuera hasta el carruaje y subió dentro con la amplia asistencia de su doncella y Evelyn, y las dos damas junto con un sirviente partieron en su transporte. Robert terminó de regar y volvió a la casa. Lo que fuera que hubiera planeado hacer iba a tener que esperar.

—¡Lucinda!

Lucinda empezó a descender del carruaje de su padre y casi tropieza cuando tocó el suelo.

—¿Geoffrey?

Él detuvo a su bayo y bajó de un salto, andando a zancadas por el camino.

—Necesito hablar contigo.

Lucinda echó una ojeada a la casa, donde Ballow ya había abierto la puerta anticipándose a su vuelta.

—Acabo de regresar del almuerzo — tartamudeó. Debería haberse sentido culpable, veinte minutos antes estaba besando a Robert Carroway. Su primera emoción mientras el hombre tomaba su mano, fue, sin embargo, de disgusto. Necesitaba averiguar cómo obtener la lista del personal de la Guardia Montada sin alertar a su padre, y no tenía tiempo para una pelea con Geoffrey—. Si pudieras esperar en el salón durante unos pocos mom...

—No, por favor, pasea conmigo. Necesito verte ahora.

Geoffrey envolvió sus dedos alrededor de su brazo. Nunca le había visto tan apasionado por algo. Empezando a sentirse un poco alarmada, asintió, haciendo un gesto hacia el jardín de rosas, donde al menos no necesitarían carabina.

—Un breve paseo.

El paseo, mientras rodeaban el costado de la casa, estaba cerca de ser un trote, y ella empujó contra su brazo para que fuera más lento. Él simplemente, cambió su apretón a la mano de ella, remolcándola hacia un banco de piedra en un lado del jardín.

—Aquí — dijo, haciéndole un gesto para que se sentara.

—Geoffrey, ¿qué pasa?

—Siéntate, por favor.

Ella lo complació, pero él continuó paseándose enfrente de ella adelante y atrás. Hasta ahora nada, incluyendo su violenta reacción, había provocado en él una reacción más profunda que el ofrecerle una disculpa. ¿Qué podría haberlo alterado?

—Geoffrey, sea lo que sea, por favor, cuéntame.

Él vino y se paró delante de ella.

—Te he seguido — dijo.

El hielo corrió a través de su corazón.

—¿Qué?

—No estoy ciego, Lucinda. He visto el modo en que miras a... Robert Carroway. Y desde que discutimos esta mañana, he pensado que debería... ir a verlo. Así que te seguí a la residencia St. Aubyn.

Por un momento ella pensaba que su corazón podría salírsele del pecho. Oh no. Si su padre averiguaba que había ido detrás de él otra vez, nunca podría perdonarla.

—No sabía que él estaría al...

—Eso no importa. Eres una mujer. Entiendo tu amable afición a recoger perros callejeros y pájaros heridos — se sentó a su lado, cogiéndole la mano otra vez—. Le dije a tu padre que esperaría hasta que este lío se solucionara, pero encuentro que no soy paciente.

Lucinda luchó contra la abrupta urgencia de correr dando gritos a casa. Esto era lo que quería, se recordó a sí misma. La razón por la que había elegido a Geoffrey para sus lecciones. Tranquilízate, tranquilízate.

Él la alcanzó con la mano libre y despacio le echó hacia atrás la barbilla. Inclinándose, tocó sus labios con los suyos. Detrás en el establo ella podía oír el parloteo de los criados, mientras, más cerca, un faetón rodaba calle abajo y un par de cuervos se graznaban el uno al otro en el cielo.

Después de un momento él se echó hacia atrás, sonriendo con mucho más control.

—Ves, estamos hechos el uno para el otro.

Lucinda estudió su cara, la confianza de sus anchos hombros. Qué curioso, ella se había sentido más emocionada cuando su padre había aceptado su corrección de palabras en uno de sus manuscritos que con el beso del guapo Geoffrey. Si esto era lo que Robert quería decir como amable existencia, no estaba segura ciertamente de que le gustara mucho.

Geoffrey se deslizó del banco y se hundió sobre una rodilla.

—Llámame adelantado, o acúsame de impropiedad, pero necesito saber, Lucinda... ¿serás mi esposa?

—Mis amigos están en problemas, Geoffrey. No puedes esperar que olvide eso a favor de algo más.

—No tenemos que casarnos mañana. Sólo quiero saber si me harás el honor. Cuando esto termine, si prefieres.

Todo lo que ella tenía que decir era sí, y su padre sería feliz, ella tendría seguridad, un confortable futuro, y Geoffrey tendría su mandato de mayor en la India. Cielos, si quisiera, ella podría unirse a él allí. El general probablemente, viajaría con ellos también. Sin embargo, no podía librarse de la visión de los ojos de alguien más, de la voz de alguien más, del toque de alguien más.

—Aún no estoy segura — dijo despacio—. Mi mente est... mi preocupación está en otro sitio justo ahora.

Él la miró fijamente durante un momento.

—Sólo te he preguntado si te casarías conmigo, y me estás diciendo que estás demasiado ocupada para considerarlo.

—¡No! Por Dios, no. Es solo que tú y yo podemos tener esta discusión mañana, o la próxima semana, o el próximo mes. Robert Carroway necesita ayuda ahora, o será demasiado tarde.

Geoffrey se enderezó.

—Tengo que admitir que te admiro por tu lealtad — murmuró, sentándose otra vez a su lado—. Por tu propio bien, espero que hayas considerado una muy pequeña posibilidad, que Robert Carroway podría estar mintiéndote.

—Él no...

—Si él cogió esos papeles, ¿piensas que lo admitiría? ¿Ante ti? Eres la hija del General Barrett. ¿Quién mejor para tener a su lado que tú? Yo sospecharía que durante la semana pasada él ha ido con grandes dolores para congraciarse contigo, Lucinda. Solamente eres su mejor, última y real esperanza.

—No deberías decir esas cosas — dijo, consternada porque su voz fuera débil como sus nervios. El problema era, se dio cuenta, que Geoffrey tenía razón. Culpable o inocente, ella era la mejor oportunidad de Robert de escapar de esto.

—Sé que debería y no quiero molestarte — respirando profundamente, él se puso de pie levantándola después de él—. Te he hecho una pregunta. Déjala permanecer así, mientras la consideras. Y quiero que sepas que no importa lo que pudiera pasar con tus amigos, no te abandonaré.

—Gracias, Geoffrey — forzó una sonrisa—. Necesito pensar — ¿Qué estaba mal con ella? Le habían ofrecido todo lo que quería, y necesitaba pensárselo. Y la gente decía que Robert estaba loco.

—Tómate todo el tiempo que necesites, cariño.

Con esto, se despidió, esta vez dándole un casto beso en la mejilla. Lucinda se hundió en el banco y bajó la cabeza hasta sus manos. Vaya lío. Vaya desastre. Esto era precisamente lo que ella quería evitar: enredos, lealtades cuestionadas, complicaciones. Todo lo que ella necesitaba hacer era decirle sí a Geoffrey, y con un movimiento de varita mágica de un hada, su vida podría ser simple y amable otra vez.

Soltó el aire. Al menos tenía un poco de tiempo.

Cuando Geoffrey dio la vuelta a la casa, fuera de la vista de Lucinda, golpeó con su fusta tan duramente contra su muslo que la frágil cosa se rompió en dos pedazos. Los arrojó en un arbusto y recogió su caballo. Odiaba las complicaciones. También le tenía cariño a Robert Carroway.

La puerta delantera de la casa Carroway se abrió. Antes de que pudiera cerrarse otra vez, Robert salió corriendo por la puerta de la biblioteca.

Bradshaw y Andrew estaban de pie en el vestíbulo dándole su sombrero y abrigo a Dawkins.

—Maldición — murmuró.

Shaw miró hacia él.

—Hola también a ti.

—Hola. Mis disculpas. Estoy esperando a Georgie.

—Ah. ¿Y querrías saber algo sobre un par de hombres ocultos en los arbustos a lo largo del camino?

—Me están espiando — respondió.

—No muy bien, tengo que decir. ¿Voy a provocarlos?

Robert negó con la cabeza.

—Prefiero que sepan dónde estoy.

Bradshaw frunció el ceño mientras tiraba los guantes dentro de su sombrero.

—Bien, siento que necesito darle una paliza a alguien — miró de reojo a Andrew—. ¿Qué tal una partida al billar?

—Muy divertido — arrebató el fajo de cartas que le ofrecía Dawkins—. Afortunadamente, sucede que todavía tengo amigos que no saben nada sobre lo que ocurre en Londres — echó una ojeada a Robert, con una mirada mitad disculpa, mitad enfado en su cara—. Necesito escribirles y ver si puedo mantenerlo así — continuó hacia la oficina de Tristan.

—Andrew — dijo bruscamente Shaw—. Eso era innecesario.

—Déjale — dijo Robert—. Esto le afecta mucho más que a ti.

—Que sería más o menos un cuarto de lo mucho que te afecta a ti — contestó Shaw, subiendo las escaleras—. Juega al billar conmigo.

Robert decidió que más bien debería, y siguió a su hermano. Había leído la misma página de Frankenstein nueve veces seguidas, y todavía no podía recordar lo que decía

—Es divertido — dijo bajando un par de tacos y le lanzó uno de ellos a Shaw — ahora que supongo que no puedo ir a ningún sitio, me encuentro a mí mismo deseando pasar más tiempo fuera.

—No vas a ir a prisión, Bit. No lo permitiremos.

—¿No dirías que esto es un poco presumido para ti?

Shaw sacudió su cabeza y alineó las bolas.

—No sé si te das cuenta, pero has adoptado una semejanza espantosa al Robert que solía conocer, digo hace cinco años. Y me gusta tenerte alrededor otra vez — inclinándose apuntó y disparó—. Y sólo para mantenerte informado sobre sucesos actuales, mi barco está a tres días de terminar con su reacondicionamiento en Portsmouth.

El corazón de Robert se sacudió.

—Al menos estarás libre de esto, entonces.

—No me entiendes. Estoy tomando algunas semanas de permiso, hasta que esta estupidez se resuelva. Lo que quiero decir es que si se demuestra necesario, tendré claro en navegar a las Américas, en un barco que su Presidente sin duda sería feliz de añadir a su marina.

Durante un largo momento Robert miró fijamente a su hermano.

—Bradshaw, no puedes hablar en serio.

—Soy mortalmente serio. Nadie te llevará a prisión, Bit. No después de lo que pasaste en el castillo Pagnon — hizo una pausa—. Me topé con Tristan en Hyde Park. Me contó sobre... lo que le dijiste esta mañana. Pero no te preocupes, Andrew y Edward no lo saben.

—No — Robert sacudió la cabeza—. Prométeme que no tirarás tu carrera por mí. No importa lo que suceda.

—Runt siempre dice que debería volverme pirata, de cualquier forma — sonrió abiertamente — es tu turno.

Antes de que pudiera decidir si Shaw simplemente había dicho eso para que tirara al billar o porque quería decir eso, oyó la risa de una mujer subiendo las escaleras. Gracias a Dios. Al menos Georgie y Evelyn no habían sido arrestadas en su nombre. Todo el mundo se estaba volviendo loco. Y era lamentable el hecho de que de todo el grupo, él fuera el más sensato.

—¿Bit?

—Estamos aquí — llamó Shaw.

Las dos damas entraron en la sala de juegos y se derrumbaron en unas sillas a lo largo de la cercana pared. Ambas estaban riendo, y Lady St. Aubyn en particular parecía cerca del colapso.

—¿Qué habéis estado haciendo vosotras dos? — preguntó Shaw, inclinándose en su taco de billar.

Poniéndose sobria un momento, Georgie echó un vistazo a Robert.

—Es un secreto — dijo.

—Puedes incluirlo también — dijo Robert, indicando a Shaw—. Se ha ofrecido a volverse un criminal, después de todo, así que probablemente tiene derecho a saber lo que pasa. ¿Lo has conseguido?

—¿Conseguir, qué?

Georgiana se aclaró la garganta.

—Bien, fuimos a la Guardia Montada, y pedí...

El taco golpeó el suelo.

—¿Hiciste qué? — preguntó Bradshaw, su cara blanca como el papel.

—Oh, está bien. Teníamos un plan.

—Necesito sentarme — Shaw se hundió en una silla al lado de Evelyn, pero miraba enfurecido a Robert—. ¿Sabías esto?

—Por supuesto — le cortó Georgiana—. Y no te equivoques, sabemos que esto es un riesgo para la seguridad de Robert, no para la nuestra.

—Confío en ellas — dijo Robert, apoyándose contra la mesa de billar y luchó contra la sorprendente urgencia de sonreír abiertamente. Empezaba a darse cuenta de que si había una cosa que realmente no le asustaba, era que lo mataran. Había estado allí una vez. Y significaba que sin importar lo que pasara no tendría que ir a prisión.

—¿Puedo contar nuestra historia ahora?

—Oh, por favor hazlo — dijo Bradshaw débilmente, haciendo un gesto con la mano para que continuara.

—Entramos en la Guardia Montada y pedimos ver al General Barrett. Evie trató de mantenerme atrás, pero estaba bastante indignada, desde que el General había prohibido a Lucinda verme — se inclinó contra el hombro de Evie—. Y estoy un poco irracional sabiendo que a mi hijo se lo espera para cualquier día.

—Faltarán unas cinco semanas — añadió Evie, riendo entre dientes.

—Por supuesto que el centinela se empezó a poner nervioso, y trató de decirme que el General no estaba hoy en la oficina, pero no escuchaba.

—Y entonces ella chilló y se desmayó en los brazos del centinela — siguió Evelyn—. Fue una actuación asombrosa. Casi me habías convencido de que el pobre hombre iba a tener que asistir al parto del niño.

—Oh, buen Dios — murmuró Bradshaw, bajando la cara a sus manos—. Dare va a matarnos. Te das cuenta, ¿verdad?

—Esta es la mejor parte — dijo Georgiana—. Evie se puso histérica, y todo el mundo empezó a salir de sus oficinas, tratando de ayudar. Ella agarró el libro de visitas y empezó a abanicar mi cara, y después de un minuto o dos me senté y empecé a llorar diciendo que necesitaba volver a casa con Tristan. Trataron de que nos quedáramos allí hasta que llamaran a un cirujano del ejército, pero cuando insistí, nos ayudaron hasta el carruaje y nos fuimos. Y aquí estamos.

—¿Y? — apuntó Robert—. Eso no era todo lo divertido, ¿verdad?

—Y — repitió Evie, bajándose la parte delantera del vestido hasta que asomó un papel arrugado — aquí está.

Robert cogió las páginas alisándolas. Las dos mujeres lo habían hecho por él. Y no importa lo que dijeran sobre quién encararía verdaderamente el riesgo, podría haber consecuencias para cualquiera de ellas. Serias consecuencias.

—Gracias.

Shaw miró por encima del hombro de Robert.

—¿Qué es esto?

—Las firmas de todos los que fueron a la Guardia Montada la semana pasada — respondió Robert, recorriendo la lista con el dedo.

Lucinda había tenido razón. Docenas de visitantes habían sido llamados, a todas horas y por variados periodos de tiempo. La mayoría de nombres eran al menos familiares, aunque unos pocos eran poco más que un ilegible garabato.

—Así que estos son tus sospechosos — murmuró Shaw—. Cincuenta diferentes nombres o más. Es toda una colección, Bit. Y tengo el presentimiento de que más pronto o más tarde alguien va a juntar las piezas de la espectacular visita de nuestras damas y la pérdida de las páginas.

—Lo sé — dijo Robert ausentemente, apenas poniendo atención a la conversación. Un nombre de la lista se repetía varias veces a lo largo de los tres días que Evelyn había rasgado: un hombre que insistentemente incluía su rango con su firma, aun cuando estuviera con un permiso voluntario de media paga. Capitán Lord Geoffrey Newcombe.

—Ahora esto es interesante — murmuró.

Capítulo 20

¿Los debería dejar yo por mi deserción, expuestos y sin protección a la maldad del demonio que había soltado entre ellos?

— El Vencedor, Frankenstein.

Lucinda se sentó en su dormitorio, había gastado tanto tiempo reflexionando en la ventana que tuvo que mirar al patio, para sentirse estable y tratar de convencerse que no era tonta. No tenía ninguna excusa legítima para no aceptar la oferta de Geoffrey de matrimonio, después de todo: ella sólo había salvado dos de las cuatro lecciones que la atenazaban.

Pero el problema era mucho más que un simple problema matemático. Suspirando, desdobló el usado escrito en su regazo. Hace un año, cuando las redactó, le habían parecido muy importantes. La buena voluntad para atender a su compañera, bailar en todas las fiestas, tener intereses aparte de uno mismo, y ser franco y honrado, era su modo de ver a las personas.

—Pamplinas — dijo ella, tomando el suave revestimiento del escrito y tirándolo a una papelera.

Ella no había retrasado contestar a Geoffrey por sus lecciones. Ella había rehusado contestarle por Robert. Porque cuando ella pensaba en largas tardes ante el fuego la voz que oía era la de Robert, y cuando dedos calientes tocaban su piel pertenecían a Robert.

No tenía sentido. En primer lugar, su padre nunca lo aprobaría. Y en segundo lugar, Robert nunca se lo preguntaría. Y a menos que alguien respondiese al aviso y declarara que era un traidor en los siguientes días, él nunca tendría la oportunidad de preguntar, de cualquier manera.

Pensar en Robert avanzando lentamente, completamente cargado de cadenas y tirado en alguna celda diminuta sin ventanas, hizo que su garganta se constriñera tanto que no podía respirar. No podían hacerle eso a él. Si alguien justamente hacia una pausa para pensarlo, entonces se daría cuenta de que Robert era el hombre menos probable en toda Inglaterra para querer que una guerra comenzara de nuevo con Bonaparte. Estuvo allí un año entero, y era de los pocos hombres que entendían a la perfección el verdadero coste de la guerra.

Luego, ¿quién? ¿Quién había robado esos documentos de identificación? Frunciendo el ceño, Lucinda comenzó a dar vueltas a lo largo de su cuarto. Podía haber sido cualquiera. Un espía de Bonaparte, un mercenario que ganaría dinero de ambos lados en combate, alguien más que pensaba que se lucraría iniciando una guerra.

Algo se estrelló contra su ventana, y su corazón empezó a martillear cuando se aproximaba. Nadie.

—Por el bien del cielo, Lucinda, ¿pensabas que Robert iba a llamar de nuevo? — masculló para sí misma.

La idea, sin embargo, no la desagradaba del todo. Pero eso era algo que aún no había pensado profundamente hasta unos cuantos días atrás, que el pensar en tener relaciones sexuales de nuevo parecía ocuparle una desmesurada cantidad de tiempo e imaginación. Después de que Geoffrey le había hecho su propuesta de matrimonio con un beso había tratado de imaginar cómo sería yacer con él. Él era suficientemente bien parecido, y su beso había sido técnicamente diestro, pero aparte de un poco de nerviosismo, la idea de estar íntimamente con alguien tan perfecto, no la había seducido del todo.

Otro golpe ligero llegó a su ventana otra vez. Decidió que debía ser el espolón que había anidado la víspera justamente por encima de la ventana, se dirigió allí y la abrió.

—Vete.

Mirando hacia arriba, justamente podía ver los pequeños ojos en forma de abalorio del pájaro contemplándola desde la seguridad de su nido. Su pulso se conmovió y dirigió su mirada hacia abajo. Al principio no tuvo éxito en ver otra cosa excepto el establo y la línea de árboles y arbustos bordeando la calle, hasta ver algo apoyado al lado del roble contiguo. Robert.

—¿Qué haces aquí?

Él puso un dedo sobre sus labios y le hizo una señal para que se uniera a él. Una débil sonrisa tocó su boca y su corazón latía exaltado.

Antes de que pudiera cambiar de idea, Lucinda inclinó la cabeza y jaló la ventana cerrándola otra vez. Su padre estaría en su despacho, y buscó la forma de no ser detenida. Así que salió muy silenciosamente a través el vestíbulo de los sirvientes y de la cocina.

—Robert, no deberías estar aquí — ella murmuró—. Si mi padre...

—Él no está — tomando sus manos la jaló alrededor del costado del establo.

—¿Y qué hay acerca de los hombres que te siguen?

—Están todavía en la Asamblea Legislativa Carroway. Necesitaba hablar contigo.

—Deberías haber enviado una nota a través de Evie o algo por el estilo — volvió ella a la carga—. ¿No te percatas de lo terrible que podría volverse la situación para ti?

—Ya es terrible — pasó un dedo a lo largo de su mejilla—. Tú la haces mejorar. Podría esperar con ilusión lo mejor, algo que evidentemente tú no haces.

Quería que la besara, pero obviamente él estaba haciendo un esfuerzo para ser un caballero. En vista de que otro hombre se le había declarado a ella una hora antes, su freno le parecía apropiado, pero inoportuno.

—¿Por qué tenías que hablarme entonces? — preguntó, sus dedos avanzando dando sacudidas ante el deseo, la necesidad, tocarle.

—Tengo la lista — le contestó él, enviando otra mirada alrededor de ellos—. La lista de invitados del Baile de Caballería.

—¿Qué tienes qué? — ella se congeló.

Una sonrisa suave tocó su boca.

—Realmente, tengo amigos que la han conseguido para mí...

Sus ojos se estrecharon. Los aliados eran bienvenidos, pero completamente inesperados.

—¿Qué amistades?

—Georgiana y Lady St. Aubyn.

—¿Georgiana y Evie? ¿Cómo?

—Es una larga historia. Tengo esperanzas que podrán contártela ellas mismas en pocos días.

—¿Y qué dice la lista de invitados?

Él vaciló.

—Me dice que tengo una muy buena razón para mantenerme lejos de ti. Mejor que la razón que prácticamente estás prometida y eso simplemente no me da derecho para estar aquí.

No le podía ayudar en nada que además la mirara con ceño.

—¿Mantenerte lejos de mí? ¿Piensas que robé esos documentos de identificación?

—No. Pero — suspiró—. Los siguientes insuficientes días, tendré que ser cuidadoso. Acerca de todo y de todos.

Sonó como si no planeara estar cerca. La voz de Lucinda sonó ahogada.

—¿De qué estás hablando?

—No estoy seguro, pero — sus ojos azules estudiaron su cara por un largo momento—. No tengo ninguna, esperanza — recorrió nuevamente con la mirada los alrededores, obviamente se sentía inquieto allí—. No debería haber venido. Sólo quería verte otra vez. Ten cuidado, Lucinda — con una leve inclinación de cabeza, se dio la vuelta.

Lucinda agarró su hombro.

—No. No me puedes dejar fuera de esto. Dímelo.

Supo en ese momento lo que haría para convencerlo de contárselo. Lucinda trenzó sus dedos en su pelo, jalándolo hacia abajo, hasta enlazar su boca con la suya propia. En respuesta, inmediatamente una humedad caliente echó a andar entre sus piernas.

Ella colocó sus brazos alrededor de su cuello, acostándose a lo largo de su delgado cuerpo. Podía hacerlo por sí misma así que esto debió tranquilizarle, pero lo había hecho mucho más por quererle tanto que no lo podía soportar. Era realmente ejemplar que sólo habían pasado unas pocas horas, desde que le había visto por última vez, y aún cuando no estaba a su vista, cada pensamiento pareció ser sobre él. Esperándole apropiadamente, rezar que nadie hubiera ido a arrestarle, queriendo hablar con él acerca de todo y de absolutamente nada. Él no iba a irse. No sin tocarla otra vez.

Con un gemido él se hundió con ella en la hierba, apoyándose contra la pared y jalándola en medio de sus muslos. Sus manos acariciaron y acariciaron sus pechos a través de la delgada muselina de su traje de noche, dejándola sin aliento y dolorida. Al atardecer la mayor parte de los sirvientes estarían en la cocina, comiendo, pero si hacían mucho ruido despertarían las sospechas de alguien. Tan sólo un barril de agua y una carriola los escudaban de los ojos curiosos si alguien viniese a mirar cerca del lateral del establo.

A ella no le importó. Nada podría hacer que dejara pasar este momento sin hacer nada. Su mano bajó a sus pantalones y con dedos temblorosos se los desabotonó.

—Oh, Dios mío — gimoteó ella, besándole caliente, dejándole boquiabierto.

Robert la levantó en sus brazos, levantándole el vestido hasta sus muslos, colocándola encima de sus rodillas, encima de su miembro hambriento. La hizo sentirse colmada y apretada, y se pegó a él gimiendo, él apretó sus dedos en sus caderas, cambiándola de posición arriba y abajo una y otra vez, arriba de él.

—Lucinda — habló él con voz áspera, arqueando su espalda y levantando sus caderas contra ella.

No era suficiente.

—Otra vez, otra vez — cantó ella, meciéndose de acá para allá en él. Su profunda mirada azul atrapó la de ella, sin fondo, eterna, notó la tensión que la atravesaba como una lanza abajo de su columna vertebral, la apretaba para luego soltarla.

Ella alzó la voz, pero él amortiguó el sonido contra su boca, alzando un gemido como el de ella cuando eyaculó. Con la respiración forzada, ella se recostó apoyando su frente contra su pecho mientras recuperaba el aliento.

Lentamente, él deslizó sus palmas arriba de sus muslos, bajo su traje de noche.

—En alguna ocasión me gustaría hacer esto cuando podamos tener todo el día — murmuró.

Lucinda cerró sus ojos, ilusionada ante ese pensamiento.

—O toda la noche — besando la línea de su mandíbula, pasó sus brazos alrededor de sus hombros — Éste es el patio de mis establos — dijo ella quedamente—. En mitad del día, a cincuenta pies de mi puerta trasera. Sólo te lo digo para ilustrarte cuánto confianza tengo en ti, Robert. Cuando decidas confiar en mí, podrás contarme todas las nuevas noticias.

Se habría apartado, pero él la presionó con facilidad, dejándola contra él, y todavía estando dentro de ella.

—Quédate.

La palabra reverberó a través de su corazón. Ella le besó otra vez, lentamente esta vez, y él se apoyó contra la pared, dejándole reconocerle y acariciarle como ella quisiera. El sentimiento era glorioso, con él voluntariamente quieto ella tuvo la satisfacción de la seguridad de que ella le despertaba, que ella había sido la única mujer que quería después de pasar cuatro años en el infierno.

Tomando una lenta respiración e intercambiando sus manos para acariciar su duro pecho, que sentía musculoso a través de su fina camisa, ella le miró de frente.

—Cuéntame las nuevas.

—Examiné cuidadosamente todos los nombres de la lista — respondió Robert, deseando haber escuchado sus instintos más cautelosos, a pesar del puro deleite de estar con ella.

—¿Y?

Él oyó la puerta de la cocina abrirse, y recogió sus piernas.

—Shhh — susurró, aproximándola a él, encontrando una seria dificultad de ocultar un gemido él mismo.

Un barreño de agua cayó en los arbustos de detrás de la casa, luego la puerta se abrió y cerró otra vez. Probablemente habían presionado demasiado su suerte, y con gran renuencia la puso en pie. Sus ojos color avellana centellearon bajo la luz del sol del atardecer, con sus faldas revueltas alrededor de ella. Él también se puso en pie, sujetando sus pantalones y sintiendo su ego más satisfecho de lo que realmente se merecía dadas las circunstancias.

—Reconocí muchos de los nombres, pero una asistencia me extrañó, aparte que tú estuvieras allí. Deduce quién era la excepción...

—¿Excepción? — advirtió ella después de un momento.

A ella no iba a gustarle esto, y él no podía culparla. Cálmate, había aprendido a escuchar a sus instintos, y ella necesitaba saber.

—¿Qué hacía Geoffrey Newcombe en tu casa y en el Baile de la Guardia Montada?

—¿Qué?

—Estuvo allí cuatro veces la semana pasada. ¿Sabes por qué?

—Él... pudo leer los escritos de mi padre. Sé que él pudo ver algo al recoger las páginas que se quedaron allí...

—¿Páginas que se quedaron, y las recogió? — repitió Robert. Si todo el mundo sabía que llevaba documentos de identificación dentro y fuera, uno o dos documentos más no provocarían las sospechas de nadie.

—Él estaba allí para ver a mi padre — Lucinda plegó sus brazos por encima de su pecho, de manera insolente—. ¿Quién más está en la lista?

Robert la sacó de su bolsillo y se la dio.

—No pasará mucho tiempo antes que alguien se percate de quién tomó esto, y para qué. Si tienes alguna idea, entonces Lucinda, puedes decírmela.

Ella miró la lista, antes de que pudiera haber leído todos los nombres volvió de nuevo atrás otra vez.

—No es Geoffrey. Ya tiene su vida planificada al casarse conmigo, así será promovido a comandante, irá a la India, y haciendo fortuna. ¿Qué cosa en el mundo haría que él se arriesgase a robar documentos de identificación ya que eso podría meterle en prisión o iniciar de nuevo otra guerra con Francia?

—No sé. ¿Por qué está tan confiado en la idea de que se va a casar contigo?

El color rápidamente subió a sus mejillas.

—¿Qué tiene eso que ver con este asunto?

Algo había ocurrido entre ella y Geoffrey. Robert estaba seguro de eso.

—Casarse contigo es la base de su pirámide, Lucinda. Sin eso, no tiene ningún sentido. Así es que tiene que hacerlo para tener todos sus sueños.

Su frente se frunció.

—No me gusta esto, Robert. ¿No piensas que es muy conveniente para ti, pasar de las personas que sospecharon de ti para sospechar de Geoffrey?

—Tal vez sea él — hizo una pausa por un momento, escuchando los sonidos de Barrett House—. Dijiste que confiabas en mí. Sólo pido tu opinión.

Por un largo momento ella investigó su mirada fija.

—No — dijo finalmente—. Creo en ti, y asimismo no tengo razón para sospechar de él.

—¡Lucinda!

Ante el bramido de su padre, los dos saltaron.

—Robert, escóndete — siseó.

—Él debe haber oído todo el escándalo acerca de la Guardia Montada.

—Oh, no.

Ella se habría apresurado rápidamente para encontrarse con su padre, pero Robert atrapó su brazo.

—¿Te pidió Geoffrey que te casaras con él? — preguntó, tratando de aparentar que no le importaba nada.

—No Robe... Sí. Me lo preguntó. Esta mañana, de hecho...

El hielo se arrastró a través de su pecho.

—¿Y cuál fue tu respuesta? — él no podía respirar, pero necesitaba saberlo. Ahora que habían hecho el amor otra vez, pero ella parecía determinada a separar sus sentimientos de sus pensamientos donde su futuro estaría afectado. Esa era la manera en la que ella tenía la intención de conservar cosas simples y amables, supuso él. Pero sin embargo, si ella había estado de acuerdo en casarse con Geoffrey esto lo alteraba de una manera alarmante.

—Le dije... dije que necesitaba un poco más de tiempo para considerarlo — dijo ella lentamente, luego lo apartó de un empujón en su pecho antes de que se marchara dando la vuelta a la esquina—. Vete.

Ella no había aceptado casarse con Geoffrey. Por un momento nada más sólo eso tenía importancia. Una acérrima negativa le habría agradado más, pero pedir más tiempo, quedaba adecuado. En un pequeño tiempo él mismo sacaría en claro lo que iba a hacer y qué pensaría ella de él como consecuencia. Una cosa por la que perdía toda la paciencia, sin embargo, era la deshonestidad. Quienquiera que había robado esos documentos de identificación simplemente los debería haber robado, no debería haber acechado entre las sombras buscando otro sujeto para echarle las culpas.

El sonido de fuertes pisadas venía en su dirección.

—Te pregunté qué andabas haciendo detrás del establo — sonó la voz del General Barrett.

Robert se esfumó en la zona de arbustos, manteniéndose en cuclillas bajo la profunda sombra de un enorme olmo. El General se apostó muy cerca, sus puños apretados con fuerza. Claramente comprendió que él sospechaba que había alguien por allí y así se lo demostró girando en círculo hasta mirar encolerizadamente en los arbustos.

—Te lo dije — dijo Lucinda, uniéndose a él—. ¿Qué en el nombre de cielo estás haciendo? Me asustaste a morir, gritando como un poseso.

Buena chica. Ella odiaba mentir al General, pero eso quería decir que ella confiaba en Robert si había resuelto no contar a nadie su visita. Cálmate, se dijo a sí mismo, eso podría no significar demasiado.

Lo que fuere que había contrariado a Barrett, no pudo escucharlo ya que Lucinda logró conseguir que entrara en la casa antes de que los vecinos pudieran oír la argumentación. A Robert le desagradaba dejarla así, pero si entraba ahora, entonces las cosas sólo empeorarían para todos. Y además, tenía algunas cosas que investigar, y no podría hacerlo si el General Barrett lo arrestaba.

Se marchó calle abajo y llamó a un caballo de alquiler para dejarse caer detrás de la casa Carroway. De allí fue bastante simple, aún con su pierna, saltar una cerca y escalar por la enredadera de vuelta a su dormitorio. Para cubrir las espaldas de Lucinda en caso de que su padre quisiera saber si él la había estado acechando en su casa, se dirigió escaleras abajo y anduvo por los alrededores de la casa regando sus rosas otra vez. Tenía varios observadores parados en los arbustos enfrente, y obviamente no tenían ni la menor idea que él se hubiera ido a alguna parte. Si no tenía cuidado, entonces iba a matar sus plantas con tanta agua.

—Desearía que Runt atendiese a sus estudios tanto como cuidas esas rosas — dijo Tristan saliendo al exterior para verle.

—Justamente salgo para mostrarme — respondió Robert, sacudiendo con fuerza su cabeza hacia su escondida audiencia.

—¿Tenía Lucinda nuevas informaciones?

Robert se enderezó.

—No se las iba a pedir a cualquiera, pero de cualquier manera no tiene importancia. Ella no me ayudará. Dijo que confiaba en mí pero que también confía en Geoffrey — el hecho de que ella rehusó elegir a uno de los dos lo enojaba, pero ya haría hincapié en ello posteriormente.

—Tiene un buen punto.

—Sí, lo tiene. Lo cual significa que yo tendré que ocuparme de ello de la forma más difícil.

Tristan suspiró.

—Desearía que dejaras de decir eso.

—¿Decir qué?

—Yo. Y sí, sé, sé que vas a decirme otra vez que éste es tu problema, y que lo manejarás sin ayuda y que el resto de nosotros permanezcamos fuera del problema.

—Exactamente — estuvo de acuerdo Robert, lanzando el resto de agua en un lado del establo.

—Testarudo.

Levantando una ceja, Robert plegó sus brazos.

—¿Perdón?

El vizconde se adelantó un paso, poniendo una mano en el hombro de Robert.

—Piénsalo, Robert. ¿Dónde quieres estar mañana? ¿La próxima semana? Si a ti no te importa, entonces definitivamente mantennos lejos de esto. Si te importa, entonces estamos aquí contigo.

Con eso, se paseó hacia atrás alrededor del frente de la casa. Robert se quitó el polvo de sus pantalones y entendió sus palabras. Unas pocas semanas atrás, seguramente, no habría tenido una respuesta para la pregunta de Tristan. ¿Cómo podía saberlo, si donde él quería estar en el futuro, posiblemente era donde únicamente no se merecía?

Recientemente, sin embargo, la pregunta y su respuesta se habían complicado mucho más. ¿Dónde quería estar mañana? Con Lucinda. ¿La semana próxima, y para siempre? Con Lucinda. Robert se detuvo en la puerta de entrada, ignorando a Dawkins que mantenía la puerta abierta para él.

Dios mío. Tenía veintiocho años. De esos, había servido en la Armada británica durante tres años, y había estado herido durante casi cuatro. Sabía que había mejorado muy lentamente, en los últimos dos años o algo más, sin embargo sentía que le habría gustado escapar del hoyo, algo mejor. Pero durante las pasadas semanas, las cosas se habían alterado. Él se sentía... vivo. Y las acusaciones y los refunfuños habían servido para atraer las emociones, a su cólera enterrada durante mucho tiempo junto con su instinto para sobrevivir en el juego.

Y junto con eso, había estado redescubriendo su sentido del humor, y su pasión y se lo tenía que agradecer a Lucinda. Sin embargo, no era gratitud lo que sentía más fuertemente. Él la quería, y quería mantenerla, y hablar con ella, y protegerla, y mirarla. Y definitivamente no quería que ningún otro la tuviera.

—¿Vienes dentro? — lo llamó Tristan.

—Voy para allá.

Así es que tenía una razón para querer que Lord Geoffrey Newcombe fuera el culpable de este desorden. Y quería decirle a Lucinda Guinevere Barrett algo que no habría sido fácil para él antes de ser capturado y hubiera comprendido con Chateau Pagnon. Él quería decirle que la amaba. Y si no cambiaba sus planes por una vida simple, quería saber si ella, posiblemente, quizá, pudiera amarle un poco.

Si alguna vez quería tener la oportunidad de enterarse, entonces necesitaba solucionar esto y rápidamente. Y así es que tendría que hacer algo que no habría podido hacer hace algunas semanas. Él tenía que pedir ayuda.

Lucinda quería tirarse de las barbas, exasperada. En lugar de eso, se sentó en la oficina de su padre, sus manos dobladas en su regazo, mientras él caminaba de arriba abajo por el piso y vociferaba acerca de sus muy estimadas amistades.

—¡Y los puntos de vista del informe de Lieutenant Staeley son las páginas que ahora faltan del cuaderno de bitácora! ¿Debo suponer que es una coincidencia?

Desde que le conocía nunca le había visto así, y ella también había visto las páginas, Lucinda se calló la boca. Necesitaba pensar, pero de cualquier manera era difícil teniendo a su padre gritando como loco. Quitando todos los nombres en esas páginas, Robert había preferido más bien sospechar de Geoffrey. ¿Estaba celoso? Un temblor le puso la carne de gallina corriendo por sus brazos.

—¡Aparentemente el maldito Carroway ha logrado embaucar a Lady St. Aubyn en sus pequeñas escaramuzas, también! Tengo esperanzas de que St. Aubyn tenga más sentido.

Cuándo miró todo esto lógicamente, sin parar en discernir ya fuera la inocencia de Geoffrey o la de Robert, no señalaba a ninguno de ellos. Robert había sobrevivido en Chateau Pagnon durante tres años, así es que ella no tenía una explicación razonable en lo que a él se refería del por qué hubiera elegido la semana pasada empezar su vida como un traidor. Por lo que respecta a Geoffrey, el General lo tuvo ayudándole durante el capítulo de Salamanca... ¿hacía qué, cuatro semanas?

Y se había dedicado a visitar a su padre en la Guardia Montada desde entonces. Lucinda se sacudió a sí misma. No, sólo era una coincidencia, al igual que las noticias acerca de Robert y el robo había venido a producirse al mismo tiempo.

—No pienso que tenga más elección, ya — decía su padre—. ¡He tratado de otorgarle el beneficio de la duda por su bien, pero esta debacle por un lado, ahora un robo, obviamente con su patrocinio, hecho a la luz del día y otra vez en la Guardia Montada! ¿Cuántas más pruebas necesitas, Lucinda?

Ella se inmutó.

—Deduzco de lo que me dijiste que al menos treinta personas estaban en la entrada durante el tiempo de que ellas salieron volando, Papá.

—Ah, ¿entonces ésta es otra coincidencia? ¿Esperas realmente que yo me crea en eso?

—Creo que conoces a Georgiana y Evelyn casi tan bien como me conoces a mí — continuó ella—. No son criminales.

—No dije que lo hicieran ellas mismas. Es el maldito hermano de Dare. Otra vez — gruñendo, cayó en su silla del escritorio, abrió un cajón, y lo jaló bruscamente fuera del escritorio—. Ya es hora de que conteste algunas preguntas. Oficialmente.

—¿Vas a arrestarle? — chilló ella, abruptamente sintiéndose feliz de estar sentada.

—Voy a pedirle que se dirija a la Guardia Montada para declarar. Si él rehúsa cooperar, entonces le arrestaré, sí...

—¡No! — ella se arrojó a sus pies, jalando bruscamente la pluma fuera de la mano de su padre.

—¡Lucinda! ¿Estás disgustada? ¡Da un paso atrás, de inmediato!

Oh, ella nunca debería haber rehusado ayudar a Robert. Todo lo que necesitaba era un poco de tiempo para solucionar este desorden, o escapar a Escocia o al extranjero. Una lágrima bajó corriendo por su mejilla. No quería que se fuera a ninguna parte. Le quería aquí, en Londres, con ella.

—¡Lucinda!

—Le darás un día más, Papá — dijo ella, su voz temblorosa—. Si no lo haces...

—Si no lo hago, ¿entonces qué? — chasqueó él, sumamente alterado.

—Si no lo haces, entonces nunca te hablaré otra vez — dijo ella lentamente, otra lágrima siguiendo el camino de la primera.

—Tú — una cólera malsana se desvaneció de él, cuando estudió su expresión—. Lo dices en serio.

—Sí.

El General agachó su cabeza. Cuando se enderezó otra vez, lucía más cansado y viejo de lo que alguna vez lo había visto.

—Unos cuantos años atrás, le habría tenido en prisión y acusado a estas alturas — dijo él en con voz calma—. Maldigo las consecuencias. Ahora, sin embargo, me encuentro con que el afecto de mi hija antecede mi carrera, y mi deber para mi país.

—Papá.

—Hoy es miércoles. Le reportaré para el mediodía del viernes — dijo el General—. Sugiero que le envíes una nota para darle a conocer esta fecha tope. Pero será vigilado esta vez. Y si sale, entonces no superaría el robo esos documentos de identificación. Si no los encontramos aquí en Londres, entonces le veré cazado.

—Gracias, Papá — murmuró ella.

—Y Lucinda, te sugiero que te aclares, si esta postura es una buena idea. No le quiero en Inglaterra, a pesar de que no estuviera envuelto en este robo.

Ella miró a su padre por un momento. De la vehemencia de su protesta, él sin duda se había percatado que consideraba a Robert más que un mero amigo. Así es que el General tenía sus razones para querer estar libre de un rival para Geoffrey, el hombre al cual obviamente favorecía. Por el bien de cielo, ya les había concedido permiso para casarse. Eso la debería haber hecho feliz. Pero no lo hacía.

—Robert es inocente — dijo ella firmemente.

—Espero que estés en lo correcto, por el bien de ambos.

Lo sopesó. Porque si él se marchaba, no estaba segura, de que le dejaría marcharse solo.

Capítulo 21

Mi corazón golpeó rápido; esta era la hora y el momento del proceso, que decidiría mis esperanzas o realizaría mis miedos.

— El Monstruo, Frankenstein

Robert estaba a mitad de camino de la puerta principal cuando el mensajero de Barrett House llegó. Tomó la misiva él mismo, lo que no complació demasiado a Dawkins, pero cuando vio el destinatario y la letra, no se preocupó si había ofendido al mayordomo o no.

Si Lucinda le había escrito y enviado a uno de los lacayos de su padre, entonces es que el General sabía que le había escrito. Su corazón palpitó. ¿Qué más sabía su padre? Si el General hubiera averiguado algo sobre él y Lucinda...

Su letra, sin embargo, estaba clara y ordenada, con pequeños floreos aquí y allí — justo como ella. Robert sonrió un poco cuando abrió la nota. Robert, mi padre sabe sobre las hojas del diario de a bordo, leyó silenciosamente, su sonrisa desapareció. Él está convencido de que eres culpable de ambos robos, e insiste que te encuentres con él en la Guardia Montada para interrogarte.

—El Uh — oh — dijo Bradshaw, bajando la escalera — no pareces feliz.

—Tranquilo, leo — respondió Robert, por otra parte no haciéndole caso. Le he preguntado, y te ha concedido, que te pude ser dado hasta el mediodía del viernes para hacer lo que tengas que llevar a cabo. Entonces, si estás todavía en Londres enviará a los soldados para escoltarte, y debo informarte que serás vigilado hasta entonces.

—¿De quién es esto?

—Lucinda.

Bradshaw se volvió sobre sus pasos y desapareció en el salón. Cuando surgió un momento después, Tristan estaba detrás de él.

—Bit, qué.

—Sólo un maldito minuto — replicó Robert—. Al menos déjame terminar de leerlo — bajó su cabeza otra vez. Por favor ten cuidado, Robert. Y sabe que hace cuatro semanas, no pensaba que Geoffrey hubiera estado alguna vez en la Guardia Montada. Tuya, Lucinda.

Se la dio a sus hermanos, que inmediatamente comenzaron una fuerte discusión acerca de si el General Barrett había perdido la cabeza o no. Robert, sin embargo, encontró algo más en que ocupar sus pensamientos en ese momento, el modo en que Lucinda había firmado la carta. “Tuya” destinado a él. “Mía” ¿Significaba algo o era sólo cortesía?

—¿Por qué menciona al Señor Geoffrey y la Guardia Montada? — quiso saber Andrew, arrebatando la carta cuando Tristan comenzó a agitarla en el aire.

—Nos da una pista — respondió Robert.

—¿Una pista sobre qué? — preguntó Edward, cuando él también, se afilió a la reyerta, su tutor en el remolque.

—Pensaba que no iba a ayudarte — dijo Tristan, mirando a Robert.

—¿Quién? — exigió Runt.

Robert se encogió de hombros.

—Algo hizo que cambiara de opinión — y obviamente, tenía que averiguar algunas cosas más sobre Lord Geoffrey Newcombe. Algunas cosas además del hecho de que Newcombe quería casarse con Lucinda y hacerse comandante con su propia orden en la India.

—Sólo le da un maldito día y medio — gruñó Shaw—. ¿Realmente espera que estés limpio para entonces?

—Pienso que espera que yo deje Inglaterra para entonces — respondió Robert despacio. Esto hizo que todo tuviera más sentido. Independientemente de que Lucinda había intentado convencer al General para darle más tiempo, esto también había convencido a Barrett que tenía que alejar a Robert de su hija.

—¡No puedes dejar Inglaterra! — Edward protestó, luego golpeó con sus pies—. ¡Alguien me dice por qué demonios seguimos aquí!

—¡Edward! — la mitad de los adultos le gritaron al mismo tiempo.

—¡No me preocupa! ¡Demonios, demonios, demonios! ¡Dime lo que haremos!

Robert enganchó su brazo, poniéndose en cuclillas delante de él mientras Bradshaw se deshizo del Sr. Trost.

—Estoy en un pequeño problema — dijo silenciosamente, condenándose por no evitarle esto a Edward—. Tratamos sólo de arreglar algunas cosas antes de que se pongan peor.

—¿Es lo mismo por lo que estabas preocupado antes? — preguntó Runt.

—Sí. Pero está casi terminado.

—Quiero ayudar.

Sonriendo, Robert respondió el pelo oscuro del muchacho.

—Me ayudas, siendo mi hermano.

Repentinamente Edward lanzó sus brazos alrededor de los hombros de Robert.

—Prométeme que no me dejarás — dijo.

En ese momento le pareció darse cuenta más de lo que tenía y perdería si le dejara ir, o si corriera.

—Lo prometo — dijo él, abrazando a Runt.

—¿Qué vamos a hacer ahora? — preguntó Andrew, haciéndose a un lado cuando Georgiana se unió a ellos, leyendo la misiva.

—Primero, pienso que tenemos que salir del vestíbulo — Robert hizo señas al grupo hacia el salón.

—Lucinda debe estar muy disgustada por esto — dijo Georgiana, mostrando el camino hacia el salón y tomando un asiento en el canapé. Leyó detenidamente la carta otra vez, echando un vistazo a Robert cuando terminó.

—Estoy muy disgustado por ello, también — respondió él, sentándose cerca de la puerta. En cuanto todos estuvieron dentro y la puerta se cerró se sentó atrevido—. Bien — dijo despacio, rezando para que ninguno de ellos pagara por su pobre reputación—. Os pido ayuda.

—Dinos que necesitas — Tristan entrelazó sus dedos con los de Georgiana.

Robert respiró.

—En primer lugar, necesito a alguien que puede hablar con Geoffrey sin hacerlo sospechoso.

—Esto hace que no podamos ser ninguno de nosotros — dijo Shaw—. ¿Y St. Aubyn?

—Él lo podría hacer — Robert arrugó su ceja, luego miró a Tristan—. ¿La subasta de Tattersall es mañana, verdad?

—Sí. Es bastante expuesto allí, sin embargo.

—Eso es lo que quiero. En algún sitio que pueda mirarlo sin ser visto.

—¿Por qué no lo observamos Dare o yo, y tú te quedas aquí, lejos de los problemas? — respondió Bradshaw, frunciendo el ceño.

—Porque he estado holgazaneando suficiente como para durarme una vida — respondió—. Saint sólo podría despertar las sospechas de Newcombe.

—También irá Evie — dijo Georgiana, con una pequeña sonrisa—. Ella se ha ofrecido a cualquier ayuda necesaria.

—Eso debería ayudar. Sería aún mejor si... — Robert se calmara. Lucinda le había mandado una indirecta, pero también había hecho que sus sentimientos estuvieran implicados en esto completamente claro. — Nada. Esto debería ser suficiente.

—Pediré a Evie que le envíe a Lucinda una nota — se ofreció Georgie, demostrando su habitual penetrante intuición—. De hecho, deberíamos tener a Evie y Saint aquí ahora, mientras planeamos.

Ella se levantó con la ayuda de Tristan, y se dirigió hacia la oficina. Un momento después un lacayo se marchó, y Robert podía oír a Georgie informando a Dawkins de que ellos tendrían a dos personas más para comer.

—No entiendo — dijo Edward, sentándose en el suelo delante de Bradshaw y pareciendo demasiado serio para su edad—. ¿Por qué espiamos al Señor Geoffrey?

Tristan se movió.

—Runt, ¿por qué no va a vestirte para comer?

—Porque esta es mi familia, también, y quiero saber lo que va a pasar. No me entrometeré.

—Runt, hay cosas que deberías saber, pero no antes de que seas un poco más mayor — dijo Robert despacio.

Los grandes ojos grises se llenaron de lágrimas.

—Pero puedo ayudar — susurró él, como si no pudiera confiar en su voz para hablar normal.

Bien, era esto. No había ningún camino en el infierno para que Robert dejara a su hermano más pequeño llorando. Sacudió la cabeza.

—Bien. Queremos espiar al Señor Geoffrey porque pensamos que robó algo e intentó culparme de ello.

—¿Cómo te culpó él?

Andrew suspiró.

—Esto no ayuda.

—Espera — advirtió Georgiana — es una pregunta válida. ¿Cómo pudo hacer las cosas a tiempo tan bien?

Robert aclaró su garganta. Esto definitivamente habría sido más fácil sin Edward estando presente.

—Le dije a una persona sobre mi permanencia de... en el Castillo Pagnon.

—¿Lucinda?

Edward saltó sobre sus rodillas.

—¡Ella podría habérselo dicho al Señor Geoffrey! Ellos se van a casar, ¿verdad?

—No — respondió Robert, antes de que alguien más pudiera contestar. Tragó—. Quiero decir, que ella sólo se lo dijo a una persona, al General.

—Entonces, el General Barrett se lo dijo — insistió Edward.

El cuarto estaba tranquilo. Una parte de Robert que había querido desde el principio sospechar que el rumor se había escapado del General, pero le tenía algo de aprecio a ese hombre, era, después de todo, el padre de Lucinda.

—Barrett se lo dijo a la orden mayor de la Guardia Montada. Podía haber sido cualquiera de ellos.

Andrew sacudía su cabeza.

—Pero si pensamos que el Señor Geoffrey robó aquellos papeles, sería el único que vería tus noticias... como algo que podría usar para su ventaja.

—¿Extenderían los oficiales de alta graduación aquella clase de noticias por ahí sin investigarlo primero? — señaló Tristan.

—Probablemente no — Bradshaw se echó hacia delante, bebiendo a sorbos de la copa de coñac que se había servido—. Si ellos son como el Almirantazgo, lamentarían compartir una jugosa exquisitez hasta que le hayan sacado toda la diversión y posibilidades de autopromoción de ello.

Maldición. Realmente tenía sentido.

—Considerando que el General Barrett está intentado casar a Lucinda con Geoffrey, podía haberse sentido más cómodo confiando en él. Es desafortunado que no podemos confirmar esto con Barrett, sin embargo.

—Tal vez no podemos — dijo Georgiana — pero Lucinda sí puede.

—No. No le pediré espiar a su propio padre.

—Bit, sé razonable.

—Si ella nos ayuda a llevar a Geoffrey a Tattersall, eso será más que suficiente. No me gusta esto — ella había dejado claro que no se sentía cómoda sospechando de Geoffrey, pedirle que preguntara a su padre tenía que ser aún peor. Al mismo tiempo, parecía un idiota que, hasta él mismo lo admitía, ya la echaba de menos. Algo le trajo su cercana proximidad manteniéndole una petición definida.

—No estoy convencido que ella debería ser incluida en absoluto. Es la hija del hombre que trata de llevar a Bit a la prisión — indicó Andrew.

El argumento de si había que incluir a Lucinda en su complot continuó durante varios minutos. Robert les dejo hablar, necesitaba unos momentos para estudiar las cosas detenidamente, de todos modos. Lucinda tenía razón sobre una cosa, quería como sospechoso a Geoffrey. Quería odiar al bonito bastardo, encantador, popular que creía que podía cogerla del brazo y contar historias de debilidades de otros soldados y desgracias que lo hacían un héroe. Quería odiarlo porque todos, hasta Lucinda, lo consideraban un mejor candidato para marido que él. Quería demostrarles que era imperfecto.

—Esto no nos lleva a ninguna parte — dijo Tristan, con molestia en su voz—. El General Barrett le ha dado a Bit un día y medio — su ceño se hizo más profundo—. No me gustan los ultimátum, pero aunque lamento admitirlo, con los rumores sangrientos que hay, Barrett bien puede hacer cualquier condena que le venga en gana.

—Entonces encontramos al Señor Geoffrey, lo golpeamos y conseguimos una confesión — sugirió Shaw, en un tono oscuro y mortalmente serio.

—Eso no ayudará — Georgiana parecía más seria de lo que Robert la había visto alguna vez—. Necesitamos pruebas y necesitamos un motivo. En este momento tampoco lo tenemos — como Vizcondesa de Dare y prima del Duque de Wycliffe, ella obviamente no estaba acostumbrada a estar en una posición impotente.

Robert, por otra parte, había gastado siete meses confiando solamente en la suerte y el capricho de soldados que odiaban a los ingleses.

—Conseguiremos lo que necesitamos — dijo él — porque no quiero dejar Inglaterra. Me llevó cuatro años regresar.

La puerta principal se abrió.

—¿Están todos bien? — preguntó Lady St. Aubyn, apresurándose en el salón antes de que Dawkins pudiera anunciarla. Saint iba tras ella, y ambos estaban vestidos de tarde.

Mudamente Georgiana pasó la nota de Lucinda. El marqués lo leyó por encima del hombro de su esposa, su mirada se deslizó a Robert cuando terminó.

—¿Yo asumiría que estamos aquí porque requieres nuestra ayuda? — comentó, dirigiendo una mano a lo largo del brazo de Evie—. O ayuda adicional, mejor dicho, ya que por lo visto mi esposa se ha hecho una ladrona ahora.

—Era para una causa buena — protestó Georgiana.

—No dije que me oponía — respondió Saint, con una sonrisa leve en su boca—. Ella me dijo todo sobre ello. En particular disfruté oyendo dónde escondió las pruebas.

Evelyn se sonrojó.

—Saint, eso es suficiente. Esto es serio.

Sacudió la cabeza, dirigiéndola a una silla vacía y luego sentándose en el brazo a su lado.

—Están pidiéndote dejar el país, Robert, o persiguiéndote... — miró la carta otra vez — ¿... Lord Geoffrey Newcombe?

—El señor Geoffrey — contestó Edward.

Todos comenzaron a intervenir con sus ideas y teorías. Durante un momento Robert escuchó. La vista de tanta actividad y la pasión que hacía erupción de su parte era sumamente interesante. Del flujo del argumento, Tristan trataba de tomar la orden de su pequeña cinta de tropas, y Saint lo desafiaba. De lo que tenían que darse cuenta, sin embargo, era que este juego — y su resultado — era su responsabilidad.

—Esto depende de Lucinda — dijo en voz alta, notando que su interrupción asustó a todos en silencio—. Ella tiene que convencer a Geoffrey de unírsele en Tattersall, donde se unirá a Saint y Evie.

—¿Y qué estaremos haciendo allí? — preguntó Saint.

—Mirando equipos y tratando de convencer a Geoffrey para comprar un montaje nuevo.

—¿Por qué queremos que compre un caballo? — quiso saber Edward.

—No lo queremos. Queremos oír lo que dice sobre sus finanzas — Robert miró fijamente a Saint—. Y de ser posible, queremos saber lo que planea hacer con su carrera si Lucinda no consiente en casarse con él.

—¿Va a pensar que esto es una posibilidad? — Georgiana forzó la admisión—. Lucinda es bastante franca, y ha sido...

—Tengo razón de creer que Geoffrey está nervioso por su respuesta — dijo Robert tranquilamente.

—Esto es bastante simple — dijo Saint sacudiendo una mancha imaginaria de polvo en su chaqueta coloreada de medianoche—. ¿Pero qué harás, Robert?

—Escucharé a escondidas hasta que esté convencido de que estamos en la pista correcta, y luego haré una visita a la casa de Geoffrey — echó un vistazo a Edward—. Que es una cosa muy mala, y sólo debería ser condonado en las más extremas de circunstancias.

—¿Y nosotros? — preguntó Andrew.

—Mejor dicho pensé que podrías unirte a mí — contestó Robert—. No tendremos mucho tiempo para registrar la casa y encontrar los artículos robados, y me gustaría tener al menos a uno de vosotros allí para certificar el hecho de que no los coloqué en primer lugar.

—Sería mejor si tuviéramos a alguien que no fuera un miembro de la familia para atestiguar esto — respondió Bradshaw.

Tristan aclaró su garganta.

—Creo que puedo ocuparme de eso. ¿Quiero decir, cuál es el uso de tener al Duque de Wycliffe como tu amigo íntimo si no lo embrollas en algunos de tus asuntos?

—Mientras conozca los riesgos — nadie más iba a implicarse por casualidad. Demasiado de eso había pasado ya, por lo que Robert estaba preocupado. Miró a Saint otra vez—. Tres de vosotros tendrán que conseguir que a Newcombe le ocupe el bastante tiempo para dejarnos hacer una búsqueda.

—¿Cómo de educados debemos ser?

—Con su acceso a Lucinda y al General Barrett, no lo quiero sospechando algo, si podemos ayudarle.

Saint asintió con la cabeza, aunque parecía un poco decepcionado.

—¿Y si no encuentras nada?

—Yo tengo razón — contestó Robert — porque no voy a ir a prisión, y prometí no dejar Inglaterra.

Dawkins rasguñó la puerta para anunciar la comida, y todos fueron en tropel hacia el comedor. Georgiana se quedó un poco atrás, y curioso, Robert la siguió.

—Tengo dos preguntas para ti — dijo la vizcondesa, tomando su brazo.

Podía adivinar cuales eran, pero asintió para que siguiera de todos modos.

—Escucho.

—Primero, ¿qué vas a hacer si encuentras los papeles ausentes en la residencia del Lord Geoffrey?

—Lo entregaré.

—¿Al General Barrett?

Un estremecimiento leve pasó por él. Con la esperanza de que ella no lo hubiera notado, asintió con la cabeza.

—Parece ser que él es el funcionario que encabeza la investigación.

—Y también tiene una reputación en la que pensar. Todos conocen su amistad con Geoffrey — ella anduvo en silencio durante un momento—. Y su aversión a ti.

—Esta es una emoción compartida — dijo él rígidamente—. Puedo tratar con Barrett — y para su sorpresa, en parte pensaba con mucha ilusión en ello—. ¿Cuál es tu segunda pregunta?

—¿Cómo sabes que Lucinda no aceptó una oferta de matrimonio de Geoffrey?

—Ella me lo dijo.

—Parece confiar mucho en ti.

Robert sonrió.

—Soy un buen oyente.

Georgiana lo miró fijamente con sus cálidos ojos verdes.

—Tengo un presentimiento de que eres mucho más que eso, Robert Sylvester Carroway.

Él la acompañó al comedor.

—El tiempo lo dirá, supongo — un tiempo muy corto, de una u otra forma.

Antes de que pudiera hacer el camino a su silla, una pequeña mano tiró en su abrigo. Cuando se dio vuelta, Edward le hizo señas para volverse hacia el vestíbulo.

—¿Qué pasa? — preguntó.

—¿Te ayudé?

Robert se agachó, tratando de no hacerle daño a su rodilla mala.

—Proporcionaste lo que puede resultar ser la llave de esta investigación entera, Runt. Esto ayuda más que...

El muchacho parpadeó.

—¿Qué proporcioné? — susurró.

—El trozo principal del rompecabezas es si el General Barrett le habló al Señor Geoffrey sobre mi estancia en el Castillo Pagnon. Tú lo sugeriste.

El pecho de Edward se hinchó.

—Soy muy intuitivo — dijo—. Pero no sabía que estuviste en el Castillo Pagnon. ¿Qué es?

Despacio Robert dio a su hermano un apretado abrazo.

—Haré un trato — susurró en el oído de su hermano más pequeño—. Si guardas toda esta conversación de esta noche en secreto a tus amigos y al Sr. Trost hasta el viernes al mediodía, te hablaré sobre el Castillo Pagnon.

—Yo agr...

—Espera. No he terminado. Te hablaré sobre Pagnon dentro de siete años.

Edward arrancó, observando a Robert dudosamente.

—¿Siete años?

—Esto es lo mejor que puedo hacer, Runt — extendió su mano—. ¿Tenemos un trato?

Después de un corto momento, Edward suspiró y apretó la mano de Robert.

—Sí, tenemos un trato.

—¿Te acuestas ya? — preguntó el general Barrett, con una mano en el tirador de la oficina.

Lucinda miró hacia abajo.

—Creo que estoy un poco cansada.

Su padre asintió con la cabeza.

—¿Hago que Helena te traiga alguna comida?

—No, gracias. No tengo hambre — ella comenzó a subir otra vez.

—¿Lucinda?

—¿Sí, Papá?

—Por favor, afronta el hecho de que Robert Carroway es el candidato más probable para haber cometido este delito. Tienes que estar lista para lo peor.

Ella redujo la marcha, deseando poder explicar el pánico puro que la traspasó cuando le sugirieron que enviarían Robert a prisión o peor. Le dolió que su propio padre pudiera decir tales cosas, más porque hasta hace unas semanas hubiera sido capaz de confiar en él sobre cualquier cosa. ¿Por qué ahora era tan diferente? ¿Por qué tenía una apuesta sobre el resultado? ¿Por qué era que algo que alguien, que ella realmente se preocupara por eso? Quizás había encontrado la llave. La vida podía ser simple y afable sólo mientras nada se sintiera particularmente importante.

Algunos pares del General habían pensado que el trabajo de corregir sus memorias resultaría ser demasiado terrible para alguien de la aprehensión femenina, y ahora pensaba que quizás ellos si la habían molestado. Pero eso no importaba. Nada de ello importaba, nada de eso la afectó, hasta que aprendió la verdad y el horror de la guerra de Robert.

Lucinda se inclinó en el balcón, mirando a su padre.

—¿Por qué él es el candidato más probable? — preguntó, haciendo un esfuerzo para que su voz sonara tranquila y su tono también—. ¿Porque fue torturado y sobrevivió? ¿Y si no te hubiera contado esto? ¿Quién sería el candidato más probable entonces?

Él hizo una mueca.

—El hecho es, que lo sé, y te agradezco por informarme. Has hecho la investigación mucho más fácil.

—¿Descubriste alguna vez quién informó al resto de Londres?

—Lucinda, ya te dije, esto no hace mate...

—Esto importa, Papá. ¿Puedes pensar en alguien a quién le contaste que pudiera tener algo que ganar para adelantar otra guerra? ¿O del dinero que la venta de aquellos papeles le haría ganar? Como francamente, ninguna de esas cosas beneficiaría a Robert Carroway, y pienso que tú sabes esto. Pienso por eso que quisiste darle un poco más tiempo.

—Hice esto por ti.

Ella respiró hondo, no completamente complacida de pensar que estuvo a punto de hacerle la pregunta.

—¿Por casualidad, mencionaste el Castillo Pagnon y Robert a Geoffrey? ¿En uno de tus cuentos sobre la guerra, tal vez?

Él abrió su boca y lo cerró otra vez.

—Sospechas de Geoffrey.

Rápidamente ella sacudió su cabeza, y al mismo tiempo invirtió el curso y prácticamente voló por las escaleras. Si no podía cambiar el hilo de sus pensamientos ahora, nunca conseguiría ninguna información de él. Y necesitaba algunas respuestas, porque era la única que podía conseguirlas.

—No, no, no. Pienso realmente que Geoffrey, a principios de nuestra amistad, podía haber estado celoso de Robert. De mi amistad con él. ¿Qué mejor modo de hacerlo impopular que extender un pequeño chisme, sobre todo si lo obtuviera de una fuente fidedigna y supiera que era la verdad? — frunció el ceño—. Si Robert ha robado realmente esos papeles, seguramente no habría sido el que extendiera los rumores.

—Lucinda, es ridículo. Si Robert Carroway es inocente, mientras más pronto lo prendemos y hacemos que conteste algunas preguntas, es lo mejor para todos nosotros.

—No para Robert — dijo ella silenciosamente. Si Geoffrey no hubiera extendido los rumores, podría haber sido cualquiera de los amigos de su padre, haciéndose tan viejo como estaba, e incapaz de discernir entre un pedazo de chisme jugoso y algo que podía arruinar la vida de un hombre. Y luego lo tendrían la próxima vez para señalar a alguien—. Buenas noches, Papá.

—Buenas noches, Luce. Y estoy seguro de que no importa cuán celoso piensas que Geoffrey podría haber estado, no habría dicho nada a nadie. El chaval sabe guardar una confidencia, si alguien se la hace.

Lucinda casi se cayó en la escalera, e hizo como si se ajustara su zapatilla para cubrirlo. Geoffrey lo sabía. Su padre se lo había dicho, y Geoffrey lo sabía.

Ah, tenía que decírselo a Robert. Tenía a medias la esperanza de que él estaría al acecho en su habitación, esperándola, pero ahora sus latidos del corazón iban tan rápido que temía desmayarse. Eso no significaba que Geoffrey había hecho las otras cosas de las que Robert lo acusó, pero significaba realmente que era menos inocente de lo que había creído.

Nada pasaría esta noche, se dijo. La primera cosa por la mañana, sería hablar con Robert. Por lo visto su postura neutra había terminado. Acababa de tomar partido.

Capítulo 22

Me dedico, a vida o muerte, a su destrucción.

— Víctor Frankenstein, Frankenstein.

Lucinda no durmió mucho. Su mente se negaba a renunciar al enigma de si Geoffrey había actuado así por celos, o por algo más vil. Tan pronto como se levantó el sol, también lo hizo ella, yendo directamente a su escritorio. Tenía a medias la nota para Robert, y justo cuando empezaba a preguntarse como haría para alcanzárselo, llegó la misiva de Evelyn.

Lucinda — leyó — Saint y yo agradeceríamos mucho si tú y Lord Geoffrey nos acompañarais a las subastas de caballos de Tattersall esta mañana, sin embargo sería mejor que contactaras con Geoffrey y le mencionaras el deseo de asistir en su compañía.

Algo estaba en marcha. Y aparentemente Robert había tomado la mención de Geoffrey en la nota que había enviado como una concesión de que ella estaría dispuesta a ayudar, después de todo. Gracias a Dios. Siguió, leyendo la hora y el lugar de reunión, pero Evie no mencionó la razón del encuentro. Quizás, era lo mejor, por si acaso su padre hubiera conseguido interceptar la nota.

Lucinda frunció el ceño. Ahora no sólo había excluido a su padre, él no era de confianza. No podía seguir así. Su corazón no podría aguantarlo. Envió rápidamente una nota a Evie, aceptando la invitación, y luego redactó otra para Geoffrey que lo convenciera para ir con ella.

—¿Lucinda? — llegó la voz de su padre, mientras golpeaba la puerta de su dormitorio.

Córcholis.

—Entra, papá — dijo deslizando su nota y la de Evie bajo la agenda—. ¿Dime?

—Tengo una reunión esta mañana — dijo, observando el escritorio—. Antes de irme, quiero estar seguro que... no pasará ninguna desgracia mientras esté fuera.

—¿Desgracia? — repitió indignada—. ¿Quieres decir que pueda fugarme con el pescadero o algo así? Te aseguro que no lo haré — suspiró—. De hecho, justamente estaba escribiendo una nota a Geoffrey, preguntándole si me permitiría acompañarlo hoy a Tattersall. Quiere ir a ver un nuevo hunter, y bien, quizás fui un poco ruda con él ayer.

—¿De qué forma?

—Me... me preguntó si quería casarme con él.

Las cejas del General se alzaron.

—¿Lo hizo? ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cómo... qué le respondiste?

—Le dije que quería esperar hasta que este aprieto con Robert se resuelva — respondió, aliviada por poder decir la verdad, no obstante suficientemente pobre. Las cosas eran tan complicadas—. Creo que pudo habérselo tomado como un rechazo, y quiero asegurarle que no es así.

—No puedo culparte por tu lealtad o compasión — dijo su padre — sin embargo, desearía que tuvieras mejor gusto para los amigos — inclinando la cabeza, salió por la puerta—. Por favor, saluda a Geoffrey de mi parte, y pregúntale si tiene terminado el capítulo.

—Lo haré, papá.

Robert y Bradshaw llegaron a Tattersall minutos antes que Saint y Evelyn. Agradecidos que un gran número de personas estuvieran ya reunidas en los corrales y bajo las tiendas abiertas del mercado, permanecer ocultos no sería demasiado difícil. Oír conversaciones por casualidad era bastante más engorroso, pero Robert estaba más que decidido.

—¿Dónde me quieres? — pregunto Shaw, cuando dejaron a Tolley y a Zeus al cuidado de un par de prometedores pilluelos.

—En lo alto, si puedes — respondió—. Tienes que asegurarte que si Geoffrey sale de aquí llegarás antes que él a sus habitaciones. En caso contrario, puedo no ser el único en problemas.

Shaw asintió.

—Si dice algo incriminatorio, y si decides que es suficiente para irrumpir en su casa y buscar esos papeles. Porque no puedes hacerlo de otra manera, ¿verdad?

Robert observó a su hermano mayor.

—Puede que Geoffrey me desagrade, pero me desagrada aún más el ser arrestado.

—Para mí es bastante — Shaw le palmeó el hombro—. Entonces estoy listo. ¿Y tú?

—Estaré por aquí. Con un poco de suerte, fuera de la vista y del oído — se volvió, pero Bradshaw atrapó su brazo antes de que pudiera desaparecer entre el gentío.

—Y por favor dime — dijo su hermano, con una leve sonrisa en la cara — dónde encontraste estas ropas.

—En el último rincón del establo. No quería ser reconocido.

—Creo que no tienes que preocuparte por eso.

Su objetivo había sido parecer un trabajador de los establos de Tattersall. Con ese fin, a parte del maltrecho sombrero calado hasta los ojos y las sucias ropas, había tomado prestadas a John, el mozo de cuadra, un par de botas cubiertas de barro y estiércol. Agradeciendo, que le fueran lo bastante bien como para no lisiarse más por llevarlas. Ahora, mientras nadie lo reconociera, podría vagar con suficiente libertad por el terreno, prácticamente inadvertido. Y no oler particularmente bien por lo menos ayudaba al disfraz.

Una vez salió hacia los atestados terrenos paseó por los alrededores, esperando la llegada de Saint y Evie. Tardíamente se le ocurrió que la combinación de las hordas del pululante gentío y la tensión recorriéndolo, debería provocarle un pánico ciego. Sin embargo, lo mantuvo a raya, en lo más oscuro y recóndito de su mente ya que simplemente no tenía tiempo para considerarlo por el momento.

Inmediatamente divisó a Shaw, arriba en un balcón cercano y platicando felizmente con una bonita señorita. Robert sonrió. Imagínatelo. De alguna manera Bradshaw siempre sabía la manera de sacarle el mejor partido a la situación.

Cuando acabó el recorrido por los terrenos, vio llegar a Lord y Lady St. Aubyn. Todavía no podía creer que estuvieran dispuestos a hacer esto por él. Aparentemente tenía mejores amigos de lo que creía... o merecía.

Saint lucía perfectamente relajado, pero estaba más acostumbrado al subterfugio que su esposa. Evie miraba a hurtadillas por encima del hombro, observando el gentío, obviamente buscando a Bradshaw o a él. Se acercó, para hacerles saber que todo estaba en su sitio, pero la gente no se apartaba por un cuidador de caballos. Le llevó unos minutos, y algunas disculpas antes de alcanzarlos.

—Buenos días, milord, milady — arrastrando las palabras, saludando con el sombrero.

Evelyn se cubrió la boca.

—¡Q... Por el amor de Dios! Me has asustado.

Sin embargo, Saint sonrió.

—Apestas — notó.

—Es parte del plan. Shaw está sobre mi hombro — se centró en Evie—. Trata de no fijarte en nosotros. No estamos aquí, ¿recuerdas?

Ella suspiró.

—Lo recuerdo. Lucinda me envió una nota por la que trataría de persuadir a Lord Geoffrey para acompañarla aquí, pero no sé nada más. Estoy segura que lo logrará.

—Yo también.

Lucinda trataba de ayudarles, trataba de ayudarlo. Trató de no sonreír como un idiota cuando se desvaneció entre la multitud, pero quería sonreír, cantar y bailar. Ella había hecho su elección. Por supuesto, en verdad sólo significaba que no creía del todo a Lord Geoffrey, no que lo había elegido a él por encima del chico de oro de la sociedad. Sería estúpido hacer eso.

Si sospechaba de Geoffrey, sin embargo, era una imprudencia estar en su compañía. Robert se culpó por eso. Si notaba que Geoffrey sospechaba algo, acabaría él mismo con la charada... incluso si eso significaba tener que huir de Inglaterra. No quería que Lucinda fuera dañada. Ni por él ni por nadie.

Notó su llegada antes de verla. El calor recorrió suavemente por su piel, como una brisa invisible, cuando se dio la vuelta, estaba allí. Con él.

Llevaba una escotada y ajustada muselina que moldeaba su figura llamando la atención hacia la suave y cremosa curva de sus senos. Se le secó la boca. No le extrañó que Geoffrey pareciera tan atento, y no era extraño que Robert quisiera partirle la cara... tanto si era un traidor como si no.

Cuando Evie les hizo señas, él se aproximó más cerca. Todo el mundo se dio las manos e intercambiaron abrazos, como si amistosamente estuvieran en un día de subastas de caballos. Robert se encontró estudiando a Geoffrey, observando algún signo externo de que posiblemente hubiera hecho lo que ahora sospechaba. Amable y guapo, parecía la personificación del perfecto caballero inglés.

Quizás si Robert hubiera parecido... y se hubiera comportado... más apropiadamente, la alta sociedad no hubiera creído tan rápido los rumores. Observó su ropa basta y olorosa. Nadie tendría ningún problema en creer lo peor de él en este momento. Todo lo que podía hacer era esperar que nadie lo reconociera.

—...comprar algo para el cumpleaños del General, pero sabes cómo es de especial — Lucinda estaba diciendo, con la mano en el brazo de Geoffrey.

—Es bueno saber quien tiene los animales de calidad — replicó Geoffrey — compres uno hoy o no.

—No entiendo de eso — Saint tomó el brazo de Evie y los guió a través del gentío hacia el frente de los postores—. Un buen caballo de un criador no significa necesariamente que el resto sean de la misma calidad. Si ves uno que te gusta, deberías comprarlo. Siempre puedes comprar otro más tarde, si tu padre no está de acuerdo. ¿No cree, Lord Geoffrey?

—Sólo Geoffrey, por favor. Y aunque admiro la opinión, tiendo a ser un poco más prudente en mis compras.

—Eso es, ¿eres el cuarto hijo, no? — dijo Saint, encontrando justo el tono correcto entre la conmiseración y el insulto—. No conozco a Fenly muy bien, pero el rumor es que es bastante... como podría decirlo... agarrado.

Geoffrey se rió ahogadamente.

—Sí, puede ser. Esa siempre ha sido su filosofía, los hijos extra tienen que hacerse su propio camino.

—Eso es bastante severo — Lucinda le miró compasivamente—. Espero que esté orgulloso de lo bien que lo has hecho.

Robert quiso besarla. Estaba siguiendo el juego. Por lo que sabía y aprendía, Geoffrey quería un ascenso, y el rango lo beneficiaría con la elección de destino. Si no era mediante el matrimonio, una guerra podría ser su siguiente oportunidad más probable. Desde luego si se casaba tendría que tener a alguien para culpar de los robos... por lo que era probable que Robert y los rumores fueran sumamente convenientes.

Transmitiéndole su famosa sonrisa, Geoffrey levantó la mano de Lucinda para besar sus nudillos.

—Todavía estará más orgulloso de verme asentado y con una carrera estable.

—¿Qué carrera sería? — preguntó Saint—. Todavía estás en el ejército, ¿no?

—Lo estoy. Y allí todavía hay oportunidades. Tengo la intención de tomar una y aprovecharla — sonrió de nuevo a Lucinda—. Así como tengo la intención de hacer mía a Lucinda.

Bastardo. Si no era culpable, Robert tendría que considerar seriamente varios métodos para deshacerse de él. Se acercó lentamente, más cerca, apoyándose contra la rueda del vagón y bajando el ala del sombrero tapándose los ojos.

—Apostaría que los Carroways desean que Robert no hubiera escogido la carrera del Ejército — pronunció Saint arrastrando las palabras.

Evie se sonrojó.

—¡Saint! Georgiana es mi amiga. Eso que has dicho es terrible.

—Es también cierto — replicó.

—Yo... tengo que admitir, que todo este asunto ha creado muchos problemas al General — dijo Lucinda lentamente.

Robert alzó la mirada. Ella le contempló directamente y por un momento su corazón se detuvo. Entonces deliberadamente miró a Geoffrey otra vez.

—Robert es mi amigo, y no olvidaré eso, pero sería una tontería decir que nos gusta lo que ha pasado.

—Casi han acabado con los grupos — anunció Saint.

Lucinda parecía alarmada.

—¿Tan pronto? — volviéndose hacia Geoffrey, liberó su mano—. ¿Me excusas un momento?

—Por supuesto. Pero no deberías ir a ningún sitio a solas. ¿Voy a buscar a tu criada al carruaje?

—Iré contigo, Luce — dijo Evie—. No me vendría mal un pequeño refrigerio.

Pensando rápido, Robert se apartó del vagón, dirigiéndose hacia el edificio más cercano. El callejón de atrás estaba vacío, y entró en él. Lucinda y Evie lo siguieron un momento después. No pudo evitar el sonreír cuando Luce apareció.

—Como demonios sabías que yo estaba...

Agarró las solapas, se inclinó hacia arriba y le besó. Robert quiso abrazarla y sujetarla más cerca, pero cuando recordó lo sucio que estaba, oyó que Evelyn se quedaba sin aliento.

—Lucinda — se las ingenió para retroceder, besándola una vez más porque simplemente no podía evitarlo—. Cuidado. Alguien podría vernos.

—Os veo — apuntó Evie con los ojos todavía muy abiertos—. ¿Cuánto tiempo hace que está pasando esto?

—No creo que tengamos tiempo para esto ahora — replicó Lucinda, todavía con la mirada fija en él.

Lo que vio en sus claros ojos avellana lo llenó de más esperanza y más terror que cualquier cosa que hubiera afrontado durante los pasados cinco años. Acarició su mejilla con los dedos.

—Siento hacerte pasar por esto. Sé que no querías estar involu...

—Cambié de opinión — interrumpió, entonces se tomó un momento para recorrerlo con la mirada—. Te ves... interesante.

—Hum, perdonadme, pero si no tenéis tiempo para explicarme qué está pasando, ciertamente no tenéis tiempo para esto — insertó Evie—. Necesitamos regresar. ¿Has oído lo bastante para convencerte?

—Casi — replicó—. Evie, necesito un momento.

Lady St. Aubyn hizo una mueca.

—Sí, por supuesto. Estaré allí — regresó airada a la entrada del callejón, cruzando los brazos en el pecho, y dándoles la espalda.

—¿Qué quieres saber? — preguntó Lucinda, tirando de su manga.

—Tú eres la razón de que tenga otro día, ¿lo sabes? — murmuró buscando sus ojos.

—Sería mejor que estuviéramos en lo cierto sobre esto, Robert — contestó susurrando — o tendré que disculparme enormemente con mi padre.

—Hablando del General Barrett, yo... necesito saber si estarías dispuesta a preguntarle otra vez sobre la fuente de los rumores. Nadie más necesita saberlo, pero contestaría a mi última pregunta sobre esto.

—Quieres decir sobre Geoffrey, — dijo quedamente.

—Lucinda, no sé de qué otra forma hacer esto. Lo sien...

—Mi padre le contó a Geoffrey sobre ti y el Chateau Pagnon. Tuvo que haber sido el día anterior de su reunión — interrumpió—. Fue antes de que le confirmase que me lo dijiste, pero él ya sabía que fuiste tú.

Un alivio candente lo atravesó. Tenían razón. Tenía que ser Geoffrey. Sus labios se curvaron en una sonrisa, aunque sabía que era inapropiado, incluso sabiendo lo mucho que ella odiaba preguntarle a su padre.

—Gracias.

—Me gusta — susurró.

—¿Te gusta qué?

Levantó la mano recorriendo con sus dedos el contorno de su boca.

—Cuando sonríes — alzándose, lo besó de nuevo, lentamente, como si saboreara el toque tanto como él—. Tengo que regresar.

—Y yo tengo que hacer un recado. ¿Puedes mantenerlo ocupado?

—Sí. Ten cuidado, Robert. Y si tienes que salir del país para salvarte, vete. Pero harías mejor en hacerme saber dónde estás.

Tocó su mejilla.

—Tú eres la razón de que sonría — murmuró y se alejó a grandes pasos. Tenía que forzar la entrada de una casa.

Capítulo 23

Cuando tuve tan asombroso poder entre mis manos, dudé mucho tiempo acerca de la manera en que debería utilizarlo.

— Víctor Frankenstein, Frankenstein.

—Deja de andar con rodeos — habló bruscamente Robert, yendo de acá para allá—. No me gusta dejar allí a Lucinda manteniendo a raya a ese bastardo.

—Creo que St. Aubyn y Evie están con ella — dijo Tristan secamente, con la mirada fija en la casita más allá de la hilera de arbustos—. Y prefiero no ser visto allanando un lugar.

—No está en casa, Dare. Esa es la cuestión. Por Dios — Robert señaló la pieza con forma de leopardo que Tristan tenía en una mano—. Y tenemos máscaras. Vamos — el tercer compañero se apoyó contra el olmo, pero no observaba la casa. Más bien, había estado mirando a Robert durante los últimos tres minutos. Y eso empezaba a ser bastante molesto—. ¿Qué? — dijo bruscamente volviéndose.

El Duque de Wycliffe ladeó la cabeza.

—Solamente estoy tratando de acostumbrarme a algunas cosas — dijo lentamente—. En primer lugar, tus ropas.

—Te lo dije, es un disfraz. Maldita sea.

—Luego está tu ampliado vocabulario.

—Acostúmbrate a eso más tarde — Robert se puso las manos en la cabeza—. Yo voy. Vosotros dos podéis estar hablando, si queréis, hasta morir, pero no esperéis que os escuche.

Refunfuñando, se puso la máscara de tigre y empezó a cruzar la calle. Un momento después escuchó a Wycliffe y a Tristan siguiéndole, y aumentó el ritmo, tratando de no cojear. Si algo lo podría delatar sería eso.

—¿Preparado? — murmuró, alzando la mano hacía la aldaba—. Primero la oficina, luego la biblioteca y después la habitación. Si no está en ninguno de estos lugares, destrozaremos la maldita casa.

Los otros dos asintieron, y llamó a la puerta. Un momento después se abrió. El mayordomo, un solemne anciano, les echó un vistazo y gritó.

—¡Ladrones!

Retrocedieron rápidamente cuando Robert se metió dentro de la casa, el mayordomo agarró un bastón y lo balanceó. Robert interceptó y bloqueó el golpe con su brazo, luego le arrebató el bastón de las manos.

—Entra allí — gruñó gesticulando hacia el armario de la sala de estar.

—Pero...

—Dentro — Wycliffe repitió con voz grave, medio levantando al sirviente de sus pies y lanzándolo dentro del armario.

Un par de lacayos aparecieron del vestíbulo de los sirvientes. Apuntando el bastón como una pistola, Robert avanzó hacia ellos.

—Vosotros dos, allí dentro con el mayordomo.

—Seis sirvientes en total — gritó Wycliffe, soltando la corbata del mayordomo.

—Y vosotros sois sólo tres — dijo el más grande de los dos lacayos, apretando los puños.

—No andamos tras nada que pertenezca verdaderamente aquí — habló bruscamente Robert, perdiendo la paciencia — y no queremos hacer daño a nadie. Pero no os crucéis en nuestro camino.

—Que imbécil.

El lacayo se abalanzó sobre él. Agachándose, Robert giró el bastón y le atizó en un lado de la cabeza. Cayó como una piedra. Robert miró al segundo hombre.

—Al armario o al suelo. Tú eliges.

Con una mueca el hombre levantó las manos y se hizo a un lado del almacén. Tristan se agachó para agarrar al sirviente derribado por los brazos y arrastrarlo también dentro.

—La próxima vez — dijo jadeando — deja inconsciente sólo a los flacos.

—Tres más — dijo Robert, moviéndose dentro del hall de los sirvientes hacia las cocinas — Comprueba arriba.

Oyó a Tristan aporreando las escaleras mientras Wycliffe vigilaba a los tres del armario. Era dudoso que los sirvientes supieran cualquier cosa sobre las actividades de Lord Geoffrey, pero no los quería huyendo de la casa y trayendo a la mitad de Bow Street tras ellos. La búsqueda necesitaba hacerse rápidamente, y necesitaban irse antes de que Geoffrey regresara.

Una cocinera y su ayudante lavaban cazuelas en la cocina, y sólo les tomó un momento de persuasión el convencerlas para unirse a sus compañeros. Dare bajó las escaleras en ese momento, una gruesa ama de llaves que parecía aterrorizada lo precedía. Tan pronto como los sirvientes estuvieron encerrados, Wycliffe cerró y bloqueó el armario.

—De acuerdo — masculló Dare—. Vamos a encontrar esos malditos papeles.

—Ese bayo tiene una magnífica apariencia — dijo Geoffrey, inclinándose tan cerca de Lucinda que sintió su aliento en la mejilla.

—Sí, es encantador — estuvo de acuerdo, usando cada onza de su fuerza de voluntad para abstenerse de apartarse poco a poco de él—. Lo he visto antes en la subasta, ¿no?

—Sí, lo has visto — asintió Saint—. Tiró a Lord Rayburne la semana pasada, y eso fue después que mordiera al hijo de Totley el pasado otoño.

—Hmm Entonces probablemente sea un poco terco para Papá — divisó a Bradshaw unos momentos antes, sentado en el balcón con media docena de jóvenes señoritas de cuestionable reputación. Con Saint a su lado y Shaw vigilando, se sentía absolutamente a salvo. Sin embargo, no podía evitar el pensar, que ese hombre que estaba de pie a su lado había estado en su casa, había charlado y mentido sobre Dios sabe qué con su padre, incluso la había besado y preguntado si quería casarse con él.

Y si ellos estaban en lo cierto, había robado papeles que podían no tener otro propósito que iniciar una guerra. Propagó un rumor sabiendo el daño que causaría a otro hombre... contando con el daño que le haría. ¿Por qué? ¿Había sido Robert oportuno? ¿O había Geoffrey tenido en cuenta a su víctima, imaginando que Robert sería un blanco fácil? De cualquier manera, estaban a punto de demostrar su error.

—La mitad de la diversión con un animal terco es quebrantarlo — observó Geoffrey.

Lucinda mantuvo la mirada en el corral ante ellos, esperando que hablara en general y no tuviera la intención de enviar un mensaje... a ella... en especial. Sabía que no era así.

—Lord Geoffrey, desea un destino en la India, ¿verdad? — dijo Evie brillantemente.

—Sí, lo espero. Wellington sirvió allí, y no le hizo ningún daño.

—¿Y desearía que su esposa fuera con usted?

Geoffrey volvió sus preciosos ojos verdes hacia Lucinda.

—Espero que ella quiera estar a mi lado.

Pero su padre le había dejado claro a Geoffrey que de todos modos, la decisión de viajar o no a la India sería de ella. Sin embargo, no podía decirlo, sin que él se percatara de que había estado escuchando a escondidas. Qué raro, incluso antes de saber sobre su implicación en este lío, la idea de que Geoffrey se fuera a la India sin ella durante algunos años no le había causado ni un titubeo... mientras que el pensamiento de Robert huyendo de Londres la llenaba de pánico, anhelo y necesidad.

Gracias a Dios que su amistosa conversación era sólo un engaño. Forzó una sonrisa.

—He oído cosas tan encantadoras sobre la India. Las especias, la música... todo allí parece tan exótico — hizo una pausa cuando se le ocurrió otra idea. Tanto tiempo buscando una prueba...—. Estoy segura de que el general disfrutaría allí, también.

Algo pasó tras esos ojos esmeralda, tan rápido que no pudo estar segura de qué era.

—¿El General Barrett? Será bienvenido, por supuesto, pero no creo que lo pueda encontrar interesante. Ninguno de sus viejos compinches estaría allí, después de todo, para agasajarlo con sus historias.

—Pero tú y yo estaríamos allí.

—Sí, por su puesto. El tener a un oficial superior como el General Barrett en casa sería muy prestigioso, seguro, pero se está haciendo mayor, Lucinda. ¿No crees que estaría más cómodo aquí? El viaje por el océano puede ser bastante horroroso.

Bien, eso era interesante. La reputación del General Barrett de honradez y justicia también tenía el efecto de dificultar a su yerno, si dicho pariente intentaba dedicarse al contrabando, la coerción y la usura, las más rápidas y seguras formas para hacer fortuna un joven y emprendedor comandante.

Su sonrisa se tensó.

—Seguramente esta es una conversación que mejor dejarla para otro momento y lugar — se quejó.

—Meramente me familiarizo con tus planes — dijo—. Se me ocurre que no me has contado mucho más que lo básico. Si deseas que nos casemos, creo que tengo algún derecho a saber dónde esperas que viva, por ejemplo.

—Eres la hija del general. Seguramente estás acostumbrada al estilo de vida militar.

—Era prácticamente una niña cuando mi padre luchó en el Continente. Me quedé con mi tía, y en varias escuelas de señoritas. No me quiso viajando con él por todas partes en los campamentos de soldados.

Se la quedó mirando fijamente.

—Tu demora en responder mi propuesta no es por respeto a los problemas de los Carroway — dijo lentamente—. De ninguna manera quieres casarte conmigo.

Joroba. Sospechando cuando le preguntó, la iba poniendo más furiosa prácticamente con cada frase que él decía, traspasando el límite.

—No es lo que he dicho. Sencillamente deseo tener toda la información posible primero.

—Mira, Lucinda — Evelyn interrumpió — ese bayo es estupendo.

—¿Y has escogido tener aquí esta conversación? — continuó Geoffrey ignorando a Evie.

Oh, trata de ser amable.

—Tú eres el que dice divertirse quebrando a animales tercos — replicó—. ¿Cómo se supone que tengo que interpretar eso?

Le estrechó la parte superior del brazo con fuertes dedos.

—Contéstame a esto, Lucinda. ¿Después de que el lío de tu buen amigo acabe, tienes la intención de aceptar mi propuesta? ¿O simplemente me provocas para divertir a tus amigos y malgastar mí...?

Esta vez no quiso interpretar lo que destelló en sus ojos. Cerrando la boca, él se dio la vuelta.

—¡Geoffrey! — gritó tras él—. ¿Dónde...?

—Maldición — Saint siseó—. Un poco dura con él, ¿no?

—Si hubiera revoloteado y reído tontamente a su alrededor habría sabido que algo andaba mal, — replicó, volviendo su desesperada mirada hacia Bradshaw. También había desaparecido, esperaba que alertara a Robert de que Geoffrey estaba probablemente camino a casa—. Maldita sea. Soy tan estúpida.

—No, no lo eres — rebatió Evie—. Estás en lo cierto. Una vez que esto empezó, de una manera o de otra se hubiera dado cuenta que lo estábamos entreteniendo aquí sin ninguna razón en especial. Esa era la razón por la que Bradshaw no nos perdía de vista.

—¿En qué vehículo has venido? — preguntó Saint, tomando de la mano a cada una de las señoras y dirigiéndolas fuera de los corrales.

—Una calesa. Mi criada nos está esperando allí. Oh, córcholis. No lastimaría a Helena, ¿verdad?

—No lo creo. Le llevaría un momento eliminarla. Shaw va a caballo, entonces le lleva cinco o seis minutos de ventaja a Newcombe. Espero.

—¿Qué hacemos? — preguntó, maldiciéndose todavía. Si hubiera controlado su lengua un poco más... oh, ¿qué pasaría si no habían tenido tiempo de encontrar los documentos? Podría haber condenado a Robert.

—Dijiste que tu padre tenía una reunión esta mañana — apuntó Saint.

—Sí, en la Guardia Montada.

—Entonces vamos hacia la Guardia Montada para encontrarlo. Si Robert tiene la prueba, necesitará a alguien para enseñársela.

—Tampoco está aquí — gruñó Robert, empujando la máscara hacia arriba. Maldición. La oficina había estado inmaculada, como si nadie hubiera trabajado ni un minuto allí, aunque la habían dejado en una condición menos prístina. Asimismo los libros de la biblioteca no parecían haber sido abiertos nunca. El hecho es que ahora la mayoría de ellos descansaban en el suelo en pilas desordenadas.

—En el gabinete tampoco — secundó Tristan. Se levantó del suelo, mirando a Wycliffe cuando el duque revisó los libros y papeles desparramados en el aparador de roble. Tras un momento Wycliffe negó con la cabeza.

Robert maldijo.

—Está aquí en algún lugar. Tiene que estar. Si tuvieras unos papeles que pudieran reportarte una gran cantidad de dinero o llevarte a la prisión, los querrías tener cerca de ti, para no preocuparte que alguien tropezara accidentalmente con ellos. Al mismo tiempo, no querrías que tus sirvientes pudieran encontrarlos, y no querrías esconderlos en algún lugar sospechoso cuando los recuperaras.

—Esto todavía deja muchos escondites — anotó Tristan, pasando las manos por sus muslos.

Paseando por la habitación, Robert proyectó el plano del piso en su mente. Era una pequeña casa, un hospedaje de alquiler. Eso en sí señalaba el hecho de que Geoffrey no tenía los bolsillos llenos. Era, sin embargo, un auto declarado héroe orgulloso de su apariencia y su reputación. Un héroe de guerra. Uno que quería casarse para convertirse en comandante, o empezar una guerra para recibir una promoción.

—Su uniforme — dijo encabezando la salida hacia las escaleras—. ¿Dónde creéis que guarda su uniforme?

—¿Su uniforme? — repitió Tristan—. ¿Por qué...?

—Todavía está en el ejército — dijo Robert por encima de su hombro—. Lo tendría planchado y guardado... dejándolo listo para las ocasiones especiales dándole un mejor uso... sin nadie con permiso para tocarlo. Es su orgullo, su futuro, en uno u otro caso.

—Pero los papeles le harían un traidor — protestó su hermano, alcanzando la cima de las escaleras detrás de él y caminando a grandes pasos por el pasillo hacia las habitaciones privadas de Geoffrey—. ¿No es un poco raro guardarlos en su uniforme?

—No si eres él. Son su camino a la promoción. ¿Cómo le convierte eso en un traidor?

Wycliffe silbó por lo bajo.

—Me harás un creyente, y eso que todavía no hemos encontrado nada.

—He estado pensando en ello un poco — Robert empujó la puerta del dormitorio.

Considerando que había deducido tener una renta modesta, el número de armarios en la grande y doble habitación era sorprendente. Obviamente era dónde se destinaba la mayoría del dinero de Lord Geoffrey.

—Y yo que creía que Georgiana tenía demasiados vestidos — murmuró Tristan, dirigiéndose hacia la derecha al armario más lejano.

Robert abrió la puerta rápidamente del que tenía al lado, rebuscando entre las chaquetas y chalecos, pantalones y calzones. Aparentemente las camisas estaban en una sección diferente de la habitación. Arrodillándose, tiró bruscamente de los cajones inferiores para encontrar medias y corbatas, pero ningún uniforme.

Tranquila como estaba la casa, el ruido de la puerta principal al abrirse sonó tan fuerte como un disparo. Sacudiéndose los pies, avanzó por el pasillo. La sugerencia de Bradshaw de sacarle la verdad a golpes a Lord Geoffrey empezaba a parecerle una buena idea.

—¿Hay ladrones por aquí? — se oyó la voz de Bradshaw, con un fuerte grito susurrado.

Robert se inclinó por la barandilla.

—Arriba.

—Ha dejado Tattersall — jadeó Bradshaw—. Y no parecía contento.

—¿Qué hay de Lucinda?

—La dejó allí — replicó Shaw, subiendo las escaleras mientras se explicaba—. Parecía que discutían y luego se fue. Iba derecho a su carruaje. No puede tardar más de cinco minutos.

—¡Encontré algo! — gritó Wycliffe.

Robert regresó velozmente al dormitorio. El duque arrastró un pequeño baúl de roble de bajo la cama alzada.

—Está cerrado — dijo Wycliffe, tirando de él para abrirlo — Y no creo que encontremos la llave en la casa.

—No, si eso es el uniforme, tiene la llave con él — dijo Robert, agachándose para examinar el mecanismo. Para cuando se escapó accidentalmente de Chateau Pagnon, todo lo que le quedaba de su uniforme eran sus pantalones hechos trizas, llenos de barro... ensangrentados y una camiseta desgarrada. Si por alguna razón hubiera regresado con la chaqueta o botas en buen estado, las hubiera quemado.

Geoffrey, sin embargo, estaba orgulloso de su uniforme, orgulloso del prestigio que le daba, y el dinero que eventualmente ganaría. La cerradura era de buena calidad, mejor de la que el cofre exigía.

—Es esto — tenía que serlo.

—¿Puedes abrirlo? — preguntó Bradshaw, uniéndose a ellos.

—Soy un recluso, no un ladrón — replicó Robert con una media sonrisa. En verdad, probablemente él podría abrirlo, pero con Geoffrey de camino, no podía perder más tiempo. En lugar de eso sacó la pistola del bolsillo.

—Robert — dijo Tristan, con expresión alarmada—. ¿Por qué has traído esto?

—Para las circunstancias imprevistas — respondió, amartillándola. Al menos su mano no temblaba, eso había pasado cuando la había sacado de la habitación de Bradshaw y la cargó.

—Apunta al agujero — murmuró disparando.

En el cuarto cerrado el estruendo y silbido fueron más fuertes de lo que recordaba, y no pudo evitar estremecerse con la explosión. No había disparado un arma desde hacía cuatro años, pero al menos no había errado el tiro. El frente de baúl se había astillado y el cerrojo había sido destruido.

—No creo que nadie lo haya oído, ¿no? — dijo Bradshaw sarcásticamente frunciendo el ceño—. Por todos los demonios, Bit.

—Tenemos prisa — Robert empujó la tapa. Dentro, estropeado por un balazo en la parte izquierda de la chaqueta, estaba pulcramente doblado, perfectamente planchado, el uniforme de capitán.

—Buen disparo — notó Wycliffe, agarrando la chaqueta y sacudiéndola—. Directamente al corazón.

Un revoloteo de papeles doblados cayó al suelo. Por un breve instante, Robert cerró los ojos. Gracias Lucifer.

Había estado en lo cierto.

—Compruébalos — ladró inspeccionando a fondo el baúl. Se suponía que también habían desaparecido unos mapas, y necesitaban encontrarlo todo... no sólo para condenar a Geoffrey, y asegurarse de que Inglaterra no terminara yendo otra vez a la guerra contra Napoleón.

—Caramba — dijo Tristan lentamente, con la cólera rezumando en su voz—. Estas son las listas. Ingleses simpatizantes de Napoleón. Es una lástima que no podamos quedarnos esto y en los próximos días hacer unas cuantas visitas.

Robert apenas miraba hacia arriba mientras rebuscaba en el baúl.

—Pueden simpatizar con quien quieran, mientras no hagan nada al respecto.

Sus dedos tocaron un pergamino, alojado en la más profunda esquina y cubierto con la espada de Geoffrey. Lo sacó, abriendo la parte superior del cofre. La isla de Santa Helena se desplegó ante él, con anotaciones de la elevación y la distancia, y una copia detallada del plano de la fortaleza.

—Los mapas — dijo Tristan, agarrando el hombro de Robert—. Lo conseguiste.

—Y ahora salgamos de aquí, si no os importa — sugirió Bradshaw—. Quiero disfrutar el ser un héroe, pero no quiero ser arrestado por ladrón y hacer algo vil con el personal.

—Están encerrados en el almacén — proporcionó Tristan, apilando los papeles y plegándolos bajo su brazo.

Se dirigieron hacia las escaleras y salieron fuera. Todavía sin señales de Geoffrey, pero él no estaría demasiado contento cuando llegara. Habían dejado a Tolley y a los otros caballos en la esquina, pero Robert detuvo a Tristan antes de que pudiera montarse.

—Necesito esos papeles — dijo tendiendo la mano.

—Se los llevaré a la Guardia Montada — dijo el vizconde frunciendo el ceño—. No te preocupes por eso. Quiero que estés a salvo.

—No van a la Guardia Montada.

Wycliffe estaba muy silencioso.

—¿Cómo?

—Lord Geoffrey los consiguió a través del General Barrett. La carrera del General podría destruirse si vamos directamente al cuartel general y anunciamos que su futuro yerno es el traidor que todo el mundo está buscando.

—Hmm, Bit, tenía la impresión que no le tenías demasiado cariño al General Barrett.

—Y no se lo tengo — respondió tomando los papeles de Tristan y plegándolos en su chaqueta de ganadero—. Le tengo cariño a su hija, dañando a Barrett la dañaría a ella, y no quiero que esto pase — además, la animosidad que sentía hacia el general era enteramente personal, había empezado a darse cuenta que no tenía un verdadero deseo de arruinar a alguien que a juicio de todos los demás era honorable y honesto.

—¿Entonces vamos a Barrett House?

Montó en Tolley.

—No, yo voy a Barrett House. Vosotros vais a Carroway House y estad preparados para contarle a las autoridades que partí hacia América o que testifico sobre el hecho que encontramos esas cosas en el baúl de Geoffrey.

—Es tu juego, Bit — dijo Tristan a regañadientes—. Pero, por el amor de Dios, ten cuidado.

—Lo tendré — respondió Robert, espoleando a Tolley. Por supuesto su salud dependería de cómo el General Barrett recibiera las noticias, pero estaba dispuesto a arriesgarse. Las apuestas eran más altas que el futuro de Geoffrey o el suyo. Las apuestas eran el futuro de Lucinda y su felicidad.

Capítulo 24

El cuento que he registrado estaría incompleto sin este final y la maravillosa catástrofe.

— Robert Walton, Frankenstein

Lucinda podía decir por las caras de los centinelas que no estaban nada contentos de ver a Evie gritando a la Guardia Montada, incluso en compañía de la hija del General Barrett. Tener a St. Aubyn allí los ponía aún más nerviosos, y la verdad sea dicha, estaba algo aliviada que su padre hubiera estado allí y ya se hubiera ido. Seguramente no se alegraría de verla en la compañía con la que estaba.

—Entonces estará en casa — dijo, cuando Saint la aupó de vuelta a la calesa—. Probablemente sea lo mejor. Puedo hablar con él y tratar de hacerle entrar en razón. Si todos saltamos de golpe, se pondrá a la defensiva.

—No deberías afrontarlo a solas — dijo Evie, con profundas líneas de preocupación en su cara.

—No es tanto el enfrentarme a él como el asegurarme que mantiene una mente abierta — replicó, esperando que en el gran esquema de Robert, alguien hubiera sido asignado para hacerle saber que había encontrado los papeles y que habían escapado ilesos de la casa de Geoffrey.

—Te estás arriesgando, Lucinda — dijo Saint, mirando al frente—. Una vez dirijas la acusación a Geoffrey no podrás volverte atrás. Y Robert... no es el hombre más agradable del mundo para convivir. Estás segura...

—Michael, lo sabe — interrumpió Evie, poniendo una mano sobre él.

Lucinda estaba agradecida por el voto de confianza. Sabía lo que significaba acusar a Geoffrey. Era Robert por el que dudaba... no sobre si podría detener a Geoffrey, si no sobre si desaparecería en las sombras regresando a su mundo, cuando todo hubiera terminado.

—¿Estás segura que no quieres que nos quedemos contigo? — preguntó Evie.

Parpadeando, Lucinda miró hacia arriba. El carruaje rodó hasta pararse enfrente de su casa.

—Estoy segura.

—Si los otros encuentran lo que están buscando — añadió Saint — seguramente irán directamente hacia la Guardia Montada. Tu padre podría ser llamado allí para ver la prueba.

Lucinda asintió cuando ella y Helena bajaron.

—Quizás pueda prepararlo un poco para eso.

—Entonces buena suerte. Vamos a Carroway House. El resto de las emociones es probable que pasen allí — con un chasquido, Saint devolvió a los caballos de regreso al camino.

Ballow le abrió la puerta cuando la alcanzó.

—El General está en su oficina — le indicó cuando le tendió el chal—. Parece que algo no... anda bien.

Vaya. Nada debería haber ocurrido todavía... era demasiado pronto. Recogiendo sus faldas, se apresuró a la oficina, sólo para encontrar la puerta cerrada.

—¿Papá? — llamó golpeando la puerta—. Papá, necesito hablar contigo.

Un fuerte ruido de pasos se aproximó, la puerta traqueteó y se abrió. La expresión de su cara... dura, inflexible y enojada... la detuvo por un momento.

—También necesito hablar contigo — rechinó, apartándose a un lado para que pudiera entrar.

—¿Qué pasa? — preguntó, y luego se quedó sin respiración. Lord Geoffrey apoyado en el alféizar de la ventana, la contemplaba—. ¿Geoffrey? — preguntó dudando qué decir—. ¿Por qué me abandonaste en Tattersall? ¿Y por qué estás aquí? Papá, ¿qué está pasando?

—Ya me iba — dijo Geoffrey con una rígida inclinación cuando la pasó de camino a la puerta.

Lo primero que se le ocurrió era que si él estaba allí, entonces Robert tendría unos minutos más para acabar la búsqueda en su casa.

—¿Dije algo que te ofendió?

En la puerta la afrontó.

—Estoy desilusionado — se quejó—. Tenía mejor opinión de ti.

Frunciendo el ceño, lo observó abrirse camino por el vestíbulo y salir por la puerta principal. Cuando se dio la vuelta, la mirada de su padre estaba sobre ella.

—Me has traicionado — dijo quedamente—. Después de pedirme paciencia, usaste ese tiempo para tratar de dañar a alguien... alguien a quien considero un amigo. Alguien que esperaba que vieras como algo más que un amigo.

—¿Qué demonios estás diciendo?

Geoffrey no podía saber nada, si lo hubiera sabido, hubiera ido directamente a su casa en vez de detenerse a contarle historias a su padre. Una idea revolvió su estómago. Habría ido a su casa a menos que no tuviera los papeles ahí, o estaban tan escondidos que nadie podría encontrarlos... a menos que hubiera sospechado de ellos y tomado medidas para protegerse.

—Lo que me ha dicho — replicó el General, levantando la voz sin molestarse en cerrar la puerta de la oficina — es que has estado conspirando con tus supuestos amigos en un intento de exculpar a Robert Carroway del robo de la Guardia Montada. Y que tú y tus amigos lo habéis utilizado como vuestro chivo expiatorio. Geoffrey incluso me ha dicho que descubrió que Carroway había hecho planes para colocar la prueba, desde que se dio cuenta que era evidente que no podía deshacerse de ella sin que lo supiéramos.

Si había algo de lo que Geoffrey no carecía era descaro. Y su historia tenía suficiente parte de verdad para que refutarla fuera extremadamente difícil.

—Papá, hay más de lo que no te das cuenta.

—¿De lo que no me doy cuenta? Sí, supongo que treinta años sirviendo al Ejército de Su Majestad y tres años como oficial de alto rango de la Guardia Montada no cuenta comparado con tus juegos y los de tus compinches.

—Eso no es...

—¡Le pido disculpas, señor, pero no puede entrar en esta casa! — la voz de Ballow llegó en un tono alto y angustiado.

Lucinda se movió rápidamente, justo a tiempo para ver a Robert empujando al mayordomo contra la puerta y avanzando a grandes pasos por el vestíbulo. Podría decir, sólo por la luz titilante de sus ojos, que había tenido éxito. Su corazón brincó. Menos de un segundo después, sin embargo, la tensión y el temor la atenazaron de nuevo. Si hubiera encontrado los papeles, habría ido a la Guardia Montada.

—Robert — dijo temblorosamente — ¿qué estás haciendo aquí? No tienes...

—Lucinda — dijo, parándose a su lado. Con la mirada, sin embargo, fija en su padre—. Necesito hablar con el General Barrett. En privado.

—Quiero que se vaya de mi casa, maldito granuja. No confunda mi paciencia con indulgencia.

—Luce — murmuró Robert, inclinándose más cerca — por favor, espéranos en la biblioteca.

Ella asintió.

—¿Está todo bien? — susurró tocando su manga.

—Lo estará.

Robert esperó a que se fuera, luego enfrentó a su padre otra vez.

—¿Lo haremos en su oficina o aquí en el vestíbulo?

—No hablaremos en absoluto — replicó el General—. No me haga echarle de aquí, Carroway. Tenga la dignidad de irse usted mismo.

—Lo haré. En pocos minutos — Robert señaló hacia la oficina, esmerándose en disimular su cólera y frustración—. Dentro, señor.

El General Barrett le echó una mirada apreciativa, obviamente calculando las tres pulgadas de altura y los veinticinco años de diferencia entre ellos. Mirándolo como si estuviera masticando vidrio, Barrett asintió.

—Dos minutos — dijo bruscamente.

Probablemente tomaría más tiempo. Robert lo siguió dentro, cerró la puerta tras él.

—Siéntese, señor — ordenó.

—Nada de lo que diga podrá convencerme que no es sino un traidor, Carroway. A menos que trate de matarme... lo cual no se lo recomiendo, dado el número de testigos de la casa... necesita marcharse. No sólo de mi casa, si no del país. Ese es el único favor que le haré, y es por el bien de Lucinda.

—En abril de 1814 — empezó Robert, sentado en una de las sillas frente a la mesa y manteniendo la mirada en la desordenada superficie — estaba al mando de una de las divisiones del Ejército en los alrededores de Bayona.

—Estaba allí — dijo el General bruscamente—. No necesita contármelo.

—Sí, tengo que hacerlo. Bonaparte estaba acabado, ambas partes habían llamado el alto el fuego.

—Lo sé...

—Pero usted sabía que el General Thouvenot todavía se aferraba a Bayona, y que no quería marcharse. También supo por los desertores franceses que Thouvenot intentaba atacarle.

—Esa información era poco fiable.

—Ah. Por eso es por lo que envió a una patrulla en medio de la noche para supervisar las trincheras francesas... porque sabía que nadie estaría cambiando de posición.

—Eso es correcto. ¿Cómo...?

—Era mi patrulla, General Barrett — Robert exhaló, apretando los puños para mantener su tono bajo y calmado—. Unos mil soldados franceses contra quince tropas inglesas. La mayoría de mis hombres murieron antes de poder levantar sus armas. Me golpearon hasta la inconsciencia, porque su capitán quería oficiales británicos para interrogar.

La cara del General se había vuelto gris e inmóvil decolorando su usualmente rubicundo rostro.

—Nos llegó la noticia — dijo tras un momento—. Toda la patrulla de exploración murió.

—Todos menos uno. Y entonces, veinte días después de hacerle retroceder en Bayona, Thouvenet finalmente acepta que Bonaparte ha abdicado, y la guerra está acabada — se inclinó hacia delante alzando la mirada hasta chocar con los grises ojos de acero del general—. Pero no para mí. Chateau Pagnon nunca se rindió. El ejército británico nunca trató de tomarlo. Sus contactos permanecían activos, planeando y conspirando la fuga de Bonaparte. Me preguntaron sobre usted, sobre su familia, porque usted era mi comandante y ellos estaban buscando maneras de asesinar o chantajear a líderes británicos.

—Usted...

—No dije ni una palabra, General. Y finalmente, tras siete meses, cuando me di cuenta que no duraría mucho más, tras haber visto... cosas que nunca podré olvidar, los engañé para que me mataran. O hice un buen intento al menos. Decidieron que estaba muerto, y me lanzaron sobre el muro. La resistencia española me encontró dos días después y me pusieron suficientes vendajes para mantenerme unido — fue peor que eso, pero contarlo no servía de nada. Todo lo que necesitaba era convencer al General Barrett que él no era un traidor. El resto quedaba para él, y no tenía ninguna intención de compartirlo.

—Entonces... me culpa por lo que le sucedió — dijo el General lentamente, con voz áspera, como si tuviera la boca seca—. Es por lo que usted...

—Sí, le culpo — replicó Robert—. Pero no quiero venganza. Y tenga por seguro que no quiero otra guerra — se estremeció—. Lo que me pasó a mí, no se lo deseo a nadie.

—Entonces...

—Ahora, necesito que me escuche muy atentamente. Y no sólo por mi bien o por el suyo, si no por el de Lucinda. Nada de interrupciones ni replicas, hasta que haya acabado. ¿Está claro?

La brusca apariencia volvió a la cara del general.

—Si es la única forma de librarme de usted — gruñó, pero su voz carecía de convicción.

—Lo es. Primero, ¿la desaparición de los documentos de la Guardia Montada fue cuánto tiempo antes de que los rumores del robo empezaran?

Barrett entrecerró sus ojos.

—Un día — dijo finalmente.

—¿Y cuánto tiempo después de que le contara a Lord Geoffrey Newcombe que yo había sido prisionero en Chateau Pagnon aparecieron estas noticias?

—Yo no...

—Conteste la maldita pregunta.

El General pensó sobre eso, Robert podía ver la reacia afirmación en sus ojos.

—Doce horas. Quizás menos.

—Soy un buen chivo expiatorio — murmuró Robert — pero no lo hice.

—Y usted piensa que Geoffrey lo hizo.

—Sé que Geoffrey lo hizo — tomando aire, Robert sacó los papeles doblados y los planos de su abrigo y los colocó sobre la mesa del general—. Los encontré hace unos minutos, en el baúl del uniforme de Geoffrey. El Duque de Wycliffe puede dar testimonio del hecho, en el caso de que sea necesario.

—Los pudo poner usted allí. Él me dijo que usted trataría de colocarle el robo sobre sus hombros.

—¿Por qué? ¿En primer lugar que ganaría yo con tomarlos?

—Yo... — el general juró — ¿Pero que ganaría Geoffrey?

—Geoffrey quiere un puesto en la India. Por el momento, es un pobre soldado con un buen nombre. Puede casarse con Lucinda y conseguir un ascenso, pero eso sólo si ella está de acuerdo. Mientras tanto necesita un seguro. Con esos papeles, puede ganar dinero vendiéndolos, y otra guerra con Bonaparte, en uno u otro caso sería suficiente para conseguir lo que quiere.

—¿Y por qué implicarlo a usted?

Se encogió de hombros.

—Era conveniente, no muy popular y un rival en potencia para los afectos de Lucinda. Pero la verdadera pregunta, General, ¿es por qué implicarlo a usted?

El General se tambaleó.

—Me está acusando de...

—No, yo no. Pero usted es la razón de que Geoffrey haya tenido acceso a la Guardia Montada, y ha dejado claro a todo el que quiera escucharle que le considera su mentor. Esto probablemente tendrá repercusiones para usted.

—Estaba aquí mismo — dijo Barrett casi para sí mismo — Newcombe. Me dijo que Lucinda y sus amigas habían tramado un complot para salvar su reputación y desacreditarlo. Yo estaba furioso, pero al mismo tiempo recuerdo pensar que las amigas de Lucinda se han casado con un interesante surtido de granujas... Dare y St. Aubyn, para ser exactos... y no puedo imaginarme por qué razón habían decidido que Geoffrey les era antipático. A Lucinda le gusta, sabe. O le gustaba.

—Sí, le gustaba — Robert se puso en pié—. Así es que tiene los papeles recuperados frente a usted y mi historia contra la de Geoffrey. Y también piense en su propia reputación. Estaré en la biblioteca cuando tome la decisión sobre qué hacer.

—Y entonces seguirá adelante, desprestigiará a Geoffrey, a mí y continuará alegremente su camino.

—No, no lo haré, porque eso dañaría a Lucinda — hizo una pausa, preguntándose si el general podría oír en su tono cuán importante en particular era ese punto para él—. Acataré lo que usted decida — continuó—. La única cosa que le pido es que si usted decide culparme a mí por todo esto, se asegure que mi familia quede limpia de toda culpa — lo que significaba que si los soldados iban a su casa para arrestarlo, no lo sabría, pero sabía que la elección correcta la tenía que decidir el General Augustus Barrett. Y el bien y el mal, la justicia y la iniquidad habían llegado a ser muy importantes para él los últimos años.

Abandonó el despacho, cerrando la puerta tras él. Lucinda sentada en un sofá de la biblioteca, sus manos dobladas primorosamente en su regazo y con la mirada perdida en la ventana. Sus nudillos se veían blancos a través de la piel, y prácticamente vibraba de tensión, pero se suponía que para quien no la conociera pensaría que era un retrato de tranquilidad y paciencia.

—Lucinda — murmuró entrando en la habitación.

Se levantó.

—¿Qué ha pasado? — exigió, corriendo hacia él sujetándole de las mangas con los dedos — ¿Encontraste los papeles? Geoffrey estaba aquí. No sé lo que le contó a Papá, pero estaba tratando de culpar...

Robert se inclinó hacia ella y le cubrió la boca con la suya. Se sentía tan cálida y viva... tan diferente de la fría y oscura historia que acababa de contar a su padre.

—Encontré los papeles — dijo quedamente, metiendo un extraviado mechón de pelo castaño cobrizo detrás de su oreja.

Lucinda lo rodeó con sus brazos, abrazándolo fuertemente.

—Gracias a Dios — respiró aliviada, con su delgado cuerpo temblando—. Gracias a Dios. Estaba tan preocupada. Cuando vi a Geoffrey aquí, pensé... no sé lo que pensé.

Retrocedió un poco para mirarla a la cara. Empezaba a resultarle difícil recordar lo gris de su vida antes de Lucinda... todo parecía coloreado por su compasión y belleza. Si esos rumores hubieran ocurrido un año antes, simplemente se hubiera ido. Nada tenía importancia, nada se sentía real... hasta que habló con Lucinda y le llegó su optimismo. Incluso con sus brazos alrededor, no era suficiente. La sentía tan frágil, como si pudiera desaparecer como el humo si cerraba los ojos. Y sin embargo, sabía lo fuerte, compasiva y honesta que era.

Quería decírselo. Quería decirle cuanto la quería. Eso, sin embargo, no sería justo. Ella quería casarse con alguien sencillo y afable, alguien a quien su padre aprobara, alguien que no fuera él.

—Robert — susurró, frunciendo las cejas — ¿qué pasa?

Forzó una sonrisa.

—Nada. Lo he dejado todo con tu padre. Supongo que el próximo paso depende de él.

—¿Qué le has contado?

—Eso es entre dos soldados, Lucinda. No puedo decírtelo.

El General Barrett se aclaró la garganta. Los dos se volvieron para observarle, la forma como Robert tenía los brazos alrededor de su cintura y ella los suyos alrededor de sus hombros. Él se habría apartado, pero Lucinda cerró los dedos tras su cuello, manteniéndolo allí.

En sus manos, el General sujetaba la pila de papeles robados.

—Lucinda, Robert y yo tenemos que ir a un sitio.

Se le congeló el corazón. Los músculos de Robert se volvieron rígidos bajo sus dedos, pero no se movió. ¿De qué habían hablado? ¿Qué había decidido su padre? Tenía miedo de dejar marchar a Robert, tenía la terrorífica sensación de que nunca volvería a abrazarlo otra vez.

—¿Ir a dónde? — preguntó.

—A la Guardia Montada, y...

—¡No, Papá! ¡Robert no lo hizo!

Su padre le alargó una mano.

—Lo sé. Ahora — recorrió a Robert con la mirada y luego regresó a ella—. ¿Puedes hacerme un favor, Lucinda?

La primera intención, fue preguntarle qué favor antes de acceder. Tomando un profundo aliento, se recordó a sí misma que antes siempre había podido confiar en él.

—Desde luego.

—¿Supongo que el resto de vuestros conspiradores están en la casa Carroway House?

Robert asintió.

—Es el lugar de reunión.

—Bien. Lucinda, necesito que vayas a Carroway House y les pidas a los caballeros que localicen a Lord Geoffrey Newcombe. No tienen que hacer nada sólo localizarlo, y enviar un mensaje a Carroway House. Robert y yo estaremos allí en breve.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo — se aclaró la garganta otra vez—. Quizás un poco tarde, pero tengo la intención de hacer lo correcto.

—Voy a coger mi sombrero — dijo Lucinda y subió corriendo las escaleras.

—Lo correcto — repitió Robert—. Sabe lo que podría comportarle eso a usted.

—Si se considera que es mi error, haré frente a las consecuencias — respondió el general—. Y en todo caso, no dejaré a Geoffrey salir impune de esto solamente para salvar las apariencias.

Robert no había esperado esto. Había pensado que en el mejor de los casos Geoffrey haría un inesperado viaje a Australia o a las Américas, y que los papeles se encontrarían mágicamente en algún lugar de la Guardia Montada. Había observado al General Barrett durante años, buscando algo que ilustrara su grosería y cobardía, o cualquier cosa que fuera el motivo de enviar a una patrulla directamente a una emboscada. Quizás lo había juzgado demasiado duramente.

Lucinda reapareció en la puerta, sin aliento y prácticamente temblando de tensión.

—Tomaré a Helena y la calesa. Empezaremos la búsqueda.

—Ten cuidado, Lucinda — dijo Robert.

Para su sorpresa, se detuvo a medio camino y volvió. Caminando a grandes pasos hacia él, tiró de su pelo para bajar su cara y luego lo besó profundamente.

—Tú, ten cuidado — murmuró y se fue.

—Ejem.

El General miró fijamente a Robert, quien también lo contemplaba tranquilamente. Podría sacar cualquier conclusión, por lo que a él se refería Lucinda podía contar cualquier historia que quisiera sobre ellos. Cualquier cosa que pasara entre ellos, les pertenecía a ellos... y a nadie más.

El General Barrett ensilló a su caballo castrado, y los dos cabalgaron en dirección a la Guardia Montada. Nadie habló, Robert no quería, y obviamente Barrett tenía cosas más importantes en la cabeza.

—Teníamos información contradictoria — dijo Barrett abruptamente, con los ojos fijos en la carretera—. Nos habían dicho que Thouvenot podría intentar huir a través de St. Etienne por la mañana. Fue por eso que quería información sobre cualquier movimiento de la tropa o colocación de cañones. Si lo hubiera sabido, nunca habría enviado fuera a ninguna patrulla.

No fue una disculpa, pero de cualquier forma Robert no la hubiera aceptado. En lugar de eso asintió.

—Lo que le dije sobre como dejé el Chateau Pagnon... tiene que quedar entre nosotros.

—De acuerdo. Yo... quizás sería mejor si esperara en el vestíbulo. No es usted muy popular en este momento.

—No fue nunca mi intención ser popular en la Guardia Montada — descendiendo de Tolley, Robert notó las miradas recelosas de los centinelas y los ignoró—. Esperaré aquí.

Con los papeles asidos en una mano, el General Barrett caminó a grandes pasos hacia el edificio. Sólo para sí mismo Robert admitió que se sentía más cómodo junto a Tolley, por si necesitaba huir rápidamente. Con sus patios de armas, la Guardia Montada se parecía demasiado a una prisión para su gusto. Afortunadamente el general sería rápido y persuasivo, y luego resolverían lo que quisieran hacer con Geoffrey. Y luego resolvería como evitar que Lucinda pusiera la vista sobre alguien más para sus lecciones.

Capítulo 25

—¿Bit fue a la Guardia Montada? — exigió Tristan—. ¿Voluntariamente?

Lucinda trató de coger aliento. No creía que alguna vez hubiera conducido tan rápido, pero hasta con alas se habría sentido demasiado lenta. Robert y su padre necesitaban ayuda, y la habían puesto a cargo de ello.

—Mi padre prometió que estarían aquí cuanto antes. Por favor. Tenemos que localizar a Geoffrey.

Evelyn y Saint se habían unido al grupo también, y Wycliffe permanecía, con todos los hermanos Carroway y Georgie. Cada uno se había metido a la fuerza en la sala matinal, que comenzaba a parecer un poco atestada.

—Sugiero que nos dividamos en grupos de dos — contribuyó Bradshaw—. Así si lo encontramos, uno de nosotros puede volver aquí, y el otro puede vigilarlo.

Dare asintió.

—Me parece bien. Wycliffe y yo, Shaw y Andrew, Saint y...

—No me vas a dejar fuera — declaró Lucinda, doblando sus brazos — Hay sitios donde puedo mirar, también.

—Podemos mirar — corrigió Evie.

—¡Yo voy, también! — gritó Edward.

Dawkins arañó la puerta.

—Ruego su perdón, milord — dijo el mayordomo, cuadrando sus hombros — pero si hay algo que yo pueda hacer para ayudar, me gustaría ofrecerme, también. Y creo que la mayor parte del personal de la casa y de los establos está de acuerdo conmigo.

—Independientemente de lo que hagamos, tenemos que hacerlo rápido — dijo Wycliffe—. Una vez que Geoffrey esté en casa, sabrá que encontramos los papeles. Podría estar a mitad de camino de Bristol para ahora.

—No lo creo — contestó Lucinda—. Parecía limpiamente confiado de que se las había arreglado para desviar la sospecha sobre Robert. Si huyera, parecería definitivamente culpable. Es más probable que esté fuera tratando de hacer más daño — palideció—. O tratando de convencer a Bow Street de que Robert es un traidor y hay que matarlo.

—No saquemos conclusiones precipitadas — dijo Tristan, aunque su expresión ya seria se hizo aún más severa—. Bien. Dawkins, usted se queda aquí, para recoger cualquier información que venga. Usaremos a criados y lacayos como nuestros mensajeros, pero pienso que Georgie debería quedarse.

—Voy con Evie y Lucinda — declaró la vizcondesa.

—Quiero a Edward conmigo — dijo Saint, despeinando el pelo del muchacho.

—¿Pero dónde vamos? — quiso saber Edward.

—Tomaré White’s — se ofreció Wycliffe — ya que la mitad de los Carroways tienen prohibida la entrada al club. Y a la Sociedad.

—Tomaremos el resto — dijo Dare, golpeando a Andrew al brazo—. Y su casa, en caso de esté todavía allí.

—Bond Street — sugirió Evie, y Lucinda asintió. Parecería muy de Geoffrey ir a comprarle una baratija para pedirle perdón una vez que Robert hubiera sido culpado de todo este lío. Además, la mitad de la población femenina de Mayfair estaría allí a esta hora de la mañana, docenas de oídos comprensivos para los rumores del hermoso Geoffrey.

—Piccadilly — sugirió Saint.

—Yo tomaré Covent Garden — Bradshaw se puso sus guantes de montar.

Salieron fuera hacia el establo. Mientras Dare ayudaba a Georgiana en el carruaje de Lucinda, echó un vistazo a la rosaleda de Robert. Uno de los esquejes en realidad había brotado. Sonrió. Desde que se había liado con Robert se sentía como si ella misma hubiera florecido.

Dare la montó.

—Vosotras tres sed cuidadosas — advirtió—. Geoffrey estaba dispuesto a traicionar a su país. No creo que vacilara en hacer daño a una de vosotras.

—¡Ja! — respondió Lucinda—. Lamentará que no tuviera esa posibilidad.

Cogiendo las riendas, azuzó a su par de caballos grises, y trotaron paseo abajo.

—Me alegro de hacer algo — dijo, después de unos minutos de tenso silencio—. No creo que pudiera tolerar el sentarme a holgazanear, a la espera de enterarme.

Sentada detrás, Evie se inclinó adelante entre ellas.

—Georgiana, adivina que vi en Tattersall.

Lucinda se ruborizó.

—Evie, estamos en una misión.

—¿Qué viste? — preguntó Georgiana.

—Vi a dos personas besarse. Y no sólo besarse. Lanzar los brazos alrededor del otro y prácticamente desmayándose por el suelo.

—No nos desmayábamos — dijo bruscamente Lucinda, su cara enrojeciéndose más. Georgie la miró, con sorpresa y luego comprensión en sus ojos verdes.

—Tú y Bit — dijo despacio.

—Yo... no sé cómo pasó. Es solamente... es extraordinario — tropezó—. Más de lo que él comprendiera.

—Podrías habérmelo dicho — contestó Georgiana—. ¿Cómo de serio es?

Tan serio que no podía dormir sin soñar o pasar un día sin pensar en él cada dos minutos. Tan serio que si tuviera que escapar del país, iría, o le seguiría.

—Pienso que esto es entre Robert y yo.

—Luce, no puedes...

—Mira, ya estamos aquí — dijo con gratitud—. Geoffrey abandonó Barrett House en su caballo castrado castaño.

—Vamos a subir la calle primero, y luego volver atrás a pie.

Al primer vistazo no vio el caballo de Geoffrey, Hércules, pero había numerosos callejones y calles transversales donde un caballero podría dejarlo. Se pararon en el otro extremo de la calle, saltando, y en el caso de Georgiana, moviéndose lentamente y con cuidado, a tierra.

Cada sentido estaba alerta mientras Lucinda iba delante por el distrito de compras. Quería ser una de las que encontraran a Geoffrey. Había tratado de destruir a Robert. La había cortejado, la había besado, y se había declarado, todo el rato tratando de vender la información secreta a Francia y comenzar otra guerra. Otra guerra, donde alguien más podría ser herido como Robert lo había sido.

—Luce, ve más despacio — llamó Evie desde atrás, donde agarraba el brazo de Georgie.

—No quiero que se escape — contestó, echando un vistazo sobre el hombro a sus amigas. Cuando miró hacia adelante otra vez se paró tan bruscamente que casi chocaron contra ella.

—Allí — siseó.

El final de la cola del abrigo gris de Geoffrey desapareció en una tienda de dulces. Apoyándose, las tres amigas se escondieron en el callejón más cercano.

—¿Estás segura de que era él? — preguntó Georgie.

—Oh, sí.

Evie asintió.

—Bien. No podemos correr detrás con Georgie, así que vosotras dos esperad aquí, e iré a decírselo a Dawkins. Volveré tan pronto como pueda.

Con esto la marquesa se apresuró por el callejón.

—Tenemos que vigilarlo — dijo Georgiana, acercándose lentamente a la calle—. Si se marcha antes de que alguien más llegue, tendremos que comenzar la búsqueda una vez más.

Lucinda suspiró, intentando acallar el revoloteo nervioso de su corazón. No era solamente ella la que estaba implicada aquí. Georgiana estaba a sólo unas semanas del parto, y el entusiasmo no podía ser del todo bueno.

—¿Por qué no esperas aquí, y yo lo seguiré?

—Iremos juntas.

—¿Por qué no damos un paseo? — la voz de Geoffrey vino de la entrada del callejón.

Oh, no. La primera preocupación de Lucinda era para Georgiana, pero cuando echó un vistazo a la vizcondesa, la expresión de su amiga era más de enfado que de susto. No debería haber estado sorprendida. Robert tenía un lugar especial en el corazón de Georgie y Geoffrey le había amenazado.

—Geoffrey — dijo, agradeciendo que su voz sonara estable—. Gracias a Dios. Georgie se estaba sintiendo un poco mareada. Espero que no estés tan enfadado conmigo que no nos ayudes.

Con un asentimiento, se acercó.

—Desde luego que la asistiré — contestó—. ¿Dónde fue tu amiga lady St. Aubyn?

—Fue a buscar a Dare — contestó Lucinda—. Pensamos que sería más fácil llevar a Georgie a casa en su coche.

—Bien pensado. ¿Por qué no vamos al Duke Café? Podremos descansar allí mientras esperáis refuerzos.

A Lucinda no le gustaba el camino que estaba tomando el asunto, pero mientras estuvieran en público probablemente no intentaría nada cobarde. Él tomó el brazo de Georgiana y la guió hasta la calle principal.

No pensó ni por un momento que la hubiera creído, pero mientras estuviera de acuerdo con el engaño tenían tiempo, y tiempo era todo lo que necesitaban. Al menos siete caballeros estarían en camino en sólo unos minutos, a no ser que, desde luego, algo hubiera ido mal en la Guardia Montada. Su garganta se apretó con el pensamiento de Robert siendo detenido y arrastrado a una oscura celda, en uno de los amplios niveles inferiores del edificio.

Independientemente de lo que él le hubiera dicho a su padre, el General había parecido creerle. Su padre, aunque no era la única autoridad en la Guardia Montada. Por favor, permite que Robert esté bien, se dijo a sí misma, incluso mientras mantenía los ojos sobre Geoffrey. Todos ellos necesitaban salir de esto de una pieza, todos excepto, quizás, Lord Geoffrey Newcombe.

Independientemente de lo que Geoffrey hubiera planeado, anduvo con ellas al café y se sentó entre las dos en una de las mesas exteriores. A cualquiera, deberían parecer justo lo que él pretendía, una pareja de novios con su sumamente respetable carabina.

Cuando acercó la silla un poco más cerca de ella, sin embargo, tuvo que obligarse a permanecer donde estaba, manteniendo el pretexto de estar agradecida por el rescate oportuno. Y entonces algo duro la tocó, y echó un vistazo abajo para ver el contorno distintivo de una pistola en el bolsillo de la chaqueta.

—Permanece tranquila, Luce — murmuró—. Somos todos amigos aquí.

—¿Qué haces? — susurró, notando por los ojos ensanchados de Georgie que había visto el movimiento.

—Solamente espero a ver quién viene para rescataros. Un hombre tiene que protegerse.

—¿Con una pistola?

Hizo señas a un lacayo con su mano libre.

—¿Podría traernos té y bizcochos? — preguntó.

—Enseguida, milord.

—Geoffrey, esto es ridículo. Ayer hablábamos de matrimonio.

—Yo hablaba de matrimonio. Tú al parecer tenías un poco de diversión a mi costa. Mi casa fue asaltada mientras estábamos en Tattersall, lo sabes.

—¿De verdad? ¡Por Dios! ¿Informaste a las autoridades?

—Lo hice. Afortunadamente, mis criados fueron capaces de dar una descripción muy buena de uno de los participantes — fijó su mirada sobre Georgie—. Siento decirle que era su cuñado, Robert. Obviamente se ha vuelto completamente loco. Sólo espero que pueda ser traído pacíficamente para interrogarlo. Lamentaría verlo disparado y muerto como un perro rabioso.

El miedo de Lucinda se evaporó. Bruscamente quiso golpear a Lord Geoffrey muy fuerte, y borrar la risa satisfecha, confiada de su hermosa cara.

—Si lo hieres, no vivirás para ver la prisión — dijo muy silenciosamente.

—Querida, la gente como yo no va a prisión. El Príncipe Regente nos agradece nuestro deber a la Corona, conseguimos nuestra promoción y hacemos nuestra fortuna, precisamente como planeamos.

Su padre galopaba alrededor de la esquina, Dare y Bradshaw a los lados. ¿Dónde estaba Robert? ¿Qué le había pasado a Robert?

—Bien, esto es interesante. Ningún coche para nuestra Lady Dare.

—Deben haber entendido mal.

—¡Newcombe! — bramó su padre—. Aléjese de la mesa.

—¿General Barrett? ¿Qué es lo que está mal? — dijo Geoffrey, levantando una ceja—. Trate de calmarse, señor. Su hija y yo estamos teniendo simplemente una charla. Absolutamente respetable, se lo aseguro.

Los comensales en las mesas circundantes comenzaron a murmurar los unos con los otros, pero Lucinda mantuvo sus ojos sobre su padre, dispuesta a que él comprendiera que Geoffrey sostenía un arma. Dare miraba enfadado, pero no alarmado, su propia atención sobre su pálida esposa.

Lucinda forzó una risa.

—¡Dios mío!, papá. Miras como si esperaras una ráfaga de armas de fuego o algo así. Como Geoffrey ha dicho, sólo estamos charlando.

La cara de Dare se puso blanca, y su padre apretó la mandíbula. Lo habían entendido, gracias a Dios.

—Geoffrey, no ganarás nada con esto — dijo el General, su voz controlada y convincente—. ¿Por qué no vienes con nosotros? Sólo queremos hablar.

—Estoy bastante cómodo aquí, gracias. ¿Dónde podría estar el sinvergüenza de su hermano, Dare? Ha estado diciendo algunas cosas repugnantes sobre mí.

—Está bajo arresto en la Guardia Montada debido a usted — contestó Tristan—. Al parecer ahora alguien lo acusa de asaltar su casa. Me gustaría que viniera con nosotros para aclarar esto.

—Asaltó mi casa, sin duda en una tentativa de dejar los papeles que robó de la Guardia Montada.

—Geoffrey, guarde la pistola, y hablaremos — el general Barrett le ofreció ambas manos, para mostrarle que no iba armado.

Alrededor de ellos, los comensales comenzaron a abandonar las mesas. En un momento la calle estuvo llena de gente y se sentaron solos en la cafetería, solamente tres de ellos y la pistola de Geoffrey. Al menos la había apuntado a ella, Lucinda reflexionó, y no a Georgiana. Al parecer el asesinato de una vizcondesa embarazada era demasiado, hasta para un traidor.

—Deja ir a Georgiana — susurró. — Me quedaré aquí.

—Me gusta sentarme entre dos damas encantadoras. ¿Está cómoda aquí, verdad, Lady Dare?

—Tengo miedo de que todo el aire caliente que viene de usted me maree un poco — contestó bruscamente Georgie—. Aparte la maldita arma. Si hace daño a cualquiera de nosotros, estará agradecido que sólo pueda morir una vez.

—Ah, ¿entonces ya no somos corteses? Qué vergüenza. Esta tarde ha sido tan agradable.

—Y se vuelve más agradable con cada minuto.

El tono duro de Robert vino directamente de detrás de ellos. La cabeza de Geoffrey se fue hacia adelante, como si se inclinara. Cuando Lucinda se dio la vuelta para mirar, comprendió que su arrepentimiento repentino era porque Robert empujaba el cañón de una pistola con fuerza contra la nuca de Geoffrey.

—Le pegaré un tiro, Carroway — gruñó Geoffrey, toda la actitud amable había desaparecido de su voz.

—Puedes ir a prisión o puedes irte al diablo, Newcombe — la voz fría, mortal de Robert vino otra vez—. Siempre tienes una posibilidad de salir de uno de ellos, pero la decisión es tuya.

Despacio la pistola dejó de apuntar a su costado.

—Georgiana, ven conmigo — dijo Lucinda, manteniendo su voz baja y tranquila, así no agitaría a ningún hombre.

Balanceándose alrededor de la mesa tomó la mano de Georgie para ponerla de pie y retrocedieron. En un momento, Dare empujó su cuerpo delante de ellas y su padre agarró su hombro con fuerza.

—¿Lucinda estás herida? — preguntó.

Mantuvo su mirada fija sobre Robert y Geoffrey, ambos inmóviles como estatuas.

—Estoy bien. Robert, estamos bien — repitió con voz más fuerte.

—Tira tu maldita pistola — gruñó Robert con los dientes apretados.

Geoffrey condescendió.

—Bien, Carroway. Has ganado — dijo bruscamente—. Podemos ser caballeros.

—No creo que podamos.

Robert no miraba como si hubiera terminado con algo. Ni siquiera parecía que respirara, estaba de pie tan quieto, toda su atención en el hombre sentado enfrente de él.

—No lo hagas, Bit.

Dare respiró, y Lucinda, bruscamente, comprendió en cuantos problemas estaba Geoffrey. Había cometido un pecado capital, había amenazado las vidas de las personas por las que Robert se preocupaba.

Oh, no. Oh, no. Lucinda dio un paso adelante, sólo para hacer que la mano de su padre en su hombro se apretara más fuerte.

—Quédate aquí — dijo.

Encogiéndose para soltarse del apretón de su padre, dio otro lento paso adelante. Robert no se había movido, todavía tenía la pistola contra la nuca de Geoffrey, el arma agarrada tan fuerte en su mano que sus nudillos estaban blancos.

—Robert — dijo silenciosamente, moviéndose al lado más lejano de la mesa y poniendo las manos sobre la superficie—. Va a ir a prisión, tal como has dicho. Lo hiciste.

La mandíbula de él se contrajo.

—Te apuntó con una pistola — dijo con tono áspero.

—No estoy herida.

—No está herida, Carroway. Por el amor de Dios.

—Geoffrey, cállate — ordenó, manteniendo su voz tranquila—. No ha salido impune, Robert. Bit.

Manteniendo las manos delante, anduvo alrededor de la mesa.

—Si lo matas, tendrás que ir a prisión. No quiero que vayas a prisión, Bit. Te quiero aquí, conmigo.

Geoffrey gimoteó, pero al parecer creyó que la amenaza era bastante real y mantuvo la boca cerrada tal y como ella le había dicho. Un músculo en la mandíbula de Robert brincó, y bruscamente fue consciente de que tranquilo se había vuelto todo.

—Sólo nosotros, Robert — puso una mano sobre su hombro, deslizándola despacio por su brazo extendido hasta que cubrió su mano con la suya.

—Lo sé. Lo sé — con un profundo aliento, estremeciéndose se relajó, levantando su mano y girándola para que pudiera coger la pistola.

Cuando lo hizo, Geoffrey golpeó hacia atrás con la silla. Tres de ellos cayeron al suelo en un montón retorciéndose, y la pistola salió volando. Asustada, Lucinda salió a gatas hacia atrás. Gruñendo, Geoffrey rodó sobre sus manos y rodillas y arremetió contra Robert. Ella gritó.

Robert le esquivó, manteniéndose entre Geoffrey y Lucinda. Con un rápido y fuerte gancho envió a Geoffrey a tambalearse otra vez. Sin parar se lanzó contra Geoffrey, encerrándolo contra el suelo y estrellando su puño una y otra vez en el estómago de Newcombe, sus costillas, y su cara.

—No sabes lo que es luchar por tu vida, ¿verdad? — silbó, cogiendo a Geoffrey por sus solapas—. Estás a punto de averiguarlo.

Lo empujó con fuerza, y Geoffrey fue hacia atrás por la mesa de la cafetería.

—¡Robert, detente!

Dare y Shaw le sujetaron por ambos lados, arrastrando a Geoffrey hacia atrás, lejos de Robert. En cuanto ellos lo tuvieron en las manos, Lucinda se revolvió sobre sus pies y echó los brazos alrededor de Robert. La gente hablaría, la gente chismorrearía, pero no le preocupó. El cuerpo temblaba, y después de un momento sus brazos la rodearon, apretándola contra él.

—Moriría otra vez por ti, Lucinda — murmuró él.

—No quiero que mueras por mí. Quiero que vivas.

Empujando su cara hacia abajo, lo besó. Una y otra vez, la besó con pasión creciente hasta que su cuerpo dejó de estremecerse.

—Te amo — susurró contra su boca, sabiendo que él no lo diría, no podría decirlo.

Y luego él la sorprendió.

—Te amo, Lucinda — susurró—. Lamento no poder ser lo que quieres.

Ella levantó la cabeza para mirarlo a sus ojos profundos azules.

—Eres lo que quiero, Robert. Incluso antes de que lo supiera.

—No puedo... ser como otros hombres — siguió, el calor entrando con su mirada, llenando el corazón de ella corazón con fuego—. Puedo intentarlo, pero yo...

—La lección número tres debía tener intereses fuera del aspecto físico — dijo ella, apartándole el pelo de su ojo izquierdo—. La lección número cuatro debía ser capaz de mostrar el mismo respeto a espaldas de mi padre que el que muestra a su cara. Sé que no te gusta, pero le has mostrado más respeto que el que Geoffrey alguna vez podría soñar, Robert. Tú eres él que he estado buscando. No quiero alguien ingenuo. Te quiero a ti.

—Me quieres — repitió, la tensión abandonaba despacio su cara. La suave, dubitativa sonrisa curvaba sus labios.

—Eres muy tonto.

—No, finalmente no soy tonto — se inclinó otra vez y la besó, suave y ligeramente como una pluma—. ¿Estás segura de esto?

—Sí, estoy segura.

Respiró, sus ojos azules iluminados.

—¿Te casarás conmigo, Lucinda? ¿Te quedarás conmigo?

Ella asintió.

—Me casaré contigo y me quedaré contigo, Robert. Yo no sería feliz en ninguna otra parte.

—No creo que pueda respirar sin ti.

Dare apareció por el hombro de su hermano.

—Y definitivamente mataría las rosas sin tu ayuda — dijo, el destello en sus ojos mucho más significativo que la risa ligera sobre su cara.

—Sí, es verdad — estuvo de acuerdo Robert, apretando su apretón alrededor de la cintura y levantándola del suelo—. Me has devuelto la vida.

Se limpió una lágrima de la mejilla. ¿Cómo podía llorar cuando estaba tan feliz, tan aliviada y esperanzada en sus brazos?

—Creo que me has enseñado lo que es estar viva. Ahora estamos iguales.

El resto de su ejército había llegado, Saint agarrando a Edward del brazo para impedir que el muchacho diera patadas al arrodillado Geoffrey en la cabeza. Estaban de pie con diferentes grados de sorpresa y aprobación en sus caras. Incluso su padre no parecía tan molesto. Independientemente de lo que ellos habían hablado en la oficina, el General obviamente había quedado sumamente impresionado.

La risa de Robert se hizo más profunda.

—¿Qué? — preguntó, sonriendo abiertamente a cambio.

—Mi rodilla no me duele. Eres una hacedora de milagros.

—Te lo recordaré cuando te haga bailar en nuestra boda.

Él se rió. Era la primera vez que lo había oído reírse así, y era definitivamente un sonido al que ella podría acostumbrarse. Era un sonido al que ella tenía intención de acostumbrarse. Había dicho que no podía ser como otros hombres, pero ella no lo consideraba como un perjuicio. Tendría sus momentos malos, sus malos recuerdos, ella lo sabía, pero tratarían con ellos juntos. Quería ayudarle, y quería estar con él cuando finalmente se sintiera capaz de surgir totalmente a la luz del sol. Echó un vistazo para ver a Evie y Georgiana agarradas de las manos, ambos llorando y riendo.

Lo habían hecho. Habían entregado sus lecciones, y habían encontrado sus amores. Para una idea engendrada de la frustración durante un día lluvioso, había resultado bastante bien. Lucinda alzó la vista hacia Robert otra vez, y con una sonrisa él la besó suavemente en los labios. Su idea había resultado sumamente bien, si ella se lo dijera a sí misma.

Fin

PLANETA, 2010

ISBN 9788408094715