Doble tentación

Antología 4º Serie Samantha Jellicoe

Un diamante o un para siempre

Capítulo 1

Junio 1814

—TÍA Rachel, no está a punto de que la pongan en su lecho de muerte —dijo Evangeline Munroe de modo remilgado y las manos plegadas en el regazo—. Me atrevo a decir que seguramente estará bailando con el simpático Lord Geary en la próxima reunión.

—No va a suceder, niña —dijo su tía, tosiendo teatralmente—. He estado empeorando durante días. Sólo me alegro de que llegaras para presentar tus últimos respetos antes de que me vaya al reino de los cielos.

—No estoy presentando mis últimos respetos; estoy presentando mis respetos habituales. —Evangeline frunció el ceño brevemente y luego suavizó la expresión. Su rostro se surcaría de arrugas si no tenía cuidado—. Lo cual no quiere decir que mis respetos habituales no sean sinceros.

—Gilly, Gilly, Gilly. Que adorable eres. ¿Podrías acercarme una de esas galletas de chocolate? Creo que podría mordisquear una de esas.

Evangeline utilizó las pinzas de plata para seleccionar una galleta, modificando su elección a una más grande cuando la tía Rachel se aclaró la garganta.

—¿Mamá le contó que se ha vuelto a presentar al concurso de jardines?

—¿Y por qué no lo haría? Heloise ha ganado los tres últimos seguidos.

—Cuatro. Mamá se sentiría dolida si se olvida de uno de sus triunfos.

—Estoy más preocupada sobre el daño que ella me haría si supiera que me he olvidado de uno. Si pregunta sobre mi última conversación, por favor dile que me acordé de sus cuatro cintas.

Evangeline no quería hablar para nada de premios de jardinería. De hecho la había aguijoneado la curiosidad desde su llegada a primera hora de la mañana, pero se negó a sucumbir. Su tía la había convocado a Tandey House, a las afueras de Londres, y se pasó la hora subsiguiente hablando sin cesar de nada en concreto. Lo que hubiera motivado la invitación casi al amanecer y el adelanto de una quincena entera de su visita habitual, al final la tía Rachel acabaría por hablar del asunto.

Su tía la miraba de reojo, cambiando de posición sobre la pila de mullidas almohadas que amenazaban con engullirla a ella y a la habitación entera.

—Tienes la paciencia de Job ¿no?

—Sé lo que disfruta con las sorpresas.

—Sí, aunque no creo que fuera totalmente consciente del peligro mortal al que me enfrentaría cuando me embarqué en esta aventura en particular.

—¿Peligro? —repitió Gilly—. No se irá otra vez a la India ¿no?

—¡Cielos! Jamás sobreviviría al viaje. No, es algo que he estado considerando durante algún tiempo. Como sabes prefiero no jugar a los favoritos pero tenía que elegir entre tú y tus primas. —Evidentemente acordándose que estaba en su lecho de muerte, tosió una vez más—. Te preguntarás porque te he seleccionado a ti.

—Ya que no sé para qué me ha seleccionado, difícilmente puedo hacer comentarios.

—Exacto —se rió la tía Rachel—. Eso es, precisamente.

Evangeline parpadeó.

—¿Perdón?

—Posees un nivel asombroso de sentido práctico y nada en absoluto de imaginación. Si no tienes la capacidad de creer en los sucesos extraordinarios tal vez seas inmune a sus acontecimientos.

Tanto como Evangeline valoraba su sensibilidad, aquello no sonaba a cumplido.

—Creo en lo que me dicen mis ojos, experiencia y lógica —respondió con voz serena.

—Sí, lo sé. Y aunque normalmente esperaría que aprendieras a buscar una perspectiva más amplia, una que tal vez utilizara tu corazón, bajo estas circunstancias la lógica es tu arma más valiosa.

Considerando los giros dramáticos de su tía, Evangeline supuso que debería estar contenta de estar excluida de la horda de aspavientos. Y la palabra valiosa siempre sonaba prometedora.

—Lo admito, empiezo a tener curiosidad.

Rachel Tandey dio una palmadita en las sábanas arrugadas.

—Muy bien. Ya me lo has sonsacado. —Alargó la mano debajo de una de las almohadas y sacó una ornamentada caja de madera del tamaño de una taza de té—. Esto, querida, es para ti. —Se la tendió.

Con una mirada dudosa a la caja de su tía, Evangeline la aceptó.

—No son uñas de rinoceronte como las que me regaló con anterioridad ¿verdad?

—Eso fue por Navidad. Esto es una herencia. Ha estado en la familia durante mucho tiempo. Hemos sido muy cuidadosos con a quién deberíamos pasarlo. Vamos, ábrelo.

Habría preferido un par de segundos más para estudiar la bonita caja de caoba, pero si lo hiciera molestaría a su tía en medio de la entrega de regalos. Evangeline abrió el pequeño cierre de latón y alzó la tapa.

Las ventanas de la habitación destellaron de blanco y el trueno de pronto estalló en un ensordecedor eco en crescendo por la habitación.

—¡Cielo santo! Esto es alarmante —Rachel Tandey se agarró el pecho.

—Ha estado borrascoso desde la medianoche —dijo Evangeline distraídamente—. Por eso llegué tarde.

Apenas se dio cuenta de lo que decía la tía Rachel. Su atención estaba en el contenido de la caja. Una fina cadena de oro densamente incrustada con piedras de múltiples caras se enroscaba holgada en el interior como una delgada y hambrienta serpiente. En el medio yacía un engaste delicado también de oro, con trece piedras pequeñas y una mucho más grande de color azul en el centro, centelleante como la luz de las estrellas.

—No es bisutería ¿verdad? —preguntó, sabiendo sólo por el brillo que debía ser auténtico. Un diamante. Docenas de diamantes. Pero el azul...

—Es muy auténtico. Pero ahora que has puestos los ojos en él, tengo que contarte que no viene solo.

Con cuidado Evangeline lo sacó de la caja revestida de terciopelo.

—Entonces ¿también viene con los pendientes? —preguntó esperanzada. Era pesado, pero no ridículamente pesado.

—Pendientes no. Una maldición.

—Hum. —Sostuvo en alto el collar, respirando apenas mientras lo dejaba girar y brillar bajo la luz de la vela—. ¿Es una reliquia? ¡Solo la pieza central debe ser de cien quilates!

—Ciento sesenta y nueve quilates. Como me lo transmitieron a mí, el relato es que el diamante venía de...

—¿Ciento sesenta y nueve quilates? ¿Por qué nunca oí hablar de él antes? ¡Esto debería ser el orgullo de toda la familia!

—... de lo más profundo de África, cuando un barco naufragó en el Cabo de Buena Esperanza y solo sobrevivieron dos marineros. El que encontró el diamante enfermó de...

—¿Tiene nombre? —interrumpió Evangeline—. Un diamante con nombre siempre es más valioso.

—Estoy llegando a eso. Enfermó de una fiebre arrasadora. En su lecho de muerte se lo dio a su compañero para que así al menos uno de ellos pudiera sacarle provecho. Aquella misma noche su fiebre desapareció y empezó a recuperarse. Una vez en pie, pidió que le devolviera el diamante, pero su compañero se negó. Los dos hombres discutieron y se pelearon por él durante días, su amistad se hizo añicos, hasta que el compañero fue arrastrado por un río arrollador. Al final, recordando su amistad, el primer hombre corrió a su lado intentando encontrar el modo de traerlo a la costa.

—A la orilla, querrás decir. Los océanos y lagos tienen costa. Los ríos tienen orillas.

—No lo estás entendiendo, Gilly. Percibiendo su muerte inminente, el compañero le lanzó el diamante a su amigo. De inmediato una rama se rompió desde un árbol río abajo. El compañero la alcanzó y se salvó. A partir de allí, incapaces de marcharse con la gema pero poco a poco dándose cuenta de su poder letal, se la fueron intercambiando hasta encontrar la civilización y el marinero que la había descubierto la puso a salvo y lejos. Ese marinero era tu tataratío-abuelo. Durante años tus ancestros lo han mantenido oculto y metido aquí. Y ahora llega a ti.

Evangeline la miró de reojo.

—Si en serio se cree esa tontería, ¿por qué me regala una maldición?

—Estoy transmitiendo una reliquia y una responsabilidad. Ahora que has posado tus ojos en ella, sugiero fervientemente que la guardes inmediatamente en algún lugar seguro, así disfrutarás de su buena suerte y te protegerás de la mala. Bueno, se llama el diamante Nightshade, por su naturaleza perniciosa, supongo.

Esto sería un cuento muy bueno para niños a la hora de dormir. Teniendo casi diecinueve años y la más mínima credulidad, Evangeline metió el collar de vuelta a la caja y se levantó para besar la mejilla de su tía.

—El diamante Nightshade. ¿No cree que el nombre podría ser porque es de color azul como el crepúsculo?

—No. Y tú deberías tomarte en serio lo que te he contado, Gilly. La falta de pasión e imaginación podría salvarte, o no.

—La tomo en serio —contestó distraída Evangeline—. Gracias por el encantador regalo. Lo trataré bien.

—Gilly...

—Y no se preocupe, tía Rachel. Volverá a su estado normal en nada de tiempo.

Rachel Tandey observó como su sobrina abandonaba el dormitorio.

—Me atrevería a decir que será ahora —murmuró cambiando de posición cuando un repentino ataque de gases se apoderó de ella. ¡Bien! Ya estoy mejor, pensó y luego frunció la nariz con asco—. ¡Por todos los cielos! ¡Bess! ¡Ven aquí y abre la ventana de una vez!

* * *

Evangeline abrió otra vez la caja de madera mientras su carruaje entraba en Londres propiamente dicho. Alzó el collar, admirando de nuevo su destello mientras la apagada y borrascosa luz del día danzaba en los cientos de bordes biselados de las catorce piedras principales y las docenas más en la cadena. Qué cosa más hermosa era. El collar más impresionante que había visto nunca.

—¡Válgame Dios! —exclamó su doncella desde el asiento de enfrente—. ¡Es el adorno más bonito en el que jamás he puesto los ojos!

—No es un adorno, Doretta. Es una reliquia familiar muy valiosa. La tía Rachel pensó que yo era la más digna para recibirlo. —Bueno, no precisamente la más digna, pero no tenía la intención de repetir que su tía la había encontrado poco imaginativa y que supuestamente el objeto estaba maldito.

Con un suspiro de admiración devolvió el collar a la caja y cerró la tapa.

Al segundo siguiente se cayó al suelo. Su doncella, la caja, el libro y el bolso volaron a su alrededor. El carruaje se bamboleó fuera de control de un lado a otro y luego con otro fuerte traqueteo se puso otra vez sobre las cuatro ruedas.

—¡Hemos chocado con algo! —chilló Doretta inútilmente.

—Parece que sí. —Evangeline entrecerró los ojos mientras miraba a su doncella tumbada de forma poco elegante en el asiento—. ¿Te has hecho daño?

—No, señorita Munroe. Creo que no.

—Entonces ayúdame a levantarme, por favor.

Fuera del carruaje dos voces masculinas respondían airadamente a cada comentario del otro, mientras que por encima de las voces los caballos relinchaban y resoplaban. Sonaba como si se hubiera armado la de Dios es Cristo. Tan pronto como Doretta tiró de ella hacia arriba, Evangeline empujó la puerta y con crujido renuente se abrió.

¡La de Dios es Cristo! Un carruaje de un tamaño impresionante tenía las ruedas trabadas con el suyo, ladeándolos a ambos desequilibradamente y enredando los caballos en un lío de relinchos de cuerpos bayos y negros.

—¡Por todos los cielos! —rezongó controlándose.

El peldaño permanecía metido debajo de la estructura del carruaje, así que Evangeline se agarró al marco de la puerta y saltó con los dos pies a la calle.

—¡Maywing! —llamó al conductor utilizando su tono de voz más enojada—. ¡Para de discutir con ese idiota y desenreda a los caballos!

O bien Maywing no la oía o eligió no hacerlo. En todo caso, él y el otro cochero siguieron gritándose el uno al otro. Evangeline se hizo un hueco para ver la puerta contraria del otro carruaje. No se había movido.

—¡Oiga, usted! —Intentó de nuevo, clavándole un dedo al segundo conductor—. ¡Ocúpese de su pasajero!

Ninguna respuesta. Algunos de los insultos se fueron volviendo bastante coloridos y ahora el origen de Maywing estaba siendo puesto en entredicho. Con un irritado gesto de desdén, Evangeline bajó torpemente el gran peldaño del carruaje y subió a él. Las cortinas estaban cerradas pero ella agarró el pomo de la puerta y tiró.

En un destello de ojos azules y cabello oscuro, una forma grande se derrumbó hacia delante cuando la puerta cedió. Incapaz de hacer nada excepto jadear, Evangeline cayó hacia atrás, aterrizando con bastante fuerza sobre la calle y magullándose la parte posterior. Aunque su trasero inmediatamente fue la menor de sus preocupaciones; de hecho, apenas le prestó importancia cuando el hombre de ojos azules al completo cayó de bruces encima de ella con un ruido sordo.

—¡Aléjese de mí! —gritó mientras lo empujaba por el amplio hombro tratando de liberarse.

—Daisy —susurró éste en voz baja y con un tono sorprendentemente íntimo. El hombre se movió un poco pero solo para nivelar su rostro con el de ella. Entonces le dio un beso, suave, profundo y con sabor a coñac.

Ella se quedó helada, profundamente sorprendida ante la sensación de su boca recorriendo expertamente la suya. Durante un fugaz latido reconoció, aun no siendo una experta, que este hombre besaba como el mismo pecado. Luego sacó la mano y con torpeza le abofeteó la mejilla.

Unos ojos azules se abrieron a sólo unos centímetros de los suyos. Las bocas separadas y los ojos entrecerrados.

—Tú no eres Daisy.

—No, no lo soy —afirmó—. Apártese de mí ahora mismo.

Ante el creciente enfado de ella, el hombre levantó la cabeza para mirar alrededor.

—Esto no es una habitación.

La muchedumbre ya los rodeaba. El patán iba a arruinarla por completo.

—Estamos en medio de la calle. Si no se quita inmediatamente de mi persona, le daré una patada tan fuerte que la tal Daisy deseará no volver a posar sus ojos en usted.

—Hum. —Colocando las manos en el suelo a cada lado de los hombros de ella, se impulsó hacia arriba. Sus miradas quedaron de nuevo atrapadas durante el más breve de los segundos, antes de separarse de ella y sentarse—. Definitivamente no eres Daisy.

Evangeline se puso en pie con tanta gracia como pudo, dejándolo sentado en la carretera.

—Son pasadas las nueve de la mañana, sir —dijo, bajando la vista hacia el rostro del hombre que miraba hacia arriba con el cabello negro cayéndole sobre un ojo—. ¿Cómo puede usted ser así de disoluto?

—Creo que estoy volviendo a casa. —Frunció el ceño, la expresión de bajar las cejas hizo que ella notara otra vez su boca sensual—. Así que para mí todavía es de noche. Y es lord, no sir. No soy un caballero.

—Claro que no. Se supone que los caballeros son corteses. No caen sobre las mujeres en las calles.

—No estaría tan seguro de eso. —Con un gemido se agarró al peldaño del carruaje y se puso en pie—. ¡Por el amor de Dios!

Ella se puso las manos en las caderas, y ahora tuvo que alzar la mirada para encontrar la de él, ya que al estar de pie era al menos treinta centímetros más alto que ella.

—Supondré que es incapaz de prestar ayuda —evaluó Evangeline. A primera vista la afirmación sonaba incongruente, porque físicamente parecía sumamente capaz, excepto por el tambaleo ebrio, por supuesto—. Tenga la bondad de no acercarse a los carruajes. —Con aquello le dio la espalda y se acercó airada a Maywing y al otro conductor—. ¡Caballeros! —dijo en voz alta—. Echen el freno. Maywing, desenreda los arneses y recula nuestro carruaje para despejar el paso.

—Epping —la voz baja y masculina provenía justo detrás de ella—, no recuerdo haber pedido que te detuvieras en alguna parte. Despeja el ganado y llévame a casa.

El otro conductor inmediatamente paró su entusiasta diatriba.

—Pero milord, no fue culpa mía, y casi perdemos una rueda. Yo...

—Tampoco recuerdo haberte pedido los detalles —le cortó—. A casa. Ahora. Intercambia la información con este tipo y vámonos.

—Sí, milord.

Evangeline se contuvo de fruncir el ceño. Muy bien, el hombre no era completamente inútil. Y considerando que el objetivo era escapar sin demora de la creciente multitud, se alegró de ello. Muchos hombres, suponía, volvían a casa muy tarde y muy ebrios, y caer encima de ella había sido un accidente.

Una mano le tocó el hombro y Evangeline se giró. Tenía unos ojos muy bonitos, aunque le habrían gustado más si no estuvieran inyectados en sangre y apenas enfocados.

—¿Sí?

—¿Supongo que está ilesa?

—Sí. —No gracias a él. Pero no iba a admitir un trasero magullado.

—Besa muy bien.

Evangeline parpadeó. Había estado tan segura de que iba a disculparse por su grosero comportamiento que por un segundo lo que había dicho no tenía sentido.

—Fue su imaginación —tartamudeó al final con las mejillas acaloradas—. Le ruego no me insulte al confiar en su falsa memoria, un... recuerdo erróneo y embebido.

La boca masculina se curvó.

—Reconozco un beso agradable cuando lo pruebo. Dígame su nombre.

Estaba tan ebrio que seguramente no lo recordaría. Ahora que había tenido un momento para recomponer sus pensamientos, podía ver que en efecto iba vestido con el atuendo formal nocturno, aunque su corbata parecía como si hubiera sido mal anudada y el chaleco estaba mal abotonado. Y su cabello estaba despeinado, hacia arriba de un lado y en una maraña sobre el ojo como un espeso y negro nido de araña. Necesitaba con urgencia un afeitado, aunque tenía que admitir que el aspecto de total masculina dejadez era bastante... atractivo. Evangeline tomó una bocanada de aire.

—Le diré que mi nombre no es Daisy.

—Sí, me di cuenta casi de inmediato. ¿Cuál es su nombre?

—Soy la señorita Munroe —dijo por fin—. Ahora, por favor, suba a su carruaje antes de que se vuelva a caer.

Él la evaluó durante un momento y luego le ofreció una sesgada sonrisa encantadora.

—Seguramente es un consejo muy bueno, señorita Munroe.

Antes de que él pudiera seguir, Evangeline le dio la espalda y con la ayuda de Doretta se subió de nuevo a su vehículo. De hecho él no estaba intentando flirtear con ella ¿no? ¡Cielos! Sí, era atractivo, pero prácticamente había chocado con ella y luego la sobó. Ella lo recordaría aunque él no lo hiciera.

—Circula, Maywing —dijo, cerrando la puerta ante la sonrisa ebria del tipo.

Cuando se sentó miró la caja que contenía su nuevo collar. Si creyera en cualquiera de aquellas supersticiones sin sentido, habría dicho que la tía Rachel lo había entendido al revés. Había estado perfectamente bien hasta que lo dejó a un lado. Mala suerte, ja. Lo llevaría esta noche solo para demostrarle a su tía que estaba equivocada. Si el diamante venía acompañado con algo de suerte, lo cual dudaba, era de la buena.

Capítulo 2

CONNOLL Spencer Addison, el muy ebrio marqués de Rawley, observó el carruaje de la señorita Munroe mientras pasaba por encima del puro de alguien (seguramente el suyo) y un grueso libro (seguramente suyo no). Apoyando una mano en la rueda del carruaje para mantener el equilibrio, Connoll se agachó y rescató el libro.

—Los derechos de las mujeres —leyó, abriéndolo—. Nada sorprendente.

—¿Milord?

—Nada, Epping —le dijo al cochero—. Llévame a casa, y por el amor de Dios, no choques con nada más. Ha sido una noche de mil demonios y no deseo que de nuevo se interrumpa mi sueño.

—Sí, milord. —El conductor subió otra vez al pescante. Connoll volvió al interior oscuro del carruaje, lanzó el libro al asiento contrario y se arrellanó para reanudar su sueño e intentar olvidarse de una cierta señorita que había decido casarse, aunque afortunadamente no con él. Maldita Daisy Applegate.

De pronto se volvió a incorporar. Había besado a la joven, señorita Mun... Mun... algo. Sí, había besado a la señorita Como-se-llame y eso podía ser malo. No desagradable si no malo. Besar a una señorita en público era siempre malo. Normalmente él era mucho más cauto con el escenario de esa clase de actividades.

Por fin se dio cuenta de que el carruaje había parado de mecerse y que el ruido normal de Londres parecía más bien atenuado. Y la cabeza le dolía como el demonio.

—¡Maldición! —farfulló y golpeó el techo con el puño—. Epping, si nos hemos perdido echaré de mi servicio tu puñetero trasero.

Nada.

—¡Epping!

Frunciendo el ceño, Connoll se levantó y abrió de un empujón la puerta del carruaje. De hecho, estaban parados. Estaban parados hasta tal punto que los caballos habían desaparecido de sus arneses y un par de gansos andaban balanceándose entre las ruedas del coche de al lado, en su caballeriza.

Agarró el libro de la joven. Esquivó los gansos, saltó al suelo y rodeó airado el lateral de la casa hacia la puerta principal. Ésta se abrió cuando alcanzó la parte superior de las escaleras.

—Buenas tardes, Lord Rawley.

Buenas tardes.

—¿Winters, cuánto tiempo hace que estoy durmiendo en el maldito carruaje dentro de la maldita caballeriza?

—Casi unas tres horas, milord. Epping dijo que le pidió expresamente que no lo molestaran.

—Sí, de tener otro accidente con el carruaje, ése memo. No era mi intención que me dejara empaquetado y listo para la entrega.

—Le informaré de su error, milord.

Connoll se dirigió hacia las escaleras, despojándose del abrigo por el camino.

—Envíame a Hodges. Quiero un baño.

—Muy bien, milord.

Necesitaba un baño, un afeitado y cambiarse de ropa. Echando un vistazo al libro que llevaba, Connoll sacudió la cabeza. Por mucho que le hubiera gustado entretenerse en su estudio hasta el anochecer, había causado un perjuicio y tenía que establecer su extensión. La joven era una señorita con un vehículo de buena calidad, y leía literatura progresista. Y aquello era todo lo que sabía sobre ella. Eso y el recuerdo borroso de unos terriblemente inteligentes ojos color avellana, una boca suave y delicada y unos bucles color miel.

—¡Winters!

—¿Sí, milord? —Se escuchó reverberando desde el vestíbulo.

—Quiero tener unas palabras con Epping. —Pudo oír la pregunta muda en el silencio consiguiente—. No, no tengo la intención de echarlo, pero sin hacer promesas sobre matarlo.

—Se lo enviaré enseguida, milord.

Quería una dirección, para devolver un libro y preguntar sobre los daños de un carruaje. Y para descubrir si ese sentido práctico desdeñoso de la mujer había sido una artimaña para desconcertarlo mientras elegía un vestido de boda. Las mujeres habían intentado atraparlo en el matrimonio durante varias temporadas, pero jamás antes se lo había puesto a ninguna de ellas tan puñeteramente fácil. Maldición. Y todavía seguía pensando en ese beso.

* * *

—Si sabías que la tía Rachel tenía un collar de diamantes guardado en una caja en el desván, ¿por qué no me lo dijiste nunca?

Evangeline miró a su madre más allá de su reflejo en el espejo.

Heloise, Lady Munroe, se puso a la altura del hombro de su hija.

—En realidad no estaba en el desván ¿no?

—Bueno, no lo sé. Sólo lo dije por el efecto. Mamá, es de ciento sesenta y nueve quilates.

—Por lo que sabía, el diamante Nightshade no era nada más que un rumor tonto. Mi tío Benjamín solía hablar de un diamante maldito, pero nadie jamás escuchaba una palabra de lo que decía. El viejo chocho perdió una pierna nada menos que en un accidente de billar.

—¿Le gustaba llevar diamantes? —bromeó Evangeline, cambiando de posición para ver el destello del que llevaba alrededor de la garganta.

—Por favor. Era un tonto patoso. Hacía cosas burdas y tontas como intentar bajar un tramo de escaleras montado en una vieja mesa de billar. —Se inclinó acariciando la piedra con el dedo índice—. Pero mírate. Un colgante de catorce diamantes. Antes brillabas pero ahora ningún hombre será capaz de resistirse a ti.

Ya lo había oído antes y normalmente ponía los ojos en blanco mientras su madre y ella se reían. Sin embargo, esta vez, un temblor recorrió a Evangeline. Alguien esta mañana había sido incapaz de resistirse a ella. Y qué beso había sido.

—Esperaría que los hombres estuvieran más preocupados porque yo me resistiera a ellos —le ofreció—. Hasta ahora solamente Lord Dapney y Lord Redmond han sobrevivido en nuestra lista.

Enderezándose, la vizcondesa se dio golpecitos en la barbilla.

—Hum. ¿Dapney o Redmond? Buena elección, los dos. Encontrarás riqueza, títulos y prestigio con cualquiera de ellos, pero Dapney es de lejos el más joven. ¿Qué tiene, veintiuno?

Evangeline asintió.

—Sólo dos años más que yo.

—Eso me atrae. Los hombres jóvenes son a menudo más maleables que los mayores. ¿Te adora?

—Así lo parece. Aunque mi pensamiento es que Redmond requerirá menos esfuerzo.

—De cualquier manera, tendremos que asegurarnos. Los hombres tienen una mala propensión a no demostrar su verdadera manera de ser hasta que ya han embaucado a una dama con una unión desfavorable.

Evangeline sonrió.

—Excepto que nosotras somos más inteligentes para que nos engañen.

—Exactamente. Y como sabes, descifrar todas las desventajas y cómo contrarrestarlas nos da ventaja.

Un golpe provino de la puerta de la alcoba. Doretta fue a abrir y el padre de Evangeline entró en la estancia.

—Oí que tu tía te regaló un collar de diamantes, Gilly —dijo John, el vizconde Munroe, con una sonrisa—. Vine a verlo.

Evangeline empezó a levantarse para enseñárselo pero la vizcondesa la empujó por el hombro para mantenerla en la silla.

—Ahora no, John —dijo su madre con un gesto desdeñoso con la mano, frunciendo el ceño mientras se enfrentaba a él—. Y tú no puedes llevar ese abrigo esta noche; lo sabes, no me sienta bien el color beige a mi alrededor. Ponte el de color verde cazador. Se complementará con mi seda amarilla.

Él asintió.

—Por supuesto querida. Mis disculpas.

El vizconde abandonó de nuevo la habitación.

—Normalmente no me importarían tanto sus tonterías, pero sabes que si tolero que lleve el beige incluso solo una vez pensará que puede llevar todo lo que le plazca.

—Lo intenta, una vez le señalas la dirección correcta —rebatió Evangeline, concentrando su atención otra vez en el centelleante diamante.

—Así lo supongo. —La vizcondesa convocó a Doretta hacia el gran armario—. Gilly debe vestir de azul o verde, a juego con el collar. —Se giró de cara a su hija—. Sabes, es una lástima que no puedas llevar ese diamante cada noche, por que luce estupendo en ti. Pero no podemos dejar a la gente pensando que no tienes nada más que enseñar.

Evangeline alargó la mano para desabrochar el delicado cierre de la joya. Su madre había desestimado la idea de una reliquia maldita incluso con más presteza que ella. El accidente del carruaje había sido el resultado de un conductor demasiado cansado y un pasajero borracho. Con respecto al beso... bueno, no lo había mencionado. Solo había sido un abrazo estúpido de un hombre ebrio y no significaba nada. Con cuidado dejó el collar de nuevo en su caja.

La puerta de su alcoba sonó otra vez.

—Por el amor de Dios —rezongó la condesa—. Tu padre es un inútil. —Fue hacia la entrada—. Dile a Wallis lo que deseo que te pongas, John. Seguramente tu valet sabe algo de moda.

Aunque cuando abrió la puerta, no era el vizconde quien estaba allí si no el mayordomo.

—Excúseme, milady —dijo—, pero la señorita Munroe tiene una visita.

—Muy bien, Clifford —dijo Evangeline, encerrando el diamante—. Bajaré ahora mismo. ¿Quién es?

—El marqués de Rawley. —Presentó una tarjeta adornada en una bandeja de plata. La filigrana de oro con forma de hiedra inglesa ribeteaba la tarjeta, las elegantes letras en dorado y negro cruzaban el centro.

Su madre frunció el ceño.

—¿El marqués de Rawley? —Cogió la tarjeta—. Le tachamos de tu lista de potenciales consortes hace semanas. ¿Por qué te visita?

—No tengo ni idea —Evangeline se levantó—. Ni siquiera nos han presentado. Quizás es un admirador de lejos y no sabe que ya ha sido rechazado.

La vizcondesa se rió tontamente.

—Muy probable, pobre hombre. Clifford, oíste a la señorita Munroe. Bajará en un momento.

—Muy bien, milady.

Mientras Doretta volvía a sujetar el cabello de Evangeline, su madre fue hacia la ventana y apartó la cortina.

—Hay un árabe negro precioso en la entrada. —Se giró hacia su hija—. Lord Rawley —reflexionó—. ¿No es el que compró todos aquellos cuadros franceses?

—Oí algo de eso.

—No podemos tener a nuestros amigos pensando que damos apoyo a Bonaparte.

—No te preocupes, madre. No lo haremos. Y quédate tranquila, si me habla en francés lo echaré inmediatamente.

De hecho, se acordaba muy poco de la investigación que había hecho sobre Rawley. Había tantos nombres en aquella primera lista, antes de empezar con el proceso de eliminación. Los cuadros franceses y ser un supuesto liberal en la Cámara de los Lores lo hizo inaceptable.

Con Doretta siguiendo sus pasos, Evangeline descendió las escaleras. Clifford esperaba fuera de la puerta de la sala matinal y la abrió cuando ella se aproximó.

—Lord Rawley, la señorita Munroe —anunció, dando un paso atrás para permitirle la entrada.

Evangeline accedió a la sala, sonriendo cuando la figura alta y de amplios hombros cercana a la ventana se encaró a ella.

—Lord Raw... —se fue apagando y un extraño sonido resonó en su pecho—. Oh, es usted.

Connoll Addison inclinó la cabeza. Estaba claro que antes ya le había causado bastante impresión. Aunque curiosamente, incluso sin la placentera neblina de una botella de coñac contribuyendo a su visión, la señorita Munroe era... encantadora. Quizás sus sentidos inestables habían exagerado la lengua afilada, pero ya que había estado en lo cierto sobre sus demás atributos, lo dudaba.

—Encontré su libro —le dijo, sacándolo de debajo del brazo y ofreciéndoselo.

Los suaves labios femeninos se tensaron cuando lo cogió, sin duda haciendo todo lo posible para evitar tocarle los dedos.

—Gracias.

—De nada. ¿Por casualidad lo ha leído?

Ella alzó una elegante ceja.

—¿Por qué, se figura que lo llevo conmigo para citar opiniones progresistas a los incultos? ¿O tal vez, piensa de mí que soy una analfabeta y simplemente intento captar la atención?

Una sonrisa se insinuó de la boca del hombre. No, no se había imaginado su lengua espinosa.

—De hecho, me imaginaba que se lo habría aprendido de memoria.

—Hum. Gracias por devolvérmelo, señor. Buenos días. —Se dio media vuelta con su doncella detrás.

Al verse frente a esta mujer, algunos de sus amigos ya se habrían desmayado de terror. Aunque Connoll se encontró intrigado.

—Se me ocurre, señorita Munroe —dijo, dando medio paso tras ella—, que tal vez desee darme su nombre de pila.

Ella se detuvo, mirándolo por encima del hombro.

—¿Y eso por qué?

—Después de todo, nos hemos besado.

Y de pronto quiso besarla otra vez. El resto de sus observaciones habían sido precisas; quería saber si la impresión de su boca también lo era. Labios suaves y lengua afilada. Fascinante. Se preguntaba si ella sabía cuán pocas mujeres jamás le habían hablado con franqueza.

Con lo que quizás fuera una maldición, ella alargó la mano para cerrar la puerta de la sala matinal.

—No nos besamos, señor —le respondió con voz entrecortada mientras lo miraba otra vez de frente—. Cayó sobre mí y entonces usted equivocadamente me manoseó. No finja que allí hubo algo de mutuo acuerdo.

Esta vez no pudo evitar que sus labios se curvaran, observándola, mientras en respuesta dejaba caer la mirada sobre su boca.

—Si usted lo dice. Por mí mismo no lo recuerdo todo.

—Yo lo recuerdo perfectamente y le ruego que no mencione su... error de juicio otra vez, por el bien de ambos.

—No estoy convencido de que fuera un error, pero bueno. —Se balanceó sobre sus talones—. Si usted me dice su nombre de pila.

No pudo leer la expresión que cruzó la cara de ella, pero pensó que tal vez fuera de sorpresa. Los hombres seguramente se arrojaban a sus pies y adoraban el dobladillo de sus vestidos de noche.

—¡Por todos los...! —soltó—. Bien. Evangeline.

—Evangeline —repitió—. Muy bonito.

—Gracias. Le diré a mi madre que aprueba su elección.

Connoll alzó una ceja.

—No es precisamente tímida ¿verdad?

—Usted me abordó —le replicó, poniéndose las manos en los labios—. No siento deseos de jugar agradablemente con usted.

—Pero a mí me gusta jugar.

A Evangeline se le oscurecieron las mejillas.

—Sin duda. Sugiero que la próxima vez encuentre a alguien más dispuesto a corresponderle.

Connoll sacó la mano para ahuecar con los dedos la manga de la muselina color crema del vestido.

—Sabe, me encuentro aliviado —le dijo, preguntándose cómo de cerca andaba del borde del desastre y aun así dispuesto a ir a toda velocidad—. Hay mujeres en mi círculo que utilizarían mi... paso en falso anterior para obtener un marido y un título. Usted solo parece desear deshacerse de mí.

Evangeline Munroe frunció los labios, una expresión que él encontró divertida y atractiva a la vez.

—Estaba borracho como una cuba a las diez de la mañana. Con toda honestidad, milord, no encuentro admirable ese comportamiento, ni deseo asociarme con dichos modales de modo permanente.

—Bien, eso duele —admitió, no demasiado ofendido—. Baste con decir que normalmente no estoy ebrio a media mañana. Diga que bailará conmigo esta noche en la velada de los Gaviston, Evangeline. Supongo que asistirá.

—¿Está loco? —Ella se acercó un paso, levantándose de puntillas para aproximarse a su altura—. He estado intentando convencerle de que se marchara desde el momento en que llegó. ¿Por qué, en el nombre de Dios, le haría eso pensar que estoy dispuesta a bailar con usted? Y no le he dado permiso para llamarme por mi nombre de pila. Sólo se lo dije bajo coacción.

—Me iré, pero no hasta que diga que bailará conmigo esta noche. O béseme de nuevo ahora mismo. La dejo elegir.

Ella farfulló.

—Si fuera un hombre, le haría salir, señor.

—Si yo fuera una mujer, me besaría de nuevo.

Desafortunadamente, la puerta de la sala matinal se abrió antes de que ella pudiera replicarle.

—Buenas tardes, querida —arrulló una suave voz femenina—. Oh, veo que tienes una visita. Por favor, preséntame, Evangeline.

La joven se replegó otra vez, mientras Connoll tardíamente se alejaba medio paso de ella.

—Por supuesto. Mamá, este es el marqués de Rawley. Milord, mi madre, la vizcondesa Munroe.

La dama era varios centímetros más alta que su hija, pero el cabello estaba bañado con el mismo color miel y los ojos eran del mismo tono avellana. Cualquier otro hombre habría comentado que parecían hermanas, pero por el estilo de su peinado demasiado juvenil y el vestido de corte demasiado bajo, Lady Munroe parecía estar pidiendo justo ese cumplido. Connoll se inclinó.

—Milady. Su hija y yo tuvimos un accidente de carruajes esta mañana y vine para interesarme por su salud.

—¿Este es el caballero del que hablaste, Gilly?

Gilly. Le gustó, pero parecía demasiado... agradable para una joven tan espinosa. Otra pieza de un puzzle que acababa de descubrir y no podía soltar.

—No fue nada, mamá —estaba diciendo Gilly—, como te dije. Y ahora Lord Rawley se ha ofrecido a pagar todos los daños.

—Es muy galante de su parte, milord. —La dama se deslizó hacia delante ofreciéndole la mano—. Incluso considerando que usted tuvo la culpa.

Connoll le apretó los dedos y luego los soltó. Después de veintiocho años no valdría más que una pizca de rapé si no pudiera detectar a una madre casamentera desde el otro lado de la calle, y mucho menos al otro lado de una sala. Y a esta madre no le gustaba.

—Sí, fue mía. De ahí mi oferta.

—Muy amable. ¿Le apetecería un té?

Mujer hostil o no, él todavía quería conocer mejor a la hija.

—Yo...

—Lo siento, Lord Rawley ya me ha informado de que tiene una cita en otro lugar —lo cortó Evangeline.

Se sacudió mentalmente, sin sentirse preparado para tratar con ambas sin algo de preparación.

—Sí. ¿Me haría el honor de acompañarme hasta la puerta, señorita Munroe?

La expresión de ella se tensó.

—Un placer, milord.

Cuando le ofreció el brazo ella envolvió los dedos en torno a su manga y prácticamente lo llevó a remolque hacia el vestíbulo. Una vez estuvieron fuera de la sala matinal, él la hizo detenerse.

—Así que nos entendemos perfectamente —le dijo en voz baja, mirando a los ojos que se habían vuelto verdes bajo la luz de lámpara—, no le gusto.

—No me gusta —estuvo de acuerdo ella.

—Soy bastante rico, ¿sabe? —le ofreció con media sonrisa—. Obscenamente rico. Y me han dicho que todas mis características forman un retrato adecuado.

—Sí, lo hacen —admitió ella, ignorando sus célebres poderes de seducción y empujándolo de nuevo hacia la puerta—. Me atrevería a decir que es bastante atractivo.

Bien, ahora estaban llegando a alguna parte.

—Me alegro de que estemos de acuerdo en algo. Diga que bailará conmigo.

—No pierdo el tiempo con borrachos —susurró, soltándolo mientras el mayordomo abría la puerta principal—. Los encuentro torpes, descarados y en absoluto dispuestos a parecer razonables.

Connoll dio un paso hacia el pórtico principal y abrió la boca para informarla de lo que pensaba de las jóvenes demasiado altivas y que se consideraban por encima de cualquier reproche, pero ella cogió la puerta en su mano y se la cerró en las narices.

Se quedó mirando la puerta un instante, luego descendió para coger las riendas de Faro en las manos de un mozo de cuadra. Así que ella quería que él admitiera la derrota y se escabullera sin ofrecer algo de resistencia. Evidentemente no tenía ni idea de quién era. Para ser una joven brillante, había cometido un sencillo y lamentable error. No le gustaba perder. Una mujer que besaba así incluso tomada por sorpresa no tenía derecho a ser tan estirada. Evangeline Munroe se arriesgaba a que le bajaran los humos una vez, o dos, o doce.

Con una adusta sonrisa puso a Faro en dirección a la calle Grosvenor y a casa. Cuando ella llegara a la velada de los Gaviston esta noche, se daría cuenta que acababa de entablar un duelo con un maestro.

Capítulo 3

—¿HAS conocido al Marqués de Rawley? —susurró Leandra Halloway desde atrás de su abanico—. Ni siquiera sabía que estuviera de regreso en Londres.

—Entonces, ¿dónde estaba? —preguntó Evangeline, curiosa mal que le pesase.

—Eso depende de a quién se lo preguntes —respondió su amiga, manteniendo la voz baja y cómplice—. Algunos dicen que su última amante y él estaban en una de sus propiedades en Escocia.

Sin duda alguna esa última amante era conocida por el nombre de Daisy. Ella asintió con la cabeza.

—¿Una de sus propiedades?

—Oh, sí. Tiene varias. Pero mi primo dice que Rawley no estaba en Escocia para nada, que de hecho estaba en Francia planeando algo. —Leandra se abanicó—. Debo decir que no me importa donde haya estado. Todo lo que sé es que, si hubiera sido yo con quien él se encontrara, a estas horas sería la Marquesa de Rawley.

—Por favor, si quieres te lo puedes quedar. —Evangeline hizo gestos con la mano cuando otra de sus amigas entró en el salón de baile. Afortunadamente, Rawley todavía no había aparecido; tal vez se hubiera vuelto a emborrachar y olvidado de que quería bailar con ella.

—Pero tú sabes que su madre era una Spencer. Es dueño de medio Devonshire y posee al menos cuatro propiedades en Escocia.

—La riqueza está muy bien, pero no puedo hablar de sus modales porque no posee ninguno. —Evangeline bebió otro sorbo de limonada; estaba tibia, pero en el sofocante y atestado salón de baile, ella se sentía agradecida por cualquier tipo de refresco.

Sí, Rawley tenía una sonrisa encantadora, rasgos muy atractivos y un beso devastador, pero nada de eso lo hacía el tipo de hombre que ella desearía tener cortejándola. Era evidente que se creía irresistible, y tan engreído que podría volverlo casi imposible de encarrilar o controlar, además de sus otros innumerables defectos. No obstante...

—Entonces, ¿es un Spencer?

—Ni siquiera sabes su nombre, ¿verdad? Pensaba que vosotros debierais ser enemigos mortales ya, por la forma en que has estado hablando de él, Gilly.

—Por favor, Leandra. —Él había sido tachado de la lista demasiado rápido para que ella se hubiera enterado de nada excepto a grandes rasgos.

A su amiga volvieron a formársele hoyuelos.

—Muy bien. —Leandra carraspeó de manera dramática—. Él es Connoll Spencer Addison, Vizconde de Halford, Conde de Weldon y Marqués de Rawley. Y me alegro de que a ti no te guste, porque a mí sí. Por supuesto, nunca me pidió que bailara con él.

—¿Cómo sabes de él cuando no has estado en Londres durante más tiempo que yo?

Leandra se encogió de hombros.

—Mamá y yo hicimos una lista al comienzo de la temporada —admitió ella, bajando la voz aún más—. Ya sabes, de hombres cuyas atenciones yo podría alentar. Su nombre estaba en lo más alto. Fue muy decepcionante que él ni siquiera estuviera aquí.

Hum. Obviamente los requisitos de ella y de su madre habían sido muy diferentes a los de los Halloway. Sin embargo, tenía sentido; la familia de Leandra necesitaba dinero, mientras que sus necesidades tendían, ¿cómo lo había expresado su madre?, al poder y la respetabilidad templada con ductilidad. Rawley parecía la antítesis de eso. Y, de todos modos, ella no aceptaría a un borracho habitual.

—Basta de hablar de Rawley —dijo levantando bruscamente la mano—. ¿Has visto mi nueva joya? —Hizo un gesto hacia su garganta.

—He estado tratando de no clavar los ojos en ella desde que entraste —le contestó su amiga con una sonrisa—. ¡Es exquisita!

—Se llama diamante Nightshade. Es una reliquia familiar, heredada de mi tía Raquel. —Y sin importar lo que su tía pudiera afirmar, Evangeline ya podía rebatir los poderes sobrenaturales de la joya. Nada adverso había ocurrido durante toda la noche. Aún mejor, Rawley todavía tenía que hacer acto de presencia.

—Veo a alguien más que está clavando la mirada —susurró Leandra, dirigiendo el abanico más allá del hombro de Evangeline.

Ella se dio la vuelta, adoptando una acogedora sonrisa cuando vio quién se acercaba.

—Lord Redmond. Casi había perdido la esperanza de verlo esta noche.

A los cincuenta y uno, lord Redmond era dos años mayor que su padre, pero caía en la categoría de lo que ella llamaba “distinguido”, aunque un poco corpulento. Él la favoreció con una reverente y profunda reverencia.

—Si hubiera sabido a ciencia cierta que usted estaría aquí, señorita Munroe, habría llegado antes.

—Es usted muy amable, milord —respondió ella, ofreciéndole la mano para que la besara.

—En absoluto. Usted sabe cómo la venero.

Sí, ella lo sabía. Él se lo decía con bastante frecuencia.

—En tal caso, creo que debería solicitarme un baile.

Él sonrió, acercando su vientre cuando le ofreció el brazo.

—Es un placer.

—Gilly, ¿no vas a guardar un baile para... tu primo? —interrumpió Leandra, sus labios torciéndose.

—Por supuesto que no. Ni siquiera está aquí.

Mientras aceptaba que Redmond la escoltara a su lugar en la fila de la danza popular, Evangeline hizo otro peritaje rápido de la abarrotada habitación. Las veladas de los Gaviston siempre eran notablemente concurridas; el barón y la baronesa parecían decididos a invitar a todo el mundo con dirección en el oeste de Londres. Y sin embargo, aún no veía señales del marqués de Rawley.

Él había sido bastante audaz exigiéndole un baile y luego no molestándose en hacer acto de presencia. Si creía que ella se pasaría la noche sin hacer nada excepto esperar con ilusión su llegada, estaba tristemente equivocado. Su única emoción en lo que a él concernía era alivio de que se hubiera marchado.

Al otro lado del salón, su madre le hizo un gesto alentador con la cabeza mientras la vizcondesa mandaba a su marido a traerle un refresco. Cuando era más joven, Evangeline había pasado incontables horas de estudio e instrucción, aprendiendo precisamente cómo ser la dueña de la casa... a indagar sin pedir, a esperar sin exigir, a dirigir sin ordenar, y ver con absoluta claridad quién en verdad gobernaba la familia.

Utilizando los mismos métodos, ella había reducido la lista de sus múltiples pretendientes... eliminado las ortigas de entre las rosas, como diría su madre... y encontrado a los dos hombres con la combinación correcta de riqueza, poder, actitud y por supuesto una necesidad sincera de su guía. Redmond o Dapney. Sería uno u otro, aunque contrariamente a la opinión de su madre, ella pensaba que con Redmond encontraría una aprovechable... desesperación por verse encantador para alguien de menos de la mitad de su edad, una necesidad de ser querido que Dapney a los veintiuno simplemente aún no sentía.

Mientras ella serpenteaba por la línea de bailarines, todo el mundo parecía enviar miradas admirativas a su cuello. Mala suerte, por cierto. Ella nunca se había sentido más admirada. Redmond no podía mantener la mirada apartada de ella el tiempo suficiente como para notar por donde iba. Si todo continuaba así de bien, podría esperar una propuesta de él en un plazo de dos semanas. Y entonces lord Rawley no se atrevería a suponer que ella había disfrutado al besarlo y que podría tener deseos de repetirlo.

* * *

—¿Explícame de nuevo por qué necesitas que yo esté aquí? —preguntó Connoll, abriendo de un tirón su reloj de bolsillo por tercera vez—. Te dije que tenía un compromiso previo.

—Necesito que estés aquí porque lo que yo sé sobre arte no podría llenar una caja de rapé —dijo su compañero—. Mi abuela viene de visita y espera ver algo de refinamiento floreciendo en mi alma si alguna vez tengo la esperanza de heredar. Eso es lo que decía en su última carta, de todos modos. Entiendo que simplemente para amedrentarme y conseguir algo de cultura. Dijiste que me ayudarías, Conn. Lo prometiste.

—Por el amor de Dios, Francis, ¿no crees que, a estas alturas, es un poco tarde para intentar desarrollar refinamiento? No obtuviste nada de eso durante todo el tiempo que estuvimos en Oxford. —Y además, él había amenazado con bailar esta noche. Necesitaba continuar con eso, o una cierta jovenzuela franca ganaría incluso más terreno sobre él.

Francis Henning frunció el ceño, la expresión redondeando más aún sus generosas mejillas.

—Tenía refinamiento en aquellos tiempos. Compartí alojamientos contigo.

Connoll resopló.

—Entonces ambos estamos pringados, mi amigo, porque justo hoy fui informado que no tengo refinamiento en mi persona. Al parecer la ahogué en una gran copa de coñac.

—Tonterías, Rawley. Yo vi ese montón de pinturas en tu corredor. Tú sabes lo que tienes entre manos aunque estés lo bastante loco para viajar a París por tu precioso arte.

—Mantén eso entre nosotros, ¿está bien? —Connoll le advirtió en voz baja—. Una confirmación de mis viajes, sea cual sea la razón para ellos, me podría volver muy impopular.

—Seré silencioso como un ratón al respecto, si me ayudas esta noche.

Maldición.

—Muy bien. —Él hizo señas pidiendo un vaso de clarete. El líquido rojo no era su bebida preferida, pero ante la remota posibilidad de que la subasta terminara rápidamente y que tuviera tiempo para escapar a la velada Gaviston, no le daría a Gilly Munroe otra oportunidad de llamarlo borracho.

—¿Qué sobre ésa, entonces? —susurró Henning, codeándole en las costillas.

Él sacudió la cabeza.

—Hogarth —observó él, mirando la pintura mientras los empleados del salón la colocaban en un atril preparándola para la puja. Era tentador dar el visto bueno y acabar de una vez con esto, pero había dado su palabra.

—Es de muy buena calidad, pero te costará un dineral, Francis —le dijo. Recorrió con la mirada la lista de artículos en subasta.

—Tú podrías demorarte hasta ésta. —Le señaló un nombre.

—William Etty. ¿Es famoso?

—No todavía. Aún es demasiado joven, pero pienso que encontrarás su obra asequible y una inversión productiva. Tiene un ojo extraordinario para el color.

—Espléndido, Rawley. Tendrás que hacerme algunas notas, así sabré que decir al respecto.

—Sí, bueno, puedo hacer eso mañana. ¿Puedo irme ahora? —Todavía tenía la más mínima posibilidad de llegar a tiempo para tomar un lugar en la tarjeta de baile de la joven.

—No, no puedes irte —graznó Henning, sus suaves facciones palideciendo—. No sabré cuánto ofertar o cuándo abandonar... si debería abandonar. O si...

—Respira, Francis —interrumpió él, evitando volver a fruncir el ceño mientras guardaba su reloj.

—Por el amor de Dios, no me abandones ahora, Conn. Tendré una apoplejía y caeré muerto, y entonces nunca heredaré el dinero de la abuela.

Connoll se hundió de vuelta en su incómoda silla.

—Muy bien. Pero me deberás un favor muy grande.

Su amigo sonrió feliz.

—Ya te debo tantos que he perdido la cuenta.

—Yo no.

—¡Diantres!

* * *

El mayordomo tuvo la mala educación de estar molesto cuando Connoll arribó a la casa Munroe poco después de las nueve en punto de la mañana siguiente.

—Tendré que averiguar si la señorita Munroe ya se ha levantado, milord —entonó.

Connoll asintió con la cabeza.

—Esperaré. No obstante, me apetecería una taza de té.

—Muy bien, milord.

El mayordomo lo condujo a la misma habitación donde la esperó el día anterior. Sí, era temprano, pero considerando lo que Evangeline creía de él, quería dejarle perfectamente claro que él no tenía como norma permanecer fuera toda la noche, bebiendo.

Evangeline Munroe. Dios mío, ella era punzante al hablar, lo que la hacía el tipo de mujer que, por lo general, evitaba como a la peste. Su vida tenía bastantes idas y venidas sin necesidad de convertir cada conversación en una batalla. Por otra parte, si ayer ella hubiera llorado o se hubiera desmayado después del accidente con el carruaje, él dudaba que se hubiera molestado en aparecer esta mañana... o nunca, para el caso.

Era un enigma y claramente la señorita Munroe tenía las respuestas que él necesitaba. Connoll no conocía las preguntas y sin embargo aquí estaba de nuevo, por segunda vez en veinticuatro horas. Tal vez últimamente había estado viajando mucho y el exceso de carreteras en malas condiciones hubiera sacudido su cerebro.

—No sé si decirle buenos días o buenas noches, lord Rawley —dijo una tentadora voz femenina a sus espaldas.

Él se dio la vuelta, sonriendo al notar que no solo estaba ataviada a la perfección con un impecable vestido de calle de color verde, sino que llevaba puesto un sobrero.

—Hoy es buen día —le contestó, esbozando una leve reverencia—. Vine a disculparme.

—Ya hemos establecido que usted estaba borracho, milord. Por favor, no se moleste.

Eso de nuevo.

—Estoy disculpándome por no bailar con usted anoche. Tenía planes de asistir, pero un amigo me llamó inesperadamente para solicitarme ayuda con un asunto urgente. —Por supuesto, para Francis Henning casi todo era apremiante, aunque él reconocía la verdadera desesperación cuando la veía.

Algo atravesó brevemente sus ojos color avellana. ¿Sorpresa?

—Ah —susurró ella, dando un paso corto hacia atrás—. No hay necesidad de pedir disculpas por eso tampoco. No esperaba que lo recordara, y mucho menos que asistiera.

Él siguió su retirada, ignorando el carraspeo de su criada al acecho.

—Lo recordaba y tenía la intención de asistir. Así que me disculpo.

—Yo... entonces acepto. —Ella carraspeó—. Ahora, si me perdona, se me hace tarde para mi paseo matinal.

—Me uniré a usted.

Ella dio otro paso hacia la puerta de la sala de estar.

—No es necesario, milord. No me debe nada.

—No estoy ofreciendo nada excepto mi presencia y mi ingenio, ambas cosas tienen la reputación de ser muy placenteras. Después de usted. —Hizo un gesto hacia el vestíbulo.

Evangeline frunció el ceño y luego volvió a disimular la expresión.

—Muy bien. Pero yo camino de manera muy enérgica.

—Debidamente avisado.

Sin molestarse en ocultar su diversión, principalmente porque eso parecía desconcertarla, Connoll recogió su abrigo, guantes y sombrero antes de seguirla por la puerta principal. Avanzando entre la joven y su criada, le ofreció el brazo.

—Prefiero conservar mis manos libres —le dijo ella y se lanzó en dirección a Hyde Park.

Él echó a andar detrás de ella.

—Me gustan las mías llenas —comentó él.

—Y su cerebro confundido.

Connoll suspiró.

—Usted probablemente no me creerá, pero aun mientras bebo socialmente, el estado en el que me encontró ayer era muy inusual para mí.

—Tiene razón. No le creo. Parecía muy a gusto tirado en la calle y besándome como si ambos estuviésemos desnudos. O más bien, como si se tratara de esa Daisy y usted.

Él se sobresaltó.

—Lo consideraría un favor si no mencionara su nombre junto al mío otra vez. —Si él necesitara otro recordatorio acerca de qué cosa tan inútil fue estar tan intoxicado como lo había estado, esto lo proveyó.

Gilly le disparó una mirada de reojo.

—¿Por qué, está preocupado por su supuesta reputación?

—No, estoy preocupado por la de ella. —Él tomó aliento—. Tuvo el mal gusto de enamorarse de cierto caballero que de lejos siente mucha adoración por ella. Yo no tuve el regreso al hogar que esperaba, y en lugar de eso pasé la noche en un club muy poco caballeroso conocido como Jezebel. Nosotros... es decir, usted y yo... chocamos poco después de que mi chofer me sacara a rastras.

—Ya veo. —Caminaron en silencio durante varios minutos—. ¿Estaba enamorado de ella?

Una pregunta sorprendente de una joven aparentemente práctica.

—No. Pero me gustaba. Y todavía me gusta. Así que me mantendré lejos de ella.

—Entonces deseo gustarle a usted, así me brinda la misma cortesía.

Connoll se echó a reír. Dios, era ingeniosa.

—Por desgracia, debo quedarme en su compañía.

El ritmo de sus pasos se incrementó al llegar al parque.

—¿Y eso por qué?

—Porque nos besamos. Usted me tiene locamente enamorado.

Esta vez la señorita Munroe bufó.

—Si lo tuviera locamente enamorado, haría lo que le pedí y me dejaría sola.

—¿Es así cómo comúnmente desecha a los hombres locamente enamorados? —le preguntó, inclinando el sombrero cuando el duque de Monmouth trotó cerca en su paseo matutino—. Un extraño método de cortejo, Gilly.

Evangeline no pareció darse cuenta de lo que él había dicho. Más bien su mirada seguía el camino por el que el duque se marchaba.

—Usted le demostró respeto —notó ella—. ¿Quién es?

Una leve molestia afectó a Connoll y él la apartó. Las mujeres lo encontraban encantador, él sabía eso, porque había tenido pruebas suficientes. A pesar de lo que había sucedido con Daisy, él era el que por lo general rompía las relaciones con una mujer en vez de a la inversa.

—Ese es el duque de Monmouth, un tipo completamente desagradable y excesivamente dogmático —dijo Connoll.

—Ya veo. Es de aspecto bastante distinguido. ¿Está casado?

—Extremadamente casado. —Connoll puso una mano en su hombro, deteniendo su avance y en el mismo movimiento dándole la vuelta para que quedara de frente a él—. Usted está caminando conmigo, señorita Munroe.

—No por elección. Está invitado a seguir de largo. —Ella volvió la mirada, y aparentemente la mayor parte de su atención, a los transeúntes a su alrededor. A los bien vestidos al menos... y a los hombres específicamente.

Él la miró.

—¿Está usted de cacería? —le preguntó él después de un momento, comenzando a desear no encontrarla tan interesante.

—¿De cacería?

—Luce depredadora. —En realidad, lucía encantadora, toda ojos color avellana y cabello rubio como la miel debajo del ceremonioso sombrerito azul, aunque considerando la forma franca que tenía de expresarse, él no la confundiría con un ángel—. Pienso que usted encontraría cotos de caza más fértiles en un salón de baile de la alta sociedad.

Su piel pálida se sonrojó.

—Estoy siendo observadora. Cualquier otra cosa es su imaginación empapada en brandy

—Por ultimísima vez, no soy un borracho.

Ella se apartó de él y reanudó su carrera a lo largo del límite sur de Hyde Park.

—No me importa.

—Y usted no está siendo observadora. Está siendo... calculadora.

—¡No lo soy! Vengo a caminar cada mañana. No aparecí en el umbral de nadie y me inmiscuí en su rutina diaria de ejercicios.

Quizá ella había reaccionado un poco demasiado enérgicamente ante el aspecto de Monmouth, pero por amor de Dios, él no necesitaba suscitar semejante revuelo por ello. Ella debería haberse dado cuenta que el duque estaba casado, porque nunca había participado, ni siquiera de manera fugaz, en su lista. Evangeline puso su atención en el puente que cruzaba el Serpentine. Si lord Rawley la dejara sola, o al menos dejase de ser... causante de tanta distracción, ella se habría dado cuenta de ello.

De todos modos, solo estaba siguiendo el consejo de su madre. Nadie se le había declarado aún, y hasta que alguien lo hiciera, tenía la obligación para consigo misma de evaluar a cada hombre elegible. Por ejemplo, no tenía deseo de terminar casada con un hombre tan exigente de su ingenio y de su atención como Connoll Spencer Addison estaba demostrando ser.

—¿Sabe? —Su acento masculino y frío llegó junto a ella, distrayéndola de sus pensamientos una vez más— si usted favorece a los hombres “distinguidos”, el espectáculo que está montando ahora, corriendo a toda prisa por la senda peatonal, probablemente no la está ayudando.

—¿Perdón? —espetó ella.

—Un caballero “distinguido” observando tal capacidad atlética y juvenil entusiasmo en una muchacha, podría pensarse dos veces el formar un enlace con ella. Usted probablemente lo podría matar en su primera noche de dicha conyugal. Y aunque pudiera considerarlo una afortunada casualidad, él muy probablemente no lo haría. Cualquier fantasía a lo largo de ese derrotero lo podría inducir a salir a buscar una joven más mansa y menos en forma que usted, aunque solo sea para preservar su propia salud.

—¡Eso es terrible! —barboteó ella, disminuyendo la velocidad un poco para fulminarlo con la mirada—. No soy una viuda negra u otro insecto que se alimenta de su cónyuge. Solo estoy buscando un caballero que cumpla con ciertos requisitos. La edad no es necesariamente uno de ellos.

—¿Cuáles son los requisitos, entonces?

—¿Por qué?

—Tengo curiosidad. Y tal vez estoy muy intrigado.

—Bueno, deje de estar intrigado ahora mismo, porque todo lo que le diré es que usted no cumple con absolutamente ninguno de esos requisitos.

Él enarcó una ceja, guapo, dueño de sí mismo y menos agitado de lo que ella estaba.

—¿Ni uno solo?

—Ni uno solo.

Por supuesto que eso no era del todo cierto, porque él era rico y tenía un título. De hecho, en realidad, calzaba bastante bien en ciertas categorías que ella hasta ahora no había considerado. Por ejemplo, lord Rawley le hablaba como si él esperara que ella fuera capaz de seguir el ritmo de la conversación, lo cual en realidad era agradable, incluso refrescante, comparado con los caballeros que la llamaban “querida” y “mi Afrodita” y luego la dejaban llevarlos de las narices mientras estaban instalados en las visiones de su propia superioridad. Ja.

—Creo que necesita una lista de requisitos diferentes, porque sé de buena fuente que realmente soy un muy buen partido —dijo él con soltura.

Daisy no le había querido, pero Evangeline se abstuvo de decirlo en voz alta.

—Si éste es su método de cortejo, yo tendría que rebatirlo —dijo ella en cambio—. No estoy impresionada.

—Lo estará.

Él lo dijo con tal convicción que la sobresaltó. Dios querido, ¿entonces tenía la intención de cortejarla? ¿Por qué? Había sido de lo más grosera con él, porque ganarse su afecto era completamente inútil, y porque tenerlo alrededor la ponía muy nerviosa. A ella no le gustaba ponerse nerviosa.

Todas las mujeres entraban al matrimonio en una situación de desventaja... el dinero era del marido, al igual que todos los derechos, las reglas y las propiedades. Su elección le permitiría a Evangeline igualar las ventajas, e incluso tal vez salir ganando. Cualquier otra cosa, cualquier otro, era inaceptable. Punto.

Capítulo 4

—¿QUIÉN era ése con el que te vi caminando, querida? —trinó lady Munroe mientras se deslizaba en la biblioteca. Se detuvo a medio camino de las sillas dispuestas en semicírculo delante de la chimenea—. Oh, todavía está aquí. —Sonrió, inclinándose en una reverencia—. Todavía está aquí, milord. Qué bien.

—Sí, no se irá —comentó Evangeline, apoyándose contra el respaldo de una de las sillas y cruzando los brazos—. Le he pedido que se vaya. Varias veces.

—Estoy estudiando atentamente su biblioteca, milady —contribuyó Lord Rawley, pasando los dedos a lo largo de los títulos apilados en la grandiosa estantería—. ¿Nada de Wollstonecraft? —inquirió, haciendo una pausa en su inspección sólo lo suficiente como para inclinar la cabeza hacia la vizcondesa—. ¿Qué hay de Swift? Es progresista, para ser irlandés y hombre.

—No somos una familia de anarquistas, milord. —La vizcondesa puso una mano sobre su corazón—. ¿Qué ha podido hacer que piense eso de nosotros?

¡Caray! Evangeline frunció el ceño, pegando una expresión ofendida en su rostro cuando el marqués la miró. Hacer saber a los hombres cuánto sabía de los derechos de la mujer frustraba el objetivo de obtener información inesperada para usar en provecho propio.

—He comenzado a percatarme —dijo cuidadosamente— de que Lord Rawley es muy difícil de descifrar.

—Sí, lo soy. —Volvió a colocar el libro en el estante mientras se volvía hacia ella—. De una manera detestable. Pero la señorita Munroe es demasiado amable. Me han llamado cosas mucho peores que difícil. —Inclinó la cabeza en dirección de la vizcondesa—. No tenía intención de ofender.

—No hubo ninguna ofensa, milord. ¿Pido el té?

—No, aunque le agradezco la oferta. —Sus labios sensuales se curvaron en una sonrisa que súbitamente le recordó a Evangeline su beso—. Y a pesar de la renuencia de la señorita Munroe a dejarme marchar —continuó— tengo una cita.

—Yo no...

—¿Acuden a Almacks esta noche? —cortó él, como si Gilly no hubiera hablado.

—Sí, Lord Rawley —informó su madre cuando Evangeline mantuvo sus propios labios cerrados.

—Entonces yo también iré. —Rawley cruzó la sala hacia Evangeline y se inclinó para asirle la mano. Lentamente levantó los dedos de ella, rozando sus nudillos con los labios—. Hasta esta noche.

—No bailaré con usted —rechinó ella, antes de acordarse de que probablemente debería estar agradecida de que él no hubiera mencionado que la había besado.

—No se lo he pedido. Aún. —Con una última sonrisa fugaz, salió caminando de la habitación.

Dándose cuenta tardíamente de que todavía tenía la mano en el aire, Evangeline cerró el puño y la bajó de nuevo. Hombre imposible, molesto y arrogante. Gracias a Dios que por fin se había marchado.

—Bueno, esto es algo inesperado —dijo su madre, mirando la puerta cerrada—. Lo tachamos de la lista.

—No importa —contestó Evangeline con gran sentimiento—. Creo que disfruta irritando y provocando a la gente, y yo soy meramente su último blanco... todo gracias a un desafortunado contratiempo en un carruaje. Él ciertamente no hace nada de lo que le pido.

La vizcondesa frunció los labios.

—De hecho es una pena, porque es muy agradable de ver. —Se frotó la parte delantera de la falda—. Por otra parte, eso es simplemente otra señal de su inconveniencia. Como sabes, un hombre bien parecido no es la mejor opción. Una vez que un caballero se acostumbra a los cumplidos del bello sexo, saldrá a buscarlos en cualquier dormitorio donde los pueda encontrar. Tú no quieres a un hombre que se pavonee.

Tuvo dificultades para imaginarse a Rawley pavoneándose; tenía multitud de otros defectos, pero no ése.

—Quiero un hombre que entregue su familia y su fortuna a mi cuidado, y luego haga lo que le diga referente a todo lo demás. —Y si ella ya había descubierto algo sobre Connoll Addison, era que nunca consentiría que otra persona lo dirigiese.

—Precisamente. Ahora ven, querida. Leandra Halloway y Lady Mary nos han invitado a ir de compras, y me gustaría verte con algo con un toque más atrevido. —Su madre sonrió—. Después de todo, no tenemos que admirar a los hombres, pero ellos deberían admirarnos.

* * *

Lewis Blanchard, Lord Ivey, estaba de pie mientras Connoll caminaba por la sala de estar de Addison House.

—Ahí estás, granuja —dijo con una voz profunda y atronadora—. Comenzaba a pensar que habías abandonado Londres otra vez.

Sobresaltándose interiormente, Connoll se quitó el guante de equitación de la mano derecha y estrechó la del conde.

—Mis disculpas, Ivey —masculló—. Pensé que nos íbamos a reunir para almorzar.

—Así era. Quise ver esas pinturas sobre las que me hablaste. Y tengo algunas noticias que no pueden esperar.

Connoll podía adivinar cuáles eran las noticias, pero fingió una expresión curiosa de todas formas.

—¿Qué noticias hay, entonces?

—Primero las pinturas. Me gusta crear algo de anticipación.

Más bien temor.

—Muy bien. Están en el vestíbulo de arriba y en la biblioteca.

Con Ivey en sus talones, subió las escaleras. Una vez arriba se apartó, dejando que su amigo le procediera. Alto, sólido en constitución y maneras, y poseyendo un gusto sorprendentemente refinado, el único defecto de Lewis Blanchard parecía ser que juzgaba a la gente por las apariencias y nunca cambiaba su opinión sobre ellos.

—Ya te digo, Connoll, son exquisitas. Han debido de costarte unas cuantas libras.

Connoll se estremeció.

—Más que unas cuantas. El gasto más grande, sin embargo, fue sacarlas de Francia antes de que Bonaparte pudiera confiscarlas y canjear el lote por una bala de cañón.

—Y antes de que Wellington pudiera quemarlas a ellas y a París hasta los cimientos. Un movimiento atrevido, Conn. Y valiente. Has salvado algunas piezas muy significativas.

—Lo más molesto de todo es que ahora tendré que abrir mi propia galería o algo por el estilo. Tengo espacio para algunas de ellas en Rawley Park, pero esto es ridículo. No pueden permanecer en el vestíbulo. Winters casi se rompió el cuello con un Rembrandt esta mañana.

—Podrías prestárselas al Museo Británico. Anónimamente, claro está, puesto que los trapicheos con Francia no son muy populares en este momento... ni siquiera por una causa justa.

Un préstamo al museo. Realmente lo había considerado, pero oír a Ivey secundar la idea le daba más crédito.

—¿Sabes?, creo que puedo hacerlo. —Connoll se aclaró la garganta, no particularmente ansioso por oír la sorpresa de Lewis, pero sabiendo que se esperaba que sintiera curiosidad—. ¿Hemos creado bastante anticipación? Porque me siento un poco hambriento, y si no vas a revelar nada, mi frustración se asentará mejor con un estómago lleno.

—Muy bien. —Ivey tomó aliento—. Después de que dejaste Londres conocí a alguien. Una dama. Nos hemos visto bastante las últimas semanas, aunque debido a que su marido murió sólo hace más o menos un año he estado manteniendo su identidad en secreto... ya sabes qué daño puede hacer a la reputación de una dama un cortejo demasiado temprano.

—Sí, lo sé. ¿Y? —apremió Connoll.

—Bien, hace unos cuantos días le pedí que se casara conmigo. Dijo que sí.

Connoll se obligó a sonreír.

—Bien hecho, Ivey. Felicidades. —Levantó una ceja—. Vas a decirme su identidad al final ¿verdad? Tarde o temprano lo averiguaré.

El conde se rió.

—Supongo que ahora es seguro. Daisy Applegate. Lady Applegate.

—Pronto será Lady Ivey. —Connoll tendió la mano—. La conozco. Es adorable. Y los dos os convenís, creo yo. Has hecho una buena elección, Lewis.

—Gracias. Ella me hace muy feliz.

—Puedo verlo.

—Sí, ahora debemos encontrar a una jovencita para ti.

Con un bufido, Connoll comenzó a bajar las escaleras.

—Dicen que un hombre felizmente casado es la peor clase de casamentero. Déjame en paz.

—Por el momento, entonces.

A pesar de su protesta, la imagen de una jovencita cruzó sus pensamientos, y no era Daisy Applegate, a Dios gracias, sino una señorita con ojos color avellana y una opinión muy alta de sí misma. Una dama con quien tenía intención de bailar esta noche en Almacks, admitiera ella querer verlo allí o no.

* * *

Una oleada de aire caliente golpeó a Connoll mientras paseaba por el salón principal de Almacks. Generalmente preferiría comer hormigas antes que pasar una velada en el territorio más insulso de Mayfair, pero había prometido —o amenazado, en realidad— estar allí.

Mientras rodeaba a una bandada de debutantes, espió a Evangeline que estaba de pie con su madre y un hombre alto que parecía ser su padre. Su pulso se alteró. A pesar de lo que le había ocurrido a él durante ese accidente de carruaje, Gilly Munroe había atrapado su atención y se negaba a dejarla ir.

—Por todos los santos, John —decía Lady Munroe, con tono impaciente— contigo remoloneando por ahí, ningún caballero se acercará a Gilly. Haz el favor de quedarte en cualquier otro sitio y trata de parecer interesante.

—Ya voy, Heloise. ¿Puedo traeros una limonada? —respondió suavemente el vizconde.

—No. Sé sensato, ¿quieres? Si vas a traernos algo, das a los caballeros una excusa menos por la que acercarse.

Mmm. La acalorada perorata de la madre explicaba varias cosas acerca de la hija. Acelerando el paso, Connoll alcanzó a los Munroe antes de que el vizconde pudiera perderse por ahí.

—Buenas noches —dijo lánguidamente, manteniendo la mirada en el patriarca de la familia a pesar del intenso deseo de mirar directamente a los penetrantes ojos color avellana.

—Milord —respondió la vizcondesa cuando Gilly guardó silencio—. Es un hombre de palabra, ya veo.

—Lo intento. —Hizo una pausa por un momento, pero cuando no se produjo ninguna presentación, extendió su mano—. Connoll Addison —dijo—. Usted debe de ser Lord Munroe.

El vizconde estrechó su mano.

—Lo soy, ciertamente —dijo calurosamente—. Estaba a punto de irme a... otro sitio.

—Aquí dentro se ahoga uno, ¿verdad? —acordó Connoll—. No lo culpo por querer escapar. De hecho, después de que me asegure un lugar en el carné de baile de su hija, puede que me una a usted.

Cuando finalmente fijó su atención en Gilly, su expresión se había convertido en una intrigante mezcla de molestia y sorpresa.

—Ya le dije que no bailaré con usted, milord.

Él sonrió, deseando por un momento que sus padres no estuvieran presentes.

—Cambie de idea, Evangeline.

—No deseo cambiar de idea.

—Muy bien. Entonces la acompañaré durante toda la velada. —La miró fríamente—. Eso no impedirá a cualquier otro hombre elegible acercarse a usted, espero.

—Sabe que lo hará. ¿Por qué no se va, simplemente?

—¡Gilly! No deberías hablarle a un caballero en ese tono.

—Pero es que él es imposible, mamá. ¿Qué debo hacer? No puedo desafiarlo a un duelo.

—Todo lo que tiene que hacer es concederme un baile, y la dejaré en paz durante el resto de la velada.

Ella lo miró furiosa durante un momento.

—Muy bien. —Con la mandíbula tensa, sacó su carné de baile de su bolsito y se lo dio.

Algunos espacios estaban ya ocupados. Lord Redmond había reservado el único vals de la tarde, maldito viejo tonto. Los valses deberían dejárselos a los que podían disfrutarlos. Ocultando su expresión suavemente divertida, Connoll seleccionó un baile folklórico hacia el final de la velada y le devolvió la tarjeta.

Gilly contempló su selección, luego alzó los ojos hacia los de él.

—Ahora tendrá que esperar casi dos horas, y no en mi cercanía.

—Mm-hum. Con su permiso. Lord Munroe, ¿le importaría salir a fumar un cigarro?

El vizconde levantó ambas cejas.

—Me gustaría. Gracias, milord.

Evangeline tenía algunas interesantes, y poco halagadoras, ideas acerca de los hombres, y acerca de él en particular. Lord Munroe muy probablemente podría ser la clave por la que ella sostenía esas ideas, y Connoll estaba de humor para algunas respuestas. Con una inclinación de cabeza hacia Gilly y su madre, hizo un gesto para que su padre abriera el camino hacia afuera. Las malditas patrocinadoras del maldito Almacks no le permitían a un caballero fumar dentro del puñetero edificio. Sin que se sirviera ningún licor, tampoco, no podía imaginarse cómo se había vuelto tan popular.

—Usted y mi Gilly parecen haber tenido algún tipo de desacuerdo —comentó el vizconde cuando se pararon al pie de las escaleras principales.

Connoll le dio un cigarro.

—Hemos estado en conflicto desde el momento en que nos conocimos —concordó.

Con un profundo suspiro, Munroe aspiró el aroma del cigarro.

—Muy agradable —dijo—. Heloise no me permite fumar, dice que es un vicio maloliente, así que no tiene ni idea de cuánto aprecio esto.

—Si no pudiera fumar un cigarro en ocasiones, creo que consideraría ponerme una pistola en la cabeza. —Con una sonrisa fugaz, Connoll levantó la lámpara de cristal del lateral de uno de los carruajes que esperaban y encendió su cigarro.

Munroe le imitó.

—No es tan trágico como eso, muchacho, aunque... ah... muy pocas cosas son tan satisfactorias.

Connoll podía estar en desacuerdo con eso, pero puesto que acababa de reservar un baile con la hija del hombre, se mantuvo en silencio.

—¿Por qué nunca le he visto en Londres antes? —preguntó en su lugar.

—A mi esposa no le gusta que yo me vaya de Shropshire sin ella. Ahora que Gilly ha crecido y podemos viajar a Londres juntos, lo hacemos.

—Es un marido indulgente, milord. Dudo que nada pueda mantenerme en Londres durante la temporada. El Parlamento, nada más.

—Ah, el Parlamento. Si todo va como espero, presentaré mi intención de sentarme en la sesión del próximo año. Me gustaría cumplir con mi deber con mi país. —Suspiró, tomando otra calada de su cigarro—. No obstante, la familia es lo primero.

—Por supuesto. Si se me permite decirlo, ha criado a una hija encantadora.

Una sombra cruzó el rostro del vizconde.

—Sí, gracias. Es justo como su madre. —Se aclaró la garganta—. ¿La encuentra usted agradable, entonces?

Connoll bufó. No pudo evitarlo.

—¿Agradable? No. Pero franca y ocurrente, sí. Es refrescante, a pesar de los golpes a mi orgullo. La gente me... adula bastante, por lo general.

—Hum. Interesante.

—¿Cómo es eso?

—Oh, nada. Simplemente un padre anciano filosofando consigo mismo. —El vizconde sacó su reloj de bolsillo y lo abrió—. Debería pasarme a ver cómo van.

Por lo que Connoll había oído inadvertidamente, la vizcondesa no quería a su marido cerca de donde ellas estuvieran. Obviamente Munroe tenía sus opiniones acerca de algunas cosas, y claramente no tenía intención de expresarlas delante de un hombre al que acababa de conocer. Si una relación más estrecha era lo que hacía falta para permitirle descifrar a Evangeline, que así fuera. Lo que fuera que ella le había hecho esa mañana no parecía decrecer.

—Iré con usted —decidió, aplastando su cigarro en el borde de la rueda del carruaje—. Supongo que necesito evaluar a mis competidores.

—¿Está persiguiendo sinceramente a Gilly, entonces? —preguntó el padre de ella—. ¿Con intenciones honorables, supongo?

—No hablaría con usted si fuesen diferentes, milord. —Unos cuantos días atrás pronunciar esa frase lo hubiera llevado a aullar en la noche. Quizá Gilly era una bruja. Sin embargo, si estaba bajo un hechizo, era uno extraño, puesto que un hechizo de amor generalmente quería decir que el hechicero se sentía atraído por el hechizado. La señorita Munroe varias veces lo había mirado como si quisiera lanzarlo por la ventana más cercana. Él sonrió, luego rápidamente ocultó la expresión. Una explicación mejor era que él simplemente había perdido el juicio—. Y para aclararlo, sí, mis intenciones son honorables.

—Entonces, quizá debería llamarme John.

—Sólo si usted me llama Connoll.

—De acuerdo, Connoll. Tengo que decir que es agradable tener a otro caballero cerca para conversar. Una familia de féminas, ya sabe, requiere un cierto comedimiento.

Por lo que a la familia Munroe concernía, el nivel de comedimiento parecía extraordinario. Se negó a hacer comentarios sobre ello, al menos por el momento.

Aunque la imagen de Gilly de pie frente a Lord Redmond hizo que volviera a ir tras sus pasos. Mientras él la observaba, ella rió nerviosamente detrás de su abanico, luego le dio un golpecito en broma al anciano con la fruslería de marfil. Buen Dios. ¿Quién era esta joven? Si hubiera sido él quien estuviera allí de pie, ella habría tratado de arrancarle la cabeza con ese abanico.

—Hemos regresado para ver si requerís alguna cosa, queridas mías —entonó el vizconde, sonriendo a su esposa.

—Estamos bastante bien —dijo Lady Munroe, con la mandíbula apretada—. Lord Redmond, ¿conoce usted a Lord Rawley?

El conde arrastró los pies girando para afrontar a Connoll.

—Desde luego. Bienvenido de nuevo a Londres, Rawley. Había oído que se había embarcado en algún tipo de expedición.

Maldita sea.

—Oh, ya me conoce —dijo despreocupadamente—. Me gusta vagar. Me mantiene apartado de los problemas... la mayoría de las veces.

Redmond cloqueó, luego empezó a respirar con dificultad.

—La mayoría... de las veces... muy bueno, Rawley.

Lanzando una mirada a Connoll, Gilly ofreció su brazo al conde.

—Santo Dios, milord. ¿Quiere que vaya a buscarle algo de beber?

—John irá —interrumpió la vizcondesa—. Consíguele al conde una limonada, John.

Con una leve reverencia, Munroe desapareció. El acceso de tos de Redmond continuó.

—Quizá debería tomar asiento, Redmond —propuso Connoll, comenzando a preguntarse si había matado al viejo tonto. Su burla había sido levemente graciosa, como mucho. Seguramente no era digna de una apoplejía.

—Sí, creo... que lo haré. —Con otra respiración dificultosa, el conde soltó a Gilly y agarró el brazo extendido de Connoll—. Demasiados esfuerzos esta noche, creo. Bailé con la señorita Allenthorpe al principio de la velada.

—Sí, es muy enérgica —concordó Connoll, llevando a medias a Redmond hasta la silla más cercana y dejándolo caer sobre ella—. Sugiero que se siente ahí por unos instantes y se recupere.

—Pero tengo un vals con la señorita Munroe —exclamó el anciano—. No quisiera perdérmelo por nada.

—Estoy seguro de que la señorita Munroe comprenderá que es usted un simple mortal, Redmond. —Alzó la mirada para encontrar los furiosos ojos color avellana. Si Gilly llevase una pistola en vez de un abanico, probablemente se habría encontrado en el suelo, muerto—. Si le atormenta perder un baile, yo tengo uno con ella más tarde por la noche. Podríamos cambiarlos, y entonces no se pierde nada.

Su mirada furiosa se hizo más intensa.

—Pero...

—Es usted demasiado amable, Rawley. Acepto —respondió Redmond, inclinando la cabeza en agradecimiento cuando Munroe reapareció con un vaso de limonada—. Simplemente necesito algunos minutos para recuperar el aliento, eso es todo.

La música para el vals comenzó y Connoll se enderezó.

—¿Vamos entonces, señorita Munroe? —entonó, conservando su expresión inocente y educada.

Con la mandíbula tensa, ella envolvió los dedos sobre los de él.

—Villano —siseó mientras él la conducía a la pista de baile y deslizaba un brazo alrededor de su cintura.

—Hice posible que él bailara con usted más tarde —comentó Connoll, acercándola más y moviéndose luego para entrar en el vals—. Si yo no hubiera aparecido, todavía estaría usted junto al viejo tonto, compadeciéndose de su avanzado estado de corpulencia. De este modo usted consigue bailar el vals, y además bailar con él al final de la velada, si está recuperado.

—¿Le envenenó o algo por el estilo?

Él levantó una ceja.

—Querida, la encuentro atractiva, pero no la conozco lo bastante bien como para cometer un homicidio. Quizá para el martes próximo, si continúa siendo así de encantadora.

—Nunca debí aceptar ese diamante —masculló ella.

—¿Redmond le dio un diamante? —Una sorprendente punzada de celos hizo que sus músculos se sacudieran. Connoll inspiró. Se comportaba como un loco; esta jovencita tan sólo había irrumpido en su vida el día anterior, y obviamente Redmond estaba cortejándola de pleno. Por qué ella aceptaba las atenciones del vejete, no tenía ni idea, pero no tenía intención de ceder al abrupto deseo de darle una paliza al viejo conde.

—No, Redmond no —rebatió ella, su mirada color avellana se cruzó con la de él—. Mi tía me lo dio en herencia.

—Mis condolencias por la defunción de su tía, entonces. —Eso estaba mejor. Muy civilizado por su parte.

—Oh, ella no está muerta. —Un parpadeo de diversión rozó su rostro—. Supongo que debería explicarme, puesto que traje a colación el tema.

—Sí, eso sería agradable por su parte.

—Al parecer, la tía Rachel tuvo esa cosa durante años, el collar de diamantes quiero decir, y según la mitología familiar está maldito. Ella se creía en su lecho de muerte y me lo dio con una de sus tontas y horrendas advertencias. De todos modos, me escribió ayer diciendo que se siente mucho mejor y espera que esté usando la “gema maldita”, así es como la llama ahora, sabiamente.

—Pero usted dijo que deseaba no haberla aceptado. ¿Quiere eso decir que también cree en su maldición?

—¡No! Claro que no. Son disparates supersticiosos. —Ella lo miró, ceñuda—. Por otra parte, en el momento en que lo acepté, su carruaje chocó violentamente contra el mío y casi me mata. Y ahora usted ha empezado a acosarme y no se va a ir.

—Ya veo. Así que si ese diamante está maldito, entonces yo soy la personificación de su maldad.

—Precisamente —coincidió ella con sencillez.

—Pero yo nunca he puesto los ojos en él. Si él y yo estamos haciendo el trabajo del diablo, ¿no debería él llamarme o algo por el estilo? —Percibió el brillo de diversión en los ojos de ella otra vez—. Espere, creo que ahora lo oigo. —Paseó la mirada por la sala—. No, ese es Redmond con los resuellos.

—Oh, basta —dijo ella, con una risa ahogada en la voz.

—El asunto es, si el diamante y yo somos malvados, ¿por qué estoy cerca cuando él no lo está?

—Esa es mi opinión precisamente. Comienzo a creer que ya que mi tía lo tuvo a su lado, el diamante da buena suerte. Y por eso es que usted sólo aparece cuándo no lo llevo puesto.

—Hum. Está empezando a herir mis sentimientos, Gilly. —La atrajo a la distancia de un aliento y bajó la voz—. Dígame con toda sinceridad que no desea volver a poner sus ojos en mí nunca más y entonces me iré. Pero sea honesta, porque accederé a sus deseos.

—No deseo poner mis ojos en usted nunca más.

—Bobadas. No la creo.

Ella suspiró, sin sonar tan irritada como él esperaba. Entonces, a una pequeña parte de ella le gustaba; sencillamente no a la parte que ella admitiría.

—¿Por qué no me cree, Lord Rawley?

—Llámeme Connoll.

—No.

—Sí, si desea que conteste a su pregunta.

—¿Insiste en intimidarme?

—Usted empezó. Doy lo que recibo. Llámeme Connoll.

—Connoll, entonces. ¿Por qué no me cree, Connoll?

A él le gustó la forma en que ella dijo su nombre, con una especie de afecto exasperado. Eso reflejaba muy bien la forma en que él había comenzado a sentirse hacia ella. Exasperado, casi a punto de volverse loco, pero sin querer abandonarla todavía. Ni de lejos.

—No la creo porque usted me besó.

—Eso no fue...

—No fue idea suya. Lo sé. Pero además, he notado su... fuerte voluntad. Si usted no me quisiera cerca, no hubiera paseado conmigo y no bailaría conmigo ahora. Así que protesta, pero creo que sólo por puro alarde. Para complacer a su madre, quizá... no estoy seguro, todavía. Pero usted disfruta de mi compañía, y yo disfruto de la suya. No veo ninguna razón para ir por caminos separados. De hecho, tengo intención de llevarla de picnic mañana a mediodía.

—No.

—Sí. Si desea probar el collar, póngaselo. Métalo en su bolsillo. Queme especias raras para invocar su poder. Sacrifíquele un pollo. Pero estaré en su umbral a mediodía, y pasaremos un rato agradable, divertido e interesante juntos. Se lo juro.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad.

—Entonces acepto su reto, Connoll Addison.

Capítulo 5

EVANGELINE levantó el collar de diamantes de su caja forrada de terciopelo y luego lo sacó de la suave bolsa aterciopelada que le había encontrado, alzándolo hacia la ventana. ¿Buena o mala suerte? Tanto una idea como la otra eran ridículas. Aunque llevarlo puesto en un picnic sería ir vestida con demasiada elegancia.

Aún así, Lord Rawley la había desafiado a ponérselo, o por lo menos a llevarlo encima. Y se suponía que no tenía que convencerse a sí misma de su poder; únicamente necesitaba convencerlo a él. Por tanto, si se lo guardaba en el bolsillo y seguía dispuesta a disgustarle, asegurándose de que ambos pasaran un mal rato, entonces sacarlo para que el marqués tuviera el placer de verlo le aseguraría que la dejaría en paz. O al menos aumentarían las oportunidades de que él lo hiciera.

Sí, era atractivo, ingenioso, muy inteligente y rico, pero ya había demostrado que todo se tenía que hacer a su modo, a su gusto y para su propia satisfacción. No podía pensar en una vida más miserable que una en compañía de aquel enervante hombre.

—Señorita Munroe, ¿hoy va a llevarlo? —preguntó Doretta cuando entró en la alcoba, con las chinelas recién lavadas de Evangeline en las manos.

—No. Voy a llevarlo en el bolsillo. —Respirando hondo ella lo puso de nuevo en la bolsa y luego en el bolsillo, dando un golpecito en la parte externa de su pelliza para asegurarse de que estaba a salvo. No lo perdería por ahí, con o sin maldición.

—En su bolsillo —repitió la doncella—. ¿Puedo preguntar por qué?

—Es una prueba —contestó Evangeline.

—¿Para carteristas?

—No. Es complicado, Doretta. Sólo ayúdame con los zapatos ¿quieres?

—Ahora mismo, señorita Munroe. Pero solo son las once y media. ¿Su caballero no viene a mediodía?

—No es mi caballero. Es un fastidio.

—Uno muy guapo, con esos ojos azules...

Evangeline resopló.

—¡Doretta!

La doncella se ruborizó.

—Mis disculpas, señorita.

—No pasa nada. Es muy agraciado.

El sonido de un carruaje traqueteando por el camino de entrada llegó hasta ella a través de la ventana abierta de su habitación. El corazón se saltó un latido. ¿Llegaba antes? ¿Y por qué sólo pensar en el hombre hacía que sus músculos se estremecieran? Ni siquiera le gustaba, por el amor de Dios.

Apoyando una mano en la silla para mantener el equilibrio, se puso los zapatos color perla, a juego con su vestido de muselina verde y perla. Mientras se enderezaba, el mayordomo golpeó la puerta.

—Tiene una visita, señorita Munroe.

Quiso sonreír y severamente se detuvo a sí misma. Rawley era peligroso, con su ingenio solapado y esa sonrisa encantadora. No se dejaría dominar y sin duda a él no le importaba nada excepto sus entretenimientos.

—Por favor, dile al marqués que estaré abajo en un minuto.

—El conde, señorita. Se lo diré. —Saliendo por la puerta.

Evangeline extendió una mano para detener la retirada del mayordomo.

—Espera un momento, Clifford. ¿Quién está abajo?

—Lord Redmond. ¿Debo hacerle esperar?

—Claro. Sí. Gracias.

La recorrió otra palpitación pero esta vez no era tanto de anticipación como de... fastidio. Evangeline se sacudió mentalmente. No, por supuesto que no estaba molesta por la visita de Redmond. Era solo que no lo esperaba y su mente se había preparado para otra clase de encuentro totalmente distinto.

—Venga, Doretta. Vamos a ver qué quiere el conde.

Su doncella rió tontamente.

—Quiere casarse con usted, señorita. Eso no es ningún secreto.

—Quiero decir esta mañana. —Anoche, el conde apenas sobrevivió a Almacks. Había esperado que fuera lo bastante listo para permanecer en la cama y descansar. Si ahora expiraba no le haría ningún favor a nadie.

Entró majestuosamente en la sala matinal. El conde se levantó de su asiento y le hizo una reverencia.

—Señorita Munroe. Me disculpo por visitarla sin los arreglos previos pero esperaba que estuviera disponible para almorzar conmigo.

—¡Válgame Dios! —dijo ella, dejando que el fastidio que sentía tiñera su voz un poquito—. Lo siento, pero ya había hecho planes. Desearía que me lo hubiera preguntado anoche. Sabe cómo me desagrada tener que decirle que no, milord.

—Claro, mis más humildes disculpas, señorita Munroe. —Se apresuró hacia delante y le agarró ambas manos con las suyas—. No tenía intención de ofenderla.

—No tiene importancia. Si lo desea, podemos sentarnos unos minutos y puede decirme cumplidos. Después de todo vino hasta aquí.

El conde se rió, soltando una de sus manos para guiarla hacia el sofá.

—Me ofrece una tarea muy fácil. ¿Cómo puedo no aceptarla?

Durante los siguientes diez minutos hizo exactamente lo que ella le pidió, elogiando sus rasgos, su cabello, su vestido, su total sentido de la moda, su voz... cada cualidad insignificante que poseía. Evangeline sonreía y contemplaba la estupidez de los hombres que podían ser tan fácilmente convencidos para disculparse por haber tenido la audacia de presentarse con una invitación para almorzar. Su madre estaba en lo cierto; necesitaban ser guiados, aunque solo fuera por su propio bien.

Echó un vistazo al reloj encima de la chimenea. Rawley ya llevaba diez minutos de retraso. Quizás después de todo tenía otro amigo que necesitaba ayuda y había decidido no ir a visitarla. Otra vez.

—Sabe —estaba diciendo Redmond—, me siento en la necesidad de mencionar sus dedos en especial.

—¿Mis dedos? Hay diez, un hecho para nada especial.

—Claro que no, querida. No es eso. Es como de bien luciría uno de ellos con mi anillo grabado en él.

Buen Dios, se estaba declarando, aún mejor, una semana antes de sus previsiones. Por supuesto, casarse con Redmond era precisamente lo que quería sin importar que oliera a naftalina y a linimento de caballo. Pero tenía que admitirlo, estaba de algún modo decepcionada de que Rawley ni siquiera se hubiera molestado en aparecer para su almuerzo.

El diamante. Más que medio convencida de que no pasaría absolutamente nada, lo sacó del bolsillo y lo metió bajo el cojín del sofá más próximo. Luego sonrió. Sólo como experimento.

—Dice las cosas más lisonjeras, Lord Redmond. Yo...

La puerta de la sala matinal se abrió.

—Mis disculpas —la voz profunda y marcada de Rawley llegó, y entró tan seguro en la estancia como si de hecho el lugar le perteneciera—. Parece que llego tarde.

—Sí, llega tarde —le contestó ella tan fría como pudo, considerando que su aparición al instante en que abandonó la posesión del diamante casi le para el corazón. Así que la joya alteraba la suerte, ¿su fortuna había cambiado para bien o para mal?—. Supongo que otro amigo necesitado.

—Una maldita carreta de leche volcó justo delante de mí. Mi palafrenero y yo nos pasamos veinte minutos persiguiendo golfillos, gatos y a una mujer mayor más bien aterradora, sacándolos de la calle antes de que resultara una carnicería mayor. —Por primera vez echó una ojeada al otro invitado—. Hola, Redmond. No le había visto.

—Rawley. Si me dispensas un momento, estaba hablando con la señorita Munroe.

Por un segundo la mirada de Connoll Addison se encontró con la de Evangeline con su expresión ilegible.

—Por supuesto. Estaré en el vestíbulo, Gilly.

Utilizó su apelativo cariñoso adrede. No es que ella encontrara, en lo más mínimo, significativo que el hombre que la había estado cortejando durante más de un mes todavía la llamara señorita Munroe, mientras el marqués que conocía de menos de una semana ya le había extraído cómo la llamaban de modo cariñoso. Era sencillamente grosero y arrogante.

Una vez abandonó la sala, Redmond le agarró la mano.

—Diga que llevará mi anillo, señorita Munroe.

—¡Válgame Dios! —contestó—. Esto es bastante repentino, milord. Puedo... —hizo una pausa contemplando los ojos marrones y adoradores del conde—. ¿Puedo pedirle un favor?

—Pídame cualquier cosa. Le compraría la luna si me la pidiera.

—¡Cielos! No quiero la luna. Pero... bueno, ¿me besaría?

Era una petición estúpida, y su madre ya le había informado varias veces que la atracción personal no tenía nada que ver con el matrimonio. Por otra parte, no obstante, un marido sin carácter también esperaría compartir la cama en ocasiones con su mujer, por lo menos hasta que ella pudiera convencerle de lo contrario.

—Me sentiría honrado —contestó, luego le apretó los hombros, la atrajo hacia él y posó sus labios firmemente cerrados contra los de ella.

Fue como ser besada por el hocico de un gorrino, o tal y como ella se imaginaba que sería, de cualquier forma fue húmedo, ligeramente irritante y no le provocó nada excepto un ligero asco. Evangeline se retiró parpadeando.

—Gracias, milord —dijo apenas resistiéndose al impulso de limpiarse los labios con el dorso de la mano.

—Si contesta a mi pregunta la besaría siempre que lo deseara —le dijo con fervor.

Doretta chilló y se levantó de un brinco. Bailando como una loca, batía sus faldas pasando frenética las manos por encima.

—¡Doretta! ¿Qué...?

La puerta se abrió de golpe y Rawley entró en la sala a grandes pasos.

—¿Qué pasa? —preguntó volviendo la mirada de Evangeline hacia la doncella.

—¡Una araña... muy grande! ¡En mi vestido!

—Entonces quédate quieta un momento —le ordenó agarrándola del brazo. Miró a la doncella con ojo crítico y luego alargó la mano hacia abajo, al nivel del tobillo de la mujer, golpeó algo con el dedo y dio un pisotón cuando una mancha oscura aterrizó en el suelo de madera noble—. Ya está. No ha pasado nada... excepto para la araña, por supuesto.

—¡Gracias, milord! Me aterrorizan esos bichos.

—Sí, sé lo que quiere decir. Me niego a sentirme bondadoso hacia cualquier cosa que pueda moverse en más direcciones que yo. —Con una última palmadita tranquilizadora en su brazo se encaró a Evangeline de nuevo—. No quiero ser grosero pero he estado corriendo por la calle toda la mañana y estoy hambriento. ¿Estás lista para nuestro picnic?

—Sí, estoy lista. —Se detuvo echando un vistazo a Redmond—. Le pido perdón, milord, pero tengo un compromiso previo. Tal vez podamos seguir nuestra conversación en un momento más oportuno.

—Por supuesto. Tendré toda la paciencia por usted, señorita Munroe. —Sus ojos marrones se deslizaron por el marqués—. Quizás conversaré con su padre.

—Sí, por favor —le contestó ella. Como si fuera su padre quien le concediera a ella permiso para casarse. Todo el mundo en la casa sabía que Lady Munroe tenía la última palabra en aquel asunto en concreto.

Con una última mirada en dirección al sofá y al collar escondido, le tocó el hombro a Doretta.

—Coge el diamante y ponlo de vuelta en su caja —le susurró y la doncella asintió.

Mientras Doretta se apresuraba a subir, Evangeline se unió a Connoll en el vestíbulo. Buena o mala suerte, el marqués parecía aparecer sólo cuando no llevaba el diamante encima. Hoy averiguaría con certeza la clase de suerte que era para ella y se temía mucho de que no podría hacerlo con el diamante Nightshade a mano.

Connoll no le quitó la vista de encima a Lord Redmond mientras Gilly, él y la doncella con miedo a las arañas, abandonaban la casa. Aunque el conde parecía contento de permanecer dentro. Mejor allí que hacer el ridículo con una muchacha a la que le doblaba la edad.

Pero no era sólo Redmond haciendo el ridículo. Evidentemente Gilly sentía la necesidad de alentar al tipo, aunque no estaba muy seguro de por qué. ¿El dinero? ¿El título? Él tenía más que el conde de ambas cosas. Y aunque el conde tuviera más, se dijo a sí mismo, él al menos todavía no había empezado a flaquear en lugares embarazosos.

Se sacudió mentalmente cuando llegaron a su faetón.

—¿Has tenido suerte, Quilling? —le preguntó a su palafrenero.

El muchacho alzó la mirada del fardo que sujetaba en un brazo, con la otra mano ocupada sujetando los caballos.

—No milord. Todavía no quiere irse.

—¿El qué no quiere irse? —Preguntó Evangeline.

—No importa. Puede quedarse con mi abrigo hasta que cambie de opinión —contestó Connoll, ofreciéndole una mano a Evangeline para ayudarla con el alto asiento—. Mientras estábamos persiguiendo a niños y felinos para que no se hicieran daño, uno de ellos se agarró a mi sobretodo. Uno de los gatos, no los niños. De lo contrarío habría sido incómodo.

Ella se rió por lo bajo.

—¿Puedo verlo?

—Claro que sí, señorita. —El palafrenero soltó los caballos cuando Connoll cogió las riendas, luego retrocedió y alzó el bulto hacia Evangeline antes de que él y la doncella subieran a la parte trasera del vehículo.

—Oh, es adorable —dijo Gilly, apartando una capa del abrigo para mostrar una pequeña bola gris de pelo—. Es solo un gatito, pobrecito.

—Sí, me temo que el conductor de la carreta fue un poco demasiado vigoroso defendiendo su leche derramada y le dio una patada al gatito. No creo que le hiciera daño pero el animal no ha puesto las patas en el suelo desde entonces. Lo llevé en la parte posterior de mi pierna durante cinco minutos antes de darme cuenta de que estaba allí.

—¿Por qué crees que es un él? —le preguntó Evangeline, acariciándole la espalda y haciendo atractivos sonidos de arrullo—. Creo que es una chica.

—Hasta que estemos seguros, ella puede ser lo que tú desees. No tengo prisa en que me arañen los ojos por intentar descubrir su género.

—¿Qué vas a hacer con ella?

—Vestirla, al parecer, si no quiere renunciar a mi abrigo.

—¿No la arrojarás a la calle?

Connoll giró la cabeza para mirarla.

—Proveer de un tazón de leche no es un gran sacrificio —le dijo lentamente—. Creo que podré arreglármelas.

—Bien —dijo Evangeline sonriendo.

—A menos que tú la quieras.

—Oh, no. Mamá no tendría jamás un animal en casa. No le gusta tropezarse con cosas.

Parecía que había un montón de cosas que su madre no toleraba.

—Entonces se quedará conmigo. Aunque agradecería que le pusieras un nombre. La única cosa que me surge es Garras o quizás Rasposo, pero eso fue cuando la gata era un gato.

Con otra risita, Evangeline liberó las garras de la gatita del abrigo de Connoll y la levantó para mirarla a los ojos.

—Elektra —dijo tras un instante.

—Bien, la heroína de la mitología griega a la que asesinaron al padre. —De algún modo la elección no fue mucha sorpresa. Ella tenía cierto aire asesino.

—Si no te gusta entonces elige otro.

—Elektra está bien.

—Hum.

—En serio. Me gusta. Elektra. Muy bonito. Un nombre poderoso para una gatita valiente. Sabes, todos los demás huyeron. Ella se quedó para obtener su porción de leche.

Al final la boca de Evangeline se volvió a suavizar. Bien. Al menos no estaba enfadada con él. Aunque ahora al ver sus labios abiertos y ligeramente curvados hacia arriba, quiso besarla. Había estado soñando con besarla de nuevo durante las últimas tres noches, sin estar seguro de si había sido tan placentero y estimulante como recordaba, o había estado demasiado borracho para darse cuenta de que no había pasado nada espectacular.

—Es un hombre fuera de lo común —comentó en voz baja, acunando a Elektra contra el pecho—, recogiendo gatitas callejeras e invitando a almorzar a mujeres que le han abofeteado.

Así que ella también se acordaba del beso, o al menos de la parte final.

—Te besé sin invitación. Merecía ser abofeteado.

—¿Y ahora es todo un caballero?

—No. Pero la próxima vez que nos besemos, te lo pediré primero.

Las mejillas de Evangeline se oscurecieron.

—¿Qué le hace pensar que habrá una próxima vez?

—Porque no puedo imaginar que no la habrá.

Aquello la detuvo por un momento. Sentada a su lado, rascando distraídamente a Elektra y contemplando las atestadas calles de Londres que los rodeaban. Al parecer le había dado la respuesta correcta, ya que no lo había abofeteado ni arrojado la gata a la cabeza. Y cosa rara, él también le había dado una respuesta completamente honesta. Quería besarla otra vez, y por muy eficiente que ella pareciera en eludirlo, él sabía, sabía, que la besaría de nuevo.

—¿A dónde vamos? —le preguntó ella por fin, sin mirarlo todavía.

—Al parque St. James. Pensé que podríamos hacer el picnic al lado de la laguna.

—Suena bien.

Connoll asintió, luchando contra el impulso de sonreír.

—¿Has traído tu malvada gema? —le preguntó, más bien para darle tiempo a recuperar su habitual naturaleza más mordaz.

—No, no la traje. Le dije que era una tontería. No existen tales cosas como un diamante que dé buena o mala suerte a alguien.

—Los hay que te lo discutirían. Ya que estamos juntos y esa cosa en otra parte, yo, por ejemplo, diría que su ausencia trae buena suerte.

—Para usted, quizás.

—Pero si mi teoría es correcta, para demostrarlo sólo tendrías que llevarlo, me caería del carruaje y me rompería el cuello.

Por fin lo miró de nuevo, con expresión seria, pero con sus ojos avellana danzando.

—Si fuera cierto, me arriesgaría.

—Muy divertido, Gilly. Considerando que lo has dejado, significa que te gusto y no deseas que pierda alguna extremidad.

—Piense lo que quiera, pero simplemente consideré que un collar de diamantes era demasiado adorno para un picnic.

Connoll sonrió.

—Muy bien. Seré agradecido y me mantendré en silencio. —Giraron hacia el camino principal del parque y frenó el tiro de yeguas zainas al paso—. ¿Antes interrumpí la visita de Redmond? —le preguntó de pronto con un tono optimista. Fueran cuales fueran las intenciones de Evangeline respecto al conde o viceversa, se negaba a estar celoso del viejo charlatán. Sin embargo, lo estaba, quería saber qué estaba pasando. Y ya se había dado permiso para hacer lo necesario para desbaratarlo.

—Vino para ver si estaría disponible para almorzar —le contestó, saludando cuando pasaron a otro carruaje.

—¿Entonces, ya es un pretendiente? ¿No solo un, muy muy muy viejo, amigo de la familia?

—Sólo tiene cincuenta y un años. No es tan viejo.

—No para el polvo o algunas selectas botellas de vino —le replicó—. Como pretendiente de una joven dama que no llega a los veinte, es muy viejo. Y eso sin tener en cuenta el hecho de que apenas tiene medio cerebro.

—¿Está celoso? —le preguntó. Evidentemente sorprendida, alzó la voz y sus elegantes cejas.

—Tengo curiosidad —le contestó—. ¿Es tu concepto de un buen partido o el de tu madre?

—No me voy a pasar el almuerzo discutiendo los méritos del conde de Redmond con usted. Al menos él nunca me ha dejado fuera de combate.

—Te atropellé, pero nunca te dejé fuera de combate, Gilly. No creo que lo haya hecho jamás ningún hombre. Y eso es lo que necesitas.

Ella siguió rascando a la gatita.

—Supongo que está hablando metafóricamente. Y está equivocado.

—Entonces, ¿te han dejado fuera de combate? Lo dudo.

—Quiero decir que eso no es lo que necesito. No soy una temblorosa y débil damisela. Sé lo que deseo en la vida y sé quién puede proporcionármelo.

—¿Y esa persona es Redmond? —le preguntó escéptico.

—Sí.

—Entonces deseas las cosas equivocadas.

Girándose, Evangeline murmuró algo por lo bajo. La única palabra que él pudo entender fue “diamante”.

—¿Qué has dicho? —la incitó.

—Dije que debería haber llevado el diamante. Vamos a comer nuestro almuerzo y finalizar esta cita ¿le parece?

Connoll detuvo el faetón bajo un árbol prometedor. Tan pronto como su palafrenero saltó al suelo y fue a sujetar los caballos, él ató las bridas y saltó. Evangeline lo intrigaba, una joven dama con ingenio, bonita y con bastante dinero que no necesitaba casarse para abastecerse, no perseguía el matrimonio con personas del estilo del conde de Redmond. Y aún así lo estaba buscando, por muy viejo que fuera el conde. ¿Por qué?

—¿Me va a dejar aquí arriba? —le preguntó tendiéndole a Elektra a su doncella y retorciéndose en su pescante para mirarlo.

Sacudiéndose mentalmente, Connoll fue a grandes zancadas a su lado del carruaje. Le puso las manos en torno a la cintura y la levantó para bajarla al suelo. El faetón los protegió momentáneamente de ser vistos por alguien en el parque que estuviera pasando por allí. Con un lento suspiro él le levantó la barbilla y se inclinó bajó el ala de su sombrero para besarla.

La baja exclamación de sorpresa que sus labios formaron se moldeó contra la boca del marqués. Incluso preparado para un golpe como estaba, el delicado aliento femenino y la suave y cálida línea de su mandíbula, lo enardecieron por dentro hasta que ni siquiera notó el suelo bajo sus botas.

Ella lo empujó por los hombros. Respirando con dificultad, Connoll retrocedió un paso renuente.

—No puedes querer a ese viejo...

Gilly lo agarro de nuevo, el sombrero resbalando de su cabello color miel mientras se presionaba contra él. Con los brazos envueltos con ferocidad en torno a los hombros masculinos y los dedos enterrados en su espalda. Él lo notó todo, se tocaban en todas partes, el temblor de sus labios cuando los abrió para su lengua inquisidora.

Le empujó la espalda contra la rueda del coche, le inclinó el rostro mientras ahondaba el beso. Dios, ella tenía el sabor de... de los cálidos rayos de sol, de las fresas maduras, de algo a lo que no podía poner nombre pero que de pronto se hizo vital para seguir viviendo.

—¡Señorita Munroe! —chilló su doncella con un murmullo de horror—. ¡Lord Rawley! ¡Debe parar esto de una vez!

No, pensó Connoll, deslizando los brazos hacia su cintura, sus caderas, atrayéndola con más fuerza contra él. Jamás.

—¡Viene alguien! ¡Por favor!

Aquello atrajo su atención.

—¡Maldición! —Juró contra la boca de Gilly. Parpadeando y medio sorprendido de que todavía estuvieran vestidos y aún más en vertical, apartó su boca de la de ella. Volviendo a poner el sombrero sobre su cabello se pasó una mano por los labios y se giró justo a tiempo de ver la calesa pararse al lado de su faetón.

—Pensé que había reconocido tu carruaje, Conn —llegó la voz atronadora de Lewis Blanchard, Lord Ivey—. ¿Conoces a mi prometida?

Apretando los dientes, Connoll se giró hacia el esbelta joven de cabello negro como el azabache sentada al lado de Ivey, con el brazo alrededor del suyo.

—Por supuesto que sí. Buenas tardes, Daisy.

Capítulo 6

Daisy.

EVANGELINE miró a la encantadora joven y a Connoll estando allí de pie con un aspecto tan tranquilo como si nada, excepto por sus manos, con los puños tan apretados que tenía los nudillos blancos.

Se aclaró la garganta.

—¿No vas a presentarme, Connoll? —le preguntó, con una sonrisa forzada y eligiendo no preguntarse por qué se sentía con la necesidad de intervenir.

Unos ojos negros la miraron, evaluándola, ¿con curiosidad y... celos? No estaba segura. Pero tan poco como le gustaba la idea de ser un actor secundario en la producción teatral de otro, por ahora su principal pensamiento era el deseo de que Connoll Addison la besara otra vez.

El marqués se agitó.

—Mis disculpas, Gilly —le dijo tranquilamente, cogiendo y apretando su mano ligeramente antes de colocar los dedos femeninos en su manga—. Gilly, Lewis Blanchard, Lord Ivey, y su prometida, Daisy, Lady Applegate. Lewis, Daisy, la señorita Munroe.

—Hola —dijo ella con una inclinación y una sonrisa.

—Señorita Munroe. —El corpulento Lord Ivey sonrió—. No me sorprende que no quisieras mis servicios como casamentero, Connoll. Deberías haber dicho algo.

—No chismorreo, ni siquiera sobre mí —contestó el marqués—. Lady Applegate, mis mejores deseos por su compromiso.

—Gracias, Lord Rawley. Espero que usted y la señorita Munroe acudan a nuestro baile de compromiso.

—No puedo hablar por Evangeline, pero yo me sentiría honrado.

—Yo también me sentiría honrada —repitió Evangeline, bastante sorprendida al oírse presentándose voluntaria. Y para sí misma lo admitiría aunque se suponía que no importaba, el beso de Lord Redmond la había asqueado.

—Magnífico —se rió Ivey—. Muy bien. Entonces os dejaremos con vuestro picnic. —Se quitó el sombrero—. Buenos días, señorita Munroe, Conn.

—Ivey, Lady Applegate.

Gilly los observó seguir por el camino.

—Así que ésta es la famosa Daisy ¿eh? —preguntó girándose hacia Connoll de nuevo.

Él la agarró por los hombros y la besó con fuerza en la boca.

—Gracias —susurró, pasándole un dedo por los labios mientras se ponía derecho.

¡Por todos los cielos!

—No te molestes. Es un asunto sin importancia. —Ella parpadeó, intentando volver a concentrarse en los acontecimientos que los ocupaban, y qué exactamente estaba haciendo allí—. ¿La besabas del mismo modo que a mí?

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Con una mirada socarrona, Connoll volvió a la parte trasera del carruaje y bajó a Doretta y la cesta del picnic al suelo.

—Es una pregunta muy pertinente —le contestó cogiéndole la manta de las manos y extendiéndola en la hierba—. La primera vez que me besó, pensó que era ella. Daisy, Lady Applegate. Ahora parece estar cortejándome o algo por el estilo, pero tengo que preguntarme si simplemente quiere tener a otra mujer del brazo y así su dama no pensará que la echa de menos.

Ella se sentó sobre la manta, felicitándose por descubrir los motivos del marqués y fingir que no quería comportarse de modo absolutamente incorrecto.

—Sabes, estás muy equivocada sobre mí —le comentó él, dejando la cesta a su lado y dejándose caer al otro lado de la manta.

—¿Y eso?

—Le deseo lo mejor a Daisy y supongo que echo de menos algunas cosas de ella. —Connoll frunció el ceño, haciendo trizas un trozo de hierba entre los dedos—. Ella era amable y conveniente. Y francamente, no la creía capaz de formar un lazo afectivo con nadie. Ahora me doy cuenta de que sí, solo que no conmigo. Lo cual debe haber sido culpa mía, porque no estaba interesado en encariñarme con nadie.

Oyendo aquello su corazón atronó con más fuerza. Evidentemente sus intereses habían cambiado. ¿Quería formar un lazo afectivo con ella, cuando Daisy no lo había tentado a hacerlo? Evangeline se sacudió mentalmente. Cualquiera que fuera el lazo que quisiera formar con ella, había sido tachado de su lista por una razón: no era la clase de hombre que quería en su vida.

—Y entonces se giró, me vio y decidió que debería ser la única.

—Sí, así fue.

—Perdone mi escepticismo. Y por favor no me visite de nuevo.

—Ahora ¿quién está siendo absurdo? —Connoll sacó una botella de madeira y dos vasos que le tendió a ella—. No perdí mi virginidad con Daisy. Ella no fue mi primera amante y no la amaba. Ella... hirió mi orgullo, un poco, pero me recupero muy deprisa.

—Pero ahora usted me ama.

Por mucha ligereza con la que hizo la afirmación, bastante de su orgullo recaía en la respuesta del marqués. ¿Qué le pasaba hoy? Para cubrir el repentino revoloteo de nervios le tendió los vasos para que los llenara.

—Esa es una pregunta extraña viniendo de una joven que alienta el cortejo de un viejo chocho.

Hum. Tenía razón y ella era estúpida por haber preguntado.

—Mi pregunta era sobre usted —improvisó—. No tiene nada que ver conmigo.

—¿Eh? Explícate.

—Desde luego. Antes de perder más el tiempo en su compañía, me gustaría saber si es o no es una urraca, persiguiendo todo lo que brilla a la vista en un momento dado.

Para su sorpresa él le soltó una leve sonrisa cuando aceptó uno de los vasos y tomó un sorbo.

—No conversas así con Redmond ¿verdad?

—No tengo necesidad de estar contrariada con él. Su adoración ha sido inquebrantable desde que lo conocí.

—Igual que la mía.

Evangeline sonrió con aire de suficiencia.

—Vamos, por favor, Connoll. Te piensas que soy otra. Tú no me adoras.

—Te admiro —le contestó.

—¿Por qué? —le espetó antes de poder evitarlo. Boba.

La miró directamente con sus ojos azul intenso serios y pensativos.

—Porque cualquier telaraña que estés tejiendo con Redmond, conmigo has sido honesta y directa hasta el punto del dolor. Eres, estoy empezando a darme cuenta, excepcionalmente brillante, con un ingenio que muchos otros llorarían por poseer. —Entrechocó su vaso contra el de ella—. Y ese es el porqué te admiro, Gilly.

Evangeline tomó un sorbo de madeira. La mezcla no fue un cumplido convencional y aún así jamás se sintió halagada de un modo más auténtico. Evidentemente esta era una de las trampas sobre las que su madre le había advertido. Cualquier hombre podía ser complaciente y obediente durante un corto periodo de tiempo. No quería escuchar la opinión de su madre, y sus solicitudes requeridas, por un simple instante; ella necesitaba toda una vida siendo su esposa.

—Dime, Connoll, si asisto al baile de Howlett el próximo viernes y llevo un vestido azul oscuro, ¿llevarías un abrigo azul claro para complementar mi atavío?

—No.

Ella frunció el ceño.

—Bueno. ¿Por qué no? —Al menos podría habérselo pensado durante un maldito minuto antes de negarse.

—En primer lugar, no tengo nada azul claro, y en segundo lugar, no soy una muñeca a la que puedas vestir a juego a tus gustos. Ahora si dices que no vas a llevar nada, entonces tampoco me pondría nada. Esa es la única excepción.

Hum.

—Lord Redmond llevaría el azul claro por mí.

—¿Cómo un monito?

Diría que oyó un resoplido. Cuando miró hacia los árboles bajo los cuales descansaba la doncella, aunque Doretta parecía estar absorta en sus labores de aguja con la gatita en el regazo. El palafrenero estaba demasiado lejos para oír su conversación, menos mal.

—Insultarme es una manera extraña de mostrar su admiración —le dijo con fría formalidad, rebuscando en la cesta de picnic cuando el marqués no mostró ninguna inclinación de hacer nada excepto sorber el madeira y mirarla toda la tarde.

—He insultado a tu pretendiente, no a ti —le contestó con suavidad—. Y a los monos, supongo.

—Bien, para su información, Lord Redmond no es mi único pretendiente.

—Sé de dos —dijo Connoll cogiendo un melocotón y sacando de su bota un cuchillo de aspecto muy afilado para cortarlo—, yo incluido.

Las cejas de Evangeline se acaloraron.

—No es que sea asunto suyo, pero Lord Dapney ya me lo ha propuesto dos veces.

—Dapney —repitió frunciendo un poco el ceño—. Dapney. ¿Quiere decir el vizconde Dapney?

—Sí, el mismo.

—Pero si es más viejo que Redmond. Cielos, Gilly, bien podrías casarte en el cementerio.

—Su nieto, por el amor de Dios —exclamó—. El viejo Lord Dapney murió hace un año.

Connoll le tendió un trozo de melocotón.

—Al menos eso tiene más sentido. Espero que no sea el nieto que compró aquel velero en Dover y lo hundió inmediatamente cuando decidió subir por el Támesis pilotándolo él mismo.

—William nunca ha mencionado tal cosa. Debe haber sido uno de sus primos.

—¿Hay algún otro caballero detrás de ti? Desearía conocer a la competencia.

—Ellos van en serio, milord. Usted no puede considerarse estar en la competición a menos que también vaya en serio.

—No voy a comprometerme en una empresa en sólo tres días, Evangeline, por muy tentador que sea. Dapney te lo propuso dos veces, dijiste, y evidentemente lo has rechazado. No lo aceptaré como un serio rival. Redmond me preocupa más, en su mayor parte porque por más que lo intento no puedo averiguar por qué lo toleras y mucho menos lo alientas.

Redmond le preocupaba. Evangeline se preguntó cómo se sentiría si el viejo conde empezaba a cortejar a otra mujer, o si alguien más mostraba interés en él. La respuesta era fácil, sin un segundo de vacilación se giraría y buscaría a otro hombre que cumpliera sus requisitos. En absoluto deseaba verse envuelta en un conflicto con nadie por Redmond o Dapney. Qué desagradable sería.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Connoll, reclinándose contra el tronco del roble y con el aspecto de la imagen de... bien, de precisamente lo que era: un guapo, viril y poderoso miembro de la nobleza. Y aquellos ojos...

—Estoy pensando que su presencia constituye algo parecido a un misterio para mí —le respondió con franqueza.

—¿Esperabas que no estuviera interesado en ti? —Le tendió otro trozo de melocotón.

Era un melocotón muy bueno.

—No es eso.

—Así que esperabas que me interesara por ti.

Evangeline se encogió de hombros.

—Soy bonita. —Cuando el marqués se rió por aquello ella le arrojó una bellota—. No tengo más control sobre mis rasgos que mantenerlos bien definidos —dijo a la defensiva—. Su disposición es decisión de Dios. Me atrevo a decir que sabe que es diabólicamente guapo, Connoll. Negarse a admitir algo tan obvio y tan insignificante es pura tontería.

—Un argumento interesante. Muy bien, somos dos individuos agraciados, acuñados con nuestros rasgos por el Todopoderoso. Entonces, ¿por qué la intrigo?

Ella dudó. Unos días atrás no habría sido capaz de imaginarse teniendo tal franca conversación con nadie, y mucho menos con un caballero. Aún más sorprendente, disfrutaba hablando con él cuando tenían una disputa dialéctica. En especial cuando tenían una disputa dialéctica. No creía haber presenciado jamás a sus padres discutiendo, la vizcondesa hacía una afirmación y el vizconde estaba de acuerdo. Sin importar lo que fuera, y sin importar quién tenía razón.

—He sido grosera con usted desde el momento en que cayó sobre mí. ¿Por qué está aquí? —le contestó—. Aparte de su admiración por mi carácter el cual no conoció hasta después.

El marqués soltó una carcajada. A ella le gustó el sonido, alegre y abierto, un poco como había empezado a pensar que sería.

—Porque cuando te besé me abofeteaste.

—Eso...

—Pero antes de abofetearme, me devolviste el beso. No te desmayaste, no entraste en pánico, no gritaste a pleno pulmón comprometiéndonos a ambos. —Su sonrisa se ablandó—. Me devolviste el beso. Y fue un beso muy agradable. Querría experimentar otro. De hecho, varios.

Evangeline se reclinó. ¿Qué le pasaba? Este hombre le cuestionaría absolutamente cualquier cosa que ella dijera o hiciera, jamás cedería y la dejaría ganar una discusión, y aún así lo que más deseaba en ese momento era lanzarse sobre él y dejar que la besara. Había sido un beso muy agradable. Y los sucesivos habían sido cada uno mejor que el primero.

—Ahora no me digas que te he dejado perpleja —susurró, dejando a un lado los restos del melocotón a favor de unos bocadillos de aspecto delicioso.

—Ya no quiero discutir más lo de besar —dijo con ligereza, esperando que sus mejillas no estuvieran tan calientes como las sentía. Por todos los santos, si Redmond solo besara un poquito mejor y Rawley un poquito peor, ella no estaría considerando nada en absoluto.

—Las acciones hablan más alto que las palabras ¿eh? —Dejó a un lado el plato y se inclinó hacia ella.

—¡No! —espetó Gilly, bloqueando su boca con el vaso de madeira—. Vuelva a su sitio en la manta.

—Muy bien —le respondió con una sonrisa desenfadada y complaciente—, pero preferiría estar allí.

Habla de otra cosa, se ordenó a sí misma. Piensa en algo más.

—¿Los rumores son ciertos? —le preguntó, cambiando el tema hacia algo que lo desequilibrara tanto como él hacía con ella—. ¿Los que dicen que acaba de volver de París?

—Sólo responderé a esa pregunta mientras bailamos el vals. Contigo, en caso de que vayas a intentar algo vil y me sustituyas por otro.

—Pero...

—Ya hemos establecido que te escoltaré al baile de Howlett el viernes y que irás de azul y yo no. Allí bailaremos.

—Eso fue una situación hipotética.

—No si quieres que conteste a tu pregunta.

—Muy bien —espetó ella.

—Excelente —sonrió el marqués de nuevo—. Come algo de queso.

* * *

—Aquí estás —dijo Lewis Blanchard, deteniéndose al lado del tiesto con una palmera—. ¿Qué diablos estás haciendo escondiéndote entre las plantas?

Connoll agarró el hombro de su amigo y tiró de él detrás de las hojas de la palmera.

—Estoy observando a escondidas. Si te quedas aquí de pie hablando conmigo la gente pensará que estás loco o me verán. Mientras lo primero no me importa lo segundo podría ser ligeramente embarazoso.

—Entonces ¿qué estás observando? —bramó el conde en su versión de un susurro.

—Baja tu maldita cabeza. Pareces un faro.

De algún modo Lord Ivey logró doblar la mayoría de su cuerpo tras la palmera.

—¡Por Dios! Creo que me he roto la columna. ¿Qué estás mirando?

—No el qué si no a quién. A la señorita Munroe.

—¿A tu señorita Munroe?

Le gustó el modo en que sonaba, aunque Gilly sería la primera en corregir aquel malentendido si lo oyese.

—Sí, a mi señorita Munroe. Silencio.

—Pero...

—También estoy escuchando. —Suponía que había pasado noches de modos más extraños que ésta, pero no recientemente. Después de molestarse en obtener una invitación a una muy prolija lectura en voz alta de la metáfora Shakesperiana, como mínimo debería estar lanzando símiles sobre la sala. Aquello, sin embargo, habría frustrado su propósito de estar allí, el cual no era nada más ni nada menos que descifrar a la joven señorita Munroe.

Parecía que había coaccionado al igualmente joven Lord Dapney a acompañarla esta noche. Incluso sin ser capaz de oír cada palabra de su conversación, Connoll no tenía duda de que Dapney caía en la misma categoría de Redmond, el adorador con medio cerebro de Gilly. En aquel momento el vizconde volvía penosamente hacia el círculo de amigos de la dama con los brazos cargados de bebidas.

—Gracias, milord —dijo Evangeline con una breve sonrisa—. Entonces ¿no tenían madeira? Ya sabe que lo prefiero.

—Mis disculpas, señorita Munroe —balbuceó Dapney—. No pensé en preguntar. Volveré ahora mismo. —Salió disparado de nuevo.

—Tu señorita Munroe tiene otro pretendiente —comentó Lewis.

—Tiene varios —dijo Connoll distraídamente.

Cuando ella medio se giró hacia él de nuevo, obtuvo mejor vista de la joya brillando contra la base de su garganta. El diamante. Todo el mundo con el que se había encontrado lo había admirado, pero nadie cayó fulminado o se había quedado ciego. Ella sin duda no parecía maldita; de hecho, al verla con la seda verde suave iluminando el color avellana de sus ojos solo podía describirla como despampanante. Se le encogieron las entrañas.

Tal vez la maldición iba dirigida hacia él, para enredarla en sus pensamientos y sueños hasta que se volviera loco por verla sabiendo que quería a otro. Y el otro al que ella quería, y el marqués no se consideraba particularmente vanidoso, pero ¿por qué en el nombre Dios ella preferiría a Redmond o a Dapney antes que a él? Al menos él tenía la ración completa de cerebro.

—¿No fue ese Dapney? —susurró el conde, cuando el muchacho volvió con la bebida solicitada—. ¿El que chocó su velero contra el pilar de un puente una hora después de tomar posesión de él?

—El mismo.

Sintió la mirada de Lewis sobre él.

—Diantres.

—Cállate.

Gilly aceptó la bebida tomando un delicado sorbito.

—He oído que el jardín de rosas es encantador —comentó.

—Permítame escoltarla para una visita —dijo Dapney, recordándole a Connoll a un cachorro intentando complacer a su amo. O más bien a su ama—. Sería un gran honor para mí.

—Un poco de aire fresco estaría muy bien. Discúlpenos unos momentos.

Los dos se fueron paseando hacia la parte trasera de la casa. Con una maldición, Connoll empujó al conde. Sabía por qué las parejas iban a admirar los jardines en mitad de la noche y no era por la vista.

—Conn, vas...

—Lo siento, Ivey. Tengo que ir a esconderme a otro lugar.

Pasando al gigante, Connoll se escabulló por los márgenes de la sala hacia la fila de ventanas que llegaban al suelo, alineadas a lo largo de la entrada a los jardines de la planta baja. Si Daisy hubiera estado en compañía de Lewis, jamás le habría confesado que espiaba a Gilly. No estaba seguro de qué habría dicho ante el evidente flirteo de Gilly con Lord Dapney, pero sabía cómo se sentía. No le gustaba. Ni una puñetera pizca.

Casi había llegado a las ventanas cuando una mano lo agarró del brazo. Frunciendo el ceño se giró.

—Francis. No esperaba verte aquí esta noche.

—Me dijeron que los postres eran de primera —contestó el señor Henning—. Creo que alguien me engañó. Todavía no he visto ningún postre.

El faldón del vestido esmeralda de Evangeline desapareció a través de la ventana. ¡Por todos los diablos!

—Creo que vi un pastel allí, al lado de la chimenea —mintió Connoll, haciéndose a un lado mientras Henning salía en estampida.

Antes de que nadie más pudiera detenerlo o pedirle un informe sobre el tiempo, se evadió al exterior, cubriéndose en las profundas sombras de un seto mientras escuchaba a Evangeline y al idiota que iba con ella. A menos que ella pudiera ver bajo la luz de la media luna y profesara un amor muy grande por las rosas, estaba tramando algo. Si era una cita amorosa, él quería saberlo, aunque en su mente ya estaba maquinando excusas de por qué en nombre de Dios ella desearía estar con Dapney y no con él.

Pasando desapercibido a Lord Gunden y a su última amante, Connoll rodeó la pequeña laguna hacia el extremo del jardín. Cuando oyó la voz de Evangeline y una respuesta en tono bajo, se acercó más. Justo detrás de un rosal de rosas rojas, la manga le quedó enganchada en una mata de espinas puntiagudas y se paró en seco.

—¡Maldición! —masculló tironeando. Las espinas, largas y curvadas como los dientes de alguna bestia carnívora, se le clavaron más hondo encontrando la piel.

* * *

—Sabe que vivo solo para complacerla —la voz de admiración de Dapney llegó desde el otro extremo del seto.

Retorciéndose de lado, Connoll solo pudo distinguir el frondoso contorno del perfil de Gilly y la mole más grande del joven patán junto a ella. Fuera lo que fuera en lo que estuvieran, parecía que tenía que ver con sentarse muy cerca el uno del otro en un banco de piedra.

—Ya sé que sí —llegó la sonora voz de Gilly—. Y usted sabe que en mi vida debo tener a alguien que siempre cuide de mí.

¿Qué? ¿Cuidar de ella? Le había demostrado varias veces que era muy capaz de cuidarse sola. Connoll tiró de nuevo y el faldón de su abrigo fue a parar a otra rama, enredándolo todavía más.

—Moriría por usted, señorita Munroe.

Sí, pero yo soy el único que está sangrando, aportó Connoll en silencio. Hodges iba a llorar por el daño en su abrigo. Sin embargo le preocupaba más oír a Gilly soltando tales tonterías y a Dapney recibiéndolas con entusiasmo.

Aunque fue el siguiente sonido lo que le dejó helado. Labios contra labios. Solamente podía ver a Dapney pegado a ella. Ese puñetero taimado y aquella maldita descarada. Con un gruñido apenas contenido tiró hacia atrás llevándose una considerable mitad del rosal con él.

—¿Qué fue eso? —se oyó la voz de Dapney—. ¿Viene alguien?

—Ay, querido —dijo Gilly—. Vuelva dentro, lo seguiré en un minuto. Apresúrese, milord.

El sonido de unas botas se oyó por el camino. Con un último tirón y un fuerte arañazo en el dorso de la mano, Connoll logró soltarse de la última rama empecinada.

—Tu héroe parece haberte dejado sola en la oscuridad —le dijo, rodeando el seto para mirar a Evangeline.

Ella tenía el collar de diamantes en la mano con el bolsito abierto mientras lo dejaba dentro. Durante un segundo escaso se quedó helada con la boca formando una O de sorpresa antes de que tirara de las cintas para cerrar el bolso.

—Tú —soltó.

—Sí, yo. Aunque con lo que acabo de oír no tengo ni idea de por qué me molesto en aparecer.

Evangeline se lanzó hacia él, agarrándolo de los hombros y tirando de él para cubrirle la boca con la suya. Para mantener el equilibrio Connoll lanzó un brazo para agarrarse a una rama del olmo cercano, presionando la espalda de ella contra el tronco sólido mientras profundizaba el beso.

Ella gimió colgándose de él. Jesús.

—¿Qué demonios estás tramando? —logró decir entre una docena de besos rudos y profundos.

—Me gusta como besas —susurró ella contra su boca.

—¿Qué más?

Alzando el rostro y respirando con dificultad, ella le frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con “¿qué más?”. No era yo la que se escondía en los arbustos.

—Sí que te escondías.

Las mejillas de Evangeline se oscurecieron.

—Vaya, sí, lo olvidé. Aún así, al menos yo estaba en el sendero.

Connoll miró sus preciosos ojos avellana.

—¿He cometido un error contigo, Gilly? —susurró.

—¿Qué quieres decir? Me sorprendiste en un... un momento de debilidad.

—Más bien un raro momento de claridad.

—¿De qué diablos estás hablando?

—¿Por qué Dapney y por qué Redmond? —la interrumpió—. ¿Y qué te hace pensar que me quedaré tan tranquilo mientras besas a uno o a otro?

Ella le soltó los hombros y dio un paso atrás.

—No tengo que darte explicaciones.

—Hum. Me di cuenta que Lord Dapney va de verde. Supongo que a petición tuya, ¿para ir a juego con tu vestido?

—¿Y si fuera así? Sencillamente porque tú eres incapaz de halagarme con la petición más minúscula no significa que cualquier otro hombre sea tan arrogante y empecinado como tú.

Algunas cosas empezaban a tener sentido. Resistiéndose al impulso de frotarse los arañazos de la mano, Connoll siguió mirándola.

—Es eso ¿no? Estás intentando convertirte en tu madre.

—No seas absurdo.

—No quieres un amante, ni siquiera un marido. Quieres un criado. Alguien que lleve colores a juego, te traiga cosas y sea por lo demás discreto y pase desapercibido.

Ella se puso las manos en las caderas.

—Vete.

El marqués soltó una carcajada forzada sacudiendo la cabeza.

—Si estoy equivocado, entonces por favor corrígeme.

—Si no quieres irte, entonces lo haré yo. —Con un fuerte pisotón se giró y se marchó airada de vuelta a la casa.

Connoll observó su retirada a la seguridad de las lámparas de araña amarillas, luego se sentó en el banco de piedra que ella y Dapney habían dejado libre. ¡Maldición! ¿Cómo podía una mujer tan... obstinada, enervante e inteligente como Evangeline Munroe, querer —no solo querer, sino buscar con ahínco— un compañero que no le ofreciera nada más que un caparazón estúpido? ¿Unos ingresos y un título, y... y qué? ¿Un brazo del cual colgarse?

Buscara lo que buscara era evidente que no era él. Lo cual significaba que bien podía retirarse y dejar que Redmond o Dapney la consiguieran, o él podía dar un paso al frente y demostrarle a Gilly que no sabía lo que estaba haciendo.

Se frotó la boca con la mano. Retirarse sin luchar no estaba en su naturaleza. Y no estaba listo para dejar que Evangeline Munroe se alejara, aunque fuera lo que ella pensaba que quería.

Capítulo 7

—NO quiero llevarlo —dijo Evangeline, frunciendo el ceño hacia la caja de madera que estaba sobre su tocador.

—Pero todo el mundo asistirá esta noche —respondió su madre—. Nunca tendrás una oportunidad mejor de lucirlo. Aparte de que te verás muy elegante con el vestido color zafiro y el collar del diamante azul.

—Ya había decidido llevar las perlas —frotando las puntas de sus dedos nerviosamente, empujó la caja alejándola de ella.

Podría ser una coincidencia, supuso. De hecho, probablemente lo era. Pero con el diamante Nightshade puesto, había experimentado dos besos muy desagradables y una proposición que la complació mucho menos de lo que debería haberlo hecho. En el momento en el que ella se había quitado la cosa, cada vez que lo había hecho, Connoll Addison había aparecido. Y sin importar si estaba enojada con él o no, no le gustaba la idea de que una joya la controlase cuando había posibilidades de que se encontraran.

—Pero la velada de los Howlett es legendaria.

Ella afrontó a la vizcondesa.

—Tú deberías llevarlo.

—¿Qué? Yo no podría. Rachel te lo dio a ti.

—Y yo digo que se vería muy bonito sobre ti esta noche si aceptases el préstamo.

Su madre miró la caja.

—Es una pieza preciosa.

Sepultando su inquietud, Evangeline levantó la caja y se la dio a su madre.

—Todavía no estoy muy segura sobre esas tonterías de la maldición, pero te dejo la elección a ti.

—Entonces creo que me lo pondré —con una extraña sonrisa, la vizcondesa tomó la caja y la abrió, sacando la bolsa de terciopelo—. Porque esa tontería de la maldición solo es eso, ya sabes, una tontería. Espero que esa no sea la razón por la que no quieres ponértelo.

—Por supuesto no.

—Y si trae mala suerte —siguió su madre—, quizás el carruaje de Lord Rawley pierda una rueda y tengamos que asistir al baile sin su escolta.

Un temblor corrió bajo la piel de Evangeline. El hombre realmente se había reído de ella la tarde anterior. Desde luego que lo que no esperaba era que él le enviase una nota recordándole que estaría allí sobre las ocho para escoltarlas a ella y a sus padres al baile de los Howlett. La vizcondesa le había sugerido que rehusara la invitación, pero cuanto más lo pensaba, más agradecía la oportunidad de informar a Connoll lo poco que le importaba su opinión.

Por supuesto que no quería casarse con un criado, un mayordomo no podía hacerla vizcondesa o condesa. Si desear un marido con título, pero sin sus órdenes ni sus estúpidas opiniones, la convertía en una mercenaria, que así fuera. Probablemente el modo más eficaz de demostrar eso sería aceptar la siguiente oferta que Redmond o Dapney le hicieran. Pero eso significaría no más de aquellos maravillosos besos de Connoll Addison.

Frunció el ceño. De todas maneras, después de la noche anterior probablemente no se volverían a besar de nuevo. Doretta sujetó las perlas alrededor de su cuello y se levantó.

—No dudo de que llegará tarde, suerte o no —dijo a nadie en particular.

—Aunque no sé por qué aceptaste su oferta de escoltarnos —respondió la vizcondesa, haciendo señas para que Doretta la ayudara con el diamante—. Lord Redmond tiene un carruaje magnífico.

Confesar que ella todavía no estaba muy segura de cómo había pasado, sólo valdría para que se llevase un sermón.

—No podría haber rehusado su invitación sin parecer grosera —improvisó.

—Quizás él y tu padre comiencen una conversación sobre caballos, o puros, o algo así y nos dejen en paz. Ya sabes que Lord Redmond asistirá y Lord Dapney también.

—Lord Dapney lo mencionó —contestó Evangeline.

—¿Has decidido cuál de ellos prefieres? Tengo que decir que ambos tienen puntos a favor. —La vizcondesa caminó hacia la puerta de la habitación, parándose con los dedos en el pomo de la puerta—. Dapney te proveerá de escolta mucho tiempo y serás capaz de dirigir el curso de cualquier inversión y realizar alianzas sociales o políticas. Redmond es más probable que se canse y deje que vayas a cualquier velada que elijas y con quien quieras y por supuesto, tendrás una vida muy cómoda como viuda rica.

Bueno, eso sí que parecía un poco mercenario, haciendo que la muerte del hombre mayor fuese parte de su plan para obtener una vida cómoda.

—No tengo prisa por decidirme —dijo despacio—. Después de todo, no quiero tomar la opción incorrecta.

—Muy sabio de tu parte, querida. Te veré abajo.

—¿Señorita Munroe? —Doretta llamó cuando la vizcondesa dejó la habitación—. No quiero pasarme de la raya, pero, ¿cree que el diamante está maldito?

—No. Por supuesto que no. La gente simplemente extiende esos rumores para que los ladrones no traten de robar sus objetos de valor.

—¿Entonces por qué se lo quitó la otra noche?

¿Por qué lo hizo? Había besado antes a Dapney y la sensación fue completamente aceptable, por no decir poco estimulante. La noche del debate shakesperiano, sin embargo, podría haber besado a un pescado. Mojado, de aficionado, y horrible. Sí, había buscado el emparejarse con él, pero la idea de que el diamante pudiera... haberle animado a él o a otra proposición, la había asqueado. Y tan pronto como se lo quitó, llegó Connoll.

—Me lo quité —dijo finalmente cuando comprendió que Doretta todavía la miraba—, porque quise ver lo que pasaría. Naturalmente, no pasó nada y luego me olvidé de que me lo había quitado.

—Vale, aunque si me lo pregunta, creo que está maldito. Antes de que lo tuviese, usted estaba a punto de conseguir una proposición de Lord Redmond. Ahora, sin embargo, no es en él en quien usted piensa. Y eso no complacerá a su madre.

—Ahora te estás sobrepasando, Doretta —dijo Evangeline bruscamente, poniéndose los guantes blancos que le llegaban hasta el codo—. Nada ha cambiado. Probablemente me casaré con Lord Redmond. Si antes de eso decido permitirme un beso o dos con un caballero muy experimentado, no es asunto de nadie, solo mío.

—Entonces le pido perdón, señorita Munroe. —La criada hizo una reverencia.

Evangeline se levantó.

—No importa. Y supongo que si el diamante da mala o buena suerte a quien lo lleve, lo averiguaremos esta noche. Sé bastante bien lo que mi madre quiere para mí.

Discretamente, Doretta tocó madera e hizo un círculo. Evangeline fingió no notarlo, una protección extra incluso contra cualquier maldición imaginaria, no podía hacer daño.

El reloj de péndulo del rellano mostraba las ocho menos cinco mientras bajaban la escalera. Se preguntó otra vez por qué precisamente Lord Rawley todavía quería hacerle de escolta esta noche. Como ella lo recordaba, lo último que ella le había dicho había sido “lárgate” o algo muy parecido.

Si esperaba tener la oportunidad de burlarse de ella por tener un plan para asegurar su futuro, se taparía los oídos. O traería a colación de nuevo el hecho de que si se habían conocido era porque él estaba borracho y se había caído sobre ella. Si alguien merecía que le tomaran el pelo, era él.

Cuando alcanzaba el vestíbulo, alguien golpeó en la puerta principal. Su corazón saltó, lo que la enojó. Sí, su beso había sido la inspiración del diablo para idear el pecado, pero él no tenía nada más a su favor.

Clifford abrió la puerta.

—Buenas noches, milord —dijo inclinándose y retirándose de la entrada.

—Buenas noches —contestó la voz marcada y grave de Connoll, y luego el hombre entró en el vestíbulo.

—Buenas... —la mandíbula de Evangeline se cayó cuando lo vio.

—Supongo que está muda de admiración —dijo él alisándose la manga azul pálido de su abrigo—. Es lo que usted solicitó.

—Pero... pero usted dijo que no —tartamudeó ella.

Con los pantalones gris claro metidos en pulidas botas hessianas y un chaleco de color crema con bordados azules, parecía un dandi, uno musculoso y ligeramente peligroso, pero con aquellos colores él no podía ser nada más. Los colores tenían realmente el efecto de hacer que sus ojos pareciesen el profundo azul del cielo al mediodía, de hecho, apenas podía apartar la mirada de la suya el tiempo suficiente como para ver el resto de él.

—He decidido que, hacer cuanto usted solicite, es más agradable que discutir —dijo suavemente.

Su madre salió de la salita.

—Mi... —y después añadió después de un momento—. Ustedes dos se ven muy bien juntos.

—Fue idea de Evangeline —contestó Connoll—, me pidió que llevara un abrigo que hiciera juego con su vestido —sonrió—. Puedo decir, milady —siguió—, que ese collar es exquisito.

La vizcondesa bajó sus pestañas mientras una mano revoloteó hasta tocar el diamante.

—Gracias, Lord Rawley. Es una joya de la familia. —Después de un vistazo al pequeño vestíbulo, gesticuló hacia el mayordomo—. Ve a buscar a Lord Munroe —instruyó—, y dile que si no está pronto listo, nos marcharemos sin él.

Evangeline borró el ceño sorprendido y sospechoso de su cara para mirar a Connoll. Más que hacer un comentario cínico sobre cuánto la madre y la hija se parecían la una a la otra, miraba su reflejo en el espejo del vestíbulo. Mientras ella miraba, él ahuecó su pañuelo. Cuando los ojos azules atraparon los suyos en el reflejo del espejo, su sonrisa se hizo más profunda.

—¿Qué? —susurró, pasando detrás de él.

—Está encantadora —contestó—. Me encanta ser un planeta que está en órbita en la luz de su sol.

—Mm-hum.

Antes de que ella pudiera contestar a aquellas tonterías, su padre apareció apresurándose al bajar la escalera con Clifford a sus talones.

—Discúlpame, amor mío —dijo—. Estaba leyendo y perdí el sentido del tiempo.

La vizcondesa le lanzó una mirada condescendiente y se giró hacia la entrada. Con el mayordomo todavía a mitad de camino, Connoll se acercó para abrirle la puerta principal. Tanto como él había pensado sorprender a Gilly esta noche por su guardarropa y su cooperación, también ella le había sorprendido. Sólo había conseguido un vistazo del collar de diamantes la otra noche, pero lo reconoció y reconoció que era la vizcondesa la que lo llevaba, no Evangeline.

Él quería preguntarle por qué, pero eso no pegaría con su plan para la noche, por lo que se mordió la lengua y sonrió mientras ayudaba a ambas señoras a entrar en su carruaje y luego siguió a Lord Munroe dentro. Llevando lo que llevaba a una velada muy popular, iba probablemente a ser la cosa más estúpida que había hecho alguna vez, excepto emborracharse y caerse sobre Gilly, pero si su evaluación era la correcta, dándole exactamente lo que ella afirmaba querer, podría ser el mejor modo de demostrar que estaba equivocada.

Evangeline lo miraba fijamente otra vez, con expresión todavía cautelosa y sospechosa. Si creía que él iba a intentar algo esta noche, era demasiado tarde. Ya estaban bien metidos en el juego.

—¿Qué leías tan absorto, papá? —preguntó después de varios momentos de silencio.

El vizconde se movió, enviando un vistazo en la dirección de su esposa.

—Ah, sólo el periódico. Un artículo fascinante sobre la readmisión de la monarquía francesa una vez que nos hayamos ocupado de Bonaparte otra vez.

Connoll bajó la ceja, deseando que todos dejaran de hablar de Francia, luego alisó la expresión cuando la vizcondesa lo miró y sonrió.

—Fue muy amable de su parte el vestirse a juego con Evangeline —dijo ella.

—Adoro a su hija —dijo, repitiendo lo que había oído que Dapney decía la otra noche—. Haría cualquier cosa por ella.

—¿De verdad?

—Cualquier cosa. Pídamela.

—Estoy segura de que esto no es necesario —interrumpió Gilly.

—Podríamos saber al menos qué intenciones tiene Lord Rawley hacia ti —respondió su madre.

—Seguramente no soy el único pretendiente de la señorita Munroe. Aunque le aseguro que soy el más sincero. —Connoll apretó la mandíbula ante la estupidez que salía de sus propios labios. Fuese lo que fuese en lo que se estaba metiendo, ya había jurado llevarlo a cabo—. Mis ingresos anuales son alrededor de veinticinco mil libras —dijo con cada gramo de dulzura que poseía, un medio para un fin—. Podría darle cualquier cosa que ella quisiera. Estaría feliz de hacerlo.

—Veinticinco mil —la vizcondesa repitió, sus ojos se abrieron aún más—. Y un marqués.

—Se rumorea que mi propiedad principal en Devonshire es la más magnífica en tres condados —continuó—. Mi tatara-tatara-tatarabuelo la hizo construir en 1612.

—¿Su propiedad principal? ¿Cuántas posee usted?

—Bueno, cuatro en Escocia —respondió contando con los dedos—, una en Devonshire, una en York y una séptima en Cornualles. Y dos casas aquí en Londres, aunque les he dado una a mi primo y su familia. También usan la de Cornualles. Uno no puede vivir en tantos sitios.

—En efecto.

Evangeline lo miró fijamente con labios apretados.

—Hay algunos rumores —dijo suavemente, sacudiendo su falda—, que recientemente pasó algún tiempo en Francia y que simpatiza con Bonaparte y los franceses.

Pequeña descarada.

—Simpatizo con los franceses —contestó, manteniendo su tono suave—. Van a tener mucho trabajo por delante una vez que Bonaparte haya sido frenado.

Desde el destello de sus ojos de color de avellana, Gilly comprendió que no había contestado a la pregunta de si había estado en Francia o no. Para su crédito, sin embargo, no siguió adelante. Él le había dicho ya que durante el vals de esa noche le explicaría sus andanzas y ni un maldito segundo antes.

—No envidio a Wellington esa tarea —introdujo el vizconde—. Bonaparte es un tipo popular.

—No hay nada más aburrido que la política —dijo Lady Munroe de manera despreocupada—. He oído que Lady Howlett hace erigir una tienda de campaña en el patio del establo para alojar a todos los criados y provisiones adicionales necesarias para esta noche.

—En efecto lo ha hecho —contestó Connoll—. Por lo tanto, no hay ningún sitio para los caballos y los carruajes. Las tres calles que rodean a Howlett House están completamente saturadas. —Y yo pareceré un maldito croissant bañado en azúcar delante de todos.

—Parece muy emocionante.

—Lo es. Simplemente mire por dónde camina.

Gilly resopló, luego tosió para cubrirlo.

—Gracias por su consejo, milord.

—Quería complacer.

—Si usted lo dice.

Tuvieron que parar el carruaje seis casas más allá y caminar. Connoll ofreció su brazo y después de una vacilación apenas perceptible, Gilly envolvió sus dedos sobre su manga. Los había hecho tomar la delantera, pero tiró de él hasta que sus padres pasaron delante de ellos.

—De acuerdo, ¿qué demonios estás haciendo, Connoll? —susurró.

—Nada en absoluto. Deseo estar contigo y he comprendido lo que buscas en un caballero. Me he convertido en eso.

—Justo en esto.

—Sí, justo en esto.

—Tengo que ajustar mis guantes. ¿Podrías llevar mi retículo durante un momento?

Sin una palabra, con la ceja apenas levantada, tomó las cuerdas de sus dedos y sostuvo el pequeño bolso azul. Al menos hacía juego con su abrigo. Después de juguetear con sus guantes blancos durante unos momentos demasiado largos, le envió una enojada mirada por el rabillo del ojo y le ofreció su mano otra vez.

—Espero que ningún caballero intente apiñarse en busca de atención mientras intento saludar a mis amigos. Realmente me disgusta ser interrumpido.

Así que eso era lo que tramaba esa noche.

—¿Me concederás un espacio en tu tarjeta de baile?

—¿Y si digo que no?

Connoll sofocó el impulso de agarrar a Gilly y besarla hasta que sus sentidos apareciesen o la abandonaran, lo opuesto a la condición en la que estaba ahora. Paciencia. Él podía ser paciente. Así fue como había adquirido algunas de sus más preciosas pinturas y antigüedades, y era como ganaría a Evangeline Munroe.

Se encogió de hombros.

—Si dices no, no bailaremos.

—¡Ajá! ¿Es eso lo que quieres, verdad, así no estarás obligado a hablarme sobre tu estancia en Francia?

—Si estuve en Francia... —indicó—. Pero no me opongo a ti en absoluto, Evangeline. Si deseas bailar, bailamos. Si no quieres, no bailamos.

—Y nos dejarás a mis padres y a mí aquí abandonados.

—Te acompañaré a casa pase lo que pase. Es una cuestión de honor. Y con eso, no se juega.

Por la mirada que ella le lanzó, puede que hubiese hablado demasiado enérgicamente. Pero considerando cómo se habían encontrado, lo que más quería que ella entendiese era que él era un hombre de honor. Uno que no tenía el hábito de andar borracho a media mañana.

—Muy bien —dijo despacio— .Te pido perdón por sugerir que podrías hacer algo aparte de lo apropiado.

Cualquier otra noche habría saltado por sus disculpas como un modo de demostrar que ella no era infalible. Esta noche sonrió y se paró al lado de sus padres para saludar a Lord y Lady Howlett. Cuando estrechó la mano a Howlett contuvo el aliento. Las miradas de Gilly no eran nada comparadas con las que comenzaba a recibir ahora. Las luces ardían desde cada ventana y hasta en esa hora tan temprana habría fácilmente doscientos invitados. Maravilloso.

Era por una buena causa, al menos eso esperaba. Si Evangeline realmente quería a Lord Dapney o a Redmond, entonces no quería nada de esa miseria. Lo que él vio bajo su muy obstinado exterior, los destellos de humor, el ingenio y la pasión, lo instaban a creer que una noche vestido como un petimetre valdría la pena si le ayudaba a encontrar un modo de animarla a mantener aquellos particulares encantos permanentemente a la vista.

—Dios mío, hace calor aquí —dijo Gilly, abanicándose la cara con su mano libre.

—¿Voy a por una limonada para ti? —inquirió, preguntándose si debería encorvar sus hombros y parecer sumiso.

—Eso me dejaría de pie aquí sola —respondió ella.

—Ah. Disculpa. Solo estabas preparando el terreno, por así decirlo, para poder librarte de mí luego, de manera más eficaz. —Con un cabeceo, empezando a encontrar sus pequeñas púas y pruebas divertidas, gesticuló hacia ella para dirigir su avance más allá—. Todavía tengo algunas cosas que aprender, obviamente.

—Yo no estaba preparando nada. Hablar de la temperatura no es igual a intentar librarse de ti.

—Entonces me disculpo de nuevo —dijo, ofreciéndole una lenta sonrisa mientras comprendía que ella intentaba empezar una pelea con él—. Nunca quise ofenderte.

—¿Por qué no? Eso nunca te preocupó antes.

—Porque he aprendido que no quieres un hombre que pudiese, tal vez, herir tu sensibilidad.

Sus ojos se estrecharon, pero parecía que no sabía qué decirle. Bien. Antes de que ella pudiera conjurar algo, una multitud de amigos coloreadamente emplumados la rodeó. Eso, entonces, sería su señal de marcharse y traerle una limonada.

Antes de hacer eso, sin embargo, quería un trago de algo más fuerte para él. Señaló a un lacayo que pasaba, luego se recostó contra la pared más cercana para mirar los acontecimientos.

—Digo —una voz familiar arrastró las palabras a su izquierda—, que casi no te he reconocido, Conn.

Connoll se enderezó, ofreciendo su mano.

—Francis. Casi no me he reconocido ni yo.

—Tienes que darme el nombre de tu sastre —dijo el hombre más bajo en un tono obviamente admirativo—. Nunca he visto un conjunto más aturdidor.

Eso venía del hombre que había tratado de comenzar una moda de pañuelos rosados.

—Te enviaré su tarjeta —dijo. En verdad, el abrigo y el chaleco eran dos de las ropas más caras que poseía, la consecuencia de dar a su sastre menos de cuarenta y ocho horas para reunirlos.

—¿Te vi llegar con señorita Munroe? —siguió Henning.

—Sí. —Echó un vistazo a la mirada repentinamente incómoda de la cara de su amigo—. ¿Por qué?

—Ah. Nada. Por nada, por supuesto.

—Francis, ahórranos tiempo y la molestia a ambos y habla.

Henning frunció el ceño.

—Muy bien. Tuve un almuerzo hoy con Dapney y sus amigos. Él, ah, mencionó que le propondría matrimonio a la señorita Munroe hacia finales de mes. Parecía tener bastante confianza en que ella aceptaría su proposición.

Probablemente iba a hacerlo, si Connoll no podía convencerla de la miserable vida en la que iba a entrar.

—No te preocupes, Francis. Tengo los ojos abiertos.

Henning hizo rodar sus hombros.

—Vale, entonces. Porque yo...

—Gracias por decírmelo.

El rechoncho compañero sonrió.

—Gracias por no matar al mensajero.

En ese momento Gilly miró en su dirección y levantó una ceja.

—Si me disculpas —dijo Connoll, dando a Francis su copa de oporto—. Me están llamando.

—Tú... Oh. Por supuesto.

Francis no fue el único sorprendido de que se hubiera puesto a su entera disposición. Más fastidioso aún, sin embargo, era que Connoll podía ver los gestos amanerados de su madre surgir cuando se convirtió en uno de los tontos enamorados. Si Gilly no aprendía o al menos entendía la lección esta noche, tendría que considerar su causa como perdida. Y sería una maldita pena.

—Aquí tiene, señorita Munroe —dijo con su sonrisa más brillante, entregándole un vaso de limonada.

—Aquí está —contestó, tomando la copa—. Había comenzado a preguntarme a dónde se había escapado.

Estrictamente hablando había estado lejos de su lado durante menos de cinco minutos. Ya que se negaba a discutir, sólo movió la cabeza.

—Realmente parece una eternidad desde que estuve a su lado. Mis más profundas disculpas. No tenía la intención de abandonarla.

Evangeline le dio un pequeño golpe en el brazo.

—Es demasiado divertido, Lord Rawley. Al fin y al cabo, sólo era limonada. —Gesticuló hacia una muchacha alta y delgada que estaba de pie al lado de ella—. ¿Conoce a Leandra Halloway? ¿No? Leandra, Lord Rawley. Connoll, la señorita Halloway.

Él tomó la mano de la muchacha, encontrándola temblorosa.

—Señorita Halloway. Su tío es ese matemático famoso, ¿no? ¿Robert Halloway?

Ella sonrió tímidamente.

—Sí. Está trabajando en un nuevo proyecto en Oxford.

—Sus teorías económicas son fascinantes. Es un placer conocerla.

—Gracias, milord.

Gilly se aclaró la garganta.

—Pensaba —dijo ella, enviando un vistazo de Connoll a su amiga—, que cuando baile el primer vals de la tarde con Lord Dapney, usted podría acompañar a Leandra.

Esa maldita entrometida.

—Me honraría, si la señorita Halloway está disponible.

—Oh —chilló la jovencita—. Lo estoy. Disponible, quiero decir.

—Espléndido. —Cuando la multitud comenzó a reírse tontamente otra vez, dio un paso más cerca de Gilly—. ¿Puedo ver tu tarjeta de baile?

—¿Con miedo a perder el segundo vals? —murmuró, dándoselo.

—Solamente espero que tu parte curiosa pese más que la absurda para que quieras bailar con Dapney —devolvió en el mismo tono. El espacio al lado del segundo vals permanecía vacío y él escribió su nombre allí a lápiz—. ¿Debería evadirme hasta entonces?

—Oh, no —respondió ella, tomando de nuevo la tarjeta y luego envolviendo sus dedos alrededor de su manga—. Puedes llevarme con Lord Dapney.

Prefería aplastar un perrito.

—Por supuesto. Cualquier cosa que te complazca, Evangeline.

—Sé que te comportas de manera completamente opuesta a tu propio carácter —dijo con una inspiración—, así que no te molestes en pensar que me has engañado y que me he creído que seas dócil en lo más mínimo.

—¿Por qué no te preguntas, por qué si prefieres un caballero dócil sigues intentando acosarme con ese argumento? —Él alzó la vista cuando Dapney se acercó con dudosa expresión de tonto-cara-cetrina—. Oh, Lord Dapney. Creo que usted ha ganado el primer vals de la tarde con nuestra señorita Munroe —dijo él con su voz más alegre.

—Yo, oh, sí, lo he hecho —dijo el vizconde, ofreciendo una sonrisa forzada.

Connoll la cedió a Dapney, preguntándose si ella comprendería alguna vez cuán cerca ponía el pie del borde del desastre. Si lo sabía aún o no, Gilly era suya. Y no le gustaba compartir.

—Diviértete —dijo suavemente, y sin un vistazo atrás caminó para encontrarse con la señorita Halloway.

El segundo vals sería suyo. Y desde ahora hasta entonces, tenía que conjurar un modo de convencer a una señorita muy obstinada de que su visión de vida de casada en general y hombres en particular dejaba mucho que desear. Y que desde la semana pasada sólo había una cosa que deseara sobre todas las demás: a ella.

Capítulo 8

—¿PUEDO hacerle una pregunta, Lord Dapney? —interpeló Evangeline mientras daban vueltas en la pista de baile.

—Por supuesto, señorita Munroe —le sonrió—. Y luego tengo algunas noticias que quizás le gusten.

—Entonces primero cuénteme sus noticias.

—Muy bien. —Se aclaró la garganta, echando un vistazo subrepticio por la atestada sala antes de girarse hacia ella de nuevo—. ¿Qué diría si le cuento que estoy en medio de la adquisición de un velero muy elegante de diez metros?

—¿Un velero? —repitió ella, ocultando su repentino ceño. Aunque no había oído el rumor por sí misma, de acuerdo con Connell, el vizconde había hundido hacía poco un barco con menos de un día de posesión.

—Sí. Pienso que podría ser un modo agradable de viajar a Italia para una... luna de miel.

Maravilloso. Tenía la intención de navegar a través de las fuerzas de combate combinadas de Bonaparte, Inglaterra y España con el fin de estrellarse en algún muelle de Venecia.

—Italia —dijo en voz baja—. Qué interesante. ¿Con quién quiere ir de luna de miel? Mi luna de miel soñada siempre ha sido visitar Escocia. Podremos comparar nuestras aventuras.

—Esco... —El vizconde tragó saliva de modo audible—. Como dije, la compra todavía no se ha concretado. ¿Pero cuál era su pregunta, querida?

—Quiero saber si me describiría como se ve dentro de cinco años. Familia, ideas políticas, esa clase de cosas.

Era una pregunta ridícula e inútil; si las cosas fueran como ella planeaba, en cinco años él estaría exactamente donde ella le dijera que estuviera. Pero aún así quería saber qué tenía pensado para sí mismo.

—¿En cinco años? —Frunció la frente—. Bueno, tendré veintiséis años.

¡Bien! Podía con la aritmética básica. Evangeline atajó su repentino fastidio ante la falta de imaginación de Dapney. Después de todo, aquella era una de las razones por las que lo eligió. Y su tía la había acusado de sufrir la misma dolencia.

—Sí, los tendrá —apuntó ella tras un rato—. ¿Y?

—Y supongo que estaré casado con una joven dama en particular —siguió, sonriéndole—. Celebraremos espléndidas fiestas en mi propiedad y todo el mundo suplicará una invitación. Incluso Wellington y Prinny.

Sin mencionar ambiciones políticas, negocios, ingresos económicos ni niños. Entonces todas esas decisiones serían suyas. Inhaló sonriéndole y deseando que la impaciencia y el deseo anhelante de estar en cualquier otro lugar no hubiesen empezado a reptar bajo su piel. La vida del vizconde podía ser un éxito, de admirar... con su ayuda, por supuesto.

Más allá de ellos, Leandra giraba en la pista de baile en brazos de Connoll. Estaba sonriendo, riéndose sin duda de algún comentario ingenioso del marqués. Leandra ya había admitido que no dejaría pasar la oportunidad de convertirse en la marquesa de Rawley; Evangeline suponía que debería desearle lo mejor a su amiga.

Excepto que no lo hacía. A pesar de la arrogancia y engreimiento del marqués, le gustaba tener a Connoll Addison tras ella. ¿Quién no estaría halagado? Tenía un título, era rico y excepcionalmente atractivo. También era muy inteligente e ingenioso, lo cual algunas mujeres considerarían incluso más importante que los demás valores, aunque ella no conocía a esas mujeres. E incluso el modo en que la había perseguido demostraba con bastante claridad que él no aceptaría ningún resultado excepto el que quería.

Ella tenía otros planes, lo cual la dejaba con Dapney o Redmond.

—¿Le gusta leer? —le preguntó de sopetón, volviendo su atención hacia el vizconde.

—No en especial —le respondió tranquilamente—. Requiere demasiada energía y concentración sin ninguna recompensa. Prefiero jugar a las cartas.

—¿Las cartas?

El vizconde debió oír la consternación en su voz, porque se aclaró la garganta.

—Tengo buena mano con el faro, si puedo decirlo. Justo anoche gané cuarenta libras en la mesa de juego.

Otro defecto del que tendría que deshacerse si se casaban. Si... Evangeline quería frotarse la cara con las manos, aclararse la cabeza del revoltijo de pensamientos que la embargaban. Todavía tenía una opción alternativa con Lord Redmond. El conde seguramente no apostaba, al menos no fuerte, porque prefería estar en casa y en cama a las once. La chusma de los jugadores apenas había empezado sus noches a esas horas.

El vals se terminó y ella se unió a la ovación. Cuando Dapney la devolvió al lado de su madre, Leandra la agarró del brazo. Riéndose y sin respiración, el rostro de su amiga estaba ruborizado y excitado.

—Jamás me dijiste que el marqués fuera tan divertido —jadeó soltando una risita tonta.

—Sí, Lord Rawley es muy ingenioso —dijo Evangeline sucintamente, girándose para encontrar aquella mirada fría y azul fija en ella.

—Me imagino que deseará otra limonada —le preguntó con la expresión crispada en lo que sin duda era su interpretación de desabrimiento.

—De hecho, Lord Rawley —contestó, el ruido de la sala en torno a ella aumentaba en un alarmante y sofocador griterío mientras la orquesta se despedía en busca de algo de comida en la cocina—, me vendría bien un poco de aire fresco.

—Bien. ¿Normalmente se lo entregan en una botella? Una con corcho, supongo.

A su lado, Leandra soltó otra risita ahogada.

Evangeline quiso golpearla de soslayo.

—Quizás usted podría acompañarme —dijo ella con voz calmada—, como creo que ha sobreentendido.

Él le ofreció el brazo.

—Solo intentaba ser complaciente —Connoll saludó a su madre—. ¿Puedo traerle algo, milady?

—Nada excepto la vuelta de mi hija a tiempo para la cuadrilla con Lord Redmond —le contestó.

—Por supuesto.

Juntos cruzaron el salón hacia una de las cuatro puertas que se abrían hacia la galería y jardín de los Howlett.

—Sé lo que intenta hacer —le dijo ella, soltándole el brazo tan pronto como abandonaron la casa hacia la fría oscuridad iluminada por antorchas. La brisa le acariciaba el rostro pero no hacía nada por calmar el lío en su mente.

—Estoy intentando ser exactamente lo que usted quiere —le contestó, cruzando hacia la parte superior de los bajos escalones de piedra de la galería—. Eso no es un secreto.

Ella le enfrentó.

—No. Está intentado convencerme de que lo que quiero no es lo que yo quiero. Soy perfectamente consciente de su juego poco limpio y está equivocado.

Connoll apoyó la cadera contra el muro de un elevado lecho de flores.

—¿Estoy haciendo todo eso? Suena como a muchas molestias.

Eran muchas molestias.

—Quiero un marido —le dijo ella—. Quiero una clase particular de hombre, al igual que mucha gente quiere una clase en especial de... perro.

—Creo que me han insultado.

Evangeline negó con la cabeza, negándose a que le hiciera perder el hilo.

—Ambos sabemos que usted no encaja en mi lista de preferencias. ¿Por qué se molesta en fingir que sí?

Por un instante se la quedó mirando en silencio. Al final se enderezó.

—Supongo que espero que te des cuenta que has caído en un obra griega con la moraleja de “Cuidado con lo que deseas”. —Connoll dio un paso hacia ella—. Esta noche, yo soy lo que tú deseas. No tengo opiniones que no sean las tuyas, ni pensamientos que no sean los de complacerte. —Otro paso—. Entonces la pregunta se convierte en ¿te gusto más esta noche que ayer?

—¿Y si me gustara más esta noche?

Bajó la mirada durante un latido, la expresión que de modo fugaz cruzó sus delgados y atractivos rasgos casi fue de pesar.

—Si te gusto más esta noche, Gilly, entonces estarías igual de satisfecha con Dapney o Redmond, y respetuosamente me retiraré del cortejo.

Por un segundo ella lo miró anonadada. No tenía ningún sentido. Él no tenía ningún sentido.

—Pero tú... —se detuvo, inclinando la cabeza para mirarlo desde un ángulo diferente—. Vas vestido de azul, de azul claro, tal y como te pedí. ¿Por qué lo has hecho si simplemente fue para afirmar de alguna manera que estoy equivocada?

Connoll se encogió de hombros.

—Solo es ropa, Gilly. —Alargó la mano, pasándole un dedo delicadamente a lo largo de la mejilla izquierda—. Espero que valgas la pena el dispendio de...

—¿De la lección? —Terminó ella, apartándole la mano de una palmada—. Es un hombre muy estúpido.

El marqués frunció la frente.

—¿Perdón?

—¿Por qué estoy equivocada? ¿Por qué usted tiene razón? Porque usted piensa que un hombre no debería hacer nada para complacer a una mujer. Que ella debería vestirse para que se ajustara a él, pero no es necesario que él se doblegue a ninguno de sus deseos o peticiones. Que...

—Ya basta, Evangeline —la interrumpió.

—¿Por qué, porque usted lo dice? —Se puso las manos en las caderas mientras animaba la discusión—. Me parece que le gusto, mientras que usted no me gusta a mí. Usted es el que tiene que convertirse en otro. No yo.

—¿Has acabado?

—Sí, he acabado. —Con una última mirada furiosa se dio media vuelta—. Voy a por mi diamante. Con buena o mala suerte, parece que le mantiene alejado de mí.

Tras dar dos pasos, una mano la agarró del brazo. Antes de que pudiera hacer algo más que abrir la boca para protestar, Connoll le dio la vuelta de un tirón de cara a él.

—No.

—¿No, qué? Eso apenas...

La besó. Ella se olvidó de respirar mientras la boca del marqués se movía contra la suya, el olor a oporto y jabón de afeitar le llenó las fosas nasales y la hizo sentir mareada. Evangeline le puso las manos en los hombros y le empujó. Esto era por lo erróneo que él era para ella, no por la piel de gallina y la dificultad para respirar.

—Esto no...

Él se movió de nuevo, más lento, provocando, mordisqueando hasta que el enredo huyó de su mente para ser remplazado por solo una palabra: Connoll. ¡Dios bendito!, sabía cómo besar. Sintiéndose impotente como una polilla a la luz del fuego, ella se apoyó en su pecho, deslizando los brazos alrededor de sus hombros y enredando los dedos en su ondulado cabello negro. Si todo lo que tenían que hacer era besarse, no tendrían ningún problema en absoluto en llevarse bien.

Connoll se agachó y de pronto ella estuvo en el aire, acunada entre sus brazos.

—Ponme...

—No digas ni una palabra —susurró, el acero bajo el terciopelo de su voz profunda.

Evangeline frunció el ceño.

—Yo no...

—No. No voy a escuchar tu lógica de un enlace con uno de esos idiotas. No hasta que comprendas lo que implica una unión entre dos personas.

Ella debería haber protestado por su juego tan poco limpio otra vez, pero el brillo en los ojos del marqués se lo hizo reconsiderar. ¿Por qué ahora era un experto sobre lo que ella necesitaba de un matrimonio?, no tenía ni idea, aunque seguramente él pensaba que lo sabía todo. Por ahora, en sus brazos y sujetándose con fuerza a sus hombros, notando el fuerte latido de su corazón contra el brazo, observaría y aguardaría el momento oportuno.

A unas tres cuartas partes de la terraza el marqués abrió una puerta con el hombro, la cual los introdujo en una oscura habitación abarrotada de mobiliario exterior: divanes cubiertos con sábanas, sombrillas, un montón de cojines acolchados y sillas de madera. Todo lo necesario para un gran almuerzo al aire libre. Después de cerrar tras ellos la puerta con el pie, Connoll la dejó caer sobre el diván más próximo. La sábana blanca que lo cubría se hinchó en torno a ella en una oleada y luego se hundió de nuevo.

—Tengo una cuadrilla en menos de media hora —dijo mientras él pasaba el pestillo de la puerta exterior y luego cruzaba la habitación para asegurar la puerta interior—. Así que si me está raptando, me echarán de menos muy pronto.

Se puso frente a ella, los ojos azules parecían negros en la penumbra.

—Esto sería un intento bastante lamentable de secuestro ¿no crees?

De hecho el marqués sonaba divertido. Y al parecer a ella se le permitía hablar de nuevo.

—¿Entonces qué es?

—Creo que mi última oportunidad. —Se sentó a su lado, el diván cediendo un poco bajo su peso.

Se suponía que debería estar enfadada. Después de todo, la había besado sin su permiso, otra vez, le dijo que estuviera callada y luego se la llevó en volandas y la bajó sobre una sábana polvorienta en una habitación abandonada. Aunque con él justo a su lado, lo bastante cerca para tocarse, la emoción que le agitaba el pulso era el entusiasmo... y la excitación. Y una medida considerable de confusión.

—¿Su última oportunidad conmigo, supongo? —le preguntó con la voz sonando temblorosa incluso para sus propios oídos—. Debería saber que nada que pueda decir me convencerá de que usted...

—Te lo dije, Gilly, ni una palabra. Solo tendré que demostrarte porqué nos pertenecemos. —Sonrió ante la expresión de ella—. Ya lo verás —siguió, pasándole un dedo por los nudillos de la mano que ella apretaba en su muslo—, da la casualidad que creo en la maldición de tu diamante Nightshade. Y creo que su idea de la mala suerte para ti es una vida con Redmond o Dapney. A tu gema no parece importarle qué champiñón elijas. También creo que la visión del diamante de suerte negativa para tu madre es de los dos sentados donde estamos ahora mismo. O aún peor, besándonos.

Connoll se inclinó, apoderándose de su boca en un lento beso de infarto. Ella gimió, cogiéndole de las solapas con las manos. El deseo y la lujuria la recorrieron por dentro. ¿Por qué no podía Dapney hacerla sentir de esta manera?

—¿Estás intentando seducirme? —logró decir estremecida.

Sus labios reptaron a lo largo de la línea de su mandíbula.

—No. Te estoy seduciendo. Te deseo y me propongo tenerte.

—Pero, en serio, no me gustas. —Ella cerró los ojos, agarrándose a los hombros de él mientras los labios de Connoll viajaban por su garganta.

—Sí que te gusto. Solo que no de la manera en que tú piensas que es importante.

Ella podría discutírselo, pero entonces tal vez pararía de besarla y de acercarla a él cada vez más.

—Entonces, ¿por qué te gusto, Connoll?

Bajó la boca por su clavícula.

—Bueno —susurró con la voz amortiguada por estar contra su piel—, dices lo que piensas. Es irónico supongo, que la mayoría de las mujeres me hablan del modo en que tú preferirías que los hombres te hablen a ti: Sí, milord. No milord. ¿No es agradable el tiempo hoy, milord? Se esfuerzan tanto en ser lo que piensan que yo quiero que sean, que se olvidan de la pasión. —Alzó la cabeza mirándola a los ojos—. Tú, Gilly, estás llena de pasión.

—No. No lo estoy. Mi tía así lo dice.

El marqués se arrodilló a sus pies cogiéndole los tobillos y le quitó las zapatillas primero una y luego la otra.

—Sí que lo estás. Tú tía se equivoca. —Le besó las pantorrillas, deslizándole las faldas hacia arriba mientras arrastraba la boca hacia la parte posterior de las rodillas.

¡Cielo Santo!

—¿Vas a arruinarme, no? —susurró, deslizándose de lado en el diván mientras él le levantaba las piernas sobre el canapé.

—Con tu permiso. Y en mi favor, Gilly, me gustaría señalar que aunque esté equivocado y no te guste de verdad, a ninguno de tus perritos falderos le preocupará el estado de tu virginidad.

Estaba claro que lo había considerado detenidamente y ella no podía estar en desacuerdo con sus conclusiones. Dapney tal vez alzaría una ceja pero Redmond seguramente ni siquiera se daría cuenta. En cuanto a la alternativa, de pronto ni siquiera quiso considerarla. Con Connoll al menos tendría una noche, en realidad un momento, donde su pensamiento principal no sería cómo de rápido podría escapar del abrazo de su cónyuge.

—No funcionará —dijo ella con retraso, notando que él se detenía en su retahíla de besos.

—Está funcionando muy bien para mí, Evangeline.

A decir verdad, también estaba funcionando muy bien para ella. Y evidentemente no lo engañaba a él y mucho menos a ella. Por un instante lo observó en la penumbra, observó cómo le subía las faldas y con la boca seguía el rastro de sus manos. Sentía calor por todas partes donde la tocaba, se sentía sensible y viva. Y anhelando más atenciones.

—Muy bien —concedió, jadeando cuando sus cálidas manos le acariciaron el interior de los muslos—, te aceptaré como amante. Nada m...

—Es bastante para esta noche. Podemos volver a empezar el debate mañana.

La sonrisa del marqués, rebosando lujuria y todas las travesuras en las que ella podía pensar, hizo que el calor se lanzara hacia lo más profundo. Cuando las manos masculinas se movieron más arriba, rozando el vértice de sus muslos, ella volvió a jadear. El corpiño de su vestido de pronto se sentía muy ceñido y apretado.

Por lógica ella debería haberle dado una patada en la cabeza y haberse puesto a gritar pidiendo ayuda, pero entonces no sentiría el dolor de pura sensación cuando él se moviera hacia... ah, lamiera...

—Connoll —dijo en voz ronca, entrelazando los dedos en el cabello del hombre.

Su risa ahogada reverberó en el interior del músculo y el hueso.

—Si solo hice lo que me pediste —murmuró poniéndose derecho para quitarle las abullonadas mangas de los hombros—, ¿habrías pensado en pedir esto? —Soltó el vestido para deslizar un dedo en el interior de ella.

—¡Por el amor de Dios! —gritó, retorciéndose bajo su mano—. No tenía ni idea.

Se despojó de su abrigo, inclinándose mientras lo hacía para otro profundo y largo beso de lengua provocadora. Esta vez bajó lentamente sobre ella, haciendo una pausa ante el bajo escote de su vestido. Metiendo los dedos debajo de la seda, tiró de la tela hasta la cintura.

Cuando aquella hábil boca suya besó la turgencia de sus pechos desnudos y luego se cerró sobre un pezón, ella se estremeció. La sensación la dejó ingrávida y más tensa que la cuerda de un violín, todo al mismo tiempo.

Durante el más breve de los segundos intentó imaginar si sentiría el mismo placer físico con uno de sus otros pretendientes cerniéndose sobre ella, pero ya que ninguno de ellos tenía la pasión ni la imaginación de un nabo, no veía cómo podrían siquiera hacerla sentir tan libertina. Tan deseada. Tan libre.

Empezó una danza débilmente y Connoll miró hacia la puerta.

—¡Maldición! —masculló—. Tu cuadrilla es la siguiente.

Ella se sorprendió de que él hubiera sido capaz de estar al tanto.

—No te atrevas a dejarme así, Connoll —dijo jadeando y retorciéndose mientras sus ágiles dedos le acariciaban otra vez los pechos—. Por favor.

Su sonrisa apareció de nuevo, oscura y posesiva.

—No lo haré. Tampoco sería capaz de aparecer en público. Quiero... quiero más tiempo contigo. Para convencerte.

Ella ya se sentía medio convencida. Volviéndose a colocar sobre las rodillas, Connoll se desabrochó las calzas y se las bajó por los muslos. El bulto que tensaba la tela de sus pantalones surgió libre, duro y erecto.

La deseaba. Lo sabía, pero ver la prueba lo hizo real. Y si ella decía que no, él la dejaría. Ahora mismo y lo que pasara después, era cosa suya.

Esto era el poder real. Y cosa rara, no deseaba usarlo en contra de él. Aquí no. Ahora no. Respirando superficialmente y con las manos temblando tanto como el resto de ella, Evangeline alargó la mano y agarró su virilidad. Los músculos masculinos se tensaron en respuesta.

—Eres... ¿excepcional? —le preguntó, pasando los dedos por su contorno.

—¿Excepcional? —Connoll se agachó hacia delante, arrodillándose entre los muslos de ella para besarla otra vez—. Nunca he sido objeto de burla, si es eso lo que quieres decir.

No, se imaginaba que no lo había sido.

—Esto se siente bien ¿no? —Siguió temblorosa acariciando la longitud una vez más.

—Si quieres que siga, mejor que pares —le susurró al oído, su propia respiración entrecortada—. Así de bien se siente.

Inmediatamente lo soltó.

—Espero que haya mucha gente bailando —logró decir. Cuanta más hubiera, más tiempo tardarían en hacer todos sus pasos y más duraría la danza.

—Yo también lo espero. —Colocó su peso sobre ella, su dura virilidad presionaba entre los muslos de ella—. Nunca me he acostado con una virgen, Gilly —le dijo, abriendo la gran mano derecha en su pecho como si no pudiera parar de tocarla—, pero sé de buena fuente que dolerá. Será poco tiempo y no volverá a doler.

Ella alzó la barbilla.

—Sé de buena tinta que si no te apresuras, alguien vendrá a buscarnos.

—Hum. —Levantándose por los codos la volvió a besar, al mismo tiempo cambió de posición y empujó las caderas hacia delante.

Evangeline jadeó sorprendida, sintiendo entonces el dolor y la sensación de él entrando en ella.

—¡Dios mío! —exclamó, colgándose de los hombros masculinos todavía cubiertos por el ligero algodón de su camisa.

Él se quedó inmóvil, temblando un poquito mientras se mantenía dentro de ella. El dolor empezó a desvanecerse y los músculos de Evangeline se relajaron un poco. La sensación que siguió era... exquisita.

—Lo siento —susurró él, mordisqueándole la oreja. Empezó a mover las caderas, delante y atrás.

El diván crujió debajo de ellos al son de sus empujes. Evangeline se agarró a él clavándole la yema de los dedos en los hombros, deseando que pudieran de algún modo estar más cerca de lo que ya estaban. La presión de la cuerda la recorrió más y más tensa, mientras él se movía en su interior. De pronto estalló, gritando mientras todo se volvía rojo. El tiempo, el sonido, todo se detuvo excepto la sensación. Soberbio.

Media docena de latidos después, Connoll soltó un gruñido feroz, la abrazó y la besó de nuevo. Todavía en su interior los hizo girar y así ella yació acostada sobre el pecho masculino.

—La próxima vez tienes que quitarte el resto de la ropa —jadeó ella. La próxima vez. Deseaba una próxima vez y otra después de aquella. Evidentemente su madre había fallado en describir todos los aspectos del matrimonio.

—Espero haberte demostrado adecuadamente los beneficios del compromiso —le dijo con el corazón latiéndole con fuerza bajo la mejilla de Evangeline.

Caray, sí, lo había hecho. Ahora mismo todo lo que quería era quedarse allí acostada entre sus brazos y que la abrazara como estaba haciendo ahora. Y entonces, como un golpe del destino, la música de la cuadrilla empezó.

Capítulo 9

CONNOLL hizo una última comprobación rápida a Gilly y a su ropa: zapatos, cintas, chaqueta, vestido... todo parecía perfectamente en su lugar. Con un beso rápido en los dedos femeninos, encabezó el camino desde la terraza hacia el salón de baile.

Lord Redmond estaba cerca de las ventanas de la terraza y su expresión, de normal insulsa, lindaba el enfado. Aunque más preocupante era que Lady Munroe estuviera al lado del conde.

—Aquí están —dijo ésta con voz forzada, mientras Gilly pasaba delante de Connoll y se detenía al lado de su pareja de baile.

—Lo siento —dijo Evangeline tranquilamente—. Estábamos hablando con uno de los jardineros sobre las soberbias rosas de los Howlett.

—Es culpa mía —interrumpió Connoll, muy consciente de que la conversación consumía el tiempo restante del baile de Redmond y muy dispuesto a robar cada segundo que pudiera—. Me olvidé de mirar el reloj.

—No importa —dijo Redmond ofreciendo su brazo—. Creo que tenemos una cuadrilla, señorita Munroe.

—Claro que sí. —Con una mirada a Connoll, ella aceptó el brazo del conde y se unió a él en la pista de baile.

Anteriormente Redmond había sido la pieza de un puzzle fácilmente manipulable. Aunque ahora, cuando el conde y Gilly se tocaban las manos y se deslizaban por la pista de baile, Connoll deseaba tumbarlo. No era solo que el tonto estuviera tocando a su Gilly, aunque eso seguro jugaba una parte. Más bien era el saber que él se había esforzado al máximo para persuadir y convencerla de que una unión entre dos participantes era muchísimo más interesante que una entre un gobernante y un sirviente, y aún así todavía no sabía a quién elegiría.

—¿Sinceramente está buscando la mano de mi hija? —le preguntó Lady Munroe de pronto, sacudiéndolo de sus pensamientos.

Se había olvidado de que estaba allí.

—Sí, lo estoy —le respondió.

—No tendrá éxito; no es la clase de hombre que ella quiere en su vida.

—¿La clase de hombre que ella no quiere o la clase de hombre que usted no quiere? —le respondió Connoll mirándola directamente—. Porque si ella abriera los ojos, creo que descubriría que hay más variedad de su gusto de lo que previamente habría creído.

—Piensa que lo sabe todo; piensa que conoce a Gilly. Pero no la conoce. —Con eso, la vizcondesa se alejó con la nariz alzada.

Connoll tenía muchísimas esperanzas de que Lady Munroe estuviera equivocada. Porque aunque jamás había sido alguien que creyera en el amor profundo y eterno, la última semana había servido para cambiar su perspectiva. Quería a Evangeline Munroe en su vida. Pero eso sólo pasaría si ella cambiaba su perspectiva.

Habría estado bien tener más tiempo, así al menos hubiera tenido la oportunidad de quitarse la camisa y las botas. Aunque no solo por su bien; nunca había conocido a una mujer con tanta pasión en el cuerpo y aún así tan empecinada a seguir un camino dirigido a un futuro sin sentimientos.

La miró por la pista de baile. ¿Había sido esta noche el principio para ella? ¿O solo lo vería como una única excursión a un lugar al que jamás tenía intención de visitar de nuevo? Cerró las manos en puños. Si esto se hubiera tratado de destrozar muros y estrangular villanos, él habría estado más que dispuesto. Era más difícil esperar y ver lo que haría ella. Pero de todos modos, por mucho que quisiera salir blandiendo su espada, la decisión era cosa de Evangeline.

—Por casualidad no tendría otro de esos cigarros, ¿no?

Tomando aliento, Connoll dio la espalda a la atestada pista de baile.

—Sí —dijo, sacando uno del bolsillo de su chaqueta y tendiéndoselo a Lord Munroe.

—Gracias.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —siguió Connoll, cuando el vizconde se metió el cigarro en el bolsillo de su chaqueta.

—Claro.

—Lady Munroe parece tener cierta opinión negativa de nuestro género.

—Sí, soy consciente de ello. Créame.

—Le creo. Pero mi pregunta es ¿por qué?

—Bueno. Venga conmigo ¿quiere?

Reacio como era a dejar a Gilly fuera de su vista, Connoll asintió y se dirigió por segunda vez a la terraza. Cálmate, se recordó. Paciencia. No era como si ella fuera a aceptar la proposición de Redmond en medio de una cuadrilla, fuera cual fuera la decisión que tomara al final.

—El padre de Heloise —empezó Lord Munroe, sacando el cigarro y encendiéndolo con una antorcha—, era un barón. También era un borracho, un jugador y un bruto que casi estuvo a punto de perder la fortuna de la familia en varias ocasiones. Ella raras veces habla de él, pero cuando lo hace... bueno, su desprecio es obvio.

—Su desprecio no parece limitarse a su progenitor —observó Connoll, yendo hacia la puerta para echar un vistazo al interior de la sala bien iluminada.

—Cuando nos conocimos, hice de mi principal tarea el demostrarle que no todo hombre era como su padre —. El vizconde hizo una mueca—. Está llevando un poco más de tiempo de lo que esperaba, lo siento.

Hum. Parecía más como si el vizconde hubiera reafirmado sus creencias. Al hacer sólo lo que ella pedía, al ser poco más que su sirviente, le había demostrado que una vida controlada por ella era mejor que una donde compartía o cedía el poder. Y había transmitido aquel modo de pensar a su hija.

Munroe lo estaba mirando como si esperara una respuesta, así que Connoll asintió.

—Es un hombre muy paciente —comentó.

—A veces creo que demasiado paciente, pero ahora me superan un poco.

—He estado intentando convencer a su hija que una vida en común y equilibrada tal vez sea más gratificante. —No podía ser más explicito sin arriesgarse a hacer un enemigo. Y podía usarlo como aliado, ineficaz o no.

—Considerando que ambos vamos vestidos para complementar a las damas de mi casa, Rawley, no estoy convencido de su éxito.

—No está convencido de mi...

—Y su dama en concreto está bailando con el conde Redmond, que tiene la intención de proponerle matrimonio mañana.

Connoll volvió a mirar hacia la puerta. Mañana.

—Eso no me da mucho tiempo —dijo en voz alta.

—Llegó tarde a la competición.

—Tenía otros asuntos. —No lamentaba haber adquirido los cuadros en París, en especial cuando su ausencia le había dado a Daisy la oportunidad de conocer a Ivey. Hum. Así que ahora estaba agradecido de que su amante hubiera encontrado a otro. Cómo cambiaba la cosa una semana y un accidente de carruaje, sin mencionar un diamante maldito.

—¿Tiene un plan? —siguió el vizconde.

—Puede negarle su consentimiento a Redmond —contestó Connoll—. Eso me daría algo de tiempo para convencerla de que viera las cosas a mi manera.

—Heloise ya le ha dado su bendición. La mía no cuenta.

—Tal vez debería —espetó Connoll, inhalando con fuerza.

—Perdóneme, muchacho, pero por ahí ya he pasado. Y le agradecería que se abstuviera de hacer comentarios al respecto.

Maldiciendo por lo bajo, Connoll fue hacia los escalones de la terraza y volvió.

—Disculpas. Es solo que... una cosa es perder cuando la batalla ha sido librada limpiamente y el terreno es equitativo. Esto, no lo entiendo. ¿Qué, en el nombre de Dios, haría querer a Gilly pasar el resto de su vida, bueno, la vida del conde, con Redmond? ¿O con Dapney?, da lo mismo.

—Creo que se lo he explicado.

—No, comprendo el prejuicio de lady Munroe. Lo que no comprendo es por qué Evangeline se contenta con mirar a través de los ojos de su madre. —Aunque como había dicho, por supuesto lo comprendía: su madre había sido la única voz con influencia sobre ella. Durante toda su vida todo lo que oyó fue la inutilidad de los hombres y las únicas condiciones bajo las cuales se podían tolerar. Y fueran cuales fueran los cambios que su padre había estado intentando hacer eran tan sutiles como si fueran inexistentes.

Con Redmond planeando una propuesta de matrimonio para mañana, él estaba corriendo contrarreloj. Si su interludio en la habitación de los trastos no había hecho nada para influenciarla, seguramente ya había perdido. Todo lo que le quedaba esta noche era un vals. Mejor que fuera un baile espectacular.

* * *

Evangeline miró hacia la puerta de la terraza por la cual habían desaparecido su padre y Connoll. Si tenía la intención de confesar sus pecados para forzar un matrimonio, estaba hablando con el progenitor equivocado. Y si intentaba tal clase de cosa jamás se lo perdonaría.

—... pasando mucho tiempo con usted últimamente —estaba diciendo el conde cuando le cogió la mano. Giraron, se separaron y luego se unieron otra vez—. El tipo se pasa mucho tiempo en Francia, para mi gusto.

También era aproximadamente unos treinta y tres años más joven que el conde.

—Me gusta viajar —dijo ella, más para ver cómo respondería Redmond a eso.

—Una dama casada puede viajar tanto como le plazca —le contestó con la previsibilidad de un reloj—. Y también hay otros beneficios.

—¿Cómo cuales?

—Más de esos deliciosos besos —dijo el conde en voz baja cuando pasaron el uno junto al otro—. Me llena de deseo, señorita Munroe.

Antes de Connoll había oído las suficientes conversaciones entre los sirvientes para tener una idea bastante clara de lo que la intimidad implicaba. Experimentarla, e incluso más, sentirla, era un asunto totalmente distinto. Y ahora el pensamiento de hacerlo con Lord Redmond la estremecía. La idea de él encima de ella, dentro de ella...

Aunque una vez consumaran el matrimonio, podría asegurarse de que jamás volviera a tocarla. Y luego podría viajar, podría asistir a bailes, podría invitar a los amigos, leer, o cualquier otra cosa que una mujer casada deseara hacer, y Redmond no sería nada más que el hombre con quien compartía la casa y le sujetaba el chal.

No necesitaba ni deseaba conversaciones, ni besos, ni largas y cálidas noches en la cama, ni siquiera compartirían alcoba. Evangeline se sacudió mentalmente. ¿Si tenía todo aquello asentado en su mente, entonces por qué se estaba imaginando todas aquellas cosas, y con Connoll? Sí, él le había arrebatado su virginidad hacía menos de media hora, y sí, el modo en que se había sentido, el modo en que él la hizo sentir, la sorprendió y le gustó hasta la médula. Pero ¿había cambiado algo?

Su objetivo, seguramente, había sido hacerle saber que era un amante competente. Ya había experimentado sus habilidades al besar. Pero era más que eso, y mientras una mitad de ella estuviera enfadada con él por suponer que podía cambiar el modo en que veía toda su vida por veinte minutos escasos, la otra mitad quería veinte minutos más, y después veinte más.

Suponía que si se casaba con Redmond podría tener amantes, pero aquello parecía bastante contrario a su propósito establecido de tener tan poco que ver con los hombres como fuera posible. Elegir el menos exigente, el más fácilmente influenciable de los hombres significaba libertad. Pero ahora a causa del estúpido Connoll ella tenía que preguntarse: ¿libertad para qué?

Al otro lado de la sala su madre les observaba bailar la cuadrilla. La vizcondesa no tenía amoríos, por lo que Evangeline había sido capaz de descifrar mientras se hacía mayor, le daba a su esposo lo que ella calificaba de “regalo de cumpleaños” no más de una o dos veces al año.

—Y ahora ese canalla está con su padre —resopló Lord Redmond de pronto con la mirada en la puerta de la terraza—. Yo la reclamé primero. Espero que se dé cuenta de eso.

Evangeline giró la cabeza. Connoll y su padre entraron desde la terraza, su padre llevando una expresión culpable que decía que había estado fumando de nuevo. Aunque Connoll no parecía estar sintiéndose culpable de nada. Es más, sus oscuros ojos azules buscaban entre los que bailaban hasta que la encontró y entonces sonrió.

La calidez se extendió desde sus profundidades hasta sus dedos, la lujuria tironeaba de ella como una brisa de verano. Cielos. Esta licenciosa no era ella.

Pero podría serlo, tranquilamente, y cada vez que Connoll Addison la miraba, quería más. La danza terminó y Evangeline los dirigió hacia su padre en vez de a su madre.

—Lord Redmond —dijo ella—. Me casaré con quién desee. Mis padres no tomarán esa decisión por mí.

—Por supuesto, querida mía. Por supuesto. Lo sé. Es solo que no me gusta la idea de un cachorro de bello rostro entrometiéndose en mi territorio.

Había hecho más que entrometerse; se había llevado el premio. Evangeline contuvo una sonrisa inesperada.

—Un bello rostro para mirar está muy bien —dijo en voz lo bastante alta para que Connoll lo oyera—, pero prefiero la adoración.

Redmond se apoderó de su mano, cubriéndole los dedos con besos húmedos.

—La adoro, señorita Munroe. Usted lo sabe.

Por supuesto que lo sabía; había sido claro en extremo en cada ocasión que podía.

—Conozco sus sentimientos, milord —dijo ella liberando la mano—. Nunca me los ocultó. —Le envió al marqués una mirada de soslayo—. ¡Cielos! No me había dado cuenta del calor que hace aquí.

—Le iré a buscar una bebida —dijo el conde, casi gruñéndole a Connoll, y avanzó lentamente entre la multitud.

—Ya veo que todavía necesito algo de práctica si Redmond puede mostrarse más adulador que yo —señaló el marqués tranquilamente.

—Si me perdonáis —interrumpió su padre—. Iré a ver si Lady Munroe necesita algo.

Una vez solos, Connoll se pasó un momento mirándola, prometiéndole cosas con los ojos que ella sabía no se atrevería a decir en voz alta en un atestado salón de baile. El calor empezó de nuevo entre sus piernas. ¡Por el amor de Dios!

—¿Qué tal su cuadrilla? —le preguntó, levantando la cabeza para mirar en dirección en la que Redmond había desaparecido.

—Breve.

—Entonces, ¿deseaba un baile más largo?

—No con Lord Redmond —murmuró, alargando la mano para envolver los dedos en torno a la cálida manga masculina—. No puedo recordar donde está la mesa de los dulces —improvisó, para cubrir este nuevo deseo de tocarlo—. ¿Y tú?

—Ni idea. ¿Y si echamos un vistazo?

No se había ofrecido a guiarla o a mostrarle el camino, lo cual ella consideró prometedor. Evidentemente se había dado cuenta que a ella no la dirigirían como un perro con correa. Por supuesto, ni a él, lo cual consideraba un fallo de su parte. Seguramente.

—¿De qué hablasteis mi padre y tú? —le preguntó.

—¿Es eso de lo que en realidad quieres hablar? —le contestó en un murmullo, atrayéndola más cerca de él.

—¿Esperas que abra los ojos de par en par y espere cada sílaba tuya como si fuera oro cayendo de tus labios?

El marqués resopló.

—Eso sería bastante engorroso, ¿no? Muy bien. Hablábamos de ti.

—¿De mí? ¿Un premio, quizás? —Así que había cometido el mismo error que Redmond y fue con el progenitor equivocado para pedir permiso para... para lo que fuera que quisiera de ella—. Espero que no fuera una confesión.

—No tengo deseo de cruzar las espadas con tu padre, Gilly. La conversación fue privada, pero mencionamos lo que te gusta y lo que no.

Como si su padre supiera algo sobre ella.

—¿Y? —le preguntó de todos modos—. ¿Llegasteis a alguna conclusión interesante?

—Todo sobre ti es interesante. —Se inclinó más cerca—. Espero con ansias una exploración más en profundidad.

—¿Qué...? —Tuvo que aclarase la garganta—. ¿Qué te hace pensar que permitiré más exploraciones, como tú las llamas?

—Porque despediste a Redmond a la primera oportunidad —susurró—. Quiero que sepas, Evangeline, que hice todo lo que pude en ese interludio en el almacén bajo esas circunstancias. Sin embargo, si me das más tiempo e intimidad no te decepcionaré.

¿Decepcionar? Le había hecho hacer sonidos con los que ella jamás había soñado.

Debió haberle leído la expresión en su rostro, porque se rió.

—Lo que quiero decir, querida —siguió con el mismo tono bajo e íntimo—, es que es incluso mejor. —Le rozó la oreja con los labios—. Y tengo la intención de tenerte de nuevo y así podré demostrártelo adecuadamente. Y otra vez, para demostrarte que la primera vez no fue una casualidad.

Ella se estremeció. Sus palabras eran solo eso, palabras, y aún así el fuego tenso empezó de nuevo en sus entrañas.

—Para —le ordenó vacilante.

—No. De hecho, ahora voy a describirte como nos quitaremos el uno al otro la ropa. Empezaremos con mi corbata, porque quiero sentir tus labios besándome en la garganta. El...

Los músicos en la galería por encima del salón de baile empezaron a tocar un vals. Su vals.

—Si sigues hablándome así mientras bailamos —dijo ella, permitiéndole dirigirla hacia la pista de baile—, me desmayaré.

—Lo dudo —le contestó con una sonrisa desenfadada—, pero como desees.

Deslizando un brazo en torno a su cintura los meció hacia el vals.

Ya se había percatado antes de que era un bailarín hábil, pero ahora que tenía algo para comparar, podía decir que bailaba tan bien como hacía el amor. Y eso era totalmente un cumplido para ambas habilidades, se dijo a sí misma.

—Un penique por tus pensamientos —susurró, acercándola más de lo que era estrictamente apropiado.

—Sólo estaba pensando en el grado de tu habilidad —admitió con las mejillas acaloradas al igual que el resto de ella.

—¿Y cuál es el grado de mi habilidad, si puedo preguntar?

—Si fueras un estudiante, te pondría el primero de la clase.

Él se rió de nuevo. A ella le gustaba el modo en que el alegre sonido carecía del sarcasmo que teñía mucha de su conversación.

—Sencillamente diría gracias y devolvería el cumplido con amabilidad.

—Prometiste que me hablarías de Francia —dijo Gilly, fingiendo que su comentario no le había complacido enormemente.

—Sí, lo hice. Muy bien. ¿Quieres hacer preguntas o simplemente debo contarte toda la historia?

—La historia completa, por favor.

—Déjame introducirla diciendo que preferiría que te guardaras esto para ti —le contestó sosteniéndole la mirada.

Ella asintió.

—Lo haré.

Connoll sonrió.

—Gracias. Colecciono arte. Cuadros en su mayor parte, pero también esculturas en ocasiones. Normalmente soy bastante exigente, adquiriendo una o dos piezas de arte al año. Pero a principios de año uno de mis... contactos, supongo que podríamos llamarle así, me informó que su estudio en París había sido asaltado por los hombres de Bonaparte, y los cuadros que no fueron destruidos los vendieron muy por debajo de su valor para conseguir efectivo.

—Efectivo. ¿No es eso normal...?

—Efectivo para Bonaparte, el cual utilizó para la compra de armas. También empecé a oír que Wellington había empezado a enviar espías para destruir objetos de valor antes de que Bonaparte pudiera utilizarlos para consolidar su posición en Francia. Así que fui a París y compré aproximadamente sesenta cuadros de varios artistas e incluso de museos. No deseaba verlos destruidos o perdidos para la historia.

—¿Sesenta cuadros? —repitió.

—Habría comprado más, pero la gente de Bonaparte me estaba siguiendo la pista. No quería ser tratado de traidor ni como un noble idiota que necesitaba ser rescatado y devuelto a Inglaterra, así que me hice con diez cajas y volví a casa a hurtadillas cruzando el Canal.

Algo le dijo que se estaba dejando una buena parte del peligro y la intriga que debía estar involucrada, pero estaba de acuerdo en que el salón de baile de los Howlett no era el lugar para hablar de tales cosas.

—¿Dónde están ahora? Las pinturas, quiero decir.

—La mayoría en los pasillos de Addison House. Lord Ivey sugirió que los prestara al Museo Británico, y lo haría con algunos de los más conocidos. Merecen ser contemplados, especialmente teniendo en cuenta que estaba intentando salvarlos de la oscuridad y la destrucción.

—Me gustaría ver esos cuadros —dijo ella.

—¿Porque no me crees? —alzó una ceja.

Evangeline sonrió.

—Porque me gusta el arte.

—Entonces sería un placer enseñártelos.

Le gustaba el modo en que la miraba, el humor y el interés en su mirada. Redmond y Dapney se pasaban tanto tiempo haciendo reverencias para lograr su aprobación que ni siquiera estaba segura del color de sus ojos.

—Lord Ivey es tu amigo —dijo en voz baja—, pero tú y Lady Applegate erais...

—Ivey no lo sabía, ni lo sabe. Y eso fue antes de que los dos se conocieran —la interrumpió—. Y la verdad sea dicha, estoy más preocupado por mantener mi amistad que de continuar o reanudar cualquier cita con Daisy —sonrió—. De hecho, durante los últimos días he estado sintiéndome bastante agradecido de que Daisy encontrara a otro.

—¿En serio?

La sonrisa del marqués se suavizó.

—Sí, en serio.

El vals se acabó antes de que ella estuviera preparada y Connoll le puso la mano de vuelta sobre su brazo.

—Creo que necesitamos otra pausa para tomar el aire —le susurró, rozándole de nuevo la oreja con sus labios.

A Evangeline le tembló el aliento.

—Yo no...

Una mano agarró el brazo libre del marqués deteniéndolo de sopetón y casi los desequilibró a ambos.

—Mantenga una distancia adecuada de mi hija, señor —siseó en voz baja su madre—. No quiero verla manoseada en público.

Connoll se enderezó.

—Evangeline y yo estábamos hablando sobre a qué hora debería llevar mi faetón mañana para nuestro paseo por el parque. ¿A las diez, Gilly?

Su expresión permaneció divertida, pero sus ojos azules eran más fríos que el hielo. Evangeline tragó saliva, mirándolo a él y a su madre. Jamás había visto esta versión de Connoll antes, y a pesar de que su confianza arrogante iba en contra de todo lo que ella suponía que quería en un hombre, la golpeó el hecho de que le gustaba. Su repentina posesividad la emocionaba y excitaba.

—A las diez estaría bien —se oyó decir.

—Mañana por la mañana ya tienes un compromiso, Evangeline.

Un verdadero compromiso, sin duda, por las pistas que su madre y Lord Redmond le habían estado dejando caer toda la noche.

—No fijé ninguno —dijo ella, poniendo una expresión desconcertada en su rostro y preguntándose con cuantos gritos la favorecería después su madre por ser desafiante—. Quizás, quien sea, podría venir mañana por la tarde.

—Por la tarde. —Su madre miró al número de personas que estaban al alcance del oído, y asintió tensa.

—Seguro. Hablaré con... haré los arreglos.

—Gracias, mamá.

El diamante resplandecía en el cuello de su madre. Según Connoll, pensaba que su maldición era real, pero ella aún tenía sus dudas. Aún así, esta noche había llegado más lejos que la vizcondesa. Y considerando como el marqués la hacía sentir, y el modo en que de pronto empezaba a esperar una salida que ni siquiera había existido cinco minutos antes, Evangeline en ese momento decidió que no volvería a llevar el diamante en un futuro inmediato. O mejor dicho, en un futuro imprevisible.

Capítulo 10

—¿ESTÁ seguro que no desea que ella lo acompañe, milord? —preguntó Winters.

Connoll se irguió después de rascar a Elektra detrás de las orejas grises.

—Hoy no —replicó él, observando al mayordomo—. ¿No le tendrás miedo, verdad?

—Es taimada, milord. Esta mañana casi me saca el alma del cuerpo cuando saltó fuera del armario de la plata.

—Quizás traiga a alguien para que tenga una charla con ella. —Poniéndose su sobretodo, frotó a Elektra bajo la barbilla con la punta de su bota Hessian—. ¿Has hecho los preparativos para darle a todo el mundo el día libre hoy, tal como lo solicité?

El mayordomo asintió con la cabeza.

—Solo Hodges, Quilling, la señora Dooley y yo estaremos de servicio, milord.

Él no estaba completamente seguro de cuán necesario sería su ayuda de cámara, pero sus acciones habían dejado sumamente claro que estaba tramando algo clandestino, tal como era en realidad.

—Solo permaneced fuera de mi vista hasta que yo os llame. Y asegúrate que la señora Dooley tenga los sándwiches listos a las once.

—Lo verificaré personalmente.

Winters abrió de un tirón la puerta principal y Connoll bajó a paso ligero los peldaños hasta llegar al faetón que lo esperaba. Mientras él se acomodaba en el alto asiento, Quilling soltó el tiro de caballos, él tomó las riendas y avanzó por la calle. Si no regresaba con su “invitada” para Elektra, sus sirvientes pensarían que era un excéntrico, pero para ser sinceros, él ya había hecho repartir pinturas a través de la mitad de la casa y nadie había pestañeado.

El plan que estaba contemplando podía arruinar a Gilly, pero si anoche había quedado embarazada, entonces él ya había hecho lo peor. Y considerando que pensaba casarse con ella costara lo que costara, le era difícil ver las desventajas de su ardid. Gilly podría tener una opinión diferente, pero aun así tenía muchas ganas de escucharlo.

El tiro de bayos enganchados a su faetón deseaba correr y él no podía culparlos por su impaciencia. Por lo visto había logrado sacar ventaja a Redmond por ese día, pero no lo conseguiría con lady Munroe si tenía al conde llegando al amanecer con un pastor a rastras. La vizcondesa definitivamente podría convertirse en un problema, especialmente desde que no quería hacer de ella una enemiga declarada. No cuando estaba intentando que fueran parientes políticos.

Parientes políticos. Dos semanas antes la idea de conocer a alguien —quien literalmente chocó contra su coche— y que después de una semana decidiera casarse le habría producido espasmos de risa. Aún no podía creer que hubiera conocido a Gilly Munroe hacía ocho días. En los cuentos de hadas o quizás en historias como Romeo y Julieta, las miradas de las personas se encontraban a través de las salas atestadas y se enamoraban a primera vista. Él había escuchado de cosas semejantes en el mundo real, pero nunca había creído los relatos.

Ahora parecía que era uno de los pocos escogidos que podían hacer semejante declaración. La idea de casarse con Evangeline ni siquiera lo apesadumbraba... más bien lo excitaba, pero nunca había estado en una situación donde se sintiera tan seguro de sí mismo como lo estaba ahora con ella.

Lamentablemente unas pocas preguntas flotaban en el aire, en especial aquellas relacionadas con los sentimientos de Gilly hacia él. Seguidas muy de cerca por si ella seguiría su propio camino o el que su madre había trazado para ella desde su nacimiento.

Avanzó por la avenida semicircular de Munroe House y silbó llamando a un mozo de cuadra. Un momento después un criado en librea llegó corriendo desde los establos para sujetar sus caballos mientras Connoll saltaba a tierra y se dirigía hacia la puerta principal.

—Buenos días, milord —dijo el mayordomo, abriéndole la puerta cuando él la alcanzó.

—Buenos días. ¿Está disponible la señorita Munroe? —preguntó él, quitándose su sombrero de castor y guantes, pero rehusándose a quitarse el sobretodo. No tenía intención de estar allí mucho rato.

—Si usted espera en el salón matinal, iré a averiguarlo.

Con un asentimiento, Connoll entró en la habitación más cercana, y luego se detuvo.

—Milady —dijo él, ofreciéndole una leve reverencia e interiormente encogiéndose a la vista de la mujer sentada en el sofá delante de la chimenea.

—Lord Rawley. Siéntese conmigo. —Lady Munroe indicó el asiento libre junto a ella en el sofá.

Por todos los diablos.

—Es un placer, milady —dijo él en voz alta, sentándose.

—Tengo algunas preguntas para usted, milord —prosiguió ella, girándose un poco para quedar frente a él.

Preguntas que en una casa más tradicional, el patriarca de la familia sería quien probablemente formularía... o quien en realidad las haría. Pero Connoll dudaba que lord y lady Munroe compartieran información.

—Estoy a su servicio.

—Sus padres —comenzó ella sin preámbulo—. ¿Qué clase de matrimonio tenían?

Con la facilidad dada por la larga práctica, Connoll controló su expresión.

—Mis padres están muertos. Pregúnteme sobre mí.

—Encuentro que los padres influyen en el niño. Me gustaría saber sobre ellos.

No podía discutir su afirmación, por poco que le gustara el tema.

—Mis padres tuvieron un matrimonio muy cercano. Tanto que cuando mi padre murió de gripe, mi madre lo siguió sin ningún motivo físico aparente un mes más tarde.

—Hum. La mañana en que Evangeline lo conoció, lo describió como un borracho. No permitiré que mi hija sea cortejada por un borracho.

—Pido vuestro perdón, milady, pero Gilly y yo hemos mantenido esa charla y está satisfecha con mis respuestas. No seré interrogado para vuestro entretenimiento.

La vizcondesa dio un rígido asentimiento.

—Muy bien. Entonces le haré una declaración. No creo que usted y mi hija encajen, y le pido que deje de visitarla.

Y hasta allí llegaba la cortesía.

—Dejaré de visitar a Gilly solo cuando ella así me lo pida.

—Como se atreve a des...

—Buenos días —dijo Evangeline, mientras entraba elegantemente en la sala. Por su sonrisa acartonada ella había escuchado al menos una parte de la discusión, y él se preguntó cuán lejos se atrevería a desafiar a su madre o si viajaría en esa dirección a pies juntillas.

Connoll se puso de pie, tomando su mano y llevándosela a sus labios. Solo mirarla hacía que su sangre corriera bajo su piel.

—Buenos días —contestó, conteniéndose cuando quería atraerla a sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido—. ¿Nos vamos?

—Sí. —Ella miró a su madre—. Regresaré en unas horas, madre.

—¿Dónde está tu acompañante? —exigió la vizcondesa—. ¡Doretta!

—He traído mi faetón, milady —intervino Connoll—. Solo hay espacio para dos.

—Escandaloso.

—Tonterías, madre —cortó Gilly, sonriendo con mayor dificultad—. No seríamos capaces de salir del carruaje sin que el tiro se desboque. Sabes que puedo pasear en un faetón sin una acompañante.

Lady Munroe resopló.

—Haz como gustes. Pero recuerda, tienes una reunión con alguien aquí a las dos. No llegues tarde.

—Sí, madre.

Ya fuera, Connoll levantó a Evangeline en el alto asiento del faetón mientras el mozo de cuadra de Munroe seguía sosteniendo el inquieto tiro de caballos. Tomando las riendas tan pronto como subió por el otro lado del carruaje, sin mirar hacia atrás, Connoll los llevó hacia la calle.

—Sabes, no he decidido nada aún —dijo ella repentinamente, su mirada estaba fija en las casas que dejaban atrás.

Ella ya había decidido algo, aunque él no lo daría por sentado, pero se abstuvo de comentárselo.

—Sé que no. Y también sé que ese alguien con quien te reunirás hoy a las dos es el conde de Redmond y que él piensa proponerte matrimonio.

—¿Y cómo sabes todo eso?

—Tu padre me lo dijo, anoche.

Ella le lanzó un vistazo.

—¿Mi padre te lo dijo? Querrás decir que lo engatusaste para sonsacárselo.

Tratando de sacar fuera de sus pensamientos la irritación del cotorreo de su madre, Connoll le dedicó una pequeña sonrisa.

—Él fue realmente comunicativo con dicha información. Me imagino que no tiene muchas ganas de dar la bienvenida en su familia a un yerno dos años mayor que él.

—Hum. —Ella volvió a mirar a la calle y frunció el ceño—. ¿No deberías haber dado la vuelta allí?

—Hyde Park está en esa dirección.

—Lo sé. Es eso lo...

—No vamos a Hyde Park.

—¿No? ¿Entonces adónde vamos? ¿Esto no es otro de tus intentos de secuestro, verdad? Porque no parece mejor planificado que el último.

Ella no sonó para nada trastornada. Una sonrisa volvió a tirar de la boca de Connoll.

—No te estoy secuestrando en este momento y no te secuestré anoche. Te pedí que tuviéramos un interludio íntimo. Uno al cual no recuerdo que te opusieras.

Sus mejillas enrojecieron de una forma que hizo que Connoll deseara recorrer los dedos sobre ellas.

—Supongo que nuestro interludio íntimo... fue muy agradable.

—Entonces no te opondrás a repetir la experi...

Con un sonoro crujido el faetón se ladeó y continuó su carrera. Connoll por puro reflejo sujetó a Gilly, presionando con más fuerza los pies y tirando de las riendas con su mano libre. El frente izquierdo del carruaje se hundió en la tierra, casi lanzándolos sobre los caballos. Con otra crujiente sacudida se deslizaron hasta detenerse.

—¿Estás herida? —gritó él, girándose para verle la cara.

—No —dijo Gilly sin aliento, una mano se agarraba al brazo masculino y la otra al espaldar del asiento—. ¡Dios mío!

Una muchedumbre inmediatamente comenzó a formarse, vociferando consejos, pero completamente inútil. El tiro, ya asustado, jaló con más fuerza y arrastró el faetón unos treinta centímetros.

—Trepa sobre mí y baja —instruyó él, levantándola sobre su regazo—. ¿Puedes hacerlo?

—Por supuesto. —Usando su muslo y solapa como agarre, trepó sobre él y saltó inestablemente al suelo.

Una vez que ella estuvo fuera del carruaje, él envolvió las cada vez más tambaleantes riendas alrededor de su mano. Manteniendo un constante tirón sobre ellas, se inclinó hacia un lado y saltó hacia abajo.

—Sooo, muchachos —dijo dulcemente, hablando con su voz más calmada mientras sujetaba la cabeza del caballo más cercano—. Buen chico, París. Ese es mi muchacho, Benvolio. Tranquilos.

Sosteniéndolos de las correas, los arrastró hacia el faetón en medio del camino. El eje delantero estaba partido en dos bajo éste. Maldición.

—Usted, allí —gritó a un hombre de apariencia fornida que estaba parado a un lado—. Sostenga los caballos mientras los desengancho.

El tipo tiró del ala de su sombrero y avanzó.

—Aye, milord.

Después de soltar a los caballos, Connoll regresó a grandes pasos y comenzó a deshacer las hebillas. Alguien más se unió a sus esfuerzos en el lado opuesto de París y él alzó la vista. Con una sonrisa rápida, Gilly encontró su mirada y volvió a ocuparse de la liberación del agitado bayo.

Su corazón latió con más fuerza. En sí misma, la intervención para ayudarlo podía considerarse tanto lógica como accidental, pero para una mujer que afirmaba ver a los hombres en su vida como poco mejor que criados, le hizo considerar su ayuda como algo muy significativo. Por supuesto, él estaba intentando llevársela a la cama de nuevo, por tanto podría tener la pequeña inclinación a encontrarle un significado oculto a sus acciones, pero no creía estar haciéndolo. Ella estaba cambiando y él también.

Antes de que conocer a Gilly, nunca habría considerado que las relaciones entre hombres y mujeres podían ser o serían diferentes a lo que ya eran. Todo lo que sabía era que nunca había conocido a una mujer que pudiera causarle más que una noche de autocomplaciente borrachera y nunca deseó nada más. Hasta Evangeline.

Liberando los caballos, recuperó las riendas y otra vez miró de frente a Gilly.

—Estamos a dos calles de mi casa —dijo, hundiendo las manos en el bolsillo buscó un chelín con que pagar al hombre por su ayuda—. ¿Te importaría caminar...? —Sus dedos tanteantes se curvaron alrededor de algo grande, duro y bordeado de salientes más pequeños.

Sacando levemente la mano del bolsillo, bajó la mirada. El diamante. El diamante maldito.

—¿Connoll? —preguntó Gilly, mirándolo con curiosidad.

Él se obligó a reaccionar, soltando la joya y encontrando una moneda. Una vez que la entregó, devolvió su atención a Gilly.

—¿Vamos?

Ella igualó su paso junto a él, mientras Connoll dirigía el tiro hacia el sur por Grosvenor Street.

—¿Qué pasa? Además de tu mala suerte con los vehículos, por supuesto.

—Comprueba mi bolsillo izquierdo —dijo—. Vamos, hazlo. Echa una mirada.

Frunciendo el ceño y mirándolo como si esperara que un ratón saltara de su abrigo, delicadamente hundió los dedos en su bolsillo. Un latido más tarde Gilly abrió los ojos ampliamente. Sacó los dedos como si se le hubieran quemado.

—Qué...

—Presumo que tú no lo pusiste allí.

—¡No! Pero...

—Yo tampoco lo puse allí. Me preguntaba por qué tu madre quiso hablar conmigo hace poco.

—No habría puesto una reliquia familiar, una muy valiosa, en el bolsillo de alguien más.

—Entonces la alternativa es que yo te la robé. —Respiró, intentando controlar su mal genio—. De dondequiera que la estuvieras guardando.

Por su expresión, ella estaba sopesando todas las evidencias, su afirmación de inocencia contra lo que conocía de su propia madre. Finalmente emitió un suspiro.

—¿Por qué lo haría? Vale mil libras.

—Quizás contaba con que la acusación de su robo recayera posteriormente en mí —sugirió, encogiéndose de hombros—. No lo sé. Lo que realmente sé es que está maldito y creo que tú también lo sabes. Así como tu madre. Si su objetivo fuera acusarme de una acción abyecta, podría haber puesto un cubierto de plata en mi bolsillo. Desea que yo tenga mala suerte. Y como resultado, tú podrías haber muerto. O yo, lo cual me atañe casi de la misma manera.

Durante unos momentos Evangeline caminó a su lado en silencio. Connoll no sabía lo que podía estar pasando en esa ágil mente suya, pero obviamente tenía mucho que considerar. Y él también. Con un diamante maldito en su bolsillo cada carruaje, cada caballo inestable se convertía en una amenaza potencial, y no solo para él. Porque lo peor que podía imaginar no era que lo hirieran o mataran, sino que lo separaran de Gilly.

—Connoll —dijo, apretándose las manos delante de ella—, ¿realmente está maldito, verdad?

—Podría ser una serie de coincidencias, pero sería algo muy raro. Así que, intentando ser todo lo más lógico posible y aunque suene tonto, creo que debo decir que sí: creo que el diamante está maldito.

—Tía Rachel dice que una vez que el diamante Nightshade ha estado en posesión de alguien, deshacerse de él puede traer tanta buena suerte como el poseerlo puede traer mala suerte.

—Estoy tentando a lanzarlo en el Támesis y arriesgarme a perderme las dos cosas. —Chocó con un bache en el camino y se golpeó el dedo del pie—. ¡Ay!

Ella lo agarró del brazo, sus dedos tardaron más tiempo del necesario para asegurarse de que él no se cayera de cabeza.

—Quizás deberías llevarlo un ratito más.

—Eso depende. ¿Cuál es tu idea de mala suerte?

—No creo que importe lo que pienso sobre la suerte. O la tuya. Es lo que es buena o mala suerte para el portador, si esa persona se da cuenta o no.

Sus bonitos ojos de color de avellana eran pensativos y serios.

—Explícate, te lo imploro —le rogó él.

—La primera vez que me deshice de él, choqué contra ti. En ese momento ciertamente no consideré que tu incorporación a mi vida fuera una señal de buena suerte.

—¿En ese momento? —repitió—. ¿Significa que has cambiado de opinión sobre mí?

—Sé que nunca esperaría que mi propia madre intentara causarme mala suerte —prosiguió—. Lo sé porque apoya la causa de Redmond, pero ella sabe que él no puede... no... puede hacerme feliz. Y recientemente he empezado a darme cuenta que puedo ser feliz con la compañía de un hombre. Una clase diferente de hombre al que ella me ha recomendando. Y eso deja de lado algunas cosas que me enseñó sobre la vida de casada. —Le echó un vistazo—. Aún no me he decidido. Ahora tengo mucho más que considerar.

Cuando se acercaron al camino principal de Addison House, remolcando a París y Benvolio, Connoll esperó darle aún más cosas que considerar. Parecía que estar en su presencia le provocaba una fiebre, un leve calor corriendo justo bajo su piel, deseando el calor más profundo de su cuerpo rodeándolo. Aunque una cosa era segura: No importaba cómo ella lo hacía sentir, antes de que intentara una segunda seducción tenía que deshacerse del diamante maldito y guardarlo en algún lugar seguro.

Winters abrió la puerta principal.

—¿Milord, ha pasado algo?

—No, Winters. Siempre arrastro el tiro de mi faetón.

—Mil perdones, milord.

—Envía a Quilling a Brook Street. Mi faetón está allí, con un eje roto.

—Así lo haré.

Connoll ató las riendas del poste de enganche y tomó la mano de Gilly.

—No estoy para nadie si alguien viene de visita.

El mayordomo retrocedió ante la puerta para permitirles la entrada.

—Entendido, milord. Los sándwiches están en el salón de mañana.

—Bien. Desaparece.

Con un gesto de cabeza el mayordomo dejó la casa en dirección de los establos. Connoll cerró la puerta detrás de él.

—¿Así qué este era tu plan desde el principio? —preguntó Gilly, colocando las manos sobre sus caderas mientras asumía su habitual postura obstinada.

Extendió en alto una mano.

—Sígueme. —Sin otra palabra le mostró el camino a su estudio, abrió el cajón superior de su escritorio y puso el collar en su interior, luego volvió a cerrarlo y echó la llave. Y después se la entregó a Gilly.

—Confío en ti —dijo ella, mirando de él a la llave.

—No sé cuáles podrían ser los efectos persistentes del diamante Nightshade. En caso de que caiga muerto, tú serás capaz de mostrar a la gente por qué. Te encontraré una caja para que lo lleves a casa.

Él se dirigió al pasillo, pero ella permaneció en su lugar.

—¿Vas a contestar a mi pregunta? —preguntó ella.

—Sí, este era mi plan desde el principio. No que el faetón se desbocase o golpearme el dedo, pero sí el resto. Tenía la intención de traerte aquí y mostrarte las pinturas, y tenía la intención de quitarte todas tus ropas y poseerte otra vez.

Ella lo miró, varias expresiones contradictorias fluctuaron en su expresivo rostro. De pronto emitió un resoplido poco elegante.

—Usted es imprevisible, lord Rawley.

—Tomaré eso como un elogio. —Una forma gris pasó como una flecha junto a él mientras Gilly salía de su estudio—. Tu amiga te recuerda.

—¡Elektra! —Evangeline se agachó y recogió a la gatita—. La conservaste.

—Te dije que lo haría. Le gusta tratar de lanzarle zarpazos a los pies de Winters, lo cual es un bono extra a su presencia.

Ella le sonrió. Parecía imposible que hacía unas semanas hubiera deseado casarse con lord Redmond y nunca habría mirado atrás. Todo ordenado, previsible y según el plan. Apenas empezaba a darse cuenta de las cosas que se habría perdido en su vida, y éstas eran cosas que apenas estaba notando en los últimos ocho días. Ahora, si tomaba la decisión correcta, podría pasar una vida llena de sorpresas.

Pero su madre obviamente se oponía a su unión con Connoll, al punto de arriesgarse a perder una reliquia familiar muy valiosa. Un temblor de inquietud bajó por su columna. ¿Bastaban ocho días para conocer el carácter de un hombre? ¿Podría estar segura que él no se convertiría en un monstruo controlador y exigente si pasaban ocho días más?

Redmond o Dapney serían más seguros, definitivamente. Podía predecir cada momento de su futuro en una vida con cualquiera de ellos. Pero últimamente “segura” se había vuelto una palabra menos atractiva. Y había comenzado a aprender un nuevo vocabulario, uno que incluía palabras como sorpresa, diversión y romance.

—¿Te gustaría ver los cuadros? —preguntó Connoll, acercándose para frotar a Elektra detrás de las orejas. La gata comenzó a ronronear; con él así cerca de ella, Evangeline sintió ganas de hacer lo mismo. Qué diferencia podían hacer ocho días.

Capítulo 11

—¡CIELOS! —dijo Evangeline, arrodillándose para mirar más de cerca la pintura que se inclinaba delante de ella—. ¿Éste es un Rembrandt, verdad?

—Tienes buen ojo.

No reconoció muchas de las demás pinturas, aunque todas tenían al menos una cosa en común: Eran magníficas.

—¿Connoll, cuánto te costó todo esto?

Él se agachó junto a ella.

—Un poco más de cuarenta mil libras —dijo con total normalidad—. Si hubiera sido capaz de pasar por canales completamente legítimos sin la amenaza de Bonaparte pisándome los talones, probablemente podría haberlo hecho mejor, pero ya había atestiguado como un puñado de ellas se perdían o eran destruidas. No deseaba arriesgarme.

—Sabes, algunos hombres podrían intentar engatusar a señoritas ingenuas para que entren en sus casas afirmando tener una pintura o dos.

Connoll se rió entre dientes.

—Sí, pero yo diría la verdad. —Estiró la mano para meter un mechón de su cabello detrás de su oreja.

Ella volvió a estremecerse.

—¿Dónde están tus criados?

—Tienen el día libre.

—¿Estabas tan seguro de que te acompañaría?

Connoll se inclinó para besarla suavemente. Evangeline liberó a Elektra para deslizar los brazos en torno al cuello de Connoll. La pregunta de que si él le proporcionaría lo que ella deseaba se hizo indiscutible cuando suspiró contra su boca; en este momento, era exactamente lo que deseaba.

Rodeándolos, una Venus desnuda holgazaneaba en compañía de un puritano holandés, una pastora francesa y su rebaño, todos ellos los observaban en silencio. Ella sonrió. Su madre se desmayaría con absoluta seguridad si alguna vez descubría la localización actual de su hija o sus acciones.

—¿Vamos a algún otro lugar donde haya menos probabilidades de poner un pie sobre un Le Moyne? —murmuró Connoll, besándola otra vez.

—Suena razonable.

Poniéndose de pie, extendió la mano y la ayudó a levantarse. Gilly sabía por qué él la había traído a su casa, así como sabía claramente por qué ella no profirió una sola objeción una vez que se dio cuenta de a dónde iban o por qué despidió a la mayoría de sus criados. Lo que fuera que Connoll Spencer Addison tuviera para haberla inspirado a devolverle el beso esa primera mañana en que se conocieron, la atraía ahora incluso con más fuerza. Era como si de alguna forma hubieran estado vinculados mucho antes siquiera de conocer su existencia.

Connoll entrelazó sus dedos con los suyos y la condujo por el largo pasillo hasta lo que era obviamente la recámara principal. Los azules profundos, dorados y marrones de las cortinas, paredes y colgaduras de la cama, hablaban de su gusto tan fuertemente como hacían las pinturas que había elegido colgar a un lado de la estancia. Escenas pastoriles hechas con exquisita técnica, algunas de ellas probablemente con siglos de antigüedad.

—¿Qué? —preguntó, liberándola para cerrar y echar el pestillo a la puerta.

—No sé —contestó sinceramente—. Me gusta esta habitación.

Connoll sonrió, su mirada estaba fija en ella, en vez de en aquello que los rodeaba.

—Gracias. Me gusta tenerte en este cuarto. —Avanzó aún más cerca, tirando del frente de su pelliza para desabotonar los botones uno tras otro—. Todo es más interesante cuando tú estás cerca, Evangeline.

Con toda probabilidad este era el elogio más bonito que había recibido jamás. Junto con sus dedos jugueteando con el frente de su vestido, sus palabras hicieron que flotara de modo que apenas podía sentir el suelo bajo sus pies. Era una sensación extraña, porque en todos los demás aspectos ella se sentía tan... consciente de su propio cuerpo, del calor que emanaba el hombre de pie ante ella, de la fresca brisa de la ventana entreabierta susurrando sobre sus brazos desnudos.

Gilly se reclinó contra su pecho para besarlo otra vez. La noche anterior tenían tanta prisa que ella no fue capaz de tocarlo, de explorarlo. Hoy haría lo que ella deseaba. Y lo que se le antojara. Descendiendo los dedos desde su mandíbula a su garganta, deshizo los nudos intrincados de su pañuelo y lo soltó.

Dejándolo caer al suelo, besó su garganta expuesta tal como él le había dicho que le gustaría. Los férreos músculos de Connoll se estremecieron en respuesta, haciendo que el aliento le fallara. La cálida humedad comenzó a formarse entre sus muslos. Animada por su reacción, tiró de su abrigo y él la ayudó a quitárselo. Entonces ella empezó a ocuparse en su chaleco color crema.

—No tenemos que apresurarnos, sabes —comentó Connoll, deslizando una manga de su vestido y camisola por el hombro.

—No me estoy apresurando —replicó ella, quitándole de un tirón el chaleco y dejándolo caer de entre sus dedos—. Me siento curiosa. E interesada. —Y excitada, pero probablemente él podría deducirlo por la forma en que sus dedos temblaban.

—Entonces continúa. Solo trata de no destrozar nada; no quiero tener que explicárselo a Hodges.

Evangeline tiró de su camisa fuera del pantalón para recorrerle el pecho con las palmas. Caliente y aterciopelada piel con acerados músculos debajo. Glorioso. Luego se dio cuenta de lo que él había dicho.

—¿Por qué te preocupas por las explicaciones? —preguntó.

Su mirada azul sostuvo la suya.

—Te pido perdón. Intentaba ser divertido —dijo él quedamente, enredando un mechón de su pelo alrededor de sus dedos—. Ambos sabemos que tu reputación está en peligro. Pero deberías saber que no tengo intención de irme a ninguna parte.

—¿Quieres decir que si esto me arruina, te quedarás a mi lado y bailarás conmigo aunque todos los demás me vuelvan la espalda y murmuren?

Él le bajó la otra manga sin demasiada gentileza, exponiendo sus dos senos.

—Quiero decir, Gilly —dijo, acariciándole los pezones con las yemas de los dedos—, que tengo la intención de pedir tu mano en matrimonio ya sea que hoy se desvele o no nuestro secreto o si el diamante de alguna manera inspira a un columnista del London Times a publicar nuestra historia en la primera página del periódico de mañana. ¿Fui lo suficientemente claro?

Gilly jadeó ante la sensación de su toque.

—Pero tú aún no me lo has preguntado y yo aún no me he decidido.

Connoll la rodeó por la cintura, la levantó y la dejó en el borde de su enorme cama.

—Sexo —dijo, quitándose bruscamente la camisa por la cabeza—, no es hora para conversar. Es momento de sentir.

—¿Otra vez me estás diciendo que me calle?

—Te estoy diciendo que intentes imaginar a Redmond haciendo esto. —Se arrodilló ante sus pies, inclinándose hacia un lado para lentamente pasar la lengua sobre su seno derecho, dando círculos más y más cerrados hasta tomar su pezón en la boca.

Ella jadeó otra vez, hundiendo los dedos en su pelo y arqueándose contra él. ¡Dios mío! ¿Podría imaginar a Redmond tocándola de esta forma? En este momento ni siquiera podía conjurar el rostro del conde. La única cosa en su mente era Connoll, las manos de Connoll, su boca, la piel de él contra la suya. Sí, él hacía trampas, usando tácticas injustas para salirse con la suya, pero por todos los cielos, era bueno en eso. Ella gimió, estremeciéndose, mientras cambiaba las atenciones a su seno izquierdo.

—O a ese perrito faldero, Dapney —continuó con un gruñido sordo, presionando la espalda de Gilly sobre la cama y levantándole las caderas para bajarle el vestido por las piernas y tirarlo a un lado. Sus zapatos fueron los siguientes, desapareciendo en algún lugar sobre su hombro.

Evangeline levantó la cabeza para observar como Connoll arrastraba su boca desde sus pechos hasta su estómago, para luego descender entre sus piernas. Ella brincó, tensando los músculos.

Con una risa baja que resonó sobre ella, Connoll encontró por un instante su mirada.

—No me aplastes la cabeza, amor; sacarás a golpes cualquier remanente de sentido común de mi cráneo.

Ella asintió, incapaz de formar una respuesta cuando él regresó a su tarea de lamer y mordisquear. ¿Dapney? Probablemente no tenía... oh... ni idea de qué hacer. Cerrando los dedos en el cubrecama, levantó sus caderas para él. Repentinamente comenzó a tener espasmos, estremeciéndose. Entre sus rodillas, Connoll murmuró algo que sonó sumamente travieso y redobló sus esfuerzos.

Cuando ella recuperó el aliento se apoyó sobre los codos.

—Con...Connoll..., todavía estás vestido —logró decir.

Él se irguió para sentarse en el borde de la cama junto a ella.

—Estaba a punto de decirlo —contestó y tiró de sus botas. Cuando comenzó a desatarse el pantalón, ella se sentó.

—Déjame —ofreció, flexionando las piernas bajo ella mientras lo encaraba.

—Muy bien. Si insistes.

Gilly había esperado que la acción le diera un momento para recuperar el aliento y los sentidos, pero mientras que se inclinaba sobre él, Connoll estiró las manos y comenzó a quitarle las horquillas del cabello.

—Nunca lograré que vuelva a verse acicalado —protestó ella, pero él alejó su mano entrometida y la colocó sobre su pantalón.

—Si puedo anudar un pañuelo de cuello, estoy seguro que puedo acomodarte el cabello —contestó, besándola otra vez mientras su pelo comenzó a caer en una cascada despeinada alrededor de sus hombros desnudos.

Con Connoll acariciándole el cabello, Gilly se sintió disoluta y traviesa. Cuando le abrió el pantalón y su virilidad saltó libre, dura y lista, la sensación que la embargaba se duplicó y triplicó.

—Acuéstate —ordenó ella.

Algo que para la sorpresa de Gilly, hizo que Connoll se quitara el pantalón a puntapiés, luego se adentró en el interior de la cama e hizo lo que ella le pidió. Ella se apoyó sobre un codo junto a él y le recorrió el pecho con los dedos de la misma forma en que él había hecho con ella.

—¿Te gusta? —preguntó, recorriendo el ligero vello oscuro que cubría su pecho y continuó directamente hasta los rizos más oscuros de abajo.

—Sí.

Cuando Gilly dirigió los labios sobre los pequeños picos de sus pezones, él brincó. Antes de que ella pudiera preguntar lo que significaba esa reacción, él extendió sus manos y le acunó los senos.

—¿Crees que se debe al diamante? —Evangeline se curvó a lo largo del pecho masculino para recibir otro de sus besos profundos, lentos y deliciosos—. ¿El que estemos aquí?

—No. Me gusta tu idea de que esto sabe lo que está bien o mal, aunque nosotros nos demos cuenta o no. Si es mágico, lo cual estoy casi dispuesto a apostar, quizás hizo que nuestros carruajes chocaran. No hizo que te besara. Eso lo hice yo solo. Y debo decir, que es una de las cosas más inteligentes que he hecho jamás.

Con eso tiró de su brazo para que ella volviera a acostarse de espaldas, y luego se puso encima de ella. Lentamente empujó las caderas, sepultándose en el interior femenino. En esta ocasión no hubo dolor. Solo una increíble e indescriptible sensación de ser llenada, de que él formaba parte de ella, la recorrió como el fuego.

—Connoll —suspiró, gimiendo mientras la penetraba.

—Gilly —contestó él suavemente—. Mi Gilly. Nadie yacerá de esta forma contigo. Prométemelo.

Exigencias. La primera cosa que ella vigilaba. Pero en ese momento, no le preocupó. No desearía a nadie más, jamás.

—Lo prometo.

* * *

Connoll estudió críticamente el suave enredo de bucles color miel y luego reajustó una de las horquillas.

—Bien, debo decir que estoy atónito con mi habilidad como peluquero —dijo él, sosteniendo un espejo para que Gilly pudiera ver el dorso de su cabeza—. ¿Qué opinas?

Ella ladeó la cabeza, luego asintió.

—Si fracasas como noble, te preveo un futuro exitoso como doncella.

—Mil gracias, creo.

Mientras Connoll se ponía el abrigo, mantuvo su mirada sobre la joven dama sentada en su tocador. Le gustaba verla allí, le gustaba verla en su casa. Se sentía cómodo y excitado todo al mismo tiempo, para él esa combinación era rara y sorprendentemente agradable.

—Me estás mirando —dijo Gilly, inclinándose para ponerse los zapatos.

—Cásate conmigo.

Gilly parpadeó.

—Tú... eso... eso no fue muy romántico.

Sonriendo abiertamente, se arrodilló delante de ella, ayudándola con su segundo zapato. Para un tipo que había considerado el matrimonio casi como un suicidio o estupidez, ella ciertamente tenía raros requerimientos en ese momento.

—Te enviaré cien rosas si así lo deseas. —Colocó las manos en las rodillas de Gilly y alzó la mirada hacia ella—. Cásate conmigo.

—Yo... no te he conocido durante mucho tiempo para saber de tus peores rasgos —dijo lentamente, frunciendo el ceño.

Connoll ignoró el pinchazo a su orgullo. Después tendría tiempo suficiente para lamerse las heridas.

—¿Y mis peores rasgos te preocupan?

Ella se mordió los labios.

—Sí. Yo... puedes creer que soy tonta, pero lo sé todo sobre lord Redmond. Así fue cómo decidí permitir que me cortejara... todos eran controlables, influenciables o descartables.

—¿Y supongo que también lo era Dapney?

—Sí.

Se puso de pie, a la par que la ayudaba a hacer lo mismo.

—Nos hemos conocido durante un relativamente corto tiempo —estuvo de acuerdo—. No traeré a colación el hecho de que Romeo y Julieta se casaron tres días después de conocerse, porque me es difícil pensar en ellos como representantes del amor eterno.

Los labios de Gilly se movieron nerviosamente.

—Estoy de acuerdo con eso.

—Me hace feliz cortejarte, Evangeline —dijo, inclinándose para besar su suave y dulce boca otra vez. Debería sentirse saciado después de tres horas en la cama con ella, pero todavía no podía controlar el deseo de tocarla—. Pero sé que alguien más te propondrá matrimonio en menos de una hora. Y sé qué clase de pretendiente preferiría tu madre. No quiero perderte debido a sus sentimientos.

Ella acunó con las manos ambos lados de su rostro, mirándolo a los ojos con su brillante mirada avellana. El corazón de Connoll simplemente se detuvo. Dios, podría permanecer de esta forma para siempre, solo mirándola. Como le había dicho, él no era virgen y no lo era desde hacía mucho tiempo, pero nunca había conocido a una mujer que lo afectara como ella hacía. Y sabía profundamente en su interior que nunca lo haría de nuevo.

—Dame una semana —dijo ella finalmente, soltándolo para recoger su retículo—, para convencer a mi madre de que encajamos. Entrará en razón.

Él tenía sus dudas al respecto. No estaba seguro de lo que Gilly haría si después de una semana lady Munroe todavía se negaba a dar su bendición. Pero su petición de una semana más no era mucho, cuando hacía una semana ella probablemente no habría sido capaz siquiera de imaginar tener esta conversación.

—Una semana —estuvo de acuerdo Connoll.

Ella se dio la vuelta y lo agarró del pelo, bajándole el rostro para un beso profundo y duro.

—Gracias —susurró, su voz temblaba un poco.

Sí, podía esperar una semana si esto le daba a Gilly alguna tranquilidad. Si la presionaba por una respuesta definitiva, amenazándola con la ruina o con el espectro de un embarazo, ella probablemente consentiría... y le odiaría, así como consideraría que todo lo que su madre le había dicho sobre los hombres era verdad.

Por supuesto, la parte más primitiva en él no quería jugar o perder el tiempo aplacando a una madre suspicaz. Gilly le pertenecía, y por eso no había tomado precaución alguna para evitar un embarazo aunque pudo y debió hacerlo. Posesión. La imagen femenina, su voz, su espíritu, habían calado muy hondo en su corazón, y le gustaba que ella estuviera allí. Quería que ella se quedara. Ahora todo lo que necesitaba hacer era convencerla de hacerlo así y encontrar una forma de entrar en el corazón de Gilly. Tenía razones para sospechar que ya estaba casi allí.

—¿Cómo vas a llevarme a casa con el faetón roto? —preguntó, cuando alcanzaron el vestíbulo al pie de las escaleras.

—Diremos que una rueda se soltó, así que nos detuvimos en el camino de regreso a Munroe House esperando por mi cabriolé y mi lacayo —decidió—. Algo poco convencional, pero considerando que estaba siendo diligente con tu seguridad, creo que tus padres aceptarán la historia.

Envió a Winters para que trajera una caja y aprovechó el momento para entrelazar sus dedos con los de ella.

—¿Volverás a llevar el diamante?

—Absolutamente no. Prefiero forjar mi propia suerte. —Ella sonrió burlonamente—. Aunque puede que se lo ponga en el bolsillo a mamá para el recital de mañana por la noche.

—¿Qué recital?

—El de las cuatro hijas de lord y lady Baxley. ¿No recibiste una invitación? Creía que invitarían a todos los caballeros solteros de Londres.

—Lo hicieron. Decliné. Tendré que enviar una nota de disculpas y de aceptación.

—No creo que toquen muy competentemente. Ese es el rumor, por lo menos.

—No tengo dudas en ese punto. Pero tengo la intención de ser autocomplaciente y hacer una aparición por motivos egoístas. —La besó otra vez, cerrando los ojos mientras sus labios se moldeaban a los suyos. Ella podía tentar a un tipo a intentar con la poesía.

Winters ante la entrada se aclaró la garganta y Connoll renuente se apartó de Gilly dando un paso atrás.

—¿Le sirve ésta, milord? —preguntó el mayordomo, sosteniendo lo que parecía una de sus mejores cajas de puros. Una que había estado casi llena.

—Perfecto —dijo, tomándola—. Tú tienes la llave —le recordó a Gilly, señalándole su estudio.

Al lado del escritorio le devolvió a Connoll la pequeña llave de cobre.

—No lo toques, Connoll —espetó mientras él daba vuelta a la llave y abría el cajón.

En respuesta, una sonrisa curvó su boca.

—Gracias por decirlo —replicó él—. No tengo intención de arriesgarme a tener mala suerte. —Deslizando una pluma a través de la cadena de oro y diamantes incrustados, alzó la brillante maravilla y la depositó dentro de su caja de puros—. Aquí tienes. —Cerró la tapa y le entregó la caja a Gilly.

Ella la tomó con clara renuencia, ambas manos mantuvieron la tapa bien cerrada. Considerando que hasta la fecha parecía que la mala suerte había implicado algo para separarlos, él interpretó el cuidado de Gilly al no tocar el diamante Nightshade como una muy buena señal.

—¿Vas a decirle a tu madre que lo encontré y te lo devolví? —preguntó.

—No lo he decidido aún.

Connoll contuvo otra sonrisa mientras la ayudaba a dirigirse a su cabriolé. Aún les quedaba mucho camino que recorrer, pero tomaría cualquier señal de que Gilly desafiaría a su madre como un paso tomado en esa dirección. Y consideró que eso era muy, muy buena suerte.

Capítulo 12

—AHÍ está otra vez ese maldito hombre —dijo lady Munroe en voz baja—. No, no lo mires, Gilly, lo animarás a... ¡Oh! Maravilloso, aquí viene.

Gilly sonrió mientras Connoll cruzaba la sala de música de los Baxley para saludarla. No pudo evitarlo: cuando él aparecía, instantáneamente se sentía más caliente en un lugar donde no se veía.

—Buenas noches, lord Munroe, lady Munroe, Evangeline... —dijo realizando una elegante reverencia—. No tenía ni idea de que erais tan aficionados a las veladas musicales.

—Lady Baxley es una querida amiga —dijo su madre, sin ni siquiera una pequeña sonrisa en su voz o sus ojos. Claramente la conversación que Gilly había empezado sobre la felicidad no había hecho ni una leve mella en el prejuicio de lady Munroe contra Connoll.

Con más vitalidad de la que generalmente mostraba, su padre sonrió y estrechó la mano de Connoll.

—Buenas noches, muchacho. ¿Cómo va tu faetón?

—Hice sustituir el eje esta mañana. Una puñetera suerte. Era sólido como una piedra hasta ayer.

Esta vez los ojos de su madre realmente lanzaban chispas.

—Debería habérmelo esperado, lord Rawley. Llevar a mi hija sobre un vehículo tan peligroso estuvo muy mal hecho por su parte.

—Mamá —interrumpió Evangeline—. Estoy segura de que Connoll nunca habría conducido el faetón si hubiera sabido que algo iba mal.

—Vayamos a buscar unos asientos, ¿de acuerdo? —sugirió su padre—. Connoll, siéntate con nosotros.

—Encantado de hacerlo.

Por lo visto Connoll Addison, o sus cigarros, se habían ganado al vizconde. Ojalá la vizcondesa pudiera ser también conquistada, Evangeline dormiría mucho más tranquila. Tal y como estaban las cosas, lo que ella quería hacer y lo que su madre le aconsejaba que debería hacer, no podía ser más distinto. Y se había dado sólo siete días para convencer a su madre de que toda una vida de lecciones impartidas y aprendidas, estaba equivocada.

—¿John, has olvidado de que ya había invitado a lord Redmond a sentarse con nosotros? —rechinó su madre.

El vizconde frunció el ceño.

—Yo no...

—Por favor tráeme un madeira —interrumpió su esposa—. Lord Rawley, quizás podría ayudar a lord Munroe a encontrar un lacayo.

Connoll miró a Evangeline con una clara pregunta en sus ojos. ¿Quería ella que se quedase? La respuesta era sí, pero obviamente su madre deseaba hablar en privado con ella sobre algo. Asintió la cabeza en dirección a su padre.

—También me encantaría una bebida, si no os importa —dijo.

—En absoluto —Asintiendo con la cabeza, el marqués gesticuló hacia el vizconde para que lo precediese.

—¿Ves lo que lord Rawley está haciendo? —susurró bruscamente su madre—. Ya tiene a tu padre tomando toda clase de absurdas decisiones. ¿Puedes imaginar qué haría si te casaras con él?

—Quizás deberías hacer un esfuerzo por conocerlo, mamá —contestó Evangeline—. Es muy agradable.

—Es un canalla borracho que simpatiza con los franceses y probablemente tiene una docena de amantes. Abre los ojos, Gilly. No te dejes cegar por una cara atractiva. Las caras cambian. Lo que debes tener en cuenta es el carácter de un hombre. Y el del marqués tiene sus carencias.

—Si conversaras con él, creo que verías que Connoll tiene mucho carácter —De hecho, una cantidad casi aplastante, pero no iba a decir eso en voz alta.

—Y qué más. No deberías referirte a él por su nombre de pila. Es demasiado familiar.

—Madre, no deseo tener esta discusión aquí. Y puesto que Conn... lord Rawley, está aquí y ha sido invitado a sentarse con nosotros, deberíamos...

—Sí, por el idiota de tu padre.

—...deberíamos hacerlo lo mejor posible.

—De acuerdo, muy bien. Pero esto no me gusta. Ni una pizca.

Evangeline sabía que iba a ganar la discusión, lo comprendiese su madre o no, porque su madre llevaba el diamante Nightshade en el bolso. Éste influía en la forma en que argumentaba Evangeline y en cómo era capaz de mantener un tono razonable incluso ante el obvio veneno de su madre. Y tal vez lograra que la vizcondesa comprendiese que estarían todos mejor si al menos escuchase lo que Connoll tenía que decir.

La tía Rachel había tenido razón cuando le dijo que la dueña de la joya podría beneficiarse de no llevarla. Y Gilly comenzaba a entender que tenía con su tía una deuda de gratitud. Desde la mitad de la sala, Connoll se dio la vuelta para mirarla y sonrió. Una deuda muy grande de gratitud.

—Oh, aquí está Redmond —rozándola al pasar, la vizcondesa fue a saludar al conde.

Sorprendida, Evangeline rápidamente buscó por el área más próxima a donde habían estado, esperando ver que el diamante se había caído al suelo. En cambio vio el bolso de su madre apoyado en la silla que había reclamado para sí.

—Maldita sea —refunfuñó.

—¿Qué sucede? —preguntó una voz baja y familiar justo tras su codo. Connoll le dio una copa de madeira.

Antes de contestar, tomó un generoso trago.

—Redmond está aquí y voy a tener que sentarme entre él y mamá porque ha dejado su bolso en el asiento.

Connoll la observó.

—Cielos. Entonces sugiero una fuga inmediata a Gretna Green —contestó presto—. O un ataque contra Calais.

—Esto no es divertido.

—Dime por qué no, así también podría alarmarme.

—No es divertido porque el diamante está en su bolso.

Él desvió la vista de ella al bolso y de nuevo a ella.

—¿De verdad que lo escondiste en su persona?

—Estaba enfadada con mi madre y aun así no me escuchará.

—Bien hecho, Gilly.

No pudo menos que sonreír ante su obvia admiración. Este hombre la quería, quería casarse con ella. ¡Por Dios!

—Sólo tengo una semana. Pensaba que el Nightshade podría ayudarme. Pero ella dejó el diamante y ahora ella tendrá mi... nuestra buena suerte.

—Hum. Permíteme. —Fue hasta la silla, luego volvió y le dio su vaso—. Por si acaso —dijo con acento marcado y cogió el bolso por las tiras.

—¿Qué vas a...?

—Lady Munroe —dijo en tono coloquial, pasando al lado de la vizcondesa— el salón se está empezando a llenar. No quisiera que su bolso se extraviase.

Ella se lo arrebató de los dedos como si esperase que Connoll se largara con él. Como si Connoll en uno de sus peores días pudiese ser confundido con un ratero común.

—Vayamos a tomar asiento, ¿de acuerdo? —sugirió Evangeline, envolviendo su brazo alrededor de Connoll hasta que estuvieron firmemente juntos al lado el uno del otro.

Con un resoplido, la vizcondesa se sentó al otro lado de Evangeline y atrajo a su marido al lado de ella, así no tendría que sentarse al lado de su futuro y más anciano yerno. Redmond pareció perdido durante un momento, luego se sentó al lado de el padre de Evangeline.

Una vez que comenzó el recital, Connoll rebuscó en el bolsillo de su pecho y le dio el trozo doblado de papel que sacó.

—Para ti —murmuró.

—¿Qué es? —Seguramente no le había escrito un poema. Nunca hubiese pensado de él esa clase de... florituras.

—Es una lista. De todos mis defectos, por si esa fuera tu siguiente pregunta —frunció el ceño brevemente—. Al menos todos los que se me ocurrieron. Tú dijiste que te preocupaba el no conocerme mejor. Les pedí a Winters y a Hodges que me sugiriesen, pero Winters rehusó contestar y Hodges huyó del salón.

Ella se rió, cubriéndose la boca cuando su madre le dio un brusco codazo en las costillas. Una vez que la vizcondesa devolvió su atención a los músicos, Evangeline desplegó la nota. Sin importar lo que pusiera, tenía el presentimiento de que no consideraría nada de lo allí escrito insuperable. Ni siquiera un defecto, probablemente.

—“Me encanta discutir”— leyó en un susurro —. Sí, soy consciente de ello.

—Continúa. Empecé con los obvios.

— “Soy impulsivo” —Lo examinó. Desde su limitada experiencia, él parecía ser bastante planificador, algo que pensaba no era muy compatible con la impulsividad—. ¿Y eso? —le preguntó.

Él se encogió de hombros.

—Me marché a Francia para salvar cuadros en medio de una guerra. No fue la cosa más sabia que he hecho.

—Pero realmente los salvaste.

—Probablemente. Algunos o la mayor parte de ellos podrían haber sido totalmente destruidos sin mi intervención. Aunque a la vuelta de mi viaje... bueno, habrás oído los rumores.

No podría haberlos evitado, con el modo en que su madre los arrojó.

—Un acto impulsivo no te hace necesariamente un hombre impulsivo.

Su boca se torció en aquella sonrisa que le apresuraba el pulso.

—También besé a una señorita una vez y casi inmediatamente decidí que deseaba... tenía que casarme con ella.

—Oh. ¿Y cuál es el nombre de esta señorita?

—Evangeline Munroe.

La respuesta ciertamente no la sorprendió, pero tenía razón en que ella consideraba la impulsividad un defecto.

—¿Qué pasará la próxima vez que beses a otra señorita? —preguntó en voz baja.

—Besé a varias señoritas antes y nunca sentí el menor deseo de casarme con ellas. Y ahora que te he encontrado, no siento el deseo de besar a nadie más. Sólo a ti, Gilly.

—Podríais añadir la labia a tu lista de defectos.

—Eso no es un defecto. Es simplemente la capacidad de decir la verdad de una manera esperanzadamente agradable.

Suspiró de manera vacilante, lamentando que no estuviesen solos y así poder besarlo. Le había dicho que la encontraba inteligente, ingeniosa y franca, y ella no tenía ninguna razón para pensar que sólo estaba intentando adularla. En verdad no le había dado motivos para cortejarla a menos que él realmente admirase aquellas cualidades.

La mano de Connoll acarició la suya.

—¿Te he tranquilizado? ¿O deseas seguir torturándome?

—Ese es uno de mis defectos —contestó con una sonrisa—. Y además, no he terminado aún de leer.

—Tortura pues —se instaló más cerca a ella—. Sugiero que leas más rápidamente, sin embargo, si estoy trabajando para convencerte y tú todavía deseas convencer a tu madre.

Ella tragó. Una semana parecía una cifra tan arbitraria para convencer a alguien de algo. ¿En qué había estado pensando? ¿En un momento dado comenzaría su madre de pronto a ver las cosas con otros ojos? Era una cobarde. Si quisiera un matrimonio con Connoll, tendría que enfrentarse a la vizcondesa. O podría rechazarlo, evitar una discusión y evitar encontrar una vida que estaría llena de algo parecido a la felicidad y al romance.

—Muy bien. “He sido conocido, muy ocasionalmente, por beber en exceso” —siguió leyendo. Eso era bastante explicativo por sí mismo y con un vistazo rápido a sus hermosos ojos, continuó el siguiente punto—. “Me gusta comer tomates” —Evangeline resopló.

—¿Te he sorprendido, verdad?

—Suficiente —siseó su madre, dándole otro codazo—. Intercambiaremos los asientos si no puedes comportarte correctamente en su presencia.

—Me gusta, mamá. Y me gusta sentarme a su lado.

Los ojos de la vizcondesa se estrecharon.

—Nos marchamos. No me siento bien. —Y empezó a levantarse.

Connoll repentinamente se inclinó ante Evangeline.

—Váyase si no se siente bien —dijo silenciosamente, mirando fijamente en la vizcondesa—. Me ocuparé de que Gilly vuelva a casa sana y salva. —Su suave y divertida expresión desapareció, sustituida por una fría y dura mirada que decía que él generalmente conseguía lo que quería. Y él la quería. El corazón de Evangeline se aceleró.

—No me marcho sin mi hija —replicó su madre.

—Entonces permanezca con nosotros —Él se inclinó más hacia adelante, bajando la voz—. He sido cortés hasta ahora, lady Munroe, por respeto a su hija. Pero no cometa el error de pensar que porque soy bondadoso, también soy una de sus estúpidas ovejas. No consentiré nada irrazonable.

Durante un largo segundo se fulminaron el uno al otro con la mirada, mientras Evangeline, pegada entre ellos, quería hundirse en el fondo de su silla y desaparecer.

—Seamos razonables, ¿de acuerdo? —pronunció finalmente, sentándose deliberadamente adelante para romper su línea de visión.

—Necesito un poco de aire —dijo la vizcondesa, prácticamente lanzando su bolso en el regazo de Evangeline mientras se ponía en pie y caminaba hacia la puerta más cercana.

Cuando Evangeline agarró el bolso, el diamante se volcó como una brillante y mortal serpiente. Moviéndose con velocidad sorprendente, Connoll lo agarró antes de que pudiese golpear el suelo.

—Maldición —refunfuñó, enroscando sus dedos alrededor del objeto—. Abre el bolso, Gilly.

Mientras Evangeline se apresuraba a obedecer, una forma flaca tomó el asiento desocupado al lado de ella.

—Lady Munroe —soltó lord Dapney, apartándole la mano del bolso para sostenerla entre las suyas—. Debo hablar con usted.

Maldita sea.

—Estoy escuchando la música —declaró ella, tratando de liberar la mano de su húmedo apretón.

—Pero esto es urgente —protestó, ignorando las enojadas miradas que habían empezado a obtener de los otros invitados sentados alrededor de ellos.

A su otro lado, Connoll se revolvió. Y todavía sostenía el collar de diamantes, lo que la preocupaba enormemente. Aquella preocupación le habló muy claramente, no quería que nada dañara lo que había comenzado a pensar que había encontrado en él. Siete días para razonar con alguien más y sería una maldición.

—¿Qué ocurre, entonces? —preguntó, manteniendo su voz enérgica y fría. Cuanta menos gente incómoda esta noche, mejor.

—Has estado evitándome, Evangeline.

—Por supuesto que no —mintió—. He estado muy ocupada, eso es todo.

—Ocupada siendo cortejada por él, querrás decir —replicó Dapney elevando la voz—. Podría aceptar que Lord Redmond es un pretendiente aceptable, el viejo chocho apenas es competencia. Pero Rawley...

—¿Disculpe? —se quejó lord Redmond desde el otro lado de su padre—. Lady Munroe me ha asegurado que prefiere mi cortejo al suyo, jovencito.

—Estoy hablando con la señorita Munroe —soltó Dapney—. Dile que te casarás conmigo, Evangeline. Tú sabes cómo te adoro. Eres...

—No puede hacer una proposición —protestó el conde—. Casi me había declarado yo.

—No escuches a esa cabra vieja —dijo bruscamente el vizconde—. Y en verdad no puedes creer nada de lo que... ese mujeriego te dice —continuó, señalando a Connoll.

Al otro lado de ella, Connoll se levantó.

—Quisiera unas palabras afuera contigo, Dapney —dijo quedamente y con voz helada.

—Caballeros, por favor permítanme disfrutar del recital —refunfuñó Evangeline, tirando de la manga de Connoll para sentarlo en la silla—. Sé cuáles son los deseos de todos ustedes. Tomaré mi propia decisión.

Dapney se inclinó a través de ella.

—Deberías retirarte, Rawley. Has llegado tarde a la competición y podrías tener a cualquier mujer que quisieras. Has tenido a la mitad de las mujeres de Lon...

Connoll le golpeó en la mandíbula.

Cuando el vizconde se tambaleó hacia atrás, cayendo en el regazo del padre de Evangeline, Connoll puso a Gilly en pie.

—Mejor te alejas de esto —masculló con la mirada puesta en su oponente mientras Dapney intentaba levantarse.

—Dame el collar —dijo ella en vez de moverse.

—Gilly, sal de en medio.

—Dame el maldito collar antes de que arruines todo —dijo extendiendo la mano.

Dapney lo embistió, golpeando con su hombro el de ella mientras atacaba. Evangeline cayó sobre el pecho de Connoll. Él la agarró, impidiéndole caerse al suelo, justo cuando el puño del vizconde impactaba contra su mejilla.

Todos ellos se cayeron en un montón de sillas, piernas y brazos agitándose. Una mujer sentada en algún sitio detrás de ellos chilló y las muchachas Baxley se dispersaron, dejando sus instrumentos. Evangeline vio todo esto como en un borrón mientras trataba de librarse del sándwich del marqués y el vizconde.

Repentinamente alguien la tomó del brazo y la arrastró hasta liberarla y ponerla de pie. Agarró su brazo para estabilizarse, dándose la vuelta para alzar la vista hacia su padre.

—Tienes que pararlos —dijo ella jadeando horrorizada.

—Parece un poco arriesgado, Gilly. Vete de aquí y déjales el escándalo a ellos.

—Pero Connoll tiene mi collar, y ahora acabaré con Redmond y no le quiero —soltó.

—¿Qué?

—El diamante. Él tiene mi diamante de la mala suerte. Lo puse en el bolso de mamá y se cayó y ahora Connoll lo tiene y Dapney va a arruinarlo todo y tendré que casarme con él como única opción.

—Ya veo. —Durante un latido apartó la mirada de ella hacia los hombres que luchaban—. Sal de en medio —instruyó y caminó hacia el tumulto.

—Señorita Munroe —dijo lord Redmond agarrándola del codo— permítame que la escolte lejos de esta inexcusable reyerta.

—No, gracias —respondió, liberándose de su agarre—. Creo que lord Dapney tiene un ataque de alguna clase. Debería estar cerca para asistir a lord Rawley y a mi padre, si es necesario.

Independientemente del cuento que intentase extender, comprendió lo que pasaría: los dos pretendientes quedarían deshonrados y Redmond arrasaría con la victoria por ausencia de alternativas. Oh, aquel collar. Aquel estúpido, estúpido... collar.

Connoll se vio libre cuando su padre agarró a Dapney por los hombros.

—Lleva a casa a mi hija inmediatamente, Rawley —bramó su padre—. Yo me ocuparé de esto.

Con un movimiento de cabeza, Connoll irrumpió entre ella y Redmond, tomando su mano y colocándosela en la manga un poco maltrecha.

—¿Deseas perder los dientes que te quedan? —preguntó al conde.

Redmond retrocedió.

—Sinvergüenza —refunfuñó, retrocediendo aún más.

—Creo que no. —El marqués la miró a la cara—. Rápido —murmuró, dirigiéndolos hacia la puerta.

—Pero el diamante... —susurró ella, enganchando un lado de su falda con la mano libre mientras caminaban hacia fuera entre la bulliciosa muchedumbre. Probablemente nunca habían asistido a un recital tan emocionante—. Nunca conseguiremos llegar a Munroe House de una pieza. —O al menos, no juntos.

—Creo que podremos —respondió, señalando a su conductor—. Tu padre tiene el Nightshade.

—¿Qué? —Gilly se paró, tirando de él—. Tú lo tenías...

—Él lo tomó. Directamente de mi mano —abrió la puerta del carruaje y la ayudó a entrar—. Luego me apartó del medio.

—Pero Dios mío..., —¿Entonces su padre prefería el cortejo de Connoll? Era la primera vez que podía recordarle haciendo... bueno, algo—. ¡Válgame Dios!

—Exactamente lo que pensé —subió después de ella, asomándose para cerrar la puerta—. A Munroe House, Epping. Y sin accidentes.

—Aye, milord.

—La pregunta que me hago entonces es —siguió él—. ¿Qué entiende tu padre por mala suerte?

¿Qué consideraría su padre mala suerte? Necesitaban saberlo, pero en el instante en el que el carruaje se meció para ponerse en marcha, toda su atención, todo su ser se centró en el hombre sentado enfrente de ella, y se dio cuenta que estaban juntos, solos, de nuevo.

Connoll con soltura trató de enderezar su pañuelo, pero parecía haber perdido la mitad. Una fina línea de sangre corría por el lado derecho del labio inferior hasta su barbilla y su negro pelo despeinado a lo loco, por donde por lo visto le había tirado Dapney.

—¿Por qué le golpeaste? —preguntó ella.

Él estaba a medias de pie, cambiándose para sentarse al lado de ella.

—Como recordarás, soy impulsivo —Inclinándose más cerca, la besó suavemente—. ¡Ay! ¿Ves? Impulsivo. Y me niego a quedarme sentado y permitir que ningún idiota me insulte.

—Yo sabía que no era verdad —comentó ella.

Sus ojos le lanzaron una alegre mirada mientras se tocaba el labio, estremeciéndose.

—Gracias —La miró durante otro instante y luego se aclaró la garganta—. Entonces, ¿debo preocuparme por si un árbol se cae sobre nosotros, o si una repentina inundación me saca por la puerta y me arrastra al Támesis?

Ella se estremeció. Aún tenían un problema muy grande con el que tratar. Varios, en realidad.

—No sé. He estado tratando de entender la forma en que el diamante podría afectar a la suerte de mi padre, pero empiezo a pensar que no sé mucho sobre él —exhaló—. Cuando se precipitó hacia la pelea, yo... en mi vida he estado tan impresionada.

—El veneno de Dapney también me sorprendió un poco —Connoll tomó su mano, acariciándole los dedos casi distraídamente—. Te quiero, Gilly. Quiero casarme contigo. Pero he presentado mi caso. Y luego tenemos a Dapney y a Redmond. No me parezco a ellos. No puedo hacer cabriolas ante ti como un caniche mientras buscas los ingredientes perfectos para evitar cometer cualquier tipo de error. Puede que no sea mejor hombre que ellos, pero soy el mejor para ti.

Dios, ¿en qué había estado pensando ella, animando a Redmond y a Dapney? Aquella pelea había sido culpa suya, por jugar con aquellos hombres a los que ya había manipulado hasta estar pendientes de su supuesta admiración. Connoll tenía razón; había estado tachando nombres de una lista que alguien más había hecho y realmente nunca había mirado más allá de aquellos sujetos. Uno de ellos no tenía imaginación alguna, el otro nunca había perdido la compostura. Y el que se sentaba a su lado no encajaba en absoluto en ninguna lista. Él la excitaba, la intoxicaba y la mantenía sobre ascuas. Pero debido a esto, podría perderse en su vida, pasándose los días queriendo complacerle. ¿Qué le quedaría a ella?

—No quiero que me des órdenes, o controles completamente mi vida —dijo en voz baja.

—Yo tampoco quiero que me lo hagas a mí, Evangeline —frunció el ceño brevemente—. No soy ningún maldito tirano. Mis padres se amaron el uno al otro profundamente, ya lo sabes. Recientemente he comenzado a preguntarme si no es por eso por lo que nunca me ha tentado el casarme. De la misma manera en que tú tenías unas expectativas por culpa de tu madre; por culpa de los míos, yo tenía una expectativa de lo que quería sentir, de qué clase de mujer quería en mi vida.

—¿Y soy esa mujer? —preguntó, tratando de parecer escéptica, en vez de arrepentida y esperanzada.

—He besado a varias mujeres, como ya hemos comentado. Pero tú eres la única a la que he pedido que se casara conmigo —Connoll soltó el aliento—. Tu padre me habló sobre la experiencia de tu madre con su propio padre y puedo asegurarte que no soy ese hombre. En un matrimonio la mayor parte de los derechos, las leyes, las ventajas o como quieras llamarlo, pertenecen al marido. También puedo asegurarte que no usaré ninguno de ellos para hacerte daño o agobiarte. Pero...

—Esas afirmaciones, como las llamas, son una cosa. Yo prefiero una garantía.

Él asintió con la cabeza, y un mechón de su despeinado pelo cayó sobre uno de sus ojos. Sin pensarlo, ella se lo apartó.

—Nos conocemos desde hace pocos días —dijo suavemente—, pero me conoces. Seguramente mejor que cualquier otro. No puedo darte una garantía sin pruebas. Y hasta que estemos casados, no puedo demostrarte nada más de lo que tú ya has visto. Ten un poco de fe en mí. Si no lo haces o no lo vas a hacer, dime adiós.

—Yo...

—No he terminado —apuntó—. Para ser absolutamente sincero, tengo fe en ti. Fe en que seas más inteligente que tu madre y que sepas que lo que has estado buscando no te hará feliz.

—Y eso viene de un hombre con un labio sangrando —dirigió un dedo suavemente por aquel mismo labio—. Como sabes, he estado leyendo a Mary Wollstonecraft. Era una mujer muy inteligente, muy segura de sí misma y de lo que quería. Pero yo no la llamaría feliz. Puedo describir a mi madre de la misma manera. Ya no estoy tan segura de lo que quiero. Pero lo que realmente sé es que preferiría la comodidad a la felicidad.

Él se estremeció.

—Gilly, tú...

Le cubrió la boca con su mano.

—Tú has sido profundo y elocuente. Ahora es mi turno de hablar.

El hecho que no protestase dijo mucho más de lo que podría hacer cualquiera de sus palabras alguna vez. Así que continuó. Pensar en voz alta nunca había sido una de sus cosas favoritas por hacer, prefería llegar a sus conclusiones en silencio antes de decirlas. Pero tenía que oírlo, probablemente tanto como él.

Evangeline cerró los ojos durante un momento, tratando de reducir la marcha del fuerte, rápido y prometedor latido de su corazón. Fe. Él seguramente tenía razón sobre eso. Sólo que ella no había comprendido lo difícil que sería cuando llegara el momento de demostrárselo, recién formándose como estaba.

—Cuando estoy en tu compañía —siguió ella—, soy feliz. No es sólo que me hagas feliz, que lo haces, pero es que me siento más feliz, más ligera, desde que te he encontrado. —Una inesperada lágrima cayó por su mejilla.

Connoll la quitó con su pulgar.

—¿Has acabado tus elucubraciones?

—Sí.

—Entonces tengo dos preguntas.

¿Dos? Esto la sorprendió; él siempre la sorprendía.

—Muy bien —contestó, deseando poder controlar su voz y sabiendo que probablemente lo engañaría, como si tal cosa.

—Has pedido una semana para convencer a tu madre de que no se opusiese a mí y ya han pasado seis días de esa semana. ¿Va a ser ella la que decida tu... nuestro futuro?

—Yo... —Se aclaró la garganta—. Creo que debería esperar a oír la segunda pregunta antes de contestar la primera.

Asintiendo con la cabeza, Connoll le tomó la otra mano, asiendo ambas con la suya. Sus propios dedos temblaban. Dios.

—¿Te casarás conmigo, Gilly?

Ella contempló sus ojos azul oscuro, viendo su humor, la inteligencia y bastante preocupación allí... preocupación de que ella se evadiera o le rechazase otra vez. Fe.

—La respuesta a tu primera pregunta es no. Y a la segunda, digo sí —susurró vacilante—. Sí, sí, y sí otra vez.

Connoll se rió, levantándole las manos para besarle los dedos.

—Esto es práctico, porque mi tercera pregunta iba a ser si preferirías un compromiso corto o uno larguísimo y ahora ya lo has contestado.

—Muy inteligente por tu part....

No pudo terminar su oración, porque él la besó.

Capítulo 13

—¡NO! ¡Me niego a permitir esto!

Connoll estaba sentado junto a Gilly en el diván de sus padres e hizo todo lo que pudo para controlar tanto su genio como su silencio, mientras lady Munroe paseaba por la sala como una loca. No se había sentado desde el momento en que ella y el vizconde habían entrado en el salón de Munroe House.

—Mamá, tengo casi diecinueve años. He tomado posesión de mi herencia y nada de lo que digas me convencerá de que cambie de op...

—¡Eres una desagradecida! Desagradecida y obstinada.

—Debería mirarse en un espejo —murmuró Connoll, y Gilly le apretó los dedos.

—Shh. Basta de peleas por esta noche, especialmente con mi madre.

—Él la hace feliz, Heloise —dijo de repente su padre desde su asiento al otro lado de la sala.

—¿Qué? —la vizcondesa se giró hacia él—. No tienes ni idea de lo que estás diciendo. —Regresó su mirada airada a Connoll—. Fuiste tú quien puso ese diamante en mi bolsillo, ¿verdad? —Empezó a rebuscar en su vestido—. No tengo bolsillo. ¿Dónde está? ¡Te exijo que me lo digas de una vez!

—Aquí está, querida —afirmó Munroe, levantando su brazo. El diamante colgaba de su cadena, brillante a la luz del fuego—. Lo tengo yo.

—¿Tú? Pero si yo lo puse... —Lady Munroe se detuvo, apretando bien los labios.

—Lo pusiste en el bolsillo de Connoll ayer —acabó Gilly, su voz admirablemente calmada—. Él lo encontró y lo puso en una caja para devolvérmelo. Yo te lo puse en tu bolsito esta noche para enseñarte una lección. Cayó y Connoll lo recogió, que es cuando empezó la pelea. Papá se lo cogió para salvarnos.

—¿Para salvaros? —repitió, acercándose a zancadas hacia el vizconde—. ¿Cómo te atreves a interferir cuando tú...?

Munroe se levantó.

—Es verdad que da mala suerte, ¿no? —preguntó, mirando a su hija y pasando por alto a su mujer.

—Creo que sí. Hay demasiadas coincidencias para que las deseche como... bueno, como coincidencias.

—Concuerdo —dijo Munroe lentamente, colocándolo al borde de la mesa—. He estado pensando en lo que sería mala suerte para mí.

Tu esposa, pensó silenciosamente Connoll, pero siguió conteniendo la lengua. Considerando que se había declarado y que Gilly finalmente había aceptado, se sentía extremadamente curioso por ver cómo la mala suerte del vizconde podría afectarles.

—¿Te trajo mala suerte, papá? —preguntó Evangeline.

—Me costó mi hija. —Sonrió—. Eso es lo peor que podría imaginarme, Gilly, perderte. Mi único consuelo es que has encontrado la manzana sana en el cesto de fruta con gusanos que tu madre no ha dejado de presentarte.

—Gracias, señor —dijo Connoll sintiéndolo profundamente. Por lo visto, al menos uno de la familia Munroe había estado de su parte todo el tiempo.

—¡John! ¡Cómo te atreves!

—No me has dado elección, Heloise. —Se acercó para besar a Gilly en la mejilla y para estrechar la mano de Connoll—. Los dos tenéis mi bendición, si cuenta para algo.

—Sí cuenta, papá —respondió Evangeline, tomando su mano y apretándole los dedos—. Gracias.

—¡No tienes la mía! —interrumpió lady Munroe. Por sus colores y los gestos de sus manos se diría que estaba a punto de una apoplejía.

—Mamá —dijo Gilly, levantándose—, tú llevaste el collar una noche entera y no te sucedió nada adverso. Lo has tenido en tu bolsito una hora entera durante esta noche y de nuevo, no sucedió nada.

—¿Qué estás intentando decir, Evangeline?

—El diamante Nightshade encuentra lo que menos deseas y eso es lo que te da. Para ti no cambia nada. Nos afectó a Connoll y a mí y a papá, pero no a ti. Eso me dice que ya estás viviendo lo que menos deseas.

—Eso no es...

—Quiero que lo tengas tú —presionó Gilly, cuadrando los hombros antes de dar un paso para cogerlo y llevarlo hacia donde su estaba madre, furiosa—. Estoy feliz y temo que esta cosa lo arruine. No parece que te haga mal, así que te lo doy. Haz lo que quieras con él. Pero voy a casarme con Connoll. Es un buen hombre.

Tomó la mano de su madre y dejó caer el diamante en su palma, luego regresó a su asiento. Mientras se sentaba, Connoll pudo sentir cómo le temblaban los músculos, y él volvió a tomar sus dedos. Enfrentarse al pariente al que había admirado toda su vida... eso precisaba coraje. Y fe. Fe en él.

—Te amo, Evangeline —murmuró, mirándola fijamente.

Sin aviso, ella le rodeó los hombros con sus brazos, abrazándolo fuertemente.

—Te amo, Connoll —susurró a su oído—. Gracias por salvarme de mí misma.

Él la apretó fuerte. Gracias a Dios que Daisy se había cansado de sus juegos, gracias a dios que había conocido a Ivey. Y gracias a Dios por aquel maldito diamante, el cual esperaba no volver a ver jamás.

—Supongo que debería aceptarlo —soltó la vizcondesa, cerrando los dedos alrededor del diamante—. Pero no me siento feliz al respecto, Evangeline. Y vivirás para lamentarlo. Recuerda mis palabras, chica estúpida.

Con aquello ya bastaba. Connoll se puso en pie.

—Si lo que le preocupa, milady, es que Gilly se encuentre denigrada y rota por su esposo, no tiene nada que temer. Yo, de todos modos, le pediré que deje de hacer eso mismo de lo que se supone que usted la está salvando.

Lady Munroe volvió a apretar la mandíbula de nuevo.

—Lamento haber sido una carga tan pesada para ti, Gilly —soltó, y abandonó la habitación.

Lord Munroe soltó aire.

—Más vale que le lleve algo de comer. Eso mejorará su humor.

—Papá —dijo Gilly antes de que se fuera— ¿por qué la has dejado gobernarte? Obviamente tú tienes...

—¿Ideas propias? —Terminó diciendo su padre—. Amo a tu madre. Conocí a su padre; supe qué clase de hombre era. He hecho todo lo posible para no parecerme en nada a él. Por lo visto he exagerado yendo en la otra dirección y tú has pagado el precio. —Miró fijamente a Connoll—. O casi.

—Ojalá te hubiera conocido mejor.

Él sonrió.

—Cielos, niña, todavía no estoy muerto. Y ella se acostumbrará a la idea. Es principalmente que se siente aterrorizada por que estés haciendo una mala elección. Una vez vea que lo has hecho bien, creo que el aire dejará de ser tan frío.

—Eso espero, papá. Gracias.

Él le sonrió lentamente.

—Y gracias a ti. A ambos. El viento parece haber cambiado; tal vez haga que siga soplando la brisa.

Mientras el vizconde salía de la sala, Connoll arrastró a Gilly entre sus brazos y la besó de nuevo. Tenía intención de pasar gran parte de cada uno de sus días de ahora en adelante haciendo eso.

—Así que, querida mía, creo que tenemos una boda para planear —dijo—. Creo que serían apropiadas una licencia especial y una boda para la próxima semana. ¿Y tú?

Ella le pasó los brazos sobre los hombros y lo miró.

—Creo que es una buena idea —murmuró, inclinándose para besarlo una vez más—. Una idea muy buena.

Seis semanas más tarde

Evangeline giró hacia las escaleras, hasta el salón de Rawley Park en Devonshire. Connoll le había explicado varias veces el tamaño de la casa y había mencionado la excelente pesca en el lago en la parte de atrás de la propiedad. Verlo con sus ojos había sido asombroso.

—¿Estás bailando de nuevo? —su voz grave y divertida le llegó cuando él se asomó por la puerta.

—No puedo evitarlo. Ya sabía que tenías un gusto excelente con los cuadros, pero esta es la casa más hermosa que jamás he visto.

—Y es tuya.

—Nuestra —le corrigió ella.

Él se enderezó, uniéndose a ella junto a la ventana.

—Podríamos discutir sobre eso. Casi puedo garantizar que ganarás tú. —Deslizó los brazos rodeándole la cintura y ella se reclinó contra él.

—¿Casi? —repitió ella, riéndose.

—Muy bien. Puedo garantizarlo absolutamente. Ya me conoces, disfruto con la parte de la lucha.

—Mm-hum.

Una mano dio golpecitos en la puerta abierta.

—Lady Rawley, otra caja acaba de llegar para usted —dijo Doretta llevando en sus manos un contenedor de madera del tamaño de una caja de sombreros.

—Es más pequeña que las otras, de todos modos —dijo Connoll, soltándola—. Tal vez ya hayan llegado todas las ropas que tenían que ser entregadas.

—No tiene sentido —miró hacia atrás sobre el hombro mientras se alejaba de la ventana para tomar la caja—. Probablemente serán los pendientes.

—Buen dios —murmuró—. En ese caso iré a que agranden los establos. —Besándole detrás de la oreja y fue para volver a salir.

Evangeline se rió mientras apartaba a Elektra de la cama y se sentó para abrir la tapa. Una pequeña caja de nogal descansaba en un montón de papeles con una nota pegada a ella.

—Connoll —dijo, apartando las manos instintivamente de la caja.

Inmediatamente él se giró y caminó de nuevo hacia la sala.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Es...

—Maldición —dijo, echándole un ojo a la caja—. Pensé que ella había decidido que teníamos una ligera oportunidad de tener un matrimonio tolerable.

—Yo también lo pensé. —Secándose las palmas en la falda, metió la mano y desató la cinta que sujetaba la nota a la caja.

—Gilly, no. Lo lanzaré todo junto al lago.

—Eso probablemente mataría tus muy sabrosos peces. Y estoy tocando la carta, no la caja.

—Dudo que al diamante Nightshade le importe la semántica —apuntó sombríamente.

Ella entendía su desasosiego. Con las noticias que le había dado el día anterior ambos tenían motivos para no querer nada más que buena suerte durante los siguientes ocho meses aproximadamente. Pero su madre deseaba nietos y no podía imaginarse que la vizcondesa arriesgara eso sólo por venganza.

Con una respiración superficial, abrió la nota. Rápidamente la leyó y luego se la pasó a Connoll mientras lágrimas se acumulaban en sus ojos.

—Ten —le dijo, limpiándose las mejillas.

—Buen dios, Gilly —gruñó, pasándole el brazo libre sobre los hombros.

—Léela.

—“Queridísima Evangeline” —obedientemente él empezó a leerla en voz alta—. “Recientemente he descubierto que una mujer puede aprender lecciones importantes de sus propios hijos, porque debo incluir a Connoll en esto”. —Miró a Gilly a la cara—. Esta es la primera vez que se refiere a mí como algo que no sea “ese hombre”.

—Sigue leyendo, Conn.

—Voy, voy. “Tu padre tomó el Nightshade y me lo escondió. Desde entonces él y yo hemos tenido bastantes conversaciones interesantes e iluminadoras. Como resultado de ellas y de tu matrimonio, hemos decidido viajar a Escocia en otoño. Y no puedo, no, NO LO HARÉ, llevármelo con nosotros. Parece que he desarrollado cierta clase de buena suerte y no deseo ponerla en peligro. Así que el Nightshade vuelve a ser tuyo, ya que tu tía Rachel sigue estimándote como la merecedora. Haz con él lo que consideres mejor. Con mis saludos más afectuosos, Tu Madre.”

Se quedaron sentados en silencio durante un buen rato, mirando la caja.

—Esto es inesperado —dijo Connoll, al final.

—¿Qué vamos a hacer con eso?

—Tengo una idea. —Alargando la mano levantó la caja más grande con el diamante dentro—. Ven conmigo.

—No puedes tirarlo sin más. Alguien lo encontrará y entonces lo que le suceda será culpa nuestra. —Le siguió, bajando las escaleras hasta su oficina, donde él se sentó tras el escritorio y sacó una hoja de papel—. ¿Qué estás haciendo?

—Escribir una advertencia —dijo y continuó escribiendo algo—. No voy a lanzarlo por ahí. —Le sopló al papel, luego lo dobló. Tomando aliento, abrió la caja y miró dentro, señalando algo de dentro con un dedo—. Está ahí, en la bolsa de terciopelo. Y te dije que tengo un plan.

—Y sigues sin decirme cual es.

—Te lo voy a mostrar. —Metió su nota dentro de la caja de nogal y volvió a cerrar la tapa, luego levantó la caja grande—. Por aquí, corazón mío.

Esta vez salieron de la casa, dirigiéndose al enorme establo de piedra. Él echó a media docena de mozos y caminó hasta la parte de más atrás de uno de los establos. Finalmente dejó la caja en el suelo.

—Vas a enterrarlo en el establo.

—No. —Sacó otra caja grande y se subió encima. Entonces alargó la mano por encima de su cabeza y tiró de una de las piedras. Después de un poco de forcejeo, la movió y la tuvo en la mano. La dejó junto a la caja.— Yo solía ocultar mis tesoros aquí cuando era pequeño —dijo, mirándola por encima del hombro. Metió la mano y sacó un soldadito y un chelín—. Muy pequeño —continuó, pasándoselos.

—¿Recuerdas —dijo Evangeline mientras él daba un paso atrás y cogía la caja de nogal con cautela— lo que te conté de la explicación de mi tía sobre la maldición?

—¿Que la buena suerte sigue a la mala una vez apartas la maldita cosa?

—Sí, eso.

—Me acuerdo.

Con cuidado empujó la caja con su nota profundamente dentro del muro, luego volvió a coger la piedra y la colocó en su sitio. Cuando hubo acabado, la esquina parecía como si no se hubiera tocado en décadas.

—Eres un hombre muy brillante —concluyó ella, tomando su mano mientras saltaba de nuevo al suelo.

—Lo sé, me casé contigo.

—¿De verdad crees que estará seguro ahí?

—No solo creo que está seguro, creo que las generaciones de Addison que vengan se beneficiarán de tenerlo depositado en el muro de Rawley Park.

—Mientras nadie eche abajo tu establo.

—Mientras nadie lo encuentre. —Él sonrió, levantándole la barbilla para besarla—. Y si lo hacen, sólo puedo esperar que sepan cómo leer y que lo devuelvan a su sitio inmediatamente.

Ella le devolvió el beso, disfrutando de sentir a sus fuertes y cálidos brazos rodeándola.

—O que sean tan desafortunados que el Nightshade no tenga ningún efecto en ellos.

—Estás hablando de nuestros descendientes, Gilly. Es absolutamente imposible que tengan mala suerte.

Evangeline se rió, rodeándole el cuello con sus brazos mientras él la alzaba del suelo.

—Pero a veces la mala suerte se puede convertir en buena suerte. Eres un excelente ejemplo de eso.

—Y no lo olvides.

Fin

Los diamantes no son los mejores amigos de las chicas

Capítulo 1

Junio 2007

Miércoles, 8:51 a.m.

—¡OLVÍDALO, Rick! —gritó Samantha por encima del hombro—. ¡Tú me ofreciste para este trabajo, así que no te metas!

—¡Es mi edificio! —respondió él con su grave y marcado acento británico.

—Es tu edificio prestado al V&A. ¡No te metas donde no te importa!

Para impedir más discusiones y evitar que la oyera reír, cerró la puerta del jardín y salió resuelta bajo el sol de Devonshire hacia la vieja caballeriza de Rawley Park. De hecho no era una caballeriza desde hacía mucho; años atrás un antepasado la había convertido en un almacén a favor de una caballeriza más nueva y más grande. Y luego Rick Addison lo había convertido en una enorme cámara acorazada con la temperatura controlada para las pinturas y obras de arte que no tenía espacio para exponer.

Y ahora no era ni eso.

—Hola, Armand —cuando llegó a la puerta cerrada saludó al hombre calvo y muy apropiadamente vestido que estaba frente a ella—. Lo siento, llego tarde.

—No se preocupe, señorita Jellicoe —contestó Armand Montgomery, como si se estuviera resistiendo al instinto de hacerle una reverencia—. Acabo de llegar.

Estaba mintiendo, porque había visto su Mercedes azul subir por la larga entrada de la finca veinte minutos antes. Pero también era inglés, y ni siquiera el ayudante del encargado del Victoria and Albert Museum se quejaría jamás porque lo dejaran colgado.

—Este es el nuevo código de la alarma —dijo ella, sacando una tarjeta del bolsillo de sus tejanos y se la tendió.

Miró la serie de números con seriedad, evidentemente intentando memorizarlos, luego se metió la tarjeta en el bolsillo interior de la chaqueta.

—La haré pedazos una vez estemos dentro —dijo él, obviamente leyendo la expresión de Sam.

Mejor que lo hiciera, se estaba cansando de recordárselo. Seguía sorprendiéndola el modo en que la mayoría de la gente contemplaba la seguridad, incluso aquellos que tenían cosas de valor para robar. Como alguien que una vez se había beneficiado de aquellas mismas actitudes de “eso no me pasará a mí”, parecía a la vez equivocado y extremamente vital que les advirtiera de mantener la maldita vigilancia.

Con una rápida e insegura sonrisa tecleó el código de cinco dígitos, esperó a que la luz de la alarma cambiara de rojo a verde y luego abrió la pesada puerta a prueba de incendios.

—¿Lord Rawl... quiero decir, el señor Addison se reunirá con nosotros?

Ella se encogió de hombros. Estaba acostumbrada a vivir en las sombras, ser alguien que pasaba desapercibido, pero ahora tenía un trabajo legal, ¡maldita sea! Y le fastidiaba que por buena que fuera en ello, la primera pregunta de todo el mundo fuera todavía sobre Richard Addison. Bueno, sí, era uno de los hombres más ricos del mundo, y sí, era atractivo, y sí, hacía ocho meses que vivían juntos, pero este trabajo era suyo, no de Rick.

—Está muy ocupado. No sé si hoy aparecerá o no.

En especial desde que le había advertido que no lo hiciera.

—Oh. Claro. Muy bien. Por supuesto. Ha sido muy amable de su parte prestarnos la sala para la exposición de gemas. Pienso que es el mejor emplazamiento que hemos tenido.

Entraron en el edificio. Las paredes todavía eran de piedra antigua, aunque muchas de ellas habían sido remplazadas o remozadas para adaptar el cableado eléctrico y de seguridad. El suelo de tierra ahora era una capa de cemento aislante color gris pizarra y el techo de madera encima de las vigas vistas de roble había sido sellado con una laca protectora y reforzado con ocultos soportes de acero.

A todo lo largo de las paredes hasta el fondo, un trío de hileras de expositores recorrían la longitud del enorme edificio, el señor Montgomery y ella habían supervisado la instalación de los dispositivos diseñados para encajar con el aspecto de la vieja caballeriza, pero tan lleno de cables y sensores que prácticamente zumbaban.

Samantha marcó otro código y se abrió un panel dentro de la pared cercana. Todos los botones de control estaban dentro y ella encendió las luces de las vitrinas.

—¿Así, este es el aspecto que tendrá cuando lo pongamos en marcha? —preguntó Montgomery, paseándose entre dos de las filas de vitrinas con tapa de cristal.

—Esto es lo que quería revisar con usted —contestó ella—. La luz de las vitrinas es fantástica cuando solo estamos nosotros, pero añada un par de cientos de personas inclinadas para mirar el interior y la sala se oscurecerá lo bastante para los carteristas. —En realidad sería lo bastante oscura para gigantes blandiendo hachas, pero por la expresión de labios apretados del hombre, había expuesto su argumento.

—Las joyas llegarán mañana y la exposición se abre...

—El sábado. Lo sé. Por eso traje a un electricista mientras usted estaba de gira con las joyas en Edimburgo. ¿Qué piensa de esto? —Alargó de nuevo la mano dentro del panel.

—Pero dijimos que las luces superiores serían... —Miró hacia arriba cuando ella apretó el botón—. ¡Oh!

Las tapas de cristal de las vitrinas eran de un material anti-reflejante muy caro, pero las joyas en sí mismas serían altamente reflectantes, lo cual había representado un problema completamente distinto. Su solución fue instalar una iluminación indirecta a lo largo de las paredes superiores de la sala caballeriza-museo, y de este modo la mitad superior de la estancia quedó bañada con una suave luz blanca que perdía intensidad casi a un brillo imperceptible justo encima del nivel de las vitrinas.

—Me gusta —dijo Montgomery, haciendo un círculo—. Muy innovador. Tiene un gran don para esto ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Lo intento.

En su época como ladrona seguramente había visto toda clase de artefactos de iluminación conocidos por el género humano, y tenía buena idea de lo que funcionaba y lo que no. Aunque eso tendría que permanecer como secreto de la casa. En tanto viviera con un destacado hombre de negocios, cuantas menos personas conocieran su vil pasado mejor. Y eso sin tener en cuenta el hecho de que se había retirado hacía solo ocho meses más o menos, mientras que la ley de prescripción por robar Picassos y Remingtons era, de promedio, unos siete años.

—Esto... la salida de incendios me preocupa un poco —estaba diciendo el encargado del museo.

Samantha dio una sacudida mental. Tenía suficiente experiencia como para no perderse en sus pensamientos a mitad de un trabajo. Incluso uno legal. La esquina que le señalaba estaba el doble de oscura que el resto de la sala.

—Mierda —murmuró—. El reflector se ha aflojado de nuevo. Lo arreglaré.

—Yo puedo...

—No, fue el primero que instalamos y todavía estábamos en fase de experimentación.

Acercando a rastras una de las escaleras de tijera que todavía estaban por el suelo, subió a lo alto de la pared para volver a sujetar el reflector a su base y empujó el gancho al portalámparas. De pronto la piedra en la que se había estado apoyando para mantenerse estable se movió bajo su mano.

—Mierda —farfulló, extendiendo la otra mano para mantener el equilibrio.

El señor Montgomery la agarró por los tobillos haciéndola casi chillar. Odiaba terminantemente que la sujetaran, sin importar las circunstancias. Aunque en vez de patearle la cara, tomó una bocanada de aire.

—Estoy bien, señor Montgomery, es sólo una piedra suelta.

Él la soltó.

—Mejor que consigamos que la aseguren antes de la exposición, no queremos que caiga dentro de una vitrina con diamantes.

—No lo queremos. —Tiró de la piedra y esta se deslizó de la pared. Con la luz difuminada derramándose por el muro pudo ver con claridad el espacio vacío de detrás. O lo que habría sido un espacio vacío si no fuera por la caja que reposaba a salvo en el interior del agujero. Su corazón empezó a latir más rápido. Todo el mundo adoraría la idea de un tesoro escondido, supuso, alargando la mano con cuidado para sacar la caja. Para ella fue prácticamente un orgasmo.

—¿Qué hay?

—No lo sé —dijo distraídamente, sacando el polvo de la parte superior de la caja y bajando al suelo. Caoba, pulida, con incrustaciones y antigua. No era la caja del tesoro de algún niño.

—¡Válgame Dios! —dijo Montgomery, mirando por encima de su hombro—. ¿Por qué no la abre?

Ella quería hacerlo. Tenía muchas ganas. Después de todo, estaba al cargo de la seguridad en este edificio, así que técnicamente tenía que saber sobre todo lo que estuviera dentro. Incluso sobre las cosas antiguas y escondidas. Especialmente cuando estaban en el interior de las paredes de una caballeriza en la heredad de Rick.

Y una caja cerrada, de todas las cosas... se había pasado los últimos ocho meses resistiéndose a la tentación, pero nadie esperaría que ignorara una caja que literalmente le había caído en las manos. Rick no lo haría.

Inspirando profundamente, abrió la tapa. Una pequeña bolsa de terciopelo estaba dentro. Todavía dudando, alargó la mano para ladear la bolsa en sus dedos. Se desparramó una cadena incrustada con diamantes, sujeta a un diamante azul del tamaño de una nuez. Le hizo un guiño.

Al mismo tiempo, la luz sobre su cabeza saltó y explotó, bañándola en chispas. Jadeando, cerró otra vez la caja de golpe. Jesús.

Montgomery miró el techo boquiabierto.

—Eso...

—Per-perdóneme un minuto ¿quiere? —tartamudeó Sam y se dirigió hacia la puerta.

Con la caja agarrada con fuerza entre las manos, cruzó la esquina del aparcamiento provisional que habían preparado para la exposición, abrió la puerta baja del jardín con la cadera y a largos pasos se dirigió hacia la enorme casa.

Un diamante. Un jodido diamante. Qué artero. Estaban saliendo... qué narices, viviendo juntos a los tres días de conocerse, y Rick le había dejado claro que la quería en su vida para siempre. Pero también sabía que Sam tenía un pésimo historial de antecedentes para quedarse en un lugar durante mucho tiempo y que no trabajaba con socios.

Si esta era su manera de darle un regalo sin que huyera despavorida... bueno, era muy ingenioso, en serio. Él sabía que le gustaban los enigmas... y una caja escondida en un agujero secreto en la pared era definitivamente un enigma. Pero un diamante no era solamente un regalo. Los diamantes significaban algo. Y los de este tamaño...

—¡Rick! —gritó cuando llegó al vestíbulo principal.

—¿Qué? —Un momento después, él se inclinó por la barandilla de la galería superior detrás de ella—. No mataste a Montgomery ¿verdad?

Durante un latido ella solo se lo quedó mirando. Cabello negro, ojos azul oscuro, el cuerpo de un jugador profesional de fútbol... y todo suyo. El comentario pedante que había estado a punto de hacer sobre el diamante se le atascó en la garganta.

—¿Qué pasa? —repitió él con voz profunda, con aquel acento inglés suyo ligeramente apagado, y bajó las escaleras. Llevaba una holgada camiseta gris, vaqueros y los pies descalzos. Sí, a su millonario le gustaba ir descalzo.

Todavía con la caja firmemente agarrada en una mano, fue hacia la base de las escaleras, lo agarró por el hombro y lo besó.

Rick deslizó las manos en torno a las caderas femeninas y la acercó. Sam suspiró, apretándose a lo largo de su cuerpo delgado y musculoso. Por el rabillo del ojo Sam vio a Sykes, el mayordomo, empezar a atravesar el vestíbulo, éste los vio y se giró volviendo por donde había venido.

Apartándose de ella un centímetro o dos, Rick le metió un mechón del cabello cobrizo detrás de la oreja.

—¿Exactamente de qué estáis hablando tú y el señor Montgomery? —le preguntó—. No es que vaya a quejarme.

Ella tomó otra bocanada de aire, el corazón le volvía a palpitar de nuevo.

—Lo encontré, inglés. Es... gracias, pero... es demasiado.

La frente de Rick se llenó de surcos.

—¿De qué estás hablando, yanqui?

Samantha puso la caja entre ellos.

—De esto. ¿Cuándo lo pusiste...?

Rick se la cogió de las manos, le echó un vistazo al rostro de Sam y luego abrió la caja.

—¡Santo Cielo! —respiró, sacando de la caja la cadena de oro con los centelleantes diamantes— .¿De dónde ha salido est...?

—Tú no lo pusiste allí.

Claro que no lo había hecho. Era una idiota. ¿Significaba aquello que había estado esperando un diamante? La muy independiente Samantha Elizabeth Jellicoe. ¡Idiota!

—¿Ponerla dónde?

—Estaba en un agujero de la pared en la sala de la exposición. Vamos. Te lo enseñaré.

—Espera un minuto. —Dejando la caja en la mesita, sacó un trozo de papel doblado pegado a la tapa—. ¿Lo has visto?

Ella negó con la cabeza. No sólo era una idiota, era una idiota poco observadora. ¿Qué narices le pasaba? Lanzarse a las conclusiones y pasar por alto las pistas sólo conducía a bonitas ceremonias en cajas de pino... o de lo que fuera que estuvieran hechos los ataúdes en esos días.

Con cautela él la abrió. Los bordes estaban desmenuzados, el papel amarillento y muy arrugado.

—“A quien corresponda —leyó, ladeando el papel para atrapar la luz matinal que atravesaba las ventanas delanteras—. La pieza que ha descubierto se conoce como el diamante Nightshade. Antes pertenecía a la familia Munroe de Lancastershire, y a través del matrimonio con Evangeline Munroe y con su permiso pasó a mí”.

—¿Quién es Evangeline Munroe?

—Shh. Estoy leyendo.

“El diamante fue descubierto por un Munroe en el extremo sur de África más o menos en 1640, y fue un objeto de desgracia desde esa fecha. Como usted lo ha descubierto, la decisión debe ser suya, pero debo advertirle que tocar el diamante o llevarlo sobre su persona, inspira la peor de la suerte imaginable. A la inversa, una vez lo ha tocado y dejado a un lado, comporta una buena suerte igual de equiparable”

“Le recomiendo. Nay, le ruego volver a poner esta carta y esta caja donde la encontró, o si eso es imposible, ponerla en un lugar alternativo seguro y a salvo. Este es el único modo de beneficiarse del diamante Nightshade. He sido testigo de los dos aspectos de la maldición y puedo dar fe de la veracidad de la leyenda. Que le acompañe la mejor de las suertes. Sinceramente, Connoll Spencer Addison, marqués de Rawley”.

Rick echó un vistazo a Sam, luego miró hacia abajo de nuevo.

—Está fechado el diecinueve de julio de 1814.

Ella observó su expresión. Para un tipo con una herencia tan antigua y abundante, raras veces hablaba de ella. De hecho, se estremecía cada vez que alguien se refería a él como el marqués de Rawley, prefiriendo, especialmente en América, atenerse al tradicional señor Richard Addison.

—¿Conoces a esa gente? —preguntó Sam al final.

—Sí. Connoll y Evangeline son mis tatara-y más-abuelos. Hay retratos de ellos en el pasillo de la galería.

—Así, este diamante Nightshade, de hecho, ha estado en un agujero de la caballeriza durante casi doscientos años.

—Eso parece.

Sam lo miró, colocado en la caja donde él lo había puesto para leer la carta.

—Deberíamos volver a ponerlo allí.

—¿Estás loca? Si es auténtico y así lo parece, por lo menos tiene ciento cincuenta quilates, sin contar los más pequeños que lo rodean ni los de la cadena. Y es azul. ¿Sabes lo raro que es eso?

—Da mala suerte. Tu tatara así lo dijo.

—Eres demasiado supersticiosa. Enséñame dónde lo encontraste.

Él lo cogió y empezó a tendérselo pero ella retrocedió, poniendo las manos detrás de la espalda.

—Ni hablar.

—La nota decía que transportarlo tiene el mismo efecto que llevarlo puesto. Lo viste y lo trajiste a la casa. ¿Te cayó un rayo? ¿Caíste en un agujero?

—Rick, eso...

—Hace doscientos años mi tatara, como tú lo llamas, fue lo bastante supersticioso para poner un diamante de un valor de varios millones de libras en un agujero. Creo que nosotros somos un poco más cultos ¿no?

Cuando él lo ponía de esa manera, sonaba un poco ridículo. Todavía reacia, ella extendió la mano y él se lo puso en los dedos. Era una preciosidad. Impresionante. Durante un segundo no pudo evitar esperar, conteniendo la respiración, a que el cielo se abriera o algo por el estilo, pero no pasó nada. Ni siquiera se fundió una bombilla.

—No puedo evitar ser supersticiosa ¿sabes? —le dijo ella, viendo que Rick le sonreía—. Los gatos negros, las escaleras, toda esa mierda, es...

—Sí, he oído que los delincuentes ven advertencias por todas partes. —La besó otra vez—. Pero tú no ya no eres una delincuente. Muéstrame el agujero.

Apretó el diamante en el puño, suspirando y fingiendo que ya no estaba nerviosa como un gato de cola larga en una habitación llena de mecedoras.

—Vale, pero si el suelo se derrumba, te hundiré conmigo.

—No esperaría nada menos.

Capítulo 2

Miércoles 9:44 a.m.

RICHARD Addison se subió a la escalera y atisbó dentro del pequeño e irregular agujero de la pared de su antigua caballeriza. Tras varias renovaciones en el transcurso de doscientos años y en especial la enorme que había encargado siete años antes, que este lugar oculto hubiera permanecido intacto era como un milagro.

En lo más hondo de la esquina izquierda sus dedos tocaron algo y lo sacó. Un antiguo soldado de plomo, con la pintura descascarillada y descolorida hasta desaparecer, apareció bajo la expertamente iluminada sala de exposición de Sam.

—¿Qué es? —preguntó ella, poniéndose de puntillas para ver.

—Un fusilero —le contestó, tendiéndoselo mientras bajaba—. Creo que George III.

Ella le ofreció una sonrisa volátil.

—Sabía que eras un experto en pintores georgianos pero no tenía ni idea de los soldaditos de plomo.

—Fui un chaval inglés ¿sabes? —Echó un vistazo a la sala abarrotada—. ¿Dónde está Armand?

—El señor Montgomery se llevó fuera tu diamante para examinarlo bajo la luz del sol. —Samantha le devolvió el soldado—. Nunca he visto a un inglés tan excitado.

Richard alzó una ceja.

—¿Disculpa?

Ella resopló.

—Bueno, no fuera de un dormitorio, en todo caso.

—Solo espero que no trate de huir con él.

—Puedo atraparlo si lo intenta —comentó ella, dirigiéndose con Rick hacia la puerta—. Además, las joyas son su vida. Y ésta es espectacular. Aunque traiga mala suerte.

—No existe tal cosa como un objeto que provoque suerte —dijo, cogiéndola de la mano mientras abandonaban la caballeriza y se acercaban a donde Armand Montgomery estaba con el diamante en una mano y su móvil en la otra—. La reacción de la gente ante un objeto, sí —siguió—. El objeto en sí mismo, no.

—Qué lógico es usted, señor Spock —se soltó de su mano cuando Armand acabó la llamada—. Entonces ¿qué opina? —le preguntó a Montgomery.

—Es un diamante azul —contestó con el músculo bajo su ojo izquierdo brincando—. Un tallado experto.

En su carrera como comprador y vendedor de propiedades y negocios, Richard se había vuelto muy hábil en leer a la gente. Su señor Montgomery estaba molesto por algo.

—¿Armand? ¿Qué pasa? —le preguntó.

—Yo, esto, sólo estaba devolviendo una llamada a Londres. Una cuestión sobre la autenticidad de un objeto muy destacado de la colección del museo.

—Pero la exposición abre en tres días.

—Sí, lo sé. Enviaré aquí a mi ayudante con la entrega de mañana. —Se aclaró la garganta—. Un momento inoportuno, lo siento. Y ha sido un placer trabajar con usted, señorita Jellicoe. Y con usted otra vez, señor Addison. —Abrió la puerta de su Mercedes y se deslizó en el asiento.

—Al final, lo convenceré de que me llame Rick. Y... ¿Armand?

El ayudante del encargado del museo levantó la mirada.

—¿Sí?

—¿El diamante?

Montgomery palideció.

—¡Dios mío! —le tendió el collar—. Mis disculpas. Yo sólo, bueno, estaba un poco distraído.

Richard retrocedió un paso desde el coche.

—No se preocupe. Que tenga un buen viaje.

Tan pronto como el Mercedes abandonó el parking de gravilla, Samantha juntó las manos.

—Fantástico. Tengo al ayudante del ayudante para ayudarme a montar una exposición con un montón de joyas.

—Cariño, tú no necesitas a nadie más —le comentó, empezando a lamentar haber dejado la casa con los pies descalzos si iban a seguir pisando por la gravilla—. Sabes que Montgomery solo es puro artificio.

—Excepto que la exposición pertenece a su museo y va donde él dice. Éste es mi primer gran trabajo, y sólo lo tengo porque tú posees la mitad de la campiña y el...

Richard la agarró por la cintura, tirando de ella para un beso largo y suave. Ojos verdes, cabello caoba, delgada y atlética, le atrajo desde el instante que posó los ojos sobre ella, y eso había sido mientras estaba en su casa de Palm Beach intentando robarle. Pero era el resto de Sam lo que le fascinaba: la manera en que podía desactivar un sistema de alarma en cinco segundos exactos pero se negaba a robar en museos, el modo en que placaría totalmente a un tipo malo armado pero odiaba matar arañas.

Obsesión, pasión, fuera cual fuera el término que eligiera para describirla, la amaba. Tanto que a veces le asustaba. Y ella pensaba que había planeado lo del diamante para que lo encontrara. Y no había salido huyendo y gritando en la noche. Se lo había agradecido y le había besado, lo cual convertía a cierto objeto que él había ido a buscar hacía unas semanas aún más interesante.

—¿Qué me dices de salir a cenar a algún sitio esta noche? —le sugirió con cautela, encabezando el camino fuera de la gravilla y de vuelta al sendero de hierba.

—Mientras no vayamos a uno que tenga la palabra pudin en el menú. Tu gente no sabe lo que es el pudin.

—De hecho estaba pensando en ir a cenar a Petrus.

—No voy a conducir hasta Londres; las gemas y el ayudante del ayudante estarán aquí a primera hora de la mañana.

—No hay problema —le respondió—. Pediré el helicóptero.

Ella se rió metiéndose debajo del hombro de Rick.

—Eres tan guay.

—Sí, lo sé.

Sam alzó la mirada de la mano al rostro de Rick.

—Eso es muy raro, ¿eh?, encontrar ese collar de esa manera. Una reliquia familiar de doscientos años de antigüedad. La última persona que puso sus ojos en él seguramente fue tu tatara mismo.

—Tengo una multitud de reliquias familiares. Aunque Connoll Addison fue el que empezó la colección de Maestros Europeos. La leyenda familiar dice que rescató unos cuantos cuadros de París para que Bonaparte no pudiera apropiarse de ellos y cambiarlos por munición.

—Parece tu clase de hombre. Rick... no hablas mucho sobre tu familia.

—Tú tampoco —le señaló.

—Eso es porque no sé quién es mi madre y hasta hace tres meses pensaba que mi padre había muerto en prisión.

—Y ahora deambula por Europa y zonas más al este robando para la Interpol. Lo recuerdo. Casi consigue que te maten.

—Hum. Estás cambiando de tema, Rick.

Él tomó una bocanada de aire.

—El helicóptero nos recogerá a las cinco y media. —Richard comprobó su reloj—. Antes tengo que acabar de leer una proposición.

—¿Qué hay del diamante Nightshade?

Rick bajó la mirada hacia el collar en su mano. Era “extraño”, como Sam había dicho. Se sentía raro estar sosteniendo algo tan directamente conectado con su antepasado, según se decía al que más se parecía tanto en aspecto como en carácter. Sí, poseía otros objetos que se transmitieron de aquella generación e incluso antes, pero cientos de manos los habían tocado, cientos de ojos los habían mirado desde entonces hasta ahora, pero el diamante Nightshade se sentía directamente vinculado entre él y su tatarabuelo y venía con una puñetera advertencia.

—Hola —dijo Samantha, dándole un codazo en las costillas—, no tienes que resolver todo el tema del diamante en diez minutos. Entiendo que te haya dejado de piedra, puedo ser guay y comprensiva.

Él se rió entre dientes.

—Y aquí yo pensando que tú eras la cascarrabias y temperamental.

—Cascarrabias. Me gusta. —Se soltó cuando llegaron a la casa—. Voy a hacer otra comprobación de video y sensores. No puedo ser demasiado cuidadosa. Podría haber otro yo allí fuera en alguna parte esperando marcar un tanto.

—No hay otro como tú. Puedo garantizártelo.

Ella se inclinó y lo besó de nuevo.

—Gracias. Nos vemos.

—Hasta luego —le respondió asintiendo.

En el interior de la casa, Rick subió hacia la biblioteca a por los libros antiguos de contabilidad e inventarios de la heredad. Seguramente alguien habría anotado la propiedad de un diamante de más de ciento cincuenta quilates, conocieran o no su localización. Y antes de dejar que alguien más supiera que ahora poseía un raro diamante azul, quería verificar unas cuantas cosas, incluido el valor y la calidad del mismo.

No, no creía en la mala suerte, pero Samantha sí. Y había descubierto un diamante perdido durante casi doscientos años tres días antes de que Rawley Park fuera a alojar una exposición itinerante de gemas preciosas. El destino era un bicho raro y al parecer uno con sentido del humor. O así esperaba.

* * *

Cuando Samantha soltó el aliento en el temprano aire matutino se formó una nube de vaho. Fresco y húmedo, incluso a mediados de junio, en realidad nunca había llamado hogar a ningún lugar, pero era en mañanas como esta cuando echaba de menos la calidez de Palm Beach, Florida, la ciudad donde había vivido los últimos tres años.

Rick también tenía allí una casa, como si alguien pudiera llamar casa a una mansión que tenía treinta habitaciones, una piscina, dos pistas de tenis y tres hectáreas de jardín. Incluso Solano Dorado era eclipsado por la propiedad de Rawley Park en Devonshire.

Miró otra vez hacia la carretera principal, visible descendiendo a lo lejos por la colina más allá de los muros de piedra de la propiedad. El personal de seguridad adicional ya se había encargado de las puertas, vigilaba los monitores de seguridad y caminaba por el perímetro exterior del edificio de la caballeriza. Todo estaba tan preparado como ella podía lograr, pero no podía evitar pasearse.

Le hormigueaban las puntas de los dedos y la adrenalina bombeaba a través de sus músculos. Tenía la misma sensación que en el preámbulo de un robo, sin la subyacente capa de fuerte tensión que venía cuando ponía su libertad y a veces su vida, en riesgo por un delito. Giró los brazos, estiró los músculos y aceleró su flujo sanguíneo. Sí, estaba lista para cualquier cosa. Ahora todo lo que le hacía falta era que llegaran las furgonetas y los buenos de la película y así podría empezar.

Unas pisadas crujieron sobre la grava tras ella.

—Es temprano para ti, ¿no, amor? —dijo Rick con su marcado acento bajo y culto, apartándole el cabello de los hombros para besarla en la nuca.

Durante un minuto se permitió hundirse en él. ¿Qué había llamado el doctor Phil un buen compañero? Un lugar blando en el que caer o algo por el estilo. Rick había hecho posible para ella empezar una nueva vida. Significara o no jubilarse en un futuro próximo, sin él la tentación de volver a las noches cardíacas de ladrona de guante blanco habrían sido casi demasiado irresistibles.

—Estoy esperando la entrega —le contestó girándose de cara a él—. Ostras, muy a lo James Bond.

—No soy James Bond —le contestó dando su respuesta estándar.

—Esta mañana sí. Uauuuu.

Iba vestido de trabajo, con un Armani azul oscuro y una corbata azul y gris que hacía parecer sus ojos tan azules como los zafiros. Cuando sonrió su corazón se saltó un latido.

—Entonces bésame, Moneypenny —le dijo con un acento a lo Connery muy logrado, le rodeó la cintura con los brazos y la inclinó.

Con un chillido Sam se agarró de los hombros arqueando la espalda mientras la besaba con boca, dientes y lengua. ¡Cielo santo!

—Oh, James —soltó cuando él le dio un segundo para hablar—. ¿A qué se debe esto?

—Anoche estabas durmiendo cuando me fui a la cama —le contestó, lentamente balanceándola derecha de nuevo—. Y fui tan caballeroso que no te desperté para sexo.

Samantha resopló.

—¿Sexo?

Él asintió.

—Sí, estás familiarizada con el sexo, creo. Si no, estudia. Estaré en casa esta noche y si esta vez estás durmiendo te despertaré.

Rick la besó otra vez. Seguía sorprendiéndola que incluso tras ocho meses él pudiera simplemente mirarla y hacer que se le doblaran las rodillas. Respecto a sus besos y el sexo: ¡Madre mía!

—Estaré despierta.

—Muy inteligente de tu parte. Llámame si me necesitas. —Le agarró los dedos y luego lentamente la soltó para dirigirse a su garaje del tamaño de un estadio—. Te quiero.

—Te quiero. —Lo observó alejarse—. ¿Por qué conduces?

Él la miró por encima del hombro.

—Me ayuda a pensar. A propósito, me llevo el Nightshade conmigo para que lo tasen.

Un pequeño escalofrío de inquietud la recorrió.

—Ve con cuidado, Rick.

—Lo haré.

Podía ir y volver de Londres en helicóptero en el tiempo que tardaba en conducir hasta allí, pero si llevaba un diamante maldito, Sam se alegraba de que estuviera en tierra en vez de a trescientos metros de altura. Aun así, lo había visto conducir. No se arriesgaba tanto como ella pero le gustaba ir rápido.

El Jaguar rojo E-type del 61 rugió camino abajo y salió por la entrada, luego se dirigió por la estrecha carretera hacia la intersección de la carretera principal. Todavía estaría en sus tierras durante otros diez minutos, ya que sólo había cercado la casa de los ojos curiosos de la prensa y del público encandilado por las celebridades.

Samantha sólo tuvo cinco minutos para considerar si debería estar más preocupada por que llevara el diamante o si debería dejar de preocuparse por ello. Todavía no se había decidido cuando avistó a un trío de furgones blancos de transporte serpenteando colina arriba hacia Rawley Park. Cuando se acercaron, los cuatro coches de policía que los acompañaban se hicieron visibles.

Aquel era el mayor inconveniente de trabajar con los buenos, confraternizabas constantemente con policías, abogados y demás gente que Sam anteriormente habría evitado como la peste.

—Hora del espectáculo —rezongó, mientras la caravana se detenía un momento ante la entrada principal y luego seguía subiendo hacia ella.

Un par de meses atrás y a pesar de las muchas veces que Rick le había dicho que confiaba en ella, no podía imaginárselo yéndose mientras el V&A entregaba a su cuidado fruslerías por valor de varios millones de libras esterlinas. Y aun así se había ido, ahora fuera de la vista carretera abajo.

Los blindados y la policía se detuvieron en el parking de gravilla. Uau, habían enviado bobbies con M-16 sólo para demostrar lo serio que todo el mundo se tomaba la seguridad de esta pequeña exposición ambulante. Sam soltó un suspiro y cogió los papeles sujetos a su portapapeles oficial de la exposición.

—Señorita Jellicoe —dijo un tipo alto vestido con un traje barato color canela mientras salía del primer furgón y se le acercaba—. Soy Henry Larson, el segundo de a bordo del señor Montgomery.

Aquello sonaba mejor que el ayudante del ayudante.

—Señor Larson —contestó Sam, dándole un apretón de manos y examinando la foto de su identificación. Con el pelo rubio cortado al rape y los ojos marrones, que se pasaron más tiempo mirando al terreno pintoresco que los rodeaba que al rostro de Sam, no se ajustaba mucho a su idea de encargado de museo. Pero claro, tampoco se podía imaginar a sí misma como la señora de la casa que estaba tras ellos, si eso es lo que era—. ¿Quiere echar un vistazo a la sala antes de empezar a descargar?

—Claro que sí. —Hizo una señal y la mitad de los polis junto a una docena de empleados llevando placas identificativas se les unieron.

—Supongo que todos han visto el esquema de la distribución —dijo Samantha, encabezando el camino hacia la caballeriza y notando como si necesitara ondear una bandera para una pequeña visita guiada—. Las vitrinas están situadas casi igual al diseño de Edimburgo.

—¿Cuánta gente tendrá acceso al código de la puerta? —preguntó Larson, saludando al par de guardias de la propiedad de pie a cada lado de la puerta.

Ella se giró de espaldas al personal y tecleó una serie de números.

—Sólo usted y yo —le contestó dándole la cara de nuevo—. Se cambia a diario y usted lo obtendrá de mí o del ordenador del sótano, donde tengo instalado todo el equipo de vigilancia.

—Excelente —le contestó echándole una ojeada al teclado y a la pesada puerta antes de entrar.

Sam ya había encendido la luz del techo, imaginando que el grupo que montaría las vitrinas agradecería la buena iluminación sobre la luz etérea.

—La puerta de salida hacia la tienda de regalos está instalada de la misma manera y tendré guardias en cada puerta cuando abramos.

—¿Cuántas cámaras? —preguntó el señor Larson trazando un lento círculo.

Evidentemente él y su jefe no tenían muy buena comunicación.

—Doce incluyendo las cuatro de fuera que cubren los muros exteriores y las entradas.

—Vistas solapadas, ya veo —comentó, luego se inclinó para mirar dentro de la vitrina más próxima—. ¿Sensores de presión en el cristal?

—Y sensores de peso y movimiento dentro de las vitrinas, ahora mismo está todo desactivado.

—Me gustaría hacer un simulacro antes de traer las gemas.

—De acuerdo. —Samantha sacó su walkie-talkie del bolsillo—. Craigson, conéctalos —le ordenó—. ¡A todo el personal, esto es un simulacro! —Lo último que necesitaba era a los guardias de la propiedad entrando y placando a Larson.

—Luz verde, Sam —la voz de Craigson sonó un instante después.

Se giró hacia el señor Larson de nuevo.

—Fuerce lo que se le antoje —dijo ella saliendo del paso y tapándose las orejas.

Ignorando las muchas señales de “No toquen las vitrinas” pegadas en las paredes, Larson agarró ambos lados de una de las vitrinas más pequeñas y tiró hacia arriba. La tapa siguió en su sitio, en el techo se encendieron los focos rojos secundarios de alarma, las puertas se cerraron y el agudo ulular pitó desde los altavoces escondidos en las paredes.

Destapándose una de las orejas, Samantha se puso delante de la cámara más cercana y se pasó los dedos cruzando el cuello. La sirena se apagó, las luces y las puertas volvieron a su posición en estado de espera.

Larson asintió.

—¿Hay control de incendios?

—Sí. Si el sensor de fuego suena, las puertas se abren y los rociadores se ponen en marcha o podemos hacerlo desde la sala de control. Tenemos sensores hasta en el piso de arriba; cuando lleguen los invitados los apagaré para que un empujoncito o un toque en el cristal no active la alarma antiincendios.

—Bien hecho, señorita Jellicoe. ¿Y qué hay de los detectores de metal?

—Salen de los marcos de las puertas con un segundo insertado para las etiquetas de los regalos en la salida de la puerta de la tienda de recuerdos. Estaban apagadas —comentó señalando a los polis con sus M-16.

El ayudante del ayudante aplaudió.

—Muy bien. Entonces empecemos, ¿os parece? McCauley, organiza a tu gente.

Samantha ocultó un ceño cuando una joven flacucha de brillante cabello rojo muy corto asintió, reuniendo a los empleados del museo para algunas instrucciones rápidas y luego los hizo salir por la puerta. Tenía sentido, supuso Sam; la gente del V&A había estado de gira con las gemas durante cuatro meses y seguramente podían hacer el montaje con los ojos cerrados. Henry Larson era el capitán suplente.

—Mientras traen las cajas de seguridad, ¿me enseñaría el centro de control? —le preguntó como coletilla a sus pensamientos.

—Claro. Por aquí.

Tanto como deseaba ver las joyas siendo colocadas en sus moradas temporales, alejarse era seguramente la mejor prueba a su carácter. E incluso aunque ella y Montgomery se hubieran pasado la mayor parte del último mes revisando la seguridad, considerando los problemas e intentando encontrar un equilibrio, no pudo culpar a Larson por querer cubrirse el culo y ver el sistema por sí mismo.

—Oí que pronto abrirá su propia exposición —dijo él dándole conversación mientras atravesaban el jardín.

—Hum. Toda el ala sur de la casa está siendo remodelada para exponer las pinturas y antigüedades que ha coleccionado Rick. Esperamos la apertura en diciembre. La exposición del V&A ha resultado ser genial para ayudarme a responder algunos de los asuntos de seguridad que tenía para la casa principal.

—Hablando del señor Addison, ¿está en la residencia?

Anda, otro fan del rico y famoso.

—En este momento no —contestó de modo evasivo. Como su viejo padre solía decir antes de que rompieran la asociación y fuera arrestado, solo da información cuando sea en tu propio beneficio. Hablar sobre la casa le daba referencias adicionales y de todos modos era de conocimiento público. Hablar de Rick, eso era asunto de Rick.

—¿Sabe? —siguió Larson, siguiéndola a través de lo que solía ser la entrada de servicio y yendo por el estrecho pasillo de la parte posterior de la casa—, he estado haciendo un poco de investigación y usted tiene un currículum bastante interesante.

Sam lo miró de reojo pero la atención de él al parecer estaba en la puerta del sótano al que se acercaban.

—¿Ah sí? Pensaba que sólo algo de seguridad corriente y un poco de restauración en arte.

—Qué va. Hace dos meses ayudó a frustrar un robo en el Museo Metropolitano de Arte en Nueva York.

—Hice una llamada de teléfono —respondió ella. De todos modos, aquella era la historia pública—. Mi padre frustró el robo.

—Sí, el famoso Martin Jellicoe. Me quedé bastante sorprendido al leer que no estaba muerto, como se había informado extensamente.

Sam se encogió de hombros, manteniendo una postura relajada aunque su sentido arácnido estaba empezando a hormiguear. Si este tipo era un encargado del museo de bajo nivel ella era la Mujer Maravillas.

—Martin solía ser un ladrón de guante blanco; el sigilo era su MO.

—Claro. Usted también resolvió un misterio en el que estaban implicados unos cuadros robados del señor Addison y algo sobre un robo y un asesinato en Florida que también resolvió.

—Qué puedo decir. Soy buena en mi trabajo.

—A un nivel bastante milagroso.

Samantha se detuvo, bloqueándole el paso al bajar los últimos escalones hasta el sótano.

—Sabe, ahora que lo pienso, sí que tengo un currículum interesante. Mi proyecto con Rick es ponerme en contacto con los conservadores de la mayor parte de los más renombrados museos de Europa. ¿Y sabe algo más?

—Yo...

—Casi tengo memoria fotográfica. Si veo un rostro u oigo un nombre, prácticamente lo recuerdo. Pero es bastante raro que no recuerde haber oído su nombre antes de que me lo diera esta mañana.

Él frunció el ceño.

—Eso es...

—Así que a mi parecer eso significa que o está estafándome a mí y al V&A, lo cual me desagrada un poco, o es un poli. ¿Cuál es, Henry Larson?

—Poli —contestó con rigidez e intensificando el ceño.

—¿La placa? —le contestó tendiendo la mano.

Alargando la mano hacia el bolsillo interior de la chaqueta, la sacó y se la tendió.

—Scotland Yard —dijo ella tranquilamente, como si hubiera esperado eso exactamente. Fantástico—. Entonces, inspector Larson, ¿qué está haciendo fingiendo ser un conservador de museo?

—Deberíamos sentarnos —le dijo, todavía con aspecto abatido porque lo hubiera descubierto—. Y tomar un té, esto puede llevar un rato.

Capítulo 3

Jueves, 8:12 a.m.

RICHARD frenó su Jaguar '61 clásico mientras pasaba tres furgones blindados y cuatro coches de policía que subían por la larga pendiente de Rawley Park. Redujo la marcha, yendo hacia el tramo de carretera más allá de la siguiente curva, donde podía dar la vuelta.

La idea de dejar a Samantha a solas con furgones cargados de piedras preciosas le divertía. Una media docena o más de agentes de policía, sin embargo, no parecían tan divertidos. No lo sabía todo sobre los robos que había llevado a cabo, pero sabía lo suficiente como para estar profundamente preocupado cada vez que ella y los agentes del orden estaban en la misma zona.

Al llegar al lugar donde la carretera se ensanchaba, se acercó al arcén y se detuvo. No tenía ni idea de por qué diablos no se había dado cuenta de que las joyas tendrían escolta policial, pero si volvía ahora, Samantha sabría que lo había hecho para vigilarla. Ella odiaba que la vigilaran tanto como él.

—Maldita sea —murmuró y sacó su teléfono móvil. Marcó rápidamente el número de la oficina de seguridad.

—Craigson —la voz profesional de su jefe de seguridad.

—Soy Addison.

—Sí, señor. ¿Qué puedo hacer por usted? —Regresó el suave acento escocés.

—Sólo un pequeño favor —dijo Richard, frunciendo el ceño en su espejo retrovisor—. Si hoy, esto, la señorita Jellicoe parece tener algún tipo de... dificultad, por favor llame de inmediato a este número.

—¿Hay algo en particular que debería estar buscando, señor?

Richard dudó. Le gustaba Craigson, y, obviamente, a Samantha también o nunca lo habría contratado ni mucho menos puesto al cargo de la seguridad. Parecían tener un código especial para hablar de las cosas, pero Rick no tenía idea de lo mucho que el escocés sabía sobre su pasado. Y cuantas menos personas conocieran el talón de Aquiles de Sam, mejor.

—No, nada en particular —dijo lentamente—. Casi puedo garantizar que lo sabrás si lo ves.

—Muy bien, señor. Me ocuparé de ello.

—Gracias, Craigson.

Colgó y se guardó el teléfono en el bolsillo. Samantha le había contado varias veces que él tenía los instintos del caballero de brillante armadura y cada uno de ellos le decía que diera la vuelta y regresara. No era que no confiara en ella, no confiaba en la gente alrededor de ella. Pero entonces implicaría que ella no podía cuidar de sí misma, y él quería tener sexo esta noche. Pasar la noche peleando sería contraproducente.

Con una última mirada a su espalda arrancó el Jag y salió otra vez a la carretera en dirección a Londres. Si a estas alturas había aprendido algo era que Samantha Elizabeth Jellicoe podía hacerse cargo de casi cualquier cosa extraña que le arrojaran. Y él tenía una reunión a la que tenía que asistir si no quería perder el proyecto de reurbanización del muelle de Blackpool.

Una hora más tarde, justo antes de la A-1, algo reventó. Ruidosamente. El Jaguar se tambaleó hacia la derecha, casi rozando un camión.

—Mierda —murmuró Richard, sujetando el volante por pura fuerza bruta. Apretando los frenos, se las arregló para detenerse a un lado de la carretera.

Detrás de él, la mayor parte de un neumático rebotó y se deslizó a lo largo de la carretera mientras el tráfico lo ocultaba. Soltó el aliento, apartó el Jaguar hasta el aparcamiento y abrió la puerta. La llanta delantera derecha y el neumático habían desaparecido, la rueda se había hundido diez centímetros en el barro blando. Jodidamente maravilloso.

Apoyado en el capó, sacó el móvil para llamar a Sarah a su oficina de Londres. Mientras apretaba la marcación rápida, una bandada de palomas se abalanzaron desde algún lugar detrás de él. Una de ellas aparentemente lo confundió con un poste de teléfono y trató de aterrizar en su cabeza. Maldiciendo, la bateó y el teléfono móvil salió volando de su mano.

Aterrizó en la carretera y fue aplastado rápidamente por un sedán. Por un segundo, simplemente lo miró. Como diría Sam, jodidamente increíble. De hecho, probablemente encontraría divertido que él, uno de los hombres más ricos y más poderosos del mundo estuviera atrapado a un lado de la carretera en un coche clásico sin asistencia en carretera automatizada y siendo atacado por las palomas. Él, sin embargo, tenía una reunión a la que asistir.

Dejando salir un suspiro, se quitó la chaqueta y la arrojó sobre el asiento del pasajero. Mientras lo hacía, la bolsa de terciopelo que había colocado en un bolsillo se volcó en el suelo. La bolsa que contenía un diamante azul muy grande y supuestamente maldito que una vez había pertenecido a su tatara-tatara-abuela.

—No hay tal cosa como un puñetero diamante maldito —murmuró, inclinándose para recogerlo y meterlo de nuevo en un bolsillo interior. Luego abrió el maletero y sacó el gato y la rueda de repuesto.

En cuclillas sobre el suelo fangoso, encontró una piedra plana para colocar bajo el gato y se puso a trabajar. Unos minutos más tarde un camión de averías se le acercó por detrás y él se enderezó, conteniendo la necesidad de sacar la cartera y ofrecerle al conductor cada libra que tuviera sólo por detenerse.

—Buenos días —dijo.

—Buenas. Un pinchazo, ¿eh?

—Un reventón. ¿Alguien le ha llamado?

El hombre corpulento asintió.

—Un operador llamó por radio y dijo que algunos imbéciles estaban llamando para decir que el mismísimo Rick Addison estaba tirado a un lado de la carretera en su Jag. Usted sería Rick Addison, ¿no?

—Ese soy yo.

—Es un tío rico, ¿verdad?

Subrepticiamente Richard aumentó la presión sobre la llave de tubo.

—Lo soy.

Por suerte, la mayoría de la gente había aprendido que rico o no, no era un blanco fácil. Lejos de ello. Si se llegaba al caso, la glock ilegal de la guantera podía respaldarle.

—Iba a decir algo sobre su elección de coches, pero ya que ha sido el neumático y el coche es del tipo E de 1961, supongo que no va a funcionar.

—En este punto, puede insultar a cualquier parte del coche que le apetezca.

El hombre soltó un bufido y le tendió la mano.

—Soy Jardin. Angus Jardin.

Richard le estrechó la mano.

—Encantado de conocerle, señor Jardin.

—Ja. Angus me va bien. ¿Quiere un cambio de neumáticos o un remolque?

—La llanta está doblada, así que no estoy seguro de que podamos cambiar el neumático.

—Un remolque entonces. Voy a ponerme delante.

Para cuando Angus hubo enganchado el Jaguar al camión, Richard ya llegaba veinte minutos tarde a la reunión de Blackpool, con otros veinte minutos más o menos de camino entre la reunión y él. Miró su reloj una vez más mientras se sentaba junto a su salvador en el camión de averías.

—No tendrá un teléfono móvil, ¿verdad?

—Aquí tiene —respondió Angus, sacando el teléfono de debajo de un montón de papeles dispersos en el asiento entre ellos y entregándoselo.

—Gracias. —Rick llamó a su secretaria—. Sarah, soy Rick. He tenido un pinchazo y me están remolcando por la A-1.

—Señor, he estado tratando de llamarle. El...

—Mi teléfono móvil ha tenido un accidente. ¿Ha contactado Allenbeck contigo?

—Sí, señor. Él... no estaba feliz.

Joder.

—¿Qué dijo?

—Que si no era capaz de llegar a tiempo a una reunión, no quiere que trate de cumplir con los plazos de construcción de toda una ciudad. No hubo malas palabras, pero no quisiera...

—No es necesario. Estoy bastante familiarizado con los coloridos improperios de Allenbeck. Dame la dirección y el número de teléfono de nuevo. Lo tenía en mi teléfono, pero se ha ido.

Ella leyó la información y él lo anotó en el reverso de un sobre. Una vez hecho esto, cerró el teléfono y se lo devolvió a Angus. Si esta reunión hubiera sido con cualquier otro en el mundo, la hubieran retrasado o habrían enviado un equipo de búsqueda para reunirse con él donde quiera que estuviera. Pero no Joseph Allenbeck, ese gallito pomposo.

—¿Problemas, milord?

Richard movió los hombros.

—Como de costumbre. —Miró al conductor—. Me pregunto si podría llevarme a esta dirección de Westminster, le daré ese Jaguar.

Angus se echó a reír, un sonido alto y desagradable muy parecido a osos luchando.

—Déme treinta libras y déjeme llevar su Jaguar al garaje de mi hermano, y le llevaré a Westminster y en paz.

—Trato hecho.

* * *

Samantha se apoyó contra una de las pocas secciones de pared desnuda dentro de la sala de exposiciones y observó la circulación y el centelleo de joyas preciosas a su alrededor. Ayer, incluso esta mañana, se había emocionado y puesto un poco nerviosa sobre cómo ayudar a vigilar esta fortuna móvil. Ahora, sin embargo, su entusiasmo había sido más o menos aplastado como una tortilla.

Pensó en llamar a su antiguo perista y actual socio de negocios para quejarse sobre la asquerosa vida, pero Walter “Stoney” Barstone estaba defendiendo el fuerte en su oficina de la empresa de seguridad de Palm Beach. Si empezaba a quejarse sin al menos darle a Rick la oportunidad de calentarle el oído sólo señalaría que, en los cuatro meses desde que abrieron la oficina, había pasado más tiempo fuera de la ciudad que en ella.

En cuanto a Rick, no sólo se encontraba en una reunión, sino que no contestaba el maldito teléfono, lo cual sabía porque le había llamado cuatro veces. Cuatro llamadas en dos horas era presionar, cinco la convertiría en residente de lástimalandia o acechalandia. Bien, Sam, se dijo. Sabía lo suficiente para observar y esperar hasta que los jugadores a su alrededor mostraran más de sus cartas.

Su móvil sonó, ninguna de las melodías familiares que había asignado a sus amigos y familiares varios. Mostrando una mueca de disculpa a la gente del museo a su alrededor, lo abrió y se dirigió más allá de uno de los bobbies armados que custodiaban la puerta.

—Hola —dijo.

—Hola, cariño —replicó la voz de Rick.

Incluso a través del teléfono podía decir que no estaba muy feliz por algo. Únete al club, colega.

—¿Desde dónde me llamas?

—El vestíbulo del hotel Mandarin Oriental —dijo—. Tengo un almuerzo y donde espero que me entreguen un nuevo teléfono y un coche de alquiler.

—Ah. ¿Qué ha pasado con los viejos?

—Un Volvo pasó por encima de mi teléfono.

—¿Y el Jag?

—Reventó un neumático.

Ella tomó aire, una preocupación repentina y aguda le bajó por la espalda sorprendiéndola y asustándola.

—¿Estás bien, Rick?

—Tan seguro como en casa. He conocido a un conductor de grúas llamado Angus y ahora voy a tratar de encandilar al condenado Joseph Allenbeck para que acepte un fallo del vehículo como una razón legítima para llegar tarde a una reunión.

—Entonces también has tenido un buen día.

Esta vez él se detuvo.

—No te has involucrado en ningún misterio o caos sin mí, ¿verdad?

—No más de lo habitual.

—¿Cautelosa a la hora de explicarte, Samantha?

—No por teléfono cuando estás de pie en el vestíbulo del hotel Mandarin Oriental.

—Cierto. —Por un momento se quedó tan silencioso que ella pudo oír al conserje llamando a una limusina de fondo.

—¿Rick?

—¿Estarás bien durante los próximos cuarenta minutos más o menos?

Ella frunció el ceño al teléfono. Dado que él estaba a dos horas de distancia, parecía una especie de extraña pregunta. Entonces cayó en la cuenta.

—Termina la reunión —dijo—. No te atrevas a empezar a helicoptear por el campo sólo para sostener mi mano.

—¿Estás segura?

—Segura. Vamos a intercambiar historias de guerra esta noche. ¿Y Rick?

—¿Sí, cariño?

—¿Estás empezando a creer en la maldición del diamante? Porque me da mal fario.

Oyó su suspiro.

—No le eches la culpa a una piedra vieja. Creo que la mala suerte de verdad para nosotros, yanqui, puede ser y ha sido mucho peor que esto.

—Eso es lo que tú te crees —murmuró.

—¿Perdón?

—Nada. Te veré esta noche. Ten cuidado, Rick.

—Lo tendré.

Poco a poco cerró el teléfono otra vez. La conversación con Rick le había hecho sentirse un poco mejor porque al menos sabía que él estaba bien. También aclaró un par de cosas. Él siempre venía a caballo en su rescate, preparado para arrancarla del peligro... o más probablemente, para saltar a él con ella. En este caso, sin embargo, sacarla y saltar no eran exactamente lo que necesitaba. No, hoy tenía que admitir que los viejos amigos serían más útiles que los nuevos.

Con un suspiro, abrió de nuevo el teléfono y apretó el número dos de marcación rápida.

Cuatro timbrazos más tarde contestaron.

—Espero que estés ardiendo, Sam, porque aquí son... las cinco y veintiuno de la mañana.

—Alégrate de que no te haya llamado cuatro horas antes, cuando quise hacerlo —respondió, relajándose de forma automática una fracción con el sonido de la voz de Stoney. Sonaba exactamente igual como lo que era, un hombre grande y negro atravesado por una profunda vena poética, y una vena aún más profunda de latrocinio mezclada con una forma de vestir muy pasada de moda.

—Si me hubieras llamado entonces, todavía habría estado despierto.

—Oh. ¿Sigues viendo a Kim, la señora de la agencia?

—Si es por eso por lo que me estás llamando voy a colgar y a sacarte de mi condenada agenda.

—Vale, vale. ¿Puedes hablar de negocios?

Casi podía oírle poniendo atención.

—Espera.

Sam sonrió.

—¡Oh, Dios mío! Ella está ahí contigo, ¿verdad?

—Para tu información, entrometida, estoy en su casa. Ahora ¿qué pasa?

—Todavía tienes algunos contactos por aquí, ¿verdad?

—Unos pocos. La gente tiende a no responder a mis llamadas cuando se enteran de que soy socio de Jellicoe Seguridad.

Eso le recordó que todavía necesitaba un nombre mejor para su negocio. Una cosa a la vez.

—A ver si puedes enterarte de algo sobre alguna persona que pueda estar tratando de embolsarse un gran beneficio con una exposición itinerante de piedras preciosas, ¿lo harás?

—¿Sería nuestra exhibición, cariño?

—Sí. Scotland Yard tiene el soplo de que podrían darnos un golpe. Se supone que debo dar un paso atrás y dejar que los expertos manejen la situación.

Él soltó un bufido.

—Si ellos supieran. ¿Qué dice lord Gran Cartera sobre esto?

—No lo sabe todavía. Y pensaba que vosotros dos erais aliados ahora.

—Solo cuando se trata de respaldar tu culo. Me vuelvo a la cama. Gracias a ti ella probablemente esté despierta y tendré que hacer de semental de nuevo.

—Oh, bruto. No me cuentes esa mierda.

—Como si yo quisiera oíros a ti y al bollito inglés. Adiós, corazón.

—Adiós, Stoney.

Colgó. Bueno, ahora tenía ayuda por si acaso, probablemente la cosa más inteligente sería entrar de nuevo y asegurarse de que todo iba de acuerdo con el plan y que ninguno de los chicos buenos había jugueteado con alguno de los sensores o las cámaras. Era un día triste cuando ni siquiera podías confiar en los buenos.

Mientras caminaba hacia el interior de la sala de exposiciones principal, uno de los bobbies estaba discutiendo con uno de los suyos, Hervey, sobre quién tenía la autoridad para permitir entrar en el edificio.

—Oye —le espetó—, hoy vosotros estáis de acuerdo en si entran o no. ¿Está claro?

—Como el cristal, ma’am —respondió Hervey, prácticamente saludando.

El bobby asintió con la cabeza, al parecer pensó que parecía más frío. Maldiciendo en voz baja, Samantha fue hacia las vitrinas y cajas de seguridad hasta que encontró a Larson en una escalera junto a una de sus cámaras.

—Eso es sólo para personal autorizado, señor ayudante del ayudante del conservador —comentó, resistiendo apenas el impulso de tirarlo al suelo.

Él bajó.

—Por favor, señorita Jellicoe —dijo en voz baja, tomándola del brazo y guiándola hacia un rincón menos concurrido—, he confiado en usted por la conveniencia. Por lo que respecta a lo que sabe el personal del museo, soy el nuevo designado para este cargo. Los oficiales saben que están aquí para cooperar conmigo, y eso es todo.

—Conveniencia, mi culo. Le he pillado —dijo Samantha, tirando de su brazo. Nadie la agarraba, excepto tal vez Rick. Pero policías no. Jamás—. Así que deje de tontear con el equipo de seguridad como si fuera parte de su trabajo. El V&A solicitó esta ubicación y me pidieron que supervisara la seguridad del recinto. Si quiere echar a perder su maldita tapadera, entonces siga así.

Él frunció el ceño, la expresión unió las cejas juntas en una línea larga y peluda.

—Oiga, señorita Jellicoe, he tratado de ser diplomático, pero no nos engañemos. El museo pidió utilizar los terrenos del lord Rawley y él estuvo de acuerdo con la condición de que su novia, la hija de un vulgar ladrón fuera incluida. Sé que con ayuda de lord Rawley ha tenido unos pocos golpes de suerte, pero yo soy un profesional. El V&A y Scotland Yard me quieren aquí. Siga y asegúrese de que sus luces estén conectadas, y déjeme hacer lo que mejor hago.

Que al parecer era ser un idiota. Se tragó el comentario. Bien, y qué si, con la posible excepción de su padre, ella se había embolsado más botín que cualquier ladrón vivo o muerto. No iba a decirle eso al inspector Henry Larson. Y si alguien tenía la intención de dar un golpe en el lugar, sin duda le daría un respiro si era él quien se llevaba el crédito por encerrarlos o por no dejarles salirse con la suya, sólo que ella no iba a permitir que eso sucediera. Para nada.

* * *

Todo parecía bastante normal cuando Richard atravesó las puertas custodiadas en el Jag, reparado por cortesía del taller de reparaciones Jardin. Sin embargo, las apariencias, como había aprendido después de conocer a Samantha, podían ser muy engañosas.

Detuvo el coche en la parte delantera de la casa y subió los bajos escalones de granito mientras su mayordomo de pelo blanco abría la puerta de entrada.

—Sykes. Que Ernest guarde el coche. Y que compruebe los neumáticos y cualquier otra cosa que se pueda imaginar.

—Sí, señor. La cena estará lista en veinte minutos. Y la señorita Sam está en la bodega.

—Gracias.

Bajó las escaleras de la parte trasera de la casa. Una vez que llegó a la bodega, se dirigió primero a la puerta de la derecha, a la sala con temperatura controlada. Esa noche parecía una muy buena idea una botella de vino. La puerta de la izquierda estaba cerrada. Lo había estado desde que Samantha había acordado encargarse de la seguridad para la exhibición de piedras preciosas. Marcó el código y abrió la puerta.

Estaba sentada junto a Craigson, con los ojos fijos en los monitores que recubrían la pared trasera y de espaldas a él.

—Saludos, lord Rawley —dijo ella, saludando por encima del hombro—. Creía que ibas a venir a casa en un coche de alquiler.

—Aparentemente el taller de reparaciones Jardin tiene piezas de Jaguar en stock —respondió, sin sorprenderse de que ella le hubiera visto llegar en la cámara. Habían acordado que con la excepción del ala de la galería sur, el interior de la casa estaría libre de cámaras de seguridad. Cada uno tenía sus propias razones para quererlo así, pero ambos valoraban su privacidad.

Ella se levantó estirando la espalda y se unió a él en la puerta.

—¿Cómo fue el resto de tu día, mi bollito inglés?

Él oyó claramente como Craigson reprimía una risita Sin decir una palabra, Richard la tomó de la mano y tiró de ella hacia la parte principal de la bodega, cerrando la puerta de seguridad detrás de ellos. Entonces la atrajo contra él, se inclinó y la besó suavemente en la boca.

—Hola —dijo, alejándose unos centímetros para mirar a esos agudos ojos verdes.

—Hola —susurró ella, deslizando un brazo alrededor de su cintura y el otro por encima del hombro.

—Bollito inglés —repitió, cambiando los besos a su coronilla—. Eso es de Walter. ¿Has estado hablando con él? Acerca de lo que ha ocurrido hoy que no podíamos hablar por teléfono, supongo.

Ella cerró el puño y lo sujetó por el hombro.

—Dije que no podíamos discutirlo contigo de pie en medio del vestíbulo del Mandarin Oriental. Sin duda podemos hablar de eso ahora, a menos que estés demasiado ocupado siendo alto, moreno y celoso.

—No estoy celoso —mintió—. Es sólo que, en general, tus conversaciones con Walter en lugar de conmigo significan problemas en el horizonte. —Y estaba celoso, aunque sólo fuera porque Walter Barstone la mantenía en contacto con un pasado que todavía contenía muchas tentaciones y una gran cantidad de peligros.

—Bien, no puedo discutir contigo y tu lógica británica multisilábica en este momento.

Ocho meses de práctica evitaban que tensara los músculos, aunque nada podía evitar que la combinación embriagadora de preocupación y excitación le bajara por la espalda.

—Estoy escuchando.

—Primero vamos a abrir esa botella de —le torció la muñeca para mirar— Merlot, y trasladar la sesión a la sala de estar, querido.

Sam no parecía demasiado preocupada por lo que fuera, pero a pesar de que se había vuelto experto en leer sus estados de ánimo, en ocasiones ella todavía podía sorprenderle. Se acercó para arrimarla a su costado y se dirigió por las escaleras hacia la parte principal de la casa.

El salón estaba situado en la planta baja justo al lado del ala sur, y las amplias ventanas hasta el suelo se abrían a una terraza que daba al lago de la parte trasera de la casa. Ella caminó directamente a través de la terraza mientras él se detenía para agarrar dos copas y un sacacorchos.

Samantha se había sentado en una de las pequeñas mesas estilo bistró de la terraza de piedra, y sacó la silla a su lado para él cuando dejó la botella y las copas.

—¿He mencionado que me gusta este lugar? —preguntó con aire ausente, con la mirada en un par de cisnes que serpenteaban a través del agua.

—Una o dos veces. —Él estudió su perfil a la luz del día menguante. Nueve años más joven que él o no, encajaba en todo lo posible. Después de ocho meses juntos, no podía imaginar estar sin ella—. Mis antepasados tuvieron buen gusto al construir aquí.

Ella se revolvió, medio mirándole.

—Hablando de tus antepasados, ¿has tenido tiempo para tasar el diamante?

—Sí. El diamante Nightshade tiene ciento sesenta y nueve quilates, rodeado por trece diamantes de trece quilates cada uno. En el mercado abierto, tiene actualmente un valor aproximado de dieciséis millones de dólares americanos.

—Vaya. —Ella silbó—. ¿Todavía lo tienes contigo?

Rick sacó la bolsa de terciopelo del bolsillo y se la ofreció. Samantha la tomó con las puntas de los dedos y de inmediato la puso sobre la mesa, entre ellos, a continuación se limpió las manos en los vaqueros.

—Sam, no trae mala suerte —comentó, empezando a sentirse un poco exasperado por su incansable insistencia en la superstición.

—Mm-hum. Trece diamantes de trece quilates, y uno grande de color azul de ciento sesenta y nueve quilates. Eso es trece veces trece, por cierto.

—Está bien. Iba a dártelo para autentificarlo, pero hazlo a tu manera.

—Está bien. No quiero tu estúpido diamante maldito. Sólo con tocarlo esta mañana ya me causó bastantes problemas, muchas gracias.

Y una vez más no se había asustado ante el hipotético regalo de un diamante. Richard apartó el pensamiento a un lado para considerarlo más adelante.

—Vale, desembucha —dijo, cogiendo la botella y el sacacorchos.

—Eso significa hablar, ¿verdad? No desnudarme. Porque hace un poco de frío aquí fuera.

—Sabes lo que significa. Deja de dar rodeos. —Giró el sacacorchos y lo sacó.

—El sustituto de Armand Montgomery se presentó hoy con las joyas. Henry Larson.

—El ayudante del ayudante, como creo que te referías a él.

—Sí. También conocido como Inspector Henry Larson, de Scotland Yard, Unidad de Prevención del Delito. También conocido como el hombre que permanece actualmente en la habitación Aquitania.

—Maldita...

El corcho salió, llevándose la parte superior de la botella con él. El vino tinto le salpicó la pierna, la mesa y la blusa amarilla pálida de Samantha.

—Mierda —murmuró él, dejando la botella cuando Sam se puso en pie de un salto.

—¿Lo ves? —dijo con un resoplido divertido, limpiándose la parte delantera—. Mala suerte.

—Mala decisión de botella. —El vino no había caído sobre la bolsa de terciopelo, pero la empujó más lejos, por si acaso—. Venga, vamos a limpiar. Y cuéntame más sobre Henry Larson. En concreto, por qué demonios se va a quedar en mi casa.

Capítulo 4

Jueves, 9:45 p.m.

—SI Scotland Yard quiere dirigir una investigación entonces déjales que lo hagan. De todos modos quería practicar algo de pesca en Maldoney, Escocia.

—Sabía que ibas a decir eso —respondió Samantha, quitándole el cuenco de palomitas de maíz y hundiéndose en el sofá—. ¿Y qué se supone que debo hacer yo mientras tú agarras róbalos en tu viejo castillo mohoso?

—No es mohoso y son truchas.

—No me importa qué tipo de pez es. —Encendió el reproductor de DVD y apagó las luces—. No voy a ir a ninguna parte.

Con el ceño fruncido, él se sentó a su lado.

—Todavía estás en el proceso de puesta en marcha de un negocio, que verá aumentar los ingresos sobre la base de tu éxito. Si el Yard te pisa tu “contrato” como lo llamas, y roban la exhibición de todos modos, eso dañará tu credibilidad. Y por lo tanto tu futuro en tu nueva línea de trabajo.

—Si se va a la mierda siempre puedo agarrar lo que queda de las joyas y darme a la fuga. Un par de millones repondrían el fondo de retiro al que he estado metiendo mano.

—Cuando vaya al hospital con la presión arterial alta de por vida, le diré al médico que es por tu culpa. —Estiró la mano, deslizando un brazo sobre sus hombros y hundiendo la otra mano en el cuenco de palomitas.

Ella sonrió, hundiéndose de nuevo contra él. A Rick le gustaba estar en contacto físico con ella, y aunque al principio había estado asustada, en este momento no podía ver nada malo en ello. Rick Addison siempre se había sentido así... seguro y tan excitante al mismo tiempo. Probablemente podría pasarse la vida tratando de llegar a entenderlo, si uno de de ellos no mataba al otro antes.

Pero al menos esta vez estaba preocupado por la reputación de ella en el negocio de la seguridad y la recuperación de objetos robados, y no sobre si la culparían si algo se perdía. Y no se había asustado cuando ella bromeó con torcerse de nuevo. Vaya. O se estaba ablandando o ella estaba perdiendo su toque.

En la pantalla de plasma, Godzilla rugió.

—¿Es en blanco y negro? —preguntó Rick—. ¿Con Raymond Burr? La hemos visto setenta y dos veces.

—No es verdad. Y esta es el original original. Antes de que el distribuidor de EE.UU. la reeditara con Burr. Antes, cuando se llamaba Gojira. Y lo siento, es subtitulada.

—¿La has visto antes?

—La vi hace un par de semanas, mientras estabas en París.

—Así que esto es para mi beneficio.

—Puedes estar seguro. Para cuando haya terminado contigo, conocerás a todos los monstruos Godzilla desde Gigan a Destroyah.

—Entonces menos mal que he estado tomando notas.

Con toda justicia, mientras que él parecía pensar que su fascinación por Godzilla era bastante divertida, veía la mayoría de las películas junto a ella. Probablemente porque ella no había presentado ninguna queja contra su colección de películas de la Segunda Guerra Mundial de Dirk Bogarde. Los chicos y su artillería pesada. Pero dejando a un lado lo de pisotear edificios, ella prefería un poco más de finura. Los Grant básicos, Cary y Hugh, podían hacer que el viejo corazón se revolucionara.

—¿Tienes alguna idea de quién podría ir tras las gemas? —preguntó Rick abruptamente.

Demasiado para Gojira esta noche.

—Tienes una mente muy ladrona.

Los músculos del brazo que había colocado sobre sus hombros se tensaron un poco. Había estado esperando eso. Él había sido sorprendentemente tolerante a lo largo de su explicación por la presencia de Larson, y la cena había venido e ido sin un solo puñetazo, patada o lanzamiento. Ahora, sin embargo, al parecer, quería los detalles. Suspiró.

—Vale, vale. Stoney está tratando de obtener algo de información, pero sus contactos no son tan comunicativos como solían ser. Probablemente hay tres docenas de tipos y tipas que piensan que podría hacerse con este tipo de objetos, y tal vez una cuarta parte de ellos en realidad podría. Pero eso fue antes de que yo me hiciera cargo de la seguridad.

—¿Entonces nadie puede pasar por tu sistema?

Ella se encogió de hombros.

—Yo podría, pero conozco todos los esquemas de cableado. En cuanto a cualquier otro, no estoy tan segura.

—Entonces no tenemos nada por lo que preocuparnos. Supongo que Scotland Yard puede husmear todo lo que quiera, siempre y cuando no te husmeen a ti. La pesca puede esperar hasta el otoño.

—Salvo que solo porque sepa que nunca van a llevarlo a cabo no significa que nadie más vaya a intentarlo.

—Está bien. La pesca otra vez.

Ella le dio un codazo en el estómago.

—No voy a apostar la exposición, y tú lo sabes. Como has dicho, estoy en el comienzo de un nuevo negocio. Y tanto si estoy a cargo de la seguridad de los objetos valiosos o recuperando los robados, tengo una reputación que mantener.

—De eso es de lo que estoy hablando...

—No solo con los clientes potenciales. Con los chicos que pueden pensar que sería divertido poner en evidencia a Sam Jellicoe. Con los que solía estar en competencia, los que no pudieron llevar a cabo los trabajos que yo sí pude. Si esos tipos me hacen quedar mal, bien puedo convertirme en pescadora de truchas profesional, porque nadie sería tan estúpido como para contratarme para proteger cualquier cosa.

—Yo te contrataría.

Ella lo miró a los ojos.

—Ay, caramba, gracias

—Mmm... No hay de qué.

Rick le quitó el cuenco de palomitas y lo puso sobre la mesa. Luego le hizo poner las piernas sobre él y se inclinó para besarla. Deslizó una mano por los muslos cubiertos por vaqueros, hundiéndola entre ellos y presionando.

A Sam la excitación le bajó por la espalda. Mmm, esto era más como él. Mañana era el preestreno para la prensa local y el último ensayo, luego la inauguración de la exposición el sábado. Rick tenía una forma de enfocar su tensión y liberarla como nadie más había sido capaz de manejar. Había buen sexo, había sexo genial y luego estaba el sexo con Rick Addison.

La empujó para que se tumbara sobre el sofá, siguiéndola abajo y deslizando las manos debajo de su camiseta. Esta vez cuando la besó sus lenguas bailaron. Samantha le bajó por los brazos de un tirón la camisa suelta que llevaba y él la soltó lo suficiente para quitársela encogiéndose de hombros.

—Podrías ir a Escocia sin mí, si deseas mantenerte lejos de esto —dijo deprisa, arqueando la espalda mientras él le arrastraba el sujetador y chasqueaba la lengua sobre un pezón, luego el otro.

—Deja eso —dijo él, con voz ahogada contra sus tetas.

Su voz retumbó y le hizo cosquillas en el pecho.

—Cristo —murmuró ella, hundiéndole los dedos en el pelo negro—. Pero la exposición va a estar aquí durante cuatro semanas, bollito semental. Voy a estar bastante ocupada, así que...

—Olvídalo. —Le desabrochó los pantalones y metió la mano debajo de sus bragas—. Sé cómo va a ser. Tú vigilando todas esas rocas brillantes todo el día sin permitirte tocar ninguna de ellas. Y yo estaré aquí para simpatizar con tu frustración.

Ella bajó una mano para acunar el bulto considerable en la entrepierna de sus pantalones.

—Hablando de rocas —murmuró, apretando suavemente.

Él gimió.

—Y las dos son para ti.

Samantha se rió entre dientes sin aliento.

—Oye, eso me recuerda, ¿dónde está el maldito?

—En la caja de arriba, a salvo. —Comenzó a bajarle los pantalones.

Ella levantó las caderas, retorciéndose para apresurarse hacia la parte desnuda de la noche.

—Bien. No quiero que nada importante se te caiga.

Con un bufido Rick terminó de quitarle los pantalones y la ropa interior, luego se enderezó para quitarse su camiseta gris y bajarse la cremallera de los vaqueros que se había puesto después del incidente del vino.

—No, no queremos eso.

Ocho meses juntos y todavía se mojaba cuando él la miraba de soslayo. En momentos de cordura, se le ocurría que un coleccionista de arte multimillonario y una ladrona de guante blanco semi retirada con más de cuarenta robos por los que podía ser arrestada no era probablemente la combinación más sabia. Pero él se había abierto camino hacia su corazón hasta tal punto que no podía imaginar, no quería imaginar el escenario que les enviaría por caminos separados. Fuera lo que fuese, estaba segura de que sería por su culpa, sabía que tenía que permanecer en el lado correcto de la ley, pero sabía que había mucha gente que pensaba lo contrario.

Tiró camiseta y sujetador al suelo, y le rodeó los hombros mientras él se acomodaba sobre ella y poco a poco, con calma, entraba en ella. Aquí era donde todo funcionaba, donde las discusiones o diferencias que pudieran tener desaparecían. Aquí era donde encajaban. A la perfección.

Rick la besó, los movimientos de su lengua coincidieron con el empuje de sus caderas. En el fondo alguien gritaba algo en japonés acerca de un monstruo gigante, y Godzilla rugió. Mmm, incluso con un probable intento de robo en su calendario y un diamante maldito arriba, la vida era buena.

Samantha se tensó y se corrió, rápido y con fuerza.

—Ahí vas —murmuró Rick en su oído—. He estado esperando esto todo el día.

Ella entrelazó los tobillos alrededor de sus caderas.

—Ahora es tu turno, ricachón —jadeó, apretándolo.

—Jesús. —Aumentó el ritmo, rugió, Godzilla rugió y él se dejó caer sobre ella, temblando.

Sus corazones latieron uno contra el otro. Él era muy pesado, metro ochenta y dos de todo músculo, pero a ella le gustaba su peso. Su caballero de brillante armadura, listo para matar dragones y caballeros negros cuando la situación lo requería.

Rick levantó la cabeza.

—Esto para el aperitivo —dijo sonriendo mientras le besaba la punta de la nariz—. Vamos arriba a tomar el plato principal, ¿de acuerdo?

—Picante.

* * *

Richard sostuvo el diamante por el delicado broche de oro. Siempre había considerado a Connoll Addison un hombre inteligente, después de todo él era el que había comenzado a ampliar la colección Addison, ahora considerada una de las mejores, si no la mejor, colecciones privadas de arte y antigüedades del mundo.

Meter un diamante muy raro en una pared, bueno, no parecía del estilo de Connoll. Tal vez lo había hecho para apaciguar a su nueva novia excesivamente supersticiosa, Evangeline. Pero ella misma había tenido muy buen gusto, por todo lo que había oído y leído fue una compañera justa y equitativa en el matrimonio. Sus tres hijos, dos chicos y una chica, habían sido de mente y cuerpo sanos, y Rick no podía pensar en alguna razón por la cual ninguno de los padres no les hubieran contado a ninguno de los niños lo de la herencia en la pared.

Su nuevo teléfono móvil sonó y dejó caer el diamante en la bolsa.

—Addison.

—Buenos días, señor —se oyó la voz de Sarah.

—No suenas particularmente complacida —señaló, moviendo los dedos hacia Samantha cuando salía, desnuda salvo por una toalla húmeda, del cuarto de baño.

—Acabo de oír al señor Allenbeck. Han decidido ir con la Construcciones Pellmore, señor.

Joder.

—Gracias por decírmelo. ¿Alguna otra cosa en la agenda de esta mañana?

—John Stillwell llamó desde Canadá. Dice que el consejo de la ciudad de Montreal está siendo sorprendentemente cooperativo, y le enviará hoy un correo electrónico con los detalles.

Bien. El proyecto de Quebec parecía estar consumiendo mucho tiempo y no era tan rentable como el de Blackpool. Los peligros de enviar un nuevo asistente entusiasta, aunque estaba haciendo todo lo posible por impresionar al jefe.

—Lo miraré. Y ¿Sarah?

—¿Sí, señor?

—Estoy esperando hoy el paquete de Tom Donner. Si llega, házmelo saber, y haz que me lo envíen aquí. Le echaré un vistazo este fin de semana.

—Me ocuparé de ello.

—Gracias.

Cerró el teléfono y se volvió a tiempo de ver la parte trasera de Samantha cubierta por la toalla desaparecer de nuevo en el cuarto de baño. Hum. Rápidamente cogió la bolsa de terciopelo y la metió en el bolsillo de la chaqueta que ella llevaría hoy en el preestreno para la prensa. Tal vez eso la convenciera de lo tonta que estaba siendo, sobre todo porque quería que ella tuviera el diamante. Su diamante.

—¿Estás segura que no te importa que ande por aquí para el preestreno? —preguntó, apoyándose en la puerta.

Ella terminó de abrocharse el sujetador.

—Te hubiera dicho que te perdieras si no te quisiera aquí. Y oí mencionar a Donner hace un minuto. ¿Qué está haciendo ahora, tratando de que me deporten de forma permanente?

Richard se echó a reír. Si no supiera que Sam y Tom se admiraban entre sí mucho más de lo que cualquiera de ellos admitiría jamás, habría sido menos divertido. Sin embargo su mejor amigo y abogado había demostrado varias veces que daría pasos más allá de su zona de confort para ver que Samantha permaneciera a salvo, y por eso toleraría el público antagonismo.

—Son los impuestos sobre la propiedad. Tendría a John con ellos, pero está presentando mi oferta en Canadá.

—Tú y tus secuaces. —Se dio la vuelta y lo besó—. Y sí, ven a la presentación para la prensa. De esta manera, si algo sale mal puedo tirarte a los paparazzi mientras me escapo. —Se miró en el espejo de nuevo y cogió el delineador de ojos—. No has conseguido el contrato Blackpool, ¿verdad?

—No. Aunque después de ayer, no puedo decir que esté decepcionado por perder la oportunidad de trabajar con Allenbeck. El hombre es un imbécil.

—Me encanta cuando te pones todo británico.

Arqueó una ceja.

—Siempre soy todo británico.

Dios, se veía tan encantadora, el pelo todavía le colgaba húmedo alrededor de la cara mientras estudiaba críticamente la aplicación de lo que ella llamaba sus pinturas de guerra. Antes de que se casara y después de descubrir a su ex esposa, Patricia, en la cama con su ex compañero de la universidad, había tenido su cuota de citas... actrices y modelos sobre todo, porque estaban acostumbradas a las cámaras y a la prensa que parecían seguirlo a todas partes. Y luego conoció a Samantha. Había estado en su casa de Palm Beach, a medio camino de robar una tableta de piedra de valor incalculable que provenía de Troya. Y ella terminó salvándole la vida cuando su guardia de seguridad hizo estallar accidentalmente una bomba colocada por otro ladrón.

Locura, de toda clase, y al final habían emergido juntos. Quería que permanecieran de esa manera. Así que había aprendido a ser paciente, a tratar su relación con mucho más cuidado de lo que lo hacía con cualquier relación de negocios. Hasta el momento estaba funcionando, pero aún no tenía ni idea de lo que Sam haría si y cuando decidiera a dar el siguiente paso con ella.

—¿Qué? —le preguntó ella, mirándolo por el espejo.

Él se sacudió.

—¿Qué qué?

—Estás sonriendo. Eso me asusta.

Richard se echó a reír.

—Nada te asusta. Estoy orgulloso de ti. Te has ganado la responsabilidad que V&A te dan hoy.

—Salvas unas pocas pinturas valiosas de ser robadas del Museo Metropolitano de Arte, y de repente todos los museos quieren que seas su compañero de almuerzo.

—Así que ya sabes, no escuches las chorradas que suelten nuestros invitados. No tengo nada que ver con que te pidieran instalar y supervisar la seguridad de la exposición.

—Tengo la intención de escuchar muy poco lo que provenga del inspector Henry Larson, pero gracias.

—De nada. Supongo que debería ir a presentarme.

—Adelante. Bajaré en pocos minutos. Eso sí, no le pegues, Rick, quiero hacerlo yo.

Él sonrió mientras abandonaba el cuarto de baño y el dormitorio principal.

—Nada de promesas, mi amor.

* * *

Henry Larson ya estaba abajo, en la tradicional sala de desayunos, cuando Richard entró. Su chef, Jean-Pierre Montagne, era el tercero de sus cocineros que se sentía fascinado por Samantha, como lo demostraban las tres pilas separadas de fresas con azúcar en el aparador y la cubitera de champán llena de hielo y Coca-Cola light helada. Larson había usado libremente ambas selecciones, no era una buena señal para que el inspector continuara siendo bienvenido.

—Buenos días —dijo Richard, seleccionando huevos revueltos y un par de salchichas para acompañar su té. Sacaría uno de los caballos y montaría por la tarde para compensar. Quizás esta vez por fin pudiera convencer a Sam para que se uniera a él.

El inspector apartó la silla y se levantó.

—Buenos días, milord.

Con una inclinación de cabeza, Richard indicó a Stilson, una de las amas de llaves de la planta baja, que saliera de la habitación.

—Addison, por favor —dijo en voz alta. Por lo general prefería Rick, pero este hombre le estaba causando algunos problemas—. Y usted debe ser el señor Larson del Yard.

—La señorita Jellicoe se lo ha contado.

—Nosotros no guardamos secretos. Sin embargo, le agradecería unos pocos detalles más.

—Por supuesto. Estoy con la Unidad de Prevención del Delito del Yard, señor Addison. Hace tres días recibimos el soplo de que alguien podría intentar dar un golpe a la exhibición mientras esté aquí, en Rawley Park. Así que mis superiores me asignaron para sustituir al señor Montgomery con el fin de mantener un ojo en las cosas.

—Sin embargo, esta exposición ha estado viajando a través de Inglaterra y Escocia durante los últimos dos meses. ¿Por qué aquí y ahora?

—Creemos que es debido a su... a la señorita Jellicoe.

Richard frunció el ceño, toda la diversión desaparecida.

—Si está dando a entender que la señorita Jellicoe está haciendo algo vil, le sugiero que se marche y regrese con una orden judicial y el personal adecuado para iniciar una investigación. Usted ya no es bienvenido aquí bajo mi...

—No, no, no, señor —balbuceó el inspector—. Me he expresado mal. Lo que quise decir era que el padre de la señorita Jellicoe, Martin Jellicoe, fue un ladrón de guante blanco muy famoso. Alguien podría tener la idea de que la señorita Jellicoe es indulgente con ese tipo de cosas.

—¿Y eso se basaría en su ayuda para descubrir una banda internacional de ladrones de arte hace ocho meses? ¿O tal vez la investigación que hizo sobre la muerte de Charles Kunz, que dio como resultado la detención de dos de sus hijos por asesinato, robo e intento de fraude? —También podría mencionar el trabajo del Met, pero solo unos pocos sabían que había tomado parte en ello.

—O —continuó Larson a toda prisa—, o podría ser alguien que piensa que se hará un nombre si pueden superar a Jellicoe. Su padre era famoso en esos círculos.

—Ah. Ya veo. Muy bien. Pero le sugiero que no hable mal de la señorita Jellicoe en mi presencia de nuevo.

—No, señor. No lo haré.

—Bien.

Samantha eligió aquel momento para acercarse tranquilamente por la habitación. Su cronometraje fue tan perfecto que él no tuvo ninguna duda de que había estado detrás de la puerta escuchando. Cuando ella le guiñó un ojo por detrás de la espalda del inspector, lo supo a ciencia cierta.

—Hola, señor Larson. ¿Todo listo para el gran día de hoy? —preguntó, yendo en línea recta hacia los refrescos.

—Creo que sí, señorita Jellicoe.

—Bien. Porque la prensa le hará algunas preguntas sobre las diferentes piedras preciosas. Especialmente sobre las malditas, o las que alguien llevó cuando fue decapitado.

—Transferiré esas preguntas al personal del museo —dijo con frialdad.

—Eso tiene sentido. Y no olvide que quiero ver su autorización de Scotland Yard por escrito antes de que le den los códigos actuales de acceso.

—Estará aquí antes de que llegue la prensa.

—Eso espero, por su bien. —Seleccionando unas fresas y una tostada, tomó asiento al lado de Richard.

Por un segundo, Rick se sintió culpable por haberle puesto el diamante en su bolsillo sin decírselo, porque tendría mucho que pagar si lo encontraba antes o durante la salida con la prensa. Estaba poniendo de vuelta y media a Larson en este momento sin ningún efecto negativo, aunque, y si lo hacía después, valdría la pena el riesgo de demostrarle que este disparate supersticioso era solo eso: una tontería. Y la posesión de un diamante no desencadenaba la tragedia.

Capítulo 5

Viernes, 9:58 a.m.

COCHES de prensa y furgonetas de televisión estaban ya alineados delante de las puertas principales de la propiedad, cuando Samantha y Larson atravesaron el jardín en dirección al antiguo establo. El equipo de V&A había acudido desde el hotel donde se alojaban y su equipo de seguridad había estado haciendo patrullas desde que llegaran las gemas el día anterior.

Larson tecleó el nuevo código de seguridad del día y abrió la puerta. Samantha ayudó a sus chicos a sacar los detectores de metal de los marcos de las puertas y a colocar mesas para comprobar los bolsos. En privado, como ex ladrona y ciudadana del mundo, odiaba la idea de abrir sus posesiones privadas para que cualquier extraño las examinara, pero tampoco tenía la intención de dejar que nadie entrara con una navaja de bolsillo. Ella había hecho trabajos con menos equipo.

El grupo del museo tomó posesión de sus puestos de información por toda la gran sala, mientras que los tres restantes se ocupaban de la pequeña tienda de regalos en el otro extremo. Levantó su walkie-talkie.

—¿Cómo vamos, Craigson? —preguntó.

—Estamos bien, Sam —respondió con su acento escocés—. Al cien por cien de las cámaras y sensores.

—Bien. Que Hervey abra las puertas.

—Me gustaría uno de esos walkies —dijo Larson, acercándose a su lado.

—Es mi nombre el que está en el contrato, Larson —contestó ella—. Trabajaré en seguridad con mi equipo. Si quiere una radio, consiga sus propios hombres a los que dar órdenes. O realice simulacros para el personal del museo. Se supone que debe ser su jefe.

—No quiero tener que informar de su falta de cooperación a mis superiores, señorita Jellicoe.

—Le he dado los códigos de seguridad con el visto bueno de sus superiores, Larson. Eso es todo. Si algo sale mal, entonces hablaremos. Hasta entonces, no tiene walkie-talkie.

Él apretó los labios.

—Podría ordenarle que me diera uno.

—Adelante. —Cruzó los brazos sobre el pecho. Por una vez, no había hecho nada turbio que provocara que la ley apareciera precipitadamente, y no iba a dejar que este hombre pasara sobre ella. Le había dejado entrar y eso ya iba a provocarle pesadillas. Ella trabajando con la policía. Una vez más.

—Deme un walkie-talkie.

—No.

—Tiene que hacerlo.

Samantha entrecerró los ojos.

—Puede que haya recibido un soplo de alguna rata sobre un posible robo. Es posible que haya intimidado o engañado a Armand Montgomery y al V&A para que le permita intervenir aquí. Pero conozco mi trabajo y sé que está aquí porque le contó a su jefe que usaría su propio tiempo para hacerlo. Eso me suena a que quiere impresionar a alguien y que su carrera está en el retrete.

Él dio un paso atrás.

—Yo...

—Ahora —interrumpió ella antes de que él pudiera empezar—, si en realidad está aquí para mantener un ojo sobre los chicos malos en vez de impresionar a la banda del Yard, está bien. Pase el tiempo, cómase mis fresas y bébase mis refrescos. Pero ésta es mi responsabilidad y mi show. Usted no es más que el tipo con las esposas y esa reluciente chapa. ¿Lo capta?

Una mano cálida se deslizó alrededor de su brazo.

—Inspector, Samantha —dijo Rick, con su marcado acento inglés—. Poned cara de contentos, porque estáis a punto de salir en el telediario de la noche.

Sin darles a ella o a Larson la oportunidad de comentar, la condujo hacia la puerta. Tan pronto como estuvieron fuera del alcance del oído de nadie más, Samantha tiró de su brazo libre.

—Mantente fuera de mis asuntos, ¿quieres? Por...

—Dos cosas —interrumpió él, poniendo su plácida cara profesional mientras miraba hacia la entrada—. En primer lugar, las cosas que te afectan, me afectan a mí. Así que deja de decirme que ignore ese hecho. En segundo lugar, vives en cierta medida en virtud de tu bravuconería. Lo mismo ocurre con gente como el inspector Larson. Destrozarle como acabas de hacer puede ser perjudicial para su salud. Y, por extensión, para la nuestra, mientras esté aquí. Trata de tener en cuenta que los dos queréis lo mismo.

Samantha dejó escapar el aliento.

—Sí, bien, lo que sea. Sabelotodo. No voy a disculparme.

—No esperaba que lo hicieras. —Antes de que pudiera salir por la puerta, Rick le cogió la mano libre—. Buena suerte.

—Gracias. —Ella se encogió de hombros, tirando de él hacia delante antes de soltarse—. Pero la suerte es para los idiotas.

Sostener su mano hubiera sido agradable, pero Larson, obviamente, pensaba que había conseguido este trabajo debido a Rick y no porque se lo mereciera. Sabía muy bien que no iba a darle a la prensa carnada para que llegaran a la misma conclusión.

Larson esperaba con Diane McCauley, del V&A, en la entrada. Probablemente se había dado cuenta de que si se adelantaba solo se enfrentaría a una gran cantidad de preguntas que no podía responder. Samantha se abrió paso hacia la parte delantera del edificio donde la prensa esperaba. A la mierda, odiaba esta parte, la publicidad, su rostro impreso y en la televisión. En su vida pasada eso habría sido una sentencia de muerte.

—Buenos días —dijo con una sonrisa mientras se acercaban a la manada de periodistas—. Soy Sam Jellicoe y proporciono la seguridad para esta exposición. Lo sentimos, pero no voy a contar nada sobre eso. En cambio, me alegro de presentar a la doctora Diane McCauley del Victoria and Albert Museum, que ha estado viajando con la exhibición “All That Glitters” desde su creación. ¿Diana?

La doctora McCauley dio un paso al frente para explicar la razón detrás de la exposición y cómo se decidió qué piezas deberían ser incluidas. Samantha se apartó mientras el museo agradecía a Rick por permitirles utilizar la hermosa ubicación de Rawley Park.

Tan pronto como Samantha se detuvo junto a Rick las cámaras comenzaron a hacer clic de forma frenética, al parecer, incluso después de ocho meses, la convivencia Addison-Jellicoe era todavía una gran noticia. Más grande aún que una tonelada de dinero en forma de piedras preciosas.

—Oye, tengo una idea —murmuró, empujando el brazo de Rick con el hombro.

—¿Pescar en Escocia?

—Donar el diamante Nightshade a la exposición. Nadie lo sostendría o lo poseería así que nadie tendría mala suerte. Sobre todo nosotros.

—Yo tendría mala suerte porque tú me habrías obligado a regalar una reliquia invaluable de la familia a causa de una maldita superstición.

—Espera hasta que tu caja fuerte caiga a través del suelo y mate a Sykes o algo así.

—Técnicamente, de acuerdo con la nota de Connoll, ya que ambos lo hemos visto y lo hemos guardado, deberíamos tener buena suerte.

—Que se lo digan a Sykes después de que le aplasten. Eso ha estado en una pared durante doscientos años. Probablemente va un poco loco con el mal de ojo.

Diane terminó su introducción y se dirigió hacia la entrada. La prensa atravesó los detectores de metal uno por uno, entregando cámaras y bolsos para una rápida inspección por parte de sus chicos. Probablemente superficial, pero si escribían una línea sobre las fuertes medidas de seguridad de la exposición, valdría la pena.

Uno de los fotógrafos se dio la vuelta para tomar una foto de ella, sonrió, y entregó la cámara para la inspección. Samantha pasó de molesta a alerta en el espacio de un instante. Mierda. Mierda, mierda, mierda.

—¿Estás bien? —preguntó Rick, tocándole el brazo—. Pareces...

—Ya sabes lo mucho que me gusta que me saquen fotos —improvisó, sacudiéndose—. Lo superaré.

Muy bien, Rick estaba equivocado acerca de tener buena suerte una vez que guardaron el diamante, y ella tenía razón sobre el mal yuyu. Y el soplo estúpido de Henry Larson había sido correcto, alguien estaba haciendo planes para atracar la exposición. Solo que no había esperado que fuera Bryce Shepherd.

¿Cómo demonios había conseguido credenciales de prensa? Por supuesto ella podría haberlo hecho, y con facilidad. De hecho, probablemente se habría acercado a este espectáculo exactamente de la misma manera... entrando de forma legítima, en un momento cuando se permitían fotos, y utilizando las imágenes para crear un diseño e identificar las debilidades en materia de seguridad. Samantha inhaló, trabajando para mantener en su expresión la alerta y la calma que había estado practicando toda la mañana. Eso había sido en beneficio de sus invitados, aunque ahora tenía que convencer también a Rick... al menos hasta que descubriera qué estaba pasando.

Bryce Shepherd. Maldita sea.

—Creo que voy a ir a mezclarme —le dijo a Rick—, sólo para asegurarme de que nadie toque nada que no deba.

Él asintió con la cabeza.

—Este es tu momento, Sam. Me uniré a Larson y trataré de inflar un poco su pinchado ego.

—No te pases —respondió, porque él lo esperaría de ella.

Le dejó y se dirigió hacia la entrada. El último de la prensa entró y con unas breves palabras de agradecimiento a su equipo, bordeó el detector para seguirlos.

A una cuarta parte del camino a través de la exposición lo divisó, inclinado sobre una caja de zafiros que mostraban su progresión desde la piedra bruta a la exquisita pieza de joyería. Carraspeó.

—Sorpresa —murmuró él en su encantador acento irlandés y la mirada todavía en las gemas—. Tienes verdaderas bellezas aquí.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —siseó ella.

Él levantó la cabeza, el largo cabello rubio caía sobre sus profundos ojos castaños.

—¿Es esa la manera de saludar a un viejo amigo, cariño?

—No me llames así.

—Como quieras, Sammi... aunque yo también sé hacer eso ¿sabes?

Le costó todo lo que tenía evitar mirar por encima del hombro hacia Rick.

—¿Tienes película en esa cosa por lo menos? —preguntó, indicando su cámara de aspecto profesional—. ¿O sólo estás aquí para molestarme?

—Ah, Sam, no siempre es sobre ti. A veces se trata de unas joyas muy finas. Y me he pasado al digital, es más fácil recortar las partes que no necesitas. Como el chico rico, por ejemplo.

—Déjalo, Bryce. De lo contrario las cosas van a ponerse feas.

Shepherd chasqueó la lengua.

—Si te chivas, querida, tengo algunos cuentos que podría contar sobre ti.

—No sin hundirte tú mismo.

—No me refiero a alguna de nuestras hazañas ilegales, Sammi. Sin embargo, podría tener una agradable charla con tu nuevo chico sobre algunas de las ventanas que empañamos.

Joder.

—Te aplastaría como un insecto. —Se acercó un poco más de mala gana. Bryce Shepherd no había perdido un ápice de su apariencia o encanto en los últimos dos años. Su trabajo, evidentemente, tampoco había cambiado, y estaba en la corta lista de tíos que podrían tener una oportunidad de atravesar su sistema de seguridad—. Nos separamos en buenos términos, Bryce. No hagas que me arrepienta de que me gustes.

—Así que realmente has cambiado de bando. Lástima. Pero no esperes que abandone solo porque tú lo estás protegiendo. De hecho, podría ser divertido bailar de nuevo contigo... aunque imagino que seguiremos vestidos en ese momento.

Ella no iba a seguir por ahí solo porque él siguiera tratando de convertir esto en personal. Bien, era personal, pero no del modo que él seguía sugiriendo.

—Soy mejor que tú —dijo sin rodeos—. Si vuelves aquí de nuevo, te dejaré al descubierto. En el mal sentido en caso de que te lo preguntes.

—Ahora, Sam, no...

—Si quieres estas joyas, da el golpe en su próximo destino. De lo contrario atente a las consecuencias. No te lo advertiré de nuevo.

Él sonrió con aquella sonrisa encantadora que ella recordaba. Dos años atrás le había dado un gran par de semanas... las mejores que había tenido como ladrona.

—Advertido entonces. Ahora mejor que te muevas, o la gente pensará que estás coqueteando conmigo. A menos que lo estés, por supuesto. En cuyo caso, he venido en una gran furgoneta blanca con un montón de espacio.

Agresivo y seguro de sí mismo, eso era lo que le había atraído de él en primer lugar. Todavía lo hacía, en parte.

—Adiós, Bryce —dijo ella, dándole la espalda y alejándose.

—Gracias, Sam.

No había añadido un “hasta luego” o un “hasta pronto”, pero ella los escuchó de todos modos. Bryce Shepherd había venido hoy sabiendo que ella lo vería. Con la intención de que le viera. Había lanzado su desafío alto y claro, y ella había respondido de la misma manera.

Así que ahora sólo era cuestión de cuándo y si le diría a Rick que su ex amante era el tipo malo que iba a tratar de robar la exposición.

* * *

Richard estaba al lado del inspector Larson ante la vitrina de diamantes falsos. Larson estaba murmurando algo acerca de los instintos y de ser apreciado, pero Rick no estaba prestando mucha atención.

En su lugar, estaba mirando a Samantha hablando con un tío a unos doce metros. No podía oír lo que decían, pero era bastante experto en leer caras y lenguaje corporal. El tipo era bien parecido, cuatro o cinco años más joven que él. Estaba inclinado hacia delante con la cabeza ladeada... interesado.

Como de costumbre, Samantha era más difícil de leer. Lo más que podía decir era que no estaba relajada y que estaba muy cerca del hombre. Por el pase de prensa sujeto al bolsillo y la cámara alrededor del cuello, tenía autorización para estar allí. Y él era quien había tomado la foto de Samantha en el exterior.

Por fin se separaron, Samantha se alejó caminando hacia un lugar con poca gente y levantó su walkie-talkie, mientras el sujeto pasaba a la siguiente vitrina. Richard miró a su alrededor. La mitad de la prensa presente parecía estar más centrada en él que en las gemas. Jodidamente maravilloso. La prensa tendían a reconocer a sus miembros, pero en el segundo que preguntara a alguien por el nombre del tipo que había estado hablando con Samantha, el titular sería: “Jellicoe toma amante secreto, Addison se vuelve loco”.

Eso le dejaba sólo una opción, porque no iba a marchase sin saber por qué de repente se sentía tan incómodo. Celoso, obsesionado, cualquier etiqueta que se pusiera, había aprendido los peligros de dejar que Samantha se adelantara más de un solo paso.

—Si me disculpa —dijo al inspector Larson, alejándose—, tengo que mezclarme.

—Oh, por supuesto, milo... señor Addison.

En el segundo que salió de las sombras, las cámaras y los micrófonos lo rodearon. Esto se estaba volviendo ridículo. Tomando aire, les dirigió su sonrisa profesional.

—Buenos días. Si no les importa, preferiría que las joyas fueran las estrellas hoy. Yo soy un simple visitante, como ustedes.

—Pero señor Addison, ¿está usted tomando alguna precaución extra de seguridad, sabiendo que el público tendrá acceso a Rawley Park durante las próximas cuatro semanas?

—La señorita Jellicoe se ha ocupado de la seguridad, es su campo de experiencia. Les remito a ella con cualquier pregunta.

—¿No lo han discutido?

—¿No lo están hablando?

—Estamos hablándolo y lo hemos discutido —contestó, sin dejar de moverse a lo largo de la línea de vitrinas—, y les remito a ella con cualquier pregunta con respecto a la seguridad. Ahora, si me disculpan, me gustaría ver el resto de la exposición.

—Pero Rick, el...

—Disculpe —repitió, mirando fijamente a la reportera que había comenzado la pregunta.

Ella se echó atrás.

—Por supuesto.

Continuando su camino, rodeó los rubíes y alcanzó al hombre rubio en las esmeraldas.

—Preciosas, ¿verdad? —expresó.

El hombre no parecía sorprendido.

—Sí, lo son —dijo con un ligero acento.

Richard le tendió la mano.

—Rick Addison.

—Oh, soy consciente de eso.

No le ofreció ninguna información a cambio. Eso parecía claramente familiar. Durante un tiempo había pensado que Samantha jamás le diría su apellido.

—¿Periódico o revista? —presionó, señalando a la cámara.

—Glasgow Daily. Generalmente un periodicucho político, pero tanto si imprimen mis fotos como si no, valió la pena conducir sólo para ver todas estas bellezas.

Richard entrecerró los ojos una fracción. Sabía condenadamente bien cuándo le estaban dando evasivas y no le gustaba. Por supuesto, había una pequeña posibilidad de que estuviera equivocado, que este tipo fuera exactamente lo que decía ser.

—¿De qué conoce a Samantha? —preguntó. Sus instintos rara vez le decepcionaban y ahora estaban prácticamente gritando.

—Ah, la señorita Jellicoe. Es encantadora, ¿verdad?

En silencio, Richard contó hasta diez. Esto era tan condenadamente familiar que podría haber estado hablando con Samantha durante su primer día de amistad. La cuestión era, ¿jugaba? ¿O dejaba que este hijo de puta supiera que lo había descubierto?

—Sí, lo es —asintió lentamente—. ¿Por qué no salimos fuera y le doy la oportunidad de sacar algunas fotos que el resto de la prensa no va a conseguir?

—¿Me está haciendo proposiciones, señor Addison? Porque yo no...

—Rick —oyó la voz aguda de Samantha y ella envolvió una mano alrededor de su brazo con fuerza—. ¿Puedo hablar contigo un minuto?

—Por supuesto. —Con una última mirada dura al otro tipo, permitió que Samantha le guiara a través de la pequeña tienda de regalos de regreso al estacionamiento de grava.

—¿De qué demonios iba eso? —exigió ella.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Así que no puedo hablar con nadie que tenga polla sin que le ataques? Eso no va a funcionar.

—¿Quién es?

—¿No me estás escuchando? No soy...

Él la agarró del brazo, atrayéndola más cerca.

—Es un ladrón. He captado eso. También sé que lo conoces. Así que, ¿quién es? Y no juegues a ningún juego de mierda conmigo, Sam.

—Tienes que calmarte —le espetó ella, tratando de liberar el brazo. Él la soltó, sólo porque sabía que estar atrapada disparaba su botón de pánico—. Sí, es un ladrón. ¿Esperabas que lo anunciara delante de todos? Bien podrías haberme dado cinco putos minutos. Pero no, tuviste que cargar como un toro de mierda. Creo que deberíamos estar agradecidos de que no noquearas a nadie.

—No...

—No, ¿qué? —Le interrumpió, justo delante de su cara—. ¿Estás tomando el control o todavía es mi contrato? Porque me parece recordar que dijiste que me lo había ganado y me lo merecía. Si sólo significaba que podía hacer este trabajo hasta que algo sucediera, entonces tú y yo tenemos un problema.

Él resopló. Tenía razón. Mucha. Él no le había dado tiempo para hacer nada y había tratado de tomar el relevo. Ella había estado hablando por el walkie-talkie. Honestamente, podría muy bien haberle dicho a Craigson que vigilara a su visitante irlandés.

—Mis disculpas —dijo, mirando a la grava.

Durante un largo segundo, ella se quedó en silencio.

—Está bien. Tengo un ojo sobre él y le advertí que no volviera. Sabe que estoy encima y dudo que intente algo. —Le apuntó el pecho con un dedo—. Así que me debes una buena hamburguesa americana. ¿Trato hecho?

Su vida había cambiado mucho en los últimos ocho meses. Antes de eso, antes de Samantha, nunca se disculpaba por nada, nunca retrocedía y ciertamente nunca admitía su derrota. Ellos encajaban tan bien, que si ambos se mantuvieran a la ofensiva probablemente se matarían el uno al otro. Así que retrocedió.

—Trato hecho.

Ella le entregó su corazón de ladrona y su sonrisa brillante, y le dio un beso en la mejilla.

—Voy a volver a entrar. Mantén la calma, tengo que manejar esto.

Todavía respirando con dificultad, la vio retroceder a través de la tienda de regalos. Fue entonces cuando se le ocurrieron dos cosas: una, que ella tenía el diamante en su bolsillo, así que quizás se había precipitado sobre el asunto de no-existen-las-maldiciones. Y dos, que no le había dado el nombre del tío irlandés.

Capítulo 6

Viernes, 4:32 p.m.

SAMANTHA estaba apoyada en el respaldo de una silla en la oficina de seguridad. Comiendo una manzana, revisó su lista.

—¿Dos chicos más a caballo? Me gusta. Por lo menos el primer fin de semana.

Craigson hizo una nota en su hoja de asignación.

—Bien, después de que tuvimos que sacar a ese equipo de televisión de la orilla del lago, se me ocurrió. Necesitamos una mayor movilidad en el patrullaje de los terrenos o tendrás turistas en tu dormitorio.

Ella se echó a reír, sin estar segura de si le hacía gracia o le molestaba.

—Eso se lo impediría.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Sam? —preguntó, tirando la carpeta sobre el escritorio situado detrás de él.

—Claro.

—Tengo un currículum un poco... extraño. ¿Por qué soy el segundo al mando?

—Stoney te avaló. Dijo que después de que te enchironaran y pasaras dos años encerrado, le dijiste que te retirabas del todo. Y aceptaste un trabajo como cámara de una boda, que más o menos me dice que te estabas tomando en serio lo de no volver al juego.

—Aye. La vida es adictiva, pero me gustan mis cielos azules sin barras a través de ellos. Y gracias por conocer la diferencia entre retirarse y jubilarse.

—Bueno, Jamie, más o menos estoy pasando por lo mismo.

Un movimiento en uno de los monitores de una cámara exterior le llamó la atención. Rick galopando en su caballo gris, Twist, dirigiéndose hacia el edificio más nuevo que ahora alojaba el establo.

La había estado evitando toda la tarde, y mientras que su instinto de conservación le decía que ella lo evitara en este momento, no pudo hacerlo. Toda esta cosa de la relación continuaba desconcertándola... no tanto por las reglas y rituales, sino por la forma en que su felicidad se había convertido en algo tan estrechamente ligado a cómo se sentía él.

—¿Quieres que llame a Hurst y vea si tiene un par de guardias que puedan montar? —preguntó Craigson, siguiendo su mirada hacia el monitor.

—Sí, gracias —respondió ella, levantándose—. Y tan pronto como llegue tu relevo de noche, vete a casa. Duerme un poco. Hemos comprobado todo lo comprobable.

—Está bien. Adiós, Sam. Te veré por la mañana.

Lanzando los restos de la manzana a la papelera, Sam subió las escaleras y rodeó la parte de atrás de la casa. Llegó al establo justo cuando Rick salía, golpeándose con los guantes de montar en la mano. Se detuvo cuando la vio, apretando la mandíbula antes de asumir su infame expresión de no-me-jodas.

—Hola —dijo ella de todos modos.

—Hola.

—¿Qué tal la cabalgada?

—Bien. Deberías probarlo alguna vez —comentó, reanudando su paseo a largas zancadas hacia la casa.

—Lo haré.

Se detuvo de nuevo.

—¿Cuándo?

Ella se detuvo también.

—Oh, esto va a ser una de esas peleas.

Rick la miró.

—¿Qué clase de pelea es esa?

—Del tipo en el que me empujas a hacer algo con lo que no me siento cómoda porque no te gusta el modo como algo más va.

—Sobre lo que sea que estás parloteando, es ridículo.

Así que quería ser desagradable. Se lo figuraba, ya que apenas habían tenido un desacuerdo el mes pasado y ella tenía mañana el día más importante de su nueva carrera. Él esperaba que ella picara, así que en lugar de eso lo rozó al pasar y se dirigió al establo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con fuerza.

—Voy a montar un estúpido caballo. Así la próxima vez que discutamos solo serás capaz de echarme en cara la pesca en alta mar.

—Sam...

Ella le dejó atrás, empujó la puerta y entró.

—Hola, Briggs —dijo al mozo que cepillaba a Twist.

—Hola, señorita Sam. El jefe acaba de irse. Usted...

—Estoy aquí —interrumpió Rick, entrando a grandes zancadas detrás de ella.

—¿Me ensillarías un caballo, Briggs? —le preguntó Sam, reprimiendo el ataque de nervios. En realidad un caballo no era más que un perro grande. Si era capaz de conducir un coche, podría guiar un caballo.

—No tienes que hacerlo, Samantha —comentó Rick, bajando un poco el tono.

—Sí, tengo que hacerlo. Estoy cansada de que me lo eches en cara.

—Está bien. Briggs, ¿podrías por favor ensillar a Molly? Y también a Livingston.

Ella se mantuvo de espaldas a él.

—No voy a montar contigo.

A Rick no le gustaba cuando discutían delante de alguien más, pero ahora mismo “los alguien” parecían estar en todas partes. Y seguro que ella no iba a pelear con él en la casa delante del inspector Clouseau Larson.

Se movió a su derecha.

—Vas a montar conmigo —murmuró en su oído—, porque si te caes alguien tendrá que llevarte al hospital.

—Eso no es lo que quiero oír justo...

Rick dio un tirón al bolsillo de su ligera chaqueta. Ella se volvió hacia él, apartándole la mano.

—Las manos fuera, ricachón —le espetó, hundiendo la mano en un acto reflejo para proteger su bolsillo. Sus dedos se cerraron en torno a una bolsa de suave terciopelo que cubría algo más duro y más pesado en su interior—. Eres un hijo de puta —gruñó ella, sacando el pequeño paquete.

—Eso es...

Empujándolo para pasar por delante de él hacia la puerta, lo arrojó al lago. Aterrizó en el agua a pocos metros de la orilla con un suave plop, luego se hundió.

—Ahí van tus dieciséis millones de dólares, la jodida herencia invaluable de familia.

Maldita sea. No era de extrañar que se estuvieran peleando. No era de extrañar que Bryce hubiera aparecido literalmente en su puerta después de dos años. No era de extrañar...

Él balanceaba una bolsa delante de sus ojos.

—Esta es mi jodida herencia invaluable de familia —murmuró—. Eso era un poco de algo mío para ti.

Samantha miró por encima del hombro.

—Sin embargo, el mal de ojo estaba en mi bolsillo, ¿no es cierto? —preguntó ella. Si no hubiera estado, ella estaba simple y llanamente maldita.

Los ojos azules la miraron.

—Sí. Yo sólo los cambié. No quería correr el riesgo de que te rompieras el cuello al montar.

Durante un largo momento ella le devolvió la mirada.

—Pon el diamante en otro lugar —murmuró ella por fin. Se dirigió hacia el lago, encogiéndose de hombros para quitarse la chaqueta mientras caminaba.

—¿Sam?

Saltando, se quitó una bota.

—Si me disculpas, voy a nadar antes de montar.

Una cosa era deshacerse de un diamante maldito cuando él se lo había plantado encima. Otra muy distinta era que se lo quitara y cabrearse cuando ya era demasiado tarde para hacer nada al respecto. Y lo había reemplazado con un regalo. Bueno, no podía llamarse a sí misma estúpida, pero sí muy, muy lenta. Dejó caer su teléfono en una bota.

Él se quitó la camisa suelta que llevaba sobre la camiseta negra y pateó sus botas de montar.

—No. Yo puse el mal en tu bolsillo. Lo recuperaré.

Samantha se enderezó.

—Tal vez te ayude también a refrescarte. —Lo miró con cautela mientras entraba cautelosamente en el agua fría.

—Cristo, está fría —murmuró, tanteando con los pies descalzos.

—Voy a sacar el Nightshade de aquí antes de que te rompas el cuello —dijo ella—, o los cisnes te coman.

—O el pez gato.

Samantha miró de la temblorosa figura medio sumergida de Rick a la bolsa de terciopelo junto a sus botas de montar. Entonces sacó su teléfono móvil y lo abrió.

—¿Sykes? Ven al lago un momento ¿vale? Y trae una manta.

—De inmediato, señorita Sam.

De ninguna manera iba a perderse el vadeo de Rick en su lago. Sólo esperaba que el pez gato no se hubiera tragado su regalo. Suspiró, todavía dividida entre la ira y la diversión mientras él hundía los pies en el barro del fondo del lago. Él le había metido el diamante maldito y ella ni siquiera se había dado cuenta de ello. Así que bueno, merecía vadear su lago infestado de cisnes.

—¿Todavía nada? —gritó.

Rick le hizo un saludo con dos dedos, tomó aire y se hundió bajo el agua. Cualquiera que fuera el valor del artículo de esa bolsa, y ella no tenía ni idea de qué era, ciertamente Rick parecía decidido a encontrarlo.

—¿Señorita Sam?

Miró a Sykes y le quitó la manta al mayordomo.

—Por favor, coge eso —dijo, señalando la bolsa de terciopelo con el diamante mientras Rick salía a la superficie otra vez—, y guárdalo con los cubiertos de plata. Rick lo recogerá más tarde. —Frunció el ceño mientras Sykes se inclinaba para recogerlo de la hierba—. Y no lo mires —añadió, oyendo el chapoteo cuando Rick se zambulló de nuevo.

Cuando Sykes se marchó, Samantha giró hacia el lago una vez más. Vale, era culpa de Rick que hubiera arrojado el regalo, pero era ella la que lo había tirado. Se sentó para quitarse la otra bota. Además, la recuperación de objetos era parte de su especialidad.

Rick asomó la cabeza otra vez y se alzó, levantando la mano derecha. Tenía la bolsa agarrada con los dedos.

—Diana. Lo encontré —dijo, vadeando para salir del lago.

Con una media sonrisa, Sam se puso las botas de nuevo.

—Nunca debí haber dudado.

—Condenadamente cierto.

Él no pareció notar su sarcasmo. Sin embargo en este momento, con su cabello negro húmedo y desaliñado y la mojada camisa pegada a la piel, la necesidad de discutir no se sentía tan fuerte. Vaya. Cerrando la distancia entre ellos, se estiró para envolver la manta alrededor de sus hombros.

—Pareces estar todo mojado.

—No debería haber tratado de engañarte. —Le tomó las manos, tirando de ella más cerca.

Samantha retrocedió.

—Mm-hum. ¿Por qué no vas arriba y te quitas todo esto?

—Esa es una muy buena idea. ¿Te unes a mí?

Ella lo miró.

—No. Voy a montar.

—Samantha, estoy empapado.

—Y sólo quieres tener sexo de manera que puedas engatusarme para ganarte mis favores

Richard le sujetó la barbilla con las puntas de los dedos y le levantó la cara. Luego la besó suavemente.

—Para eso era el regalo —murmuró—, aunque estoy pensando que son mis favores los que tienes que ganarte.

—¿Yo? ¿Qué he hecho? Aparte de tirar tu regalo al lago y eso fue porque me volviste loca.

—¿Quién era el hombre de esta mañana? Me di cuenta que no me dijiste su nombre.

—Apesta ser tú —replicó ella, dirigiéndose hacia el establo a zancadas—. ¿Quién era el hombre que estaba tratando de conseguir el trabajo Blackpool? Me gustaría llamarlo y gritarle por no cooperar contigo.

Richard la siguió por la ladera, recogiendo sus cosas desechadas por el camino.

—No es lo mismo y lo sabes.

—¿Por qué no? —respondió—. Un tipo de tu línea de trabajo contra un tipo de mi línea de trabajo. Sólo que tú prácticamente llegaste a agarrar al mío y tirarlo de culo.

—No hice tal cosa. Sólo quería saber quién era.

—¿Por qué? ¿Porque pensabas que era un ladrón? ¿O porque yo estaba hablando con él?

—Ambas cosas —respondió él, apretando la mandíbula.

—¿Y alguna vez consideraste que no se habría mostrado en absoluto si tú no hubieras puesto el Nightshade en mi bolsillo? Ya sabes, el diamante maldito que trae mala suerte a cualquiera que lo lleve. —Lo rodeó—. Eso fue muy bajo, por cierto. Lo creas o no, te dije que me ponía nerviosa. Pero no, tenías que demostrar que tú tenías razón y yo estaba equivocada. Bueno, tú estabas equivocado. Está maldito. Ahí tienes.

Justo en la puerta del establo él la agarró, presionando su espalda contra la pared y besándola de nuevo, con fuerza y profundamente. Probablemente ella iba a ganar cualquier discusión que tuvieran, y él había encontrado que el mejor modo de callarla era seducirla. Afortunadamente, a ella le gustaba ser seducida.

La manta cayó al suelo cuando Samantha deslizó los brazos alrededor de sus hombros, abrazándolo con fuerza contra ella. Rick estaba mojado, pero a ella no parecía importarle. Era tan fuerte e independiente que cuando finalmente se inclinó y se aferró a él, fue embriagador. Más que eso, pero todavía no sabía muy bien cómo describir el profundo sentimiento de satisfacción y alegría pura que lo llenaba cuando estaban juntos, cuando sabía que la había hecho feliz.

Sin dejar de besarla y bastante seguro de que el establo estaba conectado al maldito sistema de seguridad de vídeo de Samantha, bajó los dedos por su brazo hasta que le colocó la mojada bolsa de terciopelo entre los dedos. El plan original había sido que ella descubriera el regalo en su tiempo libre y cuando él no estuviera presente para añadir algún tipo de presión al proceso.

Dado que ella le había dejado ir a bucear al lago para recuperarlo, supuso que estaba bastante interesada en recibirlo. Retrocediendo un poco, desató los delicados lazos empapados y abrió la bolsa.

Samantha observó sus manos mientras él tomaba la bolsa y la volvía boca abajo sobre su palma. Un pequeño engarce triangular de oro con un brillante en cada una de las esquinas y una cadena de oro arremolinada al lado que les hacía guiños.

—Oh, Rick —suspiró ella—. Es hermoso.

Con cuidado, él abrió el broche y se lo colocó alrededor de la garganta, cerrándolo detrás de su cuello.

—Lo compré cuando estuve en París. Mi cronometraje...

Ella le puso un dedo sobre los labios.

—Tu cronometraje es una mierda. Gracias. —Apartando los dedos, los reemplazó con los labios.

—De nada. Haz que tu compañero apague las cámaras de seguridad de aquí, ¿vale? —sugirió.

Ella se rió entre dientes contra su boca.

—No voy a tener sexo aquí con los caballos mirándonos.

—El sexo es perfectamente natural en el reino animal. Estoy seguro de que no les importará.

—A mí sí. Y también a Briggs. Además, voy a montar.

—No tienes que demostrarme nada.

Ella frunció el ceño.

—En realidad no se trata de ti, salvo que haga que dejes de decirme que tengo miedo a montar.

—Móntame a mí —murmuró, desabrochándole el botón superior de la blusa y deslizando la mano a lo largo de la clavícula.

—Estás tan resbaladizo —replicó ella con una sonrisa lenta.

—Aquí están, señorita Sam, jefe. —Briggs surgió de un establo con Molly a remolque, mientras que Livingston ya estaba esperando.

—Guay —contestó Samantha—. Vas a tener que enseñarme a... subir a bordo.

Richard deslizó un brazo hacia sus hombros y se inclinó para rozarle la oreja con los labios.

—Montar en este momento va a ser muy incómodo para mí.

Ella soltó un bufido.

—Por tu propia culpa.

Jodidamente espléndido. Rick hizo todo lo posible para conjurar imágenes de accidentes de ski en la nieve y de la reina en tanga, aunque fuera claramente antipatriótico. Sólo ayudó un poco, pero esperaba que fuera suficiente para que sentarse en la silla no le dañara permanentemente.

Briggs estaba mostrando cómo pisar el estribo, cuando Richard se adelantó.

—Yo me encargo desde aquí —dijo.

Con un asentimiento y una sonrisa que decía que había oído o visto al menos una parte de su intercambio, el mozo se retiró al cuarto de herramientas. Samantha tiró de la mojada camisa abierta de Richard por encima de sus caderas.

—¿Está seguro de que deseas participar?

—Sí. Planta tus pies en mis manos y balancea la otra pierna.

—Está bien. Sabes, pensaba que un chapuzón en el lago podría haberte ayudado —comentó, dirigiendo la mirada a lo largo de su longitud de un modo que hizo que Rick fuera de la reina a John Cleese vestido de mujer para poder mantener un poco de dignidad—. Tal vez deberías intentarlo de nuevo.

—Después de la cena —respondió tan suavemente como pudo—, quiero verte llevando el collar y nada más.

Ella se sentó en la silla de montar, mientras él le empujaba los pies a través de los estribos.

—¿Estás tratando de distraerme, o calentarte a ti mismo?

—¿Distraerte de qué?

—De darme cuenta de que acabo de poner mi vida en los cascos de un animal muy grande, con sólo una fina tira de cuero para conseguir que él haga lo que yo quiero.

—Ella —corrigió—. Y Molly es la más tranquila de los animales que tengo. —Debería serlo, la había comprado con Samantha y su falta de experiencia con caballos en mente. Ató una rienda a las bridas de Molly y sujetando el otro extremo, montó con rigidez sobre Livingston—. Además, has trabajado con gente mucho más aterradora que ella.

Samantha se acomodó un poco, claramente incómoda, antes de mirarlo.

—¿Todavía estamos discutiendo? —preguntó.

Sí.

—No lo sé todavía. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque voy a dejar que me guíes.

Viniendo de donde venía, hasta la más pequeña concesión como ésta era un gran trato para Samantha. Sobre todo si seguían peleando.

—Espero que ya sepas que discutamos o no, todavía puedes confiar en mí.

Ella asintió con la cabeza, no del todo capaz de ocultar la mueca.

—Está bien.

—Está bien. —Con un chasquido hizo avanzar a Livingston con paso tranquilo a través de la puerta alta y ancha del establo.

Molly les siguió obedientemente detrás. Samantha se agarró al pomo de la silla con las dos manos y murmuró para sí misma. Él no pudo oírlo todo pero captó unas palabras. Al parecer, se sentía estúpida y estaba a punto de romperse el cuello.

Teniendo en cuenta que ella nunca había intentado nada sin sobresalir en ello, Richard no estaba demasiado preocupado por su cuello. No por culpa de Molly, de todos modos. Era el resto de la vida de Samantha, las partes de las que no quería hablar con él, las que harían que la mataran. Y eso estaba convirtiéndose cada vez más en inaceptable para él.

—¿Cómo vas? —preguntó, retorciéndose en la silla para mirar hacia atrás.

—No me he caído todavía —respondió tensa—. Tal vez deberíamos haber comenzado con un pony Shetland.

Dejando a un lado la auto-desaprobación, ella se sentaba correctamente y tenía un firme control sobre la silla. Persignándose mentalmente, Richard llevó a Livingston con las rodillas a un medio galope. Con la mayor parte de su atención en Samantha, les orientó hacia la orilla del lago.

—Rick, ¡para! —espetó ella, agarrando las riendas con una mano y fallando.

—¿Cómo se llama ese hombre? —preguntó.

—¿Qué?

—El de esta mañana. Dime su nombre.

—Vete a la mierda. ¡Para!

—No estás en peligro. Simplemente no te gusta porque no tienes el control. Así es como yo me siento cada vez que te metes en problemas y no me lo cuentas.

Samantha sacó su teléfono móvil del bolsillo y se lo lanzó. Tenía una puntería excepcional, incluso a caballo, y rebotó dolorosamente contra su cráneo. Con una maldición Rick se detuvo.

—¡Maldita sea! Eso no fue...

Samantha se movió para sacar los pies de los estribos y medio cayó al suelo. Se inclinó para recoger su teléfono y se marchó a zancadas hacia la casa. Frotándose la sien, Rick saltó de la silla y cargó tras ella.

La placó al suelo. Muy consciente de que se iba a levantar la agarró de las muñecas, usando su mayor peso para mantenerla sujeta. En lugar de luchar contra él, empujó con fuerza contra la parte alta de una ladera con los pies. Antes de que él pudiera contrarrestarlo, rodaron cuesta abajo hacia el lago.

—Joder —murmuró, cuando salpicaron en las aguas poco profundas y se hundió. Una vez más.

Liberándola, se puso en pie. A pocos palmos, Samantha trepaba por la orilla.

—Juegas sucio —jadeó.

—Mira quién habla, señor Trote Mortal Canterbury. —Sacudiéndose el pelo, se quitó los zapatos y la chaqueta empapada—. No vuelvas a hacerlo jamás.

—Estaba demostrando mi idea. Tu vida ya no es sólo tuya.

—Lo sé. Y desafiar a ese tipo cara a cara esta mañana no es la forma de asustarlo para que abandone un trabajo. Así que trata de tener en cuenta que no todo es sobre ti y tus considerables niveles de testosterona.

—Bien. —Saliendo trabajosamente del agua—. Inclúyeme o no. Sabes que estoy dispuesto a ayudar. Pero si eliges mantenerme fuera de esto, espero permanecer fuera de esto. Pública, jurídica, política y socialmente y cualquier otros adverbios que pueda pensar. Así que decide, Samantha. Una vez más, te lo dejo a ti.

Agarrando las riendas de Livingston, guió a los dos caballos hacia el establo. El silencio lo siguió. Maldita sea. ¿Por qué podía negociar ofertas de mil millones de dólares sin romper a sudar, pero no podía manejar una discusión con Sam sin perder los nervios y causar una pelea a puñetazos?

—Shepherd —dijo a sus espaldas—. Bryce Shepherd. Ese es su nombre.

Gracias a Dios. Redujo la velocidad.

—¿Es bueno?

—Bastante bueno. Puedo manejarlo.

—Gracias por decírmelo.

No respondía a sus otras preguntas, sobre si Bryce Shepherd había estado coqueteando con ella por una razón, y lo bien que lo conocía. Confiaría en ella por ahora, porque, sencillamente, no tenía otra opción. No si quería mantener su cordura y su corazón.

Capítulo 7

Viernes, 11:20 p.m.

SAMANTHA cerró los ojos, concentrándose en la sensación. Rick le besó la nuca, deslizando las manos con fuerza por sus caderas, su columna, sus hombros y a lo largo de sus brazos hasta entrelazar los dedos con los suyos. Ella jadeó cuando él le separó los muslos con las rodillas y luego la penetró desde atrás.

Ella se meció con él mientras la embestía, con los ojos aún cerrados. Dios, podía sentirlo en todos lados. Las sábanas frías calentándose bajo la presión de sus senos, el par de almohadas bajo sus caderas, los pies de él manteniendo separados los suyos, la gruesa forma que la llenaba, empujando y retirándose, para luego volver a empujar.

Gimiendo, ella se corrió, palpitando y retorciéndose bajo él. Chilló como una niñita, la única vez que había hecho semejantes sonidos estúpidos y despreocupados. Rick, sin aliento, se rió entre dientes contra su nuca, luego se retiró repentinamente.

Samantha volvió a abrir los ojos abruptamente.

—¡Hey!

—Date la vuelta —resopló él, empujándola por el hombro izquierdo.

A pesar de sus protestas, Samantha se dio la vuelta y alzó la mirada hacia su cara. Con la yema de su dedo, Rick recorrió la cadena de oro de su nuevo collar, enderezándolo entre sus pechos mientras se agachaba para lamerle los pezones.

—Realmente se ve bien en ti —comentó él.

—Tú también. Quédate aquí. —Empujando las almohadas al suelo, ella se aferró a él con manos y pies, atrayéndolo de vuelta sobre ella. Él entró en ella otra vez, y su baile continuó.

En esta ocasión Samantha mantuvo los ojos abiertos; disfrutaba observándolo tanto como él. Su mirada azul intensa, del color del carbón a la luz de la chimenea, la capturó, leyendo su expresión probablemente mejor que cualquier otra persona, viva o muerta, hubiera sido capaz de hacer antes.

—Te amo —susurró él, besándola con fiereza.

Rick descansó su peso sobre las caderas femeninas y en uno de sus codos, mientras con la otra mano jugueteaba con sus senos, excitándola una vez más. Y de nuevo, el collar se sacudió rítmicamente sobre su hombro y sobre las sábanas.

—Te amo —repitió él—. Te amo.

Supuestamente, este tipo de conversación no contaba durante el sexo, pero ella nunca había escuchado que él dijera algo que no quisiera decir en ninguna circunstancia. No obstante él no parecía esperar una respuesta. Samantha no sabía si él le estaba hablando o solo decía lo más importante de sus pensamientos. Pero lo que sí sabía era como se sentía; se lo había dicho cien veces, y nunca en una ocasión en la que no quisiera decir justamente eso, y nunca había fallado en dejarla toda temblorosa y cálidamente confusa.

—Córrete para mí, Samantha —la animó, cambiando su peso.

—¿Cristo, otra vez? —gimió ella, riéndose—. ¿Demandando mucho?

La mano masculina jugueteó con sus pechos otra vez mientras incrementaba su ritmo.

—Acompáñame —gimió él, besándole la boca abierta una vez más.

Ella se corrió con una temblorosa ráfaga. Samantha jadeó, hundiéndole los dedos en los hombros mientras él respiraba agitadamente contra ella, estremeciéndose. Mmm. Allí estaba. El conocimiento de que ella lo excitaba tanto como él hacía con ella. Peleándose, frustrándose o de pie en diferentes lados de la ley, ellos encajaban.

Cuando de nuevo pudieron respirar, Rick rodó hasta quedar de espaldas junto a ella. En silencio la atrajo más cerca, hasta que ella yació sobre su estómago, medio echada sobre su pecho. Con una ligera sonrisa Sam escuchó el latir de su corazón. Él le enroscó los dedos en el pelo, obviamente tan renuente como ella a comenzar a hablar otra vez sobre cualquier cosa del mundo fuera del dormitorio. Era allí donde residía todo el maldito problema.

—¿Walter te llamó? —preguntó finalmente—. Por lo que me has dicho, en el pasado supongo que este Shepherd ha sido contratado por alguien. Podría ser útil saber quién es esa persona.

Ella suspiró.

—No, no me ha llamado aún. Desde que conseguí que fueran arrestados dos ladrones de arte, y un perista fue asesinado porque yo estaba hurgando por los alrededores, se ha vuelto difícil para Stoney conseguir que algún inglés quiera hablarle.

—Bien, considerando que si no te hubieras visto envuelta en ese lío habría más de un inglés muerto, uno con mis iniciales, todo lo que puedo decir es que lamento sus problemas.

Ella se acurrucó más cerca.

—No me quejo. Solo declaro los hechos.

—Mm-hum. Gracias por la aclaración.

—De nada. —Volvió a cerrar los ojos. Ella se sentía... caliente, muy satisfecha y soñolienta.

—Cancelé la reunión de mañana en Londres —dijo él como si nada.

Una vez más, Samantha abrió los ojos.

—¿Y por qué lo hiciste? —Como si ella no lo supiera.

—Pensé en quedarme en casa y verte en tu día de apertura.

—¿Qué, desde las ventanas de arriba? ¿Tienes idea de cuántos turistas se van a arrastrar por aquí esperando echarle una mirada a Rick Addison?

—Casi tantos como aquellos que quieren ver a la novia de Addison, que en este momento trabaja en esta... performance, como tú la llamas.

—De ninguna forma. Soy las patatas fritas; y tú eres la Whopper extra grande. Además, como tú dices estaré trabajando... y en la habitación de seguridad. Nadie me verá a menos que haya problemas. Y ya que tú no vas a poner de vuelta el diamante en mi bolsillo, no habrá ningún problema.

—Me quedo —repitió él, menos diplomáticamente.

—¿Durante cuatro semanas? Creía que tenías una gran cena para el lunes por la noche.

—Sí, la tengo. Ya he llamado a Sarah para que informe a mis invitados que la cena se realizará aquí, en vez de en el piso de Londres. De todos modos, Rawley Park es más impresionante. Y por otro lado, tú no tendrás ninguna excusa para no asistir conmigo.

—Sabía que el maldito diamante traía mala suerte.

Rick se rió entre dientes.

—No para mí. Me ha conseguido una cena contigo. Quizás solo trae mala suerte si tú crees en esa clase de cosas.

—¿Realmente le llamas buena suerte a cenar conmigo y veinte de tus más cercanos subalternos?

—Les agradezco por un muy provechoso trimestre. Podrías llevar esto. —Él pasó un dedo sobre su nuevo collar.

—Genial. Lo llamaré El Triple diamante Fóllame.

Él se rió con rotundidad.

—Llámalo como quieras. Tú lo haces centellear.

—Yo y las presiones increíbles, así como el calor que afecta a los depósitos subterráneos de carbón.

—Tú siempre tan pragmática.

Ella se levantó y le besó la barbilla.

—Te amo —murmuró ella. Allí. Él lo conseguía cuando esto contaba.

—Te amo, Sam.

En cuanto a su pragmatismo, ella esperaba que no fuera una lección que tuviera que enseñar a Bryce Shepherd. Porque aunque alguna vez fueron amigos y amantes, lo que ahora tenía era mucho más que eso. Y si el empujón se convertía en un empellón, derribaría a Bryce.

* * *

Richard estaba sentado en uno de los taburetes en la parte posterior de la sala de control. Los cuatro ocupantes tenían los ojos puestos sobre el reloj digital en la esquina derecha inferior de uno de los monitores. Eran las ocho con cincuenta y nueve minutos y treinta segundos, y Craigson comenzó la cuenta regresiva en voz alta. Justo lo que necesitaban... más drama.

Richard se tomó un momento para echar un vistazo a Samantha. Lejos quedaba la mujer relajada, sexy y divertida de anoche, esta mañana se había transformado en pura eficiencia. Hoy era importante para él ya que había sido capaz de asumir los costos y encontrar la localización ideal para una exhibición prestigiosa abierta al público sin cargo alguno. Para ella, había sido capaz de salir de las sombras por esto. Y ella sería capaz de ponerlo en su résumé cuando esto marchara sobre ruedas.

—Tres... dos... uno —cantó Craigson—. Despegue.

Samantha golpeó el botón de encendido de su walkie-talkie.

—Abre las puertas, Hervey.

—Roger —retornó la voz del guardia—. Blimey, aquí afuera parecen las colas para la siguiente película de Star Wars.

—El Ataque de los Turistas —refunfuñó Samantha—. Un viaje al Lado Oscuro.

Richard y los dos guardias se rieron por lo bajo.

—Recuerda que la exhibición sería un fiasco sin su presencia —recalcó Craigson.

—Oh, no voy a olvidarlo, Jamie. Haz que tus jinetes se queden en este lado del lago. Quiero pillar a cualquiera que se extravíe antes de que entren en los prados.

—Lo haré.

Richard se puso de pie y besó a Samantha en la sien.

—¿Estás segura que quieres sentarte aquí en el sótano y mirar todo esto por las cámaras?

—No quiero ver lo que pasará si alguno de nosotros deambula entre las masas apiñadas.

Él tampoco, en particular.

—Subamos al tejado —sugirió él.

Ella apretó los labios, sin duda ponderando todos los ángulos del cambio de puesto. También parecía muy sexy al hacerlo.

—Bien. —Samantha le dio una palmadita a Craigson en el hombro—. Tendré encendido mi walkie —le dijo.

Tan pronto como se adentraron en la parte principal del sótano y se alejaron de los guardias de seguridad, Richard la agarró de la mano. Adoraba tocarla, aunque necesitara una gran cantidad de paciencia demostrar la diferencia entre un abrazo y una restricción. Ya que hoy ella estaba trabajando, la dejó ir antes de que pudiera apartarse de un empujón. Equilibrio. Aún lo estaba aprendiendo, al igual que ella. Había tirado al aire su libro de reglas el día que puso los ojos en ella, y el nuevo tenía más asteriscos y excepciones que verdaderas reglas.

—He estado menos nerviosa en algunos de los trabajos de extracción —confesó ella con voz baja mientras subían las escaleras.

—Bien, el Nightshade está en la caja fuerte, así que hoy deberías tener una suerte espléndida.

Samantha le lanzó una mirada lateral.

—¿Todavía te estás riendo de mí, verdad?

Él se colocó la mano sobre el corazón.

—¿Yo? ¿Riéndome porque la mujer más astuta e intrépida que jamás he conocido grita y corre al ver un inestimable diamante azul?

—Mm-hum. Así lo pensé.

Llegaron a lo alto de las escaleras y entraron en el ático. La escalera de mano que accedía al tejado estaba en un rincón lejano.

—¿Alguna vez has robado algo que supuestamente estaba maldito o traía mala suerte?

—Una vez.

Eso sonó intrigante. Él subió primero las escaleras, tanteó la puerta al tejado y la abrió con un empujón de hombros.

—¿Y es todo lo que me vas a decir?

Cuando lo alcanzó en la estrecha pasarela, ella parpadeó. El pálido sol de la mañana convirtió su cabello castaño rojizo en bronce e iluminó sus ojos verdes como esmeraldas. Él suspiró mientras la miraba. Gloriosa.

—Mi trabajito fue solo hace cuatro años —retomó ella, siguiéndolo por la pasarela, si hubieran estado cerca al mar éste habría sido el mirador. Ya que estaban en medio de Devonshire, siempre se había imaginado que esto estaba allí para que así sus antepasados pudieran contemplar sus vastos dominios.

—Entonces me estás advirtiendo que podría convertirme en un cómplice si me cuentas algo sobre ello —dijo él.

Samantha asintió.

—La ley de prescripción no caduca hasta dentro de tres años más. Si mal no recuerdo, mientras menos sepas, mejor.

—Creo que si alguna vez fueras detenida, tengo la suficiente información para ser considerado un cómplice en toda regla.

—Vaya manera de cortar mi humor, Rick.

—No quise decirlo de esa forma. Se suponía que debía sonar más como, “preso por mil, preso por mil quinientos”. O, “si tú te mojas, yo me mojo”. U otro de esos clichés para decir que estamos juntos en esto.

—Ah. Gracias por la aclaración. —Ella le lanzó su sonrisa fugaz—. Era un cráneo de cristal maya. Me arrastré al exterior. La alarma hizo cortocircuito y se activó, luego el motor de mi coche de escape murió en medio de Pompano Beach, así que tuve que empujar un VW Bug desde un Dairy Queen. No fue mi mejor momento.

—A pesar de todo apuesto a que te veías genial.

—Siempre. —Debajo del borde del tejado, los coches atravesaban las puertas y entraban en el aparcamiento de grava—. Hombre. Esto se ve como una venta post —Navidad en Wal-Mart.

—¿Realmente has estado en una venta post-Navidad en alguna parte?

—Veo las noticias, niño. —Ella se inclinó más cerca del borde, intrépida como siempre—. Cuando abramos el ala de la galería, tendremos que ampliar el aparcamiento o limitar el número de coches que llegan sin reserva.

—Nos preocuparemos de eso después, Samantha. Por ahora, disfruta del momento. Porque a esto le llamo yo un éxito.

Esta vez ella sonrió más fácilmente.

—Supongo que también yo. El V&A va a estar contento con esto. Sobre todo si los turistas caen en las tiendas de regalos como se han dejado caer en la exhibición.

—¿Hablando del V&A, dónde está Henry Larson?

—Él se ha auto ubicado como un guía al lado de los rubíes. McCauley debe saber que es un fraude, porque ella le dio una chuleta por si alguien realmente le hacía alguna pregunta.

—Al menos parece bastante inocuo.

—No hay tal cosa como un poli inocuo —contradijo ella, su mirada aún estaba fija en la creciente muchedumbre—. A lo más lo llamaría incompetente, lo cual todavía significa que podría causar un montón de problemas.

—Sólo si tu señor Shepherd hace otra aparición.

—Él no es “mi” algo, y podría haber cualquier número de chicos malos paseándose por esas puertas ahora mismo. Solo espero que Larson no mate a nadie o atornille las cosas tan mal que realmente alguien se marche con las piedras preciosas.

—Has conocido a algunos policías competentes, si recuerdas.

Ella se encogió de hombros.

—Sé que están allí afuera. También sé que he estado quebrando la ley desde los seis años. ¿Cuál es el número de esposas que han rodeado mis muñecas? Un par. Y no fue por mi culpa.

—Vale, vale. Veo tu punto. ¿Pero has considerado que cuanto más obvio es el inspector Larson, menos intentará alguien hacer algo con él allí de pie? Y el objetivo es, después de todo, que la exhibición no sea asaltada.

Cuando Samantha lo miró de frente otra vez, ella sonreía abiertamente.

—Eres un tío muy astuto, inglés. Deberías considerar entrar en el negocio. Probablemente serías bastante decente como ladrón.

Él la besó suavemente.

—Gracias por el consejo. Lo consideraré.

Se dirigieron de vuelta a las escaleras.

—Ooh, y yo podría ser tu secretaria y sentarme en tu escritorio con una falda realmente corta y tomar tu dic1... tado.

Durante un segundo Richard se quedó de pie mirando sus pantalones negros ciñéndole el trasero bamboleante mientras Samantha bajaba la escalera principal. Cuando ella estaba a la mitad se dio la vuelta para mirarlo coquetamente por encima del hombro, él fue detrás de ella.

Empujándola contra la pared del descansillo, plantó las manos a ambos lados de los hombros femeninos.

—Creo que te he advertido sobre lo de tomarme el pelo —murmuró él.

—¿Quién te está tomando el pelo? —Y enredando los dedos en su cabello, hizo que bajara la cara para un profundo beso con la boca abierta.

Durante un largo momento él se concentró en devolverle sus besos, en el ir y venir del dominio, el control y la pasión entre ellos. No le extrañaba que chocaran tan a menudo... en muchísimas formas eran muy parecidos. Añadido a esto, Samantha tenía algunos límites serios que ocho meses apenas había empezado a derribar.

Lentamente ella levantó las manos hasta su pecho y lo apartó unos centímetros.

—Bien, esto es muy divertido. Tengo trabajo que hacer.

—Ni siquiera se acerca a ser algo muy divertido —le refutó él, capturando su boca otra vez—, pero muy bien. Estaré en mi oficina si me necesitas.

—¿Para este trabajo? Creo que lo tengo cubierto. —Con un último y efímero beso se dirigió de regreso al sótano.

Ella probablemente lo tenía cubierto. Y él aún tenía en su poder el walkie-talkie que había birlado del otro piso. Una cosa era tener confianza en ella; y otra completamente diferente esperar que todo lo demás fuera a las mil maravillas. Sí, él confiaba en ella... pero también era un tío sumamente cauteloso en donde Samantha Elizabeth Jellicoe y su seguridad estaban involucrados.

Capítulo 8

SÁBADO, 5:12 p.m.

Samantha llegó a las puertas de la exhibición mientras Henry Larson salía a la temprana tarde.

—Acabamos de limpiar el edificio —dijo, señalando con la barbilla en dirección a su personal de seguridad.

—Está bien —respondió ella—, pero creo que voy a echar un último vistazo por mí misma —. Bennett, ¿viene conmigo?

El guardia corpulento asintió con la cabeza, acercándose. Larson pareció molesto, pero a ella le importaba poco. Él podría sospechar que alguien estaba tras las gemas, pero no sabía que era Bryce Shepherd y probablemente no sabría tanto sobre sus métodos como ella.

—La acompañaré —añadió el inspector, dando un paso por delante de Bennett—. Supongo que no se puede ser demasiado cuidadoso.

Joder, tío. Si hubiera sospechado de ella, le habría considerado un bizcochito inteligente. Pero dado que ella había sido la única en conectar este lugar dentro de su vida y declararse públicamente su protectora, él sólo estaba siendo estúpido. Por supuesto, si hubiera estado tramando algo y él estuviera justo a su lado vigilando, no la habría atrapado.

—¿Así que todo el mundo es igualmente capaz de llevarse los objetos? —preguntó ella sólo para darle conversación, abriendo el panel de la pared y encendiendo las brillantes luces del techo.

—Todos tienen su precio —estuvo de acuerdo—. Y estas joyas representan un buen montón de tentaciones.

—¿Ha notado a alguien sospechoso? —continuó, empezando a caminar hacia cada una de las vitrinas y comprobando primero para ver si todas las gemas estaban en su lugar, y segundo para asegurarse de que las pequeñas luces verdes del sensor seguían encendidas.

—Había algunas posibilidades. Me quedé cerca de ellos y no se atrevieron a provocar ningún problema. —Carraspeó—. ¿Cree que siempre va a estar tan lleno de gente?

—Los fines de semana serán malos, pero hoy y mañana probablemente será peor —dijo con aire ausente, recogiendo un chicle de uno de los pestillos en la parte inferior de una de las vitrinas. Qué asco. Bruto, pero poco convincente si era un intento de ser malo. Ella podría hacerlo mucho mejor solo con la pelusa de sus bolsillos.

Con ese pensamiento, metió los dedos en los bolsillos de la chaqueta. Nada que no hubiera metido antes. Después de lo del día anterior, no creía que Rick fuera a intentar plantarle el diamante Nightshade otra vez, pero no estaba dispuesta a correr ningún riesgo en lo que se refería a su propia suerte. Por supuesto, él seguía jactándose de que no creía en la suerte, que eso no tenía ningún efecto sobre él. Incluso después del neumático pinchado, el móvil destrozado y la pérdida del negocio. Lo que probablemente necesitaba era un poco más de pruebas, del tipo que no pudiera discutir.

¿Podría hacerle eso? Samantha frunció el ceño mientras seguía por la segunda fila. ¿Por qué se lo preguntaba incluso? Él se lo había hecho. Y hacía mucho tiempo que aprendió la lección de no dejar que nadie se aprovechara de ella. La debilidad significa fracaso y el fracaso significa cárcel... o muerte.

—¿Todos los sensores se muestran en su ordenador? —preguntó Larson.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué molestarse en comprobar si las pequeñas luces están encendidas? A mí me parece que debería hacer más patrullas en la propiedad.

Samantha lo miró.

—Soy cautelosa y paranoica —replicó—. ¿Por qué usted no?

—Oh, lo soy. Creo que usted necesita tener fe en su propio sistema. Si no lo hace, entonces ¿por qué instalarlo?

Samantha se puso las manos en las caderas mientras el cansancio tiraba de ella. Igual de obstinadamente lo rechazó.

—¿Esto es porque no le di un walkie-talkie?

Bennett bufó, cubriendo el sonido con una tos.

—No tiene nada que ver con eso —respondió el inspector—. He pasado todo el día aquí vigilando las cosas. Usted tuvo que sentarse en una silla cómoda y tiene empleados para ayudarla. Hice mi trabajo, señorita Jellicoe. Y lo hice bien.

Para ser un hombre de Scotland Yard, no parecía saber mucho sobre circuitos y conexiones de bucle para dar falsos positivos. Sin embargo, ella lo sabía y por eso seguía controlando las pantallas y las puertas una por una. Él podría haber estado vigilando en persona, pero con un par de cientos de visitantes en el interior en un momento dado, no podía verlo todo. Ni siquiera con expertos como Craigson y ella mirando, ni siquiera con la habilidad del zoom y la repetición, iba a dejarlo por esta noche sin antes echarle un vistazo más de cerca.

Después de diez minutos más, tuvo que admitir que todo estaba en perfecto orden y nadie se escondía en las vigas. Aún mejor, nadie había visto ninguna señal de Bryce Shepherd. Levantó el walkie-talkie.

—Está bien, Craigson, cambia a los sensores nocturnos.

—Entendido.

En el panel de la pared una cuarta y quinta luz parpadearon en rojo, luego cambiaron a verde. Ahora si alguien hacía algo como respirar con fuerza sobre el cristal de las vitrinas, la alarma sonaría. Echando una última mirada alrededor, Samantha apagó las luces del techo y la iluminación de la pantalla.

—Señores —dijo, indicando a Larson y a Bennett que la precedieran por la puerta.

—Tal vez ahora confiará en que sé lo que estoy haciendo —dijo el inspector con aire de suficiencia—. Un par de ojos es mejor que todo este equipo costoso que puede instalar.

—Es usted un idiota, Larson. —Cerró la puerta con llave—. Restablece los códigos de la puerta, Jamie —instruyó.

—Hecho y hecho.

Uf. El primer día, finalizado.

—Gracias —dijo por el walkie-talkie—. Di buenas noches, Gracie.

—Buenas noches, Gracie.

Con un guiño a Bennett, se dirigió hacia la casa. Uno menos, quedan veintisiete días para el final. Viva.

De repente Larson la agarró del hombro.

—No me gusta que se burle de mí o me ridiculice, señorita Jellicoe —espetó—. Soy un profes...

—Aparte la mano de mi brazo —le interrumpió, yendo al instante del alivio al cabreo.

Al leer su expresión, Larson probablemente hizo lo más inteligente que había hecho durante todo el día y la soltó. Samantha respiró para tranquilizarse. Había estado lista para darle una paliza, o por lo menos golpearlo, y su repentina racionalidad fue un poco decepcionante.

—Mis disculpas, señorita Jellicoe. Como iba diciendo, soy un profesional. Y espero que trabajando juntos en lugar de separados, podamos frustrar cualquier...

—Rick y yo cenaremos esta noche en nuestras habitaciones privadas —le interrumpió—. Nos vemos por la mañana.

Le dejó en el jardín, ignorando lo que fuera que estaba murmurando sobre los estadounidenses en general, y sobre ella en particular. Pip-pip y la ayuda de tu... Cristo, esto del labio superior británico tan cortés y rígido a veces la volvía loca. Especialmente cuando se trataba de bobos incompetentes a los que ni siquiera podía insultar como quería porque era un policía y podría excavar y de hecho descubrir algo.

Sonó su móvil mientras entraba dentro de la oficina de Rick, así que con un gesto rápido cambió de rumbo y se dirigió a su propia oficina en la puerta de al lado.

—Eh, Stoney —saludó a la persona que llamaba, reconociendo el tono de llamada.

—Suficiente parloteo —respondió—. ¿Cómo ha ido la inauguración?

Ella sonrió.

—No nos han timado. Aunque tú estarías igual de feliz si todas las joyas se hubieran perdido.

—Sólo si hubieras sido tú quien hiciera el trabajo.

—Oh, eres muy dulce. —Se sentó contra el borde de su escritorio georgiano de caoba—. ¿Has averiguado algo sobre Bryce?

—Ni una sola palabra.

—Maldita sea. ¿Nadie habla o no hay información?

—No hay información.

El otro extremo de la línea quedó en silencio. Teniendo en cuenta que Stoney siempre tenía algo que decir, eso no presagiaba nada bueno.

—Está bien, ¿qué pasa? —preguntó.

—Un par de corredores con los que hablé comenzaron prácticamente a babear cuando les mencioné la exposición itinerante del V&A. Bryce podría estar en ello por si las moscas, hay un montón de interés por cualquier cosa que él pueda agarrar.

Genial.

—Él sabe que no debe ir contra mí, sobre todo sin un pago garantizado.

—No lo sé, cariño. Estás retirada y te dedicas a la seguridad. Eso no suena como la lista de tus mejores juegos.

Ella frunció el ceño.

—No soy un conserje. Cristo.

—O —añadió de prisa—, tal vez solo sea Bryce. Uno de sus juegos.

—Eso no es muy útil. ¿Es uno de sus juegos donde sólo está bromeando o uno de sus juegos donde quiere demostrar que es mejor que yo?

—Mi bola de cristal está en la tienda. Lo conoces mejor que yo, Sam. ¿Qué piensas?

Samantha dejó escapar el aliento.

—No lo sé. Le advertí directamente, pero luego Rick fue a por él en modo King Kong. Bryce solía hacer el tonto sólo porque yo le decía que no, pero espero que tenga más sentido ahora.

Un movimiento en la puerta le llamó la atención y alzó la vista a tiempo de ver parte de la espalda de Rick alejándose por el vestíbulo. Mierda. Se enderezó.

—Tengo que irme, Stoney.

—Pero el...

Cerró el teléfono y lo tiró sobre la mesa. Corrió hacia la puerta.

—¡Rick!

Cuando llegó al dormitorio principal que compartían, la puerta estaba cerrada con llave. Oh, como si eso fuera a detenerla.

—Muy maduro —gritó, golpeando la madera de viejo roble.

Mientras rebuscaba en su bolsillo buscando un clip, trató de enterrar la sensación de malestar en la boca del estómago. Obviamente él había escuchado su conversación con Stoney. Sin embargo, su respuesta habitual al darse cuenta de que le había ocultado algo era lanzárselo a la cara.

Fenomenal. Le había ocultado tantos secretos que ella había sido capaz de desarrollar un catálogo de sus respuestas. Samantha desplegó y retorció el clip y lo deslizó en la cerradura. Un segundo después el bloqueo saltó y giró el picaporte.

Abrió la puerta y entró en la habitación. Y se detuvo.

—Cierra la puerta —ordenó Rick.

Ella cerró la puerta. Bueno, podría añadir otra entrada en el catálogo de sus respuestas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—¿Qué te parece que estoy haciendo?

—Parece como si te estuvieras quitando la ropa.

Él se incorporó para quitarse el segundo calcetín.

—Eso sería correcto.

—¿Por qué?

—Porque voy a tomar una ducha. —Se irguió, desnudo y caliente como si tal cosa.

Samantha frunció el ceño.

—Me has oído hablar con Stoney, ¿verdad?

—Sí. ¿Supongo que Walter no tiene ninguna pista sobre quién podría haber contratado a Bryce Shepherd?

—Correcto. Podría ir por libre.

—Entonces imagino que tendrás que estar atenta a él hasta que la exposición se vaya.

—Dado que no tengo su horario, sí, imagino que lo haré.

Él la miró por un momento y luego asintió.

—Muy bien. Si me disculpas.

—No.

A mitad de camino del baño, él se detuvo.

—¿Perdón?

—Sé que me has oído hablar sobre lo bien que conocí a Bryce. Así que no me vengas con esa mierda de perdón.

—Vamos a continuar esto en el baño, entonces, porque estoy cogiendo algo de frío. —Sin una mirada atrás salió del dormitorio.

Samantha se quedó allí un minuto. Esta no era la habitual respuesta de Rick Addison después de saber algo que ella había estado tratando de ocultarle. Joder, en el instante que la había visto hablar con Bryce había estado a punto de empezar a chocar cabezas.

¿Y si había renunciado a ella? Un escalofrío le recorrió el pecho. Se había preocupado por ese día, cuando él decidiera que había tenido bastante de su muy colorido pasado, y presente aparentemente, y dejara de preocuparse. Había tratado de no mentirle. De hecho, le había contado la verdad con más frecuencia que a nadie más en su vida, con la posible excepción de a Stoney.

Se oyó el agua en el baño. De verdad iba a tomar una ducha. Apretando la mandíbula y con el pecho aún tenso por la preocupación desacostumbrada, vio el vapor comenzar a filtrarse en el dormitorio. Podía irrumpir en una mansión y levantar un Rembrandt como nadie, pero las relaciones eran difíciles. Ésta era difícil... porque le importaba.

Richard miró a la puerta del baño medio abierta una vez más, luego entró en la ducha. Si no hubiera viajado por el reino de los negocios de alto riesgo durante los últimos doce años, no habría sido capaz de hacer caso omiso de su ira lo suficiente como para engañar a nadie.

Quería a Samantha con él el resto de sus vidas. Pero no podía lograrlo por sí mismo. Y ahora era el turno de ella para decidir cómo manejar este último secreto revelado, aunque medio le matara saltar a la ducha sin antes enfrentarse a ella.

La puerta de la ducha se abrió y Samantha en toda su gloria desnuda entró con él. Gracias a Dios.

—Bryce y yo estuvimos juntos un mes —dijo—, hace unos dos años.

Richard quería preguntar cómo se habían conocido, qué les había separado y de quién había sido la idea de ir por caminos separados. En su lugar, se enjabonó el pecho.

—No es asunto mío —dijo en voz alta.

Ella torció los labios.

—No puedo decir si tienes un berrinche o si realmente no te importa —contestó ella. Bajó los ojos—. Aunque puedo ver que estás interesado en estos momentos.

La única parte de sí mismo que no podía controlar estando desnudo y en la ducha con la mujer que amaba.

—¿Cuál quieres que sea mi reacción? —preguntó—. No desearte. O lo otro.

—Eso no es justo —señaló después de un momento—. Vi fotos tuyas con Julia Poole en todas las viejas revistas de la consulta del dentista. No me gusta ponerme nerviosa mientras me hacen una limpieza dental.

—No me has visto en fotos nuevas con Julia. Te vi con Bryce Shepherd ayer.

—No estábamos desnudos y haciéndolo contra la vitrina, memo.

—Pero lo estuvisteis. No necesariamente en una vitrina. —Si lo hubieran estado, absolutamente que no quería saberlo.

—Sí, hicimos el acto. Como tú con la señorita Globos de Oro.

Él apretó la mandíbula.

—Creía que no estabas celosa de Julia y de mí.

—No lo estoy. Pero tampoco tiene que gustarme ella.

De un modo perverso, le gustó oírla decir eso. Richard se acercó para acariciarle los pechos con las manos enjabonadas.

—No me gusta Shepherd. Pero te darás cuenta de que no me he puesto nervioso en tu oficina.

—Está bien, puntos para ti. Pero pierdes algunos por saltar sobre él ayer. —Le acarició la polla suavemente, como si fuera un perro fiel—. Y no voy a tener sexo contigo sólo para que te sientas como si tuvieras que plantar tu bandera inglesa en mi Base de la Tranquilidad, cariño.

—Eres...

—Le dije a Larson que íbamos a cenar aquí arriba, por cierto. Estoy enojada con él por ser estúpido.

Rick pensó que la había escuchado reírse mientras salía de la ducha y volvía a cerrarla.

Ahí iba su gran plan de darle una lección. Richard miró su asta de la bandera bajando.

—Lo siento, muchacho —murmuró—. Tal vez más tarde.

Terminando rápidamente su ducha, regresó al dormitorio para encontrar que Samantha se había ido. Toda esperanza de sexo antes de la cena se desvaneció con ella. Quejándose, Richard buscó en el armario un jersey, sudadera y vaqueros. Craigson ya se habría ido, lo que significaba que Bill Harrington estaría en el turno de noche. Sam y Craigson tenían una relación que sólo los ladrones parecían compartir... imaginó que un poco como viejos amigos del ejército. Harrington, sin embargo, era estrictamente profesional, lo que significaba que podía razonar con él.

Abajo en el sótano, disminuyó la velocidad al llegar a la puerta de la oficina de seguridad. Definitivamente, Harrington estaba con alguien, pero no sonaba como Samantha. Larson, decidió después de un momento de escuchar las voces apagadas.

Marcó el código de seguridad y abrió la puerta.

—Hola, Harrington —dijo con tranquilidad, luego levantó una ceja cuando divisó a Larson de pie al lado del supervisor de seguridad nocturno—. ¿Va algo mal con la exposición?

—No, señor. Nada.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí el ayudante del ayudante del conservador del museo?

—Debatiendo sobre las medidas de seguridad —dijo el inspector seco—. Si me disculpan. —Con un gesto rígido salió de la habitación.

—¿Problemas?

—No, señor. —Harrington miró hacia la puerta mientras se cerraba—. Señor, creo que la señorita Sam y usted deberían saber que el señor Larson no trabaja en realidad en el V&A. Es inspector de Scotland Yard.

—¿Cómo ha descubierto eso?

—El imbécil me lo dijo. Me mostró su placa, quería una de las radios adicionales.

—¿Le dio una?

—Dijo que desenterraría algo sobre mí si no lo hacía. Cuando era más joven, bueno, hice algunos...

—No se preocupe, Harrington. —Al parecer Samantha había encontrado otro cachorro perdido e ilegal—. Sin embargo, podría responderme a una pregunta.

—Por supuesto.

Richard giró una silla para apoyarse contra el respaldo.

—Si alguien dispara una alarma en la sala de exposiciones, ¿cómo recibe Samantha el aviso?

—Probablemente lo oiría —respondió el guardia con un bufido—. Dijo que una alarma silenciosa es para echar el guante a un tío en la salida. Ella quiere detenerlos antes de que entren y quiere que sepan que se acercan los problemas.

Y eso probablemente acojonaría a todos los ladrones de bajo nivel que lograran llegar tan lejos, algo que la mayoría no haría. Sin embargo, no dudó ni por un segundo que Samantha podría entrar, cogerlo todo, incluyendo las vigas, y luego salir de nuevo, todo ello sin provocar ni un parpadeo en los sensores.

—Eso tiene sentido —dijo con retraso—. Mecánicamente, ¿qué sucede, entonces?

—Oh. Bien. —Harrington giró su silla para mirar la pantalla del ordenador—. Si alguno de los sensores se dispara, el sistema llama a las autoridades, se encienden todas las luces exteriores, despliega una alerta de forma automatizada en los portátiles, y marca el número de teléfono de la señorita Sam. —Sonrió brevemente—. Le puso el tono de Psicosis.

Por supuesto que lo había hecho.

—¿Puede agregar mi teléfono a la lista?

—Yo, eh, bueno, la señorita Sam no...

—La sala de exposiciones me pertenece, después de todo, aunque no el contenido.

—Tiene razón en eso, señor. Deme el número que desea marcar, y lo agregaré a la lista.

Richard recitó el número y esperó a que Harrington abriera varias pantallas de ordenador, añadiendo información a su paso. Craigson probablemente también lo hubiera hecho, pero se lo contaría a Samantha. Luego ella habría comenzado una nueva diatriba sobre quién había confiado en qué. Prefería evitar tanto la diatriba como la explicación, donde tendría que revelar que no se trataba tanto de confianza como de mantener a Samantha a salvo. Y si la alarma se disparaba y ella cargaba para enfrentarse a su antiguo amante, él tenía la intención de estar allí para proporcionarle respaldo o cualquier otra cosa que pudiera necesitar. Si esa ayuda implicaba golpear a Bryce Shepherd, entonces que así fuera.

—Ahí vamos y... y ya está metido —dijo Harrington, pulsando la tecla ENTER una vez más.

—Gracias, Harrington. Le agradezco su ayuda. Y su discreción.

—Ha sido un placer, señor. Sin embargo, tendré que decirle a la señorita Sam que Larson tiene uno de los walkie-talkie.

—Por todos los medios.

Miró las imágenes mudas de los monitores un minuto, luego le dio unas palmaditas al guardia en el hombro y salió de la habitación de seguridad. Una vez cerrada la puerta, sacó su teléfono móvil y marcó un número de larga distancia.

—Hola, Rick —contestaron con un profundo acento de Texas, dos timbrazos más tarde.

—Tom —respondió—. ¿Cómo está el tiempo en Palm Beach?

—Cálido e inclinándose al pegajoso. ¿Qué tal Devonshire?

—Frío y húmedo.

Aunque Samantha se refería a Tom Donner, principal socio del bufete de abogados de Donner, Rodas y Critchenson, como el boy scout, Richard hacía tiempo que había llegado a considerarlo tanto su asesor de más confianza como su mejor amigo. Y en estos días elegía a sus amigos con mucho cuidado.

—Sé que allí es sábado por la tarde —continuó—, pero me pregunto si podrías desenterrar un poco de información para mí.

—Oh-oh. ¿Qué ha hecho Jellicoe esta vez?

—¿Y por qué cada vez que te pido algo, asumes que Samantha debe estar implicada?

Casi podía ver la mirada de exasperación en la cara de Donner.

—¿Lo está?

Richard frunció el ceño al teléfono.

—Necesito saber todo lo que puedas encontrar sobre un irlandés llamado Bryce Shepherd, entre veinticinco y treinta años de edad. No limites la búsqueda al Reino Unido, es viajero. —Si se movía en los niveles superiores de robos como Samantha, tendría que serlo.

—Está bien. ¿Debo empezar en algún lugar en particular? Negocios, médico, bancario...

—Intenta con órdenes de arresto pendientes, listas de vigilancia de la Interpol, FBI y Scotland Yard, y los registros de prisión por R&E.

Silencio.

—¿Tom?

—¡Ajá! Lo sabía. ¿En qué clase de problemas se ha metido Jellicoe?

—En ninguno. Y me gustaría que siga siendo así, por lo que empieza a moverte.

—Vale, vale. Voy a llamar a mi amigo del FBI. Me debe una desde que le avisé del robo en el Met.

—Algo que pudimos hacer gracias a Samantha —señaló Richard— .Y ¿Tom?

—¿Sí?

—Esto queda entre nosotros.

—Me lo figuraba. Te llamaré cuando encuentre algo.

—Cuanto antes, mejor.

Lentamente cerró el teléfono y se lo colgó de nuevo en el cinturón. Samantha podría ser tan cautelosa como quisiera con sus antiguos amantes, pero él era mucho más territorial en lo que se refería a ella. Y a Sam todavía parecía gustarle ese Bryce Shepherd, lo que significaba que a él no. En absoluto.

Capítulo 9

Domingo, 2:47 a.m.

SAMANTHA se sentó, pasando del sueño profundo a la vigilia en el espacio de un latido. El teléfono en la mesilla de noche zumbó de nuevo, fuerte y molesto en la oscuridad.

—Cristo —murmuró ella, subiendo encima de Rick para agarrarlo.

Él lo cogió primero, apartando su brazo mientras apretaba el botón.

—¿Sí? —Se sentó con el cabello despeinado y sexy de haber dormido, con el teléfono en la oreja y la miró—. Es para ti. Harrington.

—Por eso quería el teléfono en mi lado de la cama —gruñó, tomándose un segundo para mirar el reloj—. ¿Qué pasa, Harrington?

—Los focos de la parte norte de la sala de exposiciones se han disparado dos veces en dos minutos. Ya que levantamos el rango de los sensores quince centímetros desde el suelo y los programamos para veintidós kilos, es probable que sean ratones o urogallos.

—También podrían ser ciervos o conejos muy grandes —replicó ella—. ¿Quién lo está comprobando?

—Will Q. y Danny. Usted dijo que quería saber si... —Hizo una pausa—. Simplemente se disparó de nuevo y sigo sin ver nada del tamaño de un ciervo en los monitores.

—Está bien. —Pateó para salir de la maraña de mantas—. Diles a Will y a Danny que bajaré en cinco minutos.

Entregó el teléfono a Rick, se deslizó fuera de su lado de la enorme cama y metió la mano bajo la mesita de noche para buscar la camisa, los vaqueros y los zapatos que siempre dejaba allí, por si acaso. Algunos viejos hábitos tenían sentido.

—¿Por qué no usó la radio? —preguntó Rick, saliendo rápidamente de su lado de la cama.

—Porque Larson se apoderó de un walkie, y yo quería una ventaja sobre cualquier problema.

—Voy contigo —dijo, rebuscando en la oscuridad la ropa que había desechado dos horas antes.

—Rick, tengo que...

—Voy contigo —repitió, con su voz de no-me-jodas.

—Bien.

Un minuto más tarde Sam agarró su walkie-talkie, le bajó el volumen y se dirigió a la puerta del dormitorio.

—Vamos, inglés.

—Me estoy moviendo.

Con la adrenalina bombeando, estaba disfrutando de esto. No era tan bueno como irrumpir con fuerza, y probablemente no era nada, pero desde que se había enderezado, cualquier excusa para un poco de emoción era bienvenida.

—Estás de mal humor a las dos de la mañana.

—No lo estoy —replicó él en voz baja, uniéndose a ella en la puerta—. Me he golpeado el maldito dedo del pie. ¿Necesitas una lamparita?

Ah, otra palabrita inglesa. Siempre recurría a ellas si estaba molesto.

—Tengo una led.

En silencio abrió la puerta y se dirigió a la escalera principal, luego atravesó la cocina y salió al jardín. El lado norte de la sala de exposiciones era el más alejado de la casa, bordeado de cerca por un bonito grupo de viejos olmos y robles que probablemente habían conocido a Robin Hood. Con una media sonrisa de la que no podía deshacerse atravesó el jardín, evitando automáticamente los sensores de luz más flagrantes. De los buenos o no, tropezar y ser vista era de amateur.

Rick se quedó detrás de ella, moviéndose con mucha cautela para ser un empresario. Ella nunca había trabajado con un compañero, pero él habría sido bueno... si se hubiera decidido por una vida criminal en lugar de los negocios de alto perfil y de la filantropía.

Al llegar al borde del jardín vio las luces destellar en el extremo opuesto del edificio de exposición. La luz se reflejaba contra los árboles más cercanos y lanzaba un brillo verdoso sobre la hierba hasta la altura del tobillo. Levantó la radio.

—Danny, Will, estoy en la salida del jardín.

—Estamos en los árboles, señorita Sam. No hay señales de nada.

—Está bien. Harrington, ilumina. —Miró hacia atrás—. Rick, mira hacia otro lado.

—Qué...

Todos los focos se encendieron. Rick murmuró una maldición mientras ella miraba hacia el estacionamiento de grava. Por la noche, el edificio se parecía a la nave nodriza de Encuentros en la tercera fase. Nada se movía bajo el resplandor.

—¿Harrington? —preguntó por el walkie-talkie, la atención seguía en el borde exterior del alcance de las luces.

—Nada aquí.

—Aquí tampoco. Chicos, moveos.

Poco a poco, comprobando las sombras y los parterres de hierba, se acercaron al lado norte del edificio desde tres ángulos diferentes. Ni siquiera un conejo podría haberles pasado con esa luz, pero no vio nada. Extraño.

Danny y Will se unieron a ellos en el exterior de la puerta de la tienda de regalos. Ahora que estaba bajo los focos, las luces la hacían sentirse demasiado expuesta, pero se encogió de hombros. Apagarlos de nuevo les dejaría ciegos.

—Me estoy quemando —comentó Rick tranquilamente.

—Debe haber sido una rama de árbol en el viento —sugirió Will, echando otra mirada a la oscuridad que los rodeaba.

—Me aseguré de que pasara —contestó ella, levantando la radio de nuevo—. Harrington, ¿qué sensor se ha disparado?

—Esquina noroeste del edificio.

Ella miró hacia allí. Y frunció el ceño.

—Apaga esa luz —instruyó.

Un segundo después se apagó, hundiéndose en un brillo de color naranja desvaído.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Rick, adelantándola al acercarse al sensor.

Maldita sea.

—Es un juguete para gatos. —El pequeño pájaro cubierto de plumas colgaba de un sedal a un lado del sensor, de modo que una ligera brisa lo balanceaba hasta el borde de la placa del sensor, activando la alarma. No llegaba al límite de la masa de veintidós kilos, pero también estaba a sólo quince centímetros del sensor—. Levántame, Rick.

Se agarró a su hombro y puso el pie sobre sus manos unidas. Él la levantó y ella soltó el juguete. Una marca de tinta de color rojo con forma de corazón cubría el pecho amarillo.

—¿Shepherd? —preguntó Rick, su cara estaba pétrea como el granito.

—Sí.

—¿Cómo ha llegado tan cerca sin accionar las luces?

—Es bueno. —Mierda—. Harrington, haz una verificación en tiempo real en todos los monitores del interior del edificio.

—La acabo de hacer. Todos limpios.

Todavía maldiciendo en voz baja, Sam se enfrentó a Will y a Danny.

—Haced una comprobación de las puertas y otro barrido de los árboles. Vamos a dejar las luces encendidas durante el resto de la noche.

—¿No vas a entrar en la exposición? —preguntó Rick en voz baja mientras los dos hombres se alejaban.

—No está allí. Esto sólo fue un regalito para decir hola, para hacerme saber que todavía está por aquí.

—Y que se puede atravesar al menos parte de tu seguridad, sin que lo sepas.

—Eso también.

Por encima del hombro de Rick, la silueta brillante de Henry Larson cargaba hacia ellos.

—¿Por qué no se me informó? —gritó, agitando el walkie-talkie robado.

—Porque no ha pasado nada —espetó ella, rozándolo al pasar.

Él la agarró del hombro.

—Esto a mí me parece algo. No les necesito dando tumbos y comprometiendo mi investigación.

Ella se soltó y le arrojó el pájaro al pecho.

—Investigue esto. Era sólo una broma.

Mientras caminaba de regreso a la casa, Rick no trató de tomarla de la mano. Se quedó detrás de ella, a pesar de que estaba bastante segura de que le estaba mirando el trasero en vez de vigilar las sombras. Mientras que ella era muy consciente de su gran presencia ceñuda a su espalda, la mayor parte de su atención estaba más atrás, escuchando en busca de alguien que se moviera sobre el tejado inclinado de la sala de exposiciones.

Él guardó silencio todo el camino escaleras arribas y por todo el ala norte hasta la suite del dormitorio. Eso no era bueno. Significaba que quería gritar por algo, y quería privacidad para hacerlo. Hum. Tal vez debería intentar quitarse toda la ropa. Sin duda la había desconcertado cuando lo había hecho antes. El problema era que esta vez era raro... no tenía ni idea de por qué estaba enojado.

La puerta del dormitorio se cerró tras ella. Fingiendo un bostezo, se sentó en el borde de la cama para quitarse las zapatillas.

—¿Estás segura de que el juguete para gatos ha sido un regalo de Shepherd? —preguntó Rick en el silencio.

—Estoy segura. —Se quitó los vaqueros de emergencia y la camiseta y los dobló, empujándolos de nuevo bajo la mesita de noche antes de deslizarse de nuevo debajo de las sábanas suaves y frescas.

Rick seguía de pie junto a la cama.

—Así que Shepherd estaba aquí, con una pared entre él y todas esas piedras preciosas.

—Una pared y un montón de seguridad de alta tecnología —replicó ella.

—Entonces, ¿por qué no le diste el nombre de Shepherd a Larson? ¿Y por qué le dijiste a un inspector de Scotland Yard que el juguete era sólo una broma?

—Era sólo una broma. —Se acurrucó en su lado—. Él quería que yo supiera que estaba ahí. Es por eso que dejé las luces encendidas, apostaría un Picasso a que estaba en el tejado de la sala de exposiciones cuando llegamos allí. Mi pequeño regalo para él.

—¿Qué?

Ella le frunció el ceño.

—¿Qué qué? Pasó por los sensores de movimiento. No entrará, no por el tejado, a menos que haga mucho ruido. O bien no lo había planeado o ya se había dado por vencido. De lo contrario no habría empezado a disparar las luces. Sólo quería sacarme de la cama a las dos de...

—Un conocido ladrón de guante blanco dispara nuestro sistema de alarma y sigue en las instalaciones. Incluso si piensas que no podrá o no será capaz de llevar a cabo el robo, no estoy seguro de qué te lleva a decidir eso. Y en cuanto a declarar que es una broma y decidir esconder la información sobre la probable ubicación de Shepherd a un miembro de Scotland Yard que está aquí por ese mismo motivo, estás cruzando la línea, Samantha. —Su ceño se profundizó—. En mi opinión, por supuesto.

Samantha parpadeó. Ella había sido criada por un ladrón, pero pensaba que diferenciaba el bien del mal. Por lo que a ella se refería, Bryce estaba tratando de apretar sus botones. El hecho de que él hubiera violado la ley sólo por estar en la propiedad y que ella debería haberle informado por esa razón ni siquiera se le había ocurrido.

Rick la miró durante un largo rato.

—¿No hay respuesta? —murmuró Rick, luego se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—A llamar a Larson y expulsar a ese maldito ladrón de mi tejado.

Moviéndose rápidamente, Samantha cruzó el lecho y se puso entre Rick y la puerta.

—No, no lo harás.

—¿De verdad crees que puedes detenerme?

Allí de pie con nada más que su ropa interior y él alto, enojado y completamente vestido, ella no estaba tan segura. Una de las reglas de su padre, sin embargo, había sido no dejar nunca que te vean sudar.

—Ya se ha ido —contestó ella.

—Iré a comprobarlo de todos modos. Y Larson tiene que saberlo.

—No. —Ella no se movió desde donde estaba bloqueando la puerta.

Él cerró los puños, pero no se movió.

—Mejor que me cuentes por qué no debo despertar a todos los agentes de policía del condado.

Mierda.

—Porque Bryce me está probando. Si los policías le agarran antes de que intente algo más que colgar juguetes para gatos, se filtrará.

—¿Qué se filtrará, exactamente? ¿Que hiciste un ataque preventivo?

—Qué tuve que pedir refuerzos porque yo no confiaba en mi propio sistema de seguridad.

—Samantha...

—No puedo. La culpa es mía, Rick. Si yo fuera... normal, entonces diría que sí, llama a la policía. Pero no soy normal, y tengo que demostrar tanto a los buenos como a los malos que puedo hacer esto. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo.

—Bien.

—Lo entiendo —repitió con más firmeza—. Pero creo que tiene que haber un punto donde dejes de hacer las cosas difíciles porque eso es a lo que estás acostumbrada.

Bien, ya no parecía como si fuera a tratar de echar la puerta abajo.

—¿Puedo volver a la cama para continuar con esto? —le preguntó—. Porque hace un poco de frío.

La mirada de Richard bajó a sus pechos desnudos. Eran espectaculares y no podía servirse.

—Sí, muy bien —respondió con frialdad, encabezando el camino ya que probablemente ella no dejaría su posición de defensa de otra forma.

Ella saltó a la cama y se cubrió con las mantas hasta el cuello.

—Está bien, ven aquí. Pero primero, eso es una mierda.

Por supuesto, había esperado a decirlo a que él tuviera la camisa por encima de la cabeza. Terminó de quitársela.

—Qué es una mierda ¿lo de que no tienes que compensar, o la parte de “solías ser”?

—La parte de compensar. Porque lo que yo solía ser nunca va a desaparecer. Nos conocimos a causa de eso.

—No estamos juntos por ello. —Pateó los zapatos y se revolvió para quitarse los pantalones. Se metió en la cama junto a ella.

—Sí, lo estamos. Me alejaste de mi lado malo. —Frunció el ceño—. O de que pudiera ser mala. Y todavía tengo gente buscándome. ¿Sabes cuántos trabajos hice en los siete años antes de conocernos? Todavía me buscan por ellos, Rick.

—Ya lo sé. Es por eso que tomamos medidas para...

—Y ni siquiera se trata de eso —le interrumpió ella, antes de que pudiera terminar diciendo que nadie iba a detenerla por su pasado, porque él no lo permitiría. Tenía un montón de influencia para utilizar, y por ella, lo haría.

—¿De qué se trata, entonces? ¿Has cubierto a un antiguo amante porque solías trabajar en el mismo negocio?

—Imbécil. Estoy contigo. Porque estoy contigo, la gente a la que solía conocer se figura que o estoy robando y usando nuestra relación pública como escudo, o se imaginan que estoy viviendo la buena vida injustamente. De cualquier manera, van a tratar de golpearte, y a mí. Si no puedo demostrar que soy capaz de mantenerlos fuera sin tener que llamar para pedir ayuda, seguirán tratando de golpearnos. ¿Lo entiendes ahora?

Él se apoyó sobre un codo, haciéndole frente.

—¿A cuántas personas conociste?

Ella curvó la boca.

—Digamos que entre nosotros hemos realizado cada trabajo importante registrado en la última década.

Con cuidado, él mantuvo su expresión relajada.

—¿Y qué porcentaje de esos eran tuyos, para que podamos eliminarlos del total?

—De los que fueron noticia, probablemente el ocho por ciento. De los principales trabajos, probablemente el diez o quince por ciento. Trabajos realmente difíciles, probablemente el sesenta por ciento.

Lo dijo como una declaración. Él había visto su trabajo, sabía que ella era una de los mejores en lo que hacía. Pero los números, las cifras, le sobresaltaron. Y le asustaron, no por las otras personas involucradas, sino porque cada uno de esos trabajos significaba por lo menos una persona que la buscaba para arrestarla. O peor.

—¿Es por eso que no estabas muy emocionada sobre comenzar tu propio negocio de seguridad? ¿Por la probabilidad de que cualquier cosa que montaras se viera afectada?

—Esa es una de las razones.

—¿Cuáles son las otras? —preguntó con escepticismo. Samantha era la paria de la seguridad, no era de extrañar que no hubiera querido hablar de su negocio con él.

—La excitación. No hay mucha en mantener las cosas seguras.

—Tu adicción a la adrenalina.

—Sí. ¿Ves para que has firmado?

Sonaba dura, pero él notó que no lo miraba mientras hablaba.

—Admitiré —respondió lentamente, metiéndole un mechón rizado de pelo detrás de la oreja—, que tú y yo somos similares. Vemos algo y vamos tras ello. A veces, nuestros métodos no son del todo diferentes.

—Ah ¿usas cortadores de cristal y ganzúas cuando te haces cargo de tus negocios?

—Yo uso toda la información que puedo tener en mis manos. Y el modo en que pongo mis manos en esa información no siempre es completamente legal. Ya lo sabes.

—Mi punto es que soy una mala apuesta, Rick. Esto es sólo el ejemplo más claro de por qué.

—Mi ex esposa tuvo un romance porque yo estaba más preocupado por mis empresas que por si ella era feliz o no.

—Sí, bueno, Patricia está un poco chiflada, así que...

—Así que los dos somos malas apuestas, dependiendo de cómo veas las cosas. Te amo, Samantha, y podías haberme hablado de Bryce y sobre por qué no te gustaba instalar sistemas de alarma en Palm Beach.

—Sólo quiero que entiendas que con el tiempo, cuanto más tiempo estemos juntos, más ladrones vas a tener en el tejado. Si no lo quieres, entonces...

Él la atrajo contra él y la besó con fuerza.

—Te quiero —gruñó, poniéndose de espaldas y arrastrándola encima de él.

Dios, siempre la deseaba. Parecía que la única vez en que podía estar seguro de que la controlaba, a ella, a la situación, era cuando podía hacerla gemir y correrse bajo sus órdenes. La forma en que ella podía entrar y salir de las sombras... Tocándola, sosteniéndole la mano, estando dentro de ella, entonces era cuando sabía que ella estaba allí, que era real y que era suya.

Samantha le apartó las manos para apretarse contra él. Ambos vivían vidas de alta presión; el sexo se había convertido en una manera de asegurarse el uno al otro que todavía eran socios, un modo simple y explosivo de liberar la tensión. Cuando Samantha deslizó una mano bajo las sábanas para masajear suavemente sus testículos y su pene, él gimió. Sí, definitivamente fue una liberación. Y muy, muy satisfactoria.

—Mm, alguien está feliz —suspiró ella, mordiéndole el lóbulo de la oreja izquierda.

Él le hizo abrir las piernas a los lados de sus caderas, tratando de evitar que se le salieran los ojos mientras ella se movía para agarrarlo con más firmeza.

—Sólo puedo pensar en una cosa que me haría más feliz —respondió él, dirigiendo su boca a lo largo de su garganta.

—¿Y qué podría ser?

—Devolver el favor. —Apoyando las manos en sus hombros, la dejó caer sobre la espalda. Puso las piernas junto a los hombros de Sam mientras ella seguía acariciándolo en toda su longitud, Richard le quitó las bragas y las tiró a un lado. Le abrió las piernas, pasando una por debajo de él para poder alcanzarla con la boca.

—Es bueno que sea flexible —gruñó ella, saltando cuando él le abrió los pliegues con los dedos y la acarició con la lengua.

Él se rió contra ella.

—Muy bueno.

Ella flexionó los dedos a su alrededor.

—Oh, Dios, eso se siente bien —jadeó ella con voz temblorosa.

Richard encontró su punto sensible y lo pellizcó con los dedos.

—¿Esto?

Ella se contrajo bajo sus dedos, dejando salir un gemido de súplica. Eso por sí solo fue suficiente para casi enviarlo por encima del borde otra vez, sobre todo con su mano hábil sobre su polla. Él luchó por contenerse, su respiración entrecortada se mezcló con los femeninos gemidos en la noche tranquila.

—De espaldas —le ordenó Samantha con voz temblorosa, soltándolo.

Él obedeció inmediatamente. Luego, envolviendo las manos sobre sus piernas, la bajó sobre él, empalándola.

—Sam —gruñó, mientras ella se asentaba sobre su pene hasta que se vio envuelto completamente por el calor apretado y húmedo.

Samantha se enderezó, apoyándole las palmas de las manos sobre el pecho y se levantó; bajó, rápida y profundamente. Incluso después de ocho meses juntos, ocho meses de aprender lo que al otro le gustaba y lo que no, él todavía se sentía en el mismo tenso borde de control con ella. Era como si su cuerpo se hiciera cargo por completo, dejando que su mente acompañara la cabalgada.

—Rick —dijo ella con voz temblorosa, rebotando más rápido.

Se corrió cuando lo hizo él, apretando las piernas con fuerza hasta que ambos terminaron. Con un suspiro satisfecho, Samantha se hundió sobre su pecho, estirando las piernas para enredarlas con las suyas.

—No voy a dejar de meterme —le dijo él en voz baja a su alborotado pelo castaño—, pero esto, como tú dices, es tu trabajo. A menos que las cosas cambien, voy a dejar que Larson resuelva esto por su cuenta. Ese es su trabajo, después de todo.

—Gracias —dijo ella, moviéndose lo suficiente para besarle el hombro.

Él la abrazó hasta que la sintió relajarse, la respiración suave y tranquila contra su pecho. Normalmente, la sensación de ella durmiéndose en sus brazos lo dejaba humilde y conmovido, pero esta noche estaba más agradecido que cualquier otra cosa.

Diez minutos más tarde comenzó a moverse lentamente hasta que ella estuvo acostada en la cama y él pudo salir de debajo de ella. Esperó de nuevo mientras Sam se revolvía y se acomodaba de nuevo. Luego se levantó en silencio y se vistió, agarró el walkie-talkie mientras salía de la habitación y cerraba la puerta sin hacer ruido detrás de él.

—Harrington —dijo, después de encender la radio.

—¿Señor Addison?

—Voy a salir. Preste especial atención a la azotea de la sala de exposiciones, mientras estoy ahí.

—Lo haré, señor.

Aunque Samantha quería manejarlo, si tenía la oportunidad de atrapar a Bryce Shepherd aunque solo fuera por invasión de propiedad, no iba a dejarla pasar. Los riesgos eran demasiado altos para hacer otra cosa.

Capítulo 10

Lunes, 8:12 a.m.

SAMANTHA se deslizó por el ala norte y bajó las escaleras, evitando ser detectada por las tres personas que la adelantaron mientras bajaba, gente que le hubieran deseado buenos días y arruinado su acecho. En la sala de desayuno se apoyó contra la puerta cerrada, pero no oyó nada. Muy lentamente giró el picaporte y abrió la puerta unos centímetros.

Con cinco centímetros podía echar una buena mirada a la mesa. Rick estaba allí sentado, ojeando una gruesa pila de papeles y tomando notas en un bloc mientras daba cuenta de los huevos revueltos. A estos chicos ingleses les gustaba su desayuno caliente y lleno de colesterol.

No había nadie más en la habitación, así que se enderezó y abrió la puerta del todo, cerrándola detrás de ella.

—Buenos días, mi bollito inglés —canturreó, rodeándolo para plantarle un beso en la boca con sabor a café.

—Buenos días.

—¿Alguna señal de Larson esta mañana?

—Sykes ha dicho que ha comido temprano. Probablemente está patrullando el perímetro.

—Bien. Tal vez se caiga en el lago.

Él sonrió brevemente.

—Tratas a los delincuentes mejor que a la policía.

—La fuerza de la costumbre. —Se dirigió hacia el cargado aparador—. Entonces, ¿cuántas personas vendrán a cenar esta noche?

—Veinte o así. Algunas esposas y socios están dudosos, pero debería saberlo para esta tarde. Sarah me llamará con el número final. Y sí, todos tenemos el día libre mañana, así que no te preocupes de que los vaya a mantener levantados hasta muy tarde una noche entre semana. Incluso pueden quedarse si lo desean.

Ella frunció el ceño mientras amontonaba fresas y un croissant con mantequilla en su plato, tomaba una Coca-Cola Light helada y se reunía con él en la mesa.

—¿No vas a la oficina hoy? Ya faltaste el sábado. Y pensaba que ibas a almorzar con el PM y algunos otros MP.

—Oh, muy bien con la jerga. Estoy a punto de llamar y reprogramarla.

—¿Para cuándo, para cuatro semanas a partir de ahora, cuando la exposición haya terminado? ¿Sabes lo loco que te volverás si te quedas aquí todos los días, todo el día, durante cuatro semanas?

Él la miró por un momento con un suave ceño en el rostro. Luego sacó su teléfono y lo abrió.

—¿Sarah? Que venga el helicóptero a buscarme, por favor. Y que Wilkins aterrice en el muelle, para no asustar a los turistas. —Rick escuchó un momento y luego asintió—. Eso está bien. Gracias.

—¿Estás en contra del coche? —preguntó con brusquedad Samantha—. El diamante está en la caja fuerte, ¿verdad?

—El diamante, una vez más y por última vez, no tiene nada que ver con nada de esto. Voy a tomar el helicóptero porque es más rápido. Y porque me gusta decirlo.

Ella se echó a reír.

—“Envía el helicóptero” tiene un cierto sonido. —Se metió una fresa en la boca—. El día libre de mañana es bueno, pero asegúrate de que tus secuaces terminen de trabajar hoy pronto; querrán emperifollarse y tienen que conducir hasta aquí.

—Sí, mi señora. Creo que varios de mis secuaces y sus seres queridos quieren darte las gracias en persona por hacer sus vidas más fáciles.

Eso la hizo sentir bien; sabía el impacto que Rick tenía en su trabajo, pero a pesar de que él decía que usaba los consejos que ella le daba y oía sus ideas, escuchar la evidencia concreta de sus contribuciones era raro.

—Yo gobierno —dijo ella con una sonrisa.

—Sí, lo haces.

—Y como la reina —añadió, abriendo la lata de coca cola—, te sugiero que guardes el diamante donde nadie pueda verlo y mucho menos tocarlo.

Él suspiró.

—El diamante Nightshade no tiene nada que ver con nada, y tú lo sabes. Bryce Shepherd llamó a la puerta porque es un ladrón y tú estás protegiendo una exposición de piedras preciosas. Mi llanta explotó porque había un clavo en la carretera y yo he perdido el proyecto Blackpool porque llegué tarde a la reunión.

—Connoll y Evangeline creían que estaba maldito.

—Ellos vivieron hace doscientos años, Samantha. No seas... —Él se fue apagando.

—¿Qué? —Insistió—. ¿Estúpida? ¿Ignorante?

—Supersticiosa. Es la habilidad, la astucia y la persistencia lo que hace que superemos el día a día. No la suerte. —Rick tomó un último bocado de huevo y se apartó de la mesa—. Ahora, si me disculpas, tengo que ir a coger un helicóptero. —Cuando pasó a su lado, la besó en la frente—. Que tengas un buen día. Sabes cómo ponerte en contacto conmigo si pasa algo. Puedo estar aquí en veinte minutos.

Ella puso los ojos en blanco. Hombres. Hombres ricos en particular.

—Oye —le gritó a su espalda mientras desaparecía por la puerta—, ¿a qué hora llegarás a casa esta noche?

—Intentaré estar aquí hacia las cuatro. La cena está fijada para las seis.

La exposición cerraba a las cinco, lo que le daría una hora para esquivarlo, encontrar algo apropiado que llevar, y robar el diamante de la caja fuerte. Si él no creía en la mala suerte, entonces podría llevarlo a todas partes esta noche. Un giro radical era jugar limpio después de todo.

A las nueve de la mañana abrieron las puertas. La multitud era menor, aunque seguía siendo importante para un lunes en el centro de Devonshire. Al parecer la exposición había sido publicada en algunos sitios web de viajes, porque a las once dos autobuses llenos de turistas japoneses y uno de estadounidenses estaban estacionados en el aparcamiento de grava.

Mientras dos de los jinetes de Craigson rodeaban a la media docena de paseantes que intentaban llegar a la terraza del salón desde el lago, ella comenzó a preguntarse si no era simplemente la oportunidad de ver a Rick Addison y Rawley Park de cerca lo que había llevado allí a todas las visitas. Después de todo, él era bastante fanático sobre su vida privada y nunca antes había abierto su casa al público. Eso cambiaría en diciembre, cuando la galería de arte del ala sur se abriera, pero justo después de la inauguración, con un poco de suerte, ella y Rick estarían de vuelta en Palm Beach. Jamie Craigson podría ser el jefe de seguridad para entonces.

—Larson está en camino —dijo Craigson, mirando por encima del hombro.

Ella se enderezó. A por ello, Sam. El hecho de que fuera de día y tuviera sus propios subordinados para ayudarla a vigilar el lugar no significaba que pudiera quedarse dormida de esa manera. Una de las cámaras del jardín atrapó la espalda del inspector al entrar en la casa.

—Podría decirle que vi a alguien en el bosque —sugirió el jefe de la guardia—. Con eso nos desharíamos de él durante una hora o algo así.

—No me tientes, Jamie.

Un minuto más tarde alguien tecleó el código de entrada de la puerta.

—¿Qué canal está utilizando en los walkie-talkies? —preguntó Larson, abriendo la puerta.

—Hola —respondió Samantha, balanceándose en la silla—. Mucha gente para un lunes, ¿no le parece?

—Deje de perder el tiempo, señorita Jellicoe. Sabe que tengo una radio, así que le dijo a todo el mundo que cambiaran el canal de seguridad. ¿Qué pasa?

Ella le hizo una mueca.

—¿De verdad va a estar por aquí durante las cuatro semanas?

—Tengo otros quince días de vacaciones —respondió con frialdad—. Me quedaré hasta que esté terminado, o hasta que coja a mi ladrón. Lo que ocurra primero.

—Es un tipo dedicado, entonces —dijo con tristeza—, usar sus vacaciones para vigilar este lugar.

—Mi fuente es fiable, tanto si mis superiores quieran o no pagarme por estar aquí. Sólo estoy haciendo mi trabajo.

—¿No lo hacemos todos? —murmuró ella, asintiendo a regañadientes hacia Craigson.

—Canal ocho —suministró Jamie con su acento escocés.

—Gracias. —Larson giró el canal adecuado—. No fue tan difícil, ¿verdad? Ve, podemos cooperar. —Y salió de la habitación.

—Dale hasta la una, luego cambia al canal tres —instruyó Samantha levantándose.

—Por supuesto. ¿A dónde vas?

—Me gustaría hacer un recorrido, pero no iría bien. —Mucha gente la reconocía ahora, sobre todo aquí en la central Addison—. Me aseguraré de que nadie está tratando de asaltar el castillo.

—Te llamaré si algo cambia por aquí.

—Gracias, Jamie.

Metiéndose el walkie en el cinturón, salió de la habitación. Cuando Rick hizo una lista de los sucesos de mala suerte no causados por el diamante Nightshade, se la había dejado al inspector Henry Larson. Sus chicos sabían que ella estaba al cargo, pero si Larson no hubiera estado presente, se habría sentido un poco más libre de agregar unas cuantas medidas preventivas para detener a Bryce. Pasar el soplo a la ley antes de que algo realmente ocurriera, y que podría no ocurrir, no parecía correcto.

Se dirigió a través de la parte central de la mansión al salón de la parte posterior. Las puertas de la terraza estaban abiertas, algo que por lo general Sykes hacía en un día agradable como éste, pero con las hordas que vagaban por el exterior no estaba segura de que fuera una buena idea.

A mitad de camino de la sala, frenó.

—Sabes, Bryce —dijo en voz alta, manteniendo su voz tranquila—, si quieres colarte en alguna parte debes dejar el Old Spice para después del afeitado.

—No es Old Spice —la suave voz irlandesa vino desde su izquierda—. Es lo mejor que un tío puede pillar en Harrod’s. Muestra un poco de respeto, ¿quieres?

Ella se enfrentó a él cuando salió de detrás de una de las vitrinas que Rick había añadido a la casa con su importante colección de primeras ediciones de libros.

—¿Por qué demonios estás todavía por aquí? Sabes que nunca vas a entrar en el edificio.

—Sí, gracias por dejar las luces encendidas toda la noche. Si ese chico tuyo hubiera tenido una escalera más alta a mano, habría tenido que correr a por ella.

¿Su amigo? Maldita sea, ¿Rick había salido de nuevo después de que se quedara dormida? Eso era no más sexo cuando había merodeadores potenciales a los que acechar.

—Tenía la esperanza de que fuera a llover. Que Rick te acosara era la opción número dos.

—Hablando de la opción número dos —comentó, acercándose y levantando lentamente los dedos para pasárselos por el brazo—, ¿por qué él?

—No me hagas abofetearte en la cara —replicó ella, soltándose la mano—. Arruinaría tu buen activo.

—Así que todavía piensas que soy guapo. Gracias, Sam. Tú misma eres tan encantadora como los días de verano. —Ladeó la cabeza, los ojos marrones la miraron de manera especulativa—. Sabes —dijo, después de un momento—, allá en el País de las Maravillas del Señor Rawley, tuve en mis manos la primera edición de Viaje al centro de la Tierra y 20.000 leguas de viaje submarino. Serían un precio justo. Es probable que ni siquiera los hubieras echado de menos en semanas.

—Probablemente no. Sin embargo una vez lo hiciera, te cazaría y los traería de vuelta.

—Eso podría ser divertido. —Sonrió con esa sonrisa encantadora y despreocupada... la sonrisa de alguien que seguía en el juego, todavía en plena forma, y todavía amándolo.

Ella solía tener esa misma sonrisa hasta un par de meses antes de conocer a Rick. Hasta que había empezado a darse cuenta de que al final alguien iba a tener que pagar por toda la diversión que estaba teniendo, y que ese alguien sería ella.

—Más divertido para mí que para ti. Te lo garantizo. Déjalo, Bryce. Atraca la exposición el próximo mes.

—Pensé en eso, pero la exposición no es el principal atractivo, ahora que te he visto de nuevo. Vamos, Sam, estábamos bien juntos. Y no sólo en el trabajo. —Se acercó de nuevo, rozándole la mejilla con los dedos—. ¿Todavía haces ese sonido cuando te corres, mi chica?

—Ahora dos veces más fuerte —contestó—. Retrocede. Eres mono, pero no tan mono.

—Ah, me decepcionas. Podría tener un camión aquí en veinte minutos, ya lo sabes. Podemos vaciar la casa sin que nadie nos mire de reojo. Luego, podríamos retirarnos a Cannes o Milán, o a donde siempre hayas querido retirarte. Tumbarnos en la playa y pasar las tardes vaciando los bolsillos de los turistas del dinero del almuerzo.

—Era Marruecos —mintió—, y ahora puedo ir cuando quiera, y tener a otra persona que pague por el almuerzo.

—¿Todo esto es una estafa, entonces? ¿Le estás tendiendo una trampa a su señoría para que caiga a lo grande? Medio lo sospechaba, pero mataron a Etienne en ese lío de Palm Beach y no estuve tan seguro.

¿Por qué no podían creer sus antiguos colegas y competidores que se había vuelto legal? ¿Por qué ninguno de ellos creía que alguien simplemente podía decidir abandonar el juego? Incluso su padre había dejado en claro que esperaba que volviera al redil. ¿Y por qué nadie creía que ella nunca traicionaría a Rick, que realmente lo amaba, y a un nivel alarmante?

—Déjalo, Bryce —dijo otra vez—. He sido amable contigo porque solíamos ser... amigos.

—Amigos. —Con esa velocidad engañosa, se movió y le plantó un beso en la boca.

Podría haberle bloqueado, pero la mitad de ella quería que la besara. Quería saber si esa chispa que hubo entre ellos todavía estaba ahí en el fondo, o no. Era un buen besador, incluso en modo sigiloso. Su presencia conjuraba algunas aventuras que le erizaban el vello, hacía que su corazón bombeara y la adrenalina fluyera.

—¿Lo ves? —susurró—. Sólo piensa en ello, Sam. Estoy listo. —Con otra sonrisa alegre trotó a la terraza y bajó las escaleras, desapareciendo por la esquina de la casa.

Samantha respiró hondo, se acercó para cerrar las puertas de cristal de la terraza y se pegó a ellas. Ahora tendría que hacer un barrido de la casa, Bryce era mucho más hábil que el turista medio, lo que no significaba que alguien no hubiera tenido suerte y no estuviera mirando su cajón de ropa interior. Demonios, Bryce podría haber estado rebuscando entre sus bragas. Miró hacia la terraza y el lago de más allá. ¿Por qué la mierda nunca podía ser fácil? ¿Simple? ¿Por qué no podía...?

Su teléfono móvil sonó con el tema de James Bond. Rick. Sobresaltándose, se lo quitó del cinturón y lo abrió.

—Hola, bombón.

—¿Eso quiere decir que he sido degradado? —le llegó su voz baja.

—¿Degradado? ¿De qué?

—Esta mañana era tu bollito inglés.

A joderse, Sam.

—He decidido que “bombón” abarca más que inglés. Así que técnicamente has sido reintegrado.

—Ah. Bien, eso es bueno, supongo. Olvidé contártelo. John Stillwell y Tom Donner están en vuelo para llegar esta noche. Acabo de llamar a Sykes para que prepare dos habitaciones más, pero pensé que querrías saberlo antes de que Tom atraviese la puerta delantera.

—Y ni siquiera he puesto los ojos en ese maldito diamante durante dos días. Ves, está influenciando incluso después de haber estado escondido durante todo este tiempo.

—Si no te hubieras vuelto legal, me reconfortaría saber que poseo por lo menos una cosa que nunca tratarías de robar.

—Ja, ja, que gracioso. ¿A qué hora llegarán el espía y el Boy Scout?

—Sobre las dos. Estarán aterrizando en Heathrow con una diferencia de veinte minutos, así que compartirán la limusina.

—La próxima vez que sugieras pescar en Escocia, nos vamos.

—Te tomo la palabra. ¿Cómo va la exposición?

—No he matado a Larson todavía, si es eso lo que realmente estás preguntando.

—Lo es. Nos vemos en unas pocas horas.

—Está bien. Dale a Tony Blair un beso de mi parte. Es un hombre atractivo.

—¿Ahora quién está siendo oh, tan graciosa? Te amo.

—Te amo. Ten cuidado.

—Tú, también, milady.

Después de colgar el teléfono se quedó en la sala de estar durante un par de minutos, tratando de no pensar en nada. Luego fue a buscar al mayordomo.

—¿Sykes?

—Aquí, señorita Sam —el espantapájaros contestó, saliendo de la sala de desayuno.

—Durante el próximo par de semanas vamos a tener que mantener las puertas de la terraza cerradas. Demasiados turistas caminando por los terrenos.

—Mis disculpas —dijo, haciendo una mueca—. No lo había pensado. Voy a ver...

—Ya me ocupé. —Dudó—. Rick dijo que hay pinturas de Connoll y Evangeline Addison en la galería de retratos. ¿Están etiquetadas?

—No. Puedo mostrárselas, si lo desea.

—Sí, por favor.

Fue tras él mientras subía las escaleras. Técnicamente debería haber preguntado por Connoll, marqués de Rawley y su marquesa, pero eso era demasiado largo y tenía que llamar a Craigson para que enviara a alguien dentro para ayudarla a revisar la casa de manera rápida. Si podías darle a una casa con ciento diez habitaciones un algo rápido.

La galería de retratos era en realidad el pasillo superior que unía las alas norte y sur de la casa. Altas ventanas se alineaban a un lado, mientras que cientos de retratos, en su mayoría de familiares o personas notables que se habían alojado en Rawley Park, llenaban la pared de enfrente. Más o menos a la mitad del pasillo, Sykes se detuvo.

—Connoll y Evangeline Addison, lord y lady Rawley —dijo, haciendo un gesto.

—Gracias, Sykes. Seguiré desde aquí.

Él inclinó la cabeza y continuó por el pasillo, probablemente para supervisar la preparación de dos habitaciones de invitados adicionales. Samantha esperó hasta que estuvo fuera de la vista y luego levantó la mirada.

Vaya. Definitivamente Rick había conseguido su buen aspecto atlético de este antepasado. Unos ojos alegres y seguros de sí mismos la miraban directamente desde la cara de un hombre apuesto, alto y moreno que vestía el traje formal azul y gris del período de la regencia. Sentada en la silla junto a él, una mujer joven rubia y bonita medio sonriente, unos ocho o nueve años menor que él, llevaba unas ropas igualmente magníficas, de suave seda azul con encaje por todas partes.

Él tenía la mano izquierda sobre su hombro derecho, y ella se inclinaba un poco hacia el abrazo, levantando su propia mano para tocar el dorso de la de él. Samantha había leído bastantes caras y posturas en los últimos años para reconocer a dos personas enamoradas cuando las veía.

Automáticamente su mirada se hundió a la parte inferior del retrato. Era un lady Caroline Griffin, la primera retratista femenina de su época, valía probablemente un millón de libras esterlinas.

Aunque la pintura era exquisita, por una vez eran los personajes de dentro lo que más le interesaban. Eran los que habían escondido el diamante Nightshade. ¿Les había traído mala suerte? ¿Habían discutido sobre si estaba maldito o no? ¿Lo habría guardado ella en el bolsillo de él la noche que tenía una cena importante en un intento de demostrar que la maldición no era sólo una superstición estúpida?

Fuera lo que fuera lo que había sucedido, lo habían guardado en un lugar donde esperaban que nadie lo encontrara jamás, y lo más importante, habían tenido, según Rick, un buen matrimonio lleno de amor que había producido tres hijos y en última instancia a Rick Addison, el actual marqués de Rawley.

Volvió la mirada a Evangeline.

—Tú lo harías, ¿verdad? —murmuró—. ¿Para probar un punto?

Lady Rawley no respondió, pero claro, si lo hubiera hecho Samantha habría ido y se habría registrado ella misma en el hospital psiquiátrico más cercano. Había visto lo que necesitaba en el retrato, dos personas de aspecto muy cuerdo que habían estado enamoradas y que habían creído que el diamante Nightshade estaba maldito. Ahora quería que Rick también lo creyera, si no para otra cosa, por su propio bien. Y por el de ella, por supuesto.

Capítulo 11

Lunes, 2:09 p.m.

SAMANTHA observó el monitor mientras Ernest y la limusina atravesaban las puertas principales, girando hacia la calzada en lugar de seguir la línea hasta el espacio de aparcamiento.

—Me imagino que tu plan de cerrar las puertas y negarles la entrada no ha funcionado —comentó Craigson.

—Te has quemado del todo —le contestó Samantha, dándole un golpe en el hombro mientras se levantaba y salía de la habitación.

John Stillwell no era tan malo; a pesar de que en su primer encuentro con el asistente personal de Rick había pensado que era un intruso y lo había tirado al suelo, al final había resultado ser un tipo confiable y honesto. Y más importante, permitía que Rick pasara más tiempo con ella. No se consideraba particularmente pegajosa o necesitada, de hecho era exactamente lo contrario, pero podía decir que tener un respaldo en el que confiar dejaba a Rick más relajado.

Donner, pensó... de acuerdo, sí, confiaba en él, y sabía que Rick consideraba a Tom su mejor amigo. Pero ¡caramba!, él era tan... superior, y acicalado. Un Boy Scout. Su esposa, Katie, era genial, y sus tres niños divertidos, pero Donner y ella nunca estarían de acuerdo. Quizás era más divertido para ellos de aquella manera.

Entró en el inmenso recibidor mientras Sykes abría la puerta principal.

—Hey, John —recibió al asistente personal, y segundo al mando de Rick, caminando hacia delante y ofreciéndole la mano—. ¿Cómo estaba Canadá?

Él sonrió.

—Sorprendentemente cálido. Podría haberlo hecho con menos suéteres —contentó con su culto acento londinense.

Mientras Sykes enviaba a algunos de los miembros de su equipo a recoger las maletas, Samanta respiró hondo y enfrentó a Tom Donner, abogado.

—Donner.

Él la miró.

—Jellicoe.

—¿Qué tal tu vuelo desde Miami?

—Tranquilo.

—Qué mal.

Sykes se aclaró la garganta, y ella retrocedió.

—Sykes os mostrará vuestras habitaciones —dijo, le dirigió un saludo al mayordomo y se encaminó de vuelta a la oficina de seguridad.

—¿Cuándo estará aquí Rick? —dijo a su espalda el alto y rubio tejano con su tono sureño.

Ella se ralentizó.

—En un par de horas. Probablemente tengáis tiempo para ver la exhibición, si queréis.

—Estaba deseándolo —agregó Stillwell con otra sonrisa.

—No vas a hacer que me registren o me desnuden o algo así ¿verdad Jellicoe?

Sam chasqueó la lengua.

—Como si lo hiciera. —Deseó haber pensado en aquello; habría sido divertido.

Mientras bajaba las escaleras avisó por radio a Hervey, que estaba hoy al cargo de la puerta, de que dos VIPs llegarían desde la casa y que no los derribaran por estar fuera del área de visitantes delimitada. Si solo hubiera sido Donner habría estado tentada, pero su personal se reflejaba sobre ambos: Rick y ella, y sobre la exhibición. En otra ocasión, tal vez.

—Tendrán que pasar por el detector de metales —llegó la voz de Larson—. No hay excepciones.

Genial. Había encontrado su nueva frecuencia.

—Gracias por recordárnoslo señor ayudante del director ayudante —le disparó ella—. Deje la línea libre para la seguridad de la exhibición.

—Soy Dany, jardín norte —la voz de Dany entró casi encima de la suya—. Tengo a dos mujeres que aparentemente estaban intentando acceder a la casa.

Suspiró.

—¿AA? —preguntó, usando las siglas para Admiradoras de Addison.

—Afirmativo.

—Acompáñelas de vuelta al área de exhibición —respondió, ignorando el ligero chillido “¿Esa es Sam Jellicoe?” tras la voz de Dany.

—Chist. Estoy hablando. Hecho, jefa.

Rick llevaba su propio aporte de problemas a la seguridad de un evento, pero eso ya lo sabía, y ella había decidido en contra de sacarlo a relucir la noche anterior. Ah, los peligros de ser obscenamente rico y bien parecido. Aún más, si necesitara argumentos, las chicas del jardín podrían ser mencionadas.

Cuando volvió al centro de seguridad, Craigson estaba riéndose entre dientes.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Echa un vistazo.

Él le señaló uno de los monitores del jardín. Danny estaba guiando a dos chicas en dirección a la exhibición.

—Siiiii... ¿qué tienen, quince?

—Mira más de cerca.

Se inclinó hacia el monitor justo mientras Danny dirigía a las chicas alrededor de un seto. Una de ellas vestía una camiseta en la que se leía Cásate conmigo Rick, mientras la de la otra decía: A.E.E. Amante-En-Entrenamiento.

Con un resoplido, se sentó de nuevo.

—Sácamelo por impresora ¿puedes?

—Por supuesto. —Al menos habían decidido quién podría hacer qué. Muy organizadas.

Un minuto o dos más tarde Craigson le alargó la foto a color, y ella se sentó con él, observando los monitores mientras las chicas entraban al final en la sala de exhibición. Un par de minutos después aparecían Donner y Stillwell.

Al final Jamie se estiró.

—Sabes, yo puedo vigilar esto —dijo—. Podrías ir a emperifollarte para tu cena.

—Sí, de acuerdo. Encenderé la radio —levantándose de nuevo, Sam miró la fotografía—. ¿Crees que la esposa de Ricky aún está aquí? Quizás le pida prestada su camiseta.

—Si lo haces, quiero esa foto.

—No dejes que Larson sepa que no estoy aquí. No quiero darle ninguna idea sobre intentar asumir la seguridad.

Con aquello se encaminó hacia la parte principal de la casa y subió las escaleras hacia la suite del dueño. Después del estúpido gato de juguete de Bryce de dos noches atrás, no había dormido bien, pero también estaba acostumbrada a trabajar de aquella forma sin que nadie se fijara. Una ducha rápida, sin embargo, estaría bien. Y luego un pequeño B&H.

El problema de birlar el diamante Nightshade no era sacarlo de la caja de seguridad; era que ella no quería sujetarlo una vez lo tuviera. Así que tenia que cronometrar al máximo la llegada de Rick para que la maldición no tuviera tiempo de hacerle nada antes de que pudiera deslizarlo en su bolsillo.

Después de una rápida ducha sacó un vestido rojo del armario. Largo hasta la pantorrilla y de manga larga, de líneas puras aunque sofisticado. Y Rick adoraba que vistiera de rojo. Si tenía que ir a esta cena, iba a estar guapa. Justo antes de ponérselo cortó una tira de cinta adhesiva y la puso en el interior de una manga, justo debajo del codo. Luego se deslizó dentro del vestido.

—Uauu.

Sorprendida se volvió. Rick estaba de pie en la puerta del vestidor, apoyado contra el marco.

—Has regresado temprano. Y buena puntuación sobre lo de deslizarse.

—Gracias. No había mucho tráfico, arriba en el cielo donde estaba —hizo el gesto de volar con las manos.

—Listillo.

—Ven aquí y repítelo.

Samantha frunció el ceño.

—De ninguna manera. Hueles a helicóptero. Date una ducha y ponte tu smoking de James Bond y luego hablaremos.

—No soy James Bond.

Apartándose del marco, él se acercó para tomar su mano y llevársela a los labios. Por un breve momento de ensueño se sintió como una princesa. Sin embargo los cuentos de hadas no eran para chicas con cuentas secretas en Suiza y serios asuntos de adquisiciones ilegales.

—Muy zalamero —murmuró ella—. Ducha.

Tan pronto como corrió el agua, ella se apresuró a su vestidor. La caja estaba en la esquina trasera, una de las varias que tenía, y la mayoría para proteger copias de papeles de propiedad en caso de incendio. Samantha se levantó el dobladillo y se arrodilló enfrente. Tenía tanta seguridad alrededor de la mansión que la caja era casi redundante.

Echando un vistazo sobre el hombro, puso la palma izquierda en la parte de delante de la caja, justo al lado de la rueda. Con la mano derecha hizo girar dos veces la rueda, luego inició un lento giro en dirección de las agujas del reloj, número por número. Si ella no quisiera que la caja quedara en condiciones de uso habría perforado el dial, pero eso estaba fuera de consideración. Sintiendo un leve clic dentro de la caja, lo hizo retroceder en sentido contrario a las agujas del reloj, luego otra vez hacia delante lentamente.

Al tercer click giró el tirador y abrió la puerta.

—Fácil y divertido —murmuró.

Aparentemente Rick también tenía algo de efectivo, porque tuvo que apartar un par de miles de libras, y un número igual de dólares, antes de que sus dedos tocaran la pequeña bolsa de terciopelo. Teniendo en mente cuando había lanzado el diamante equivocado en el lago, soltó los cordones y miró dentro.

—Hola Nightshade —antes de que pudiera lanzar algún vudú sobre ella, cerró la bolsa otra vez, movió el efectivo a su sitio y cerró la caja.

Abandonó el vestidor de Rick y volvió a la parte principal de la suite, con la bolsa de terciopelo sujeta en la mano. Si Rick no hubiera sido tan despectivo sobre la mala suerte y más importante, su creencia en la mala suerte, no lo habría hecho. Incluso había una pequeña posibilidad de que no pasara nada, en cuyo caso él nunca la dejaría olvidarlo. Entonces, no obstante, se habría ganado el derecho a burlarse, no solo algo que descartaba porque era un objeto y vivían en el siglo veintiuno, y nadie creía que nada estuviera maldito nunca.

La ducha se paró. Rápidamente pegó la bolsa en la manga, deslizando el borde bajo la tira de cinta adhesiva. Cuando reapareció Rick con nada más que una toalla, estaba sentada sobre la cama abrochándose sus Ferragamos rojos de tacón alto.

—¿Has oído algo más de Shepherd? —preguntó Rick, encaminándose a su vestidor—. ¿Algo más sobre gatos de juguete o algo así?

—Solo una cosa —mintió ella. Si Rick descubría que Bryce la había besado, y que ella lo había permitido, se desencadenaría el infierno.

Él se asomó.

—¿Qué hice? ¿Quién?

Samantha levantó la foto que Jamie le había impreso y cruzó hacia su vestidor. Asomándose por la puerta, se la entregó.

Notó como la cogía y luego esperó.

—Oh, Santo Dios —murmuró él.

Ella sonrió.

—Estoy poniéndolo en el álbum.

—Mejor te aseguras de que no... —se detuvo— ... Ayúdame con esto, ¿vale?

Como si no fuera un profesional en vestir smoking. Enderezándose, entró en el vestidor. La toalla había sido reemplazada por los pantalones, la camisa puesta pero desabotonada. Dios, estaba guapo. Le enganchó la mano, desequilibrándola sobre sus tacones, y llevándola a sus brazos.

—No me desarregles el pelo, colega —dijo ella, esperando que la cinta mantuviera la bolsa en su sitio.

—Bien. Acabaré de vestirme —con la mirada aún sobre su cara, lentamente la dejó de pie otra vez—. ¿Estás segura de que todo está bien?

—Segura. ¿Por...?

—Sé que no te gusta atender estas cenas —le dijo después de un momento, abotonándose la camisa y luego ocupándose de su pajarita—, pero es más bien un evento familiar. Sabes como atenderlos a todos, y hemos tenido un muy buen trimestre.

—No me importa —declaró ella, ayudándolo con su chaqueta—. Manteniendo la poli en casa, el ladrón fuera y las gemas donde deben estar, supongo. Mi versión de multitarea.

—Muchas tareas que la mayoría de la gente no sabría por donde empezar a manejar. Esta noche relájate simplemente. Todo lo que tienes que hacer es cenar y no derribar a nadie.

—Sin promesas —le contestó con una sonrisa mientras él pasaba el móvil y otros objetos a los bolsillos de su smoking— pero lo haré lo mejor posible.

Rick le acarició la mejilla, luego se inclinó y la beso con suavidad.

—Incluso cuando lo haces mal, lo haces mejor que la mayoría de la gente.

—Estás teniendo suerte esta noche Rick. ¿También quieres el viaje a Maui?

—¿Es parte del paquete?

—Depende de lo cerca que me sientes de Donner.

Riéndose entre dientes, la cogió de la mano y se encaminó hacia la puerta.

—Un día voy a meteros en una habitación y os dejaré pelearos.

Subrepticiamente, ella deslizó la bolsa en su bolsillo izquierdo, luego dobló la cinta que había usado con los dedos y la tiró en la papelera mientras dejaban la habitación. Tanto si Donner y ella se enfrentaban como si no, la noche iba a ser interesante. Especialmente para Rick.

* * *

Había estado preguntándose si trasladar la cena a Rawley Park durante la primera semana de la exhibición de gemas sería una mala idea, pero una vez Richard vio a Samantha con uno de los vestidos rojos que se había comprado solo porque a él le gustaban, dejó de dudar. Era una muy, muy buena idea.

Y se había puesto su nuevo collar de diamantes, aunque raramente llevaba joya alguna. Se había enterado de aquello meses atrás cuando ella le informó de que tendía a no ponerse nada que pudiera caerse durante un robo. Algunos pensarían que solo era modesta.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó, mientras bajaban la escalera juntos.

—Solo pensando en más tarde —improvisó él—. Al parecer tengo suerte.

—Como si fuese una sorpresa. Voy a ir a comprobar a Harrington un segundo, y veré si puedo encontrar una forma de encerrar a Larson en su habitación.

Él le soltó la mano.

—Yo... esto... lo invité a cenar.

Sus ojos se entrecerraron

—¿Tú qué?

—Está quedándose aquí, Sam. No podía excluirlo.

—Sí, claro que podías hacerlo. Olvida lo de ser afortunado, su señoría. Eso es solo para el tipo que no invitó al poli idiota a cenar con nosotros.

Frunciendo el ceño, la contempló deslizarse a través del vestíbulo al sonido de sus tacones taconeando levemente. Los tacones altos era algo más que evitaba generalmente cuando trabajaba, pero estaba buenísima con ellos. Esa era su Samantha, pequeña, elegante, capaz de armonizar perfectamente para encajar en cualquier ocasión, y aun así destacando para cualquiera que supiera qué mirar. Y embestía más que un rinoceronte enfadado cuando se cabreaba.

—Hey Rick —le llegó el tono sureño y bajo de Tom Donner y se dio la vuelta. El abogado apareció desde el jardín con una bolsa con el logo de “All that glitters” en su mano.

—Tom —Rick sacudió la mano libre—. Por lo que veo has visitado la exhibición de Samantha.

Donner echó un vistazo a la bolsa.

—Olivia me preguntó si podía llevar a casa uno de los programas.

—Samantha te habría dado uno.

—Oh no. Livia dijo específicamente que tenía que comprarlo para ayudar a las obras de caridad que reciben el dinero de la exhibición.

—Tu hija es una gran filántropa.

—Sí, para sus diez años.

Sonriendo, Richard palmeó a Tom en el hombro.

—Déjame acompañarte a tu habitación.

—No sé —miró de su polo y chaqueta al atuendo de Richard—. Tu aspecto me hace parecer mal.

—¿Necesitas un smoking?

—No, traje el mío. Solo que no me apetece meterme dentro.

Los dos hombres se encaminaron hacia la escalera principal y las habitaciones más cercanas del ala derecha.

—¿Descubriste algo sobre Bryce Shepherd? —preguntó Richard una vez estuvieron fuera del oído de Samantha

—Su expediente se parece al de Jellicoe —contestó Donner—. Prácticamente no existe. Un posible sospechoso en un par de robos con escalada, la mayoría en Italia, España y aquí, pero eso es todo.

—¿Trabaja solo?

El abogado se detuvo.

—¿Hay alguna razón en particular para que me hagas esa pregunta?

Al menos el nombre de Samantha no había sido relacionado en los registros con el de Shepherd, o Tom habría conseguido la información.

—Te pregunto porque quiero saber si el tipo que acecha la exhibición trabaja con un cómplice. ¿Hay algo más que te gustaría saber antes de darme la información que te pedí?

—No te irrites. Mi pregunta era legítima, y tú lo sabes. Después de todo, el fallecido padre de Jellicoe apareció en Nueva York un par de meses atrás y quiso trabajar con ella. Shepherd aun está vivo.

—Tom no voy a preguntarte qué...

—Un par de los robos en Inglaterra que pudieran haber sido su trabajo podrían ser el trabajo de más de un ladrón. Eso es todo lo que dice el informe, y es todo lo que sé. Qué asco.

—¿Era tan difícil? —preguntó Richard, inseguro de si estaba aliviado o no.

—¿Después de cinco horas de vuelo? Sí. Podías haberme amenazado por teléfono.

—Estás aquí por la cena. Las amenazas solo eran convenientes. Cambio de tema. Tengo champagne en el salón terraza mientras esperamos a los demás.

—Y algo de bourbon, espero.

—Para ti, sí.

—Bien.

Richard fue al salón mientras dos miembros de su personal dejaban copas y champagne sobre una mesa cubierta de lino en la terraza.

—Bourbon para el señor Donner, si no le importa —dijo, tomando una silla cerca de la balaustrada de piedra mientras las dos mujeres dejaban los fanales en el centro de cada una de las mesas.

Cuando las camareras dejaron la terraza, uno de los policías montados contratados por Samantha pasó por allí, saludó y continuó en dirección al establo. Richard soltó el aliento. Desde fuera, su vida parecía un puñetero paraíso. Desde dentro, la imagen era un poco diferente.

Sí, nunca había sido tan feliz. La vida con Samantha tenía una forma de alterar su perspectiva sobre... bueno, sobre todo. Ahora pasaba menos horas trabajando y más disfrutando de sí mismo. Y ciertamente podía permitirse helicópteros privados, aeroplanos y largos fines de semana en el Caribe. Pero mientras antes había dado las cosas por seguras —que sus cámaras y alarmas mantendrían sus posesiones seguras, que su diversión estaría relacionada con el flash de las cámaras y la persecución por periodistas— ahora todo era mucho mas complicado.

Antes de Sam, no tenía idea de que un ladrón pudiera hacer las cosas que ella hacía. Y mientras había descubierto y presenciado suficiente para saber que muy pocos eran tan hábiles como ella, había un par de ellos allí fuera. Unos pocos ladrones que podrían igualarla, cazarla y herirla. Ladrones que sabían más sobre su pasado de lo que probablemente él sabría nunca. Ladrones como Bryce Shepherd.

Se dio una sacudida mental. Esta noche era una celebración, no una retrospectiva de todos sus miedos y pesadillas. Comprobó su reloj. Sus secuaces, como Sam los llamaba, empezarían a llegar en los siguientes veinte minutos más o menos. Lo cual le daba tiempo para hacer algo que él realmente hacía... nada.

Bebiendo da la copa de champagne que había cogido, miró hacia el lago. Los cisnes estaban guardados, listos para su comida de la noche... aunque le parecían perfectamente orondos y felices. Un par de patos en emigración se habían unido a ellos, probablemente habían oído de comida gratis. Richard se rió para sí mismo. Todo el mundo podía tener una celebración esta noche.

—Buenas noches señor Addison.

Tanto para el relajante momento de nada. Estabilizó su expresión antes de volver la cabeza.

—Inspector. O supongo que debería preguntarle cómo debería ser presentado esta noche.

—Henry Larson del V&A estará bien —replicó el inspector—. No quiero que nadie sepa que mantengo vigilada la exposición.

—¿Alguna pista o información sobre su potencial ladrón? —preguntó Richard, pasando a su expresión de hombre de negocios complaciente y señalando una silla cercana. Esta era para Samantha, se dijo. Podía hablar cinco minutos con un idiota por ella.

—Ni una cosa. Creo que el gato de juguete podría ser una pista, pero la señorita Jellicoe parece convencida de que fue cosa de algunos adolescentes del pueblo.

—Es bastante buena resolviendo estas cosas.

Larson se aclaró la garganta.

—Eso me recuerda algo ¿Podría hablar francamente por un momento?

—Por supuesto.

—Estaba un tanto sorprendido de que el V&A le concediera el honor de montar la exhibición aquí. El...

Richard se enderezó.

—¿Perdón?

—No, no. No quiero ofenderlo. Solo me refería al robo de algunas de sus pinturas el año pasado.

—Eso fue un trabajo interior, como lo llaman —replicó Richard con frialdad—. Alguien que había sido mi empleado durante diez años se volvió codicioso. Y ocurrió en Florida. No aquí.

—Sí, ya veo. ¿Y qué pasa con la señorita Jellicoe?

La ira empezó a arrastrarse por los músculos de Richard.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó con tranquilidad.

—Bueno, es la hija de un conocido ladrón de guante blanco. Confiar en ella con una colección de gemas que vale millones de libras parece algo... descuidado.

Richard se inclinó hacia delante, apoyando las palmas sobre la mesa.

—De donde usted viene, señor Larson, ¿es costumbre que los huéspedes insulten a su anfitrión y anfitriona?

—No. Solo estoy diciendo, que uno se pregunta que...

—Así que, Inspector —le interrumpió y tomó un sorbo de champagne— ¿está disfrutando de su estancia aquí?

—Sí. Sí, lo hago. Usted...

—¿Y cree que yo podría dirigir su carrera como agente de la ley en una dirección que usted podría no encontrar completamente agradable?

La cara de Larson enrojeció.

—El... bueno, tengo un trabajo...

—Recordando eso —continuó Richard, ignorando los intentos de una explicación que no tenía interés en escuchar de ninguna manera—, le sugiero que utilice un poco más de discreción cuando hable de la señora de la casa.

—Bueno, tiene que admitir que ella tiene un...

—Dado que su padre era un ladrón muy experimentado, Samantha ha convertido en su objetivo el estudio de distintas medidas y métodos de seguridad. Es una experta en ese campo, de hecho. Ese es el principio y el final de su contacto e interés en ella. Si escucho otra palabra sobre la probabilidad de que sea culpable por asociación, lo veré multando coches en Piccadilly. ¿Está claro?

—Muy claro, señor.

—Bien. ¿Por qué no baja a la sala de seguridad y se asegura de que todo está en orden antes de que lleguen mis huéspedes?

El inspector huyó sobre sus pies, la cara se oscureció más y su expresión era una mezcla de mortificación, miedo y furia. Tan pronto como se fue, Richard se levantó para encontrar a Samantha apoyada contra el marco de la puerta del salón y mirando fuera hacia el lago.

Le dio una copa de champagne y brindó con la suya.

—Un compañero agradable en realidad... una vez llegas a conocerlo.

Ella resopló.

—Cristo Rick, casi me hiciste mojar las bragas. Eres tan guay.

—Y no lo olvides.

Capítulo 12

LUNES, 8:27 p.m.

Después de todo, quizás Rick había tenido razón sobre el diamante Nightshade. Estaba de pie a la cabecera de la enorme mesa, todos puestos en pie como respuesta, y levantando su copa.

—Por nosotros —dijo con su cálida sonrisa—. Porque tengamos tantos éxitos en los próximos meses como hemos tenido en los previos.

—Por nosotros —respondió todo el mundo, y bebieron.

Samantha estaba a la derecha de Rick, recordando la noche hasta este momento. Él casi había llegado a pelearse con Larson, lo que no podía clasificar como malo de ninguna manera. Había agradecido a cada uno de sus invitados y sus respectivas parejas y había recordado el nombre de cada uno y sus relaciones... nada mal por ahí. Y la cena de langosta y filetes era fabulosa... Jean-Pierre se había superado a sí mismo.

Todos se sentaron y Rick estiró la mano sobre la mesa para tomar la suya.

—Me encanta hacer esto aquí —dijo con una sonrisa cada vez mayor

Ella se agitó, incomoda ante la absoluta felicidad de aquellos ojos azul Caribe. Y había metido una maldición en su bolsillo. Quizás ella era la parte diabólica de la noche.

—Esto es grande —le respondió con suavidad—. ¿Cuándo aparecen los payasos y los sombreritos de fiesta?

—Nada de payasos, pero tenemos orquesta y baile, algunos postres sorpresa espectaculares y algunos regalos de despedida adorables, si puedo decirlo por mí mismo.

Para ser un grupo de grandes especuladores, su círculo íntimo era bastante jovial. Excepto por Donner, quien había que reconocer que hacia dinero bastante bien. Había conocido a la mayoría antes, y hasta que llegaran los eventos formales, había estado libre de bastante estrés... y males sociales de momento.

—Eres un tipo agradable, para hacer esto.

—Eres la única que me dice que soy agradable —le comentó, apretándole los dedos—. Y ellos se lo merecen.

—Vosotros dos me vais a provocar caries —dijo Tom Donner desde su asiento justo frente a ella.

Samantha pensó que era bastante valiente por sentarse al alcance de las patadas, especialmente con sus afilados tacones, pero él probablemente sabía que ella no querría provocar una escena en la fiesta de Rick. Mientras estaba decidiendo el tono apropiado para su recíproco silbido, John Stillwell, junto a ella, le tocó la mano.

—Quería comentarte, Samantha —le dijo cuando se volvió hacia él— el hall de exhibición es extraordinario. La forma en que has diseñado las luces para destacar los elementos visuales de las vitrinas... no me extraña que Rick quiera que diseñes su galería de arte.

Bueno, había un hombre que sabía cómo hacer un buen cumplido.

—Gracias John —le dijo con una cálida sonrisa—. La iluminación del techo fue un cambio de última hora; pensé que de otra manera íbamos a tener demasiados reflejos de las joyas.

—Es brillante. El Ashmolean debería enviar alguien a echar un vistazo. Tienen algunos problemas de reflejos con los que probablemente podrías ayudarles.

Esa podría ser otra carrera para ella... diseñadora de luces para los grandes museos del mundo.

—Serán bienvenidos para visitarnos, pero creo que ya tengo bastante en mi plato.

—Hablando de iluminación —Jane Ethridge, la coordinadora internacional de personal de Rick, habló desde al lado de Donner—. No he sido capaz de apartar los ojos de tu collar en toda la noche, Samantha. ¿Dónde lo conseguiste?

Samantha le echó una mirada a Rick. Si lo hubiera comprado ella misma, nunca habría dudado pero esta pregunta caía de pleno dentro de la esfera del terreno de las relaciones, y no podía contar el número de agujeros y plantas espinosas que había allí.

Él sonrió.

—Es de Cartier, de París. Cuando lo vi pensé que parecía exquisito y poco corriente, lo que lo hacía perfecto para Samantha.

—Es ambas cosas —acordó Jane—. Es absolutamente asombroso.

—Gracias —correspondió Samantha, estirando un dedo para tocarlo.

—Mientras estamos con el asunto de las piedras preciosas —continuó Rick—, nunca te imaginarías lo que Samantha descubrió aquí en una vieja pared de la finca.

Ella le lanzó otra mirada, esta no tan cariñosa. Si él creía que iba a tomarle el pelo en público sobre el condenado Nightshade y la maldición, si pensaba que estaba atrapada por sus obligaciones con la exhibición, tenía una sorpresa esperándolo.

—Dinos —urgió Jane, el requerimiento tuvo eco en el resto de la mesa.

—Era un collar de diamantes, escondido allí por mi tataratatarabuelo, Connoll.

—¿Estás seguro de que simplemente no escondiste algún botín allí y lo olvidaste, Jellicoe? —murmuró Donner, de manera que nadie pudiera oírlo.

—Ooooh, has descubierto mi secreto —susurró ella en respuesta, sonriéndole alegremente.

—¡Por Dios! ¿Cómo ocurrió?

—Connoll dejó una nota con él. Al parecer tenía la reputación de estar maldito, y no quiso arriesgarse a mala suerte para él o para su novia, mi tataratatarabuela, Evangeline. Muy romántico, en realidad.

Sam se relajó un poquitín. De acuerdo, nada de bromas sobre maldiciones por ahora.

—¿Qué vais a hacer con eso ahora que lo habéis encontrado de nuevo?

—Aún no estoy seguro. Es un precioso diamante azul, y me encantaría exhibirlo, pero no quisiera maldecir nada por accidente.

Sus invitados se rieron.

—Me encantaría verlo —dijo Emily Hartsridge, la esposa del administrador de Rick en Londres—. Un diamante maldito escondido tras una pared. Suena muy romántico.

Genial. ¿Ahora quién se suponía que iba a estar bajo la maldición? Si Rick decidía aumentar la seguridad y sacar el Nightshade, ella iba a estar hasta arriba de mierda y sin un desatascador.

Cuando Samantha le devolvió la mirada, él estaba mirándola fijamente. Ella podía suponer lo que él estaba pensando... ¿era mostrar un diamante único de un valor de seis millones de dólares una buena ocasión para cabrearla? Todo lo que ella podía hacer era mirarlo fijamente y estar agradecida de que él no pudiera leerle la mente. Ahora mismo la suya estaba girando en tantas direcciones que le habría hecho volar como una junta.

—Quizás si tenemos tiempo después de la cena —dijo él. El clásico Rick evasivo y educado en modo hombre de negocios.

Samantha respiró mientras la conversación se desviaba hacia la industria de los diamantes en general. Una crisis evitada. Ahora todo lo que tenía que hacer era pillar el bolsillo de Rick, ir escaleras arriba y devolver el diamante a la caja antes de que él intentara recuperarlo.

—Si no quieres, lo dejaré en la caja —le dijo en voz baja, pisando la estela de sus pensamientos.

—¿Por qué debería preocuparme? —le preguntó ella despreocupadamente, manteniendo la voz baja—. Pero no esperes que lo toque. Es tu diamante.

—¿Estas segura?

—Rick, no te ocupes de mí como si fuera una niñita malcriada. Si quieres mostrarlo, entonces muéstralo.

—No estoy luchando.

—Entonces iré y lo dejaré después de que pasemos al salón de baile.

—Está bien.

—Bien.

Ella miró a Donner a través de la mesa, el cual al menos pretendía no escuchar.

—¿Todavía necesitas un dentista?

—No, creo que ahora estoy bien —replicó él.

De acuerdo, si no podía luchar con alguno de ellos, iba a hacer que alguien estuviera incómodo. Odiaba sufrir sola. Henry Larson estaba sentado en mitad de la mesa, y aunque no podía oír cada palabra de su conversación, escuchó “museo” y “posición de confianza”. Ajá.

—Señor Larson —dijo en voz tonante, sonriendo— ya que estamos en el tema de los diamantes, debería explicar el proceso de selección de los que están en la exhibición itinerante.

Durante un segundo él le envió una mirada de absoluto odio. En medio del estimulo de los otros, empezó una discusión farragosa sobre quilates y localizaciones de minas que sonaban como la basura que él había captado tras tres días de permanecer en el hall de exhibición y escuchando a los actuales trabajadores de V&A. Allí quedaba.

* * *

Cuando se acabaron los postres, Rick anunció que había hecho arreglos para un concierto en el salón de baile. El grupo empezó a marchar escaleras arriba a la segunda planta. Pensando rápido, Samantha se reclinó contra Rick mientras este se detenía a los pies de la escalera, escarbando en su bolsillo mientras lo hacía.

—Voy a contactar con Harrington —dijo ella, dando un paso atrás y sacándole el Nightshade del bolsillo en el mismo movimiento.

—¿Eso significa que no estás enfadada durante más tiempo?

—No estoy loca.

—Entonces no lo haré largo —repuso él—. Tan pronto como tenga a todo el mundo situado, voy a sacar el diamante.

—Como te dije —comentó ella con una medio sonrisa, apretando el diamante en la mano— solo no esperes que lo toque. Puedes dárselo a Donner, sin embargo, si quieres. De hecho lo recomiendo.

—Mmmm. No le diré que dijiste eso.

Ella se volvió en dirección a la puerta de la bodega, pero tan pronto como estuvo fuera de la vista de los invitados apresuró el paso hacia el viejo juego de escaleras de los sirvientes en la parte de atrás de la casa. Levantándose la falda, atacó las empinadas escaleras hasta la tercera planta donde estaba la suite principal. Apartando la idea de que podría haber sido más sencillo decirle a Rick que ya llevaba el diamante con él, corrió al dormitorio y cerró la puerta tras ella.

Cuando estaba a medio camino del vestidor de Rick, el agudo tono de los violines comenzaron un staccato desde su mesita de noche. Sonó la alarma de su teléfono móvil. Se le congeló la sangre.

Oh, así que lo de la mala suerte funcionaba en ella ahora mismo. Maldiciendo levantó el walkie-talkie y cargó hacia la puerta. Se abrió mientas estiraba la mano. Y el hombre que estaba allí de pie no era Rick.

—¿Qué está haciendo aquí, Larson? —preguntó, frunciendo el ceño mientras continuaba adelante—. Salga de mi dormitorio.

En lugar de eso él cerró la puerta y pasó el cerrojo.

—No es muy agradable —le dijo.

—No, no lo soy. Y tango una alarma de fallo de seguridad automatizada, de manera que tenemos que salir. Puede decirme qué desagradable soy más tarde.

—Probablemente otro juguete de gato.

—Ya, gritando alto —espetó ella, sujetando más fuerte la radio—. ¡¡Muévase!!

—Él dijo que sentiría confianza hasta el punto de la arrogancia.

Ella se detuvo a medio camino de clavar un tacón en su brillante zapato de vestir.

—¿Qué?

—Me ha oído.

Un tipo diferente de alarma empezó a deslizarse en su cerebro y bajó por su columna, luchando contra el subidón de adrenalina de saber que había un lío justo bajo su camino.

—Sal de mi camino. No te lo pediré otra vez.

—Solo nos quedaremos aquí y charlaremos un poquito, ¿vale?

—La alarma está desconectada, Larson. Parece que te atraviese el cerebro, ¿verdad? No voy a dejarte encerrarme en mi dormitorio para discutir mis modales mientras alguien roba la exposición.

Mientras Bryce robaba la exposición, estaba segura.

El inspector sacó una pistola de la parte de atrás de su cintura y la amartilló.

—Va a hacer exactamente lo que le diga, señorita Jellicoe.

En un instante, todo encajó en su sitio. Él no era un detective inepto, sino un cómplice. No era alguien elegido para ser cabeza de turco en caso de problemas, sino alguien listo y dispuesto a causar problemas... con una pistola. Samantha presionó le botón del walkie-talkie y lo encendió.

—¿De verdad piensa que puede mantenerme en mi propio dormitorio, Larson?

Su voz hizo un extraño sonido de eco. Joder. Él llevaba su radio encima. Cuando su voz bajó, él levantó la pistola y le apuntó a la cabeza.

—Apague la radio, señorita Jellicoe.

Ella obedeció, dejándola caer en el suelo.

—Si estás trabajando de verdad con Bryce, no vas a dispararme —declaró, moviéndose un poquito más cerca de la pared y fijándose para quedar un poco angulada con respecto a él.

Lo supiera él o no, esta no era la primera vez que le apuntaban con un arma. Pánico significaba muerte, así que ella no iba a caer en el pánico.

—No te muevas un centímetro más. Y podrías gustarle, pero le gustan más un par de millones de libras en joyas.

Probablemente Larson tenía razón sobre eso. A Bryce la gustaba su botín. Y él iba a tener un montón a menos que ella pudiera salir por la condenada puerta. Tomando aire, Samantha dio otro medio paso, girando el pie un poco de manera que el tacón se deslizara bajo ella.

—Maldita sea —murmuró, estirando una mano contra la pared para equilibrarse.

En el mismo movimiento dio una patada, estampándole el tacón en el hombro. La pistola se disparó y la lámpara que estaba tras ella estalló. Larson tropezó, agarrándose el hombro, y ella le pateó de nuevo directo a la entrepierna. Con un jadeo, él se enroscó en una temblorosa y jadeante pelota.

Samantha agarró el arma, desbloqueó la puerta y corrió.

Mientras volaba pasillo abajo se dio cuenta que todavía tenía el diamante Nightshade agarrado en la mano izquierda. Maldición. Como no tenía bolsillos, se lo metió en el sujetador. Sería mejor que ya hubiera gastado su cuota de mala suerte por esa noche... ella no podía soportar mucho más.

Giró la esquina de la escalera principal... y chocó contra Rick mientras él coronaba la escalera.

¡AYY!

Él la sujetó por los hombros.

—Escuché un disparo y a ti en la radio. ¿Estás bien? —le exigió.

—Sí. Déjame.

—Jesús. Solo un minuto. —Extendió la mano con cuidado para quitarle el arma de la mano. Ella casi había olvidado que la sujetaba—. ¿Qué coño ha pasado?

—Larson es un topo —le contestó, empujándolo con el hombro—. El resto más tarde.

Lo escuchó atronando las escaleras detrás de ella. Si Bryce pudiera evitarlo, no estaría rondando una vez la alarma se disparó... gracias a Larson, ella ya lo habría perdido. Probablemente ese había sido el plan todo el tiempo: tener al estúpido de Larson dando tumbos y metido entre los pies mientras Bryce podía dejar la propiedad sin oposición.

—¿Tienes una radio? —le dijo por encima del hombro mientras alcanzaban la planta baja y corrían por el recibidor.

—Eso es lo que me envió a buscarte.

Ella estiró la mano mientras él corría a la par con ella y se la ponía en la mano.

—Harrington —jadeó—. ¿Cómo va la operación?

—No lo sé —contestó su tensa voz— .Las cámaras se han puesto en negro, luego todas las alarmas se han desconectado simultáneamente. Los ordenadores han sellado la sala.

Bien. Entonces Bryce probablemente aún estaba dentro.

—No desbloquees nada hasta que yo está ahí.

—Roger ... Maldito...La alarma de incendios acaba de saltar. Sam...

—¡Vigila las puertas! —aulló ella en el walkie-talkie, cargando fuera de la casa y hacia el jardín. En la próxima emergencia no iba a llevar unos condenados tacones altos

Rick mantenía su paso.

—La alarma de incendios libera las puertas ¿verdad? —resolló.

—Sí. Maldita sea. Se suponía que yo estaría allí para cuando alguien se lo imaginara. —Maldijo a Larson otra vez.

Ella frenó en el extremo más lejano del jardín. Cada guardia del edificio rodeaba la sala de exposiciones, concentrándose en las puertas de cada extremo. Un relámpago de compasiva ansiedad la recorrió. Había encarado gente de seguridad, pero nada como esto. No lo habría llamado exactamente una gran carrera para Bryce Shepherd.

Con el ceño ligeramente fruncido pidió por la radio a Harrington que la conectara con el sistema interno de altavoces de la sala.

—Atención, intruso no autorizado —dijo con su voz más confiada, tratando de no sentirse estúpida dado que sabía perfectamente quien estaba dentro— el edificio está rodeado, y las autoridades en camino. Hay un teléfono azul a la izquierda de la puerta de entrada. Levántelo para comunicarse conmigo.

Silencio.

Vamos Bryce, urgió en silencio. Había diseñado el lugar como una trampa para ladrones “Tráiganlos vivos”, en caso de que alguien se las apañara para romper su sistema de seguridad. Un teléfono, un sistema de apertura a distancia para que nadie tuviera que entrar o salir disparando sus armas. Si él no aceptaba las ventajas de lo que ella le ofrecía... bueno, lo haría exactamente como ella.

Habría comprobado los respiraderos, la integridad del techo, buscado cualquier apertura lo bastante grande para deslizarse dentro. Levantar aquel teléfono significaba rendirse, y ella no lo haría hasta que alguien cerrara de golpe las esposas en sus muñecas. Era extraño estar a este lado de las cosas, y más fácil identificarse con lo que probablemente estaba pasando dentro que con las caras tensas y alerta que veía rodeándola.

Rick le tocó el brazo y ella saltó.

—¿Qué?

—Si no estás cómoda, puedo manejarlo.

—¿Qué haces, lees la mente? —gruñó ella, soltando el brazo de un tirón—. Irrumpió en mi casa y desordenó mi mierda. No lo compadezco. Estoy cabreada. Solo estoy intentando imaginar su próximo movimiento. ¿Vale?

—Vale.

Su radio hizo ruido.

—Sammy, mi amor —el tono cantarín y bajo de Bryce sonó—. ¿Cómo conseguiste este número? Pensé que no estaba en la guía.

Hasta aquel momento no se había dado cuenta de que estaba decepcionada de Bryce, sabiendo que él todavía estaba dentro. Era lo bastante bueno para haber suspendido este trabajo; había tenido la oportunidad de alejarse.

—Bryce las puertas no están bloqueadas —dijo, sabiendo que cualquiera con una radio podía escuchar ambas partes de la conversación.

—Ah, entonces por qué no entras ¿y tenemos una charla?

—De ninguna condenada manera —gruñó Rick desde detrás de ella—. Espera a la policía.

Ella le dirigió un ceño fruncido.

—Este es mi trabajo, ¿recuerdas? —le espetó, levantando la radio otra vez—. Larson intentó meterme una bala, Bryce. No voy a entrar.

—No se suponía que lo hiciera. Solo quería que te metiera un poco de miedo, manteniéndote ocupada mientas yo bailaba.

—Ven, Bryce —le contestó—. No hagas que los polis destrocen mi bonita sala de exhibiciones.

Ninguna respuesta.

—¿Qué piensas que está pensando? —le preguntó Rick, acercándose a ella... probablemente para sujetarla si intentaba entrar en la sala.

—No quiere estar atado al teléfono. Todavía tiene la oportunidad de salir antes de que la poli y las armas lleguen, y no va a desperdiciarla.

Podía sentir la mirada de Rick sobre ella, probablemente preguntándose cuántas veces había enfrentado ella misma esta situación.

—¿Encontrará una forma?

—Eso depende de las herramientas que tenga. Con un buen martillo o una palanca probablemente podría escapar por el tejado. El silencio no importa ahora.

La mirada de él subió al tejado alto e inclinado del viejo establo. Antes de que pudiera preguntar algo más, Donner salió trotando de la casa. Samantha lanzó una mirada atrás por el jardín en su dirección. Los huéspedes de Rick estaban allí, observando y murmurando entre ellos. Genial. Solo genial.

—¿Qué pasa? —preguntó el abogado.

—Estamos intentando parar un robo —contestó Rick secamente.

—¿Jellicoe o ese tal Shepherd?

Samantha enarcó una ceja, sacudiéndose su propia distracción.

—¿Le hablaste de Bryce?

—Le pedí que lo investigara, sí —contestó Rick—. Guardaremos esta discusión para más tarde, cuando tengamos esa sobre Larson tratando de dispararte.

Miró desde la multitud al edificio. Cuanto más se quedara alrededor esperando a las autoridades, más oportunidades tenia Bryce de largarse con una fortuna en gemas. Nunca tendría otro trabajo como este, y Rick nunca tendría la oportunidad de contribuir con su nombre o fortuna a un evento como este otra vez. Y a él le encantaba hacer este tipo de cosas. Joder.

Se inclinó y se deslizó fuera de sus zapatos. Rick la observaba.

—No vas a entrar ahí —repitió.

—¿De verdad quieres tener esta discusión ahora? —murmuró, bajando el volumen de su walkie-talkie y volviendo a la frecuencia principal de Harrington.

—Sí, quiero. Más tarde podrías estar muerta.

—No, Bryce no me heriría.

—Su amigo casi lo hizo.

En realidad no estaba tan segura ella misma, paro conocía a Shepherd mejor que nadie más allí lo hacía. Y sabía que estaba a punto de escapar, si no lo había hecho ya.

—Es mi trabajo, Rick.

—No, no lo es. Tu trabajo es establecer y mantener la seguridad. No detener a la gente que atraviesa tu seguridad.

Aún no lo captaba.

—Estarás aquí o no cuando vuelva, Rick, pero voy a entrar. Y no puedes detenerme.

—Podría.

Samantha se puso de puntillas para encontrar su dura mirada.

—¿Vas a intentarlo?

Él tensó la mandíbula. La parte Yo-estoy-al-mando de él odiaría ceder cualquier poder, pero tenía que saber lo que una pelea entre ellos por esto podría hacer.

—Ten cuidado —soltó al final—. Si oigo algo que no me guste, entro. Y le dispararé. No tengo ningún problema con eso.

Capítulo 13

Lunes, 9:39 p.m.

SAMANTHA respiró profundamente, lanzó una última mirada a la cara enfada y preocupada de Rick y abrió la puerta principal de la sala de exhibiciones.

Su mente quería tomarse tiempo para explicar por qué estaba deseando arriesgar su relación con Rick para meterse en problemas, y siempre y cuándo él decidiera que había tenido bastante de su adicción a la adrenalina. Más tarde Sam, se dijo a sí misma con dureza. Preocuparse por su relación con Rick justo ahora podría conseguir que la mataran.

Entró, dando un rápido paso a un lado de manera que no pudiera dibujarse contra la puerta de entrada, y dejó que la puerta se deslizara hasta cerrarse por sí misma. Las rojas luces de emergencia estaban encendidas, y los aspersores asegurados en la parte interior de las vigas bajas del techo rociaban agua sobre todos los expositores, paredes y suelo.

En el pasado nunca se había pensado dos veces montar tanto desastre como quisiera mientras hacia un trabajo. Algunas veces la confusión que dejaba tras ella había sido siempre en su beneficio. Pero en este momento la hizo enfadar.

Instintivamente permaneció cerca de la pared y se movió en silencio mientras comprobaba la roja penumbra. Los expositores de diamantes estaban vacíos, así como un tercio de los otros expositores de gemas preciosas y semipreciosas. Si esto era lo que se sentía cuando se era robado, no le gustaba. Y técnicamente esa basura ni siquiera era suya.

—¿Por qué estás escondiéndote Sam? —le llegó la voz de Bryce—. Pensaba que querías hablar, convencerme para entregarme e ir yo mismo a prisión.

—Te pedí que esperaras, Bryce —le contestó intentando determinar su posición entre el ruido y el caos que la rodeaban—. Y te advertí lo que ocurriría si no lo hacías —se agazapó, mirando por el suelo en busca de pies o piernas. Nada—. No me culpes por donde te has metido tú solito.

Algo pesado se estampó contra la parte de atrás de sus hombros, mandándola al suelo.

—Claro que te culpo, Sam —Bryce respiró en su oído, le deslizó el brazo alrededor de la garganta—. Tú eres lo que me trajo aquí en primer lugar.

El pánico revoloteó a través de ella y lo empujó atrás con fuerza. El pánico después, pensó.

—Síííííí —murmuró, intentando no respirar con el cuerpo de él clavándole el suyo contra el suelo mojado— te pusiste algo pesado, ¿verdad Shepherd?

—Es todo músculo, mi niña —se movió—. Ahora levántate conmigo despacio, o tendré que ponerme rudo. Y odiaría ensangrentar una cara tan bonita como la tuya.

Maldición. Había permitido que la pillara distraída. Estirando las manos para equilibrarse, dejó que Bryce la ayudara a ponerse de pie. Él no era Henry Larson, y no sería embaucado por un tropezón y una patada.

Una vez ambos estuvieron de pie, él la liberó y dio un paso atrás.

—Te ves bien —murmuró, su mirada prendida en la mojada parte delantera de su vestido—. Como cuando estudiabas tu camino en una fiesta en alguna casa para investigar dónde estaba colgado el nuevo Rembrandt. No había nada como verte en el trabajo, amor.

—Trabajamos juntos en un trabajo una vez, Bryce —le contestó—. No pretendas que tuvimos algún rollo tipo Butch-y-Sundance.

—Pienso que éramos más como Bonnie y Clyde... tiempo extra, en todo caso.

Exhibió su sonrisa ladeada, incluso más encantadora con el agua derramándose sobre él.

—¿Para qué estás dando vueltas? —le preguntó con brusquedad, su adrenalina alcanzó otro pico. Los polis estaban en camino, por el amor de Dios.

Dado que no podía imaginarse a Bryce rindiéndose voluntariamente, tenía otro tipo de plan. Un plan que parecía incluir mantenerla en la sala con él y esperar a que la policía apareciera.

—Te estoy dando la oportunidad de venir conmigo —le contestó él, retirándole un lacio mechón de cabello mojado de la cara—. Gemas valoradas en un par de millones de libras van a dejar este lugar conmigo. Tenerte a mi lado haría las cosas un poquitín más fáciles, Sammi.

—“Jóvenes periodistas”, ¿no? —le replicó—. No voy a ningún sitio contigo. Excepto fuera de esa puerta ahora mismo, contigo manteniendo las manos fuera de los bolsillos.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura. Deja de dar por saco antes de que la poli aparezca y te mate, Bryce.

Su sonrisa se hizo más profunda.

—Bien, no puedes culpar a un amigo por intentarlo.

Sin advertencia él la empujó hacia atrás. Ella tropezó sobre el resbaladizo suelo de pizarra. Mientras se agarraba a un expositor para enderezarse, él permaneció de pie sobre el siguiente y saltó, agarrando el más bajo de los tubos de los aspersores y se impulsó sobre la viga a la que estaba acoplado.

Allí encima del rociador de los aspersores, ella observó el fardo enrollado sobre el travesaño. Una chaqueta de policía. Por supuesto. Una vez apareciera la policía, él se cambiaría la camisa mojada, treparía a través del techo y simplemente... se mezclaría con los chicos buenos. Con las gemas en su modesta mochila azul.

—Oh no, no lo harás —murmuró ella corriendo a la pared, plantó el pie en el principal aspersor y luego escaló a la viga más cercana. El vestido no le puso las cosas fáciles, pero no iba a quitárselo.

—Samantha, si no vas a venir conmigo, bájate. —Le advirtió Bryce, agarrando la enrollada chaqueta y poniéndose a horcajadas sobre la viga.

—Después de ti —trepando a lo más alto de la vieja madera, corrió a lo largo sobre los desnudos pies hasta la siguiente y se subió justo debajo de donde él estaba sentado. Él era más grande y corpulento que ella, pero ella era más rápida y ágil. Un terreno de juego bastante nivelado.

Él se arrancó la mojada camisa negra y se puso la chaqueta de policía. Incluso tenía el escudo local en el hombro. Sus pantalones también eran bastante similares, especialmente en la oscuridad. Maldición. Era un plan bastante bueno... y arriesgado, también del tipo que le gustaban a ella.

Ella saltó de una viga a la siguiente, la falda volando a su alrededor.

—Ah chica, me haces desear estar abajo en el suelo, mirándote —comentó Bryce abrochando el último botón y poniéndose de nuevo en pie sobre la viga—. Lástima que tenga algo más ahora mismo.

—Tendrás que perderte esa cita —murmuró, estirándose y rozando apenas el dobladillo de sus pantalones. Envolviéndose los dedos, dio un tirón. Fuerte.

—¡Mierda! —gritó él mientras perdía el equilibrio. Revolviéndose, se cayó, sujetándose de la viga con los dedos cuando la pasó al caer.

Ahora estaban cara a cara. La rabia de su mirada podía haber derretido el iceberg del Titanic.

—Te dije que no irías a ninguna parte con esas gemas —le soltó ella.

Él osciló hacia delante, atrapándola con las piernas mientras ella permanecía allí. Por un angustiante momento sintió como ella misma se desequilibraba. Dobló las rodillas, agarrando la parte alta de la viga con sus cortas uñas, intentando retroceder un momento. Luego se impulsó hacia delante.

Estirándose y atrapando a Bryce por las rodillas, ella colgó allí durante un latido de corazón antes de que él perdiera su apoyo y ambos cayeran. Cuando golpearon el suelo, se rompió su presa sobre él. Samantha rodó sobre sus pies, y le dio un tirón a la falda para taparse las piernas.

—¡Pequeña puta! —bramó Bryce, agarrándola por la parte delantera del vestido y empujándola de nuevo.

La seda mojada se desgarró, y la pechera de su precioso vestido rojo se desgarró en sus manos... junto con la bolsa de terciopelo acunada entre sus pechos.

—Devuélveme eso —jadeó ella, tocándose el cuello para asegurarse de que al menos los diamantes que le había dado Rick todavía estaban allí.

La empujó por los hombros de nuevo.

—¿Qué es esto? —preguntó, soltando el retal del vestido y vaciando el contenido de la bolsita en la mano—. Gloria divina, Sammi, amor. Has estado haciendo algunas compras de medianoche por tu cuenta, ¿verdad?

—No, es una herencia familiar. Dámelo —arremetió contra él, sabiendo que estaba manejando mal la situación, pero él se echó a un lado y giró alrededor de ella.

—Sam, esta chuchería debe valer una autentica fortuna. Astuta gatita. No me habías dicho nada.

Jodidamente grande. De acuerdo, él no entendería la filantropía o la lealtad a Rick, y cuanto más lo quisiera ella de vuelta, más se lo querría quedar él.

—¿Sabes cuánto me costó conseguirlo? —espetó ella, intentando convertirlo en su parte de la comisión de este trabajo. Sus pies resbalaron en el suelo mojado y lleno de escombros, y trastabilló un poco—. No estoy compartiendo.

—Entonces yo tampoco.

Bryce le envió una patada circular. Ella la esquivó, luego se deslizó sobre su trasero cuando él lanzó un expositor en su dirección.

Para cuando estuvo de pie de nuevo y salido de debajo de todo, él estaba a medio camino del tejado. Todavía maldiciendo, trepó tras él. Allá abajo, los altavoces se activaron de nuevo.

—Es la policía. El edificio está rodeado. Libere a la señorita Jellicoe y salga con las manos separadas a los lados.

Así que ahora era una rehén. Mientras alcanzaba la viga más alta, Bryce se deslizaba sobre el techo a través de un pequeño agujero que obviamente había perforado allí. Titubeando, el techo demasiado bajo para que ella se pusiera de pie, se movió a lo largo del soporte, estirándose y salió con dificultad por el agujero hasta el tejado detrás de él. Esto era la guerra, y no iba a dejarlo alejarse con el diamante Nightshade. Por ningún motivo.

* * *

—Señor Addison déjenos hacer nuestro trabajo —ladró el teniente Thanefield, golpeando el botón del micrófono que llevaba en el hombro para recordarles a sus hombres que estuvieran alerta.

Si necesitaban que se lo recordaran, estaban en el trabajo equivocado. Inmediatamente Rick había valorado a Thanefield como un oficial bastante competente, intentando impresionar al rico hombre con dinero contante y sonante como fuera, y no había visto nada que le hiciera cambiar de opinión.

Mantuvo el puño contra la pierna. Ni una señal de Samantha desde que había entrado en la sala de exhibiciones. Cualquier conversación que pudiera estar teniendo con Bryce Shepherd, no le gustaba. Por mucho que la enfadara, con cualquier cosa que lo amenazara, nunca le debería haber permitido entrar. Si le ocurría algo....

Otra figura cojeó dentro de su campo de visión desde las brillantes luces de vigilancia. Larson.

—¿Quién está al cargo aquí? —exigió el inspector.

El hombro izquierdo de su smoking estaba desgarrado y ensangrentado, pero la cojera ponía las cosas más fáciles para su ingle. Samantha había dicho que lo había pateado, y ella no jugaba limpio cuando estaba enfadada.

—Soy yo —contestó Thanefield—. Teniente Michael Thanefield. ¿Quién es usted?

Larson manoseó en su bolsillo y sacó su cartera.

—Inspector Henry Larson, Scotland Yard.

Richard tocó su bolsillo por fuera, donde estaba escondida la pistola de Larson. Si la sacaba ahora, probablemente ambos acabarían llenos de agujeros. Incluso así, era tentador. Sangrientamente tentador.

—Teniente, tengo razones para creer que el inspector Larson es un cómplice en este robo —dijo en voz alta.

—¿Qué razones tiene para hacer esa clase de acusación, señor Addison? —preguntó Thanefield.

Richard sabía perfectamente bien que si hubiera sido cualquier otro aparte de él quien hacía esa declaración, con toda probabilidad hubiera sido arrestado. La gente no iba por ahí menospreciando a los oficiales del Yard.

—Intentó disparar a la señorita Jell...

—Le diré en que se basa —interrumpió Larson—. Sam Jellicoe está detrás del robo. Intentó asesinarme antes —él se apretó el brazo—. Supongo que estoy aquí solo porque me dio por muerto.

Richard resopló, intentando ocultar su considerable ira tras el cinismo.

—Ella lo pateó porque usted intentó dispararle, Larson. Y debería estar agradecido de tener un cómplice porque si yo no hubiera tenido que localizarlo, habría ido tras usted. Y me hubiera asegurado de que estuviera muerto.

—¡Señor Addison!

—Esto es ridículo —devolvió rápidamente Larson, palmeando su chaqueta—. Ni siquiera estoy armado.

—Usted...

Con un rápido parpadeo, la mitad de las luces de seguridad se apagaron. Había estado alrededor de Sam lo suficiente como para saber que alguien había volado una carga en la instalación eléctrica. Y bruscamente se dio cuenta de por qué Samantha había insistido en poner la mitad de las luces en un sistema distinto.

—Arreglaré esto mas tarde —dijo el teniente Thanefield, y volvió a golpear su radio—. Suficiente. Gordy, mueve a tu equipo dentro.

—Roger.

Dios. Hombres armados irrumpiendo en un espacio cerrado con Samantha dentro. Cada gramo de su alma sobreprotectora quería hacer algo para evitarlo... pero por una vez no sabía qué podía hacer sin empeorar la situación. Si seguía tan cabezota sobre esto y hacía su habitual bailecito de rehusar-cooperar que tan frecuentemente le lanzaba, podía acabar muerta. Si Shepherd no la había matado ya. Aquello, sin embargo, era el por qué aún retenía la pistola.

Mientras observaba a la primera unidad moverse hacia la puerta, intentó pensar como Sam, poniéndose en la cabeza de una ladrona de primera clase atrapada en un edificio con la policía por todas partes. Desde que las luces se habían apagado, él todavía estaba dentro o al menos muy cerca. La oscuridad tenía un propósito... ayudarlo a escapar.

Richard arrancó los ojos del edificio de exhibiciones por un momento para mirar alrededor. Con lo que parecía medio centenar de oficiales de policía y guardias de seguridad en la pradera, Shepherd ya podría estar fuera del edificio, imaginándose que podía escapar en la confusión y media oscuridad. Samantha había mencionado muchas veces el tejado, y seguro que Shepherd se había estado escondiendo allí la otra noche mientras ellos localizaban su gato de juguete.

Levantó la vista... a tiempo de ver una figura borrosa con un vestido rojo dejándose caer dos metros hasta el suelo, rodar y levantarse sobre los pies. Cristo.

—¡Rick! —aulló ella.

—¡Estoy aquí! —le replicó, empujando más allá de Thanefield para reunirse con ella.

—¡Es un poli de uniforme con los pantalones mojados y una mochila azul al hombro!

—¡Quédese donde está señorita Jellicoe! —ordenó Thanefield—. Usted también señor Addison. No sé muy bien qué está pasando, pero lo resolveré.

Un oficial agarró a Richard por los hombros.

—Ya lo escuchó —gruñó el hombre, empujándolo en dirección al perímetro tras él—. Esto es asunto de la policía.

Nadie lo apartaría de Samantha. Moviéndose rápido, Richard le clavó el codo al oficial en el abdomen, lanzando una pierna en redondo para lanzarlo al suelo. Mientras Rick se volvía otra vez hacia la sala para continuar hasta Samantha, el oficial derribado se rió.

—Tiene una forma de meterse bajo la piel, ¿verdad?

Richard giró en redondo, pero Shepherd ya estaba de pie, corriendo en dirección al jardín.

—Oh no, no lo harás —murmuró, y cargó tras él—. ¡Donner! ¡Detengan a ese hombre!

Shepherd estaba evidentemente en buena forma, pero Richard no era un vago. En el borde del jardín se lanzó en un placaje en el aire, golpeando al ladrón directamente en la parte de atrás de las piernas. Ambos cayeron en una maraña en medio de sus administradores y asociados de negocios.

Le dio un buen puñetazo antes de que más oficiales llegaran para arrancárselo. Samantha le sujetó el hombro mientras ellos intentaban tirarlo al suelo.

—¡Addison es el bueno! —aulló ella—. Ese es Bryce Shepherd. No es un policía. ¡Mírenlo, por el amor de Dios!

Thanefield intervino, volviendo a Shepherd hacia la luz que se derramaba alrededor de la sala.

—Conozco de vista a todos mis hombres —dijo después de un momento—. Y tú no eres uno de ellos. Pónganle las esposas.

—Me ocuparé de eso —interpuso el inspector Larson, avanzando en medio de la multitud—. He estado rastreando al señor Shepherd desde hace varias semanas.

—Usted está tan lleno de mierda que hasta sus ojos son marrones —respondió Samantha—. Trabajan juntos.

—No haga acusaciones difamatorias que no pueda probar, señorita Jellicoe —dijo Larson fríamente—. Soy el oficial de más rango aquí, y éste es mi caso.

—¡Cállate, Larson! —dijo Shepherd inesperadamente—. Le disparaste a mi chica. Eso va contra las reglas. Él es mi cómplice, mi colega. Pónganle las esposas.

Mientras lentamente empezaron a sacar orden del caos, Richard se quitó la chaqueta de su smoking y se la puso sobre los hombros.

—Estás medio desnuda —dijo, abrochándole los dos botones centrales.

—Cumplimiento del deber —le contestó.

—¿Herida?

—Hematomas, pero no agujeros.

—Tenemos que hablar.

—Más tarde —Samantha dejó a Rick para caminar hacia Shepherd—. Te advertí que no podrías fugarte con eso —le dijo con una pequeña y agradable sonrisa arrepentida.

—Aún no estoy en prisión, niña mía —le replicó—, y tengo un poli al que puedo manejar como influencia.

Ella le apoyó las manos en las caderas, se puso de puntillas, y lo besó.

—Mantente lejos de mis asuntos, Bryce.

—No puedo darte ninguna garantía, amor —dirigió la mirada a Richard, que estaba haciendo todo lo que podía para no asesinarlo—. ¿Crees que puedes retenerla?

—Apuéstalo.

—Podría hacer exactamente eso. Hasta luego.

Se encaminaron hacia los coches de policía desparramados a lo largo del aparcamiento de grava, pero Richard sujetó la mano de Samantha antes de que pudiera seguirlo.

—Creo que no es un buen momento para hablar.

—Tienes invitados.

—Creo que los cientos de coches de policía los están manteniendo entretenidos. Lo besaste... —ira, celos, preocupación... no podía apenas ponerle un nombre al sentimiento que le atravesaba el pecho y las tripas, pero no le gustaba.

—Tenía que hacerlo —se apartó el pelo de la cara.

—¿Tenías? —repitió él, intentando mantener la voz baja y estable—. ¿Y por qué exactamente?

Ella levantó la mano, vaciando el contenido en la de él.

—Tenía esto conmigo. Te lo metí, pero no ocurrió nada, así que lo tomé para devolverlo a la caja, excepto que entonces se desató el infierno, y de alguna forma, Bryce lo agarró. Tenía que recuperarlo.

—Me lo metiste...

Samantha le disparó su caprichosa sonrisa, cansada y desaliñada como estaba.

—Una vez que él lo tuvo, sabía que no escaparía. Está maldito.

Obviamente no iba a disculparse por intentar verlo maldecido. Richard frunció el ceño, luego la atrapó por el hombro y la atrajo hacia él. Inclinando la cara, la besó con fuerza. Los riesgos que ella había corrido... y pensaba que eran excitantes. Había dicho que la maldición no había funcionado en él. ¿Tenía mala suerte? La cena había ido bien, pero Samantha y él habían discutido. Y luego casi le habían disparado. Condenado infierno. Quizás él no era tan inmune a la suerte como había pensado.

—Me preocupaba que tuvieras toda la diversión —murmuró contra su boca, tensa, besándola de nuevo, deseando poder metérsela dentro y mantenerla a salvo de los daños que ella parecía buscar.

—Vas a golpear a alguien —le dijo con una risita baja—. Sé cómo te gusta eso.

—¿Habéis terminado de golpear a los chicos malos? —El acento sureño de Donner llegó desde unos pocos palmos de distancia. Le alargó los zapatos rojos a Samantha en silencio.

Jesús, casi había olvidado que, como anfitrión, estaba en medio de una cena de gala.

—Por ahora —replicó, inclinando la frente contra la de Samantha—. ¿Bailamos?

—Solo si tú escondes primero ese diamante en algún sitio. No voy a arriesgarme a que se me rompa un tacón —ella levantó un zapato.

Él no estaba aún bastante dispuesto a admitir nada en voz alta, pero cuanto más pensaba sobre aquello, más se convencía de que Samantha, y sus tatara-tatara-tataraabuelos, tenían razón sobre el diamante Nightshade. Estaba maldito. Larson había jugado con que Sam podría de alguna manera estar implicada en el intento de robo, se habían dado cuenta de que tenían un traidor entre ellos, le habían disparado, y él se había visto forzado a contemplar cómo entraba sola en un edificio con su ex-amante y compañero de robos mientras policías armados la rodeaban.

—Lo haré —dijo.

—¿Prometido?

—Prometido.

Epílogo

Jueves, 11:47 a.m.

SAMANTHA levantó el panel de acceso e iluminó el armario del expositor. Sujetando un destornillador con los dientes, reunió con paciencia la docena de conexiones que colgaban, luego las puso en los conectores y fijó aquél haz dentro del panel del circuito principal.

—¿Samantha?

—Aquí —replicó agitando un pie—. Saldré en un segundo.

Terminó de ajustarlo todo y se escurrió hacia fuera otra vez. Rick, con las manos en los bolsillos de los vaqueros y una bolsa de lona sobre un hombro, bajó la vista hacia ella desde el lado del expositor.

—¿Cómo van las reparaciones? —le preguntó, ofreciéndole una mano para ponerse de pie.

—Bien —se sacudió el polvo de los pantalones mientras se ponía de pie—. Creo que estaremos listos para abrir otra vez el sábado.

—He oído que Armand Montgomery volverá a ayudar a compartir las tareas de supervisión.

Sam sonrió ampliamente.

—Sííí.

Afortunadamente V&A no le había culpado por el fiasco, ya que claramente Henry Larson había dispuesto las cosas para Bryce. Y por su intromisión, ella había hecho unos pocos ajustes adicionales, solo para mantener las cosas interesantes para algún futuro ladrón. Rick le golpeó los dedos del pie con los suyos, un gesto juguetón y juvenil que ella no acostumbraba a ver, pero que disfrutaba mucho. Guau. Él era su tipo, correcto.

—¿Tienes tiempo para un almuerzo en la terraza? —le preguntó.

—Claro —ella dejó el destornillador.

—Una cosa más— encaró la ocupada habitación —. Mis disculpas, pero ¿podríamos tener un momento de privacidad? —preguntó.

—Rick —murmuró ella, frunciendo el ceño—. Son mis...

—Tu gente, y tu trabajo —acabó por ella—. Lo sé. Ten paciencia conmigo.

—Bien.

Una vez estuvieron solos, tomó sus dedos y la atrajo contra él. Samantha enredó los dedos en sus negros cabellos y lo besó. Las cámaras de seguridad estaban activas y funcionando otra vez, pero saber que Craigson tenía un ojo sobre ella no iba a evitar que disfrutara de alguno de los líquidos besos sexuales de Rick.

Rick se enderezó lentamente.

—¿No te sientes triste por Shepherd? —preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—No entiendo por qué lo hizo. Tenía que saber que cuando preparé esto tendría cada posible truco en cuenta.

—Te gustan los desafíos —le replicó, enredando los dedos alrededor de los de ella—. Quizás él no sabía como resistirse a uno.

—Aparentemente no.

Él echó un vistazo hacia la cámara más cercana.

—¿Puedes alejar ese trasto durante un minuto?

—No voy a tener sexo aquí contigo. —No sería profesional. Divertido pero no profesional.

—No es para eso.

—Bien —ella suspiró, levantando uno de los walkies de una escalera de mano—. Craigson. Dame algo de privacidad ¿vale?

—No hagas nada que yo no haría —le replicó él. Las luces rojas de las cámaras se apagaron.

—Vale. Ahora qué.

Richard la besó otra vez, labios, dientes y lengua. Luego abrió la bolsa de lona y sacó una familiar caja de caoba.

Dubitativamente, ella tomó la caja. Cuando la abrió, la carta original de Connoll Addison estaba dentro, junto con una nueva. Bajo ambas, la bolsa de terciopelo que contenía el Nightshade, yacía acurrucada y segura.

—Léela —le urgió él, sujetando la caja mientras ella abría su nota.

“A quien esto pueda afectar —leyó, y le lanzó una mirada—. Puede que no creas en maldiciones; yo no lo hacía. Ahora lo hago. Mira el diamante, sujétalo en tus manos, y luego guárdalo. Ha traído buena suerte a la familia Addison durante casi doscientos años, y espero que esa suerte haya durado hasta el momento en que hagas este descubrimiento. Guárdalo y la suerte continuará. Con mis mejores deseos, Richard Addison, marqués de Rawley.”

—Suficiente ¿no crees? —le preguntó.

Samantha dobló la nota de nuevo y la metió en la caja.

—¿De verdad crees eso?

—Sí. Y no quiero arriesgarme a lo que la maldición podría hacernos a largo plazo, considerando lo que ha ocurrido en las dos últimas semanas.

Cerró la caja, la envolvió en la tela y se dirigió al fondo de la habitación.

Lo observó mientras subía por una escalara de mano, apartaba la losa de piedra y ponía el diamante Nightshade de vuelta en su escondido lugar.

—Me pregunto qué dirían los turistas si supieran que hay un diamante de seis millones de dólares sin vigilancia a treinta centímetros de sus cabezas —murmuró ella.

—No lo sabrán —descendió la escalera hasta el suelo y la puso donde había estado.

—Así que es nuestro secreto.

—Solo tú y yo, Samantha.

Ella suspiró, tomándolo de la mano de nuevo y reclinándose contra su costado.

—Todavía pienso que podríamos enviárselo a Patricia.

—No vamos a enviarle un diamante maldito a mi ex esposa.

—Vale —Samantha sonrió, bajándole la cara con la mano libre y besándolo de nuevo—. Te amo Rick. Gracias por hacer eso.

—Te amo Samantha. Y espero que te des cuenta que la mayoría de las mujeres no serían felices perdiendo la posesión de un diamante como ese.

El diamante no era nada si interfería con esta vida que estaba encontrando cada vez más adecuada. Y este hombre, que se acomodaba más profundo en su corazón cada día.

—Yo no soy la mayoría de las mujeres.

—Oh, soy consciente de eso —echando un vistazo rápido, sacó una cajita de la bolsa—. Esto —dijo dándosela a ella.

El corazón le dejó de latir de verdad. Que pasaba si... si... Samantha respiró. Lo primero era lo primero. Y primero, necesitaba saber qué había dentro de la condenada cajita de terciopelo. Resistiendo la urgencia de cerrar los ojos, abrió la tapa. Un par de brillantes triángulos, con tres puntas de diamantes, le guiñaban el ojo.

—Van con el collar —dijo Rick—. Y los hice montar en pendientes de clip, ya que sé que tus orejas no tienen agujeros.

Dios, estaba tan orgulloso de sí mismo. Ella se sentía también bastante bien, porque no se había desmayado. Se inclinó y lo besó de nuevo.

—Gracias, inglés. Son preciosos.

—Bienvenida, yanqui. ¿Ahora me he ganado tu compañía para un festival de pesca?

Ella se rió contra la boca de él.

—Oh, apuéstalo, machote.

Fin

Notas

¹ Juego de palabras en inglés, ya que “dic” suena igual a “dick” que quiere decir “polla”. (N. de la T.)<<