© Suzanne Collins.

© de la traducción: Isabel González-Gallarza.

© de esta edición digital: RBA Libros, S.A..
Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

www.rbalibros.com

REF.: ODBO378

ISBN: 9788427216938

Composición digital: Newcomlab, S.L.L.

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito del editor cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida a las sanciones establecidas por la ley. Todos los derechos reservados.

Para Charlie e Isabel

CAPÍTULO 1

Gregor se quedó un rato mirándose en el espejo del cuarto de baño mientras se armaba de valor. Luego desenrolló lentamente el pergamino y levantó la cara escrita a mano hasta la altura del espejo. En el reflejo, leyó la primera estrofa de un poema titulado «La Profecía de la Sangre».

Como ya era habitual, los versos le provocaron náuseas. Alguien llamó a la puerta.

—¡Boots tiene pipí! —dijo su hermana Lizzie, de ocho años.

Gregor soltó la parte superior del pergamino y este se enrolló de golpe. Rápidamente lo guardó en el bolsillo de atrás de los vaqueros y se bajó la sudadera para ocultarlo. Aún no le había hablado a nadie de la nueva profecía y no quería hacerlo mientras no fuese absolutamente necesario.

Unos meses antes, en Navidad, más o menos, había vuelto de las Tierras Bajas, un mundo siniestro y dividido por la guerra situado a varios kilómetros bajo tierra, por debajo de Nueva York. Allí vivían ratas, murciélagos, arañas y cucarachas, entre otras criaturas. Todas tenían, como mínimo, el tamaño de una persona, y todas podían hablar. También había humanos: un pueblo de piel pálida y ojos violeta que se había internado bajo tierra en el siglo XVII y había construido la ciudad de piedra de Regalia. Los habitantes de Regalia aún debían de estar debatiendo si Gregor era un traidor o un héroe. En su último viaje se había negado a matar a una cría de rata blanca llamada la Destrucción. Para muchos habitantes de las Tierras Bajas aquel había sido un acto imperdonable, pues creían que la Destrucción sería algún día la causa de su aniquilación.

La actual reina de Regalia, Nerissa, era una adolescente frágil que tenía visiones del futuro muy inquietantes. Era ella quien había metido el pergamino enrollado en el bolsillo del abrigo de Gregor justo antes de irse. En aquel momento, había pensado que se trataba de «La Profecía de la Destrucción», que acababa de contribuir a hacer realidad; pero no, se trataba de un nuevo y aterrador poema.

«Para que podáis veros reflejado en ella», le había dicho Nerissa. Resultó que lo decía en sentido literal: «La Profecía de la Destrucción» estaba escrita del revés y era imposible saber qué decía a menos que tuvieses un espejo.

—¡Vamos, Gregor! —gritó Lizzie, aporreando de nuevo la puerta del cuarto de baño.

Gregor abrió la puerta y vio a Lizzie con Boots, su hermanita de dos años. Las dos llevaban puestos abrigos y sombreros, aunque no habían salido de casa en todo el día.

—¡Teno pipí! —chilló Boots. Se bajó los pantalones hasta los tobillos y avanzó hasta el retrete arrastrando los pies.

—Primero llega al retrete y luego bájate los pantalones

—le explicó Lizzie por enésima vez.

Boots se encaramó al retrete y logró sentarse.

—Yo nena gande. Puedo hacer pipí.

—Buen trabajo —dijo Gregor, haciendo un gesto aprobatorio con el pulgar. Boots lo miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Papá está haciendo galletas en la cocina. El horno está encendido —anunció Lizzie, frotándose las manos para calentárselas.

El apartamento estaba helado. La ciudad llevaba unas cuantas semanas con unas temperaturas mínimas históricas y la caldera que suministraba el vapor a las antiguas tuberías de la calefacción era incapaz de competir con ellas. Los vecinos del edificio habían llamado al ayuntamiento una y otra vez, pero desde el consistorio no hacían nada por arreglarlo.

—Termina ya, Boots. Vamos a comer galletas —dijo Gregor.

La niña arrancó casi un metro de papel higiénico y se limpió como buenamente pudo. Uno podía ofrecerse a ayudarla, pero Boots siempre contestaba: «No, puedo yo sola».

Gregor comprobó que se lavaba y se secaba las manos y cogió la loción para aplicársela sobre la piel agrietada. Lizzie lo agarró de la manga cuando estaba a punto de apretar el envase.

—¡Eso es champú! —gritó, preocupada. Últimamente, Lizzie se preocupaba por casi todo.

—Es verdad —dijo Gregor, cogiendo la botella de la loción.

—¿Tenemos gelatina, Gre-go? —preguntó Boots esperanzada, mientras su hermano le aplicaba la loción por el dorso de la mano.

Gregor sonrió al oír aquella nueva pronunciación de su nombre. Lo había llamado «Gue-go» durante casi un año, pero hacía poco que Boots le había añadido una «R».

—Gelatina de uvas —dijo Gregor—. La he comprado exclusivamente para ti. ¿Tienes hambre?

—¡Síii! —contestó Boots. Su hermano la cogió en brazos y se la apoyó en la cadera.

Una vaharada de calor lo envolvió al entrar con Boots en la cocina. Su padre estaba sacando del horno una bandeja de galletas. Le gustó verlo levantado, haciendo algo tan sencillo como preparar el desayuno de sus hijos. Después de haber pasado más de dos años y medio prisionero de las enormes y sanguinarias ratas de las Tierras Bajas, ahora su padre era un hombre muy enfermo. Cuando Gregor volvió de su segunda visita en Navidad, se llevó una medicina especial de las Tierras Bajas. Parecía que estaba funcionando. Las fiebres de su padre eran menos frecuentes, las manos habían dejado de temblarle y había engordado un poco. Aún faltaba mucho para que se recuperase por completo, pero Gregor albergaba la esperanza de que si la medicina seguía haciendo efecto, para el otoño su padre podría volver a ocupar su puesto de profesor de ciencias en el instituto.

Gregor metió a Boots en la trona de plástico rojo y agrietado que tenía desde que era un bebé. Su hermana golpeó felizmente la silla con los tacones, deseosa de que le sirvieran el desayuno. La comida no tenía mala pinta, sobre todo teniendo en cuenta que estaban a final de mes. La madre de Gregor cobraba el día uno y, a esas alturas del mes, siempre estaban sin dinero. Su padre les sirvió dos galletas y un huevo duro a cada uno. Boots recibió un vaso de zumo de manzana rebajado con agua —hacían todo lo posible para que durase un poco más— y todos los demás tomaron una infusión caliente.

Su padre les dijo que empezasen a comer mientras él le llevaba una bandeja con comida a su abuela. Incluso cuando hacía más calor, esta pasaba mucho tiempo en la cama, pero este invierno apenas se había levantado. Le habían puesto un calefactor eléctrico en la habitación y tenía un montón de colchas en la cama. Aun así, siempre que Gregor iba a verla, tenía las manos frías.

—Gelatina, gelatina, gelatina —canturreaba Boots. Gregor le partió las galletas y le puso una buena cucharada sobre cada trozo. Su hermana le dio un buen mordisco a una y se manchó toda la cara de morado.

—Cómetela, no te la lleves puesta, ¿vale? —le dijo Gregor, y a Boots le dio un ataque de risa. Cuando Boots se reía, nadie podía evitar reírse; daba hipidos y tenía una risa boba de niña pequeña que resultaba contagiosa.

Gregor y Lizzie desayunaron a toda prisa para no llegar tarde a clase.

—Lavaos los dientes —les recordó su padre mientras se levantaban de la mesa.

—Me los lavaré si puedo entrar en el cuarto de baño —dijo Lizzie, sonriéndole a Gregor.

La enorme cantidad de tiempo que Gregor pasaba en el cuarto de baño ya se había convertido en una broma familiar. En el apartamento solo había un cuarto de baño y, desde que Gregor había empezado a encerrarse dentro para leer la profecía, todos se habían dado cuenta de que pasaba algo raro. Su madre le chinchaba preguntándole si quería ponerse guapo para alguna chica del colegio y él la hacía creer que había acertado fingiendo que le daba vergüenza. La verdad era que sí, que no hacía más que pensar en una chica, pero no iba a su colegio. Y no le preocupaba lo que pensase de su pelo; más bien se preguntaba si seguiría viva.

Luxa tenía su misma edad, once años, y ya era reina de Regalia. O lo había sido, al menos, hasta unos meses antes. En contra de la voluntad del Consejo de Regalia, había huido en secreto en busca de Gregor para ayudarle en su misión de encontrar y matar a la Destrucción. Le había salvado la vida a Boots al enfrentarse a un grupo de ratas en un laberinto y al permitir que su hermanita escapase subida a una leal cucaracha. Pero ¿dónde estaría Luxa ahora? ¿Vagando perdida por la Tierra de la Muerte? ¿La habrían hecho prisionera las ratas? ¿Estaría muerta o, milagrosamente, habría logrado volver a casa? Luego estaba Aurora, el murciélago de Luxa. Y Temp, la cucaracha que había huido con Boots. Y Twitchtip, una rata con un sentido del olfato tan desarrollado que podía detectar los colores. Todos eran sus amigos. Todos ellos habían desaparecido en combate. Todos ellos estaban presentes en sus sueños cuando dormía y en sus pensamientos cuando estaba despierto.

Gregor les había dicho a los habitantes de las Tierras Bajas que lo mantuviesen informado. Tendrían que haberle dejado un mensaje en la rejilla de la lavandería, que era uno de los portales de entrada a las Tierras Bajas. ¿Por qué no lo habían hecho? ¿Qué estaría pasando?

No sabía nada de Luxa ni de los demás... y para colmo estaba intentando descifrar él solo la misteriosa profecía. La combinación de ambas cosas lo sacaba de quicio. Tenía que hacer un esfuerzo enorme para prestar atención en clase, para comportarse con normalidad con sus amigos y para ocultarle sus preocupaciones a su familia, porque la más mínima insinuación de que estaba pensando volver a las Tierras Bajas habría hecho que cundiese el pánico entre ellos. Siempre estaba distraído, no escuchaba lo que decía la gente y se le olvidaban las cosas. Como ahora.

—¡Gregor, la mochila! —dijo su padre justo cuando Lizzie y él salían por la puerta—. ¿No crees que podrías necesitarla?

—Gracias, papá —repuso Gregor, evitando mirar a los ojos a su padre para no ver su preocupación.

Lizzie y él bajaron las escaleras hasta el vestíbulo y se armaron de valor antes de salir a la calle. Una amarga ráfaga de viento les atravesó la ropa y los dejó con la misma sensación que si no llevasen nada puesto. Vio que a Lizzie se le saltaban las lágrimas; siempre le lloraban los ojos cuando hacía viento.

—Date prisa, Liz. Al menos en clase estaremos calentitos —dijo Gregor.

Recorrieron las calles a buen paso, tan deprisa como se lo permitían las aceras llenas de hielo. Afortunadamente, el colegio de primaria de Lizzie estaba solo a un par de manzanas. Era bajita para la edad que tenía, «delicada», según su madre. «Una buena ráfaga de viento se te llevaría por los aires», decía su abuela al abrazarla. Justo en ese momento, Gregor se preguntó si no tendría razón.

—Recógeme cuando acabe el cole, ¿vale? ¿Vendrás? —le preguntó Lizzie en la puerta.

—Pues claro —contestó Gregor. Su hermana lo miró reprochándole que en el último mes se le había olvidado dos veces y ella había tenido que quedarse sentada en el despacho a esperar que alguien fuese a recogerla—. ¡Aquí estaré!

Gregor volvió a avanzar pesadamente con el viento en contra, pero con una sensación de alivio. Aunque le castañeteaban los dientes, al menos podía pasar unos cuantos minutos sin que nadie lo interrumpiese. Inmediatamente se puso a pensar en las Tierras Bajas y en lo que estaría pasando allí en ese preciso momento, a unos cuantos kilómetros por debajo de donde se encontraba. Era cuestión de tiempo que volviesen a llamarlo, eso lo sabía de sobra. Por eso pasaba tanto tiempo en el cuarto de baño estudiando la nueva profecía, intentando comprender el significado de sus aterradoras palabras, preparándose desesperadamente para su próximo desafío. Los habitantes de las Tierras Bajas confiaban en él.

Pero ¿qué les pasaba a los habitantes de las Tierras Bajas? Al principio se había inventado excusas para disculpar su silencio, pero ahora estaba enfadado. No solo no tenía noticias de Luxa ni de sus otros amigos desaparecidos, sino que no tenía ni idea de qué le había sucedido a Ares, el enorme murciélago negro en quien confiaba más que en ningún otro habitante de las Tierras Bajas. Ares y Gregor estaban vinculados y habían jurado protegerse el uno al otro hasta la muerte. El viaje para encontrar y matar a la Destrucción había sido espantoso, pero si de él había salido algo bueno era que la relación entre Gregor y Ares se había vuelto inquebrantable. Desgraciadamente, Ares era un paria entre los humanos y los murciélagos. Había permitido que Henry, el primer humano vinculado a él, muriese despeñado por un precipicio para salvarle la vida a Gregor. Aunque Henry era un traidor y Ares había actuado correctamente, los habitantes de las Tierras Bajas no se lo perdonaban. También culpaban al murciélago de no haber matado a la Destrucción, aunque, en teoría, eso había sido cosa de Gregor. Tenía un mal presentimiento: estaba convencido de que, dondequiera que estuviese, Ares lo estaba pasando mal.

Mientras abría la puerta del colegio, Gregor intentó dejar de pensar en las Tierras Bajas para concentrarse en los deberes de matemáticas. Cada viernes a primera hora tenían un examen. Luego jugarían al baloncesto a media cancha en el gimnasio y harían algún experimento con cristales de azúcar en la clase de Ciencias hasta la hora de la comida. A Gregor siempre empezaban a sonarle las tripas al menos media hora antes de llegar al comedor. Entre el frío, los intentos de llegar a fin de mes con la comida que tenían y el hecho de estar creciendo, tenía hambre a todas horas. En el colegio tenía la comida gratis y se comía todo lo que había en la bandeja, aunque no le gustase. Afortunadamente, el viernes tocaba pizza, y a él le encantaba la pizza.

—Toma, cómete la mía —dijo su amiga Angelina, soltando su trozo de pizza en su plato—. Estoy demasiado nerviosa para comer. —Esa noche se estrenaba la obra de teatro del colegio y ella tenía el papel protagonista.

—¿Quieres ensayar otra vez los diálogos? —preguntó Gregor.

En un abrir y cerrar de ojos tenía el guión en la mano.

—¿Seguro que no te importa? Mi intervención empieza aquí.

Como si no lo supiese. Gregor y su amigo Larry llevaban seis semanas ayudándole a Angelina a ensayar sus diálogos a diario. Normalmente era Gregor quien lo hacía. El viento frío y seco del invierno hacía que empeorase el asma de Larry, y leer en voz alta le hacía toser. La semana anterior había tenido que ir al hospital con un ataque de los gordos y aún parecía estar hecho polvo.

—Da igual, no vas a acordarte de nada —dijo Larry sin levantar la vista mientras dibujaba en su servilleta algo que parecía el ojo de una mosca.

—¡No digas eso! —exclamó Angelina jadeando.

—Te saldrá fatal, igual que en la última obra —repuso Larry.

—Sí, anda que no nos costó aguantar hasta el final —añadió Gregor.

Angelina había estado estupenda en la última obra. Todos lo sabían. Intentó que no se le notase mucho cuánto la alagaban sus palabras.

—¿Qué eras? Una especie de insecto, ¿no? —preguntó Gregor.

—Algo con alas —contestó Larry.

Había interpretado al hada madrina en una versión de Cenicienta ambientada en la ciudad.

—¿Podemos empezar ya? —preguntó Angelina—. No quiero hacer el ridículo esta noche.

Gregor ensayó los diálogos con ella. En realidad no le importaba. Es más, así se distraía y evitaba pensar en cosas peores.

«No pienses en las Tierras Bajas», se dijo, «o vas a volverte loco».

Y lo consiguió durante el resto del día. Al acabar las clases, acompañó a Lizzie a casa y luego fue al apartamento de Larry. La madre de Larry pidió comida china como algo muy especial y luego fueron a ver la obra. Era divertida, y lo mejor de todo fue la actuación de Angelina. Al volver a casa, Gregor les dio a sus hermanas un puñado de galletas de la suerte que había guardado de la cena. Boots nunca las había visto e intentó comérselas con el papel y todo.

Se acostaron antes de lo normal porque hacía demasiado frío para hacer cualquier otra cosa. Gregor se tapó con las mantas y encima añadió su abrigo y un par de toallas. Sus padres entraron a darle las buenas noches. Era algo que le hacía sentir seguro. Durante muchos años, su padre había estado ausente o demasiado enfermo para ir a arroparlo. Que ahora lo hiciesen los dos, su padre y su madre, era todo un lujo.

Estaba logrando no pensar en las Tierras Bajas. Entonces, su padre se agachó para darle un abrazo de buenas noches.

—No hay correo —le susurró en una voz tan bajita que su madre no pudo oírla.

Su padre y él se habían inventado un sistema. Desde el verano, su madre le había prohibido bajar a la lavandería. Normal. En los últimos años, primero su marido y luego Gregor y Boots habían caído por la rejilla en la pared de la lavandería que llevaba directamente a las Tierras Bajas. Para ella, su desaparición había sido angustiosa. Gregor no se explicaba cómo había sido capaz su madre de sacar adelante a la familia tanto emocional como económicamente. Qué mujer tan increíble. Por eso no había podido resistirse a que se saliese con la suya con lo de la lavandería.

Lo peor era... que así Gregor no podía comprobar la rejilla que llevaba a las Tierras Bajas. Pero su padre sabía lo necesitado que estaba de recibir noticias de Luxa y los demás, por eso una vez al día hacía una escapadita a la lavandería para comprobar si le habían dejado un mensaje a su hijo. No se lo decían a su madre; no lo habría entendido y se habría enfadado. Ella lo veía de manera diferente: nunca había estado en las Tierras Bajas y para ella todos sus habitantes eran responsables del secuestro de su marido y sus hijos. Gregor y su padre tenían amigos allí abajo.

Pero no había correo. Otra vez no había noticias ni respuestas. Gregor se quedó mirando fijamente su habitación a oscuras durante horas y, cuando por fin se durmió, tuvo pesadillas.

La mañana siguiente se despertó tarde y tuvo que darse prisa para llegar al apartamento de la señora Cormaci antes de las diez. Iba todos los sábados para echarle una mano. En otoño, Gregor había tenido la sensación de que la señora Cormaci se iba inventando sobre la marcha cosas que mandarle porque sabía que su familia andaba muy mal de dinero. Pero ahora que hacía tan mal tiempo, necesitaba su ayuda de verdad. El frío hacía que le doliesen las articulaciones y le costaba mucho caminar por las aceras cubiertas de hielo. No hacía más que hablar de los peligros de caerse y romperse una cadera. Gregor se alegraba de poder hacer algo por fin para ganarse el sueldo.

Ese día tenía una lista enorme de recados para él: debía ir a la tintorería, a la verdulería, a la panadería, a la oficina de correos y a la ferretería. Pero antes siempre le daba de comer.

—¿Has desayunado? —le preguntó. No había comido nada, pero ni siquiera le dio tiempo a contestar—. Da igual, con este frío puedes permitirte comer dos veces.

Puso en la mesa un enorme cuenco humeante de copos de avena con un montón de pasas y azúcar moreno. Le sirvió zumo de naranja y varias tostadas con mantequilla.

Cuando hubo terminado, Gregor se sintió preparado para hacer frente al frío. Menos mal, porque la temperatura era de diez grados bajo cero y una sensación térmica de menos todavía. Fue corriendo de un lado para otro siguiendo la lista y dio gracias por tener que hacer cola y así poder calentarse. Cuando dejó la compra sobre la mesa de la cocina de la señora Cormaci, esta lo recompensó con un tazón enorme de chocolate caliente. Luego salieron los dos juntos para ir a los dos lugares donde Gregor no podía hacerle los recados: el banco y la tienda de vinos y licores. En cuanto salieron, a la señora Cormaci se le pusieron los nervios de punta. Se agarró con fuerza al brazo de Gregor para enfrentarse a charcos de hielo, peatones con la bufanda tan subida que apenas veían por donde iban y taxis que avanzaban dando volantazos. Al menos pudieron entrar en calor en el banco, ya que la señora Cormaci no confiaba en los cajeros automáticos y tuvieron que hacer cola para que los atendiese un cajero humano. Luego fueron a la tienda de vinos y licores y pudo comprar una botella de vino tinto para el cumpleaños de su amiga Eileen. Pero para cuando volvieron a casa, la señora Cormaci tenía los dedos tan entumecidos que se le cayó la botella de vino antes de entrar en su apartamento, justo cuando Gregor estaba abriendo la puerta. La botella se rompió contra las baldosas y el vino salpicó toda la alfombra del pasillo.

—Al final, a Eileen voy a regalarle bombones —dijo la señora Cormaci—. Tengo una caja sin abrir de bombones de chocolate con leche. Alguien me la regaló para Navidad, espero que no fuera Eileen. —Hizo que Gregor se apartase mientras limpiaba los cristales, luego recogió la alfombra y se la pasó a él—. Vamos a bajarla a la lavandería antes de que sea imposible quitarle la mancha.

¡La lavandería! Mientras la señora Cormaci cogía detergente y quitamanchas del armario, Gregor intentó pensar en alguna excusa para no acompañarla. No podía decir: «No puedo bajar a la lavandería porque a mi madre le da miedo que vaya a salir una rata gigante, me arrastre varios kilómetros bajo tierra y se me coma». Bien pensado, no había motivo alguno para que alguien no pudiera bajar a la lavandería, así que la acompañó.

La señora Cormaci roció la alfombra con quitamanchas y la metió en una lavadora. Aún tenía los dedos entumecidos por el frío y, al intentar sacar las monedas del monedero, se le cayó una al suelo y rodó por toda la sala hasta chocarse contra la última secadora. Gregor fue a recuperarla. Al agacharse para coger la moneda, algo le llamó la atención y se golpeó la cabeza contra la secadora.

Gregor parpadeó para asegurarse de que no se lo había imaginado. No eran imaginaciones suyas. Allí, encajado entre la rejilla y la pared, había un pergamino enrollado.

CAPÍTULO 2

Mientras echaba detergente en la lavadora la señora Cormaci preguntó: ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien —contestó Gregor, frotándose la cabeza. Recogió la moneda y resistió el impulso de sacar el pergamino de la rejilla. Hizo como que no pasaba nada y le devolvió la moneda a su vecina.

La señora Cormaci la metió en la lavadora y la encendió.

—¿Te apetece comer algo? —preguntó.

Gregor no podía hacer otra cosa salvo seguirla hasta el ascensor. No podía sacar el pergamino delante de ella. La señora Cormaci habría querido saber qué era y, dado que no se creía demasiado las historias que Gregor se inventaba para encubrir el tiempo que su familia pasaba en las Tierras Bajas, no era probable que se le ocurriese ninguna excusa creíble. ¡Si ni siquiera se le había ocurrido ninguna excusa para evitar bajar a la lavandería!

De vuelta en el apartamento, la señora Cormaci calentó un poco de sopa de pollo casera y le sirvió unos cuantos cucharones. Gregor se la comió mecánicamente, intentando concentrarse en la conversación, aunque apenas la escuchaba. Cuando estaban acabándose el pastel, la señora Cormaci miró el reloj.

—La alfombra ya debe de estar lista para meterla en la secadora —dijo.

—¡Ya voy yo! —exclamó Gregor, levantándose de un salto. Se puso en pie tan rápido que la silla cayó de espaldas. Volvió a ponerla en su sitio con toda la indiferencia de la que fue capaz—. Perdón, puedo ir yo a cambiar la alfombra.

La señora Cormaci lo miró con extrañeza. —Vale.

—Quiero decir... que no hace falta que vayamos los dos para meter la alfombra en la secadora —dijo Gregor, encogiéndose de hombros.

—Tienes razón. —Le puso varias monedas en la mano sin dejar de mirarlo atentamente—. ¿Cómo es que tu familia ya no usa nuestra lavandería?

—¿Cómo? —Lo había pillado desprevenido.

—¿Cómo es que tu madre y tú vais hasta la lavandería que hay junto a la carnicería? —preguntó—. Cuesta lo mismo, lo he comprobado.

—Porque... allí... las lavadoras... son más grandes —repuso Gregor. En realidad, era cierto. No era mentira, aunque tampoco era toda la verdad.

La señora Cormaci se quedó mirándolo y, a continuación, negó con la cabeza.

—Ve a meter la alfombra en la secadora —dijo bruscamente.

El ascensor nunca se había movido con tanta lentitud. Había gente que subía, gente que bajaba, y una mujer se pasó una eternidad sosteniendo la puerta mientras su hijo volvía a su apartamento a por un gorro. Cuando por fin llegó a la lavandería, Gregor tuvo que esperar a que un tipo que debía de llevar un mes sin lavar la ropa llenase seis lavadoras.

Gregor metió la alfombra en la secadora que había junto a la rejilla y se paseó arriba y abajo hasta que el hombre se marchó. En cuanto vio que estaba solo, se agachó y sacó el pergamino de la rejilla. Se lo metió en la manga de la sudadera y salió de allí. Pasó junto al ascensor sin hacerle caso, se metió en la escalera y cerró la puerta. Subió un piso y se sentó en el rellano. Con el ascensor en funcionamiento, allí no le molestaría nadie.

Se sacó el pergamino de la manga y le temblaron las manos al desenrollarlo. En él había escrito lo siguiente:

Querido Gregor,

Debemos reunirnos urgentemente. Estaré en la escalera donde os deja Ares cuando el reloj de las Tierras Altas dé las cuatro. Dependemos de vos. «La Profecía de la Sangre» es inminente.

Por favor, no les falléis a vuestros amigos,

Vikus

Gregor tuvo que leer la nota tres veces para comprender de qué hablaba. No se esperaba algo así. No hablaba de Luxa, ni de sus otros amigos desaparecidos. Tampoco de Ares. Era una simple llamada de socorro.

«La Profecía de la Sangre» es inminente.

«Ya está aquí», pensó Gregor. Se le aceleró el corazón mientras lo invadía una sensación de miedo. «La Profecía de la Sangre».

Ya no necesitaba un espejo para leerla, aunque tener los versos delante le ayudaba a recordar algunas partes. Pero se la sabía de memoria. El ritmo de las palabras tenía algo que hacía que se te quedase grabada igual que una de esas molestas canciones de los anuncios de la tele. Ahora le retumbaba en la cabeza al ritmo que marcaban sus botas al subir lentamente por la escalera.

El sangrecaliente porta una muerte por sangre

que dejará a tu cuerpo exangüe,

te marcará la piel y sellará tu suerte.

las tierras bajas serán una fuente.

Gira, gira y gira otra vez.

no verás el cuándo pero sí el qué.

El remedio y el error se enredan

y ambos forman una sola enredadera.

Traed al guerrero de arriba

si el amor aún su corazón anima.

Traed a la princesa o, desastre,

no se animará ningún reptante.

Gira, gira y gira otra vez.

No verás el cuándo pero sí el qué.

El remedio y el error se enredan

y ambos forman una sola enredadera.

Aquellos cuya sangre corre roja y con ardor

deben unirse para buscar el lugar sanador.

En la cuna encuentra la cura p

ara lo que vuelve la sangre impura.

Gira, gira y gira otra vez.

No verás el cuándo pero sí el qué.

El remedio y el error se enredan

y ambos forman una sola enredadera.

Roedor, humano, abandonad

el odio que os profesáis.

Si de la guerra se avivan las llamas

los sangrecaliente perderán las tierras bajas.

Gira, gira y gira otra vez.

No verás el cuándo pero sí el qué.

El remedio y el error se enredan

y ambos forman una sola enredadera.

Gregor había sobrevivido a otras dos profecías escritas por Bartholomew de Sandwich, el hombre que también había escrito esta. Sandwich fue quien llevó a los habitantes de las Tierras Bajas a un lugar muy por debajo de lo que ahora era Nueva York y fundó la ciudad humana de Regalia. Al morir, dejó una habitación de piedra con las paredes grabadas con profecías, sus visiones del futuro. Y los humanos no eran los únicos que creían que Sandwich había sido capaz de ver el futuro; todas las criaturas de las Tierras Bajas eran de la misma opinión.

Gregor no tenía claro qué pensar de las predicciones de Sandwich. Unas veces no las soportaba. Otras les estaba agradecido por servirle de guía, aunque las profecías eran tan crípticas que parecían significar muchas cosas al mismo tiempo. Pero entre los versos, cargados de significado, uno podía hacerse una idea de lo que te esperaba. Como en esta estrofa...

El sangrecaliente porta una muerte por sangre

que dejará a tu cuerpo exangüe,

te marcará la piel y sellará tu suerte.

Las tierras bajas serán una fuente.

Gregor se imaginaba que hablaba de alguna clase de enfermedad, mortal para más señas, que iba a contraer mucha gente. No solo gente, sino cualquier criatura endoterma, es decir de sangre caliente. Cualquier mamífero. En las Tierras Bajas, eso podía incluir a los murciélagos y las ratas. En realidad, no sabía a cuántas criaturas más podría afectar. ¿Y qué significaría ese verso sobre una «fuente»? ¿Es que se los iban a comer a todos?

Traed al guerrero de arriba

si el amor aún su corazón anima.

Traed a la princesa o, desastre,

no se animará ningún reptante.

El guerrero era Gregor, era inútil intentar engañarse. Sin embargo, él no quería ser el guerrero. No le gustaba luchar y no soportaba que se le diese tan bien. Pero después de hacer realidad dos profecías en su papel de guerrero, ya no creía que hubiesen elegido a la persona equivocada.

Luego estaba lo de la princesa. Tenía la esperanza de que no se tratase de Boots. Los reptantes —que era el nombre que recibían las cucarachas en las Tierras Bajas— la llamaban princesa, pero no era una princesa de verdad. A lo mejor los reptantes tenían su propia princesa.

En otras estrofas parecía apuntarse la posibilidad de que los humanos y los roedores —las ratas— tendrían que unirse para encontrar la cura a la enfermedad. ¡Caray, eso iba a encantarles! Total, solo se habían pasado varios siglos intentando matarse entre sí. Y luego estaba la habitual predicción de Sandwich: si las cosas no salían bien, la destrucción sería absoluta y moriría todo el mundo.

Gregor se preguntó si Sandwich habría escrito alguna profecía alegre. Algo que hablase de paz y felicidad con un final feliz de los de toda la vida. Seguramente no.

Lo que más le desquiciaba de «La Profecía de la Sangre» era la estrofa que se repetía cuatro veces. Era como si Sandwich estuviese intentando hacer que se la aprendiese a fuerza de repetirla.

Gira, gira y gira otra vez.

No verás el cuándo pero sí el qué.

El remedio y el error se enredan

y ambos forman una sola enredadera.

¿Qué significaba aquello? ¡No tenía ningún sentido! Gregor debía hablar con Vikus. Además de ser el abuelo de Luxa y una de las personas más influyentes de Regalia, Vikus era uno de los mejores intérpretes de las profecías de Sandwich. Si alguien podía explicarle ese fragmento, era él.

Gregor cayó en la cuenta de que estaba en el rellano de su piso, agarrado con fuerza al extremo de la barandilla. No estaba seguro de cuánto tiempo llevaba allí, pero tenía que seguir ayudando a la señora Cormaci y volver a casa.

Si se había ausentado demasiado tiempo, ella pareció no percatarse. Le dio los cuarenta dólares habituales y una enorme cazuela de estofado para su familia. Cuando estaba a punto de irse, le puso una bufanda más al cuello.

—Tengo bufandas de sobra para ahogar a un caballo —dijo. La señora Cormaci nunca dejaba que se fuera con las manos vacías.

De vuelta en su apartamento, Gregor aprovechó la menor ocasión para quedarse a solas con su padre en la cocina y enseñarle la nota de Vikus. A medida que la leía, a su padre se le iba ensombreciendo el semblante.

—«La Profecía de la Sangre». ¿Sabes lo que es, Gregor? —preguntó.

Sin mediar palabra, Gregor le pasó el pergamino enrollado con la profecía. Estaba arrugado y algo mugriento de tantas veces como lo había leído.

—¿Desde cuándo lo tienes? —preguntó su padre.

—Desde Navidad —contestó Gregor—. No quería preocuparte.

—Empezaré a preocuparme si pienso que me ocultas cosas —dijo su padre—. No vuelvas a hacerlo, ¿vale?

Gregor asintió con la cabeza. Su padre desenrolló el pergamino para leerlo y se quedó perplejo.

—Está escrito del revés, pero me la sé de memoria —dijo Gregor, y recitó la profecía en voz alta.

—«Una muerte por sangre». Vaya, eso no suena nada bien —comentó su padre.

—No, suena a que va a enfermar un montón de gente —contestó Gregor.

—Parece que Vikus piensa que necesitan que vuelvas a bajar. Ya sabes que tu madre no va a dejar que vayas —dijo su padre.

Lo sabía. No le costaba trabajo imaginarse a su madre horrorizada al enterarse del tema de la profecía. Después de la desaparición del padre de Gregor, se había pasado noche tras noche sentada ella sola a la mesa de la cocina. Primero llorando. Luego en silencio y recorriendo con los dedos el dibujo del mantel. Y más tarde, totalmente inmóvil. Y seguramente fue mucho peor cuando Boots y él también desaparecieron. ¿De verdad podía hacerla sufrir así otra vez? «No, no puedo», pensó. Pero luego se le fueron agolpando en la cabeza las imágenes de sus amigos de las Tierras Bajas. Podrían morir todos si no acudía a la cita.

—Al menos tengo que escuchar a Vikus, papá —dijo Gregor con la voz temblorosa—. Al menos tengo que saber qué está pasando. No puedo romper la nota y hacer como que no la he recibido.

—Vale. Vale, hijo. Iremos y escucharemos lo que tenga que decir. Pero no le hagas ninguna promesa que luego no puedas cumplir —dijo su padre.

Le pidieron a la señora Cormaci que se quedase un rato en casa con la excusa de que ellos estaban pensando ir a ver una película. Ella pareció encantada con la posibilidad de visitar a sus hermanas y a su abuela. Armada con una baraja de cartas para jugar a las familias y un tarro de palomitas, despidió a Gregor y a su padre cuando salían por la puerta.

—Marchaos tranquilos. Un padre y un hijo necesitan pasar más tiempo juntos.

Quizá sí, pero haciendo otro tipo de actividad.

Antes de irse, Gregor comprobó que llevaba una buena linterna con un potente haz de luz. Vio que su padre se metía una palanca por debajo de la chaqueta. Al principio pensó que era para protegerse.

—Es para la piedra —le susurró su padre. El lugar donde Ares dejaba siempre a Gregor estaba a los pies de una escalera por debajo de Central Park. Una losa de piedra ocultaba la entrada a la escalera. Con aquel frío, podía estar congelada.

Para no llegar tarde a su cita con Vikus a las cuatro tuvieron que coger un taxi hasta el parque. Gregor pensó que la caminata hasta el metro sería demasiado pedirle a su padre. Ya parecía exhausto cuando recorrieron la pequeña distancia que separaba la calle de la entrada a las Tierras Bajas, entre los árboles.

Con el frío que hacía, Central Park estaba casi vacío. Unos cuantos turistas correteaban por allí con las cabezas agachadas y las manos metidas en los bolsillos. Nadie reparó en Gregor cuando este soltó la losa de piedra y la corrió para dejar a la vista la entrada.

—Llegamos unos minutos antes de tiempo —dijo Gregor, escrutando la oscuridad.

—Puede que Vikus también. Vamos a bajar. Al menos nos libraremos de este viento —contestó su padre.

Entraron en el agujero, pero antes Gregor se aseguró de coger la palanca; era probable que la piedra se congelase inmediatamente y no quería quedarse atrapado bajo tierra. Desplazó la piedra para devolverla a su sitio y, con ese movimiento, bloqueó toda la luz del sol. El agujero estaba negro como boca de lobo. Encendió la linterna e iluminó el largo tramo de escaleras.

—Ares suele dejarme abajo —dijo Gregor. Comenzó a bajar y su padre avanzó lentamente detrás de él, bajando cada escalón con mucho cuidado.

A los pies de la escalera había un enorme túnel excavado por el hombre que parecía vacío. El aire era denso, frío y húmedo. Del parque no llegaba ningún sonido, pero por las paredes se oía corretear a los ratones.

Cuando llegó a los últimos escalones, Gregor miró por encima del hombro para ver a su padre, que solo había bajado hasta la mitad.

—No tengas prisa, aún no ha llegado.

Apenas había dicho esto cuando recibió un fuerte golpe en la muñeca y se le cayó la linterna de la mano. Se giró justo a tiempo de ver una enorme figura peluda que se abalanzaba sobre él procedente de las sombras.

La rata lo estaba esperando.

CAPÍTULO 3

Gregor blandió la palanca, pero la rata la atrapó entre los dientes y lo lanzó hacia delante. Voló durante un segundo y cayó de bruces en el túnel. La palanca rodó entre las sombras y sus manos apenas pudieron impedir que se golpease la cara en el frío suelo de piedra.

—¡Gregor! —oyó que gritaba angustiado su padre mientras la rata lo inmovilizaba contra el suelo y le exhalaba su cálido aliento en la mejilla. Intentó darse la vuelta, pero fue incapaz.

—Penoso. Me ha parecido penoso —le susurró al oído una voz conocida.

Gregor sintió una oleada de alivio a la que siguió inmediatamente la irritación.

—¡Quítate de encima, tío!

La rata se limitó a cambiar de postura para estar más cómoda.

—¿Lo ves? En cuanto pierdes la luz, estás muerto.

Los alcanzó el haz de luz de la linterna. Gregor entornó los ojos y vio a su padre acercarse a ellos con un trozo de hormigón en una mano.

—¡Suéltalo! —gritó su padre, levantando el trozo de hormigón.

—¡Tranquilo, papá! ¡Es Ripred! —Gregor se retorció para intentar liberarse, pero la rata pesaba una tonelada—. Es un amigo —añadió para tranquilizar a su padre, aunque llamar «amigo» a Ripred era exagerar un poco.

—¿Ripred? —preguntó su padre—. ¿Ripred? —Su pecho subía y bajaba y tenía los ojos desorbitados mientras intentaba recordar de qué le sonaba el nombre.

—Sí, intento darle consejos de supervivencia a tu hijo, pero no me hace caso. —Ripred se levantó y, sin esfuerzo aparente, le dio la vuelta a Gregor con una pata. La cara de la rata, surcada por una cicatriz, tenía una expresión acusatoria—. No has estado practicando la ecolocalización, ¿verdad?

—¡Claro que sí! —le espetó Gregor—. Practico con mi hermana.

Era cierto, aunque Gregor no le confesó que, si lo hacía, era porque Lizzie le obligaba. Era muy concienzuda con los deberes. Cuando se enteró de que Ripred le había dicho a Gregor que practicase la ecolocalización, se lo tomó muy a pecho. Al menos tres veces por semana se lo llevaba a alguna parte del edificio —el pasillo, la escalera, el vestíbulo— y le vendaba los ojos. Luego tenía que quedarse allí plantado chasqueando la lengua para intentar encontrarla. En teoría, el sonido del chasquido debía rebotar en ella y así él sabría exactamente dónde estaba. Por más que lo intentaba, las habilidades ecolocalizadoras de Gregor no mejoraban gran cosa.

Pero con Ripred apretándole las tuercas, Gregor se puso a la defensiva.

—Ya te dije que a mí no me funciona eso de la ecolocalización. ¿Dónde está Vikus?

—No va a venir —contestó Ripred.

—Pero me escribió para hablarme de «La Profecía de la Sangre». Pensaba que iba a reunirse con nosotros —dijo Gregor.

—Y yo pensaba que vendrías solo —repuso Ripred. Se sentó sobre las patas traseras y miró al padre de Gregor—. ¿Te acuerdas de mí?

Su padre seguía agarrando el trozo de hormigón, pero ya había bajado el brazo. Se quedó mirando a Ripred como quien intenta recordar a alguien a quien vio en un sueño. Un largo sueño plagado de hambre, soledad, miedo y voces que lo hostigaban a oscuras. Voces de ratas. Como la que tenía delante. Frunció el ceño mientras intentaba aclarar la confusión que le turbaba la cabeza.

—Me llevabas comida. En el pozo de las ratas... a veces me llevabas comida.

—Eso es —dijo Ripred—. ¿Y acaso alguien me ha traído comida a mí? Estoy muerto de hambre.

Ripred parecía más delgado de lo normal. Tenía menos barriga y los huesos de la cara se le veían más marcados.

Gregor ni siquiera tenía pensado ver a Ripred, ¿cómo iba a pensar en traerle algo de comer? Sin pensarlo, metió las manos en los bolsillos del abrigo. Sus dedos encontraron una galleta de la suerte de la noche anterior.

—Toma —dijo.

Ripred reaccionó con un asombro exagerado.

—Diantre. ¿Todo esto es para mí?

—Oye, ni siquiera sabía que... —comenzó a decir Gregor.

—No, por favor. No te disculpes. —La lengua de Ripred salió disparada y se metió la galleta en la boca—. ¡Ay, sí, madre mía! —exclamó mientras la masticaba y se la tragaba—. ¡Estoy lleno!

—¿Por qué tienes tanta hambre? —preguntó Gregor.

—Con Solovet decidida a matar de hambre a las ratas... —contestó Ripred.

Gregor recordó vagamente que Ripred había sacado el tema en una cena en Regalia. Los humanos habían ocupado uno de los ríos que antes dominaban las ratas, o algo así.

—Y encima tengo que alimentar a esa cría insaciable que me endilgaste... —dijo Ripred.

—¿La Destrucción? —lo interrumpió Gregor—. ¿Cómo está?

—Sinceramente, no hay quien lo aguante. Come tres veces más que cualquiera de los demás, pero no parece tener el don de la caza. Si no le damos de comer, gimotea. Así que, claro está, le damos de comer, crece otros quince centímetros y gimotea aún más fuerte. Créeme, está mucho mejor que yo —gruñó Ripred.

La rata encontró una tabla vieja junto a las escaleras y se puso a roerla. De la tabla saltaron virutas de madera como si fuesen mondas de manzana.

—¿Y Luxa? ¿Ha vuelto? —preguntó Gregor, casi con miedo a oír la respuesta.

—No, no ha vuelto —contestó Ripred, algo menos bruscamente—. Sé de buena tinta que las ratas no la tienen prisionera. Es posible que escapase al Dédalo, pero... yo en tu lugar no tendría demasiadas esperanzas.

Gregor asintió con la cabeza. Habían pasado meses. Si Luxa había escapado de las ratas, ¿por qué no iba a estar de vuelta en Regalia?

—¿Y los demás? —preguntó.

—Su murciélago sigue sin aparecer. Y la encantadora Twitchtip, más de lo mismo. Ah, ¿sabes quién apareció? El reptante que llevaba siempre a cuestas a tu hermana. ¿Cómo se llamaba? ¿Tock? ¿Ting? —dijo Ripred.

—¿Temp? —contestó el padre de Gregor.

—Eso es, Temp. Volvió a casa unas semanas después de marcharte tú, tan campante. Se pasó una temporada en la Tierra de la Muerte mientras le crecía una pata nueva... o dos —repuso Ripred—. Está muy ilusionado con la perspectiva de volver a ver a «la princesa». Gregor y su padre intercambiaron una mirada. Aunque pudiesen convencer a su madre para que le permitiese bajar a él, era imposible convencerla para que dejase volver a Boots a las Tierras Bajas. Ripred captó la importancia del gesto.

—Supongo que sabrás que tiene que volver, ¿no? Digo yo que habrás leído «La Profecía de la Sangre».

—La he leído —contestó Gregor de manera evasiva—. Pero no estoy seguro de qué va a suceder.

—Yo te diré lo que va a suceder —dijo Ripred—. Vikus va a enviar un murciélago a tu lavandería hoy a medianoche. Confía en que tu hermana y tú estaréis esperándolo. Y no es el único.

—¿Y si no acudimos? —preguntó Gregor.

—Si no acudís, hay muy pocas probabilidades de que en las Tierras Bajas sobreviva ninguna criatura de sangre caliente. Se ha propagado una epidemia que está causando muchos problemas, ¿o es que no te has enterado? —inquirió Ripred.

—Ya, lo de la epidemia no va a ayudar a convencer a mi madre para que nos deje bajar —dijo Gregor.

—Cuéntanos algo más sobre la epidemia —añadió el padre de Gregor.

—Oh, es una especie de viruela —contestó Ripred—. Tienes mucha fiebre, te salen pústulas en la piel y al final se te cierran los pulmones. La llaman «La Maldición de los sangrecaliente» porque solo afecta a las criaturas de sangre caliente. Las ratas están cayendo como moscas. En la Tierra de la Muerte han aparecido los cadáveres de unos cuantos murciélagos exploradores. Y nadie ha tenido noticias de los mordisqueadores.

—¿Los mordisqueadores? —preguntó Gregor.

—Los ratones. Los llamamos así. Pero oye, en Regalia solo ha habido tres casos de epidemia, y los han puesto en cuarentena, así que allí estarás a salvo. Solo te necesitamos para la reunión en Regalia. Todos los sangrecaliente van a enviar representantes. Los humanos analizarán la sangre de todas las criaturas para saber si han contraído la enfermedad antes de aceptar su participación. Haz acto de presencia y luego podrás volver a casa —dijo Ripred.

—¿En serio? —preguntó Gregor. Normalmente, en las profecías le exigían mucho más.

—¿Por qué no? Lo único que dice la profecía es que hay que hacerte bajar. Después, ¿de qué nos vas a servir? Tienes once años, nadie espera que des con la cura para la epidemia con tu juego de química —le aseguró Ripred.

La rata tenía razón. Curar una epidemia era un trabajo para médicos y científicos y no para guerreros.

Gregor miró a su padre expectante.

—Solo es para una reunión, papá. Y allí no habrá nadie con la epidemia. No pasará nada, ¿no crees?

—No sé, Gregor —contestó su padre, negando con la cabeza.

—Oh, el guerrero vendrá, eso ya lo sabemos. Quien más nos preocupa es su hermana —dijo Ripred.

—¿Por qué estás tan seguro de que asistiré? —preguntó Gregor.

—Por ese murciélago tuyo. El grande y taciturno —repuso Ripred.

—¿Ares? —exclamó Gregor—. ¿Qué tiene esto que ver con él? ¿Es que van a desterrarlo si no acudo?

—Me temo que se trata de algo más grave. —La tabla que estaba royendo Ripred se partió en dos. Escupió un montón de virutas de madera y le dirigió a Gregor una mirada cansada—. Te he dicho que había tres casos de epidemia en Regalia, ¿no? Pues él es uno de ellos.

CAPÍTULO 4

Gregor dijo en voz baja:

¡Oh, no! De todas las horribles posibilidades que se le habían pasado por la cabeza en los últimos meses, esta no era una de ellas—. ¿Está muy grave?

—Está grave. Fue el primer caso en Regalia. Creen que contrajo la enfermedad cuando lo atacaron aquellos ácaros en el Canal. Luego debió de contagiárselo a las ratas en el Dédalo —contestó Ripred.

—¿Ácaros? Pensaba que solo la contraían los animales de sangre caliente —dijo el padre de Gregor.

—Sí, pero los insectos hematófagos o carnívoros pueden propagarla de un sangrecaliente a otro —aclaró Ripred.

—Entonces, ¿va a morir? —preguntó Gregor con la voz quebrada.

—Bueno, no lo enterremos todavía —dijo Ripred—. En Regalia al menos tienen medicinas que pueden aliviarle los síntomas, y eso es más de lo que tienen las ratas. Además, es fuerte.

—Eso es cierto —reconoció Gregor, que ya se sentía un poco más optimista—. Es el más fuerte de los murciélagos. Y también es muy testarudo. Le plantará cara a la enfermedad.

—Sí, intentará aguantar porque cree que la ayuda está en camino. Porque vendrá el guerrero, su vínculo. Va a celebrarse una reunión. Luego emprenderemos la búsqueda de la cura. Claro que si le quitas esa esperanza... —Ripred dejó la frase sin acabar a propósito.

—Allí estaré, Ripred —dijo Gregor.

—No te molestes en venir sin tu hermana. Será una pérdida de tiempo. Según Sandwich, los reptantes tienen que participar, y han accedido a enviar un representante solo si acude Boots —repuso Ripred.

—No sé cómo voy a convencer a mi madre para que la deje... —dijo Gregor.

—Tu madre. Dile a tu madre una cosa de mi parte. Si tu hermana y tú no aparecéis, las ratas enviarán una escolta —contestó Ripred.

—¿Y eso qué significa? —preguntó su padre.

—Significa que debéis estar allí a medianoche —concluyó Ripred.

—Pero... comenzó a decir Gregor.

La rata soltó un gruñido de dolor y se encorvó durante unos segundos.

—¡Ah! Tengo que encontrar algo con lo que llenarme el estómago. Como pase un minuto más, os comeré a uno de vosotros —gruñó—. Marchaos. ¡Volved a casa! Ya sabes lo que tienes que hacer, así que ¡hazlo!

Ripred se dio media vuelta y desapareció entre las sombras.

Gregor y su padre subieron hasta el parque, soltaron la losa de piedra y se auparon hasta la salida. Rápidamente colocaron la piedra en su sitio y se dirigieron hacia la calle.

—¿Qué vamos a hacer, papá? —preguntó Gregor junto al bordillo, intentando hacer parar a un taxi.

—No te preocupes, ya se nos ocurrirá algo —dijo su padre—. Tú no te preocupes.

Pero Gregor estaba muy preocupado, y saltaba a la vista que su padre también.

Cuando entraron en casa, su madre ya había vuelto de su trabajo de camarera. Aún llevaba el uniforme, tenía los pies apoyados en la mesa baja y parecía hecha polvo. Trabajaba siete días por semana, una semana tras otra, a menos que se tratase de uno de esos días festivos como Acción de Gracias o Navidad en que casi todo el mundo libraba. Bromeaba diciendo que sus días libres eran los sábados y domingos por la tarde, porque terminaba a las cuatro. Nunca decía que también tenía que entrar a trabajar los fines de semana a las seis de la mañana. No, su madre nunca se quejaba. Seguramente se debía a que estaba muy agradecida por tenerlos a todos de nuevo en casa. Y ahora iba a tener que decirle que pensaban volver a las Tierras Bajas.

—¿Qué tal ha estado la película? —preguntó con una sonrisa al verlos entrar.

—No hemos ido al cine, mamá —contestó Gregor.

Su madre enarcó las cejas, perpleja, pero antes de que Gregor pudiese seguir hablando, se abrió la puerta de la cocina y la señora Cormaci asomó la cabeza.

—Menos mal que habéis vuelto. La cena estará lista dentro de tres minutos —dijo, y desapareció.

—¿Aún está aquí? —soltó Gregor.

—La he invitado a quedarse a cenar. Después de todo, el estofado lo ha preparado ella. Además, ni las niñas ni ella me han dejado echarles una mano —dijo su madre—. ¿Y a ti qué te pasa? Creía que la señora Cormaci te caía bien.

—Sí —contestó Gregor—. Claro que sí.

—Pues lávate las manos y, de paso, recuerda tus buenos modales —concluyó su madre.

Volvió a abrirse la puerta de la cocina y Lizzie y Boots asomaron la cabeza.

—Dos minutos —dijo Lizzie, dándose importancia.

—¡Dos! —repitió Boots.

—Ve a lavarte las manos, Gregor —dijo su padre—. Ya le contaremos luego a tu madre lo de esta noche.

Gregor lo comprendió. No podían hablar de las Tierras Bajas hasta que se fuese la señora Cormaci. Pero ¿cuándo sería eso? No faltaban tantas horas para las doce de la noche. Se pasó la cena inquieto y deseando que la señora Cormaci se fuese a casa. Se sentía un poco culpable porque era evidente que su vecina se lo estaba pasando en grande. Y no era la única: sus hermanas y su madre también; hasta su abuela se había sentado a la mesa en lugar de comer de una bandeja en la cama. Había estofado y pan recién hecho y la señora Cormaci y sus hermanas habían preparado un pastel para darles una sorpresa. Podía decirse que aquello era una fiesta, pero Gregor fue incapaz de unirse a la celebración; no podía pensar en otra cosa salvo en acudir a las Tierras Bajas en ayuda de Ares.

La cena se le hizo eterna. Luego todos se sentaron en el salón para charlar un rato. Gregor dejó escapar varios bostezos bastante escandalosos con la esperanza de que la señora Cormaci pillase la indirecta, pero ni siquiera pareció darse cuenta. Por fin, alrededor de las nueve y media, se puso en pie, se estiró y dijo que se iba a casa a acostarse.

Todas estaban tan animadas que Lizzie, Boots y su abuela tardaron otra hora en acostarse. Cuando su madre salió de darles un beso de buenas noches, Gregor la cogió de la mano y, sin mediar palabra, la llevó a la cocina. Su padre los siguió.

—Pero ¿qué os pasa a vosotros dos? —preguntó su madre.

—Hoy he tenido noticias de las Tierras Bajas. Hemos hablado con Ripred debajo de Central Park. ¡Ares se está muriendo, mamá, y Boots y yo tenemos que bajar de nuevo para salvarlo! ¡A medianoche! ¡Hoy! —Las palabras que se le habían estado agolpando a Gregor en el pecho salieron disparadas antes de que pudiese detenerlas. Inmediatamente se arrepintió de haberlo expresado tan impulsivamente. La mirada horrorizada de su madre le hizo ver que aquella no era manera de contar la noticia.

—¡Ni hablar! ¡Claro que no! ¡No volveréis a bajar a ese lugar! —dijo.

—¡Mira, mamá, tú no lo entiendes! —contestó Gregor.

—¡Entiendo todo lo que necesito entender! Primero, tu padre se pasó varios años allí encerrado. Luego desaparecisteis Boots y tú. ¡Unas cucarachas gigantes me robaron a mi niña! ¡No hay nada que entender y no hay nada que discutir! ¡No volveréis a bajar jamás de los jamases! —Su madre estaba agarrando el respaldo de una silla con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos.

Su padre intervino en la conversación. Hizo que su madre se sentase a la mesa e intentó explicarle la situación en un tono tranquilo y razonable. Cuanto más hablaba él, menos crédito daba ella a lo que estaba oyendo.

—¿Qué le has dicho? ¿Le has dicho a esa rata que iban a acudir? ¿Le has dicho a Gregor que podía ir? —le preguntó.

—¡Claro que no! ¡Pero no es tan sencillo, estamos hablando de dejar morir a toda una civilización! Ahí abajo hay muchas personas buenas. Y también animales buenos que se jugaron la vida para salvarnos a los niños y a mí. ¡No podemos darles la espalda! —dijo su padre.

—¡Yo sí puedo! —exclamó su madre con amargura—. Si no, ya lo verás.

—Pues yo pienso ir —aseguró Gregor.

—Ni hablar. Ahora mismo, el único sitio al que vas a irte es a la cama —contestó su madre—. Ve a lavarte los dientes. Y no quiero oír ni una palabra más del tema por parte de ninguno de los dos —añadió, imperturbable.

Gregor sintió la mano de su padre sobre su hombro.

—Vete a la cama, hijo. No creo que podamos hacerle cambiar de opinión.

—Nada va a hacerme cambiar de opinión —aseveró su madre.

Y entonces empezó todo.

Al principio solo se oía un tenue sonido, como si alguien estuviese arañando la pared. Luego fue un sonido que les recordó al de unas patitas correteando. Y de pronto fue como si la cocina entera cobrase vida. Un montón de piececitos con uñas afiladas se puso a recorrer las paredes por dentro. Una fina capa de yeso era lo único que los separaba de Gregor y sus padres.

—¿Qué es eso? ¿Qué es ese ruido? —preguntó su madre, mirando de un lado para otro.

—Parecen ratas —contestó su padre.

—¿Ratas? ¡Pensaba que no podían subir hasta aquí! —exclamó su madre.

—Las de las Tierras Bajas, no. Pero supongo que las normales, sí. Y se conocen entre sí —dijo Gregor, nervioso, sin dejar de mirar las paredes. ¿Qué estaba pasando?

—A lo mejor Ripred se refería a esto al decir que las ratas te iban a enviar una escolta —aventuró su padre.

Las ratas comenzaron a chillar, como para corroborar lo que acababa de decir su padre.

«Será eso», pensó Gregor. «Las ratas van a intentar asustar a mi madre para que nos deje ir». Pero ¿hasta dónde estaban dispuestas a llegar? Las ratas de las Tierras Bajas pensaban que su vida estaba en peligro y que morirían todas si Gregor y Boots no acudían a la reunión.

—Nos matarán antes de permitir que nos quedemos aquí —dijo en voz alta, sin pensarlo.

—Voy a llamar a la policía. O a los bomberos. ¡O al teléfono de emergencias! —exclamó su madre. Fue corriendo hasta el salón y Gregor y su padre la siguieron.

—¡No va a servir de nada, mamá! —dijo Gregor—. ¿Qué van a hacer los bomberos?

Las ratas comenzaron a recorrer por dentro las paredes del salón. Cada vez sonaban con más fuerza.

—¡Oh, no! ¡Id a por las niñas! ¡Id a por la abuela! —La madre de Gregor cogió el teléfono y marcó el número de emergencias—. ¡Vamos, vamos! —exclamó, y se le ensombreció la cara—. No da señal.

—¡Vámonos de aquí! —dijo su padre.

Todos acudieron corriendo al dormitorio para buscar a la abuela y a las hermanas de Gregor. Su madre sacó a Boots, que aún estaba durmiendo, de la cuna.

—¡No se llevarán de nuevo a Boots! ¡No se la van a llevar! —gritó su madre.

Su padre apartó las mantas de la cama grande y envolvió a la abuela en una colcha.

—¿Qué sucede? —preguntó la anciana, confusa.

—Nada, mamá. Creemos que se ha declarado un incendio en el edificio y vamos a salir mientras lo comprueban —dijo su padre, levantándola a duras penas de la cama como si fuese un bebé.

Gregor agarró a Lizzie por el hombro y la zarandeó un poco. Su hermana abrió los ojos como platos y se despertó instantáneamente.

—¿Qué pasa, Gregor? ¿Qué es ese ruido? —preguntó. Las ratas no los habían seguido hasta el dormitorio, pero estaban armando jaleo en las paredes del salón—. Son ratas, ¿no? ¡Están en el apartamento!

—No, en el apartamento no. Solo en las paredes, pero tenemos que salir de aquí. ¡Vamos! —Ayudó a su hermana a salir de la cama y a llegar al salón. Cuando tomó conciencia de todo el ruido que hacían las ratas, a Lizzie empezó a temblarle todo el cuerpo.

—¡Vamos, Lizzie! ¡Te pondrás bien en cuanto salgamos de aquí! —dijo Gregor, y tiró de ella. Agarró sus abrigos mientras su madre abría la puerta del apartamento y echó a correr, con Lizzie de la mano. Su padre iba el último con su abuela.

—Que nadie coja el ascensor —ordenó su madre—. Vamos por la escalera. —Agarró con fuerza a Boots, corrió hasta el final del pasillo y abrió la puerta que daba a la escalera.

En el rellano, su padre tuvo que dejar a la abuela de pie en el suelo.

—Vas a tener que ayudarme, Gregor. No puedo bajarla yo solo.

Gregor le pasó los abrigos a Lizzie.

—Llévalos tú. —Lizzie se quedó mirándolo con las pupilas dilatadas y jadeando dolorosamente—. Tranquila. Escucha, aquí fuera ni siquiera se oyen.

No se oía nada. La escalera no rodeaba ningún apartamento. Estaba encajonada entre la fachada exterior del edificio y el hueco del ascensor. De todos modos, allí no se oía nada por la noche. Casi todos los vecinos del edificio tenían niños pequeños o eran ancianos. Hasta un sábado por la noche parecía que todos se iban a la cama a las diez.

Lizzie se abrazó a los abrigos.

—Puedo... llevarlos —farfulló.

Gregor entrelazó los antebrazos con los de su padre por detrás de la espalda y las piernas de su abuela y la levantaron sentada. No era la primera vez que la llevaban así por el apartamento, sobre todo cuando empeoraba de la artrosis.

—No te separes de nosotros, cielo —le dijo su padre a Lizzie—. Agárrate a mi brazo para que sepa que estás ahí.

Toda la familia bajó en grupo por la escalera. Habían bajado unas dos plantas cuando volvieron a oír a las ratas. Al principio no se oía mucho, pero el volumen fue aumentando hasta que tuvieron que gritar para oírse entre sí.

—¡Daos prisa! —dijo su madre—. ¡Ya falta poco!

Cuando por fin llegaron a la puerta que daba al vestíbulo, su madre empujó la puerta con la espalda y la mantuvo abierta para Gregor y su padre.

—Salimos directamente a la avenida, nos subimos a un taxi y vamos a la estación de autobuses. ¡Vamos, Lizzie! ¡Vamos, cielo! —gritó su madre.

A Lizzie le resbalaban las lágrimas por las mejillas. Se había quedado parada a los pies de la escalera y jadeaba tanto que apenas podía hablar. Su madre se apoyó a Boots en una cadera, le pasó un brazo a Lizzie por encima de los hombros para protegerla y echaron a correr hacia la puerta de la calle.

El clamor de las ratas era peor que antes. Los chillidos de los roedores se habían convertido en horribles alaridos. Ahora las garras rascaban con un objetivo muy claro: atravesar el yeso.

Gregor y su padre fueron los primeros en llegar a la puerta. Era una puerta doble hecha de un cristal grueso y translúcido. Dejaron a su abuela de pie en el suelo y el padre de Gregor cogió el tirador con la mano. Apenas había abierto una rendija cuando Gregor vio algo. Soltó a su abuela y golpeó el cristal con el hombro para cerrar la puerta.

Su padre cayó de rodillas para coger a su abuela. Gregor vio que su madre le gritaba algo, pero con el estruendo de las ratas no oía nada. Al ver que a él tampoco podían oírlo, golpeó el cristal con el puño a la altura de las rodillas para que todos mirasen la parte baja de la puerta.

En el exterior se agolpaban cientos de ratas que manchaban el cristal de saliva al intentar roerlo.

CAPÍTULO 5

La familia de Gregor se alejó de la puerta y se apiñó en el centro del vestíbulo. Lizzie estaba hecha un ovillo, jadeando, con las palmas de las manos sudorosas. La madre de Gregor se arrodilló en el suelo y envolvió con un brazo a Lizzie y con el otro a Boots, que estaba despertándose. La niña restregó la cara contra el hombro de su madre y parpadeó al ver las luces fluorescentes del vestíbulo. Su padre había vuelto a levantarse y estaba sujetando a la abuela, que tenía los ojos cerrados y las manos sobre los oídos.

A Gregor le daba miedo alejarse de la puerta para reunirse con ellos. Temía que el pestillo fuese a ceder bajo la presión de las ratas. Apoyó la espalda en la puerta y miró a su familia con un gesto de impotencia. No podían salir del edificio. ¿Qué iban a hacer?

Algo llamó la atención de su madre y le cortó la respiración. Gregor miró hacia la pared que tenía a la derecha. Al principio no vio nada, pero enseguida reparó en una nubecilla de polvo de yeso que flotaba a la altura del rodapié. Una patita atravesó la pared y asomó un hocico de rata.

—¡De acuerdo! —gritó su madre—. ¡De acuerdo, pueden ir!

Fue como si alguien le hubiese dado a un interruptor. Las ratas dejaron de hacer ruido instantáneamente. Solo se oían los jadeos de Lizzie, el zumbido de los tubos fluorescentes y, a lo lejos, el sonido del tráfico en la calle. Miró el cristal de la puerta: no se veía ni una rata. Pero sabía que estaban allí, en las paredes, en los arbustos, esperando y observando.

—¿Podemos ir? —preguntó Gregor.

—Podéis ir —contestó su madre con voz ronca—. Pero esta vez yo iré con vosotros.

—Vamos. Volvamos a casa para hablarlo —dijo su padre.

Gregor fue hasta donde estaba Lizzie y la ayudó a levantarse.

—¿Estás bien, Liz?

—Tengo un... hormigueo... en... los... dedos —contestó entrecortadamente.

—Creo que has tenido un ataque de pánico, cielo —dijo en voz baja su padre—. No me extraña. Cuando subamos, te daré una bolsa de papel para que respires. Te pondrás bien. —Apretó el botón del ascensor con el codo y las puertas se abrieron al instante, como si hubiese estado esperándolos.

Toda la familia entró en el ascensor.

—Yo puedo dale botón —dijo Boots. Su madre la subió en brazos para que pudiese darle al número de su piso.

—¿Lo ves? —exclamó Boots orgullosa.

—Buena chica —dijo la madre de Gregor desapasionadamente, y las puertas se cerraron.

En el apartamento, el reloj que había colgado en la pared marcaba las once y media.

—Tenemos media hora —comentó Gregor.

Su padre dejó a la abuela en la cama, sentó a Lizzie en el sofá y le enseñó a respirar en una bolsita de papel.

—Estás respirando demasiado oxígeno, cariño. Respira lentamente.

Lizzie asintió e intentó hacerle caso, pero parecía desconsolada.

—No quiero... que mamá... se vaya.

—Tiene razón —dijo el padre de Gregor—. Te necesitamos aquí arriba. Yo acompañaré a Boots y a Gregor.

—No —repuso su madre—. Iré yo.

—¿Por qué no puede acompañarnos papá? —preguntó Gregor demasiado enérgicamente. Su madre lo fulminó con la mirada y él intentó rectificar—. Bueno, él ya ha estado allí y la gente ya lo conoce.

Era cierto, pero no era la verdadera razón por la que Gregor quería que fuese su padre en lugar de su madre. Para empezar, estaba furiosa. Cualquiera sabía lo que era capaz de decirles a los habitantes de las Tierras Bajas. Pero había algo más; en las Tierras Bajas Gregor tenía otra identidad: era el guerrero. Aunque ni siquiera él mismo se lo creía en todo momento, era importante que los demás sí se lo creyesen. Estaba convencido de que no iba a quedar demasiado bien que el guerrero se presentase con su mamá. Y menos sabiendo que ella no tendría ningún reparo en decir cosas como: «Pues lávate las manos y, de paso, recuerda tus buenos modales», o en mandarlo a la cama aunque estuviesen rodeados de gente.

—No puedo quedarme aquí y pasarme el tiempo preguntándome qué os ha sucedido a los demás. Esta vez, no. —Su madre dejó a Boots en el suelo y abrazó a Lizzie—. Tú ya sabes a qué me refiero, ¿verdad, Lizzie?

Lizzie asintió con la cabeza.

—Yo también... podría... ir —dijo valientemente, pero solo el hecho de imaginárselo le daba tanto miedo que la hizo jadear de nuevo.

—No, necesito que te quedes aquí arriba para cuidar de papá y de la abuela. No tardaremos mucho. Volveremos en cuanto acabe la reunión —contestó la madre de Gregor acariciándole el pelo a Lizzie.

—Y después... ¿podremos irnos... a otra parte? —preguntó Lizzie.

—Eso es —repuso su madre—. ¿Te gustaría que nos fuésemos a vivir a la granja de tu tío en Virginia?

—Sí —contestó Lizzie, un poco más animada—. Eso estaría... bien.

—Bueno, pues empieza a hacer las maletas mientras yo no estoy, ¿vale, cielo?

—Vale —dijo Lizzie, y esbozó una sonrisa.

Gregor se sintió fatal. Se había limitado a preocuparse por si quedaría mal al acudir con su madre a las Tierras Bajas y no se había parado a pensar en ella ni en el resto de la familia. Estiró el brazo y le dio una palmadita a Lizzie.

—Volveremos dentro de un par de horas, Liz —dijo. —Eso es. —Su madre besó a Lizzie, le dio un apretón y luego lo miró a él—. A ver, ¿qué necesitamos llevarnos?

—Luz —contestó Gregor—. Eso es lo más importante. Ya la cojo yo, mamá.

Mientras su padre bajaba a la lavandería con la palanca para abrir la rejilla, Gregor rebuscó por todo el apartamento y encontró un par de linternas y un montón de pilas. Su madre se quedó sentada en el sofá rodeando con un brazo a cada una de sus hermanas, hablándoles en un tono tranquilizador de cómo sería su nueva vida en Virginia.

Gregor entró en el dormitorio y vio que su abuela estaba despierta.

—Tienes que bajar a ese lugar —le dijo. No era una pregunta.

—Salgo en otra profecía, abuela —contestó Gregor, y se la enseñó.

—Entonces, tienes que ir. Puedes huir, pero la profecía acabará encontrándote —le aseguró.

—Parece que así es como funciona —dijo Gregor, y le estiró las colchas—. Cuídate, ¿vale?

—Tú también. Nos vemos pronto, Gregor.

—Nos vemos pronto —contestó Gregor. Le dio un beso en la frente y su abuela le dedicó una sonrisa.

Tenían que arriesgarse a dejar sola a su abuela durante un rato mientras bajaban a la lavandería. De todos modos, había muy pocas probabilidades de que se levantase de la cama. Y las ratas no iban a volver, ya tenían lo que querían.

Su padre había apartado la secadora y ahora había un pequeño espacio delante de la rejilla, que ya estaba abierta. Unas volutas de vapor blanco se elevaban de la oscuridad que había al otro lado de la pared.

—Parece que las corrientes están activas —dijo su padre—. Probablemente podríais descender llevados por ellas hasta las Tierras Bajas, pero Ripred ha dicho que habría un murciélago.

Aún no había acabado la frase cuando por la abertura asomó una enorme cara peluda. El murciélago tenía un aspecto magnífico: era blanco y tenía unas llamativas rayas negras desde la nariz hasta las orejas.

Su madre dio un grito ahogado y Lizzie soltó un chillido. Era la primera criatura de las Tierras Bajas que veían.

Pero un segundo después Boots ya estaba acariciando el pelo del murciélago con su manita.

—Padeces una cebra. «C» de cebra. ¡Hola, tú!

—Hola —susurró el murciélago. Soy la llamada Nike. ¿Estáis listos para partir?

En la familia de Gregor todos se miraron entre sí e intercambiaron abrazos sin mediar palabra.

—¿Cómo nos... subimos encima de ti? —le preguntó su madre al murciélago.

—Debéis caer. Pero no os preocupéis, con esta corriente llegaréis sanos y salvos al suelo con o sin la ayuda de un volador. Solo estoy aquí para tranquilizaros —contestó Nike.

El murciélago descendió de golpe y lo perdieron de vista. Boots, entusiasmada, comenzó a meterse por la rejilla.

—¡Ahora yo! Gregor la cogió y estuvo a punto de reírse, contagiado del entusiasmo de su hermana.

—Creo que esta vez voy a agarrarte bien fuerte. ¿Estás lista, mamá?

Su madre se arrodilló frente a la rejilla y metió la cabeza dentro.

—¿Tenemos que... saltar? —Sacó la cabeza, perpleja.

—Espera un segundo —dijo Gregor. Dejó a Boots en el suelo, se internó en la niebla y se quedó colgando de la abertura de la rejilla por una mano—. Ahora, pásame a Boots. —Su padre le puso a Boots en el brazo que le quedaba libre. La niña se aferró a él como si fuese una cría de koala—. Vamos, mamá. Salta, agárrate a nosotros y bajaremos todos juntos.

Su madre se mordió el labio, miró a su padre y a Lizzie e introdujo los pies en la abertura. Al entrar en el agujero, se agarró a la muñeca que sostenía a Gregor y este soltó la rejilla.

Unos segundos después, el remolino de niebla ocultó la luz procedente de la lavandería. Gregor apretó con la mano la muñeca de su madre y sintió que el pulso se le había acelerado. Intentó desterrar el miedo que le daban las alturas, el miedo que le daba caer, pero era algo que escapaba a su control. La primera vez que había hecho aquel viaje había intentado tranquilizarse diciéndose que solo era una pesadilla.

Pero la vocecita que le chillaba alegremente al oído era demasiado real.

—¡Gre-go! ¡Mamá! ¡Boots! ¡Todos hacemos yupiii!

CAPÍTULO 6

La madre de Gregor gritó: ¡vamos a matarnos!

—No, mamá, no nos pasará nada —contestó Gregor, que en realidad no estaba tan tranquilo como aparentaba—. ¡Oye, Nike! —gritó—. ¿Crees que podrías llevarnos hasta abajo? No sabía si el murciélago lo habría oído ni si seguiría cerca de ellos, pero de pronto se vio sentado sobre su lomo. Nike hizo un giro y su madre apareció sentada detrás de él.

—Claro que puedo llevaros —contestó Nike—. Lo que más cómodo os resulte. —Su voz tenía un timbre alegre y agradable, algo poco común en un murciélago. Claro que el murciélago con el que más hablaba Gregor era Ares, y casi siempre estaba bastante deprimido. No es que le faltasen razones, la verdad.

—Gracias —dijo Gregor. Puso a Boots delante de él y encendió una linterna. El haz de luz iluminó las volutas de niebla y les hizo creer que estaban rodeados por un hermoso e inquietante bosque blanco, pero a través del vapor Gregor veía las paredes del ancho tubo de piedra por el que bajaban. —Yo puedo montar mulcélago —dijo Boots, pasando las manos por el cuello a rayas de Nike—. «C» de cebra. «C» de casa. ¡Y de caca! —Últimamente estaba algo obsesionada con el abecedario.

—Solo os esperaba a vos y a vuestra hermana, Gregor de las Tierras Altas. ¿Este tercer humano no será vuestra madre? —preguntó Nike.

—Sí, tenía ganas de visitar las Tierras Bajas —contestó Gregor, y añadió para sí—: Sí, tantas ganas como de pegarse un tiro.

—Oh, en las Tierras Bajas se ha hablado mucho de la grandeza de aquella que es madre del guerrero y de la princesa —dijo Nike—. ¡Es un honor conoceros, Madre del Guerrero!

—Igualmente —contestó su madre fríamente—. Y puedes llamarme Grace.

Gregor esbozó una sonrisa. Se notaba que a su madre la habían dejado desconcertada los cumplidos y la amabilidad del murciélago.

—Creo que no nos conocíamos de antes, Nike —dijo.

—Oh, no. No nos conocíamos, pero yo os vi en mi tierra cuando estabais haciendo realidad «La Profecía del Gris».

—¿Cuando fuimos a ver a la reina Athena? —preguntó Gregor. Aquella había sido la única vez que había visitado la tierra de los murciélagos. Había visto cientos, puede que miles, colgando del techo de una caverna, pero solo recordaba a la reina.

—Sí, mi madre —dijo Nike.

—¿Tu madre? Entonces, tú eres una princesa —contestó Gregor, algo sorprendido. No se había presentado como Princesa Nike.

—Sí, pero espero que no me lo tengáis en cuenta —dijo Nike, y se echó a reír.

Cuando por fin aterrizaron, tuvieron que bajarse de Nike para poder entrar por la grieta que, en un lado del tubo, daba paso al túnel.

—Regalia no queda lejos —dijo Gregor mientras todos volvían a subirse a lomos del murciélago.

—Bien. Cuanto antes terminemos con esa reunión, mejor —repuso su madre.

Después de su primera caída, Gregor había tardado unos veinte minutos en llegar a pie hasta Regalia, pero el viaje era mucho más corto en murciélago. Antes de darse cuenta, unos guardias apostados a ambos lados de una entrada saludaron a Nike y a sus pies contemplaron Regalia. Allí era por la mañana y la ciudad era un hervidero de actividad.

—¡Oh! —oyó exclamar a su madre. La espléndida ciudad de piedra con sus torres recargadas y sus intrincados grabados podía impresionarla incluso a ella.

Nike los llevó volando hasta el Gran Salón del palacio, donde los aguardaba Vikus. Al anciano se le notaba la preocupación en la cara, y sus ojos habían perdido todo su brillo. La desaparición y probable muerte de Luxa le había afectado mucho. Pero cuando vio a Gregor, sonrió aliviado.

—Gregor de las Tierras Altas, sabía que no nos abandonaríais —dijo—. ¡Y aquí está Boots también!

—¡Hola, tú! —exclamó Boots.

Gregor y Boots bajaron de lomos de Nike y dejaron a su madre a la vista. Ella también se bajó del murciélago y agarró a Boots antes de que pudiese alejarse corriendo.

—Tú quédate aquí conmigo.

—Si la vista no me engaña, esta debe de ser la mujer a quien las Tierras Bajas le deben la vida —dijo Vikus, y le hizo una reverencia a la madre de Gregor—. Bienvenida. Tenéis todo nuestro agradecimiento, Madre de Nuestra Luz.

—Puede llamarme Grace —repuso su madre lacónicamente.

—Grace —repitió Vikus, saboreando la palabra—. Un nombre muy apropiado para quien tanto nos ha ayudado. Yo soy Vikus.

—Bien. ¿Dónde se celebra la reunión? —preguntó su madre, apoyándose a Boots en su otra cadera.

—Ahora que habéis aterrizado, comenzarán los preparativos. Debemos analizar la sangre de los delegados en busca de la enfermedad. Disculpad que os importune, pero vuestra sangre también debemos analizarla —dijo Vikus.

—¡Pero nosotros no estamos enfermos! —exclamó su madre, visiblemente preocupada.

—Eso espero. Pero nuestros médicos han llegado a la conclusión de que Ares contrajo la enfermedad cuando lo atacaron los ácaros en el viaje al Dédalo. Como vuestros dos hijos estaban presentes cuando le picaron, y Gregor estuvo en contacto con él durante los días siguientes, es fundamental que analicemos su sangre —dijo Vikus—. También debemos descartar que los niños os la hayan transmitido.

A Gregor no se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que Boots y ella pudieran haber contraído la enfermedad. Recordó haber examinado la piel de Ares junto a Luxa para aplicarle un ungüento allí donde los ácaros le habían arrancado trocitos de carne. Se había manchado los dedos con sangre de Ares y, además, en aquel momento tenía el antebrazo cubierto de heridas abiertas que le habían provocado las ventosas de un calamar gigante. La sangre del murciélago podría haberle entrado en las heridas.

El sangrecaliente porta una muerte por sangre...

Su madre estiró el brazo que le quedaba libre y tiró de Gregor.

—Pero... si se hubiesen contagiado, ya tendrían síntomas, ¿no?

—No sabría deciros —contestó Vikus—. Algunas criaturas enferman en cuestión de días y otras no demuestran síntomas durante meses. Es una epidemia insidiosa y astuta.

Su madre continuó abrazándolo mientras seguían a Vikus por un pasillo y llegaban a una sala bien iluminada. Había una mujer bajita apoyada en una mesa llena de material médico: viales de cristal llenos de líquido, una lámpara de aceite de la que salía una llama azul y un aparato de curioso diseño que a Gregor le pareció un microscopio.

—Doctora Neveeve... —comenzó a decir Vikus, y la mujer dio un respingo. Un portaobjetos de cristal se le cayó de la mano y se hizo añicos en el suelo.

—Oh —dijo la doctora Neveeve con una voz entrecortada—. Otro portaobjetos que se me rompe. Pero no os preocupéis, estaba libre de contagio.

—Perdonad que os haya asustado —se disculpó Vikus—.

El brote de «La Maldición de los sangrecaliente» nos tiene a todos muy nerviosos. Os presento a la doctora Neveeve, nuestra principal estudiosa de la epidemia. Neveeve, os presento a Gregor de las Tierras Altas, a su hermana Boots y a su honorable madre, Grace.

Neveeve se quedó mirándolos fijamente con sus ojos color violeta.

—Hola. No os imagináis cuánto me alegro de veros.

—Hay que analizar su sangre para autorizar su presencia en la reunión —dijo Vikus.

—Sí, sí, démonos prisa —repuso Neveeve, colocándose unos guantes ajustados. Les pinchó un dedo a cada uno con una aguja y examinó su sangre al microscopio. En cuanto vio su sangre, afirmó que su madre y Boots no se habían contagiado; pero al ver el portaobjetos con la sangre de Gregor frunció el ceño y reguló el microscopio varias veces.

«Dilo», pensó Gregor. «Sé que tengo la enfermedad».

Para su alivio, Neveeve levantó la cabeza y les sonrió por primera vez.

—Todo en orden.

Gregor suspiró aliviado.

—¿Y ahora, qué?

—Ahora, si os sentáis, comprobaré si tenéis pulgas en el cuero cabelludo —repuso Neveeve.

—¿Pulgas? El chico no tiene pulgas —aseguró su madre, indignada.

Gregor no pudo evitar reírse.

—Si ni siquiera tenemos mascota en casa.

—Lo siento, pero esto es fundamental —dijo Vikus—. Las pulgas contagian la enfermedad de una criatura a otra. Neveeve se dio cuenta de esto muy pronto y eso explica que en Regalia solo se hayan detectado tres casos, mientras cientos de ratas han enfermado.

De pronto, a Gregor ya no le parecía tan gracioso que lo examinasen en busca de pulgas.

Una vez hubieron comprobado que no tenían pulgas, Vikus los invitó a descansar antes de la reunión.

—Falta al menos una hora hasta que terminemos de analizar la sangre de todos los asistentes. Venid y descansad.

Vikus los llevó a una sala preciosa. Las paredes estaban llenas de grabados con dibujos agradables y alrededor de una chimenea donde ardía un fuego había muebles elegantes. Había incluso macetas con plantas de las que caían flores rosas. Aparecieron unos cuantos habitantes de las Tierras Bajas con bandejas llenas de apetitosa comida y entraron un par de músicos con instrumentos de cuerda y preguntaron si la madre de Gregor deseaba escuchar música. Gregor pensó que todo aquel bombo era en honor a su madre. Boots y él nunca habían recibido tantas atenciones.

—No me habías dicho que esto era así de agradable —dijo su madre.

—Normalmente no lo es. Creo que alguien está intentando impresionarte..., Madre de Nuestra Luz —repuso Gregor. Su madre puso los ojos en blanco, pero se notaba que aquello le gustaba.

Gregor la miró, sentada en el sofá, vestida todavía con su uniforme de camarera, y pensó que si alguien se merecía que la tratasen como a una estrella, esa era su madre. Le hubiese gustado quedarse —jamás había oído una música como aquella—, pero había algo que tenía que hacer.

—Tengo que ir corriendo al cuarto de baño —le dijo a su madre.

En cuanto salió por la puerta echó a correr, pero no hacia el cuarto de baño. Empezó a bajar de dos en dos los escalones del primer tramo de escaleras. El hospital estaba en uno de los niveles inferiores. Allí debían de tener a Ares.

Una de dos: o cada vez se le daba mejor recorrerse el palacio, o había tenido suerte, porque enseguida llegó al hospital. Los médicos de las Tierras Bajas se mostraron sorprendidos al verlo, pero aún les sorprendió más lo que les pidió.

—Sí —contestó un médico, receloso—. Puedes verlo, pero no podrás hablar con él. Está en cuarentena tras unas gruesas paredes de cristal.

—Vale, pues... entonces, lo saludaré, o yo qué sé. Solo quiero que vea que estoy aquí —dijo Gregor. Si Ripred estaba en lo cierto y Ares solo aguantaba porque confiaba en la llegada de Gregor, tenía que ponerse en contacto con él.

El médico lo llevó hasta un largo pasillo.

—Es ahí. Está en el pasillo de la derecha. Sabrás... que está muy enfermo.

—Lo sé —contestó Gregor—. No haré nada que lo ponga nervioso. Sabía que en un hospital tenías que guardar silencio. Antes de que los médicos cambiasen de opinión, Gregor echó a andar a buen paso por el pasillo. De pronto le emocionaba la posibilidad de ver a su amigo después de tantos meses. Quería que Ares pensase que todo iba a solucionarse. Gregor estaba allí y alguien encontraría una cura. Volverían a volar juntos. Cada vez caminaba más deprisa y tuvo que reprimir el impulso de echar a correr. Giró en la esquina y entró en otra sala; a un lado había una larga pared de cristal.

Gregor miró por el cristal y vio a su murciélago.

Acto seguido, se inclinó hacia delante y vomitó.

CAPÍTULO 7

Gregor se agachó mientras vomitaba la cena sobre el suelo de piedra y salpicaba la pared de cristal y sus botas. Volvió a sentir la náusea y le dio otra arcada. Y otra más.

Sintió que una mano fresca le tocaba la nuca.

—Venid, Gregor. Acompañadme —oyó que decía una comprensiva voz de mujer. Lo llevó hasta un cuarto de baño cercano. Allí, Gregor se agarró a los lados de uno de los retretes. Por debajo corría un flujo continuo de agua que limpiaba inmediatamente su contenido. Durante un rato Gregor pensó que había terminado, pero entonces recordó la imagen de Ares y empezó a vomitar de nuevo.

Había visto a Ares tumbado de espaldas y con las alas desplegadas de un modo muy extraño. Allí donde le faltaban mechones de pelo negro y brillante le habían salido unos bultos morados del tamaño de melones. Algunos de los bultos se le habían reventado y supuraban sangre y pus. La lengua del murciélago, cubierta de una sustancia blanquecina, le colgaba a un lado de la boca. Tenía la cabeza echada hacia atrás formando un ángulo muy raro y respiraba con dificultad. Gregor no había visto nada tan aterrador en toda su vida.

Vomitó el almuerzo y, probablemente, también el desayuno; luego tuvo arcadas durante un rato, pero no vomitó nada más. Tenía el cuerpo empapado en sudor y le temblaban los brazos y las piernas. Finalmente, se apartó del retrete.

—Lo siento. Lo siento mucho —dijo. Se sentía apurado y avergonzado por su reacción al ver a Ares.

—Tranquilo. Mucha gente reacciona igual al ver a una víctima de la epidemia. Mi marido, que es un gran soldado, se desmayó en el acto. Otros lo llevan estoicamente, pero se despiertan por la noche gritando por culpa de las pesadillas. Es algo aterrador —repuso la mujer.

—Ares no me ha visto, ¿verdad? —preguntó Gregor. Habría sido horrible que su murciélago lo hubiese visto vomitar al verlo.

—No, estaba dormido. No os castiguéis pensando que lo habéis ofendido —contestó la mujer—. Tomad, enjuagaos la boca. —Le puso un vaso de piedra en la mano y él se enjuagó la boca y escupió en el retrete.

—Ya puedo volver a verlo. Solo ha sido la impresión —dijo Gregor.

—Lo sé —repuso la mujer.

Gregor levantó la vista y le vio la cara por primera vez. Le sonaba de algo, pero estaba seguro de que no la conocía.

—¿Trabaja aquí de médica?

—No, estoy de visita, igual que vos. Vengo del Manantial. Me llamo Susannah —dijo la mujer.

—Ah, usted es la madre de Howard —contestó Gregor. Por eso le resultaba tan familiar. Era la madre de uno de los chicos que habían acompañado a Gregor en la búsqueda de la Destrucción. Era, por tanto, hija de Solovet y de Vikus. Y tía de Luxa. ¿Es que allí todos eran familia?

—Sí, mi hijo habla maravillas de vos —dijo Susannah—. Dice que le salvasteis la vida cuando lo juzgaban por traición. —Deberían haberle dado una medalla. Estuvo increíble durante todo el viaje —repuso Gregor.

—Gracias —dijo la mujer, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Gregor. ¿Le había molestado algo de lo que había dicho?

—Todo lo bien que se puede estar en estas circunstancias —respondió. Humedeció una toalla en el lavabo y con ella le limpió la cara a Gregor. Él no ofreció resistencia. Howard tenía cuatro hermanos; seguro que su madre había visto vomitar a muchos niños.

—¿Cómo está Howard? ¿Él también está en Regalia? —preguntó Gregor.

Susannah se quedó mirándolo.

—Claro, aún no lo sabéis. Sí, está en Regalia. De hecho, está a unos metros de nosotros.

—¿Está en el hospital? No estará enfermo, ¿verdad? —Gregor cayó en la cuenta—. ¿No querrá decir que... que tiene...?

—La enfermedad, sí —contestó Susannah—. Se la han diagnosticado recientemente. Andrómeda, la voladora, también la ha contraído. Deseamos fervientemente que hayáis llegado a tiempo. Y que encuentren la cura para que no... —Se mordió el labio y dejó la frase inconclusa.

Así que Howard se había contagiado. Y Andrómeda también. Era el murciélago vinculado a Mareth, el soldado que había liderado la búsqueda para encontrar a la Destrucción. Durante ese viaje, al llegar a una isla, un enjambre de ácaros habían devorado a Pandora, el murciélago de Howard. Acto seguido, los ácaros habían atacado a Ares, que había escapado con vida de milagro. Howard había curado las heridas de Ares. Andrómeda había dormido acurrucada junto a él. No era de extrañar que Vikus hubiese mandado analizar la sangre de la familia de Gregor nada más llegar a Regalia. Boots no había estado mucho en contacto con Ares, pero era un milagro que la sangre de Gregor no estuviese contagiada.

—Me parece increíble que yo no me contagiase —murmuró.

—Quizá, al proceder de las Tierras Altas, tengáis algún tipo de inmunidad de la que carecemos los habitantes de las Tierras Bajas —dijo Susannah.

—Puede ser —contestó Gregor. Su madre siempre insistía mucho en que tenían que estar al día con las vacunas, pero no pensaba que lo hubiesen vacunado para nada parecido a lo que tenía Ares.

Cogió la toalla húmeda e intentó limpiarse las botas.

—¿Puedo verlos a los tres? Prometo no vomitar —dijo Gregor.

—Por supuesto. Estoy segura de que veros les sentará tan bien como la mismísima luz —contestó Susannah.

Llevó a Gregor de vuelta al pasillo flanqueado de paredes de cristal. Alguien había limpiado el vómito, y el suelo y el cristal estaban impolutos.

Gregor se concienció y volvió a mirar a Ares. Esta vez, lo único que sintió fue dolor por lo que su murciélago y amigo debía de estar sufriendo.

—Madre mía —comentó—. ¿Hasta cuándo puede seguir así?

—No lo sabemos, pero su fortaleza es casi legendaria —repuso Susannah.

Gregor asintió con la cabeza, pero se preguntó si eso sería algo bueno. ¿Y si simplemente significaba que Ares sufriría durante más tiempo que el resto de criaturas antes de morir?

Una sacudida recorrió una de las alas de Ares y el murciélago abrió los ojos. Hasta que no vio a Gregor no consiguió enfocar con la mirada. Gregor se armó de valor y le dedicó a Ares lo que pretendía ser una sonrisa de ánimo. Apoyó la mano derecha en el cristal y vio que Ares levantaba su garra izquierda unos centímetros. Era lo más parecido al gesto de estrecharse la mano y la garra, símbolo de que estaban vinculados.

Ares cerró los ojos y Susannah posó la mano en el brazo de Gregor.

—Howard y Andrómeda no están tan enfermos. Venid —dijo.

Gregor la siguió por el pasillo hasta otra sala con paredes de cristal. Howard y Andrómeda estaban sentados frente a frente en el suelo, separados por un tablero de ajedrez. A Howard solo se le veía un bulto morado en el cuello del tamaño de una nuez. El pelaje dorado con motas negras de Andrómeda parecía tan sano como siempre. Susannah tocó en el cristal y los dos levantaron la vista. La expresión en la cara de Howard al verlo fue tan eufórica que a Gregor no le hizo falta obligarse a sonreír. Howard y Andrómeda corrieron hasta la pared. No podían oírse a través del grueso cristal, pero Gregor estaba seguro de que Howard había dicho: «¡Gregor! ¡Habéis venido!».

—Sí, he venido —dijo Gregor.

Howard se giró para escuchar a Andrómeda y luego articuló, para que Gregor le leyera los labios: «¿Boots?».

Gregor asintió con la cabeza.

—Sí, Boots también ha venido.

En ese momento se abrió una puerta al final de la sala. Una mujer, vestida con ropa de protección, entró llevando una bandeja de medicamentos y les pidió a Howard y a Andrómeda que se acostasen.

—¿Esa es Neveeve? —preguntó Gregor—. Mi sangre la ha analizado ella.

—Sí, trata personalmente a todos los afectados por la epidemia —contestó Susannah.

—Caray. No es un trabajo para pusilánimes —dijo Gregor. Al ver que Susannah no lo entendía, añadió—: Hay que ser muy valiente para hacerlo.

—Sí, Neveeve está muy entregada a su trabajo —repuso Susannah—. Está decidida a curar «La Maldición de los sangrecaliente».

Howard se quitó la camisa y Gregor pensó en dejarles algo de intimidad a sus amigos. Además, su madre ya estaría preguntándose dónde estaba. Tenía que volver antes de que empezase a preocuparse.

Mientras volvía por los pasillos del hospital, Gregor oyó una voz familiar al pasar por delante de una habitación.

—¡Gregor!

Dentro vio a Mareth sentado en una cama.

—¡Hola, Mareth! —dijo Gregor—. ¡Cuánto me alegro de verte! —No añadió «vivo», pero no pudo evitar pensarlo. La última vez que había visto a Mareth, el soldado estaba inconsciente, una pierna le sangraba en abundancia a causa de una mordedura de una serpiente marina y estaba muy lejos de casa.

Mareth cogió algo de un lado de la cama y acudió a su encuentro. Entonces, Gregor se dio cuenta de que le habían amputado la pierna. Solo le quedaban unos centímetros de muslo.

—La pierna... —Las palabras se le escaparon de la boca antes de poder evitarlo.

—Sí —dijo Mareth, apoyándose en la muleta—. Intento por todos los medios ser como Temp, a ver si me crece una nueva.

—Ya —contestó Gregor con un hilillo de voz—. Buen intento. —La cucaracha había perdido dos patas durante el ataque del calamar gigante, pero según Ripred le habían vuelto a crecer en la Tierra de la Muerte.

—No pudieron salvarla. La infección estaba demasiado extendida. Pero ¿para qué necesito una pierna teniendo a Andrómeda? —dijo Mareth. Acto seguido, se pasó una mano por los ojos, como si acabase de recordar lo que le pasaba a su murciélago.

—Se pondrá bien, Mareth —repuso Gregor—. La reunión va a empezar en cualquier momento. Tiene que haber una cura. La encontrarán.

—Eso creo yo —dijo Mareth, recobrando la compostura—. ¿Han analizado vuestra sangre? ¿Estáis limpio?

—Sí, y Boots también. Y supongo que tú también, ya que no estás detrás de una pared de cristal —contestó Gregor.

—Sí, pero no sé por qué. No logro entender cómo nos libramos algunos.

—Lo sé. Es muy raro —afirmó Gregor.

—Todos temían que no vinieseis, pero yo sabía que vendríais —dijo Mareth.

—Claro que he venido. Además, solo serán un par de horas.

—¿Un par de horas? ¿Os lo ha dicho Vikus? —preguntó Mareth, perplejo.

—Sí, dijo que solo nos necesitabais para la reunión, y que luego podríamos volver a casa —dijo Gregor—. La cura va a encontrarla alguna otra persona.

—¿Eso dijo Vikus? ¿Que no vais a partir en busca de la cura con los roedores? ¿Estáis seguro? —preguntó Mareth.

—Eso dijo. —Gregor se quedó un momento pensativo y dudó—. Bueno... no, Vikus no me lo dijo en persona. Envió a Ripred para decírmelo. Pero Ripred no mentiría sobre...

De pronto, Gregor lo entendió todo. Sí, Ripred sería muy capaz de mentir. Si pensase que era el único modo de que Gregor y Boots acudiesen a las Tierras Bajas, Ripred mentiría sin dudarlo.

CAPÍTULO 8

Gregor volvió corriendo por el palacio y se encontró con Vikus, su madre y Boots en la puerta de la lujosa sala. Tenía que hablar con Vikus sobre la cura, pero no podía hacerlo delante de su madre. A lo mejor Mareth estaba equivocado y Ripred tenía razón. A lo mejor tenían que encontrar la cura en un laboratorio y no en una misión peligrosa. Quizá todo fuese un malentendido.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó su madre—. Pensaba que habías ido al cuarto de baño.

—Sí, pero... he vomitado —contestó Gregor—. Ha pasado un rato hasta que se me ha arreglado el estómago.

—¿Estás enfermo? —Su madre le puso la mano en la frente instantáneamente.

—No, mamá, ya estoy bien.

—Bueno, el estofado era bastante contundente, por no hablar del viaje en murciélago. Tienes facilidad para que se te revuelva el estómago —comentó su madre—. En los viajes largos en coche también se marea —le dijo a Vikus—. Siempre tenemos que viajar con una bolsa de plástico.

Genial. Aquella era una de esas cosas de su madre que le habían preocupado a Gregor. Su padre nunca iría por ahí contándole a la gente que el guerrero tenía que viajar con una bolsa de plástico. Además, no sabía de lo que hablaba, porque al volar a lomos de un murciélago no se le revolvía el estómago. Aun así, lo prefería a contarle que había ido a ver a Ares.

—Estoy bien, mamá. ¿Va a empezar ya la reunión?

—Sí, vamos al estadio —contestó Vikus.

Nike y Eurípides, el enorme murciélago gris de Vikus, los llevaron a todos al estadio ovalado que usaban para los acontecimientos deportivos y para el entrenamiento militar. El campo de juego estaba cubierto de un musgo suave y mullido y había gradas para un montón de gente. El estadio estaba a las afueras de Regalia y lo separaban de la ciudad unas enormes puertas de piedra. En el otro extremo del campo había unos cuantos túneles, algunos a ras de suelo y otros a gran altura, que servían para alejarse de la ciudad.

Cuando entraron volando en el estadio, las gradas estaban vacías. Casi todas las criaturas que asistían a la reunión estaban en el campo. Cada una de las tres especies —murciélagos, cucarachas y ratas— formaba un grupo separado del resto. A Gregor le recordó el comienzo de unas pruebas de atletismo, cuando los equipos se reúnen alrededor del campo para calentar, cada uno con la camiseta de un color.

—¿Estás preparada para hacer amigos? —le preguntó Gregor a su madre, intentando parecer positivo.

Ella se limitó a apretar los labios en señal de asco al ver desde lo alto aquella colección de criaturas gigantes de las Tierras Bajas.

—¿Puedes repetirme quién está en cada bando?

Gregor negó con la cabeza.

—Es un poco complicado. Lo principal es que casi todos los humanos y las ratas se odian entre sí. Los murciélagos están muy unidos a los humanos. A las cucarachas les gustaría que todos los dejasen en paz. Pero adoran a Boots. Así que, si ella aparece, las cucarachas también. Según la profecía, todos los presentes son necesarios para encontrar la cura.

Nike y Eurípides los dejaron en el campo y se unieron a un grupo de cuatro murciélagos, incluida la reina Athena, posada sobre unos pequeños cilindros de piedra.

Ripred y otras dos ratas estaban sentadas a unos diez metros. Las tres parecían entretenidas en quitarse del pelo una especie de polvo amarillo.

—¿Qué es eso que tienen en el pelo? —le preguntó su madre a Vikus, mirando a las ratas con asco.

—Unos polvos para matar pulgas. Son solo como precaución. Su sangre estaba limpia, pero todas tenían pulgas, y no podemos arriesgarnos a que los insectos entren en la ciudad —dijo Vikus.

Esperando pacientemente, un poco apartadas, había una docena de cucarachas. Su líder tenía una antena partida.

—¡Temp! —gritó Boots—. ¡Veo a Temp! —Se libró del abrazo de Gregor y echó a correr hacia las cucarachas.

—¡Boots! —Su madre intentó agarrarla, pero Gregor la cogió del brazo.

—¡No, mamá! —le susurró Gregor apremiantemente al oído—. ¡Es Temp! ¡De no ser por él, Boots no seguiría con vida! Las cucarachas la adoran. ¡No lo estropees!

—¿Cómo dices? —preguntó su madre, enarcando las cejas.

—Quiero decir... que seas amable —contestó Gregor, avergonzado. En casa nunca se ponían tan mandón con su madre—. Por favor.

Su madre volvió a mirar a las cucarachas y se quedó pensativa, pero se estremeció cuando Temp se sentó en sus patas traseras y le dio a Boots un abrazo con seis patas.

—¡Hola, tú! ¡Hola, Temp! ¡Te has despertado! —dijo.

—Temp despertó, Temp despertó —repuso la cucaracha.

Boots dio un paso atrás y se quedó mirándolo con curiosidad. A continuación, se puso a contarle las patas.

—Una... dos... tes... cuato... cinco... ¡seis! ¡Están todas!

—¿Os gustan, mis nuevas patas, os gustan? —preguntó Temp.

—¡Síii! ¿Das paseo a Boots? ¿Das paseo ahoda? —dijo Boots.

Temp se tumbó sobre la panza, Boots se le subió a la espalda y la cucaracha echó a correr por el campo de juego.

—Ven, te presentaré a las cucarachas. Son simpáticas —dijo Gregor.

Su madre lo miró como si estuviera loco, pero lo acompañó hasta donde estaban los insectos. Temp llegó corriendo con Boots.

—¿Ves? ¡Esta es mamá! —exclamó Boots, bajándose de Temp, y corrió hasta donde estaba su madre para columpiarse de su mano.

La noticia hizo temblar a las cucarachas. Gregor las oyó susurrar: «¿Es ella la matadora, es ella? ¿Es ella la matadora?». Todas se inclinaron haciendo una reverencia.

—Bienvenida, Hacedora de la Princesa y Temible Matadora —dijo Temp.

—¿Qué me ha llamado? —le preguntó su madre.

—Eh... creo que ha dicho «Hacedora de la Princesa y Temible Matadora» —contestó Gregor.

—¿Y eso qué significa? —inquirió su madre.

—Que eres la madre de Boots y... reconócelo, mamá, te cargas a un montón de cucarachas —dijo Gregor.

—¡Pero no estoy pensando en matar a estas criaturas gigantes! —exclamó su madre, frunciendo el ceño.

—¡Oye, que el nombre no me lo he inventado yo! —se defendió Gregor.

—Muy bien. Escuchadme, cucarachas —dijo su madre.

Las cucarachas se agacharon aún más, como si resultase inevitable que su madre las matase.

—Sí, Hacedora de la Princesa y Temible Matadora —alcanzó a susurrar Temp.

—A partir de ahora, llamadme Grace, ¿vale? —dijo. Acto seguido, se giró para dirigirse al resto de criaturas presentes en el terreno de juego—. ¡Todos podéis llamarme Grace! —Le dio la mano a Boots y volvió a buen paso hacia donde estaban los murciélagos, farfullando—: ¡Temible Matadora! ¡Será posible!

Mientras Vikus hacía las presentaciones entre su madre y los murciélagos, Gregor se acercó a Ripred.

—¡Oh, mira quién está aquí! Veo que tu mamá te ha dejado venir a vernos —dijo la rata.

—Espero que no me hayas mentido sobre el tiempo que tenemos que quedarnos, Ripred —susurró Gregor—. Espero que no estéis pensando en llevarnos a Boots y a mí en busca de la cura.

—Ya has leído la profecía. Lo único que dice es que hay que haceros bajar —repuso Ripred—. Ya habéis venido, por mí como si queréis volveros a casa. Te aseguro que podría pasar sin otra búsqueda con la parlanchina de tu hermanita y sus amigos de seis patas.

—¿Eso es lo que piensan todos? —preguntó Gregor—. ¿Que he venido solo para la reunión?

—Eso tendrás que preguntárselo a ellos. Yo no tengo ni idea de qué se les pasa por la cabeza a los reptantes. —Ripred intentó quitarse los polvos que llevaba detrás de la oreja y gritó—: ¿Podemos empezar ya con este fiasco, Vikus? Algunos tenemos que seguir con nuestra vida, por breve que sea.

—¿Dónde están los mordisqueadores? —preguntó Vikus.

—No sé. Lapblood y Mange quedaron encargados de avisarlos —contestó Ripred, señalando a las otras ratas con dos movimientos rápidos de la cola.

—Pues no lo hicimos —dijo Mange—. Con el trabajo que nos costó echar a los mordisqueadores de nuestras tierras, no vamos a unirnos a ellos ahora. Si mueren en la epidemia, buen viaje.

—¿Quién los necesita? —preguntó Lapblood—. La profecía ni siquiera menciona a los mordisqueadores. —La rata se puso a rascarse el hombro frenéticamente—. ¿Qué es este veneno? ¿Mata a las pulgas o solo les abre el apetito?

—¡Os había dado órdenes muy concretas! —exclamó Ripred, restregándose la espalda contra el musgo para aliviar el picor.

—Por si no te habías dado cuenta, no aceptamos que nos des órdenes —repuso Mange.

Ripred se puso en pie de un salto y se volvió hacia las dos ratas. Estas se agazaparon en posición de defensa, esperando a que atacase.

—Ya acabaremos esta discusión en los túneles —se limitó a decir Ripred.

—No es la situación ideal, pero si los mordisqueadores no van a acudir, solo faltan la doctora Neveeve y Solovet —dijo Vikus—. Ah, por ahí vienen.

Un murciélago se acercó volando desde Regalia y de él bajaron Neveeve y Solovet.

Solovet dio por iniciada la reunión y le pidió a Neveeve que hablase de la epidemia. La doctora bajó un enorme libro encuadernado en piel de lomos del murciélago, lo dejó sobre el musgo y se arrodilló frente a él. El libro solo medía unos treinta centímetros de alto, pero tenía al menos noventa centímetros de ancho y era muy gordo. Cuando Neveeve lo abrió, Gregor oyó el crujido típico del pergamino.

—He estado buscando en los antiguos registros para intentar encontrar alguna semejanza entre la epidemia actual y alguna del pasado —dijo Neveeve—. Hace unos dos siglos y medio hubo una epidemia similar a «La Maldición de los sangrecaliente», y otra hace algo más de ochenta años. En ambos casos, fue una pestilencia lo que provocó fiebre, dolor al respirar y unos grandes bubones morados en la piel. Murieron miles de habitantes de las Tierras Bajas.

—Genial. ¿Hablan de alguna cura? —preguntó Ripred.

Neveeve pasó una página y les enseñó un dibujo a tinta de una planta con unas hojas en forma de estrella que la hacían inconfundible.

—Esta planta. Se llama sombra estelar y solo crece en un campo.

—Nunca la he visto —dijo Lapblood—. Debe de crecer en las Tierras Altas.

—No, según los registros, crece en el mismo lugar donde se originó la epidemia —repuso Neveeve.

—«En la cuna encuentra la cura» —dijo Vikus, citando la profecía.

—¿En la isla de los ácaros? —preguntó Gregor. No entendía cómo pensaban sacar la cura de allí. Los ácaros los devorarían en cuestión de segundos.

—No, Gregor. Esa es una isla nueva y, como bien ha dicho Neveeve, la enfermedad existe desde hace siglos. Quizá los ácaros la hayan llevado hasta la isla, pero no es la cuna de la epidemia —contestó Vikus.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó Mange.

—Parece que la cuna está en el valle, en... la Enredadera de Ojos —dijo Neveeve.

Se hizo el silencio. Pasados unos segundos, fue Lapblood quien habló:

—Puestos a entrar en la Enredadera, podríamos cortarnos ya el cuello.

—No tuvisteis ningún reparo a la hora de expulsar allí a los mordisqueadores —repuso la reina Athena.

—Los mordisqueadores tuvieron todas las Tierras Bajas para elegir —replicó Mange.

—¿Dónde? ¿La Tierra de la Muerte? ¿Los Puntos de Fuego? —le espetó Solovet.

—¡Mira quién fue a hablar, Solovet! —dijo Lapblood.

—¡Por favor! —intervino Vikus, interrumpiendo la discusión—. Recordad que todas nuestras vidas están en juego. Neveeve, ¿esa planta no crece en ninguna otra parte?

—Intentaron trasplantarla a los campos de Regalia, pero murió casi inmediatamente. No tenemos elección: debemos recoger grandes cantidades del campo que hay en la Enredadera y destilarla para elaborar una medicina.

—Queréis que vayamos a la Enredadera y os ayudemos a encontrar la cura, pero ¿qué garantía tenemos de que llegaremos a verla? —preguntó Lapblood—. ¡Ahora mismo, los roedores nos morimos de hambre por vuestra culpa! ¡La epidemia se extiende como un reguero de pólvora por nuestros túneles! ¡Hoy nos hemos enterado de que tenéis unos polvos amarillos para detener a las pulgas que la contagian! Pero ¿acaso nos los enviáis?

—Nos atacasteis —repuso Solovet en un tono cortante—. Y ahora lloriqueáis cuando tenéis que afrontar las consecuencias.

—¿Lloriqueamos? —gruñó Lapblood. Mange y ella se agazaparon, listos para atacar. Solovet apoyó la mano en la empuñadura de su espada.

Gregor no entendía exactamente qué estaba pasando, pero era evidente que la cosa se estaba poniendo fea.

Ripred se interpuso entre las ratas rabiosas y Solovet.

—La situación ha cambiado, Solovet —dijo Ripred sin alterarse—. Recuerda este momento cuando tus propias crías lloren hambrientas y la enfermedad haga que se les pare el corazón. Ahora mismo, tu nieto está en el hospital tras una pared de cristal.

—¿Y qué pasa con mi nieta Luxa? ¿Dónde está ella, Ripred? —le espetó Solovet.

—¡No lo sé! Pero tienes que dejar de lado esa cuestión, Solovet. Si no, ve y diles a los tuyos que empiecen a cavar sus propias tumbas. ¡En estos momentos nos necesitamos los unos a los otros! —dijo Ripred.

Gregor se quedó con las ganas de saber qué habría respondido Solovet, porque en ese preciso momento comenzaron a sonar las trompetas. La señal procedía de los túneles que se alejaban de Regalia. Apareció una docena de humanos montados en murciélagos que cruzaron el estadio en dirección a los túneles.

—¿Para qué tocan las trompetas? Las ratas no os están invadiendo —dijo Ripred, perplejo.

—Debe de haber alguna amenaza. Si no, no habrían dado la señal de alarma —repuso Solovet.

—Pero ¿quién iba a atacar Regalia justo ahora? —preguntó Vikus.

La respuesta salió de los túneles. Era un murciélago de pelo naranja intenso que Gregor no había visto nunca. Le pasaba algo: batía las alas de manera irregular y se escoraba de una manera muy rara.

—¡Es Ícaro! Pero ¿qué le pasa? —dijo Nike.

Al descender justo por encima de donde se encontraban reunidos, Gregor vio en el pelaje naranja de Ícaro unos bultos morados de los que supuraba sangre, la lengua colgándole a un lado de la boca y una mirada delirante.

—¡Es la enfermedad! —gritó—. ¡Tiene el mismo aspecto que Ares!

Ícaro se retorció en el aire, dejó de batir las alas de manera sincronizada y perdió el control. Se oyó un grito generalizado de alarma cuando el murciélago comenzó a caer en picado sobre ellos.

CAPÍTULO 9

Al caer al suelo, Gregor oyó el crujido de los huesos del cuello de Ícaro al romperse. Murió al instante. Lo único que seguía moviéndose en su cuerpo era la sangre, que aún manaba de los bultos morados.

—¡No lo toquéis! —advirtió Neveeve. Su advertencia fue innecesaria, pues casi todos se apartaron instintivamente del cuerpo del murciélago, consumido por la enfermedad. Al retroceder, Gregor se tropezó con una cucaracha, perdió el equilibrio y cayó de culo sobre ella. Dos murciélagos chocaron al despegar. Solo su madre, que estaba a unos centímetros de la espantosa criatura, no se había movido. Estaba abrazando a Boots, clavada al suelo y aterrorizada. Gregor se levantó y corrió a su lado.

—¡Quemad el cadáver! —ordenó Solovet.

—¡No! —gritó Ripred, pero los soldados ya habían soltado tres antorchas—. ¡No! —Ripred estaba rechinando los dientes, presa de la frustración—. ¡Fuera de aquí! ¡Huid todos! —gritó.

Cuando las antorchas cayeron sobre Ícaro, Gregor comprendió la reacción frenética de Ripred. Las llamas solo llevaban un segundo sobre el pelo cuando un montón de puntitos negros comenzaron a abandonar el cadáver del murciélago.

—¡Pulgas! —gritó Vikus—. ¡Huid!

Gregor cogió a Boots, agarró a su madre del brazo y la subió a lomos del murciélago que estaba más cerca, que resultó ser la reina Athena. Seguramente no estaba permitido saltar a lomos de una reina sin pedir permiso, pero no era momento para formalidades. Al elevarse por los aires, Gregor vio que las ratas y las cucarachas desaparecían en los túneles que llevaban a las Tierras Bajas. A los humanos los habían recogido los murciélagos y estaban todos en el aire.

Las pulgas se alejaban dando saltos del murciélago en llamas.

—¡A la tribuna real! —gritó Vikus—. ¡Que nadie entre en la ciudad!

La reina Athena viró en el aire y los llevó hasta una gran zona curva de gradas en lo alto del estadio. A Gregor le recordó a las tribunas donde se sentaba la gente rica en el estadio de los Yankees. Debía de ser el lugar desde donde la familia real contemplaba los acontecimientos deportivos.

En cuanto aterrizaron, Neveeve les hizo separarse.

—Separaos todo lo que podáis los unos de los otros.

Gregor se apartó de su madre y de la reina Athena, pero prefirió no dejar a Boots en el suelo. Podría alejarse corriendo hasta la barandilla de la tribuna y estaban en un lugar muy elevado.

Su madre hizo el ademán de seguir a Gregor y a Boots, pero Neveeve la detuvo con un gesto de la mano.

—¡No! ¡Ocupad vuestro propio espacio!

La doctora abrió una bolsita que le colgaba del cinturón y sacó lo que parecía un bonito frasco de perfume. Tenía una de esas perillas que sirven para pulverizarlo. Cerró los ojos, se apuntó a sí misma y apretó la perilla. Su piel y su ropa quedaron rociadas por unos polvos amarillos. Parecía la misma sustancia que las ratas habían estado intentando quitarse del pelo: polvos contra las pulgas.

Neveeve se movió rápidamente por toda la tribuna para rociar a todo el mundo.

—Restregáoslo por la piel y el pelo. Cubrid hasta el último centímetro cuadrado de vuestro cuerpo —ordenó.

Cuando llegó a donde estaba Gregor, este le tapó los ojos a Boots con las manos mientras cerraba los suyos. Sintió que los polvos le cubrían la piel. Tenían un olor fuerte y amargo. Cuando Neveeve pasó a ocuparse de su madre, Boots estornudó y lo miró sorprendida.

—Estás amarillo —dijo.

—Tú también —repuso Gregor, extendiéndole los polvos por el pelo—. ¿Y con qué letra empieza «amarillo»?

—¡Con la «A»! —exclamó Boots—. ¡«A» de amarillo!

—¿Y qué más? —preguntó Gregor, intentando distraerla mientras le restregaba los polvos por toda la piel.

—¡«C» de casa! ¡«Y» de yak! —dijo Boots. Fuera de su libro del abecedario, nunca había visto un yak. Gregor tampoco, la verdad. Seguramente, nadie habría sabido jamás de la existencia del yak de no haber sido casi el único animal que empezaba por «Y».

En cuestión de minutos, los seis murciélagos y los seis humanos habían sido rociados con el pesticida.

—Creo que ya podemos juntarnos de nuevo —dijo Neveeve.

Todos se reunieron en el centro de la tribuna. Abajo, en el terreno de juego, el cadáver chamuscado del murciélago yacía sobre un charco de agua. Habían apagado el fuego.

—Mulcélago malito. Mulcélago necesita zumo —señaló Boots. En cuanto se resfriaba, lo primero que tomaba era un vaso de zumo.

—Ahora está dormido, ya se lo tomará cuando se despierte —dijo Gregor. Nunca sabía cómo decirle a Boots que alguien había muerto.

—Zumo de manzana. —Boots se puso en cuclillas y empezó a hacer garabatos en la fina capa de polvo amarillo que cubría el suelo.

—Dad la orden de desinfectar todo el campo —le comunicó Solovet a un guardia que se mantenía inmóvil en el aire a lomos de su murciélago junto a la tribuna—. ¡Esperad! —El guardia no se movió mientras la mujer se volvía para hablar con la doctora—. ¿Bastará con eso, Neveeve?

—También deben rociar los túneles que se alejan del estadio —dijo Neveeve—. Las pulgas no podrán entrar en Regalia con las puertas de piedra cerradas ni saltar hasta las gradas, están demasiado altas. Pero algunas quizá hayan escapado por los túneles hacia las Tierras Bajas. Hay que llamar a los guardias y examinarles la piel en busca de picaduras.

—Haced lo que ordena —le dijo Solovet al guardia.

—¿Y qué pasa con los roedores y los reptantes? —preguntó Vikus.

—Ninguna pulga podría penetrar la capa de veneno que cubre a los roedores, y tampoco morderán a los reptantes. Están todos a salvo —dijo Neveeve.

—¿Y los aquí presentes? —preguntó Vikus.

—Si nos ha alcanzado alguna pulga, lo cual me parece dudoso, ya está muerta. Cuando volvamos a Regalia, debemos desvestirnos y que los médicos nos examinen en busca de picaduras —contestó Neveeve.

—No vamos a... —dijo entrecortadamente la madre de Gregor—. ¡No vamos a volver a Regalia!

—Por favor, Grace, ya sé que esto es algo inesperado y angustioso... —comenzó a decir Vikus.

—¡Nos volvemos a casa! ¡Hemos venido a la reunión! ¡Dijisteis que era lo único que teníamos que hacer! ¡Decidle a ese murciélago que nos lleve a casa! —exclamó su madre señalando a Nike.

—¿Quién os dijo que solo os esperábamos para la reunión? —preguntó Vikus, preocupado.

—Ripred —contestó Gregor—. Dijo que solo estaríamos aquí un par de horas. Que no nos necesitabais para encontrar la cura. Luego envió a un montón de ratas para asustarnos y hacernos salir del apartamento.

Por la mirada que intercambiaron Vikus y Solovet, Gregor comprendió que no sabían nada del tema.

—Me temo que no os dijo toda la verdad —reconoció Vikus.

—¿A qué se refiere? —preguntó la madre de Gregor.

—Quiere decir que Ripred os ha mentido —aclaró Solovet.

—Quizá pensase que su presencia no era necesaria para la... —dijo Vikus en voz baja.

—¡Ha mentido! —repitió Solovet—. No lo defendáis. ¡Sabe perfectamente que sin los de las Tierras Altas no habrá búsqueda de la cura! Está claro que pensó que no había otro modo de hacerlos bajar. Yo hubiese hecho lo mismo, Vikus.

A Gregor no le cabía ninguna duda. A Solovet no le habrían preocupado los deseos de Gregor ni de su familia. No con Regalia en juego.

—¡No vamos a obligarlos a quedarse, Solovet! —dijo Vikus. Gregor nunca lo había visto tan enfadado—. Los han hecho venir engañados. ¡No vamos a obligarlos a quedarse!

La madre de Gregor agarró a Vikus del brazo como si este fuese una cuerda de salvamento.

—¿Nos enviará a casa ahora? ¿Podemos irnos?

—¡No! —exclamó Solovet.

—¡Sí! —dijo Vikus—. ¡Nike! ¡Prepárate para llevar a casa a los habitantes de las Tierras Altas!

—¡Guardias! —bramó Solovet.

Gregor se quedó perplejo ante la lucha de poder que se estaba desarrollando en sus propias narices. Nunca había visto discutir así a Vikus y a Solovet, y era algo que le ponía nervioso. ¿Quién podía tomar esa decisión? ¿Qué pasaría si su familia intentaba marcharse? ¿Qué debía hacer él?

—¡Esperad! —Gregor cogió a su madre de la mano—. Mira, mamá, he ido a ver a Ares. Está fatal. Se está muriendo, mamá. No puedo dejarlo así. ¿Qué te parece si te llevas a Boots y yo me quedo para intentar ayudarles? ¿Eh? Llévate a Boots, a Lizzie y a la abuela a Virginia. Papá me esperará hasta que vuelva. Luego nosotros también iremos a Virginia.

—Esa sería una solución aceptable —dijo Vikus, mirando a su mujer.

—Podríamos plantearlo ante el Consejo —contestó Solovet, aunque no parecía convencida.

—No puedo dejarte aquí abajo, Gregor —dijo su madre. Siento mucho lo de tu amigo, de verdad que sí, pero no puedo dejarte aquí.

—Mira, mamá, no creo que nos dejen marcharnos a los tres —repuso Gregor—. Por favor, llévate a Boots y vuelve a casa. —Le apretó la mano con fuerza. Solo tardó unos segundos en darse cuenta de que algo iba mal.

Su madre le estaba diciendo algo, pero él no oía sus palabras. Recorrió con los dedos la piel del dorso de la mano de su madre. No, no se lo había imaginado. Allí estaba.

—Gregor, ¿me estás escuchando? —preguntó su madre.

No, no estaba escuchándola. Estaba intentando entender la información que le transmitían los dedos. Estaba intentando desestimarla. Pero no podía.

Gregor levantó lentamente la mano de su madre para acercarla a la luz de una antorcha y le limpió el polvo amarillo que la cubría. Una pequeña picadura roja estaba haciendo que se le hinchase la piel.

CAPÍTULO 10

Su madre se miró la mano y se quedó inmóvil. Cuando el resto del grupo vio la picadura, todo el mundo se quedó quieto y guardó silencio. No se oía ni un susurro, ni el roce de un ala ni de una túnica.

Boots, llena de curiosidad, se subió a un asiento para ver qué era lo que todos estaban mirando.

—Necesitas losa —dijo al ver la picadura.

Gregor sabía que se refería a la loción de calamina rosa que se ponían en las picaduras de insectos en verano.

—Necesito volver a casa —susurró su madre.

—No podemos permitíroslo —repuso Vikus, negando tristemente con la cabeza—. Ahora no.

—Si la enfermedad se propagase por las Tierras Altas, podría suponer la aniquilación de todas las criaturas de sangre caliente allí arriba también —dijo Solovet.

—Debemos poneros en cuarentena inmediatamente —añadió Neveeve.

Solovet le tocó el hombro a su madre.

—Lamentamos enormemente que haya sucedido esto —dijo, y suspiró—. Nike, llevadla a Regalia para que la examinen en busca de picaduras.

Gregor aún estaba sujetándole la mano a su madre, incapaz de soltarla.

—Mamá...

Su madre se soltó y dio un paso atrás para alejarse de él.

—Lleva a tu hermana a casa.

Gregor no estaba seguro de haber asentido con la cabeza, pero su madre se subió a lomos de Nike y desapareció.

—Deben examinarnos a todos en busca de picaduras inmediatamente —dijo Neveeve.

Todos se subieron a los murciélagos. No cruzaron la ciudad, sino que tomaron unos túneles que desembocaban sobre el río de espumas blancas que atravesaba Regalia. En el muelle no les ayudó nadie. Los polvos amarillos bastaron para mantener a raya a la gente.

Los enviaron a bañarse y luego tuvieron que desvestirse para que los examinasen siete equipos de médicos en busca de picaduras de pulga a la luz de las antorchas. Boots, que tenía muchísimas cosquillas, se pasó el rato riéndose. Gregor se sometió al examen sin quejarse, pero estaba casi seguro de que a Boots y a él no les habían mordido.

En su cabeza oyó la vocecita de su abuela: «Puedes huir, pero la profecía acabará encontrándote».

Vaya si lo había encontrado. Y le había clavado los dientes. Y a Boots también. Y no los soltaría hasta que acabase aquel episodio aterrador. A su madre le habían contagiado la enfermedad. Ahora el guerrero... y la princesa... tendrían que partir en busca de la cura.

A Gregor le entraron ganas de gritarle a alguien que a él le hubiese bastado con que estuviesen enfermos Ares, Howard y Andrómeda. Habría encontrado el modo de apuntarse a la búsqueda. Pero su madre no habría permitido que Boots fuese a la... ¿cómo se llamaba? A la Enredadera de Ojos. Para hacer realidad la profecía, a su madre debían quitarla de en medio, ponerla en cuarentena, convertirla en víctima de la epidemia. Sí, proféticamente hablando, todo iba según lo previsto.

Se sintió agotado por la responsabilidad que lo aguardaba. Estaba harto de que lo arrastrasen hasta las Tierras Bajas, de que confiasen en que él resolvería sus problemas, de que el resto de su familia sufriese por algo que no tenía nada que ver con ellos.

Cuando declararon que a Boots y a él no les habían picado las pulgas, les dieron nuevas ropas de seda de las Tierras Bajas. Gregor intentó convencerlos para que le permitiesen conservar las botas, pero antes tenían que inspeccionarlas en busca de pulgas y desinfectarlas. Mientras estaban sentados en un banco del hospital, a la espera de recibir noticias sobre los demás, Boots se le quedó dormida sobre el hombro. Era previsible, solo había dormido un par de horas. Vikus mandó llamar a Dulcet, la niñera que había cuidado de Boots en sus anteriores visitas. Dulcet cogió a la niña dormida de brazos de Gregor y le puso una mano sobre el hombro.

—Siento mucho lo de vuestra madre, pero no os desaniméis. Encontraréis la cura, de eso estoy segura.

Su tono de voz fue tan amable que Gregor estuvo a punto de echarse a llorar y hablarle de lo mucho que necesitaba encontrar la cura, de lo necesario que era que su madre sobreviviese, de que su familia se vendría abajo si ella no estaba allí para mantenerla unida, de que no podía morir porque él era incapaz de imaginarse el mundo sin ella, y de que todo sería culpa de Gregor: su horrible muerte... los bultos morados, la dificultad para respirar... porque había sido él quien había querido hacer aquel viaje a las Tierras Bajas... y ella no.

—Gracias, Dulcet —se limitó a decir.

Cuando todos los presentes en la reunión habían sido explorados a conciencia, tres de ellos fueron puestos en cuarentena: la madre de Gregor y dos murciélagos llamados Casiopea y Pólux.

Gregor vio a Neveeve al final del pasillo, escribiendo algo en un sujetapapeles. Se acercó a ella y le tocó el brazo.

—¡Oh! —exclamó. Movió el brazo involuntariamente y la pluma con la que había estado escribiendo dejó un buen borrón en el pergamino.

—Lo siento —dijo Gregor. Vaya, sí que era nerviosa. Claro que pasarse los días tratando a afectados por la epidemia no era precisamente como estar de vacaciones.

—¿Puede decirme dónde está mi madre? —preguntó Gregor.

—Está aislada —contestó Neveeve—. Venid. Está durmiendo, pero podéis verla.

La doctora guio a Gregor por el hospital.

—¿Sabe que a Boots y a mí no nos han picado? —preguntó Gregor.

—Sí, pero aún estaba muy nerviosa —dijo Neveeve, frotándose con los dedos un párpado, que parecía temblarle—. La he medicado para calmarla. —Gregor pensó que a Neveeve quizá no le viniese mal un poco de su propia medicina, pero no le dijo nada.

Su madre estaba en una habitación privada del mismo pasillo que Ares, Howard y Andrómeda. Gregor miró a través de la pared de cristal y vio que la habían lavado para quitarle los polvos amarillos y que estaba vestida con un pijama blanco limpio. Allí tumbada parecía pequeña y vulnerable. Se alegró de que estuviese dormida. De haber podido hablar, le habría ordenado que volviese a casa, Gregor tendría que haberle dicho que Boots y él no podían volver justo ahora y ella se habría enfadado. Intentó recordar aquella imagen de su madre. ¿Y si era la última vez que la veía?

Intentó desterrar ese pensamiento.

—Necesito su ayuda —le dijo a Neveeve—. Necesito que me cuente todo lo que sabe de la epidemia.

—Ahora mismo me dirijo a mi laboratorio, que es donde estudio la enfermedad. ¿Os gustaría acompañarme? —preguntó la doctora—. Está fuera de Regalia, pero aún tardarán un rato en retomar la reunión para hablar de la cura.

Nike los sacó volando del palacio y sobrevoló la ciudad y el estadio. Se habían llevado el cadáver del murciélago y el musgo del campo de juego tenía una capa amarilla de polvos para las pulgas. Bajaron por un túnel y cogieron unas cuantas antorchas de los soportes en las paredes. Cuando el túnel se bifurcó, Gregor supo que ya había pasado por allí.

—¿La cueva de Ares no está por aquí? —preguntó.

—Creo que sí. Nunca la he visitado —contestó Neveeve—. Dicen que está muy escondida. Por eso Howard y Andrómeda tardaron varios días en encontrar a Ares y llevarlo al hospital.

—¿No ingresó él mismo al sentirse mal? —preguntó Gregor.

—No. Vikus llevaba varias semanas sin tener noticias de él, por eso Howard y Andrómeda salieron a buscar su cueva. Estaba ya muy enfermo y tuvieron que llevarlo al hospital —repuso Neveeve.

Gregor pensó en Ares, solo y enfermo en su cueva. Sus pocos amigos de verdad estaban muertos o habían desaparecido. Y Gregor, su vínculo, estaba ilocalizable.

—Pobre Ares.

—Sí —convino Neveeve—. A Ares lo han discriminado mucho, aunque él no haya tenido la culpa de nada. Este es el resultado.

Aquello sorprendió a Gregor, ya que Ares no despertaba muchas simpatías en las Tierras Bajas. Desconfiaban de él y casi todos los humanos y murciélagos hubiesen preferido verlo muerto. Sintió una gran simpatía hacia Neveeve por su visión compasiva de su vínculo.

—¿Usted lo conocía bien? —preguntó Gregor.

—No, bien no. Después de marcharos de Regalia, Ares no volvió a la ciudad por miedo a que lo encarcelasen de nuevo. Por orden de Vikus, yo seguí curándole en mi laboratorio las heridas de los ácaros que tenía en la espalda. Aun así, Ares solo venía a última hora de la noche, cuando solo estaba yo.

—Le agradezco lo que hizo —dijo Gregor.

—Ya os digo que pienso que lo trataron injustamente —repuso Neveeve.

Su laboratorio se encontraba en una serie de enormes cuevas comunicadas entre sí. Las largas mesas de piedra estaban cubiertas de todo tipo de material de laboratorio. Habían desviado un arroyo para que formase un canal estrecho al fondo de una de las cuevas. Unas cuantas personas con guantes andaban de aquí para allá, enfrascadas en su trabajo. También había algunos murciélagos mirando por microscopios y consultando algo con los humanos.

Neveeve llevó a Gregor a una estancia separada del resto del laboratorio por una pesada puerta de piedra.

—Aquí es donde llevo a cabo mi investigación —dijo, cerrando cuidadosamente la puerta.

Había tubos de ensayo, vasos de precipitados y varios microscopios. Pegados a una pared había cuatro grandes recipientes de cristal metidos en cubos de piedra. A Gregor le recordaron a refrigeradores de agua. Se acercó para examinar uno. Por su interior se arrastraban unas motitas negras. Pulgas. Acercó la antorcha y, en el fondo del recipiente, vio un líquido rojo brillante. Gregor comprendió que se trataba de sangre y dio un respingo hacia atrás. Con el brazo golpeó el recipiente contiguo e hizo que se ladease, pero logró atraparlo. Afortunadamente, estaba vacío.

—¡Lo siento! Lo siento —se disculpó Gregor, sujetando el recipiente.

—Estaba bien pillado —dijo Neveeve, y soltó una carcajada aguda—. Menos mal, porque están hechos especialmente para estudiar la epidemia y no son fáciles de sustituir. Este tardé varios meses en recibirlo cuando se rompió el anterior. Estoy a punto de usar el nuevo para probar un antídoto muy prometedor.

Gregor puso la antorcha en un soporte y se metió las manos en los bolsillos para no tropezarse con nada más. Solo le faltaba frustrar un experimento que podría salvar todas las vidas que había en juego.

La doctora le contó todo lo que sabía de la epidemia. Se transmitía por la sangre y no por el aire, o sea que no podías contagiarte solo porque alguien te estornudase encima; solo si su sangre entraba en tus venas. Ahí era donde entraban en juego las pulgas: transmitían la enfermedad de un sangrecaliente a otro.

—En muchas epidemias, los insectos también mueren. No como los sangrecaliente, pero el virus se multiplica en sus cuerpos y los matan. En esta, no. Creemos que no ha muerto ningún insecto, ni tampoco ningún pez ni ninguna otra criatura con escamas. Por eso se llama «La Maldición de los sangrecaliente» y no «La Maldición de las Tierras Bajas» —dijo Neveeve.

—Ripred dijo que en Regalia podíais tratar los síntomas —comentó Gregor.

—Sí, podemos aliviar las molestias, bajar la fiebre, dar medicinas para inducir el sueño, pero con eso no acabamos con la enfermedad —repuso Neveeve—. Estamos intentando obtener nuestra propia cura en caso de que vuestra búsqueda resultase infructuosa, aunque casi nadie cree que podamos lograrlo —dijo Neveeve, y esbozó una sonrisa—. Yo confío en que sí, pero tardaremos un tiempo.

Tiempo. Al final, todo se resumía en lo mismo.

—¿Cuánto tiempo de vida te queda a partir del momento en que te muerden? —preguntó.

—Varía mucho. Ares, por ejemplo, fue el primer habitante de las Tierras Bajas en caer enfermo, pero demuestra una resistencia increíble. Parece que los voladores no enferman tan rápidamente como los humanos. Howard y Andrómeda solo han desarrollado síntomas en los últimos días. Claro que no sabemos si contrajeron la enfermedad directamente de los ácaros o cuando llevaron a Ares al hospital. Vuestra madre... como humana que es y habiéndole picado una pulga que había estado alimentándose de la sangre de Ícaro, claramente un caso avanzado... —Neveeve vaciló.

—Necesito saber la verdad. ¿Cuánto tiempo de vida le da? —preguntó Gregor.

Neveeve agachó la vista y se masajeó la frente con una mano temblorosa.

—Si las cosas van mal... podríamos perderla en cuestión de dos semanas.

CAPÍTULO 11

El suelo de piedra estaba frío. Gregor se tumbó de costado mientras sostenía un espejito por el mango. Estaba intentando leer «La Profecía de la Sangre», pero no era fácil.

—Pero si ya me la sé de memoria —dijo. —Lo sabemos, Gregor, pero Nerissa y yo pensamos que es importante que examinéis el original —repuso Vikus—. Quizá podáis hallar alguna pista en el modo en que está escrita.

Gregor volvió a mirar el espejo.

Las dos primeras profecías en las que se había visto involucrado habían sido grabadas con letras grandes en las paredes de la sala de piedra que albergaba todas las visiones de Sandwich. La tercera era prácticamente imposible de descifrar.

Para empezar, «La Profecía de la Sangre» estaba escrita en el suelo, lo cual no habría sido un gran impedimento de no haber estado encajada en un rincón. En segundo lugar, las letras eran diminutas y tenían un montón de florituras. Por último, obviamente, estaba escrita del revés.

Por más que giraba y retorcía el cuerpo, cambiaba de posición la luz o entornaba los ojos para adivinar las letras, Gregor era incapaz de verla con claridad. Parecía pasar más tiempo mirándose la cara que mirando la profecía. Cuando el brazo con el que sostenía el espejo comenzó a dormírsele, se rindió.

—¿Qué sentido tiene todo esto? Es como si Sandwich no hubiese querido que la leyésemos —dijo Gregor.

—Claro que quería que la leyésemos, Gregor. Si no, no la habría escrito —repuso Vikus. El anciano se arrodilló y pasó la mano por encima de la profecía—. Pero Nerissa cree que la hizo difícil de leer a propósito.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué, Nerissa? —preguntó Gregor, incorporándose para mirarla.

Tras la desaparición de Luxa en los túneles de las ratas, Nerissa, como último miembro vivo de la familia real, había sido coronada reina. Mucha gente se había opuesto a su coronación porque tenía visiones del futuro y la gente la tomaba por loca. Otros simplemente dudaban de si tendría la fortaleza física necesaria para el trabajo. Estaba sentada en el suelo, abrazándose las piernas y envuelta en una capa, con la espalda apoyada en la pared. Ahora que era reina, iba mejor vestida y llevaba el pelo primorosamente recogido en lo alto de la cabeza, pero estaba tan flaca y temblorosa como antes.

—Porque la profecía en sí misma es difícil de leer. Su significado... es difícil de comprender —dijo Nerissa.

—A mí solo hay una parte que me parece confusa —repuso Gregor. En la primera estrofa decía que habría una epidemia. Vale, eso ya se había cumplido. En la tercera estrofa decía que había que hacer bajar a Gregor y a Boots. Vale, ya estaban allí. En la quinta estrofa decía que los sangrecaliente tendrían que encontrar la cura. Vale, eso iban a intentar. En la séptima estrofa decía que si no lo hacían, morirían. Vale, eso también lo sabían.

Pero las palabras que aparecían en las estrofas segunda, cuarta, sexta y octava, la que se repetía... esa era la parte más confusa.

Gira, gira y gira otra vez.

No verás el cuándo pero sí el qué.

El remedio y el error se enredan

y ambos forman una sola enredadera.

—«Gira, gira y gira otra vez» —dijo Gregor. ¿Qué significa eso?

—Antes de agobiaros con las opiniones que durante varios siglos han dado los eruditos, ¿cómo lo interpretáis vos, Gregor? —preguntó Vikus.

Gregor volvió a leer la estrofa y la repitió mentalmente.

—A mí me parece que Sandwich está intentando decirnos... que nos equivocamos. Que lo que pensamos que está sucediendo... no es así.

—Sí. Y no solo nos equivocamos ahora, sino que mientras giramos, giramos y giramos, seguimos sin ver la verdad —dijo Nerissa.

—Entonces... si estamos equivocados... ¿por qué hacemos las cosas? —se interesó Gregor—. ¿Por qué vamos a la Enredadera de las Ojeras, o como se llame?

—Porque la alternativa es no hacer nada —contestó Vikus—. Se nos indica que debemos hacer un viaje. Debemos ir hasta la cuna para encontrar la cura. Parece probable que «una sola enredadera» crezca entre más enredaderas, ¿no? Partiremos, y quizá en el trayecto desentrañemos también el significado de esta estrofa.

—Cuando dice «partiremos», ¿se refiere a nosotros dos? ¿Esta vez vendrá conmigo? —preguntó Gregor esperanzado.

Vikus esbozó una sonrisa.

—No, Gregor. Confieso que estaba usando el plural de manera general. Yo no puedo acompañaros. Pero si os sirve de consuelo, Solovet planea viajar con vosotros.

—Bueno, algo es algo —contestó Gregor. Hubiese preferido que Vikus le ayudase a desentrañar la profecía, pero sabía que Solovet era mejor en el combate. Y si aquel lugar era tan peligroso como todos pensaban, iba a necesitarla—. ¿Y Ripred, también viene?

—Dice que no se lo perdería por nada del mundo —contestó Vikus.

Gregor se animó un poco. Con Ripred y Solovet a su lado, podrían conseguirlo.

Alguien llamó a la puerta y anunció que se requería su presencia.

—Las ratas y los reptantes habrán vuelto —dijo Vikus—. Retomaremos la reunión dentro de los muros de palacio. Vamos.

Cuando echaron a andar por el pasillo, Gregor intentó devolverle el espejo de mano a Nerissa.

—Quedáoslo —le dijo—. Podríais volver a necesitarlo. —Gregor se metió el espejo distraídamente en el bolsillo de atrás del pantalón.

En cuanto cruzaron el umbral, reconoció aquel lugar. ¿Cómo iba a olvidarlo? Se quedó mirando las gradas de piedra que se levantaban en torno a un escenario situado en el centro de la sala circular. Sobre ese escenario, Ares y él habían realizado el juramento que los vinculaba entre sí. Ahora el escenario estaba vacío, pero en las gradas se sentaban grupitos de criaturas. El Consejo humano ocupaba un sector de los asientos. Los murciélagos estaban sentados a la derecha, las cucarachas a la izquierda y las ratas se concentraban en los bancos que había al otro lado del escenario, justo enfrente de ellos.

Vikus y Nerissa se sentaron con los humanos, pero Gregor tuvo la misma sensación que un día en la cantina del colegio, cuando Angelina y Larry se habían puesto enfermos y no habían ido a clase. No sabía dónde sentarse. Con las ratas, no, eso seguro. Pero tampoco le caían demasiado bien los miembros del Consejo de Regalia, que seguramente aún estarían planteándose tirarlo de un precipicio por haber cometido traición. Los murciélagos le habían hecho la vida imposible a Ares al rechazarlo. Al final, Gregor se sentó con las cucarachas. Eran las únicas criaturas con las que se sentía cómodo de verdad.

Vikus dio comienzo a la reunión saludando formalmente a todos los asistentes. Luego entró en materia.

—Parece que el viaje a la Enredadera de Ojos se vuelve más urgente a cada minuto que pasa. Debemos emprenderlo inmediatamente. De momento, los integrantes propuestos para la búsqueda son Gregor y Boots, pues se requiere la presencia del guerrero y la princesa. Nike será su voladora y, de paso, actuará como princesa de reserva por si acaso hubiésemos malinterpretado el papel de Boots. Solovet y su vínculo, Áyax, completan el contingente de humanos y voladores. Ripred, Mange y Lapblood representarán a los roedores. Y como Sandwich menciona expresamente a los reptantes, Temp ha ofrecido sus servicios valientemente.

—No estamos obligados a cargar con ese reptante, ¿verdad? —dijo Mange.

—Siempre podemos comérnoslo si escasea la comida —contestó Lapblood.

Algunos humanos y murciélagos se rieron al oír el comentario. Siempre estaban burlándose de las cucarachas.

Temp no dijo nada, pero se estremeció de miedo al oírlo.

Gregor miró fijamente a la rata.

—O quizá te comamos a ti. Nunca he probado la carne de rata, pero con la salsa adecuada, ¿quién sabe?

Solo una criatura le rio el chiste: Ripred.

—¡Bueno, por lo menos el viaje no va a resultar aburrido!

—De momento no hay viaje —dijo Lapblood entre dientes—. Aún tienen que convencernos de que va a beneficiarnos en algo.

—El Consejo ha decidido abrir los caladeros del oeste —contestó Vikus—. Con eso, a los roedores ya no debería faltarles comida.

—¿Y los polvos amarillos para matar a las pulgas? —preguntó Mange.

Los humanos guardaron silencio. A Gregor le pareció oír a Vikus suspirar.

—Si no hay polvos, no hay trato —dijo Lapblood.

¿Cómo? ¿La búsqueda iba a quedar en nada solo porque los humanos no querían enviarles polvos para las pulgas a las ratas? ¿Era demasiado pedir? Gregor pensó en los bultos morados reventando y soltando pus y sangre...

Se levantó de un salto y se puso a gritarle al Consejo.

—¡Envíenles los polvos, por lo que más quieran! ¿Es que no han visto a Ares? ¿Es que no han visto lo que hace la epidemia? Por mucho que odien a las ratas, ¿de verdad quieren que mueran así?

Su pregunta quedó flotando en el aire un buen rato antes de que alguien se dignase contestar.

—Tenéis un corazón muy indulgente, Gregor de las Tierras Altas —dijo Solovet.

No era cierto. Quizá Gregor, simplemente, no quería que las ratas tuviesen una muerte tan horripilante. Le vino a la cabeza la expresión «No se lo desearía ni a mi peor enemigo». Pero no les había perdonado lo de su padre, ni lo de Tick, ni lo de Twitchtip, ni lo de Aurora, ni lo de Luxa. Tenía una lista bien larga de cosas que jamás les perdonaría.

—Qué va —contestó Gregor amargamente—. Pero mi madre y mi vínculo han contraído la enfermedad. El hospital está empezando a llenarse. Necesitamos a las ratas para encontrar la cura. ¿Qué piensa hacer, Solovet?

CAPÍTULO 12

No había elección. Tenían que aprobar el envío de polvos para las pulgas a las ratas. A Gregor no le pareció una concesión tan importante, teniendo en cuenta que en teoría estaban todos en el mismo bando, luchando contra la epidemia. Pero estaba claro que había sido una decisión desgarradora para los humanos, que se pasaron varios minutos susurrándose cosas hasta que Solovet anunció que accedían a la petición. A esas alturas, había tres personas llorando y una había abandonado la reunión en señal de protesta.

Su odio hacia las ratas —el grado hasta el que eran capaces de sacrificarse para verlas muertas— no se parecía a nada que Gregor hubiese visto en su vida. El tipo que había abandonado la reunión, ¿de verdad prefería que muriese todo el mundo antes que ayudar a algunas ratas a sobrevivir? Por lo visto, la respuesta era sí.

El siguiente motivo de discusión fue la ejecución del viaje a la Enredadera de Ojos. Gregor vio por primera vez un mapa de las Tierras Bajas. Cuatro humanos desenrollaron el enorme pergamino sobre el escenario y sujetaron las esquinas con pirámides de mármol. Se veía claramente incluso desde las tribunas. El mapa estaba dividido en muchas secciones, cada una estaba pintada de un color diferente y tenía su nombre escrito en negro. Gregor vio Regalia en el norte. Los roedores tenían una región al sur, aunque alguien había pintado por encima una parte y había escrito la palabra «ocupada». El Canal se extendía a lo largo de una buena parte del centro del pergamino. Al suroeste de Regalia, Gregor vio las tierras que pertenecían a los voladores y a los reptantes, pero en el mapa había muchos nombres que a Gregor no le sonaban de nada.

Gregor se quedó mirando la parte del mapa que figuraba como «ocupada». Vio que había un río enorme que la cruzaba describiendo meandros. Por los diferentes colores de pintura, llegó a la conclusión de que había pertenecido a las ratas y que ahora estaba controlada por los humanos. En un río de ese tamaño seguramente habría muchos peces. Ese debía de ser el río al que había hecho referencia Ripred al decir que los humanos estaban intentando matar de hambre a las ratas. Si no hay río, no hay peces. Ahora los humanos se habían comprometido a devolver los caladeros para que las ratas se sumasen a la búsqueda.

Solovet subió al escenario con un puntero y señaló un enorme triángulo pintado de verde que se extendía desde el territorio actual de las ratas hasta la margen oriental del Canal.

—Según nuestros cálculos, la Enredadera está en esta zona. —Dio un toquecito en un punto que se adentraba tanto en la selva que casi se salía del mapa—. Está muy cerca de las Tierras del Fuego, pero las cortadoras seguro que bloquean cualquier entrada desde el este.

—¿Quiénes son las cortadoras? —le preguntó Gregor a Temp. La cucaracha lo consultó con algunos de sus amigos por medio de chasquidos.

—Hormigas, creemos que las llaman algunos, hormigas —dijo Temp.

—¿Y por qué iban las hormigas a cortarnos el paso? —preguntó Gregor.

—Odian a los sangrecaliente, las cortadoras, odian a los sangrecaliente —contestó Temp.

A Gregor le hubiese gustado hacer alguna pregunta más sobre las hormigas, pero no quería perderse nada de lo que se estaba hablando en la reunión.

—Tardaríamos días en cruzar esa selva —dijo Mange—. ¿Cómo vamos a encontrar la Enredadera en un mar de lianas?

Nerissa carraspeó y habló por primera vez.

—Me he puesto en contacto con un guía.

—¿En serio? —preguntó Ripred, y miró a Vikus para obtener confirmación, pero el anciano parecía tan sorprendido como la rata.

—¿Cuándo lo habéis hecho, Nerissa? —preguntó Vikus.

—Hace bastante tiempo, pero confío plenamente en que estará allí —dijo Nerissa—. Lo he visto con Gregor en una visión.

Oh, oh. No estaba bien visto hablar de visiones. Aunque todo el mundo parecía tomarse muy en serio las profecías de Sandwich, las visiones de Nerissa no eran muy respetadas.

Aunque los humanos se guardaron de dudar de ella en su presencia, las ratas no.

—¿Una visión? —preguntó Lapblood, pronunciando sus palabras con mayor claridad de la habitual, como si estuviese hablando con una niña pequeña—. Una vez pensé que había tenido una visión, pero fue por culpa de unos champiñones en mal estado. ¿Os han dado de comer champiñones últimamente, Majestad?

—A Nerissa no le gustan los champiñones y, aunque sus visiones no siempre sean completas, de ellas hemos extraído muchas cosas de valor —le espetó Vikus.

—¿Quién es el guía? —preguntó Solovet.

—No puedo decíroslo. Lo he prometido. Solo os diré que debéis reuniros con él dentro de ocho horas bajo el Arco de Tántalo —dijo Nerissa.

—¿No me digas? No me malinterpretes, querida, me encanta el Arco de Tántalo. Allí siempre hay algún hueso que roer —repuso Ripred—. Pero ¿y si a ese guía lo has soñado?

—Si lo he soñado, no estaréis peor de lo que estáis ahora mismo —dijo Nerissa—. El Arco de Tántalo es un lugar tan bueno como cualquier otro para entrar en la selva.

—Sí. ¡Si pasas de los montones de esqueletos que se apilan en los alrededores, es una entrada de primera! —exclamó Ripred.

Por toda la sala se oyeron murmullos de asentimiento.

—Allí es donde estará esperándoos vuestro guía, Ripred —dijo Nerissa—. Si elegís no reuniros con él, es cosa vuestra.

Gregor tuvo que reconocer que Nerissa tenía valor. No debía de ser fácil hacer frente a las burlas de las ratas, sobre todo cuando no contaba con el apoyo de ninguno de los humanos, salvo Vikus.

Quizá Gregor se equivocase y, al final, fuese una buena reina. Además, a él le había salvado la vida en el juicio que se había celebrado después de la desastrosa aventura de «La Profecía de la Destrucción». Estaba en deuda con ella.

—Bueno, yo pienso ir al Arco de Tántalo —dijo Gregor en voz alta—. A mí me vale con la palabra de Nerissa.

—Pues no se hable más —repuso Ripred, pero le dirigió a Gregor una mirada que parecía añadir—: «Idiota».

Las ratas, que iban a realizar el viaje hasta la selva a pie, tuvieron que marcharse inmediatamente para llegar a la cita dentro de un plazo de ocho horas. Los murciélagos tardarían menos tiempo en recorrer esa misma distancia, así que Gregor tenía unas horas para prepararse.

Gregor volvió a la lujosa sala, ya que no le habían preparado ninguna habitación, y pidió el material necesario para escribir una carta. Le llevaron tres pergaminos en blanco, un frasco de tinta y una pluma. Tardó un poco en aprender a escribir con la pluma y un frasco de tinta. De hecho, los dos primeros pergaminos le sirvieron para practicar y, cuando por fin se puso a escribir la carta, estaba tan llena de manchas y borrones de tinta que su única esperanza fue que al menos resultase legible.

En cuanto al contenido... bueno, le había costado muchísimo decidir qué debía escribir y esto fue lo único que le salió:

Querida mamá,

Estoy haciendo lo que creo que harías tú si fuese yo quien tuviese la enfermedad: intentar encontrar la cura. Por favor, no te enfades.

Te quiero,

Gregor

Se le había pasado por la cabeza escribirle también a su padre, pero aquella breve nota dirigida a su madre había consumido sus energías. Además, tendría que escribir páginas y más páginas para explicarle cómo le había sucedido esta catástrofe a su familia. Le pediría a Vikus que le escribiese él y que dejase el pergamino enrollado en la rejilla de la lavandería.

Mareth se asomó por la puerta. Llevaba una mochila colgada del brazo que le quedaba libre de la muleta. Tenía la cara colorada y se le oía jadear. El esfuerzo de desplazarse por el palacio le había pasado factura.

—Hola, Mareth. Ven, siéntate —dijo Gregor—. Le hizo un hueco al soldado en el sofá.

—Quizá durante un rato —repuso Mareth. Se sentó agradecido en el sofá y dejó la muleta junto al brazo—. En teoría, debería estar cogiendo fuerzas día tras día caminando por el palacio, pero las escaleras se me siguen resistiendo.

Gregor sintió una punzada de tristeza al recordar su entrenamiento con Mareth, lo rápido que corría y lo fuerte que era. Eso había sido antes de partir en busca de la Destrucción y de que Mareth perdiese la pierna. Se preguntó a qué se dedicaría Mareth a partir de entonces. Probablemente podría seguir volando a lomos de Andrómeda, si es que esta sobrevivía a la epidemia, pero seguramente no podría volver a ser soldado.

—¿Qué llevas en la mochila? —preguntó Gregor.

—Ah, me he tomado la libertad de elegiros algunos artículos del museo. Podéis ir vos mismo, claro está, pero al haberos acompañado en las dos últimas expediciones, tengo alguna idea de cuáles son vuestras necesidades —dijo Mareth.

Gregor abrió la mochila y vio varias linternas y un puñado de pilas.

—Sí, esto es justo lo que habría elegido yo.

—Aquí, en un lado, he metido un rollo de esa tira pegajosa gris —comentó Mareth, y sacó un rollo nuevo de cinta aislante del bolsillo lateral—. Howard me dijo que, cuando perdí el conocimiento, la usasteis para sujetar vendajes y para fabricar la balsa.

—Genial. Sí, es cinta aislante. Nos resultó muy útil —dijo Gregor. Miró en el otro bolsillo lateral y encontró una botella de agua de un litro con una etiqueta muy estilosa—. Siempre viene bien llevar agua.

—Dice que procede de glaciares —señaló Mareth, dando un golpecito en la etiqueta—. ¿Qué son los glaciares exactamente?

—Son como... unas piezas gigantes de hielo —contestó Gregor.

—He oído hablar del hielo. Agua tan dura como una piedra. Y el agua de glaciar... ¿tiene alguna cualidad especial? —preguntó Mareth.

Gregor no tenía ni idea. Su familia bebía agua del grifo. Su madre les decía que la dejasen correr durante un minuto entero por si acaso llevaba plomo de las tuberías. ¡No iban a gastarse cuatro dólares en una botella de agua de glaciar! Gregor pasó el pulgar por la etiqueta del precio, vacilante.

—Eh... pues no sé. Bueno, yo creo que es agua, sin más —dijo Gregor. Al ver que Mareth parecía algo decepcionado, añadió—: Pero seguro que es muy pura, porque se congeló hace mucho tiempo, cuando no había tanta contaminación. Sí, mira lo que pone en la etiqueta: «extrapura».

—Ah —repuso Mareth, satisfecho—. No siempre es fácil encontrar agua pura, y menos allí adonde vais. Os he traído una cosa más. No estoy seguro de qué es exactamente, pero transmite una sensación de felicidad. He pensado que si lo llevabais encima quizá os recordase a vuestro mundo.

Mareth se sacó del bolsillo un paquete de chicles. El envoltorio era de color rosa intenso y tenía dibujos de niños de ojos saltones haciendo unos globos gigantes.

Gregor se echó a reír.

—Muy bien, chicle. A mi hermana Lizzie le encanta. Claro que me recuerda a mi mundo. Gracias, Mareth.

De pronto aparecieron unos cuantos habitantes de las Tierras Bajas con bandejas de comida y comenzaron a colocarlas sobre la mesa, frente al sofá. Mareth se levantó para marcharse.

—No te vayas. Aquí hay un montón de comida. Quédate y come conmigo —dijo Gregor.

Mareth vaciló. Gregor estaba seguro de que le preocupaba estar saltándose alguna norma. Seguramente, los soldados jamás comían en aquella lujosa sala.

—Venga, Mareth. Seguro que tienes hambre. Todo el mundo sabe que la comida de hospital es asquerosa —añadió Gregor.

Cuando Gregor había ido a visitar a su amigo Larry al hospital, ingresado porque había tenido un ataque grave de asma, la comida le había parecido aceptable, pero los pacientes siempre estaban quejándose de lo mala que era. Tener que estar encamado en el hospital, sobre todo si te encontrabas mal, debía de darte muchas oportunidades para aborrecer la comida.

Mareth esbozó una sonrisa.

—Está algo sosa —reconoció—. Aunque solo hay que pensar en comer pescado crudo, como en nuestro último viaje, para saber valorar una comida sencilla.

—Quédate, no quiero comer solo —dijo Gregor—. Por favor.

Mareth volvió a sentarse en el sofá y dejó la muleta a un lado.

—Menudo festín.

Lo era. Estaba al nivel de la comida que habían preparado para la coronación de Nerissa. Había un sabroso pastel de huevo y queso, champiñones rellenos, filete, unas verduras diminutas en salsa y un plato que Gregor ya había comido varias veces: gambas a la crema.

Gregor señaló las gambas.

—Ese es el plato favorito de Ripred. La última vez que estuve aquí metió toda la cara en una cazuela y se la zampó entera.

—No me extraña —repuso Mareth, cogiendo una pequeña ración de gambas.

—Seguro que te cabe mucho más —dijo Gregor, echando otro cucharón cargado hasta arriba en el plato de Mareth. Para él cogió un trozo de pastel de huevo y queso. Aún tenía el estómago revuelto de haber vomitado, pero sabía que tenía que comer si quería salir de viaje. Le ayudaba bastante que el pastel estuviese delicioso.

—Oye, Mareth, ¿por qué estáis matando de hambre a las ratas? —preguntó.

Mareth se tomó unos segundos antes de contestar.

—Solovet pensó que así les demostraría que cualquier ataque por su parte tendría consecuencias.

—Pero eso significa que las crías también se mueren de hambre, no solo las ratas grandes —dijo Gregor—. ¿Eso no te afecta?

—¡Pues claro que me afecta! —exclamó Mareth. Negó con la cabeza y dejó escapar un suspiro—. Para vos es muy difícil saber cómo es la vida aquí, Gregor. Crecemos en un mundo donde uno debe matar si no quiere que lo maten. A veces, intento imaginarme cómo sería si no tuviésemos que preocuparnos día y noche por la posibilidad de una guerra. ¿Quiénes seríamos? ¿Qué haríamos?

—¿Y qué es lo que haríais? —preguntó Gregor.

—No sé. Vivir sin guerra... parece... un cuento de hadas —contestó Mareth—. ¿También los tenéis en las Tierras Altas?

—¿Cuentos de hadas? Sí —dijo Gregor.

—Eso es lo que me parece —añadió Mareth.

Pasado un rato, cuando volvió una de las personas que le habían servido la comida para llevarse los platos, Gregor señaló lo que quedaba de las gambas.

—¿Puedo llevármelo?

El camarero parecía perplejo.

—¿Llevároslo... adónde?

—Al viaje. ¿Puedes meterlo en una bolsa? —preguntó Gregor.

El camarero se quedó plantado, sosteniendo el plato y mirando la salsa.

—¿Que lo meta en una bolsa? —Lo de llevarse las sobras a casa debía de ser una idea nueva allí abajo.

—Quizá podríais meterlo en un pellejo para vino, Lucent, así no se saldría —comentó Mareth amablemente—. El cierre es hermético.

—Ah, sí —dijo Lucent, aliviado—. Un pellejo para vino.

Gregor acompañó a Mareth al hospital y le pidió que se asegurase de que su madre recibía la carta. Un médico le comunicó que lo esperaban en el muelle. Cuando llegó, vio que todos estaban esperándolo para partir.

Vikus, Solovet y dos guardias estaban montados en unos murciélagos.

—Pensaba que usted no venía —le dijo Gregor a Vikus.

—Por vuestra seguridad, los guardias y yo os escoltaremos hasta el Arco de Tántalo. Luego, solo el grupo elegido entrará en la selva —contestó Vikus.

Nike, que no llevaba jinete, estaba lamiéndose el pelaje, blanco a rayas negras. Dulcet estaba a su lado y llevaba a Boots, dormida, en brazos. Temp estaba sentado a sus pies. Gregor estuvo a punto de decir: «¿Dónde está Ares?», pero cayó en la cuenta antes de abrir la boca.

Gregor fue hasta donde estaba Nike.

—¿Este viaje volaremos juntos? —preguntó.

—Si no tenéis objeción —contestó Nike—. No soy tan fuerte ni tan grande como Ares, pero tengo una cierta agilidad.

—Eres perfecta —dijo Gregor—. No necesitaba venderse. Nadie podía sustituir a Ares, pero Nike parecía un buen murciélago. De pronto, Gregor se sintió agotado. La noche del sábado se la había pasado sin dormir; debía de ser ya domingo por la noche.

—Oye, Nike, ¿te importa si duermo un rato?

—En absoluto —contestó Nike. Gregor se echó la mochila a la espalda por seguridad y se tumbó de lado sobre el lomo de Nike. El pellejo para vino, lleno de gambas a la crema, no resultaba incómodo como almohada. Estiró los brazos y Dulcet puso a Boots a su lado. Temp se colocó junto a sus pies.

—Si seguimos volando, despiértame cuando se despierte Boots, ¿vale, Temp? —dijo Gregor.

—Os despertaré, así lo haré; si ella despierta, os despertaré —contestó Temp, y Gregor lo interpretó como un «sí».

—Volad alto, Gregor de las Tierras Altas —dijo Dulcet.

—Volad alto, Dulcet —repuso Gregor. Al sentir que Nike se elevaba por los aires, abrazó a Boots y se durmió.

Al despertar, estaba tumbado sobre una roca. Seguía teniendo el pellejo bajo la cabeza. Estaba tapado con una manta, aunque no la necesitaba; hacía una buena temperatura. Entre sus brazos no había nada, pero oyó a Boots charlando con Temp.

A Gregor también le llegó el olor de algo cocinándose. Rodó por el suelo y vio una hoguera donde se estaban asando varios peces de un tamaño considerable. Los murciélagos dormían acurrucados. Los humanos y las ratas estaban desperdigados y hablaban formando grupitos. Boots iba subida a hombros de Temp, jugando a algún juego en el que su hermana lanzaba una pelota y los dos corrían tras ella.

Estaban en un claro enorme y a su alrededor se alzaba una espesa selva. Gregor sacó una linterna de la mochila e iluminó los árboles con su haz de luz. No, no eran árboles. Eran enredaderas de gruesos tallos que se entrecruzaban y se alzaban muy por encima de su cabeza. De ellas salía una especie de zumbido que le resultaba vagamente mecánico. Se oían chasquidos, ronroneos y golpecitos. Toda la selva era un hervidero de sonidos.

Gregor se incorporó y vio un montón de huesos blanquísimos apilados a unos centímetros de su cabeza. Al principio, pensó que Ripred le había gastado una broma de mal gusto, pero al desplazar el haz de luz comprobó que había esqueletos por todas partes. Debían de haber llegado al Arco de Tántalo. Sí. Allí, en la linde de la selva, Gregor vio un montón de rocas cuya forma recordaba a la de un arco. Las rocas parecían inestables, como si pudiesen caer fácilmente sobre la cabeza de alguien lo bastante insensato para pasar por debajo. No le extrañaba que nadie quisiese ir hasta allí. Gregor deseó que Nerissa supiese de lo que hablaba.

—Todo esto es ridículo —oyó decir a Lapblood—. Estamos aquí, de brazos cruzados, pidiendo a gritos que nos coman y, ¿para qué? Para cumplir la fantasía de una loca.

—No está loca —dijo Vikus.

—Bueno, al menos reconoce que es un poco inestable. ¿Te acuerdas de cuando te dijo que yo estaba conspirando para invadir el Manantial con un ejército de langostas? —preguntó Ripred.

—La cuestión es que sí intentasteis invadir el Manantial con un ejército de langostas —contestó Vikus.

—Sí, sí, pero eso fue varios años antes de que naciese Nerissa. La cuestión es que entra y sale de la corriente temporal como un pez en el río. ¿Quién nos asegura que ese guía, sea quien sea, no se presentó hace tres días? ¿O hace tres años, ya puestos? —dijo Ripred.

—Tienen razón, Vikus. Quedarnos aquí es buscarnos problemas —añadió Solovet—. ¿Y cómo creéis que hizo Nerissa para disponer un guía? Si apenas habla con nadie.

Gregor se preguntó qué les pasaba a Vikus y a Solovet. No estaban de acuerdo en casi nada.

—Esperaremos unos minutos más —dijo Vikus con firmeza—. Luego nos separaremos.

—¡La lanzo al cielo! —gritó Boots.

Gregor se giró y la vio lanzar la pelota al aire. «Esa pelota no volvemos a verla», pensó. La iluminó con la linterna mientras se elevaba hacia la vegetación.

Tenía razón. La pelota desapareció, pero no entre las enredaderas, como había supuesto. Había caído en la boca de un gigantesco lagarto.

CAPÍTULO 13

Lo único que podía ver de la criatura era su cabeza, cubierta de escamas de un color verde azulado iridiscente, a unos cuatro metros de altura por encima de él. El lagarto se tragó lo que tenía en la boca y Gregor alcanzó a verle los músculos del cuello al tensarse.

—¡Mi pelota! —gritó Boots.

Temp ya había salido corriendo detrás de la pelota, pero echó el freno en cuanto vio al enorme reptil saliendo de la selva.

Boots no se dio por vencida tan fácilmente. Se bajó de hombros de la cucaracha y echó a correr hacia delante, señalando al lagarto.

—¡Te has comido mi pelota!

—¡No, Boots! —gritó Gregor. Se puso en pie como buenamente pudo y tropezó con un esqueleto—. ¡No!

—¡Te has comido mi pelota! —repitió Boots, y dio un manotazo en las enredaderas que las hizo vibrar. El lagarto agachó la cabeza para mirarla.

Temp abrió las alas y salió volando hacia la cara del lagarto. Pero como las cucarachas no usaban las alas a menudo, acabó enredado en las enredaderas a casi dos metros de su objetivo.

Gregor intentaba desesperadamente sacar los pies del tórax de alguna criatura.

—¡Boots! ¡Vuelve! —Vio que los otros miembros del grupo se lanzaban al rescate, pero ¿cómo iban a alcanzarla a tiempo?

—¡Tú, dale mi pelota a Temp! —le gritó Boots al lagarto—. ¡Túuuuuuu!

El lagarto fulminó a Boots con la mirada y abrió las fauces de par en par. Soltó un aterrador silbido y desplegó un collar cartilaginoso multicolor alrededor del cuello. Su cabeza parecía cinco veces más grande.

—¡Oh! —exclamó Boots, sorprendida, y levantó los brazos por encima de la cabeza como si ella también tuviese un collar—. ¡Oh! Por un momento, el enorme lagarto y la diminuta niña parecían el reflejo la una del otro: bocas abiertas, collares desplegados y ojos como platos.

Y entonces alguien se echó a reír. El sonido procedía de donde estaba el lagarto y parecía salirle de la boca, pero era una risa claramente humana, así que Gregor sabía que debía de tener otro origen.

El lagarto verde azulado dio un coletazo y apoyó la punta de la cola en el suelo, junto a Boots. Se oyó un susurro de hojas y alguien bajó deslizándose por la cola. Un humano de las Tierras Bajas, de tez pálida y ojos violeta, cayó de pie al lado de Boots. Aún seguía riéndose al agacharse e hincar una rodilla en el suelo.

—¿Vos también sois una silbante? —preguntó.

—No, soy Boots —contestó, dejando caer los brazos—. ¿Y tú?

—Soy Hamnet. Y este es mi amigo Frill —dijo, señalando al lagarto, que ya estaba plegando su collar.

Boots se quedó mirando a Frill.

—«I» de ig-ig-aguana —dijo. Quería decir «iguana». Era otro de esos animales, como el yak. Los libros del abecedario que no tenían un íbice para la letra «I», seguro que tenían una iguana.

—Sí, supongo que sí —contestó Hamnet—, aunque no tengo ni idea de qué es una ig-ig-aguana.

—Se ha comido mi pelota —dijo Boots, dolida.

—No lo ha hecho a propósito. A ver si podemos recuperarla. Frill, ¿crees que puedes devolvernos la pelota? —preguntó Hamnet.

Una convulsión recorrió el cuello del lagarto; la pelota salió disparada de su boca y llegó a manos de Hamnet, que la limpió con su camisa. Gregor se dio cuenta de que no estaba hecha del mismo tejido que las que llevaban los humanos de las Tierras Bajas. La ropa de Hamnet parecía hecha de piel de reptil.

—Como nueva, si no os importa que la haya babeado un silbante —dijo Hamnet, ofreciéndole la pelota a Boots.

¿Cómo se llamaba la sensación que tiene uno cuando piensa que está sucediendo algo que ya ha sucedido antes? ¿Déjà vu? Gregor estaba teniendo uno tremendo. Recordó a Luxa con una rodilla hincada en el suelo, ofreciéndole una pelota a Boots en el estadio, con esa misma sonrisilla, en su primer encuentro. El parecido era tan increíble que Gregor estuvo a punto de decir su nombre. ¿Quién era aquel hombre? ¿Su padre? No, su padre estaba muerto. Pero debían de ser familia. ¿Qué estaba haciendo en plena selva? ¿Aquel tipo del lagarto sería su guía?

Gregor miró al resto del grupo para obtener una explicación y lo que vio lo dejó aún más desconcertado. Los humanos parecían estatuas, como si acabasen de ver un fantasma. Vikus rodeó a Solovet con el brazo y, por primera vez, Gregor pensó que parecían un matrimonio al uso.

Boots estiró los brazos felizmente para recuperar la pelota. Gregor recordó que Luxa había agarrado la pelota con fuerza, desafiando a Boots a que se la quitase. «Tendréis que ser más fuerte o más inteligente que yo». Pero Hamnet le ofrecía la pelota con la mano abierta.

—«P» de pelota —dijo Boots con una sonrisa.

—Y de prometedora, como vos —repuso Hamnet, y le dio un golpecito en la barriga. A su hermana le entró la risa tonta y miró a Temp, que seguía intentando liberarse de las enredaderas.

—¡Temp! ¡Baja! ¡Ya tenemos pelota! —gritó Boots.

—Ohhhh... —gimió Temp. Hamnet estiró los brazos, desenredó las alas de Temp y dejó al reptante en el suelo.

—¿Quién es el audaz reptante que vuela en las narices de un silbante? —preguntó Hamnet.

—Soy Temp, soy —contestó Temp, arreglándose las alas para que se quedasen aplastadas contra su cuerpo. Boots se le subió a la espalda y lanzó la pelota. Y allá que se fueron, como si ningún desconocido ni ningún lagarto gigante hubiesen salido de la nada.

Hamnet se giró y contempló al grupo. Aún seguía esbozando una sonrisilla. Hubo un largo silencio.

—Mirad. Es Hamnet. No está muerto —dijo Ripred por fin. La rata cogió lo que parecía un cráneo humano y se puso a roerlo.

—Bonito detalle lo del cráneo, Ripred —repuso Hamnet.

—Me lo figuraba. ¿Cómo estás? —preguntó Ripred.

—Increíblemente bien, teniendo en cuenta las circunstancias —contestó Hamnet. Miró por encima del hombro hacia donde estaba el lagarto—. No hay peligro, puedes bajar.

Las hojas temblaron y un muchacho bajó deslizándose por la cola del lagarto. No aterrizó con tanto garbo como Hamnet y tuvo que dar unos saltitos para no caerse. Había algo raro en aquel chico. «No, raro no; diferente», pensó Gregor. Entonces cayó en la cuenta. El chico tenía la tez palidísima, como todos en las Tierras Bajas, pero tenía la cabeza cubierta de rizos color azabache y los ojos de color verde lima. ¿Quién era? No parecía ni de las Tierras Bajas ni del mundo de Gregor.

El chico entrelazó sus dedos con los de Hamnet y miró a los miembros del grupo uno por uno con sus curiosos ojos verdes.

—Este es mi hijo, Hazard —dijo Hamnet.

—No solo estás vivo, sino que tienes un hijo de las Tierras Medias —repuso Ripred—. Hay que reconocer que sabes hacer una entrada espectacular.

Las Tierras Medias. ¿Significaba eso que era mitad Tierras Altas y mitad Tierras Bajas? Eso explicaría que no pareciese de ningún lugar en concreto.

Vikus soltó lentamente a Solovet y se acercó a los recién llegados. Se arrodilló delante del chico y le agarró la mano que tenía libre.

—Hola, Hazard. Soy vuestro abuelo, Vikus.

—Mi abuelo vive en Nueva York —contestó Hazard—. Mi madre iba a llevarme a visitarlo, pero murió. —Su acento se encontraba a mitad de camino entre el de Gregor y el lenguaje formal y sincopado de los habitantes de las Tierras Bajas.

—Tenéis dos abuelos. Yo soy el padre de vuestro padre —dijo Vikus.

Hazard levantó la vista y miró a Hamnet en busca de una respuesta. Hamnet asintió evasivamente con la cabeza.

—No sabía que tuviese dos —repuso Hazard—. ¿Dónde vives?

—Vivo en Regalia —contestó Vikus.

—No sé dónde está eso —dijo el chico—. ¿Vamos a visitarte?

—Siempre... sois... bienvenidos... —Vikus tuvo que soltar la mano del chico porque no pudo evitar echarse a llorar. Volvió hasta donde estaba Solovet y se quedó de espaldas a Hamnet y a Hazard, con la cara enterrada en un pañuelo. Gregor ya lo había visto llorar un par de veces... pero esta vez no entendía qué estaba pasando. Si Hamnet era hijo de Vikus, ¿por qué Gregor ni siquiera había oído su nombre? ¿Dónde había conocido a una mujer de las Tierras Altas y había tenido un hijo con ella? ¿Qué hacía allí, en mitad de ninguna parte? ¿Cómo era posible que Nerissa supiese de su existencia y todos los demás... pensasen que estaba muerto? De pronto se le ocurrió que quizá habían desterrado a Hamnet y que por eso aquel asunto era un gran secreto. A la gente solo la desterraban por cosas muy graves. Claro que, teniendo en cuenta que Ares siempre estaba a punto de ser desterrado y que a Gregor lo habían juzgado y habían estado a punto de condenarlo a muerte solo unos meses antes, no era cuestión de hacer juicios demasiado precipitados.

—¿A qué habéis venido, Hamnet? —preguntó Solovet con la voz quebrada—. Os las habéis arreglado bien sin nosotros durante diez años. Huisteis y os importó tan poco lo que pensásemos que nos hicisteis creer que estabais muerto. ¿A qué venís ahora?

¿Había huido? Gregor no conocía a nadie que hubiese «huido» de Regalia. Normalmente se consideraba una condena a muerte estar fuera de la protección de la ciudad. Pero allí había alguien que había huido y al que parecía irle bien. ¿Por qué se habría ido? Gregor estaba deseando saberlo, pero aquel parecía un mal momento para preguntarlo. De hecho, resultaba un poco embarazoso estar allí en un momento tan íntimo.

—He venido porque prometí que vendría —dijo Hamnet—. Hace diez años, cuando estaba saliendo de Regalia, se me acercó una niña pequeña y me hizo jurar que acudiría a este lugar en este preciso momento. Me dijo que estaría en compañía de un silbante y de un niño de las Tierras Medias. Pensé que estaba loca, y accedí solo para hacerla callar. Pero diez años después, vivo y en compañía de un silbante y de un niño de las Tierras Medias, pensé que quizá había acertado con su visión. ¿Dónde está Nerissa? ¿Sigue viva? —preguntó Hamnet.

—No solo sigue viva. Es la reina, Hamnet —contestó Ripred.

—¿La reina? —dijo Hamnet—. Pero ¿qué ha pasado con...?

—A vuestra hermana, Judith, y a su esposo los mataron las ratas. Vuestra sobrina, Luxa, desapareció luchando en el Dédalo hace unos meses. Sospechamos que ha muerto —contestó Solovet—. Pero habéis perdido el derecho a llorar por ellos, Hamnet. Vuestra melliza, Judith; su esposo; vuestra sobrina... renunciasteis a ellos cuando nos disteis la espalda.

Uf. A Gregor le entraron ganas de desaparecer de verdad. La familia estaba sacando a relucir un montón de trapos sucios.

—Vos no me dais órdenes, madre —dijo Hamnet—. No podéis ordenarme lo que hago, ni lo que pienso, y no me digáis por lo que tengo o no tengo que llorar.

—Entonces, ¿eres nuestro guía? —le espetó Lapblood, golpeando nervioso un montón de huesos con la cola.

—No lo sé. ¿Lo soy? —preguntó Hamnet.

—Según vuestra reina loca —intervino Mange—, dijo que ibas a llevarnos a la Enredadera de Ojos.

—¿Eso dijo? ¿Y para qué querría ir hasta allí un grupo tan variopinto como el vuestro? —inquirió Hamnet.

—«La Profecía de la Sangre» ha asomado su fea cabezota —dijo Ripred—. Supuestamente, la Enredadera es la cuna. —Agujereó con los dientes la parte alta del cráneo que estaba royendo y atravesó las cuencas de los ojos.

—«La Profecía de la Sangre»... Vaya, he estado desaparecido mucho tiempo. ¿Y dónde está vuestro guerrero? —preguntó Hamnet.

—Allí, con las botas metidas en los huesos —dijo Ripred.

Gregor, que seguía intentando sacar los pies del tórax de alguna criatura, se quedó inmóvil al notar que Hamnet lo miraba. Qué propio de Ripred hacer las presentaciones justo cuando él parecía un completo estúpido.

—¿Ese es el guerrero? ¿Estáis seguros? —preguntó Hamnet.

—Y tanto. Ya ha pasado por dos profecías. Tranquilo, es mucho más competente de lo que parece. Aunque es un poco gallito. Va diciendo por ahí que es un enrabiado —dijo Ripred.

—Un guerrero y un enrabiado. El sueño de mi madre hecho realidad —repuso Hamnet, mirando a Gregor con aversión.

Gregor, furioso, le dio una patada al tórax y logró por fin sacar los pies. Odiaba a Ripred por sacar el tema del enrabiado. ¿Qué era lo que había dicho Twitchtip sobre los enrabiados? Que eran asesinos natos. ¿Quién quería ser algo así? ¡Gregor, no, desde luego! Y, por supuesto, no iba por ahí hablando del tema.

—En la selva, ser un enrabiado no hará más que triplicar vuestras dificultades —dijo Hamnet—. Espero que mantengáis a raya vuestros «poderes». —Esta última parte la dijo con un tono de lo más sarcástico.

—¿Ah, sí? Pues yo espero que sepas adónde vas, porque no me sobra el tiempo, precisamente —replicó Gregor. Podía pasar perfectamente sin una conversación de ese tipo.

—No recuerdo haber accedido a llevaros a ninguna parte —dijo Hamnet.

—Yo tampoco recuerdo habéroslo pedido —contestó Gregor. Caray, tenía la sensación de haberse pasado la mitad del viaje discutiendo con alguien, pero es que no paraban de meterse con él.

—Entonces, ya está decidido. No nos necesitamos el uno al otro —dijo Hamnet—. Vamos, Hazard —añadió, y se dirigió con el niño hacia el lagarto.

Mange gruñó furioso y se volvió hacia Solovet.

—¡Sois unos inútiles, todos vosotros! ¿Para qué nos arrastráis hasta este lugar ridículo? ¡Ni tu propio hijo va a ayudarnos a encontrar una cura para la epidemia!

—No necesitamos su ayuda —repuso Solovet con desdén. —Tú siempre piensas que no necesitas la ayuda de nadie.

Te merecerías que te dejásemos sola para que te pudrieses en la selva —dijo Lapblood.

—De acuerdo. Volved a vuestras cuevas. Encontraremos la cura sin vosotras —replicó Solovet—. ¡Pero luego no llaméis a nuestra puerta gimoteando porque vuestras crías se mueren!

—Lo prometo. Y también te prometo otra cosa: ¡No morirán solas! —dijo Mange entre dientes, y se agazapó, dispuesto para el ataque.

A continuación todo sucedió muy deprisa. El guardia que estaba más cerca de Solovet desenvainó la espada y el segundo guardia saltó a lomos de un murciélago y se elevó en el aire. Lapblood se colocó junto a Mange.

Gregor supo que alguien iba a morir en cuestión de segundos.

De pronto, el guardia que estaba en tierra cayó de espaldas y Hamnet ocupó su lugar, con la espada del guardia en la mano. Cuando Mange se abalanzó sobre él, Hamnet lanzó la espada de tal modo que la punta se hundió en una grieta en la roca, justo en la trayectoria de la rata. Mange se cortó todos los bigotes de un lado de la cara, pero cambió de dirección en pleno salto para evitar empotrarse en el filo de la espada. Se estrelló contra Lapblood y la hizo perder el equilibrio. Las dos ratas acabaron tiradas la una sobre la otra. Mientras el guardia montado sobre el murciélago se abatía sobre las ratas, Hamnet dio un salto, le agarró el brazo donde llevaba la espada y lo tiró al suelo. El guardia cayó de bruces con un gruñido y la hoja de su espada se partió en dos sobre la roca. Todo sucedió muy deprisa. Ninguno de los afectados sabía qué había pasado. Las ratas y los guardias se incorporaron lentamente, aturdidos.

Gregor se quedó con la boca abierta en señal de asombro. No estaba muy seguro de cómo lo había hecho, pero Hamnet había impedido la pelea y lo máximo que había perdido alguien eran unos bigotes. Gregor miró a Ripred, que seguía masticando el cráneo, impertérrito ante la escena que acababa de contemplar.

—Sabía que lo solucionaría —dijo Ripred, encogiéndose de hombros, y se metió en la boca el resto del cráneo.

Hamnet sacó la espada de la grieta en la roca y se quedó mirándola.

—Las cosas no cambian, ¿eh?

—Vos sí que habéis cambiado —dijo Solovet en voz baja—. Si no, ¿por qué sigue vivo ese roedor?

Hamnet se puso la punta de la espada sobre la muñeca y le ofreció a Solovet la empuñadura.

—Ya puestos, ¿por qué seguís viva vos? —preguntó.

—Porque nunca dejo de luchar —contestó Solovet, cogiendo la espada.

—Basta —dijo Vikus—. Basta, por favor. —Se secó la cara con el pañuelo y se volvió hacia su hijo.

—Hamnet, estamos afectados por una epidemia. Nuestro hospital está lleno de víctimas. A los roedores les está afectando con especial virulencia. Debemos llegar a la Enredadera de Ojos. ¿Podéis hacernos ese favor?

Hamnet, que ya estaba negando con la cabeza, iba a responder cuando Hazard le tiró de la mano.

—Tú sabes dónde está la Enredadera de Ojos.

—Hazard, tú no entiendes la... —comenzó a decir Hamnet.

—Podríamos llevarlos. Yo podría hablar con los murciélagos. Y con el reptante —dijo Hazard—. ¿De verdad es tu padre? ¿Igual que tú eres el mío?

La pregunta pilló a Hamnet desprevenido. Se limitó a quedarse allí plantado, con su mano en la de Hazard y con cara de pena.

—¿Lo es? —insistió Hazard.

—Sí, sí, lo es —dijo Hamnet—. De acuerdo, de acuerdo. ¿A quién tengo que llevar? No será a todo el grupo.

—No, solo a unos cuantos. A las tres ratas, a los dos de las Tierras Altas, al reptante, a un par de voladores y a vuestra madre —contestó Ripred.

—No, a mi madre no. Ni a su volador —dijo Hamnet rotundamente.

—Podríamos necesitarla, muchacho, si tropezamos con dificultades —repuso Ripred.

—¡No! ¡Si queréis mi ayuda, no! —exclamó Hamnet. Se volvió hacia Solovet y se dirigió a ella directamente—: Si queréis mi ayuda, no.

—¿Esa señora es tu madre? —preguntó Hazard, con los ojos como platos.

—¡Marchaos! Los demás, marchaos. ¡Ya habéis atraído hasta aquí a media selva! —gritó Hamnet, agitando los brazos como si así fuese a apartarlos—. ¡Apagad esa hoguera y poneos en marcha!

Los guardias humanos miraron a Solovet y esta asintió con la cabeza. Apagaron el fuego y los guardias y Solovet montaron sobre sus murciélagos. Vikus estaba a punto de seguirlos cuando, de pronto, fue hacia Hamnet y le dio un abrazo. Los brazos de Hamnet se quedaron asomando de una manera extraña, sin devolverle el gesto pero sin ofrecer resistencia.

—Podéis venir a casa cuando queráis. Ya lo sabéis. Encontraréis muchas ocupaciones para pasar el tiempo. ¡No tendríais que luchar! —dijo Vikus.

—Vikus, no puedo... —farfulló Hamnet.

—¡Claro que podéis! Pensadlo. Pensad en el niño. Si algo os sucediese... —Vikus se apartó un poco, agarró a Hamnet de los hombros y lo zarandeó ligeramente—. ¿Qué hacéis aquí que no podáis hacer allí?

—Aquí no le hago daño a nadie —dijo Hamnet—. Ya no le hago daño a nadie.

Vikus soltó lentamente a Hamnet y asintió con la cabeza. Se alejó de él y subió a su murciélago.

—Volad alto —dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

Solovet hizo una señal y el grupo de murciélagos y humanos se marchó.

—¡Adiós! ¡Adiós, tú! —gritó Boots, agitando el brazo para despedirse.

—Menos mal que se han ido —dijo Ripred—. Tu familia siempre monta algún numerito. Si comes con ellos, te amargan la comida.

—Lo sé —repuso Hamnet—. ¿Susannah también ha muerto?

—No, ella está bien. Tiene el castillo lleno de niños. Gregor conoce a uno —dijo Ripred—. ¿Cómo se llamaba?

—Howard —contestó Gregor, algo abrumado por lo que acababa de presenciar.

—A Howard lo conozco. Tenía la edad de Hazard cuando me fui —dijo Hamnet—. ¿Cómo está, Enrabiado? —La última palabra estaba llena de desprecio.

La admiración que Gregor había sentido por Hamnet cuando este había puesto fin a la violencia se desvaneció.

—Está en cuarentena —contestó Gregor—. Pero lo saludaré de tu parte si vuelvo. Bueno, si sigue con vida.

Ripred le dio un golpe a Gregor en la nuca. No lo bastante fuerte para tirarlo al suelo, pero sí para que le doliese.

—Ojo con lo que dices —le espetó la rata.

Gregor se frotó la cabeza y le frunció el ceño a Ripred, pero no dijo nada. Después de todo, no tenía ni idea de qué pasaba con Hamnet. Estaba claro que no se llevaba bien con Solovet y era evidente que ella estaba enfadada con él por haber abandonado Regalia. Pero quizá él había tenido una buena razón para marcharse. Quizá Gregor debería averiguar qué había pasado. O quizá —a lo mejor no era tan mala idea— debería no meterse en lo que no le importaba y concentrarse en encontrar la cura.

Hamnet los reunió a todos. Formaron tres grupos. Gregor, Boots, Temp y Nike en uno. Hamnet, Hazard y Frill en otro. Y las ratas en el tercero.

—¿Quién está al mando? —preguntó Gregor. Hamnet era su guía, pero no se imaginaba a nadie dándole órdenes a Ripred.

—Tú no, y eso es lo único que necesitas saber —contestó Ripred, y su comentario hizo reír a Hamnet y a las otras ratas—. ¿Tenías algo que decir, Hamnet?

—Gracias, Ripred. Antes de entrar en la selva, quiero que quede una cosa clara. La selva no es lugar para espadas ni garras. Comed solo lo que lleváis. Tened cuidado de que vuestra llama no chamusque nada. No aplastéis ni una baya, no rompáis ni una hoja, y pisad las raíces con toda la suavidad de la que seáis capaces —dijo Hamnet.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera puedo comerme una liana? —preguntó Mange.

—Claro que podéis —contestó Hamnet—. Si queréis jugaros la vida.

—Solo son plantas —dijo Lapblood.

—Algunas solo son plantas. Pero las inofensivas imitan a las venenosas, las constrictoras y las hambrientas —repuso Hamnet—. Son iguales que ellas, huelen igual que ellas y se comportan como ellas. ¿Sabéis distinguir entre lo que podéis comer y lo que puede comeros a vosotros?

—No pueden comernos de verdad, ¿no? —dijo Gregor, preocupado.

Hamnet esbozó una sonrisilla.

—Preguntádselo a los esqueletos.

CAPÍTULO 14

Mientras Gregor se preguntaba si tendría valor suficiente para entrar en una selva llena de plantas mortíferas, Hamnet organizaba los aspectos más prosaicos del viaje. Lo primero era la luz. En lugar de las habituales antorchas, los de Regalia habían llevado faroles de cristal con mango. Estaban llenos hasta la mitad de un aceite pálido con un olor ligeramente dulzón y tenían mecha. A menos que alguno se rompiese contra el suelo, el fuego que ardía dentro no haría daño a las plantas.

Las pilas de la linterna de Gregor se agotaron justo cuando fue a encender su farol. Para su sorpresa, aún podía ver. No demasiado bien, no como si fuese de día, pero lo suficiente para distinguir las siluetas de las lianas que lo rodeaban. Aunque habían extinguido la hoguera, su linterna estaba apagada y aún no habían encendido los faroles, se veía toda la selva. Dejó el farol en el suelo y fue a investigar. ¿De dónde procedía aquella luz? Parecía emanar del suelo. A mayor altura, más débil resultaba, y se volvía oscuridad a unos cuatro metros de altura.

Se desplazó hasta un lugar donde la luz parecía más intensa y descubrió un riachuelo estrecho pero profundo. En el lecho vio fogonazos intermitentes de luz. Había visto algo parecido en la tierra de los reptantes —un arroyo con pequeñas erupciones volcánicas en el fondo—, pero los estallidos no eran tan grandes ni tan explosivos como los que tenía delante. Gregor metió una mano en el riachuelo y sintió que la bañaba un agua templada.

—La selva la atraviesan cientos de esos riachuelos —dijo Ripred a sus espaldas—. No te metas en ellos, no bebas su agua y no intentes usar tus dedos como cebo.

Gregor sacó la mano del agua justo cuando unos dientes puntiagudos mordieron el espacio que hasta ese momento ocupaban sus dedos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, apartándose del riachuelo.

—Algo que piensa que estás muy rico —contestó Ripred.

—¿Por eso no podemos beber su agua, porque es demasiado peligroso conseguirla? —preguntó Gregor.

—No, el agua está contaminada. Si la bebes, te mueres —dijo Ripred.

Gregor volvió inmediatamente y le explicó a Temp lo terroríficos que eran los riachuelos para que la cucaracha no permitiese que Boots se acercase a ellos.

—Riachuelo malo —convino Temp.

Pero cuando Gregor le dijo a Boots que no se acercase al agua, ella miró a su alrededor ansiosa y echó a correr hacia el riachuelo.

—¿Agua? ¿Nos bañamos? —gritó.

Gregor la persiguió y la agarró del brazo.

—¡No! ¡No nos bañamos! ¡Agua mala, Boots! ¡No toques el agua! —Lo dijo tan bruscamente que ella torció el gesto y se le llenaron los ojos de lágrimas—. Oye, oye. Tranquila. No llores. —La abrazó—. Simplemente, no te acerques al agua, ¿vale? Está... está demasiado caliente —añadió—. Como la del baño.

Boots pareció encontrarle más sentido a esto último. Cuando en su edificio funcionaba la caldera, a veces salía agua hirviendo del grifo.

—¿Pupa? —preguntó.

—Eso es, pupa. —Gregor la cogió y la llevó junto a los demás—. ¿Vas a ir subida a Temp? —preguntó.

—¡Síii! —contestó Boots. Se libró del abrazo de Gregor y corrió a subirse a la espalda de la cucaracha—. ¡No toques agua, Temp!

Eso hizo que Gregor se sintiese un poco mejor.

—¡Ni las plantas! —añadió.

—¡Ni pantas! —le dijo Boots a Temp muy seria.

Los humanos también habían dejado varias mochilas cargadas. Una contenía el botiquín y combustible y debía llevarla Gregor. Las ratas debían llevar tres mochilas más grandes con comida. Tenían correas para las patas delanteras de los roedores y un cinturón para sujetarlas por debajo del vientre. Nike debía llevar varias bolsas de cuero muy pesadas llenas de agua.

Gregor se quedó mirando la densa maraña de enredaderas con recelo.

—¿Cómo vas a avanzar por ahí, Nike? No sería capaz de volar mucho, y el viaje a pie resultaba agotador para los murciélagos.

—Más arriba hay zonas donde la vegetación no es tan densa —contestó Nike—. Volaré por encima de las enredaderas y me uniré al grupo cuando pueda. ¿Os llevo a vuestra hermana y a vos?

Gregor pensó que no era justo pedirle que los llevase a Boots y a él además de todas las bolsas de agua. Además, a Temp no le gustaría quedarse en tierra sin ellos.

—Iremos andando —contestó.

Encendió un farol y se preparó para emprender el viaje. Como apoyo para el farol, se colgó una linterna de una trabilla del pantalón. La mochila grande con el botiquín y el aceite se la echó a la espalda y la más pequeña, la que Mareth había llenado de linternas y otras cosas, se la colgó del pecho. También contenía algunas cosas que Dulcet había metido para Boots: una muda, una manta, algunos juguetes, galletas y un cepillo para el pelo. Gregor se sacó del bolsillo el espejo que le había dado Nerissa y lo metió también en la mochila. Ni siquiera llevaba encima una copia de la profecía, pero a Boots le gustaba jugar con espejos y en algún momento podría necesitar distraerse. Del cuello se colgó el pellejo para vino lleno de gambas a la crema. Al principio había pedido las gambas como regalo para Ripred. Seguía teniendo intención de dárselas a la rata, pero pensó que podrían ser una buena baza para negociar. Sería una buena jugada sacar el plato favorito de la rata si necesitaba un favor en plena selva.

Gregor pensaba que ya había acabado cuando notó que Temp le empujaba suavemente con el codo. Se giró y vio que la cucaracha sostenía una espada envainada en la boca.

—Esto no, olvidéis, esto no —dijo Temp.

¿De dónde había salido aquello? Gregor ni siquiera la había visto hasta ese momento. Solovet debía de haberla dejado para él. Torpemente se abrochó el cinturón de piel alrededor de las caderas e intentó colocarse la espada en la posición más accesible. Sin saber cómo, acabó con ella sobre la cadera derecha, con la punta hacia delante. Aquello no estaba bien. Le dio la vuelta y se la colocó sobre la cadera izquierda, con la punta hacia atrás. Ahora ya podía agarrarla por la empuñadura y sacar la espada fácilmente con la mano derecha.

—¿Ya lo habéis solucionado, Guerrero?

Gregor levantó la vista y se encontró a Hamnet mirándolo. No llevaba espada, solo un cuchillo corto envainado sobre la pierna.

—Ya averiguaré si tengo que usarla —contestó Gregor, abrochándose el cinturón como si supiese lo que estaba haciendo. La espada le golpeó la pierna.

—¿Cuántos años tenéis? —preguntó Hamnet.

Gregor pensó en decir trece o catorce. Aunque estaba delgado, era alto. Si decía que era mayor, quizá Hamnet lo tratase con más respeto. No, seguramente no.

—Once —dijo Gregor.

—Once —repitió Hamnet, y mudó la expresión de su cara. Casi parecía triste.

—Cumpliré doce dentro de poco —añadió Gregor. Lo dijo como si eso significase algo, pero ¿de verdad significaba algo? Lo único que se le ocurrió es que a partir de entonces tendría que pagar la tarifa completa en el cine, y ese no era un pensamiento propio de un guerrero—. ¿Por qué?

—Solo estaba pensando que no habéis tardado mucho en caer en las garras de mi madre —dijo Hamnet.

Gregor sintió que lo recorría una oleada de furia.

—Mira, no sé qué es lo que pasa entre Solovet y tú, pero si estoy aquí no es por tu madre, sino por la mía, que se ha contagiado. —Se sintió molesto al nombrar a su madre. Para su sorpresa, notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. Parpadeó, bajó la vista y volvió a ajustarse el cinturón. No quería que Hamnet lo viese así—. Así que podrías dejarme en paz, ¿vale? —dijo bruscamente.

Hubo una pausa.

—Os dejaré en paz si no desenvaináis esa espada —repuso Hamnet—. ¿Trato hecho?

Gregor asintió. Tardó unos segundos en recobrar la compostura. Cuando levantó la vista, Hamnet se había alejado para arreglar una correa de la mochila de Ripred. Gregor se sintió un poco mejor. No quería entrar en la selva enfrentado a Hamnet. Ya tenía suficiente con que tres ratas se metiesen con él. Y tampoco tenía planes de desenvainar la espada.

Cuando todos estuvieron cargados, Frill salió de entre las enredaderas para reunirse con ellos en el claro. No medía cuatro metros, como le había parecido al principio. De hecho, tenía más o menos la altura de Gregor. Cayó en la cuenta de que debía de haber estado de pie sobre sus patas traseras. Aun a cuatro patas seguía siendo una criatura impresionante: medía seis metros desde el morro hasta la cola, y su brillante piel verde azulada le cubría todo el cuerpo. En el collar lucía otros colores, pero ahora que lo tenía plegado era imposible verlos. Frill también tenía unos pies maravillosos: cada uno tenía cinco largos dedos que podían agarrar cualquier cosa.

—Tienes un lagarto muy guapo —le dijo a Hazard. El chico lo miró sorprendido.

—Graaaaaciaaaaas —contestó Frill con un largo silbido entrecortado.

Gregor debería haber sabido que no tenía que tratar a Frill como a una mascota. Había cometido el mismo error con los murciélagos en su primera visita. Frill era tan mascota como Ares. Entendía lo que se le decía. ¿Acaso no había devuelto la pelota al pedírsela Hamnet?

—Perdona —dijo Gregor—. No sabía que podías...

—¿Pensaaaaar? —silbó Frill.

Hazard se volvió hacia Frill y emitió una larga serie de sonidos silbantes. Frill le contestó con más silbidos ininteligibles y los dos se echaron a reír. Gregor nunca había visto a ningún humano de las Tierras Bajas hablar otra cosa que el lenguaje de los humanos.

Frill agachó la cabeza y Hazard le colgó del cuello una bolsa enorme hecha de piel de reptil. Mientras Hazard ajustaba la bolsa por debajo del collar de Frill, los dos continuaron hablando con silbidos.

—¿Qué hace? —le preguntó Ripred a Hamnet con el ceño fruncido—. ¿Sabe hablar con esa silbante?

—Hazard puede hablar con cualquier criatura. Bueno, al menos lo intenta en cuanto tiene ocasión —contestó Hamnet, orgulloso—. Vamos, chíllale.

—¿Cómo? —exclamó Ripred.

—Salúdalo en el lenguaje de las ratas —dijo Hamnet.

Ripred miró al chico y profirió un chillido agudo. Casi inmediatamente, Hazard repitió un sonido casi indistinguible del que había emitido Ripred.

—¿Qué significa eso? ¿Significa «hola»? He hablado con algún ratón, pero ellos dicen «hola» así... —Hazard soltó un chillido aún más agudo que las ratas recibieron con una mueca.

—Bueno, ya era hora de que alguno de vosotros hiciese un pequeño esfuerzo para comunicarse en otra lengua diferente a la vuestra —dijo Ripred—. A los demás nos resulta un poco tedioso tener que aprender humano si queremos hablar con vosotros. ¿Tú también puedes hacerlo?

—Me las apaño en el idioma de los silbantes —contestó Hamnet—. Y conozco algunas palabras en los idiomas de otras criaturas, pero no tengo el oído de Hazard.

—Aprendiste demasiado tarde. Si a esta le enseñas ya, hablará fluido en el idioma de los reptantes para cuando acabe el viaje —dijo Ripred, tocando a Boots con la punta de la cola—. Incluso el guerrero... No, olvídate del guerrero. Lleva meses intentando dominar los rudimentos de la ecolocalización, pero ha sido en vano. Tú sigue intentándolo, ¿eh, chaval? Tampoco quiero sobrecargar tu enorme cerebro con demasiadas tareas al mismo tiempo.

Gregor no dijo nada, pero decidió que tiraría las gambas en el riachuelo antes de que Ripred pudiese hincarles el diente. Rata estúpida.

—¿Qué, nos ponemos en marcha? —preguntó Ripred.

—Sí, ya llevamos demasiado tiempo aquí —contestó Hamnet—. Frill irá el primero y yo iré el último. Tomaremos el camino que arranca del Arco de Tántalo, pero llegará un momento en que la selva lo invadirá. Recordad: pisad suavemente y no le hagáis daño a ninguna planta. Y vigilad vuestras provisiones. Los voladores no le dieron el nombre de Arco de Tántalo a la ligera.

—¿Qué es Tántalo? —le preguntó Gregor a Nike mientras le ajustaba las bolsas de agua a la espalda.

—Qué, no; quién. Fue un habitante de las Tierras Altas de hace mucho tiempo. Había cometido un gran crimen y, como castigo, tenía que estar metido en un estanque de agua bajo un árbol de suculenta fruta. Tenía mucha sed y hambre, pero cuando se inclinaba para beber, el agua retrocedía, y cuando estiraba el brazo para coger la fruta, las ramas se levantaban y quedaban fuera de su alcance.

—¿Fue así como murió? —preguntó Gregor.

—Ya estaba muerto —contestó Nike—. El castigo era por toda la eternidad.

Gregor estaba intentando entender qué tenía eso que ver con entrar en la selva cuando el grupo comenzó a pasar por debajo del arco. Frill iba en cabeza, con Hazard subido a su espalda. Luego iban Mange y Lapblood. Detrás iban Gregor, Temp y Boots. Ripred y Hamnet cerraban la expedición. Nike desapareció por encima de las enredaderas.

Todo cambió en cuanto atravesó el Arco de Tántalo, como si hubiese cruzado un portal a otra dimensión. El suelo dejó de ser de piedra y pasó a ser de musgo. El aire se volvió denso y acre por el olor de plantas en descomposición. No podía demostrarlo, pero hubiese jurado que la temperatura había subido diez grados. Y los ruidos de la selva, que parecían sonar a lo lejos, ahora eran un clamor en sus oídos.

Unos minutos después, ya tenía la piel cubierta de sudor y estaba pensando en cortarse los pantalones a la altura de las rodillas. Además, las correas de las mochilas le hacían daño en los hombros. Empezó a moquear con aquel aire tan cálido y húmedo. Nunca había tenido calor en las Tierras Bajas, y solo había tenido frío cuando estaba mojado. Normalmente, hacía una buena temperatura para llevar manga corta.

La suave alfombra de musgo se transformó en una intrincada telaraña de raíces. Asomaban del suelo y alcanzaban diferentes alturas; además, la luz parpadeante de los riachuelos hacía difícil juzgar hasta dónde había que levantar el pie. Gregor tenía unos pies bastante grandes para sus once años. Sus padres siempre se reían de él y le decían que, muy pronto, su cuerpo crecería también para ponerse al nivel de sus pies. Pero en las botas de montaña que le había dado la señora Cormaci le sobraba espacio por todas partes. Las botas habían pertenecido a uno de sus hijos, ya mayor, y le venían grandes —en las puntas había metido papel higiénico para que le viniesen bien—, así que tenía que mover un centímetro y medio más de la cuenta. Todos parecían caminar con facilidad: Frill, las ratas, Temp, con sus delicados pies de cucaracha. Gregor miró por encima del hombro para ver cómo caminaba Hamnet, tropezó con una raíz y se estrelló contra Mange.

—¿Por qué no te quitas esas cosas ridículas de los pies? —le espetó Mange.

Pero Gregor no se atrevía. Quién sabía qué clase de criatura podría estar acechándoles. Pensó en colmillos y aguijones, espinas y pinchos, y se dejó las botas puestas.

Boots, subida cómodamente a la espalda de Temp, se estaba divirtiendo enseñándole La canción del alfabeto. La cucaracha se apañaba más o menos hasta la letra «L», pero se le resistía toda la parte de la «L-M-N-O-P». Había que reconocer que esa parte era muy rápida y que era fácil liarse.

—¡Elemeneopé! —cantó Boots, como si fuese una única letra larga.

—¡Elenenemopeo! —cantó Temp, desafinando como de costumbre.

Durante un rato, Hazard se quedó subido a Frill, observando absorto a Boots y a Temp. Luego bajó deslizándose por la espalda de Frill y corrió hasta ellos.

—¿Qué estáis cantando?

—Canto A-B-C —dijo Boots—. ¿Quién eres tú?

—Soy Hazard —contestó el chico, saltando una raíz—. ¿Quieres enseñarme esa canción?

¿Que si quería enseñársela? ¡A Boots le encantaba enseñar cualquier cosa! Enseguida comenzaron a oírse tres voces cantando la canción. Gregor pensó que aquello iba a sacar de quicio a las ratas, pero Mange y Lapblood estaban susurrando entre sí, y Ripred estaba informando a Hamnet de lo que había sucedido en sus diez años de ausencia. No, el único al que aquello estaba sacando un poco de quicio era a Gregor, pues las tres conversaciones se sumaron a los ruidos de la selva que ya hacían estragos en sus oídos. Le hubiese gustado un momento de silencio para pensar, para que su cerebro se centrase, para examinar «La Profecía de la Sangre» a la luz de todo lo que había sucedido, pero estaba muy lejos de obtener un poco de silencio.

Para cuando Hamnet ordenó parar a descansar, la ropa de Gregor ya estaba empapada de sudor. Dentro de las botas tenía los calcetines mojados. Las pesadas mochilas le habían dejado un dolor agudo entre los omóplatos. Podría haberse bebido el agua de glaciar en tres tragos, pero decidió guardar la bonita botella que Mareth le había metido en la mochila. Quería llevar algo de agua encima por si Boots la necesitaba o por si acababa separado del grupo.

Hamnet había elegido para descansar un pequeño claro que a un lado tenía una franja de rocas cubiertas de musgo. Gregor oyó el borboteo del agua, pero a través de las enredaderas no se veía ningún riachuelo. Las ratas soltaron las mochilas de comida junto a las rocas y se estiraron. Después de elegir cuidadosamente un sitio, Gregor descargó las cosas y se dejó caer en el suelo frente a ellas. Nike bajó desde la altura de los árboles y soltó las bolsas de agua a su lado. Hamnet abrió una y se fue paseando entre los miembros del grupo para que todos pudiesen beber.

Hazard ayudó a Hamnet a repartir el pan, la carne y una hortaliza cruda parecida a la zanahoria. Gregor no tenía mucha hambre, seguramente debido al calor, pero comió lo que le dieron. Boots masticó toda su comida y parte del pan de Temp, como siempre. La cucaracha siempre le daba todo lo que ella quería. Luego, Boots, Temp y Hazard se pusieron a jugar sobre las rocas.

—«P» de piedda —dijo Boots, y el estribillo de La canción del alfabeto no tardó en llegar.

Lapblood y Mange, que estaban royendo unos huesos que habían acarreado desde el Arco de Tántalo, entornaron los ojos al oír la canción.

—¡Ya están otra vez! —exclamó Lapblood.

—Una cosa sería que supiesen cantar sin desafinar, pero esto resulta doloroso —repuso Mange.

—No es peor que oíros a vosotros roer huesos —dijo Gregor.

—Alguna manera habrá de hacer que se callen —comentó Lapblood.

—No se me ocurre ninguna —contestó Gregor.

—Si siguen así, ya se me ocurrirá alguna —dijo Mange.

—Las ratas tenéis un problema con los niños pequeños, ¿verdad? —preguntó Gregor. A Ripred nunca le había caído bien Boots y se había mostrado abiertamente hostil con el bebé Destrucción—. Seguro que no os gustan ni vuestras propias crías.

¿Qué? ¿Qué había dicho? Algo muy malo, por cómo lo fulminaban con la mirada Mange y Lapblood. ¿Estaban a punto de atacarle? Con la tensión que se había vivido ese día, no resultaba una idea descabellada.

—Hablando de hacer callar a alguien... —dijo Ripred, lanzándole una indirecta a Gregor—. No tendrás muchos amigos con esa boquita tuya, ¿verdad?

Gregor no había dejado de mirar a Mange y a Lapblood.

Vio que tensaban los músculos de las patas delanteras. Instintivamente, sus dedos se posaron sobre la empuñadura de la espada.

—Guerrero —dijo Hamnet. Gregor recordó su pacto con Hamnet y lentamente soltó la espada—. Eso está mejor. Recordad todos dónde estáis. Y que os necesitáis los unos a los otros, sangrecaliente.

Los sonidos de la selva llenaron el silencio mientras todos hacían memoria, pero nadie llegó a relajarse.

—¡«Ele» de lana! —gritó una vocecita—. ¡Ay, Grego! ¡«Ele» de lana!

Gregor no quería dejar de mirar a las ratas, pero algo iba mal. En la selva no había lana. ¿A qué se referiría?

Cuando se volvió para mirar, Gregor sintió que una nueva capa de sudor cubría la que aún no se había secado por la caminata. Boots estaba sentada en la roca más alta, aplaudiendo de alegría. Temp y Hazard se habían quedado inmóviles mientras subían para alcanzarla. Salpicando las rocas como joyas de brillantes colores había unas cincuenta ranitas. Verdes y negras, anaranjadas, moradas como el zumo de uva. Ranas venenosas. Gregor recordaba haberlas visto en el Zoo de Central Park, solo que allí tenías que verlas desde detrás de un cristal muy grueso.

Y con razón: si tocabas a una, podías morirte.

CAPÍTULO 15

Para demostrar el peor temor de Gregor, un desafortunado lagarto se encaramó a las rocas. No era un lagarto grande, como Frill, sino uno de unos treinta centímetros de largo, como los que pueden verse en las Tierras Altas. Su lengua salió disparada hacia una de las ranas y, en el mismo segundo en que tocó la piel naranja de la rana, el lagarto se quedó rígido como un tablero. Paralizado por el veneno. Muerto.

—¡No las toques, Boots! ¡No las toques! —gritó Gregor. Aquello tenía mala pinta, muy mala pinta. Gregor había comprado una vez un tubo lleno de ranas venenosas de plástico que se parecían mucho a las que rodeaban a Boots. Su hermana se había pasado horas poniéndolas en fila sobre el brazo del sofá. Aquellas ranas eran uno de sus juguetes favoritos.

A Boots le dio la risa tonta y juntó las manos, pero estaba tan emocionada que comenzó a tamborilear con los pies en la roca cubierta de musgo.

—¡«Ele» de lana! ¡Veo lojo, veo amarillo, veo azul!

Las ranas iban dando saltos, no muy grandes, pero solo era cuestión de tiempo que alguna aterrizase sobre Boots, Hazard o Temp.

—Hazard, ¿puedes escapar de un salto? —preguntó Hamnet con la voz quebrada.

El chico flexionó las piernas y saltó sobre las mochilas de comida. Aterrizó con dificultad y tropezó con Ripred, aunque la rata ni siquiera pareció percatarse.

—Ahí arriba no puedes ayudarla, reptante. Quítate de en medio para que los demás podamos intentarlo —dijo Ripred.

Temp vaciló, como si estuviese intentando comprender lo que había dicho Ripred. Gregor sabía que Temp se sacrificaría por Boots, pero ¿cómo podía protegerla de aquel diminuto ejército de anfibios?

—Tiene razón, Temp, sal de ahí —convino Gregor.

Las palabras de Gregor parecieron ayudarle a tomar una decisión. Temp desplegó las alas y bajó volando de la roca hasta llegar al camino. Ya solo quedaba Boots, sentada felizmente entre las ranas.

—¡Croac! ¡Croac! ¡Lana hace croac! —dijo—. ¡Y la lengua hace así! —La lengua de Boots salió disparada de su boca para imitar a una rana cazando moscas. Eso se lo había enseñado Gregor—. ¡Croac!

Una rana roja con manchas negras saltó y aterrizó junto a su cintura.

—¡Ooh! —dijo Boots—. ¡Lana loja dice «hola»!

—¡No la toques, Boots! ¡No la toques! —le ordenó Gregor, avanzando lentamente hacia ella.

Otra rana, color salmón, le saltó por encima del zapato.

—¡Hop, hop! —Incapaz de contenerse, Boots se puso en cuclillas e imitó la clásica postura de la rana, con las rodillas dobladas y las manos entre los pies—. ¡Hop, hop! ¡Yo tamén soy lana! —Se puso a dar saltos y la vibración de sus movimientos pareció alterar a las criaturas, que comenzaron a saltar con más energía—. ¡Hop, hop!

—No, Boots... ¡No saltes! —le suplicó Gregor.

Ya estaba junto a las mochilas cargadas de comida. Las ranas habían bajado de las rocas y se habían dispersado sobre las mochilas. Dos ranas naranja y una verde estaban a unos centímetros de su barriga. Boots estaba unos treinta centímetros por encima de él y a un metro y medio de distancia. Gregor estiró los brazos hacia ella.

—Salta hacia mí. Igual que en la piscina. Tú saltas y yo te cojo, ¿vale?

—¡Síii! —exclamó Boots. Estiró las piernas y flexionó las rodillas para saltar a los brazos de Gregor, pero justo en ese momento, una deslumbrante rana azul zafiro saltó hacia el brazo de su hermana.

Los siguientes segundos parecieron desarrollarse a cámara lenta. La rana azul zafiro saltando en dirección al brazo de Boots, el cuerpo de Lapblood retorciéndose en el aire y su cola golpeando a Boots en el trasero para catapultarla por encima de la cabeza de Gregor, la voz de Hamnet al cogerla, la rana aterrizando y saltando de nuevo hacia la cara de Lapblood, el brazo de Gregor en movimiento y su espada ensartando la piel azul zafiro a unos centímetros de la oreja de Lapblood.

—¡Atrás! —La orden aguda de Ripred le llegó al cerebro—. ¡Salid de aquí! Todo el grupo retrocedió mientras las ranas empezaban a invadir el camino.

—¡No os separéis! —gritó Hamnet, pero todo era demasiado caótico. Todos estaban internándose en la selva, olvidándose del camino al huir de las diminutas ranas letales.

Gregor se había internado unos veinte metros en las enredaderas cuando se dio cuenta de que estaba pisoteando las plantas como un bisonte en estampida. Miró a su alrededor y no vio a nadie en la sombría selva.

—¡Hola! —chilló.

—¡Quedaos donde estáis! —gritó Ripred—. ¡Que nadie se mueva!

Hamnet y Ripred tardaron quince minutos en reunir al grupo.

Gregor oyó a Boots y a Hamnet hablar de las «lanas» y le tranquilizó saber que estaba bien. Se quedó inmóvil, sosteniendo la espada frente a él con la rana ensartada. El corazón aún le latía desbocado y, curiosamente, lo veía todo fragmentado. Había vuelto a suceder lo del enrabiado. No sabía cómo había desenvainado la espada y había ensartado a la rana con una precisión mortal sin pararse siquiera a pensarlo. Ni intentándolo habría podido evitarlo, porque ni siquiera sabía lo que estaba haciendo. Sus «poderes», como los había llamado Hamnet, no estaban bajo control. Y no tenía ni idea de cómo controlarlos.

Cuando Ripred asomó el hocico entre las lianas, Gregor seguía sin mover un músculo.

—Necesito ayuda, Ripred —dijo con un hilillo de voz.

—A mí me parece que te las arreglas muy bien —contestó la rata.

—¡Soy un enrabiado y no puedo controlarlo! —exclamó Gregor. Levantó el brazo bruscamente y Ripred se apartó de un salto para que no lo tocase la rana que llevaba clavada en la punta de la espada.

—¡Eh! ¡Ten más cuidado con eso! —dijo la rata—. Deshazte de ella. Vamos, límpiala sobre esa roca. —Gregor pasó la punta de la espada por la roca y soltó el pequeño cadáver de la rana—. Y enjuágala en el agua —añadió Ripred, y Gregor metió la punta de la espada en un riachuelo cercano—. Y ahora, envaina la espada. Pero recuerda que quizá aún tenga veneno en el filo, así que no vayas sacándola por ahí sin pensar.

Gregor envainó la espada.

—¿Cómo sé cuándo voy a desenvainar? ¡No es algo que planee de antemano! —exclamó, nervioso.

—Ya lo sé, ya lo sé. Mira, cálmate. Al principio, los enrabiados piensan que se han vuelto locos. A mí también me pasó. Cuando más te pasa, más te acostumbras —dijo Ripred.

—¡Pero es que no sé cuándo va a pasarme! —exclamó Gregor, casi gritando. ¿Es que la rata no lo estaba escuchando?

—Sí, claro que sí. Lo sientes en la sangre, notas una alteración en la vista, te concentras y excluyes todo lo que no sea importante. ¿Eres consciente de esas cosas? —preguntó Ripred.

Gregor asintió con la cabeza.

—A veces. Cuando Ares y yo estábamos luchando contra las ratas en el laberinto, supe que me estaba pasando.

—Muy bien. Eso está bien. Por algo se empieza. A partir de ahora, cuando estés en peligro y pienses que alguien puede atacarte, presta atención. Al final, podrás activarlo y desactivarlo. Pero eso lleva tiempo —dijo Ripred.

—¿Cuánto tardaste tú? —preguntó Gregor.

—Eso es diferente. Yo siempre estaba luchando y tuve más ocasiones para controlarlo rápidamente —contestó Ripred.

—¿Cuánto? —repitió Gregor.

—Unos cuantos años —dijo la rata.

¡Unos cuantos años! ¡Ripred seguramente había luchado casi a diario! Gregor negó con la cabeza, sintiéndose derrotado de antemano.

—Tampoco es tan grave, Gregor. A veces lo verás como un don, te lo digo en serio —añadió Ripred.

—Pues yo no quiero ese don, Ripred —repuso Gregor.

—Bueno, ya es tuyo —dijo Ripred—. Vamos, antes de que tu hermana haga más amigos.

Mientras Gregor seguía a Ripred por la selva, cayó en la cuenta de lo amable que había sido la rata. Normalmente, siempre estaba metiéndose con Gregor o pegándole. Pero Ripred parecía saber cuándo podía presionarlo y cuándo necesitaba ayuda de verdad. Como cuando Gregor se echó a llorar después de la muerte de Tick. O cuando intentó decirle que había perdido a Boots durante el enfrentamiento con las serpientes. Y justo ahora.

Se reunieron con el grupo en el camino, un poco más allá de donde se había desarrollado el incidente con la rana. Gregor se sentía avergonzado, como si todos estuviesen mirándolo. Lo que menos le apetecía era mirar a Hamnet a los ojos.

—No arremetas contra él, Hamnet. No ha podido evitarlo —dijo Ripred.

—Eso ya lo veo, pero no me tranquiliza —contestó Hamnet.

—Bueno, al menos Lapblood sigue viva para poder luchar —dijo Ripred.

Gregor sabía que probablemente debería darle las gracias a Lapblood por haberle salvado la vida a Boots, pero las ratas eran tan hostiles que lo dejó estar.

Boots seguía emocionada a consecuencia de su encuentro con las ranas; no paraba de dar saltitos y de hacer «croac».

—Dice que en casa tenéis esas mismas ranas. Dice que duermen en su cama —le dijo Hazard a Gregor.

—Son de mentira, Hazard. Solo son juguetes —contestó Gregor.

—Qué juguetes tan raros tenéis en las Tierras Altas —comentó Hamnet.

Era verdad. A los habitantes de las Tierras Bajas debía de resultarles muy raro hacer un juguete de una criatura tan letal y animar a una niña a querer coger una. Aunque, bien pensado, por Broadway no se veían muchas ranas venenosas.

—¿Qué hemos perdido? —preguntó Ripred.

—Toda la comida, me temo —contestó Hamnet—. Las ranas se han paseado por encima de las mochilas y ahora es demasiado peligroso tocarlas, no hablemos ya de comer lo que tienen dentro. Por suerte, Nike transportaba el agua. Y Frill ha salvado vuestras mochilas. —Hamnet dejó en el suelo las dos mochilas de Gregor y el pellejo para vino—. ¿Lleváis algo de comida?

—Solo unas cuantas galletas para Boots. Ah, y esto —dijo Gregor, levantando el pellejo—. Son gambas a la crema. Lo traía para Ripred.

—¿Quién es mi enrabiado favorito? —exclamó Ripred, olisqueando la mochila—. ¿De verdad me lo has traído a mí?

—Lo siento, Ripred. Ya sabéis que hay que dejárselo a las crías —dijo Hamnet, echándose el pellejo al hombro.

Ripred dejó escapar un suspiro.

—Primero esa glotona de la Destrucción y ahora estos mocosos. Las crías me van a matar.

—Sobreviviréis —repuso Hamnet con una sonrisa—. Seguro que nos sobrevivís a todos.

Echaron a andar por el camino en fila india. Gregor intentó convencer a Boots de la importancia de evitar a las ranas bonitas, pero ella pareció no entenderlo. De hecho, se quedó dormida sobre el caparazón de Temp en mitad de la perorata de Gregor y a este no le quedó más alternativa que dejarlo estar.

A partir de entonces no hablaron mucho. El calor se iba volviendo más y más agobiante y la pérdida de la comida resultaba perturbadora. Siguieron avanzando hasta que Gregor sintió que le pesaban tanto los pies que parecía tropezarse con cada raíz. Entonces, por fin, Hamnet les ordenó detenerse para acampar.

Todos se congregaron formando un círculo alrededor de un farol. Todos pudieron beber una cantidad generosa de agua, pero solo había comida para las «crías». Gregor le dio las galletas a Hamnet y este las repartió casi todas entre Boots y Hazard. Luego, para sorpresa de Gregor, Hamnet le entregó dos a él.

—No, no, gracias —dijo Gregor.

—Solo tenéis once años, muchacho, aún sois prácticamente una cría —repuso Hamnet.

—No, dáselas a ellos —insistió Gregor. Él no se veía como una cría. El hecho de que sobre él recayese la responsabilidad de salvar a su madre, a Ares y a todos los sangrecaliente de las Tierras Bajas le había quitado esa sensación de un plumazo.

Cuando Hamnet desenroscó el tapón del pellejo, el delicioso aroma de las gambas a la crema le obligó a Gregor a tragar saliva.

—¿Crees que es prudente dárselo a las crías? —preguntó Ripred—. La crema suele echarse a perder con el calor.

—Aquí el único que está echado a perder eres tú. Por tu olfato sabrás que está en condiciones óptimas —repuso Lapblood.

—Nunca está de más tener cuidado —dijo Ripred, malhumorado, mientras observaba a Boots y a Hazard mojar las galletas en la salsa.

Cuando los niños hubieron acabado de comer, todos se dispusieron a dormir. Frill se ofreció voluntario para montar guardia en primer lugar. Gregor extendió una manta en el suelo y se tumbó encima con Boots. Ella se acurrucó contra su brazo y se durmió en el acto. Gregor tuvo que esperar a que se durmiese para poder sacar el brazo de debajo de su cabeza, sudorosa y llena de rizos. ¡Menudo calor hacía!

Estaba agotado, pero los ruidos de la selva hacían que le resultase difícil conciliar el sueño. A eso había que sumarle el hecho de que había tenido otra experiencia como enrabiado. Aunque todo eso le parecía intrascendente comparado con lo que había visto en el hospital: su madre tumbada en aquella cama blanca, el pecho de Ares subiendo y bajando al respirar, la esperanza en los ojos de Howard al ver la cara de Gregor.

Seguía despierto, mirando fijamente las lianas, tenuemente iluminadas, cuando Lapblood y Mange se pusieron a hablar.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que sigan vivas? —susurró Lapblood—. Las dos pequeñas, no. Ya sé que estaban muriéndose cuando nos marchamos. Pero Flyfur y Sixclaw...

—Sí, creo que sí —contestó Mange en un tono tranquilizador—. Ya habrán enviado los polvos amarillos, y cuando nos fuimos no tenían ningún síntoma de la epidemia. Además, ya sabes que Makemince se las arreglará para darles de comer.

—Las dos pequeñas... ¿crees que sufrieron mucho? —preguntó Lapblood—. No soporto pensar en ellas llamándome sin nadie que les respondiese. Mis crías...

—No, estoy seguro de que tuvieron una muerte rápida —dijo Mange con voz entrecortada—. Pero no podemos pensar en eso. Tenemos que pensar en Flyfur y Sixclaw. Ellos aún tienen una posibilidad.

—Sí. Sí, ya lo sé. Pensaré en ellas —repuso Lapblood—. Eso hago.

—Duérmete, Lapblood —dijo Mange—. Por favor.

Entonces se hizo el silencio, pero Gregor comprendió que no era el único que estaba despierto. Sabía que alguien más aparte de él estaba tumbado frente al farol, mirando fijamente hacia la selva y preguntándose cuánto tiempo de vida les quedaba a sus seres queridos.

CAPÍTULO 16

Gregor durmió de manera bastante interrumpida hasta que Hamnet lo despertó para retomar el viaje. Mientras

enrollaba la manta, volvió a pensar en la conversación que había escuchado entre Lablood y Mange. Así que dos de sus crías habían muerto y otras dos podrían morir pronto. Pensó en el comentario que había hecho sobre que a las ratas no les gustan ni sus propias crías, y se puso colorado de vergüenza, sobre todo teniendo en cuenta que Lapblood se había jugado la vida para salvar a Boots. Gregor no sabía si lo había hecho porque pensaba que Boots era necesaria para encontrar la cura o simplemente para salvar a la niña, pero el resultado era el mismo. A lo mejor podría hablar con Lapblood en privado. No, su padre decía que si le hacías algo malo a alguien en público, también debías reconocerlo en público.

—Oye, Lapblood —dijo. Era difícil disculparse, sobre todo con una rata. Empezó por lo más fácil—. Quería... darte las gracias por haber salvado a Boots de aquellas ranas.

—Olvídalo —repuso Lapblood.

Ella no le había dado las gracias a él por salvarla de la rana azul, pero quizá pensaba que Gregor se lo debía. Se obligó a continuar.

—Y eso que dije... eso de que a las ratas no les gustan sus crías... —Todos habían dejado de hacer lo que estaban haciendo para escucharlo—. Lo siento. Fue una tontería. —dijo, y acto seguido metió la manta enrollada en la mochila.

Lapblood no le contestó. Mange, tampoco. En fin... Por lo menos lo había dicho.

Mientras Hamnet les daba de comer a Boots y a Hazard, las ratas y Nike se asearon. Hasta Temp parecía estar aseándose con las patas. Gregor limpió a Boots con un paño húmedo y le pasó el cepillo por el pelo. A su madre le habría gustado que no descuidase su aspecto, pero él pensó que ojalá hubiese algún riachuelo seguro para lavarse y no tener tanto calor ni sentirse tan pegajoso. Al menos él no tenía pelo por todo el cuerpo.

Cuando le llegó el turno de beber, Gregor levantó la bolsa de agua y tragó tanta como le permitió su estómago. Eso le ayudó a llenar la sensación de vacío.

Volvieron a ponerse en fila y se adentraron aún más en la selva. El sendero era más estrecho, tanto que ya no podía caminar junto a Temp. Frill, que ya llevaba a Hazard, se ofreció a llevar también a Boots y a Temp. Gregor le dio su consentimiento, convencido de que se entretendrían los unos a los otros.

Le preocupaba un poco que retomasen su maratón de canciones con el abecedario, pero a Hazard se le ocurrió otra diversión: aprender a hablar el idioma de las cucarachas. Hazard solo había intercambiado unos cuantos chasquidos con Temp cuando Boots le tiró del brazo.

—¡Yo tamén! ¡Yo tamén puedo hablar como bichadaco! —insistió. Los tres se acomodaron sobre la espalda de Frill y se pasaron horas entretenidos con el juego. Tal como Ripred había previsto. Boots aprendió los chasquidos y asimiló su significado rápidamente. Y Hazard era un imitador increíble. Temp, una vez superada su timidez inicial, resultó ser un profesor nato. Era extremadamente paciente y nada crítico. Para cuando hicieron una pausa para almorzar, los tres estaban conversando en una extraña mezcla del lenguaje de los humanos y el de las cucarachas sin que ninguno de los implicados le diese mayor importancia.

A la hora de comer, el agua no logró calmar el hambre persistente que se había instalado en el estómago de Gregor. Llevaba un día sin comer, y casi todo ese tiempo se lo habían pasado andando. Mientras buscaba en la mochila un juguete que Dulcet había incluido para Boots, hizo un importante descubrimiento.

—¡Eh, el chicle! —dijo, y les ofreció a todos el paquete rosa.

—¡Yo quero sicle! —exclamó Boots, colgándosele del hombro.

—No, Boots. Tú eres demasiado pequeña —repuso Gregor. Su madre no les dejaba darle chicle porque podría ahogarse con él—. Pero toma, puedes quedarte con el papel. —Sacó el chicle con cuidado y le dio el brillante envoltorio rosa, que ella corrió a enseñarles a sus amigos.

—¿Es comida? —preguntó Mange.

—No es comida exactamente. Lo masticas, pero no te lo tragas —dijo Gregor.

—¿Y eso qué sentido tiene? —repuso Lapblood.

¿Qué sentido tenía masticar chicle?

—No lo sé. Sabe bien. ¿Queréis o no? —dijo Gregor.

Había cinco cuadraditos de chicle en envoltorios individuales. Los niños acababan de comer y Temp podía pasarse un mes sin comida. Nike y Frill se las arreglaban para cazar suficientes insectos durante el viaje, así que solo quedaban Gregor, Hamnet y las ratas.

—Perfecto, uno para cada uno —dijo Gregor. Les lanzó un cuadradito a cada uno—. Recordad: masticadlo, pero no os lo traguéis.

Le quitó el papel a su chicle y se lo metió en la boca. La explosión del azúcar fue fantástica. Vio que los demás lo estaban mirando.

—¡Vamos, probadlo!

Hamnet abrió lentamente el suyo y lo olisqueó. Se lo metió en la boca tímidamente y lo masticó. Su cara adoptó una expresión de perplejidad.

—Es muy dulce... y no se hace más pequeño al masticarlo.

—No, es goma. Puedes masticar el mismo trozo durante días. ¡Años, probablemente! —dijo Gregor.

Una tras otra, las ratas se metieron el chicle en la boca sin molestarse en quitarle el envoltorio. Gregor tuvo que morderse el labio para no reírse al ver cómo abrían y cerraban las fauces intentando entender qué había que hacer con el chicle.

Ripred hizo un leve sonido, como si se hubiese atragantado.

—Eh... Yo el mío me lo he tragado.

—Tranquilo, no te hará daño —dijo Gregor.

—El mío no sé dónde se ha metido —comentó Mange, pasándose la lengua por toda la boca—. Ha desaparecido. —Abrió las fauces y Gregor vio el chicle, todavía envuelto, metido entre dos de sus largos dientes.

Lapblood parecía la única rata capaz de masticar el chicle correctamente.

—No está mal. No es tan bueno como roer algo, pero te da algo que hacer con los dientes.

—¿Para qué más sirve el chicle? —preguntó Hamnet, sacándoselo de la boca para inspeccionarlo.

—Para esto. —Gregor hizo un globo y lo explotó con un sonoro chasquido. Todos dieron un respingo.

—¡No hagas eso! ¡Bastante nerviosos estamos ya! —dijo Ripred.

—Solo estaba contestando a su pregunta —repuso Gregor.

El hambre que sentía empeoró a medida que avanzaban. Aunque el azúcar del chicle le había levantado un poco la moral, también le había removido los jugos gástricos y le hacía ser más consciente del hambre que antes. Quería comida fría, muy fría... Polos, sandía, helados. Y sal, que bastante estaba perdiendo por el sudor.

No se había quitado las botas en todo el viaje y tenía los calcetines empapados. Por desgracia, se le había olvidado meter una muda, así que no podía cambiarse de calcetines. Y tampoco podía pedírselos prestados a Hamnet, ya que ni Hazard ni él llevaban calcetines, sino simplemente unos zapatos de piel de reptil, como el resto de su ropa.

La combinación de la falta de comida y el calor estaba empezando a dejarlo sin energías. Hamnet le había quitado el pellejo lleno de gambas, pero Gregor seguía llevando la mochila enorme con el botiquín y el combustible, además de su propia mochila. Las rodillas empezaron a fallarle cada pocos metros. Justo entonces, notó una mano sobre el hombro.

—Ya llevo yo la mochila, Gregor —dijo Hamnet.

Gregor se la descolgó sin protestar. Deseó haber tenido la fuerza suficiente para no aceptar el ofrecimiento, pero agradecía mucho la ayuda.

—Gracias —farfulló.

Hamnet se quedó justo detrás de él y dejó a Ripred el último.

—Ripred dice que causasteis un gran revuelo al no matar a la Destrucción.

—Supongo, pero es que no era más que un bebé —repuso Gregor con recelo. Casi todos los humanos seguían enfadados con él por esa razón.

—Fue una buena decisión. Si no, las ratas jamás habrían accedido a realizar este viaje. Con epidemia o sin ella —dijo Hamnet.

Gregor no lo había pensado, pero le costaba imaginarse a las ratas viajando junto al asesino de la Destrucción. Le sentó bien que Hamnet aprobase su decisión, sobre todo teniendo en cuenta que casi nadie la había aprobado.

—No me hizo ganar muchos puntos entre los habitantes de Regalia. Ahora todos me odian: las ratas y los humanos.

Hamnet se echó a reír.

—No todos. Está claro que Ripred os adora.

—Oh, sí, es uno de mis fans —dijo Gregor—. Seguramente ahora mismo esté preguntándose a qué sabré, por si pudiese cenárseme.

—Podría ser, si es que fueses algo más aparte de piel y huesos —gritó Ripred.

Gregor hizo un globo y lo explotó haciendo mucho ruido.

—¡Déjalo ya! —gruñó Ripred.

—Lo siento —dijo Gregor sin dejar de sonreír. El chicle le estaba resultando muy útil.

Varias horas después, cuando llegaron a un pequeño claro donde podrían acampar con seguridad, la sonrisa había desaparecido por completo del rostro de Gregor. Había estado levantando y bajando los pies por costumbre, pero hacía varios kilómetros que había perdido la sensación de estar caminando. Completamente agotado, se tumbó en el suelo sin molestarse en extender una manta ni en quitarse la mochila ni el cinturón con la espada. El aire estaba tan caliente y húmedo que le costaba respirar. Se preguntó si habría suficiente oxígeno y, acto seguido, si por el contrario habría demasiado oxígeno. Algo iba mal, porque tenía el cerebro lento y confuso.

Cuando Hamnet les dio las últimas galletas y gambas a Boots y a Hazard, Ripred se acercó a él.

—Tenemos que conseguir algo de comer, Hamnet. No solo para las crías, aunque la pequeña se pondrá a chillar como loca dentro de unas horas si no le damos de comer. También hay que conseguir algo para los demás. Fíjate en el guerrero.

Gregor pensó en levantar la cabeza para decirles que no se preocupasen por él, pero se quedó absorto mirando el dibujo de una hojita verde y no pudo dejar de mirarla. Seguramente había dejado de respirar por completo y el aire entraba y salía de sus pulmones a voluntad.

—Sí, iremos los dos a buscar algo de comer. No hay elección —dijo Hamnet. Levantó la cabeza de Gregor, le acercó la bolsa de agua a los labios y le pidió que bebiese más de lo que tenía sed—. Intentad descansar, Gregor. Volveremos pronto. Y bebed tanta agua como podáis. —Hamnet le puso la mano en la frente durante un segundo y Gregor se sintió curiosamente reconfortado. Era un gesto como los que tenían su madre o su padre. Era casi como tener cerca a uno de sus padres.

El agua lo reanimó un poco. Pasado un rato, se incorporó. Hamnet y Ripred habían desaparecido. Boots y Hazard se habían quedado dormidos en la curva de la cola de Frill. Temp estaba a su lado, aseándose. Nike estaba profundamente dormida a un metro de Gregor, quien ni siquiera se había dado cuenta de que el murciélago había aterrizado. Casi todas las bolsas de agua seguían cargadas sobre su espalda. Al igual que Gregor, debía de estar demasiado cansada para importarle. Al otro lado del farol, Gregor vio que Mange y Lapblood estaban removiéndose. Parecían demacradas. Seguramente ya habían estado a punto de morir de hambre antes incluso de salir de viaje. Al menos Gregor había estado comiendo con regularidad.

—¿Queréis más agua? —preguntó Gregor. Se había fijado en que las ratas, incluido Ripred, dependían de Hamnet para abrir el tapón de las bolsas de agua para beber. Gregor cogió la bolsa que Hamnet había dejado a su lado y le quitó el tapón. Se acercó a ellas y se arrodilló junto a Mange—. Vamos, Hamnet ha dicho que deberíamos beber mucha agua.

Mange le permitió que le echase agua en la boca. A continuación, Gregor hizo lo mismo por Lapblood, teniendo cuidado de que no se tragase el chicle. Hablando de chicles, ¿dónde estaba el suyo? Lo encontró con la lengua, encajado entre las muelas y la mejilla, y comenzó a masticarlo de nuevo.

—El agua está muy bien, pero si no conseguimos comida pronto, ninguno de nosotros llegará a la Enredadera de Ojos —dijo Lapblood.

—No me puedo creer que en esta selva no haya algo comestible —repuso Mange.

—No creo que sea eso —terció Gregor—. Seguramente haya cosas que se puedan comer, pero Hamnet pensó que no seríamos capaces de distinguir lo que es comestible de lo que no lo es.

—¡Hamnet! —le espetó Mange—. ¿Qué sabrá él? ¡Es humano! Su nariz no sabe diferenciar entre lo que es venenoso y lo que es seguro. Pero la mía sí. Ahora mismo estoy oliendo una comida en potencia. No sé qué es, pero confiad en mí, se puede comer.

Gregor olisqueó el aire pantanoso.

—Yo no huelo nada.

—Yo sí —dijo Lapblood—. Algo dulce.

—Eso es —repuso Mange—. Voy a buscarlo. ¿Alguien más se apunta?

—Yo —dijo Lapblood—. Lo prefiero a quedarme aquí tumbada, muerta de hambre.

—No sé, no creo que a Hamnet le guste que nos pongamos a dar vueltas por la selva en busca de comida —contestó Gregor, indeciso.

—¿Y por qué no? ¿No es justo lo que Ripred y él están haciendo ahora mismo? Cuantos más miremos, más probable será que encontremos algo —dijo Mange—. No vengas si no quieres, pero no esperes que compartamos lo que encontremos. Ni siquiera con tu hermana.

Gregor pensó en Boots despertándose con hambre, sin comprender que no hubiese comida y que ella no pudiese comer, sobre todo viendo a las ratas comer. Se echaría a llorar y ¿qué podría hacer él?

—Hamnet dijo algo de que las plantas podrían atacarnos —dijo Gregor.

—Llevamos varios días pisoteando esta selva —contestó Mange—. Tu hermana golpeó las lianas con las manos cuando exigió que le devolviesen la pelota, tú has partido todas las raíces que has pisado con esas botas, y todos provocamos daños al huir de las ratas. ¿Has visto que alguna planta haya hecho algo para impedírnoslo?

—No, la verdad es que no —reconoció Gregor—. Vale, contad conmigo. —Volvió a beber agua, se levantó y se quitó la mochila para dejar que se le secase la camiseta—. Oye, Temp, vamos a buscar comida. Mange y Lapblood han olido algo.

—No iría, yo no, no iría —dijo Temp, removiéndose incómodo.

—Tranquilo, volveremos pronto —repuso Gregor—. Grita si nos necesitas. —No tenía intención de alejarse mucho del campamento. Aunque Frill y Temp estuviesen de guardia, quería estar cerca de Boots por si se producía alguna situación de peligro. Pero en ese momento el mayor peligro era morir de hambre.

Mange siguió las indicaciones de su olfato a la cabeza de la expedición, que ya se internaba en la selva. Detrás iba Lapblood, y Gregor era el último. Le hubiese gustado tener migajas de pan o algo parecido para ir dejando un rastro. Claro que, de haber tenido migajas de pan, no habría estado buscando comida y se habría quedado sentado comiendo migajas de pan. En fin... Se estaban alejando del campamento más de lo que a él le hubiese gustado, pero teniendo en cuenta que Mange estaba avanzando prácticamente en línea recta, Gregor confió en que podrían volver sin problema. Pasados unos minutos, el olorcillo de algo dulce le dio ánimos.

—¡Eh, yo también lo huelo!

—Ya era hora —dijo Mange—. Estamos justo al lado.

Salieron a un pequeño claro. El aire estaba impregnado de un fuerte olor dulzón que a Gregor le recordaba el de los melocotones maduros. Encendió la linterna e iluminó un bosquecillo de plantas. Eran diferentes a las enredaderas que flanqueaban el camino. Se trataba de unos largos tallos cubiertos de hojas que se enrollaban por encima de sus cabezas, pero aquellas plantas también contaban con unas enormes y gráciles vainas amarillas que colgaban en horizontal a la vegetación. Medían casi dos metros de ancho y se levantaban por ambos extremos a la manera de unas enormes y alegres sonrisas. A lo largo de los labios superiores de las vainas colgaban unos frutos redondos y rosados. Sin necesidad de examinarlas más a fondo, Gregor supo que eran el origen del delicioso olor. Por la comisura de los labios le salió un hilillo de baba y le cayó hasta la barbilla. Sus buenos modales le hicieron llevarse la mano a la boca para limpiarse la saliva antes de coger uno de aquellos frutos.

En ese mismo momento, Mange apoyó las patas delanteras en el labio inferior de una vaina y levantó la cabeza hacia el delicioso fruto. En cuanto rozó con el hocico la piel rosada de una de las esferas, la vaina se abalanzó sobre él, envolvió a la rata y se cerró de golpe.

Asomando entre los labios amarillos de la vaina, lo único que quedaba a la vista de Mange era la punta de su cola.

CAPÍTULO 17

Lapblood soltó un chillido y saltó hacia la vaina que había atrapado a Mange. En pleno salto, una larga liana salió disparada de otra planta y se enrolló alrededor de su cintura. Con las garras cortó la liana y todo el bosquecillo de plantas se volvió loco. Gregor se sintió perplejo al ver que la selva se ponía en movimiento. Sus dedos juguetearon con la empuñadura de la espada, pero ya era tarde: unas lianas se enrollaron alrededor de su cuerpo y sus extremidades. Del suelo aparecieron unas raíces que le inmovilizaron las botas. Intentó liberarse, pero las plantas tenían demasiada fuerza. ¿Dónde estaba la reacción típica de un enrabiado? Se fijó en su cuerpo, esperando alguna señal que le avisase de que estaba a punto de transformarse en un mortífero adversario, pero no sucedió nada. Ni empezó a verlo todo borroso ni se le aceleró el corazón. Lo único que sintió fue un miedo intenso.

Que Gregor supiese, Mange seguía metido en la vaina. Vio a Lapblood a unos tres metros, debatiéndose en una red de vegetación.

Una gruesa liana que se le había enrollado alrededor del estómago comenzó a tensarse. Era como si una gigantesca anaconda estuviese intentando asfixiarlo.

—¡Socorro! —intentó gritar, pero solo emitió un sonido lastimero—. ¡Socorro! —Pero ¿quién iba a ayudarles? Ripred y Hamnet se habían marchado. Mange, Lapblood y él estaban inmovilizados. A pesar del valor de Temp... ¿qué podía hacer la cucaracha aparte de morir a su lado?

Gregor notó que lo estaban arrastrando hacia delante. La planta estaba tirando de él hacia una de las bocas amarillas abiertas. Se revolvió en vano, sintiendo que lo abandonaban las fuerzas. No podía respirar, de tanto que le estaba apretando la liana...

Vio el interior de la vaina a unos treinta centímetros. Un líquido viscoso y transparente goteaba por las paredes amarillas.

Gregor sintió que empezaba a perder el conocimiento. Unas manchitas negras le bailaron por delante de los ojos. La liana se tensó un poco más y Gregor tosió. El chicle salió disparado de su boca y fue a parar al interior de la vaina.

De pronto vio unas líneas rosas elásticas y pegajosas. Era vagamente consciente de que el chicle estaba haciendo algo en la vaina. Se estaba mezclando con el líquido viscoso y transparente... para crear un líquido viscoso rosa y burbujeante. La liana que lo rodeaba a la altura del estómago se aflojó lo suficiente para permitirle respirar.

Los dientes de Lapblood seguían mordiendo débilmente, pero otra vaina estaba a punto de engullirla.

—¡Escupe! —exclamó Gregor con la voz ronca—. ¡Escupe tu chicle dentro!

Lapblood negó con la cabeza. ¿Estaría entendiendo lo que le decía Gregor?

—¡Escupe tu chicle dentro, Lapblood! —gritó Gregor.

Seguramente las ratas no podían escupir como los humanos, pero logró sacarse el chicle de la boca. Como tenía el hocico colgando sobre el borde de la vaina, cayó en todo el centro. En su vaina también empezó a producirse la misma reacción rosa, burbujeante y pegajosa.

Desgraciadamente, las plantas no los liberaron. Las vainas del chicle estaban como locas: por sus paredes chorreaba cada vez más líquido transparente, masticaban frenéticamente y echaban una espuma de burbujas de color rosa. De momento habían quedado fuera de juego, pero ya había más vainas volviéndose hacia ellos con sus hambrientas bocas abiertas.

—¡Socorro! —gritó Gregor, y al menos esta vez logró que su voz sonase un poco más fuerte. Lapblood también estaba profiriendo unos chillidos agudos. ¡Ojalá acudiese alguien! Gregor vio un fogonazo con rayas de cebra por encima de su cabeza y las vainas se arquearon hacia arriba. Nike, que seguía cargada con las bolsas de agua, revoloteaba de una enredadera a otra y destrozaba las plantas con las garras. Logró defenderse brevemente, pero había demasiadas plantas lanzándole sus lianas. Vio a una echarle el lazo en una de sus patas traseras y supo que todo había terminado.

Las lianas volvieron a tensarse y las vainas se concentraron de nuevo en sus presas. Gregor estaba a punto de perder toda esperanza cuando una voz llegó a sus oídos.

—¿Qué habéis hecho? —Por el rabillo del ojo vio media docena de lianas cayendo sin vida al suelo.

—Ripred —susurró, y esbozó una sonrisa.

Ripred realizó uno de sus increíbles ataques y todo se llenó de hebras de materia vegetal. Gregor no pudo evitar pensar en uno de esos artilugios que anunciaban por la tela y que picaban verduras con solo apretar un botón.

Las lianas que lo apresaban se aflojaron y las raíces se retiraron. Gregor cayó al suelo y se quedó allí tumbado intentando respirar mientras le caía encima una lluvia verde. Una de las enormes vainas amarillas cayó a sus pies y soltó un poco de líquido transparente sobre la punta de las botas. Gregor contempló fascinado cómo corroía la piel y comenzaba a actuar sobre la puntera metálica de las botas.

Alguien tiró de él y se lo echó al hombro como si fuese un saco de patatas. Hamnet. Su cara rebotó en la camisa de piel de reptil que llevaba su salvador. Tardaron un minuto en volver al campamento. Gregor notó que le quitaban las botas y los calcetines y que le echaban agua sobre los dedos de los pies.

—¡Hazard! ¡Sostén la bolsa de agua! —gritó Hamnet.

Hubo una pausa mientras la bolsa cambiaba de manos y alguien le echó más agua sobre los pies.

Gregor vio a Nike a unos metros.

—Estoy bien, estoy bien —le decía el murciélago a Hamnet, que estaba examinándole la pata.

—Tenéis el hueso de la pata partido en dos. Yo a eso no lo llamo estar bien —repuso Hamnet.

Alguien se acercaba haciendo mucho ruido a través de las enredaderas sin prestar atención ya al daño que pudiera hacerles a las plantas. Ripred arrastraba a Lapblood cogiéndola del pescuezo. En cuanto la soltó, la rata intentó volver a gatas por donde habían llegado.

—Mange... —dijo.

—¡Está muerto, Lapblood! —gruñó Ripred.

Lapblood siguió moviéndose hasta que Ripred la derribó y la inmovilizó contra el suelo.

—¡Está muerto! ¡He matado a la planta que se lo ha cargado! ¡La vaina se ha abierto y ha soltado lo que quedaba de su cadáver! ¡Créeme, está muerto! ¡Y vosotros dos también deberíais estar muertos! —gritó Ripred—. ¿Quién ha empezado? ¿De quién ha sido la brillante idea de abandonar el campamento?

La rata se quedó mirando a Nike, quizá porque parecía la más capacitada para contestar, pero el murciélago no abrió la boca.

—No ha sido Nike —dijo Gregor—. Ella solo ha acudido al rescate.

—Entonces, ¿has sido tú? —Ripred acercó el hocico a la cara de Gregor.

—Mange olió algo de comer. Lapblood y yo hemos ido para ayudarle a buscar. No sabíamos... —alcanzó a decir Gregor.

—¿Qué era lo que no sabíais? ¿Que las plantas podían mataros? ¡Os lo habían dicho! ¡Os lo habían advertido! ¿Cómo quieres que te mantenga con vida si ni siquiera escuchas! ¡Lo único que tenías que hacer era quedarte aquí tumbado y beber agua! ¡Ni de eso eres capaz! —le espetó la rata.

—Basta, Ripred. Dejad que los cure —dijo Hamnet.

—Oh, sí, cúralos. Así se les podrá ocurrir algún plan más para sacarnos del atolladero. ¡Panda de inútiles! ¡Podrían habernos matado a todos por vuestra culpa! ¡Basta con seguir una idea estúpida para despedirnos de nosotros, de la cura y de las Tierras Bajas!

—¡Basta! —exclamó Hamnet—. Sentaos y calmaos.

Ripred se alejó, pero no se calmó demasiado. Se pasó un rato murmurando para sí, hasta que les soltó una andanada de insultos dirigidos a Gregor y a Lapblood. Murmuraba, insultaba, murmuraba, insultaba. Y así durante un buen rato.

Hamnet le ordenó a Hazard que echase agua sobre el ojo de Lapblood, donde le había salpicado ácido de la vaina. Sacó el botiquín, embadurnó los dedos de los pies de Gregor con un ungüento azul y se los vendó con una tela blanca.

—¿Os duele? —preguntó Hamnet.

—En realidad, no —contestó Gregor. Notaba una curiosa sensación, casi eléctrica, en la punta de los dedos, nada más.

—Pues os dolerá —dijo Hamnet, negando con la cabeza.

—Ya casi no queda agua —comentó Hazard.

—Traeré otra bolsa —dijo Hamnet. Se levantó y miró a su alrededor—. Nike, ¿dónde están las bolsas de agua?

—Con las plantas. Las enredaderas me las han arrancado de la espalda —contestó Nike.

—¡Para! —Hamnet se giró bruscamente y le agarró la muñeca a Hazard, pero ya era tarde. De la bolsa estaba cayendo la última gota de agua.

—¿Qué pasa, padre? —preguntó Hazard, perplejo—. ¿He hecho algo mal?

—No. No, has hecho lo que te he pedido —dijo Hamnet, pasando la mano por el pelo rizado de Hazard—. Es... el agua. Esta era nuestra última bolsa.

CAPÍTULO 18

Ripred exclamó: ¿Cómo?

—Nike ha perdido las bolsas de agua al ir a ayudar a los otros. Hemos usado lo que quedaba de esta para las quemaduras por ácido —dijo Hamnet.

—Estamos sin agua. ¿Cuánto tiempo piensas que aguantaremos sin agua? —preguntó Ripred.

Hamnet negó con la cabeza.

—Muy poco. Aún tardaremos un par de días en llegar a algún lugar con agua dulce de manantial. Tendremos que hacer lo que podamos.

—Yo tengo un poco de agua. —Gregor se incorporó y alcanzó su mochila, de donde sacó la botella de un litro de agua de glaciar—. Ya sé que no es gran cosa.

—Sí lo es, Gregor, si evita que las crías se mueran de sed. Son los más vulnerables, porque son los que más rápido se deshidratan —dijo Hamnet, cogiendo la botella—. Los demás tendremos que pasar sin ella.

Gregor asintió. Estaba totalmente de acuerdo en que el agua debían reservarla para Boots y Hazard. Él se encontraba bien. Había bebido mucha agua antes de partir en busca de comida, podía arreglárselas.

—¿Encontrasteis algo de comer? —preguntó, esperanzado.

—No, nada comestible —repuso Hamnet.

—Mange dijo que la fruta que encontramos era comestible. Según su olfato, podía comerse —dijo Gregor.

—¿Quieres que vuelva y traiga un kilo o dos? —preguntó Ripred, asqueado.

—Bueno, al menos tenemos vuestra agua —dijo Hamnet amablemente—. Eso lo cambia todo. Hicisteis bien en echarla a la mochila.

—Fue Mareth. Dijo que no sería fácil encontrar agua pura —repuso Gregor.

—¿Mareth? —preguntó Hamnet—. ¿Sigue vivo después de tantos años?

—Sí, aunque perdió una pierna en el viaje en que nos embarcamos para buscar a la Destrucción —dijo Gregor. Comprendió que Mareth y Hamnet debían de tener más o menos la misma edad—. ¿Erais amigos?

—Sí —contestó Hamnet, girando la botella de agua en las manos, pero no entró en detalles.

Gregor se moría de ganas de preguntarle a Hamnet por qué había abandonado Regalia, donde vivían su familia y sus amigos, para vivir en aquel lugar peligroso y solitario. ¿Qué era lo que había dicho cuando Vikus le había preguntado qué podía hacer allí que no podía hacer en Regalia? «Aquí no le hago daño a nadie. Ya no le hago daño a nadie». Gregor no le había prestado mucha atención a sus palabras, pero habían bastado para que Vikus se volviese a su murciélago sin abrir la boca. ¿A quién le habría hecho daño Hamnet? Costaba imaginárselo.

Hamnet se levantó y puso el agua junto al botiquín.

—Sé que estamos todos agotados, pero debemos seguir avanzando si queremos llegar al agua a tiempo. ¿Podéis arreglároslas? —le preguntó a Gregor.

—Puede arreglárselas —susurró Ripred—. Y Lapblood también. Más vale que no oiga ni una queja de ninguno de los dos.

Hamnet le puso un ungüento en el ojo a Lapblood. Para la pata de Nike hizo una tablilla con tiras de piedra y tela. Pero cuando intentó darle una dosis de medicina para el dolor de un frasco verde, ella se negó.

—No quiero enturbiar mis pensamientos. Aquí no.

Hamnet intentó convencerla, pero ella se mantuvo firme en su decisión.

—De acuerdo, es probable que necesitemos que penséis con claridad, pero montaréis a lomos de Frill —le ordenó al murciélago.

—Puedo volar —dijo Nike.

—Podéis volar, pero no podéis aterrizar en condiciones. La vegetación se está espesando demasiado para acceder fácilmente al suelo. Montad a lomos de Frill, Nike, e intentad dormir —repuso Hamnet.

Gregor ayudó a Hamnet a colocar a Nike tumbada de espaldas sobre Frill. Tuvieron que asegurarla con vendas para que no rodase y se cayese del lagarto.

—Lo siento mucho —le dijo Gregor.

—¿Por qué? —repuso el murciélago alegremente—. Ahora voy a poder dormir una rica siesta mientras los demás camináis. Soy yo quien debería daros las gracias.

El hecho de que Nike fuese un murciélago tan bueno hizo que Gregor se sintiese aún más culpable por su herida.

Hazard se subió al cuello de Frill, justo delante del murciélago, y se acurrucó en los pliegues del collar para dormirse de nuevo. Cuando Gregor tumbó a Boots sobre la espalda de Temp, la niña ni siquiera se movió. Confiaba en que durmiese durante un buen rato. Sin comida y con muy poca agua, no sabía cómo iba a arreglárselas para controlarla.

El ácido había corroído sus botas. Mientras Gregor se miraba los pies descalzos y los dedos vendados y se preguntaba cómo iba a caminar, Hamnet se quitó sus zapatos de piel de reptil.

—Tomad, Gregor. Poneos estos —dijo.

—¿Y qué llevarás tú? —preguntó Gregor.

—Tranquilo. Me pasé muchos años sin zapatos antes de ocurrírseme la idea de usar la piel mudada de un reptil. Ponéoslos. Si no, vuestras vendas no aguantarán —contestó Hamnet.

—Gracias, Hamnet. —Con mucho cuidado, Gregor se puso los zapatos por encima de las vendas. Era como llevar unos calcetines cortos, finos y pegajosos, pero le hicieron sentirse más protegido.

Lapblood seguía tendida donde la había dejado Ripred, como si hubiese perdido la capacidad de moverse. La experiencia con las plantas había sido agotadora físicamente, pero Gregor sabía que no era eso lo que la abrumaba.

—¿Te encuentras bien, Lapblood? —preguntó. No, no estaba bien. Mange acababa de morir. Todas sus crías podrían estar muertas también. ¿Cómo iba a estar bien?—. Tenemos que ponernos en marcha. Tenemos que buscar agua.

Lapblood se levantó y se puso en fila detrás de Frill sin mediar palabra. Gregor recordó que él también se había quedado traumatizado al pensar que las serpientes habían matado a Boots. Luxa también había sido incapaz de hablar después de la traición y la muerte de Henry. Dejó a Lapblood en paz.

El sendero había desaparecido. Poco a poco se había ido estrechando hasta desaparecer por completo. Había que intentar pisar entre planta y planta. Al principio, a Gregor le resultó un poco más fácil ya que llevaba los zapatos de Hamnet en lugar de sus botas. Luego, empezaron a dolerle los dedos de los pies. Primero fue un ligero hormigueo, luego un picor, y más tarde notó que le ardían los dedos. Sabía que el simple hecho de hablar de sus heridas provocaría otra ronda de insultos por parte de Ripred, así que apretó los dientes y siguió avanzando.

Quizá fuese el hecho de saber que no disponían de agua lo que le hacía ser tan consciente de su sed. La sequedad en el interior de la boca, la piel de los labios agrietándosele... En las Tierras Bajas, la sed nunca había sido un problema. Siempre había agua dulce disponible, incluso en la Tierra de la Muerte. Y en casa siempre había un montón de agua fría y limpia para beber. Recién salida del grifo.

Caminaron durante cuatro horas seguidas, aunque a Gregor le parecieron cuarenta, y solo pararon porque Boots y Hazard se despertaron. Hazard comprendió que disponían de poca agua, pero Boots no paraba de tirarle de la camiseta a Gregor al grito de: «¡Sed! ¡Teno sed, Gre-go!», como si su hermano no la estuviese entendiendo simplemente porque no le daba nada de beber.

Estaba muy inquieta y no paraba de sudar. Gregor la desvistió y la dejó en ropa interior y sandalias para que no transpirase más de la cuenta.

Cuando finalmente Hamnet le acercó a los labios la botella de agua de glaciar, Boots se tomó de un trago una tercera parte de la botella antes de que el primero pudiese detenerla.

—Despacio, Boots, esta agua tiene que durarnos —le dijo, quitándole la botella con delicadeza.

—Más —repuso Boots, señalando el agua.

—Os daré más dentro de un rato —dijo Hamnet, y le dio un trago a Hazard.

Boots estaba confusa. Tiró de la camiseta de Gregor.

—¿Zumo de manzana?

—No hay zumo de manzana, Boots. Intenta dormirte de nuevo, ¿vale? —dijo. Por supuesto, su hermana no se durmió. Tras un breve descanso, Hamnet les ordenó volver a ponerse en marcha. Boots se subió a la espalda de Temp y siguió pidiendo algo de beber continuamente. Después de contestarle pacientemente durante las primeras trescientas veces, Gregor acabó por espetarle—: ¡No tengo, Boots! ¡Ni zumo, ni agua! ¿Vale?

Fue justo lo que no debería haber hecho. Boots se echó a llorar cuando cualquier pérdida de fluidos podía resultar crítica y lloró desconsoladamente durante al menos veinte minutos, hasta que Hamnet le dio varios tragos de agua a regañadientes. Finalmente, volvió a dormirse, para alivio de todos.

Los dedos de los pies de Gregor parecían unos bultos hinchados, doloridos y en carne viva. A través de los zapatos se le clavaban las raíces y la sal del sudor se le colaba en las heridas.

Entonces oyó la voz de Ripred, burlándose de él a sus espaldas.

—Esta vez no ha sucedido, ¿eh, enrabiado? —Gregor sabía a qué se refería, pero no contestó—. «Pues yo no quiero ese don, Ripred» —lo imitó la rata gimoteando—. Pensabas que podrías ir a cualquier parte, hacer cualquier cosa y que no te pasaría nada. Pensabas que eras invencible solo por ser un enrabiado. Bueno, pues acabas de descubrir lo débil que eres en realidad.

—Basta, Ripred, el chico ya ha sufrido suficiente —dijo Hamnet.

—¡Tiene que entender lo cerca que ha estado de la muerte! —le espetó Ripred.

—Ya lo sabe —contestó Hamnet con firmeza—. Sabe que no pensó bien las cosas antes de actuar. ¿Quién de nosotros está libre de ese pecado? Desde luego, vos no. Y yo tampoco.

Afortunadamente, Ripred se calló, pero Gregor comprendió que había mucho de verdad en las palabras de la rata. No había pensado que era invencible, pero saber que era un enrabiado le había hecho sentir menos miedo de la cuenta a la hora de enfrentarse a una situación de peligro. A veces le costaba mucho resistirse a la reacción propia de un enrabiado. Lo que no sabía era que podía abandonarlo justo cuando más lo necesitaba. Saberlo hizo que se tambalease su confianza y Gregor se sintió indefenso.

No le resultaba fácil concentrarse, pero Gregor intentó pensar en las ocasiones que se había transformado y en las que no. Había tenido cuidado de no meterse en ninguna pelea en las Tierras Altas para que no supusiese un problema. Cuando Ripred le golpeó y lo tiró al suelo en el túnel, no experimentó la sensación de ser un enrabiado. Pero también es verdad que aquello había sucedido muy deprisa y que Gregor había dejado de sentirse amenazado en cuanto Ripred le reveló su identidad. Cuando el murciélago infectado cayó en el estadio, la situación fue peligrosa, pero no había nadie a quien combatir excepto las pulgas. Luego estaba el momento de las ranas. Sabía que Boots estaba en peligro. Le había dado tiempo a identificar la amenaza, pero las plantas les habían atacado tan deprisa... ¿Cuál era la respuesta? ¿Solo podía convertirse en un enrabiado si tenía tiempo para reconocer una amenaza? No, no, porque la primera vez que se había convertido en un enrabiado había sido cuando le habían lanzado unas bolas de cera rellenas de tinte rojo que no suponían peligro alguno.

«No existe una pauta». Aquello fue lo último que Gregor pensó con claridad durante mucho tiempo. Lo que sucedió a continuación se desarrolló en una neblina de horas, quizá días, a rebosar de dolor, miedo y desorientación. Caminando. Tumbado con la cara aplastada contra las hojas y un dolor constante en los pies, Hamnet aplicándole aceite en los labios ensangrentados y vendándole los pies. Boots llorando, gimoteando y, finalmente, callada, tumbada inmóvil sobre la espalda de Temp, sin que Gregor pudiese ayudarla. Presa de una sed intensa y soñando con agua, con blancos glaciares helados que jamás podría alcanzar. Caminando... caminando de nuevo... con la lengua hinchada, la cabeza dolorida, el corazón desbocado y el estómago revuelto. Desplomado sobre las enredaderas, contemplando a su hermana inmóvil sobre la espalda de Temp. Boots... dormida... inconsciente... ¿muerta? No, muerta no, su pecho subía y bajaba rápidamente, tenía los labios agrietados y brillantes de aceite, teñidos tenuemente de azul. Y luego la voz de Ripred, ronca y débil:

—Huelo agua dulce...

No sabía cómo, pero debía de haberse levantado. Estaba adentrándose en la selva, siguiendo a Ripred y a Lapblood, andando sobre los dos trozos de carne ardiente que eran sus pies. Ya oía el agua... No era el borboteo sosegado e incitante de los riachuelos de la selva que los habían atormentado durante días, sino un sonido apresurado, parecido a un chapoteo. Las ratas corrían y Gregor cojeaba tras ellas. Ya se imaginaba el agua manando de una roca, o cayendo en cascada sobre un estanque, o una playa de arena... pero entonces... Ripred dio la voz de alarma.

—¡Atrás! ¡Atrás!

Gregor vio a Ripred y a Lapblood hundiéndose como si el suelo se estuviese derritiendo bajo sus pies. Mecánicamente, siguió avanzando, aunque oía la voz de Ripred intentando detenerlo y obligarlo a retroceder. De pronto, sus propios pies le resultaron demasiado pesados para levantarlos y se dio cuenta de que estaba metido en algo hasta los tobillos. Miró hacia abajo y vio cómo se hundía hasta las rodillas antes de que un subidón de adrenalina devolviese a su cerebro a la vida.

—¡Arenas movedizas! —dijo, e intentó retroceder desesperadamente para salir de allí. Era imposible, ya estaba demasiado metido.

—¡No opongas resistencia! —le ordenó Ripred—. ¡Así solo conseguirás hundirte más rápido!

—¡Flotad! —gritó Gregor—. ¡Intentad flotar! —Recordó que las arenas movedizas eran como el agua. Si lograba tumbarse de espaldas, podría flotar hasta que alguien acudiese en su ayuda. Pero ya era demasiado tarde. Estaba metido hasta los muslos y no había modo de liberarse.

—¡Hamnet! —gritó Ripred—. ¡Hamnet, ven aquí!

A Ripred no le iba mal del todo. Había conseguido abrirse de patas y se mantenía a flote precariamente. Pero a Lapblood le había entrado el pánico y, al agitar las patas, se estaba hundiendo en las arenas movedizas más rápidamente.

Gregor estiró los brazos y agarró una liana. Logró elevarse unos quince centímetros, pero la liana se partió y la fuerza de su peso le hizo hundirse hasta la cintura.

—¡Nike! —gritó—. ¡Nike!

Oyó un crujido entre las enredaderas que tenía a su derecha. ¡Por fin llegaba la ayuda! Pero los ojos negros y brillantes que asomaban de la vegetación no le resultaban familiares. Al principio pensó que eran ratas. No, las caras eran más pequeñas y de huesos más finos. Ratones. Debían de ser ratones.

—¡Socorro! —gritó Gregor—. ¡Socorro! —Los ratones no se movieron.

Alguien bajó de las enredaderas que tenían encima. Hizo un giro, dio una voltereta y aterrizó hábilmente entre dos de los ratones. Gregor reconoció a la recién llegada. Su ropa estaba hecha jirones, tenía la piel llena de cortes y magulladuras, y una larga cicatriz curva le recorría la cara desde la sien izquierda hasta la barbilla. Pero seguía llevando aquella fina banda dorada alrededor de la cabeza. Y esos ojos violeta... los habría reconocido en cualquier parte.

—¡Luxa! —A pesar de su condición desesperada, sintió que lo embargaba la alegría. ¡Estaba viva! Sonrió y notó que de los labios agrietados le salía sangre—. ¡Luxa! —Estiró el brazo para que su amiga pudiese salvarlo.

Pero Luxa no le correspondió. No se tumbó en la orilla ni estiró el brazo. Ni siquiera le lanzó una liana.

Luxa se limitó a cruzar los brazos y a contemplar cómo se hundía hasta el cuello.

CAPÍTULO 19

Entre jadeos, Gregor dijo: ¡Luxa! ¿Qué haces?

—¿Qué hacéis vos, Gregor, aquí en la selva en compañía de ratas? —preguntó ella fríamente.

¿A qué se refería? ¿Qué estaba pasando?

—¡Necesitamos a las ratas! —farfulló Gregor—. ¡Tú no lo entiendes!

—Lo único que sé es que le perdonasteis la vida a la Destrucción y que crece con fuerza bajo la protección de Ripred. ¿Qué más necesito entender? —dijo Luxa.

¡Conque era eso! Gregor no tenía ni idea de cómo había llegado Luxa hasta aquel lugar ni por qué se había quedado allí, pero estaba al tanto de lo que sucedía fuera de la selva, porque se había enterado del episodio de la Destrucción.

—¡Nerissa dijo que había obrado bien! —exclamó Gregor. No pudo decir más porque las arenas movedizas le estaban llegando a la boca.

—Se ha desatado una epidemia, mocosa. ¡Estamos buscando la cura! ¡Sácanos de aquí! —bramó Ripred.

—¿Una epidemia? —repitió Luxa. Frunció el ceño, pero no movió un dedo para ayudarlos—. No he oído hablar de ninguna epidemia

—¿No me digas? Vaya, pues con todos los visitantes que debes de tener aquí, no me puedo creer que nadie haya sacado el tema —dijo Ripred—. ¡Si es la comidilla de las Tierras Bajas!

—¡Judith! —Gregor oyó la voz de Hamnet—. ¡Ayudadlos!

Hamnet derrapó al detenerse justo al borde de las arenas movedizas, pero estaba mirando fijamente a Luxa. Ella, impresionada, le devolvió la mirada. Frente a frente, de perfil, Gregor comprobó que el parecido era increíble.

—No soy Judith —dijo Luxa, confusa.

—No, claro que no —repuso Hamnet, recuperándose, y tiró de una liana que bajaba de un árbol cercano—. ¡Mi hermana jamás se habría quedado de brazos cruzados viendo morir a aquellos que tanto se habían arriesgado por ella!

Gregor cogió la liana justo cuando su nariz comenzaba a hundirse. Se agarró a ella con las pocas fuerzas que le quedaban y Hamnet lo sacó lentamente de las arenas movedizas. Luego se quedó tumbado en el suelo, cubierto de arena húmeda, con el estómago revuelto y mareado mientras contemplaba el resto del rescate.

Hamnet le había lanzado a Ripred otra liana sin arrancarla de raíz, y la rata estaba logrando ponerse a salvo, centímetro a centímetro.

Lapblood parecía estar en las últimas. Lo único que se veía de ella eran unos pocos centímetros del morro y una pata que seguía intentando agarrarse a la superficie. Hamnet le lanzó una liana, pero era imposible que la viera, pues los ojos ya se le habían hundido en la arena.

—¡Lapblood! —gritó Hamnet.

—¡Lapblood! —aulló Ripred—. ¡Agarra la liana! Era inútil. Se estaba hundiendo.

La pata ya se había hundido y la punta del hocico casi había desaparecido cuando Nike se abatió sobre la rata. Metió la garra de su pata buena en las arenas movedizas y agarró algo. Luego se puso a batir las alas como loca. Lenta, muy lentamente, logró sacar la cabeza de Lapblood del barro cogiéndola del pescuezo.

—¡No puedo levantarla! —exclamó jadeando el murciélago—. ¡Tenéis que ayudarme!

Hamnet volvió a lanzar la liana, pero Lapblood tenía los ojos cerrados por la arena.

—¡Lapblood!

—¡Despierta, Lapblood! —le ordenó Ripred—. ¡Tienes que agarrar la liana para que podamos sacarte!

Lapblood comenzó a mover la boca.

—No... dejadme morir... dejadme morir... —susurró.

—¿Dejarte morir? ¿Después de haberte salvado el pellejo de esas plantas? ¡Ni lo sueñes! ¡Haz lo que te digo! —bramó Ripred.

Pero Lapblood solo alcanzó a negar ligeramente con la cabeza.

—No... Se acabó...

Gregor comprendió que ya había sufrido demasiado. Muchos meses pasando hambre, haber visto morir a sus crías, aquel viaje agotador, la muerte de Mange... Lapblood había decidido que no quería seguir viviendo.

—¡No! —dijo Gregor—. ¡No te rindas! ¡Lapblood! —Pero la rata no respondió. Sus palabras no significaban nada. Pero entonces pensó en algo que quizá sí la hiciese reaccionar, unas palabras que habían llegado a sus oídos por casualidad—. ¿Qué va a ser de Sixclaw y de Flyfur? ¿Qué va a ser de ellas?

Al oír sus nombres, Lapblood abrió los ojos y miró a su alrededor frenéticamente.

—¡Mis crías! —exclamó.

—¡Exacto! ¡Tus crías te necesitan! —dijo Ripred—. ¡Y ahora, cálmate y agarra esa liana!

Lapblood sacó una pata y cogió la liana. Ripred y Hamnet tiraron desde la orilla y, con la ayuda de Nike, lograron por fin sacarla de las arenas movedizas. Se quedó tumbada junto a Gregor, con todo el pelaje cubierto por una espesa capa de arena húmeda.

—Así que esta es mi sobrina, ¿eh? —le preguntó Hamnet a Ripred, mirando enfadado a Luxa.

—Lo sabes de sobra. Es la viva imagen de tu melliza —contestó Ripred.

—Hamnet —dijo Luxa—. Sois Hamnet. Os dábamos por muerto.

—Y nosotros a vos, Luxa. Quizá hubiese sido mejor así, si es que sois capaz de contemplar la muerte de vuestros compañeros sin inmutaros —repuso Hamnet.

—Vaya, se nos avecina otra encantadora reunión familiar —dijo Ripred—. Pero tendrá que esperar. Llévanos hasta el agua, Majestad, o te juro que os hago trizas a ti y a tus amiguitos mordisqueadores.

Gregor notó que lo levantaban y que comenzaba a moverse. Frill. Debía de ir tumbado sobre su espalda. Pasados unos minutos, volvió a oír el agua. Ripred le estaba empujando suavemente en el costado con el hocico.

—Vamos, guerrero. Levanta y ve a echar un trago —dijo Ripred.

Gregor bajó deslizándose por el costado de Frill, aterrizó sobre las manos y las rodillas y fue arrastrándose hasta aquel sonido como de chapoteo. Un manantial borboteaba al salir de una roca y caía hasta un estanque de agua cristalina. Metió la cara entera en el agua y la bebió a grandes tragos. Levantó la cabeza durante un segundo para tomar aire y volvió a hundir la cara en la humedad... en el agua... en la vida...

Cuando por fin había aplacado su sed, miró a su alrededor. Estaban sobre una enorme losa que se extendía a un lado del estanque. A Luxa y a los ratones no se los veía por ninguna parte. Ripred, Nike, Hazard, Frill y Temp estaban todos junto al estanque, bebiendo como Gregor. Hamnet había rellenado su última bolsa de agua y estaba dejando caer un hilillo de agua en las bocas de Boots y de Lapblood.

Gregor se arrastró hasta Boots.

—¿Está bien? —preguntó.

—Se pondrá bien, Gregor, en cuanto le demos agua y comida —dijo Hamnet.

Gregor apretó la nariz contra Boots. Su hermana abrió los ojos y esbozó una sonrisa.

—Hola, tú —susurró Gregor.

Boots movió los labios para responderle. No pronunció sonido alguno, pero lo importante era que estaba viva.

—Yo puedo darles agua —dijo Gregor—. Tú deberías ir a beber.

—Ya he bebido de la bolsa. Además, me encuentro bien —repuso Hamnet. Parecía agotado, pero tenía una pinta estupenda comparado con los demás. Gregor supuso que tantos años de vida en la selva combinados con su fortaleza física habían hecho que acabase el viaje en mejores condiciones—. Id a quitaros la arena con agua antes de que se endurezca, Gregor.

—Tiene razón —dijo Ripred—. Dentro de poco, parecerá cemento. —Dicho esto, la rata se zambulló en el estanque y comenzó a dar vueltas. Del pelo le salieron nubes de arena que se mezclaron con el agua transparente.

—Venid los que aún tengáis sed y bebed de la bolsa hasta que se asiente la arena —dijo Hamnet.

Cuando Ripred salió del estanque y comenzó a peinarse, Gregor se puso en pie y avanzó hasta el agua temblándole las piernas. Pensó en desvestirse, pero tenía la ropa tan cubierta de arena que ni siquiera estaba seguro de poder encontrar los cierres, así que se limitó a zambullirse.

¡Aaaah! Nunca se había sentido tan bien como cuando el líquido frío le envolvió el cuerpo. El agua le llegaba a la altura del pecho, con lo cual era lo bastante profunda para nadar. Se sumergió, cruzó el estanque buceando y volvió antes de subir a por aire. Tras unas cuantas vueltas, se le había desprendido casi toda la arena de la ropa. Se sentó junto al estanque y se desvistió hasta quedarse en ropa interior. No le resultó fácil quitarse los zapatos de piel de reptil, ya que tenía los dedos de los pies del tamaño de nueces y entre ellos aún le quedaba arena. Tuvo que dejarlos un rato en remojo para poder quitarse las vendas. Se le desprendió parte de la piel, pero por debajo ya estaba empezando a crecerle piel nueva. Gregor se acercó nadando al manantial, se puso de pie sobre el saliente de roca y dejó que el agua le cayese encima en cascada. Se quedó bajo el chorro hasta asegurarse de que se había librado del último grano de arena, de la última gota de sudor y del último trocito de piel muerta. Luego enjuagó la ropa y subió hasta la losa para ponerla a secar.

Luxa apareció sosteniendo varios peces grandes por la cola y con algo metido en la parte baja de la camiseta. Al soltar el dobladillo cayeron al suelo unas cuantas frutas redondas y amarillas. Dejó los peces junto a ellos y seleccionó el más grande.

—Este voy a asarlo para Boots. No va a comérselo crudo —dijo, sin dirigirse a nadie en concreto.

Les costó mucho no abalanzarse sobre la comida antes de que Hamnet la repartiese. Gregor recibió cuatro piezas de fruta amarilla. Atravesó la piel de la primera con los dientes y la boca se le llenó de un delicioso sabor a ciruela. Decidió que era comestible y la devoró en tres bocados.

Se subió a Boots sobre el regazo e intentó convencerla para que comiese. Al principio, no reaccionó, pero cuando hizo que el zumo dulce de la fruta le gotease en la boca, se le animó la cara. Su hermana le agarró la mano, se llevó la fruta a la boca y se la zampó.

—«C» de ciluela —dijo, chupándose el zumo de la mano—. ¿Más ciluela? —Gregor se alegró de poder darle un buen puñado.

El pescado también estaba rico. En su último viaje, a Gregor le había costado trabajo acostumbrarse al pescado crudo. Esta vez se lo zampó sin pensárselo. Luxa trajo unos trozos de pescado que había asado para Boots ensartándolo con la espada sobre el farol. Había exprimido el zumo de una de las ciruelas doradas sobre el pescado para hacerlo más atractivo.

—¿Queréis probar el pescado, Boots? —preguntó, sin mirar a Gregor.

—¡Síii! —exclamó Boots, y se metió un trozo en la boca—. ¿None está lata? —le preguntó a Luxa, y se apretó la mano contra la nariz—. ¡Pupa!

—¿Quién, Twitchtip? —preguntó Luxa, y Boots asintió con la cabeza. Gregor cayó en la cuenta de que la reina y su hermana se habían visto por última vez en el laberinto de las ratas. Twitchtip estaba con ellas y tenía el hocico destrozado—. No lo sé.

—Ah, sí, mi querida Twitchtip. ¿Dónde la dejaste, Majestad? Muerta en el Dédalo, supongo —dijo Ripred—. Qué pena. Bueno, no es que nadie vaya a echarla de menos, pero... ¡qué maravilla de olfato!

—Yo sí voy a echarla de menos —le espetó Gregor. Independientemente de que fuese una rata, Twitchtip le había caído bien. No quería oír a Ripred criticándola.

—Perdona, se me había olvidado que os habíais hecho colegas —dijo Ripred—. Pero para ti es una rata muerta más, ¿verdad, Majestad?

Luxa no le hizo caso. De hecho, solo le hacía caso a Boots. ¿Por qué estaría tan enfadada? ¿Porque Gregor no había matado a la Destrucción? Sí, pero ya le había dicho que, según Nerissa, había obrado bien. ¿Porque estaba en compañía de dos ratas? No había otro modo de encontrar la cura para la epidemia. ¿Porque Hamnet le había regañado? Sí, eso no le habría gustado. Además, debía de llevar varios meses viviendo allí con los ratones en penumbra. Cuando alguien apareció por fin, no era para rescatarla, sino por pura casualidad. A lo mejor estaba enfadada por todo y con todos.

¿Dónde estaba su murciélago, Aurora? Muerta, seguramente. Si no, ¿por qué iba a quedarse Luxa en la selva en lugar de volver a casa volando? Gregor empezó a compadecer a Luxa hasta que recordó que ella había estado dispuesta a verlo morir ahogado en las arenas movedizas. «No le debo nada», pensó, pero no acabó de creérselo. Ella le había salvado la vida en varias ocasiones y, sobre todo, se la había salvado a Boots. Aun así, no pensaba suplicarle que hablase con él, si es que era eso lo que ella estaba esperando.

Cuando Boots acabó de comer, Gregor le dio un baño. Básicamente, se limitó a sujetarla paseándose por el borde del estanque. Boots estaba demasiado débil para ponerse a jugar, pero Gregor notó que el agua le sentaba bien. Una vez limpia, le hizo la cama con una manta y se quedó dormida. Gregor lavó su ropa también y la puso a secar junto a la suya sobre la losa. Luego se tumbó al lado de Boots y se hundió en el sueño.

No sabía cuánto tiempo había dormido cuando lo despertó la voz de Ripred regañándole a Lapblood. Esta última no se había movido desde su llegada al estanque. Había dejado que Hamnet le echase agua en la boca, pero a veces se le salía por el lado. No había tocado la comida que le habían dejado delante y ni siquiera había intentado bañarse, así que tenía el pelo cubierto de arena. Las fuerzas que había reunido para salvarse de las arenas movedizas habían desaparecido. El dolor y la pena habían vuelto a consumirla.

—¡Levanta, Lapblood! ¡Tienes que quitarte esa arena del pelo antes de que sea demasiado tarde! —le ordenó Ripred. Ella ni siquiera reaccionó al oír su voz. Ripred intentó varios métodos de persuasión diferentes, pero no obtuvo resultado. Al final, le espetó, frustrado—: ¡Está bien! ¡Si vas a quedarte ahí tumbada, yo mismo te tiraré al agua! —Agarró a Lapblood del pescuezo y la arrastró hasta el estanque. Ella luchó por mantenerse a flote, confusa, como si no estuviese segura de lo que estaba pasando, hasta que él volvió a sacarla—. ¡Y ahora, péinate! ¡El agua no te llega a la piel! ¡Tienes que quitarte el resto de la arena con las garras antes de que te deje la piel en carne viva! —concluyó Ripred, pero Lapblood no parecía más dispuesta a peinarse de lo que había estado a bañarse. Se quedó tirada boca abajo, indiferente al resto del mundo. Ripred comenzó a amenazarla, y ya había abierto las fauces para pegarle un mordisco en el costado cuando Gregor intervino.

—¡Basta! —gritó Gregor.

Ripred lo miró sorprendido.

—¿Cómo dices?

—Basta. Déjala en paz. Se encuentra mal, ¿vale? —dijo Gregor.

—Te diré lo que vamos a hacer. Cuando estemos todos a salvo, me esforzaré en ser de lo más comprensivo. Pero ahora mismo no puedo permitirme que estire la pata —repuso Ripred—. La necesito. Aún puede luchar, y es muy posible que nos topemos con unas cuantas cosas más que quieran comernos en la Enredadera. Y ¿a quién tengo para cubrirme las espaldas? A un puñado de crías, a un murciélago tullido, a un reptante, a un par de pacifistas y a un enrabiado que se queda helado. Y, para colmo, todos en unas condiciones penosas. ¡Lapblood se va a peinar aunque tenga que arrancarle hasta el último pelo para convencerla! —Abrió la boca para arrancarle un mechón de pelo. Gregor agarró una ciruela que Temp había reservado para Boots, se la tiró a Ripred y lo alcanzó entre los ojos.

La rata lo miró con incredulidad. No podía haberle hecho daño, Gregor no la había lanzado con fuerza. Pero resultaba tan raro que alguien desafiase a Ripred que lo pilló por sorpresa.

—¿Qué ha sido eso?

—Ya la peino yo —dijo Gregor.

—¿Cómo? —preguntó Ripred.

—Que ya la peino yo —repitió Gregor. Sacó el cepillo que Dulcet le había echado en la mochila para Boots y se acercó a Lapblood.

—¿Tú? ¿Vas a peinarla tú? —preguntó Ripred entre risas.

—¿Por qué no? —dijo Gregor. Ya había cepillado perros. ¿Tan diferente era aquello?

—Esto tengo que verlo —repuso Ripred, y se instaló cómodamente para contemplar el espectáculo.

Lapblood seguía chorreando agua. Ni siquiera se había sacudido al salir del estanque. Aunque se le habían caído los trozos más grandes de arena, su piel seguía resultando arenosa al tacto. Gregor no sabía muy bien por dónde empezar. Era mucho más grande que cualquier perro que hubiese cepillado. Además, estaba mojada. Aun así, tenía que intentarlo.

Gregor cogió su camiseta limpia, que estaba casi seca, y le secó una parte de la espalda para que al menos no estuviese muy mojada. Acto seguido, tomó el cepillo y empezó a cepillarle el pelo suavemente. Ripred tenía razón: por algunas zonas el pelo estaba apelmazado y los granos de arena ya estaban empezando a hacerle heridas en la piel. Tardó un buen rato en limpiarle una superficie del tamaño de su mano.

«¡Caray, voy a tardar una eternidad!», pensó; pero no paró, pues sabía que Ripred lo estaba mirando. Y no solo él, también el resto de criaturas. Al despertar, sus compañeros de viaje se quedaron fascinados al verlo cepillar el pelo de Lapblood. Una docena de pares de ojos brillantes de ratón lo contemplaban desde las enredaderas. Y aunque no podía verla, estaba seguro de que Luxa estaba en alguna parte de la selva observándolo. Sin aprobar su comportamiento, claro.

A medida que se iba secando el pelo, el trabajo resultaba más fácil. Le dolían los brazos, pero a sus dedos les encantaba el tacto del pelo sedoso. ¿Quién iba a imaginarse que las ratas podían tener un pelo tan suave? Todo aquello tenía algo de relajante.

Cuando acabó de peinarle la espalda, Gregor la rodeó y miró a Lapblood a la cara por primera vez. La rata parecía asustada y confusa por su aparición.

—Ahora voy a cepillarte la barriga. Tienes que tumbarte de costado —dijo Gregor.

Como si estuviese en trance, Lapblood se tumbó de costado, pero no le quitó ojo a Gregor. Este se preguntó si en algún momento la rata recuperaría el juicio y le arrancaría la cabeza de un mordisco, pero todo fue bien: estaba demasiado fuera de juego, demasiado débil, demasiado triste. Y un poco loca. Si no, ¿por qué le hizo a Gregor aquella pregunta?

—¿Crees que siguen vivas? —susurró Lapblood—. Flyfur y Sixclaw.

Era casi la misma pregunta que le había hecho a Mange.

—Claro. Claro que sí —dijo Gregor. Intentó recordar lo que le había respondido Mange—. A estas alturas ya tendrán los polvos amarillos. Y... —¿Cómo se llamaba esa otra rata?—. Y Mincemeat les dará de comer. —No había acertado del todo con el nombre de la rata, pero no debía de andar muy errado.

—Sí, ella les dará de comer —repuso Lapblood—. Mis crías...

—Deberías intentar dormir un poco, Lapblood —dijo Gregor—. ¿Vale?

La rata parpadeó unas cuantas veces sin dejar de mirarlo y luego, increíblemente, se durmió.

Gregor se puso a pensar en su propia madre. Debía de estar muy enferma. Howard, también. Neveeve había dicho que los murciélagos no enfermaban tan rápidamente, así que Andrómeda quizá siguiese bien. Pero ¿y Ares? Tenía que asumir que Ares ya debía de estar muerto. Durante unos segundos, Gregor se dejó llevar por el dolor, pero intentó no ceder bajo su peso. No podía permitirse rendirse. Al igual que Lapblood, él también tenía alguien a quien salvar.

Le cepilló el pelo hasta que el último centímetro cuadrado estuvo suave como el terciopelo. Qué curioso: Lapblood y él eran las dos caras de una misma moneda. Una madre que luchaba para salvar a sus hijos y un hijo que luchaba para salvar a su madre. A pesar de sus diferencias, sintió que tenían un vínculo especial desde la primera noche, cuando habían yacido a oscuras, pensando los dos en sus seres queridos. Ahora mismo, Lapblood no era capaz de soportar lo que tenía que soportar. Gregor sabía exactamente cómo se sentía y por eso no podía permitir que Ripred la maltratase. Por eso había intervenido. Le hubiese gustado explicárselo a todos los espectadores, pero no supo cómo decirlo.

Y así, sin molestarse en limpiar el cepillo, Gregor se puso a cepillarse su propio pelo.

CAPÍTULO 20

La comida, el agua y un sueño reparador obraron un cambio milagroso en Boots. Se levantó contenta y pidió desayunar. Hamnet y Ripred ya habían salido en busca de comida y disponían de ella en abundancia. Había docenas de peces, montones de ciruelas y gran cantidad de setas.

Hamnet encendió una hoguera sobre las rocas y usó trozos de lianas secas como combustible.

—¿Estás seguro de que deberíamos encender fuego? —preguntó Gregor, mirando nervioso la selva que los rodeaba.

—Tranquilizaos, Gregor. En esta parte de la selva, las plantas son inofensivas —contestó Hamnet. Asó varios peces rociados con jugo de ciruela. A Gregor le pareció lo más delicioso que había probado nunca. Todos se zamparon un enorme desayuno salvo Lapblood, que seguía fuera de combate.

—Dejadla dormir —dijo Hamnet—. Cuando despierte, tendrá comida.

Boots le suplicó que fuesen a bañarse y Gregor se metió con ella en el estanque. La llevó a hombros, la cogió en brazos cuando ella saltaba desde la orilla y la vio hacer pompas. Cuando se cansó del agua, Boots volvió a comer y se puso a jugar a la pelota con Temp y Hazard.

Hamnet llamó a Gregor para echarle un vistazo a sus pies.

—Están curándose, pero debéis tener cuidado para que no se os infecten —dijo. Le embadurnó los dedos con el ungüento azul, se los vendó de nuevo y le obligó a ponerse los zapatos de piel de reptil. A continuación, se puso a examinar la pata de Nike—. ¿Os duele? —preguntó.

—No mucho —contestó Nike, pero soltó un chillido involuntario cuando Hamnet le pasó los dedos por encima de la rotura.

—Tendremos que acampar aquí un día por lo menos, Nike —dijo Hamnet—. Tomaos el analgésico. Os permitirá descansar. —Esta vez, Nike no se opuso. Gregor llegó a la conclusión de que debía de dolerle mucho.

Hamnet rebuscó en la mochila con el botiquín, la vació en el suelo y pasó la mano por encima de su contenido.

¿Dónde está? ¿Dónde está la medicina? —El frasco verde no estaba con el resto de artículos del botiquín—. ¿Alguien ha cogido el analgésico?

Gregor miró a su alrededor, pero nadie abrió la boca. Era improbable que se lo hubiese llevado alguno de ellos. Boots y Hazard solo eran unos críos. Temp, Nike y Frill ni siquiera habrían podido abrir la mochila. Las ratas podrían haber roto el frasco, pero Lapblood estaba en estado de shock. ¿Y Ripred? A él no le dolía nada, y seguramente no le interesaría tomar algo que impedía pensar con claridad. Gregor vio que Hamnet lo miraba y comprendió que era el principal sospechoso. Él tenía dedos para abrir la botella y unos pies doloridos que podrían hacer que desease tomar la medicina.

—Gregor, si me hubieseis pedido el analgésico, os lo habría dado —dijo Hamnet—. Simplemente, solemos reservarlo para quienes sienten un dolor insoportable.

—Yo no lo he cogido. En serio —repuso Gregor—. Puedes registrar mi mochila.

Ripred se acercó a él.

—Abre la boca —le ordenó. Gregor obedeció, aunque no entendía a qué venía aquello. La rata le olió el aliento—. No lo ha probado.

—Disculpadme —le dijo Hamnet a Gregor—. Bien, eso no nos deja muchas opciones.

Antes de que Gregor pudiese preguntarle qué había querido decir con aquellas palabras, Boots lanzó la pelota por lo alto y fue a parar entre las enredaderas. Hazard hizo el ademán de ir tras ella, pero Gregor lo agarró del hombro.

—No, ya voy yo, Hazard. —No quería que los niños correteasen por allí, aunque en teoría las plantas fuesen inofensivas.

Tardó un rato en encontrar la pelota, ya que no había sendero y las enredaderas eran muy densas a poca altura. Finalmente, la encontró encajada entre dos raíces.

—¡Cuidado! —gritó, y volvió a lanzarla hacia el claro. Entonces la vio por el rabillo del ojo. Estaba sentada, inmóvil, en lo alto de una enredadera y debía de haber estado observándolo todo el rato.

Se puso a hablar mientras se inspeccionaba un padrastro que le molestaba.

—Así que ibas a quedarte de brazos cruzados mientras me veías morir, ¿eh?

—Pensaba que Ripred y vos habíais venido a atacar a los mordisqueadores —dijo Luxa, sin el menor rastro de arrepentimiento.

—¿Por qué? —preguntó Gregor.

—Las ratas siempre han odiado a los mordisqueadores porque se llevan bien con los humanos. Los mordisqueadores fueron nuestros aliados en la última guerra, por eso las ratas los expulsaron a la selva con la esperanza de que se muriesen de hambre y que los devorasen los depredadores. Pero los mordisqueadores son más fuertes de lo que creen las ratas —dijo Luxa.

—Esa podría ser una razón por la que están aquí las ratas. ¿Y yo? —preguntó Gregor.

—No matasteis a la Destrucción —contestó Luxa—. Al veros con dos ratas en la selva, supuse que habíais cambiado de bando.

—Vaya, me has pillado. Me he conchabado con Ripred para dominar todas las Tierras Bajas y repartírnoslas a medias. Y es que este lugar me encanta, ¿sabes? —Gregor se arrancó el padrastro con los dientes y lo escupió asqueado sobre una enredadera—. ¡Por favor, Luxa! —Todo el tiempo que había estado allí abajo se lo había pasado deseando volver a casa de una pieza para reunirse con su familia. Y ella lo sabía. La simple idea de que pudiese estar planeando algo con Ripred era ridícula.

—Podéis ser todo lo sarcástico que queráis, pero no es tan distinto a lo que intentó Henry —dijo Luxa.

Henry. Había sido su primo, su mejor amigo y la persona que la había vendido a las ratas seducido por un plan descabellado según el cual todos compartirían el poder. Gregor reconoció que Luxa tenía motivos para desconfiar de él, pero aun así...

—Yo no soy Henry —replicó Gregor. Pensó que era imposible que Luxa confiase en él y dejó escapar un suspiro. Era probable que la única criatura en la que confiase fuese su vínculo. Si es que el murciélago seguía vivo.

—¿Qué le ha pasado a Aurora?

—Está herida —dijo Luxa.

Gregor se sintió aliviado al saber que Aurora no estaba muerta.

—¿Herida? —preguntó Gregor.

—Tiene el ala desencajada. No puede volar y yo no puedo abandonarla aquí. Está sufriendo mucho —contestó Luxa.

Aquello hizo reaccionar a Gregor.

—Entonces, ¿el analgésico te lo has llevado tú?

—No sabía que Nike también lo necesitaba. Os devolveré un poco —repuso Luxa.

—Tu tío debería echarle un vistazo a Aurora. Se le da muy bien la medicina —dijo Gregor. Luxa no respondió. No le había causado muy buena impresión a Hamnet. Y a saber qué opinión tendría ella de aquel tipo, que aparecía diez años después, cuando todo el mundo pensaba que estaba muerto. Tal como estaban las cosas, Gregor comprendió que Luxa jamás le pediría ayuda a su tío—. Yo hablaré con él, a ver si puede hacer algo. Pero tienes que acompañarme.

Unos segundos después, bajó deslizándose por una liana y aterrizó a su lado. Tenía una mirada triste y cansada. De pronto, a Gregor le costó trabajo seguir enfadado con ella.

—¿Qué te ha pasado aquí? —preguntó, trazando una línea de la sien hasta la barbilla para señalar su cicatriz.

—Una rata me arañó en el Dédalo —contestó Luxa.

—Gracias por sacar a Boots de allí —dijo Gregor.

—Fue Temp —repuso Luxa.

—Fue Temp quien salió de allí corriendo, pero fuiste tú quien se quedó a luchar para que él pudiese huir —dijo Gregor. Luxa se encogió de hombros—. Vamos a hablar con Hamnet.

Cuando Gregor le habló de Aurora, Hamnet se echó a la espalda la mochila con el botiquín. Gregor y Hamnet siguieron a Luxa por la selva hasta que esta apartó una densa cortina de enredaderas y les enseñó la entrada de una cueva. Dentro estaban unos cuantos ratones y el murciélago dorado de Luxa, Aurora. La pobre estaba tumbada sobre la panza, la última postura en la que un murciélago habría elegido ponerse a descansar, y una de sus alas estaba extendida en un ángulo grotesco. Tenía la mirada perdida, algo que Gregor nunca había visto en el murciélago. Deseó que simplemente fuese un efecto de la medicina para el dolor.

—Tiene el ala dislocada —dijo Hamnet con el ceño fruncido—. ¿Cuánto tiempo hace que se le desencajó?

—Muchas semanas —contestó Luxa.

Hamnet negó con la cabeza.

—Aunque consiga devolverla a su sitio, el daño puede ser duradero. Pero es lo único que podemos hacer.

Aurora chilló solo de intentar ponerla en pie.

—¿No podéis hacerlo con ella tumbada? —preguntó Luxa, acariciándole la cara a Aurora para tranquilizarla.

—No. Puede que ni siquiera funcione con ella de pie —contestó Hamnet. Le dio instrucciones a Gregor para que la sujetase por el pecho. Las alas del murciélago le impedían a Gregor alcanzar a rodearla con los brazos; lo más que podía hacer era agarrar unos mechones de pelo a ambos lados del cuerpo.

—Lo siento, Aurora —dijo.

El murciélago parpadeó y lo vio.

—¿Gregor? ¿Estáis aquí? —preguntó, confusa.

—Sí, he vuelto —contestó Gregor.

—¿Y Ares? ¿Está con vos? —inquirió Aurora.

—No, él... ha contraído la enfermedad —dijo Gregor.

—¿La enfermedad? —Aunque Aurora estaba sumida en un estupor inducido por la droga, Gregor detectó el miedo en su voz. A Gregor se le volvieron a agolpar en la cabeza las imágenes: bultos morados reventando..., sábanas blancas manchadas de sangre..., su murciélago..., su madre...

—Oh, no. Ares no... —dijo Aurora con un hilo de voz.

—Vamos allá. —Hamnet se había colocado detrás de Aurora y estaba agarrando el ala torcida casi por la punta—. ¡Preparaos! —ordenó, y tiró con fuerza del ala. Gregor dejó escapar los mechones de pelo y el murciélago profirió un chillido desgarrador.

—¡Basta! —gritó Luxa, y Gregor supo que estaba a punto de perder el control. Cogió a Hamnet del brazo e intentó apartarlo—. ¡No le provoquéis más dolor! ¡No puede soportarlo!

Hamnet la agarró por las muñecas.

—Si no queréis verla morir aquí en la selva, no hay otro modo de hacerlo, Luxa. Al oponeros no la estáis ayudando. Salid de la cueva.

Pero Luxa no hizo caso. Pegó la espalda a la pared y se negó a moverse.

—Una vez más, Gregor —dijo Hamnet en un tono muy serio—. Debéis agarrarla con más fuerza. Al tirar, necesito algo para hacer contrapeso.

Gregor se secó las manos sudorosas y agarró a Aurora del pelo.

—A la de tres —dijo Hamnet—. Uno... dos... ¡tres! Volvió a tirar y el animal chilló de nuevo, pero esta vez Gregor consiguió no soltarse. Esta vez, afortunadamente, el ala torcida de Aurora volvió a su sitio y el murciélago pudo plegarla perfectamente.

—¡Ohhhh! —exclamó entre jadeos una aliviada Aurora—. ¡Ohhhh!

—Bien —dijo Hamnet—. Muy bien, pero no está curada. Aún no estáis bien. Seguro que el ala desencajada habrá causado algún daño. Si la usáis antes de tiempo, podría volver a dislocarse. Pero supongo que os dolerá mucho menos.

—Mucho menos —susurró Aurora. Abrió las alas con cautela unas cuantas veces. Luxa abrazó a su murciélago y hundió la cara en su pelo dorado. Gregor comprendió que estaba llorando y que no quería que ellos lo supiesen.

—Y ahora, descansad. Volveré a veros dentro de unas horas —dijo Hamnet. Cogió el frasco verde del analgésico que estaba apoyado en la pared de la cueva y lo devolvió al botiquín—. Vamos, Gregor.

—Supongo que no han debido de pasarlo bien —comentó Gregor ya de regreso al campamento.

—No ha debido de ser fácil —repuso Hamnet. Se detuvo para coger una docena de ciruelas amarillas de una enredadera—. Conocéis a mi sobrina mejor que yo. ¿Qué clase de persona diríais que es?

—¿Luxa? —dijo Gregor. Intentó pensar en cómo la describiría—. Bueno, cuando la conocí me pareció una creída. Entonces se pasaba las horas con Henry. Más adelante nos hicimos amigos. —La imagen que ofrecía de Luxa era muy endeble, y sin embargo ella era muy fuerte. Pensó en cómo había matado a una rata llamada Shed para salvarle la vida. Y en cómo había descrito círculos por los aires con Aurora para destrozar una telaraña en forma de embudo con algo llamado la Maniobra en Espiral. Y volando en secreto en pos de las barcas sobre el Canal para ayudarle a buscar a la Destrucción. ¿Cómo podía describir a Luxa?—. Es valiente —añadió Gregor—. No conozco a nadie tan valiente como ella. Y puede que esto parezca una locura... después de lo que ha pasado en las arenas movedizas..., pero pondría mi vida en sus manos.

—Sí que parece una locura —dijo Hamnet, pero esbozó una sonrisa.

De vuelta en el campamento, Hamnet le administró el analgésico a Nike. Le hizo efecto inmediatamente.

—Ah. Apenas noto la pata. Bueno, ya que no he sido capaz de desentrañar «La Profecía de la Sangre» con la cabeza despejada, quizá pueda hacerlo ahora que todo me parece irreal —murmuró.

—Sí, «La Profecía de la Sangre» —dijo Hamnet—. La estudié hace muchos años en la sala de Sandwich. ¿Cómo era esa estrofa que se repetía?

Gregor la tenía tan fresca que contestó automáticamente.

Gira, gira y gira otra vez.

No verás el cuándo pero sí el qué.

El remedio y el error se enredan

y ambos forman una sola enredadera.

Hamnet le hizo decirla varias veces más para poder memorizarla. Mientras la recitaba por cuarta vez, Gregor se dio cuenta de que tenía a Boots a su lado, bailando al son de las palabras.

—«Gira, gira y gira otra vez» —repitió. Cada vez que decía «gira», daba media vuelta—. «Gira, gira y gira otra vez». «Gira, gira y gira otra vez» —siguió diciendo hasta que se mareó y se cayó al suelo, muerta de risa.

—Vale, dice: «No verás el cuándo, pero sí el qué» —dijo Gregor—. ¿Y cuál es el qué?

—Supongo que la epidemia —contestó Ripred.

—No veremos «el cuándo, pero sí “la epidemia”» —dijo Gregor, cambiando una palabra por otra—. ¿Y qué es el cuándo?

—Podrían ser muchas cosas: el momento en que comenzó la epidemia, el momento en que se encontrará una cura, el momento en que muera el último sangrecaliente —dijo Nike como en sueños.

—«El remedio y el error se enredan y ambos forman una sola enredadera». Eso debe de referirse a la planta que es la cura. ¿Cómo se llamaba?

—Sombra estelar —contestó Gregor—. Tiene este aspecto. —Cogió un trozo de liana chamuscada del borde de la hoguera y dibujó la planta sobre la piedra tal como la recordaba del libro de Neveeve.

—«El remedio y el error se enredan...». Si el remedio es la sombra estelar, ¿cuál es el error? —preguntó Ripred.

Nadie se atrevió a aventurar una hipótesis.

Comieron y lo prepararon todo para acostarse. Hamnet y Luxa ayudaron a Aurora a volver al campamento. Los dos murciélagos heridos se saludaron calurosamente y se acurrucaron el uno contra el otro para dormir.

—Para Aurora será reconfortante tener otro volador con el que dormir —dijo Luxa. Pero Gregor se preguntó si aquel sería el único motivo por el que se habían trasladado al campamento. Seguramente a Luxa también le vendría bien un poco de compañía humana.

—¿Vais a acompañarnos a la Enredadera? —preguntó Gregor.

—Podríais necesitarme —contestó Luxa.

Gregor pensó en hablarle del peligro que entrañaba para ella, pero sabía que eso no la haría cambiar de opinión.

Hamnet los dejó dormir ocho horas. Luego desayunaron y se prepararon para emprender el último tramo del viaje hasta la Enredadera de Ojos. Los dos murciélagos iban amarrados sobre la espalda de Frill, a Boots le correspondía su plaza en la espalda de Temp, y todos los demás debían avanzar a pie.

—A la Enredadera de Ojos, pues —dijo Hamnet y, con Frill en cabeza, se adentraron en la selva.

Gregor intentó subir a Boots en la espalda de Temp, pero ella seguía encantada con su baile. Se internaba un par de pasos en la selva y a continuación decía: «Gira, gira y gira otra vez», y echaba a correr en la dirección contraria.

—No, Boots, por ahí se va a Regalia —dijo Gregor. En Regalia todos tenían puestas sus esperanzas en ellos. Cogió a Boots y la subió en la espalda de Temp—. Vamos —añadió—. La cura está por aquí.

CAPÍTULO 21

Había un pequeño sendero, probablemente abierto por el paso de los ratones de sus madrigueras al manantial, pero enseguida volvía a estar invadido por la maleza, así que tuvieron que abrirse paso a través de la selva una vez más. Se hacía más difícil que antes avanzar: la vegetación era más densa y, en algunos puntos, tenían que separar las enredaderas con las manos para poder pasar. En cuanto pasaban, los tallos volvían a cerrarse a sus espaldas. A veces, Gregor ni siquiera alcanzaba a ver a sus compañeros. Avanzaba pegado a Temp y a Boots para asegurarse de que no se perdían entre el follaje.

Hamnet le asignó un número a cada uno, del uno al once, y les ordenó gritarlo periódicamente. A Boots le encantó el suyo y, cuando le tocaba, gritaba: «¡Nueve!» con gran entusiasmo. Temp lo tenía más difícil, ya que le costaba mucho trabajo recordar que era el número diez y que el diez era el que seguía al nueve. Gregor sabía que las matemáticas no eran el fuerte de las cucarachas; tenían problemas hasta con la más sencilla de las sumas. Boots, que ya sabía contar hasta veinte y que solo le costaban un poco los números trece y catorce, no paraba de intervenir para ayudar a Temp. «¡Temp, di: “Diez”!», gritaba cuando a la cucaracha se le pasaba su número. Gregor confió en que a Temp aquello no le resultase embarazoso; en el caso contrario, no lo demostraba.

Una de las veces que estaban pasando lista, Gregor se dio cuenta de que Luxa se había quedado atrás y que estaba caminando justo por delante de ellos.

—¿Cómo está Aurora? —preguntó.

—Mejor, mucho mejor, aunque aún le duele un poco —contestó Luxa. Esperó hasta que la alcanzó Gregor y le preguntó, perpleja—: Gregor... ¿quién es ese chico? El que habla con el silbante.

—Se llama Hazard. Es hijo de Hamnet. Supongo que eso lo convierte en tu primo —dijo Gregor.

—¿Cómo puede ser? —se preguntó Luxa, frunciendo el ceño—. Tiene los ojos verdes.

—Sí, su madre era de las Tierras Altas. Hamnet la conoció aquí, aunque no nos ha contado gran cosa —respondió Gregor.

—Mi primo —dijo Luxa. Parecía dividida. Su experiencia con sus primos no siempre había sido agradable.

—Creo que será uno de los buenos, como Howard o Nerissa —comentó Gregor.

—Entonces, ¿Nerissa es la reina ahora? —preguntó Luxa.

—Sí, pero tú volverás a ser reina cuando vuelvas, ¿no? —inquirió Gregor.

—Oh, sí. No me libraré de la corona tan fácilmente. ¿Cómo está Nerissa? ¿Se han portado mal con ella? —preguntó Luxa.

—Sabe defenderse. Les plantó cara a Ripred y a todos los demás en una reunión. Habrías estado orgullosa de ella —contestó Gregor.

—Nerissa siempre me hace sentirme orgullosa —dijo Luxa—. Aunque algunos necios quieran menospreciarla, eso no afecta a la opinión que tengo sobre su don.

—Lo mismo digo. ¿Sabes? Si Ares y yo estamos vivos, es gracias a ella. Fue ella quien descubrió el significado de la Profecía de la Destrucción y averiguó por qué había hecho bien en no matar a la Destrucción —dijo Gregor elocuentemente.

—Decidme entonces, Gregor, por qué hicisteis bien en no matar a la Destrucción —repuso Luxa.

Gregor respiró hondo y empezó a contarle la historia a partir del enfrentamiento con las serpientes marinas, donde le había perdido el rastro a Luxa. Le contó que le había perdonado la vida a la Destrucción en el Dédalo, que la había dejado al cuidado de Ripred, que sus actos habían suscitado una reacción adversa en Regalia y que Nerissa le había salvado la vida al descifrar la profecía. Le habló del regreso de Boots y de los meses que había pasado en Nueva York a la espera de noticias. Luego le explicó todo lo que sabía de la epidemia y le dijo los nombres de los afectados. Esa fue la parte más difícil. Rápidamente pasó a hablarle de la búsqueda de la cura, de su encuentro con Hamnet y del traicionero viaje a través de la selva que le había llevado a acabar en las arenas movedizas.

—Entonces apareciste tú —dijo—. ¿Qué os pasó a Aurora y a ti?

La historia de Luxa era más corta, pero estaba tan llena de penalidades como la de Gregor. Durante el enfrentamiento con las serpientes marinas, Aurora y ella habían recogido a Boots y a Temp y se habían metido por un túnel. Las olas no habían tardado en impedirles alcanzar a sus compañeros y se habían pasado varias horas flotando a la deriva en el agua fría, agarrados a los chalecos salvavidas de Boots y de Temp. Finalmente, habían logrado entrar en el Dédalo y se habían encontrado a Twitchtip. Esta los estaba guiando hasta un lugar más seguro cuando los atacó una docena de ratas. Luxa le había ordenado a Temp que huyese con Boots y había retenido a las ratas el tiempo suficiente para darle una buena ventaja. Luego había huido siguiendo las indicaciones de Twitchtip. Habían tardado dos días en salir del laberinto y habían ido a parar a una red de túneles que les había llevado a la selva, donde Aurora se había dislocado el ala casi inmediatamente en una pelea contra una serpiente arbórea gigante. Si los ratones no les hubiesen ofrecido refugio, no estarían vivas.

—¿Tienes idea de qué pudo sucederle a Twitchtip? —preguntó.

—No lo sé, Gregor. Estaba tan débil a causa de sus heridas que... no lo sé —contestó Luxa.

El denso follaje acabó bruscamente y emergieron sobre un saliente de roca con vistas a un valle que dejó a Gregor sin habla. El valle también estaba cubierto de enredaderas, pero eran más finas y esbeltas y tenían delicadas flores de todos los colores. El aire tenía un leve olor dulzón y era el más fresco que habían encontrado desde que entrasen por el Arco de Tántalo. El ruido incesante de la selva había quedado atrás, pues en el valle reinaba el silencio.

—Ahí está la Enredadera de Ojos —dijo Frill entre dientes.

Gregor se preguntó por qué todos lo temían tanto. Parecía un espléndido jardín lleno de flores multicolores, un olor maravilloso y... entonces se acordó de las plantas que le habían quitado la vida a Mange. Puede que allí en la selva la belleza fuese sinónimo de peligro.

Había un amplio camino liso de piedra que bajaba hasta el valle. Por encima crecían unas enredaderas formando un alto arco, como si las hubiese plantado y podado un maestro jardinero.

—¿Quién hizo el camino? —preguntó Gregor.

—Lo hizo la Enredadera para incitar a entrar a los viajeros cansados —contestó Ripred.

¿Cómo? ¿Qué era eso de que la Enredadera había hecho el camino? ¿Era una versión a gran escala de la planta que se había comido a Mange? ¿Aquella trampa tentadora era obra no ya de una sola planta, sino de muchas? De pronto, toda aquella belleza se tornó siniestra y a Gregor se le quitaron las ganas de entrar en la Enredadera.

—Ánimo, muchacho —dijo Ripred, capaz de oler el miedo en el sudor de Gregor—. Si los libros de la doctora Neveeve cuentan la historia, será porque alguien habrá sobrevivido para contarla. Eso significa que es factible. Y si es factible, nosotros también podemos hacerlo. ¿Qué recomiendas, Hamnet?

—No os separéis. Caminad en grupos de dos o de tres, si fuese posible, pero evitad tocar cualquier planta. Y no abandonéis el camino bajo ninguna circunstancia —repuso Hamnet.

—Boots —dijo Gregor con un hilillo de voz; carraspeó y volvió a intentarlo—. Boots, no puedes salirte del camino. Como... como... ¿te acuerdas de que Caperucita Roja no podía salirse del camino? —preguntó.

—¿Por el lobo? —dijo Boots, con un brillo en la mirada.

—Exacto. Estas plantas tienen dentro cosas malas, como los lobos, así que no te salgas del camino, ¿vale? —contestó Gregor.

—¡No te salgas del camino, Temp! —dijo Boots, pero inmediatamente se puso a mirar las enredaderas con la esperanza de ver algún lobo. Gregor tendría que quedarse a su lado.

Frill y Hamnet encabezaban el grupo y Hazard caminaba entre los dos. Aurora y Nike, que seguían amarrados a la espalda de Frill, eran totalmente vulnerables. Luxa los cubría por la derecha y Lapblood por la izquierda. Luego iba Gregor, que llevaba a Boots de la mano mientras esta avanzaba sobre la espalda de Temp. Ripred cerraba el grupo y caminaba solo.

Silencio. Allí reinaba el silencio. Gregor aguzó el oído cuando dejó de oír el último rumor de la selva. Entonces, por primera vez, oyó los ruidos que hacían sus compañeros al pisar, al olfatear, al suspirar. Nike tosió, Frill silbó sorprendido cuando Ripred le pisó la cola, y a Gregor le sonaron las tripas de hambre. Pero la Enredadera de Ojos absorbía sus ruidos sin devolverles nada a cambio. Aquello era muy inquietante.

Llevaban unos cinco minutos andando cuando Gregor vio los ojos por primera vez. Al principio los confundió con flores o con alguna de las apetecibles frutas que colgaban de las enredaderas. Pero las flores no parpadeaban y la fruta no se movía para seguir tus movimientos. ¿Eran insectos? ¿Era posible que las plantas tuviesen ojos? Gregor no lo sabía, pero no se molestó en preguntarlo. Siguió agarrando a Boots con una mano, apoyó la otra en la empuñadura de la espada e hizo como que no los veía. Ya, claro.

Avanzaron a buen ritmo. El camino seguía siendo liso y recto y bajaba en una suave pendiente. Era fácil recorrerlo, pero Gregor tenía la sensación de que estaban bajando por la garganta de una bestia horrible. «Solo está esperando el momento justo para tragársenos», pensó. Le apretó tanto la mano a Boots que la niña se quejó.

Finalmente llegaron a un enorme claro con la forma de un círculo perfecto. De un punto que se encontraba justo enfrente del camino por el que habían llegado arrancaban tres senderos más pequeños separados por ángulos idénticos. Era como si alguien los hubiese medido y trazado con ayuda de un semicírculo graduado. Gregor nunca había visto nada igual en las Tierras Bajas. Se había encontrado con muchos senderos que se bifurcaban, pero con tamaños y formas de lo más variados que hacían pensar que se habían formado por métodos naturales y que eran obra de ríos o arroyos que se habían secado mucho tiempo atrás. La Enredadera de Ojos la había diseñado y llevado a cabo minuciosamente alguien. O algo.

—¿Por qué no nos atacan? —preguntó, sin saber siquiera a quién se refería.

—Esta parte de la Enredadera no debe de tener tanta hambre como otras —dijo Hamnet—. O a lo mejor quieren nuestra sangre para algún propósito especial. Para dar de comer a los jóvenes o para curar a algún enfermo.

—Entonces, ¿este lugar tiene cerebro? —inquirió Gregor.

—Fíjate en los senderos, muchacho. ¿Crees que se abrieron así accidentalmente? —dijo Ripred. No, claro que no. Así que la respuesta debía de ser afirmativa.

Hamnet colocó un farol justo en el centro del círculo y todos se congregaron a su alrededor para comer. Cuando acabaron, Hamnet se levantó.

—Voy a llevarme a Frill para explorar los senderos —dijo.

—Bien. Los demás dormiremos por turnos —repuso Ripred.

—Yo voy contigo —dijo Hazard. Dio un salto y se agarró de la mano de Hamnet.

—Aquí estarás a salvo, Hazard —repuso Hamnet—. Ripred cuidará de ti.

Pero Hazard no quería que su padre y Frill se fuesen sin él. En cuanto quedó claro que estaba decidido a seguirlos a pie por el camino, Hamnet cedió y se lo llevó con él. Tomaron el sendero que salía a la izquierda y enseguida dejaron de verlos.

—¿No les pasará nada? —le preguntó Gregor a Ripred.

—No te preocupes por Hamnet. Sabe cuidarse solo —dijo Ripred—. Ha sobrevivido diez años aquí sin ayuda de ninguno de nosotros.

—¿Por qué abandonó Regalia, Ripred? —preguntó Luxa en voz baja. Rara vez se dirigía a la rata, por eso Gregor supo que aquella pregunta debía de agobiarla mucho.

—¿Nunca te lo han contado? ¿Ni tu madre ni Vikus? —inquirió Ripred.

—No. Henry oyó que Hamnet se había vuelto loco, pero nunca consiguió que le contasen la historia entera, y eso que Henry podía conseguirlo casi todo —dijo Luxa.

Mientras Ripred se lo pensaba, solo se oía la respiración de los diferentes miembros de la expedición. Gregor miró hacia la Enredadera y vio que la luz del farol se reflejaba en numerosos pares de ojos que parpadeaban una y otra vez. Quiso gritarles para que se fueran, pero con eso solo habría conseguido asustar a Boots. Además, estaba convencido de que no se moverían de donde estaban.

—Quizá no te venga mal conocerla —dijo por fin Ripred—. Confío en que Vikus solo esté esperando a que crezcas lo suficiente para contártela. Pero, si por él fuese, haría todo lo posible para que siguieses siendo joven durante mucho tiempo. Además, le cuesta mucho hablar de Hamnet sin echarse a llorar.

—Pues contádmela —dijo Luxa—. Vikus y yo estaremos en deuda con vos.

—¿Tú en deuda conmigo, Alteza? Esa es una oportunidad que no puedo dejar pasar —repuso Ripred. Se inclinó hacia un lado y se quedó mirando fijamente la llama del farol—. ¿Y por dónde empiezo? Veréis, la cuestión es... que debéis comprender que los humanos y las ratas no siempre han sentido tanto odio los unos por los otros. O por lo menos el odio ha ido y venido, con lo cual ha habido períodos en los que uno podía confiar en que se lograse una paz duradera. Esos períodos han coincidido con momentos en que tanto las ratas como los humanos han tenido líderes dispuestos a colocar la armonía por encima del beneficio. Dicen que hace varios cientos de años se dio un momento así.

Boots se subió al regazo de Gregor y él la rodeó con los brazos. Boots bostezó con todas sus fuerzas y apoyó la cabeza en el pecho de su hermano.

—Como prueba de buena voluntad, los humanos les hicieron un regalo a las ratas: un lugar al que los murciélagos habían dado el nombre de Jardín de las Hespérides. Sandwich y los suyos habían plantado el jardín poco después de llegar a las Tierras Bajas. Era una pequeña llanura que se inundaba cada año con la crecida del río. Los humanos construyeron un dique para que la llanura no se inundase más y, cuando se secó, la tierra resultó ser muy fértil. Plantaron manzanos. Eran pequeños, comparados con los de las Tierras Altas, pero resistentes y capaces de crecer únicamente con la luz que irradiaba el río. A lo largo del dique había compuertas que podían abrirse y cerrarse para permitir la entrada de agua. Los árboles crecieron sanos y fuertes y sus ramas no tardaron en llenarse de manzanas doradas.

—«M» de manzana —murmuró Boots.

—Para las ratas, fue un regalo excepcional. A diferencia de los humanos, nosotras no podemos cultivar el campo. Pero los árboles requerían pocos cuidados y producían fruta casi continuamente. De cachorro, recuerdo que era una delicia ir al jardín —dijo Ripred— para comer manzanas o dormir en las cuevas que lo rodeaban, que tenían un olor tan dulzón como la fruta.

—Sí —susurró Lapblood con tristeza—. A todos les encantaba el jardín.

—Nunca he oído hablar del Jardín de las Hespérides —dijo Luxa con recelo.

—Claro, porque si hubieses oído hablar de él, también te habrían contado la historia de por qué se fue tu tío, que es lo que voy a contar ahora —añadió Ripred—. Hace alrededor de diez años no fue uno de esos momentos afortunados. Aunque tu padre era un rey bastante aceptable en algunos sentidos, Alteza, en otros era demasiado rígido. Y huelga decir que el rey Gorger era un monstruo.

—El mismo rey Gorger... —comenzó a decir Gregor.

—Sí, el mismo rey Gorger que murió despeñado en tu primera visita, Gregor. En fin, la cuestión es que los humanos decidieron que querían recuperar el jardín. Solovet envió un ejército comandado por Hamnet para expulsar a las ratas. En aquella época, Hamnet era con diferencia el mejor guerrero de entre los humanos. Todos daban por hecho que sucedería a su madre al mando del ejército, pues parecía igual que ella. Al final, resultó que se parecía tanto a Vikus como a Solovet, y esa fue su perdición.

A Gregor se le empezó a revolver el estómago y sintió la tentación de decirle a Ripred que parase. No estaba seguro de querer escuchar el resto de la historia. Pero Luxa sí, y era la historia de su tío.

—Liderados por Hamnet, los humanos y sus voladores lanzaron un ataque por sorpresa. Casi todas las ratas estaban jugando con sus crías en el jardín. Se vivió una situación de auténtico caos. Pero se reagruparon rápidamente, metieron a las crías en las cuevas que rodeaban el jardín y plantaron cara a los humanos. Lucharon tan ferozmente que la balanza comenzó a inclinarse a su favor. Pero Hamnet tenía un plan B que se le había ocurrido a su madre. Si las ratas ofrecían demasiada resistencia, debía abrir las compuertas e inundar el jardín. Así las ratas tendrían que nadar y los humanos, a lomos de sus voladores, tendrían una gran ventaja sobre ellas. Hamnet abrió las compuertas.

Ripred hizo una pausa y Gregor recordó las palabras que Hamnet le había dicho a Vikus: «No le hago daño a nadie. Ya no le hago daño a nadie». Sabía que estaba a punto de averiguar cuál era el daño que había hecho.

—El río estaba crecido y el dique había sido construido varios siglos atrás. El agua salió por las compuertas, pero la piedra y el mortero que las rodeaban se soltaron y el dique se hundió. No solo inundó la llanura, sino que la sepultó bajo seis metros de agua. En la inundación murieron ahogadas cientos de ratas y también muchos humanos y voladores. Pero la carnicería no se detuvo ahí. Una vez inundada la llanura, el agua entró en las cuevas y todas las crías que se habían escondido allí se ahogaron. Se oyeron sus chillidos a kilómetros a la redonda —dijo Ripred.

—A kilómetros a la redonda —repitió Lapblood en voz baja—. A kilómetros a la redonda.

—¿Y qué hizo Hamnet? —preguntó Luxa.

—Hizo un esfuerzo desesperado para salvar a los que estaban ahogándose, ya fuesen humanos, ratas o murciélagos, pero fue inútil. Su propio volador, su vínculo, cayó al agua arrastrado por dos ratas que intentaban salvarse, y no volvió a salir. A Hamnet lo sacó Mareth, que tuvo que darle un puñetazo y dejarlo inconsciente para impedir que se zambullese en lo que ya era un lago lleno de cadáveres —dijo Ripred—. Cuando Hamnet recobró el conocimiento en Regalia, ya estaba, a efectos prácticos, loco. Durante días no reconoció a nadie y solo pronunció frases incomprensibles. Luego recobró la razón y dejó de hablar. Unas cuantas noches después huyó de Regalia. La última persona a la que debió de ver fue Nerissa, que de niña era tan inestable como ahora, la verdad sea dicha. Pero ella nunca habló del tema. Un año después de su desaparición se le dio por muerto y se abandonaron las tareas de búsqueda —añadió Ripred—. Esa es la historia de tu tío Hamnet.

—¿Qué fue del jardín? —preguntó Aurora.

—Está bajo el agua. Y esos manzanos de frutos dorados no crecen en ninguna otra parte de las Tierras Bajas —contestó Ripred—, así que también se perdieron.

Durante unos segundos, Gregor solo fue capaz de oír el chisporroteo esporádico del farol y el suave ronquido de Boots, dormida sobre su pecho. Entonces oyó una voz procedente del sendero de la izquierda.

—¿Ya estáis contando historias otra vez, Ripred? —Gregor no sabía cuánto tiempo llevaba Hamnet allí, sentado en la espalda de Frill, con su hijo dormido en brazos. El tiempo suficiente para haber oído todo lo que se había dicho sobre él.

—Ya conoces mi teoría, Hamnet. Cuantas más historias cuentes, menos probabilidades hay de repetirlas —dijo Ripred—. Puede que esta historia ayude a tu sobrina algún día.

Luxa y Hamnet intercambiaron una mirada.

—Puede ser —repuso Hamnet—. Depende de quién haya heredado el oído.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Ripred.

—Creo que sí —dijo Hamnet, levantando en el aire un puñado de plantas de cuyos tallos aún colgaban las raíces. Por encima de su puño cerrado asomaban unas hojas con forma de estrella.

CAPÍTULO 22

La has encontrado —dijo Ripred—. Es sombra estelar.

—¿La has encontrado? —Gregor estuvo a punto de levantarse de un salto, olvidándose de que Boots estaba dormida en su regazo. La dejó en el suelo y se acercó a Hamnet corriendo—. ¿Has encontrado la cura?

—Encaja con vuestra descripción —contestó Hamnet. Dejó a Hazard sobre la espalda de Frill y bajó deslizándose por la cola del lagarto. Todos se congregaron a su alrededor.

—¿Qué me dices, chaval? ¿Se parece al dibujo del libro? —le preguntó Ripred a Gregor.

—¡Es igual! —exclamó Gregor, emocionado. ¡Habían encontrado la cura! ¡Por fin algo les salía bien! Arrancó una hoja de la planta y la olió. Su olor refrescante le hizo sentir un cosquilleo en la nariz.

—Hum, huele a limón. Tiene que ser esto. Huele... como olería algo que pudiese curarte. ¿Dónde está? ¿Podemos ir ya a por ella y volver a Regalia y...?

—No corráis tanto, Gregor. Ya sé que estamos todos ansiosos por conseguir la cura, pero lo primero es lo primero: tenemos que dormir. Frill montará guardia. Luego nos pondremos en marcha —dijo Hamnet.

Gregor se tumbó al lado de Boots. Estaba cansado, pero también nervioso. Dejó que la luz bailase sobre la hoja de sombra estelar que llevaba en la mano. En su mano tenía la vida para su madre, para Ares y para todos los habitantes de las Tierras Bajas. Se acercó la hoja a la nariz y, reconfortado por su olor a limón, cerró los ojos.

Lo siguiente que notó fue a Hamnet zarandeándolo suavemente para despertarlo. Comieron sobras de pescado y unas cuantas ciruelas, pero cuando se dispusieron a adoptar la formación en la que habían avanzado hasta entonces, Hamnet los detuvo.

—Anoche esto solo se lo conté a Ripred porque no quería perturbar vuestros sueños, pero la última etapa del viaje será traicionera. El campo está cerca, pero para llegar hasta él debemos atravesar un sendero muy peligroso. Como grupo, necesitaremos avanzar lo más rápido posible.

—He diseñado una formación que nos dará una mayor probabilidad de supervivencia —dijo Ripred—. Hamnet os la mostrará. Haced exactamente lo que él os diga.

Hamnet puso a Frill encabezando la marcha con los dos murciélagos y Hazard sobre su espalda. Le dijo a Temp que avanzase reptando entre las patas traseras de Frill. Flanqueando al lagarto por la derecha estaba Ripred, con Boots y Gregor subidos a su espalda. Lapblood iba a su izquierda, con Luxa a cuestas. Hamnet debía cerrar la marcha.

—Puedo viajar lo bastante rápido con mis dos piernas —dijo Luxa. Estaba claro que no quería ir montada en Lapblood.

—No, Luxa, no podéis —repuso Hamnet—. Fiaos de mí si os digo que agradeceréis la velocidad de Lapblood.

Luxa se subió a Lapblood a regañadientes y estiró el brazo para acariciarle el pelo a Aurora. Gregor colocó a Boots junto a los omóplatos de Ripred y se sentó detrás de ella. Tuvo que doblar ligeramente las rodillas para que no le arrastrasen los pies.

—¿Montamos aquí? —le preguntó Boots, perpleja.

—Solo un ratito, Boots. Luego podrás volver a montar en Temp —contestó Gregor.

Boots avanzó a gatas hasta el cuello de Ripred y le dio golpecitos con un dedo en lo alto de la cabeza.

—«Ele» de lata —dijo.

—Sí, y «M» de mordisco —repuso Ripred con voz cantarina—. ¡Ten cuidado, no vaya la rata a morderte los dedos! —exclamó, y apretó los dientes para hacer hincapié en lo que acababa de decir.

—¡Ay! —Boots retrocedió rápidamente, se acurrucó contra Gregor y apretó las manos contra el pecho.

—¿De verdad era necesario hacer eso? —preguntó Gregor.

—Por supuesto. ¿Quieres que vaya por ahí intentando acariciar a las ratas? Actualmente no se lo recomiendo —dijo Ripred.

Ripred, como siempre, tenía razón. En general, Gregor no quería que Boots fuese por ahí acariciando ratas. Casi todas la matarían en cuestión de segundos. Claro que... si los humanos y las ratas le enseñaban a sus crías desde pequeñas a temer a los otros... ¿cómo iban a mejorar las cosas? Aquella le pareció una pregunta demasiado importante para intentar responderla en el poco tiempo que tenía, así que se limitó a abrazar a Boots y no dijo nada.

Todos estaban en sus puestos.

—Cuando hayamos avanzado un poco, daré la orden de echar a correr. No os paréis hasta llegar al campo de sombra estelar —dijo Hamnet—. En marcha.

Aquel sendero era más estrecho, aunque se parecía al que los había llevado hasta allí. Pero al pasar un recodo, Gregor vio un largo pasillo tan encantador que parecía irreal. Las enredaderas estaban salpicadas de un millón de florecillas plateadas que parecían titilar ante la luz del farol. También se oía un tintineo de campanillas. Era como entrar en el camino a un mundo mágico de fantasía. Y aquel olor... el olor de aquellas flores lo envolvía en una mareante sensación de felicidad.

—¡Corred! —oyó gritar a Hamnet.

Ripred salió disparado con tanta fuerza que Gregor estuvo a punto de caerse y tuvo que echarse hacia delante por encima de Boots para agarrarse a las orejas de la rata. Boots chilló en señal de protesta, ya que estaba tumbada sobre el cuello de Ripred, pero Gregor no se atrevió a soltarse.

El olor de las flores hacía que le resultase difícil agarrarse. Notó que se le nublaba el entendimiento y, sin motivo aparente, esbozó una sonrisa.

—¡Agárrate, Gregor! —bramó Ripred.

Aquello era lo más gracioso que Gregor había oído en su vida, así que no tuvo más remedio que reírse. Vio que las cautivadoras enredaderas salían disparadas hacia ellos y quiso estirar los brazos para alcanzarlas. Justo entonces le llamó la atención que Frill se encabritó y echó a correr. La imagen de aquel lagarto enorme corriendo sobre sus grandes patas le hizo reírse con tanta fuerza que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Entonces Gregor alcanzó a ver un campo verde... Debía de ser la sombra estelar... Vaya nombre tan tonto para una planta, ya que allí no había estrellas, ni tampoco sombra, pues no había sol. Y el sol era una estrella. Dado que la estrella era un sol... No, el sol era la sombra de una estrella... No...

—¡A lo mejor deberían llamarla «Nunca he visto una sombra estelar»! —gritó Gregor. La idea era tan divertida que se soltó de la espalda de Ripred y cayó al sendero. Las plantas... aquellas plantas tan preciosas... se entrelazaron alrededor de sus brazos y sus dedos... ¡Nunca había visto nada tan bonito!

Algo le pegó un tirón por detrás y comenzaron a tirar de él hacia delante y hacia atrás porque sus nuevas amigas, las enredaderas de florecillas plateadas, no querían que se fuese tan pronto. Se le clavaron en los brazos y, al final, se partieron.

—¡Adiós! —gritó Gregor mientras se lo llevaban de allí a rastras—. ¡Encantado de haberos conocido!

Luego se vio tumbado en un mundo fresco y verde con olor a limón, riéndose de la ocurrencia de «Nunca he visto una sombra estelar», cuando comprendió que no tenía gracia. Se incorporó alarmado. El grupo estaba desparramado por un enorme campo rectangular cubierto de sombra estelar. Boots estaba hecha un ovillo a su lado entre las hojas, riéndose de sus pulgares. Nike tenía hipo y eso hacía que Luxa y Hazard se partiesen de risa. Aurora, que al parecer ya podía volar de nuevo, daba vueltas como loca por el aire. Casi todos sus compañeros también parecían desorientados. Ripred y Hamnet respiraban hondo con la sombra estelar pegada a la nariz, así que Greor los imitó. La cabeza se le empezó a despejar casi inmediatamente.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Esas flores desprenden un olor que transmite una sensación de bienestar y felicidad —dijo Hamnet—. Supongo que luego te arrastran hasta la Enredadera y te descuartizan.

—¡Uf! ¡Podrías habernos avisado! —exclamó Gregor.

—Temíamos que intentaseis luchar contra ellas —dijo Hamnet—. Eso habría supuesto vuestra destrucción.

—Podríamos haber luchado contra ellas —intervino Luxa, pero a Nike volvió a darle el hipo y la chica se partió de risa.

—¡Por favor! —dijo Ripred, poniendo los ojos en blanco—. Hamnet y yo hemos tenido que sacaros de ahí a la mitad, ¿o es que no te acuerdas de esa parte, Alteza?

Gregor vio la confusión reflejada en la cara de Luxa y supuso que esa parte del viaje le resultaba tan confusa como a él.

—Primero afecta a los más pequeños —dijo Hamnet—. Afortunadamente, anoche Frill y yo llevábamos a Hazard. Se puso a farfullar en cuanto nos encontramos con las flores plateadas y nos advirtió de la naturaleza de la amenaza. Rodeó a Hazard con el brazo y le dio un apretón.

—¿Vamos a recoger las hojas? —preguntó Hazard—. ¿Puedo ayudar?

—Sí, todos podemos colaborar —dijo Hamnet—. Cuanto antes podamos recolectar estas plantas, mejor.

Antes de empezar, Hamnet insistió en que todos se comiesen un puñado de hojas de sombra estelar.

—¿Para qué las necesitamos? —preguntó Gregor—. Ninguno de nosotros ha contraído la enfermedad.

—Pero sin duda estamos expuestos a ella. «En la cuna encuentra la cura» —dijo Hamnet—. Eso significa que la epidemia ha salido de aquí, de la Enredadera, aunque no sé de dónde exactamente ni cómo. Todos tenemos arañazos y heridas. Vuestros pies, Gregor. Y estos cortes de las enredaderas. —Hamnet le dio la vuelta al brazo de Gregor y le enseñó un dibujo entrecruzado de marcas por donde lo habían agarrado las enredaderas—. Si el virus de la epidemia flota en el aire, crece en las plantas o yace latente en el suelo que pisamos, podéis estar seguro de que encontrará el modo de penetrar en vuestra sangre.

—¡Boots! —exclamó Gregor—. ¡Ven, tenemos que comernos esto! Se metió un puñado de hojas en la boca y las masticó. No estaban malas, la verdad. Sabían a una mezcla de limón, menta y té. Boots no quiso comerse las hojas; a su hermana no le gustaban demasiado las verduras. Hamnet se inventó un juego que consistía en que quien antes se comiese una hoja, ganaba. Hazard y Temp jugaron con ella y tuvieron el sentido común de dejarla ganar casi todas las veces, con lo cual no tardó en comerse un buen puñado de hojas.

Resultaba muy fácil arrancar la sombra estelar de la capa de tierra tan superficial en la que crecía, pero a nadie se le ocurría el mejor modo de embalarla para el viaje de vuelta. Las plantas solo medían unos cuarenta y cinco centímetros de alto y no eran lo bastante largas para formar haces. Entonces Gregor se acordó de la cinta aislante y la sacó de la mochila.

—¡Con esto sí podremos! —Sacó una tira de cinta para enseñársela. Cortando la cinta ancha en tiras finas podrían embalarla con seguridad para que aguantase todo el camino, largo y difícil.

—¡Excelente! —dijo Hamnet—. Gracias.

—No me las des a mí, sino a Mareth —repuso Gregor, y se quedó callado. Ahora que conocían la historia del Jardín de las Hespérides y sabían que Mareth había salvado a Hamnet, se sintió incómodo al mencionar su nombre—. Lo siento —murmuró.

—¿Por qué? —preguntó Hamnet—. Mareth es una de las pocas personas con las que no me importa estar en deuda.

—Sí —dijo Gregor—. Es un buen tipo.

—Vamos, que comience la cosecha —exclamó Hamnet.

Al principio, todos se pusieron a recoger la sombra estelar del campo, pero enseguida resultó evidente que los humanos serían más útiles pegando haces con la cinta. Ninguna de las otras criaturas tenía las manos apropiadas para hacerlo. Boots y Hazard tampoco eran de gran ayuda, así que Hazard volvió a recoger plantas mientras Boots cantaba La canción del alfabeto y, acto seguido: «Gira, gira y gira otra vez» mientras bailaba dando vueltas hasta que se mareaba y se caía. De vez en cuando les entregaba algunas hojas. Aurora y Nike que, con sus heridas, también estaban bastante limitadas, vigilaban que la niña no saliese del campo. Cuando volvió a interesarse por la selva, Gregor rebuscó en la mochila y sacó la pelota y el juguete que Dulcet le había preparado. También le dio el espejo de mano que le había entregado Nerissa. A Boots le encantaba mirarse en el espejo poniendo caras raras.

Gregor acabó trabajando principalmente con Luxa, cortando tiras de cinta y envolviendo haces de sombra estelar.

Hamnet iba reuniendo los haces y levantando una especie de almiar.

—Menuda historia nos ha contado Ripred sobre Hamnet —le dijo Gregor a Luxa, sabiendo que este último no podía oírlos.

—Sí, eso explicaría por qué se fue —repuso Luxa—. Estaba loco. Pero eso no explica por qué no regresó a Regalia cuando recuperó el juicio.

—Porque le habrían obligado a luchar de nuevo —dijo Gregor—. Y no podía soportar volver a matar.

—Ninguno de nosotros disfruta matando —replicó Luxa—. Lo hacemos para sobrevivir.

—¿Qué intentas decir? ¿Piensas que es un cobarde? —preguntó Gregor.

—No es un cobarde en el sentido de tener miedo a morir, pero creo que le resulta más fácil vivir aquí en la selva que volver y enfrentarse a su antigua vida —dijo Luxa.

Gregor se quedó pensándolo. Para empezar, vivir en la selva no era ninguna broma. Además, Hamnet se había separado de todos sus seres queridos. No podía imaginarse que iba a conocer a una mujer de las Tierras Altas y que tendrían un hijo, Hazard. Seguramente ni siquiera pensó que sobreviviría. Había renunciado a todo —su hogar, sus seres queridos, su vida— porque estaba convencido de que lo que hacía por Regalia estaba mal.

—No sé, Luxa. Yo creo que tomó una decisión muy valiente. Y creo que pensó que era la única decisión posible —dijo Gregor.

—Puede ser. No sé. —Luxa negó con la cabeza—. Pero ¿vos habríais abandonado a vuestra familia, Gregor?

—No es lo mismo. En mi familia ni siquiera está permitido pegar —repuso Gregor—. Tu familia siempre está en guerra.

—Ahora, la vuestra también —dijo Luxa, y arrancó un trozo de cinta aislante con los dientes.

Cuando hubo amontonado todos los haces disponibles en el almiar, Hamnet fue a ayudarles a pegar unos cuantos más. Luxa y Hamnet evitaron hablar entre sí. Era una pena, porque a Gregor le caían bien los dos y, para colmo, eran familia. No estaba seguro de cómo hacerlos hablar, pero tenía que intentarlo.

—Vaya, os parecéis un montón —dijo—. Hasta sonreís igual.

Luxa y Hamnet se miraron el uno al otro con recelo, pero no dijeron nada—. Luxa debe de parecerse a su madre, ¿no? Ripred dice que era clavadita a tu melliza —añadió Gregor.

Aquello era una especie de pregunta, así que Hamnet se vio obligado a responder.

—Es impresionante lo que se parece a Judith. Ya de bebé...

—comenzó a decir, pero dejó la frase inacabada.

—Ah, claro, tú aún debías de andar por allí cuando Luxa era pequeña —dijo Gregor.

—Sí, por aquel entonces Luxa y yo nos llevábamos muy bien. La llevé en su primer viaje en volador fuera de la ciudad —repuso Hamnet.

—A la playa de los cristales —añadió Luxa en voz baja.

Hamnet la miró sorprendido.

—¿Os acordáis? Pero si no podíais tener más de dos años.

—Me acuerdo de cosas sueltas. Aún conservo un trozo de cristal. Es azul —dijo Luxa.

—Con forma de pez —repuso Hamnet—. Me acuerdo perfectamente. —De pronto, los ojos se le llenaron de lágrimas—. De todo lo que dejé atrás en Regalia, Luxa, vuestra madre y vos fuisteis lo que más eché de menos.

—Podríais haber ido a vernos —dijo Luxa, y su voz sonó como la de una niña.

—No. No podría haberme ido dos veces. Ya sabéis cómo es Solovet. No habría tardado nada en ponerme de nuevo al frente de un ejército —repuso Hamnet.

—No podría haberos obligado —dijo Luxa.

—Seguro que sí —murmuró Gregor. Solovet habría encontrado el modo de que su hijo volviese a luchar: culpabilidad, vergüenza, sentido del deber... Algo.

—No podría volver a hacerlo —dijo Hamnet—. Y menos después de... Todas las noches sigo soñando con eso... Oigo las voces que me llaman para que los salve... ¿Acaso solucionamos algo con la batalla del jardín? Nada. No solucionamos absolutamente nada. Cuando todo acabó, los humanos y los roedores se odiaban entre sí más que nunca. Solo conseguimos que las Tierras Bajas se convirtiesen en un lugar más peligroso.

Se hizo el silencio. Gregor sintió que le correspondía a él decir algo.

—Entonces, ¿sigues sin luchar? ¿Y si algo os ataca a Hazard o a ti? —preguntó.

—A veces sí que lucho, pero solo como último recurso —dijo Hamnet—. Es un método de supervivencia que me enseñó Frill. Si te esfuerzas en encontrarlas, resulta que hay muchas alternativas a la violencia.

—¿Por ejemplo? —preguntó Gregor.

—Pongamos que Frill está en peligro. Su primera reacción es hacerse invisible. Camuflaje —dijo Hamnet.

Gregor recordó su primer encuentro con Frill. No se habría fijado en ella si el lagarto no hubiese abierto la boca para atrapar la pelota de Boots.

—Ah, vale. ¿Y si eso no funciona?

—Pues intenta asustar a quien esté amenazándola. Silba y despliega su collar; eso la hace parecer mucho más grande y aterradora —explicó Hamnet.

—Con Boots no le funcionó —repuso Gregor entre risas.

—No, Boots intentó asustarla a ella también —dijo Hamnet, y esbozó una sonrisa—. Si Boots hubiese sido una amenaza real, Frill habría empezado a dar coletazos contra el suelo.

—¿Y si hay algo que aun así intenta atacarla? —preguntó Gregor.

—Echa a correr. Cuando se pone de pie sobre las patas traseras, puede correr muy deprisa. Corre hasta un lugar donde las enredaderas aguanten su peso y trepa muy por encima de su agresor —dijo Hamnet.

—Pero ¿y si no hay enredaderas, está acorralada y alguna criatura intenta matarla? —preguntó Luxa.

—En ese caso, lucha. Si decide usarlos, tiene unos dientes muy afilados. Pero ese siempre es su último recurso. Todo lo contrario que los habitantes de Regalia, que enseguida llegan a la conclusión de que no tienen alternativa —aclaró Hamnet—. Durante los años que he vivido aquí en la selva he descubierto que hay muchas criaturas que preferirían no luchar. Pero si vuestra primera reacción es desenvainar la espada, nunca lo sabréis.

Gregor no sabía si Hamnet había convencido a Luxa de que había obrado bien, pero al menos ella empezaba a tomarlo en consideración.

Ya habían cosechado casi la mitad del campo de sombra estelar. Tenían un buen montón de plantas. A cada haz que envolvía en cinta, Gregor sentía que se aliviaba el peso de su corazón. Tenían la cura. Ahora, lo único que tenían que hacer era llevarla hasta Regalia y administrársela a las víctimas. Su madre mejoraría y podrían volver a casa. Y si seguía queriendo mudarse a Virginia, Gregor sería el primero en hacer las maletas.

Se pasó unos minutos pensando en la granja de la familia de su padre en Virginia. Aquello era bastante agradable, aunque estaba un poco lejos de... bueno... de otra gente, de edificios y cosas así. A Gregor le encantaba Nueva York e iba a echar mucho de menos a sus amigos, pero si eso suponía que su familia no tuviese que pasar hasta el último minuto de sus vidas con el alma en vilo, habría valido la pena.

Estaba pensando en que quizá podría aprender a montar a caballo cuando vio que Aurora levantaba la cabeza. Nike también levantó la suya. Y, de pronto, Ripred y Lapblood levantaron la nariz. Todos miraban hacia el extremo más alejado del campo.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Gregor. Normalmente, los murciélagos reaccionaban así ante las ratas, pero las ratas también estaban reaccionando como si se estuviese acercándose algo peligroso—. ¿Es alguna especie de planta? —Aún le temblaba todo el cuerpo al acordarse de las flores plateadas.

—¡No! —bramó Ripred—. ¿Cómo han podido llegar hasta aquí?

—Supongo que comiéndose todo lo que encontraban a su paso —dijo Nike, abriendo y cerrando las alas con temor.

—¿Quiénes? —preguntó Gregor, cogiendo a Boots en brazos—. ¿Quiénes han llegado comiéndose todo lo que encontraban a su paso?

Pero antes de que Nike pudiese responderle, Gregor vio una enorme ola roja filtrándose en el campo. Estaban tan juntas que parecían una sola criatura, un líquido espeso del color de la sangre que manaba hacia él. La enfocó con el haz de luz de su mejor linterna y vio que la ola estaba compuesta por criaturas individuales.

Hormigas. Cientos de hormigas rojas avanzaban hacia el campo y lo destrozaban todo a su paso.

CAPÍTULO 23

Ripred se hizo cargo de la situación inmediatamente.

—¡Tú! —le gritó a Aurora—. Coge a las crías y llévatelas de aquí volando. ¡Llévalas con los mordisqueadores y luego de vuelta a Regalia si no hemos aparecido dentro de veinticuatro horas!

Hamnet subió a Hazard y a Boots a lomos de Aurora.

—Cuida de Boots, ¿de acuerdo, Hazard? —dijo, y le dio un abrazo a su hijo.

—¡No quiero que se vaya Boots! —protestó Gregor.

—Aurora y yo estamos vinculadas la una a la otra. ¡No podemos separarnos! —replicó Luxa.

—Las cortadoras están a punto de hacer trizas a tu hermana, Gregor —dijo Ripred—. Y a ti te necesito a lomos de Nike, Alteza. Tu vínculo no está en condiciones de luchar.

—¿Luchar? —preguntó Gregor, aturdido—. ¿Las hormigas han venido a luchar?

—¡Desde luego, no han venido a tomar el té con nosotros! ¡Han venido a destruir la sombra estelar y a todos los sangrecaliente! ¡Y ahora, en marcha! —Ripred hizo el ademán de pegarle un mordisco a Aurora en el hombro y esta echó a volar.

—¡Boots! ¡Agárrate fuerte! —gritó Gregor. Alcanzó a ver fugazmente la cara perpleja de su hermana mirando por encima del cuello de Aurora justo antes de que Ripred le diese un buen empujón.

—¡Despierta, Guerrero! Ya tienes tu espada. ¿Qué me dices de la luz? —preguntó la rata.

Gregor miró la linterna que llevaba habitualmente en la cintura. En una batalla no le serviría de nada. Recordó un truco que había empleado en su anterior expedición.

—¡Luxa! ¡Toma, deprisa! —dijo. Sacó dos linternas y pegó con cinta aislante una en el antebrazo de Luxa y otra en el suyo propio.

—¡Arco de cinco puntas! —gritó Ripred—. Yo ocuparé la punta. Quiero a Gregor y a Lapblood a mi derecha y a Hamnet y a Frill a mi izquierda. —La rata se volvió hacia Hamnet, que de repente parecía haberse quedado helado—. Porque vas a luchar, ¿no?

—Yo... yo... —tartamudeó Hamnet.

—Está en juego la cura. Plantéatelo como una manera de compensar lo que hiciste en el pasado —dijo Ripred—. Plantéatelo como una manera de salvar a tu hijo. ¡Plantéatelo como quieras, pero coge un arma o quítate de en medio!

Hamnet contempló la riada de hormigas que avanzaban por el campo y que ya habían destrozado, masticado y pisoteado una cuarta parte de las plantas de sombra estelar.

—Sí. Sí, lucharé —contestó Hamnet. Corrió hasta donde estaba Frill, desgarró la bolsa que le colgaba del cuello y sacó una espada.

—Lucharé contra cortadoras, yo también, lucharé contra cortadoras —dijo Temp.

—Ay, Temp —repuso Gregor—. Deberías haberte ido con Aurora. —Gregor sabía que las cucarachas no destacaban por su habilidad en el combate. Lo que mejor se les daba era huir, así era como lograban sobrevivir.

—Lucharé contra cortadoras, yo también, lucharé contra cortadoras —insistió Temp.

—De acuerdo, reptante. Escóndete en ese montón de sombra estelar. Si consiguen llegar hasta ella, haz lo que puedas para detenerlas —dijo Ripred. Temp correteó hasta el montón de sombra estelar y se escondió—. Desde el aire, Alteza, cúbrenos todo lo que puedas —añadió la rata. Luxa estaba muy seria. Se montó a lomos de Nike y despegó con la espada ya desenvainada—. Los demás, a vuestros puestos.

Ripred pegó un salto en dirección a las hormigas y se agazapó a unos diez metros del ejército, que seguía avanzando. Hamnet ocupó su puesto unos cinco metros por detrás de Ripred a la izquierda, y Frill hizo lo propio con Hamnet a la misma distancia. Gregor, confuso, miró a su alrededor.

—¡Haz lo mismo que Hamnet! —dijo Lapblood—. Yo me pondré detrás de ti.

Gregor avanzó corriendo hasta ocupar su puesto, a la altura de Hamnet, pero a la derecha de Ripred. Lapblood hizo lo mismo con respecto a Frill.

—Defended vuestras posiciones todo lo que podáis antes de retroceder. Cuando lleguemos al montón de sombra estelar, formad un círculo a su alrededor. ¡No salvéis a los demás, salvad las plantas! Recordad, lo que necesitamos es la sombra estelar. ¡Defendedla a toda costa! —dijo Ripred.

Gregor se quedó mirando a las hormigas. Cada una medía un metro y medio de largo y algo más de medio metro de altura. Exceptuando su tamaño, su anatomía era idéntica a la de las hormigas de las Tierras Altas. Cada una tenía seis patas, dos antenas y unas mandíbulas afiladas que se abrían y cerraban horizontalmente y hacían trizas la sombra estelar. Su formación no dejaba lugar a dudas: estaban alineadas codo con codo, como un ejército bien entrenado. Cientos de hormigas soldado avanzando hacia ellos.

—¡Guerrero! —gritó Ripred—. ¡Mírame! —Gregor dejó de mirar a las hormigas y miró a Ripred—. ¡Si puedes transformarte en un enrabiado, hazlo ya! ¡Esto es a vida o muerte, chaval! A vida o muerte, ¿entendido?

¿A vida o muerte? Pero no solo para los presentes en el campo, sino para todos los sangrecaliente, para las crías de Lapblood, para Howard y Andrómeda, para Ares, para su madre. Las hormigas estaban tan solo a unos pasos de Ripred cuando Gregor se dio cuenta de que aún no había desenvainado la espada. La sacó suavemente. Un zumbido le recorrió el cuerpo y empezó a verlo todo fragmentado: estaba transformándose en un enrabiado.

—Arrancadles las piernas, decapitadlas, desangradlas... ¡Haced cualquier cosa con tal de detenerlas! —bramó Ripred. Dicho esto, se abalanzó sobre la columna de hormigas.

A partir de entonces, Gregor ya no supo dónde estaba ni qué había sido de sus compañeros y de sí mismo. Sintió calor, sudor y el sabor de su propia sangre en la boca. Su espada sabía adónde ir: a las articulaciones de las patas, a las nucas, a las delgadas cinturas. Pero había tantas... ¡tantísimas! Cuando caía una hormiga, aparecía otra que ocupaba su lugar. Lentamente, a regañadientes, sus pies iban retrocediendo a medida que la superioridad numérica de las hormigas le obligaba a ceder terreno. Al final, sintió los haces de sombra estelar rozándole la parte de atrás de las pantorrillas mientras intentaba defender el almiar... hasta que las hormigas se abalanzaron sobre él y lo tiraron sobre los haces que él mismo había atado.

—¡No! —se oyó gritar—. ¡No! —Gregor logró ponerse en pie y avanzó a duras penas tras el ejército para intentar impedirles que destrozasen las plantas, pero fue inútil. El almiar había desaparecido en menos de un minuto, y el resto del campo estaba completamente desprotegido. Cuando caminaba tambaleándose tras el ejército, que ya se alejaba, unos dientes lo atraparon de la camiseta y lo arrastraron para alejarlo de la selva. Gregor intentó soltarse para perseguir al enemigo entre las enredaderas, pero quienquiera que estuviese sujetándolo era demasiado fuerte para oponerle resistencia.

—¡Deja que se vayan! ¡Se acabó, chaval! Se acabó. Hemos perdido —dijo Ripred, dándole un coletazo en el trasero.

La fuerza del impacto ayudó a Gregor a volver a la realidad. No podía parar de sollozar porque estaba furioso con las hormigas, asqueado por el combate y desesperado porque el campo... el campo era un erial. Las plantas, hechas trizas, estaban tiradas por el suelo, empapado de un hediondo líquido lila. Gregor recogió un puñado de plantas y vio que las últimas briznas de sombra estelar se deshacían en un líquido verdoso y desaparecían.

—Nos hemos quedado sin ella —dijo Gregor, llorando—. Nos hemos quedado sin la sombra estelar. Nos hemos quedado sin la cura.

—Eso es —repuso Ripred en voz baja—. Nos hemos quedado sin ella.

Luxa y Nike aterrizaron a su lado. A pesar de las lágrimas, Gregor vio que de los cortes en las pálidas piernas de Luxa le salía sangre. Se dio cuenta de que él también estaba cubierto de heridas que le escocían allí donde las mandíbulas de las hormigas habían logrado atravesar sus defensas.

—Si te sirve de consuelo, la selva ha acabado el trabajo por nosotros —dijo Ripred.

Gregor levantó la vista y miró hacia la selva, por donde había desaparecido lo que quedaba del ejército de hormigas. Habían llegado hasta el lugar donde Hamnet les había ordenado echar a correr, allí donde las hermosas flores plateadas te hacían volverte loco de contento. Las hormigas también debían de ser susceptibles a sus encantos, porque la selva se había llenado de enredaderas que destrozaban a unos insectos encantados de que los hicieran trizas. No tardaron mucho en sucumbir. Pasados unos minutos, las hormigas ya estaban descuartizadas y tiradas sobre el suelo de la selva, donde las raíces se apresuraron a cubrirlas por completo. Entonces, volvió a hacerse el silencio.

Gregor se limpió los ojos y, a duras penas, logró ponerse en pie. Ripred y Lapblood estaban encorvadas tras él. Luxa seguía sentada a lomos de Nike. Rodeado de hormigas muertas, el precioso cuerpo verde azulado de Frill yacía en mitad del campo con la piel cubierta de cientos de cortes. Gregor le miró el pecho con la esperanza de verlo moverse, pero estaba inmóvil como una piedra.

Temp estaba revoloteando sobre un cuerpo que yacía junto a los árboles. Gregor adivinó que se trataba de Hamnet.

—¡Tío! —gritó Luxa, y echó a correr hacia él a través del campo.

Cuando llegaron a su lado, comprendieron que a Hamnet no le quedaba mucho tiempo. De un agujero justo por debajo del tórax le salía sangre y formaba un charco a su alrededor.

Luxa se arrodilló junto a él y le agarró la mano.

—Judith —susurró Hamnet—. Judith...

—Sí, soy Judith. Aquí estoy —dijo Luxa.

—Hazard... Prometedme que... que no será... que no será... un guerrero —alcanzó a decir Hamnet.

—Os lo prometo —repuso Luxa—. ¿Hamnet? ¿Hamnet? —preguntó, pero sus ojos violeta ya miraban al vacío. Su tío los había abandonado.

«Que no sea un guerrero. Como yo», pensó Gregor. «Que sea cualquier otra cosa, pero que no sea como yo».

Luxa estiró el brazo lentamente y cerró los ojos de Hamnet. Luego le pasó los dedos por la mejilla y le limpió una mancha de sangre.

—Un corazón noble ha dejado de latir —anunció Ripred, y acarició la cabeza de Hamnet con la punta de la nariz—. Llévate un mechón para sus padres —le dijo a Luxa, que cortó un mechón de pelo de Hamnet y se lo metió con cuidado en el cinturón.

Todos se quedaron sentados junto al cadáver de Hamnet en el campo arrasado sin prestar atención a la sangre y a la sustancia viscosa de color lila que las hormigas habían sembrado por doquier. Sus amigos habían muerto. La sombra estelar había desaparecido. Y con ella todas sus esperanzas.

CAPÍTULO 24

Gregor se quedó contemplando el suelo durante un rato antes de darse cuenta de que estaba mirando un objeto conocido. Medio tapado por la mugre estaba el espejo que le había dado a Boots para que jugase. Debía de habérsele caído a su hermana. Lo cogió y lo limpió lentamente con la camiseta.

«Menos mal que Boots y Hazard no han tenido que presenciar la batalla», pensó. Hazard no había visto morir a su padre y a Frill. Y Boots no había visto a Gregor destrozar a las hormigas con la espada.

—¿Por qué lo han hecho? —preguntó Gregor por fin—. ¿Por qué querían las hormigas destruir la cura?

—Nos consideran sus enemigos —contestó Ripred—. Todos los sangrecaliente, pero sobre todo las ratas. Tampoco ha sido de gran ayuda que los humanos nos hiciesen retroceder hasta la frontera con sus tierras.

Gregor recordó vagamente que Ripred había hablado del tema antes de partir en busca de la Destrucción. En una cena en Regalia mucho, mucho tiempo atrás. Ripred había acusado a Solovet de querer matar de hambre a las ratas y de hacerlas retroceder hasta la frontera con las tierras de las hormigas.

—Era un plan excelente, eso hay que reconocérselo —dijo Ripred—. Lo único que tenían que hacer era venir, arrasar este campo, y su problema con los sangrecaliente pronto sería tan solo un recuerdo.

—¿Cómo han sabido dónde estaba? —preguntó Gregor.

—Oh, no creo que les haya costado mucho averiguarlo. Seguramente todas las Tierras Bajas sabían que habíamos partido en busca de la cura. Un grupo tan variopinto como nosotros, por utilizar las palabras de Hamnet, no puede entrar en la Enredadera sin que la gente empiece a chismorrear. Lo único que necesitaban saber era cuándo y dónde habíamos encontrado la cura. Seguro que había muchos insectos dispuestos a facilitarles esa información, ¿eh, Temp?

—Muchos —convino Temp—. Odiados aquí, los sangrecaliente, odiados aquí.

—¿Por qué? —preguntó Gregor.

—Tenemos las mejores tierras, las más ricas. Dicen que lo que no tenemos y ansiamos, lo tomamos por la fuerza. Piensan que no respetamos a las otras criaturas —comentó Nike, y dejó escapar un suspiro.

—Bueno, eso es verdad. Por ejemplo, todos tratáis fatal a las cucarachas —dijo Gregor—. Como cuando todos os reísteis de Temp en aquella reunión. ¿También os burláis de las hormigas?

—Las hormigas son harina de otro costal. No piensan en sí mismas. Todo lo que hacen es por el beneficio colectivo de la colonia. Por eso no les habrá importado enviar un ejército a la selva. Si perdían cien, mil, diez mil soldados, no sería nada comparado con nuestra destrucción —explicó Ripred—. Y todas tienen una lealtad ciega a la reina... No, no nos burlamos demasiado de las hormigas. Pueden ser demasiado peligrosas, como acabamos de comprobar.

Gregor paseó la mirada por el campo. Estaba sembrado de hormigas muertas. Pero habían hecho su trabajo: no quedaba en pie ni un solo tallo de sombra estelar.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Nike.

—¿Qué otra cosa podemos hacer aparte de volver a casa y elegir un buen sitio para morir? —dijo Lapblood—. Nos hemos quedado sin la sombra estelar.

—No tiene sentido —repuso Luxa—. Hemos hecho todo lo que nos pedía la profecía. Hicimos bajar al guerrero y a la princesa, nos unimos a los roedores para buscar la cura... ¿Por qué no lo hemos conseguido?

—No sé, pero creo que no entendimos bien la profecía. Seguramente hayamos fracasado porque seguimos sin ver el cuándo —dijo Nike.

—¿Cómo? —preguntó Lapblood.

—«No verás el cuándo pero sí el qué» —citó Nike de la profecía.

—Yo sí he visto el cuándo. Ha sido cuando las cortadoras han destrozado este campo sin que lo viéramos venir —repuso Lapblood.

—Puede ser, pero si os equivocáis... —empezó a decir Nike.

—¿En qué estáis pensando, Nike? —preguntó Luxa.

—Quizá la cura siga existiendo en alguna parte. Quizá haya más sombra estelar aquí en la Enredadera —contestó Nike.

—No parece probable. La doctora Neveeve dijo que había un solo campo. Creo que estamos sentados encima —argumentó Ripred—. Si esta es la cuna, esta era la cura.

—Entonces, no hay esperanza —concluyó Luxa.

Se hizo el silencio. Gregor oyó el tintineo de las flores plateadas y pensó en lo fácil que sería acercarse a ellas para no volver a salir. Mucho más fácil que volver a Regalia para ver morir a su madre. Mucho más fácil que ver a Ares, si es que milagrosamente seguía vivo, rendirse cuando se enterase de que Gregor había fracasado. No sabía si Boots y él volverían a casa. Seguramente estarían infectados. ¿Sería suficiente el puñado de hojas que habían comido para mantenerlos con vida? —La cuna, a menos que no sea, la cuna —dijo Temp.

Con todos absortos en sus propias reflexiones deprimentes, el comentario de Temp no tenía mucho sentido. Además, nadie les prestaba mucha atención a los reptantes.

—¿Cómo dices, Temp? —preguntó Gregor, más por cortesía que por otra cosa.

—La cuna, a menos que no sea, la cuna —repitió Temp.

Gregor tardó unos segundos en darle la vuelta a la frase y en comprenderla. A menos que esta no sea... la cuna. La última en hablar antes de Temp había sido Nike, que había dicho que no había esperanza. A menos que aquella no fuera la cuna. Sí, Temp tenía razón...

En la cuna encuentra la cura para lo que vuelve la sangre impura.

¡Si la Enredadera de Ojos no fuese la cuna, la cura aún podría estar en alguna parte!

—Pero esta sí es la cuna —dijo Lapblood.

—¿Seguro? —preguntó Ripred. Sus ojos recuperaron el brillo que habían perdido—. ¿Quién lo dice? ¿Un libro lleno de polvo escrito por unos humanos hace un montón de años? Ni siquiera sabemos si se trata de la misma epidemia o de una con síntomas parecidos. Y si Temp está en lo cierto, eso explicaría una cosa.

—¿El qué? —preguntó Luxa.

—¡La razón de incluir a un reptante en este viaje infernal! Decidme la verdad, ¿acaso ha aportado algo importante? No te ofendas, Temp. Cuidando niños no tienes igual, pero ¿qué has contribuido? ¡Nada! ¡Quizá este sea tu momento de gloria! Quizá Sandwich te incluyó en la profecía por esto —dijo Ripred—. ¡Para ver que esta no era la cuna!

La rata empezó a pasear de un lado para otro con el cerebro en plena efervescencia.

—Que cada uno aporte su granito de arena, a ver qué sale. Supongamos que esta no es la cuna y que la sombra estelar no era la cura. Hemos visto el qué, o sea la epidemia, pero no el cuándo. ¿Qué es el cuándo? ¡Pensadlo todos! ¡Decid lo primero que se os pase por la cabeza! —dijo Ripred—. ¡Viste la epidemia pero no viste cuándo...!

—No vi cuándo se llevaría a mis crías —contestó Lapblood, como si no pudiese evitarlo.

—No vi cuándo la usarían las cortadoras en nuestra contra —dijo Nike.

—¡Viste la epidemia pero no viste cuándo...! —le espetó Ripred a Luxa.

—No vi cuándo la contrajo Ares —exclamó Luxa—. Si se la contagiaron aquellos ácaros, ninguno de nosotros lo vio. Y no solo el cuándo, tampoco el por qué. ¿Por qué nos contagiamos Gregor, ni Aurora, ni yo?

—Eso mismo nos preguntamos Mareth y yo. Sobre todo yo, porque monté a lomos de Ares durante días teniendo heridas abiertas mientras él sangraba y... y... ¿cómo pude no contagiarme de la epidemia si a él se la contagiaron los ácaros al morderle? —preguntó Gregor.

—Supongamos que no la contrajo entonces —dijo Ripred—. Supongamos que tus amigos Howard y Andrómeda se contagiaron cuando lo sacaron de su cueva y lo llevaron enfermo al hospital. En ese caso, ¿dónde se contagió Ares de la epidemia? —¡Pudo haber sido en cualquier parte! —le espetó Lapblood, frustrada.

—No —dijo Nike—. Solo pudo ser en algún lugar donde hubiese estado Ares.

—En algún lugar donde hubiese estado y en algún lugar donde pudiese existir la enfermedad —replicó Ripred—. Luxa, tú conoces sus hábitos mejor que nosotros. ¿Dónde pudo haber ido?

—A buscarnos a Aurora y a mí, seguramente —dijo Luxa—. Al Dédalo. Y a su cueva... y a las tierras de los voladores... y a Regalia.

—No, no fue a vuestra ciudad ni a las tierras de los voladores —aclaró Nike—. Después del juicio, nadie lo vio en ninguno de esos sitios.

—Sí, temía que fuesen a ejecutarlo. Ni siquiera quería ir al hospital a que le curasen las heridas. Fue... fue... —Gregor se quedó mirando fijamente el charco de sangre de Hamnet, que se había extendido casi hasta llegarle a los pies. La luz reflejándose en la superficie roja le resultó curiosamente familiar. «¿Dónde he visto eso antes?», se preguntó, e inmediatamente todo empezó a encajar. Un lugar donde hubiese estado Ares... y donde hubiese podido existir la enfermedad...—. ¡Ay, madre! ¡Ay, madre! —dijo.

—¿Qué pasa, Gregor? ¿Qué pasa? —preguntó Ripred.

Pero Gregor aún no podía decir lo que estaba pensando. El recipiente de sangre en el laboratorio de Neveeve... Las pulgas atiborrándose de sangre... El recipiente con sangre infectada vacío... y nuevo... porque el antiguo se había roto. No aquel día, ni el anterior. Según Neveeve, se había roto meses atrás. ¡La enfermedad ya había estado en su laboratorio meses atrás, antes incluso de que Ares se contagiase!

—Ares fue... fue al laboratorio... para curarse... las mordeduras... —dijo entrecortadamente.

—Sí, ¿y qué? —preguntó Ripred.

—Neveeve ya tenía allí la epidemia —dijo Gregor.

—Sí, tenía allí el virus de la epidemia para estudiarlo e intentar encontrar una cura —repuso Nike—. Pero eso fue después del comienzo de la epidemia.

—No, yo creo... creo que la tenía allí desde mucho antes —dijo Gregor—. Me dijo que unos meses atrás se le había roto un recipiente con sangre contagiada. ¡Ares debía de estar en el laboratorio cuando sucedió! ¡Fue entonces cuando se contagió! ¡Por eso yo no me contagié! ¡Ni tú, Luxa! ¡Ni Aurora!

Y Neveeve... la nerviosa y agitada Neveeve, no estaba estresada solo porque hubiese una epidemia, ¡sino porque la había creado ella!

—Eso no tiene sentido. ¿Qué utilidad podría tener la epidemia para los humanos? —dijo Luxa, quitándole importancia.

—Mucha, Alteza, siempre que también tuviesen la cura. Podrían eliminar a cada roedor y sangrecaliente que los contrariase, tranquilos porque ellos se sabrían a salvo —repuso Ripred—. Vaya, qué arma tan buena preparáis en vuestros laboratorios.

—El remedio y el error se enredan y ambos forman una sola enredadera —dijo Nike, nerviosa. Esa podría ser la doctora Neveeve. Podría ser la enredadera, el remedio y el error en una sola persona.

—Me parece una conjetura un poco disparatada —comentó Luxa.

—¿De verdad? A mí me parece muy verosímil. Pero supongo que si no podemos convencerte a ti, tampoco podremos convencer a los demás humanos. ¡Piensa un poco más, chaval! ¿Qué más se te ocurre? —preguntó Ripred.

¿Que qué más se le ocurría? Debía de haber algo. Gregor estaba agarrando el espejo con tanta fuerza que le dolían las manos. ¡El espejo! Pensó en las horas que se había pasado frente al espejo del cuarto de baño, sosteniendo la profecía para intentar comprenderla.

—¡El espejo! —exclamó, levantándolo rápidamente para que todos lo viesen—. Ya sabéis que se necesita un espejo para leer la profecía. Tienes que mirar el espejo... y al mirarlo, ves... ¿Qué ves? —Lo giró y lo fue poniendo delante de cada uno de los presentes.

—A ti mismo, te ves, a ti mismo —dijo Temp.

—Eran los humanos. ¡Tenían la epidemia desde el principio! —soltó Lapblood.

—No, ni en nuestros peores momentos crearíamos los humanos algo tan destructivo para tantas criaturas. Y algo que podría volverse en nuestra contra —repuso Luxa, desafiante.

—Volverse..., sí. «Gira, gira y gira otra vez» —dijo Ripred, levantando las orejas—. ¡Eso es! ¿Es que no lo veis? Es como el bailecito molesto de Boots. —Ripred se quedó mirando fijamente el campo—. Partimos en dirección a la selva para buscar la cura. Pero si giras... —Hizo un giro de 180 grados—. Y giras... —Volvió a girarse hacia la selva—. Y giras otra vez... —Hizo otro giro de 180 grados—. Ya no estás mirando hacia la selva, Alteza, sino hacia Regalia.

CAPÍTULO 25

Luxa exclamó: No... ¡No me lo puedo creer!

—Espero que sea verdad, por nuestro bien. Y si Gregor tiene razón y disponéis de una cura en vuestro laboratorio de Regalia, quiero que lo primero que hagas sea enviárnosla a las ratas —dijo Ripred.

—En Regalia no hay ninguna cura —se empeñó Luxa.

—Pero ¿si la hubiese? —inquirió Ripred.

—Si la hubiese... ordenaría que se la sirviesen primero a los roedores —contestó Luxa.

—Muy bien. Volad hasta Regalia para resolver este embrollo. Lapblood y yo volveremos a casa para contar nuestra última teoría. Espero tener noticias vuestras en breve —dijo Ripred, y se volvió hacia Lapblood—. Creo que lo mejor que podemos hacer es seguir el rastro que han dejado las hormigas en dirección contraria. Nos dejará cerca de los túneles y las plantas aún no habrán tenido tiempo de recuperarse... —Ripred se percató de que nadie se movía—. ¿A qué estáis esperando? ¡Subid en vuestro volador y marchaos!

—¿Qué hacemos con Hamnet y Frill? —preguntó Gregor, que no quería dejarlos allí tirados. Pero el suelo apenas tenía profundidad para enterrarlos, y Nike no podría transportarlos a todos.

—Ahora pertenecen a la selva. Es probable que aquí vuelva a crecer la sombra estelar, así que estarán en buen sitio, ¿no crees? —preguntó Ripred.

—Supongo —contestó Gregor, pero eso no le hizo sentirse mejor.

—Súbete en tu murciélago —dijo Ripred, empujándolo hacia donde estaba Nike. Gregor y Luxa subieron a lomos de Nike—. No os olvidéis del reptante. Es posible que nos haya salvado a todos —añadió, colocando a Temp detrás de ellos.

—Si de verdad nos ha salvado, no estaría de más que difundieses la noticia —dijo Gregor. A ver si así los sangrecaliente dejaban de ser tan altaneros con los insectos.

—Si de verdad nos ha salvado, voy a convertirme en la rata más pesada de las Tierras Bajas, pues no hablaré de otra cosa —repuso Ripred—. Vuela alto, muchacho.

—Corre como el río, Ripred —dijo Gregor. Nike despegó, se elevó por encima de las copas de los árboles y salió de la Enredadera.

El viaje hasta el estanque en la tierra de los mordisqueadores, adonde Aurora había llevado a Hazard y a Boots, se les hizo increíblemente corto. Apenas habían aterrizado cuando Hazard acudió a su encuentro.

—¿Dónde está mi padre? ¿Dónde está Frill? ¿Vendrán pronto?

Luxa miró a Gregor con tristeza. Gregor pensó que nadie conocía mejor que Luxa la situación a la que iba a tener que enfrentarse Hazard. La muchacha bajó deslizándose del murciélago y cogió a Hazard de las manos.

—No van a volver, Hazard. Tuvimos que luchar para intentar salvar la sombra estelar. Hamnet y Frill murieron luchando contra las cortadoras. Lo siento mucho.

Hazard, perplejo, la miró brevemente.

—Pero... no han podido —dijo—. Ellos nunca me dejarían aquí solo.

—No era su intención, os lo prometo —repuso Luxa—. Pero no han podido evitarlo. A veces, uno no puede evitar que sucedan cosas.

—Oh —dijo Hazard. Sus enormes ojos verdes se llenaron de lágrimas—. Como cuando se fue mi madre. Ella tampoco quería irse, pero tuvo que hacerlo. —Agachó la cabeza; las lágrimas le corrieron por las mejillas y se estrellaron contra las rocas.

Boots se acercó a Gregor y le pegó un tirón de la camiseta.

—Gre-go, está llorando. —Su hermana estaba convencida de que él podía arreglar cosas que en realidad no podía arreglar. Gregor la cogió en brazos y le dio un apretón.

—Ya lo sé —fue lo único que alcanzó a decir.

Luxa se arrodilló ante Hazard y le secó las lágrimas con los dedos.

—A mis padres les pasó lo mismo. También murieron los dos —dijo Luxa—. ¿Sabíais que mi madre era hermana de vuestro padre?

Hazard negó con la cabeza.

—Yo no tengo hermana.

—Y yo tampoco tengo hermano. Pero estaba pensando que si venís a Regalia conmigo, sería como si lo tuviese —dijo Luxa—. ¿Vendréis?

—¿A Regalia? —preguntó Hazard. Parecía confuso—. Pero si yo vivo aquí en la selva.

—¿Y con quién viviréis ahora, Hazard? ¿Quién cuidará de vos? —dijo Luxa.

—¡Quiero estar con mi padre! ¡Y con Frill! —exclamó Hazard, y se puso a gimotear—. ¡Ellos cuidan de mí!

—Lo sé, lo sé. Pero ellos han muerto —dijo Luxa, abrazando al niño. Este le devolvió el abrazo—. Ay, Hazard. Por favor, decidme que vendréis conmigo. En Regalia no se está tan mal.

—Mi abuelo... vive en Regalia. Dijo... que podía ir a verlo... siempre que quisiese —dijo Hazard entrecortadamente.

—¡Oh, sí! Vikus estará encantado de veros —repuso Luxa, acariciando los rizos morenos del niño—. Igual que todos los demás.

—¿Y tú serás mi hermana? —preguntó Hazard, y miró a Gregor, que tenía a Boots en brazos—. ¿Igual que ella es su hermana?

—Si queréis —dijo Luxa.

—Vale —contestó Hazard. No dejó de llorar, pero se limpió la nariz en la manga de la camisa—. ¿Puedo montar en tu volador?

—Siempre que lo deseéis. Y cuando volvamos, quizá encontréis a algún volador con el que vincularos —dijo Luxa—. ¿Os gustaría eso? —Hazard asintió con la cabeza—. Pues volvamos a casa.

Tardaron unos minutos en beber del estanque y en lavarse las heridas, aunque no tenían nada con lo que vendarse los cortes provocados por las mandíbulas. Todo había sido destruido. Pero al menos el líquido lila con el que las hormigas habían regado el campo no parecía dañino. No quemaba como el ácido de las vainas amarillas y se iba fácilmente con el agua. No, parecía destructivo únicamente para las plantas.

Llegaron tres ratones y dejaron varias docenas de ciruelas a los pies de Luxa.

—Gracias —dijo esta—. Nunca olvidaré vuestra amabilidad con Aurora y conmigo. Quiero que sepáis que, mientras viva, siempre tendréis una amiga en las Tierras Bajas. —Se quitó la banda dorada de la cabeza y la dejó sobre la roca que tenía delante—. Si alguna vez necesitáis mi ayuda, presentadle mi corona a uno de nuestros exploradores y haré todo lo que esté en mi mano para venir en vuestra ayuda. —Acto seguido, Luxa les puso la mano sobre la cabeza, uno por uno, y los ratones se despidieron de ella chillando en el lenguaje de los humanos.

Aurora y Nike no se encontraban demasiado bien, pero ambas insistieron en que podían llevar a cabo el viaje de vuelta a casa. Luxa se llevó a Hazard a lomos de Aurora y Gregor, Boots y Temp se subieron a lomos de Nike.

Gregor estaba deseando volver. ¿Y si la cura estaba en el laboratorio de Neveeve, pero seguía siendo un secreto? Entonces su madre, Ares y sus amigos... Si seguían vivos, cada segundo contaba.

Los murciélagos se elevaron por encima de las enredaderas y volaron a toda velocidad hacia Regalia. Gregor pensó en lo lentos que habían avanzado a pie y negó con la cabeza en señal de desaprobación. Supuso que no habría sido muy realista hacer el viaje de ida volando. Las ratas pesaban demasiado para transportarlas lejos, y no digamos ya Frill. ¿Cuánto tiempo podrían haberse ahorrado? Podría haber ido y vuelto a Regalia diez veces.

—¿Qué hacías aquí arriba, Nike, mientras esperabas a que te alcanzásemos? —preguntó Gregor.

—Daba vueltas, tanto en el aire, volando en círculos, como en mi cabeza, al intentar descifrar la profecía —dijo Nike.

—¿Crees que ya la hemos descifrado? ¿Que fue obra de los humanos? —preguntó Gregor.

—Soy de la opinión de Ripred. Ojalá la hayamos descifrado. Pero Gregor, cuando el resto de los sangrecaliente descubra que la epidemia fue obra de los humanos, las cosas van a ponerse muy feas —dijo Nike.

—¿Qué crees que dirán? —preguntó Gregor.

—Casi todos los humanos y sus aliados se sentirán avergonzados. Sus enemigos dirán que eso solo confirma lo que ellos sospechaban desde el principio: que los humanos mienten y que son capaces de cualquier cosa para conseguir lo que quieren —dijo Nike—. Lo peor de todo es que... a nadie le va a pillar por sorpresa.

Aunque no había nacido en las Tierras Bajas, Gregor se sentía emparentado con los humanos de allí abajo. Aún estaba enfadado con ellos por haberlos juzgado a Ares y a él por no haber matado a la Destrucción, aunque eso lo había atribuido a un malentendido. Cuando Nerissa les había explicado la verdad, los humanos —o al menos la mayoría— le habían hecho caso. Para Gregor, las ratas eran muy diferentes. Siempre las había visto como los malos de la película, con raras excepciones como Twitchtip y puede que Ripred. La idea de que los humanos pudiesen ser tan malos como las ratas, o incluso peores, lo dejaba fuera de juego. Pero ¿de verdad le sorprendía tanto? Recordó que el Consejo había intentado negarles a las ratas los polvos para las pulgas. No, no le sorprendía tanto.

Mientras Gregor le daba vueltas al asunto, Boots y Temp no paraban de hablar en el lenguaje de las cucarachas. Pasado un rato, se dio cuenta de que estaban a punto de aterrizar. Enfocó el suelo con su linterna y vio los montones de esqueletos que había diseminados alrededor del Arco de Tántalo.

—¿Nos paramos aquí? —le preguntó a Nike.

—No os preocupéis. Solo será un momento, pero Aurora y yo necesitamos descansar —respondió Nike.

—Claro, faltaría más —dijo Gregor. Estaba impaciente por volver, pero necesitaban dejar descansar a los murciélagos, sobre todo teniendo en cuenta que ambos estaban heridos.

No tenían agua, pero disponían de un montón de ciruelas. Los siete se congregaron formando un círculo y comieron. Cuatro niños, dos murciélagos y una cucaracha. Gregor pensó que debían de parecer una presa fácil y no apartó los ojos de la selva.

Luxa estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera parecía consciente de dónde se encontraba. Sostenía una ciruela intacta en la mano y miraba fijamente el esqueleto de algún roedor de gran tamaño.

—¿Luxa? ¿Vas a comértela? —preguntó Gregor.

Aquello la devolvió a la realidad.

—¿Por qué? ¿La queréis?

—No, deberías comértela tú. Pero no podemos quedarnos aquí mucho tiempo —dijo Gregor.

Luxa asintió y le dio un mordisco a la ciruela, pero parecía preocupada.

—He estado pensando en lo que dijo Ripred. En el valor de un arma tan destructiva. Tenía razón. Tener el control sobre la epidemia nos daría a los humanos el control absoluto sobre todos los sangrecaliente.

—Entonces, ¿crees que tengo razón? ¿Crees que Neveeve creó la epidemia? —preguntó Gregor.

—Me parece imposible de creer, pero solo hay un modo de averiguarlo —repuso Luxa.

—¿Cuál? —inquirió Gregor.

—Si durante vuestra ausencia la doctora ha dado con una cura, estaréis en lo cierto. Pues la cuna y la cura serán una sola, y ahora que la sombra estelar ha sido arrasada, no existe otra cura. No habrá duda —explicó Luxa.

Aurora dijo que los murciélagos estaban listos para despegar, así que todos montaron en ellos. Nike le recomendó a Gregor que durmiese durante el viaje de vuelta. Este se tumbó junto a Boots, que no tardó en dormirse, pero él fue incapaz de conciliar el sueño. En los túneles oscuros y silenciosos comenzó a recordar la batalla. La recordó con más claridad que aquella vez que había luchado contra los calamares, que no recordaba en absoluto. Esta vez recordaba imágenes muy concretas de su espada matando a una hormiga tras otra. ¿Quiénes eran las hormigas? No eran simplemente animales, ni tan solo una fuerza de la naturaleza. Ripred se había referido a ellas como criaturas inteligentes que habían elaborado un inteligente plan de batalla. ¿Todas tenían nombre? ¿Tenían padres, hijos y amigos? ¿A quiénes había matado exactamente?

No logró aclararse. En el momento de la batalla solo había pensado en proteger la sombra estelar. Su vida también había corrido peligro, no había más que ver lo que les había sucedido a Hamnet y a Frill, pero en el campo de batalla Gregor no había luchado tanto por su propia vida como por salvar lo que él creía que era la cura. A veces uno tenía que luchar. Hasta Hamnet le había dado la razón en eso... y debía de haber pensado que aquel día era una de esas veces. Gregor había hecho lo que tenía que hacer. Aun así... se sintió fatal al ver los cadáveres retorcidos de las hormigas en el campo.

Y aunque Gregor se había transformado en un enrabiado, no habían logrado salvar la sombra estelar. Hamnet también había luchado al sentirse acorralado, pero Gregor sabía que lo que había hecho a regañadientes, que en realidad no pensaba que fuese la solución. Quizá si todos lo hubiesen visto así, podrían haber descifrado la profecía y no habría tantos cadáveres esperando a que los cubriesen las enredaderas. Pero ¿cuál habría sido la alternativa pacífica? Con las hormigas avanzando hacia ellos, ya era demasiado tarde para pensar en alguna. Tendrían que haber pensado en una solución con mucho tiempo de antelación. Y todas las partes: los humanos, las ratas, las hormigas... todos, se tendrían que haber puesto de acuerdo en que era la mejor solución.

Y algo que lo complicaba aún más era el hecho —si es que Gregor estaba en lo cierto sobre la doctora Neveeve— de que quienes habían muerto ese día lo habían hecho en vano, pues aquello por lo que habían luchado —la sombra estelar— nunca había sido la cura.

Cuanto más lo pensaba, más confuso se sentía. Habían hecho bien en luchar. No tendrían que haber luchado. Tenían que luchar. Luchar no servía de nada. Ya no sabía qué pensar, y eso lo sacaba de quicio. No le extrañaba que Hamnet hubiese huido a la selva.

Después de pasarse varias horas atormentándose con lo que había sucedido aquel día, vio luces que titilaban a lo lejos. Regalia estaba a la vista. Apareció una patrulla de cuatro humanos a lomos de murciélagos para impedirles el paso. Entonces vieron a Luxa.

—¡Reina Luxa! —exclamó uno de los guardias, perplejo—. ¡Estáis viva!

—Sí, estoy viva, Claudius —dijo Luxa—. Y debo ponerme en contacto inmediatamente con el Consejo para hablarles de la cura para la epidemia.

—Sí, por supuesto —respondió Claudius tartamudeando—. Pero hay varios puntos de control para examinar a quienes podrían introducir la epidemia en la ciudad.

—El tiempo apremia y debemos pasar por encima de ellos. Creedme, aunque fuese portadora de la epidemia, eso carecería de importancia comparado con las noticias que traigo —dijo Luxa.

—Ya, pero tenemos órdenes muy estrictas... —repuso el guardia.

—Que anulo en estos momentos —replicó Luxa—. Dejadme entrar en la ciudad. Es una orden directa de la que me responsabilizo por entero.

Claudius miró a los otros guardias sin saber qué hacer.

—¡Dejad entrar a la reina en la ciudad! —gritó por fin. Voló junto a ellos y fue haciendo señas con la mano para que se apartase todo aquel que se encontraban—. ¡La reina! ¡La reina ha vuelto! —gritaba, y todos los humanos de las Tierras Bajas se hacían a un lado.

Mientras sobrevolaban la ciudad de Regalia, Gregor vio que la gente los señalaba desde abajo y gritaba. Supuso que habrían reconocido a Aurora por su precioso pelaje dorado y que estarían deseando que fuese Luxa quien la montaba.

Cuando los dos murciélagos, exhaustos, aterrizaron deslizándose sobre la panza en el Gran Salón, dos guardias corrieron a ayudarlos.

—Llevad a Aurora y a Nike al hospital inmediatamente —dijo Luxa—. Las dos están heridas. ¿El Consejo está reunido?

—Sí, Alteza. La reunión acaba de empezar —dijo una de las mujeres. Luego se puso la mano sobre la boca como para reprimir una gran emoción—. ¡Ay, Luxa, habéis vuelto!

—Yo también me alegro de veros, Miranda —repuso Luxa, esbozando una sonrisa—. Debemos darnos prisa, Gregor. —Agarró a Hazard de la mano y echó a correr.

Gregor cogió en brazos a su hermana, medio adormilada, y Temp y él siguieron a Luxa por los pasillos hasta llegar a la sala del Consejo. Allí se encontraba reunido el Consejo al completo, incluidos Solovet, Vikus y Nerissa, que presidía la gran mesa de piedra. La doctora Neveeve estaba dirigiéndose a ellos. Tenía delante un enorme botellero cuadrado que contenía cientos de viales de vidrio llenos de un líquido naranja.

Cuando los cinco entraron por la puerta, Neveeve se quedó callada a mitad de frase y un grito ahogado recorrió la mesa. Algunos se pusieron en pie y empezaron a avanzar hacia ellos, pero Luxa levantó la mano.

—Por favor, tengo que hablaros de un asunto de gran importancia que debe anteponerse al relato de lo que me ha sucedido. Sentaos y dejadme hablar —dijo. Perplejos, todos volvieron a sentarse. Aún de la mano de Hazard, Luxa se acercó a la mesa y se situó justo enfrente de la doctora Neveeve.

—Hemos estado en la Enredadera de Ojos y hemos encontrado la sombra estelar. Un ejército de cortadoras arrasó todo el campo. Hemos perdido la cura —dijo Luxa—. ¿Qué tenéis que decir al respecto, doctora Neveeve?

—Es una noticia dramática, pero en los laboratorios hemos estado trabajando noche y día para dar con una cura. Estos viales que veis son el fruto de nuestro trabajo —dijo Neveeve, señalando los viales de vidrio.

Luxa miró los viales durante unos segundos y respiró hondo antes de hacer la siguiente pregunta.

—¿Y se han probado ya en las víctimas de la epidemia?

—Los pacientes del hospital están respondiendo favorablemente. Tanto la madre de Gregor como su vínculo han mostrado una gran mejora —contestó Neveeve.

A Gregor le temblaron las piernas de puro alivio.

—¡Oh! —se le escapó. ¡Estaban vivos! ¡Habían aguantado!

Neveeve le sonrió.

—Sí, confiamos en que este remedio funcione.

Se oyeron murmullos de aprobación y de agradecimiento alrededor de la mesa. La cura estaba funcionando. Neveeve era una heroína.

La voz de Luxa, cortante como un cuchillo, se impuso sobre las demás.

—Espero que funcione y que cure la epidemia.

—Confío en que seremos merecedores de vuestra confianza —dijo Neveeve, pero miró a Luxa con nerviosismo.

—Oh, creo que las dos tenemos motivos para la confianza. Desde luego, vos tenéis muy buen aspecto —repuso Luxa—. Y si la cura funciona para vos, ¿por qué no iba a funcionar para nosotros?

Neveeve se ruborizó.

—No os entiendo.

—Lo que intento decir es que la epidemia la creasteis vos en vuestro laboratorio. Esa fue la cuna, así que tiene sentido que la cura haya salido también de allí —dijo Luxa.

Se oyeron exclamaciones y objeciones alrededor de la mesa, pero Luxa les tomó la delantera.

—¿Acaso negáis, doctora Neveeve, que Ares se contagió en vuestro laboratorio mientras creabais el virus de la epidemia? —preguntó Luxa.

El color abandonó la cara de Neveeve y la dejó pálida como un fantasma.

—Yo... yo... no...

—¿Se infectó en vuestro laboratorio, sí o no? —insistió Luxa.

—Fue un accidente. No fue culpa de nadie... —se defendió Neveeve—. Él estaba allí por otra cosa que no tenía nada que ver...

—¿E hicisteis creer a los demás que la cura estaba en la Enredadera de Ojos, sabiendo desde el principio que estaba en vuestras manos? —prosiguió Luxa.

—No podía... revelarlo. La investigación era un secreto y...

—Entonces, para ocultar ese secreto dejasteis que se propagase y matase y enviasteis a un grupo que no sospechaba nada a una misión suicida, además de inútil. ¿Es así? —preguntó Luxa.

Neveeve, nerviosa, miraba de un lado a otro.

—¡Me ordenaron que estudiase la epidemia! Me encargaron encontrar un antídoto para poder usarla como arma... ¡Solo hice lo que me habían ordenado! —gritó Neveeve.

Casi todos los miembros del Consejo se quedaron atónitos, aunque Gregor reparó en que algunos rostros reflejaban el miedo de Neveeve. «Algunos lo sabían», pensó. «Había algunos que sabían lo que estaba pasando».

Vikus se levantó temblando y les hizo un gesto afirmativo a un par de guardias.

—Detened a la doctora Neveeve y avisad a los miembros del tribunal de que vamos a necesitar sus servicios.

Los guardias se llevaron a Neveeve sujetándola de los brazos. Ella no opuso resistencia.

—Solo obedecía órdenes —dijo en voz baja mientras se la llevaban.

—Poneos en contacto con el laboratorio para averiguar cuántas dosis tienen de la cura. Y estas llevadlas al hospital inmediatamente —dijo Vikus, señalando los viales de líquido naranja.

—No —repuso Luxa con la expresión inmutable—. Lo primero que haremos será enviarles la ayuda a los roedores. Le di mi palabra a Ripred y pienso cumplirla.

Ninguno de los presentes en la sala se atrevió a oponerse.

CAPÍTULO 26

Tras aquel anuncio, el cansancio pareció apoderarse de Luxa. La chica miró a Hazard, que aún no le había soltado la mano.

—Debes de tener hambre —dijo. El niño asintió con la cabeza—. Que traigan comida —les ordenó a los guardias mientras abandonaba la sala del Consejo.

No fueron lejos. Al otro lado del pasillo había una pequeña habitación con un par de sofás. Luxa se dejó caer en uno de ellos e hizo sentarse a Hazard a su lado. Apoyó el codo en el brazo del sofá y dejó reposar la cabeza en su mano. Gregor se desplomó en el otro sofá con Boots en el regazo. Temp se sentó a sus pies.

—Lo has hecho muy bien, Luxa —dijo Gregor.

La chica hizo un sonido gutural para dar a entender que no quería hablar del tema. Gregor vio que estaba enfadada.

Vikus y Nerissa aparecieron en el umbral. El primero se acercó a Luxa y le puso la mano sobre la mejilla.

—¿Cómo vamos a sobrevivir a esto, Vikus? A la represalias de nuestros enemigos... y a nuestra vergüenza —dijo Luxa.

—Sobreviviremos juntos —repuso Vikus—. Si nos atacan, nos defenderemos. Pero antes intentaremos calmar los ánimos disculpándonos y ofreciendo nuestra ayuda. Les devolveremos tierras y les facilitaremos víveres y medicinas. En cuanto a la vergüenza, confío en que aprendamos de ella —añadió, y le levantó la barbilla a su nieta—. Me alegro mucho de volver a veros.

—Y vos —dijo Luxa, mirando a su prima—. ¿Habéis disfrutado del trono, Nerissa?

—Seguro que os lo podéis imaginar —repuso Nerissa, y soltó una carcajada que la hizo temblar. Se quitó de la cabeza la pequeña corona dorada y la posó sobre la de Luxa—. Creo que a vos os queda mejor.

Luxa suspiró y le dio un empujoncito a la corona para que le ajustase mejor en la cabeza.

—Parece que pierdo una para encontrar otra. Gracias por haber ocupado mi puesto.

—Es un trabajo horrible, no sé cómo lo soportáis —dijo Nerissa. Estiró el brazo y le tocó el pelo a Hazard—. Vos debéis de ser Hazard.

—Luxa dice que puedo quedarme a vivir aquí y ser su hermano —contestó Hazard, inseguro. Recorrió la sala con la mirada para captar los detalles de aquel entorno desconocido. Gregor comprendió que seguramente era la primera vez que entraba en un edificio.

—Bienvenido —dijo Vikus. Miró a Luxa y preguntó en voz baja—: ¿Y Hamnet? —Luxa negó con la cabeza.

—Ha muerto. No va a volver —contestó Hazard—. ¿Verdad, Luxa?

—No, no va a volver. Por eso tenemos que recordarlo con todo el cariño del mundo —repuso Luxa, pasándole un brazo por encima del hombro.

Vikus se quedó mirando a Gregor, sus heridas y la espada que le colgaba de la cintura.

—Gregor de las Tierras Altas, ¿cómo estáis?

—Aquí sigo —contestó Gregor, que no tenía ningún interés en hablar de sí mismo en ese momento—. Entonces, ¿siguen vivos? ¿Están mejorando?

Vikus sonrió por primera vez.

—Venid a verlos.

La comida acababa de llegar. Nerissa se quedó con Hazard, Boots y Temp para que pudiesen comer mientras Vikus acompañaba a Gregor y a Luxa al hospital.

—Llevan varios días recibiendo la cura de Neveeve, así que están recuperándose. Claro que empeoraron tras vuestra partida, Gregor —dijo Vikus mientras recorrían el pasillo del hospital que llevaba al ala donde estaban ingresados los afectados por la epidemia.

Justo antes de doblar la esquina que daba a la sala con paredes de cristal, Gregor cogió a Luxa del brazo.

—Quiero que sepas que tienen un aspecto horrible.

—He visto muchas cosas inquietantes, Gregor —contestó Luxa.

—Vale, pero la primera vez que vi a Ares, vomité. Tu tía me dijo que la gente se desmaya y tal. Da mucha impresión.

Luxa lo miró dubitativa.

—¿Y qué puedo hacer? Tengo que verlos.

—No sé. Mira, cógeme la mano y, si te dan ganas de vomitar, apriétamela —dijo Gregor.

Luxa se quedó mirando las manos de ambos y entrelazó sus dedos con los de Gregor.

—Vamos, pues.

Doblaron la esquina e inmediatamente vieron a Ares a través de la pared de cristal. Tenía muy mala pinta. Se le había caído casi todo el pelo y aún estaba cubierto de enormes bultos morados. Pero Gregor sonrió porque su murciélago estaba levantado.

—Mira, Ares está... ¡Au! —Luxa le había apretado la mano con tanta fuerza que Gregor pensó que le había roto por lo menos tres dedos. Se volvió para decirle que se calmase un poco y vio que su pálida piel tenía un tinte innegablemente verdoso—. Tranquila, Luxa. Está mucho mejor que cuando me fui.

Luxa no podía ni hablar. Se quedó allí plantada, apretándole la mano y mirando el estado ruinoso de su amigo.

—Os lo digo en serio, Luxa, se está recuperando —dijo Vikus—. Y veros a los dos le levantará el ánimo. —Dio unos golpecitos en el cristal y Ares se volvió para mirarlos. Batió las alas y dio unos saltitos hacia ellos, pero tuvo que pararse a tomar aire.

—Sonríele, Luxa —susurró Gregor, intentando predicar con el ejemplo—. Aurora... está... allí —dijo lentamente para que el murciélago le leyese los labios, y señaló el pasillo para indicarle que también estaba en el hospital.

Ares movió la cabeza arriba y abajo varias veces para demostrarle que lo había entendido.

—Vamos, se cansa con facilidad —dijo Vikus. Se despidió de Ares haciendo un gesto con la mano y siguió avanzando por el pasillo. En la siguiente sala, Howard y Andrómeda estaban dormidos en sus camas. Los dos estaban cubiertos de bultos morados. Uno de los de Howard reventó mientras miraban y Luxa le apretó tanto la mano a Gregor que este dejó de sentir las puntas de los dedos.

—Estuvimos a punto de perder a Howard el día que la doctora Neveeve comenzó a administrar la cura. Pero está recuperando fuerzas cada día que pasa —prosiguió Vikus—. Vamos a ver a vuestra madre, Gregor, y luego deberán prodigaros cuidados médicos a vosotros dos.

Su madre estaba en la cama, pero no dormía. Estaba acariciándose compulsivamente un bulto morado en la mejilla con los dedos de una mano. Dejó de hacerlo cuando vio a Gregor. Se quedaron mirando el uno al otro como si en el mundo no existiese otra cosa. Pasado un rato, Gregor vio que los labios de su madre articulaban la palabra «¿Boots?». Él asintió con la cabeza e hizo como si se estuviese metiendo una cuchara en la boca para hacerle entender que su hermana estaba comiendo. Su madre cerró los ojos, pero Gregor vio que por debajo de los párpados se le escapaban las lágrimas.

—Parece muy enferma —dijo Gregor.

—Lo está, pero se curará —repuso Vikus—. Venid, a vosotros también hay que curaros.

—¿Cuántos más hay aquí? —preguntó Luxa, mirando hacia el pasillo.

—Más de cien —contestó Vikus—. Hasta el momento hemos perdido a unos treinta. Donde más estragos ha causado ha sido en el Manantial. Allí han muerto ochenta.

Luxa no le soltó la mano a Gregor hasta que les hicieron entrar en cuartos de baño separados para lavarse.

—Gracias por avisarme, Gregor —le susurró antes de que sus dedos se separasen de los del muchacho.

Gregor se dio un baño y se le abrieron de nuevo las heridas que le habían provocado las hormigas. O quizá no habían llegado a cerrarse, pues algunas eran bastante profundas. Se tumbó en una cama del hospital mientras un equipo entero de médicos lo examinaban. Además de sus heridas de batalla, tenía los arañazos de las enredaderas en los brazos y los pies en carne viva, corroídos por el ácido. Al parecer, iba a necesitar muchos puntos. Un médico le dio un líquido de color verde claro para que se lo tragase y eso fue lo último que recordó durante mucho tiempo.

Cuando recobró el conocimiento, estaba cubierto de vendas blancas de la cabeza a los pies. Durante unos diez segundos, pensó en lo guay que era parecer una momia. Luego quiso arrancárselas todas. Empezó a tirar de una en la muñeca, pero oyó una voz que le hizo parar en seco.

—No, Gregor, se os abrirán las heridas otra vez —dijo Mareth. El soldado estaba sentado en una silla junto a la cama, con la muleta apoyada a su lado.

—Hola, Mareth. ¿Cómo estás? —preguntó Gregor.

—No me quejo. ¿Cómo estáis vos?

Gregor intentó moverse un poco.

—Bastante dolorido. ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

—Unas dieciséis horas. Os llamaron una vez para administraros la cura de la epidemia, pero no llegasteis a despertaros del todo —dijo Mareth.

—¿La cura de la epidemia? ¿Por qué la necesito? —preguntó Gregor.

—Todos vamos a recibir una dosis como medida preventiva. Había miles de dosis almacenadas en las cuevas que hay junto al laboratorio de Neveeve. Allí, muertas de risa, mientras la gente sufría —dijo Mareth, y negó con la cabeza en señal de incredulidad.

—Caray. Entonces, ¿tenía razón en lo del recipiente roto? —preguntó Gregor.

—Sí, Neveeve lo ha confirmado. Cuando Ares la visitó en su laboratorio para recibir tratamiento para las mordeduras, volcó accidentalmente el recipiente con el ala. Se rompió, las pulgas infectadas escaparon y les picaron a Ares y a Neveeve. La doctora dijo que no podía contarle a Ares lo que había sucedido, pero que tenía intención de encontrar el modo de administrarle la cura al día siguiente, cuando le curase las heridas. Pero Ares ya no apareció. Se había ido a buscar a Luxa y a Aurora al Dédalo. Fue entonces cuando, inconscientemente, contagió la epidemia a los roedores —explicó Mareth.

—¿Dónde está Neveeve? —preguntó Gregor. —La han ejecutado. El tribunal la juzgó mientras estabais durmiendo y la encontraron culpable de alta traición. Todo sucedió muy rápido —dijo Mareth.

—¿Quieres decir que... está muerta? —Gregor había pensado que la encerrarían en un calabozo, no que la matarían. ¿De qué servía matarla?

—Sí. Es el más grave de los crímenes —dijo Mareth.

—¿Luxa ha ido al juicio? —preguntó Gregor. Sabía que la reina podía impedir una ejecución.

—No, ella también estaba durmiendo. De todos modos, la habrían excluido del juicio. Veréis, a Neveeve le habían ordenado crear la epidemia como arma. No le reveló a nadie la infección accidental de Ares, así que eso fue únicamente culpa suya. Pero había más gente que sabía de la existencia de la epidemia. —A Mareth le costó pronunciar la siguiente frase—. Solovet... por ejemplo. Y como es pariente de Luxa, la reina no podía participar en el juicio.

—¿Solovet dio la orden de crear la epidemia? —preguntó Gregor.

—Parece ser que preside una comisión de armas de alto secreto que aprobó la investigación —dijo Mareth.

Gregor sintió ganas de vomitar al pensar que Solovet estaba detrás de la epidemia. No solo porque su familia y amigos se habían contagiado, sino porque era un arma demasiado mortífera para emplearla contra cualquiera.

—¿Van a ejecutar a Solovet? —preguntó Gregor.

—Dudo mucho que lleguen a esos extremos. Pero ella y el resto de la comisión han sido encarcelados y serán interrogados —contestó Mareth.

Gregor tenía otra duda.

—Vikus no sabía nada, ¿verdad?

—No, pero siempre se ha opuesto con tanta vehemencia a un arma de ese estilo que... nadie se lo ha tomado peor que él —dijo Mareth.

—No me extraña —comentó Gregor. Enterarse de que el papel de su mujer en aquella catástrofe para los sangrecaliente había sido decisivo debía de estar atormentando al anciano.

Llegó un médico que le realizó un reconocimiento a Gregor y pidió comida para él. Mareth también se quedó a comer. La comida estaba sosa, pero la sopa y el pan le supieron bien.

La comida le dio energías. De pronto, Gregor se sintió demasiado inquieto para quedarse en la cama.

—¿Luxa sigue en el hospital? —Debía de estar pasándolo fatal con las noticias de Solovet.

—Querían que se quedase, pero ella ha insistido en marcharse para estar con Hazard —contestó Mareth.

—Es un buen chaval —dijo Gregor.

—Igual que su padre —reconoció Mareth con tristeza.

Al no ser una reina, Gregor no estaba seguro de poder convencer a los médicos para que le dejasen abandonar el hospital, así que aprovechó cuando no lo estaban vigilando para escaparse. Tuvo que reconocer que quizá no había sido la mejor idea: todo el cuerpo le dolía por dentro y por fuera. Los músculos se le fueron desentumeciendo un poco al moverse, aunque los puntos le tiraban más.

Debía de ser de noche. En la guardería no había nadie, pero supo que Dulcet habría dejado a Boots en buenas manos. Vagó sin rumbo hasta que se encontró con un guardia y le preguntó cómo llegar a la habitación de Luxa. El guardia parecía un poco inseguro, pero lo condujo a través del palacio hasta el ala real. Era tal como Gregor se la esperaba: muy recargada y con varias patrullas de centinelas montando guardia. Tras varios minutos de espera, lo dejaron entrar.

Nunca había visto las dependencias de Luxa. La reina lo recibió en un enorme salón con chimenea que daba paso a varias habitaciones. Era como si tuviese un grandísimo apartamento para ella sola. Gregor se acordó de la habitación que tenía en su casa y que, más que una habitación, parecía un trastero.

—¡Hala! ¿Todo esto es tuyo? —preguntó.

—Desde que mataron a mis padres —contestó Luxa. Se apretó una de las vendas mientras recorría la sala con la mirada. Gregor se sintió increíblemente agradecido por su apartamento, abarrotado de gente a la que quería—. Pero ahora Hazard vivirá aquí conmigo —añadió, y se le iluminó la cara.

—¿Cómo está? —preguntó Gregor.

Luxa le hizo una señal para que la siguiera hasta una puerta. Al otro lado había una habitación iluminada con la tenue luz de las velas. Hazard y Boots estaban acurrucados el uno contra el otro como cachorritos en la cama gigante, profundamente dormidos.

—Para él es muy difícil. No está acostumbrado a vivir en interiores. Además, Frill y Hamnet eran todo lo que tenía... —dijo Luxa.

—Sí, lo sé —reconoció Gregor—. Pero te tiene a ti.

—¿Sabéis qué ha dicho justo antes de dormirse? Ha dicho: «Mi padre huyó de aquí para irse a la selva. Huyó de la lucha. Pero la lucha lo siguió».

—Eso mismo me decía mi abuela de la profecía. Que podía intentar huir de ella, pero que acabaría por encontrarme —dijo Gregor.

—Vikus dice que la guerra nos encuentra a todos —repuso Luxa. Cogió algo de un tocador y se lo enseñó a Gregor. Era un cristal de color azul pálido con forma de pez.

—¿El de tu primer vuelo con Hamnet? —preguntó.

—Sí. Se parece mucho a un pez, ¿verdad?

Así era, pero a Gregor no se le ocurría nada más que decir sobre el tema. Nada bueno, por lo menos. El trocito de roca no era más que un recordatorio de muchas tragedias.

Volvieron al salón y se sentaron. Gregor dudó si su siguiente pregunta sería demasiado personal, pero la hizo de todos modos.

—¿Vikus se encuentra bien?

—No —dijo Luxa—. Está destrozado por lo que ha hecho Solovet. Aun así, está organizando las misiones de ayuda y encargándose de los asuntos diplomáticos. Las ratas están fuera de sí. Vikus está haciendo lo que debe hacer, igual que yo. Vos también debéis retomar vuestra vida, Gregor. Debéis volver a casa.

—Sí, supongo que nos iremos dentro de unos pocos días. Bueno, en cuanto mi madre esté en condiciones de volver a casa.

—¿De volver a casa? —dijo Luxa, sorprendida—. Pero Gregor, eso no será hasta dentro de muchos meses.

CAPÍTULO 27

Oyó que Luxa lo llamaba a gritos mientras él corría por el pasillo, pero no podía detenerse a explicárselo. ¿Muchos meses? ¡Planeaban dejar a su madre allí abajo durante muchos meses! ¡Ni hablar!

Mientras bajaba las escaleras a saltos, notaba que se le saltaban los puntos, pero no hizo ni caso. Recorrió el hospital a duras penas hasta que encontró a un hombre que parecía estar al mando. Resultó que sí estaba al mando, porque el médico dio una orden escueta y rápidamente llevaron a Gregor de vuelta a su cama. Nadie le hizo caso a lo que decía de su madre; estaban demasiado preocupados por lo perjudicial que había sido aquella escapada para sus heridas. La sangre estaba empezando a manchar las vendas blancas.

—Oigan —dijo—, tengo las piernas bien, pero necesito hablar con alguien sobre eso de que mi madre debe quedarse... —Lo interrumpió alguien que le metió una dosis de medicina entre los labios. Pillado desprevenido, se la tragó. Enseguida le dio sueño—. No... no... ustedes no lo entienden... —insistió, mientras todo se desvanecía.

Al despertar, quién sabe cuánto rato después, tardó unos segundos en recordar lo que había pasado. Al acordarse, intentó incorporarse de un salto, pero alguien le puso una mano en el pecho. Vikus, que parecía muy cansado, le hizo volver a tumbarse.

—Quedaos quieto, Gregor, o tendrán que conteneros.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Gregor.

—Que os atarán a la cama —dijo Vikus—. Tenéis que dejar que se os curen las heridas. Es por vuestro propio bien.

—Luxa ya ha salido de la cama. Está arriba, ya la he visto —protestó Gregor.

—Luxa no va corriendo como loca por todo el palacio... y tampoco luchó en tierra. Sus heridas son menos numerosas y más superficiales —dijo Vikus—. Por favor, Gregor. Si colaboráis, todo acabará antes.

Gregor dejó de resistirse no tanto por lo que le dijo Vikus como por su aspecto, que era horrible. Tenía unas bolsas enormes debajo de los ojos, inyectados en sangre, y la cara flácida. Gregor no quiso darle aún más problemas.

—Es por mi madre —dijo, volviéndose a instalar en la cama—. Luxa me ha dicho que pensabais dejarla aquí durante varios meses, y eso no puede ser.

—Debemos hacerlo. Está demasiado enferma para viajar incluso a un lugar tan cercano como vuestra casa. Y cuando estuviese allí, ¿quién cuidaría de ella? Esta es una epidemia de las Tierras Bajas. Si no se cura por completo aquí, podría llevársela a tu mundo. ¿Y si comienza a propagarla en las Tierras Altas? Vuestros médicos no tendrían ni idea de qué es y, por supuesto, no sabrían curarla.

—Pero creía que se estaba recuperando —dijo Gregor.

—Y así es, pero aún no ha expulsado la enfermedad de su sangre. Debe recuperarse por completo. Y vos debéis ayudarme a convencerla de eso, Gregor, porque ya sabéis las ganas que tiene de volver a casa —repuso Vikus.

—La cuestión es... que la necesitamos, Vikus —dijo Gregor, sintiéndose de repente más cercano a la edad de Boots que a la suya propia.

—Lo sé. Y os la devolveremos, pero aún no —contestó Vikus—. ¿Vais a ayudarme?

Gregor asintió con la cabeza. ¿Cuál era la alternativa? No podían llevarse así a su madre y arriesgarse a propagar una epidemia en su mundo.

—Gracias. Es una preocupación que me quitáis de encima —dijo Vikus. ¡Caray, qué mala pinta tenía!

—¿Qué sucede con Solovet? —preguntó Gregor tímidamente.

—Está detenida en nuestra casa mientras se lleva a cabo la investigación. Como podréis imaginar, entre nosotros las cosas no son fáciles —dijo Vikus.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Gregor.

—Para tener el control de la epidemia. Así habríamos podido dominar por completo a los sangrecaliente —dijo Vikus, buscando las palabras para explicarlo—. Desde un punto de vista militar, es un arma muy deseable. Letal. Imparable para quienes no dispongan de la cura. Un arma tan mortífera... y seductora... —Se frotó los ojos y Gregor temió que fuese a echarse a llorar, pero no lo hizo—. Solovet y yo somos muy diferentes.

—Sí, me extraña mucho que estén casados —repuso Gregor, y acto seguido se preguntó si habría dicho algo muy desagradable.

Pero Vikus se limitó a sonreír.

—Sí, para nosotros dos también ha sido siempre un enigma.

Gregor tuvo que pasarse los dos días siguientes encamado.

Tuvo muchas visitas, pero aun así estaba como loco. No paraba de pensar en la selva y en todo lo que allí había sucedido. También pensaba mucho en la profecía, pero había algo que seguía haciéndole sentir confuso. Cuando Nerissa fue a sentarse junto a él, se lo preguntó.

—Oye, Nerissa, ¿sabes qué es lo que no entiendo de «La Profecía de la Sangre»? —preguntó—. ¿Por qué tuvimos que embarcarnos en esa misión para buscar la cura? Neveeve tenía la cura de la epidemia justo aquí. Si hasta había empezado a tratar a la gente antes de que volviésemos.

—La profecía no dice que la epidemia vaya a destruir a los sangrecaliente, Gregor. Dice: «Si de la guerra se avivan las llamas, los sangrecaliente perderán las Tierras Bajas» —aclaró Nerissa.

—Bueno, ¿y qué? —dijo Gregor.

—Digamos que la búsqueda de la cura no se hubiese llevado a cabo. En ese caso, nunca habríamos sabido la verdad sobre Neveeve. Habría encontrado la cura, sí, pero ¿creéis que se la habría dado a los roedores? —preguntó Nerissa.

—Seguramente no. Si ni siquiera queríais darles los polvos amarillos para las pulgas —dijo Gregor.

—Exacto. En cuanto los roedores averiguaron que existían los polvos para las pulgas, se mostraron decididos a conseguirlos. Ahora imaginaos que se hubiese sabido que los humanos tenían la cura para la epidemia y que no pensaban dársela a los roedores. ¿Qué creéis que habrían hecho? —preguntó Nerissa.

—Os habrían atacado. ¿Qué habrían tenido que perder si iban a morir por culpa de la epidemia? —dijo Gregor.

—Sí. Habría habido una guerra. Y por eso Sandwich decía que los sangrecaliente no sobrevivirían —explicó Nerissa—. Se ha evitado la guerra... de momento.

Cuanto más rato pasaba Gregor en la cama, más inquieto se ponía. ¡Tenía que ver a su madre! Cuando por fin le dieron permiso para levantarse e ir a verla, los médicos le dijeron que debía entrar lentamente y en silencio, a lo que él accedió.

Su madre estaba incorporada en la cama y tenía delante una bandeja de comida. No parecía estar comiendo gran cosa. Gregor se acercó a la cabecera.

—Hola, mamá —dijo.

—Hola, cielo —repuso con voz ronca. El bulto morado de la cara estaba un poco más pequeño, pero su madre parecía demasiado débil para sostener la cuchara—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —dijo Gregor. No era cierto, pero no quería darle aún más preocupaciones. Intentó pensar en alguna anécdota graciosa de su viaje a la selva para contársela, pero no se le ocurrió ninguna—. ¿Has visto a Boots?

—Despierta, no. No quería que me viera así y se asustase. La trajo una chica y la acercó a la ventana mientras dormía —contestó su madre—. La chica tampoco parecía encontrarse demasiado bien.

—Sería Luxa —dijo Gregor y, sin saber por qué, se puso colorado.

—Me cayó bien. Se notaba que tenía un carácter fuerte —repuso su madre.

—Sabía que dirías eso —añadió Gregor. Cogió una cucharada de caldo y se lo ofreció a su madre—. Vamos, mamá.

No vas a mejorar solo de mirarlo.

Le permitió que le diese un poco de caldo antes de volver a hablar.

—¿Te han dicho que aún no puedo volver?

—He estado pensando que quizá Boots y yo podríamos quedarnos contigo hasta que mejores —dijo Gregor.

La cara de su madre se retorció en una mueca de preocupación.

—¡No, ni hablar! Quiero que os vayáis de aquí. ¡Coge a mi niñita y volved a casa!

Tuvo que prometerle que se iría una y otra vez. Su madre le hizo saber que pensaba que ya había roto esa promesa al marcharse a la selva en lugar de a Nueva York. Pero ahora ya no había cura que buscar. Sabía que debía hacer lo que le pedía.

Unas horas después, Boots y él estaban despidiéndose en el Gran Salón. Luxa, Hazard, Nerissa, Mareth y Temp habían acudido a despedirlos. En el hospital ya lo había hecho y les había dicho a todos que volvería a verlos pronto. Era cierto. Vikus le dijo que podían ir a visitar a su madre tanto como quisieran.

A pesar de lo complicada que debía de ser la vida de Vikus en esos momentos, este se empeñó en llevar a casa a Gregor y a Boots a lomos de Eurípides, su enorme murciélago gris. Había dispuesto que su padre se reuniese con ellos en la lavandería y no en la entrada de Central Park. Las corrientes estaban muy activas y Eurípides apenas tuvo que batir las alas para elevarse a través de los neblinosos vapores blancos hasta llegar al mundo de la superficie.

Y allí estaba su padre, con los brazos abiertos para recibir a Boots y para tirar de él desde la lavandería. También estaba Lizzie, con mala cara por todo el estrés que había sufrido durante las últimas semanas, pero que también sonreía al verlos.

—¡Volad alto! —oyó gritar a Vikus mientras Eurípides descendía a través de la niebla.

—¡Sí, vuele alto usted también, Vikus! —gritó Gregor a su vez. El anciano necesitaba todos los ánimos que pudiese recibir.

Boots estaba encantada de volver a casa y corrió a buscar sus ranas venenosas de juguete para contarle a Lizzie que había visto unas de verdad. Mientras exclamaba: «¡Veo lanas azules, lojas, amarillas!» y se ponía a dar saltitos por todo el salón, Gregor intentó poner al día a su padre. Aún le costaba mucho hablar de todo aquello. La epidemia, la selva, la batalla, las muertes y el enorme vacío en el apartamento que normalmente llenaba su madre.

Era viernes por la noche y pasaban de las doce. Había estado allí abajo menos de dos semanas. Todo había sucedido en menos de dos semanas.

Cuando su padre les dijo que era hora de acostarse, nadie protestó. Gregor se metió agradecido bajo las mantas y se durmió al instante. En sueños se pasaba el rato buscando a alguien, pero hasta que se despertó la mañana siguiente no comprendió que era su madre a quien había estado intentando encontrar.

Cuando aún estaba en la cama, Lizzie miró furtivamente desde el umbral.

—Hola, Liz. Pasa. —Gregor retiró la manta y ella, encantada, se acurrucó contra él y le entregó un sobre—. ¿Qué es? —Dentro había una tarjeta hecha a mano donde podía leerse: «¡Felicidades, Gregor!» escrito con rotulador. Su cumpleaños. Había sido en algún momento de la semana anterior. Debía de haber cumplido los doce en la selva.

—¡Hala! Es preciosa. Gracias, Lizzie.

—Papá dijo que podríamos hacerte regalos cuando volvieses a casa y también preparar una tarta —dijo Lizzie—. Pero no sé lo que va a pasar ahora con el dinero, Gregor.

En casa, la única que ganaba dinero era su madre, pero estaba demasiado enferma incluso para volver a casa.

—Papá dice que va a volver a trabajar, pero vuelve a tener fiebre por las tardes, así que no creo que pueda —dijo Lizzie.

—¿Otra vez está enfermo? —preguntó Gregor.

—Leí el papel que enviaron desde las Tierras Bajas. Decía que la gente puede tener re-ca-í-das. En el diccionario pone que significa que vuelves a ponerte enfermo —dijo Lizzie.

La noche anterior su padre no parecía enfermo, pero cuando peor se ponía era por las tardes. Gregor sintió que la preocupación lo corroía por dentro, pero intentó que no se le notase.

—Bueno, Vikus dijo que nos enviarían más dinero del museo. Eso debería de durarnos una temporada. —Gregor confiaba en que así fuese—. No te preocupes, Liz, todo saldrá bien. Es sábado por la mañana, ¿no? Tengo que ir a casa de la señora Cormaci. —Iban a necesitar aquellos cuarenta dólares.

—Has vuelto a tener fiebre —dijo Lizzie.

—¿Cómo? —preguntó Gregor.

—Has vuelto a tener fiebre. Es lo que les he dicho a todos los que han preguntado por ti —contestó Lizzie—. La señora Cormaci dijo que harías bien en ponerte una vacuna contra la gripe el año que viene. Ah, y Larry y Angelina te han traído los deberes. —Señaló una pila de libros en el alféizar. Al verlos, Gregor se sintió enfermo de verdad.

—Caray, dos semanas de deberes —dijo Gregor.

—Ha nevado dos días, así que en realidad solo han sido ocho días de clase —repuso Lizzie, intentando animarlo.

—Bueno, eso está mejor —dijo Gregor, y le dio un puñetazo de broma en la barriga. Le gustaba verla reírse.

La ola de frío ya había pasado y, cuando abrió un poco la ventana y entró el aire, olía a primavera. Gregor se puso unos pantalones anchos sobre las piernas vendadas y encontró una sudadera de manga larga. Hasta que no se puso los calcetines no cayó en la cuenta de que los únicos zapatos que tenía eran las sandalias de las Tierras Bajas con las que había salido de Regalia. El ácido le había destrozado las botas en la selva. Su último par de zapatillas de deporte se había desintegrado antes de Navidades. Como no sabía qué hacer, se puso las sandalias por encima de los calcetines y tiró hacia abajo de los pantalones para que la cintura le llegase por las caderas y le ayudasen a tapar su curioso calzado.

Entró de puntillas en el dormitorio de su abuela para darle un beso mientras dormía y arropó a Boots con una manta. A su alrededor, sobre la almohada, estaban las ranas venenosas de plástico. «Tengo que encontrar el modo de librarme de ellas», pensó. Su padre seguía durmiendo en el sofá cama.

A plena luz del día, Gregor vio que lo que le había dicho Lizzie era verdad. El curioso tono de piel, las manos temblorosas... Estaba enfermo de nuevo.

A las diez en punto, Gregor estaba llamando a la puerta de la señora Cormaci. Esta se quedó mirándolo detenidamente, dijo que parecía agotado y le ofreció un plato de huevos revueltos. Antes de entregarle la lista de recados para el día, le hizo sentarse en el salón para poder darle su regalo de cumpleaños.

—No hacía falta que me regalase nada —dijo, cambiándose el regalo de mano.

—Supongo que te las debo, con todo lo que te hago correr de un lado a otro —repuso, haciendo un gesto con la mano.

Abrió la caja y vio un par de zapatillas de deporte. Pero no eran unas zapatillas cualesquiera, sino unas zapatillas buenas y chulas, de las que jamás se habría imaginado teniendo porque eran demasiado caras.

—¡Son fantásticas! —exclamó.

—¿Por qué no te las pruebas? Así, si no te quedan bien, tengo el recibo y podemos volver para cambiarlas por otras —dijo la señora Cormaci.

Pero Gregor no se movió, porque probárselas significaba quitarse sus extrañas sandalias, que había escondido cuidadosamente bajo la mesa, y tendría que hablarle de ellas. Y no podía. No podía porque estaba demasiado preocupado con la presencia de su madre enferma a varios kilómetros bajo tierra, con la recaída de su padre, con la cara de preocupación de Lizzie y con la imposibilidad de hacerle frente a todo. ¿Qué iban a hacer? Si su madre se pasaba varios meses fuera, si su padre volvía a enfermar y no podía ni siquiera cuidar de ellos, no digamos ya volver a trabajar, y aunque pudiese volver a trabajar, ¿quién cuidaría entonces de su abuela y de Boots? y ¿de dónde iba a salir el dinero para todo eso? Por más que en las Tierras Bajas fuese el Guerrero, en el mundo real Gregor era tan solo un niño de once... no, doce años, que no sabía qué hacer.

—Gregor, ¿vas a probarte las zapatillas? —preguntó la señora Cormaci—. Si no te gustan, puedes decirlo. Podemos cambiarlas por otras.

—No, son perfectas —dijo—. Lo que pasa es que...

—¿Qué te pasa, cielo?

Iba a necesitar ayuda. Toda su familia iba a necesitar ayuda si querían salir adelante. Pero a Gregor se le daba fatal mentir y estaba muy, muy cansado.

—¿Gregor? ¿Qué te pasa? —preguntó la señora Cormaci, sentándose en una silla enfrente de él—. Sé que te pasa algo.

Gregor jugueteó con los lazos de las zapatillas, respiró hondo y tomó una decisión.

—¿Señora Cormaci? —dijo—. Señora Cormaci... ¿sabe guardar un secreto?

Una saga fantástica con el ritmo trepidante

de Suzanne Collins, autora de la célebre trilogía

Los juegos del hambre.

Gregor I. Las Tierras Bajas

Gregor tiene 11 años y vive en la ciudad de Nueva York. Un caluroso día de verano, él y su hermana pequeña caen accidentalmente por una rejilla de ventilación. Su aventuraempieza cuando llegan a las Tierras Bajas, un mundo abso
lutamente tenebroso en el que humanos de piel translúcidaconviven con escarabajos y murciélagos...

Gregor II. La Segunda Profecía

Este episodio reúne a Gregor con su murciélago, Ares, con la princesa rebelde Luxa y con otros insólitos aliados.

Todos juntos partirán en busca de una temible rata blanca, protagonista de la Segunda Profecía. Gregor tendrá que enfrentarse a la posibilidad de sufrir su mayor pérdida y tomar decisiones sobre la vida y la muerte que determinarán el futuro de las Tierras Bajas.

Gregor III. La Gran Plaga

Esta nueva aventura llevará a Gregor y Boots hasta las Tierras Bajas para luchar contra la gran plaga, como auguraba la Profecía de la Sangre. Sin embargo, por primera vez, su madre impone sus condiciones: los quiere acompañar en su peligroso viaje a la selva...

¿Conseguirán juntos acabar con la guerra biológica que amenaza a los sangrecaliente de las Tierras Bajas?

Gregor IV. El Oscuro Secreto

A la venta en librerías en primavera de 2012

Los ratones están desapareciendo. Y la explicación es mucho más siniestra de lo que Luxa o Gregor podrían haber imaginado, ya que indica el camino hacia la Profecía Final. En este nuevo yemocionante episodio de la saga, Gregor tendrá que demostrarsu destreza como guerrero y sus habilidades como explorador de las Tierras Bajas.

Gregor V. La Profecía Final A la venta en librerías en otoño de 2012

Todo el mundo intenta evitar que Gregor vea la Profecía Fi-nal, la Profecía del Tiempo, porque dice algo horrible sobre el futuro del gran guerrero... En este desenlace lleno de acción, suspense y emoción, Suzanne Collins desentraña el destino de as Tierras Bajas con una maestría indiscutible que dejará a los lectores sin aliento.

SIGUE NUESTRO CATÁLOGO EN:

www.editorialmolino.com