Suzanne Brockman - Amar a destiempo

Suzanne Brockman - Amar a destiempo

Amar a destiempo

Suzanne Brockmann

Argumento:

No se llamaba Jonathan Mills ni estaba pasando unas vacaciones en la isla. John Miller, agente del FBI, perseguía a una conocida asesina en serie y no podía descubrir a nadie su verdadera identidad. Ni siquiera a Marie Carver, que había caído, sin darse cuenta, en una telaraña mortal.

John no podía negar que la dulce y sensual Marie era la mujer que había estado buscando. Ni podía negar la pasión que los atormentaba. El policía estaba condenado a casarse con otra mujer: debía casarse con la Viuda Negra, con la mujer que se casaba con sus víctimas para luego asesinarlas….

Prólogo

La mujer echó opio al café.

Se suponía que no debía tomar café por la noche. El médico se lo había prohibido, pero a ella, de vez en cuando, le gustaba desobedecer las órdenes del médico.

El hombre sonrió cuando se lo llevó y volvió a sonreír después de probarlo. Le gustaba dulce.

El opio no lo mataría. Formaba parte del ritual, parte del juego. Le había dado la dosis suficiente para confundirlo, para reducir su atención, para mantenerlo dócil y bajo su control hasta que estuviera preparada para dar el jaque mate.

Se inclinó sobre él, lo besó en la frente y el hombre sonrió de nuevo antes de respirar profundamente. Era como un rey que se sintiera feliz y seguro en su castillo, junto a su preciosa reina, relajándose después de un duro día de trabajo.

Pero aquella noche, el rey iba a morir.

«««

Tony respiraba con dificultad. John Miller pudo notar su agitación cuando oyó su voz, alta y profunda, por la radio del coche patrulla. En aquel momento, supo que Tony estaba asustado; y segundos más tarde, cuando su compañero y amigo renunció al anonimato, supo que tenía serios problemas.

—Acertaste. Soy del FBI —dijo Tony—. Y si eres tan listo como dicen, Domino, será mejor que ordenes que depongan las armas y que os rindáis.

Domino se rió.

—¿De verdad crees que voy a rendirme? Estás rodeado por veinte de mis hombres.

—Y yo tengo más de veinte policías que aparecerán en cuanto lo ordene —mintió.

Miller estaba escuchando la conversación por la radio del coche. Generalmente era un hombre frío, que no perdía el control con facilidad, pero la situación se estaba complicando. Le habían ordenado que esperara en el exterior del edificio hasta que llegaran los refuerzos, pero los refuerzos no habían llegado aún y no podía esperar más tiempo. Ni podía, ni quería hacerlo.

Estaba a punto de salir del coche cuando Fred, uno de sus compañeros, se puso en contacto por radio.

—Por Dios, John, ¿es que no te has enterado? La operación se ha suspendido y no van a enviar refuerzos. Alguien ha intentado asesinar al gobernador y han destinado todos nuestros efectivos al caso. Es un código rojo, prioridad absoluta. Estáis solos, John.

Ya no había operativo, y no llegarían refuerzos. Sólo estaban Tony y él. Tony, en el interior del edificio y a punto de ser ejecutado por Alfonse Domino. Y él, allí, en el coche.

Miller no esperaba aquella eventualidad y no estaba preparado para hacerle frente.

Tomó el rifle que llevaba en el vehículo y corrió hacia el edificio. Necesitaban un milagro, pero no perdió el tiempo rezando. Sabía que nadie iba a ayudarlos.

—Dimito.

Los miembros de la junta directiva la miraron en silencio, sorprendidos por su determinación.

Marie Carver observó sus familiares rostros y supo que acababa de conseguir su libertad. Había resultado muy fácil, muy sencillo. Había dimitido.

Ya no tendría que ir, al día siguiente, a trabajar. No tendría que entrar al vestíbulo y tomar el ascensor hasta el último piso, donde se encontraba su despacho. Al día siguiente estaría en otro sitio, en otra ciudad, en otro estado; tal vez, en otro país.

Repartió los informes que había pasado a máquina su secretaria, e introducido en pequeñas carpetas amarillas, y declaró:

—He hecho los arreglos necesarios para que me sustituyan. Después de las entrevistas preliminares, he reducido el número de posibles candidatos a tres. Y en mi opinión, cualquiera de los tres está cualificado para ser el nuevo director general de Carver Software.

Los doce miembros de la junta directiva empezaron a hablar al mismo tiempo, pero Marie alzó una mano, para pedir su silencio, y siguió hablando.

—Como accionista mayoritaria de la empresa, necesitaréis mi aprobación si decidís contratar a una persona de fuera. Pero creo que los candidatos que he propuesto serán de vuestro agrado —declaró, mientras arañaba la carpeta amarilla—. En cualquier caso, os ruego que leáis el informe antes de hacer preguntas. Si tenéis alguna duda, podréis encontrarme en mi casa hasta las seis en punto de la tarde. De todas formas, seguiré en contacto con mi secretaria, a la que he ascendido a secretaria de dirección. Gracias por vuestra comprensión. Volveremos a vernos en la próxima junta de accionistas.

Acto seguido, Marie recogió su maletín y salió de la sala.

El opio estaba haciendo efecto.

Las pupilas del hombre se contrajeron hasta formar dos puntos apenas visibles y empezó a quedarse dormido mientras observaba su danza.

Fue la parte que más le gustó a la mujer. Iba a mostrarle su cuerpo, el cuerpo que no podría volver a tocar.

No podía negar que siempre la había tratado con delicadeza. Sus suaves y viejas manos la habían acariciado con dulzura, sin hacerle daño. Le había hecho innumerables regalos, tan caros como elegantes. Pero hacer el amor, para ella, siempre había sido un acto de violencia, un pecado, algo despreciable que merecía castigo.

Y el castigo sería la pena de muerte.

Dejó caer el vestido de seda al suelo y se apartó. Los ojos del hombre estaban casi cerrados, pero aún pudo notar el deseo en su mirada; extendió una mano hacia ella, para tocarla, pero ya no tuvo fuerzas para alcanzarla.

Y ella siguió bailando, excitada, anticipando el momento en que la miraría a los ojos y sabría, con absoluta certeza, que era hombre muerto.

Libertad.

La sensación de su libertad recién conquistada fue directa como el aire frío que entraba por la puerta que había al final del pasillo; estaba abierta, y podía ver su coche, aparcado en el exterior. Era una sensación fresca y limpia, como aquella brisa, llena de esperanza, de vida y de renovación.

—Mariah…

Sólo había una persona, en toda la junta directiva, que pudiera retrasar su marcha. Y esa persona era Susan Kane, su tía Susan. Marie volvió la cabeza, pero siguió caminando hacia la puerta.

Susan la siguió. La brisa mecía su largo vestido, y sus ojos azules brillaban con evidente desaprobación.

—Mariah, es evidente que habías preparado tu marcha con antelación.

—Sólo dos semanas.

—Deberías habérmelo dicho.

Marie se detuvo y miró a la mujer.

—No podía hacerlo —se defendió—. De hecho, la mayor parte de mis colaboradores no lo han sabido hasta esta mañana.

—¿Por qué?

—La empresa ya no me necesita. Desde hace tres años obtenemos beneficios continuados, y crecientes. Lo sabes tan bien como yo, Sue.

—Bueno, pues tómate unas vacaciones. Duérmete un poco en los laureles y relájate durante un tiempo.

Marie sonrió.

—Eso es, precisamente, parte del problema. No puedo relajarme.

Su tía la miró con preocupación.

—¿Aún tienes molestias estomacales? —preguntó, con más suavidad.

—Entre otras cosas.

El estómago, sin embargo, no era el mayor de sus problemas. Tenía treinta y dos años y no había hecho nada, salvo trabajar, desde que se había divorciado cuatro años atrás. Seguía trabajando día y noche para incrementar los beneficios de la empresa de ordenadores que había heredado de su padre, tras su muerte, aunque ya era una de las empresas más rentables de todo el país. Y todas las mañanas, cuando llegaba al moderno edificio de oficinas que habían adquirido recientemente, se preguntaba si merecía la pena. Trabajaba y trabajaba y no obtenía nada a cambio, salvo empeorar su úlcera de estómago.

Sabía que, si seguía así, algún día se despertaría con sesenta años y la certeza de haber desperdiciado su vida. Seguiría yendo todas las mañanas a aquel edificio y volviendo a última hora a su destartalada casa. Seguiría viviendo entre montones de cajas, llenas de cosas que aún no había tenido tiempo de guardar.

Y no podía tirar su vida por la borda. Había estudiado Economía y realizado un curso de Dirección de Empresas, tal y como había deseado su padre; pero, en realidad, nunca había deseado dirigir la compañía.

Había tardado varios años en admitirlo. Seguía sin saber lo que quería hacer, pero al menos sabía que no deseaba malgastar su vida para incrementar los beneficios de una empresa, que quería tener un objetivo, que anhelaba la perspectiva de poder mirar atrás y sentirse orgullosa de lo vivido.

Había considerado varias posibilidades. Entre ellas, trabajar para alguna Organización No Gubernamental, para poner sus conocimientos y su habilidad profesional al servicio de los demás. Pero antes de hacerlo, debía cambiar de vida.

El primer paso estaba claro. Debía romper con la empresa. Era la única manera de acabar con su adicción al trabajo, y tenía que hacerlo de inmediato, sin pensárselo dos veces.

Sabía que la empresa seguiría funcionando sin ella. Cualquiera de los tres candidatos que había seleccionado sería capaz de realizar perfectamente el trabajo; y con un entusiasmo renovado, con el entusiasmo que ella había perdido dos años atrás. Sin embargo, no estaba segura de poder vivir sin su empresa.

—¿Adonde vas a ir? —preguntó Susan.

—No lo sé —respondió Marie—. Tomaré mi cámara y me marcharé. Creo que no me vendrá mal un cambio. Unos cuantos meses de vacaciones, lejos de todo, hasta de mi nombre. De hecho, he leído un libro sobre la ansiedad en el que recomiendan un cambio temporal de identidad. Se supone que servirá para que consiga distanciarme un poco de mis problemas, de los problemas que me han causado la úlcera. Marie Carver se quedará en mi casa, encerrada con todas mis dudas y todas mis preocupaciones.

Susan se acercó a ella y la abrazó con fuerza, en un gesto de cariño muy poco habitual en la mujer.

—El puesto seguirá siendo tuyo cuando regreses —declaró, en un susurro—. Me aseguraré de ello.

Marie se apartó de su tía, incapaz de hablar. Si las cosas salían como había pensado, no regresaría. Si todo salía bien, Marie Carver y su maldita úlcera desaparecerían para siempre.

Tomó un cuchillo y cortó un mechón de su cabello.

En realidad, no tenía demasiado pelo; sólo unos cuantos mechones canosos en la parte posterior de la cabeza, pero no le importó. Era el único recuerdo de aquel hombre que guardaría.

Exceptuando el dinero.

Estaba esposado. Había dejado que lo esposara pensando que se trataba de algún juego sexual, sin sospechar que le quedaban muy pocos minutos de vida.

Pero sus ojos brillaron con cierto temor cuando vio que sacaba el cuchillo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él.

La mujer se inclinó y lo besó para impedir que siguiera hablando. No quería que hablara. No debía hablar.

Pero el hombre rompió las normas cuando apoyó la punta del cuchillo en su pecho.

—¿Clarise? —preguntó, asustado.

Clarise. Pensó que le gustaba aquel nombre y sintió cierto arrepentimiento; por desgracia, dejaría de ser Clarise en cuestión de segundos. No podría volver a utilizar aquel nombre, y no lo haría. Era demasiado inteligente como para cometer un error tan infantil.

—Esto ya ha llegado demasiado lejos —dijo el hombre, intentando ocultar su terror bajo un tono de aparente firmeza—. Suéltame ahora mismo, Clarise.

La mujer sonrió y atravesó su corazón con el cuchillo, liberándolo para siempre.

—Matadlo.

La orden de Domino llegó antes de que John Miller consiguiera alcanzar la puerta del edificio. De inmediato oyó los disparos, algunos de ametralladora, y supo que Tony había muerto.

Lo sabía. Ya no podría salvar a su amigo.

De todas formas había grabado la conversación; tenía una cinta en la que podía oírse a Domino mientras daba una orden para que asesinaran a un agente federal. Tenía pruebas suficientes para acabar con él, y sabía que, si entraba en el edificio y se enfrentaba a veinte hombres, sólo conseguiría que lo mataran.

Lo sabía, pero estaba dominado por una ira ciega que, sin embargo, no oscurecía su visión; bien al contrario, hacía que actuara con más rapidez.

Tony estaba muerto y no estaba dispuesto a permitir que el canalla que lo había asesinado consiguiera huir del país para escapar de la jurisdicción del FBI. Quería que Domino ardiera en las llamas del infierno.

Miller se lanzó contra la puerta, la derribó, y entró en el local dispuesto a abrirse paso a tiros. Gritó de dolor al ver el cuerpo de su amigo, tendido en el suelo entre un charco de sangre, y comenzó a disparar sobre Domino y sobre sus sorprendidos hombres.

Ya había comprado el billete de avión, con un nombre falso. Un nombre que pensaba utilizar de forma temporal.

Jane Riley. Jane era un nombre sencillo, y le gustaba. Sonrió al pensar en su nuevo nombre, pero sólo durante un instante. Sabía que tenía una sonrisa preciosa, una sonrisa que llamaba la atención de la gente, y quería pasar desapercibida.

Se había puesto un pañuelo en la cabeza y llevaba una chaqueta de color crema que había comprado en una tienda de segunda mano del centro de la ciudad.

Clarise había muerto para siempre. Pertenecía al pasado, y lo único que se llevaba de ella era su dinero y su colección: nueve mechones distintos de cabello.

Viajaba sin demasiado equipaje. Iba a tomar el avión a Atlanta con una bolsa de viaje, en la que había metido varias novelas que había comprado en un quiosco, y dos mil dólares en efectivo. El resto del dinero estaba en su cuenta bancaria de Suiza.

Aún no había pensado en lo que iba a hacer cuando llegara a Atlanta. Sólo sabía que tomaría un tren, a cualquier parte. Tal vez a Nueva York, o a Filadelfia.

No tenía prisa. Tenía que decidir la persona que quería ser. Y cuando lo hiciera, se cortaría y se teñiría el pelo, compraría un vestuario nuevo que fuera a juego con su nueva personalidad, elegiría una nueva ciudad en un nuevo estado y volvería a empezar, una vez más, el juego.

Y al final, cuando terminara, tendría diez mechones de cabello.

Capítulo 1

El corazón de John Miller latía a toda velocidad cuando se despertó, sobresaltado. Se incorporó rápidamente e intentó echar mano a su arma reglamentaria.

—John, ¿te encuentras bien?

Estaba en su despacho. Se había quedado dormido sobre el escritorio, y ahora estaba de pie, pistola en mano.

Daniel Tonaka estaba en el pasillo, observándolo. Su gesto era tan inexpresivo como siempre, aunque miraba su pistola con evidente preocupación.

Miller guardó el arma y se pasó una mano por la cara.

—Sí, sí, estoy bien. Es que me he quedado dormido.

—Tal vez deberías marcharte a casa y dormir un rato. Tienes muy mal aspecto.

Miller se encontraba muy mal. No conseguía dormir por las noches. Necesitaba empezar a trabajar en algún caso; cuando trabajaba, las pesadillas no eran tan terribles. Pero cuando estaba sin hacer nada, se volvía loco.

—Sólo necesito un poco de café.

Daniel no dijo nada. Se limitó a mirar a Miller. Daniel llevaba poco tiempo en el departamento; tenía veinticinco años y un rostro atractivo, de pómulos altos y profundos ojos marrones, ligeramente achinados, que había heredado de sus antepasados asiáticos. Pero, a pesar de su juventud, tenía mucha experiencia y sabía cuándo debía morderse la lengua.

En cualquier caso, Daniel Tonaka podía decir más cosas con su silencio, o con una simple elevación de sus cejas, que una docena de hombres que estuvieran charlando todo el día.

Miller había tenido seis compañeros desde la muerte de Tony, pero Daniel era el único que había durado; a la semana siguiente, se cumplirían los siete meses. Definitivamente, se merecía una buena recompensa.

En cuanto a Miller, había conseguido controlar el dolor por la muerte de Tony. Y lo había hecho tan bien que las cosas no habían cambiado en el departamento. Sabía que su reputación no era demasiado buena. Le llamaban «el robot». En cuestiones profesionales siempre actuaba con extremada frialdad, y no permitía que nada, ni nadie, se interpusiera en su camino.

No tenía amigos en el trabajo, y era consciente de que se rumoreaba que era incapaz de sentir emociones. Pensaban que era una especie de monstruo, sin compasión ni humanidad, sin corazón.

Los agentes más jóvenes, e incluso algún veterano, lo evitaban. Sabía que lo respetaban porque había resuelto más casos que nadie, pero no caía bien.

Aunque, siendo un robot, no debía importarle demasiado.

Daniel entró en su despacho y preguntó:

—¿Estás trabajando en el caso de la Viuda Negra?

Miller asintió y miró la carpeta que estaba en el escritorio. Había estado estudiando la información que tenían sobre los asesinatos y echando un vistazo a las fotografías.

Pero se había quedado dormido. Y una vez más, había soñado con Tony.

Volvió a sentarse en la butaca. Le dolía todo el cuerpo. Necesitaba dormir, pero la idea de ir a su casa, de meterse en la cama y de cerrar los ojos le parecía insoportable. Noche tras noche, revivía la muerte de Tony; volvía a la escena, se angustiaba al saber que los refuerzos no iban a llegar y entraba en el edificio cuando ya habían asesinado a su amigo. Después, mataba a Domino; pero ya no servía de nada: Tony estaba en el suelo, muerto, con la cabeza destrozada por varios disparos.

El dolor por la muerte de Tony era tan intenso que apenas podía soportarlo; deseaba enterrarlo en su interior, en algún lugar oculto y profundo, para que no pudiera escapar. Desesperado, intentó mantener una distancia emocional. Tenía que hacerlo, y lo haría. A fin de cuentas, sólo era un robot.

Miller tomó la taza que había dejado en el escritorio. El café se había quedado frío, y, por si fuera poco, tuvo que disimular el temblor de su mano.

—Ya han pasado tres meses desde el último asesinato —declaró—. Eso significa que la asesina estará preparando su próximo golpe. Está ahí fuera, en algún sitio, intentando cazar a su octavo esposo. Aunque cabe la posibilidad de que haya matado a más hombres.

—¿Y qué pasará si decide que ya tiene todo el dinero que puede desear?

—No mata por dinero —respondió Miller, mientras tomaba la fotografía de Randolph Powers, una de las víctimas—. Mata por placer.

Daniel se sentó frente a él y tomó el informe.

—Aún no he tenido tiempo de leerlo —confesó—. ¿Estás seguro de que se trata de la misma mujer?

—Totalmente seguro. Powers fue encontrado en el comedor, y los restos de la cena aún estaban sobre la mesa. La autopsia detectó opio en su organismo. En cuanto a las huellas dactilares, no encontramos nada; habían limpiado a conciencia la casa. Sólo encontramos una fotografía. Es del día de la boda, como verás, pero no nos sirve de nada. La novia tiene tapada la cara con un velo.

Daniel echó un vistazo al informe.

—De acuerdo con esto, Powers se casó con una mujer llamada Clarise Harris, dos semanas y media antes de que lo mataran. Es extraño… la asesina tenía la costumbre de esperar dos o tres meses antes de actuar.

Miller asintió. Le dolía la cabeza, así que abrió los cajones del escritorio para buscar una caja de aspirinas.

—Se está impacientando.

No tardó en encontrar la caja, pero estaba vacía.

—Maldita sea… Tonaka, ¿tienes aspirinas en tu escritorio?

—No necesitas una aspirina. Necesitas una buena cura de sueño. Vete a casa y duerme un rato.

—Cuando quiera un consejo, te lo pediré. De momento, me contento con una aspirina.

Miller miró a Daniel con tanta frialdad que cualquier otro hombre se habría estremecido. Pero Daniel era distinto. Sonrió y se levantó de la butaca.

—Espero que sigamos siendo compañeros durante mucho tiempo, John, porque me encantaría imitar esa mirada. Lo he intentado. Practico todas las noches frente al espejo del cuarto de baño, pero… no lo consigo. Debe de ser una especie de talento innato —bromeó—. Hasta luego.

Daniel cerró la puerta al salir y Miller se quedó a solas.

Si hubiera sido Tony, Miller le habría confesado que tenía pesadillas, y que el miedo le impedía dormir. Si hubiera sido Tony, le habría dicho que aquella mañana, mientras se pesaba en la báscula del cuarto de baño, había descubierto que había adelgazado varios kilos.

Pero Daniel Tonaka no era Tony.

Tony estaba muerto. Estaba muerto desde hacía varios años.

Años.

Descolgó el teléfono y dijo:

—Soy John Miller. Ponme con el capitán Blake.

Había llegado el momento de que empezara a trabajar en el caso de la Viuda Negra.

Garden Isle, una isla de Georgia, era el secreto mejor guardado de la alta sociedad. Las playas eran de arena blanca; el cielo, de un azul intenso; y las aguas del mar, cristalinas. La pequeña ciudad resultaba igualmente atractiva; de calles adoquinadas y bellos edificios de ladrillo, no había una sola casa cuyos balcones no estuvieran llenos de flores. En cuanto a los restaurantes y las tiendas, eran tan elegantes como lujosos; pero los que conocían el lugar sabían encontrar establecimientos menos caros.

Mariah Robinson llevaba dos meses en Garden Isle, así que sabía adonde ir cuando quería estar tranquila. Tomó la cámara, puso la bolsa en la cesta de la bicicleta y se fue a la playa.

Pero esa vez no se dirigió a la tranquila playa que estaba a escasos metros de su casa; bien al contrario, tomó el camino que llevaba a una de las playas más concurridas del lugar.

Normalmente prefería estar sola, dejarse llevar por el apaciguante sonido de las olas y por los chillidos de las gaviotas. Pero aquel día necesitaba sentirse acompañada. De hecho, había tomado la cámara para hacer fotografías a la gente.

Además, iba a encontrarse con su amiga Serena. Habían quedado para comer en uno de los restaurantes más famosos de la localidad.

Pero aún faltaba una hora, así que siguió pedaleando hasta que llegó a la playa. Una vez allí, dejó la bicicleta en la arena y extendió una toalla. Uno de los chiringuitos estaba abierto, y un grupo de músicos tocaba reggae a pocos metros.

Mariah se sentó en la toalla, al sol, y comenzó a observar a la gente que la rodeaba.

Muchos tomaban el sol, en sus toallas o en tumbonas, mientras leían algún libro. Otros hablaban con amigos, en grupos. Hombres y mujeres corrían de un lado a otro, o nadaban. Algunos paseaban tranquilamente e incluso había quien estaba allí para dejarse ver, para lucir su bronceado o su bañador de diseño.

Sacó la cámara y enfocó a un perro que corría junto a un hombre musculoso que llevaba unos pantalones cortos de color verde. Siempre le habían gustado los perros. De hecho, estaba considerando la posibilidad de tener uno.

—Vaya. No esperaba verte tan pronto.

Mariah levantó la mirada y miró a la mujer que se había acercado. El sol la cegó y no pudo ver su rostro, pero no fue necesario; reconoció de inmediato el fuerte acento inglés.

—Hola —dijo, sonriente.

Serena se sentó a su lado, en la toalla.

—Pensaba que no te gustaban las playas llenas de gente —comentó su amiga.

Serena Westford era mayor de lo que Mariah había pensado cuando se conocieron, pocas semanas atrás. Estaba a punto de cumplir los cuarenta, pero su sonrisa resultaba increíblemente juvenil. Tenía un cuerpo precioso, de chica de veinticuatro años, y aquella mañana se había puesto una pamela que tapaba su melena rubia.

Era una mujer elegante, atractiva y decidida. Era todo lo que Mariah deseaba ser. O al menos, todo lo que había deseado Marie Carver. Una vez más, intentó recordar que Marie Carver pertenecía al pasado, que se había quedado para siempre en Fénix, Arizona. Ahora era Mariah Robinson y era feliz con su vida. Llevaba una existencia tranquila y relajada, sin preocupaciones, sin tensiones, sin problemas, sin celos.

Serena llevaba un bikini de color negro que no dejaba mucho a la imaginación. Serena Westford ya no era ninguna niña, pero pertenecía al pequeño porcentaje de la población femenina que tenía buen aspecto con una prenda tan sugerente.

Mariah envidió a su amiga, pero sólo durante unos segundos. A diferencia de Serena, ella nunca podría ponerse algo así. No era tan esbelta, ni tan delicada, ni rubia; era demasiado alta, de hombros anchos, grandes senos y constitución atlética. A diferencia de Serena, su pelo era castaño, y tan rizado y rebelde que no podía hacer nada con él. Y para empeorar las cosas, sus ojos no eran verdes, profundos y enigmáticos como los de Serena; eran, sencillamente, marrones.

Mariah quería pensar que, bajo la fría e imponente fachada de Serena Westford, sólo había una mujer con tantos problemas y ansiedades como cualquier otra. Probablemente hacía ejercicio dos horas al día para mantener su figura, y hasta era posible que malgastara dos horas más en maquillarse y en arreglarse el pelo. Cuando le asaltaban los ataques de envidia, se decía que tanto interés por su aspecto físico debía de resultar tan agotador como estresante.

—He venido para sacar unas cuantas fotografías a la gente —confesó Mariah, sonriendo.

Se habían conocido en aquella playa, cuando Mariah le sacó una fotografía. A Serena le había molestado bastante, y le había exigido que le diera el carrete de inmediato. Pero el conflicto inicial se transformó en una relación de respeto mutuo cuando Serena explicó que había trabajado para las Naciones Unidas en África, y que algunas tribus creían que fotografiar a una persona era como robarle el alma.

Mariah le dio el carrete, y pasó el resto de la tarde escuchando las apasionantes historias de Serena sobre sus viajes alrededor del mundo.

Serena había trabajado como voluntaria en diversas organizaciones humanitarias; Mariah compartía su inquietud y también había trabajado en alguna ONG, así que enseguida se enfrascaron en una conversación sobre la solidaridad. Mariah había ayudado a construir muchas casas para personas sin recursos económicos; de hecho, pasaba tres o cuatro días a la semana con un martillo en la mano, porque le gustaba trabajar con las manos.

—Ah, por cierto, me han llamado de la oficina de correos para decirme que hay un paquete para mí —dijo Mariah—. Supongo que serán los artículos de fotografía que estaba esperando. ¿Podrías recogerlo por mí?

—Si tuvieras un coche, podrías recogerlo tú misma.

—Si tuviera un coche, sólo lo usaría una vez al mes, para ir a la oficina de correos a recoger algún paquete.

—Si tuvieras un coche, no tendrías que tomar ese horrible autobús para ir a todas partes.

Mariah sonrió.

—Ir en autobús me gusta.

Serena la miró con ojos brillantes.

—El conductor es muy atractivo.

—Y está casado, te recuerdo.

—Qué lástima.

Serena suspiró y Mariah se rió.

—Vamos, Serena, no todas las mujeres del mundo intentan cazar a un marido como locas. Yo misma, por ejemplo, soy feliz estando sola.

Serena sonrió.

—Cazar marido… es el juego más divertido del mundo —se rió—. Me gusta la frase. Me gustaría saber lo que tengo que hacer para cobrar esa presa.

Mariah empezó a recoger sus cosas.

—Venga, vámonos a comer —dijo.

Lo reconocería cuando lo viera, pero aún no lo había visto. Sólo sabía que debía tener dinero. Mucho dinero. Tanto dinero que no dudara en regalarle una fuerte suma cuando comentara que estaba a punto de pedir un crédito para comprarse una casa. Tanto, que no dudara en abrir una cuenta a su nombre; como de costumbre, transferiría los fondos a diversas cuentas bancarias a lo largo del país.

Lo tenía todo tan bien pensado que nadie podría seguir sus pasos. Si intentaban investigarla, no encontrarían nada.

Haría las transferencias una vez a la semana, y luego lo ingresaría todo en su cuenta bancaria de Suiza.

Tres millones de dólares. Ya tenía tres millones de dólares en ella.

Tres millones de dólares y nueve mechones de cabello. Definitivamente, lo reconocería en cuanto lo viera.

El agente Taylor miró a los tres hombres que estaban sentados, con él, a la mesa. Daniel Tonaka, Pat Blake, el jefe de la unidad del FBI, y el propio John Miller lo escucharon con interés.

—Garden Isle, en Georgia. Es ella. La Viuda Negra. Tiene que ser ella.

El joven agente sacó tres fotografías ampliadas, en blanco y negro, y las repartió. Miller se echó hacia atrás en su asiento y puso la fotografía en varios ángulos distintos para intentar evitar los reflejos de la iluminación de la sala. Sin embargo, le temblaban las manos y tuvo que dejarla sobre la mesa.

—Ahora se hace llamar Serena Westford —continuó el agente—. Ha aparecido de repente, como salida de la nada. Cuenta la historia de que ha pasado los últimos siete años en Europa, concretamente en París, pero nadie la conoce en la capital francesa. Si realmente ha vivido en Francia, lo ha hecho sin regularizar su situación legal.

En la fotografía aparecía una mujer que caminaba por un aparcamiento. Llevaba pamela y gafas de sol. Pero no era una buena fotografía, y su rostro aparecía parcialmente velado.

—¿Cómo ha dicho que se llama, agente? —preguntó Miller.

—Taylor. Steven Taylor, señor.

—¿No podría conseguir una fotografía más clara, Taylor?

—No, señor. Tuvimos suerte con ésta. La saqué con un teleobjetivo, y es la mejor de un total de veinte. He intentado fotografiarla otras veces, pero siempre se ha cubierto el rostro, como si notara que alguien la estaba vigilando. Tengo montones de fotografías, absolutamente perfectas, en las que su rostro está oscurecido por enormes gafas de sol o por pamelas; y otras tantas en las que sale de espaldas.

—Pero, a pesar de todo —dijo Miller, con abierto escepticismo—, está seguro de que se trata de la Viuda Negra…

—Creo que es ella, John —intervino Daniel—. Escucha lo que tiene que decir.

Miller era muy perceptivo con las personas. Sabía que no le caía bien a Patrick Blake, a pesar de que había resuelto más casos que nadie. Y sabía que Steven Taylor tenía miedo de él. El joven agente se había comportado en todo momento de forma respetuosa y educada, pero estaba seguro de que pediría que le dieran otro caso ahora que sabía que él se encargaba de la investigación.

En cuanto a Daniel Tonaka, nunca había podido adivinar sus pensamientos. Era inescrutable, y tenía un gran sentido del humor que aparecía en las situaciones más inesperadas. Daniel parecía tratar a todo el mundo por igual, con la misma cortesía y amabilidad; no importaba que estuviera ante un ciudadano normal y corriente o ante la esposa del gobernador; se comportaba de forma respetuosa y escuchaba atentamente a cualquier persona.

Durante el tiempo que habían trabajado juntos, Daniel había tenido varias corazonadas en los casos, y siempre había acertado. Pero esa vez no había dicho que se tratara de una corazonada. Decía, abiertamente, que Serena Westford era la Viuda Negra.

Miller miró a Steven Taylor, esperando que continuara con la explicación. Y Taylor lo hizo, después de carraspear.

—Utilicé los datos que tenemos en el ordenador para establecer la rutina que sigue la asesina y los lugares en los que actúa. Prefiere las localidades pequeñas, con uno o dos hoteles como mucho. Programé el ordenador para que obviara todos los lugares situados en un radio de doscientos kilómetros alrededor de los lugares en los que ha vivido con sus víctimas, o donde los conoció. Después, reduje la lista a doscientas veintitrés posibilidades. A partir de ahí, inicié una investigación en los hoteles, buscando a mujeres de un metro sesenta, que viajaran solas y que llevaran mucho tiempo en el establecimiento.

Taylor se detuvo un momento antes de continuar.

—Tuvimos mucha suerte al encontrar a Serena Westford. Había llegado al hotel de Garden Isle dos días antes de que llamáramos. Poco después descubrimos que no utiliza su verdadero nombre, así que viajé a Georgia para identificar a la sospechosa. Pero, como ven, no hemos podido captar su rostro en las fotografías.

—En cambio se ven muy bien sus piernas, y son preciosas —dijo Daniel—. Steve ha sacado un montón de fotografías de las piernas de esa mujer.

Taylor miró a Daniel y sonrió.

—En las escasas fotografías que hemos encontrado en los domicilios de las víctimas, lo único que se puede ver de ella, con claridad, son las piernas —continuó el joven—. Tonaka tuvo la idea de traer las fotografías y hacer una comparación. De acuerdo con el ordenador, hay un noventa y ocho por ciento de posibilidades de que las piernas de la Viuda Negra y las piernas de Serena Westford sean las mismas.

Miller miró a Daniel y pensó que era un verdadero genio. Encontraba alternativas increíbles, y creativas, en cualquier situación.

—Una comparación realizada por ordenador no es suficiente —dijo Miller—. No serviría como prueba de identificación en un tribunal.

—Es cierto, señor —dijo Taylor—. Pero es suficiente para convencerme de que deberíamos investigarla.

El capitán Blake miró a Miller con interés. Y éste, a su vez, volvió a mirar a Taylor.

—Siga, por favor.

—En las fotografías se aprecian unas marcas extrañas —dijo Taylor—, como si se hubiera sometido a una operación de cirugía estética recientemente. Es posible que una operación de nariz, para cambiar de aspecto.

—Estamos hablando sobre la posibilidad de que la Viuda Negra esté buscando a su próxima víctima en Garden Isle —lo interrumpió Pat Blake—. Pero, si se ha hecho la cirugía estética, no podremos estar seguros, al cien por cien, de su identidad. Y no quiero que quede la menor duda en su identificación. No quiero que se escape.

Miller asintió. Necesitaban algo contundente e incontestable. Necesitaban atraparla cuando estuviera a punto de matar.

—Hace unos días dejó el hotel y alquiló una casa en Garden Isle, en la playa —continuó Taylor—. Eso significa que tiene intención de quedarse en el lugar, aunque no creo que haya encontrado aún a su próxima víctima. He escrito una lista con los nombres de todas las personas con las que se ha relacionado durante las últimas semanas. De un total de cuarenta y siete, veintiocho ya se han marchado de la isla; sólo estaban allí de vacaciones. Y en cuanto a los diecinueve restantes, sólo hay una persona que haya despertado mis sospechas.

Taylor se detuvo un momento y sacó varias fotografías más.

—Se llama Mariah Robinson. O eso, al menos, es lo que dice. En realidad es un nombre falso. La investigación ha determinado que en realidad se llama Marie Carver, y que es la directora general en funciones de Carver Software, de Fénix, Arizona.

Miller se inclinó para mirar las fotografías. En una de ellas aparecía una mujer alta y joven, de pelo largo y oscuro; llevaba un bañador y estaba sentada en una toalla. A su lado se encontraba otra mujer, muy atractiva, que llevaba bikini y una enorme pamela que ensombrecía su rostro.

Supuso que la mujer de la pamela debía de ser Serena Westford. Tenía un cuerpo perfecto y, sin embargo, fue Marie Carver la que llamó su atención.

—Marie Carver, o Mariah Robinson, como prefiere llamarse, vive sola en una casa alquilada de la isla —siguió hablando Taylor—. Pasa la mayor parte del tiempo en una solitaria playa, sacando fotografías. Tiene un cuarto oscuro para el revelado en la casa. Todas las semanas se marcha de la isla, pero no hemos averiguado adonde. Aún no he podido seguirla. Sólo sé que se lleva muy bien con Serena Westford, como si fueran uña y carne.

Miller volvió a mirar la fotografía. Aunque estaba sentada, resultaba evidente que Mariah Robinson era una mujer muy alta, por encima del metro setenta. Casi tan alta como él, pero con un cuerpo extremadamente femenino. Sus senos eran generosos y firmes. Sus labios, grandes. Y sus piernas, largas y perfectas.

En otra de las fotografías aparecía montando en bicicleta. Estaba subiendo una pendiente relativamente elevada, y pudo notar los músculos tensos de su cuerpo, en pleno esfuerzo físico.

Tenía un cuerpo maravilloso.

No cabía duda de que la sospechosa era Serena Westford. Aquella mujer irradiaba sexualidad, y era tan voluptuosa que seducir a sus víctimas le habría resultado bastante fácil. Era una mujer fatal en el sentido más literal del término.

Pero, a pesar de todo, era Mariah Robinson la que llamaba su atención. Siempre le habían gustado las mujeres atractivas, y aquella mujer lo era. Le pareció tan bella que le habría gustado mantener una aventura apasionada con ella.

Sin embargo, le sorprendió su reacción. Nunca había reaccionado de aquel modo ante una mujer involucrada en un caso. Pensó que había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había hecho el amor. No se había acostado con nadie en varios meses, y ni siquiera recordaba cuándo, ni con quién.

Se dijo que la abstinencia podía ser la causa de su insomnio, y que podría dormir en paz junto a una mujer. Por primera vez pensaba que el sexo podía aliviar sus problemas.

Sin embargo, no era tan sencillo. No se había acostado con nadie porque no había encontrado a nadie que le agradara.

Pero aquella mujer le atraía, por incomprensible que fuera. Era la mejor amiga de una asesina múltiple y, por si fuera poco, vivía con un nombre falso. Pensó que había perdido el juicio. Tal y como iban las cosas, y por motivos de trabajo, resultaba bastante probable que acabara en la cama con la asesina. Y eso no iba a ayudarlo a conciliar el sueño.

Miller tomó otra fotografía. Era un primer plano de Mariah Robinson.

Era una mujer muy bella, con un rostro encantador, de pómulos anchos y redondeada barbilla. Su boca era grande, como sus labios, y su sonrisa revelaba unos dientes tan blancos como perfectos. En cuanto a sus ojos, no pudo distinguir el color; la fotografía era en blanco y negro, pero pensó que debían de ser azules o de color marrón claro. Pero brillaban con alegría, como si estuviera burlándose de él.

Sintió una profunda emoción que no fue capaz de identificar. Una atracción sexual mezclada con algo más.

En aquel instante, las palabras del capitán Blake lo devolvieron a la realidad.

—¿Cuánto tiempo cree que tardaremos en iniciar el operativo? Es obvio que uno de nuestros hombres tendrá que hacerse pasar por multimillonario, para que la asesina se fije en él.

—Una semana o dos, como mucho —respondió Taylor—. Pero tendrá que ser un hombre que pueda simular mala salud y que pueda hacerse pasar por un individuo de cierta edad, para que encaje en el modelo de las víctimas. Tendremos que inventar un pasado ficticio para él, con todo tipo de informes financieros y, desde luego, con cuentas bancarias con fuertes sumas de dinero. Como es lógico, Serena pedirá mucho dinero a su posible víctima. Tendremos que preparar al agente, iniciar un dispositivo de protección y crear un equipo de vigilancia que…

Miller lo interrumpió de repente.

—Si os parece bien, mañana mismo puedo salir para Garden Isle.

Taylor lo miró con evidente sorpresa.

—¿Usted? No es suficientemente viejo…

—La tercera de sus víctimas era un joven de veintinueve años —le recordó Daniel—. Y su sexto marido tenía treinta y cinco.

—Pero tenían muy mala salud. Y uno de ellos iba en silla de ruedas.

Miller tomó su maletín y sacó dos carpetas. Una se la dio al capitán Blake, y la otra, al agente Steven Taylor.

—Les presento a Jonathan Mills —declaró—. Un personaje ficticio de treinta y nueve años que viajará a Garden Isle para recuperarse de la enfermedad de Hodgkin, una especie de cáncer del sistema linfático.

Taylor abrió la carpeta y echó un vistazo al informe de Miller.

—¿De verdad piensa casarse con esa mujer?

—Si no lo hago, no intentará matarme.

—Pero tendrá que ser su marido —insistió Taylor—. ¿Tiene intención de acostarse con ella?

Hasta el propio Daniel sentía curiosidad, así que esperó la respuesta de Miller. Pero Pat Blake se adelantó.

—Es una locura.

—No se preocupe, capitán, será un matrimonio legal. Esa mujer se convertirá en mi esposa. Y, desde luego, me aseguraré de que practiquemos el sexo seguro —dijo Miller, sonriendo—. En su caso, eso significa que no permitiré que lleve cuchillos a la cama. ¿Y bien, qué le parece?

El capitán lo miró y asintió.

—Muy bien. Adelante.

Daniel y Steven Taylor se levantaron, y Miller se volvió para salir de la habitación.

—Espera un momento, si no te importa, John —dijo el capitán, tuteándolo.

Blake esperó a que salieran Daniel y Taylor. Después, se levantó y cerró la puerta.

—Tienes muy mal aspecto —añadió.

Miller sabía que Blake había notado que le temblaban las manos.

—Supongo que tomo demasiado café —dijo—. Pero gracias por tu preocupación.

Blake asintió, aunque resultaba evidente que no creía que el café fuera el responsable de su estado.

—Sé que no hemos mantenido una relación muy amistosa durante los últimos años, John. Me he limitado a dejarte el campo libre y a permitir que hicieras lo que te pareciera más adecuado para que siguieras resolviendo más casos que nadie en el departamento. Pero si tienes algún problema, sea el que sea, tal vez pueda ayudarte.

Miller miró a su superior.

—Sólo necesito trabajar.

—¿Tienes alguien con quien puedas hablar?

Miller no respondió a la pregunta. Se limitó a preguntar, de forma seca:

—¿Eso es todo, señor?

Blake suspiró.

—Cuando esto termine pienso obligarte a pasar un examen médico, y no te lo tomes como una amenaza. Y ahora, lárgate de aquí. Pero hazme el favor de intentar dormir un poco en esa maldita isla.

Miller tuvo que protestar.

—Durante los últimos meses mi eficacia se ha incrementado en…

—Sí, claro —lo interrumpió—. Trabajas veinticuatro horas al día, así que es normal. Márchate a Georgia, John. Haz el trabajo y atrapa a la asesina. Pero, cuando vuelvas, irás a ver al médico del departamento.

Blake regresó a su escritorio y Miller supo que la conversación había terminado, así que salió de la habitación. No le agradaba tener que pasar un reconocimiento médico, pero no podía negarse. No tendría más remedio que dormir, de algún modo, en la isla. De lo contrario, tendría que enfrentarse a la amenaza de un chequeo.

Pero, en aquel momento, sólo pensó que necesitaba otra taza de café.

Avanzó por el pasillo, en dirección a la sala de descanso, cuando oyó la voz de Taylor. Procedía de uno de los despachos asignados a los agentes más jóvenes. Y estaba hablando de él.

—Es una bomba y está a punto de explotar —oyó que decía—. Lo sabes tan bien como yo. No creerías los rumores que circulan sobre John Miller. Se dice que está a punto de sufrir una crisis nerviosa.

—¿Siempre prestas atención a las habladurías? —preguntó Daniel, con cierta ironía.

—No, normalmente no lo hago. Pero Miller tiene muy mal aspecto.

—Miller es todo un mito, Steve. Es el mejor. En cuanto a su aspecto, padece de insomnio. Y su insomnio empeora cuando no trabaja. Pero créeme, se encuentra bien. No pidas el traslado. Te aseguro que puedes aprender mucho de él. Confía en mí.

—Mmm… ¿te fijaste en cómo le temblaban las manos? No quiero estar a las órdenes de una especie de James Bond a punto de sufrir una crisis. Pediré que me cambien a otro caso. Siempre se las arregla para que todos sus compañeros lo abandonen.

Miller no pudo soportarlo por más tiempo. Entró en la habitación y dijo, con frialdad:

—Si tienes algún problema conmigo, será mejor que me lo digas a la cara.

Taylor lo miró sorprendido y se ruborizó. Miller supo que estaba intentando encontrar las palabras adecuadas para disculparse, pero no lo hizo.

—Perdóneme, señor.

Un segundo después, el joven se había marchado. Al parecer, no volvería a verlo otra vez.

—¿Te importaría acompañarme a mi despacho? —preguntó a Tonaka.

Daniel lo miró con tranquilidad, aunque eso no resultaba nada extraño en él. Salieron de la habitación y se dirigieron al despacho de Miller.

—Y bien, ¿qué sucede? —preguntó Daniel, mientras Miller cerraba la puerta.

—Si vuelvo a oír que hablas sobre mi vida personal con otra persona, me las arreglaré para que te echen de mi equipo.

La declaración de Miller tomó a Daniel por sorpresa. Durante unos segundos perdió su calma habitual, pero la recuperó enseguida.

—No sabía que pensaras que tu insomnio era un secreto. Lo sabe todo el mundo.

—Ya sé que no es ningún secreto —dijo Miller—, pero no es asunto tuyo, ni de nadie más.

Daniel asintió y sonrió.

—Muy bien, como quieras, John. Discúlpame si te he ofendido.

Miller abrió la puerta y dijo:

—Limítate a estar preparado a primera hora de la mañana.

—Lo estaré —sonrió—. Ah, y me alegro de haber mantenido esta agradable conversación contigo para aclarar las cosas.

Miller tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír antes de cerrar la puerta. Daniel sabía cómo tratarlo. Otros hombres, como el propio Taylor, habrían retrocedido. Pero Tonaka se atrevía a bromear al respecto.

Dejó su maletín en una silla y llevó al escritorio las fotografías que había sacado Taylor. La fotografía de Serena Westford estaba en la parte superior, pero la dejó a un lado y se limitó a contemplar los alegres y brillantes ojos de Mariah Robinson.

Al día siguiente tendría que viajar a Garden Isle, y conocería a Mariah Robinson. Por primera vez en mucho tiempo, estaba deseando hacer algo.

Capítulo 2

En la playa había un perro, que correteaba por la orilla.

Y junto al perro, bajo las primeras luces del alba, había un hombre.

A Mariah no le extrañó que estuvieran justo delante de la casa. La playa era muy grande; tenía diez kilómetros de longitud y transcurría entre la ciudad y el faro que había en el extremo norte de la isla. Aquella zona era tranquila, pero a pesar de todo veía a bastantes personas a lo largo del día; casi todos, deportistas que se aventuraban a seguir la costa.

No obstante, le extrañó que se encontraran allí a una hora tan intempestiva. Eran las cinco de la mañana.

Mariah se había levantado temprano porque tenía intención de sacar unas cuantas fotografías al amanecer.

Aún tenía tiempo, de todas formas. En aquel momento el hombre se tumbó en la arena, con evidentes signos de cansancio. Pero el perro no dejó de corretear.

Mariah se acercó. El viento soplaba del mar, y ni el hombre ni el perro repararon en su presencia, así que se tumbó boca abajo y enfocó al animal con la cámara.

Parecía una hembra, y era un cruce de varias razas. Tenía el pelo largo, y para entonces completamente empapado. No era muy grande. Su morro era largo y afilado y sus orejas caían a ambos lados de la cabeza. Pensó que no podría ganar un concurso canino de belleza, pero, a pesar de todo, sonrió al contemplar su expresión de alegría mientras jugueteaba entre las olas.

De haber podido hacerlo, habría pensado que el animal estaba sonriendo. Pero su dueño, en cambio, era harina de otro costal.

El hombre se levantó lentamente, como si cada movimiento le resultara doloroso. Tenía el pelo corto y oscuro, sin una sola cana, y las escasas arrugas de su cara parecían ser arrugas de dolor, no de la edad.

Era algo más alto que ella. Llevaba vaqueros y una cazadora que le quedaba grande, como si hubiera perdido peso recientemente.

La idea de fotografiarlos le pareció tan tentadora que empezó a hacerlo, una y otra vez.

La perra, en aquel instante, corrió hacia su dueño.

—Venga, Princesa, es hora de que regresemos —dijo el hombre.

Mariah pudo entender perfectamente sus palabras. Tenía una voz profunda, rica y muy sugerente.

El sol empezaba a alzarse en el horizonte, así que sacó otra fotografía, en la que aparecían con el cielo rojizo como fondo. Pero el animal oyó el sonido del obturador, se volvió hacia ella y empezó a ladrar. De inmediato, su dueño hizo lo mismo.

—Basta, Princesa —ordenó el hombre, con suavidad.

El animal obedeció y Mariah miró a su dueño. Era un hombre muy atractivo, y pensó que debía de serlo aún más cuando sonriera.

Tenía el pelo de color castaño oscuro, muy corto, como si se lo hubiera afeitado al cero y estuviera creciéndole. Pero a pesar de la austeridad del corte, sus rasgos eran muy atractivos, elegantes y duros. Sus cejas eran densas y oscuras, y en aquel momento formaban un ángulo que habría intimidado a cualquiera. Sus ojos parecían marrones en la distancia; su barbilla, perfecta; y sus labios eran bastante generosos. Pero su nariz era grande.

Cuando volvió a mirarlo, con más atención, se dijo que no era de la clase de hombres que llamaban la atención. No podía decirse que fuera guapo, pero había algo muy atractivo en él.

El hombre se acercó y pudo notar el agotamiento en sus rasgos. Pero, a pesar de todo, resultaba interesante.

—Hola —dijo Mariah.

Se sentó y se limpió la arena de la camiseta. El desconocido observó su gesto con tanta atención que Mariah recordó que sólo llevaba la camiseta que había utilizado para dormir y unos pantalones cortos. Ni siquiera se había puesto un sujetador, porque pensaba que estaría sola en la playa.

Así que se cruzó de brazos para disimular, en lo posible, sus grandes senos.

—Lo siento —continuó Mariah—. No quería molestar.

Mariah se sorprendió de sus propias palabras. Estaba frente a su casa y no tenía por qué disculparse. Además, parecía evidente que tampoco tenía que preocuparse por no llevar sujetador; el desconocido la miraba como si no sintiera el menor interés por ella.

—¿Vive aquí? —preguntó el hombre, mirando hacia la casa.

—Sí. La he alquilado.

—Es bonita —comentó—. Espero no haberla molestado. La perra ladra muy alto… aún es muy joven.

—No, no se preocupe. Ya estaba despierta.

El hombre miró al cielo. El sol ya había salido por completo y comenzaba a elevarse con rapidez.

—Lo siento. Supongo que hemos arruinado sus fotografías.

—No, en absoluto.

El desconocido extendió una mano para ayudarla a levantarse. Pero, si aceptaba su mano, no tendría más remedio que descruzar los brazos. Sin embargo, no podía hacer otra cosa, así que la aceptó.

Intentó tranquilizarse pensando que aquel hombre habría visto muchos cuerpos de mujer, y probablemente sin ropa. No se consideraba una mujer particularmente atractiva, así que supuso que no despertaría su interés.

Sin embargo, él era un hombre muy atractivo. Cuando se levantó, su presencia la incomodó tanto que intentó retroceder. El desconocido la tomó por el brazo para que no perdiera el equilibrio, y entonces pudo sentir su calor.

Era más alto y más fuerte de lo que había notado a primera vista. Y sus ojos no eran marrones, sino azules.

De un azul brillante y eléctrico. Por si fuera poco, brillaban de un modo tan intenso que supo que la atracción que sentía por él era recíproca.

—¿Vive sola? —preguntó él.

—Sí —respondió, apartándose un poco—. Vivo sola.

El desconocido asintió. Fuera quien fuese, era bastante serio. No había sonreído ni una sola vez.

—¿Y usted? —preguntó ella—. ¿Está de vacaciones con su familia?

—No, yo también estoy solo. Me alojo en el hotel temporalmente. Tenía intención de alquilar una casa en esta zona de la playa. Estoy cansado del servicio de habitaciones. Me gustaría tener mi propia cocina.

—Vivir en una casa resulta más íntimo y tranquilo, pero perdería las ventajas de alojarse en un hotel. Y si no limpia bien después de cocinar, atraerá a una sorprendente cantidad de insectos, se lo aseguro. No puede dejar nada fuera del frigorífico, o de los armarios. Ni unas simples migas. Pero si no le importa limpiar, creo que alquilar una casa es una buena idea.

—Mmm. Puede que me incline por seguir en el hotel durante una temporada.

El aquel momento, la perra se acercó a Mariah y apretó la cabeza contra una de sus piernas.

—¡Ah! —exclamó, asustada.

—Princesa, aléjate de ella —ordenó el hombre.

—No se preocupe. Sólo estaba jugando. Es que me ha asustado, eso es todo. Es una perra muy interesante. Un cruce de muchas razas, según veo.

—En efecto —dijo él, divertido.

—Y es muy obediente. Eso vale más que cualquier pedigrí —comentó Mariah.

—Ha recibido un buen entrenamiento. La heredé de un amigo, hace varios años.

El desconocido apartó la mirada, como para ocultar la tristeza de sus ojos. Pero, cuando volvió a mirarla, la tristeza había desaparecido por completo.

—Pero perdóneme —continuó él—. Aún no me he presentado. Soy Jonathan Mills.

Mariah estrechó su mano.

—Yo me llamo… Mariah, Mariah Robinson.

Mariah pensó que no estaba mintiendo. Durante los últimos meses había conseguido enterrar en el olvido a Marie Carver, aunque sólo parcialmente.

Jonathan Mills volvió a mirar sus senos.

—¿Ha venido a pasar la semana? —preguntó ella.

Mills la miró de forma extraña, como si se sintiera repentinamente avergonzado. Pero enseguida recobró su actitud neutral. Aquel hombre era todo un genio ocultando sus emociones.

—No. Pienso quedarme aquí hasta que vuelva a crecerme el pelo.

—Bueno… en este momento, nadie podría decir que tiene un pelo de tonto —bromeó Mariah.

Jonathan Mills estuvo a punto de sonreír, pero no lo hizo. Se limitó a pasarse una mano por la cabeza.

—Tengo la impresión de que ha crecido desde ayer.

Mariah pensó que lo había ofendido y corrió a disculparse.

—No pretendía insultarlo. No he querido decir que le quede mal, ni nada por el estilo…

Esa vez, Jonathan Mills sonrió.

—No se preocupe. Sé que no tiene muy buen aspecto. Pero le aseguro que está mucho mejor que hace unos días.

Mills tenía una sonrisa muy bonita. Una sonrisa pequeña, apenas suficiente para elevar un poco las comisuras de su elegantes labios, pero atractiva de todos modos.

Miró su cámara y preguntó:

—¿Es fotógrafa profesional?

—No, no —respondió, nerviosa—. Es un simple pasatiempo.

—Yo también tengo una cámara, pero no sé si sería capaz de utilizarla. La compré hace años, pero no la he usado mucho. ¿Le importaría que me la trajera uno de estos días? Podría enseñarme a usarla.

—Por supuesto, venga cuando quiera.

Mills apartó la mirada y declaró:

—En fin, será mejor que me marche.

Mariah notó que había palidecido de repente. Y había empezado a sudar, aunque la mañana no era muy cálida.

—¿Se encuentra bien? —preguntó.

—No estoy muy seguro. Me siento algo… mareado.

Mariah no conocía a Mills y supuso que no sería muy adecuado que lo invitara a entrar en la casa. Pero de inmediato pensó que no había nada malo en ello.

—¿Por qué no entra en la casa y descansa un rato a la sombra? —preguntó—. Tengo té frío en el frigorífico.

—Se lo agradezco mucho —asintió.

Cuando se volvieron para dirigirse a la casa, el rostro de Mills ya estaba cubierto de sudor. En cuanto a la perra, los siguió a corta distancia.

—Espero que no vaya a sufrir un ataque al corazón —comentó ella, preocupada.

Jonathan Mills sonrió con ironía.

—Mi corazón está bien, se lo aseguro.

Mariah notó que le costaba hablar, así que no hizo más comentarios. Vio que caminaba con dificultad, así que pasó un brazo alrededor de la espalda de Mills y dejó que él pasara un brazo por encima de sus hombros. El contacto de su cuerpo la alteró tanto que automáticamente pensó que nunca se había encontrado en una situación similar con un hombre como aquél.

Jonathan Mills no se parecía nada a los hombres con los que había salido. Ni siquiera se parecía a Trevor.

—Lo siento mucho —se disculpó Mills, cuando empezaron a subir las escaleras que llevaban a la casa.

—¿Cree que podrá subir?

—No, no puedo.

Mills se apartó de ella y se sentó en uno de los escalones.

—¿Podría hacerme un favor? —preguntó.

—Desde luego.

—Le agradecería que llamara a mi ayudante, al hotel. Se llama Daniel Tonaka, y lo encontrará en la habitación 756. ¿Podría decirle que venga a buscarme?

—Faltaría más.

Mariah subió los escalones de dos en dos, dejando al hombre en compañía de su perra.

No tardó mucho tiempo en realizar la llamada. Daniel Tonaka estaba durmiendo, pero reaccionó de inmediato cuando le contó lo sucedido. Le dio la dirección de la casa y Tonaka dijo que saldría inmediatamente. Al parecer, no era la primera vez que sucedía algo así.

Cuando colgó el teléfono, sirvió un té frío en un vaso y salió de la casa. Después, caminó hacia las escaleras que llevaban a la playa.

—Supongo que sólo tardará diez minutos en llegar desde…

Mariah no terminó la frase. Jonathan Mills ya no estaba donde lo había dejado. Entonces vio que la perra se encontraba al pie de la escalera. Mariah bajó corriendo. Jonathan estaba tendido en la arena.

Al principio pensó que había muerto. Dejó el vaso de té en un escalón, pero con las prisas por ayudarlo, lo derramó.

Puso una mano en su cuello y sintió un gran alivio al comprobar que tenía pulso. Su piel era muy suave, y estaba caliente. Pensó que no había acariciado la piel de un hombre en cinco años, desde que Trevor la abandonara.

—John… —dijo con suavidad.

Mills gimió, pero no abrió los ojos.

—John —repitió, en voz más alta—. Vamos, despierta… el sol empieza a calentar, y será mejor que vayamos a la casa.

Era un hombre alto y fuerte, pero Mariah no era precisamente una mujer frágil, así que se las arregló para levantarlo. Jonathan abrió los ojos e intentó reaccionar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, confuso.

—Creo que te has desmayado —respondió.

Cuando llegaron a la casa, Jonathan se sentó en el suelo, a la sombra.

—¿No puedes caminar un poco más?

—No… sigo mareado.

Mills se tumbó. Tenía arena en la cara, y Mariah la apartó con delicadeza.

—Voy a buscar una toalla mojada —dijo ella—. No te muevas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Mariah volvió a la casa. Sacó dos toallas pequeñas y humedeció una.

Cuando regresó al pie de la escalera, Jonathan no se movió; pero abrió los ojos.

—Siento mucho lo sucedido.

Mariah se sentó a su lado, levantó su cabeza con suavidad y la posó en su regazo. Después, puso la toalla mojada en su frente.

—Espero que, sea lo que sea, no sea contagioso.

—No te preocupes, no es contagioso. Es que no he dormido mucho últimamente… lo siento —repitió.

Mariah pensó que algún día, en el futuro, sus hijos se reirían mucho cuando supieran cómo se habían conocido.

De inmediato, se sobresaltó. Ni siquiera sabía de dónde había salido aquel pensamiento. Debía de estar volviéndose loca. Acababan de conocerse en la playa, y con toda seguridad no volvería a verlo.

—No sé lo que me ha pasado —continuó él—. Estaba sentado en el escalón cuando sentí que iba a vomitar, así que me levanté y… bueno, creo que es la primera vez que me desmayo en toda mi vida.

Mills intentó sentarse y Mariah lo ayudó. En cuanto tocó su cuerpo, notó que estaba muy tenso, hecho un manojo de nervios. Podía sentirlo en los músculos de su cuello y de su cara. Suavemente, comenzó a darle un masaje en la espalda. Durante los dos últimos meses había aprendido multitud de técnicas de relajación y de ejercicios para reducir el estrés que intentó aplicar, en un minuto, para que se recuperara.

—Mmm… es muy agradable —dijo él.

—En el hotel hay un masajista muy bueno. Deberías ir a verlo alguna vez. Estás muy tenso.

Jonathan empezaba a relajarse. Pero, al cabo de unos segundos, suspiró e intentó sentarse.

—No te duermas. Creo que tu amigo acaba de aparcar frente a la casa.

Los labios de Mariah se encontraban a escasos milímetros de la cabeza de Jonathan. Y la tentación fue tan fuerte que no pudo evitarlo y le besó en la oreja con suavidad.

Jonathan abrió los ojos y la miró con incredulidad.

Mariah se ruborizó y pensó que había perdido la razón. No tenía sentido que besara a un hombre que acababa de conocer.

En aquel momento, la expresión de incredulidad de Jonathan dio paso a otra muy distinta, a una expresión de vulnerabilidad. Mariah supo de forma instintiva que no tenía la costumbre de expresar sus sentimientos de un modo tan evidente. Estaba segura de que, en general, los ocultaba.

—¿Te encuentras bien, John?

Daniel Tonaka era más bajo que Jonathan, pero igualmente fuerte. Se inclinó sobre él y lo ayudó a levantarse. Después, miró a Mariah y preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé —respondió, mientras se levantaba—. Según parece, vino caminando por la playa, desde el hotel. Nos pusimos a hablar, se puso muy pálido mientras nos dirigíamos a la casa y se desmayó.

—Sólo necesito comer un poco —dijo John—. En serio, estoy bien.

—De eso nada. Tienes muy mal aspecto —declaró Tonaka.

Entre Daniel y Mariah lo llevaron al coche. Cuando consiguieron introducirlo, Mariah se inclinó sobre él para ponerle el cinturón de seguridad. Al hacerlo, los senos de la mujer rozaron su pecho. Jonathan la miró con intensidad.

—Gracias —dijo, sonriendo.

Daniel llamó al perro para que subiera al vehículo y después, se volvió hacia Mariah.

—Muchas gracias por todo, señorita… vaya, lo siento, he olvidado su nombre.

—Robinson. Mariah Robinson.

Jonathan Mills se despidió con un gesto cuando por fin se alejaron en el coche. Mariah miró su reloj y vio la hora. Sólo eran las seis de la mañana y el día acababa de empezar.

Los vio por la ventana del gimnasio del hotel.

Todas las mañanas se levantaba pronto y pasaba un par de horas en el gimnasio, antes de que empezaran a llegar los clientes. Iba para mantenerse en buena forma, no para hacer poses con el objetivo de llamar la atención de un hombre fuerte e interesante.

El hombre que estaba buscando no debía tener una salud de hierro.

Un coche acababa de aparcar frente al hotel. Era tan temprano que no había nadie más en los alrededores, así que lo oyó perfectamente. Mientras trabajaba un poco con sus brazos, vio que un joven de aspecto asiático ayudaba a un hombre a salir del vehículo. Después, se dirigieron al ala del edificio donde se encontraban las suites más caras, seguidos por un perro.

El mayor de los dos hombres se inclinó hacia delante en determinado momento, como si sufriera un terrible dolor. No tenía buen aspecto, pero había algo en él que llamó su atención.

Dejó las pesas a un lado, se acercó a la ventana y estuvo observándolos hasta que desaparecieron de la vista.

Mariah Robinson debía ser suya.

El juego había comenzado aquella mañana, a primera hora, y ya había recibido mucho más de lo que esperaba.

John Miller aparcó el coche en el vado de Mariah y respiró profundamente, entre divertido y disgustado por lo mucho que le apetecía verla.

Intentó recordar que todo era una estratagema para acercarse a la asesina. Nada más.

Intentó convencerse de que la excitación que sentía era algo habitual cuando se trabajaba de incógnito. El ramo de flores que llevaba en el vehículo sólo era un truco más para acercarse a la mejor amiga de la supuesta asesina.

Miller había encargado un ramo de rosas el día anterior, antes de que conociera a Mariah Robinson. Pero cambió de opinión por la mañana, cuando fue a recogerlas. Vio un ramo de pequeños crisantemos amarillos y supo de inmediato que a Mariah le gustarían más que las rosas. De modo que las cambió por un ramo de crisantemos, margaritas y otras flores silvestres.

Sin embargo, lo lamentaba. Se dijo que debería haber comprado las rosas. Las rosas eran mucho más impersonales, más adecuadas para la situación. Pero aún recordaba el contacto del cuerpo de Mariah, sus caricias y, sobre todo, su beso.

Y ése era el problema.

El ramo de flores no tenía nada que ver con el caso. No tenía nada que ver con Serena Westford. Lo había comprado porque Mariah Robinson había conseguido despertar algo más que su interés.

Era todo lo que había imaginado y mucho más.

Pero ahora tenía que entrar en la casa y comenzar a mentir sobre su identidad y sobre lo que estaba haciendo en la isla. Pero la peor de todas las mentiras iba a ser otra: tendría que negar la atracción que había surgido entre ellos. Jonathan Mills tenía que limitarse a ser amigo de Mariah.

Sin embargo, John Miller la deseaba. Aquella mañana había sido incapaz de apartar la mirada de su camiseta. No llevaba sujetador, y sólo esperaba que no hubiera notado su interés.

Pero sabía que lo había notado.

Salió del coche, tomó el ramo de flores, caminó hasta la puerta y llamó al timbre.

Pero nadie contestó.

Miller sabía que estaba en casa. Daniel había estado vigilándola y acababa de llamarlo por teléfono para decir que Mariah había regresado después de pasar varias horas en la ciudad, de compras. Además, su bicicleta estaba apoyada contra la pared.

Caminó hacia la parte trasera de la casa, hacia la playa, y estuvo a punto de chocar con Mariah.

Resultaba evidente que acababa de bañarse. Tenía el pelo mojado, y su bañador se ajustaba a su increíble cuerpo.

—John! Vaya, qué sorpresa… ¿qué estás haciendo aquí?

Miller tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que estaba trabajando, y bajo un nombre falso. Pero, a pesar de todo, pensó que tenía un cuerpo fantástico. Sin embargo, Mariah se enrolló la toalla alrededor de la cintura, como si fuera consciente de su interés.

Entonces le dio el ramo de flores.

—Quería darte las gracias por haberme ayudado esta mañana.

Mariah tomó las flores, aunque apenas las miró.

—¿Te encuentras bien? No habrás venido andando, ¿verdad?

—No, he venido en coche.

—¿Solo?

—Me siento mucho mejor. No sé lo que me ha pasado esta mañana… supongo que tendría muy bajos los niveles de azúcar en la sangre. Anoche comí muy poco, y esta mañana ni siquiera había desayunado. Pero ahora me encuentro mucho mejor. He comido y he dormido varias horas.

—Niveles de azúcar… —repitió ella, mirándolo.

Jonathan supo que no se lo había creído. Todo estaba saliendo como esperaba. Era la excusa perfecta para empezar a contarle la historia ficticia del ficticio Jonathan. Pero no podía hacerlo, no conseguía articular las palabras.

Estaba confuso. Siempre había disfrutado con aquella faceta de su trabajo, y nunca había considerado el asunto como si fuera una mentira, como si fuera algo malo. De hecho, cuando cambiaba de personalidad, lo hacía en serio. Vivía la historia como si fuera real. Y, a partir de aquel momento, tendría que ser, realmente, Jonathan Mills.

Pero John Miller tardó en desaparecer.

—Bueno… sólo es parcialmente cierto. En realidad, acabo de recibir quimioterapia.

Mariah lo miró, horrorizada. De inmediato se sintió culpable, y tuvo que recordarse que sólo era un robot.

—Oh…

—Cáncer, ya sabes. La enfermedad de Hodgkin. Pero los médicos lo descubrieron a tiempo. He tenido mucha suerte.

Mariah miró las flores, pero sin verlas. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y él volvió a sentirse terriblemente culpable.

—¿Aún te apetece tomar el té que te ofrecí esta mañana? —preguntó, con una sonrisa forzada.

—Sí, gracias.

Caminaron hacia la casa. Al llegar a la terraza de la parte trasera, Mariah hizo un gesto hacia una mesa redonda, con sombrilla y varias sillas.

—Las flores son preciosas. ¿Por qué no te sientas?

—Gracias.

Mariah llevó las flores a la cocina y las puso en la encimera. Cáncer. Jonathan Mills tenía cáncer. Acababa de recibir quimioterapia.

En aquel momento se sintió muy culpable. Su tensión y su estrés sólo eran pequeños problemas sin importancia ante una enfermedad como aquélla, que seguramente lo mataría aunque hubiera recibido tratamiento.

Puso las flores en agua y después hizo un esfuerzo para recobrar sus fuerzas. Tenía que regresar a la terraza y charlar con un hombre que podía morir en cualquier momento.

Respiró profundamente, sacó dos vasos de uno de los armarios, puso hielo y añadió el té. Aún no había conseguido reaccionar, pero logró sonreír cuando volvió a reunirse con él.

Sin embargo, la sonrisa no lo engañó.

—Te he asustado, ¿verdad? Lo siento.

Mariah se sentó frente a él.

—¿Quieres hablar sobre ello?

Jonathan tomó un poco de té antes de contestar.

—No lo sé. A veces creo que lo único que he hecho durante el último año es hablar sobre ello.

—Si no quieres hacerlo, no es necesario que…

—No, no te preocupes. Quería que lo supieras. No tengo la costumbre de desmayarme todos los días y mereces una explicación. Los médicos descubrieron que tenía la enfermedad de Hodgkin, una especie de cáncer del sistema linfático. Pero lo descubrieron a tiempo, antes de que se produjera una metástasis, y no se ha extendido. El porcentaje de éxito es bastante elevado cuando se descubre a tiempo. Así que estoy recibiendo la terapia adecuada, incluyendo quimioterapia… pero me sienta muy mal. Ni siquiera la enfermedad de Hodgkin había conseguido que me sintiera tan mal. Y aquí estoy, esperando a que me crezca el pelo, deseando saber si ya estoy fuera de peligro.

Mariah comprendió que estuviera tan tenso. No sabía si iba a morir o a vivir, y parecía exhausto.

—No me extraña que te desmayaras. Me imagino que tampoco duermes muy bien, ¿verdad?

—No —respondió—. No duermo muy bien.

—¿Es que no puedes dormir? ¿O es que te duermes y te despiertas al cabo de un rato, preocupado?

—Las dos cosas.

—A mí también me pasaba. Me despertaba dos horas después de que me hubiera dormido, muy tensa. Sé que puede llegar a ser un verdadero infierno.

—Tengo pesadillas —confesó.

Miller acababa de aparecer de nuevo, y se arrepintió de haberlo dicho. Jonathan Mills no tenía pesadillas. Las pesadillas eran, exclusivamente, de Miller. Así que tomó un poco más de té y se levantó.

—Bueno, será mejor que me marche. Me imagino que tendrás cosas que hacer. Sólo quería darte las gracias por… por todo.

Mariah también se levantó.

—Tengo un libro sobre técnicas para reducir el estrés que probablemente te ayudaría…

Miller pensó que era una idea magnífica. Si le prestaba un libro, tendría la oportunidad de volver de nuevo a la casa, cuando estuviera con Serena Westford. Una ocasión ideal para que los presentara.

—Gracias, te lo agradecería mucho.

Mariah desapareció en el interior de la casa y regresó poco tiempo después con el libro. Se llamaba Cien formas creativas de aliviar el estrés.

—Muchas gracias. Te lo devolveré dentro de unos días.

—Quédatelo, si quieres. Yo ya conozco los ejercicios. Además, siempre podría comprar otro…

—Bueno… es que quiero devolvértelo. Me has dado la excusa perfecta para volver por aquí.

Mariah lo miró con dulzura, tal y como lo había hecho por la mañana, antes de que lo besara.

—No necesitas ninguna excusa para venir. Puedes venir cuando quieras, a cualquier hora.

Miller tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír. Se volvió y caminó hacia el coche. Una vez más, pensó que le ocurría algo extraño. En lugar de sentirse eufórico por lo bien que estaba saliendo el plan, pensaba que se estaba comportando como un perfecto canalla.

Subió al coche, arrancó y se alejó de la casa.

Capítulo 3

Mariah estaba en el tejado cuando vio que Serena aparcaba su deportivo frente a la casa de la organización humanitaria Foundations for Families.

—¡Hola! —exclamó Serena, con su marcado acento inglés.

Mariah se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. Hacía mucho calor y no tenía otra cosa para secarse. Además, estaba muy sucia. Y le dolía la espalda.

Pero la rodeaban personas que cantaban y reían mientras trabajaban. Aquel día estaba ayudando a Thomas y a Renee, al hombre y a la mujer que iban a ocupar aquella casa en compañía de sus hijas, Jane Ann y Emma.

La ONG para la que trabajaba construía casas para personas con bajos recursos económicos. Organizaban jornadas de trabajo e incluso comidas proporcionadas por los voluntarios. El ambiente era magnífico; un ambiente comunitario, de solidaridad. Mariah no recordaba haber sido tan feliz en toda su vida.

Al cabo de unos minutos ya había bajado del tejado para encontrarse con su amiga.

—¿A qué hora terminas de trabajar? —preguntó Serena.

Mariah dejó el martillo a un lado y tomó la cantimplora que colgaba de su cinturón. Echó un buen trago de agua y contestó:

—Mi turno termina a las seis.

—Magnífico. Así podrás ir a buscarme al hotel a las siete —declaró—. Podemos cenar en el restaurante que hay junto a la piscina y dedicar el resto de la noche a cazar un marido en el bar.

Mariah sabía que Jonathan se hospedaba en el mismo hotel, pero sospechaba que no iría al bar para coquetear con nadie. No obstante, la idea resultaba tentadora. Pero no lo suficiente.

—Lo siento, no puedo. Mañana tengo que seguir con el trabajo a primera hora. Queremos que la casa esté terminada por la tarde.

Serena miró la construcción de madera y arqueó una ceja.

—¿Bromeas?

—No, aunque no nos vendrían mal más voluntarios. Si quieres apuntarte…

—Por nada del mundo. Ya trabajé bastante en… en África, hace quince años.

Mariah sabía que su amiga había pasado año y medio en África, construyendo carreteras y casas en una zona en la que ni siquiera tenían electricidad. Pero no conseguía imaginarse a la elegante rubia realizando trabajos manuales. Podía estar mintiendo, pero hablaba sobre ello con absoluta convicción.

—¿Seguro que no puedo convencerte para que nos divirtamos un poco esta noche? —preguntó Serena.

Mariah negó con la cabeza.

—Ya me estoy divirtiendo.

—Bueno, como quieras —dijo, antes de marcharse—. Pero no olvides mi fiesta, el viernes por la noche.

—Nunca me han gustado las fiestas, Serena…

Sin embargo, no tuvo ocasión de añadir nada más. Serena ya se había subido a su deportivo, y se alejó del lugar a toda velocidad.

Mariah no quería ir a ninguna fiesta. Ya había estado en alguna de las fiestas que daba su amiga y siempre se había aburrido; los amigos de Serena sólo hablaban de cosas insustanciales. Hablaban del tiempo, de las cotizaciones de la bolsa o de lugares elegantes.

La última vez se había prometido que no volvería a asistir a una de sus fiestas. Pero tendría que encontrar una buena excusa para no asistir, una excusa convincente.

Intentó olvidar el asunto y regresó a la casa. Tenían que terminarla, y no quería preocuparse por problemas intrascendentes. Así que siguió trabajando.

Miller se despertó poco antes de que amaneciera, tras unas cuantas horas de sueño. Había tenido una pesadilla muy extraña. No era la pesadilla recurrente de todas las noches, sino un sueño lleno de sombras, de oscuridad, y sabía que, si intentaba seguir durmiendo, volvería a revivir la muerte de Tony.

Así que se levantó, tomó un café y salió a pasear por la playa, acompañado por Princesa, y se dirigió hacia la casa de Mariah.

Empezaba a amanecer cuando llegó al lugar en el que había conocido a Mariah dos días antes. Estaba observando la casa cuando Mariah salió con una bolsa.

La mujer montó en su bicicleta y se alejó por la carretera que llevaba a la ciudad antes de que tuviera tiempo de llamarla.

Miller permaneció en el lugar un rato, esperando que volviera enseguida; pero no lo hizo.

La espera podría haber resultado muy aburrida, pero Miller estaba acostumbrado a controlar su impaciencia, así que extendió su toalla bajo una sombrilla, se puso crema bronceadora y se tumbó.

Pasó la mayor parte de la mañana leyendo el libro que le había prestado. Era un libro muy interesante. El autor, un médico de California, daba multitud de trucos para combatir la ansiedad y el estrés.

Miller no prestó demasiada atención a los capítulos dedicados a las técnicas de reducción de estrés por auto hipnosis, ni a las técnicas de respiración. Pero leyó con avidez el capítulo dedicado a la reducción de la ansiedad con el sexo. De acuerdo con el autor del libro, hacer el amor con regularidad era la mejor forma de combatir el estrés.

Había multitud de ejercicios, destinados para relajarse física y emocionalmente, solo o en compañía. Y el médico añadía que las mujeres podían utilizar dispositivos «especiales» si lo deseaban.

Miller, por supuesto, se imaginó haciendo todo tipo de cosas con Mariah, con o sin dispositivos especiales.

Mariah aún no había regresado a mediodía, así que Miller regresó al hotel. Pasó la tarde ayudando a Daniel con el dispositivo de escucha que habían instalado en la casa que Serena Westford acababa de alquilar. La sospechosa había salido de la isla el día anterior; y en lugar de seguirla, Daniel había aprovechado la ocasión para introducir varios micrófonos en su casa.

El sistema estaba preparado, y funcionaba.

A última hora de la tarde, Miller decidió regresar a la casa de Mariah. Pero aún no había regresado, así que se sentó en la playa para disfrutar de la puesta de sol.

Apenas habían pasado unos minutos cuando oyó su bicicleta. Se volvió y vio que estaba atacando las últimas rampas de la colina. Cuando llegó a la casa, se bajó de la bicicleta y la apoyó en una pared. Después, dejó la bolsa en el suelo y corrió a la playa. Y luego, de repente, se quitó los pantalones y la camiseta y se zambulló en el mar.

Mariah no notó la presencia de Miller hasta que salió del agua y vio a Princesa.

Miller la observó con detenimiento. Mojada, estaba preciosa. Pero se puso rápidamente los pantalones cortos, en un intento por ocultar parcialmente sus piernas.

—John —sonrió—. Hola…

Miller se fijó en la parte superior del bañador, que se ajustaba sobre sus generosos senos. Inmediatamente, empezó a pensar en las técnicas que había leído en el libro. En especial, en varias posturas bastante apetecibles. Por suerte para él, sus pantalones no estaban mojados y Mariah no pudo notar su erección.

—Hola —acertó a decir—. ¿Dónde has estado todo el día?

—¿Es que has estado buscándome? —preguntó, obviamente encantada.

—Pasé a verte esta mañana —respondió.

Miller notó que se encontraba incómoda con su indumentaria; esa vez no podía cubrirse con ninguna toalla. Sin embargo, se inclinó para saludar a Princesa y acarició su cabeza con entusiasmo.

—Fui al interior —explicó—. Soy miembro de una ONG y estamos construyendo casas para familias con pocos recursos económicos.

—¿Cómo se llama?

—Foundations for Families —respondió—. Construimos casas muy baratas porque la organización consigue créditos bajos. Además, las hacemos entre los voluntarios y los futuros dueños.

Miller ya había oído hablar de aquella ONG.

—Pensaba que había que ser un profesional de la carpintería o de la electricidad para trabajar en algo así.

Mariah entrecerró los ojos.

—¿Y cómo sabes que no lo soy?

Miller se alarmó. Pero enseguida comprendió que no podía saber que había investigado su pasado y se rió. Sólo estaba bromeando, así que bromeó a su vez.

—Lo sé porque soy un canalla sexista que cree que esos trabajos son trabajos para hombres. Supongo que tendré que disculparme. Soy culpable, sin duda alguna.

Mariah sonrió.

—Bueno, ahora que ya has confesado puedo decirte que no soy carpintera. Aunque me defiendo muy bien arreglando tejados. Ya he trabajado en diez tejados distintos desde que llegué a la isla hace un par de meses. No me asusta la altura, y siempre termino en lo más alto.

—¿Cuántas veces lo haces a la semana?

—Tres o cuatro —respondió—. A veces más, si tenemos prisa.

—¿A qué te refieres?

—A que organizamos jornadas especiales de trabajo cuando tenemos prisa por terminar un proyecto. Si estás interesado, puedes acompañarme la próxima vez que vaya. Mañana tengo el día libre, pero volveré pasado mañana.

—Sí, creo que me gustaría ir.

Miller volvió a sentirse culpable, pero esa vez no se sentía culpable porque estuviera mintiendo, sino por todo lo contrario. Lo había dicho en serio. Le gustaría mucho ir.

De nuevo, tuvo que recordarse que estaba trabajando en un caso para intentar detener a una asesina en serie. Mariah Robinson sólo era un medio para acceder a Serena Westford. Pero Mariah sonrió de un modo tan cálido que lo olvidó por completo.

—Me alegro. Saldré por la mañana, a primera hora; la furgoneta de la asociación pasará a buscarme a las seis. Puedes encontrarte conmigo aquí o en la ciudad, frente a la biblioteca pública.

Mariah apartó la mirada y contempló el cielo. La puesta de sol lo teñía con tonos rojizos.

—Es precioso —añadió.

Mariah se había apartado un poco de él, así que Miller pudo contemplar la suave curva de su mejilla. Le habría gustado poder acariciar su piel. Mariah había entreabierto ligeramente los labios mientras admiraba el mar y las múltiples tonalidades que se extendían por las nubes del horizonte, iluminadas por el sol que se ponía a sus espaldas.

Miller siguió su mirada y pensó que estaba de acuerdo con ella. Era un espectáculo realmente precioso, tan hermoso que intentó recordar la última vez que había estado contemplando una puesta de sol.

—A mi madre le encantaban las puestas de sol —confesó Miller, sin darse cuenta.

—¿Le encantaban? ¿Quiere eso decir que ha…?

—Murió cuando yo era un niño —explicó.

Miller intentó convencerse de que sólo lo había dicho para que sintiera lástima de él, para ganarse su afecto y poder acceder con más facilidad a su presa, Serena Westford.

De hecho, acertó en la predicción. Mariah lo miró con increíble dulzura. Manipularla resultaba muy fácil; no en vano estaba acostumbrado a manipular a todo tipo de personas frías, implacables y calculadoras, y Mariah no era ninguna de esas cosas. Una simple mención a su difunta madre había bastado para que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—Lo siento mucho —declaró.

Mariah extendió una mano y estrechó sus dedos durante unos segundos.

—Siempre quiso ir a Cayo West —dijo Miller—. Pensaba que vivir allí debía de ser muy interesante, porque la gente celebraba cada puesta de sol, porque todas las tardes se detenían a contemplar la vista, con absoluta tranquilidad, durante unos minutos. Vaya… hacía años que no pensaba en esas cosas.

Mariah sonrió y Miller supo que se estaba mintiendo a sí mismo. Se estaba implicando. Hablaba sobre su pasado, sobre su historia, sobre sus sentimientos, no sobre la historia ficticia de Jonathan Mills. Estaba hablando de su madre porque deseaba contárselo. Había sido amigo de Tony durante veinte años y no había sacado ni una sola vez aquella conversación. Y sin embargo, lo hacía ahora, con una mujer que apenas conocía.

Su madre siempre había soñado con alquilar un coche, dejar New Haven, y marcharse a vivir a Cayo West. Pero había muerto antes de poder cumplir su sueño.

—¿Piensas hacer algo esta noche? —preguntó él.

—Una amiga quería que fuera a un bar con ella, pero no voy a ir. No me divierten ciertas cosas. Además, estoy muy cansada. Tengo intención de ducharme, cenar, y sentarme a leer un buen libro.

—Creo que debería marcharme —murmuró Miller.

Miller sabía que tenía que volver al hotel. La amiga a la que se había referido sería, con toda probabilidad, Serena Westford. Si tenía intención de salir, debían seguirla.

—Ah, casi lo había olvidado —dijo Mariah—. Esta mañana he comprado algo para ti.

Mariah se volvió y corrió hacia la puerta trasera de la casa. Miller la siguió, extrañado.

—Espera aquí —añadió Mariah—. Quiero encender la luz de la terraza.

Princesa la siguió al interior de la casa.

—Eh, ¿qué estás haciendo aquí? —oyó que preguntaba, al cabo de unos segundos—. No puedes entrar en la casa. El contrato de alquiler dice que no se permiten animales. No quiero decepcionarte, pero eres una perra. Sé que no me crees…

La luz de la terraza se encendió en el preciso momento en que Miller se disponía a entrar. Era una luz amarillenta, que dio un tono fantasmal a la terraza.

Mariah apareció entonces con una bolsa. La abrió, y sacó un objeto que dejó sobre la mesa.

—Lo encontré en una tienda de artesanía india. Me encanta ese lugar. Se encuentran objetos muy interesantes, desde joyas a artesanía. Pero esta mañana, cuando entré, estaba pensando en ti. Y me permití el atrevimiento de comprarte un regalo.

Era un objeto redondo, con una cuerda de un material tan delicado que parecía tela de araña. En el centro había una pluma, y varias plumas más colgaban de la parte inferior.

Miller no sabía lo que era; pero, fuera lo que fuera, se lo había comprado a él. Le había dado un regalo.

—Vaya… muchas gracias.

Mariah sonrió.

—No sabes lo que es, ¿verdad?

—Mmm… ¿algo para colgar en la pared?

—Algo para colgar en la pared de tu dormitorio, sobre la cama. Es un amuleto para dormir bien. Ciertas tribus del suroeste de los Estados Unidos creían que evitaba las pesadillas. Quién sabe, puede que tengan razón. Puede que consigas dormir a pierna suelta si lo cuelgas.

Miller tomó el objeto entre sus manos, sin saber qué decir. Hacía mucho tiempo que nadie le regalaba nada.

—Gracias —acertó a decir al final.

No podía creerlo. No sólo le había comprado un regalo, sino que había pensado en él. Y apenas se conocían.

Intentó decirse que todo aquello era perfecto para el caso, pero sabía de sobra que la realidad era muy distinta. Aquello no tenía nada que ver con Serena Westford.

Durante un breve momento, estuvo a punto de considerar la posibilidad de mantener una relación más íntima con Mariah. Pero no podía hacerlo. No era un canalla y no estaba dispuesto a utilizarla de aquel modo.

Sin embargo, sus buenas intenciones sirvieron de bien poco. Antes de que pudiera evitarlo, se sorprendió a sí mismo diciendo:

—Aún no he cenado. ¿Quieres cenar conmigo? Hay un restaurante junto a la carretera que…

—Esta noche estoy muy cansada —dijo Mariah—. Pero tengo pescado en la nevera y tenía intención de prepararlo. Me encantaría que te quedaras a cenar.

Mariah no le dio tiempo a contestar y siguió hablando.

—Tengo que darme una ducha. Pero no tardaré mucho. Si te apetece tomar algo, sírvete tú mismo y saca una cerveza o un refresco de la nevera.

Mariah entró en la casa antes de que Miller encontrara una buena razón para no quedarse a cenar. Pero no necesitaba buscarlas; tenía razones de sobra. Cenar con ella, allí, sería demasiado íntimo, y no sabía si podría mantener la relación en la simple amistad. Para empeorar las cosas, la idea de que fuera a darse una ducha resultaba tan provocativa que tampoco sabía si sería capaz de mantener las distancias.

Pero no dijo nada.

Estaba jugando con fuego, pero quedarse a cenar con Mariah Robinson le apetecía más que ninguna otra cosa en muchos años.

—Alarmas para coches —dijo John, mientras la ayudaba a llevar los platos a la cocina—. La empresa fabrica alarmas para coches. El negocio tuvo una gran expansión en los ochenta. Cuando mi padre se jubiló, pasé a ser el director general. Pero llevo demasiado tiempo sin trabajar. Debería volver dentro de un mes o dos.

—¿Qué tal han ido las cosas desde que te marchaste?

—Bien. Los beneficios se mantienen.

—Entonces no tienes que volver. Entre otras cosas, porque no debes seguir con un ritmo de vida tan acelerado hasta que no recuperes las fuerzas. Deberías tomarte un buen descanso.

—¿Tan mal aspecto tengo? —sonrió.

—Al contrario. Tienes mucho mejor aspecto que el otro día.

El pelo le había crecido bastante durante los últimos días. Crecía a un ritmo tan rápido que Mariah supuso que tendría que cortárselo cada dos o tres semanas. Era un cabello oscuro y fuerte.

En cuanto a su aspecto, ya no estaba tan pálido. De hecho, su piel había adquirido una tonalidad más morena, como si hubiera estado tomando el sol.

Sus ojos, sin embargo, eran otra historia. Aún tenía unas profundas ojeras. Parecía que no había dormido en varias semanas.

—¿Leíste el libro que te presté?

—Sí —respondió, sonriendo—. Ha resultado muy… instructivo. Sobre todo en el capítulo dedicado a la reducción de la ansiedad con el sexo.

Mariah se ruborizó levemente.

—Vaya, había olvidado ese capítulo… creo recordar que entra en detalle, ¿verdad? Espero que no pensaras que pretendía…

—No pensé nada, no te preocupes. Sólo estaba bromeando.

Mariah se rió.

—Iba a pedirte que fuéramos al salón para que probaras uno de mis ejercicios de relajamiento preferidos. Pero ahora no sé cómo te tomarías la invitación.

—Entonces, no será uno de los ejercicios de ese capítulo…

—No, en absoluto.

Miller sonrió y Mariah pensó que tenía una sonrisa muy bonita. No sonreía a menudo, pero cuando lo hacía sus rasgos se suavizaban y sus ojos azules brillaban con alegría.

Pero Miller no tardó en apartar la mirada. Tenía miedo de la pasión que empezaba a crecer entre ellos, así que se sirvió otro café como excusa para no mirarla.

La conversación había derivado hacia un punto bastante peligroso, con coqueteo incluido. La había empezado él y sabía que debía darla por terminada, de modo que lo hizo.

Mariah no sabía si sentirse decepcionada o aliviada.

Jonathan Mills había demostrado ser el perfecto invitado. Mientras ella se duchaba, Jonathan había preparado una ensalada. Resultaba evidente que estaba acostumbrado a cocinar y a cuidar de sí mismo, algo nada extraño en un hombre que vivía solo.

Durante la cena le había contado algunas cosas sobre la empresa que había heredado. Pero Mariah no podía comprender que ninguna mujer hubiera atraído la atención de un hombre tan atractivo y con tanto dinero.

Sin embargo, ella no tenía la intención de iniciar una relación seria con nadie. No era como Serena; no era una manipuladora y no estaba buscando el marido perfecto desde un punto de vista económico. A su amiga sólo le importaba el dinero; de hecho, estaba segura de que no se casaría con nadie si no era rico. John lo era, pero tenía cáncer. Y dudaba que Serena se sintiera atraída por un hombre enfermo, por un hombre que podía morir en cualquier momento. Comprometerse con una persona así sería un riesgo.

Mariah carraspeó.

—Bueno, si quieres intentarlo, es un ejercicio de relajación muy efectivo que…

—No lo sé, Mariah. Nunca he sido muy bueno con esas cosas. La relajación no me ha servido de nada en el pasado, y…

—Con intentarlo no pierdes nada.

John la miró y se rió.

—No tengo paciencia con esas cosas. No soy capaz de tumbarme en el suelo y cerrar los ojos y pensar en pajaritos cantando junto a una cascada. Además, no he estado nunca en un sitio así y no podría imaginármelo.

—Venga, inténtalo —dijo, tendiéndole una mano.

—Creo que debería marcharme.

Mariah se acercó, tomó su mano y lo llevó hacia el salón.

—Te prometo que no te hará daño.

Miller sabía que no debía aceptar. Si no controlaba la situación, podía complicarse. Deseaba mantener una relación con aquella mujer, pero desafortunadamente no podía hacerlo en semejantes circunstancias.

Estaba allí para atrapar a una asesina. Mariah sólo era una vía para acceder a Serena Westford. Sólo podían ser amigos.

Mariah bajó la iluminación del salón. Era un salón bastante típico en las casas de alquiler de la playa, con cuadros de faros y gaviotas en las paredes, una televisión, vídeo, y cortinas blancas.

Pero Mariah llevaba dos meses en aquel lugar y había tenido ocasión de darle un toque más personal.

Había un montón de libros y de discos compactos en una mesa, un par de figuras decorativas de cristal, un jarrón con las flores que le había regalado e incluso un bonito chal que había colocado sobre el sofá.

En aquel momento, Mariah soltó su mano.

—Venga, túmbate.

—¿En el suelo?

A Miller no le apetecía nada, pero lo hizo.

—¿Cierro los ojos?

—Sí.

Miller cerró los ojos y oyó que Mariah se sentaba en el sofá y que se quitaba las sandalias.

—¿Ya has cerrado los ojos?

—Sí.

—Muy bien. Ahora quiero que imagines que estás en un lugar muy especial. En una pradera con flores por todas partes. Los pájaros cantan y puedes oír el lejano sonido de una cascada.

Miller abrió los ojos. Le estaba tomando el pelo.

—Deberías ver la cara que tienes —se rió Mariah.

—Me alegra que te hayas divertido a mi costa. Pero mis niveles de estrés son tan altos ahora que no creo que pueda recuperarme.

Mariah volvió a reírse. Su risa era tan cálida y musical que Miller se estremeció.

—Túmbate en el sofá —dijo ella—. Pero esta vez, bocabajo. Te daré un masaje mientras hacemos el ejercicio de relajación y tus niveles volverán a lo normal.

Miller dudó, pero le apetecía que le diera un masaje en la espalda. Deseaba que tocara su cuello y sus hombros, así que se tumbó en el sofá tal y como le había pedido. Intentó convencerse de que sería capaz de controlarse e impedir que las cosas llegaran más lejos.

—Sería más fácil si te quitaras la camisa. Pero si no quieres, no tienes por qué hacerlo —añadió con rapidez.

—Sólo es un masaje en la espalda, ¿no?

Mariah asintió.

—Me estás haciendo un favor —continuó él—. Así que me parece lógico que te facilite las cosas.

—Bueno… la gente no quiere quitarse la ropa, muchas veces, porque piensan que se trata de algo sexual.

Miller sonrió.

—Bueno, en cierto modo lo es, ¿no te parece?

Mariah se sentó a su lado, en el borde del sofá.

—Si tuviera intención de hacer otra cosa, te lo diría antes. Pero no la tengo, de verdad. Acabamos de conocernos. Además, tú tienes tus problemas y yo tengo los míos.

—¿De verdad?

Miller se preguntó si sus problemas tendrían algo que ver con el hecho de que había cambiado de residencia e incluso de nombre.

—Bueno, no son como los tuyos, pero los tengo. Todo el mundo los tiene.

—Sí, supongo que sí.

Antes de quitarse la camisa, Miller pensó que estaba particularmente atractiva. Tras la ducha se había puesto unos vaqueros cortos y una camiseta, y olía muy bien.

Segundos más tarde notó los dedos de Mariah en su cuello y olvidó todo lo demás. Sólo quería aproximarse más a ella. Pero cerró los ojos y apretó los dientes para intentar resistir la tentación.

—Se supone que tienes que relajarte, no ponerte tenso.

—Lo siento.

—Aprieta el puño.

Miller abrió los ojos y la miró.

—¿Cómo dices?

—Que aprietes el puño. ¿Eres diestro, o zurdo?

—Diestro.

—Entonces, cierra la mano derecha. Y aprieta con fuerza, no sueltes.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Desde luego.

—¿Por qué?

—Porque te lo ordeno. Te has prestado voluntario para el ejercicio, pero no funcionará si no haces lo que te pido. De modo que hazlo.

—Yo no me he prestado voluntario.

—El que calla, otorga. Además, te has tumbado en el sofá. Venga, cierra el puño o dejaré de darte el masaje.

Miller cerró el puño.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora tienes que relajar todos los músculos de tu cuerpo, pero sigue apretando el puño. Empieza por los dedos de los pies. Estoy segura de que ya has intentado ese ejercicio tan famoso… empezando por las piernas y los brazos y luego subiendo hacia el cuello.

—Sí, pero no sirvió de nada.

—Te equivocas. Funciona. Yo te ayudaré. Empieza con tus pies. Contrae los dedos y relájalos. Hazlo un par de veces.

Mariah comenzó a acariciar su cabello y acto seguido inició el masaje de su cabeza. Era algo tan placentero que el policía pensó que estaba en el paraíso.

—Muy bien, ahora haz lo mismo con tus corvas. Ténsalas y luego relájalas. Este ejercicio suele hacerse en las clases de preparación al parto. Las futuras madres tienen que relajarse mientras tensan un músculo. Muy bien, así me gusta… ahora, relaja el resto de tus piernas. ¿Lo estás haciendo? ¿Las estás relajando?

Mariah se inclinó sobre él y tocó sus piernas para comprobar que lo hacía.

—Magnífico, John. Lo estás haciendo muy bien. Relaja las caderas y el estómago, y no olvides respirar lentamente… así… despacio. Pero sigue apretando el puño.

Miller tenía la sensación de estar flotando.

—Bien. Relaja los hombros y los brazos. Y ahora relaja el brazo derecho, pero no dejes de apretar el puño. Sigue así.

Mientras hablaba, Mariah no dejaba de tocar su espalda y sus hombros.

—Relaja los músculos de la cara —dijo con una voz suave y musical—. Relaja la mandíbula… deja que caiga… Muy bien. Y ahora, relaja la mano derecha. Ábrela como si estuvieras liberando toda tu tensión y tu ansiedad. Suéltala.

Suéltala.

Miller oyó sus palabras e hizo lo que le había ordenado. Y antes de que pudiera darse cuenta se había quedado completa y pacíficamente dormido.

Capítulo 4

Mariah se despertó algo alterada y pensó que sólo había sido un mal sueño.

Pero entonces volvió a oírlo. Era un gemido de angustia, y procedía del salón. Estuvo a punto de tirar la lámpara de la mesita de noche cuando quiso encenderla, pero logró su objetivo.

Eran las cinco de la mañana.

Y los gemidos que oía eran los gemidos de Jonathan Mills.

Jonathan se había quedado dormido en el sofá la noche anterior. Había sido repentino, como si alguien le hubiera golpeado en la cabeza con un martillo. Mariah permaneció despierta un buen rato, leyendo un libro, pero al final cedió al cansancio y decidió marcharse a la cama. No fue capaz de despertarlo para que se marchara, así que lo tapó con una sábana y luego puso una vieja manta en el suelo de la terraza para que Princesa pudiera descansar.

Jonathan volvió a gemir, de modo que salió al pasillo y encendió la luz.

Aún seguía dormido. Pero había tirado la sábana al suelo y ahora descansaba bocarriba. Su frente estaba empapada en sudor, y respiraba con dificultad.

Resultaba evidente que tenía una pesadilla.

Caminó hacia él y se arrodilló a su lado.

—John, despierta…

Tocó suavemente su hombro y Jonathan abrió los ojos, pero no la miró. No la veía. Supuso que estaba viendo otra cosa, que seguía soñando. Y por su expresión de horror no debía de ser nada bueno. Entonces, de improviso, comenzó a gritar.

—¡No! ¡No!

Jonathan la agarró con fuerza por los brazos. Durante un momento, Mariah pensó que iba a arrojarla al otro lado de la habitación. La había tomado por otra persona, por una persona a la que quería destruir. Intentó zafarse, pero no pudo.

—John! John, despierta! ¡Soy yo… Mariah!

Entonces, reaccionó.

—Oh, Dios mío…

Jonathan la soltó y Mariah se apartó de él con rapidez.

—Lo siento mucho —dijo él, mientras se sentaba en el sofá—. ¿Qué diablos ha pasado? Estaba… estaba soñando con…

No terminó la frase. Acababa de recordarlo todo.

—¿Te he hecho daño? No tenía intención de…

Mariah se frotó los brazos. Aún tenía las marcas de sus manos.

—No, sólo me has asustado. Estabas tan enfadado que…

—Lo siento mucho. Sinceramente. En fin, será mejor que me vaya. Lo siento.

Jonathan se levantó e intentó encontrar su camisa, pero no la encontró. De todos modos, tuvo que volver a sentarse segundos más tarde. Estaba temblando.

—Es obvio que intentas controlar todos tus sentimientos. No te gusta estar enfadado, ni alegre. ¿Verdad?

—¿Puedes prestarme una camisa? No sé dónde está la mía.

—No has contestado a mi pregunta.

—Enfadarse no sirve para nada.

—Es cierto, pero a veces sirve para que uno se sienta mejor —dijo—. ¿Cuándo fue la última vez que lloraste, John?

—Mariah…

—Supongo que tampoco lloras, ¿verdad? —preguntó mientras se sentaba a su lado, en el sofá—. Te limitas a tragarte todo tu enfado, toda tu ira. No me extraña que tengas pesadillas.

Miller se apartó de ella. Necesitaba encontrar la camisa y marcharse de allí. No quería hacer daño a Mariah.

Pero en aquel momento, lo tocó. Tocó su mano, su hombro y su mejilla, y comprendió que ya no lo miraba con miedo. Sólo lo miraba con preocupación.

No se había maquillado, y tenía el pelo revuelto. Llevaba una camiseta bastante grande que apenas cubría la parte superior de sus muslos, así que tenía una visión perfecta de sus maravillosas piernas.

Extendió una mano hacia ella, aunque no sabía lo que quería. Sólo sabía que estaba allí, ante él, ofreciéndole su cariño.

Súbitamente, Mariah se arrojó a sus brazos. Y sin que se diera cuenta, Miller la besó y la abrazó con fuerza. Tuvo la impresión de que la habitación había empezado a dar vueltas. Podía notar sus senos contra el pecho y deseó tocar todo su cuerpo. Deseó quitarle la camiseta y sentir su piel.

Se tumbó con ella en el sofá y la besó con más apasionamiento, aunque sabía que estaba cometiendo un terrible error.

Pero Mariah se había entregado a él y Miller no era capaz de resistirse. Acarició sus senos, empujado por una excitación irrefrenable, hasta que recobró el buen juicio. No podía utilizarla y abandonarla después, cuando le presentara a Serena Westford, la sospechosa.

No podía hacer algo así. Si lo hacía, no podría volver a mirarse en un espejo. Mariah le había ofrecido el paraíso y él tenía que rechazarlo.

Se apartó de ella y Mariah sonrió.

—No te detengas —murmuró ella—. Por si no lo has notado, yo también quiero.

—No tengo preservativos…

—Yo sí, en mi dormitorio. Puedo ir a buscarlos.

Mariah llevó las manos a los pantalones de Miller, para desabrocharlos, y enseguida empezó a acariciar su sexo. El policía estuvo a punto de perder el control. Ella también lo deseaba. Era evidente. Pero, de algún modo, consiguió apartarse.

—No puedo hacerlo. Mariah, no puedo aprovecharme de ti.

—No vas a aprovecharte de mí. Los dos lo deseamos.

Miller cometió el error de mirarla. Estaba preciosa. Le había levantado la camiseta y podía ver sus braguitas blancas. Mariah deseaba hacer el amor con él, y él sólo tenía que acercarse y desnudarla. Sería cuestión de unos segundos, del tiempo que tardaran en encontrar los preservativos.

—No es que no quiera. Lo deseo tanto como tú —declaró al final—. Es que…

Mariah se arregló la camiseta y se sentó en el extremo opuesto del sofá.

—No te preocupes. No tienes que explicar nada.

—Creo que vamos demasiado deprisa —acertó a decir el policía.

Miller no sabía si había dicho la verdad. Pero sabía que tenía que dejar de actuar como John Miller y empezar a comportarse como Jonathan Mills. Estaba acostumbrado a adoptar otras personalidades por motivos de trabajo, pero nunca le había resultado tan difícil.

—Sólo quiero que seamos amigos —continuó—. Acabo de salir del hospital, ni siquiera tengo el resultado de las últimas pruebas y…

Miller interrumpió la frase al ver, a través de la ventana, que estaba amaneciendo.

—Está amaneciendo… No puedo creerlo. He dormido de un tirón —dijo, mirándola con una sonrisa—. ¿Cómo es posible?

Mariah sonrió a su vez.

—Supongo que tendrás que admitir que mi ejercicio de relajación funcionó.

El policía la miró, y Mariah pensó que estaba imponente sin camisa y con el pantalón desabrochado. Tal vez demasiado delgado, pero resultaba evidente que, cuando se recuperara, se encontraría en plena forma.

No entendía que no quisiera mantener una relación con ella. Había dicho que acababa de salir del hospital, sin embargo, y supuso que su actitud se debía a que no sabía si iba a sobrevivir. Probablemente pensara que estaba más cerca de la muerte que de la vida.

En su ingenuidad, pensó que su actitud era muy caballeresca. En lugar de disfrutar del presente, se había negado a hacer el amor con ella. No quería hacerle daño; no quería mantener una relación que podía acabar en cualquier instante.

Pero ya era demasiado tarde. Estaba demasiado involucrada.

Era una locura y lo sabía. No necesitaba enamorarse de nadie, y mucho menos de una persona que podía morirse en cualquier momento. Decidió que le ayudaría a encontrar la camisa y que lo acompañaría a la puerta.

Pero Jonathan encontró la camisa por su cuenta y se la puso.

—Me voy —dijo.

No quería marcharse y ella lo notó en su mirada. Para hacerlo más evidente, no se limitó a besarla una vez, a modo de despedida. La besó tres veces, hasta el punto de que Mariah pensó que había cambiado de opinión.

Sin embargo, no fue así. Al final se alejó hacia la puerta.

—Me gustaría que vinieras a cenar esta noche —dijo ella.

—No sé si podré.

Mariah no comprendía del todo su actitud. Parecía querer alejarse de ella, y sin embargo la besaba apasionadamente. Supuso que estaba confundido.

—Llámame —dijo ella, al fin.

Miller la miró una vez más antes de marcharse. —Quiero hacerlo. Pero no sé si debo.

Serena entró en la casa y se dirigió a la cocina.

—Menos mal que estás aquí —dijo en voz alta, para que Mariah notara su presencia—. Si hubiera tenido que ir a mi casa, me habría muerto.

—Oh, vamos, tu casa no está tan lejos.

Mariah levantó la mirada de las fotografías en blanco y negro que estaba contemplando y observó a su amiga. Serena se sentó frente a ella, a la mesa de la terraza, con un vaso de té helado en la mano.

—Cinco kilómetros —dijo Serena, tomando un buen trago—. No habría sido capaz de dar un paso más. El té está buenísimo… vaya… ¿ésa que sale en la fotografía soy yo?

Mariah contempló la fotografía a la que se había referido. Desde su encuentro, había tenido mucho cuidado para que su amiga no se diera cuenta de que la fotografiaba. De hecho, había conseguido sacar unas cuantas instantáneas, todas excelentes, de la preciosa inglesa. Serena era muy fotogénica, y aún quedaba mejor en color, porque enfatizaba sus rasgos. Sin embargo, había escondido las fotografías en color.

—Supongo que habrás salido por casualidad, mientras enfocaba otra cosa.

Serena la tomó y la miró con atención.

—No se puede decir que haya salido muy bien, excepto mi cara. ¿Tienes más copias?

—No lo creo.

—¿Y el negativo? ¿Aún lo tienes?

Mariah suspiró.

—No lo sé. Puede que esté en el cuarto de revelado, aunque es posible que el carrete se haya quedado en la tienda.

—¿En la tienda? —preguntó, algo alterada—. ¿Es que tienes miedo de que lo roben o algo así?

Mariah se rió.

—No, qué va. A veces dejo los carretes en la tienda porque no tengo aire acondicionado en casa, y la humedad del mar estropea los negativos.

Serena tomó la fotografía y se la guardó en el bolso.

—Supongo que entiendes que ahora tendré que matarte —sonrió—. Me has robado el alma.

—Eh… has salido casualmente —protestó—. Pero si tanto te interesa, pediré el negativo la próxima vez que vaya a la tienda. Te lo daré y recuperarás tu alma.

—¿Lo prometes?

—Desde luego. Aunque creo que deberías considerar la posibilidad de cambiar de actitud con la fotografía. Ya no estás trabajando con ninguna tribu.

—Menos mal —dijo, tomando un poco de té—. En fin… ¿qué tal estás?

—Bien, ¿por qué lo preguntas?

—Por curiosidad.

—¿Es que tengo mal aspecto?

Serena la miró con intensidad.

—Ahora que lo dices, tu aspecto no es muy bueno. Me ocultas algo, ¿no es cierto? Y supongo que tendré que preguntártelo… Supongo que tendré que presionarte para que confieses.

—No sé de qué estás hablando.

—De ese hombre.

—¿Qué hombre?

—El que vi esta mañana, saliendo de tu casa, a las cinco y media. Un hombre alto, moreno y creo que atractivo, aunque no estoy segura. Estaba demasiado lejos y no lo vi bien.

—¿Y qué estabas haciendo levantada tan pronto?

—Me levanto pronto todos los días, para hacer un poco de ejercicio en el gimnasio.

—¿Bromeas? ¿Te levantas a las cinco y media todas las mañanas?

—Más o menos. A esa hora la marea está baja y aprovecho para dar una vuelta en bicicleta por la playa. Cuando pasé por delante de tu casa, vi a un hombre. Y supuse que no se trataría del electricista.

—No, no lo era.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Bueno, ya sabes… deberías decirme quién es, dónde lo has conocido, si te has acostado con él… en fin, esas cosas.

Mariah se ruborizó.

—Serena, sólo somos amigos.

—¿Sólo amigos? ¿Y sale de tu casa a las cinco y media de la mañana? Qué moderna eres, Mariah.

—Vino a cenar y se quedó dormido en el sofá. Ha estado enfermo —explicó—. Se llama John, y es muy agradable. Se aloja en el hotel.

—Así que es rico… ¿Medianamente rico, o riquísimo?

—No lo sé, la verdad. ¿A quién le importa?

—A mí.

—Si tanto te importa, creo que es multimillonario. Heredó una empresa que fabrica alarmas para coches.

—¿Y dices que ha estado enfermo? Nada serio, espero.

Mariah suspiró.

—Lamentablemente, sí. Tiene cáncer. Ha estado recibiendo quimioterapia. Creo que el pronóstico es bueno, pero nunca hay garantías con esas cosas.

—¿Y cómo has dicho que se llama?

—Jonathan Mills.

—Creo que sería mejor que mantuvieras las distancias. Si no tienes cuidado, terminarás siendo una viuda. Aunque eso significaría que heredarías su empresa y su fortuna, y desde luego hay cosas peores.

—¡Serena, por Dios! No digas esas cosas. No va a morir.

—Acabas de decir que puede morir —dijo, mientras se levantaba—. Bueno, tengo que marcharme. Gracias por el té. Te veré esta noche.

—¿Esta noche? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Sí, claro, en mi fiesta. Lo habías olvidado, ¿verdad? Mariah, está visto que necesitas una agenda para apuntar las cosas.

—Vaya, eso me recuerda que… ¿podrías prestarme el coche esta tarde? Sólo será durante una hora.

Serena miró su reloj.

—Veamos. Tengo que ir a la peluquería a las dos y media. Si puedes llevarme a la peluquería, podrás tenerlo hasta las tres y media.

—Perfecto. Pero no sé si podré ir a la fiesta. He quedado a cenar con John —dijo, aunque no estaba segura.

—Bueno, tráetelo entonces. Llámalo por teléfono e invítalo. Además, quiero conocer a tu amigo.

Serena desapareció segundos más tarde, pensando en lo que acababa de decir. En aquel momento le pareció que no era tan mala idea.

Era el hombre que estaba buscando. El pálido hombre que había visto en el hotel.

Lo había reconocido de inmediato.

Y la idea de que hubiera pasado la noche con aquella vaca estúpida bastaba para que le pareciera más apetecible.

Aquella noche, durante la fiesta, comenzaría a tender sus redes.

Aquella noche empezaría a pensar en la cena que tenía intención de servirle. Aún faltaban varias semanas, tal vez meses, antes de que llegara el momento. Pero llegaría. Estaba tan segura que podía sentirlo.

Y al día siguiente, por la mañana, saldría a comprar el cuchillo adecuado.

Cuando Miller regresó a la suite, después de comer, vio que la luz del teléfono estaba parpadeando.

Daniel había colocado el equipo de escucha en el salón. El sistema estaba encendido y funcionando cuando Miller entró en la sala. Daniel tenía los cascos puestos y escuchaba con mucha atención mientras manejaba los controles de volumen y el ecualizador para aclarar el sonido de los micrófonos que había instalado en casa de Serena Westford. La grabadora también estaba funcionando; de ese modo podrían tener grabaciones de todo lo que se decía en la enorme mansión de la playa.

—Esto se está poniendo interesante —dijo Daniel, al verlo, sin apartar la mirada de la pantalla de su ordenador—. Parece que va a dar una fiesta esta noche.

—Lo sé —dijo, mientras levantaba el auricular del teléfono para hablar con recepción—. Buenas tardes, soy Jonathan Mills. ¿Hay algún mensaje para mí?

—La señorita Mariah Robinson dejó un mensaje, señor. ¿Quiere que lo ponga para que pueda escucharlo?

—Sí, por favor.

Dos segundos más tarde oyó la voz de Mariah:

—Hola, John, soy yo, Mariah Robinson. Aunque supongo que ya me has reconocido. Sólo quería… invitarte a una fiesta esta noche, en casa de una amiga.

—Bingo —dijo Miller.

Daniel lo miró.

—¿Te ha invitado a la fiesta?

Miller asintió y levantó una mano para que no siguiera hablando. El mensaje del contestador aún no había terminado.

—La fiesta empieza a las nueve —continuaba Mariah—, y estaba pensando que podríamos cenar antes, si estás libre y te apetece. Me gustaría volver a verte otra vez. Aunque supongo que ya lo sabes, después de lo que ha pasado esta mañana. En fin, llámame, ¿de acuerdo?

Mariah aún tuvo tiempo de dejar su número de teléfono.

Miller también quería verla. Deseaba verla con todas sus fuerzas.

Daniel lo miró con curiosidad. Miller se dio cuenta de que aún no había colgado el teléfono. Estaba de pie, como un tonto, escuchando el sonido de una comunicación cortada.

—¿Ocurre algo? —preguntó su compañero.

—Sí —respondió.

Miller no podía negarlo. Daniel había notado que no había dormido en el hotel la noche anterior. Y, sin embargo, no había dicho nada hasta entonces.

—John, no quiero meterme en tus asuntos, pero…

—Si no quieres meterte en mis asuntos, no te metas —le interrumpió—. De todas formas, anoche no ocurrió nada.

Sin embargo, Miller sabía que estaba mintiendo. Había sucedido algo muy importante. Mariah Robinson había conquistado su corazón, y por si fuera poco, se había liberado de sus demonios nocturnos durante unas cuantas horas de sueño ininterrumpido.

Definitivamente, había pasado algo importante.

Por primera vez en mucho tiempo, había conseguido dormir en paz.

Mariah estaba vistiéndose.

No podía recordar cuándo había sido la última vez que se había vestido con cierta elegancia. Siempre había asistido a las fiestas de Serena con su indumentaria habitual. Pero aquella noche sacó los cuatro vestidos que tenía. No eran impresionantes, pero denotaban buen gusto.

Al final eligió el cuarto, un vestido negro que llegaba a la rodilla, con un escote bastante generoso que atraería la mirada de Jonathan Mills; al menos, era lo que pretendía. Siempre había tenido una actitud contradictoria hacia sus generosos senos. A veces le gustaban y a veces no. Pero aquella noche pensó que eran una bendición.

Consideró la posibilidad de ponerse unas medias negras, pero hacía demasiado calor.

En cuanto a los zapatos, rompió la tradición de llevar calzado sin tacones. Jonathan era algo más alto que ella, de modo que podía ponerse unos zapatos de tacón sin sacarle la cabeza, como le había ocurrido alguna vez, en el pasado, con otros hombres.

Mariah estaba flotando desde que había llamado para decir que aceptaba la invitación a la fiesta. La perspectiva de volver a verlo la animaba tanto que había pasado toda la tarde pensando en ello.

Era la primera vez, en mucho tiempo, que esperaba algo con alegría. De hecho, nunca se había sentido tan excitada, ni siquiera cuando empezó a salir con Trevor, en la Universidad.

Aquella noche ni siquiera le preocupaba la enfermedad de Jonathan. Había dicho que los médicos habían actuado a tiempo, y estaba segura de que sobreviviría. Además, el porcentaje de éxitos en su enfermedad era muy elevado.

Se puso los zapatos y se miró en el espejo. Estaba muy atractiva, y tan exuberante como siempre. Tenía un cuerpo perfecto; no se podía decir que necesitara relleno en el sujetador, ni mucho menos.

El timbre de la puerta sonó segundos más tarde. Se arregló un poco el vestido y se inclinó sobre el espejo para comprobar que se había pintado bien los labios. Después, corrió a abrir la puerta.

—Hola —dijo, sin aliento.

John la miró de arriba abajo, hasta tres veces seguidas, antes de sonreír.

—Vaya. Estás… increíble.

Mariah retrocedió y lo invitó a entrar.

—Increíble e increíblemente alta —añadió, mientras pasaba a la casa.

—Gracias —dijo ella, caminando hacia la cocina—. Podemos irnos cuando quieras, pero antes me gustaría enseñarte una cosa.

Miller se había vestido de forma más desenfadada. Sólo llevaba vaqueros, zapatos, una camiseta negra y una chaqueta.

—Creo que debería haberme vestido para la ocasión —dijo él.

—No te preocupes por eso. Los amigos de Serena no tienen demasiados prejuicios con la indumentaria.

—¿Serena?

—Serena Westford. Vive a cinco kilómetros de aquí, siguiendo la carretera.

—¿No será de Boston, por casualidad? Conozco a un Westford allí. Qué curioso, podría ser su hermano.

—Nunca ha hablado de Boston, ni ha dicho que tenga hermanos. Cuando nos conocimos me dio una tarjeta del hotel Hartford, pero creo que sólo es una dirección temporal. Estuvo viviendo en París durante varios años —dijo, mientras encendía la luz de la escalera—. ¿Me sigues?

—¿Al sótano? —preguntó él, asombrado—. ¿Es que tienes el cuarto de revelado en el sótano?

—Sí. Pero no es eso lo que quiero enseñarte.

Mariah encendió otra luz cuando llegaron abajo.

El techo del sótano era bastante bajo, así que tuvieron que agacharse un poco. El suelo era de cemento y había cajas por todas partes. En una de las esquinas pudo ver una lavadora y una secadora. El cuarto oscuro se encontraba en el extremo opuesto.

Mariah abrió una caja y sacó uno de los platos que había comprado aquella tarde en un rastrillo, aprovechando que Serena le había prestado el coche. Era, sin duda alguna, una de las piezas de cerámica más feas que había visto en toda su vida.

—¿Qué te parece?

Jonathan no dijo nada. Se limitó a mirar el plato, perplejo.

—Esta mañana he pensado que, probablemente, nunca te has permitido la oportunidad de disfrutar en serio.

—¿Disfrutar?

—Sí —respondió ella—. Así.

Mariah sacó otro plato y lo arrojó al suelo contra una de las paredes con todas sus fuerzas. Como cabía esperar, el plato acabó hecho añicos.

Jonathan se rió.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—En absoluto. Venga, inténtalo.

—¿Seguro?

—Vamos, John. Es un ejercicio perfecto para descargar tensiones. Venga, hazlo… te aseguro que te sentirás liberado.

Mariah sacó otro plato y lo arrojó, de nuevo, contra la pared. Jonathan dudó, pero la imitó enseguida.

—¿A que sienta bien?

—Desde luego…

Mariah sacó un plato más.

—Éste va por mi padre, que nunca me preguntó si quería desperdiciar mi vida trabajando ochenta horas a la semana, que ni siquiera se molestó en perder peso cuando el médico le dijo que podía sufrir un infarto, y que murió antes de que pudiera decirle que lo quería.

Mariah arrojó el plato con rabia. Jonathan también arrojó el suyo, y enseguida sacó otro para dárselo a la mujer.

—Éste va por el director de la sucursal bancaria que no aprobó el crédito para la organización humanitaria a la que pertenezco.

Los dos platos golpearon la pared casi al mismo tiempo.

—Bueno… sólo tenemos tiempo para arrojar uno más —dijo Mariah, respirando aceleradamente—. ¿Por quién va ahora, John? Venga, te toca a ti.

—No, no puedo.

—Vamos, es fácil…

—No. Es demasiado complicado.

—¿Bromeas? Simplifica las cosas. En lugar de partirle la cara a alguien, puedes limitarte a romper un plato.

—No creas. No siempre es tan fácil.

Miller no podía explicárselo, así que se limitó a decir, antes de arrojar el plato contra la pared:

—Va por mí.

—¡Bien! —exclamó Mariah.

No sabía lo que había querido decir Jonathan, pero le dio igual.

—Lo siento. Yo…

—No tienes nada que sentir, John. Ha estado muy bien.

—Bueno, creo que tenemos que marcharnos.

Sin embargo, ni él ni ella caminaron hacia la escalera. Se miraron el uno al otro, excitados.

—Besarte no sería una buena idea —dijo él.

—¿Por qué no? —preguntó.

Su acompañante se había afeitado, y Mariah no pudo resistirse a la tentación de acariciar su cara. Miller cerró los ojos.

—Porque si te besara, no podría detenerme.

Entonces, Mariah se acercó y lo besó con suavidad. Con los tacones, no tenía que ponerse de puntillas. Miller gimió y la abrazó con fuerza.

Mariah cerró los ojos mientras se dejaba llevar por el apasionado beso. Jonathan tomó posesión de su boca y comenzó a acariciar su cuerpo con deseo. Pero no tardó en apartarse.

—Eres todo un peligro —dijo—. ¿Qué voy a hacer contigo?

Mariah sonrió.

—No, no digas nada.

—Pero si no he dicho nada… —se defendió Mariah.

—No ha sido necesario. Tu sonrisa malévola ha dicho más cosas que mil palabras.

—¿Sonrisa malévola? —preguntó ella, mientras caminaba hacia las escaleras—. Ha sido una sonrisa normal y corriente.

Cuando llegó al pie de la escalera, Mariah notó que Jonathan no la había seguido.

—¿John?

Entonces oyó que otro plato estallaba contra la pared.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó, cuando volvió junto a ella.

—No —respondió, con expresión sombría—. Mariah, yo… lo siento.

—¿Por qué? ¿Porque quieres esperar un poco antes de empezar una relación? ¿Porque estás luchando contra una enfermedad terrible? ¿Porque estás desesperado? No lo sientas por eso —dijo, mirándolo—. No tenemos que ir a la fiesta si no quieres. Podemos quedarnos aquí y romper más platos. O podemos charlar.

Miller intentó sonreír y lo hizo. Pero sus ojos brillaron con tristeza.

—No, vámonos. Estoy preparado. Todo lo preparado que podría estar.

Capítulo 5

Serena Westford resultó ser una mujer rubia, de ojos verdes, y con una cintura tan estrecha que Miller pensó que podría abarcarla con una sola mano. Llevaba las uñas largas, perfectamente cuidadas, y un corte de pelo muy juvenil. Era esbelta y ese día se había puesto un vestido negro ajustado que incrementaba la belleza de su impresionante cuerpo. Sus duros brazos y piernas denotaban que pasaba muchas horas en el gimnasio.

Era preciosa, y tan atractiva que muchos hombres habrían enloquecido al verla.

Pero Miller tenía más experiencia que la mayoría de los hombres.

Aunque no hubiera sido sospechosa de varios asesinatos, la habría evitado o se habría limitado a mirarla una vez sin demasiada curiosidad. Realmente, no le interesaba.

Sin embargo, era la sospechosa del caso y él debía seguir con el plan. Sólo tenía ojos para Mariah, pero hizo un esfuerzo y contempló, con una sonrisa, los felinos ojos verdes de Serena. A fin de cuentas, tenía que hacer algo más que sonreír. Tenía que casarse con ella. Hasta que la muerte, o un homicidio frustrado, los separara.

Pero su plan no funcionaría sin la colaboración de la propia Serena, y cabía la posibilidad de que no intentara acercarse a él. Mariah era su amiga, y sabía por experiencia que la mayor parte de los asesinos eran personas con códigos morales, como todo el mundo. Podía ser capaz de matar a sangre fría, pero eso no significaba que fuera capaz de robarle el hombre a una amiga. Si Serena no picaba el anzuelo, habrían perdido el caso. Y a pesar de ello, estaba deseando que no lo hiciera.

Pero Serena demostró que su amiga no le importaba demasiado cuando Mariah los presentó. Estrechó la mano de Miller y sonrió con abierta coquetería. Estaba interesada en él.

—Vaya, Mariah —dijo la rubia mujer—, casi llevamos la misma indumentaria. Parecemos gemelas.

Serena miró a Miller con cierta ironía, como para dejar claro que era mucho más atractiva que Mariah. Miller, por su parte, hizo un esfuerzo y sonrió a su vez a la sospechosa.

Sabía que Mariah se daría cuenta. Al principio pensaría que sólo era un gesto amistoso, pero más tarde, cuando pensara en ello, caería en la cuenta de que había estado coqueteando con Serena.

—¿Eres de Boston, por casualidad? —preguntó a Serena—. Estudié en Harvard con un chico que se llamaba Harcourt Westford. Su familia era de Belmont, según creo.

—No, de hecho, no he estado nunca en Boston.

Serena estaba mintiendo. Había vivido en Hyannisport, cerca de Cape Cod, con uno de los hombres que había asesinado. La hermana de la víctima había declarado a la policía que su hermano y su esposa iban muy a menudo a Boston para asistir a distintos acontecimientos sociales.

—Servios algo de beber en el bar —dijo Serena—. Los canapés están excelentes, por cierto.

Serena se alejó para saludar al resto de los invitados. Pero se volvió y lanzó un beso a Miller sin que Mariah se diera cuenta.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Mariah—. Estás pálido.

—No, estoy bien.

—¿Por qué no te sientas? Iré a buscar algo de beber.

—No es necesario.

—No me importa, de verdad. ¿Qué te apetece?

—Un refresco.

—Muy bien, vuelvo enseguida.

Miller la observó, deprimido. Cuando regresara, tendría que empezar a actuar. Y al hacerlo destruiría la complicidad que había surgido entre ellos.

Se sentó en la terraza, en una tumbona desde la que podía ver a Serena Westford. Estaba charlando con un hombre, pero segundos más tarde el hombre se alejó y la rubia mujer se acercó a él.

Había llegado el momento. Él era Jonathan Mills. Había terminado la carrera en la Universidad de Harvard y realizado un curso de especialización en la Universidad de Nueva York en 1985. Era el dueño de una empresa que fabricaba alarmas para coches. Tenía la enfermedad de Hodgkin y había recibido quimioterapia. No estaba casado y no había nadie más que pudiera heredar su fortuna.

Había llegado el momento de olvidar a Mariah, e intentó sentirse menos culpable pensando que sería mejor para ella. Sólo era un robot, un policía sin sentimientos. No era el hombre adecuado para una mujer tan cálida y vital.

—¿Te encuentras bien?—preguntó Serena, mientras se sentaba en una silla, a su lado—. Mariah me ha contado que has estado enfermo.

Miller asintió.

—Sí, es cierto.

Miller miró hacia el bar y vio que Mariah estaba charlando con el mismo hombre que había visto, minutos antes, con Serena.

—Qué horror.

—Mariah no me ha contado nada sobre ti y eso me tiene intrigado —dijo Miller.

Hasta entonces siempre había disfrutado con aquellas misiones. Sabía que el sospechoso mentiría, y él mentía a su vez para que cayeran en la trampa. Pero aquella noche no quería jugar. Habría deseado retroceder en el tiempo y volver a la mañana para sentir, de nuevo, los labios de Mariah.

—Creo que Mariah está interesada en ti. Supongo que no quería que me conocieras.

Miller pensó que Serena era una egocéntrica, y una mala amiga. Pero tenía que seguir con el juego.

—En realidad, no la conozco demasiado. Nos conocimos hace unos días, pero sólo somos amigos. Parece una buena persona. Por cierto, ¿qué hace una mujer como tú en Garden Isle?

Serena sonrió y Miller empezó a divertirse. Engañar a una asesina como ella resultaba todo un reto.

El juego había comenzado, y ahora tenía que pasar a la siguiente fase.

Mariah estaba desesperada. Al lado de Serena parecía un defensa de un equipo de rugby. El ajustado vestido y los tacones sólo servían para acentuar las diferencias entre ellas; se sentía ridícula, como si se hubiera vestido a propósito para intentar competir con su amiga, para que pensaran que era tan delicada y femenina como ella. Y estaba convencida de que había fracasado.

John y Serena estaban enfrascados en una conversación sobre Acapulco, lugar en el que Mariah no había estado. Sencillamente no había tenido tiempo. Había malgastado su vida trabajando a destajo, y su experiencia como turista se limitaba a visitas de negocios a lugares como Havasu City o Flagstaff.

Se sentía fuera de lugar, aunque estaba haciendo verdaderos esfuerzos para que no se dieran cuenta. En su desesperación, bebió un poco más de vino. Sabía que si bebía demasiado tendría una buena resaca por la mañana, pero lo necesitaba para tranquilizarse.

La velada no estaba saliendo como esperaba. No había considerado la posibilidad de que Jonathan Mills encontrara interesante a Serena. No había dejado de mirarla en toda la noche y, cuando se quedaban a solas, no hacía otra cosa que hablar y hablar sobre su amiga. Hacía todo tipo de preguntas sobre ella o se refería con admiración a su cabello, su casa, su fiesta e incluso sus zapatos.

Al parecer, se había equivocado con él. Empezaba a pensar que había malinterpretado la situación. Hasta pensó que lo había forzado a besarla. No podía recordar quién había besado a quién por la mañana, en el sofá. Pero recordaba perfectamente que ella había hecho el primer movimiento en el sótano, y que John había repetido, una y otra vez, que sólo eran amigos. Sin embargo, no le había escuchado.

Pero ahora escuchaba con atención. Era lo único que podía hacer, ya que no podía intervenir en la conversación. Hablaron de Acapulco, de esquiar en Aspen y de los museos de Nueva York. Serena y John tenían muchas cosas en común.

Serena demostraba un interés evidente por Jonathan, a pesar de que le había aconsejado, poco antes, que no mantuviera una relación con un hombre que estaba a punto de morir. No se podía decir que se estuviera comportando como una buena amiga. Mariah había dicho a Serena que su relación con John era simplemente amistosa; no obstante, estaba segura de que su amiga habría intervenido de todos modos aunque le hubiera dicho que estaba enamorada de él.

Segundos más tarde, Mariah se excusó para ir al bar. Pero ni Jonathan ni Serena la miraron.

Ahora sabía que no tenía ninguna oportunidad con Jonathan. Serena ya le había echado el lazo.

Cuando llegó al bar, pidió un papel y un bolígrafo al camarero. Estaba enfadada con todo y con todos, incluso consigo misma.

El camarero le prestó un bolígrafo, pero no tenía papel, así que Mariah tomó una servilleta y escribió una nota:

Estoy cansada y tengo que levantarme muy pronto mañana, así que me marcho a casa. No quería que os sintierais obligados a llevarme a casa. Disfrutad de la fiesta. Mariah.

Dobló la servilleta y le pidió al camarero que se la llevara a Jonathan unos minutos más tarde.

Después, se quitó los zapatos y bajó, descalza, las escaleras que llevaban a la playa. Jonathan Mills no era el hombre que imaginaba. Sólo era otro miembro de la alta sociedad, capaz de hablar horas y horas sobre temas intrascendentes. Esperaba mucho más de él. Esperaba que fuera más profundo, más sensible. Creía haber encontrado a un hombre interesante, a un amante, pero todo se había quedado en una relación corta y superficial.

Cuando llegó a la playa, comenzó a caminar hacia su casa. Estaba decidida a no mirar atrás.

Cuando Daniel abrió la puerta de la suite y vio a Miller se sorprendió.

—John… ¿Ocurre algo? ¿Algún problema?

Miller negó con la cabeza.

—No, yo… Vi que la luz estaba encendida y… bueno, no podía dormir. ¿Hay algo nuevo?

Daniel notó que a su compañero le pasaba algo raro, pero se limitó a asentir.

—Pasa.

La suite de Tonaka era más pequeña que la suite de Miller, pero la decoración era idéntica. Los mismos muebles, las mismas cortinas, la misma alfombra. Pero Miller se sentía como si estuviera en un país desconocido. No sabía si sentarse, si quedarse de pie o si salir corriendo.

Las cosas habían sido muy distintas con Tony. Siempre entraba en su habitación sin llamar y se servía una cerveza, del frigorífico, sin necesidad de pedirla. Trabajaban codo a codo y estudiaban todos los detalles de los casos en un clima de absoluta camaradería.

Habían estudiado en el mismo instituto, aunque en aquella época las conversaciones que habían mantenido eran muy distintas; entonces hablaban de chicas, o de bandas rivales.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Tonaka—. ¿Una cerveza tal vez?

—¿Tú también vas a beber?

—No bebo —dijo—. Pensé que lo sabías.

—Pensé que preferías no beber cuando estabas conmigo. No se me ocurrió pensar que no bebías nunca.

—Pues no bebo.

—Bueno, de todas formas no he debido molestarte. Es tarde y…

—Ten cuidado con la sospechosa —dijo Daniel, de repente.

—¿Cómo?

Daniel sonrió.

—Supongo que has venido para eso, ¿verdad? Quieres conocer mi opinión sobre todo este asunto.

Miller ni siquiera sabía lo que estaba haciendo allí, así que se volvió hacia la puerta.

—Dejaré que sigas con lo que estuvieras haciendo.

—John, venga… siéntate y tómate un refresco.

Daniel caminó hacia el frigorífico y lo abrió.

—¿Qué te parece algo sin cafeína?

Daniel sacó un par de refrescos de limón y Miller se sentó en el sofá. Su compañero se acomodó en una silla, frente a él.

—He escuchado casi todas vuestras conversaciones y creo que la cosa va bien. Serena no ha dejado de hablar de ti desde que te marchaste. Es obvio que está muy interesada. Pero siempre se refiere al «amigo de Mariah» y temo que esté considerando la posibilidad de dejar libre el camino para no molestar a su amiga.

Miller miró a su compañero. Era la primera vez que oía una explicación tan larga en boca de Daniel; era un hombre de pocas palabras.

—Sí, yo también tengo esa impresión.

—¿Y qué piensas hacer?

—¿Qué crees que debería hacer?

—Que sigas viendo a Mariah, que juegues el juego de Serena. Despierta su interés. Demuéstrale que no vas a ser una presa fácil —dijo, mientras echaba un trago—. Pero es un juego peligroso, porque no tiene en cuenta otras cuestiones.

—¿A qué te refieres?

Daniel lo miró con intensidad.

—A que Mariah, o Marie, como se llame, te gusta.

Miller no podía negarlo, pero cambió el curso de la conversación.

—Mariah me ha invitado a que la acompañe, mañana por la mañana, a una obra que está realizando una organización humanitaria.

—¿Piensas ir?

—No lo sé.

Miller nunca dudaba cuando estaba trabajando, pero en aquel caso podía hacer daño a otra persona.

Le parecía absurdo, pero cada vez que cerraba los ojos podía ver a Mariah. Se había marchado de la fiesta sin él, pero había sido tan amable como para dejar una nota.

Miller no había podido evitarlo. En cuanto supo que se había ido, se marchó de la fiesta y la siguió para asegurarse de que llegaba a casa sana y salva. La había observado desde el interior del vehículo, hasta que al final vio que se dirigía al dormitorio, ya en la casa. Unos segundos más tarde apareció con la camiseta que había utilizado la noche anterior para dormir, pero Miller decidió marcharse. Si seguía allí más tiempo, observándola, corría el peligro de ceder a sus deseos y llamar a la puerta.

Sabía que habrían acabado haciendo el amor. Se habría disculpado ante ella y ella habría aceptado las disculpas. Y cuando comenzara a besarla, ya no podría retroceder. Lo que sentía era demasiado intenso, demasiado profundo.

No podía empeorar las cosas. No podía permitir que albergara esperanzas para acostarse, después, con su mejor amiga.

Al día siguiente se presentaría en la biblioteca pública, tal y como habían quedado, y hablaría con ella. Conseguiría convencerla de que sólo mantenían una relación amistosa.

Miller se levantó.

—Me voy. Mañana pasaré todo el día lejos del hotel.

—Muy bien. Yo vigilaré a Serena. Pero John… podríamos actuar de otro modo.

Miller sabía que podían cambiar el plan. Pero el plan estaba trazado, y todo dispuesto. Nunca había estropeado una investigación por motivos personales y no iba a empezar en aquel momento.

—No se me ocurre otra forma, ni mejor ni más rápida, para capturar a la asesina —dijo Miller—. Será mejor que lo hagamos y que la encerremos antes de que mate a otra persona.

Capítulo 6

Mariah lo vio en cuanto dio la vuelta a la esquina.

Jonathan Mills estaba sentado en la escalera de la biblioteca, tomando un café en un vaso de plástico.

No podía creer que estuviera esperándola después de lo que había pasado la noche anterior. Y sin embargo, la estaba esperando.

Durante un momento, consideró la posibilidad de pasar de largo; podía dirigirse a la furgoneta, que estaba aparcada junto al supermercado, o caminar hacia la oficina de correos. Pero, en tal caso, no podría recoger la bicicleta.

Sin embargo, ninguna opción le pareció adecuada. Así que se detuvo ante él y saludó con un gesto.

Jonathan se levantó.

—He olvidado las herramientas —declaró.

Mariah llevaba sus herramientas, pero lo miró como si no creyera lo que estaba oyendo. No podía creer que hablara en serio, que pretendiera pasar el día con ella.

Se ruborizó sin querer. Había creído que podía existir algo entre ellos, pero los acontecimientos de la noche anterior la habían convencido de lo contrario. No le apetecía pasar el día con un hombre como aquél, pero tampoco podía negarse después de haberlo invitado.

—Anoche no pude dormir —dijo Jonathan—, así que estuve despierto escuchando la radio. Al cabo de un rato pusieron una canción bastante bonita, en la que hablaban de martillos y clavos y cosas así. Al oírla, pensé en ti. Tuve la impresión de que la habían compuesto para ti.

Mariah lo miró. Llevaba vaqueros, zapatillas deportivas y una camiseta. Una vez más, parecía que acababa de levantarse. No tenía muy buen aspecto. No se había afeitado y llevaba una gorra de béisbol que cubría su cabello.

—Creo que conozco la canción. Son las Índigo Girls.

—Pues me gustó mucho. De todas formas, quería disculparme por lo de anoche. No me di cuenta de que te estábamos dejando al margen, y cuando te marchaste…

—Digamos que esperaba demasiado —lo interrumpió—. Pero no podías saberlo.

—Quiero ser tu amigo —declaró.

Mariah volvió a mirarlo de nuevo. Al fin y al cabo, siempre había insistido en que sólo quería ser su amigo. No tenía la culpa de que ella deseara otra cosa.

—Por favor, permite que te acompañe —añadió Jonathan.

—Muy bien, de acuerdo.

Mariah aceptó a sabiendas de que iba a pasar el día con un hombre que no quería mantener una relación profunda con ella. Desafortunadamente, ese hombre le gustaba. Le gustaba tanto que deseaba llegar mucho más lejos.

Para empeorar las cosas, sabía que habría rechazado a cualquier otra persona en semejantes circunstancias. Pero no era capaz de resistirse a su sonrisa triste, ni a sus ojos azules, ni a su terrible enfermedad.

Aunque sabía que se arrepentiría.

Miller se acostumbró enseguida al trabajo. Era sencillo. Consistía en tomar un clavo y clavarlo con suavidad.

Nunca había trabajado con esas cosas, pero se divirtió bastante con el martillo. Se sentía tan seguro con él, en la mano, como si llevara su pistola.

—¿Estás cansado? —preguntó ella.

—No, estoy bien.

Cuando llegaron a la obra, Mariah le había indicado que se sentara a la sombra, como si fuera un inválido. Pero Miller no pudo limitarse a mirar, así que entró en la casa para ayudarla, aunque no quería poner en peligro su imagen de hombre enfermo.

Se encontraban en el interior del edificio, colocando paneles y arreglando un poco las habitaciones. Ya habían terminado el salón, en colaboración con otros voluntarios, y ahora estaban en el pasillo, dirigiéndose hacia las dos habitaciones. Aquello empezaba a parecer una casa.

Los dueños del lugar, un hombre alto llamado Thomas y su esposa, Renee, iban de un lado a otro, contemplándolo todo con evidente alegría, como un par de colegiales.

Miller empezaba a comprender que a Mariah le gustara aquel trabajo. Todo el mundo trabajaba codo a codo, juntos, mientras cantaban las canciones de la radio. El mismo se había sorprendido, en un par de ocasiones, tarareando canciones de los Beatles.

Pero el sol ya estaba en su punto más alto y comenzaba a hacer mucho calor. Miller se había quitado la camiseta. Estaba ardiendo y lamentó no haber llevado unos pantalones cortos, en lugar de los vaqueros.

Mariah dejó su martillo a un lado y se quitó la camiseta. Llevaba un top, y utilizó la camiseta para secarse el sudor.

Miller intentó no mirarla, pero lo hizo. Y como consecuencia, estuvo a punto de pegarse un martillazo en el dedo.

En aquel momento alguien cambió la emisora de radio y empezó a sonar un tema clásico.

—Es Mozart —dijo Miller—. A mi madre le encantaba esta pieza. Decía que escuchar a Mozart hacía más inteligentes a las personas.

—Yo también he oído eso. La teoría dice que la complejidad de la música aumenta la capacidad intelectual.

Renee apareció en la habitación con unos vasos de limonada.

—¿Queréis beber algo?

Mariah y Miller aceptaron. Le dieron las gracias a la mujer y luego se sentaron en el suelo.

—Mmm… está buenísima —dijo Mariah, después de echar un buen trago—. ¿Puede hacer aún más calor?

—Sí.

Mariah se rió.

—Vamos, se supone que no tenías que responder eso.

Mariah se apoyó en la pared y cerró los ojos. Miller la observó, aunque sabía que no debía hacerlo. Tenía unas pestañas increíblemente largas, y pecas en la nariz, en los hombros y en el pecho.

Mariah abrió los ojos y supo que la había estado observando, pero no comentó nada al respecto.

—Thomas y Renee están deseando que terminemos. Es una casa muy bonita —declaró—. Ya he ayudado a construir siete casas.

—Yo viví en una casa como ésta, de niño.

—¿De verdad?

—Sí, de hecho, me ha sorprendido ver la estructura. Se parece mucho a la casa de mi madre. Aún recuerdo cómo olía la cocina… siempre olía a canela y a jengibre. A mi madre le gustaba hacer pasteles y tartas. La cocina le gustaba tanto como la literatura. Tenía montones de libros. Leía cualquier cosa que cayera en sus manos. En cierto modo, me recuerdas a ella.

Mariah no se parecía físicamente a su madre, pero tenían una actitud muy parecida ante la vida.

—Trabajaba como secretaria —continuó—, aunque era mucho más inteligente que su jefe. No tenía mucho dinero, pero a pesar de todo la calefacción siempre estaba puesta al máximo en invierno, hasta el punto de que podía ir en camiseta por la casa. Recuerdo que cierto año teníamos que pintar el salón, y dejó que yo eligiera el color. Yo elegí amarillo, un amarillo bastante chillón. Era horrible, pero ella aceptó de todos modos. Las visitas se asombraban mucho cuando veían aquellas paredes.

—¿Cuándo murió?

—Poco antes de que yo cumpliera los once años.

—Lo siento.

—Sí, yo también lo sentí.

—Siempre hablas de tu madre, pero nunca dices nada sobre tu padre.

El padre de Miller había muerto en la guerra de Vietnam. Era médico y había fallecido cuando estaba a punto de licenciarse.

—No hay mucho que decir. Mis padres estaban divorciados. Me marché a vivir con mi madre cuando él murió. Pero siempre hablo de mí… nunca hablas de tu vida.

—Digamos que he llevado una vida bastante aburrida.

—Mencionaste que tu padre había muerto de un infarto. Y el otro día comentaste, durante la cena, que habías estado casada. Pero no entraste en detalles.

—Se llama Trevor. Nos casamos cuando salimos de la Universidad. Pero nuestras vidas eran muy diferentes. Él quería tener hijos, y yo sólo podía pensar en el trabajo, así que se marchó y volvió a casarse seis meses más tarde con otra mujer. Ahora tiene dos niños, y su esposa está esperando el tercero.

Mariah se detuvo un momento antes de continuar.

—Cada vez que pienso que podrían haber sido mis hijos me siento muy mal. Trevor aún sería mi marido.

—Pero…

—Pero, en realidad, me siento aliviada. Me casé con él sin pensarlo. Lo quería, pero no estaba enamorada de él. Nunca tuvimos una relación muy intensa, la verdad. Si vuelvo a mantener una relación con otra persona, tendrá que ser algo realmente profundo, realmente apasionante. Quiero perder el control, dejarme llevar.

Miller comprendía de sobra lo que estaba diciendo. Lo comprendía porque sentía una atracción muy intensa hacia aquella mujer. Le gustaba tanto que no podía realizar su trabajo. Se había dejado llevar por una pasión tan desenfrenada que pensaba en ella todo el tiempo. Él también quería perder el control, pero no podía hacerlo en semejantes circunstancias.

Mariah se había quedado en silencio, perdida en sus pensamientos.

Miller intentó no mirarla, pero una vez más fracasó.

En aquel instante apareció una de las hijas de Thomas y Renee.

—¡Mariah! Jane Ann se ha subido al árbol del jardín y ahora no puede bajar. Mi padre no puede subir a buscarla porque es demasiado grande y se romperían las ramas. Mi madre tiene vértigo, y Jane no deja de llorar. Dice que se va a caer en cualquier momento.

Mariah se levantó y salió corriendo hacia el exterior de la casa.

Miller la siguió.

Bajo el enorme árbol se había congregado una pequeña multitud. Era un árbol perfecto para escalarlo, con ramas que llegaban a pocos centímetros del suelo. La niña estaba encaramada en lo más alto, sobre unas ramas que no parecían demasiado seguras.

Mariah actuó de inmediato. No pesaba demasiado y no le daban miedo las alturas, pero enseguida comprobó que iba a resultar más difícil de lo que había pensado.

—¡Mariah! —exclamó Miller, desde abajo—. ¡Espera, podemos llamar a los bomberos!

—Creo que Jane Ann quiere bajar ahora mismo —exclamó ella—. No creo que pueda aguantar ahí arriba hasta que lleguen los bomberos.

Miller no sabía qué hacer. No sabía si seguirla o si quedarse abajo para intentar recoger a la niña si se caía. Entonces tuvo una idea.

—Thomas, ¿te acuerdas de la lona azul que hay en la entrada, la que habéis usado para tapar el tejado cuando llovía?

Thomas lo miró sin entender nada.

—Si la estiramos con fuerza podríamos utilizarla para recoger a tu hija si se cae, como hacen los bomberos.

Thomas dio una orden a un par de jóvenes, que corrieron a buscarla.

Miller levantó la mirada. Mariah estaba muy cerca de la niña, y hablaba con voz suave y dulce para intentar tranquilizarla. La pequeña no tardó en recobrar la calma.

Los chicos volvieron con la lona y varios hombres la extendieron. Pero Miller permaneció aparte, mirando el árbol.

Mariah extendió un brazo para que la niña se agarrara. El policía comprendió que sólo quería acercarse un poco más, para tomarla por la cintura.

Lentamente, Jane Ann comenzó a moverse. Y todos respiraron aliviados cuando pasó los brazos alrededor del cuello de Mariah.

Pero lo peor aún estaba por llegar. Mariah tenía que descender, y esa vez con el sobrepeso de una niña.

Muy despacio, comenzó el descenso. Antes de poner el pie sobre cada rama, comprobaba que aguantaría su peso. Pero sucedió lo inevitable. Una rama se rompió. Mariah se aferró a la rama superior con las dos manos, pero resbaló.

—¡Mariah! —exclamó Miller, aterrorizado.

Sin embargo, la caída de Mariah fue muy corta. Consiguió aferrarse a otra rama, sin soltar a la niña. Pero su situación era tan delicada que podían caer al suelo de un momento a otro. Estaban colgadas de las alturas como un adorno en un árbol de Navidad.

Miller no perdió el tiempo y comenzó a escalar el árbol. Cuando se acercó lo suficiente, vio que Mariah tenía sangre en un brazo y en las piernas. Y sin embargo, sonrió al verlo.

—Ha sido divertido, ¿verdad?

—¿Te encuentras bien? —preguntó Miller.

El policía notó que tenía marcas en los brazos y supo que no se las había hecho en el árbol. Se las había hecho él, cuando despertó en el sofá después de la pesadilla. Se sintió muy culpable, pero pensó que debía dejar las disculpas para otro momento.

—Creo que me he roto una costilla, y apenas puedo respirar —respondió—. Agarra a Janey, ¿quieres? Jane Ann, te presento a John. Te va a llevar, sana y salva, con tus padres.

Mariah dio un beso a la niña, que se agarró a Miller.

—Deja que te baje de aquí —dijo el policía.

—No, primero baja a la niña. Para bajarme a mí necesitarás usar las dos manos.

Miller asintió y descendió tan deprisa como pudo. Si se había roto una costilla, corría el riesgo de sufrir una perforación pulmonar. Tenía que actuar con rapidez. Cuando llegó al suelo, dejó a la pequeña con su padre y volvió a subir.

—¿Puedes respirar? —preguntó él—. ¿Te cuesta respirar?

—Bueno… estoy un poco… angustiada.

Mariah se había atado al tronco de árbol con el cinturón, y ahora le estaba apretando la caja torácica.

—Tendremos que desabrochar el cinturón —dijo él.

—Lo he intentado, pero el cierre está en mi espalda y no lo he conseguido.

Miller puso los pies en las ramas inferiores y dijo:

—Bueno, tendremos que hacerlo de una u otra forma. Agárrate a mí. Voy a levantarte un poco para poder desabrochar el cinturón. Vamos. Cierra las piernas alrededor de mi cintura.

—Tal vez sería mejor que esperáramos a los bomberos… me parece peligroso.

—Obedece —ordenó—. Vamos, Mariah. Hazlo.

Mariah obedeció.

Miller intentó no pensar en su cálido y suave cuerpo. La deseaba, pero corría el peligro de caer del árbol y romperse el cuello.

—Abrázame con más fuerza —dijo, mientras intentaba desabrochar el cinturón.

Por fin, consiguió alcanzar el cierre del cinturón. Y, al hacerlo, notó que también tenía sangre en la espalda. Probablemente se había clavado alguna astilla.

—Intenta subir un poco —dijo—. Si no, no podré desabrocharlo.

Mariah apretó las piernas e intentó obedecer. Miller tenía la cabeza apretada contra sus senos, pero no podía hacer nada para evitarlo.

Por suerte para ellos, el cinturón cedió y Mariah se aferró a él con todas sus fuerzas.

—No me siento muy segura aquí —confesó ella.

—No te preocupes. No pienso soltarte.

Miller comenzó a bajar, ayudándola para que pudiera agarrarse a las ramas, pero sin soltarla. La cara de Mariah estaba a escasos milímetros de su cara, así que notó que sus ojos se habían llenado de lágrimas.

—Creo que voy a llorar.

—¿No puedes esperar a que lleguemos al suelo?

—Sí, claro —respondió, forzando una sonrisa.

Cuando estaban a punto de llegar al suelo, Miller pensó que iba a desfallecer. Por suerte, Renee y Thomas estaban allí para ayudarlo, al igual que todos los demás.

Pero Mariah no lloró. Sonrió y se limpió un poco la ropa. Incluso abrazó a Jane Ann y a Emma, que querían darle las gracias, haciendo un esfuerzo para que no notaran que se había herido.

Miller se aproximó a Laronda, la coordinadora de grupo.

—Quiero llevarla al hospital —dijo—. Es posible que se haya roto una costilla y tiene una pequeña herida en la espalda. Os agradecería que me llevarais, o que me prestarais la furgoneta.

—Bobby iba a llevarla, pero si tú también quieres ir…

—Iré, definitivamente.

Laronda asintió.

—Muy bien. Si tienes carné de conducir, puedes llevarte la furgoneta.

Miller entró en la casa para ponerse la camisa. Después, salió, tomó a Mariah del brazo y la llevó al vehículo.

—Pero si aún no me he lavado… —protestó.

—Ya te lavarás en el hospital.

—De acuerdo, de acuerdo.

El hecho de que no protestara de nuevo le pareció mal síntoma. Significaba que estaba peor de lo que parecía.

Miller la ayudó a subir a la furgoneta. Acto seguido, arrancó. Pero tuvo cuidado de no ir demasiado deprisa; la carretera era mala y no quería que los baches la molestaran.

—Ahora puedes llorar, si quieres. Estamos solos.

Miller detuvo el vehículo. Mariah rompió a llorar y se abrazó a él.

—Pensaba que iba a caerme —confesó—. Pensaba que me caería y que moriría con la niña.

—Ssss… ya ha pasado todo —dijo, abrazándola con fuerza—. Ya ha pasado todo.

El cuerpo de Miller reaccionó de forma inmediata a la cercanía de Mariah. Pero, a pesar de todo, se dijo que no cedería a la tentación de besarla.

—Lo siento mucho —dijo ella, entre risas y lágrimas—. Te he mojado la camisa.

—No te preocupes por eso.

—Nunca había tenido tanto miedo, pero no la he soltado. Aunque apenas podía respirar, aunque me dolía todo el cuerpo.

—Lo has hecho muy bien. Has estado magnífica.

—Debí esperar a que llegaran los bomberos.

—Te has comportado con gran valentía. Y has tenido suerte, la verdad.

—Sí, es cierto. Cuando pienso en lo que podría haber ocurrido…

Miller no dejaba de pensar en lo que podía haber pasado. Y cuando no pensaba en eso, pensaba en que deseaba besarla. Pero no podía hacerlo.

Lamentablemente para él, Mariah lo besó. Miller pensó que estaba en el cielo, y en el infierno, a la vez.

—Tengo que llevarte al hospital —acertó a decir, en un murmullo.

—Lo siento… —dijo ella, avergonzada—. Estoy haciéndolo otra vez, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—A que he vuelto a besarte. No puedo controlarme —confesó, mientras se secaba las lágrimas—. Pero sigamos. El hospital no está lejos de aquí. Llevé a José hace unas semanas, cuando se clavó un clavo.

Miller volvió a arrancar. Estaba confuso; había cometido el error de besarla de nuevo, pero ella pensaba que el error era suyo. Sencillamente, no tenía fuerzas suficientes para resistirse. Era capaz de controlar sus impulsos para no besarla; pero cedía a la tentación cuando Mariah tomaba la iniciativa.

Cuando Mariah salió de la sala de radiografías, John estaba esperándola.

Estaba sucio y cubierto de sudor, pero tenía un aspecto peligrosamente atractivo. Y parecía muy preocupado.

—Estoy bien —lo tranquilizó—. No me he roto nada. Sólo son unos cuantos arañazos y magulladuras.

Jonathan sonrió.

—Menos mal —dijo, antes de volverse hacia la enfermera—. ¿Qué hay que hacer ahora?

—Tenemos que darle un par de puntos en la herida de la espalda —respondió la mujer—. Por desgracia, tendrá que esperar a que llegue el médico.

—¿Puedo quedarme con ella?

—Por supuesto.

—Bueno, si tú quieres, claro…

—Sí, desde luego —dijo Mariah, con timidez—. Me gustaría mucho.

La enfermera los llevó a una de las habitaciones reservadas para los casos urgentes. Miller la ayudó a tumbarse en una de las camas. Durante la sesión de radiografías Mariah se había quitado el top y ahora sólo llevaba una bata de hospital, muy fina, que se ajustaba a su cuerpo de manera muy provocativa. Mariah lo sabía, y se encontraba bastante incómoda.

Intentó cerrarse el cuello de la bata, y al hacerlo se le subieron las mangas. John notó las marcas de sus brazos y se acercó para mirarlas.

—Siento mucho todo lo que ha pasado —dijo él.

—Lo sé. ¿Tuviste pesadillas esta noche?

Moler tardó unos segundos en contestar. Y cuando lo hizo, contestó la verdad.

—Sí. Mi mejor amigo, Tony, fue asesinado por unos narcotraficantes. Tony era policía. Lo acribillaron a balazos.

—Oh, Dios mío… ¿Detuvieron a los culpables?

John asintió.

—Sí, pero no dejo de soñar con lo ocurrido. Veo sus rostros y… en fin, no debería contártelo. Ahora no viene a cuento.

—¿Conocías a los hombres que lo hicieron?

—Bueno… uno de los hombres que lo mataron fue compañero nuestro en el instituto. No dejo de pensar que pudo ser su pistola la que lo mató. No dejó de pensar que debí acabar con él entonces, cuando estábamos estudiando. Si lo hubiera hecho, Tony no habría muerto.

—De modo que así fue como conseguiste a Princesa… era de Tony.

—Sí. La pobre aún lo echa de menos. Y yo también.

—Así que sueñas con su muerte… Pero dime una cosa, ¿estabas presente cuando pasó? ¿Lo viste?

—No, llegué demasiado tarde —respondió con amargura, antes de cambiar de tema—. Mariah, siento haberte hecho daño.

Miller se refería a las marcas de los brazos, pero Mariah pensó, durante un momento, que estaba refiriéndose a la fiesta.

—Y yo siento lo de tu amigo —dijo ella—. ¿Lo conocías desde el instituto?

Miller tomó una silla y se sentó a su lado. Había cometido un error al hablar sobre Tony. Tony no encajaba en la historia ficticia de Jonathan Mills. Se habían conocido cuando Miller tenía dieciséis años; Miller era el chico nuevo del instituto, el desheredado, el gamberro. Tony había roto accidentalmente una ventana y Miller se hizo responsable para que no le pasara nada. Como todos lo tenían por un gamberro, nadie lo dudó.

Él se había pasado toda la vida viviendo en instituciones de caridad, o con familias adoptivas, y Tony vivía con un padre que le pegaba a menudo. Siempre aparecía con magulladuras en la cara.

A partir del suceso de la ventana, se habían hecho uña y carne. Pero no podía contárselo a Mariah. Para ella era Jonathan Mills. Un hombre rico que había nacido en una familia rica, un hombre que vivía entre lecciones de tenis, acontecimientos sociales y dividendos de bolsa.

—¿Crees que tendrán que darme más puntos? —preguntó ella.

—No lo sé.

—¿Y tú, cómo estás? Con tantas cosas como han pasado he olvidado preguntártelo. El otro día te desmayaste en la playa, y hoy, de repente, subes un árbol para rescatarme y para rescatar a Janey. Si has podido hacer algo así, estando enfermo, debías de ser un hombre muy fuerte.

—Estoy algo cansado, la verdad. Pero cambiando de tema, me gustaría que habláramos sobre lo que ha pasado antes, en la furgoneta.

Mariah se ruborizó.

—Siento lo sucedido, John. Sé que sólo quieres que seamos amigos. Me cuesta aceptarlo, pero creo que lo conseguiré.

—No, no, quería pedirte disculpas.

—¿A mí? Pero…

—Te he besado, y no he debido hacerlo. No pude resistirme.

—No lo comprendo. Si tú no puedes resistirte, y yo no puedo resistirme, ¿por qué no nos besamos más a menudo?

El médico apareció en aquel momento, evitando que Miller tuviera que responder. Era la excusa perfecta para desaparecer, así que lo hizo.

—Esperaré fuera —dijo, después de levantarse.

—Olvida lo que acabo de decir, ¿quieres? Somos amigos —declaró Mariah—. Y eso me basta.

Miller asintió y salió de la habitación. Ojalá pudiera ser, sencillamente, amigo de Mariah Robinson.

Sabía que aún salía con ella.

Había estado con Mariah. Habían estado fuera todo el día, y eso sólo podía significar que había estado con esa cretina que se dedicaba a construir casas para pobres.

Lo encontraba bastante divertido, pero sabía que no tenía motivos para preocuparse.

Cuando llegara el momento, Jonathan sabría hacer la elección adecuada. No tenía ninguna duda.

Capítulo 7

Dos puntos. Sólo le habían dado dos puntos, pero el médico había dicho que no podía bañarse, ni realizar ejercicio físico, hasta que le diera permiso.

No se habría sentido tan mal si hubiera sabido cuánto tiempo tendría que esperar. Pero no sabía si serían dos días, o dos semanas, o dos meses. Parecía como si todo el mundo estuviera empeñado en mantenerla en un estado de temporalidad. No tenía respuestas para ninguna pregunta, y toda su vida estaba en el aire por culpa de dos puntos.

Estaba muy nerviosa, así que decidió hacer uno de los ejercicios de relajación. Empezaba a ser, de nuevo, Marie. Ya no era Mariah, la mujer tranquila, libre de preocupaciones. Mariah se habría tomado aquel asunto de forma positiva y habría aprovechado el tiempo para descansar un poco, leer y tomar el sol. Una magnífica oportunidad para acostarse tarde, cocinar, ver la puesta de sol y disfrutar con la visión de las estrellas.

Los primeros días se había divertido bastante. Jonathan pasaba a verla todos los días y siempre llevaba un libro, algún vídeo o pequeños regalos. Siempre eran objetos pequeños, sin importancia, el tipo de regalos que se hacían los amigos.

Y sus visitas eran simplemente amistosas. De hecho, parecía que había decidido no tocarla. Nunca se acercaban demasiado, y hasta las conversaciones eran más o menos neutras.

Por la actitud de John, Mariah había llegado a la conclusión de que estaba a punto de suceder algo importante. Lógicamente, pensó que se trataría de los resultados de las pruebas sobre el cáncer, y estaba deseando que se los dieran. Albergaba la esperanza de que quisiera estar con ella cuando supiera que estaba fuera de peligro.

Sin embargo, cabía la posibilidad de que no estuviera interesado en ella. Cabía la posibilidad de que le interesara Serena. Su amiga no la había llamado ni un solo día. Para empeorar las cosas, había empezado a sospechar que Jonathan salía con ella por las noches, y los celos comenzaban a devorarla.

A pesar de todo, siempre abría la puerta cuando se presentaba en su casa. Había logrado convencerse de que ser su amiga era mejor que nada.

Pero ya habían pasado dos días desde la última vez y no daba señales de vida. Había pensado en llamarlo varias veces. De hecho había llamado al hotel, pero se había limitado a preguntar por el señor Jonathan Mills, para asegurarse de que seguía en el establecimiento. Jonathan seguía en el hotel, pero Mariah no dejó ningún mensaje; no quería dar la impresión de que se preocupaba demasiado por él.

Sin embargo, estaba preocupada. No sabía si estaba bien o mal, y temía que hubiera sufrido una recaída.

En aquel momento, oyó que un perro ladraba en la playa.

Mariah levantó la mirada del libro que estaba leyendo, esperando que fuera Princesa.

Dejó el libro a un lado y corrió hacia la playa. Era Princesa, pero Jonathan no estaba por ninguna parte.

—Hola, pequeña —dijo, mientras la acariciaba—. ¿Qué estás haciendo aquí sola? ¿Dónde está John? ¿Dónde está tu dueño?

La perra, como cabía esperar, no contestó.

El médico le había dicho que no podía realizar grandes esfuerzos, pero pensó que un paseo por la playa no era exactamente un esfuerzo.

—Venga, Princesa, entra en casa. Te daré algo de beber, me pondré unos zapatos y luego iremos a buscar a Jonathan.

Mariah pensó que devolverle a Princesa era una excusa perfecta para presentarse en el hotel. Era algo que haría cualquier vecino. Algo normal entre amigos y, desde luego, la mejor idea que había tenido en todo el día.

Serena Westford estaba esperándolo en una salita particularmente elegante.

Miller entró en la sala; a pesar de que era por la mañana, el lugar no estaba muy iluminado y tardó unos segundos en acostumbrarse a la penumbra. Las cortinas de los balcones estaban echadas.

Serena estaba sentada, tomando un café, con las piernas cruzadas. Llevaba un vestido blanco que le daba un aspecto angelical.

Miller sintió cierta angustia mientras se aproximaba. Habían salido a cenar dos días atrás. Miller había estado en casa de Mariah, y había llegado tarde porque no le apetecía ver a aquella mujer.

Se encontraba demasiado cómodo con Mariah. Había ido a visitarla varios días, con la excusa de que estaba de servicio, pero el trabajo no tenía nada que ver. La visitaba por puro placer.

Había intentado mantener las distancias con ella desde lo sucedido en la furgoneta, pero era incapaz de dejar de verla.

Dos noches atrás, cuando fue a buscar a Serena, tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no tomar a Mariah entre sus brazos y contárselo todo. Quería decirle la verdad. Deseaba besarla hasta que se pusiera, realmente, enfermo.

Pero, en lugar de eso, había ido a buscar a Serena; y con ella había pasado, también, la tarde anterior. Como esperaba, terminaron cenando otra vez. Serena le contó la historia ficticia que había inventado, la historia de que había estado trabajando en África, y después de cenar salieron a la terraza a tomar una copa.

En determinado momento, Serena le había hecho una pregunta. Pero Miller estaba pensando en Mariah, y ni siquiera la oyó. No conseguía concentrarse en el trabajo, así que hizo lo único que podía hacer para salvar la situación: abrazó a Serena y la besó.

La besó con fuerza, como intentando borrar el fantasma de Mariah. Serena se dejó llevar con aparente entusiasmo, pero el policía sintió una profunda amargura.

No le había gustado besarla; sin embargo, parecía que Serena no lo había notado. Y al verla, ahora, esperaba que no quisiera que la besara otra vez.

—Buenos días —dijo la mujer—. ¿Has dormido bien?

Hasta el acento inglés de Serena era falso. Miller tenía mucha experiencia y sabía que lo había adquirido escuchando grabaciones.

—Muy bien —mintió—. Por cierto, esta mañana he hablado con el médico. Ya tiene los resultados del último análisis de sangre. Al parecer, no voy a morir de un momento a otro.

—Oh, John, cuánto me alegro…

Serena se inclinó sobre él para besarlo. Miller aceptó el beso, aunque sólo deseaba besar a Mariah.

Frente al hotel había una ambulancia. En cuanto Mariah la vio, su corazón empezó a latir más deprisa. Pensó que John había empeorado, que habían llamado a una ambulancia porque estaba a punto de morir.

No obstante, intentó tranquilizarse. No tenía motivos para pensar que hubiera sucedido algo malo. Así que entró en el hotel, sujetando a la perra por el collar.

—Perdóneme —dijo al recepcionista—. ¿Podría decirme cuál es la habitación de Jonathan Mills?

—Lo siento, pero no damos los números de las habitaciones. Sin embargo, puedo llamarlo por teléfono, si lo desea.

—Sí, por favor.

El recepcionista llamó, pero Jonathan no contestó.

En aquel momento, Princesa se soltó y salió corriendo. Mariah la llamó, pero el animal no obedeció, así que no tuvo más remedio que ir a buscarla.

Princesa desapareció por una de las puertas que daban a la piscina y Mariah la siguió. Cuando bajaba las escaleras estuvo a punto de chocar con Jonathan Mills.

—¿Mariah? —preguntó, mientras la tomaba de los brazos para que no perdiera el equilibrio.

—John… Menos mal que te encuentro.

Miller la atrajo hacia sí. Fue un gesto tan imperceptible y tan rápido que Mariah pensó que lo había imaginado. En todo caso, no la besó. Se apartó de ella.

Entonces vio a Serena.

Llevaba un vestido blanco y una pamela, y estaba muy atractiva. Se acercó y tomó a Jonathan del brazo.

—Mariah… qué sorpresa.

Daniel Tonaka también estaba con ellos. Jonathan le hizo un gesto y el joven asiático se llevó a la perra.

—íbamos a comer junto a la piscina —dijo Jonathan—. ¿Quieres venir con nosotros?

—Mariah sigue una estricta dieta macrobiótica —dijo Serena—. No creo que le guste el menú.

Mariah pensó que estaban juntos, como pareja. Iban a comer, y probablemente habían desayunado juntos. Hasta cabía la posibilidad de que hubieran dormido en la misma cama.

Carraspeó, miró a Jonathan y dijo:

—Princesa estaba en la playa, junto a mi casa. Como no te había visto en varios días me preocupé. Pensé que habrías enfermado, qué sé yo… y vine a ver cómo estabas. Pero veo que estás bien, así que me voy.

—¿Has oído las buenas noticias? —preguntó Serena, ajena a la tensión entre su amiga y Jonathan—. Jonathan ha hablado con el médico esta mañana, y le ha dicho que está fuera de peligro. Creo que llegará a viejo. ¿Verdad, cariño?

—Me alegro mucho —dijo Mariah, sonriendo—. Sinceramente. En fin… será mejor que me marche.

Miller notó su mirada de tristeza. No podía creerlo. A pesar de que había insistido una y otra vez en que sólo quería ser su amigo, Mariah acababa de llevarse una terrible decepción, al verlo con Serena. Le había hecho daño y, sin embargo, se alegraba de que estuviera bien.

Estaba tan hermosa como siempre. Llevaba una camiseta y pantalones cortos, y se había dejado el cabello suelto.

Mariah se dio la vuelta y se alejó.

Miller quiso seguirla. Deseaba hacerlo, pero no podía; Serena lo estaba observando, así que sonrió y fingió que el encuentro con Mariah no había sido importante para él.

—¿Nos vamos a comer? —preguntó Serena.

Miller asintió y volvió a sonreír. Aquella noche le pediría el matrimonio; y en algún momento, en cuestión de semanas, intentaría asesinarlo.

Pero estaba tan desesperado que la perspectiva de que lo asesinara no le molestó demasiado.

—Hola, soy yo. ¿Es un buen momento para que hablemos? —dijo Mariah.

Serena tardó en contestar, pero al final lo hizo.

—Si quieres saber si estoy sola, lo estoy. Pero estoy bastante ocupada, así que te llamaré más tarde.

Serena colgó el teléfono, para sorpresa de Mariah. Sin embargo, no se rindió y volvió a marcar el número. Pero Serena no contestó esa vez. Ni siquiera saltó el contestador.

Le pareció bastante extraño. Siempre había dicho que el contestador era esencial para ella, y no comprendía que hubiera salido de la habitación sin dejarlo encendido.

Poco después de comer, sin embargo, sonó el teléfono.

—¿Dígame?

Era Serena.

—Siento lo de antes, pero es que tenía que salir del hotel. Te llamo desde una cabina, enfrente de la pizzería Northbeach. Mi casa está llena de cucarachas. Es horrible. Así que estaré fuera el resto del día. Voy a ir a Atlanta. Tengo unas cosas que hacer. ¿Quieres que te traiga algo?

Serena se detuvo un momento, pero no dejó que contestara y siguió hablando.

—Dios mío, cada vez que cierro los ojos veo esas horribles cucarachas. Hay montones. Han enviado a un hombre para que desinsecte la casa, pero tendrá que repetir la operación cada dos o tres días. Sin embargo, ya le he dicho que no tengo intención de volver a esa casa.

—¿No piensas regresar?

—Claro que sí. Seguramente pasaré unos días en el hotel, hasta que pueda encontrar una casa libre de insectos.

—Serena… quería hablar contigo, sobre John.

—¿Te refieres a Jonathan Mills?

—Sí.

—Estaba muy contento con los resultados de los análisis, como un niño. Sin embargo, eso no quiere decir que realmente esté fuera de peligro. Aún podría morir.

—Si piensas eso, ¿qué estás haciendo con él? Me imagino que quieres casarte con un hombre que viva muchos años.

—¿Casarme? —se rió Serena—. ¿Quién habla de matrimonio? ¿Es que Jonathan te ha mencionado algo?

—No.

—¿Lo ves? Sólo somos amigos. Tú también eres su amiga, así que no veo por qué no puedo serlo yo. Además, no hemos hecho nada serio. Se ha limitado a besarme un par de veces. Ha tenido varias oportunidades para llegar más lejos, pero no lo ha intentado. Todavía.

Mariah cerró los ojos, dolida. Jonathan la había besado.

—Sé que no es nada importante para ti, Serena, pero… Jonathan es muy frágil. El cáncer lo hace muy vulnerable. Y sufre horribles pesadillas.

—¿Intentas asustarme, o pretendes que le dé un vaso de leche caliente por las noches?

—Tiene pesadillas muy violentas. ¿Es que no te lo ha contado?

—Puede que tenga miedo de asustarme.

Mariah pensó que no se lo había contado porque no hablaba con ella.

—De todas formas —continuó Serena—, debería haberse dado cuenta de que no me asusto con facilidad. ¿Qué tipo de pesadillas son? ¿Tienen que ver con su enfermedad?

—No, sueña con un amigo suyo, que murió. Era inspector de policía y lo mataron cuando estaba de servicio.

—Vaya, qué interesante… ¿Y dices que era inspector de policía?

—Sí. Se llamaba Tony. Jonathan dijo que lo habían matado unos narcotraficantes.

—Bueno, eso añade más interés al juego…

—Serena, si todo esto es un simple juego para ti…

—La vida es un juego. Se juega y se muere. Las normas no importan; al final, siempre mueres, más tarde o más temprano. Si el cáncer no mata a Jonathan… bueno, quién sabe, también podría atropellado un autobús.

—¿Cómo puedes decir algo así?

—Vamos, Mariah. Pareces una anciana.

—Creo que tal vez sería mejor que no volvieras a la isla.

Serena se rió.

—Tal vez, y es posible que no vuelva. Pero ¿no te parece que has sido un poco grosera conmigo?

—No —respondió—. Pero sigo siendo tu amiga. Y no me gustaría decir nada que…

—¿Has conseguido el negativo que dejaste en la tienda? —preguntó, de súbito.

—No, no he tenido ocasión de…

—Vaya, entonces tendré que regresar —dijo Serena, disgustada—. Te agradecería mucho que fueras a buscarlo. Mañana iré a recogerlo a tu casa.

—¿Mañana? Lo siento, pero no puedo…

Mariah no pudo terminar la frase. Serena había colgado sin despedirse siquiera.

Capítulo 8

Había luz en casa de Mariah.

Miller estaba en la playa, mirando hacia la casa, deseando poder dormir. Habría preferido no levantarse de la cama. Habría preferido no salir a pasear, acompañado por Princesa. Habría preferido caminar en dirección contraria.

Pero, sobre todo, habría deseado no recordar la cara que había puesto Mariah cuando se había marchado, aquella tarde, tras el encuentro en el hotel. Lamentablemente, no podía olvidar su gesto de tristeza.

Sabía que había cometido un error al dirigirse a su casa, pero no había podido hacer nada para evitarlo. Una fuerza irrefrenable lo empujaba, un impulso que no podía resistir.

Aquella noche todo había salido mal. Tenía intención de invitar a cenar a Serena para pedirle que se casara con él, pero Serena había llamado por teléfono y había dejado un mensaje en el contestador, para cancelar la cita. No había dicho adonde se había marchado, ni cuándo pensaba volver. Se había limitado a comentar que iba al continente y que volvería pronto.

En cuanto oyó el mensaje, supo que lo había descubierto. De algún modo, había averiguado que era un agente del FBI.

Serena era muy inteligente y Miller sabía que había estropeado el caso con su obsesión por Mariah y con su incapacidad para dar verosimilitud al personaje de Jonathan Mills. Conocía los efectos de la quimioterapia, y era bastante extraño que un hombre en su hipotético estado fuera capaz de subir a un árbol para rescatar a una niña y a una mujer.

Además, había cometido el error de contarle a Mariah lo de Tony. Le había dicho que Tony era policía, como si no tuviera ninguna importancia.

Sencillamente, no conseguía pensar con claridad. Se estaba dejando llevar por sus emociones y por sus deseos. Había dejado de pensar con la cabeza y empezaba a hacerlo con cierta parte de su anatomía.

Por si fuera poco, sabía por experiencia que ese tipo de errores era el responsable de la muerte de muchos agentes. Y no tenía intención de poner en peligro la vida de su compañero.

Miró el horizonte. Apenas podía distinguir el cielo del mar. Todo estaba cubierto de estrellas, y una ligera brisa refrescaba el ambiente.

Estaba agotado, mental y físicamente, pero no podía dormir. Tenía miedo de volver a tener una pesadilla. Tenía miedo de volver a escuchar la aterrorizada voz de Tony, miedo de tener que enfrentarse a su propia culpa.

Princesa se había alejado y se encontraba en el camino que llevaba a la casa de Mariah. El animal se volvió para mirarlo, como si esperara que la siguiera.

—No, Princesa —ordenó él—. Vuelve aquí, ahora mismo.

Pero Princesa no pudo oírlo, por culpa del viento, o no quiso, y siguió corriendo hacia la casa.

Miller corrió tras ella, pero no pudo alcanzarla. Y cuando llegó a la escalera, comenzó a ladrar.

Era lo último que necesitaba. Mariah descubriría que estaba allí, en el exterior de su casa, y sentiría curiosidad. Pero no podía decirle que había ido para verla, aunque sólo fuera una vez; no podía decirle que deseaba besarla, que deseaba hacerle el amor.

—Princesa, ven aquí ahora mismo —ordenó, en voz baja.

La puerta de la casa se abrió.

—Eh, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Mariah—. ¿John?

Lo había descubierto, así que subió por las escaleras y maldijo a la perra en silencio.

—Hola. Sí, soy yo. Lo siento. No pretendía molestarte, pero Princesa ha decidido actuar por su cuenta.

Mariah tenía muy buen aspecto. Llevaba los mismos pantalones y la misma camiseta que llevaba al mediodía. Sus piernas eran largas y morenas, y deseó tocarlas. Se había recogido el pelo con una diadema.

Pero parecía cansada. Sus ojos no brillaban con la alegría habitual, y no parecía muy contenta de verlo.

—Es más de la una. ¿Es que no podías dormir?

—No, no podía. Nunca puedo. Salvo aquella vez, hace unos días, en tu casa.

Mariah permaneció en silencio unos segundos, mirándolo con expresión inescrutable.

—Hace frío. ¿Por qué no entras en casa?

Mariah entró en la casa, sin esperar respuesta.

Miller sabía que podía marcharse con Princesa, pero prefirió seguir a la mujer que deseaba.

En comparación con la playa, la casa estaba brutalmente iluminada. Mariah había llevado varias lámparas a la mesa del comedor, para poder ver, y la sala brillaba de forma exagerada. Pasó junto al comedor y caminó hacia el salón, mucho más íntimo.

—¿Cómo está tu espalda? —preguntó él.

—Bien —respondió.

—¿Qué haces despierta tan tarde?

—Yo tampoco podía dormir. Estaba guardando fotografías en los álbumes. Ya sabes, organizándolas un poco.

Mariah hizo un gesto hacia la mesa del comedor, que estaba llena de fotografías y álbumes de todos los tamaños.

Sonaba música de fondo. No era suave, pero lo parecía porque el volumen estaba muy bajo. Era una canción country, que hablaba sobre una chica que tenía un tatuaje con el mapa de Texas. Miller sonrió.

—Siempre he pensado que eres tan tranquila, con todos esos ejercicios de relajación… pensaba que escucharías música new age; no podía imaginar que te gustara el country.

Mariah sonrió.

—La new age me duerme —sonrió.

—Bueno, en ese caso, tal vez deberíamos escuchar unas cuantas canciones.

Mariah se apartó de él y se sentó en el sofá. El salón estaba muy poco iluminado porque se había llevado varias lámparas al comedor. Como resultado, había un ambiente misterioso, lleno de sombras que ocultaban parcialmente su cara.

—Cuéntame lo que ha pasado con las pruebas.

Miller se sentó en una mecedora, frente a ella, y carraspeó antes de empezar con las mentiras habituales.

—No hay mucho que decir. Parece que estoy mejor. Si no vuelvo a tener problemas en cinco años, me darán definitivamente de alta.

Hablaba con cierta amargura, y no resultaba extraño; a fin de cuentas, sentía una profunda amargura. Se había inventado la enfermedad de Hodgkin porque su madre había muerto por su culpa. Los médicos le habían dicho que ya estaba curada, pero había recaído; y la segunda vez, el cáncer ganó.

—¿Cinco años? Ahora que lo pienso, será mejor que hagas algo con tus pesadillas. No puedes estar cinco años sin dormir. ¿Has pensado en ir a un psicólogo?

Miller deseaba sentarse con ella, en el sofá. Lo deseaba con tantas fuerzas que apenas podía hablar.

No sabía lo que estaba haciendo allí. No tenía sentido y no podía salir nada bueno de todo aquello. Nada, salvo unos cuantos momentos de tranquilidad, un respiro en el infierno de su vida. Pero no era justo.

—Sé que no te lo crees, pero la enfermedad no me preocupa gran cosa. En cierto modo, ni siquiera es real para mí.

Se levantó, preocupado. No había conseguido desarrollar el personaje de Jonathan Mills, y no resultaba extraño. No era Jonathan Mills, sino John Miller, un hombre que no podía dormir, un hombre asaltado por terribles pesadillas, por un sentimiento de culpa que lo perseguía día y noche.

Mariah también se levantó.

—¿Te ocurre algo, John?

—No, es que…

—¿Cuándo has dormido por última vez?

—No lo sé —respondió—. Creo que aquel día, en el sofá.

—Pero si ya ha pasado una semana desde entonces…

—He conseguido dormir un poco, pero…

—Pero te despiertas con tus pesadillas o no consigues conciliar el sueño, ¿verdad? Oh, Dios mío, estás temblando.

Era cierto. Miller se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se volvió hacia la puerta.

—Tengo que marcharme.

—Deja que llame a Daniel para que venga a buscarte.

—No, no, estoy bien.

—Eso no es cierto. Siéntate en el sofá y descansa un rato.

Miller no se movió.

—Por favor, John…

Miller se sentó, y Mariah tomó asiento a su lado.

—Háblame —dijo ella—. Cuéntamelo todo sobre Tony. ¿Por qué te culpas? ¿Qué es lo que pasó realmente, John?

Miller la miró y de repente lo supo. Supo la razón por la que quería verla, supo por qué la necesitaba.

Pero le había hecho una pregunta. Y muy acertada. Se sentía culpable, y sabía que Mariah lo perdonaría. Lo sabía, sin duda alguna. Mariah le diría que no había sido culpa suya, y en todo caso, aunque lo hubiera sido, lo habría perdonado.

Por desgracia, no dejaba de recriminarse lo sucedido. Una y otra vez se repetía que debería haberlo imaginado, que debería haber previsto la posibilidad de que no llegaran los refuerzos, que no debía haber permitido que entrara solo en aquel edificio.

Había fallado y, como consecuencia, Tony había muerto.

Pero Mariah lo perdonaría. Perdonaría todos sus errores. Lo perdonaría por ser lo que era, un ser humano.

Y necesitaba su perdón. Pero tenía que salir de aquella casa si no quería empezar a llorar como un tonto. Deseaba llorar por Tony, por él, por todo lo que había perdido aquella noche, años atrás. Quería llorar porque todas sus dotes de policía no habían servido de nada cuando realmente lo necesitaban.

Tenía que marcharse, pero Mariah tomó su mano y se lo impidió.

—No pude salvarlo —dijo.

—Pero lo intentaste, ¿verdad? Estabas allí.

—No podía verlo, pero oí cómo lo mataban. Dios mío… lo oí.

Los ojos de Miller se llenaron de lágrimas.

—Fue demasiado tarde. Llegué demasiado tarde —añadió.

Mariah lo abrazó y Miller quiso apartarse, quiso dejar de llorar, quiso tragarse sus emociones como de costumbre. Y tal vez lo habría conseguido si Mariah no lo hubiera abrazado con tanta delicadeza.

—¿Qué habría pasado si hubieras llegado antes? —preguntó ella, con dulzura—. ¿Habrías podido salvarlo?

Miller conocía la respuesta, y sabía que Mariah también la conocía.

—Probablemente no habrías conseguido nada, ¿no es cierto? —continuó—. Te habrían matado a ti también.

—Sí.

Miller lo sabía. Lo habrían matado. De hecho, no habían podido matarlo después, cuando entró en el edificio, porque habían vaciado todos sus cargadores en el cuerpo de Tony. Si hubiera aparecido antes, habría acabado como su compañero.

—John, tienes que perdonarte por la muerte de tu amigo.

Miller había ido porque necesitaba su perdón, pero también necesitaba su cuerpo. La necesitaba tanto que temía caer en la tentación.

Intentó apartarse de nuevo, consciente de que sus manos estaban dándole algo más que cariño. Lo estaba excitando.

Pero Mariah no le permitió que se alejara.

—No te preocupes —murmuró, acariciando su rostro—. Olvídalo, John. Olvídalo. Es normal que estés deprimido. Es normal que sufras. Si no lo haces, sólo conseguirás amargarte. Suelta todo lo que llevas dentro.

Miller no pudo detenerse. Mariah lo abrazó con más fuerza, y Miller rogó en silencio que no lo besara.

Mariah empezó a hablar con dulzura, suavemente, iniciando el mismo ejercicio de relajación que habían probado una semana antes. Miller cerró los ojos, y una vez más, el cansancio le pudo.

Apenas fue consciente del momento en que lo empujó, para que se tumbara en el sofá.

—Perdónate —murmuró Mariah—. Estoy segura de que Tony ya te ha perdonado.

Mariah no podía dormir.

El sofá no estaba pensado para que durmieran dos personas, y mucho menos dos personas tan grandes como ellos. Pero no estaba incómoda. De hecho, le agradaba el calor de su cuerpo, la sensación de tener las piernas entrelazadas.

Le gustaba demasiado.

Escuchó un buen rato la tranquila respiración de Jonathan y se maldijo a sí misma por ser tan tonta.

Al menos, no habían hecho el amor. Aunque, probablemente, no lo habían hecho porque Jonathan no se lo había pedido. De haberlo querido, habrían acabado en la cama.

Aquel hombre había transformado su vida por completo.

En aquel momento se estiró, y Mariah pudo sacar el brazo de debajo de su cuerpo.

Supuso que su confusión se debía a la enfermedad de Jonathan. La idea de que podía estar condenado a una muerte inminente la desesperaba.

Tenía que ser eso, porque ya se había enamorado antes y nunca había sentido nada tan intenso.

Enamorado.

Mariah lo miró. Dormido parecía mucho más joven e inocente.

Estaba enamorada de él.

Estaba enamorada y, sin embargo, era más infeliz que nunca. Nunca se había sentido tan mal, ni siquiera durante el divorcio de Trevor.

Y no estaba dispuesta a sufrir otra vez.

Era una locura, pero estaba allí, acostada en un sofá con John, a pesar de que había estado coqueteando con Serena; a pesar de que, a partir de entonces, buscaría el calor de su amiga por las noches.

Mariah se levantó lentamente, con cuidado, para no despertarlo.

En teoría, debería haberse sentido mejor. Estar tumbada en el sofá, con él, no resultaba particularmente cómodo.

Pero sin la cercanía de su cuerpo, sólo sintió una cosa: frío.

Llegó al hotel bien entrada la madrugada. Había estado bebiendo y bailando en el bar hasta que lo cerraron.

Su vestido olía a tabaco y a sudor, así que se lo quitó y dejó que cayera a la moqueta. Pensó que ya lo recogería a la mañana siguiente, antes de que se marchara.

Tendría que volver a la isla. Necesitaba aquel negativo. Pero tenía la impresión de que Mariah no habría ido a buscarlo.

De todas formas, podía ir a buscar los negativos personalmente. Conocía la dirección de la tienda de fotografía, y recuperar el negativo no sería ningún problema. De hecho, podía llevarse todos los negativos de su supuesta amiga.

Al pasar ante el espejo se detuvo un momento para contemplar su figura y su rostro.

Se había hecho la cirugía estética para cambiar de imagen, pero también para quitarse las cicatrices. Sólo se había dejado una. Una pequeña, debajo de la ceja izquierda.

Era un recuerdo de lo que le había hecho su primer marido. Una cicatriz, entre las muchas que le había dejado aquel canalla; una cicatriz que debía sumarse a las que tenía por culpa de su padre.

Cerró los ojos y recordó la profunda alegría que había sentido cuando aquel policía llamó a la puerta, muchos años atrás, y le dijo que su marido había muerto en un accidente de tráfico. Se había emborrachado, y en lugar de volver a casa para pegarle otra paliza, como todas las noches, se había matado al chocar contra un árbol.

Cuando velaba el cadáver, le había cortado un mechón de cabello. Pero no lo veló por pena, sino por miedo. Tenía miedo de que pudiera salir del ataúd si no lo observaba. Tenía miedo de que se levantara y comenzara a golpearla de nuevo.

Aquel mechón estuvo a punto de acabar en la basura, pero se lo pensó mejor y lo guardó en el joyero.

El dinero del seguro, añadido a una fuerte suma que encontró en un maletín, en el garaje de la casa, bastó para que pudiera marcharse a Saint Thomas. Cambió de nombre, por si el dueño del maletín intentaba buscarla.

Entonces, conoció a su segundo esposo.

Era rico y viejo, y tan canallesco como el primero, pero sus abusos no eran físicos. Cierto día se atragantó con un trozo de pollo, y ella se limitó a observar su muerte, sin hacer nada.

No llamó a una ambulancia. Lo miró. Lo miró a los ojos hasta que supo que nada iba a salvarlo, hasta que él comprendió que iba a morir. Y le gustó la sensación. Le encantó la sensación de poder absoluto.

Antes de casarse con su tercer marido, ya tenía intención de matarlo.

Era muy fácil. Era mucho más inteligente que todos ellos.

Más inteligente que Jonathan Mills, aunque ya sabía que no era su verdadero nombre.

Sabía que, más tarde o más temprano, la policía intentaría detenerla. Ya la habían estado vigilando y estaba preparada. Cuando encontró los micrófonos en su casa, supo que Jonathan Mills era un agente.

Lo habían enviado para detenerla, pero pensaba escapar. Lo de las cucarachas había sido una simple excusa.

Se metió en la cama, con cierta pesadumbre. Habría disfrutado clavando un cuchillo en el corazón de Jonathan Mills.

Capítulo 9

Miller abrió los ojos al oír que estaba sonando el teléfono.

Era de día. La mañana ya estaba relativamente avanzada; permaneció un rato tumbado en el sofá, sin hacer otra cosa que mirar el techo, como si lo encontrara particularmente interesante.

—Sí —oyó que decía una voz—. Sí, está aquí. Veré si se ha despertado.

Entonces oyó pasos que se dirigían al salón. Se sentó e intentó echarse el pelo hacia atrás. Pero lo tenía tan corto que el gesto resultó inútil. Lo recordó todo de repente. Recordó quién era y lo que estaba haciendo allí.

Había dormido toda la noche, y sin una pesadilla.

—Te llaman por teléfono —dijo Mariah.

La mujer le dio un teléfono inalámbrico, sin mirarlo.

Miller pensó en lo que había sucedido la noche anterior. Estaba tan destrozado que había llegado al extremo de llorar, y Mariah lo había ayudado en todo lo posible. Pero no lo había besado, y él había conseguido, de algún modo, pasar la noche sin tocarla. Aunque recordaba que se había quedado dormido entre sus brazos.

—¿Dígame?

—John, soy Daniel. Siento llamarte, pero Serena se ha marchado.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Ayer notificó a la agencia inmobiliaria que le alquila la casa que iba a abandonarla. Se ha marchado, John, y se ha llevado todas sus cosas. He estado allí esta mañana. Los micrófonos seguían en su sitio. Parece que no los ha tocado, pero eso no significa nada. Creo que los ha encontrado y que se ha largado.

—Llama a Pat Blake. Cuéntale lo sucedido y dile que se ponga en contacto conmigo.

Miller había pensado pedirle el matrimonio la noche anterior, pero no había podido, y ahora se había marchado. Tenía experiencia y sabía que, cuando un sospechoso desaparecía, el caso estaba perdido.

Sin embargo, se sintió muy aliviado. Por primera vez en su vida había encontrado algo más importante que un caso.

Había encontrado a Mariah.

Colgó el teléfono y preguntó:

—¿Puedo usar tu cuarto de baño?

—No, claro que no —respondió, bromeando—. Pero cuando termines, será mejor que te marches.

Miller la miró, sorprendido. Quería que se marchara. Pero no le dio tiempo a decir nada, porque Mariah se dio la vuelta y desapareció en la cocina.

Era demasiado irónico. Por primera vez desde su llegada a la isla era libre. El caso no había terminado y aún no podía contarle la verdad, pero podía tomarla entre sus brazos y besarla a sabiendas de que no sufriría ningún daño.

No creía en la felicidad eterna. No estaba seguro de que pudieran mantener una relación a largo plazo. Pero estaba convencido de que podía conseguir que riera, que fuera feliz durante cierto tiempo.

Fue al cuarto de baño, se lavó y se miró al espejo. A pesar de que había dormido toda la noche parecía cansado. Por primera vez en varios años le apetecía seguir durmiendo.

Serena se había marchado y ahora no tenía nada que hacer, al menos hasta que Pat se pusiera en contacto con él. Conocía a Blake y sabía que querría reunirse con él; hasta era capaz de pasar personalmente por allí para inspeccionar la casa de la presunta asesina. Pero podía tardar horas, incluso días.

Mariah quería que se marchara, pero él pretendía quedarse allí. Por primera vez, podía quedarse.

Respiró profundamente antes de salir del cuarto de baño. Mariah estaba en la cocina.

—Le he puesto un poco de agua a Princesa —dijo.

—Gracias. Y gracias también por lo de anoche. Me siento… muy bien.

—Has dormido bastante.

Miller asintió.

—Sí, es la primera vez en dos años que duermo tanto y tan bien.

—No fuiste responsable de la muerte de Tony.

—No, ya lo sé. Lo sé desde un punto de vista lógico, racional. Pero, en el fondo, estoy convencido de lo contrario —dijo, mirándola—. Tal vez puedas ayudarme con ello.

—Lo siento, pero no puedo. No quiero volver a ser tu terapeuta, John. Lo que te pasa no se resuelve con ejercicios de relajación, ni rompiendo platos. Necesitas la ayuda de un profesional. En cuanto a mí… necesito que te mantengas alejado. No me contento con ser tu amiga, y me respeto demasiado como para jugar a un juego tan peligroso. No sé lo que sientes. Cuando creo que te gusto, desapareces. Y cuando ya estoy convencida de que no te gusto, vuelves a mí… de ese modo. No me mires así, maldita sea. No pienso seguir jugando. Quiero que te marches.

—Mariah…

Miller dio un paso hacia ella.

—La puerta está en la otra dirección.

John se detuvo, pero no retrocedió. La miró. No se había afeitado y tenía un aspecto bastante peligroso. Pero fue el brillo de sus ojos azules lo que más la sorprendió. Brillaban con deseo, pero también con vulnerabilidad. Y parecía querer disculparse.

—Pienses lo que pienses, no pienses que yo no quiero. Quiero hacerlo, Mariah. He querido desde el principio.

—Entonces, ¿por qué besaste a Serena?

Miller se sorprendió. No sabía que se hubiera dado cuenta.

—No puedo… no puedo explicártelo ahora.

—Inténtalo.

—No puedo.

Mariah no pudo soportarlo más. Intentó salir de la habitación, pero Miller la tomó por la cintura.

—Espera…

—¡Suéltame!

Miller la soltó. No quería arriesgarse a asustarla. Aún recordaba las marcas de sus brazos.

—La besé porque esperaba poder olvidarte con ella —declaró.

Mariah lo miró con rabia.

—¿Cómo es posible que seas tan…?

Entonces, la besó. Sabía que no estaba siendo justo, pero no le importaba. Sabía que su enfado desaparecería si la besaba, si dejaba la discusión para otro momento. Un beso serviría para demostrar lo más importante, que la deseaba, y que ella lo deseaba a su vez.

La besó apasionadamente, introduciendo la lengua en su boca, y ella adoptó una actitud activa que lo dejó sin aliento. Lo atrajo hacia sí y acarició su cuello y su pelo, mientras Miller hacía lo mismo con sus senos.

—Hazme el amor, Mariah —susurró.

Mariah se apartó de él.

—Si lo hacemos, supongo que me arrepentiré más tarde.

—No. No te arrepentirás. Será demasiado bueno.

Mariah sonrió con tristeza.

—Había decidido mantenerme alejada de ti, y ahora vas y lo estropeas todo. Dame una buena razón para aceptar.

Miller no pudo darle ninguna razón. Se inclinó sobre ella para besarla otra vez, pero ella lo detuvo colocando un dedo en sus labios.

—No lo sé. Es posible que no lo haya dejado claro, pero lo repetiré. Hacer el amor contigo sería algo más una experiencia sexual para mí. ¿Comprendes lo que quiero decir? Estoy enamorada de ti. Así que, si eso te asusta, será mejor que salgas corriendo de mi casa.

Miller no pudo moverse. No pudo hablar. Ni siquiera pudo respirar. Estaba enamorada de él.

Por fin, reaccionó.

—Creo que ésa es una buena razón para que me quede —susurró.

Quería que lo amaran, lo deseaba. En el pasado había huido de la posibilidad de mantener una relación amorosa, pero ahora estaba deseando iniciarla. Quería que lo amara y la deseaba. Y de algún modo, ella lo sabía. Podía verlo en sus ojos.

Pero no era suficiente.

—Necesito que me prometas algo.

—Mariah, no puedo hacer muchas promesas.

—No se trata de un compromiso serio, ni de nada por el estilo. Sólo quiero que me prometas una cosa. No te acuestes con Serena.

—No lo haré. Lo prometo.

Era todo lo que necesitaba saber. Mariah tomó su mano y lo llevó al dormitorio.

El sol de la mañana entraba a través de las cortinas verdes, creando un ambiente muy acogedor. La brisa del mar mecía las cortinas y la luz parecía jugar en el techo. Era como estar debajo del agua, o en el cielo.

La cama de Mariah se encontraba en mitad de la habitación, con la cabecera apoyada en la pared. Estaba sin hacer, así que pudo ver las sábanas, a juego con las cortinas.

Mariah lo besó y entonces supo que, definitivamente, estaba en el cielo.

Lo besó con suavidad, lentamente, apretándose contra él. Miller metió las manos por debajo de su camiseta y las llevó a su espalda.

Aquello era maravilloso. Intenso y condenadamente lento. Pero si quería jugar de ese modo, estaba dispuesto a hacerle el amor con absoluta calma, lentamente. Estaba dispuesto a darle todo lo que deseara y más.

Miller intentó deshacerse de la camisa, pero ella se lo impidió.

—¿Es que no sabes que, en lo relativo al sexo, los hombres se desnudan después? Ya sabes… —dijo, sin dejar de besarlo—. Esas cosas de la dominación, del poder. Y tiene sentido, ¿no te parece? La persona que sigue vestida tiene cierto poder sobre la persona que ya se ha desnudado.

—¿De verdad?

Mariah lo empujó para que se tumbara en la cama y le quitó los vaqueros.

—Además —continuó—, las mujeres tienen miedo de adoptar una posición activa. Nos han enseñado que tenemos que tumbarnos bocarriba y dejar que el hombre se desnude, solo. Nos han enseñado que tenemos que dejar que marque el ritmo, que escoja el tiempo y las posiciones, que haga todo el trabajo. Pero, como ves, no soy de la misma opinión.

Mariah dejó caer los pantalones al suelo. Miller quiso alcanzarla para besarla, pero se detuvo.

—¿Qué tal está tu espalda?

—Bien.

Miller le quitó la camiseta y la miró. Era increíblemente atractiva. Llevaba un sujetador de color blanco y podía ver la silueta de sus pezones. Acarició sus senos y los besó, sin quitarle la prenda.

Mariah gimió y se frotó contra él. Miller desabrochó los pantalones cortos que se había puesto y se los quitó. Acabaron en el suelo, junto a los suyos.

Mariah cerró los ojos. Estaba tumbada sobre él, dejando que la desnudara, pero tenía miedo de que a Jonathan no le gustara su cuerpo.

—Eres preciosa…

Mariah lo miró con inseguridad, pero entonces vio el brillo de deseo en sus ojos. Estaba hablando en serio. Lo decía con sinceridad.

No era uno de esos hombres que se volvían locos con mujeres como Serena. No era como Trevor, empeñado en que hiciera régimen para que se pareciera a las modelos que salían en televisión o en las revistas.

No, obviamente, a John le gustaban las mujeres. Las mujeres de verdad. Especialmente las mujeres altas, generosas y apropiadamente proporcionadas.

Por primera vez en mucho tiempo se sentía atractiva. Mariah se sentó y se quitó el sujetador. Nunca se había mostrado de aquel modo, sin contar con la oscuridad de la noche.

Pero la mirada de su compañero valió la pena. Sonrió con deseo y la atrajo hacia él.

Sintió los senos contra su duro pecho, y su dura erección contra el estómago. La besó una vez más y ella se aferró a él mientras Jonathan metía una mano por debajo de sus braguitas, para explorar su intimidad.

—Mariah… dijiste que tenías preservativos.

—Querrás decir condones.

Ambos se rieron.

—Espera un momento.

Mariah extendió una mano y abrió el cajón de la mesita de noche. Acto seguido sacó el paquete de preservativos que le había dado su tía, junto a una nota en la que le deseaba unas vacaciones muy divertidas. Mariah había guardado la cajita en el cajón; no esperaba poder utilizarla. Mientras la sacaba, John se apretó contra ella, acariciando sus senos y besándola en el cuello.

Mariah supo que ya no podía esperar. Jonathan se había quitado los calzoncillos y le quitó las braguitas antes de mirarla de nuevo.

Ahora estaban completamente desnudos. Y la situación resultaba más intensa de lo que había imaginado, porque le había confesado que estaba enamorada de él.

Mariah se sorprendió un poco. No estaba incómoda, aunque había pasado mucho tiempo desde la última vez. John la había atraído desde el principio, desde que lo vio en la playa. Y en algún momento, a lo largo del camino, se había enamorado de él. Supuso que el amor impedía que se sintiera incómoda. El amor hacía que todo fuera perfecto.

Creía que Jonathan no la amaba, pero estaba segura de que, al menos, le gustaba. Y en muchos aspectos prefería que fuera de aquel modo. O intentó convencerse de ello.

Le dio los preservativos y dijo:

—Ponte uno. Después, túmbate bocarriba y cierra los ojos.

John se rió.

—¿Qué piensas hacer? ¿Otro ejercicio de relajación?

Mariah sonrió.

—Ya lo verás. Vuelvo enseguida.

Mariah se puso una bata y se dirigió al salón. Una vez allí, tomó una cinta y la puso en el equipo de música antes de volver al dormitorio.

John estaba tumbado en la cama, tal y como le había pedido. Estaba muy atractivo. Su piel morena contrastaba tanto con las sábanas que parecía increíblemente saludable. No podía creer que hubiera estado a punto de morir.

Miller estaba muy excitado. Tan excitado que le había costado ponerse el preservativo.

—Una cosa más —dijo ella, sonriendo—. Una cascada. Cierra los ojos.

Mariah dejó el radiocasete en el suelo y pulsó el botón adecuado. Miller esperaba oír alguna canción, pero no fue así. En lugar de eso, oyó el sonido de una cascada, entremezclado con el melódico canto de los pájaros.

—Cierra los ojos —repitió.

Miller obedeció esa vez.

Sintió que se colocaba sobre él, que lo besaba, que se apretaba contra su sexo mientras sus senos rozaban eróticamente su pecho. Estaba muy excitado, pero quería que disfrutara, así que hizo lo que le había pedido y no abrió los ojos. Sin embargo, la tocó. Acarició sus senos. Y cuando sintió que movía sus caderas, no pudo evitarlo. Debía tomarla en aquel instante.

—Mariah, por favor…

Mariah movió las caderas para que pudiera penetrarla, y él lo hizo.

—Ahora estás en un lugar muy especial —se rió Mariah, con calidez—. Con pájaros que cantan y cascadas que caen y…

Miller abrió los ojos y contempló su sonrisa.

—La próxima vez que alguien te pida que te imagines en un lugar especial, no tendrás ningún problema. Sólo tendrás que recordar este lugar —dijo, moviendo las caderas para dar más énfasis.

Miller se rió y la besó. Entonces, Mariah comenzó a moverse, muy lentamente.

Estaba volviéndolo loco, y ella lo sabía. Lo notaba en la sonrisa malévola que mostraba.

Miller la atrajo hacia sí y Mariah comenzó a moverse más deprisa. Él la siguió. El tiempo parecía haberse detenido por completo. Todo lo demás había dejado de existir. Sólo estaban ellos, y lo demás no importaba. Al cabo de un rato, notó que Mariah había alcanzado el orgasmo, y él no tardó en imitarla. Fue una liberación absoluta.

Mariah se tumbó sobre él, muy lentamente. Su cabello caía sobre el rostro de Miller, que estaba concentrado en su acelerada respiración, en el canto de los pájaros y en la cascada que se oía de fondo.

Era un lugar muy especial, sin duda. Un lugar muy especial.

Mariah lo besó en el cuello. No dijo nada, pero no era necesario que lo hiciera. Miller sabía que lo amaba.

Hacer el amor con alguien que realmente importaba era lo más hermoso del mundo. Algo increíble. El acto amoroso se transformaba en un milagro que despertaba los sentidos y multiplicaba las emociones. Miller era feliz. Quería sonreír y no dejar de hacerlo en toda su vida.

Se preguntó si ella también lo habría notado, pero no abrió la boca. No habría sabido qué decir. Pero sabía, sin duda alguna, que la amaba.

Cuando salió de la tienda de fotografía, tenía todos los negativos.

El dependiente era un hombre muy agradable y no le había costado convencerlo para que se los diera.

Una vez dentro del coche, sacó los negativos, uno a uno, y los miró contra la luz. Ya había mirado más de veinte, sin encontrar el que buscaba, cuando pensó que sería mejor que los quemara todos.

Entonces vio otros negativos en los que no había reparado. Los miró y se llevó una desagradable sorpresa. Aquella bruja le había sacado más fotografías. De algún modo se las había arreglado para fotografiarla sin que se diera cuenta.

Ahora no tenía más remedio que volver.

Respiró profundamente, intentando tranquilizarse. A fin de cuentas, no importaba. Era más inteligente que todos ellos. Podía destruir las fotografías; podía hacerlo y lo haría. Destruiría todas las pruebas y después castigaría a Mariah por haberle causado tantos problemas.

Su tranquilidad se transformó en anticipación. Era más inteligente que todos ellos. Podía hacer lo que quisiera, y más.

Guardó todos los negativos en la caja y arrancó el vehículo. Tenía muchas cosas que hacer. Muchas cosas.

Capítulo 10

Mariah enfocó a John y dijo:

—Sonríe.

John se rió.

—¿Vas a fotografiarme mientras friego los platos?

Mariah disparó varias fotos.

—No. Los platos no son importantes. Te fotografío a ti. Ojalá hubiera revelado las fotografías que te saqué cuando nos conocimos.

—¿Qué? ¿Quieres decir que me fotografiaste cuando me desmayé?

Mariah se rió.

—No, no. Me refiero a las fotografías que hice cuando te vi, cuando estabas en la playa con Princesa. Pero no sé dónde he metido ese carrete. Debe de estar por ahí, en alguna parte. Me gustaría mucho compararlas. Ahora estás tan distinto… pareces relajado, feliz.

—Será porque esta mañana he tenido mucha suerte. Por cierto, debo felicitar al autor del libro que me dejaste. Los ejercicios sexuales de relajación han resultado muy interesantes.

Mariah se rió de buena gana y Miller la besó.

—Desde luego, he tenido mucha suerte. Creo que no había tenido tanta suerte en toda mi vida. Cuando te conocí, me tocó la lotería.

Mariah lo miró, extrañada. Su mirada era tan dulce, y sus palabras tan cariñosas, que pensó que estaba enamorado de ella. Pero no quería dejarse llevar por su imaginación.

En aquel momento sonó el teléfono, interrumpiéndolos.

Era el médico. Llamaba para decir que ya podía llevar una vida completamente normal, aunque debía extremar las precauciones cuando hiciera ejercicio.

Miller se sirvió otro café mientras Mariah hablaba por teléfono. Le habría gustado poder fotografiarla. Sólo llevaba una bata de seda y tenía el pelo revuelto, después de hacer el amor. Estaba preciosa. Tan cálida y dulce como el desayuno que habían compartido en la terraza, bajo el sol.

Normalmente prefería estar solo por las mañanas. Pero, al mirarla, pensó que no le importaría nada cambiar de rutina. Quería desayunar todos los días con ella, poder mirarla e incluso fregar las tazas y platos después. Era algo relajante y maravilloso. Hasta se encontraba cómodo en silencio.

Podía imaginar un sinfín de mañanas a su lado, y un sinfín de noches.

Sin embargo, no quería pensar en ello. Mariah no había dicho que tuviera intención de mantener una relación seria con él. Y en todo caso, tendrían que aclarar muchas cosas antes de hacerlo.

Sonrió con ironía. Se imaginaba que el capitán detendría la investigación y estaba dispuesto a interesarse por el verdadero nombre de Mariah. Pero no sabía cuándo hacerlo. Pensó en preguntarle sobre ello después de hacer el amor, o tal vez tras una cena romántica.

Al fin y al cabo, él no era el único que vivía bajo nombre falso. Mariah también lo hacía. En realidad, se llamaba Marie Carver, y era la directora general de Carver Software, de Fénix, Arizona.

Había comprobado los archivos y su empresa marchaba muy bien. Marie había heredado la empresa de su padre, y había mejorado mucho los resultados desde su muerte. Había renunciado al cargo de directora general, pero tenía un porcentaje importante de acciones de la compañía, que en aquel momento estaban valoradas en quince millones de dólares.

Era una mujer con éxito, y no sabía lo que estaba haciendo en aquel lugar, a miles de kilómetros de su casa.

Había intentado averiguarlo durante el desayuno, pero Mariah se las había arreglado para evitar las preguntas, o cambiar de conversación.

Cuando dejó de hablar por teléfono, volvió a intentarlo.

—Mariah es un bonito nombre. ¿Cómo te llaman tus padres?

—Bueno, yo… mis padres no me llamaron Mariah. Pero mi abuela siempre me llamaba así.

Miller la observó con atención.

—La abuela de mi abuela se llamaba Mariah. Nació no muy lejos de aquí, en Georgia, antes de la guerra civil. Mi abuela decía que había pasado muchos años en la isla, y en parte vine por eso. Quería conocer los sitios que había conocido. Siempre me fascinaron las historias de mi abuela.

Miller no dejaba de mirarla. La bata se le había abierto un poco y no pudo contenerse. Se inclinó sobre ella, la atrajo hacia sí y la besó.

Mariah lo agarró con fuerza y, en aquel momento, supo que estaba excitada otra vez. Al parecer, lo deseaba tanto como él a ella. Definitivamente, estaban enamorados. Pero no quería pensarlo.

La besó con apasionamiento. Era algo arrebatador, algo que no había experimentado nunca; ni siquiera sabía que se pudiera sentir un deseo tan intenso. Había oído muchos comentarios de otras personas, pero siempre le habían parecido exagerados, dignos de personas débiles. Sin embargo, se había equivocado. Mariah se lo demostraba segundo a segundo.

La puso sobre la encimera de la cocina. Mariah abrió las piernas mientras lo besaba y Miller lamió sus senos.

—Tendremos que sacar otro preservativo… —dijo ella.

Miller se maldijo por ser tan irresponsable. Había estado a punto de hacerle el amor sin protección de ninguna clase.

—No quiero que te detengas —añadió ella, para que no se sintiera inseguro—. Sólo quiero que te pongas un preservativo. Espera. Iré a buscarlos.

Mariah corrió al dormitorio. El cajón de la mesita aún estaba abierto. Acababa de sacar un preservativo cuando sonó el teléfono. Muy a su pesar, contesto.

Sólo esperaba que no fuera una de las damas de la Sociedad Histórica de Garden Isle. Cuando llamaban, estaban hablando quince o veinte minutos.

—¿Dígame?

Era Daniel Tonaka.

—Sí, está aquí. Espera un momento, por favor. John! Es para ti. Es Daniel.

Miller se abrochó el pantalón antes de contestar la llamada.

—¿Qué sucede? —preguntó, sin dejar de mirar a Mariah.

Mariah no se había abrochado la bata otra vez, así que pudo disfrutar de la visión de su cuerpo. La miró con tanta intensidad que otra mujer, tal vez, se habría asustado. Pero a ella le encantaba aquel brillo en sus ojos.

—¿Cómo dices? ¿Cuándo? ¿Tan pronto? Sí, sí… allí estaré.

Miller apagó el teléfono inalámbrico y se lo dio.

—Mariah, lo siento, pero tengo que marcharme.

—Bueno, estoy segura de que Daniel podrá esperar diez minutos. ¿No te parece?

—Mariah…

—¿Ni siquiera tres minutos?

Miller gimió y la besó. Antes de que pudiera reaccionar, Mariah se encontró de nuevo sobre la encimera. Segundos después notó que entraba en su cuerpo y se quedó sin aliento.

Hicieron el amor de forma salvaje, apasionada, y Mariah clavó las uñas en su espalda, animándolo, deseando que siguiera.

Era la primera vez que hacía el amor de aquel modo.

Hasta entonces, nunca se había entregado tan abiertamente a ningún hombre. Era más excitante de lo que había soñado. No dejaba de tocarla, ni de besarla, y el placer resultaba tan intenso que creía que iba a estallar en cualquier instante.

Cuando alcanzaron el orgasmo, permanecieron abrazados durante unos segundos.

—Sé que tienes que marcharte —dijo Mariah, cuando recobró el habla—. Pero… ¿qué te parece si cenamos juntos y continuamos más tarde?

Miller se rió.

—Podemos dejar la cena para otra noche. Creo que hemos descubierto un uso mucho más apetecible de la cocina. Podría estar varios días sin comer, pero no creo que pueda soportar unas cuantas horas sin hacerte el amor.

John acarició sus labios, con delicadeza. Durante unos momentos, Mariah pensó que iba a declararle su amor, que iba a confesar que él también la amaba, pero se limitó a decir:

—Estaré aquí a las siete.

John volvió a besarla antes de retroceder y de desaparecer en el cuarto de baño. Cuando salió de nuevo, se estaba abrochando la camisa.

—Tengo que marcharme —dijo, deteniéndose un momento para besarla—. Te veré más tarde.

—A las siete en punto.

Mientras se dirigía hacia la salida, Miller pasó por delante de la mesa del comedor y vio algo que llamo su atención.

—Oh, Dios mío…

—¿Qué ocurre?

Miller tomó una de las fotografías. Era una fotografía de Serena.

—¿De dónde la has sacado?

—Yo… la saqué hace unas semanas. ¿Por qué lo preguntas?

—Es buena. Muy buena. ¿Tienes más fotografías de Serena?

Mariah lo miró, confundida.

—Sí —respondió.

Se acercó a la mesa y comenzó a buscarlas.

—Conseguí sacarle cuatro o cinco sin que lo notara. Es muy fotogénica. Pero no quiere que le hagan fotografías. Es extraño.

—Sí, lo sé —dijo—. Pero ¿dónde están las otras? ¿Aún las tienes?

—Deben de estar en alguna parte… Supongo que por aquí.

Mariah consiguió encontrar tres más. En una de ellas aparecía de perfil. Las otras eran primeros planos o fotografías de cuerpo entero.

—¿Puedo llevármelas? —preguntó él.

—¿Es una broma?

Miller comprendió entonces que era una petición bastante inadecuada. Acababa de hacer el amor con ella y le estaba pidiendo las fotografías de una mujer con la que, aparentemente, había estado saliendo.

—No es lo que crees.

—¿No? Entonces, cuéntamelo. ¿De qué se trata, exactamente? Me gustaría saberlo. ¿Para qué diablos quieres las fotografías?

John no podía responder.

—No es nada importante. Es que quería enviárselas a un amigo mío de Nueva York. Creo que se llevaría muy bien con Serena —mintió.

Sin embargo, Mariah no se tragó el cuento. Y Miller se dio cuenta.

—Ahora no puedo contártelo, Mariah, pero te prometo que no tiene nada que ver contigo y conmigo.

—Lo siento, pero no puedo permitir que te las lleves. Serena no sabe que las hice y además… no quiero que las tengas.

—Como desees. Lo comprendo. Pero confía en mí, ¿quieres?

—Llegarás tarde. Será mejor que te marches.

—Te aseguro que te lo contaré todo muy pronto.

Mariah intentó sonreír.

—Muy bien. Cuando quieras.

—Lo haré, de verdad. Pronto.

Antes de salir de la casa, sin embargo, se detuvo otra vez.

—Maldita sea —dijo—, no tengo crema bronceadora. Y me voy a freír ahí fuera. ¿Tienes alguna? Un factor protector quince o superior me vendría bien.

Mariah sabía que en cuanto fuera a buscar la crema bronceadura, Miller tomaría las fotografías de Serena. Iba a robarlas aunque acababa de pedirle que confiara en él.

—Sí, está en el dormitorio, en mi bolsa. Iré a buscarla.

Miller la miró. En cuanto desapareció de la vista, robó las dos mejores fotografías de Serena. No le gustaba tener que hacerlo, pero eran esenciales para localizar a Serena Westford. Con fotografías tan buenas, el FBI tendría alguna opción de encontrarla.

De todas formas, deseaba contarle la verdad. Sabía que Mariah no se habría negado a entregarle las fotografías de haber sabido lo que sucedía.

Segundos más tarde había regresado con la crema bronceadura.

Miller la besó una vez más antes de marcharse.

—Te veré más tarde —dijo, antes de llamar a la perra—. Vamos, Princesa. Tenemos que irnos.

Miller salió de la casa. Cuando estaba a unos metros de distancia, se volvió. Mariah estaba observándolo y saludó con la mano. Miller sonrió y siguió su camino. Iba a llegar tarde a la cita con Pat Blake. Daniel le había llamado para decir que el avión del capitán acababa de aterrizar en el aeropuerto. Sabía que el capitán se iba a enfadar cuando supiera lo sucedido, pero también sabía que su enfado desaparecería en cuanto viera las fotografías.

Tenía que decirle la verdad. Y tenía que hacerlo pronto. Tal vez de ese modo consiguiera averiguar lo que estaba haciendo en Garden Isle bajo un nombre falso.

Una vez más, se volvió hacia la casa. Pero Mariah ya no estaba allí.

Mariah observó las fotografías que estaba revelando, las fotografías que había sacado aquella mañana. Una vez más volvía a sentirse como Marie; una vez más, por mucho que intentara convencerse de lo contrario, estaba preocupada.

Se había enamorado de un hombre que no solamente le había mentido, sino que además le había robado.

En aquel momento, contempló la sonrisa de Jonathan en una de las fotos. Sus ojos brillaban de alegría y Mariah observó la instantánea con detenimiento, como queriendo encontrar un rastro de falsedad, aunque fuera minúsculo, en aquella mirada. Pero no pudo.

Las fotografías de la mañana no se parecían nada a las que había hecho el primer día. Había encontrado el carrete, y lo había revelado pocos minutos antes. En una de ellas, Jonathan aparecía de perfil, con gesto frío. Pero no parecía un mentiroso, un manipulador.

En realidad, no sabía lo que estaba buscando. Sólo sabía que estaba muy tensa, y que no lo había dejado todo para volver a ser la Marie de siempre.

Mariah colgó las fotografías de la mañana junto a las otras, para que se secaran. Nadie habría creído que pertenecían al mismo hombre, al hombre del que se había enamorado apasionadamente, al hombre que había dicho que la deseaba, al hombre que le había mentido y que le había robado. Se había llevado dos fotografías de Serena aunque se lo había prohibido.

En aquel instante, sonó el teléfono.

—¿Dígame?

—Hola, ¿qué tal está tu espalda?

Era Laronda, la coordinadora de la organización humanitaria.

—Ya no me duele. El médico me ha dado el alta esta mañana.

—Me alegro, porque necesito una especialista en tejados. Los meteorólogos han dicho que se acerca una tormenta tropical, y se dirige directamente a la casa de los Washburton. Se suponía que no iba a llover hasta el fin de semana y aprovechamos para hacer la instalación eléctrica antes de terminar el tejado. Pero ahora resulta que va a llover antes de lo que habían pensado Tenemos que terminar el tejado antes de que se inunde la casa. ¿Puedes ayudarnos? Es algo muy urgente.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Casi las doce. Si te apuntas, pasaré a recogerte dentro de quince minutos. Servicio puerta a puerta, como se suele decir.

—Muy bien, estoy preparada. Pero Laronda…

—¿Sí?

—Tengo que estar de vuelta a las siete.

—Muy bien. No te preocupes.

Mariah echó un último vistazo a las fotografías de John antes de apagar la luz y subir al primer piso. Estaría en casa a las siete. Y entonces, obtendría las respuestas que necesitaba.

Capítulo 11

La puerta de cristal corredera de Mariah estaba abierta. La puerta de madera que había detrás no tenía echado el cerrojo.

—¿Mariah? —gritó Miller.

No hubo respuesta. Tampoco hubo ningún movimiento.

Miller entró en la casa y cerró la puerta tras de sí.

Sin Mariah, que alegrara el lugar con sus risas y su vitalidad, la habitación parecía casi sombría. Miller caminó lentamente hacia la mesa del comedor, con intención de dejar las dos fotografías que se había llevado prestadas con las demás, después de haberlas copiado. Mariah no llegaría a darse cuenta de que habían desaparecido.

En teoría, el plan era bueno, pero en teoría, Mariah confiaba en él. En realidad, ya se había dado cuenta de que pasaba algo raro. Las otras fotografías de Serena estaban separadas del montón. Se había dado cuenta de que Miller se había llevado dos. Las dejó en la mesa, junto con las demás.

En realidad, no tenía importancia. Estaba decidido a contarle la verdad, y ahora podía hacerlo. Durante su breve reunión con Pat Blake, aquella parte del caso estaba cerrada oficialmente. Sin duda, quedarse allí y esperar a que volviera Serena había sido una pérdida de tiempo y dinero. En aquel mismo momento, Daniel estaba en el hotel, haciendo el equipaje.

Miller había estado ayudándolo, decidido a tener el trabajo terminado y el informe antes de las siete, porque había quedado con Mariah para cenar. Pero algo que Daniel había dicho en la reunión lo había hecho pensar. Daniel había observado que, en otras ocasiones, Serena había tenido mucho cuidado de que nadie la fotografiara. No podía evitar preguntarse si conocía la existencia de aquellas instantáneas.

Miller sabía que era muy posible que lo hubiera identificado. Si había encontrado los micrófonos en su casa, se habría dado cuenta de que pertenecía al FBI. Si era así, tal vez hubiera dejado aquellas fotografías a propósito, como parte de algún extraño juego al que estuviera jugando.

Aunque Miller no sabía de qué podía tratarse.

Tal vez hubiera dejado testimonios de su imagen con la intención de cambiar su aspecto tan a fondo que las fotografías sólo sirvieran para apartar de ella las sospechas. O también podía ser una especie de reto arrogante.

Aunque cabía la posibilidad de que se le hubiera pasado. Tal vez hubiera encontrado los micrófonos en la casa y hubiera huido, asustada. Después de tranquilizarse, tal vez se diera cuenta de que, como Mariah era fotógrafa, era más que probable que tuviera fotografías suyas, tomadas de forma intencionada o sin querer. Si era así, tal vez volviera. Y si volvía, era posible que Mariah corriera peligro.

Aquella idea provocó un escalofrío a Miller. Había llamado a Mariah, pero ella no había contestado al teléfono. Pensando que tal vez estuviera en la playa, tomando el sol, dejó a Daniel a cargo del equipo, se dirigió al coche y fue a casa de Mariah tan rápido como pudo.

—¿Mariah? —repitió, acercándose a la cocina.

Había un tarro de mantequilla de cacahuetes abierto, en la encimera de la cocina. La primera vez que se habían visto, Mariah había dicho que no era conveniente dejar comida en la cocina, abierta, porque se podía llenar en muy poco tiempo de hormigas o de gigantescas cucarachas, y después era casi imposible deshacerse de las plagas.

También había, al lado, un plato con migas de pan, como si se hubiera preparado un emparedado allí y se hubiera ido a comérselo fuera.

Pero no sabía adonde podía haber ido. Su bicicleta estaba fuera; la había visto al llegar. No había ni rastro de la mujer ni en la casa ni en la playa.

No sabía dónde estaba, pero era evidente que se había marchado apresuradamente.

Miller hizo un recorrido completo de la casa. En el cuarto de baño había pruebas que demostraban que Mariah había tomado una ducha rápida; había una toalla mojada en el suelo, junto con el albornoz que llevaba puesto aquella mañana. También había un tubo de pasta de dientes abierto, en el lavabo. En el dormitorio, la cama estaba sin hacer. Las sábanas seguían revueltas, después de haber estado haciendo el amor entre ellas.

Miller se sentó en el borde de la cama y se recostó Cerró los ojos, empapándose del dulce aroma del perfume de Mariah. No dejaba de preguntarse adonde habría podido ir con tanta prisa.

Incluso con los ojos cerrados podía imaginar la casa y todos los indicios de una salida apresurada. Era conocido por su habilidad a la hora de interpretar las pistas, averiguando exactamente qué había ocurrido. Pero en aquella ocasión, se resistía a creer lo más evidente.

Sabía que Mariah Robinson, que vivía con un nombre falso, le había dicho expresamente que no le podía dar las fotografías de Serena. Después de que él se marchara, Mariah había estado examinando las fotografías, había separado las de Serena y había descubierto que él se había llevado dos de ellas. También sabía que Mariah había tomado una ducha apresuradamente, se había preparado un emparedado rápidamente y después, se había ido de la casa tan deprisa que ni siquiera había cerrado la puerta.

No sabía adonde podía haber ido. Tal vez a advertir a Serena de que Miller tenía aquellas fotografías.

Sabía que Mariah, o Marie Carver, en realidad, estaba en Fénix, tres años atrás, cuando Serena también estaba allí, preparando la muerte de su quinto marido. La posibilidad de que las dos mujeres se hubieran encontrado en aquella época abría la puerta a todo tipo de sospechas. Por ejemplo, tal vez Mariah hubiera ido a Garden Isle a hacer de cómplice o ayudante. Era posible que fuera una buena alumna de la Viuda Negra.

Miller se enderezó de golpe. Evidentemente, llevaba demasiado tiempo trabajando para el FBI. No sabía cómo podía haber pensado algo así sobre Mariah, la dulce y amable Mariah.

No había examinado el sótano porque estaba a oscuras, pero ahora bajó de todas formas, con la esperanza de encontrar algo que indicara adonde había ido Mariah.

Nunca había estado dentro del cuarto oscuro. Encendió la luz mientras abría la puerta. Era una habitación pequeña, con encimeras empotradas a lo largo de las paredes. Tenía un lavabo, y varios estantes para los productos químicos y otros utensilios; incluso había una pequeña nevera para guardar la película. Había varios aparatos en las encimeras. Uno de ellos, el más grande, parecía una ampliadora.

A Miller le bastó con echar un vistazo a aquella habitación, después de conocer la casa junto a la playa y las increíbles vistas al mar, para comprender por qué había alquilado Mariah aquel lugar. Había otras casas, mejor amuebladas o más grandes, pero a ella le interesaba más poder tener un cuarto oscuro.

Había varias fotografías colgadas de una especie de tendedero, ligeramente arqueadas en los bordes. Se acercó para mirarlas. Eran fotografías que le había sacado a él.

Estaban hechas en blanco y negro, pero aun así, Mariah había conseguido capturar la belleza de la puesta de sol. En muchas de ellas, Princesa y él eran sólo siluetas, pero en otras, Mariah había utilizado el zum, y se podía distinguir perfectamente su rostro, marcado por el cansancio. Las fotografías reflejaban muy bien su dolor.

Allí, entre las demás instantáneas de su rostro sombrío, había un primer plano. Era una de las fotografías que Mariah había tomado aquella misma mañana. La miraba a ella, sonriente.

Se quedó mirando la fotografía. Aquél era él. Sabía que era él. Recordaba que sonreía, pero no recordaba haberse visto nunca con aquella expresión. Sus ojos reflejaban la luz del sol que entraba por la ventana, y parecían llenos de vida. Su sonrisa era amplia y sincera.

No tenía el aspecto de un hombre al que habían apodado «el robot».

Y no lo era. Cuando estaba con Mariah, no se comportaba como un robot. Con ella era un hombre de carne y hueso, capaz de sentir y exteriorizar profundas emociones.

Cerró los ojos, recordando cómo lo había abrazado mientras se desahogaba y lloraba por Tony, por primera vez en dos años. Recordó la fuerza de la emoción que había sentido al tenerla entre sus brazos, después de hacer el amor.

Aquel hombre, aquel hombre de carne y hueso, nunca habría albergado dudas sobre Mariah. Era el robot el que pensaba aquello, el que desconfiaba de todo el mundo.

Quería que Mariah volviera. Quería que volviera a transformarlo en un hombre de carne y hueso. Se despreciaba por ser así, por tener tantas dudas sobre ella.

Miró por última vez las fotografías de Mariah, apagó la luz del cuarto oscuro y volvió a subir. Al cerrar la puerta trasera, oyó el ruido de unos neumáticos en la gravilla del camino, y corrió hacia la ventana delantera, con la esperanza de que fuera Mariah.

Pero no era ella.

El coche que estaba deteniéndose en el camino era el de Serena. Había vuelto. El corazón de Miller se detuvo, y después se puso a latir a toda velocidad.

Mientras la observaba, Serena aparcó junto a su coche y salió. No pareció inquietarle que el otro vehículo estuviera allí; sabía que Mariah y él eran amigos. Y Miller sabía, por el tiempo que había pasado con ella, que Serena confiaba plenamente en su atractivo sexual. Dudaba que viera a Mariah como una especie de rival.

Se acercó a la puerta, con intención de abrir, cuando Serena llamó al timbre. En vez de esperar a que contestaran, abrió la puerta y entró.

—Mariah no está aquí —le dijo—. He venido a ver cómo estaba. La puerta estaba abierta, y…

Serena lo besó. Era un beso destinado a deshacer sus defensas, a hacer que cayera de rodillas a sus pies, ciego de pasión.

Sin embargo, Miller tuvo que vencer la repugnancia. Era cierto que Serena lo había pillado desprevenido. Le miró las manos, consciente de que aquella mujer había matado por lo menos siete veces clavando un cuchillo en el corazón de sus maridos. Era cierto que no estaba casado con ella, pero tal vez supiera que pertenecía al FBI. Aunque, si lo sabía, se había arriesgado mucho al volver a Garden Isle.

—¿Me has echado de menos? —murmuró.

—Muchísimo —mintió Miller.

Tan bruscamente como había empezado a besarlo, se apartó, recorrió la habitación rápidamente y se detuvo a mirar las fotografías que había en la mesa del comedor.

—Ah, qué bien —dijo—. Mariah debe de haber apartado estas fotos para dármelas. Se las pedí la semana pasada. Es una fotógrafa excelente, ¿verdad? Para ser aficionada, claro.

—Sí. Es muy buena.

Mientras Miller la observaba, Serena se guardó las cuatro fotografías en el bolso.

—Bueno, ¿dónde se habrá metido nuestra Mariah? —murmuró Serena—. Su cinturón de herramientas no está junto a la puerta. Supongo que se habrá ido a salvar al mundo, familia por familia.

Miller no se lo podía creer. A pesar de que era uno de los mejores agentes del FBI, no se le había ocurrido mirar si el cinturón de herramientas de Mariah estaba en la casa. En efecto, el cinturón y la mochila habían desaparecido.

—Nunca he llegado más allá del servicio por este pasillo —comentó Serena, dirigiéndose a la habitación de Mariah—. ¿Qué hay aquí? El dormitorio, probablemente.

Miller la siguió.

—No pases —le dijo.

—¿Por qué no?

—Porque estás invadiendo la intimidad de Mariah.

—Se ha dejado la puerta abierta, ¿no? —preguntó despreocupada, sentándose en la cama deshecha e inspeccionando el pequeño dormitorio—. No sé por qué vive en un sitio tan pequeño como éste. Tiene mucho dinero, ¿sabes?

Miller estaba en el umbral.

—Deberíamos marcharnos.

Tendría que haber sido idiota para no saber interpretar el brillo de los ojos de Serena. Estaba intentando seducirlo allí mismo, en el dormitorio de Mariah, en la cama de Mariah.

—Supongo que podríamos ir a tu casa —dijo Serena, apoyándose en los codos, sin dejar de mirarlo—. Pero confieso que prefiero que nos quedemos aquí. Es tan emocionante pensar que Mariah puede volver a casa en cualquier momento y encontrarnos juntos…

Aquella idea le revolvía el estómago, pero no podía negar que aquello era lo que había deseado durante tanto tiempo. Quería una oportunidad en la que resultara adecuado pedir el matrimonio a aquella mujer.

Aunque no quería que ocurriera así.

No allí, en la habitación en la que había descubierto tantos placeres con Mariah.

Claro que no podía llevarse a Serena a su habitación del hotel, ahora que Daniel estaba empaquetando cajas de equipo electrónico. Habían llevado las cosas con discreción, en maletas, pero no había motivos para devolverlas del mismo modo, por lo que casi todos los paquetes estaban claramente etiquetados con su destino: el cuartel general del FBI en Quantico.

—¿Por qué no vamos a dar un paseo por la playa? —le propuso.

—¿Con estos zapatos?

Serena lo tomó de la mano y tiró de él, hasta que quedó sentado junto a ella en la cama.

La cama de Mariah.

Miller tuvo que esforzarse para no ponerse de pie y apartarse. Su trabajo consistía en capturar a Serena. Nunca era divertido cazar a un asesino. No tenía por qué gustarle aquella mujer; simplemente, tenía que hacerlo.

Intentó convencerse de que no estaba traicionando a Mariah mientras permitía que Serena lo tumbara en la cama. Intentó no plantearse lo que pensaría Mariah si lo encontraba abrazado a su amiga, en la misma cama en la que había hecho el amor con ella unas horas atrás.

Aquello no era real. Se sentía distante, apartado física y emocionalmente de aquella mujer que lo besaba tan apasionadamente. La distancia lo preocupaba; sin duda, Serena se daría cuenta de que no estaba excitado. Sin duda, notaría que deseaba besarla tanto como deseaba besar a Daniel. Menos.

Había cometido un terrible error al presuponer que Serena se había marchado para siempre. Lo había estropeado todo. Había hecho el amor con Mariah aquella mañana, y, por la tarde, iba a pedir a Serena que se casara con él.

Serena se apretaba contra él. Miller no quería hacer aquello. Pero no tenía elección. No sabía cómo decir a Daniel Tonaka y a Patrick Blake que se retiraba del caso; cómo podía echarse atrás después de haber llegado tan lejos. Al final, la trampa había funcionado. Tenía a la sospechosa en la situación en que quería tenerla.

O, mejor dicho, ella lo tenía en la situación en que quería tenerlo.

Estaba seguro de que Daniel lo comprendería y lo perdonaría. Pero Blake no. No después de haber llegado hasta allí. Blake lo mandaría al psiquiatra, dando por supuesto que había perdido la razón. Sin duda, el médico lo tomaría por loco. Y lo estaba. Locamente enamorado de Mariah.

Estaba a punto de apartar a Serena cuando ella habló:

—Por favor —susurró, besándolo en la boca y en el cuello—. Por favor, John. Sé que me deseas, pero ¿no podríamos esperar a hacer esto hasta que estemos casados?

Miller se quedó perplejo. Estuvo a punto de echarse a reír. Serena estaba encima de él. Hacía todo lo posible por seducirlo. Sin embargo, hablaba como si fuera una chica ingenua a la que estaba seduciendo. Ella tenía el control, pero intentaba hacerle creer que lo tenía él. Aquella táctica debía de funcionarle muy bien. El jamás había mencionado el matrimonio en ninguna de sus conversaciones, pero ella se comportaba como si llevaran semanas hablando del tema.

—Por favor, cariño —susurró Serena—. Podemos tomar un avión a Las Vegas y casarnos esta misma noche.

Era demasiado fácil. No podía rechazarla. Había pasado mucho tiempo detrás de ella.

Aun así, dudó. Aquello destrozaría a Mariah.

Sin embargo, si rechazaba a Serena, cuando las fotografías de su siguiente víctima, porque estaba seguro de que habría otra víctima, llegaran a su mesa, sabría que podría haber evitado aquella muerte. Y la siguiente, y la siguiente. Sabría lo que podría haber hecho para detenerla. Y no sería capaz de soportarlo. No sería capaz de soportar haber fallado. Podía detenerla en aquel momento, en aquel lugar.

—Contrataré un avión privado —dijo a la mujer.

No quería hacerlo, pero no tenía elección.

Capítulo 12

Mariah oyó el timbre del teléfono y subió los escalones de la terraza de dos en dos.

Tal vez fuera John. Tal vez la llamara por fin para explicarle por qué había dejado un mensaje, cancelando la cita para cenar de la noche anterior.

Su insomnio era contagioso. Ella había pasado la mayor parte de la noche anterior dando vueltas en la cama. A veces se sentía dolida; otras veces, preocupada; otras veces, aterrorizada ante la idea de que le hubiera tomado el pelo.

Descolgó el teléfono, con la esperanza de haber llegado antes de que saltara el contestador automático.

—¿Dígame?

—Oh, me alegro de encontrarte —dijo la voz de Serena—. ¿Puedes venir a ver mi nueva casa?

Mariah la maldijo en silencio.

—No es un buen momento, porque…

—He alquilado esa casa que está en la colina, un poco más arriba que la tuya.

—¿La grande?

—Bueno, supongo que, comparada con la tuya, se puede considerar grande.

—Serena, esa casa es un palacio. Desde que viniste a la isla quisiste vivir en ella. ¿Cómo demonios has conseguido mudarte?

Serena bajó la voz.

—Sólo me la han alquilado por poco tiempo. Tenían una semana y media entre un inquilino y otro. Es muy cara, pero teniendo en cuenta que es mi luna de miel…

—¿Cómo dices?

—Anoche fui a Las Vegas y me casé —contestó, riéndose—. Fue algo bastante inesperado.

Casada. Serena estaba casada. Mariah se preguntó a quién conocería lo suficiente para casarse con él. Esperaba que no fuera Jonathan Mills. Sintió una punzada de incredulidad, y un fuerte temor le atenazó el corazón.

—¿Quién es el afortunado? —consiguió preguntar, fingiendo despreocupación.

Serena volvió a reírse.

—Ésa es la sorpresa. Quiero que vengas a verlo.

No era posible que John fuera el nuevo marido de Serena. John sería incapaz de hacerle algo así. Mariah se negaba a pensar que pudiera hacerle aquello. Le había dicho que la deseaba a ella, y no a Serena. Le había prometido que no se acostaría con Serena. Por supuesto, no le había hecho prometer que no se casaría con Serena.

—Dime quién es de una vez —exclamó con impaciencia.

—En bicicleta, tardarás menos de tres minutos en llegar —contestó Serena, riéndose—. Nos vemos ahora.

Mariah se quedó mirando el auricular, escuchando el tono de la línea desconectada. Con una maldición, colgó el teléfono.

Estaba visto que tendría que subir.

No por complacer a Serena, que evidentemente, sólo quería presumir de casa, sino para tranquilizarse. Tenía que comprobar por sí misma que John no era el hombre con el que se había casado. Comprobaría personalmente que se trataba probablemente de algún anciano capaz de extender cheques millonarios sin pestañear.

Mientras se ataba los cordones de las zapatillas para salir, se dijo que, probablemente, aquélla fuera una buena noticia. Ahora que Serena estaba casada, no tendría que preocuparse por competir con la rubia para conseguir el tiempo y la atención de John.

Siempre que volviera de donde hubiera estado. Y que le ofreciera una buena explicación para el robo de las fotografías.

—¿Qué miras?

Miller se volvió hacia Serena, que estaba en la puerta del elegante comedor de techo alto.

—Sólo miraba el paisaje, por la ventana.

—Mira —dijo señalando entre los árboles—. Se ve el tejado de la casita de Mariah.

Miller asintió. Aquello era precisamente lo que estaba mirando.

No tenía intención de vivir tan cerca de Mariah, pero Serena había alquilado aquel monstruoso ejemplo de arquitectura moderna la mañana antes de la boda, y había insistido en que volvieran para su «luna de miel».

El tenía intención de quedarse en Nevada. Había planeado llamar a Mariah desde una cabina para decirle que lo sentía, pero que había tenido que hacer un viaje de negocios, y que volvería en unas semanas. Esperaba que nunca se enterase de aquella farsa de matrimonio con Serena.

Pero Serena odiaba Las Vegas.

Y cuando se ofreció a llevársela de viaje de novios a cualquier lugar del mundo, al sitio que eligiera, Serena había elegido Garden Isle. Estaba empeñada en volver allí, y aunque Miller había protestado, al final había tenido que ceder por miedo a que Serena sospechara.

Suponiendo que no sospechara ya.

—Me encanta esta habitación —dijo Serena, rodeando la gigantesca mesa—. Deberíamos celebrar una cena.

—Me parece bien.

Serena se acercó a él y lo abrazó por detrás.

—O tal vez deberíamos celebrar una fiesta privada.

—Me parece mejor aún —contestó, intentando parecer sincero—, pero he llamado a mi médico esta mañana. Dice que pueden pasar varios meses antes de que… vuelva a la normalidad. Ya sabes.

La noche anterior, en su noche de bodas, le había dicho que seguía sufriendo los efectos secundarios de la quimioterapia, y que la impotencia era uno de ellos. Le aseguró que era algo pasajero, y se disculpó por no habérselo dicho antes.

Serena se había ofrecido a ver qué podía hacer por excitarlo, pero Miller inventó rápidamente que le habían aconsejado que no lo intentara siquiera, porque si fracasaba podía acabar convirtiéndose en un problema psicológico.

Serena no había parecido muy decepcionada.

Habían pasado la noche viendo películas antiguas por televisión. Miller siguió despierto incluso después de que Serena se durmiera. No le gustaba demasiado la idea de despertarse con una fría cuchilla en el pecho. Ni la de no despertarse.

Durmió algo en el avión, en el viaje de vuelta, consciente de que Daniel estaba despierto y lo vigilaba.

—He decidido qué es lo que quiero de regalo de bodas —le dijo Serena.

—¿De verdad?

La rodeó con los brazos y la besó en la frente. Su perfume era demasiado fuerte. Se esforzó para mirarla con una sonrisa.

—Sí. Quiero esta casa. Está en venta, ¿sabes?

Aquello estaba bien. Muy bien. Según su costumbre, le pediría que le extendiera un cheque o que le hiciera una transferencia a su cuenta privada. Le diría que parte del regalo sería la emoción de hacer la compra ella misma, con el dinero que él le hubiera dado.

—Llamaré al agente a primera hora de la mañana —dijo Miller.

Serena se apartó ligeramente.

—¿Sabes lo que me encantaría, en realidad?

—¿Algo más, aparte de la casa?

—No —contestó riéndose—, pero me gustaría cerrar yo misma el trato. Me encantaría poder extender un cheque de mi propia cuenta para pagar la casa.

Miller la besó de nuevo, con toda la condescendencia posible.

—Si eso te hace feliz, te haré una transferencia a tu cuenta.

Serena volvió a besarlo.

—¡Oh, Dios mío!

Se oyó un golpe en la puerta. Miller apartó la mirada de la cara de su mujer y se encontró frente a frente con la mirada horrorizada de Mariah.

Su casco de bicicleta rodaba por el suelo de madera, donde lo había dejado caer.

—Ah, hola —dijo Serena—. No he oído el timbre.

—La puerta estaba abierta, y había una nota que decía que pasara —contestó Mariah, sin dejar de mirar a Miller fijamente.

De algún modo, conseguía hablar con absoluta calma.

—¿Verdad que es una sorpresa maravillosa? —preguntó Serena entusiasmada, tomando a Miller de la mano y acercándose a Mariah—. Te presento a Jonathan Mills y a su esposa. ¿No te parece increíble?

—Desde luego que sí —sacudió la cabeza—. La verdad es que me parece absolutamente increíble. O tal vez no. Tal vez lo más triste de todo es que no me parece increíble. Disculpadme, pero me tengo que ir.

Se agachó para recoger el casco y se dirigió a la escalera. Serena la siguió.

—¿No quieres ver la casa?

—No —contestó Mariah, desde la entrada—. No quiero ver tu casa. Me alegro mucho por ti. Si siempre tienes en cuenta que tu marido no se lo piensa dos veces a la hora de romper una promesa, serás muy feliz.

—¿Se puede saber qué quieres decir con eso?

Miller abrió las puertas correderas que daban a la terraza del comedor. Unas escaleras bajaban a la terraza del dormitorio principal, y otro tramo llevaba al suelo. Bajó rápidamente y alcanzó a Mariah cuando llegaba a la bicicleta.

—No tengo nada que decirte —murmuró la mujer entre dientes.

Miller sujetó el manillar para impedir que se moviera.

—Pero yo sí que tengo algo que decirte a ti.

Mariah dejó caer el casco, furiosa.

—¿De verdad? ¿Qué podrías tener que decirme?

—No te puedo explicar a qué se debe esto, pero por favor, confía en mí, ¿de acuerdo? Tienes que confiar en mí.

Mariah intentó liberar la bicicleta.

—Es lo último que haría en mi vida, maldito canalla.

Miller sujetó la bicicleta y dijo, en voz baja y muy deprisa:

—Escúchame, Mariah. Vete de la isla. Vete a Nueva York, o no sé, vuelve a Fénix. Da igual dónde estés, pero pasa una semana o dos fuera de aquí, y…

Mariah lo interrumpió con una frase que lo invitaba a hacer algo anatómicamente imposible mientras recuperaba la bicicleta. Pero se volvió para mirarlo, con el dolor reflejado en los ojos.

—Y pensar que malgasté mi amor contigo —susurró.

Miller la observó, apretando los dientes para no llamarla.

Se volvió hacia la casa y vio un movimiento de reojo. Miró la terraza del salón y se preguntó si Serena habría estado allí, mirándolos, y si era así, qué había visto exactamente.

Aquello iba a ser divertido. Más divertido de lo que había imaginado.

Había algo entre ellos. Algo bastante fuerte, a juzgar por su reacción. Al parecer, él la había dejado plantada. La pobre estúpida se lo tenía merecido, por no saber que los hombres eran unos cerdos.

Aquella mujer merecía morir, quemarse con las estúpidas fotografías que tomaba, día tras día.

En cuanto a él, lo obligaría a mirar, antes de separar su desagradable alma de su cuerpo, más desagradable aún.

Sí; aquello sería divertido.

Mariah estaba en el sótano, estampando platos contra la pared.

Tal vez así consiguiera desahogarse. Cada plato que tiraba era una vía de escape para su cólera y su dolor. Cada plato que tiraba iba acompañado de un grito de rabia.

Le dolía la garganta y tenía el brazo cansado, pero siguió lanzando platos, con la esperanza de que empezara a cicatrizar la herida abierta que tenía donde antes estaba el corazón.

Al bajar la colina se había caído de la bicicleta, y se había rozado un codo y las dos rodillas. Pero no había llorado. Se negaba a llorar.

Se limpió las heridas en el cuarto de baño y después, sacó las maletas. Ya había guardado casi toda su ropa antes de bajar a destrozar platos.

John había roto su promesa.

Era evidente que no había significado nada para él haberle prometido que no haría el amor con Serena; ella no significaba nada para él. Se había acostado con ella, pero no era nada más que sexo, y tenía la intención de no volver a verla nunca. Probablemente, incluso ya habría decidido casarse con Serena.

Otro plato de porcelana alcanzó la pared, rompiéndose en miles de pedacitos, como su corazón.

Ya no podía seguir conteniendo las lágrimas. Se dejó caer en el suelo y se puso a llorar.

—¿Me oyes? —preguntó Miller al florero, ajustándose el receptor que llevaba en la oreja derecha.

—Sí —contestó Daniel desde su posición, a algo menos de medio kilómetro al sur de la casa—. Vamos a comprobar de nuevo los micrófonos del comedor, antes de pasar al dormitorio.

Miller fue al elegante comedor, en el que había colocado varios micrófonos casi invisibles debajo de la gran mesa, en un par de sillas y detrás de algunos cuadros. Se puso en el centro de la habitación.

—¿Me recibes?

—Alto y claro —contestó Daniel—. Espera un segundo, voy a sintonizar bien la frecuencia… ya está.

El dispositivo de vigilancia del coche tenía el aspecto de un sofisticado equipo de música. Era muy difícil de programar, y Miller se alegraba de que fuera Daniel el encargado de hacerlo. Él prefería los aparatos normales, que se metían en una furgoneta de vigilancia.

Por la noche no podría llevar el receptor; era posible que Serena lo descubriera.

—De todas formas, por ahora no hay motivos para preocuparse —dijo a su compañero—. Puedes irte al hotel. No hará nada antes de que le llegue la transferencia.

—Sí, ya lo sé, pero prefiero estar cerca, al menos de momento. Hay algo en el aire que me pone los pelos de punta.

—Se avecina una tormenta —dijo Miller, acercándose para contemplar el mar desde la ventana.

En el horizonte se estaba formando un grupo de nubes oscuras. El sol del final de la tarde seguía brillando, pero el aire estaba cargado de humedad, y resultaba difícil respirar.

—Sí, tal vez sea eso —contestó Daniel—. En cualquier caso, estaré aquí, tomando café y escuchando cada una de tus palabras, así que no digas nada que no quieras que oiga.

Aquello era un verdadero problema, pensó Miller, mientras miraba el tejado de la casa de Mariah. Se preguntó si estaría allí, destrozando las fotografías que le había tomado. Tal vez estuviera en el dormitorio, empaquetando la ropa, los discos y el pequeño altavoz que producía sonidos acuáticos tan realistas.

—¿Has visto a la señora Mills? —preguntó Daniel.

Miller volvió al presente y prestó atención para ver si se oía algún movimiento en la casa. Cuando Serena le dijo que iba a dar un paseo por la playa, no quiso acompañarla, alegando cansancio, aunque en realidad quería aprovechar para colocar el sistema de vigilancia y comprobarlo. Ya había conseguido colocar varios micrófonos mientras ella estaba en la casa, pero así era mucho más fácil. Miró el reloj. Serena había salido quince minutos antes. Era muy posible que ya estuviera de vuelta.

—No me he fijado —reconoció.

Se hizo un largo silencio. Al final, Daniel dijo:

—John, no puedes bajar la guardia ni un momento. Si no te sientes con fuerzas para hacer esto…

Miller se aclaró la garganta.

—Necesito que vayas a ver a Mariah y la convenzas para que se marche de la isla. ¿Podrías hacerlo?

—Te llevo la delantera. He pinchado las líneas de teléfono y he estado escuchando sus llamadas. He pensado que podría poner en peligro tu tapadera si decidiera comentar a Serena que pasasteis la noche juntos un día antes de la boda. Tal vez me esté metiendo donde no me llaman, pero sé que esa mujer te gusta mucho, y al ver que llegabas tarde a la reunión con Blake me di cuenta de que tú y ella…

—¿Adonde quieres llegar?

—El caso es que se marcha. Ha pedido un taxi para esta tarde, a las siete. Ha pedido que tenga mucho espacio, porque tiene bastante equipaje.

—Menos mal.

Cerró los ojos, aliviado. Mariah se marchaba de la isla. Podía dejar de preocuparse por su seguridad. Sabía que era muy poco probable que Serena hiciera nada a una persona que no fuera la víctima que se había fijado, pero respiraría más tranquilo si Mariah no estaba cerca.

Dejaría de preocuparse, pero no podía dejar de pensar en ella, y preguntarse si la verdad sería suficiente para enmendar el dolor que le había causado.

Capítulo 13

Un relámpago rasgó el cielo. Sonó un trueno, y se fue la luz.

Mariah maldijo como un marinero, dejó caer en la maleta el último montón de ropa y fue a la cocina. Sabía que había una vela cerca del tostador.

Le resultó un poco más difícil encontrar las cerillas, y con la vela fuertemente sujeta, las buscó a tientas. Estaban en la repisa de la ventana.

La vela ardía bastante deprisa. Mariah calculó que sólo le quedaban una o dos horas de luz. Después, se quedaría a oscuras.

Pero el reloj de la cocina marcaba las seis menos veinticinco. Con un poco de suerte, el taxi llegaría antes de que se agotara la vela.

Bajó al cuarto oscuro. Era la habitación que había dejado para el final. Ya tenía toda la ropa guardada, y dejaría la comida para la señora de la limpieza.

Miró a su alrededor. De la cuerda colgaban todas las fotografías de John, ya secas.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, y sacudió la cabeza, disgustada. Creía que ya había llorado todo 1 que podía llorar.

Se había desahogado, ya lo había superado, y estaba bien. Había cometido un error al juzgarlo, pero la vida continuaba.

Podía oír la lluvia contra el tejado. Pensó en la casa de los Washburton. Había pasado toda la tarde del día anterior arreglándoles el tejado, con varios voluntarios más. Todos trabajaban en perfecta colaboración; su objetivo común era el de hacer el trabajo, y hacerlo bien.

Si se marchaba de Garden Isle no podría ver la casa terminada. No iría a la fiesta de inauguración; no vería a Frank y Loretta Washburton, alegres y orgullosos, dar la bienvenida a sus amigos a su casa.

Si se marchaba, se alejaría de los amigos que había hecho, del grupo de trabajo en el que tanto había llegado a integrarse. Pensó en Laronda. No podía haber una coordinadora mejor que ella.

Si se marchaba de Garden Isle, si permitía que la apartaran de aquel lugar y de la casa en la que su tatarabuela había pasado la niñez, nunca se lo perdonaría.

Se preguntó por qué tenía que ser ella quien se fuera. Si Jonathan Mills se sentía incómodo viviendo cerca de su casa, que se marchara él. Ella ya tenía pagado el alquiler de aquel mes.

Sonó otro trueno, y Mariah se dio cuenta de que no conseguía engañarse. No podía presentarse en la casa de John y Serena, interrumpir su luna de miel y exigirles que se marcharan.

No podía hacerlo, pero podía quedarse allí. Aunque se le destrozaría el corazón cada vez que viera pasar el coche de John o el de Serena, y siempre tendría miedo de encontrárselos en el supermercado o en la playa.

Porque aún lo quería.

Jonathan Mills era un canalla. El hecho de que estuviera confundido, de que lo atormentaran terribles pesadillas y de que estuviera aquejado de una grave enfermedad, no le daba el derecho a hacer el amor con ella una noche y casarse con Serena el mismo día.

Sin embargo, seguía añorando su contacto.

Era idiota.

Con un suspiro, empezó a recoger las cosas del cuarto oscuro a la luz de la vela, decidiendo qué tenía que llevarse y qué podía dejar.

Sí, podía negarse a abandonar la isla. Pero, aunque no le gustaba nada la idea de irse de allí, destrozada y derrotada, tampoco le gustaba la idea de torturarse.

Tiró las fotografías de Jonathan Mills al cubo de la basura. Aquello era algo que podía dejar.

—Qué elegante —comentó Miller, entrando en el comedor iluminado por las velas.

Serena había preparado una cena opípara, y había puesto la mesa con elegantes platos de porcelana, varias copas de cristal tallado y lo que parecía toda una cubertería de plata. Había tenedores para la ensalada, para el primer plato, para el segundo y para el postre.

Miller se preguntó si de verdad tendría intención de servir postre, o si se sacaría de la manga una sorpresa más macabra.

En realidad, no llevaba mangas. Se había puesto un elegante vestido negro de tirantes, y como único adorno llevaba un collar de perlas.

—Menos mal que tenemos cocina de gas —comentó mientras abría la botella de vino y servía dos copas—. Si no, habríamos tenido que pedir unas hamburguesas a domicilio —lo miró sonriente—. No habría sido lo mismo. Quería que esta cena fuera muy especial.

Y tanto. Aquél era el modus operandi de la Viuda Negra. Siempre servía a su marido una cena elegante, lo drogaba para que no pudiera resistirse, y le atravesaba el corazón poco después del primer plato.

Estaba muy tenso. No le cabía ninguna duda de que intentaría matarlo, a pesar de que, como había asegurado a Daniel aquella misma tarde, era demasiado pronto. Tenía que esperar a recibir el dinero; de lo contrario, se saltaría sus propias reglas, cosa que raras veces hacían los asesinos en serie como ella.

—Deberías haberme dicho que sería una cena formal —dijo Miller, para alertar a su compañero—. Me habría puesto algo más elegante.

Serena le entregó una de las dos copas.

—Vamos a brindar, ¿vale?

A Miller ya no le cupo ninguna duda de que se había equivocado. El vino tinto que le sirvió Serena tenía un olor demasiado dulzón, y el líquido era demasiado denso. Tenía opio. Intentaba dragarlo poniendo opio en el vino. En aquel momento. Estaba dispuesta a matarlo aquella misma noche, sin haber recibido dinero de él.

—No me apetece mucho beber esta noche —dijo Miller, dejando la copa en la mesa.

Serena lo miró con una sonrisa encantadora.

—No te hagas el listo.

Cuando dejó la copa, Miller se dio cuenta de que llevaba una pistola en la mano. Las reglas cambiaban, y muy deprisa.

—¿Es eso una pistola?

Serena se rió.

—Desde luego que sí —levantó la voz—. ¿Lo has oído, Daniel? Oh, no creo que lo haya oído. No debe de estar escuchando. Tal vez no sea capaz de escuchar. Tal vez alguien ha sido más inteligente que su compañero y él, y ha esperado a que la llamada de la naturaleza lo apartara del coche, para endulzar su café con algo más que azúcar. Porque habrá tenido que beber mucho café para pasar la noche en vela. Probablemente, ahora está apoyado en el volante, dormido, al borde del coma. Al final, dejará de respirar, pobrecillo. Es una pena morir tan joven.

Miller dio un paso hacia ella, y Serena levantó la pistola, apuntando a su cabeza.

—Siéntate a la mesa —le ordenó—. Y mantén las manos donde pueda verlas.

Miller obedeció de muy buen grado. Sentado, tenía las manos más cerca de la pistola que se había escondido en la bota.

—Las manos en la mesa —le advirtió la asesina.

Si conseguía que Serena se le acercara un poco más, si dejaba de apuntarle a la cabeza, tendría la oportunidad de intentar alcanzar la pistola. Pero ella mantenía la distancia, y apuntaba con pulso firme. Fuera rugían los truenos y estallaban los relámpagos, pero Serena no parecía oírlos. Su concentración era casi inhumana.

Pero tal vez hubiera encontrado por fin la horma de su zapato, porque Miller no estaba dispuesto a dejar morir a Daniel.

—Bébete el vino —le ordenó.

—No.

—Qué curioso. No recuerdo haberte preguntado si quieres bebértelo.

—Pues no me lo voy a beber.

Serena cerró un ojo, apuntó y disparó.

El impacto de la bala que le atravesó el brazo tiró a Miller de la silla. Le había pegado un tiro. No dejó que la incredulidad le nublara el juicio mientras caía al suelo, e intentó aprovechar la oportunidad para alcanzar la pistola que llevaba en la bota. Pero no pudo, porque Serena rodeó la mesa rápidamente, apuntando a su cabeza. Había sacado de algún sitio unas esposas.

—Levanta —le dijo—. Siéntate y pon las manos a la espalda.

Miller se sentó en otra silla, consciente de la sangre que caía de su brazo izquierdo, del agudo dolor y de la pistola de Serena, que apuntaba directamente a su cabeza. No dudaba que fuera a disparar. Y cuando una de aquellas balas le atravesara el cerebro, no podría ayudar a Daniel ni a nadie.

Pensó en Mariah y cerró los ojos. Esperaba que estuviera a salvo. El taxi iría a recogerla a las siete, y se marcharía de la isla. No sabía muy bien qué hora era, pero calculaba que eran aproximadamente las siete. Con un poco de suerte, se habría marchado ya.

Sintió que Serena le esposaba una muñeca, pasaba la cadena por una barra del respaldo de madera maciza de la silla y después le esposaba la otra mano.

Después sintió un ligero tirón de pelo en la nuca.

Le había cortado un mechón, probablemente para guardarlo de recuerdo. Sin duda, tenía toda una colección de mechones de pelo y, cuando apareciera, aquélla sería toda la prueba que necesitaban para relacionarla con sus asesinatos.

—No te voy a dejar que guardes eso —le dijo.

Serena se rió.

—¿Seguro que no quieres el vino? Es un buen analgésico, ¿sabes?

Se sentó en la mesa, con la pistola en el regazo, pero demasiado lejos.

—No puedo bebérmelo yo solo —le dijo, intentando acercarla.

Pero la mujer volvió a reírse.

—No pensarás que te voy a dejar que me lo escupas a la cara, ¿verdad? Me gusta mucho este vestido. No, creo que lo haremos de otra forma.

Dejó la pistola en la mesa y levantó uno de los calientaplatos, pero lo único que había, junto a la guarnición, era una jeringuilla.

—Es morfina —le dijo—. Dentro de cinco minutos, el brazo te dolerá mucho menos.

Se colocó detrás de él, y Miller sintió el frío cañón de la pistola en la base de la cabeza.

—Si te mueves, te pego un tiro —le advirtió.

Miller sintió que le desgarraba la camisa, y sintió el pinchazo en la espalda.

No había podido ver muy bien la jeringuilla. No tenía ni idea de la cantidad que Serena le había inyectado, pero sospechaba que sería suficiente para paralizarlo, aunque no para matarlo. No querría privarse del placer de clavarle su puñal.

—Debes perdonarme por no desinfectarte la zona de la inyección —le dijo—, pero creo que el riesgo de infección debería ser la menor de tus preocupaciones.

Miller se quedó mirándola mientras rodeaba la mesa. Iluminada por los relámpagos, parecía en su elemento.

Cinco minutos, había dicho. En cinco minutos sería incapaz de defenderse, igual que todos sus demás maridos. O tal vez no. Tal vez pudiera resistir, combatir los efectos adormecedores de la droga. Tal vez pudiera hacerle creer que estaba débil y vulnerable. Entonces se acercaría. Bajaría la guardia, y podría vencerla.

—Oh, por cierto, tengo una sorpresa para ti —le dijo—. Quiero que lo sepas antes de que la morfina empiece a hacer efecto, porque no será tan divertido contártelo si no entiendes lo que ocurre. ¿Me escuchas?

—Te escucho.

Serena sonrió.

—He puesto una bomba en el sótano de Mariah. Saqué todos sus negativos del almacén y me di cuenta de que me había mentido. Me sacó varias fotografías sin que me enterase. He dejado los negativos al lado de unos productos muy inflamables que tiene en el cuarto oscuro. Así, todo estallará en llamas. Las fotografías, los negativos y la fotógrafa.

Miller sintió que el pánico le atenazaba el corazón.

—Mariah… No.

—No te preocupes, querido, la morfina que te he inyectado aliviará el dolor —miró el reloj—. El temporizador de la bomba está puesto a las seis y media. Aún quedan seis minutos. Desde esa silla tendrás unas vistas perfectas del fuego. Aunque probablemente a esas alturas ya te dará igual.

—¡Serena, por favor! Mariah no sabe nada, te lo aseguro. No la metas en esto.

—Demasiado tarde.

—No. Llámala y dile que salga de la casa. Lo único que quieres es destruir esas fotografías. No es necesario que la mates.

—Vaya, vaya, veo que sí que la quieres. Deberías habértelo pensado antes de ir detrás de mí, antes de poner escuchas en mi casa y acosarme como a un animal salvaje.

Apretó la pistola con más fuerza, y Miller contuvo la respiración. No quería que lo matara aún, cuando tenía la oportunidad de convencerla para que salvara a Mariah.

—¿De verdad creíste que serías más listo que yo? —prosiguió Serena, furiosa—. ¿De verdad creíste que no me daría cuenta de que mi casa estaba llena de micrófonos ocultos, como los que has colocado aquí?

—Mariah no tiene nada que ver con eso. Llámala. Dile que salga. Era amiga tuya.

—Cuatro minutos. No puedo llamarla, porque el teléfono se ha cortado —sonrió—. Vamos, John, quiero que oigas sus gritos.

Miller sentía una vena que latía en su cuello. Era una sensación extraña, combinada con la impresión de estar flotando. La droga empezaba a afectarlo.

Aquélla era su peor pesadilla, que se repetía. Aunque, en aquella ocasión, no era a Tony a quien no podría salvar en un almacén. En aquella ocasión era Mariah, en una casa en la que la asesina había puesto una bomba. No la oiría morir, como a Tony; vería las llamas que la devoraban. Las vería sobre las copas de los árboles.

La cólera lo cegó, y la utilizó para combatir el efecto de la droga, mientras se movía, con la esperanza de que Serena se acercara un poco.

Aquello era muy curioso. Mariah no recordaba haber puesto una caja allí, junto a los productos químicos. Tenía el logotipo de un laboratorio fotográfico. La sacó del estante y la abrió, sujetando la vela para iluminar el interior.

Negativos. La caja estaba llena de fundas de plástico, con sus negativos. Era muy raro; los guardaba en un almacén del continente. No entendía cómo habían llegado a su casa, quién habría dejado la caja en aquel estante. Estaba tan escondida que probablemente no habría reparado en ella ni siquiera con la luz encendida.

Acercó más la vela y siguió buscando en la oscuridad del estante inferior. Vio algo muy raro. Se acercó, y empezó a apartarse.

No sabía qué sería aquello, pero tenía todo el aspecto de una bomba. Nunca había visto una bomba, pero era igual que en las películas. Varios cartuchos de explosivo atados, con unos cables que llegaban a un despertador.

Tomó la vela y salió corriendo. Subió a toda prisa las escaleras del sótano, atravesó el salón y salió a la lluvia. La vela se apagó en cuanto puso un pie fuera de la casa, y la tiró al suelo. Tomó la bicicleta y saltó a ella, pedaleando a toda prisa por el camino. Giró a la izquierda para dirigirse a la ciudad, hacia la comisaría. Necesitaba encontrar a alguien que tuviera una idea de por qué había una bomba en su sótano.

La lluvia la empapó casi al instante, y el viento le revolvió el pelo. Tenía que ir con los ojos casi cerrados para protegerlos del agua, pero no dejó de pedalear.

Alguien quería matarla. Una y otra vez, se repetía que alguien quería matarla.

No había recorrido más de doscientos metros cuando vio los faros de un coche. No se acercaban hacia ella; estaban inmóviles, apuntando hacia los arbustos que crecían a un lado de la carretera.

Cuando se acercó, vio que el coche se había salido de la carretera y había chocado contra un árbol.

No estaba dispuesta a detenerse. Alguien había puesto una bomba en su sótano. Alguien quería matarla, y no estaba dispuesta a detenerse hasta llegar a la comisaría.

Mientras pasaba junto al coche, disculpándose en silencio y proponiéndose informar a la policía sobre el accidente, reconoció el vehículo. Era el de Daniel. Y Daniel seguía sentado en el asiento del conductor, de bruces sobre el volante.

Maldijo y dejó caer la bicicleta a un lado de la carretera. Maldijo de nuevo cuando las ramas le arañaron las piernas. Avanzó tan deprisa como pudo entre los matorrales, y preparándose para lo peor, abrió la puerta del coche.

Parecía que el airbag se había inflado, y que Daniel había conseguido desinflarlo. Pero tenía la cabeza apoyada en el volante, como si estuviera herido. O borracho.

La radio estaba encendida. Se oía una especie de pieza de teatro, con las voces de un hombre y una mujer. En el suelo había varios termos de café, junto con una bolsa de pasteles vacía.

Comprobó el pulso de Daniel. Parecía muy lento. Pero no veía ni rastro de sangre, ni parecía que se hubiera lastimado. Debía de estar borracho. Lo sacudió ligeramente, y después, con un poco más de fuerza.

—¡Daniel! ¡Despierta, Daniel!

El hombre se despabiló ligeramente.

—¡Mariah! —exclamó todavía aturdido—. Una bomba.

Mariah se apartó, espantada.

—¿Qué has dicho?

—FBI —murmuró Daniel—. John y yo. Perseguimos a una asesina. Hay una bomba en la casa de Mariah.

—¿Quién es del FBI? —preguntó, anonadada—. ¿Tú eres del FBI? ¿John y tú?

—También tengo que salvar a John —dijo Daniel, intentando a duras penas mantenerse despierto.

—¿Qué te pasa? —preguntó Mariah—. ¿Estás borracho? ¿Qué dices?

Aquello no podía estar ocurriendo.

—Debe de haberme echado algo en el café —murmuró Daniel—. Tienes que conseguir ayuda. Hay que salvar a John.

—¿Dónde está John? —preguntó, desesperada—. ¿Dónde?

Pero Daniel no despertaba.

Algo en el café. Alguien le había puesto un narcótico en el café, y a ella, una bomba en el sótano.

Calada hasta los huesos y frustrada, empujó a Daniel con todas sus fuerzas al asiento del copiloto. Después se sentó al volante e intentó poner el coche en marcha.

Daniel se había estrellado contra un árbol, incapaz de resistirse a los efectos de lo que le hubieran puesto en el café, cuando intentaba ir a buscar ayuda. O tal vez no. Tal vez iba a advertirla de que tenía una bomba en la casa.

Aunque no entendía cómo se había enterado.

Giró la llave de contacto, y el coche dio un salto. Lo volvió a intentar, pero el motor hizo un ligero sonido y se apagó.

Siguió intentándolo, pero el coche no arrancaba. La maldita radio no dejaba de sonar.

—Ya queda menos de un minuto —decía la voz de la mujer—. Treinta segundos más, y Mariah y sus estúpidas fotografías no serán más que un montón de humo.

—Te voy a matar —decía el hombre.

Su voz sonaba muy lenta y poco clara, pero era inconfundible. Era la voz de John.

—Me voy a soltar de esta silla y te voy a matar —continuó.

La voz de mujer era la de Serena.

Mariah se quedó sin aliento.

—Treinta segundos —dijo Serena—. ¿Quieres que hagamos juntos la cuenta atrás?

—¡No! —gritó John—. ¡No!

Era un grito de dolor y rabia, idéntico al que Mariah había oído cuando tuvo una pesadilla, dormido en su sofá.

—Diez —decía Serena—. Nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno…

La explosión sacudió el coche. Varias partículas llameantes cayeron a su alrededor, aunque se extinguieron casi al instante a causa de la lluvia. Mariah miró su casa. El fuego era demasiado fuerte para que la lluvia lo apagara.

—Oh, Dios mío —susurró.

Oía por la radio a John, que repetía débilmente:

—¡No! ¡No!

—Oh, por favor —protestó Serena—. Ya sé que la morfina tiende a hacer a la gente demasiado emotiva, pero demuestra un poco de carácter, ¿quieres? Esperaba algo más del hombre que enviaron a capturarme.

Mariah tenía un nudo en la garganta. John la daba por muerta.

—Estoy viva —gritó.

Por supuesto, John no podía oírla.

—Mariah —murmuraba—. Oh, Dios mío, Mariah…

—¿De verdad esperas que crea que querías tanto a esa vaca?

—Cerda —murmuró Mariah—. No soy ninguna vaca.

—Ya puedes dejar de actuar —continuó Serena—. Sé lo que intentas. Quieres hacerme creer que estás completamente anestesiado e indefenso. Quieres que me acerque lo suficiente para tirarte contra mí. ¿Qué pretendes hacer, con las manos atadas a la espalda?

—Mariah —murmuró John—. No…

De modo que tenía las manos atadas. Serena había conseguido dragarlo y maniatarlo. Por eso tenía la voz tan apagada. Probablemente, había puesto algo parecido en el café de Daniel.

—Creo que esperaré unos minutos más antes de acercarme demasiado —dijo Serena—. No me apetece que intentes nada.

John respiró profundamente.

—Hazlo de una vez —dijo—. Saca tu estilete y acaba conmigo. Ya estoy muerto. Me has matado al matar a Mariah.

—¡No! —gritó Mariah—. Oh, Dios mío, no.

No sabía qué hacer, pero tenía que hacerlo deprisa. Intentó de nuevo arrancar el coche, sin suerte. Intentó despertar a Daniel, pero le hacía tanto caso como el motor.

Había dicho que John y él eran del FBI.

Los agentes del FBI iban armados.

Registró los bolsillos de Daniel, sin resultado. Después se puso a cachearlo, y encontró en su cintura lo que buscaba. Una pistola en una cartuchera que llevaba a la espalda.

—Lo siento, pero necesito esto —dijo al hombre inconsciente, mientras tomaba la pistola.

Era pequeña y tenía un aspecto letal. Conservaba el calor del cuerpo de Daniel.

Abrió la puerta del coche y salió a la lluvia, guardándose la pistola en el bolsillo de los pantalones. Esperaba que tuviera algún seguro que impidiera que se le disparase contra la pierna.

Tomó la bicicleta y se dirigió colina arriba, alejándose de la ciudad y de la policía. Todos sus músculos protestaron cuando empezó a subir. Empezó a adquirir velocidad cuando pasó junto a las ruinas llameantes de su casa.

La casa que había entre la de Serena y la suya estaba vacía, y sus últimas esperanzas desaparecieron. No había nadie cerca, que pudiera ver el incendio.

Sin embargo, siguió pedaleando colina arriba. No entendía muy bien qué ocurría, pero de una cosa estaba segura: Serena no iba a matar a John. No si ella podía evitarlo.

Capítulo 14

—He de admitir que cometí una estupidez —dijo Tony—. Me metí en una situación sin salida, pero escupí a Domino y a sus hombres cuando apretaron el gatillo.

Miller se encontraba muy mal. Tenía la sensación de estar flotando.

—Mariah ha muerto —dijo—. Ha matado a Mariah.

—No hables —ordenó Serena—. ¡No quiero que sigas hablando!

Tony se aproximó y bajó la voz.

—Es una especie de ritual, compañero. Te ha drogado para matarte. Y mírate. Estás metido en un buen lío.

—No me importa.

Le habían pegado un balazo en el brazo izquierdo y no le dolía. Ni siquiera podía sentirlo. No sentía nada. No le dolía nada y nada le importaba.

—No puedo creerlo —dijo Tony—. Esa bruja ha matado a Mariah y tú vas a permitir que se salga con la suya. ¿Es que vas a renunciar, así como así? Sé lo que pasó hace dos años, pero ya no eres el John Miller que conocí.

—La amaba.

—Sí, puede ser —dijo Tony, sin mucho convencimiento.

—¡Cállate! —exclamó serena.

—La amaba. La amaba más que a ninguna otra cosa en el mundo.

—No más de lo que te amas a ti mismo. Si la amaras tanto como dices, no te rendirías. Pero tienes miedo de vivir sin ella. Vas a dejar que esa bruja te mate porque Mariah ha muerto, porque no puedes salvarla, porque no eres capaz de enfrentarte a ello.

—¡Claro que no! ¿Cómo voy a seguir viviendo ahora?

Serena le dio un buen puñetazo.

—Te lo advertí.

—Vete al infierno.

—Eso —dijo Tony—. Enfádate. Reacciona.

Mariah estaba muerta, y sólo podía pensar en ello.

Sin embargo, sabía que Tony tenía razón. Podía reaccionar. Podía hacer algo más que apoyar la cabeza en la mesa y dejarse morir. Podía conseguir que Serena pagara por lo que había hecho.

Cuando abrió los ojos, comprobó que Tony se había marchado. Estaba allí, pero ya no tenía alucinaciones. Intentó trazar un plan, intentó pensar de nuevo.

Estaba seguro de que Serena se aproximaría en algún momento, y entonces utilizaría todas sus fuerzas para derribarla, o para hacer algo, cualquier cosa.

Entonces, se dijo que no podía actuar de ese modo. Tenía que pensar en algo más específico. Siempre había sido muy bueno trazando planes. Era muy inteligente, y podía analizar cualquier situación.

Pero, en aquel momento, no podía perder el tiempo con los detalles. Estaba demasiado confuso, así que tenía que idear algo sencillo, algo para quitarle la pistola.

La pistola.

Entonces lo recordó. Llevaba una pistola dentro de una de las botas. Desafortunadamente, tenía las manos esposadas a la espalda y no podía alcanzarla.

Miller intentó pensar en Mariah para animarse. Recordó los hoyuelos de sus mejillas cuando sonreía, y el brillo de sus alegres ojos. Sin embargo, se había marchado para siempre. Serena se la había robado y había matado todos sus sueños.

Pero tenía que aprovechar el dolor para reaccionar, para pensar.

Tenía que encontrar una solución, y la encontró.

Sus piernas.

Sus piernas estaban libres. No se las había atado.

Podía pegar una patada a la mesa para que cayera sobre ella. O cerrarlas a su alrededor y romperle el cuello.

También tenía la silla. Podía echarse hacia delante y usar la silla como arma.

Y la morfina. Le había dado morfina para atontarlo, de modo que no sentiría el golpe cuando se arrojara contra ella, por muy fuerte que fuera.

Abrió los ojos de nuevo. Serena estaba sentada al otro lado de la mesa, cenando. Ya había terminado el segundo plato, y sabía que, cuando terminara de comer, lo mataría con el cuchillo.

Pero tendría que acercarse.

Y si tenía suerte, podría romperle el cuello. Al menos lo intentaría.

Si tenía suerte, moriría con ella y no tendría que enfrentarse a un nuevo día sabiendo que Mariah había muerto.

La casa estaba oscura y en silencio.

Mariah se detuvo bajo la lluvia, intentando escuchar algo, cualquier cosa.

Pero sólo oía la lluvia y no sabía qué hacer.

Podía llamar a la puerta, desde luego, pero no le pareció muy buena idea. No podía preguntar a Serena, directamente, si había puesto una bomba en su casa y si pensaba matar a su amante, a un agente federal.

Giró el pomo y vio que la puerta estaba abierta, así que entró. El interior estaba aún más oscuro.

Cerró la puerta a sus espaldas, con mucho cuidado, y se detuvo un momento para acostumbrarse a la oscuridad. Entonces oyó otro sonido. El sonido que hacían las gotas de agua de su empapada ropa al caer al suelo. Y sus zapatillas chirriaban, así que no tuvo más remedio que quitárselas.

Cuando se acostumbró a la oscuridad, pudo vislumbrar un tenue halo de luz que procedía del piso superior. Buscó un lugar para esconder las zapatillas, pero no tenía tiempo. Tendría que dejarlas junto a la puerta y rezar para que Serena no descubriera que había alguien más en la casa.

Justo entonces, oyó la voz de la mujer que había creído su amiga. No podía oír lo que estaba diciendo, pero no parecía muy contenta.

Subió por las escaleras, tan deprisa como pudo, y sacó la pequeña pistola de Daniel.

No sabía lo que iba a hacer. Había imaginado que podía entrar en la habitación de repente, como en las películas. Pero después, tendría que disparar si Serena se resistía. Y no sabía si sería capaz de hacerlo.

Mariah no había disparado un arma en toda su vida, y mucho menos contra un ser humano.

Antes de llegar arriba vio que había luz en el comedor, en la sala en la que había encontrado a Serena con su nuevo marido, Jonathan Mills.

Caminó hacia la puerta, con mucho cuidado, apretándose contra la pared. Contuvo la respiración y cerró los ojos durante un momento; le temblaban las piernas, pero sólo podía pensar en John.

Tenía que actuar. Todo estaba en sus manos. Podía permanecer allí dos minutos más o actuar.

—Te advierto que estoy apuntando a Jonathan con una pistola —dijo Serena, en aquel instante—. Sé que estás ahí y, si no entras ahora mismo, lo mataré.

Serena la había oído.

—¡He dicho que entres! ¡Hazlo o lo mato!

Mariah se guardó la pistola y entró.

—¿Eres tú? —se rió Serena, al verla—. Vaya, mira quién ha venido a rescatarte, John. Es Mariah, surgiendo de entre los muertos.

—¡Corre! —exclamó John—. ¡Márchate de aquí!

Mariah no pudo moverse. Estaba paralizada.

John estaba sentado junto a la mesa, con las manos atadas a la espalda. Tenía sangre en el brazo izquierdo y parecía que apenas tenía fuerzas para levantar la cabeza. Serena se encontraba al otro lado de la habitación; llevaba un vestido negro, un collar de perlas y una pistola.

Era algo irreal. No comprendía nada. No sabía por qué estaban persiguiendo a Serena. No sabía lo que había hecho. No sabía por qué había drogado a John y a Daniel. No sabía por qué había puesto una bomba en su casa. No tenía ningún sentido.

Pero resultaba evidente que Serena estaba acostumbrada a las situaciones tensas. Demostraba una tranquilidad absoluta, y Mariah supo que no dudaría en matarlos.

—¡No! —exclamó Miller, de nuevo.

La visión de Mariah lo había animado, pero no seguiría viva mucho tiempo si permanecía en aquel lugar.

—Bueno, esto cambia las cosas —dijo Serena—. Eres una tonta. Se ha casado conmigo y, sin embargo, vienes a rescatarlo. ¿Sabes que sólo te ha utilizado para aproximarse a mí? ¿Sabías que ni siquiera se llama Jonathan Mills? Pobrecita. Te ha mentido desde el principio.

—John, ¿te encuentras bien? —preguntó Mariah.

Mariah caminó hacia él. Miller podía oler su perfume, y recordó las escenas de amor que habían compartido.

—Tengo una pistola en la bota… —susurró.

Serena no oyó nada, y siguió hablando.

—Aunque tú tampoco has sido muy sincera con él. En realidad, no te llamas Mariah Robinson. ¿Sospechaste de ella por eso, John?

—La pistola —susurró Miller, mirando a Mariah.

De algún modo, Mariah consiguió sacar la pistola de su bota sin que Serena lo notara. Le dio el arma, y Miller quitó el seguro, preparado para disparar.

Sin embargo, no le servía de gran cosa con las manos en la espalda. Disparaba muy bien, al menos cuando no estaba drogado, pero la posición era poco menos que imposible.

—Tendrás que hacerlo tú —dijo a Mariah.

—No puedo.

Serena estaba apuntando a Mariah.

—¿Qué estáis hablando? Apártate de él.

—Tómala —repitió Miller—. Ahora.

Mariah no quería la pistola. Sabía que no sería capaz de disparar contra Serena, pero de todas formas obedeció. De inmediato, Miller empujó la mesa. Sonó un disparo, y Mariah comprendió que Serena estaba disparándolos. Cerró los ojos, levantó la pistola y apretó el gatillo.

Miller intentó proteger a Mariah con su cuerpo. Entonces notó que la madera de la silla estaba podrida e hizo un esfuerzo para romperla.

Pasó los brazos por debajo de las piernas. El brazo le habría dolido mucho de no haber sido por la morfina que le había dado Serena. Pero no le dolía nada. En cierto modo, se sentía como un superhombre. Nada podía detenerlo, ni siquiera las balas de Serena.

Miller le quitó la pistola a Mariah. Serena disparó otra vez y le dio, pero Miller no sintió nada, y Serena comprendió que tendría que dispararle en la cabeza si quería detenerlo.

Sin embargo, Miller disparó antes.

Y Serena cayó al suelo.

En el silencio posterior, oyeron el sonido de las sirenas que se acercaban.

Pensó que serían los bomberos, que se dirigían a apagar el fuego de la casa de Mariah. Pero no pasaron de largo. Se detuvieron en la casa y, segundos después, oyó que se abría la puerta del comedor.

Daniel se las había arreglado, de algún modo, para pedir refuerzos.

—Creo que ahora voy a cerrar los ojos —dijo a Mariah.

—No lo hagas —rogó, llorando—. Por favor, no me dejes. Quédate conmigo.

John acarició su mejilla. Estaba mojada.

—No llores, no quiero que llores. Lo siento tanto…

Quiso decir que la amaba, pero no fue capaz de seguir hablando.

—¡Suban esa camilla ahora mismo, ese hombre está muy grave! —oyó que alguien gritaba.

Después, perdió el conocimiento.

Capítulo 15

Pasaron treinta y seis horas, diecisiete minutos y nueve segundos antes de que John abriera los ojos.

Mariah lo sabía porque había contado cada segundo. Las enfermeras le habían llevado una manta para que durmiera un rato, pero ella había preferido seguir despierta. No quería estar dormida si John recobraba el conocimiento.

Pero no lo había hecho.

Lo habían conectado a montones de máquinas. Los médicos no dejaban de entrar y de salir, y parecían satisfechos por su evolución a pesar de que no despertaba.

Daniel estuvo un rato con ella, y le contó todo sobre Serena. Le habló de los hombres que había matado, de la investigación que los había conducido a Garden Isle y de cómo John había adoptado la ficticia identidad de Jonathan Mills.

—Me alegro de que no hayas muerto, Mariah —declaró John con una sonrisa al verla junto a la cama cuando finalmente recuperó el conocimiento.

—En realidad no me llamo Mariah, sino Marie Carver —declaró ella, sin más preámbulos—. Mariah sólo es un sobrenombre. Usé un nombre falso porque leí en un libro que era una buena estrategia para reducir el estrés.

John sonrió.

—También es una buena forma para que la policía sospeche…

—No lo había pensado. ¿Realmente pensaste que yo era una asesina?

—No. Sabíamos que era Serena.

—No puedo creer que te casaras con una asesina. ¿Forma parte de tu trabajo como agente del FBI?

Miller se rió.

—No. Normalmente no hacemos esas cosas.

—¿Y cómo pudiste dormir con ella, sabiendo que había matado a otros hombres?

—No dormí con ella —respondió, mientras tomaba su mano—. Además, te prometí que no lo haría. Le dije que era impotente por culpa de la quimioterapia.

Mariah lo miró.

—Así que nunca has tenido cáncer… Sólo era parte de la coartada.

—En efecto. Y lo siento mucho.

—¿Que lo sientes? —preguntó, riéndose—. ¿Bromeas? Es una noticia maravillosa. ¡No vas a morir!

Miller la tomó por la barbilla y tiró de ella para besarla con suavidad.

—Ni siquiera sé cómo te llamas.

—John Miller.

—Pero no sé nada de ti. No sé de dónde eres, ni quién eres, ni…

—Sí que lo sabes. Sabes más que ninguna otra persona. Te he contado muchas más cosas que a Daniel. Más que al propio Tony.

—¿Tony era real?

—Sí.

—Pero Serena dijo que sólo me habías utilizado para acercarte a ella.

—Si crees eso, ¿qué estás haciendo aquí?

—No lo sé —respondió—. Sinceramente, no lo sé. Pero tenía que asegurarme de que estabas bien antes de marcharme.

Miller no quería que se marchara. Pero si iba a marcharse, quería que supiera toda la verdad.

—Sí, es cierto que te utilicé, pero me enamoré de ti.

Mariah lo miró con absoluta sorpresa.

—Te amo, Mariah. Te amo desde que te vi por primera vez. He cometido muchos errores en este caso porque no podía alejarme de ti. Y cuando Serena se marchó de la isla, me alegré. Pensé que podríamos hacer el amor, que podríamos estar juntos, pero regresó. Sabía que al casarme con ella te haría daño, pero tenía que atraparla, y estuviste a punto de morir por mi culpa.

Miller respiró profundamente antes de continuar.

—Eso es lo que soy. Un hombre que no puede soportar los fracasos. Tengo el récord de arrestos de la comisaría, y una reputación intachable. Se supone que soy una especie de superhéroe, el tipo más duro, ya sabes. Mis compañeros dicen que soy un robot porque me concentro totalmente en mi trabajo. Piensan que no tengo sentimientos y puede que tengan razón, porque mi vida se limita a mi trabajo. No tengo familia, ni amigos, ni…

—Daniel es tu amigo.

Miller asintió.

—Sí, no lo sabía, pero tienes razón. Es mi amigo.

—Y yo también soy tu amiga.

—Sí, supongo que es todo lo que puedo pedir a estas alturas. Que seas mi amiga —dijo, emocionado.

Mariah lo miró, en silencio.

—Cuando hicimos el amor, la primera vez, tuve un sueño extraño. Pensé que podía pasar toda la vida contigo. Que me amarías y que me convertiría en un hombre tranquilo y relajado. En un hombre mucho mejor de lo que había sido y de lo que pensé que llegaría a ser. Imaginé que vivíamos juntos durante muchos años, haciendo el amor, riendo, acariciándonos. Fue un sueño maravilloso.

Miller dejó de hablar y permaneció en silencio durante unos segundos. Cuando volvió a mirarla, sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Pero no soy ese hombre. Sólo soy un robot. Y no te culparé si no quieres amarme. Soy duro, soy frío, y mi trabajo me importa demasiado. Supongo que no me merezco estar con nadie, y mucho menos contigo —dijo—. Así que márchate. Sal de aquí. Ya has visto que estoy bien. Puedes irte.

Mariah no se movió, pero tampoco habló.

—Estoy bien, de verdad. Y me alegro de haberte podido confesar que te amo. Ahora sabes que yo también tengo sentimientos, que yo…

Miller dejó caer una lágrima y cerró los ojos para intentar calmarse, pero no lo consiguió.

—John… —dijo Mariah, acariciando su cara—, los robots no lloran. ¿Qué pensaría Jonathan Mills si le dijera que yo también he cometido un error? ¿Qué diría si confesara que estoy enamorada de un hombre llamado John Miller?

Miller la miró, confuso. No podía creerlo. Mariah había dicho que lo amaba y, al hacerlo, le había hecho el hombre más feliz del mundo.

Rió entre lágrimas, pero esa vez no le importó llorar. Ya no tenía que luchar. Mariah estaba con él y no tenía que luchar. Sólo quería que lo supiera. Quería que supiera lo que sentía por ella.

—Jonathan te desearía toda la suerte del mundo —dijo él, al fin—, y te advertiría que estando conmigo probablemente la necesitarías.

Mariah acarició su mejilla.

—¿Y tú? ¿Qué piensas de todo esto?

—Creo que si aún quieres cambiar de apellido, podrías utilizar el mío: Miller.

—¿Estás pidiéndome que me case contigo? —preguntó, sorprendida.

—Sí —respondió—. En efecto.

Esa vez, fue Mariah la que empezó a llorar.

—Sí —dijo, en un susurro—. Me gustaría mucho cambiar de apellido.

Se inclinó sobre él, y lo besó.

Y fue el beso más dulce que había sentido Miller en toda su vida.

Fin