Título original: Blanca Mentira.

Autor: Susett F. Onarres, 2016

Idioma: Español

Diseño de cubierta: Susett F. Onarres

Editor digital: Susett F. Onarres

Todos los derechos reservados.

Esta obra está protegida por las leyes de copyright y tratados internacionales.

 Prólogo

El desastre la miró a los ojos. Por primera vez, a su tierna edad de doce años.  Tenía una verdad que la destrozaba y le hacía ver aquella realidad que derrumbaba todas sus esperanzas. Su padre a quien tanto admiraba y amaba, había echado todo su futuro a la borda. Y tal vez, por culpa de ello, jamás sería una señorita de sociedad al cumplir su mayoría de edad como sus compañeras de clase. Ahora sería el hazmerreír al regresar a aquel colegio de señoritas que se encontraba en Bath.

    Sentada en el alféizar de la ventana en su habitación, Caroline Peyton miró el borrador de esa carta que todavía tenía en sus manos y que posiblemente su padre le había enviado a alguien. ¿A quién? Ya ni le importaba saberlo. Total, en aquel papel había encontrado una terrible y dolorosa verdad. El contenido la tenía tan pasmada, con lágrimas que no dejaban de bañar su rostro. En su último párrafo se leía: <<  Debo vender parte de mis pertenencias para al menos cubrir con algunos gastos. Y me encuentro en la obligación de abandonar mi propiedad en Londres y venderla... Lamento decirte que me encuentro en la quiebra a causa de aquellos negocios que me advertiste que no hiciera y yo nunca quise escucharte... ¡Cuánto me arrepiento ahora!  >>

   Su familia se encontraba en la ruina. Y solo le quedaba aquella casa de campo. Llorando, Caroline rompió aquel borrador. Le temblaban las manos. Había encontrado, sin querer, aquella carta en el recipiente en forma de cubo, donde su padre solía botar la basura. Su curiosidad pudo más con ella, que con el deber de respetar la privacidad de los documentos de su padre.

      ¡Cuánto se odiaba de haberlo hecho! ¡Cuánto!...

    Y aún más cuando sabía que pronto su padre se vería en la obligación de sacarla de aquel colegio de señoritas, antes de que ella cumpliese los dieciséis años. 

    Sin embargo, su asombro llegó tiempo después. Cuando unos parientes lejanos de su madre difunta, se ofrecieron en terminarle de pagar aquel colegio. Aquel amor que le tenían a su madre y a su única hija le habían impulsado a hacerlo.

—En el presente. —

—29 de Junio de 1784. Londres…—

— Agradezco de corazón tu invitación, Sandra. Pero…

— Realmente no es una molestia para mí. Además, cuando éramos niñas, nos prometimos ser siempre amigas. Y eres mi única amiga en realidad. Si tu familia está en la ruina, no me importa. Eres mi amiga, que se den cuenta todos…

— Gracias… Sin embargo, no entiendo tu urgencia. ¿Por qué necesitabas verme con tanta prisa?

— Le he dicho una pequeña mentira a mi padre… Que tú y yo hemos decidido visitar el colegio de la señorita Suzanne Wilson. 

— ¿Le has mentido? Espera, ¿Realmente quieres regresar a Bath?— preguntó sin entender a su amiga.

— Pronto tendré el disgusto de conocer a mi prometido. A ese alguien que realmente ni me interesa conocer. Y antes de que suceda eso… Quiero que tú me ayudes…

— ¿Ayudarte? ¿Cómo puedo ayudarte?— agregó ingenuamente, sin saber aquella idea que se le había ocurrido a su amiga.

— Quiero que te hagas pasar por mí… Por desgracia se encuentra en Bath, y mis padres se han comunicado con su familia. Él me espera allá…

— ¿Quieres que finja que eres tú?— dijo horrorizada.

— Por favor… Es la única forma en que él se dé cuenta que nuestro compromiso es una locura. Y aún más, cuando después le haga ver que se ha enamorado de ti.

— ¿De mí? ¿Sandra, te has vuelto loca?

— No… Además, no debes olvidar que me debes un favor. Aquel de que tu padre se recuperara un poco de la ruina. Y encontrara la forma de que ustedes salieran adelante. Me debes ese favor….Tú misma dijiste que me lo pagarías con cualquier favor que yo te pidiera. Ahora lo estoy haciendo… Por favor…— su tono de voz era de súplica.

— ¿Acaso no ves que es una locura? ¿Ser una mentira para él?... ¿Y si realmente se enamora de mí? ¿Pretendes que sea fría, indiferente y le rompa el corazón?... No... No puedo.

— ¿Quieres que le diga a mi padre que deje de ayudar a tu padre cuando venga a pedirle algún consejo de negocios?

— ¿Qué?— dijo sin poder creer que su amiga la estaba amenazado.

— Puedo hacerlo, si no me ayudas… Aunque no quisiera hacerlo. Pero eres la única que puede ayudarme…

— ¿Y si yo me llegase a enamorar de él? ¿Y si después descubre que todo es una mentira, antes de que se lo diga?... ¿Y si después…

— No pasara nada de eso. Y si te enamoraras de él… ¡Te lo cedería en bandeja de plata!

— Aún no lo conoces… ¿Y si después te enamoraras tú de él?

— Sería un imposible… ¿Cómo podría amar a alguien que no conozco con tan solo verlo una sola vez?

   Su corazón no pudo negarse. Ver a su amiga tan triste, conmovió su corazón.

— Está bien… Te ayudare…

 Capítulo 1 

Bath, Inglaterra, 07 de Julio de 1784

  « Estar aquí es como jugar al escondite, Caroline », pensaba aquella señorita, mientras escudriñaba la sala de baile en la casa de la tía de su amiga Sandra. El salón estaba abarrotado de gente; cientos de invitados, la mayoría con las caras ocultas detrás de antifaces, y ataviados con unos exóticos disfraces, indiscutiblemente carísimos, que distaban mucho de los trajes que ella podía costearse.

— ¿Sigues tensa?— le preguntó Sandra al acercarse a ella—. Respira profundo y relájate… Nadie nos reconoce en medio de esta multitud. 

— Tengo miedo de que algo salga mal…

— Nada saldrá mal… ¿Qué tendría que salir mal?

— Y si tu tía se entera…

— Ya se lo he dicho… Y le parece cómico. Recuerda que ella no es como mi padre… Va a ayudarnos. Ve muy graciosa mi idea. — Tomó su brazo izquierdo y se acercó a su oído—. ¿Quieres escuchar un secreto?... Ella conoce a mi prometido… ¿A quién crees que se le deba la ocurrencia de que utilicemos mascaras esta noche? 

— Sandra…

— ¿No me dirás ahora que cambiaras de parecer?

— No… Necesito tomar algo de aire. Discúlpame por un momento…

   Se sentía asfixiada. Y no había nada que pudiera cambiar aquello. Ella había dado su palabra. Lo había hecho… Pero en ese instante, ya no se sentía segura de poder hacerlo.

   Se acercó a una terraza solitaria. Sus manos aún le temblaban como todo su cuerpo. Pensó en su padre y en la manera en que él se había empeñado en darle una vida digna, queriendo de esa manera remediar los errores que había cometido en el pasado.

— ¿Se siente bien, señorita?— le dijo un caballero. Sin saber ella quién era, ni por qué se había acercado a aquel lugar.

— Ah… Sí…— dijo sin verle. Seguía en su mundo.

— ¿De verdad?— le preguntó al ver cómo se seguía sosteniendo de la baranda de la terraza, mientras temblaba.

— Sí… Gracias…Solo he venido a tomar aire. Tenía tiempo que no acudía a un baile.

— Si quiere puedo llamar a la familia anfitriona… Soy el prometido de la sobrina de la señora Anne Blackmore. 

De la señorita Sandra Ashford.

   En ese instante, aún con su máscara en el rostro, ella se giró hacia donde aquel caballero se encontraba. Su asombró fue aún mayor. Jamás había esperado conocerlo de esa forma. 

— ¿Se siente bien?— dijo al ver que ella pedía el equilibrio—. Déjeme buscarle ayuda… Pero, primero tome asiento. Le hará mejor… No se siente bien y no siga mintiéndome con lo contrario.

— Es el clima del verano…— dijo como una excusa. Una excusa tonta, a su parecer—. No me hace bien…

   Sandra, lejos de allí, se encontraba preocupada al no ver a su amiga. Había empezado a sentir un miedo al suponer que posiblemente ella había salido huyendo. Era una idea loca lo que le había pedido. Ella lo sabía. Y no era capaz de culpar a su amiga si lo había hecho. Ella en su lugar posiblemente lo hubiese hecho también.

— ¿La ves, tía Anne?— preguntó Sandra a su tía en el oído. — Es extraño que aún no haya regresado. ¿Y si le pasó algo?

— ¿Será por qué temes que haya salido huyendo de tu graciosa ocurrencia y aún más al saber que ha llegado tu prometido?

   Sandra frunció el ceño e irguió más la cabeza.

— Es mi amiga… Y ya te explique mis razones…

— Tus padres al enterarse me dirán que soy una alcahueta. En especial tu padre, mí querido hermano… Y si mi amado esposo aún viviese me diría lo mismo…

— Por eso eres mi tía favorita… ¿La ves?

— No, al que estoy viendo es a tu prometido. Y viene hacia nosotras. Parece como si estuviese preocupado.

— ¿Por qué lo dices?

— Por su forma de caminar…

   Sandra se sintió por primera vez invadida por una ola de nervios, que desapareció tan rápido como se había formado. Sabía que si su amiga no se encontraba allí, era porque tal vez se sentía mal. Pero no porque hubiese huido. No cuando ella misma le había prometido cambiar de identidad. Caroline se lo hubiese dicho antes, en vez de huir.

— Preséntame como Caroline Peyton… No lo olvides. Él no debe saber quién soy realmente…— le dijo a su tía, mientras pensaba:<< Caroline, ¿dónde demonios te has metido? >>

— No lo olvidare…

   Cuando aquel caballero se acercó a dichas damas. Ellas notaron su preocupación. Su rostro, a pesar de su máscara, podía expresar su semblante lleno de angustia.

— Disculpe, si las interrumpo, señoras… Hay una dama en la terraza que a mi parecer no se siente bien, cuando la deje allí, sus manos estaban frías y su rostro pálido…

— Debe ser la señorita Ashford…— expresó Sandra. Temiendo que probablemente era su amiga Caroline Peyton.

— Sí, debe ser mi sobrina… Hace rato que no la veo. De eso estábamos hablando la señorita Peyton y yo…— dijeron, mientras le seguían.

  Haciéndole ver a aquel caballero que había estado con "su prometida" y aquella había sido la manera en que se habían conocido. Sin estar consciente de que todo era una “mentira".

 Capítulo 2

Su mundo tambaleó cuando vio a aquel caballero regresar junto a Sandra y a su tía. Pero tambaleó aún más cuando les escuchó que la llamaban “Sandra”.

— Mi niña, te habíamos estado buscando…— le dijo la señora Anne Blackmore.

— Sí, Sandra… Ya nos tenías preocupadas… ¿Te sientes mal?

— Creo que un poco… el joven llegó justo al tiempo de que me desmayara. Debe ser por el clima del verano…— dijo sin saber que más decir.

— Debes descansar… Te excusare de los invitados… Y gracias, lord Collingwood… ¡Qué forma de conocer a su prometida! ¿No le parece?

— Me alegra haber llegado a tiempo…— besó la mano derecha de Caroline, creyendo que era Sandra— espero que se mejore… Y volverla a ver.

— Gracias…

   La vio alejarse de él, mientras su corazón se empezaba a sentir atado por ella. Por esa señorita que la vida le había hecho conocer de esa manera.

— ¿Te sientes mejor?— le dijo Sandra a Caroline.

— ¿Mejor?... ¿Cómo crees que me siento al mentirle a ese caballero?

— Te creyó… Piensa que tú eres yo…

— Bien… Lo sé… 

— Sabías que llegaría el momento de que esto sucediera… ¿Por qué te pones así, entonces?

— ¿Lo viste?

— Sí que lo vi…

— Es tu prometido… ¿No sentiste nada al verlo?

— No… Nada de nada… 

— ¿No te parece que lo justo sea que se lo digas a lord Collingwood, en vez de mentirle?

— ¿Te gustó? ¿Es eso?

— No…

— ¿No?

   Sandra miró a su amiga. Y comprendió, que la presencia, de aquel caballero, la había impactado.

— ¡Te gustó!...

— No, solo que no quiero mentirle…

— ¿Por qué?... Si le mientes sin que te importe, ¿por qué decirle, entonces, la verdad?

— Yo no soy tú… Es injusto que se haga ilusiones conmigo. ¿Acaso no viste su impresión al escuchar que era “la señorita Sandra Ashford”?

    Caroline Peyton tenía dieciocho años y aquel había sido su primer baile en sociedad. Debido a la falta de dinero de su familia, jamás había asistido a ninguno. Pocos esperaban que imitara el éxito de otras que habían estado en su misma situación. Aun cuando ella tenía la belleza de los Peyton, un carácter agradable y su familia había pertenecido a una de las mejores de Inglaterra.

   Conocía también lo que el futuro tal vez le depararía. Después de todo, un matrimonio sin amor, si lograba encontrar a alguien que se interesara por ayudar a su familia. Simplemente por su apellido. Algo que a veces le parecía también estar tan lejos de su realidad. Simplemente por no poseer algún título aristócrata.

— No hay motivo para que él lo sepa. —replicó Sandra—. Y lo mejor será que tú también te quites esa idea de la cabeza.

— ¡Se va a enamorar de una mentira!... ¿No te duele engañar a alguien por eso?

— ¿Por qué me tendría que doler?...— sonrió con gracia—. Además, piensa en tu familia… Probablemente él sea la única oportunidad que tengas para que tú y tu familia vuelvan a moverse en nuestro círculo. Tu familia alguna vez perteneció a esta sociedad…Solo piénsalo….

  En ese instante, la tía de Sandra entró en aquella habitación de nuevo, con una de las sirvientas que le llevaba una taza de té a Caroline.

— Espero que pronto se sienta mejor… Me he cruzado de nuevo con lord Collingwood, y a mi parecer le ha impactado el conocerla… Sigue preocupado por usted. Aunque ya le he dicho que está mejor…— sonrió contenta al ver cómo había resultado aquel encuentro. Mucho mejor que del que ella se habían planeado—. Ven Sandra, debes seguir fingiendo que eres Caroline… Nadie de los presente te reconoce… 

— Bien…— dijo Sandra al sonreír—. Descansa Caroline, mañana será otro día.

 Capítulo 3

  A la mañana siguiente despertó. Encontrándose con un ramo hermoso en la mesa de noche de su habitación.

— Al fin has despertado… ¿Ya te sientes mejor?— le había dicho Sandra.

— Sí…Mejor… ¿Qué haces en mi habitación? ¿Y a qué debo esa sonrisa?

— ¿No has mirado a tu mesa de noche?... Acaban de llegar. Son de lord Collingwood… Realmente se ha preocupado por ti…

— Será por ti… Tú eres la verdadera Sandra. No yo…

— Pero él ha puesto sus ojos en ti… ¿Acaso si la rosas dejara de llamarse rosas dejarían de serlo?

— ¿A qué viene ese argumento?— preguntó con cierta curiosidad, mientras miraba aquel ramo de rosas que le habían enviado.

— ¿Dejarían de gustarte? ¿O las dejarías de apreciarlas al llamarlas con otro nombre, por ejemplo: flor silvestre?... ¿Verdad que no?

— No… Pero, ¿eso a qué viene con lo que estamos haciendo?

— Que la persona que impresiono a lord Collingwood has sido tú… Simplemente tú…Sin importa tu nombre. Seré la verdadera Sandra, pero a quien miró realmente él cuando se cruzó contigo, fue a ti… Luego fue que se enteró de quien eras…

— Mejor di, finjo ser…

— ¿Te ha impresionado también?

— No quiero mentirle… Simplemente eso… Aunque sé que dije que te ayudaría. Solo que no sé si sea justo no decirle la verdad, antes que él se ilusione con una mentira. Como tú misma lo estás haciendo…

— Sabes que si lo haces, él a quien buscara es a mí… Y no se permitirá conocerte… Conocer a la verdadera flor silvestre que se niega ser una rosa. Aunque lo sea…

— Sandra… Ya no me parece gracioso seguir jugando a ser quien no soy y jamás seré. Es tu prometido... 

— No puedes echarte para atrás… Lo sabes. Y sabes porqué…Mandaré llamarte una sirvienta. Es momento de que te levantes… Es probable que nos vuelva a visitar el día de hoy…

— Sandra... Por favor. Ponte en mi lugar... Yo...

— Caroline... Y tú ponte en el mío. Desde pequeña he tenido que lidiar este asunto de estar bajo un compromiso que me impusieron al nacer. En mi primer baile de presentación me tuve que limitar a ser solo presentada y se me prohibió que un caballero joven se acercara a mí, porque en mi frente estaba grabado: Prometida de lord Collingwood. Y dicho caballero jamás ni siquiera se interesó en ir a aquel baile... Ahora, sé que no es gracioso mentir. Pero quiero tener un matrimonio de amor. No de conveniencia. ¿Acaso pido demasiado? ¿Acaso no me merezco una oportunidad de cambiar mi futuro?... Caroline...

— Está bien… Seguiré con lo acordado...

   Verla había sido realmente un sueño para lord Collingwood. El verla y saber que era ella su prometida, había alegrado su corazón. Era tal cual la había soñado. Sin saber, que había puesto sus ojos en alguien que fingía ser quien no era. ¿Una rosa llamada flor silvestre?

    Sin saber, que en el interior de esa dama también podía crecer ese sentimiento. Era una especie de sueño utópico. Jamás se había interesado en conocerla. Ni siquiera se había molestado en ir a su primer baile de sociedad. Había siempre huido de esa perspectiva de conocerla. Ahora se arrepentía de ese tiempo perdido.

— Te veo muy emocionado… ¿Acaso ya has conocido a tu prometida?— le había preguntado su primo Richard.

— Sí… Anoche en la casa de su tía. La esposa del difunto Sean Blackmore.

— ¿Fuiste entonces al baile?

— No podía negarme… Era un ultimátum que mi padre me había impuesto debido a mi deber. Tenía que conocerla. Y yo lo vi muy apropiado, ya que era la única manera para saber si realmente era una locura o no el seguir con este compromiso que se llevó cuando ambos éramos niños…

— Entonces, ¿La señorita Sandra Ashford robó tu corazón?

— Es la dueña de él, ciertamente…

— Entonces, ¿iras a verla el día de hoy?

— Sí, espero que le hayan llegado mis rosas. Esta mañana le envié un hermoso ramo deseándole que se sintiera mejor.

   Ella había logrado hacer algo en él, que no podía explicar. Por lo que sabía que no estaba fuera de lugar si deseaba casarse con ella lo más pronto posible. Según las normas lo permitían.

— ¿Cómo te sientes esta mañana, Caroline?

— Bien, gracias, señora Blackmore.

— Mucho mejor al ver su ramo de rosas…— agregó Sandra graciosamente.

— Por favor, Sandra… No ahora, ¿sí?

— ¿Ramo de rosas?— dijo la señora Blackmore sorprendida—. No me digas que lord Collingwood te ha enviado rosas…

— Sí, aunque no por completo a mí. Sino a quien cree que soy…— dijo Caroline mirando fijamente a su amiga.

— Lo importante es que ha puesto sus ojos en ti… Y en la Caroline que está dentro de ti, aunque él desconozca quien seas…

   Terminó de desayunar con ellas. Volviéndose el centro de atención, luego decidió caminar sola por un momento en el jardín. Temiendo la visita de lord Collingwood aquel día.

   Caroline alisó tímidamente su vestido color verde manzana. Mientras caminaba, recordaba aquel pasado que había dejado tiempo atrás. Su orgullo había sido herido con demasiada frecuencia, debido a la arrogancia de escrupulosos que se consideraban superiores a ella y no evidenciaban el mínimo esfuerzo por disimular el hecho. Ahora Caroline anhelaba demostrar a esas personas que era mucho más instruida y, sin duda, infinitamente más refinada que todos ellos.

  Sumida en sus pensamientos, volvió a desviar la mirada hacia el jardín de rosas que se extendía más allá de la entrada. Pronto se le escapó un profundo suspiro: ojalá esa afirmación fuese aún más válida para ella ante aquel sueño irreal que ahora había llegado a su cabeza.

   Cuando se regresaba, por la parte trasera de aquella propiedad. Entrando por la puerta de la servidumbre, hacia la entrada principal. ¿Quién fingía ser? ¿Hasta qué punto podría aguantar? ¿Podría aguantar verle a la cara a aquel caballero y hacer como si nada estuviera pasando entre ellos realmente? ¿Podría callar a su corazón mientras seguía haciéndole creer que ella era Sandra Ashford?, se preguntaba algo distraída. Hasta que escuchó su voz.

   Se sintió algo turbada, y no prestó la debida atención a las escaleras. Al pisar el primer peldaño, tropezó y se tambaleó. La respiración se le congeló en la garganta, pero, antes de que pudiera reaccionar, aquel caballero la rodeó por la cintura y evitó con ello que ella se cayera. Presa contra su ancho y firme pecho, ella ahogó una agitada exclamación de alivio. Finalmente, temblorosa, levantó la mirada, y se topó con sus ojos azules que buscaban, preocupados, los de ella; hasta que, poco a poco, la inquietud se disipó para dar paso a un brillo intenso y ardoroso.

— Señorita Ashford...

— ¡Vaya! ¿Qué significa todo esto?— preguntó la señora Blackmore. Quien estaba junto a la verdadera Sandra Ashford, quien los miraba con cierta picardía.

   Aún en medio de su confusión, Caroline se apartó de aquel caballero y miró hacia donde se encontraban aquellas damas. 

— Lord Collingwood me salvó de caer… Me distraje cuando intentaba subir por las escaleras.

 Capítulo 4

El rubor de sus mejillas le expresó a aquel caballero sobre la clase de mujer que era ella. Y en ese instante, su yo interno atrapó más a su corazón.

— Lord Collingwood gracias por estar aquí y evitar que mi sobrina cayera…— dijo la tía de Sandra.

— De nada…— hizo un gesto cortes, mientras Caroline se reunía junto a su amiga y a su tía.

    Pronto las siguió al salón de té, por petición de la tía de Sandra.

— Tome asiento… Póngase cómodo, por favor… ¿Nos acompañará a tomar el té?... La señorita Peyton y yo nos dirigíamos a buscar a mi sobrina. Algo nos decía que había salido un momento al jardín, como de costumbre todas las mañana…

    El silencio en Caroline se hizo evidente. A pesar de que trataba de seguir fingiendo ser quien en realidad no era.

    Ninguna de las experiencias de toda su vida la había preparado para ese momento. Se lo decía, mientras el silencio había enmudecido sus labios.

— El día está precioso, ¿verdad, Lord Collingwood?— le preguntó Sandra mientras se hacía pasar por Caroline.

— En efecto, es agradable el clima en este mes…

— Aunque normalmente es caluroso este tiempo…— expresó la señora Blackmore.

   El reloj continuaba su tic tac, mientras conversaban, excepto Caroline, y al final de los quince minutos obligatorios, una parte de lord Collingwood se preguntaba si había hecho lo correcto al ir.

Caroline, tras la farsa de ser Sandra, no había dicho ni una sola palabra. Lo había visto, fingiendo que no se había percatado de eso. Había aprovechado la oportunidad para observar atentamente a la callada señorita que tenía enfrente de él, bebiendo té sin aportar nada a la conversación. ¿Dónde se había quedado aquel brillo que había visto en sus ojos al saber quién era él?

   ¿Se sentía acaso comprometida al verle allí sin esperárselo? ¿O acaso no le había agradado aquel ramo de rosas que él  le había enviado?

   Contempló sus ojos, cuando su mirada, sin ella querer o proponérselo, se cruzó con sus ojos. Realmente había puesto sus ojos en ella, en vez de la verdadera Sandra, sin saberlo, por lo que su forma de ser le transmitía. Era como si su dulce ser, había encontrado la forma de hablarle a su corazón.

     Cuando le pareció el momento oportuno, dejó la taza en la mesita y sonrío.

— Gracias, señora Blackmore, por la agradable plática de esta mañana. — se levantó, y ella, al igual que lo hacía Caroline en su disfraz de Sandra. La prometida de aquel caballero.

— Gracias a usted por visitarnos…— dijo aquella mujer. Mintiéndole descabelladamente a aquel caballero. Hundiéndolo en aquella mentira que él desconocía.

— Le acompañare a la puerta…— dijo Caroline al sentirse comprometida.

   Aquel caballero agradeció al cielo por tener aquella oportunidad de hablarle de nuevo a ella.

— Gracias por venir, lord Collingwood…

— Dime Edward… Eres mi prometida, Sandra. — le sonrió.

— Edward…— medio sonrió al sentirse culpable—. Espero pronto vuelva a visitarnos… Y así poder conversar y conocernos un poco más.

— Es lo que pienso hacer…

    La miró con cierta intensidad, y nuevamente sintió extrañeza que ella se hubiera encontrado tan callada durante su visita. Hizo una inclinación de cabeza y salió.

   Tiempo después, en el almuerzo…

— Caroline… Ca—Ro—Li—Ne… ¿Te encuentras allí?— le había preguntado graciosamente su amiga Sandra al verla tan pensativa.

— Ah… Sí…

— ¿Segura?...Parecías estar en otra parte y no aquí precisamente…— dijo graciosamente.

— No te metas con la señorita Peyton… Cualquiera se quedaría pensativa con la visita de lord Collingwood… Y con el bello ramo de rosas que le regaló…

— Está bien… Está bien…

— Aún no me acostumbró a ser tú… Es solo eso. — le dijo finalmente Caroline a Sandra.

— No mientas… ¿Sí?... No puedes acostumbrarte a ver con tus propios ojos que a quien mira es a ti…Le gusta tal cual eres…

— Soy Sandra Ashford para él… 

    En su vida se había sentido tan sofocada.

    Con un codo apoyado sobre la mesa del comedor, Caroline le daba vueltas a su comida y luchaba por llevar algo de orden al caos de su mente. No era tarea sencilla, cuando todavía no se había recuperado del todo.

   ¡Qué ingenua había sido al aceptar aquella propuesta de ayudar a su amiga, a cambio de que ella, pudiera seguir hablando con su padre, para que así pudiera seguir ayudando al suyo! ¡Qué manera de sellar un pacto! No se le había ocurrido que, sin una reacción alterada que lo detuviese, seguramente su vida se volviese en contra de ella misma. 

    Hasta entonces lord Collingwood no había sospechado nada, pero ¿cuánto más lejos podría ella transitar ese camino sin caer en el peligro de enamorarse realmente de aquel caballero?

 Capítulo 5

Caroline Peyton odiaba tener que mentir frente aquel caballero. Sin embargo, cada instante, en que había tenido la oportunidad de decir que no era realmente quien él creía que ella era, le hacían sentir impotente al ir descubriendo aquel sentimiento que ella misma se había prohibido. Pero había crecido en contra de su propia voluntad.

   No podía, se lo negaba... Todo era un engaño. Pero lo que sentía era cierto.

— ¿Qué sucede?— le preguntó Sandra al ver a Caroline preparando su equipaje.

— Me iré de regreso…

— ¿De qué hablas? ¿Por qué piensas irte?

— Porque no puedo seguir fingiendo lo que realmente no soy… ¿comprendes? Me estoy enamorando en contra de mi voluntad de tu prometido…

— ¡Eso es genial! ¡Maravilloso!

— ¡No!... ¡No lo es!— dijo irritada y molesta consigo misma, porque la única culpable de todo aquello era ella misma.

— ¡Claro que sí lo es!

— ¡Demonios, Sandra acaba con esta mentira de una vez y dile la verdad!— sus lágrimas empezaron a llenar su rostro. Ella realmente no podía más.

— Te dije que en su momento lo haré…

— Entonces, yo hasta aquí te ayudo… Iré al jardín a tomar aire. Necesito respirar.

    Como era de costumbre, Edward Collingwood fue a visitar a quien creía que era su prometida. Sin esperar aquello que habría de suceder, aún en medio de aquella mentira.

   Se acercó a aquel lugar, pero en esa ocasión, ella se encontraba sola en aquella glorieta del jardín. Subió los escalones y entró en la fresca sombra. Se enderezó y encontró su mirada de asombro y desilusión. 

— Buenos días, señorita Ashford…Luce usted muy hermosa esta tarde.

— Buenos días, lord Collingwood… Tomé asiento… Gracias por sus palabras… Me ha asombrado verlo esta tarde.

— Espero no haber llegado en mal momento…

— No… No lo ha hecho… Disculpe, si me he expresado mal…

— No se apene… No me ha ofendido con sus palabras. — Sonrió al ver el rubor en sus mejillas—. Es un bello día, ¿no le parece?

— Ciertamente…— dijo como excusa al sentir su mirada sobre ella. No quería verse tan evidente ante lo que sentía.

    Aquel lugar había sido construido para resguardarse del sol. Tenía paredes por tres lados y el techo sobresalía unos tres palmos de las paredes laterales. Estaba en medio de aquel jardín, acondicionado también para tomar el té si se deseaba un lugar aún más privado.

— He estado pensando en cuanto me siento honrado en ser su prometido.— sonrió, sin saber el error que cometía al decir aquello—. Una vez tuve la duda si estaba haciendo lo correcto. Y al conocerla, al fin encontré la respuesta… Es todo lo que había esperado de la vida…

— Me halaga, lord Collingwood…—fingió sentirse honrada con aquel cumplido.

— ¿Crees en el destino, Sandra?— preguntó. A pesar de no ser partícipe de esa creencia. Sin embargo, haberla conocido era como si Dios quisiese hacerle entender.

— ¿Por qué lo pregunta, lord Collingwood?— dijo al no sentirse digna de tutearle, aun cuando él ya lo había hecho.

— No soy participe de la creencia del destino… Soy de los que piensa que es uno quien se labra sus propios caminos. Y las decisiones de hoy repercuten en el futuro. A veces, cuando la veo cerca de mí, siento que Dios la puso en mi camino. Como si mi destino fuese usted.

— ¿A qué se refiere?— dijo ella algo nerviosa. Mientras sus mejillas se sonrojaban.

— ¿Cree que Dios ha querido que nos conozcamos?

     Ella se puso de pie, caminó un poco lejos de su presencia y desvió la mirada, al mirar hacia al horizonte y luego sus manos.

— Solo creo en las coincidencias. — Dijo al pensar la respuesta, rogando que la verdadera Sandra apareciera en ese momento—. Soy de las que piensa que Dios solo busca nuestro bien, aunque no entendamos su manera de guiarnos. El destino no existe, si así fuese, no tendría ningún sentido hablar del libre albedrío. Nadie tomaría el camino incorrecto en su vida… 

— Es un buen punto. Sin embargo, ha sido Dios que ha querido que nuestras familias nos comprometieran, sin habernos conocido antes.

    A veces encontramos lo que no queremos encontrar. A veces nos cruzamos con un camino que jamás pensábamos cruzar. Y a veces nos topamos con momentos que jamás pensábamos tener.

   Y en ese instante lord Collingwood se encontraba en uno de esos instantes que jamás esperaba en su propia vida.

     Se acercó y se colocó en frente de ella. Rozó su rostro con su mano derecha, notando que ella empezaba a temblar. Prohibiéndose en silencio lo que sentía por él.

   Antes de que pudiese pensar en algún pretexto por el cual negarse de plano al beso que pensaba darle en los labios. Su primer beso. Tomó su rostro con una mano. Los labios de Caroline se abrieron en una exclamación de sorpresa; cuando los atrapó, se quedó quieta. No se quedó paralizada ni sintió pánico; aun cuando no se sentía digna de dejarse llevar en aquel beso.

  La besó con suavidad, moviendo con delicadeza sus labios sobre los de ella, azuzándola con astucia, esperando la primera señal de su rendición. Y si lo encontró, fue un estremecimiento, penetrantemente dulce, una onda de pura sensación. Luego, sus labios se movieron, se hicieron firmes debajo de los de él. 

— Lo siento… Lo siento…— dijo al detenerlo, mirándolo con dolor y huyendo de aquel lugar.

 Capítulo 6

Es un poco gracioso cómo la vida puede cambiar, puede girar 360° en cuestión de días. A veces el amor trabaja en formas misteriosas, y nos hace ver cosas que jamás pensábamos ver. Un día te despiertas siendo otra persona.

   En esa situación se sentía Caroline. Culpándose de tener un sentimiento que no le correspondía a ella.

— Esto no me puede estar ocurriendo a mí... No... ¡Cómo he podido enamorarme de él!— dijo al tirarse a la cama. Empezando a llorar. Después de cerrar su puerta con seguro.

    Mientras tanto, aquel caballero se había reunido con un viejo amigo, que al verlo, comprendía el motivo de su felicidad.

— A qué adivino... ¿Es por tu prometida?

— Dios ha sido generoso conmigo al ponerla en mi camino.

— Entonces, ¿en realidad piensas casarte con ella?

— Más de lo que imagine...

   Caroline sentía un vacío dentro de su corazón.

    Aquel caballero realmente no la miraba a ella, sino, a quien creía que era. Pensaba que era su prometida. Que era Sandra Ashford. Era consciente de que la consideraban un buen partido, ya que no solo tenía dinero, sino que además era muy presentable de aspecto y modales. Sabía que su belleza le había deleitado un poco más de lo imaginado. Sin embargo, agradecía al cielo, después de aquel beso, saber que había ganado su corazón. 

   Le hubiese gustado ir más despacio, darle tiempo para que le tomara más afecto, pero sabía que su matrimonio cada día estaba más cerca. Y ambos ya debían ponerle una fecha.

   No consideró nunca la posibilidad de que ella le rechazara. Las hijas generalmente se casaban según los deseos de sus padres y ella también debía saber que su compromiso era de lo mejor que podía esperar.

   El mero hecho de pensar en ello le causaba a Caroline un dolor lacerante en el pecho. Ella se había enamorado de un verdadero imposible.

    Aquel día, cuando la hora de la cena llegó. Caroline se encontró con otro golpe de la vida. Su amiga Sandra Ashford y su tía hablaban de la boda, se iba a celebrar en la Abadía de Westminster, donde se habían casado todos los caballeros Collingwood desde que alguien podía recordar. La casa estaría llena de amigos y familiares que habían ido a celebrar la boda. Sería una ocasión alegre para ellos. Pero para Sandra, no, si no lograba su objetivo de impedir aquello. Por eso había elegido como carnada a su buena amiga. Con un corazón dulce y humilde. 

    La señorita Sandra Ashford sabía que era probable que los ojos de lord Collingwood quedaran no tan solo cautivos por la belleza de Caroline Peyton, sino de su corazón. Y aunque siempre que iba de visita les acompañaban ella y su tía, la señora Blackmore, ellas siempre procuraban sentarse a menudo a cierta distancia y nos dejaban hablar con cierta libertad.

  Sin embargo, en su ignorancia, lord Collingwood se estaba enamorado de una impostora.

 Capítulo 7

La presión que había tenido aquel día, fue una tortura para su corazón. Ella debía irse. Debía irse. Pero una carta del padre de Sandra, con aquella noticia, de que ayudaría a sus padres. La dejo una vez más entre la espada y la pared.

    El amanecer entró por la ventana de Caroline. Una mañana que sus ojos se negaban a mirar. Mientras Sandra y la señora Anne Blackmore se dirigían al comedor para tomar el desayuno.

— Es extraño que aún no haya bajado… Ella no es impuntual…— expresó Sandra.

— ¿Quieres que envié a alguien a buscarla?

— No… Es mejor que vaya yo. Ya regreso…

   Ella se dirigió a la habitación de Caroline, preguntándose por qué motivo había demorado tanto su amiga para bajar. ¿Estaba demasiado enfadada con ella? ¿O sería que aún no se había levantado de la cama? 

     De sólo pensar que Caroline pudiera seguir molesta con ella, sintió un miedo que le revolvió las entrañas. Apresuró aún más su paso al creer en esa posibilidad. No fuese que mientras ellas dormían, Caroline se hubiese marchado de aquel lugar.

   Al llegar a su habitación, llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. No llamó una segunda vez sino que abrió la puerta y entró sin más.

   La habitación estaba en silencio, solo se podía ver aquel rayo de sol que entraba por su ventana. Caroline estaba sola, durmiendo de cara a la ventana. Sandra se acercó con sigilo para no despertarla, pero cuando llegó al pie de la cama y vio su rostro y el cabello húmedo y pegado a la frente, sabía que Caroline no estaba bien.

Se acercó a ella y colocó su mano en su frente. Su amiga estaba hirviendo en fiebre... Su piel sudorosa estaba tan caliente que casi le quemó la mano.

— Caroline… Caroline…No me hagas esto. No te puedes enfermar justamente ahora… 

   Sandra salió corriendo de la habitación, bajó por las escaleras y el pasillo, cruzó la parte principal de la casa y llegó al comedor. 

— Caroline está hirviendo en fiebre… Debemos llamar al médico. Tía, manda a alguien en el caballo más rápido. Caroline está muy pálida…

    Su tía se incorporó de inmediato y se ocupó en buscar a su mayordomo, quien se encargó, a su vez, de llevar a cabo las órdenes de su ama, mientras ellas subían a la habitación de Caroline.

    El tiempo transcurrió lento para todos, mientras Sandra y su tía, esperaban en la habitación de Caroline a que llegara el doctor. La señora Anne Blackmore se ocupó de aplicarle a Caroline paños fríos y húmedos en la cabeza. Y Sandra oraba por su pronta mejora.

— Ella se pondrá bien…— le dijo su tía a Sandra al verla tan tensa.

— Debe ser a causa de la presión que he tenido con ella… Y mi loca idea de que mi prometido, en realidad se enamore del ser interno de ella…

   Por fin, al cabo de una hora, llegó el coche del doctor. Sandra fue a su encuentro en la entrada y lo condujo hasta arriba, a la habitación donde su amiga, Caroline Peyton, yacía inmóvil en la cama. Bajo una fiebre que se negaba a ceder.

   El médico realizó un examen rápido y exhaustivo, y su diagnóstico no era el que esperaban. Aquella fiebre no era causada por ninguna infección. Más bien pareciera ser emocional. Por lo que indicó que la mantuvieran en observación, mientras le daban aquel medicamento que él les indicaba para bajar la fiebre. Y no le subiera más.

    Tres días después…

    Cuando el amanecer llego, Sandra acababa de colocar aquel ramo de rosas que le habían enviado a “La falsa Sandra”, es decir, a Caroline Peyton. Y justo en ese momento, Sandra percibió el milagro por el que ella y su tía habían rogado. Caroline al fin reaccionaba por completo. 

— Caroline, estoy aquí…

Caroline parpadeó hasta abrir del todo los ojos y la miró, desorientada.

— ¿Me he puesto enferma?— preguntó con un tono de voz débil. Sintiéndose apenada de haber preocupado a la señora Anne Blackmore y a Sandra Ashford.

— Sí, pero ahora estás mejor. El médico no tardara en venir a verte. Lord Collingwood te ha enviado flores para desearte tu pronta mejoría.

— ¡Qué gentileza de su parte!— dijo mostrando su tristeza.

— No me juzgues… Pero él te eligió a ti. A tu ser interno… ¿Qué es un nombre? ¿Qué es Sandra Ashford?

— Alguien que jamás podré ser para él…

 Capítulo 8

La mirada de Caroline podía mostrar aquellos sentimientos que empezaban albergarse en su corazón. Ella no quería seguir mintiéndole aquel caballero.

— Si no sé lo dices tú… Se lo diré yo…

— ¡Caroline!... ¿Me traicionarás?... ¿Olvidarás cuanto he puesto de mi parte para convencer a mi padre de que ayude al tuyo?

— Nunca debí venir… Esto no es justo para nadie…

— ¿De esta forma me pagas nuestra amistad?

— Sandra… Por favor… Dile la verdad…— una lágrima bañó su rostro, mientras ella se sentía tan débil para seguir discutiendo.

— Está bien… Se lo diremos cuando te sientas mejor… Te lo prometo…

— Gracias…

   ¿Caroline, acaso, había olvidado que hay palabras que se las llevaba el viento, cuando hay algo más importante?... ¿Y era acaso que había olvidado que lo más importante para Sandra era culminar aquel compromiso y que aquel hombre pusiera los ojos en la mentira que había convertido a su amiga?

   La respuesta se pondría frente de ella. Cuando no hubo más remedio que verla con los propios ojos.

— Su semblante ha mejorado mucho, señorita Peyton. — le dijo la tía de Sandra.

— Gracias, señora Blackmore… 

— De nada… A mi sobrina y a mí nos alegra verla mucho mejor…— expresó girándose a su sobrina—. Por cierto, Sandra, tienes el pelo hecho un desastre.

— Eso tiene fácil arreglo…— dijo Sandra, pasándose las manos por los cortos rizos con una sonrisa en su rostro—. Ya está. ¿Mejor así?

   La señora  Blackmore meneó la cabeza antes de devolver la mirada hacia donde Caroline, aunque lo hizo con una sonrisa. 

   Tomó asiento, mientras se disponía a continuar con su costura, como lo estaba haciendo Sandra, mientras Caroline intentaba concentrarse en la lectura de un libro de poesía. Un agradable silencio reinó de nuevo en la estancia mientras las tres mujeres se concentraban en sus respectivas tareas. Sin embargo, el silencio fue interrumpido al cabo de unos minutos por el sonido del carruaje que enfiló la calle en dirección a su hogar. Ninguna de las tres le prestó mucha atención a la llegada del carruaje. Sin embargo, en ese momento comprendieron que los caballos estaban aminorando el paso. Las tres alzaron la vista a la vez. Observando que se había detenido en aquella propiedad.

— Creo que es lord Collingwood. — dijo la señora Blackmore, con la vista clavada al otro lado de la ventana por encima de los anteojos.

Y no se equivocaron. Era aquel caballero. Necesitaba ver o saber cómo seguía su “prometida”, o realmente a quien creía que era. Sin saber que estaba siendo engañado por aquellas tres mujeres.

— Sabía que tenía que haberme cambiado de vestido después del almuerzo. — Continuó la señora Blackmore—. Lo arreglare un poco… ¿No se ve mal, verdad?

— Te ves bien, tía… Además, solo es a Caroline a quien viene a ver… 

—Ya lo sé…— dijo, mientras miraban a Caroline. Y Caroline a ellas.

   No hacía falta ser un genio para adivinar el motivo de su visita. Por lo que Caroline miró a su amiga, para que aprovechara esa visita, y ella le expresara la verdad. 

   Entró en la estancia al cabo de un instante, dejando atrás al ama de llaves, que había abierto la puerta para anunciar su presencia. Como era habitual, iba demasiado arreglado para una simple visita. Su atuendo era tan elegante como si fuera a dar un paseo.

  Hizo una reverencia. Sintiéndose animado al ver a “Sandra” bien. Su semblante se observaba más saludable. Mientras ella lo miraba como si estuviese apenada. Rogando en su silencio, que su amiga, realmente cumpliera con su promesa.

— Me alegra verla mejor, señorita Ashford…

— Gracias, lord Collingwood…—le expresó Caroline, odiando mentirle de nuevo. Ella no era Sandra Ashford. Su nombre era Caroline Peyton. 

    Lord Collingwood saludó a las demás damas presente, sentándose cerca de la tía de Sandra. Mientras la verdadera Sandra lo detallaba, y miraba a su vez a su amiga. ¿Sería justo decir la verdad?... Ella miraba en los ojos de aquel caballero aquel afecto que empezaba a sentir por su amiga. ¿Querría ella arruinar aquello con la verdad?

   Sandra suspiró con fuerza. Estaba decidida a mantenerse firme. Ella estaba comprometida con él, pero no deseaba tal compromiso. A su parecer, el, era un mejor candidato para su amiga. ¿Debía de quedarse de brazos cruzados, entonces, en vez de lograr que su amor por Caroline fuese más grande para entender porque ellas habían mentido?

   No… No podía cambiar de parecer por una simple promesa. Cuando una mejor razón se formaba en medio de todo.

— ¿Por qué no lo hiciste?— le preguntó Caroline a su amiga, después de que lord Collingwood se marchara. Y la señora Blackmore lo escoltara a la entrada.

— Caroline…

— ¡Me lo prometiste!... ¡Me lo prometiste!... ¿Acaso no ves que no quiero seguirle mintiendo?... Se está enamorando de una mentira. ¡Yo no soy tú!

— Te enamoraste de él, ¿verdad?

   Un silencio fue una clara respuesta.

— Odio tener que mentirle… No merezco que se esté enamorando de una falsa como yo…— dijo al marcharse a su habitación. Pensando: <<  Tendré que ser yo quien le diga la verdad…  Aunque mi corazón se rompa al ver su odio después en su mirada… >> 

 Capítulo 9

   Caroline sabía que no era habitual que una dama fuese a la casa de un caballero, sin compañía. Pero, ella sentía que el tiempo se le iba de las manos. Y no podía soportar seguir mintiéndole a lord Collingwood y que él se estuviese enamorando de ella.

   Sabía que le agradecía mucho a su amiga. Su gesto de meter sus manos para que su padre ayudase al de ella, era un gesto sincero. Pero, por más que le estuviese agradecida, su conciencia le pedía hacer lo correcto. Decir la verdad. Ponerse al descubierto en frente de aquel caballero, aunque su corazón después fuese herido. Necesitaba pedirle disculpa en nombre de su amiga y el suyo propio. Explicándole las razones que habían llevado a ambas a mentirle.

   Así que se dispuso a hacerlo, después que la noche llegó. No podía esperar otro día. Otro día de mentiras la mataría. Sabiendo la manera en que aquello cambiaría sus vidas para siempre. Aquella noche, sin importarle que empezaba a llover, ella no cambió de parecer ni retrocedió de regreso. Siguió su camino a la casa de aquel caballero, como se lo había propuesto. Aquella noche, Caroline, había tomado la mayor decisión de su vida. Dejando atrás todo el protocolo que implicaba ser quien era ella. Sin que su amiga o la señora Blackmore notaran su ausencia.

— Señorita, ¿qué desea?— expresó el ama de llave de lord  Collingwood, después de abrir aquella puerta que tocaba Caroline de manera desesperada.

— Busco a su amo. Busco lord Collingwood. — dijo con una actitud firme, mientras temblaba a causa del frio al encontrarse empapada—. Y dígale que no me iré de aquí, hasta lograr hablar con él…

— Señorita, mi señor está durmiendo…

— Se lo ruego… Despiértelo… Dígale que su prometida ha venido a verlo… Dígale que estoy aquí…— expresó en un tono de súplica.

    Lord  Collingwood se encontraba en su estudio, leyendo un libro, cuando el ama de llave tocó a su puerta.

— Disculpe lord Collingwood. El mayordomo no se encontraba, por lo que tuve el atrevimiento de abrir la puerta de su hogar. La señorita Sandra Ashford ha venido a verlo, aunque no son horas de visitas. La joven asegura que se trata de un asunto de suma importancia.

— No te preocupes, Julianne. Hazla pasar.

    Al verla entrar en su estudio, aun a pesar de su aspecto. No podía ocultar que se asombraba lo hermosa que era. Sintiéndose inquietado por su visita. ¿Había sucedido algo en casa de su tía que le hubiese impulsado a visitarle?

— ¿Ha sucedido algo?— expresó con preocupación. Percatándose que tenía los ojos rojos de tanto llorar. 

— He venido porque necesito hablar con usted…

— Mandare que hagan té… Está empapada a causa de la lluvia… Fue muy peligroso para usted, haber venido a este lugar… Tome asiento…

— Por favor, no se preocupe por mí…— dijo, pero no le escuchó. Se preocupaba por el  hecho de que ella pudiese volverse a enfermar.

— Haré que traigan toallas… Debería cambiarse… Puede volverse a enfermar.

— Estoy bien… Estoy bien…— pero mentía. El viaje a pie hacia aquella propiedad bajo aquella lluvia, la había hecho de repente sentirse mal. Pero ella quería hacerse la fuerte. Había una verdad que no podía esperar más.

   Caroline se sentía ahora entre la espada y la pared. Sentía que una parte de ella hacía lo correcto. No quería ser una mentira para aquel caballero. Ella solo queria arreglar todo, aunque su propia felicidad se desvaneciera en aquella decisión.

— Debo hablar con usted… No hay tiempo que perder. Por favor, lord  Collingwood… No se preocupe por mí…

    Después de decir aquellas palabras intentó dar un paso, pero se resbaló. Había sentido que todo se ponía de repente gris alrededor de ella. Por lo que se le había hecho imposible continuar por sí misma, por más que quisiera. Se sentía débil. Y no quería sentirse así. No justamente en ese instante.

— No me mienta. No se siente bien…— dijo aquel caballero al ver que ella intentaba nuevamente ponerse de pie, sin querer su ayuda, pero no podía—. Estarás bien, te lo prometo. Lo que tengas que decirme, puede esperar para después… Estás caliente. De seguro te has refriado…— agregó al tomarla en sus brazos, a pesar de su negativa.

— Por favor…Debo…

— Lo que sea… No será de importancia para mí, hasta que usted se sienta bien. — dijo al interrumpirla.

   La llevó a una habitación de invitados, mientras daba indicaciones a sus servidumbre de cómo debían tratarla. Ella era “su prometida”, su futura esposa, y necesitaría de su atención. Al mismo tiempo, en que envió al mayordomo en busca de un médico para que la viera.

 Capítulo 10

A la mañana siguiente apareció un sol que brillaba como si la lluvia nunca hubiese estado presente en la noche anterior. Mientras tanto, Caroline ignoraba aquellos rayos de sol que entrarban por las cortinas de la ventana. Hasta aquel instante en que iba recobrando el conocimiento poco a poco, mientras abría los ojos, sin recordar nada de lo ocurrido de la noche anterior. Largos minutos demoró en recuperar la conciencia. Al mismo instante, en que sentía el cuerpo adolorido y experimentaba la sensación de haber corrido todo un día por el jardín, como solía hacerlo cuando era una niña. Paseó la vista por toda su habitación hasta detenerse en un rincón. En donde se encontraba su amiga mirándola seriamente. Cerró los ojos y volvió a abrirlos creyendo que había sido una simple visión, pero no, no era una visión, todo lo que veía era real.

   Se recostó en su cama, a pesar de lo débil que se sentía, mientras se sentía aterrorizada al verla allí. ¿Qué hacía Sandra allí? ¿Qué le había dicho a lord Collingwood mientras ella estaba dormida en aquella habitación tan desconocida para su ser? Se preguntaba algo inquieta. 

  — ¿Acaso te has vuelto loca?— fue el reproche que encontró la mañana siguiente, al despertar, de su amiga Sandra.

— ¿Dónde estoy?

— ¿En dónde crees?... En la casa de los Collingwood. ¿No me vendrás a decir que no recuerdas como llegaste aquí?

— Si lo recuerdo…— dijo al cerrar los ojos un momento, y ver que había perdido una maravillosa oportunidad—. Tú misma me lanzaste a esto.

— Quiero que ahora se te quite esa idea… No quiero cargar con la conciencia de que te pudiste morir a causa de mi culpa. Lord Collingwood nos dijo que anoche estabas delirando a causa de la fiebre y que decías tu nombre…

— ¿Deliré anoche?— expresó sorprendida.

— Sí…Por eso nos envió a buscar. Estaba preocupado… Te veías inquieta. Como si necesitases desahogar tu alma…

— Sabes qué es lo que necesito hacer…Por favor, Sandra. Por favor… Ya no puedo seguir mirándolo a los ojos…

— ¿Por qué lo amas?— inquirió saber.

— Sí…— admitió sintiéndose culpable.

— ¿Y él de ti?

— Él no me ama a mí… Sino a quien cree que soy… ¡Tú!

— ¿Yo?... ¡Por dios!... Ni siquiera se ha dignado a mirarme como te mira a ti. ¿Acaso no te has percatado como te mira?

— Como lo que soy para él… Su prometida. La señorita Sandra Ashford…

— Nunca lograré sacarte esa idea de la cabeza…— dijo al respirar, como si se diese por vencida—. ¿Cómo te sientes? ¿Crees que puedas regresar pronto a casa?

— Sí… Quiero regresar hoy mismo…— dijo secamente.

— Dile a lord Collingwood que deseo marcharme…

— Se lo diré, aunque no creo que quiera dejarte ir… Hasta que estés bien.

— Estoy bien… Estoy bien…

— Esperemos que eso lo crea Lord Collingwood.

   Una repentina esperanza acompañada de euforia discurrió por Sandra, porque llevaba mucho tiempo esperando ver la oportunidad de que su amiga viese cuanto aquel caballero se preocupaba por ella, aun a pesar de no saber realmente quien era. 

— Haré todo lo posible para convencerle que te sientes bien… Quizá nos escolte en su carruaje a casa de mi tía.

   Caroline cerró los ojos y bajó la cabeza. Sentía una dolorosa opresión en el corazón. Se llevó una mano al pecho. En ese instante, aquel caballero apareció en el lugar, después de tocar a su puerta.

   Caroline tuvo que tragar saliva para pasarse el nudo que se le formó en la garganta. Él caminó hacia ella, sintiéndose feliz de verla bien de salud. Sus mejillas tenían color. Y al fin había despertado de su largo sueño. Y de su delirio.

   Se acercó a ella, después de darle los buenos días.

   Sin poderse imaginar que en un futuro él llegaría a sentir su presencia allí, como si continuara en esa fría habitación. Mientras se esmeraba en recordar aquel ayer. Y lo que había ocurrido aquella noche, en que ella intentó decirle la verdad. 

—No me hagas seguir mintiendo… No me hagas seguir mintiendo…Quiero regresar a Londres… No soy tú...No soy tú… Soy Caroline. No tú…— susurraba una y otra vez, sin poder hacerle escuchar bien lo último, cuando una de sus sirvientes le indicó que ella deliraba.

   Ella hervía como agua caliente en una tetera. Estuvo a punto de sentir el temor de que ella  empeorara en aquel momento. Al mismo tiempo, en que su corazón sentía el deseo de saber que la inquietaba tanto. Y poder entender lo que ella decía.

  Ahora, ante su presencia, en ese instante, la miraba con un semblante distinto. Y un nuevo silencio que ocultaba aquel delirio de la noche anterior.

 Capítulo 11

    Al ver que ella no se encontraba bien, aquel caballero se rehusó a que se marchara en esas condiciones. Haciendo que aquella mentira creciera, al ver como la señora Anne Blackmore seguía fingiendo que era la tía de Caroline, mientras ella estaba en su hogar, tras su imagen de “Sandra”. 

— Buenos días… ¿Se puede entrar?— preguntó lord Collingwood, antes de entrar a su habitación, mientras la señora Anne Blackmore desayunaba.

— Buenos días, lord Collingwood… Sí, puede pasar…

   En ese instante entró, encontrándosela de pie. Vestida, dispuesta a marcharse ese día.

— ¿Cómo amaneció? Se ve un poco mejor…

— Sí, gracias… Me siento más fuerte para regresar a casa de mi tía.

   Medio sonrió, se sentía tan culpable, por lo que miró hacia la ventana. Mirando con sus ojos, aquel hermoso día.

— ¿Le gustaría salir un momento a caminar?

— Disculpe…— dijo al no saber si había escuchado bien.

— Discúlpeme a mí…— sonrió—. La acabo de invitar a caminar en mi jardín y en sus senderos… Bueno… Si usted me lo permite.

   De pie ante la ventana, con la mirada aún perdida en aquellos pensamientos que le aturdían, quizá esa sería su última oportunidad de decirle lo que guardaba en su silencio, antes de herirle con aquella verdad, se forzó a concentrarse en qué era lo correcto. En cuanto a lo demás, no había mucho que pensar, a su parecer lord Collingwood se había enamorado de una mentira. Y ella sentía que no tenía el derecho de que se enamorase de ella realmente. No cuando con aquella verdad se le iba a romper el corazón a aquel caballero… Y pondría al descubierto que la verdadera Sandra no deseaba aquel compromiso. Ni mucho menos casarse con él. 

   Con un suspiro profundo, se apartó de la ventana. La sensibilidad ya no era su fuerte; toda inclinación que hubiese tenido en esa dirección había sido erradicada cuando había caído en aquel juego del cual quería escapar sin lastimar a nadie. Sabiendo tan bien que el primer lastimado sería su corazón y luego aquel caballero. Tardó apenas unos pocos segundos para recordarse que lord Collingwood esperaba una respuesta.

— Perdone, sí, por supuesto…

    Llegaron hacia la casita de té del lago que estaba en su propiedad, algo retirado de su casa. Era como privado, para momentos en que se quería estar retirado. Pasaron con todo cuidado por entre las hierbas crecidas que bordeaban el camino hasta la puerta. Y entraron a aquel lugar…

— ¿Te gusta este lugar?

— Es realmente precioso…

— Me agrada saber que te guste… Cuando nos casemos he pensado mudarnos a una propiedad como ésta.

— ¿Cómo ésta?

— Amo los lugares que expresen paz…— confesó al tomar su mano derecha—. Al igual que amo que hayas sido tú mi prometida… Jamás pensé que sería tan bendecido. Y no puedes imaginar cuanto ansío el día de nuestra boda.

   Ella sonrió, aun cuando su mirada expresara tristeza. Mientras su interior pensaba: <<  Yo también… Pero no soy quien crees. Y es tan cruel saber que me he enamorado de ti…Siendo para mí un completo imposible… >>

    Se acercó a ella, mientras sus ojos lo miraban. Y sin querer incomodarla, al no saber los sentimientos que había dentro de ella. La beso en los labios, haciendo con ello que su estómago sintiese una consternación.

— Realmente te has convertido en la dueña de mi corazón…

    Caroline apretó fuertemente las manos que tenía juntas en la falda, tratando de dominarse. Ella no se podía seguir permitiendo sentir aquellas emociones por aquel caballero. Ella no era realmente a quien lord Collingwood decía amar.

— ¿Sientes tú lo mismo por mí, Sandra?

    Caroline se tensó. El corazón no había parado de retumbarle durante todo el rato. Trató de ordenar sus pensamientos y examinar sus sentimientos, para entenderlos con claridad. Una parte de ella se sentía dichosa por haberme oído que la amaba. Recordándose al mismo tiempo, quien creía aquel caballero que era ella.

— Te amo…— susurró sin ella esperárselo de sí misma. Sonrojándose después, al comprender que había dicho.

   Caroline ya tenía la respiración entrecortada. Sus defensas comenzaban a desmoronarse, a rendirse. Comprendiendo que estaba completamente perdida al decirle que le amaba. No lo había expresado quien ella intentaba ser. Sino quien era realmente.

   No sabía qué hacer. Lo amaba, sabía que lo amaba. Se había sentido conectada con lord Collingwood desde su primer encuentro. Y durante todo ese tiempo había intentado negarlo.

   Un anhelo avasallador, casi palpable, impregnaba el aire que los separaba cuando la miró de nuevo a los ojos. Ahuecó su mano bajo su mentón, manteniéndola cautiva con el brillo de su mirada, y besó, en ese instante, de nuevo sus labios. Caroline sintió brotar del fondo de ella una energía y osadía que ignoraba poseer. Pronto, a causa de ello, la estrechó en su cuerpo y la abrazó. 

   Y todo aquello fue lo que motivo aún más a Caroline a decir la verdad, cuando se marchó de aquella propiedad y de Bath.

 Capítulo 12

Un balde de agua fría le caería aquella mañana a lord Edward Collingwood, al saber que ella había desaparecido. Dejando en la mesa de noche de su habitación aquellas tres cartas escritas con lágrimas. Una era para su padre. Otra, para aquel hombre, donde le confesaba su dolorosa verdad. Y la última, para su amiga, para que las entregara, explicándole el motivo de su decisión.

— Se ha ido... Se ha ido...— dijo Sandra al correr a donde se encontraba su tía.

— ¿De qué hablas?

— Caroline se ha ido...

— ¿Cómo que se ha ido? ¿A dónde? ¿De regreso a su hogar?

— No... No ha dicho a donde. Se ha ido para siempre...

    Esa mañana, una visita que no esperaban llegó a la puerta de lord Edward Collingwood. Era un viejo amigo, que por casualidad de la vida vivía en el mismo lugar que Caroline y Sandra. Y conocía realmente a ambas.

— ¿Así es que recibes a un viejo amigo?

— Harold... ¡Qué sorpresa!... En verdad es que no te esperaba en mi casa.

— He venido por un asunto de negocios, y por ello, se me ha ocurrido también venir a visitarte.

    Lord Collingwood le invitó una copa de coñac, mientras empezaban a hablar de lo que en esos días había sido de sus vidas. Hasta el instante en que aquel caballero tocó el tema de que realmente se estaba enamorado de su prometida. Que al fin la había conocido y no podía dejar de pensar en cuanto quería que llegase el día de su boda.

— Realmente me alegro por ti... Pero...

— ¿Pero qué?— preguntó sorprendido al ver una expresión de extrañeza en su rostro.

— Es que me describes a Sandra de una forma distinta a quien es realmente...— bebió un poco de su bebida.

— ¿De qué hablas?

— Es que más bien pareciera que me hablaras de su amiga inseparable... De la señorita Caroline Peyton.

— Debes estar equivocado... De quien te hablo, es de mi prometida...—sonrió asombrado de que a Harold le pareciera que le hablara sobre Caroline en vez de Sandra, cuando en la realidad, él había tenido poco trato con la Caroline Peyton que conocía.

— Tal vez... Sólo que... ¿Cómo te explico?... La Sandra que conozco es algo superficial y algo engreída. La que me describes, es dulce y...Tan parecida a la señorita Caroline Peyton, que juraría que de quien me hablas, es de ella... No de tu prometida.

    En ese instante, uno de sus sirvientes le interrumpió diciéndole que tenía la visita de Caroline Peyton que exigía hablar con él con carácter de urgencia. Por lo que le dijo a su sirviente que le dejara pasar.

— Te demostrare que estás equivocado...

  Sin embargo, él equivocado había sido él para su desgracia.

— Señorita Sandra Ashford...— le expresó su amigo Harold, haciéndole una reverencia que ella respondió, mientras su expresión se veía asombrada.

— Señor Smith...— respondió ella, sintiéndose al fin descubierta.

— No entiendo...— expresó lord Edward Collingwood con extrañeza.

— ¿Podemos hablar en privado?— le expresó la verdadera Sandra. Haciendo que su mundo se desvaneciera lentamente, aún sin comprender todo aquello que sucedía.

— Yo ya me iba... Nos vemos luego, Edward. Estaré uno días en la casa de mi abuelo.

   Sandra esperó a que Harold se marchara y con una actitud cautelosa. Se llenó de valor. Era momento de decir quién era y que la había llevado hasta allí. Sabía que su amiga había huido. Y lo que la había impulsado a hacerlo. Ella no regresaría ni siquiera a casa de sus padres. Y eso la hacía sentir a ella culpable. Ella había involucrado a su amiga a aquello. 

— Ella nunca quiso mentirle... Se opuso. Pero fui yo quien la amenazó al decirle que hablaría con mi padre para que dejara de ayudar al suyo... Ella, sin embargo, intentó decirle la verdad. Y... Se ha marchado. Se ha marchado pidiéndome que le deje esto, después de lo que ha ocurrido entre ustedes. Y estoy preocupada por ella...

— ¿Me mintieron?

— No tuve otra alternativa... Yo no quería casarme con usted. Y ella necesitaba un hombre con fortuna. Lo hice pensando en la dos.

— ¿Y pensando en su bienestar si lo lograba?... ¡Como si yo fuese una clase de premio!

— Ella le ama... Le ama, realmente...

— Lamento no poder corresponderle a una mentira...— dijo secamente—. Y si se ha marchado, espero que Dios se apiade de ella. Pues, en lo que corresponde a mí, esta mentira se ha acabado. Como el compromiso que nos unía, señorita Ashford. Puede retirarse...

— Lea su carta... Léala...

— No tengo necesidad de hacerlo. Es mejor que la quemé en el fuego...— dijo con intenciones de hacerlo. Pero se contuvo.

— ¿Qué diferencia hay si ella fingía ser yo?... Usted jamás puso los ojos en mí. Sino en ella. Usted de quien se enamoró fue de ella...

— Márchese señorita... Aproveche de que me encuentro de buenas. Antes de que la saque a la fuerza...

— No se preocupe, me iré...—dijo al darse por vencida. Sintiéndose culpable.

       Lejos de allí...

— Lo siento, Edward... Lo siento...— decía Caroline en un susurro, bajo lágrimas, que solo podía escuchar el viento, mientras ella se dirigía en aquella diligencia al sur de Inglaterra. A Southampton.

    Southampton, aquella ciudad del sur de Inglaterra y uno de los principales puertos del Reino Unido, que se encontraba situada aproximadamente a mitad de camino entre Portsmouth y Bournemouth, y unos 110 km al sudoeste de Londres. Sería su nuevo hogar. Allí buscaría algún empleo como sirvienta o institutriz. Dejando su vida atrás, al igual que su pasado.

 Capítulo 13

Por días, Caroline caminó de un lugar a otro. Dormía en rincones que jamás en su infancia hubiese imaginado que dormiría. Hasta llegar a un albergue tan frío, con los sinsabores de la vida.

  No había perdido la esperanza de encontrar un trabajo en aquella ciudad. Pero al no tener ninguna recomendación, en cada lugar en donde le hacían una entrevista, su esperanza se terminaba poco a poco.

— No señorita...No estamos buscando ninguna sirvienta... Ni ninguna institutriz. — le había dicho el ama de llave de un hombre llamado Brian Thomas, que había recientemente enviudado y perdido no solo a su amada esposa. Sino una pequeña parte de su vida, aun cuando tenía a aquel pequeño bebé que había nacido prematuramente.

— ¿Está segura?

— ¿Sucede algo?— había preguntado Brian al ver que su ama de llave aún mantenía una conversación con una joven dama, que suplicaba por trabajo. Había observado su triste mirada, y la forma en que ella se marchaba, al saber que como siempre, no encontraba más que un: "No"

— ¿Qué quería?

— Señor Thomas, solo buscaba trabajo y no tiene ninguna recomendación que la acredite.

— Se veía que realmente necesitaba un trabajo... Fuese el que fuese.

— Ciertamente, pero pensando en el bienestar de su hijo, de Joshua, no la encontré adecuada, señor...

   Brian medio sonrió y se alejó, como siempre lo hacía en esos días, en que se sentía tan vacío y que necesitaba estar solo.

   Caroline tocó y tocó tantas puertas, que a su tiempo, les fueron cerradas. A nadie le importaba si ella hablaba francés, español, latín, además del inglés. Era tan fuerte aquella impresión que se detuvo en un banco de una pequeña plaza. Había perdido la cuenta de cuánto tiempo había estado allí, sin lograr nada de lo que había esperado. Aquellos pequeños trabajos que había encontrado, solo eran por un día, o por una semana, con una paga que le obligaba a comer solo una vez al día. Y correr en busca de un lugar en aquel refugio, junto a su pequeña maleta, a la que nunca dejaba en aquel albergue, por miedo a que le robaran lo poco que le quedaba.

    El frío invierno al fin había llegado, para su desgracia, mientras que su padre se sentía impotente al no saber en qué lugar más buscar a su única hija. Pese a lo que hubiera hecho su hija, aquel hombre no tenía tan frío el corazón como para no perdonarle. Solo le pedía a Dios a que cuidase de ella. Mientras tanto, lord Collingwood jamás había destruido aquella carta, después de que Sandra se hubiese marchado de su propiedad.

   No obstante, aquella verdad le había herido en lo más profundo. Por lo que se le había nublado aquel deseo de perdonarla y buscarla. Aun cuando su carta seguía oculta en el cajón de una de sus mesas de noche.

    ¿Qué había significado aquello para un corazón herido bajo una blanca mentira?

   En aquel banco, en un lugar de aquella ciudad de Southampton, mientras el frío entraba dentro de sus poros, a su vez, que empezaba a nevar. Sus ojos se habían cristalizado y humedecidos, aun cuando se negaba a llorar. Habían encontrado una razón de porque sentirse aún más culpable.

    Colocó sus manos en su vientre. Sus ojos empezaron a llorar. Ya no podía ocultar sus lágrimas por más tiempo. Sentía tan comprimido el corazón, que sentía dolor...mucho dolor.

  Los recuerdos de su niñez llegaron a sus pensamientos, mientras el frío le hacía temblar al no estar correctamente abrigada. Pronto un carruaje se detuvo casi cerca de ella. Alguien elegantemente vestido le había reconocido. 

— Señorita, ¿se encuentra bien?— dijo aquel hombre al verla pálida y temblando. Se había compadecido de ella al ver su rostro a lo lejos. Y algo, dentro de su corazón, le había impulsado a ir en su ayuda.

   Se inclinó en frente de ella, al ver que no le había respondido. Caroline se veía perdida en sus pensamientos. Sus manos habían empezado a adquirir un color azulado. Por lo que él le colocó su abrigo en los hombros de ella.

— Brian, es mejor que la llevemos a otro lugar... Tiene hipotermia. — Le había expresado su primo, después de haber ido detrás de él, en aquel instante en que ella había perdido el conocimiento—. Llevémosla al carruaje...

   Cuando llegaron al carruaje...

— ¿De dónde la conoces?— le preguntó Albert.

— Hace meses fue a mi casa. Buscaba trabajo... Y en ocasiones, la encontré mendigando unas monedas en la calle...

— ¿Te has detenido, sólo para querer ayudar a una mendiga?— expresó su primo  asombrado.

— Albert... ¿Acaso no la ves? ¿Parece realmente una mendiga?... No tiene aspecto de ser pobre. 

— ¿Y por qué realmente te importa eso? No la conoces...

— Tal vez sea porque me recuerda a Clarisse... 

— ¿Clarisse?

— Ella siempre me dijo que mirara el interior de las personas... Ella se ve tan triste.

— ¿Y qué piensas tú hacer con ello? ¿Ser su redentor?

— Albert...

— Desde que perdiste a Clarisse ya no te conozco realmente... Tardaste tanto tiempo en asimilar su muerte. Y te ausentaste de tu pequeño hijo.

— ¿Me volverás a sermonear? ¿Acaso no puedo hacer  algo justo por la memoria de mi esposa?

     Albert no discutió más con Brian. Quizá esa era una forma para sentirse que hacía algo correcto. Al igual, que lo había hecho al acercarse a su pequeño hijo, quien necesitaba el amor de su padre.

 Capítulo 14

 El tiempo seguía avanzando. Sin embargo, aquello no había hecho cambiar aquella fría y dura actitud de lord Edward Collingwood. Sin saber que por más tiempo que dejará pasar, el presente y el pasado, serían su enemigo. Haciéndole ver, al mismo tiempo, lo duro también que había sido con aquella joven que ciertamente había intentado decirle la verdad.  

   Su amor. Su corazón había sido golpeado y roto, por causa de aquella mentira. Pero, ¿quién era él para juzgarla? Ella había huido para no continuar con aquella mentira. Sin saber, que el amor le había impulsado a hacer lo correcto. Y lo correcto para ella, era que ella no se lo merecía.

     Ahora sólo podía sentir aquel vacío que se había albergado dentro de él.

      Un vacío que le desvanece el alma.

   Cuando Caroline recuperó el conocimiento, se encontró en una pequeña habitación, estaba abrigada con una frazada de cuadros marrones y beige. No sabía en qué lugar se encontraba, sólo sabía que ella no había llegado por sí sola allí. Alguien la había llevado. Pero, ¿quién? Y ¿por qué?

   Alguien la había salvado de morir congelada y había sido generoso al brindarle un caluroso techo, en aquel frío invierno.

    Caroline intentó levantarse, pero alguien la detuvo al verla aún tan débil.

— Señorita, no se levanté aún…

— ¿Quién es usted? ¿Dónde estoy?— dijo al recostarse en la cama.

— Soy Molly Hartman, pero si lo desea puede llamarme Molly. Si mi señor no la hubiese encontrado, hubiese muerto de hipotermia.

— ¿Su señor? ¿Quién es su señor?

— El señor Brian Thomas…

    Aquella mujer observo la mirada de extrañeza de Caroline. ¿Quién era aquel caballero? ¿Y de dónde la conocía para haber ido en su ayuda?

— Sé que no le conoce… Pero es un hombre muy bueno y generoso. Usted una vez vino aquí, pidiendo un trabajo de institutriz o de sirvienta. El ama de llaves fue quien le atendió. Por eso no le recuerda…

— ¿Vine aquí?

— Sí…Y es momento que se cuide bien. Estuvo inconsciente por varios días. Y el médico dijo que debía descansar mucho y alimentarse muy bien… Está muy débil,

   A Caroline se le humedecieron los ojos. Colocó sus manos en el rostro y empezó a llorar, a pesar de lo débil que se sentía. 

— Mi amo le dará el empleo de niñera de su pequeño hijo… No lloré… Usted no se ve como una mala mujer. Y él no es de los que juzga. Le ayudara a usted… Le dará esta pequeña habitación, un techo para usted, si usted acepta.

— No sé quién es su amo… Pero, sea quien sea, si es un hombre de bien. Quiero que le agradezca de mi parte por lo que ha hecho por mí. Por una persona que no conoce.

— Cuando usted se ponga bien… Se las dirá en persona. Ahora, es momento que se alimente un poco. — expresó cuando una sirvienta entró con una bandeja. Y en ella, un plato de sopa.

   Lejos de allí…

— No puedo con esta incertidumbre de no saber en dónde está Caroline… Es como si la tierra se la hubiese tragado. Y no tengo dinero suficiente para hacer una búsqueda más avanzada…— había expresado Sandra Ashford, mientras caminaba de un lugar al otro, en la propiedad de su padre, en

Londres.

— Yo también quisiera saber en dónde está. Le he escuchado a tu padre, que el padre de la señorita Peyton esta disgustado contigo.

— ¡Y no es para menos!... Yo arrastré a Caroline a esa farsa. Su padre ya no quiere nuestra ayuda. — respiró hondo, mostrando una vez más su arrepentimiento.

   Sandra Ashford se acercó hacia la ventana de aquella salita de té y miró hacia afuera, sin realmente ver paisaje invernal. Se encontraba en casa, pero no se sentía como si lo estuviese. Se sentía tan vacía al no saber el paradero de su amiga. Y ella se sentía tan culpable. Ella había lanzado a Caroline a todo eso, basándose en aquella amistad que tenían. Y en la situación económica del padre de su amiga.

— Es invierno… Una estación más ha llegado, sin saber en dónde te encuentras, amiga. Me siento tan culpable al haberte lanzado a todo esto. Pude detenerme… Lo sé, pude hacerlo, cuando vi que te habías enamorado de él. Y él de ti… Aunque él pensaba que tú eras yo… Él no se enamoró de lo que yo significaba para él. Su prometida. Sino de lo que tú le hacías sentir. Tú esencia… Caroline, por favor, no nos tortures más con tu ausencia y dinos si estás bien…

 Capítulo 15

Un antiguo dolor se estaba adueñando de Caroline, sin embargo se dio cuenta de que también estaba sonriendo. La vida, al menos, por primera vez estaba siendo justa con ella.

   Aquel caballero le había dado una oportunidad que no le daría nadie más. Tendría un techo seguro donde vivir, por lo que no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas. Al menos, después de tantas tormentas que había tenido que vivir a su corta edad, el sol se dignaba a aparecer y brillar. Aunque era consciente que el amor jamás estaría escrito en su vida.

  Y así seguiría avanzando su tiempo. Era consciente de eso. Era la manera en que trataría de continuar con su vida y sacar a aquel hombre que amaba, de su cabeza.

     Sin embargo, había una verdad dentro de su corazón. Y también en el de lord Edward Collingwood, sin ella saberlo.

   Y el tiempo jamás borra las consecuencias de nuestras acciones. Sean buenas o malas. Ellas nos arrastran a aquel infierno que nosotros mismos nos hemos creado.

    El infierno siempre estaría allí. En frente de ambos. Torturándolos, a cada uno, de una manera distinta.

— Debemos hablar…

— ¡Señor Thomas, me ha asustado!

— Lamento si es lo que he hecho, Caroline… Pero ya es momento de que hablemos…

— ¿Puedo saber de qué?— le preguntó, sintiendo que aquella conversación no sería bueno para ella.

— Acompáñame a mi estudio… 

   Caroline le siguió con cierta incomodidad. Por primera vez en la vida él le hablaba con tanta propiedad. Una corazonada le decía que algo iba mal. Y probablemente ella terminaría sin empleo y sin hogar, de nuevo. ¿A dónde iría ahora?

— Tome asiento...

— ¿Puedo saber qué sucede?... Puedo pedirle que vaya al grano... Sea lo que sea, quiero escucharlo...— dijo aun negándose a tomar asiento.

— Tome asiento, señorita...—insistió, por lo que Caroline tuvo que obedecer, aunque por ella, estaría de pie. Solo quería escuchar aquello que él necesitaba decirle.

— Está bien...

— Debo admitir que usted me ha sorprendido con la calidad de su trabajo. Sin embargo, me ha causado curiosidad saber sobre su pasado. Y a pesar de que le prometí que no insistiría en saber sobre su pasado y porqué huye de él, me agradaría entender sus razones... Todo este tiempo la he estado observando. Y no me parece una mujer de una posición inferior a la mía. Me parece que es muy bien educada para ser una simple institutriz o una sirvienta.

— Hay verdades que es mejor no volver a tocar... Posiblemente alguna vez pertenecí  a su misma clase social. Sin embargo, las desgracias me arrebataron todo en aquel pasado que no quiero recordar...— dijo al ponerse de pie.

— Espere... Aún no he dicho que esta conversación haya terminado.

— ¿Por qué quiere saber de mí? ¿Piensa echarme?... Nunca le he mentido en referencia a lo demás. Mi nombre es Carolina Peyton. Fui educada como una señorita de sociedad... No soy ninguna impostora. Ni le he mentido sobre mí... Simplemente hay cosas de mi pasado que prefiero que se mantengan enterrado en él.

— ¿Por qué?

— Porque hay verdades que hieren y lastiman el alma... Hasta no dejar nada de ella.

— Bien... No insistiré más.

— Con su permiso...

   Aquel hombre la vio marcharse. Sabía que había sido algo inapropiado seguir intentando saber sobre aquellos secretos que ella mantenía oculto. Su forma de protección sobre aquello que entristecía su vida, y él lo podía ver, al mirarla a los ojos. 

    Después de seguir con su actividad de niñera con aquel pequeño niño que cuidaba, sus ojos volvieron a aguarseles. Veía en aquel pequeño niño aquellos hijos que nunca ella tendría para darle su amor. Jamás sería digna para ser la esposa de alguien. En su habitación, después de irse a descansar, se encerró y el pasado volvió a llegar a su memoria, haciéndola recordar aquel pasado que, de la noche a la mañana, había cambiado su futuro.

   A la mañana siguiente. Caroline apenas había podido dormir. Y durante aquel tiempo, había soñado también con Edward. Con ese amor que jamás le sería correspondido. En sus sueños, él había vuelto a su vida, pero había cambiado y tenía un rasgo inquietante y oscuro. La odiaba. No amaba a su verdadero yo. Mientras que Brian Thomas buscaba saber cada vez sobre su pasado. Aquel de que ella no quería hablar, sino simplemente escapar. Ella se había despertado asombrada, creyendo por un momento que sus sueños no eran reales. Y cuando se había dado cuenta de que no sólo eran sueños, se había sentido totalmente abatida.

    Era aquella verdad que le seguía.

    Y le seguiría por siempre...

 Capítulo 16

— No entiendo tu interés de que te acompañe a Southampton. — le había mencionado lord Edward Collingwood a su buen amigo Harold.

— Me agradecerás después, créeme…

— ¿Agradecerte?

— Últimamente te has convertido en un hombre amargado.

— ¿Y acaso se me culpa por eso?

— Ha pasado demasiado tiempo… ¿No te preguntas que ha sido de su vida, al menos?

— No me interesa que ha sido de ella… Ella jugó con mi corazón, de la misma forma que lo hizo la señorita Sandra. Es tan culpable como ella… ¿Acaso no lo ves?

— Pues… Su familia sigue preocupada por ella. Es como si la tierra se la hubiese tragado. Y he hablado con la señorita Sandra Ashford. Ella insiste que solo ha sido su culpa… Y que realmente se aprovechó en saber que su amiga, la señorita Caroline Peyton, se había enamorado de ti…

— ¿Y debería importarme?

— Quizás sí…

— ¿Y eso que tiene que ver conmigo? ¿Qué conseguiría con ir a Southampton?

— Una forma de que vuelvas a ser quien solías ser… Quizás ayudándome a concreta un par de negocios en aquella ciudad te ayude despejar tu cabeza. Por favor… Se lo prometí a tu familia.

— No lo sé… Tal vez lo piense…

    Sin saber que se esperaba en aquella ciudad, se sumergió en un par de pensamientos. Debía olvidarse para siempre de Caroline. Y quizás esa era la forma de lograrlo. Ya se estaba hartado de que ella siempre apareciera en sus pensamientos.

  Aquella noche, después de la visita de su buen amigo, se despertó con un sobresalto. Permaneció un momento inmóvil, sudando, con el corazón latiéndole con fuerza. Había soñado con Caroline. No recordaba los detalles, pero la sensación era clara... Era una sensación llena de pena e inquietud.

  Estar con Caroline, aunque hubiese sido una mentira, había sido muy diferente. Ella se había mostrado a él, un Edward Collingwood que no conocía. Al menos en sueños era capaz de expresarle cuanto la odiaba. Sin embargo, eran meras palabras, pues lo que realmente quería decir era que se sentía herido a causa de ella. En sueños, incluso toda su rabia a veces le traicionaba, cuando deseaba poder besarla de nuevo. Pero en cuanto su mente recuperaba la consciencia y se imponía la realidad, regresaba la tristeza. Y aquella muralla que se había puesto en sí mismo.

    Apartó las mantas con un suspiro y se levantó de la cama. Aquel día nuevamente le ofrecía soledad y el dolor de la pérdida. Sabía que sería así durante muchos días todavía. Lo sabía por experiencia. La casa estaba aún llena de recuerdos de Caroline, aunque ella nunca hubiese estado allí. Sino en su cabeza. 

    En aquella época sabía mucho de libros y muy poco sobre el corazón de una mujer. Y lo había descubierto cuando supo la verdad de Caroline. ¿Cómo podía creer que ella le amaba, si le había mentido?  Ella había fingido ser quien realmente no era y había permitido que él se enamorara de ella.

   Sin embargo, aquello le ayudó a decidir dejar atrás Londres, de la misma forma que había dejado Bath, y viajar lejos de allí. A Southampton.

   Caroline estaba casi dormida, y entre las neblinas del sueño su mente revisaba distintos instantes de su pasado, presente y aquel futuro, que se le avecinaba al seguir trabajando en aquel lugar como la niñera del señor Brian Thomas.

— ¿En qué me he metido?— susurró para sí, preguntándose si estaba haciendo lo correcto en permanecer allí por tanto tiempo. 

    Una lágrima en ese instante recorrió su rostro, mientras un sentimiento de culpa y de vacío se formaba una vez más dentro de ella. Y esa sensación le recordaba que si hubiese tenido más dinero del que había tenido cuando huyó, hubiese tomado un barco, y hubiese huido lo más lejos que pudiera.

     Seguía en Inglaterra, y sabía que tarde o temprano, su pasado la seguiría. No podía huir siempre, aunque lo quisiese.

       Nadie puede huir de su pasado, ni de sus mentiras.

 Capítulo 17

 Caroline cerró los ojos. No quería pensar en la gratificante sensación de pertenecer a una gran familia, de seguridad, de paz; pero ya era demasiado tarde. Aquella familia Thomas realmente no era su familia. Aunque trabajara para ellos.

   Al amanecer, apenas había podido dormir, había soñado con aquel amor imposible que la vida le había hecho conocer y jamás tendría. En sus sueños, Edward había vuelto a buscarla, pero había cambiado y tenía un rasgo inquietante y oscuro. Ella se había despertado asombrada, creyendo por un momento que sus sueños eran reales.

   De seguro era aquella respuesta que tanto en su subconsciente había querido conocer y jamás conocería.

— ¿Te has sentido mal esta mañana?— le había preguntado el ama de llave cuando se encontraron en el desayuno.

— Un poco… Pero se me pasara.

— ¿Segura?

— Sí...

   Cuando regresó a su habitación. Sintió una vocecita dentro de ella que le recordaba que las damas no debían mentir jamás. Recordándole lo que había ocurrido cuando ella había mentido. Si debía ser sincera. Debería serlo ese día. En ese momento. Antes de que el señor Thomas se marchara a reunirse con unos caballeros  que habían viajado desde tan lejos a Southampton.

   Era como si lord Collingwood estuviera a su lado, clavándole una mirada llena de acusaciones. Recordándole aún más las razones de porque era bueno decir siempre la verdad, aún por más dolorosa que fuera. ¿Cómo era posible que aquello siguiera haciéndole daño, a punto de que deseaba desaparecer de la faz de la tierra? ¿Acaso el dolor jamás acabaría?

   Caroline no pudo soportar aquella punzada de tristeza. No necesitaba aquellos pensamientos en aquel preciso instante. No quería tenerlos.

— ¡Déjame en paz, por favor!... Diré la verdad… Diré la verdad… Pero, déjame en paz…

   Sin embargo, el daño estaba hecho. Ella se había atrevido a dejarle entrar de nuevo en su mente, por lo que ya no iba a marcharse de su cabeza tan fácilmente.

    Antes de que el señor Thomas se marchara. Le detuvo. Tenía el rostro bañado de lágrimas, por lo que antes de aquel paso que habrían de dar, ella necesitaba decirle toda su verdad. Sobre quien realmente era y lo que la había llevado a huir. 

— Lo siento… Lo siento…No fue mi intención hacerlo. Debí negarme. Actué tontamente. Nunca debí mentirle… Ahora debe de odiarme y ni siquiera querrá saber de mí. No le culpo. Por eso hui. Me siento completamente avergonzada por lo que hice…

   Caroline no esperaba que Brian la abrazara. Pero eso fue lo que consiguió. Consiguió que él la abrazara con ternura. Y no le juzgara como se lo merecía.

— Al fin nos encontramos en Southampton… Aunque nunca me imaginé encontrarme en este lugar. 

— dijo lord Collingwood aún en un tono desinteresado y frío. Realmente se cuestionaba que rayos había pasado por su cabeza cuando aceptó acompañar a Harold a Southampton.

    Había algo más fuerte que lo había impulsado a ir a aquel lugar.

— Quita esa cara… Realmente no fui yo quien te obligó a venir. Solo te sugerí que vinieras. No coloqué jamás un arma en tu cabeza. 

— No me lo recuerdes… ¿Bien? Sé que fui yo quien acepto venir…— dijo no muy contento.

— Bueno… El señor Thomas pronto llegara. Veras lo agradable que es. A pesar de ser un hombre de grandes compromisos, es un caballero que sabe distribuir su tiempo… 

    La vida volvía a darles una oportunidad de remediar sus errores. De enfrentarlos a lo que realmente eran uno para el otro. ¿Terminaría lord Collingwood cegándose por completo o permitiría que el perdón entrara en su corazón?

 Capítulo 18

Allí se encontraba. En medio de la nada. En frente de aquel pequeño niño que ciertamente le agradaba. 

— ¿Me acompañaría al jardín, Señorita Peyton?

— ¿Quieres ir al jardín, Alan?

— Sí…

— Está bien…— dijo al sonreír, mientras buscaba un chal para colocarse. Afuera hacía un poco de frío y ella sentía un pequeño malestar. Pero no quería negarse a salir al ver la dulce mirada de aquel niño.

  ¿Había sido una coincidencia? ¿O así estaba escrito que debían suceder las cosas aquel día?

   El carruaje en que Edward Collingwood se había dirigido a la casa del señor Thomas, sin imaginar aquella casualidad de la vida, se detuvo en aquella propiedad.

   Caroline se disponía a bajar las escaleras que daban a la sala principal, mientras el ama de llave hacía entrar a su propiedad a aquellos caballeros que habían ido a reunirse con el señor de esa propiedad, en su despacho. 

   Fue un encuentro inevitable que hizo que la verdad que había estado oculta por tanto tiempo saliera a la luz. 

   Edward Collingwood se encontró con la mirada de Caroline Peyton, colocando una opresión en la atmósfera. Ella era la niñera del hijo de aquel hombre agradable. Una simple sirvienta, inferior a la joven que había pretendido ser ante él. Y le había borrado de su diccionario la palabra "amor".

— Lord Edward Collingwood…— susurró sorprendida, mientras sus piernas temblaban.

— Señorita Peyton…—susurró al mirarla con tanto disgusto y desprecio.

     Las horas más aterradoras de sus vidas habría de llegar en ese momento.

— ¿Es ella la causante de tu mal ánimo?

— No quiero hablar...

    Sus ojos miraban a Edward sin saber si había visto una cruel visión. Estaba cerca de él. De su pasado. Del único hombre que había amado y jamás le correspondería. Su corazón se estremeció, mientras su respiración se agudizaba un poco. A la vez que sus piernas empezaron a temblar y a hacerle perder el equilibrio. Haciendo con ello que ella se resbalara cuando intentó regresarse a su habitación.

   Cayó en aquellas escaleras, sintiendo un dolor que le atravesaba como un rayo. Se sentía mareada, y de pronto, ya no sentía nada, el mundo se ponía gris en frente de ella.

— Deberíamos irnos, Edward…

   Tenían intenciones de marcharse hasta el instante en que el señor Thomas con una expresión pálida informaba que Caroline no se encontraba bien.

    Caroline estaba mal. Su pálido rostro la hacía ver tan frágil, como una hermosa bella durmiente, que había expirado su último aliento.

— Señorita Peyton, no nos haga esto… No ahora… No precisamente ahora. Usted es aún joven... Por favor, no nos haga esto. ¡Manden a llamar al médico del pueblo! ¡No reacciona! ¡Está muy pálida!— decía con desesperación aquel hombre que había acudido a su ayuda como un caballero, mientras los demás se quedaban estáticos en su sitio.

   Cuando  lord Edward Collingwood fue testigo de la confesión de aquel caballero, por primera vez sintió que la vida se le iba. Recordándose a sí mismo, que también todo aquello había sido su culpa. Si se hubiese permitido buscarla con anticipación. Si se hubiese permitido escucharla, quizá todo aquello que en ese instante ocurría fuese diferente. 

   Se odiaba. Se odiaba aún más al saber toda aquella verdad que en ese instante le rodeaba. Su mente se nubló. Dejó de tener pensamientos conscientes. Ella estaba mal. El verlo de nuevo la había llevado a aquello.

— El doctor la está viendo en este momento… Ella está mal. El golpe ha sido muy fuerte…— le informó el dueño de aquella propiedad con la voz entrecortada—. Se debate entre la vida y la muerte… Está muy mal.

     Lord Edward Collingwood tragó en seco. Se sentía completamente incompetente. Se sentía mareado. Intentado mantenerme de pie. Aquellas palabras resonaban en sus oídos, como si alguien le estuviese hablando desde una gran distancia, mientras aquel hombre continuaba hablando. 

   En algún rincón distante de su mente todavía estaba asombrado... ¿Quién habría pensado que esto podría suceder? Se había enamorado ella. Y ahora, ella se encontraba en medio de la vida y la muerte.

   El señor Thomas pronto le guio hacia aquel lugar, después de que el médico saliera de su habitación. Y le diera aquel informe de que ella no se encontraba bien. Que debía seguir en observación, ya que su estado era muy delicado. Caroline se encontraba inmóvil y tan pálida. Sus ojos estaban cerrados. ¿Ciertamente ella seguía viva o le habían mentido para hacer el dolor aún más leve?

   Una emoción cruda oprimió su corazón. Sus pulmones ardían y no podía respirar. ¡Caroline no podía estar muerta!

   En un segundo se arrodilló a su lado. Un sonido ronco escapó de su garganta pronunciando su nombre.

— Por favor… No te vayas. Se fuerte… Necesitamos hablar… No te alejes de nuevo de mi vida. Te perdono… Esto también ha sido culpa mía…Debí escucharte cuando acudiste a mí...

   Sin embargo, las horas siguieron siendo tan frías. Ella estaba allí, en aquella cama, sumergida en aquel sueño tan profundo que la distanciaba de aquella realidad. 

   No lograba asimilarlo. Aquel viaje a aquel lugar. A Southampton se había transformado en el más desolador de su vida, sin habérselo esperado. Simplemente habría de ser un viaje de negocios, en el cual acompañaba a su buen amigo Harold, encontrándose ahora, en medio de aquella cruel verdad. Algo que le había hecho aprender que nadie nace preparado para un momento como ese. Un momento que le hacía ver lo frágil que podía ser la vida, en un abrir y cerrar de ojos, cuando todo lo que había amado se encontraba entre la vida y la muerte.

   ¿La vida le permitiría cumplir aquella promesa que había sido creada dentro de un corazón que había encontrado la palabra “perdón” en lo profundo de su interior?

 Capítulo 19

— ¿Aún no ha reaccionado?— había preguntado su buen amigo, cuando él se reunió de nuevo con él.

— No…—expresó en un tono afligido— El médico no nos ha dado muchas esperanzas. Es probable que nunca despierte.

— ¡Oh, cuánto lo siento!

— Es mi culpa... Yo la arrastré a huir... Si tan solo la hubiese escuchado... Si tan solo...

— No es momento de buscar culpables...

— Sin embargo, eso es lo que soy... Ella se asustó al verme.

    Un gesto de dolor se dibujó en su rostro. 

   Caroline no debía morir. No… No debería morir.

    La arrogancia de aquel hombre y todo lo que había creído que había hecho por su propia voluntad, se fue en ese instante en una cañería. Ahora se odiaba a causa de todos los errores que había cometido. Y era aún doloroso comprender que  necesitaba a Caroline en su vida.

   La sensación de vacío llegó como un violento golpe a mi corazón, cuando volvió a entrar en aquella habitación, donde ella dormía en aquel sueño profundo que le alejaba de aquella realidad. Su hermoso rostro seguía tan pálido como la primera vez que la había visto allí. Ignorando como haberla reencontrado de nuevo  en su vida. Había vuelto su mundo de cabeza. 

   Solo podía pensar que si ella moría, su propia vida perdería la esencia de vivir.

— No sé qué haré con mi vida si no despiertas… Me he engañado todo este tiempo. Esta mentira me llevó a ti… A ti. A quien mi corazón ansiaba amar… ¿Por qué no lo quise ver antes de esta manera cuando descubrí quien eras realmente?...

   No podía tolerar el miedo asfixiante que había dentro de su ser. La culpa lo quemaba por dentro. Su ceguera al no querer ver aquella verdad que siempre estuvo en frente de él. Su mente se encontraba nublada. Dejó de tener pensamientos conscientes, al verla allí, como una bella durmiente que ni siquiera un beso de amor podía despertar. 

   Sólo podía rogarle a Dios por ella. 

  ¿Quién habría pensado que todo aquello podría suceder?

   Pero la vida le deparaba algo distinto, a cada segundo que pasaba. Lo sentía muy dentro de su ser. La realidad le golpeaba, y con ello, lo lanzaba a aquel abismo sin fondo que estaba cerca de sí.

     Un día más apareció en frente de él, arrastrándolo a aquella sensación de vacío que le causaba la impotencia.

   Y de pronto, al abrir los ojos de nuevo, se encontró en frente de aquella blanca lapida, en aquella tumba. Su mano derecha rozó, con dolor, donde estaba aquel nombre escrito. Y no podía decirse más que era el único culpable. Su odio y arrogancia la había arrastrado a terminar bajo aquella fría tumba.

     ¿O era sólo un sueño?

— Lord Edward Collingwood…— escuchó decir, al despertar y al buscar su mirada.

   No sabía si había escuchado bien. O seguía soñando o era producto de sus anhelos.

    Su corazón no supo cómo reaccionar al verla reaccionar, mientras sus ojos se encontraban. 

— Lord Edward Collingwood… Lo siento…—susurró débilmente—. Siento haberle… Mentido.

— ¿Caroline?— dijo cuándo una sonrisa se dibujaba en su rostro. Al instante en que besaba su frente, agradeciéndole a Dios que había escuchado sus plegarías.

 Epílogo

Para Edward Collingwood verla despertar había sido un milagro. Su corazón se estremeció y se llenó de tantos sentimientos. 

  Había recordado, como en un corto espacio de tiempo, se había visto a sí mismo arrodillado frente a una lápida que decía:

   <<  Caroline Peyton… Amada hija >> 

   Además de tener la fecha. Esa fecha tan actual y presente en su vida.

    Pero verla viva, había apagado un poco aquella desesperación y aquel vacío.

     No podía negarse a sí mismo que aquella visión había sido muy aterradora, aún más, cuando veía con sus propios ojos que había perdido para siempre a Caroline. 

    Sus piernas aún les temblaban, de tal manera, que jamás pensó que podría estar así con la persona que antes había odiado, por haberle mentido. 

— Siento tanto no haberte escuchado...

   Y el perdón llegó en ese instante, en medio de los dos, comprendiendo ambos lo corta que puede ser la vida, en un abrir y cerrar de ojos.

— Caroline…

—  Lord Edward Collingwood.

— Desde hoy quiero que me llames Edward... Simplemente Edward... Me diste un gran susto… ¡Un gran susto, Caroline!— dijo al tomarla con delicadeza en sus brazos, mientras besaba su frente y la estrechaba con fuerza.

— Lamento tanto haberte mentido...—dijo suavemente— Yo no... Yo...

— No importa... Eso se ha quedado en el pasado. Te amo… Caroline. Te amo, aunque todo fuese mentira. — Rozó su mejilla cuando se dispuso a mirarla a los ojos—. ¿Has tenido alguna vez idea de lo que se siente al tener tus ojos mirándome?... Es como si entrara en ellos. Es como si solo tú pudieras ver mi interior y me haces tan vulnerable.

   Él se acercó un poco con ella, y con suavidad, la besó.

   Los párpados de Caroline se cerraron, mientras sus labios la besaban con ternura y devoción. Hasta recordar que afuera había personas que esperaban saber si ella había presentado alguna mejoría. Que esperaban aquella noticia de que ella había despertado finalmente.

    El tiempo poco transcurrió, en medio de ellos, haciendo que la vida fuese justa con ambos. Ahora ella estaba allí, a su lado. Colmándolo de alegrías que jamás soñó cuando descubrió que ella no era quien él creía.

— ¿Qué haces?— le expresó Caroline al acercarse a él—. ¿Qué haces aquí tan solito?

— Pensando…

— ¿Pensando? ¿En qué?

— En todo lo que tengo y me has dado…—dijo al abrazarla, mientras veían a su pequeña hija Annie correr hacía ellos. Riéndose a carcajadas cuando él la tomó en sus brazos—. Nunca pensé que en tres años. Después de aquel día en que creí que te perdía una vez más, ahora estemos aquí siendo finalmente una familia…

— Yo tampoco…— sonrió con ternura—. Tú llegaste a mi vida como un ángel. Hiciste más de lo que espere cuando conociste el motivo por el que hui… No quería que pensaras que te estaba utilizando para salvar a mi padre de la ruina en que él nos sumergió cuando tan solo era una niña… Nunca podría convertirme en esa clase de mujer, por eso había renunciado a ti. Dejando un pedazo de mi corazón en tus manos...

— Fuiste un regalo del cielo para mí… 

   Y allí estaban los dos. En una felicidad que ambos merecían encontrar, siendo ahora esa hermosa familia. ¿Acaso podían pedir algo más?

   Y no solo ellos encontraron su felicidad, también quienes los rodeaban. El señor Thomas había encontrado su felicidad y una nueva familia, junto a su hijo y la mejor amiga de Caroline, Sandra Ashford. Quien después de todo lo que había sufrido su amiga, había cambiado, y ahora estaba en la espera de su primer hijo al ser ahora la esposa de ese buen hombre.

Fin

Table of Contents

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo