HECHIZO DE AMOR

Susana Oro

Hechizo de amor

Susana Oro

Córdoba - Argentina

Año 2016

1ª edición: Octubre 2016

Registro Obra: Safe Creative Código Nª 1610239539364

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Ilustradora: © China Yanly

© Susana Oro

©Todos los derechos reservados.

La historia es ficción, cualquier semejanza con personas o situaciones reales es pura coincidencia.

A mis esposo, Antonio.

A mis hijos, Franco y Nicolás.

Los quiero

Índice

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

SINOPSIS

BIOGRAFÍA

PRÓLOGO

Ellos me llamaban Peter. Supongo que por Peter Pan, aunque de ese héroe no tenía más que el mote. Cuando se es rico es fácil arreglar la vida de los pobres.

Para algunos mi infancia debe haber sido soñada. Si quería un tren de colección, lo tenía, si quería una bici con marchas o una todoterreno o las dos, las tenía. Mi abuelo me lo daba todo. Con veinte años estaba cansado de chasquear un dedo y conseguir lo que pedía. Ya tenía un Audi, un departamento lujoso en un barrio pituco y tres vacaciones al año sin el mayor esfuerzo de mi parte.

Mi abuelo era un hombre quedado en el tiempo, y veía con malos ojos el trabajo en la clase alta. “Hemos nacido para vivir bien a costa del esfuerzo de otros”, ese era su lema. Según él, yo era hijo bastardo por parte de padre y con una madre descocada que había preferido la independencia a estar atada a un hijo con apenas dieciocho años. Siempre me repetía que había tenido la suerte de contar con un abuelo como él. Era un hombre de gran ego.

En algo tenía razón, no sabía quién era mi padre y mi madre había desaparecido al poco tiempo de mi nacimiento, “gracias al cielo”, según repetía hasta el hartazgo mi abuelo. La verdad es que siempre la conocí de mentas, es decir, por lo que decían unos y contaban otros. Para las amistades encumbradas del abuelo era una mujer maravillosa que no había tenido otra opción que dejarme con el abuelo; para tías y tíos, la vergüenza de la familia.

No sé de qué familia hablaban, porque siempre fuimos mi abuelo y yo, ya que los tíos y tías solo venían a la mansión cuando los bolsillos les quedaban flacos, como solía decir el abuelo.

Mi abuelo era un empresario que vivía con el teléfono pegado a la oreja para interiorizarse de las finanzas que llevaba su sobrino contador. Solo le importaba el dinero y el estatus. No hablábamos mucho, nuestros intereses siempre fueron distintos. El único diálogo que existía era “¿cuánto dinero necesitas?”, que era la forma rápida del abuelo de sacarme de su vista y seguir con el tema de los ingresos que le daba la fábrica, que era su única pasión.

A los dieciocho años estaba convencido que las carreras de autos con amigos, la bebida y las mujeres eran lo mejor de la vida. A los veinte años ya estaba cansado de tenerlo todo al alcance de la mano.

Mi vida cambió por una investigación que me propuse hacer para matar el tedio. Quería ver el sacrificio que hacían los empleados de la fábrica textil del abuelo para que yo tuviera un Audi, un departamento y tres vacaciones al año.

Cuando me acerqué al barrio textil Los Telares, lo hice vestido con ropas humildes y caminando despacio, como tanteando el ambiente. Era un mundo tan diferente que tenía miedo de que me asestaran una cuchillada por la espalda ante el menor descuido.

No me llevó mucho tiempo descubrir lo equivocado que estaba, y lo pobre que era en lo referido a los afectos. Ellos me recibieron como si fuera un ángel perdido que había caído del cielo justo allí buscando cariño y protección.

No era un ángel, era un descarriado que no encontraba el rumbo de mi vida, era el nieto del hombre que los explotaba, el que tenía todo lo que quería con solo chasquear los dedos; y ellos eran los que sudaban para que viviera rodeado de lujos.

Tendría que haber expresado mis pensamientos en voz alta, pero no lo hice porque una joven que parecía una princesa me dejó embobado, aturdido, desconcertado; y el engaño de mi identidad duró dos años.

Al verla me quedé estacado en esa plaza pobre mirándola. Era mágico observarla girar al compás de una melodía que sonaba en un equipo de música. Parecía que flotaba con su sencillo vestido blanco por encima de las rodillas mientras bailaba con una emoción contagiosa. Yo me creía libre porque había nacido en cuna de oro y lo tenía todo, pero la libertad estaba en esos giros, esa despreocupación por sus ropas humildes, esa sonrisa llena de emoción.

La muchacha llevaba una corona de flores silvestres coronando su cabello castaño de suaves ondas, que subía y bajaba con tanta gracia como la que desplegaba ella. No era una reina estirada sujeta al protocolo, no, ella era una reina salvaje que hacía lo que se le antojaba. Tenía unas sandalias blancas que hacía tiempo habían pasado de moda, pero a ella no parecía importarle. Nada más que su libertad le importaba.

Toda mi vida pasó en un segundo mientras miraba el brillo encantador de esos ojos del color de las hojas del otoño y esa sonrisa radiante que iluminaba la plaza sencilla donde festejaban, vaya a saber qué. 

Y mientras estaba allí hipnotizado y a la vez furioso analizando el tema de las libertades, los vecinos se me acercaron con una sonrisa compasiva. Los hombres me palmearon el hombro y las mujeres mayores me acariciaron y me abrazaron como si fuera un alma en pena necesitada de consuelo. Supongo que creyeron que me sentía perdido, y sí, pero no de susto sino por culpa de la princesa que llevaba la corona de flores.

Me arrastraron al centro de la plaza, me dieron una empanada y un jugo preparado en una jarra, y sin preguntar, de dónde venía, quién era o qué hacía allí, me incluyeron en su fiesta.

Apenas pude comer la crujiente empanada que chorreaba jugo y beber un sorbo de esa bebida aguada, que fui arrastrado por dos mujeres maduras hasta el mismo centro de la pista de baile improvisada, con la princesa salvaje a escasos metros, esperando que la tomara por la cintura para hacer los honores de bailar con ella. Era su fiesta, no tuve dudas de ello.  Al sentir el vals, supe que estaba cumpliendo quince años, y que esa sencilla reunión era para agasajarla.

Pensé en las lujosas fiestas de quince años de mis amigas, y la comparación me hizo sentir culpable. Yo lo tenía todo a costa del sacrificio de esta gente que dejaba el lomo en el trabajo a cambio de un techo y algo de comida, me dije al ver que la mayoría vestía con humildad. ¿Cuántos de ellos podían ir a estudiar a la ciudad después de terminar el ciclo básico?, ¿cuántos ambicionaban una vida mejor? Era la realidad más dura que me había tocado vivir.

La princesa me miraba con un rostro pícaro, como si le divirtiera mi inseguridad. Ella estaría suponiendo que no sabía bailar. No tenía ni idea que me estaba planteando temas tan profundos como la libertad y la felicidad, ni que me sentía un ladrón, porque yo tenía todo lo material gracias al trabajo de ellos. Quería decirles: “voy a devolverles todo lo que mi abuelo les robó”.

En vez de hablar me acerqué dudoso, le rodeé la cintura con una mano y con la otra tomé la suya. “Me llamo Ariana”, me dijo, y su voz sonó como una melodía en mis oídos. Ariana, el nombre más bello que había escuchado en mi vida.

Nadie más que yo sabía cuántas mujeres había tenido en mis brazos a los veinte años. Había bailado cada fin de semana con montones de chicas de mi edad, besado a más de las que podía recordar y había tenido sexo sin pensar más que en el alivio del momento, esa era la libertad que me daba el dinero. Pero nunca me había estremecido al rozar una cintura y sostener con delicadeza una mano.

Esa sencilla muchacha acababa de destruir mi vida anterior, no tuve dudas de ello. Ella giraba conmigo con ese brillo mágico en sus ojos y esa sonrisa cándida, sin saber que había aniquilado todas mis convicciones. La princesa no tenía ni idea que acababa de encadenar para siempre mi vida a la suya.

Estuve dos años viviendo una doble vida. Era el joven insolente que quería mi abuelo cuando estaba en la ciudad, y el pobre chico vestido con harapos cuando iba a Los Telares.

En tres meses los había conquistado a todos, aunque Ariana seguía siendo algo arisca, como si sospechara que tras mi fachada humilde había algo oculto. Desde que la conocí supe que era una chica inteligente, y que llegaría lejos en la vida si lograba inyectarle la seguridad que le faltaba debido a su corta edad.

La explotación que hacía mi abuelo con esa gente era vergonzosa, les pagaba sueldos miserables, y les sacaba lo poco que ganaban con el alquiler que les cobraba por las casas y con los productos que les vendía en el almacén de ramos generales, donde ellos se aprovisionaban de la mercadería que necesitaban. A fin de mes no había salario que cobrar.  El anciano había armado un negocio redondo donde todo lo que les pagaba a sus empleados volvía a él. Y yo estaba metido en medio de esa estafa, aunque no estuviera de acuerdo con ella.

Con ese descubrimiento comencé mi trabajo de hormiga para que no se dejaran pisotear, y convertí a los amables vecinos en gente que aprendió a defender sus derechos. Por otro lado, cuando estaba con mi abuelo me interesaba por el negocio, y pasábamos largas tardes discutiendo sobre la ventaja de mantener a los empleados contentos en sus trabajos. Al final aceptó, a regañadientes, cerrar el almacén del barrio y que se autoabastecieran como mejor les pareciera. Y allí iba yo a Los Telares a incentivarlos para que pusieran su propia proveeduría, su bar, su farmacia, su tienda de regalos y todos los negocios que necesitaba el barrio, alquilando las casas vacías para convertirlas en locales comerciales.

Creo que ese fue mi mayor logro, el poder devolverles algo de lo que mi abuelo les había robado. No era solo que recuperaran su salario, sino la autoestima y el espíritu de lucha que poco a poco se fue enquistando en sus pensamientos.

En realidad mi mayor logro fue que Ariana dejó de sospechar de mí y comenzó a verme como el mesías que había llegado a salvarlos de la miseria. Fue ella quien me apodó Peter. Es nuestro Peter Pan, solían decir los vecinos.

Mi vida se había convertido en un juego. Me movía como pez en el agua en los dos mundos. Disfrutaba de la humildad el tiempo que estaba en Los Telares, y de los lujos que mi abuelo me había inculcado desde la cuna en la ciudad, aunque el lujo ya no me daba placer, pero me gustaba el riesgo. Era una aventura peligrosa que estaba fascinado de vivir.

En ese tiempo, no solo les enseñé a mis amigos de Los Telares muchas formas de defender lo que era suyo por derecho, sino que me dediqué en alma y vida conquistar a Ariana, y ella aceptó ser mi novia. Ariana se enamoró de mí con toda la inocencia de sus quince años. Ella creía que era el mejor hombre del mundo. Siempre había tenido mujeres para divertirme, pero era la primera vez que tenía una novia de verdad.

Solíamos dar largos paseos de la mano, algo nuevo para mí que era de ir directo a enredarme con las mujeres entre las sábanas. Y un buen día ella me enseñó su refugio secreto. Había viajado a los lugares más bellos del mundo, a las mejores playas, los bosques más atractivos y las cascadas más famosas, pero al ver el brillo de fascinación de Ariana al mostrarme su lugar encantado, el más bello del mundo, como me había susurrado, se me formó un nudo de emoción en la garganta. Ella tenía su lugar especial donde era feliz, y lo estaba compartiendo conmigo.

Era una olla de agua que estaba después de subir, bajar, vadear una vertiente, subir y de nuevo bajar las montañas que se veían lejanas desde el barrio. Era el lugar donde podíamos compartir una intimidad que era imposible en el barrio. Allí le di el primer beso y toqué por primera vez su sedosa piel. Era una etapa que nunca había vivido, la de novio formal y respetuoso de su chica, aunque el respeto se acabó el día que la hice mía sobre la fina arena de las márgenes del río y bajo la sombra susurrante de aquel sauce llorón, testigo mudo del amor que compartimos.

Siempre le hablaba de lo bella persona que era, de su inteligencia, de sus grandes dotes de líder, de su enorme habilidad para las artesanías, que era su pasatiempo preferido, de su encanto, de su gracia, de su magia. Y un día supe que ella había entendido y aceptado todas mis enseñanzas. Ella brillaba y se sentía segura de sí misma.

Estaba satisfecho con todo lo que había conseguido para mis amigos. Pero mi felicidad, era tener a Ariana en mi vida.

Mi abuelo no se rebajaba a ir a la fábrica, y mi tío contador solo iba un par de veces a la semana. Le conocía los horarios y nunca corrí peligro de ser descubierto. Mi único error fue infravalorar al anciano ladino que me había criado.

Frente a frente nos encontramos con mi abuelo en la plaza de Los Telares. Yo vestido con harapos, él con un traje que, a pesar de la buena hechura, no calzaba bien en su figura enjuta por los años vividos.

Lo reté con la mirada, como si le dijera: “atrévete a delatarme”, sin darme cuenta que a mi abuelo le encantaban los retos. Y allí, frente a todos mis amigos, habló de mi disipada vida en la ciudad, de las carreras de autos con mis amigos ricos, las noches sin dormir bebiendo y disfrutando del placer que me daban las mujeres, de las fiestas en su enorme piscina, el champán y el whisky importado que vaciábamos los fines de semana; mientras los vecinos de Los Telares, que trabajaban sin descanso para solventar mis lujos, se quedaron perplejos.

Ese día, mirando los ojos de Ariana, aprendí que del amor al odio hay solo un parpadeo, que unas cuantas palabras dichas pueden destruir la vida de las personas en un segundo, y que mi abuelo siempre priorizo su fábrica a la felicidad de los suyos. También admiré a la madre que no tenía, y sin saber el motivo por el que me había abandonado, lo acepté. No tuve dudas que mi abuelo había destruido la vida de su hija de la misma forma que en ese momento estaba destruyendo la mía.

Han pasado muchos años de aquella aventura. Soy Tadeo Santillán, Peter para mis amigos de Los Telares. Y a pesar del tiempo transcurrido, mi vida quedó estancada en aquel barrio pobre, y mi amor sigue siendo para aquella muchacha humilde que fue mi primera novia, la única que aún sigue guardada en mis recuerdos.

CAPÍTULO 1

Once años después, el distanciamiento entre Tadeo Santillán y los vecinos de Los Telares seguía siendo de miles de kilómetros, aunque en ese momento solo los separaba media hora de a pie, ya que Tadeo, o Peter como lo llamaban en el barrio, se estaba construyendo una cabaña de tronco y piedra a escasos kilómetros del barrio. Ariana Castillo estaba cada vez más cerca de él, aunque ella no lo sabía. Si se enterara, haría temblar hasta las raíces de los añejos álamos plateados que circundaban el barrio.

Tadeo sabía que por más que acortara la distancia, ella estaba muy lejos de él. Suponía que Ariana ya lo había olvidado, ya que nunca hablaba de él con Carmela, su madre, que era la que estaba a cargo de la fábrica textil de Los Telares. Las dos tenían una excelente relación en la que él no existía. Él sabía que los vecinos no lo querían de regreso en el barrio.

A Tadeo le importaba un pimiento la opinión de los vecinos, aunque sí la de Ariana. Si nunca había regresado se debía a la decisión que se había visto obligado a tomar en el pasado. Ahora podría volver, pero regresar a Los Telares no lo atraía. Él solo deseaba a Ariana, el problema era que había años que los separaban, demasiados años, y los años cambian a las personas.

Cuando él se marchó, su abuelo había comenzado a ir todos los días a Los Telares. Por primera vez en su vida, y a pesar de su vejez y deterioro, se presentaba a imponer su presencia y autoritarismo entre sus empleados. Tadeo había inyectado la lucha en la sangre de los vecinos del barrio, y el anciano Santillán nada pudo hacer para volver las cosas a la época de servilismo. En el barrio ya nadie agachaba la cabeza, y como la fábrica marchaba bien y el dinero seguía entrando, dejó de luchar por imposibles.

Tadeo no tenía dudas que el anciano iba fundamentalmente a Los Telares para asegurarse de que su nieto no había regresado a ver a esa hembrita de poca clase, como llamaba a Ariana Castillo. Por lógica, nunca lo encontró, él no había vuelto.

A la muerte del anciano, fue Carmela, su madre, quien vino a hacerse cargo de la fábrica porque Tadeo se negó a tomar el mando. Había sufrido cuando se fue. El tiempo lo cura todo, se decía, aunque eso era una mentira porque Ariana seguía metida en sus pensamientos como el día que se marchó.

Su madre estaba presente en la fábrica, y él la manejaba desde afuera como lo había hecho su abuelo. ¡Qué irónico!, toda su juventud renegando por la falta de presencia de su abuelo en la fábrica, y ahora él hacía lo mismo. Además, la fábrica no era su mundo. Él tenía su propio trabajo.

Al tener a su madre en el centro del huracán, él podía seguir con su terquedad de mantenerse alejado. Los vecinos habían quedado furiosos con su engaño y no lo querían allí. Pues él también estaba enojado con ellos. Quizá, tanto los vecinos como él tenían razón en sus diferentes posturas. Él los había engañado, pero también les había dado la fuerza para enfrentar a su abuelo. Gracias a su ayuda habían logrado salir de esa vida de casi esclavitud. Era una lástima que el engaño hubiera borrado de un plumazo todo lo bueno que había hecho.

Se giró y miró con satisfacción la cabaña casi terminada. Solo faltaban detalles estéticos en algunos ambientes, pulir los pisos y colocar los muebles. Aunque el tema de los muebles lo venía dilatando, él sabía por qué. Cada vez que entraba a esa casa desnuda se imaginaba a Ariana poniendo cortinas en las ventanas, plantas con flores y acogedores sillones de telas coloridas. La imaginaba en la mesada de la cocina intentando cocinar algo decente. Nunca fue buena cocinando, y las veces que lo invitaba para lucirse terminaban comiendo unos filetes quemados y duros como suela de zapatos. Por esa época ella tenía dieciséis o diecisiete años, ahora era una mujer de veintiocho años y tal vez había aprendido a no quemar los filetes. Tal vez la muchacha de antaño no tenía nada que ver con la que él recordaba. Tadeo mismo era muy distinto del joven alocado y de doble vida que había sido a los veintidós años. Si de algo estaba orgulloso, era que la experiencia en Los Telares lo había cambiado.

Para desgracia de su abuelo no estudió economía o administración de empresa. Él apenas hizo un curso de paisajismo porque le gustaba estar al aire libre. Lo peor que pudo pasarle al anciano, ya que quería dejar su herencia a un nieto que sacara el máximo provecho a su empresa. Antes de morir, tres años atrás, le había dicho: Jardinero, mi nieto no es más que un pobre jardinero que va a aniquilar en menos de dos años la empresa de sus antepasados. Habían pasado tres años y la empresa seguía en pie, aunque no por mucho tiempo.

Nunca tuvieron una buena relación, pero después que el anciano se presentara en Los Telares y le arruinara la vida, cada vez que se veían el aire parecía cargado de energía negativa. Él se había ido de la casa, pero iba una vez a la semana a saludarlo. No pudo abandonar al único pariente que tenía. Ese hombre bien o mal lo había criado y le había dado lo que tenía para dar, es decir, una vida sin problemas económicos. El afecto se lo habían dado en Los Telares. Por eso, a pesar de que había una especie de amor odio en el barrio, y de que muchos no querían ni escuchar el nombre de Peter o Tadeo Santillán, Carmela y él habían tomado la decisión de permitirles a los empleados comprar las casas que en época de su abuelo alquilaban. Él había heredado la veta generosa de Carmela, que le importaba un comino el dinero.

Los constructores que estaban terminando algunos detalles en el interior de su cabaña ya se habían retirado. Tadeo se puso a arrastrar los troncos que habían llegado para armar el cobertizo tras la casa. Sería un lugar abierto con techo de madera para disfrutar del paisaje y el aire fresco del campo. Pondría una mesa rústica, con sillas cómodas y colgaría algunas hamacas paraguayas de los postes que sostenían la estructura. Un asador en un rincón para comer con los amigos y…

Un coche entró derrapando por el camino. Carmela frenó frente a él y salió dando un portazo. Su madre era una mujer elegante y simpática. Le encantaba vestir con ropas finas y en tonos cálidos, aunque ese día la había abandonado no solo su elegancia natural, sino también su encantadora sonrisa. Ella estaba que le salía fuego por los ojos castaño claro, tenía el entrecejo fruncido y caminaba como si quisiera matar a alguien. Echando un vistazo a los alrededores, Tadeo vio que solo estaba él, es decir, que era el blanco de su bronca.

Carmela le dio un tremendo puntapié al poste de quebracho colorado, más duro que las rocas de la montaña que tenía tras la casa, y el único que sufrió fue su dedo gordo, que dio de lleno en el objetivo.

–¿Carmela, estás bien? –se acercó a ella al ver que saltaba en un pie. Su madre era una mujer de nariz pequeña, labios finos y delicados, cabello castaño claro, que también caía finamente a la altura del hombro. Ella era muy femenina. Allí saltando y con el ceño fruncido, no había nada de delicado.

–Maldito poste… malditos todos los obstáculos que se interponen en mi camino.

Al parecer también había perdido el vocabulario delicado, pensó Tadeo al escuchar como maldecía.

–Parece que no has tenido un buen día –comentó Tadeo.

–Iba a ser un día genial. Pero claro, siempre esta ese prepotente desbaratándolo todo. Ya no puedo seguir… no con él arruinando todo. Machista arrogante. El hombre más machista que he conocido en mi vida, y me viene a tocar a mí lidiar con él –gritaba como loca, otro rasgo no muy común en Carmela, que era todo encanto y calidez.

–Supongo que te estás refiriendo a Federico Castillo –dijo Tadeo, y se agachó para ver el pie de su madre–. Te digo que esto está feo, eh. Le has dado a ese poste con la uña y ya está morada. Encima se me acabó el hielo –se dirigió a la casa.

–¡Quién quiere hielo! Lo que quiero es torcerle el cuello a esa bestia salvaje –dijo Carmela, y fue rengueando tras su hijo.

En la cocina ya estaba puesta la mesada de granito rosa y había un par de bebidas frías en una heladera de picnic que Tadeo solía traer cuando se acercaba un rato a trabajar en la cabaña, pero el hielo se había hecho agua, por lo que sacó la lata de cerveza y se la tendió a su madre.

Ella se sentó en el sucio suelo de cerámica, intentando parar la hinchazón del pie con la lata helada. Tadeo se apoyó en la mesada esperando con paciencia que le contara el resto del desastre que había provocado Federico.

–Si fuera un poco parecido a Ariana. Pero no, ese hombre tiene genes perversos, te lo aseguro. Su sobrina, por suerte, no ha heredado nada –dijo Carmela sin levantar la vista del dedo gordo, que había doblado su tamaño.

Cada vez que Carmela nombraba a Ariana a él se le cortaba el aire. Antes de la muerte de su abuelo, Ariana era un recuerdo recurrente, un recuerdo que había anhelado durante muchos años, pero desde que su madre se hizo cargo de la fábrica, Ariana se había convertido en su presente, porque Carmela no perdía oportunidad de nombrarla. Él mismo había empezado a leer los correos que intercambiaban las dos y no podía dejar de pensar en ella. La quería tener frente a él, solos los dos, sin los vecinos de Los Telares inmiscuyéndose entre ellos. Algo difícil de lograr porque Ariana rara vez salía del barrio.

Carmela nunca le preguntaba que había pasado entre ellos, pero sabía interpretar la mandíbula tensa de su hijo cuando le nombraba a Ariana. Ese día, estaba tan furiosa que no le prestó atención, y Tadeo agradeció no tener que soportar su mirada compasiva.

–¿Qué hizo ahora? –preguntó Tadeo refiriéndose a Federico, aunque se lo imaginaba. Él había conseguido un buen cliente para venderle prendas para una cadena de negocios que tenía en varias provincias, y supuso que Federico se lo había corrido.

–Ya sabes lo puntilloso que es el cliente que conseguiste.

Tadeo asintió. Eso no le había gustado del cliente porque era demasiado preocupado por detalles mínimos. Le había pedido a su madre que hablara con las empleadas para que se pusieran el guardapolvo de trabajo con el logo de la fábrica, algo que solo usaban cuando querían impresionar a un nuevo cliente.

–Ese pomposo insufrible lo arruinó todo. Maldito arrogante –gruñó Carmela–. ¡Oh! Mira como me está quedando el dedo, parece una salchicha reventada. Y todo por su culpa –los ojos avellana no se apartaban del dedo magullado. Tadeo se acercó y comprobó que no había exagerado.

–Sí, parece una salchicha. Me imagino lo que te debe doler. ¿Quieres que vayamos a ver a un médico? –la mirada asesina de su madre le indicó que no le parecía buena idea, entonces volvió al tema que la había llevado a su casa–. No puedes andar pateando postes cada vez que Federico te haga enfurecer –conjeturó Tadeo–. ¿Se puede saber qué hizo esta vez? –volvió a preguntar.

– Ayer le pedí que fuera con un pantalón de vestir y una camisa. Ni siquiera le dije ponte un maldito traje, solo una camisa porque tenemos una reunión con un cliente detallista. Es importante, le aclaré. No te imaginas como fue hoy. Si hubiera venido con el pijama habría estado más presentable –Tadeo arqueó las cejas, ella no le prestó atención–. Me lo hace a propósito, de eso no tengo dudas.

–Siempre se ha burlado de los estirados –dijo Tadeo. Federico no había cambiado nada, tal vez Ariana, al igual que su tío, seguía siendo como la recordaba, alegre, llena de vida y con esa sonrisa siempre en los labios, pensó, pero apartó esos pensamientos porque el problema era otro, y Federico, al parecer, se había excedido.

–Exacto. A mí tampoco me gustan, pero necesitábamos al estirado. El cliente llegó puntual. Te juro que tenía miedo que se le pegara alguna mota de polvo en la camisa blanca nieve que se había puesto, toda almidonada y con gemelos de oro en los puños, inclusive se había estirado el cabello hacia atrás, parecía engominado, todo un aristócrata, un príncipe. Apenas lo vi supe que no sería fácil conseguirlo. Cuando entramos al taller, los empleados estaban impecables con sus guardapolvos, y trabajaban con una concentración que me dio ánimo. Ya lo tenemos, me dije al ver su cara de satisfacción. Eran las nueve de la mañana y Federico no estaba. Le había pedido que llegara a las ocho y treinta, pero el muy maldito no estaba.  No tuve dudas que me lo estaba haciendo a propósito, para hacerme quedar mal. Estaba tan nerviosa que me fregaba las manos constantemente. Pero me relajé cuando el cliente me felicitó por la buena confección de las prendas. Miraba cada detalle, y parecía entusiasmado con las costuras, el buen gusto, los bordados, las combinaciones de colores, la caída de las telas en los vestidos, Todo, le gustaba todo. Al final me alegré de que no estuviera Federico para arruinar el acuerdo con algún comentario sarcástico.

–¿Y apareció justo cuando te relajaste? –preguntó Tadeo. Lo conocía bien, y no tenía dudas que había estado espiando tras las amplias puertas para entrar y arruinar los logros de su madre.

–Entró con toda esa arrogancia que tiene, vestido con un vaquero manchado de grasa, rajado en la rodilla y en el culo –dijo Carmela con los dientes apretados. Tadeo arqueó las cejas, estas disputas de Federico eran el pan de cada día desde que su madre estaba a cargo de la fábrica–. Arriba no tenía nada. Estaba en cueros –la pausa que vino luego de ese comentario hizo sonreír a Tadeo. A Carmela le había afectado más ver el pecho desnudo de Federico que la pérdida del cliente–. Se paseó casi desnudo por todo el taller dando órdenes. Ese pelo castaño entrecano que siempre le brilla, estaba lleno de pegotes, no sé que hizo el muy maldito para que pareciera que hacía un mes que no se lo lavaba. Ni siquiera miró al cliente. A mí, como siempre, me ignoró, como si fuera transparente. Encima se le caían los vaqueros y se le veía un calzoncillo floreado, atado con un cordón rosa chillón –dijo Carmela, su voz era ya un chillido histérico.

–¡Floreado! –fue lo único que atinó a decir porque estaba conteniendo la risa.

–Rosa y lleno de malditas margaritas –aclaró–. ¿De dónde lo sacó? Debe haber revuelto cielo y tierra para conseguir un calzoncillo rosa con margaritas. En mi vida he visto que un hombre use algo tan… tan... femenino.

–Seguro que le pidió prestado un calzón a alguna de las viejitas del barrio.

–Se paseaba mostrando esa cosa horrible que sobresalía del vaquero harapiento. Y cuando se agachaba se le bajaba el calzoncillo y se le veía la raya del culo –esto ya salió tipo alarido de la boca de Carmela.

Tadeo dejó escapar la carcajada. Era una situación seria, puesto que habían perdido un cliente importante, que buena falta les hacía. Pero de solo imaginar al macho de Federico paseándose con un calzón de margaritas y mostrando el culo no se pudo contener.

–¿Y así perdimos al cliente? –preguntó cuando dejó de reír.

–¿Qué crees? En un momento todos los empleados del taller estaban haciendo una gran demostración de lo que era el trabajo en equipo y la responsabilidad, y de golpe estallaron en carcajadas cuando vieron entrar a Federico. Parecía una fiesta, y él un stripper de mal gusto. A cada rato se le bajaba el pantalón y él se lo subía hasta las axilas, y vuelta a caer mostrando ese horroroso calzoncillo. En mi vida me sentí tan ridícula y humillada. Tenía que impactar al cliente… Tenía que demostrarle lo bien que funcionaba la fábrica. Y eso se convirtió en un jolgorio, una fiesta descontrolada. Todos miraban a ese arrogante como si fuera el payado del circo que había venido a entretenerlos. Pararon la producción y yo tenía ganas de ponerme a llorar allí mismo. El cliente me dijo que era una vergüenza y una falta de profesionalismo. Que era una pésima empresaria, que debería quedarme en casa barriendo la vereda y cotilleando con las vecinas… y bla, bla, bla –se había olvidado del dedo y se estaba bebiendo la cerveza que antes había usado para bajar la hinchazón–. ¡No vuelvo más! –dijo Carmela con tal decisión que a su hijo se le acabaron las ganas de reír.

–¿Qué has dicho?

–No vuelvo más hasta que él no se vaya de la fábrica. No lo quiero más como jefe de taller –aclaró Carmela.

Una decisión asombrosa ya que Tadeo sabía que su madre sentía cierta atracción colérica, pero atracción al fin, hacia ese hombre que le estaba haciendo la vida imposible desde que se hizo cargo del taller.

–No puedes dejarte vencer por un fanfarrón –dijo Tadeo.

–Claro que puedo. No vuelvo más.

Estaba en terca, y eso no era bueno para él. Si ella no volvía, él tendría que regresar.

–Dile que venga mañana a las oficinas del centro. Voy a hablar con él.

–¿Qué parte de no vuelvo más no has entendido, mi cachorrito?

Su madre solo lo llamaba así cuando estaba furiosa con él.

–¿Me estás culpando por lo que te hace Federico? –preguntó Tadeo.

–Por supuesto. Si no te hubieras negado a hacerte cargo de la fábrica, yo seguiría con mi vida feliz.

–¿Llamas al baile del caño vida feliz?

–Nadie me humillaba. Todos me admiraban –dijo Carmela en un susurro.

–¿Y tu hijo? ¿Acaso te importa más esa falsa admiración que estar con tu hijo? –preguntó para provocarle remordimiento.

Una lágrima se escapó de los ojos de su madre. Dolor por sus palabras y por no saber cómo decirle que él lo era todo para ella.

Tadeo se acercó y se sentó a su lado. Podría sentir bronca porque su madre lo había dejado a cargo de un abuelo que le interesaba más la fábrica que su nieto, pero ella había tenido dieciocho años y cuando Santillán la echó sin una moneda en el bolsillo hizo lo que pudo para subsistir. El padre había desterrado a su hija por haber quedado embarazada sin casarse, y ella se había ido con lo puesto, sin poder llevarse a su hijo.

¿Quién era él para juzgar a las personas? Él mismo había sido humillado por su abuelo en Los Telares, y con veintidós años, se había ido sin poder explicarle a Ariana su abandono. ¿Qué podía reprocharle?, si los dos habían vivido como habían podido, los dos habían acatado las decisiones del anciano Santillán. No se sentía tan libre de pecados para arrojarle piedras, entonces la abrazó.

Cuando el abogado la llamó para informarle de que la fábrica estaba a la deriva, y cuando él mismo le pidió que regresara, Carmela había venido corriendo. Llevaba tres años intentando ser una buena empresaria. En los comienzos soportó el desplante de muchos vecinos de Los Telares. Se había presentado como la hija de Santillán y no había tenido tapujos en contar que había sido una fantástica bailarina en un bar nocturno, aclarando el famoso tema del baile del caño, del que se sentía orgullosa.

Su sinceridad le trajo más problemas de los que había imaginado. Federico llegó a instalar un caño en medio del taller para que distrajera a los empleados durante la hora de descanso, y ella soportó sus burlas con entereza. Con el tiempo se ganó el cariño de todos gracias a su carisma, simplicidad y a esa alegría contagiosa que mostraba por cualquier logro que conseguían. Sí, hablaba siempre en plural, como si los logros fueran de todos los empleados y no de ella.

Solo Federico seguía en esa guerra sin sentido, porque no toleraba que una mujer estuviera por encima de su cargo de jefe de taller. Él desoía todas sus sugerencias, y la ignoraba cómo si no existiera. Pero ese día había pasado el límite, porque no solo la había dejado en ridículo frente a los empleados, sino frente a un cliente importante. Un cliente que necesitaban y habían perdido.

Tadeo sabía que tenía que resolver el problema. La única traba era que para poner a Federico en su maldito lugar, tenía que regresar a Los Telares.

CAPÍTULO 2

No era común ver en el humilde barrio Los Telares un vehículo deportivo brillando con los rayos del sol. La mayoría eran coches con la chapa abollada, oxidados y parchados con masilla a la espera de algún dinero extra para hacerle la pintura, dinero que nunca sobraba. El que estaba estacionado en la plaza tenía levantado el techo para dejar entrar el aire de primavera, aunque las ventanillas tintadas de negro impedían ver la expresión en los ojos del conductor, que estaban camuflados por unos lentes de sol espejados que reflejaban tanto brillo como el auto.

Los vecinos, sobre todo los hombres, se acercaron para analizar los detalles, rozaron la chapa con los dedos y se inclinaron para ver los faros.  El coche era tan atrayente que poco les importó quién lo manejaba. No sabían que quién estaba dentro era alguien que llevaba once años sin aparecer por Los Telares, camuflado tras esos lentes exóticos que les devolvía su propia imagen, que era su forma de evitar que la expresión de sus ojos delatara sus emociones al regresar después de tanto tiempo.

Y mientras los hombres miraban el impactante vehículo, las mujeres que preferían los cotilleos a un coche bonito, habían corrido a la fábrica para anunciar que el niño mimado había vuelto al barrio. Una de ellas, bastante detallista, detectó ese corte inconfundible en la barbilla, producto de una pelea callejera, según había contado él. Teniendo en cuenta que nada de lo que había dicho era verdad, el corte de la barbilla seguro que tenía otra explicación.

Ariana había salido de la fábrica luego de escuchar los comentarios de las vecinas, y se paró a cincuenta metros del impactante vehículo con el corazón galopando en su pecho. Lo miraba, intentando descifrar las emociones de ese hombre que tenía los labios apretados en una fina línea, único signo de su enojo o nerviosismo. Él no quería estar allí.

Ella aún recordaba esos labios apretados del día que se marchó de Los Telares para no regresar jamás. Ese día muchos de los que lo habían adorado lo despreciaron. Él no hizo ningún intento por justificar sus mentiras, simplemente se fue dejando a muchos indignados, a otros desconcertados y a algunos llenos de tristeza. A ella le partió el corazón.

El barrio prácticamente se había dividido desde que se marchó. Los más jóvenes no podían perdonar al ídolo que los había engañado, los vecinos más grandes tenían una visión más reflexiva y lo justificaban. Con el tiempo las disputas perdieron fuerza, aunque nadie lo había olvidado.

Antes del desastre, a Ariana esos labios le habían enseñado la dulzura de un beso, y la pasión más arrolladora cuando recorría cada centímetro de su cuerpo. Ahora solo mostraban hostilidad.

Ariana no se permitió derramar una sola lágrima ante la intensidad de los recuerdos que se agolpaban en su mente. Se acercó, acortando la distancia que los separaba, y se detuvo delante del capó del vehículo, sin apartar sus ojos de los lentes espejados que le devolvían el reflejo de su propia imagen. Al ver la comisura de esa boca atrevida torcerse en lo que intentó ser una sonrisa, no tuvo dudas que le estaba haciendo un análisis detallado hasta de la sangre que corría por sus venas, y lo que veía le había provocado una mueca cínica de burla.

Peter ha regresado, más prepotente, más desvergonzado y más seguro que once años atrás, se dijo Ariana, y tembló, no de miedo sino de indignación. “Nada te será fácil”, se dijo, aunque a ella misma le costó creer esas palabras. Él tenía carisma, y sabía enredar a todos con su maldito encanto de desfachatado.

La puerta del descapotable verde intenso se abrió y algunos dejaron de mirar el vehículo para mirar al conductor, que bajó con una resolución que los apartó tres pasos del coche. Otros ni se inmutaron, estaban demasiado obsesionados con el flamante vehículo como para prestar atención al conductor. Ariana no tuvo dudas que lo había traído para distraer a la mayoría de los hombres.

El delgaducho muchacho de antaño que había llegado un día vestido con ropas humildes y una mochila deshilachada colgando de su espalda, había dado paso a un hombre que se sentía seguro con esa ropa que hablaba a gritos de riquezas y encajaba a la perfección en su cuerpo de un metro ochenta y cinco. Los años le habían dado garbo sin exagerar.

No desentonaba con el barrio, puesto que se había puesto un vaquero y una remera, pero no eran prendas que fabricaban en Los Telares. No señor, él, Tadeo Santillán, no hacía honor a las prendas de su empresa, él se daba el lujo de comprar ropa de diseñador, Ariana no tenía dudas, ya que las prendas estaban hechas en exclusiva para destacar los planos y músculos de su cuerpo, pero sobre todo para poner distancia entre el dueño de la fábrica y sus humildes empleados.

¿Tanto había cambiado?, se preguntó Ariana, y se acercó dos pasos sin apartarle los ojos de esos lentes de camuflaje que se había puesto. Abrió la boca para hablar, y la cerró. Las palabras, los cientos de reproches que tenía guardados para el día que volviera a verlo se atascaron en su garganta. Estaba muda, paralizada, observando al hombre que había amado once años atrás.

La fábrica Los Telares había parado la producción, pensó Tadeo al ver que iban llegando los vecinos a la plaza, como si alguien los hubiera convocado, como si no quisieran perderse el espectáculo. Esto no iba a salir bien. Ariana, la princesa, estaba frente a él, más bella que once años atrás, más madura, más mujer, y más reservada. Su encanto de jovencita feliz y espontánea parecía haberse esfumado, al menos a él no se lo estaba mostrando. ¿Y qué esperaba?, que corriera a sus brazos como antaño, cuando lo veía caminando hacia el barrio por las calles embarradas. Los nervios le atenazaron el estómago y apartó la mirada de Ariana porque si seguía distrayéndose lo iban a moler a palos, no tenía dudas de ello. Hubiera querido tener una larga conversación con ella, pero no era bueno para las justificaciones. Tampoco podía llegar y acercarse a ella, sabía que primero tenía que enfrentar a la gente.

Once años sin volver al barrio era mucho tiempo, demasiado. Echó un vistazo en derredor, y tuvo la sensación de que todo estaba igual y a la vez había cambiado. Los álamos que circundaban el barrio habían ganado altura, al igual que los pinos y palmeras que él había ayudado a plantar en la plaza para que luciera más bonita. Él podía verlos desde la cima de la montaña que había tras la cabaña que estaba construyendo a pocos kilómetros, pero no se apreciaban como al verlos de cerca.

El bar de Rosa tenía un colorido toldo de lona y una barra de madera rústica. Antes solo era un tablón sobre dos caballetes. Los negocios tenían carteles coloridos y maceteros con flores colgando de las paredes. Las casas aún conservaban las tejas rotas parchadas con cemento, siguiendo la forma acanalada de las verdaderas, y las paredes estaban pintadas de blanco sobre los revoques mal hechos, y con plantas con flores en los jardines. Pobre pero agradable, colorido, lleno de alegría, como era esa gente que en otra época lo había querido.

Su inspección duró lo que Ariana demoró en ponerlo en evidencia frente a los matoncitos, que no podían dejar de mirar su deportivo de color verde lima.

–Bienvenido, jefe. Un gran honor tenerlo de regreso en su imperio –Ariana impostó su voz de empleada sumisa, y se inclinó en una reverencia que sonó más a burla que a rendición–. Tal vez, si se quitara los lentes de sol sus empleados podrían reconocerlo. El señor Peter ha vuelto –dijo a sus vecinos del barrio.

Eso distrajo a los jóvenes pendencieros, que estaban haciendo un inventario mental de cada detalle del deportivo. Algunos miraron a Ariana con la boca abierta, otros miraron a Peter con el entrecejo fruncido. Los murmullos comenzaron a correr y Peter, por fin, se quitó los lentes.

No miró a Ariana, la ignoró cómo si ella no fuera más que una de las tantas mujeres que había tenido. Tadeo se concentró en los que habían sido sus amigos once años atrás. Esa gente que lo había recibido con los brazos abiertos, y a la que él había engañado con mentiras. Pero ese no era el momento para distraerse con el pasado. Él había venido por un problema reciente y apartó aquella época de su mente.

Ya nadie rodeaba su impactante vehículo, para su consternación todos lo rodeaban a él, encerrándolo en un círculo del que no podría escapar.

Había jurado no regresar, pero aquel juramento ya no tenía sentido. Era un hombre de treinta y tres años, con responsabilidades que se había cansado de delegar en su madre. Para ser honesto, tenía que reconocer que si su madre el día anterior no hubiera dicho basta, el no habría regresado. Tal vez, era el empuje que había necesitado para resolver los problemas del pasado.

Los murmullos de la plaza lo sacaron de sus pensamientos. Frente a él tenía a Rolo, uno de los matoncitos del barrio. Pura cáscara y pocas nueces, solían decir las mujeres de mediana edad. Él lo había visto volar por el aire el día que Emi Méndez, la esposa de su amigo Rafe, lo había defendido con sus habilidades karatecas. Tadeo también sabía que Rolo no se había esperado nada más que un arañazo en el ojo de la delicada y dulce Emi. Con él, Rolo no estaba con la guardia baja.

Tadeo no le apartaba los ojos de encima. Tenía los puños apretados al lado de su cuerpo y estaba esperando el ataque para responder, como corresponde a los chicos malos. Lamentablemente estaba rodeado, y por mirar a Rolo se perdió la visión periférica. Solo comprendió el error cuando un puño se incrustó en sus riñones y lo hizo trastabillar de lado. Intentó enderezarse pero le apresaron los brazos y el cobarde de Rolo empezó a darle mamporros a diestro y siniestro. Pum, directo a la boca del estómago; pum, otra vez en los riñones, pum le hizo vibrar la mandíbula, pum le dio en el ojo izquierdo, pum, pum, pum, le estaba dando por todos lados. Atado como lo tenían no pudo devolver ni uno solo de los puñetazos que tenía guardados para Rolo desde el día que se fue sin dar una explicación.

De ser el ídolo de Rolo, Tadeo pasó a ser el enemigo número uno. Rolo no le perdonó la mentira, y Tadeo no le perdonó que hubiera escupido frente a su abuelo su relación con Ariana. Lo había puesto en evidencia cuando contó la intención que tenían de casarse; y había hablado de la ayuda que le había brindado a los empleados… Lo había delatado en todo. Al ver la cara de asombro de su abuelo, Tadeo supo que Rolo había aportado detalles que al anciano se le habían escapado. Rolo había colaborado en todo para arruinarle la vida. él había respondido que solo había sido un juego de niño rico. “Lo hice para matar el tedio”. Su abuelo no creyó esas palabras, lamentablemente, Ariana sí.

“Por fin tengo vía libre para quedarme con Ariana”, nunca se había olvidado de las palabras que le gritó Rolo mientras se marchaba. Solo por aquellas palabras había querido molerlo a palos.

Y allí estaba, aprisionado y rememorando sus propias broncas mientras Rolo era el único que pegaba.

Para su alivio en el barrio había detractores y defensores de Peter. Los que lo querían corrieron a rescatarlo y los matoncitos lo soltaron. Tadeo cayó de rodillas al piso, uno de sus defensores lo sostuvo del brazo. Le dolía todo, pero no iba a permitir que lo vieran vencido. Con ayuda de dos hombres que estaban a su lado se levantó del suelo. Les sonrió agradecido y luego elevó la vista para ver a Ariana. Ella tenía una expresión de triunfo en el rostro, como si hubiera disfrutado de la paliza que le habían dado. Una especie de recompensa por su engaño.

Se enderezó, apretó la mandíbula y habló con una seguridad que estaba lejos de sentir.

– Mi madre está teniendo problemas por culpa del tío de la señorita, o señora, no lo sé, en once años puede haber pasado de todo y capaz que ya tiene cinco mocosos enredados en sus piernas –señaló a Ariana, que lo miró con la boca abierta. Si no hubiera visto el triunfo en la mirada de Ariana cuando lo golpearon, no habría dicho esa barbaridad–. La cordialidad de Carmela ha sido mal interpretada –ignoró su desconcierto, y siguió hablando con los vecinos, que la mayoría eran sus empleados–. El que no esté de acuerdo con mi presencia en mi barrio y en mi fábrica, que presente la renuncia –su autoritarismo hizo que Rolo tuviera ganas de darle otra golpiza, pero ese cobarde no se enfrentaría a él sin tenerlo bien sujeto por sus amigotes, y solo escupió en el piso antes de marcharse.

–Solo es Federico –dijo el hombre de mediana edad que lo ayudó a levantarse–. No seas ridículo, Peter, que todos la respetamos y la queremos –habló como si él fuera su hijo, y a Tadeo le agradó tener algunos aliados. Esto de ser severo no era lo suyo, pero luego de tantos años de ausencia no había sabido cómo entrar sin que lo intentaran colgar de la rama de un árbol de la plaza. Recién allí se metió la mano en el bolsillo trasero y sacó el pañuelo para limpiarse la sangre que le chorreaba del golpe en la ceja.

–Me alegro de saberlo, Samuel –dijo Tadeo al único hombre del barrio que, años atrás, lo había seguido por aquel camino para que regresara a arreglar las cosas, pero no lo había logrado. Ahora Samuel había llegado a rescatarlo, y no lo juzgaba por el silencio de antaño. Pero no todos eran Samuel, Tadeo lo sabía, y siguió hablando del tema que lo había traído de regreso–. Si Federico sigue en su posición de macho bravo se tendrá que ir –dijo Tadeo, y miró a Ariana, que en lugar de lanzársele encima para asesinarlo por su frialdad y su crueldad, seguía mirándolo como si no hubiera esperado esa reacción.

Ariana había imaginado que él volvería con la cola entre las patas. Nada más lejos de la realidad, se dijo, y apretó los puños al lado de su falda verde lima. Él ni se enteró, seguía ignorándola cómo si no la conociera.

–¿Dónde está el chico lleno de sueños que vino a ayudarnos? –gritó un hombre que estaba a cincuenta metros con un cigarrillo entre los dedos y apoyado en el árbol, en un gesto de total indiferencia a sus palabras.

–Se fue hace once años. El que volvió es un tirano –aclaró Tadeo, y Federico largó una carcajada. No le costó reconocerlo. Seguía delgado aunque con una pequeña barriga para nada exagerada. Tenía algunas canas en el cabello castaño, y esa mirada desenfadada no había desaparecido con los años. Los ojos oscuros siempre habían sido burlones, al igual que su boca que seguía teniendo esa mueca irónica. Era un hombre que todo le importaba un comino–. Te quiero en diez minutos en la oficina de Carmela, si no vienes es mejor que ocupes el tiempo en armar tu maleta, porque juro que te voy a sacar de una patada en el culo –dijo Tadeo, cerró con un golpe la puerta el coche y caminó hacia el bar que Rosa tenía en la plaza.

Al pasar junto a Ariana, que parecía haber perdido el habla y los pies porque seguía allí paralizada, la rozó con delicadeza y se impregnó de su aroma a flores silvestres, el mismo perfume de antaño, salvaje y natural, como era ella. La princesa se estremeció y dio un paso atrás. Entonces él se detuvo frente a ella.

Le habría gustado zarandearla por los hombros y preguntarle dónde había dejado su sonrisa y su gracia natural, pero se quedó mirándola en silencio, observando a la mujer con la que había soñado desde que se marchó.

Después de tanto tiempo, Ariana estaba frente a él, con su belleza salvaje, sus ojos marrones claros antes chispeantes y ahora indiferentes, la nariz pequeña, los labios delicados, y ese maldito cuerpo que había ganado las curvas que le faltaban a los diecisiete años. Ella estaba allí de pie tentando sus demonios. Si alguien lo podía desestabilizar ese día era ella, y allí la tenía parada frente a él.

Cuando la vio frente al capó del auto, le hizo un repaso detallado de los años que habían pasado sin verse. Ahora podía absorber su perfume y cada detalle de su pícaro rostro, incluso pudo ver las pocas pecas que quedaban en su pequeña nariz. Quería acercarse y devorar esa boca fruncida, como si verlo le provocara repulsión, y sentirla derretirse en sus brazos como antaño, algo imposible al ver el odio en su mirada.

–Bastardo. No deberías haber regresado –una arpía camuflando su dolor en esas palabras hirientes, que nada tenían que ver con las emociones que recorrían su cuerpo. Temblaba al tenerlo frente a ella, pero la bronca le permitió mantener la entereza.

A Tadeo le dolieron sus palabras, pero impostó su cara de desvergonzado y le sonrió.

–Has cambiado, princesa –dijo Tadeo con cierto recelo, y le devolvió el golpe–. Estás más… curvilínea.

¡Más curvilínea! ¡Eso era todo lo que tenía para decirle después de años sin verse! ¡Después de que se marchara sin darle una mísera explicación! La había destrozado, y lo único que tenía para decirle era que estaba ¡curvilínea!

–Serán los cinco mocosos que he tenido –se burló Ariana–. ¿Creíste que ibas a regresar y te iban a recibir con los brazos abiertos? –dijo ella con frialdad–. Lo siento si nadie corrió a tu encuentro, supongo que tu ego estará dolido. Te aclaro que has recibido lo que te merecías. Aunque me hubiera gustado que te dieran más duro.

Él frunció el entrecejo. Esa mujer deseándole todos los males del mundo no era la Ariana que él había amado, esta era una víbora. No debería asombrarse, ella tenía razón de estar furiosa.

–Mi ego no se reciente por las caricias de Rolo –enfatizó lo poco que le dolieron los golpes. Lo que sí le estaba doliendo eran las palabras de Ariana, frías y crueles, como si lo odiara, y otra vez le devolvió el golpe–. Lo mío fue un juego de niño rico. Estaba aburrido y me entretuve durante dos años con ustedes, lo dije por aquel entonces. La pasé bien mientras duró. No esperaba regresar y que me condecoraran con una medalla de oro por lo que lograron gracias a mis consejos –aclaró Tadeo. Les había ocultado su identidad, estafado, mentido, o como quisieran llamarlo; pero también les había dado todas las armas para luchar contra la tiranía de su abuelo. Lamentablemente, la mentira pesó más que la ayuda.

Maldito cínico, pensó Ariana. Había regresado con el ego por las nubes. No tenía la menor culpa por la maldita doble vida que había llevado en el pasado. En Los Telares era un pobre chico huérfano que aparecía y desaparecía cuando se le antojaba. Era un sinvergüenza, un joven lleno de ideas revolucionarias que los impulsaba a luchar por sus derechos. Un líder nato que los había conquistado a todos. Les había enseñado a valorarse, a defender su salario. Y gracias a sus ideas y consejos habían encontrado el valor para enfrentar al anciano Santillán. Habían crecido económicamente, habían gritado por sus derechos, habían conseguido que les dejara manejar los negocios del barrio, bajar el precio de los alquileres de las casas, vivir dignamente y sin miedo a pelear.

Pero nadie, ni uno solo de los empleados de la fábrica, había sospechado que el huérfano de a ratos era el consentido nieto de Santillán que estaba experimentando lo que era ser pobre. A pesar de la indignación, Ariana no podía negar que se había interesado por mejorar la vida de todos.

Por aquella época él parecía preocupado por el bienestar de la gente, su gente, como solía llamar a los empleados de la fábrica y vecinos del barrio. Y ella, estúpida, lo había apodado Peter. Es nuestro Peter Pan, solían decir los vecinos.

Cuando su abuelo lo descubrió y le preguntó por qué había venido a en Los Telares, él le dijo: “Lo hice para matar el tedio”. Ella había sido su novia durante dos años. Tenía apenas quince años y se había enamorado de un farsante. A los diecisiete se entregó a él como un pimpollo de rosa que se abre en flor brindándose al amor de su vida. A los dos meses todo salió a la luz, y cada pétalo fue cayendo marchito al descubrir la más cruel de las mentiras del hombre al que le había entregado su corazón y su virginidad. “Lo hice para matar el tedio”, palabras que quedaron grabadas para siempre en la mente de Ariana.

Ariana tenía los ojos brillantes de indignación, los de Peter estaban llenos de añoranzas. Ella, con ese vestido verde lima, las sandalias y la boina a juego, estaba adorable. Lástima que lo odiaba, se dijo Tadeo. Él tenía ganas de acercarse y dejar que la boina se escurriera para que el cabello se deslizara por su espalda, tenía ganas de correr la fina tira del vestido y rozar su hombro desnudo, dejarlo caer al piso y ver las curvas que insinuaba. Cuando era su novia aún no había ganado las formas femeninas, pero ahora ella era una mujer… una mujer que tenía deseos de abrazar y… Ariana dio media vuelta y se marchó con la frente en alto. Lo dejó solo en medio de la plaza, mirando la falda que revoloteaba entre sus piernas mientras se movía como una modelo sobre esos tacos que le hacían ganar altura. La espalda recta, las caderas moviéndose apenas. Una princesa digna dejándolo plantado.

–Maldición –dijo Tadeo en un susurro. El reencuentro había sido deplorable.

–Se te da mal el papel de cínico –dijo Rosa, que en algún momento se había puesto a su lado, y lo abrazó–. Muchos te hemos echado de menos y algunos no han superado tu alejamiento, chico tonto –aclaró ante el arqueo de cejas de Tadeo.

–Otros han tenido once años para aumentar el odio.

–No es odio, es bronca, indignación. No todo lo que se ve es realidad, Peter –dijo Rosa.

–¿Ah, no? –preguntó Tadeo. El odio en los ojos de Ariana no era una mentira.

–Te fuiste con palabras hirientes. ¿Qué esperabas?, que Ariana corriera a abrazarte. Le partiste el corazón. Recién llegas y te lanzas al ataque. No, chico, no. Creo que ella merece todas las explicaciones del mundo. Tienes que moderar tu carácter –aconsejó.

–No intentes aconsejarme, Rosita. Si quieres moderar mi carácter, mejor prepárame un lindo almuerzo, de esos que solías regalarme cuando decías que tenía que crecer fuerte como un roble –dijo Tadeo cambiando el tema. No quería que nadie le dijera lo que tenía que hacer. Él sabía lo que tenía que hacer, solo que ella se había mostrado tan fría que se le fue el santo al cielo, y el demonio ocupó su lugar. Un pésimo comienzo, pensó.

–Solo te los regalaba porque no sabía que te los podías pagar, granuja –dijo Rosa sin que su queja sonara a reproche–. Sabes, los jóvenes son muy estúpidos, y tú te has ganado la medalla de oro. Te creías listo, y mira como te fue.

–No me fue tan mal –dijo Tadeo sin entrar en detalles.

–¿Y qué tienes?, ¿dinero?, eso ya lo tenías –dijo negando con la cabeza.

–Antes era de mi abuelo, ahora es mío y de Carmela –dijo Tadeo sin entrar en detalles. Ese dinero le había robado la felicidad, y no lo quería, pero era una información que no pensaba contarle a Rosa.

–Eso no es lo más importante en la vida, mi querido Peter –reflexionó Rosa.

–¡Ah, no! –se burló Tadeo, y siguió su juego–. ¿Cómo marcha este bar? –una pregunta que iba directo a la mejor vida que Rosa tenía desde que había aceptado el reto de poner un bar en el barrio que habían fundado los antepasados Santillán. Barrio que era manejado al antojo de su abuelo aún a costa del sacrificio de la gente que, en otra época, solo podía vivir allí si trabajaba para la fábrica textil de los Santillán.

–Si serás rastrero, recordarme que lo que tengo te lo debo a ti –Rosa sonrió–. Un poco de dinero no viene mal, pero todo el dinero del mundo no te dará la felicidad –aclaró.

Tadeo lo sabía bien. Loca estaba Rosa si creía que lo iba a reconocer.

–Este bar lo tienes porque cocinas como los dioses, y eres generosa al dar trabajo a unos cuantos empleados del barrio y comida a pobres huérfanos –dijo refiriéndose a aquellas veces en que le había regalado los almuerzos, Rosa sonrió y negó con la cabeza–. Cuéntame algo interesante de por acá.

–Cómo si no lo supieras todo –se burló Rosa. Él arqueó las cejas–. Carmela te lo cuenta. Eres el dueño de esto. No menosprecies mi experiencia de vida, Peter. Si quieres saber algo de Ariana, acércate a ella con la verdad. Eso de preguntarle cuantos mocosos tiene solo la alejará más de ti.

Y sí, ese había sido un golpe bajo de su parte, y bien que se merecía su odio. No debería haber reaccionado con esas palabras, pero Ariana se había mostrado tan indiferente, y encima se indignó cuando le pidió que se sacara los lentes de sol delante de todos, la única protección que se había puesto antes de tomar el camino de baches que conducía al barrio. Once años sin verse y sus primeras palabras fueron que se sacara los lentes. Quería tantear al ambiente sin que lo vieran a él, y Ariana, con todo el descaro lo había desnudado. Lo que más lo indignó fue la mirada de triunfo en sus ojos por los golpes que había recibido, y sus palabras, tan reales que debería haberla aplaudido en lugar de devolverle el golpe. Él no la había olvidado, ella sí.

Apartó sus broncas con Ariana, tenía que concentrarse en el motivo que lo había llevado a Los Telares, que era la humillación que sufría su madre con el machista de Federico.

–Me voy. Tengo ganas de sacar a Federico de una patada –dijo Tadeo. No creía que el hombre se presentara en la oficina en diez minutos. En el pasado había sido el más rebelde de los empleados, también el más inteligente. Tadeo sabía que tras esa fachada se escondía un hombre inseguro. Siempre recordaba todo el tiempo que lo había provocado para que Federico se animara a pedir el puesto de encargado de taller. Llevaba doce años cumpliendo a la perfección el cargo, y seguía siendo el mismo machista arrogante que había conocido, pero también el mejor encargado de taller. Por eso no permitía que su madre le hiciera sugerencias.

CAPÍTULO 3

Tadeo ingresó a la fábrica con paso decidido. La gente lo miraba como si fuera un bicho raro, pero mantuvo su postura de dueño, incluso anduvo a zancadas. Ningún empleado dijo nada, él tampoco. Cuando tenía veinte años había llegado sin nada más que unos vaqueros viejos y una remera estirada, dando una imagen de pobreza que estaba lejos de tener. Era el nieto de Santillán y se había esmerado en ocultarlo. Las mentiras tienen las patas cortas y cuestan mucho. Una lección que había aprendido.

En ese momento tenía la ropa desalineada, el ojo encapotado y la mandíbula hinchada, pero la seguridad de su andar dejaba en claro que no pensaba dejarse avasallar. Si no se hubiera sentido tan nervioso, habría venido con ropas más acordes al humilde barrio, pero creyó necesario mantener la distancia. Quería que se olvidaran del joven humilde y lo miraran como al hombre que les daba trabajo.

No echó un vistazo al taller. Pasó de largo por el pasillo y sintió el murmullo a sus espaldas, seguido del grito de Federico para que siguieran trabajando mientras él subía por las escaleras a la oficina del entrepiso. Miró serio a la mujer que ocupaba el escritorio frente a la puerta de la oficina de Carmela y supuso que debía ser la secretaria de su madre, Ella se apresuró a decir: Buen día, señor. No conocía a la chica, o tal vez sí, un detalle que no tenía importancia, al menos sabía por Carmela que se llamaba Dorita y respondió a su saludo agregando el nombre que le había dado su madre. La chica agachó la cabeza y él vio un amago de sonrisa. Esta no era Dorita, se dijo y se encogió de hombros.  Abrió la puerta del despacho y cerró tras él. Por primera vez desde que había llegado soltó el aire y dejó salir esa sonrisa que tanto se había esmerado en ocultar. No había estado tan mal. Tantos años de espera y solo le habían constado unos cuantos golpes, pensó.

Había dos enormes ventanales. Uno daba al taller, otro a los campos. Optó por mirar un rato el taller. Federico no paraba de ir y venir. Se detenía en las máquinas de coser y explicaba con paciencia a las aprendizas, inclusive las corría de la silla y se sentaba él, un macho arrogante, a explicar cómo coser una prenda. La verdad era que no había nada para reprocharle, salvo que ya habían pasado los diez minutos, en realidad había pasado más de media hora y no había aparecido a la reunión a la que lo había citado. Una falta de respeto absoluta a los dueños. Su madre, el día anterior, había rebalsado el vaso que Federico llevaba tres años llenando gota a gota.

El problema era que Federico lo estaba ignorando de la misma forma que había ignorado a Carmela. Ese hombre se creía el dueño.

Carmela venía todos los días desde hacía tres años, pero Federico estaba decidido a pasar de ella. Su abuelo mismo había decidido imponer su presencia, sin resultados positivos. Qué podía esperar él, si recién llegaba y encima lo odiaban.

Él manejaba el negocio desde afuera, lo conocía, pero no pensaba desacreditar a un encargado frente a los empleados. Tampoco podía permitir que el encargado pasara de ellos. Una decisión de mando difícil de tomar sin armar un escándalo.

Federico levantó la cabeza y miró al ventanal desde donde Tadeo lo observaba. Dos minutos más tarde ingresaba por la puerta de la oficina de Carmela.

–Acá me tienes, chico, como un empleado sumiso –dijo Federico en tono de burla.

–Ayer mi madre estaba furiosa.

–¡No me digas! –su arqueó de cejas molestó a Tadeo.

–No es la primera vez –aclaró Tadeo–. Pero ayer la bronca era enorme. Hasta se lastimó el dedo gordo del pie con la patada que le dio a un tronco.

Federico frunció el entrecejo. Una patada a un tronco. Vaya que se había ido furiosa. No era para menos, pero ni loco lo pensaba reconocer.

–Mi sobrina soporta escenas parecidas cada vez que Carmela intenta decirme como debo hacer mi trabajo –dijo Federico.

–¡No me digas! –repitió las palabras de Federico, y él sonrió.

–Estamos irónicos –comentó, y fue a sentarse en el sillón con las piernas estiradas y los brazos tras la nuca, como si fuera el dueño de la fábrica, del barrio, los empleados y del mundo.

–¿Por qué la humillas delante de los empleados? ¿Qué mierda quieres? –dijo Tadeo, y se paró frente a él.

–Bonita ropa te has puesto, chico. Un gran camuflaje para animarte a venir –se estaba burlando de él, o quizá lo estaba desenmascarando, ya que había dado en el clavo.

–No seas exagerado. Así nos vestimos los ricos –le fregó su dinero en la cara, pero Federico no picó el anzuelo.

–Me debes una explicación. Hace once años que la espero.

–Eso no tiene nada que ver con mi madre –dijo Tadeo.

–Mientras no sepa la verdad, Carmela pagará tus culpas.

–Eso es vil y lo sabes –dijo Tadeo–. Siempre fuiste un prepotente, pero nunca fuiste injusto.

–Me pone nervioso. Es demasiado encantadora. No estoy acostumbrado a que una delicada flor me fiscalice como si fuera un crío que no sabe hacer su trabajo. Ella no encaja acá –seguía tan relajado que a Tadeo le costaba imaginarlo nervioso frente a su madre.

–Ya veo que seguimos con el cinismo.

–No, chico, esto es real. Aunque te digo que por más que deje de ponerme nervioso con tu madre, lo seguirá pagando por lo que hiciste. Solo la voy a dejar en paz cuando estés dispuesto a remediar el daño que hiciste cuando te fuiste de Los Telares. Dos años nos engañaste. ¿No crees que todos merecíamos una explicación? Ariana merecía una explicación. Mi sobrina sufrió mucho. ¿Crees que me importa un dedo lastimado de Carmela? –aclaró Federico.

Claro que no le importaban, pensó Tadeo. Qué importancia tenía un enojo pasajero de Carmela comparado con el dolor que le había ocasionado a Ariana. A él no le importaba la bronca o desprecios de los vecinos. Solo había sufrido por el daño que le había hecho a ella, una joven que le entregó su amor a un mentiroso.

–Perdimos un cliente que necesitamos. La fábrica tiene problemas económicos. Varias tiendas a las que proveemos han cerrado –dijo Tadeo, y Federico lo miró con el entrecejo fruncido.

–¿Has investigado al cliente pituco que mandaste? –preguntó Federico.

–Por supuesto. Sus cuentas bancarias tienen mucho activo, y paga en término –dijo Tadeo. Acaso Federico creía que era estúpido–. Tiene varias tiendas en distintas provincias. Ya sé que es detallista, pero lo necesitábamos.

–Yo también hice los deberes, chico. Ese hombre es un incordio. Se pasa los días fiscalizando los talleres donde compra mercadería, se mete en la hechura de las prendas, rechaza los pedidos si algo no está como a él se le antoja, y nunca están como las quiere. Hace devoluciones de mercadería que encargó.

–¿Y quién te ha contado tantos detalles? –dijo Tadeo asombrado. Eso él no lo había averiguado, y tuvo que admirar la inteligencia de Federico.

–Los encargados de dos de los talleres que ya no le venden más, porque nadie cumple con sus altísimas expectativas –aclaró Federico.

–¿Por eso viniste tan escaso de ropa y con un calzón con margaritas? –no pudo evitar la sonrisa burlona que se instaló en sus labios.

–Parece que nuestra tierna Carmela no se perdió detalle. Seguro que se excitó al verme el culo –dijo Federico, y sonrió–. No es un calzón. Es un calzoncillo que tengo para emergencias como estas. Con tu madre uno nunca sabe cuándo va a necesitar recurrir a medidas extremas. Lo que no me cierra es esto de los problemas económicos. Estamos fabricando más. ¿Cuál es el problema? –preguntó.

–Atenea ha cancelado las compras. La tienda se está viniendo abajo y han buscado un proveedor más económico. También hemos perdido dos tiendas más que hacían pedidos mayoristas y distribuían en negocios de barrios.

–Tengo un par de tiendas que están interesadas. Les dije que no teníamos margen de entrega. Por lógica no sabía este pequeño detalle. Carmela prefiere incordiarme a contarme las cosas importantes –gruñó.

–Parece que entre ustedes no hay una relación eficiente. Tú la vives provocando y ella se vive enfureciendo. Me extraña de ti, Federico. Te creía inteligente.

–También yo te creía inteligente y noble, y fuiste un fiasco –aclaró Federico.

–Mi madre quiere que te despida –dijo Tadeo.

Federico largó una carcajada. Sabía que era ridículo y se lo tomó como un chiste.

–¿Le vas a hacer caso?

–Quiero que dejes de incordiarla. Ella es tu jefa.

–Nunca –dijo Federico. Tadeo estaba perdiendo la paciencia.

–Tenemos que llegar a un acuerdo –dijo Tadeo tratando de conciliar.

–Si señora, no señora, como usted diga señora jefa –se burló Federico.

–No va a volver –dijo Tadeo, y por primera vez Federico se quedó serio y sin responder–. No te desquites con ella por lo que hice yo. Desquítate conmigo, maldición –dijo Tadeo.

A Federico se le instaló un brillo astuto en los ojos, y Tadeo se asustó.

–¿Cuántas novias has tenido desde que te fuiste? –preguntó Federico.

–Ese no es asunto tuyo –respondió Tadeo.

–Ariana no tuvo ningún novio. Quedó marcada para siempre. Todos los hombres con los que ha salido no han sido más que amigos para ella. No confía en nadie, o tal vez nunca encontró en otro lo que tuvieron –aclaró Federico.

–Éramos unos críos –comentó Tadeo.

–Es cierto. Unos críos con planes –aclaró Federico–. Unos críos pensando en el futuro, y de un día para otro el joven que mi sobrina amaba resultó ser el mayor mentiroso del mundo. La destrozaste, Peter.

Ahora fue Tadeo el que se quedó mudo. Eso fue como un mazazo en la cabeza y se sintió una basura. ¿Qué derecho tenía de regresar y pedirle a ese hombre que respetara a su madre luego de lo que le había hecho a Ariana? ¿Qué derecho tenía de burlarse de Ariana al decirle que tenía cinco mocosos revoloteando entre sus faldas? Once años sola con su sufrimiento, y él llegaba y lo único que había hecho era devolverle los golpes. Había vuelto porque Carmela lo había presionado. Un grave error. Él debería haber vuelto sin presiones, debería haber vuelto por ella. En realidad esta había sido la excusa para volver a ella. ¿Quién creería que un hombre de treinta y tres años necesitaba una excusa? Solo él sabía el miedo que tenía de regresar.

–¿Qué quieres? –preguntó Tadeo.

–¿Qué quieres tú, chico? –preguntó Federico.

–Que trates a Carmela como ella se merece –dijo Tadeo.

–No me refiero a eso. ¿A qué has venido realmente? Porque yo no me creo que hayas venido por Carmela. Has venido a recuperar a Ariana. Eso, chico, no te será nada fácil. Por lo que vi en la plaza ella te odia. No voy a negar que la pasó muy mal cuando te fuiste, pero se recuperó. Nadie sufre tantos años, y apareces tú a hacerle revivir todo. No, eso está muy mal.

–No te metas en mis asuntos –dijo Tadeo indignado. Había vuelto por ella, y lo enfureció la deducción de Federico. Él también lo había pasado mal, pero no pensaba contar su vida luego de marcharse–. Te voy a pedir la renuncia –otra vez el enojo lo traicionó. Acababa de pedirle la renuncia al mejor jefe de taller de Los Telares. Ni él podía creer lo que había dicho.

–¡Bueno, parece que hay limpieza! Los dueños vuelven y los buenos empleados se van –dijo Federico.

–Solo tú te vas.

–Mi sobrina ha puesto la renuncia luego de la escenita en la plaza.

–¿Cómo? –dijo Tadeo asombrado. Donde estaba el espíritu de lucha de Ariana. Habían cruzado apenas dos palabras y ella se largaba, así, sin más, se largaba.

–Y tú, chico, has venido a echarme –siguió Federico sin responder la pregunta de Tadeo–. Carmela sí que sabe resolver los problemas. Increíble, tu primer día acá y mi sobrina y yo estamos afuera –dijo Federico, todas las palabras dichas sin la mayor preocupación, ya que seguía relajado en el sillón, con los brazos tras la nuca y las piernas estiradas.

Tadeo se mesó el cabello y comenzó a caminar por la oficina. Ya no era el crío consentido de antaño. La vida le había enseñado muchas lecciones, y él no había venido con la humildad con la que se manejaba en todos los ámbitos. Dónde estaba su generosidad, su espíritu conciliador, sus sueños.

Se sentó en el sillón que tenía frente a Federico y por primera vez dejó ver su vulnerabilidad, esa que había intentado camuflar con un coche deportivo de alquiler, con ropas caras y lentes espejados. La que lo había abandonado apenas vio el odio y la frialdad de Ariana.

–Conciliemos –dijo Tadeo apartando los demonios que hablaban por él–. La quiero a cargo de los clientes. Te quiero en el taller. Hay un pasado que me condena. Me comporté como una basura. ¿Qué quieres que haga? –estaba en el banquillo de los acusados esperando la condena, y Federico sonrió complacido.

Federico se sentó derecho en el sillón, apartando el desparpajo con que había ingresado a su oficina.

–Lindo rancho te estás haciendo a dos kilómetros –dijo Federico, y Tadeo arqueó las cejas–. Supongo que estás pensando en instalarte allí, cerca de nosotros –aclaró.

–Es la idea. Aún no lo he terminado.

–¿Por qué? –preguntó.

–Quiero estar cerca de ella, no de ustedes –dijo Tadeo con sinceridad. El momento del cinismo había terminado.

–¿Nunca te pudiste ir del todo?

–Nunca me fui. Demoré demasiado el regreso. Cada vez era más difícil. Si hubiera vuelto a los pocos días… –solo él sabía que esa opción no era posible. Había tenido que elegir, y Ariana y él eran los que habían perdido.

–Cuando te fuiste tu abuelo venía todos los días, siempre en horarios diferentes. Inclusive hacía una pasadita los fines de semana. Cuando estaba muy viejo para manejar lo traía un chofer, pero venía para asegurarse de que no estabas acá –aclaró Federico–. Me imagino que no fue fácil la vida para ti cuando te descubrió.

–No tuve demasiados problemas –lo había perdido todo, pero no se lo dijo. Su abuelo lo había traicionado y lo había alejado de la gente que lo quería. Se había quedado solo, sin nadie en quien confiar.

–Claro, siguió dándote dinero –dijo Federico acertadamente.

–La verdad es que dejé de aceptar su dinero. Me fui a vivir a mi departamento lujoso. Siempre tuve todo con solo chasquear los dedos, y mi cuenta bancaria era decente. Solo me ajusté un poco hasta que conseguí abrirme camino por mi cuenta. Hice un curso de paisajismo y se me dio bien. A los ricos todo se nos da fácil, y yo me aproveché de mis amigos de dinero que pagaban cualquier cosa por tener un parque mejor que el de su vecino. Me fue bien proyectando los parques de los ricos –aclaró Tadeo. Estaba desnudando su vida frente a Federico, aunque no toda su vida. Pero esa parte al menos se lo debía–. Cuando murió mi abuelo, Carmela y yo mejoramos nuestros ingresos al hacernos cargo de la fábrica. Tampoco tiramos manteca al techo. El deportivo que está afuera no es mío –aclaró, y Federico sonrió.

–Voy a terminar sintiendo lástima por nuestro Peter –dijo Federico.

–Te odiaría –dijo Tadeo.

–Volvamos al cinismo, entonces –dijo Federico, y Tadeo lo miró asombrado. Ese hombre tenía un gran dominio de sí mismo, por eso a Carmela le costaba tanto centrarse cuando estaba con él–. Dile a Carmela que trataré de no incordiarla. Pero también dile que no sé si podré lograrlo. No quiero que se cree falsas expectativas. Ella me pone nerviosos y…, eso no se lo digas, chico, pero voy a intentar ser menos insoportable, aunque dudo que lo logre –sonrió con descaro, y Tadeo tuvo ganas de largar una carcajada–. Lo que quiero a cambio es que termines ese rancho y te cases con mi sobrina –la carcajada se congeló en el rostro de Tadeo.

–¿Cómo se te ocurrió esta estupidez? –preguntó Tadeo con los puños apretados y el rostro tenso.

–Digamos que la propuesta del viejo Méndez a Rafe Salazar es bien conocida en el barrio, y me estoy copiando porque me sirve para cumplir mi cometido –comentó Federico.

–Méndez quería salir de la bancarrota con esa ridícula idea de casar a su nieta Emi con Rafe. ¿Tú qué quieres a cambio?, quizá ser socio en la fábrica –conjeturó Tadeo.

–Me ofendes, chico. Yo no tengo intereses económicos –aclaró Federico serio–. Solo quiero que cumplas la promesa que le hiciste a mi sobrina –comentó Federico.

–¡Han pasado once años! –exageró Tadeo–. Esto sí que es una mierda. Eres un hijo de puta –dijo Tadeo con los dientes apretados–. Esta propuesta es peor que mi mentira.

–Juego sucio. Y tú, que no eres ningún santo, vas a aceptar mi propuesta –dijo Federico.

Las paredes eran testigos de la barbaridad que estaba aconteciendo en la oficina de Carmela. Tras esas paredes había mucha gente trabajando, y si bien las paredes eran testigos mudos, los que estaban tras los muros no, y esa información corrió como reguero de pólvora.

CAPÍTULO 4

–¡Pretende casarme con tu hijo! –chilló Ariana–. ¿Acaso cree que vivimos en la época medieval? Mi tío está loco, y tu hijo más loco que él. Me lo dijo Juana. Y las dos sabemos ese oído privilegiado que tiene para escuchar tras las paredes –dijo Ariana a Carmela–. Federico va a dejar de incordiarte si Tadeo se casa conmigo –su voz seguía sonando como un graznido.

Carmela se había enterado por Dorita, su secretaria, que la había telefoneado para contarle el disparate, y había venido directo a la casa de Ariana para corroborar la noticia. Los gritos de Ariana le estaban confirmando que Dorita no había entendido mal. Su hijo había venido a arreglar el problema que ella tenía con Federico, pero nunca se imaginó que los dos podían llegar a un acuerdo tan inmoral.

–¡Era cierto! –dijo Carmela, y golpeó con el puño la mesa de pino gastado que tenía Ariana en la cocina–. ¡Esos dos bastardos haciendo tratos como si fuéramos muebles!

–Exacto, muebles –dijo Ariana, ella no golpeaba nada, solo caminaba con su vestido verde lima revoloteando como si fueran alas a punto de lanzarse en picada desde la cima de una montaña–. Te juro Carmela que me la van a pagar. Si hay un hombre con el que nunca me casaría, ese es tu hijo –lamentablemente las palabras salieron en un susurro.

Carmela sonrió, no pudo evitarlo. Aunque nunca se lo había dicho sabía que el único hombre en la vida de Ariana era Tadeo. Pero Federico esta vez había actuado sin la inteligencia que lo caracterizaba, había actuado por impulso; y si quedaba alguna chispa entre las cenizas de aquel amor, la había apagado con ese acuerdo ridículo.

Ese hombre tenía algo primitivo que la intimidaba. Algo que le hacía perder la seguridad. Pero con esto ya no habría espacio para sus inseguridades. Lamentablemente, Carmela se estremeció, como si no se creyera capaz de apartar sus inseguridades frente al machista de Federico. Su hijo era otra historia, con él podía despotricar a su antojo, pero el otro… el otro era como si le hablara a una pared.

Carmela sabía que entre Ariana y Tadeo había un pasado que los separaba, y muchos años sin resolverlo, e intentó indagar sobre esa época de la que ninguno de los dos hablaba.

–¿Por qué se distanciaron? –preguntó Carmela más calmada.

Ariana se giró a mirarla, y ella vio una mezcla de bronca y dolor en esos ojos pardos que siempre parecían chispeantes de alegría.

–Ya lo sabes –dijo Ariana en un susurro.

–Nunca me contaste que pasó entre ustedes. Tadeo tampoco habla.

–Seguramente lo que nosotros no hablamos los vecinos se han cansado de contarte –dijo acertadamente Ariana.

–Es cierto. Pero no tengo la versión de ustedes. Ya sabes que acá agrandan y cambian todo.

–Era su novia, su novia pobre –dijo Ariana con ironía, aunque Carmela vio el dolor en el brillo de sus ojos– Tadeo llegó el día de mi fiesta de quince años, mal vestido, con el cabello revuelto y esa sonrisa de desvergonzado. Todos lo vieron como un pobre chico huérfano y lo invitaron al festejo que hicimos en la plaza. Siempre soñé con una fiesta de princesa y con un chico especial queriendo bailar conmigo. Era joven y estaba llena de fantasías. Él tenía la mirada astuta y era demasiado educado para haberse criado en las calles. Fui la única que desconfié de que fuera un pobre joven abandonado, pero aparté mis dudas y me dije: mi príncipe llegó a mi cumpleaños. Era como un sueño, a pesar de la pobreza del príncipe que me había tocado –dijo con sarcasmo–. Supuse que no volvería más luego de esa noche, pero a los dos días regresó. Así era él en un comienzo, iba y venía cuando se le antojaba. Era tan encantador que nadie lo juzgaba. Cada vez que aparecía era como un imán que los atraía a todos. Peter empezó a llenarles la cabeza a los vecinos con ideas revolucionarias de cambiar la vida que teníamos. La gente comenzó a tomar fuerza y a pelear por sus derechos. Lo adoraban, y yo dejé de desconfiar porque todo lo que hacía era para beneficiarnos. Él nos ayudó a no ser tan sumisos con… tu padre –dijo Ariana tartamudeando, después de todo Carmela era hija del anciano Santillán.

–Mi padre siempre fue un hombre de temer, un tirano –dijo Carmela, que sabía todo aquello por los dichos de los vecinos. Ella no había estado con su hijo en aquella época, se había ido y solo sabía retazos de la vida de Tadeo que a veces le contaba una prima, por eso no podía juzgarlo–. ¿Te enamoraste de él?

–Por supuesto, muchas se enamoraron de Peter. Pero él volvió al barrio por mí. Siempre me repetía que si no me hubiera visto bailando en la plaza, no habría regresado. Aunque también me decía que todos éramos su familia. Por eso nadie dudó de que fuera huérfano.

A Carmela le brillaron los ojos. Su hijo demostrando todo su amor, ese que su madre y su abuelo no le habían dado.

–No mintió. En cierto sentido era huérfano –dijo Carmela, y Ariana frunció el entrecejo–. Yo no estuve con él, y mi padre era de todo menos cariñoso –aclaró.

–Me juró que cuando juntara un poco de dinero nos casaríamos. No dejaba de decirme que me amaba. Me pidió un año, solo un año, y le creí. Nos imaginábamos viviendo juntos. Hacíamos planes. –dijo Ariana sin dejar ver su dolor, aunque la seriedad no engañó a Carmela, que veía la angustia en su mirada. Ariana, que siempre reía, estaba seria y enojada. No era para menos–. Queríamos una casita sencilla cerca de la montaña y…

–Y mi padre lo descubrió frente a todos –dijo Carmela lo que le habían contando los vecinos.

–Nos engañó como a chicos. Nos estafó con sus mentiras… Jugó con mis sentimientos para conseguir lo que quería. Me juró que juntaría algo de dinero para casarnos, y dos meses después de esa promesa se fue para siempre. Él era el dueño de todo… –dijo Ariana, y miró a Carmela, que parecía estar pensando en todo lo que le había dicho.

–Supongo que con ese juramento te convenció para que te entregaras a él –dijo Carmela. Qué podía decirle que Ariana no supiera. Su hijo tenía dinero de sobra en aquella época, inclusive era heredero de las tierras que estaban cerca de la montaña, Carmela no tenía forma de excusarlo. Solo sabía que a Tadeo le sería muy difícil remediar semejante error.

Ariana le apartó la mirada, y Carmela supo la respuesta. Una joven inocente de diecisiete años entregándose al hombre que quería, creyendo ciegamente en sus promesas.

–¿Consiguió lo que quería de ti y se fue? ¿Eso creíste? –preguntó Carmela.

–Llevaba una doble vida. Acá era el novio enamorado de una chica pobre. Hablábamos horas de nuestro futuro, los hijos que tendríamos, dábamos largos paseos por el río imaginando la casita con jardín que tendríamos… ¡qué irónico! –dijo Ariana con sarcasmo, aunque Carmela vio el gran dolor en el brillo de sus ojos–. Yo le decía que nuestros hijos serían felices porque tendrían el padre más bueno del mundo. Él me decía que exageraba, y me replicaba que tendrían la madre más especial y cariñosa –dijo Ariana en un susurro–. Cuando se iba lo extrañaba. En cambio, Peter salía del barrio, se ponía sus ropas caras, se subía a su coche caro y se iba a disfrutar de su verdadera vida. Se divertía corriendo carreras con sus amigos, hacían fiestas con sus amigos ricos en la pileta que tenía su abuelo, tenía mujeres, bebían whisky importado y escuchaban música.... Y yo acá soñando con una vida de mentira, mientras él tenía otras novias a las que les prometía lo mismo que a mí. Bueno, a ellas seguro que les prometía una vida llena de lujos –dijo Ariana para que Carmela entendiera.

–Te juro que cuando me lo contó Rosa no lo podía creer. Tendría que pedirte perdón, pero conozco la maldad de mi padre y no puedo asegurar que todo lo que dijo sea cierto. Hace tres años que estoy con mi hijo y nunca llevó una doble vida, Ariana. Es más, diría que su vida quedó en el pasado, aunque te cueste creerlo. Tal vez esto te sirva para reflexionar. Has presentado la renuncia y no puedo aceptarla. No te vas a ir.

–¿Y qué quieres que haga?, que aprenda a convivir con él –dijo Ariana siguiendo con su terquedad–. La única forma de no verlo es irme.

–Eso es de cobardes –replicó Carmela–. Ha llegado el momento de luchar, querida.

–No quiero luchar. No quiero saber nada de él –dijo Ariana furiosa.

–¿Cuánto tiempo lo esperaste? –preguntó Carmela.

Mucho, mucho tiempo, pensó Ariana. Lo esperó cada maldito día durante un eterno año. Inclusive, tenía la certeza de que Peter vendría a buscarla para casarse con ella. Cuando cumplió dieciocho años se puso su mejor vestido, las sandalias nuevas que había comprado en cuotas, y lo esperó. A las doce de la noche supo que todo se había acabado, que los sueños solo habían sido de ella, que Peter había jugado con la pobre e ingenua chica de barrio. Al día siguiente apartó los sueños. Peter había sido un fraude, se lo repetía todos los días para tratar de olvidarlo. Tal vez nunca dejó de esperarlo, aunque la espera soñada se convirtió en una llena de rabia, reproches y odios.

–Al comienzo creí que volvería. Con el tiempo la espera se convirtió en un feroz deseo de hacerle pagar su engaño, su burla –dijo Ariana para que Carmela entendiera la diferencia–. Ya no soy la inocente chica de diecisiete años que creía en fantasías. Tengo veintiocho.

Carmela arqueó las cejas. Tal vez Federico no había actuado por impulso, tal vez le estaba dando a su sobrina la posibilidad de cobrarse la deuda.

–¿Vas a casarte con mi hijo? ¿Esa sería tu forma de hacerle pagar? –preguntó Carmela.

Ariana se quedó muda por un instante. No hubo respuesta, porque en esa pausa su arrogante tío entró por la puerta de calle y se quedó sorprendido al ver a Carmela.

–¡Pero, vaya sorpresa! Nuestra delicada flor ha mandado a su niño a defenderla porque no tiene el coraje de enfrentarme, y ha provocado un desastre–dijo Federico, y se apoyó en la pared con los brazos cruzados sobre el pecho.

Cómo podía venir a reprocharle que mandara a Tadeo después del acuerdo miserable que le había propuesto a su hijo.

–Será porque el maldito jefe de taller no tiene los huevos para permitir que una mujer sea su jefa. No colabora nunca, es más, cuando puede lo hecha todo a perder –dijo Carmela sin intimidarse–. Y encima, usa sus artimañas inmorales para hacer un trato ridículo con mi hijo, en el que Ariana y yo figuramos como si fuéramos mercancías. Desde ya te digo que me importa un pimiento si sigues humillándome. Ariana no se casara con mi hijo porque a ti se te antoje –dijo Carmela a gritos, y salió de la casa ignorando el arqueo de cejas de Federico.

–Por cierto, venía a avisar que a tu hijo le han roto el bonito deportivo. Fue Rolo, tu protegido –dijo Federico, y Carmela detuvo su retirada–. También te informo que desde el barrio se ve una humareda bárbara a dos kilómetros de acá, en los campos de los Santillán –Federico no mencionó la casa que Tadeo se estaba haciendo, su sobrina aún no sabía la novedad y prefirió mantenerla en reserva.

–¡Rolo! –gritó Ariana–. ¡Cómo se ha atrevido a hacer semejante barbaridad! –volvió a exclamar.

–No te molestó que le diera una paliza –dijo Federico al ver furiosa a su sobrina por la rotura de un vehículo.

–Se la merecía, tampoco iba a dejar que lo matara –aclaró Ariana, se giró y salió corriendo de la casa. Nunca se imaginó que Rolo se comportaría de forma tan estúpida, él era puro ruido y pocas nueces. Acaso se había vuelto loco. Desde la calle observaba como Peter se alejaba, en su deportivo hecho pedazo, por el camino que llevaba a las montañas. Sacó del jardín su destartalada bicicleta y salió tras él, no porque quisiera perseguirlo sino porque quería averiguar a qué le había prendido fuego Rolo. Ya arreglaría cuentas con Rolo, si no medía sus acciones terminaría preso. Lo único positivo era que Peter había llegado esa mañana y nada le estaba siendo fácil.

–¡Maldición! Le dije que no alquilara ese vehículo –dijo Carmela–. Todo me está saliendo mal. No debería haber ido ayer a quejarme a su casa.

–No, deberías haberme dado un puñetazo. Habría sido más eficiente. Inclusive los empleados habrían descubierto que tienes agallas. Deberías haberme acorralado para pedirme una explicación –dijo Federico, y Carmela lo miró con el entrecejo fruncido –. Tadeo se enfrentó con Rolo en el taller. No podía creer que después de la paliza que le había dado en la plaza estuviera trabajando en la fábrica. Rolo le aclaró que él trabajaba solo cuando necesitaba dinero, un trato que hizo contigo. ¿Qué ejemplo es para el resto de los empleados? Te dije que no lo contrataras, pero no me hiciste caso. Peter lo echó y Rolo se desquitó con el vehículo. No tengo dudas que salió disparado a seguir desquitándose con la casa que se está construyendo tu hijo cerca de la montaña.

Luego de recriminarle todos sus errores se marchó, dejando a Carmela con la culpa encima, como hacía siempre. En ningún momento se sintió culpable por el trato injusto, inmoral y asqueroso al que habían llegado él y su hijo. Lo único que contaba para él eran sus errores, se dijo Carmela. Maldito hombre que otra vez la dejaba sin palabras, pensó y lo miró indignada mientras se marchaba.

–¿Te importa más un vehículo que tu sobrina? –preguntó Carmela a gritos–. Eres vil y despreciable, lo sabes –se acercó a él.

Federico se giró pero no la miró, él solo tenía ojos para el contorneo de sus caderas. ¡Oh, madre mía!, pensó y dio un paso atrás. Carmela lo interpretó como un gesto de sumisión, mientras que él solo estaba evitando dejarse tentar por la delicada flor.

–Esto se está desbandando, jefa –por primera vez le reconocía el mando, aunque había sonado más a burla que a aceptación.

–¡Jefa! ¡Ahora me llamas jefa! –gritó Carmela–. Ayer me arruinaste un acuerdo importante. Hoy… hoy le has dicho a mi hijo que si se casa con Ariana vas a dejar de humillarme. ¿Cómo se te ha ocurrido semejante barbaridad?

–Ese cliente era un incordio, ya se lo dije a Peter y lo entendió –aclaró Federico, pero no dijo ni mu del trato con Tadeo.

–¿Y por qué no me lo dijiste a mí? No valoras en nada mi capacidad de entendimiento. ¿Crees que no tengo cerebro?, sí, eso crees. Viniste en cueros y con el pantalón roto y engrasado, sin cinto para que al agacharte todos te viéramos el culo –gritó Carmela. Se le había saltado la cadena y no estaba midiendo sus palabras, que salían como si no pudiera evitar vomitarlas.

–¿Te excitaste, delicada flor? –la sonrisa burlona la indignó.

–Querido, no tienes idea de cómo excitar a una mujer. No sé cómo un hombre que se cree inteligente puede pensar que un calzón con margaritas, que seguramente le robaste a alguna de las ancianas del barrio, podría despertar mi libido. He tenido hombres bien machos como para excitarme con algo tan desagradable. Realmente me diste pena –dijo Carmela.

La sonrisa de Federico se agrandó, no por sus palabras, sino porque la delicada flor lo negaba con tanto énfasis que no tenía dudas que se había excitado, y también se había enfurecido. Tres años provocándola sin obtener respuesta. Al parecer se le había acabado esa calma de santa que mantenía a diario, y todo gracias al calzoncillo que tenía guardado para ocasiones especiales. O tal vez era por el acuerdo que le había propuesto a Tadeo. Sea lo que sea, Carmela por fin había explotado.

–Respecto a tu cliente pituco, te digo que no servía. Me enteré esa mañana cuando hablé por teléfono con dos amigos que trabajan en fábricas textiles. El tipo es un incordio, como te conté. Pide prendas y nunca está conforme con lo que se le manda, entonces, grita, se queja, se enoja y cancela la compra. Las dos fábricas de las que te hablo ya no trabajan para él. No tuve tiempo de avisarte, y recurrí a una medida extrema para correrlo.

–Decidiste tú, como siempre –dijo Carmela, sin aceptar su explicación.

–Sí, en beneficio de la fábrica.

–Sin consultarme.

–No había necesidad. Sabía que era lo correcto.

–Nunca te dijeron que ese ego tuyo no era bueno.

–Me siento orgulloso de mi ego.

–Me dejaste mal parada delante de un potencial cliente.

–No era más que un pelmazo. Y tú no investigaste como yo –dijo Federico. Carmela abrió la boca asombrada. Otra vez la estaba menospreciando.

–Disfrutas poniéndome en ridículo –concluyó Carmela.

–Llevo doce años como jefe de taller. Creo que tengo más experiencia que tú en detectar a gente que no nos convienen como clientes.

–En cambio yo solo he trabajado como bailarina –gritó Carmela–. Dilo, maldito, dilo –volvió a gritar.

–Has trabajado solo como bailarina. Lo tuyo es deslizarte con movimientos eróticos por el caño. Volver locos a los hombres –dijo Federico, y hasta a él le sonó repulsivo, pero no se desdijo. Él nunca se echaba atrás. Ella estaba orgullosa de su pasado, y él debería admirarla. Pero de solo imaginar la cantidad de hombres que la habían deseado, lo único que podía sentir era odio hacia el trabajo del que tanto se enorgullecía. Había sido una provocadora de hombres, maldición.

A Carmela le brillaron los ojos. Federico no supo si era de tristeza o de bronca. En lugar de disculparse se marchó, dejándola sacar sus propias conclusiones. Tal vez pensaría que la despreciaba. Mejor. No podía decirle que le estaban sudando las manos, que ella había logrado ponerlo nervioso, que si se acercaba… si se acercaba… se iba a arrepentir toda la vida.

Por fin había sido claro, pensó Carmela. Ese hombre estaba lleno de preconceptos. Un moralista que había hecho el trato más inmoral con Tadeo. Entregar atada de pies y manos a su sobrina para dejar de humillarla. ¡En esta época!

Había tenido un padre que la había juzgado de prostituta por tener relaciones con un novio de la escuela, por quedar embarazada y decidir tener a su hijo. Nadie retaba a su padre, y ella había pagado las consecuencias. Él la había puesto entre la espada y la pared, le había dado dos opciones, dos malditas opciones, y ella tuvo que elegir marcharse y dejar a Tadeo al cuidado de su padre.

Y ahora tenía un empleado que la juzgaba por haber sido bailarina. Lo grave era que seguía dejándose avasallar por los hombres. Los años no le habían enseñado a luchar, pero estaba dispuesta a remediar su problema. Iba a enfrentar a ese machista de Federico con las armas que tenía.

Cuando ella llegó a la fábrica y contó que su trabajo anterior había sido en un bar nocturno y que era muy buena en el baile del caño, Federico le había instalado un caño en el taller. La había querido humillar y provocar, y lo había conseguido. Lo que él no sabía, era que ella no se arrepentía de su vida anterior. Había vivido como pudo, y se sentía orgullosa de haber salido adelante sin la ayuda de nadie.

Había llegado su turno de demostrarle que ninguna humillación podía llegar a hundirla. Ella lo sacaría de su centro, lo dejaría perplejo y tan asombrado como quedaba ella cada vez que la provocaba.

CAPÍTULO 5

Lo que había sido un secreto se convirtió en el cotilleo del barrio. La casa de Tadeo a dos kilómetros de Los Telares estaba en boca de todos. Rolo era un hombre resentido, y cuando lo echó de la fábrica se desquitó. El mayor daño lo había hecho en el vehículo alquilado, Tadeo lo supo cuando llegó a la casa y se encontró ardiendo los troncos que tenía para armar el asador, que estaban a muchos metros de la casa. El susto solo había sido por el humo negro que había provocado Rolo al tratar de apagar el fuego con alguna cubeta de agua. Rolo no era estúpido, hacía daño pero no el suficiente para que lo mandara preso. Él no tenía alma para condenarlo como Rolo lo había hecho con él en el pasado.

Recorrió los alrededores buscando resquicios de brasas, pero solo halló a Rolo sentado en una roca, y a sus tres amigotes parados detrás. Seguramente los había traído para que lo sujetaran de los brazos mientras le daba otra paliza de cobarde.

–¿Qué quieres, Rolo? –dijo Tadeo manteniendo la distancia. Esta vez no estaba Ariana para distraerlo, y no se dejaría sorprender.

–Que te vayas del barrio, por supuesto –dijo Rolo.

–Es mío, al igual que la fábrica –dijo Tadeo.

–Estamos comprando las casas.

–Deberías estar agradecido con la oportunidad que les damos –aclaró Tadeo.

–¡Oportunidad! Deberían ser nuestras ya que nuestros padres han estado toda la vida pagando alquiler –aclaró Rolo.

–Al menos lo serán en un tiempo. Estoy intentando remediar las malas decisiones de mi abuelo, pero no puedo darlas sin más.

–Ariana no está comprando. Ella dice que no quiere limosnas de los Santillán. Su tío opina igual –dijo Rolo.

–No puedo cambiar sus ideas, aunque son ridículas.

–No te importa Ariana. Nunca te importó –gritó Rolo–. La quería para mí, pero te la dejé porque creí que la harías feliz, y tú no la valoraste –gritó furioso–. Ahora no vengas a reclamarla porque no te lo voy a permitir. Ella es mía.

–Hablas de ella como si fuera un objeto –dijo Tadeo con los puños apretados–. Tú no me diste a Ariana, ella me eligió, Rolo. Deberías darte cuenta de la diferencia –la mirada de Tadeo era de gallito peleón, y Rolo se levantó de la piedra dispuesto a darle otra golpiza, por lógica lo siguieron sus amigotes–. ¿Otra vez tus amigos me van a tener que sujetar para que te animes a pegarme? –preguntó Tadeo sin moverse de su sitio–. Por qué no te comportas como un hombre y admites que Ariana no es una disputa entre nosotros. Ella es libre –dijo Tadeo.

Rolo le sonrió con ironía. Tadeo no tuvo dudas que estaba enterado de las palabras de Federico: “Si te casas con mi sobrina voy a dejar de humillar a Carmela”, a él mismo esas palabras parecían taladrarle en los oídos.

–¡Ah, sí! ¿Entonces porque hiciste un trato con Federico? Te estás enredando en tus propias palabras.

–Ese no es asunto tuyo –no pensaba decirle nada de lo que había hablado con Federico a un matoncito estúpido.

–Viniste por ella, y dudo que le quede un gramo de adoración por ti. Ella te odia.

–Lo sé –claro que lo sabía, no necesitaba la mente pequeña de Rolo para que le aclarara algo tan obvio.

Rolo se mostró sorprendido ante la aseveración de Peter.

–Quiero que me devuelvas mi puesto en el taller –dijo Rolo–. Necesito ganar dinero para tener a Ariana.

Vaya que era tonto este chico, pensó Tadeo. Treinta años al vicio. Ariana siempre lo había apreciado, pero no como su hombre. Él seguía insistiendo en casarse con ella, como si un trabajo decente bastara para conseguir su amor.

–No, ningún dinero te dará a Ariana. Para ella siempre fuiste un amigo. Has tenido once años y no has logrado conquistarla. ¿Crees que vas a hacerlo ahora porque yo he vuelto? Esto no es una competencia, Rolo –dijo Tadeo, y esperó que se le lanzaran todos encima.

El desconcierto de Rolo le sacó un esbozo de sonrisa. Era como si sus palabras le hubieran abierto los ojos.

Rolo apretó los puños, como si las palabras lo hubieran herido. Se acercó a zancada, siempre seguido de sus amigos, y Tadeo se dispuso a esperar el ataque. Eran cuatro contra uno, poco podría defenderse. Si Rolo quería matarlo, nadie en ese páramo podría defenderlo.

Los amigos comenzaron a encerrarlo en un círculo, y Tadeo esperó imperturbable. Dos lo tomaron del brazo, pero esta vez no estaba la princesa distrayéndolo y él lanzó una patada directa a sus partes más dolorosas. El chico se dobló en dos tomándose los testículos y Tadeo usó el brazo libre para darle un derechazo al único que lo sujetaba, que cayó al suelo… El tercero en ese momento corría por el camino.

–Ahora estamos a mano –una trompada voló directo al ojo de Rolo, la otra fue directa a la mandíbula, le estaba devolviendo cada golpe que le había dado en la plaza–. Si quieres trabajar, ponte un negocio y cumple horario. Haz las cosas bien. En la fábrica no te quiero más –una trompada en el estómago lo dejó arrodillado en el piso. Tadeo no era de ir a las manos, pero esto era en defensa propia. Además, estaba decidido a entrar al barrio sin tener que cuidar su espalda a cada paso que daba–. Te puedo alquilar un pequeño salón para que pongas un taller de reparación de neumáticos. Voy a facilitarte las herramientas. Puedes tomarlo o dejarlo, pero no me provoques más. Si llegas a fallar, si un día paso y está cerrado porque decidiste que tenías ganas de ir a tomar cerveza con tus amigotes, te voy a sacar a patadas del barrio –otra trompada en los riñones, y el matoncito terminó tirado en el suelo.

–¿Por qué lo haces? –preguntó Rolo, que levantó el rostro ensangrentado para mirarlo con desconfianza.

–Éramos amigos. No me he olvidado, a pesar de que tú sí lo olvidaste el día que le contaste todo a mi abuelo –aclaró Tadeo–. Te estoy ayudando para que dejes la vida disipada y te conviertas en un hombre con responsabilidades.

–No voy a perdonarte –dijo Rolo, y se incorporó del suelo. Tadeo no le había dado tan duro, solo un poco de su propia medicina para que dejara de meterse con él.

–Eso no me quitará el sueño, te lo aseguro. Lo hago por mí, no soy tan generoso –aclaró Tadeo–. Vete Rolo y no vuelvas a hacer daño a mi casa porque la próxima vez te denuncio.

–Si le haces daño a Ariana voy a matarte –dijo Rolo antes de regresar caminando al barrio–. Y más vale que cumplas con eso de ponerme un negocio.

–Lo haré –dijo Tadeo. Tal vez haber llegado a los puños era la única forma de solucionar los problemas con Rolo. En otra época Rolo lo había idolatrado, y cuando se fue los dos se odiaron. Si no se hubiera ido, Rolo habría sido una persona responsable, no el vago que se pasaba la vida bebiendo cerveza y buscando pelea. Pero bueno, nada salió como lo había previsto.

Un movimiento en los matorrales llamó su atención. Alguien estaba allí y había escuchado todo. Cuando se giró vio unas ruedas de bicicleta y una tela verde lima ondeando al viento.

El corazón de Tadeo dio un vuelco. Ariana había estado allí, en su casa, mientras Rolo y él se peleaban. Había querido estar a solas con ella, y ahora que estaba allí no sabía que decirle.

Su princesa lo miraba con desprecio mientras se acercaba a él, acarreando la bicicleta con las manos, la misma vieja y desvencijada que había usado cuando los dos salían a pasear. A él le prestaba la de su madre, tan desvencijada como la suya. Hacían un esfuerzo enorme al pedalear y cada tanto se les saltaba la cadena a alguna de las dos. Tadeo en la ciudad tenía una con marchas, pero nunca había disfrutado tanto de una salida como con esas bicicletas que no les daban más que problemas.

Con Ariana había conocido las extensiones de campos de la familia Santillán y los rincones más escondidos, lugares secretos que les habían permitido toda la intimidad que les faltaba en el barrio. Todos estos campos son del viejo Santillán, le había dicho Ariana. Todos son míos, pensaba Tadeo y se sentía culpable al no decirle la verdad. Era tal el desprecio que sentían por su abuelo, que él analizaba las ventajas y desventajas de contar quien era, y siempre optaba por callarse para que no lo echaran. Tal vez tomó la decisión equivocada.

–Vaya forma de entrar al barrio. Te han roto tu lindo deportivo, la bonita ropa y por poco te destruyen esta pintoresca cabaña –dijo Ariana burlándose de su dinero.

–No esperaba otro recibimiento –dijo Tadeo.

–Pues la sacaste barata –dijo Ariana seria–. Deberíamos haberte colgado de la rama más alta de los álamos.

Tadeo sonrió.

–Eso mismo pensé yo.

–Lamentablemente, algunos te adoran. Es evidente que hay gente con un alto grado de tolerancia a la estafa –dijo Ariana.

–Eso me di cuenta hoy. Algunos no pueden dejar de quererme, haga lo que haga –aclaró Tadeo.

Cada golpe bajo de Ariana él lo recibía como si se lo mereciera. Estaba indignada, ella quería pelear, quería su sangre, no la condescendencia que recibía por respuesta. Los pájaros trinaban y la brisa movía las hojas de los árboles. A lo lejos unas nubes espesas anunciaban tormenta, la única que se desataría porque Peter estaba empecinado en mantener la calma. Él parecía agotado. Sus impecables prendas estaban hechas girones, el deportivo con los cristales rotos y algunos rayones que le habían quitado el encanto. A pesar de su pésimo día, Peter sonreía como cuando venía vestido de harapos.

–Por cierto, tu tío parece ser muy parecido a mí, te ha entregado con moño y todo a mí para dejar de incordiar a Carmela –dijo Tadeo intentando indagar lo que Ariana opinaba del acuerdo de Federico. Ya estaba en boca de todo el barrio, y por lógica Ariana lo sabía.

–Dudo que un niño rico que corre carreras con sus amigos, tiene una novia en cada esquina y llenaba una piscinita de whisky para impresionar a las mujeres, se asombre de la inmoralidad de Federico –dijo Ariana trayendo por primera vez el pasado–. Los ricos no sientan cabeza. Para qué atarse a una mujer, si con ese cochecito y esa ropa de marca puede tener a cien a sus pies. Me imagino que se lo habrás aclarado.

La bronca aún seguía viva, pensó Tadeo y sonrió. Ella le quería hacer ver que solo conseguía mujeres por su dinero, cómo si no lo supiera. Solo Ariana lo había amado siendo un pobre muchacho vestido de harapos.

–No quería desilusionarlo. Se lo veía entusiasmado –dijo Tadeo como si las palabras de su abuelo hubieran sido ciertas–. Además, ya me divertí demasiado y ahora quiero una vida tranquila, una casa con jardín, hijos corriendo por el césped, una mujer que me espere con las pantuflas en la mano y la cena a la temperatura justa. ¿Por qué no podría ser Ariana esa mujer?, me pregunté –dijo Tadeo, hablaba en tono de burla, pero la mirada de adoración que le dedicaba golpeó a Ariana en el centro del estómago y le dio náuseas.

–Estás rematadamente loco si crees que te esperaría con las pantuflas en la puerta, yo te las tiraría por la cabeza. Y no te quepa duda que te envenenaría la comida, aunque no se me da bien cocinar, pero sé algo de veneno para ratas. Por lógica la primera palabra que aprenderían mis hijos sería: Allá viene el estafador, el mentiroso. El que tiene mujeres por todos lados –dijo Ariana con bronca.

–Estaría dispuesto a arriesgarme –aclaró Tadeo. Ariana no preguntó si había aceptado el trato de su tío, Tadeo tampoco aclaró el tema. Ella lo miraba con la boca abierta–. ¿Qué dices, princesa?, volver a empezar tú y yo, once años después –dijo Tadeo, tal vez se estaba apresurando. Ella había sacado el tema, y él no vio motivo de ir paso a paso. La quería con él.

Ariana ya no tuvo dudas que él había aceptado el asqueroso acuerdo de Federico. Cuando llegó allí y vio la cabaña se sintió desarmada. No era como ellos la habían imaginado once años atrás, esta era lujosa y muy amplia, aunque sí la había construido en el lugar que habían elegido en el pasado. Pero ella no era estúpida, una cabaña no era más que un montón de piedra y madera. Él regresaba como si nada hubiera pasado a retomar lo que había quedado pendiente. ¡Qué cara de piedra! ¡Cómo si ella estuviera dispuesta a retomar algo!

¿Vas a casarte con mi hijo para vengarte?, le había preguntado Carmela. Llevaba años esperando cobrarse aquella traición. Ahora la tenía servida en bandeja, podría devolverle los golpes, ya que él se lo estaba sirviendo en bandeja. Después se marcharía dejándolo tan destrozado como había quedado ella.

El problema era que su frialdad solo era una máscara, porque desde que lo vio en la plaza su mundo estable se estaba desmoronando. Apartó sus emociones lejos para poder pensar con frialdad. Él estaba allí, dándole lo que quería.

–Hace once años que quiero regresar –aclaró Tadeo–. Esta casa la estoy haciendo por ti.

Peter no había dado ninguna explicación desde que había regresado, ella tampoco la quería, solo serían pobres excusas, pero tener el coraje de decirle que esa casa era para ella, y encima la intrepidez de decirle que llevaba once años queriendo regresar, la llenó de furia.

–Una casa para mí. ¡Qué emoción! Estoy realmente conmovida, sobre todo al saber que has regresado luego de tanto tiempo porque Carmela la está pasando mal con mi tío, si no hubiera sido por tu madre, no habrías regresado, ¿o me equivoco? –se seguía burlando de él, y Tadeo no se inmutó. Era como si se hubiera puesto una máscara para aceptar con resignación cada una de sus hirientes palabras.

–Tienes razón, no quería regresar, no así. Me echaron como si no me conocieran. Dos años ayudándolos a cambiar la tiranía de mi abuelo y me echaron sin importarles todo lo que había hecho por ustedes.

–Sí, hiciste mucho. Supongo que no te costó demasiado puesto que eras el dueño de las casas donde te recibíamos. Dos años ayudando, y también dos malditos años engañándonos a todos. ¿Qué esperabas?, que la gente se pusiera contenta de haberle dado casa, comida y amor al nieto del causante de nuestras miserias. Le mentiste a todos… Me mentiste a mí, me estafaste –dijo en un susurro–. Salíamos a pasear en una bicicleta como esta. Cómo te habrás reído de mi pobreza, de lo poco que tenía para ofrecerte, de las tazas cachadas, de los platos de plástico, de nuestras sencillas fiestas en la plaza. De mi humilde cumpleaños de quince. ¿Qué bicicleta tenías en la ciudad, o cuántas, Peter, cuántas? ¿Cómo eran las fiestas de quince años de tus amigas, o novias? No hace falta que me lo digas, ya lo sé –preguntaba y se respondía porque estaba dominada por la ira–. Me imaginaba salones con alfombras rojas, vestidos hechos a medida, flores en las mesas de manteles de encaje, una orquesta tocando música… Te imaginaba con buenas ropas, un vaso de whisky en una mano y una chica bien vestida abrazada a ti –Tadeo no le respondió, la miraba con cierta tristeza.

Ariana tampoco esperó que le respondiera. Se subió a la destartalada bicicleta y se marchó pedaleando como si le fuera la vida en ello. Lo único que quería era desaparecer de su vista, llegar a su casa y echarse sobre la manta de la cama a llorar. Sentía un dolor muy grande en el pecho, el mismo dolor que antaño había sentido todos los días desde que se fue, el dolor de la espera eterna.

Y él había regresado, pero once años tarde, confiado en que su sonrisa y su forma de ser los conquistaría a todos, como si el pasado no hubiera dejado huellas. Confiado en que la pobre chica de barrio se lanzaría a sus brazos.

CAPÍTULO 6

La mañana era espléndida, el día parecía brillar con una luz especial. Federico caminaba cantando mientras se acercaba a la fábrica. El día de ayer había sido excitante y eso lo tenía un poco alejado de la realidad. No prestó atención a los vecinos, algunos fruncían el entrecejo, otros murmuraban a sus espaldas, él iba inmerso en su propia alegría, la de un macho que ha conseguido lo que quiere, es decir, borrarle la sonrisa a Carmela Santillán.

Al llegar al portón de la fábrica, vio que los empleados aún no habían ingresado. Seguramente Ariana no había dormido en toda la noche luego de ver a Peter, o de enterarse de su propuesta. Seguramente esa propuesta la mantuvo analizando, insultando o sopesando que hacer, y había pasado de largo.

Sacó la llave del bolsillo y destrabó la puerta. Cuando ingresó para prender las luces, no encendieron. No había luz.

–¡La puta madre! –ningún empleado hizo un comentario, Federico tenía esas reacciones impulsivas y no esperaba la opinión de nadie–. Esperen acá –dijo Federico a los empleados. Nadie se movió, nadie se ofreció a abrir las ventanas, algo raro ya que siempre estaban dispuestos a colaborar, pero Federico no se percató de eso.

Federico encendió la linterna del celular y bajó al sótano para comprobar si la llave de corte había saltado. Nunca faltaba la luz en la fábrica, todas las conexiones eléctricas se revisaban cada año, y dos meses atrás habían cambiado todo el cableado. La oscuridad del sótano era tétrica, pero él se conocía de memoria cada escalón de cemento y ni siquiera se agarró a la baranda de hierro. En el último peldaño pisó algo blando y se cayó, dando de lleno con la columna vertebral en el duro cemento–. La puta madre –volvió a repetir a gritos.

Carmela había ingresado apenas Federico desapareció por el sótano. Las empleadas la miraban dejando escapar unas risitas que apenas eran susurros, por lógica, él allá abajo no escuchó nada.

–Parece que ha tenido un pequeño percance. Mejor abran las ventanas –dijo Carmela, y todas salieron entre saltitos a cumplir su pedido. Ese sería un gran día–. ¿Estás bien? –preguntó Carmela desde lo alto de las escaleras que bajaban al sótano.

–Perfecto, solo me tropecé con algo –dijo Federico, y las ganas de cantar se habían convertido en gruñidos roncos. Se acercó encorvado a las llaves de luz y comprobó que alguien las había bajado. Se hizo la luz apenas subió la palanca–. Parece que algún intruso anduvo metiendo manos por acá –gritó para que Carmela escuchara.

Al ver que Federico subía Carmela retrocedió tres pasos.

–No, que va a ser un intruso. Fui yo que vi una luz encendida y entré a apagarla. Como no pude acertar con la llave que la apagaba, y eso que me cansé de probarlas a todas, decidí cortar la corriente. Imagínate lo que hubiera pasado si se armaba un incendio. No habría quedado nada –dijo Carmela a modo de explicación.

Federico apareció frente a sus ojos y ella le sonrió con inocencia, aunque hubiera querido largar una carcajada al ver que iba torcido de un lado y sujetándose la cintura con una mano.

–¡Madre mía! ¡Qué te has puesto! –gritó Federico al ver a Carmela. El vestido era tan apretado que le marcaba cada detalle del cuerpo. No había planicies allí, todo eran valles y elevaciones. Los pechos le salían como dos lomitas provocadoras. Podría haberse quedado horas mirando esas montañitas perfectas. Pero había tanto para ver que vagaba de las caderas a la cintura, de los tobillos esbeltos a los muslos perfectos y… las rodillas, los dedos de los pies pintados uno de cada color, los brazos desnudos, y otra vez las montañitas. Aunque más que unas pequeñas lomadas parecían el Everest intentando explotar bajo el sujetador. Tal vez no tenía sujetador y…

Ella se giró y le dio una impresionante vista de su culo. ¡Madre mía! Esta vez al menos no lo gritó a viva voz, solo lo pensó. No se veía marca de ropa interior y… no debía tener, supuso Federico, o tal vez estaba perdida en esos globos perfectos que se dibujaban en el vestido de lycra. Sacudió la cabeza para despejarse. La alegría se había esfumado.

–Parece que te has dado tremendo golpe –dijo Carmela, se giró nuevamente y señaló su figura encorvada.

–¿Por casualidad bajaste comiendo banana? –gruñó Federico.

–¿Me la dejé abajo? –toda inocencia en el modo de preguntar y en su gesto de asombro–. Me he cansado de tratar de recordar dónde había quedado mi banana. Da energías, ¿lo sabías? –preguntó.

–En el último escalón –aclaró y trató de enderezarse, pero le crujió algo y se quedó torcido de lado como estaba–. Si tanto te gusta la banana, podría dejarte saborear la mía –dijo con una sonrisa de suficiencia, esperando que se intimidara, como le pasaba siempre que intentaba sacarla de su centro. Pero ella arqueó las cejas.

–Ese pajarito que debes tener bajo los pantalones no debe servir más que para hacer pipi –dijo Carmela, y señaló su entrepierna.

–¡Mi pistola es de caño largo! –dijo muy orgulloso–. No sé de dónde has sacado semejante ridiculez.

–Es lo que se dice por el barrio. Federico ya no tiene restos, por eso se hace el macho, para disimular que no se le para más –dijo Carmela.

–Querida, todo el mundo sabe con quién me acuesto porque la dejo tan satisfecha que la sonrisa le dura una semana.

–¡Una semana! Vaya que dispara poco el pichón.

Desvergonzada, pensó Federico. Burlarse de su machismo, de su extensa experiencia sexual, bueno tampoco era tan extensa, pero era famoso en el barrio por sus buenas dotes. No tuvo dudas que se estaba desquitando por lo que había pasado el día anterior.

–Volviendo a la maldita banana que te olvidaste. Qué mierda pensaste cuando apagaste la luz. Siempre se deja encendida la del pasillo y dos de afuera. Anoche has dejado todo a oscuras y cualquiera podría haber entrado a robar, ya que desconectaste la alarma comunitaria –reprochó Federico–, que por cierto, también funciona en casos de incendio –aclaró.

–Ya sabes, soy una ignorante y lo único que se me da bien es bailar en bares nocturnos –dijo Carmela.

–Hoy has venido dispuesta a hacer una demostración de lo bien que te llevas con ese maldito caño –él único furioso era él, se dijo al ver la sonrisa de Carmela.

–También se me da bien la danza árabe y la bachata, pero para la bachata necesito un buen compañero. Es un baile muy sensual donde los cuerpos hablan, se dicen lo que desean. No sabes lo maravillosa que es esa armonía, esa unión casi perfecta que…

–¡Basta! –gritó Federico. Esto era demasiado, lo que ella llamaba pajarito, pichón y todas esas palabras ridículas con las que quería menospreciar su potencia sexual, estaba presionando sus vaqueros de tal forma que creía que en cualquier momento iba a saltar la presilla del pantalón, dejando a la vista su enorme virilidad.

–Si te afecta tanto esto de hablar de expresiones del cuerpo, mejor me voy a trabajar al taller.

–No des un maldito paso más –gritó, y el bello día se convirtió en una verdadera pesadilla, porque ella no le obedeció, no se intimidó, no se sintió avergonzada… no, ella siguió andando con ese culo redondo, y él solo pensaba en posar sus dos manos para comprobar si era tan duro como parecía. La muy desvergonzada ahora se estaba agachando junto a una costurera y las montañitas de sus pechos bailoteaban esas danzas de las que había hablado. El valle se había hecho más profundo y… ¡los hombres se la estaban comiendo con los ojos! Hasta creyó ver que uno de ellos se limpiaba la baba que le resbalaba por la boca.

Tres años intentando mantener a raya su ansiedad cada vez que la veía, y eso que nunca, nunca había venido tan desnuda. Bueno, no estaba desnuda, pero ese vestido de lycra pegado era peor que verla desnuda.

Se habían invertido los papeles porque ella había dejado de sentirse avergonzada, humillada, intimidada, o lo que fuera; y lo que le había servido a él para mantenerla al margen se había vuelto en su contra, porque era ella la que lo estaba provocando.

–Deberías ir al médico. Ese golpe seguro que te deja tullido. Tal vez te dé reposo, puesto que ya eres un hombre mayor –gritó Carmela, y Federico sintió las risitas de los empleados que antes solía provocar él, pero esta vez iban dirigidas a él. Maldita zorra que había tomado ímpetu desde que regresó su hijo.

–Debería denunciarte por asesina. Casi me mataste con tu entusiasmo por las bananas –gritó Federico, y subió las escaleras que llevaban a las oficinas. Ese día ni loco se iba a asomar al taller. Ver como los hombres la desnudaban con la mirada le había dado dolor de cabeza. Tampoco iba a soportar que todos se rieran de su traspié en el sótano.

–Buen día, Dora –dijo Federico a la secretaria de Carmela. A ella le gustaba que le dijeran Dorita, pero él no entraba en confianza con las empleadas como para usar diminutivos.

–Buen día, Federico. Ariana ha sacado licencia por enfermedad –dijo Dorita antes de que desapareciera en la oficina.

–¡Cómo! ¿Qué tiene? –preguntó asombrado, su sobrina rara vez se enfermaba.

–El médico le dijo que tiene principio de neumonía. Le ha dado reposo por veinte días.

–Pero si ayer la vi y ni siquiera tenía un resfriado –exageró.

–Los médicos no mienten –aclaró Dora–. Si le dijo neumonía, es neumonía.

–Seguro que fue a su amigo Nelson –dijo Federico desconfiado.

–Acá está el certificado. Veinte días sin asistir al trabajo, así dice –le tendió el certificado, y Federico comprobó que no era Nelson y que decía neumonía. Se sorprendió y se asustó. La neumonía no era algo para tomarse a la ligera.

–Pásame su agenda que quiero ver si tiene algo urgente. Después voy a ir a verla, tal vez necesite que le compre los remedios o… ¡Neumonía! –dijo preocupado.

Cuando entró a la oficina de Ariana, Dorita sonrió.

Trató de concentrarse en la agenda de Ariana, pero una música a todo volumen lo sacó de las obligaciones. Se asomó a la ventana que daba a la calle, y nada, una calma chicha. Se volvió a la ventana que daba al taller, que era más una vidriera para controlar el trabajo, y se quedó paralizado al ver la fiesta que se había armado, ¿en qué momento?, si acababa de subir.

Abajo, en los pasillos que él caminaba a diario para controlar los trabajos, todos bailaban al ritmo de Hula. ¡Dios mío, estaban todas locas!

Las mujeres imitaban los movimientos de Carmela. Se chocaban caderas con caderas y estallaban en carcajadas. La robusta Peti estaba tan entusiasmada que zarandeó las caderas y dejó despatarrada en el piso a la delgaducha Loli. Dos la levantaron entre risas. La bailarina del caño zarandeaba las caderas con tanta gracia, con tanta habilidad, que Federico tuvo miedo que su trasero saliera disparado. Era pum para un lado, pum para el otro, mientras los hombres no le apartaban los ojos.

Los movimientos hacían que los pechos se escaparan del apretado vestido que los sujetaba. Dos globos asomando para deleite de los empleados que no paraban de batir palmas como si estuvieran en un cabaré, no en una respetable fábrica de ropa.

Tiró la carpeta que tenía en la mano y salió de la oficina dando un sonoro portazo, pero nadie lo escuchó porque la música estaba tan fuerte que en cualquier momento se harían añico los vidrios. Cuando llegó abajo vio a Tadeo mirando con el entrecejo fruncido el espectáculo de su madre. No había ingresado al taller, estaba clavado en la entrada sin saber qué hacer.

–Esto es el colmo –gritó Federico a su lado para que lo escuchara.

–Qué te pasa que estás torcido hacia la izquierda.

–Tu madre me dejó una banana en el sótano. Anoche cortó la luz.

–No me cuentes más, ya me imagino todo –dijo Tadeo. Era un boicot, no tenía dudas.

–Ariana ha pedido médico. Según parece tiene neumonía –dijo Federico.

–¡Neumonía! –gritó Tadeo preocupado–. Hay que llevarla a la clínica.

–No sé, me suena a verso –dijo Federico–. Pero no quiero apresurarme a juzgarla antes de verla.

–Dudo que se invente algo tan grave. Salvo que tenga un médico amigo.

–El certificado no es de un amigo –dijo Federico–. Para colmo tiene varias reuniones con clientes esta semana.

–Me gustaría ir, pero temo que su salud empeore si me ve.

–No, ya iré yo en un rato a ver qué pasa –dijo Federico–. Mejor ocúpate de tu madre, que ha enloquecido a todos los empleados.

-Ni loco entro allí –dijo Tadeo–. Tú eres el que sabe sacarla de las casillas. Por tu culpa está pasando esto –dijo Tadeo.

–¡Mi culpa! ¡Qué culpa tengo yo que la loca de tu madre venga con esa ropa apretada y se ponga a bailar en los pasillos provocando a todo el personal!

–Si no hubieras hablado de ese trato… Lo escucharon todos.

–¿También tengo culpa de que estén con la oreja pegada a la pared? Esto es el colmo –dijo Federico furioso. En realidad estaba furioso con él mismo, porque aunque no se hacía cargo sabía que esto era a consecuencia de sus palabras–. ¡Bah!, que se queden bailando hasta que caigan redondas al piso. Mejor vamos a tomar algo al bar, acá no se puede trabajar –aclaró Federico, y los dos salieron a la calle –Qué pasó con tu bonito coche.

–El daño lo cubrió el seguro, pero en la agencia no soy un cliente que quieran conservar. Tendré que usar mi camioneta –dijo Tadeo.

–¿Y en tu casa? –preguntó. No sabía nada porque después de que las paredes escucharan el trato que le había propuesto a Peter, todos los vecinos se hacían los ofendidos y nadie le comentó lo que había pasado.

–Rolo solo quemó unos troncos sueltos que tenía para armar el asador techado tras la casa.

–Deberías haberlo denunciado. Rolo merece un escarmiento.

–Se va a poner un negocio de reparación de neumáticos. Lo voy a ayudar –dijo Tadeo.

Federico sonrió. Ese era Peter, el mismo que llegó a los veinte años a curiosear y se interesó por ayudarlos a todos. No todos veían el pasado como él, el egocentrismo les jugaba en contra. Muchos lo juzgaban por lo que había hecho. Federico también, su sobrina había sufrido mucho, pero él tenía una habilidad especial para ponerse en la piel del otro y veía un panorama más amplio.

–¿Por qué no pasas por la casa de Ariana?, estoy preocupado por ella –comentó Tadeo.

–Sí, mejor me saco la duda. Dile a Rosa que me vaya preparando un café y una porción de torta, ella sabe cual me gusta –dijo Federico, y Tadeo asintió. Tenía ganas de ir con él a la casa de Ariana, pero luego del encuentro del día anterior lo mejor sería moverse con intermediario. No es que tuviera miedo de enfrentarla, para nada, solo le estaba dando tiempo para que asimilara su regreso. Neumonía, por Dios, ¿cómo se la había agarrado si ayer estaba rebosante de salud y energías mientras le gritaba todas las broncas?

Mientras Tadeo se dirigía al bar de Rosa, Federico ingresó a la casa de su sobrina. Allí solo había silencio y oscuridad, más que una casa parecía un mausoleo y se preocupó.

Entró en cada uno de los pocos ambientes y fue corriendo las cortinas para ver algo. El orden lo impactó. No había tazas sucias o platos de la noche anterior, no había novelas románticas desparramadas por todos los rincones, inclusive no se veía una mota de polvo por ningún lado, algo extraño, teniendo en cuenta que su sobrina no era un dechado de virtudes para los quehaceres domésticos.

Se asomó a su cuarto y el calor lo empujó hacia atrás. Ariana o alguien que la había visitado había prendido una estufa a gas y faltaba el oxígeno. El vidrio de la ventana estaba cerrado y las cortinas de tela roja no dejaban pasar el resplandor de la mañana. Se asustó y entró desesperado pensando lo peor.  Su sobrina, Dios mío, su sobrina podía estar allí... Pum, el dedo gordo dio de lleno con la pata de la cama. La puta madre, gritó, insulto que ese día se había convertido en una especie de mantra para él.

Encendió el velador y vio el bulto bajo la colcha. El pánico se apoderó del él al suponer que su sobrina por curarse de la neumonía se había muerto asfixiada. El corazón le estallaba en el tórax y con premura sacó la colcha. Y allí… allí… había dos malditas almohadas.

¡Zorra, una zorra al igual que Carmela!, se dijo y se indignó al suponer que esta era una treta de las dos. Se habían confabulado, no tenía dudas de eso. Una bailando el Hula en la fábrica, volviendo locos a los empleados, y la otra dándole un susto de muerte, y vaya a saber dónde estaba la zorra de su sobrina.

Afuera, el día que había amanecido soleado se estaba arruinando. Unas nubes de tormenta corrían por el cielo y un viento helado agitaba los árboles. Ariana tenía un pantaloncito tan corto que hasta los vecinos más discretos se habían girado a mirarla cuando caminaba por las veredas del barrio. Lógico que no había ni una nube cuando salió, sino no le habría hecho caso a Carmela cuando llegó esa mañana y sacó de una bolsa un pantaloncito floreado que le dejaba las nalgas afuera y una sudadera escotada y con unas aberturas enorme en los brazos, que si los levantaba se le veía el pecho. Ahora se le filtraba el aire por todos lados y el viento la hacía tiritar, pero no pensaba regresar porque había visto a Federico entrar en su casa, y al dechado de virtudes de Peter sentado en el bar con las piernas estiradas como si no tuviera de que arrepentirse. Tadeo Santillán deberían haber estado en la fábrica, trabajando, sudando como hacía ella a diario, pero no, los dos traicioneros vagaban por el barrio, y ella se había alejado a los campos para que no la vieran.

El viento helado que soplaba del sur le había fruncido los pezones evidenciando que estaba casi desnuda. La musculosa de algodón se agitaba como un banderín, y el aire se le estaba metiendo hasta en los huesos.

Estaba en un lugar privilegiado para observar la plaza, sobre un montículo y agazapada tras un raquítico espinillo. Lamentablemente no tenía donde protegerse y la tormenta la tenía a ella como epicentro. Lo único que le faltaba era que un rayo, de los que se veían a lo lejos, le cayera sobre su cabeza.

Todo esto era por culpa de Carmela, que había perdido la sonrisa, la serenidad, esa paciencia de santo que tenía, y la había manipulado como si ella tuviera cinco años.

Carmela llevaba tres años soportando los exabruptos de su tío Federico, y anoche, cuando se enteró que ella había redactado su renuncia, le dijo: si quieren guerra, pues vamos a luchar. Y esa mañana, a las seis, había entrado como un tornado a su casa, la había sacado de la cama y le había dicho: “No vas a renunciar, pero te vas a tomar un descanso”, y le plantó en el pecho un certificado falso de un médico amigo donde le daban reposo absoluto por veinte días para que se curara de una neumonía. “Nuestra lucha será femenina, mi querida Ariana”. Al ver la ropa apretada que se había puesto Carmela y los dos taparrabos que le había dado a ella, no necesitó preguntarle a qué se refería con lucha femenina.

Ariana aún no había asimilado el tema del certificado falso y pensó que Carmela se había vuelto loca. Además, ella se quería ir, desaparecer de la faz de Los Telares, porque en ese lugar no había espacio para ella y Peter. El barrio era pequeño, apenas seis manzanas de casas, la plaza, unos cuantos negocios y la fábrica, y tendría que cruzarse con él cada vez que se asomara a la puerta de calle.

Pero luego de pensarlo durante unos escasos dos minutos, se dijo, “por qué no”, y mientras se ponía esa ropa diminuta y daba vueltas pensando en lo ridículo del porqué no, Carmela, con una gran eficiencia, había limpiado y ordenado toda su casa hasta que se hizo la hora de ir a la fábrica.

Después de ver a su tío fuera de la empresa y al farsante en el bar, no tenía dudas que Carmela los había espantado con sus prendas apretadas y alguna ocurrencia descabellada que seguramente había maquinado durante toda la noche.

Federico se hacía el duro porque las mujeres como Carmela lo intimidaban. Siempre tenía alguna mujer para salir, pero las buscaba de perfil bajo, tímidas y un poco tontas para sentirse seguro. Carmela no era nada de eso.

El viento la seguía castigando, se le metía por todos los recovecos de la ropa provocadora que le había traído Carmela. ¿Desde cuándo se dejaba manejar por otra persona?, desde que había llegado Tadeo y la había dejado sin poder pensar en nada coherente.

Se retorció como un tornillo intentando parar los temblores. En ese momento vio a Federico salir de su casa y caminar a zancadas hacia el bar. El maldito ya había descubierto las almohadas, y Ariana se indignó de que el furioso fuera él.

Desde el montículo veía todo, y su tío ni siquiera se sentó a tomar un maldito café en el bar. Él agitaba las manos mientras hablaba con Peter, que se levantó tirando la silla hacia atrás, como si también estuviera enojado.

Ariana pensó en rodear todo el barrio por fuera para ir a refugiarse en Hechizo de Luna, la tienda que Rafe Salazar y sus socios tenían a pocas cuadras de Los Telares. Buscaría alguna prenda abrigada y regresaría a su casa para seguir simulando una neumonía, podría decirle que había tenido que salir a comprar un remedio, o algo para desayunar.

¡Pero qué estaba pensando! Eso era de cobardes. Desde cuando era ella la que tenía que poner excusas, esto era la guerra de los sexos, se dijo. Su ánimo no era bueno. Su vida personal era un desastre. Su dolor había vuelto como cuando Peter se había marchado, su frustración y su bronca también. No era ella la que tenía que esconderse, tampoco la que había provocado este desenlace. Era Peter, que había regresado como si nada, y Federico, que había hecho un trato con él como si Carmela y ella fueran muebles de descarte.

Elevó el rostro al cielo y la tormenta que se desataba en el cielo se le filtro en las venas. Lucha, esto era el desquite que había esperado por años, y regresó decidida a esa guerra de Carmela que ella no había entendido hasta ese momento.

CAPÍTULO 7

Una estufa encendida y un calor asfixiante en la habitación de Ariana. Eso le había dicho Federico. Tadeo volcó la silla aterrado al pensar que le había pasado algo a Ariana y salió corriendo a su casa. Federico le había gritado que ella no estaba en la casa.

¡Neumonía y no estaba en su casa!, pensó indignado, y decidió buscarla por el barrio, los campos o donde fuera que había ido. Tal vez el sofoco de la casa la había sacado a tomar aire, a la muy irresponsable. Una neumonía no era algo para tomar a la ligera, mucho menos con la tormenta que se estaba viniendo. Federico seguía gritando, pero él estaba inmerso en sus pensamientos y siguió corriendo sin escuchar sus palabras.

Ariana la tarde anterior le había dejado claro que no lo quería allí, y él no había prestado atención a su enojo. No tenía dudas que el estrés le había provocado la maldita neumonía. ¡Cómo podía haber sido tan estúpido de aparecer luego de once años como si nada hubiera pasado! ¡Cómo había podido minimizar el dolor que le había ocasionado a Ariana su marcha sin excusas, sin justificación, sin disculpas, sin nada!

A su paso algunos vecinos lo saludaban, otros lo insultaban. Desde que había regresado había una especie de odio amor hacia él. Él, lo único que quería era saber si Ariana estaba bien. Bueno, también quería saber si tras esa fachada aún sentía algo por él, si aún le latía el pulso cuando lo tenía cerca, si se le cortaba el aire y si tenía tantos deseos de estar entre sus brazos como él, pero ese no era el momento.

Nunca parecía ser el momento para ellos, siempre había algo que detenía sus sentimientos, y en ese momento la salud de Ariana era lo primero. Que no le haya pasado nada, se dijo asustado. Tantos años de espera para el reencuentro y ahora ella se había enfermado por su culpa, no tenía dudas.

Había pasado como un rayo por la casa de Ariana, ni siquiera se detuvo, Federico ya le había gritado que no estaba allí. Llegó a la esquina y dobló ciego de desesperación, hasta que no la viera no iba a parar de maquinar.

Ariana corría como si la persiguiera un león. Lo primero que iba a hacer era meterse en la casa y tomarse un café caliente para detener el castañeo de dientes y el entumecimiento. No se dejaría ver en el bar en ese estado deplorable hasta que no entrara en calor, luego se pasearía con su pantaloncito corto y la sudadera como si el día fuera de un calor insoportable. Si esta era la guerra de Carmela, ella iría directo al frente de batalla armada hasta los dientes, que vendría a ser semidesnuda. No le gustaba ir tan ligera de ropa, nunca lo había hecho, pero no tenía dudas que esa era un arma letal para los hombres. Carmela era la experta en este tema y le había asegurado que la mejor forma de contrarrestar el machismo era dejándolos mudos.

Dobló en la esquina y pum, fue un impacto directo con alguien que venía corriendo en la dirección contraria. Un impacto tan placentero que cuando sintió que unos brazos cálidos la envolvían dejó de tiritar de frío y comenzó a temblar de placer. Un metro ochenta y cinco de altura había parado el viento helado que la venía golpeando sin clemencia. Unos brazos largos y protectores habían detenido la tormenta, y ella se sentía en paz.

Deseó apoyarse en su pecho, sentir la protección de ese cuerpo que había llegado justo para cobijarla. Tantos años sola, sin nadie que la consolara, que le dijera, todo va a estar bien. Ella en ese momento lo que más necesitaba era alguien que entendiera su lucha desde que Peter había llegado el día anterior a desmoronar su débil estabilidad.

Su sueño hecho realidad, pensó Peter mientras la rodeaba. Nunca se imaginó que ella caería tan rápido en sus brazos, y encima que se quedaría allí como si fuera su lugar preferido. Esta era una hermosa coincidencia, él destino se la había traído directo a su pecho, se dijo Tadeo y la apretó más fuerte.

La sentía tan blanda, tan delicada, como si la tuviera desnuda en sus brazos. En ese momento se percató de la ligereza de lo que llevaba puesto. Empezó a palpar aquí y allá, y descubrió que no tenía sujetador. La sudadera era demasiado escotada, concluyó al recorrer las axilas y comprobar que podía filtrar las manos para tocar sus pechos, que estaban apretados sobre su torso. Bajó las manos por su espalda y… ¡Oh, madre mía, ese pantaloncito! ¡Le estaba tocando el culo!, pensó, y la dureza de su miembro se intensificó aún más, si eso era posible ya que desde que habían chocado él tenía una tremenda erección.

Ariana estaba perdida en el placer de esas manos hábiles que la palpaban como si quisieran hacerla entrar en calor. El frío ya no existía, ningún viento tormentoso la podía calar hasta los huesos, ella se sentía arder como si la fiebre de la neumonía se le hubiera metido en el cuerpo. Suspiró complacida al sentir el tacto de esas manos que le recorrían la espalda. Pero esas manos protectoras comenzaron a bajar, y a bajar y… ¡Oh! La realidad le cayó como un yunque sobre su cabeza.

Se apartó al mismo tiempo que el causante de su ardor también se separaba sorprendido. Se miraron frunciendo el entrecejo, cada uno por sus propios motivos, Ariana porque se había prendido como lapa a su peor enemigo. Tadeo porque no podía creer que ella, con neumonía, anduviera por el barrio con esa ropa que no le tapaba nada.

–¡Neumonía! ¿Neumonía? –exclamó y preguntó Tadeo. Al verla tan desnuda no tuvo dudas que lo que Federico le seguía gritando y él no había escuchado, era que la neumonía era una mentira.

–Ese no es asunto tuyo, degenerado –gritó Ariana al darse cuenta que Peter la había estado palpando por todos lados, bueno, solo por sus partes traseras, se dijo indignada al haberlo dejado hacer y encima suspirar con el manoseo del farsante–. Nunca más me pongas una mano encima –lo señaló con su pequeño dedo, y Peter, que era un poco reacio a recibir órdenes, la tomó de la cintura y se la cargó al hombro mientras se volvía para meterla en la casa.

–Claro que es asunto mío. Soy tu jefe y me has pasado un certificado médico en el que dice que durante veinte días no vas a asistir al trabajo porque tienes neumonía. Me voy a encargar de que no te levantes de la cama ni para ir al baño.

Ariana se acordó, no en muy buenos términos, de Carmela. Podría haberse conseguido un certificado de una simple gripe, pero no, había ido por todo, y ahora ella tenía a Peter tratando de meterse con su neumonía.

–Si pones un pie en mi casa te vas a arrepentir –iba colgada boca abajo, y por lógica sus palabras eran ridículas, ya que él había recorrido el corto caminito a la casa, subido los dos escalones y ya estaba abriendo la puerta de entrada. Maldito, se dijo y le lanzó una patada directa al muslo.

Tadeo ni se inmutó. Entró a esa casa que antaño lo habían acogido con los brazos abiertos, y ahora estaba vacía de gente y afectos. Silenciosa e impecable, y supuso que a Ariana se le daban bien las tareas domésticas.

Atravesó la sala y sintió un puño que le daba en la espalda, entró en el pasillo que daba a tres puertas, el baño, la habitación que había sido de su madre y la de Ariana, entró en la de ella y vio que todo estaba como once años atrás. El único cambio era que las puertas del placard ya no eran rosas sino blancas, y en la cama había un cobertor floreado que ya estaba algo gastado. El resto estaba como si el tiempo no hubiera pasado, como si él se hubiera ido una semana atrás. Así era la pobreza, con pocos cambios materiales pero quizá muchos emocionales, supuso.

La descargó en la cama como si fuera un saco de harina, y allí se quedó perdido mirándola con una ternura que nada tenía que ver con su frustración. Parecía frágil y desprotegida, sola y vulnerable. Tenía un tío y tenía muchos amigos en el barrio, pero en sus ojos él veía que estaba perdida. Tadeo se maldijo por no tener el tacto suficiente para arreglar la vida de los dos.

–No deberías haber regresado, nunca –dijo Ariana, y Tadeo comprobó que ella no era tan vulnerable como él había supuesto, ya que habló con más decisión de la que esperaba.

–No debería haber demorado tanto mi regreso. No debería haber pensado en nadie más que en nosotros dos –respondió Tadeo. Sus palabras la dejaron asombrada, ella no las entendía, él sí, y llevaba once años cuestionándose aquella decisión. Sin pensar en nada dio el golpe de gracia–. He venido para casarme contigo –así, sin anestesia largo las palabras, y solo se percató del terrible impulso cuando ya estaban dichas y ella largó una carcajada irónica.

La estufa ya estaba apagada, tal vez Federico se había encargado de eso cuando entró a la casa, pero el calor era tan abrazador que Tadeo se sintió arder. Se inclinó y sin permiso besó esos labios abiertos por la risa, invadiéndola con un beso profundo, intenso y sin nada de ternura. Su lengua había entrado en esa boca con el deseo de hacerla cambiar de opinión, y logró el efecto esperado cuando esa boca bonita se amoldó a la suya.

Era algo que siempre habían disfrutado, esos besos cortos, apenas piquitos al comienzo, que no los dejaban satisfechos y fueron por más, con los labios cerrados en un comienzo, pero eternos cuando ella tenía quince años, besos que lo dejaban lleno de deseo, con ganas de ir más lejos. Después de muchos besos y una larga espera fueron a las manos, primero con temor y luego con desesperación. Nada era suficiente con Ariana, todo era nuevo para él, no porque le faltara experiencia, él había sido precoz y el sexo era algo que le gustaba. Pero con Ariana todo era diferente. El poder de la inocencia, su asombro, sus ganas de conocer todo lo que hacían un hombre y una mujer, si curiosidad, su inocencia a él lo volvía loco.

Ella preguntaba todo, y él se lo mostraba. Ella no tenía reparos en decirle que se sentía ansiosa, que algo faltaba, que necesitaba más, y él se lo enseñó. Su primer orgasmo fue con él, sus suspiros, jadeos y el rostro amado desbordado de pasión y mirándolo como si fuera un héroe por haberle dado el clímax que tanto necesitaba.

En ese momento ella ya sabía todo, y él solo quería sacarle lo poco que llevaba puesto y hacerle el amor hasta que lo volviera a querer como cuando eran jóvenes.

Tadeo estaba inclinado saboreando su boca. Su mano iba y venía por el muslo, y por sobre el pantalón rozó su zona sensible, apenas, sin llevarla al límite aunque lo que más deseaba era que alcanzara el clímax, que perdiera la razón y envuelta en una nube de irrealidad le dijera: Sí, Peter, voy a casarme contigo. Él solo necesitaba que ella se entregara al presente, sin pasado ni recuerdos.

Ariana no podía apartarlo. Esa boca era su perdición y esa mano tentando sus demonios le sacaron el resentimiento, la bronca, la cantidad de reproches que tenía para hacerle. Siempre supo que si regresaba ella no tendría armas para defenderse. Las de Carmela, esa escasa ropa, le estaba jugando en contra, porque cada roce se sentía con más intensidad. Estaba al límite, él la estaba llevando a volar con solo un escaso roce.

¡Ahí, ahí, maldición, ahí!, pensó lo que antes le pedía sin vergüenza, pero ahora no. Tampoco podía rechazarlo, lo sabía. Él era su perdición.

La mano grande de Peter se posó en su cintura y descendió como una víbora por su ombligo hasta traspasar el frágil elástico del pantalón. Se hizo espacio por la tanga y siguió recorriendo ese “ahí” que por orgullo no le había pedido. Él le daba todo, siempre le había dado todo lo que quería. Jadeó sobre su boca. Tadeo se animó a entrar, sin sacarle ni una prenda, solo haciéndose espacio entre sus escasas ropas hasta alcanzar el capullo, mientras no dejaba de besarla. Ella abrió las piernas y él se abrazó a su sexo con toda la ternura de antaño, su mano subía y bajaba como si allí hubiera pétalos de rosas que se podían romper. Ariana se aferró a su cuello, y Tadeo supo que había triunfado. Era suya, seguía siendo suya, se dijo mientras insistía en su roce suave esperando su reacción. No habló, solo elevó las caderas como tratando de acercarse más a su mano, y él le abrió los pliegues tanteando hasta encontrar el clítoris, rozando, subiendo, bajando, haciendo círculos una y otra vez mientras un dedo la penetraba y ella se dejaba llevar hacia la locura. Con una mano le levantó la sudadera para dejar a la vista sus pechos, más grandes pero no exuberantes, ella tenía un cuerpo armonioso y discreto, el cuerpo que él amaba.

Dejó de besarla para atender sus pechos, chupó y siguió excitándola. Estaba por todos lados y no era suficiente, habría querido tener más manos, más bocas, más, más, todo para ella. Bajo recorriendo con los labios el abdomen, saboreando la piel tersa, deleitándose al tener a la mujer que amaba entregada a él. Pero la paciencia no era para ese momento, donde la ansiedad lo estaba matando.

De un tirón le bajó el pantalón y se deleitó degustando su sexo. Noches en vela soñando con ella. Sexo con otras soñando que era ella. Sueños, tantos sueños que por fin se hacía realidad. Lo único que quería con el alma era conservar para siempre lo que estaba logrando. Saborearla, chupar, sentirla, morder, disfrutar de sus movimientos, sus jadeos, su glorioso anhelo como cuando era inocente.

Ella estalló, gimió y Tadeo no esperó que la razón la regresara a la realidad, no esperó que se arrepintiera, que lo odiara por esto. Se desprendió el vaquero y se acomodó entre sus piernas. Ella lo miró con el rostro encendido, él se inclinó para enfrentarla. Ella le rodeó el cuello rindiéndose al momento, y él la besó mientras se disponía a entrar en su cuerpo.

Pero nada era fácil para un hombre y una mujer que tenían tanto que decirse. La puerta de calle se abrió de golpe rompiendo el hechizo que les había permitido olvidar el pasado. Esa puerta los regresó a ese presente lleno de broncas, malos recuerdos y rencores.

–Maldición, Ariana, tu tío está rematadamente loco –gritó Carmela, y cerró la puerta con un golpe mientras avanzaba hacia el dormitorio.

Los dos saltaron de la cama. Ninguno habló. Carmela se filtró en la habitación y vio que su hijo se acomodaba apresurado los pantalones y Ariana enderezaba sus diminutas prendas.

–¡Oh! Me parece que no debería haber entrado sin…

–Cállate –dijo Tadeo alterado–. Ya veo de quién fue la idea de andar casi desnudas –y señaló a su madre–. Esto no es un bar nocturno. Esto es un barrio de gente trabajadora –gritó, estaba siendo injusto con su madre, pero ella era la que había ocasionado todo ese desbande.

–¿Con qué derecho regresas a cuestionar nuestra vestimenta? Somos mujeres libres de hacer lo que se nos dé la gana –gritó Ariana al ver que Carmela se había quedado con la boca abierta–. ¡Vete, Peter, y no vuelvas más! ¡Nunca deberías haber regresado! –palabras que nada tenían que ver con lo que sentía. Había estado a punto de hacer el amor con él como si no hubiera miles de motivos para rechazarlo. Un error que sabía que se repetiría si él seguía empecinado en regresar a la fábrica.

Peter se marchó sin decir una palabra, el portazo esta vez fue de él al salir.

–Una pésima idea esta ropa –dijo Ariana a Carmela, que para su sorpresa sonreía.

–No, ha sido un acierto –lo que acababa de ver le confirmaba su acierto–. Esta noche empezamos las clases de danza en el bar, por lógica te espero allí.

–Estás loca si crees que voy a ir a bailar, Carmela.

–No, vas a ir a ver, y en buena compañía. Alguien que les saque la idea de ese pacto que hicieron los dos –aclaró Carmela.

–Pareces una bailarina de cabaré –dijo Ariana.

–Era una bailarina, cariño. Intento ser quien he sido siempre. Me estoy sacando la máscara –aclaró Carmela.

–Yo no soy esta –dijo Ariana señalando su ropa.

–Tampoco la que simulas ser, Ariana querida. Te estás ocultando. Te conozco desde hace tres años y sé que te has rodeado de un caparazón.

–Eso no es cierto. Soy una persona alegre y…

–Y muy responsable en tu trabajo. Muy discreta con tu ropa, que siempre es de buen gusto. Pero ¿qué sentiste cuando te traje esas prendas?

–Las rechacé por supuesto, no es mi estilo.

–¿Y después? ¿No sentiste cierto placer al provocar a mi hijo? –preguntó Carmela.

–Por supuesto que no, él me tiene sin cuidado.

–Sí, claro, por eso renunciaste a tu puesto –dijo Carmela.

–No quiero estar cerca de tu hijo, Carmela.

–Pues no me pareció que estuvieran muy lejos cuando entré acá –dijo Carmela, Ariana se ruborizó, y la muy zorra le sonrió con picardía.

–No sé cuál de los Santillán es peor –dijo Ariana mientras salía de la habitación.

Entró a la cocina y puso la pava para ofrecerle un café. Dijera lo que dijera Carmela, Ariana nunca se enojaba con ella porque era la mujer más buena que había conocido. La más sencilla, a pesar del vestido que se había puesto esa mañana para ir a trabajar, y la más solidaria y cordial.

–¿Qué pasó con mi tío?

Carmela ya estaba sentada en una de las sillas de la cocina esperando el café, seguramente.

–Hace unos momentos entró como un loco y nos sacó el equipo de música. Perdón, no te has enterado de lo que hice. Esta mañana puse música y con las mujeres nos distendimos un rato del trabajo bailando en los pasillos de la fábrica. Los hombres estaban enloquecidos y nos acompañaban batiendo palmas –aclaró Carmela.

Ariana largó una carcajada.

–Por eso mi tío y Peter esta mañana estaban en el bar –concluyó Ariana.

–Sí, pero Federico volvió furioso. No dijo ni una palabra, solo se llevó el equipo de música y empezó a gritarles a los empleados. Arruinó todo mi esfuerzo por tomar el trabajo como algo divertido –aclaró Carmela.

–Ya veo –dijo Ariana dejando una taza de café junto a Carmela, se sentó frente a ella y le sonrió–. A mi tío le gustan las mujeres de perfil bajo –aclaró Ariana.

–Por eso me odia –dijo Carmela, y bebió un sorbo de café.

–Se intimida, diría yo –aclaró Ariana.

El arqueo de cejas de Carmela hizo evidente que nunca había barajado esa hipótesis.

–Ya he recolectado unas cuantas mujeres para esta noche. Vamos a bailar bachata.

–¿Y los hombres? –preguntó Ariana.

–Hay un montón de candidatos. La verdad es que venían como moscas a anotarse. Cada una eligió el suyo.

–¿Y tú?

–Supongo que será Samuel. El pobre no se animó a decirme que no. Estaba algo incómodo –aclaró Carmela.

Samuel era un pan de Dios, como decían los vecinos, y nunca ofendería a Carmela rechazando esa invitación. También era el más pata dura del barrio, y eso también se comentaba en el barrio. Ariana no se perdería el espectáculo por nada del mundo. Además, le encantaban las fiestas.

–Voy a pedirle a Rolo que me acompañe –dijo Ariana. Rolo sería un matoncito, pero con ella era un buen hombre y nunca le diría que no.

–Eso es genial –Carmela batió palmas entusiasmada, y Ariana no entendió su exceso de entusiasmo. Solo era Rolo, pensó.

Lo que Ariana no sabía era que Carmela no solo estaba provocando a Federico, sino que también estaba interesada en reavivar la relación entre Ariana y Tadeo. Una bailarina de bar era una mujer con mucha experiencia en lo que a amor se refería, y Ariana, con esa escasa ropa que le había sugerido, había avivado las brazas que había bajo las cenizas del amor que se habían tenido en el pasado. Ella lo había visto con sus propios ojos.

CAPÍTULO 8

La plaza estaba adornada con banderines, globos de colores y guirnaldas. Las luces iluminaban todos los rincones. La noche era fría, y Rosa había protegido el lado sur con lonas para que los clientes no se congelaran, al menos no llovía.

Tadeo y Federico miraban todo asombrados. Ya habían cerrado la fábrica y habían venido al bar a tomar una cerveza, pero el lugar estaba preparado como si estuvieran por dar una fiesta. Las mesas estaban todas amontonadas en un rincón para dejar un gran espacio libre, vaya a saber para qué.

El día había sido complicado para los dos. Federico había despotricado toda la tarde, y los empleados habían trabajado dando brincos en las sillas con cada uno de sus gritos. Y Tadeo estaba furioso con Carmela, porque esa tarde podría haber recuperado a la princesa y su madre lo había arruinado todo.

Tadeo alcanzó a ver de refilón que Ariana se escabullía entre los árboles. Todavía seguía con ese pantalón y la sudadera que no le tapaba nada. Todos la miraban, como si ella no fuera la amiga que conocían de toda la vida, y apretó los dientes al ver como se la devoraban con los ojos.

–Has visto como va de desnuda –dijo Tadeo a Federico.

–Ni me lo digas. Es todo por culpa de tu madre, que ha traído esas ideas de cabaretera al barrio –dijo Federico, también tenía los dientes apretados–. Y mi inocente sobrina se deja llevar de las narices por ella –gruñó.

–El mal ejemplo prende rápido –gruñó Tadeo, y cuando la vio acercarse a Rolo, y el susodicho le hizo un recorrido minucioso por todas sus partes expuestas, apretó los puños–. Ahí está babeando Rolo –señaló para que Federico la mirara e hiciera algo por apartarla.

–Ya tiene veintiocho años. Además, Rolo no me preocupa, es tan tonto en algunas cosas que no creo que mire más allá de la cara de mi sobrina.

Tadeo estaba mirando como Rolo tenía clavados los ojos en los pechos sin sostén de Ariana, y no tuvo dudas que estaban clavados en los pezones que debían transparentarse de esa blusa indecente. Hizo amago de levantarse para tumbarlo de una trompada, pero en ese momento Ariana se marchó con pasos furiosos, y Tadeo volvió a sentarse en la silla sin apartarle la mirada. Ella estaba buscando guerra, se dijo, y con esa ropa la iba a encontrar.

A los pocos minutos Tadeo comprendió lo que estaba pasando. Ariana andaba a la caza de algún hombre, porque en diez minutos se detuvo a conversar con cinco. Apenas unas pocas palabras, pero ¡cinco hombres que se la comían con los ojos!, mientras a él no lo había mirado, aunque no tuvo dudas que sabía que estaba en la plaza.

–Cerveza, muchachos –dijo Rosa.

–Vino –dijo Federico–. La cerveza es para los tontos –aclaró.

–Una de tontos para mí –dijo Tadeo, y Federico lo miró con un arqueo de cejas.

–Creía que tomabas champán –comentó.

–Me adapto al entorno en el que estoy –aclaró, siempre lo trataba como el niño rico, y él le devolvía el sarcasmo.

Y mientras los dos hombres bebían para calmar los ánimos exaltados, Ariana entró a su casa dando un portazo. Los cinco amigos de Los Telares con los que había hablado se habían negado a ir esa noche con ella al bar de Rosa. Rolo le había dicho que no podía cabrear a Peter porque le estaba montando un negocio de reparación de neumáticos cerca de la ruta, maldito traicionero. Había encontrado a los dos zánganos que Rolo tenía de amigos, y le habían dicho que serían empleados de Rolo en el nuevo negocio, y si Rolo no los autorizaba, ellos no podían hacerle el favor de acompañarla. Mientras se iba indignada encontró a Juancho, el profesor de matemáticas de la escuela del barrio. Lo había abordado de forma directa, y él le había contestado que no podía porque le había comentado a Peter que las aulas tenían las paredes muy sucias, y el bueno de Peter Pan le había dicho que la semana siguiente traería pintura, como donación de la fábrica. Mejor, Juancho era un pelmazo y el plan sería un soberano fracaso con él, ni siquiera podría apoyarse en su pecho sin que él le aclarara que para esa intimidad tenían que ser novios, pensó Ariana. Pasaba furiosa por la puerta de la biblioteca que estaba frente a la plaza, y justito salía Ricardo, que oficiaba de bibliotecario solo porque le gustaba leer, y la dejó con el ánimo por el suelo con lo que le contó. Resulta que Peter se había pasado por allí a la siesta y le había ofrecido la enorme colección de libros de su abuelo para llenar los estantes. Estaba tan exultante con la idea que Ariana no mencionó si quería ir con ella esa noche al bar.

Peter, Peter, todos hablaban de Peter con la misma adoración que once años atrás. Con dinero todo era fácil, se dijo mientras se despojaba de su ropa provocadora para ponerse otra más indecente que la anterior. Bueno, no era tan indecente pero el viento se ocuparía de esa labor. No tenía dudas que los picos multicolores de gasa de la falda, que no estaban cocidos, sino encimados unos sobre otros, se levantarían como un paracaídas con una leve ventisca. Hacía años que se lo había traído de la fábrica y nunca se había animado a usarlo.

Carmela tenía razón, ella se escondía en ropa linda, era detallista, le gustaban los vestidos, las sandalias y un colgante a juego, pero sus prendas nunca insinuaban. Siempre había querido pasar desapercibida para que ningún hombre se sintiera atraído por ella, y esa conclusión la puso furiosa, porque eso lo había hecho porque ninguno sería Peter. Ninguno podía ocupar el lugar de Peter.

Apartó esos pensamientos y se concentró en la provocadora que sería esa noche. Debajo del paracaídas se pondría una tanguita bien diminuta, de esas que se le perdían entre las nalgas. El escote del vestido era suelto y ancho. Tendría que caminar tiesa para que los pechos no se le escaparan. Si bailaba el hula de Carmela quedaría desnuda.

Nuestras armas, diría Carmela, no porque quisieran provocar miradas indecentes, solo querían poner nerviosos a los dos machistas que habían llegado a ese acuerdo humillante en el que ellas eran las moneditas de cambio.

En su caso quería que Peter se volviera loco, que creyera que ella tenía una vida divertida, que no lo necesitaba para ser feliz, que ni loca de remate se pensaba casar con un estafador como él. Una gran mentira, pero eso Peter no lo sabía. Además, estaba indignada porque Peter había regresado dispuesto a conquistarlos a todos, y por su culpa ella no tendría un hombre que la acompañara al bar. Pues, iría sola, se dijo, y se metió al baño para darse una ducha.

Media hora después se miraba frente al espejo sin poder creer que esa fuera ella. Si Carmela había estado vestida como una bailarina de cabaré, ella la secundaba bien en ese momento. Ojalá Rosita cumpliera su parte, pensó recordando que había visto a su tío y a Peter en el bar mientras ella intentaba cazar algún hombre para que la acompañara.

El timbre de la puerta la sobresaltó. Salió corriendo a abrir, esperando que alguna divinidad le mandara un hombre que no estuviera encantado con el regreso de Peter. Cuando abrió la puerta, miró al cielo y cantó una alabanza. El todo poderoso la había escuchado.

–¡Caramba! Este recibimiento no me lo esperaba –admiró Nelson, su amigo de correrías de la infancia. Él se había ido de Los Telares cuando se recibió de médico, pero los fines de semana regresaba para atender las ñañas de los vecinos. “No me puedo ir del todo”, solía decirle.

–Llegaste justo, Nelson. Me caíste del cielo –dijo Ariana con una radiante sonrisa, lo agarró de un brazo y lo metió en la casa. Ni loca iba a dejar escapar al único hombre que había conseguido.

En el bar, Rosita cumplía con su parte. La guerra de las mujeres la tenía fascinada. Había muy poco en que entretenerse en el barrio, pero eso había cambiado desde el regreso de Peter. En ese momento él y Federico no paraban de sacar conjeturas. Ya se imaginaban que había una fiesta, pero Federico estaba sorprendido de no haberse enterado del cumpleaños o aniversario de casamientos de alguno de los vecinos. Normalmente, corría la voz varios días antes.

Rosa sería la portadora de la noticia, pero se había divertido un rato mientras los escuchaba sacar conclusiones.

–Van a cenar acá, me imagino –dijo Rosita.

–No tengo nada mejor que hacer –dijo Tadeo.

–No creo, voy a ir a cocinarle algo a Ariana, tengo varias cosillas que decirle –dijo Federico.

–Ariana tiene una mesa reservada, Federico. Además, ella no disfruta de tus cenas y mucho menos de las cosillas que tendrás para reprocharle –aclaró Rosa.

–Muérdete la lengua, mujer –dijo Federico ofendido–. Por cierto, ¿qué se festeja esta vez? –preguntó Federico.

–Son clases de baile. Todos han reservado mesas porque nadie quiere perderse el espectáculo de ver bailar a Carmela –largó Rosa la bomba, y los dos se tensaron en sus sillas como cuerdas demasiado estiradas.

–¡Oh, Dios mío! –se le escapó a Federico.

–¿Mi madre? –preguntó Tadeo como si hubiera escuchado mal. Rosa asintió y Tadeo negó con la cabeza–. Se ha vuelto loca, y todo es por tu culpa –dijo Tadeo a Federico.

–Chico, yo no tengo culpa que esa zorra ande mariposeando por todos lados –murmuró Federico para que Rosa no escuchara, pero Rosa escuchó, si algo nunca le había fallado era el oído.

–Mide tu lengua, hombre, porque como sigas así voy a prohibirte venir a mi bar. Admiro a Carmela, y no voy a permitir que le faltes el respeto.

–Y cómo puedo calificar lo que está por hacer. Va a venir a mover el culo y las tetas. Ya dio ese espectáculo en el taller y todas las mujeres se volvieron locas, por poco gritaban “quiero un hombre, quiero un hombre”. No me animaba a entrar por miedo a que me violaran –dijo Federico, y Tadeo no pudo evitar la risa.

–Y tú corriste a ofrecerte –dijo Tadeo.

–Estás loco. Soy un hombre discreto. No doy espectáculos en público –aclaró ofendido–. Les arranqué el equipo de música, di unos cuantos gritos y ahí nomás se aplacaron las calenturas.

Eso era cierto. Era tan discreto que buscaba amantes tímidas para que no lo asaltaran en la calle con exageraciones cariñosas, como colgárseles del cuello o gritarles ¡papito acá está tu cuchi cuchi! Todos sabían que cuando necesitaba una mujer iba a la casa de la viuda Juana, pero nadie decía nada al respecto porque la mujer era tan discreta y modosita que no quería cuchicheos en el barrio. Cuando se cruzaban, apenas si se saludaban como buenos vecinos, como si por las noches no hubieran estado revolviéndose entre las sábanas. Tampoco era una relación, solo una necesidad fisiológica, se decía él. Como ella no decía nada, suponía que tenía su misma necesidad. Lo que si sabía era que disfrutaba de los encuentros, sus grititos y jadeos no tenían nada de discretos. Solo se veían cuando sus suegros se llevaban sus tres niños los fines de semana. Algo era algo, se decía Federico que no era de andar buscando prostitutas, ni de tener una amante para cada día de la semana, eso sería complicarse la vida.

–Ya me he dado cuenta de tu discreción con las mujeres –dijo Tadeo–. Ninguna te afecta, ¿cierto?, salvo mi madre. Tal vez despierta esa parte reprimida que tienes –dijo Tadeo que aún se acordaba del comentario de Federico. Me pone nervioso, le había dicho, pero Tadeo no se lo recordó porque Rosa no sabía esa confidencia.

–Solo me altera los nervios, nada más. Está todo el día metiéndose con mi trabajo como si no supiera que tengo que hacer –dijo Federico como para justificarse.

En realidad Federico se sentía intimidado con Carmela. Era la única mujer que había logrado sacarlo de su centro. Cuando la veía le faltaba el aire, le sudaban las manos, y la incordiaba para que ella no se diera cuenta de su nerviosismo.

Esa noche vendría a mover todo el esqueleto y él… él no pensaba irse. No señor, se iba a quedar para mirar disimuladamente. Ya la había visto esa mañana con lujo de detalles, en realidad llevaba tres años viéndola a diario. Por más prendas poco provocadoras que usara, a excepción de ese día, por supuesto, él tenía una gran imaginación, una imaginación que ocupaba sus noches… Apartó sus pensamientos sobre su imaginación respecto a Carmela y miró a Rosa, que estaba clavada como un árbol allí, intentando sacar deducciones para después desparramarlas por todo el barrio. a Rosa le encantaba el lleva y trae, y él no le daría ningún cotilleo.

–Voy a cenar acá. Si hay pastas, mejor –dijo Federico a Rosa para que se fuera.

–Tallarines caseros –aclaró Rosa–. Los hice especialmente para Runa, creo que vendrá con Jorge. Se va a horrorizar al saber que Carmela piensa bailar. Lo más seguro es que decida cenar en la intimidad de su casa –comentó Rosa.

Otra que él no quería allí. La estirada de Runa Salazar había dejado todos los remilgos y se había mudado a vivir con Jorge en Los Telares poco tiempo después de instalar Hechizo de Luna a unas cuadras del barrio. No quería más espectadores viendo a la provocadora mover ese cuerpito privilegiado que Dios le había dado. Ojalá se horrorizara como había supuesto Rosa. Con o sin Runa él terminaría bajo la mesa muerto de vergüenza. Ni aun sabiendo que se sentiría incomodo pensó en perderse el espectáculo.

–La noche pinta especial si Runa piensa venir a cenar justo cuando a mi madre se le da por practicar la danza árabe –dijo Tadeo, y Federico lo miró con el entrecejo fruncido.

–¿No me digas que también hace el baile del vientre? –gruñó la pregunta.

–Lleva el ritmo en la sangre, no sé a quién ha salido –aclaró Tadeo.

Llevaba el ritmo en la sangre, el encanto en el andar, la magia en la sonrisa. Esa mujer era un incordio para su estabilidad mental y su discreta forma de ser, se dijo Federico.

Los fideos llegaron a la mesa, humeantes, llenos de salsa roja y con un delicioso trozo de carne. El aroma típico de las comidas que tentaban a todos. Rosa era hábil para vender. El bar solía llenarse de solo sentir el olor a comida recorriendo las calles del barrio. El mejor imán para atraer clientes.

A pocos kilómetros había un tranquilo pueblo, y sus habitantes solían llenar las mesas los fines de semana. Menos mal que era noche de viernes, se dijo Federico pensando que solo los vecinos verían a la provocadora.

Dos hombres cenando en la paz del barrio un delicioso plato de fideos caseros, Federico con un vino común, nada de cosecha tardía, pero sí un buen tinto, como le gustaba a él.

Tadeo, que era de otra época, seguía encaprichado en cenar con cerveza. Ya llevaba dos y la noche recién comenzaba. A ese ritmo tendría que quedarse a dormir en su cabaña. No estaba amueblada, pero había llevado una cama y algo de ropa porque ya estaba ansioso por instalarse allí, cerquita de Ariana.

Dos bocados de fideos en paz, pero el tercero Tadeo lo sintió en el paladar como si estuviera masticando piedra. Ariana caminaba hacia la plaza con un hombre que la abrazaba por el hombro. Se atragantó al verla y comenzó a toser. Federico le palmeó la espalda con fuerza, y cuando se recuperó del ahogo dio un trago largo de cerveza para recuperarse del impacto.

El pánfilo que la acompañaba venía vestido con un pantalón gris de traje con la raya bien marcada y una camisa blanca impoluta. Se había buscado un hombre delicado, todo prolijo, con el cabello recién cortado. Un principito. La antítesis de lo que era él, que estaba con unos vaqueros desteñidos, zapatillas y una remera vieja. Y sí, había venido vestido acorde al barrio, y ella… ella venía vestida de princesa y acompañada por ese idiota que no encajaba en el barrio. Seguramente se lo había traído de otro lado para hacerlo enfurecer.

Una brisa le revolvió el cabello y le tapó un ojo, pero con el otro pudo ver como la misma brisa le elevaba la falda del vestido a Ariana. Podría haber dicho que estaba preciosa si el airecito no le hubiera levantado los miles de picos multicolores. Ella no hacía nada para mantenerla a raya. Se le veían todas las piernas y… ¡Oh, madre mía!, inclusive estaba a la vista de todos esa maldita tanga roja lujuria. El escote caía holgado, demasiado holgado y al caminar los pequeños pechos bailoteaban como si quisieran salir para recoger el aire de la noche.

Esto no le podía estar pasando, ella unas horas antes había estado desnuda con él y ahora… ¡aparecía con otro!

–¿Quién carajo es? –preguntó Tadeo a Federico.

–¿No te acuerdas de él? Es Nelson, el hijo de la Lola Núñez.

–¡Nelson! Pero si era un enclenque por aquella época –exageró Tadeo.

–Pues han pasado los años y ha crecido. Es médico, y los fines de semana viene para atender a la gente del barrio. Un buen chico –aclaró Federico que seguía comiendo los fideos con gran entusiasmo.

A Tadeo se le había quitado el apetito. Ariana se apoyaba en el hombro del idiota y sonreía ante algún comentario que le susurraba en el oído. Por eso había reservado una mesa, para fregarle en las narices su relación con el médico. ¿Cómo podía haber dejado que la desnudara si tenía algo con ese tipo? Muy contenta no debía quedar luego del sexo, que debía ser tan aburrido como el hombre, supuso y cerró los puños al imaginarlos desnudos.

Ya estaban en el bar y Nelson, que seguía tan educado como cuando era enclenque, se detuvo en su mesa a saludar.

–¡Peter, qué sorpresa más agradable que hayas regresado!

–Sí, bueno, no me quedó otra alternativa. Mi madre estaba teniendo problemas con Federico y tuve que volver –la bronca le hacía largar esos comentarios sarcásticos, pero esta vez no se arrepintió. Ariana tenía el entrecejo fruncido, y él levantó la jarra de cerveza a modo de brindis, y dijo–. Felicidades a los dos, no sabía que se habían liado –y bebió hasta el fondo.

–¡Liado! –exageró Ariana–. Pero qué expresión más despectiva. Aunque qué podemos esperar de un tramposo, estafador, embustero, farsante –todas las palabras significaban lo mismo, pero a ella no le importó.

Federico levantó la vista del plato y miró con un arqueo de cejas a su sobrina, pero no hizo ningún comentario porque Nelson habló primero.

–Me he enterado de tus buenas obras. La biblioteca estará colmada de libros y las aulas de la escuela con pintura nueva. Siempre fuiste un gran hombre con nosotros –dijo Nelson con esa voz de samaritano que Tadeo quería borrar de una trompada.

–Mientras se pueda –dijo Tadeo restando importancia al asunto. En realidad había ido a la biblioteca porque no sabía que carajo hacer con los libros de su abuelo. Justo en ese momento estaba el pelmazo de Juancho, que aprovechó para pedirle pintura para las aulas, y no tuvo más alternativa que decirle que la fábrica se haría cargo del asunto. Allá ellos si querían creer que era Papa Noel–. No todos admiran mis buenas acciones –dijo Tadeo mirando a Ariana.

–La gente de por acá no ve más allá que el puñado de dinero que Peter les pone frente a sus narices –replicó Ariana–. Me extraña de ti, querido. Te creía más inteligente –dijo Ariana a Nelson.

¡Querido! ¿Así lo llamaba?, pensó Tadeo. El ruido de los cubiertos al caer en el plato era señal de que la calma de sus palabras nada tenía que ver con lo que sentía al verla con Nelson el médico. Si bien el pelmazo ya no la abrazaba, todo indicaba que entre ellos había algo más que la complicidad que habían tenido de niños.

–¿Viniste con la idea de repartir dinero? Seguro que ya no te quedó nada para mí –se burló Federico.

–Para ti tengo una patada en el culo, ¿te va? –preguntó Tadeo. Uno más grosero que él otro. Tadeo siempre se había considerado un hombre estable, pero la mala compañía de Federico, y sobre todo Ariana acompañada del médico y con ese vestido que ya había levantado vuelvo varias veces, lo habían desestabilizado. Por Dios, estaba que se levantaba de la silla para colgársela al hombro, llevarla a su casa, cerrar la puerta, y arrancarle la tanguita roja lujuria que se había puesto, que estaba a la vista de todos.

–Si te sobra algo de pintura, ya sabes, en el dispensario vendría de maravillas –dijo Nelson.

Ariana no lo podía creer. Otro más que andaba pidiendo favores. Nelson era un médico que ganaba bien. Acaso no podía traer un tarro de pintura en lugar de pedírselo a Peter. Le dio un pisotón con el taco aguja, y Nelson se giró a mirarla preocupado. Esa reacción no era buena para una mujer delicada como ella, pensó. Tampoco ese vestido era a su estilo, pero eso Nelson se lo había callado. Ahora, que le diera un pisotón por tratar de mejorar el pequeño centro médico que tenían, eso era de egoístas.

–¿Me has pisado? –preguntó Nelson asombrado–. Quiero creer que fue sin mala intención, no por comentar que el centro médico está bastante deteriorado y… Hay que ser generoso con los vecinos.

–Y por qué no la traes tú, si eres tan generoso.

–Bueno, yo aporto mi servicio médico, tampoco puedo con todo.

–¿Y crees que Peter puede arreglar todo el barrio? –dijo Ariana–. Es fácil cuando no tienes que meter la mano en tu bolsillo –aclaró Ariana furiosa.

–Me pediste que te acompañara al bar porque todos tus amigos se habían negado, y encima que accedo, me ligo insultos que no merezco. Lo doy todo acá, y en lugar de agradecerme me piden también que compre la pintura. Nunca creí que no valoraras lo que hago por la gente. Podría estar haciendo guardias, o descansando de la dura semana, y sin embargo vengo a atender los dolores de todos –todas sus buenas maneras se fueron al diablo, y Ariana quedó en evidencia.

Federico miró a Tadeo con el entrecejo fruncido. Él le devolvió un encogimiento de hombros.

–No se reprocha ni se comenta lo que se da generosamente –dijo Ariana–. Tampoco me gusta que todo el barrio le pida a Peter que los ayude. Ya ayudó, y si ha regresado es porque no tenía otra alternativa. Pero claro, él sabe que para que lo acepten tiene que desempolvar la billetera.

–Y yo qué culpa tengo de que estés frustrada porque no regresó por ti. Nadie le está pidiendo que desempolve nada, solo le comenté que si le sobraba pintura nos vendría bien en el centro médico. Por otro lado, deberías estar agradecida de que fui el único que te quiso acompañar.

Nelson había perdido su porte. La raya del pantalón ya no parecía tan marcada ni la camisa tan impoluta, inclusive ya no sonreía como un tonto, no, estaba mostrando la hilacha al poner a Ariana en evidencia, se dijo Tadeo, y sonrió pensando en las verdades que había contado el médico. Ella estaba frustrada porque había vuelto por su madre, y encima no había conseguido un hombre que la acompañara.

–¡Agradecida! Eres tan aburrido que lo único que rogaba era que la noche se pasara rápido. Eres un pesado, Nelson. Al final, lo mejor que he hecho en mi vida es quedarme a vestir santos –aclaró Ariana, y se fue corriendo a su casa.

Nelson la vio alejarse, aunque Tadeo al ver que enfocaba los ojos más abajo no tuvo dudas que le estaba mirando esa tanguita metida en el…, tuvo ganas de desmayar al médico de una trompada al imaginar que se había excitado. Él mismo se había puesto duro de solo pensar donde estaba escondida la tanga.

–Mujeres –dijo Nelson, y se marchó.

–Pelea de pareja –dijo Tadeo, y sonrió mientras se agachaba para seguir degustando los fideos.

–Eso no es más que un simulacro que salió mal –dijo Federico–. Te está tratando de cabrear o de poner celoso, yo que sé. En realidad ha tenido mucho éxito, eso sí lo puedo asegurar –aclaró.

–Se quedó para vestir santos –dijo Tadeo más para sí que para Federico.

–No, chico, ella ha estado esperando a su príncipe, aunque nunca lo va a reconocer –aclaró Federico.

Y el príncipe, que poco tenía de encantador desde que había regresado, se relajó y comió la cena de Rosa. Todo el día intentando provocarlo, y lo había logrado con bastante éxito. Tadeo no tenía dudas que ella estaba más cabreada que él porque cada treta que había ideado se le había vuelto en contra.

CAPÍTULO 9

La fiesta se armó pasada las diez de la noche, la más espectacular de todas las que habían dado en Los Telares, y eso que en el barrio buscaban cualquier excusa para festejar.

Esa noche no había cumpleaños, comunión, aniversario o bautismo. No, esto era un desbande de mujeres que se habían vuelto locas, un zarandeo de caderas, levantada de piernas y movimiento de abdomen, que había que tener cuidado de que alguna no se les cayera encima de la mesa, al menos eso pensaba Federico que cada vez retrocedía más en la silla por las dudas. Sí, era algo que él nunca había visto, era un espectáculo digno de filmar y subir a la red para que se hiciera viral, porque había mujeres exaltadas que saltaban, brincaban, giraban y se contorsionaban con tanto ímpetu que él creía, de verdad creía, que alguna terminaría quebrada.

Había tantas caderas moviéndose, tantos pechos se agitaban, y tantas piernas iban para acá y para allá, que los hombres no sabían a cuál mirar y cómo esquivar las patadas. Había maridos gesticulando con las manos, otros tenían los ojos desorbitados al ver que sus domésticas mujeres se habían vuelto locas. Federico solo miraba a una. Era una mirada algo discreta, como de reojo, para que ella no se diera cuenta de su estado. Un estado que iba del asombro al enojo al ver esos movimientos sensuales que tenía a varios de los hombres con la boca abierta, y no tuvo dudas de que lo que tenían entre las piernas se les había duplicado de tamaño.

–Cuando Runa vio a Carmela bailando se fue horrorizada –dijo Rosa acercándose a la mesa de Tadeo y Federico–. Dice que esto es demasiado para ella y se ha llevado la bandeja con la comida a su casa.

–Menos mal, una menos para presenciar el decadente espectáculo –dijo Federico, ni él se creía las palabras puesto que todos, salvo la sorpresa de los casados, estaban fascinados con la danza del vientre de Carmela. Esa descarada estaba despertando la libido de los hombres, y ni el más pudoroso le apartaba los ojos.

Todas habían venido con faldas largas y el vientre a la vista para que se apreciaran sus movimientos. Salvo Carmela, ninguna era experta, pero hacían un buen intento, y por lo visto eso era lo que valía, ya que todas estaban enloquecidas de felicidad.

Carmela llevaba una falda larga caída en las caderas, y un cinto de monedas bailoteaba en el vientre al ritmo de su contorneo.

–Estás callado, chico –dijo Federico a Tadeo.

–Tiene cincuenta y dos años, por Dios –dijo Tadeo señalando a su madre.

–Parece menos –dijo Federico, la verdad que se movía como si tuviera veinte.

–Nunca la había visto bailar. Bueno, si la he visto porque cocina y baila, limpia y baila, pero esto… –señaló a su madre.

–¿Cocina y limpia? –preguntó Federico asombrado.

–Sí, le encanta. Es muy doméstica aunque te cueste creerlo. A mí me cuesta asociar las dos imágenes en este momento.

–¡Por qué mi sobrina no copió esa parte!, la doméstica digo –dijo Federico. Todavía le costaba creer que Carmela cocinara y limpiara. Él siempre la imaginaba lujuriosa. Ella no tenía nada de ama de casa. Bueno, debía ser un ama de casa muy particular si bailaba mientras hacía todo el trabajo, pensó. La vida da sorpresas. Él acababa de recibir una, y la sonrisa de su rostro era señal de que le gustaba la combinación.

La música iba in creyendo, y Federico se relajó al suponer que el baile llegaba a su fin. Al menos ningún marido había sacado a empujones a su mujer por andar exhibiendo el abdomen o moviendo los pechos y el trasero delante de todos los vecinos. No había estado tan mal, él se había removido incómodo en la silla porque esa bruja de Carmela había logrado despertar a su amigo, pero no había llegado al extremo de tener que esconderse bajo la mesa.

Así como crecía en intensidad la música, aumentaban los movimientos de Carmela. Ese vientre privilegiado se movía con una gracia natural. Lleva el baile en la sangre, había dicho Peter, y sí, era cierto.

Carmela Santillán tenía todo lo que Federico no quería en las mujeres. Demasiada sensualidad lo apocaba, lo ponía a la defensiva; demasiada simpatía lo hacía sentir incómodo, y ese encanto que atraía a todos, a él solo lo alejaba. No, él estaba bien con Juana la viuda que no pedía nada. Si iba a visitarla estaba bien, y si no iba, nunca le hacía cuestionamientos. Ella aceptaba lo que le daba con gratitud, y él estaba satisfecho.

Antes de que Carmela se descuartizara con los movimientos, la música se acabó y todos aplaudían fascinados, menos él que la miraba con la boca abierta. No tuvo dudas que varios disfrutarían de una noche de sábanas revueltas, él mismo tendría que pasar por la casa de Juana para descargar lo que le había provocado Carmela. No sería lo que se imaginaba porque Juana no era Carmela, pero al menos podría aplacar su necesidad. Para ser sincero tenía que reconocer que últimamente era como que Juana, por más esfuerzos que hiciera, no lograba que saliera pleno de dicha cuando acababan.

–Si cerraras la boca sería menos evidente de que mi madre te ha afectado –dijo Tadeo, y Federico cerró la boca y se removió incómodo.

–Parece que se acabó el espectáculo –dijo con voz enronquecida.

–No sé, me parece que esto ha sido el aperitivo –dijo Tadeo.

En tres años Tadeo había creído conocer a su madre, no lo había criado, pero ella era transparente como un cristal. Esta era la primera vez que la veía en su faceta de bailarina, y él no tenía dudas que la había resucitado para usarla como arma de defensa. Era su forma de desquitarse por una frase estúpida de Federico, que había estallado como una erupción volcánica por todo el barrio. Un acuerdo entre hombres machistas, según decían ellas.

Ariana había perdido dos asaltos en un solo día, la ropa provocativa no le había dado resultados. Seguramente se estaría dando cabezazos contra la pared después de que el supuesto noviecito mostrara la hilacha y la dejara en evidencia. Él había ganado las dos batallas, ¿o no? Quizá no, quizá cuanto más se cabreaba Ariana más lejos estaba para él.

Y mientras Tadeo pensaba, Samuel se sentó en la mesa con gesto compungido, como si tuviera que enfrentarse a un batallón de fusilamiento.

–Una noche complicada –dijo Samuel, el pobre tenía los hombros encorvados y daba pena mirarlo.

–No, que va a ser complicada. Acá estamos todos pasándola bomba con la zamba de las mujeres –dijo Federico con ironía.

–Creí que era una danza árabe –aclaró Samuel.

–Es lo mismo. Deben ser todas parecidas, mover el traste y que les bailoteen los pechos –dijo relajado como si todo se hubiera acabado. Solo había sido un grupo de mujeres moviendo un poco la anatomía, nada más. Él había creído que tendría que meterse bajo la mesa, pero no había sido para tanto. Bueno, se había excitado, y que hombre se iba a mantener imperturbable con semejantes despliegue de mujeres semidesnudas frente a sus ojos.

Otra música comenzó a sonar, y Tadeo vio que Samuel sudaba.

–¿Estás enfermo? –preguntó Tadeo a Samuel.

–Ya quisiera estar enfermo –eso fue todo lo que dijo.

En ese momento varias mujeres se pararon otra vez en la pista improvisada. Todas de vaqueros ajustados y camisas entalladas, aunque algunas llevaban la ropa más suelta. Primera, haciendo la punta, estaba Carmela con su ropa de bailarina del vientre. Se sacó el cinto de monedas y lo lanzó lejos. Se desprendió el cierre de la falda y Federico comenzó a preocuparse.

–No puedo creer que esté por desnudarse en público –dijo con una voz más fuerte de lo que hubiera querido.

–¡Oh, madre mía! En qué lío me metí –murmuró Samuel.

–¿Se puede saber qué te pasa? –preguntó Tadeo a Samuel.

–Hay hombres que tenemos el sí fácil –fue lo único que dijo mientras los tres miraban a Carmela sacarse la falda de un tirón y dejar a la vista un vaquero que vaya a saber cómo se lo había logrado poner, con calzador, pensó Federico. Ella se puso una camisa floreada bien apretada sobre el top y se la ató por las puntas a la altura de la cintura. La música empezó a sonar mientras las mujeres se acercaban a las mesas a buscar a los hombres.

Federico alcanzó a ver de refilón que Juana la viuda estaba en el grupo. La modosita y discreta de Juana se movía con timidez mientras se acercaba a… ¿él? ¡Oh, Dios Bendito! Carmela, por alguno de sus vecinos lengua suelta, se había enterado que se acostaba con Juana y se la mandaba directo a su mesa. Maldita mujer que se había tomado bien a pecho la venganza por un simple acuerdo de hombres.

La miró con recelo, ella le sonrió mientras venía tras Juana, moviéndose hacia él como una tigresa. ¡Otra más!, ¿acaso creía que él iba a ir saltando y brincando a bailar con ella o con Juana? Loca, estaba loca de remate si pensaba levantarlo de la silla. Ni con una grúa lo iba a lograr. Se removió incómodo. Había llegado el momento de meterse bajo la mesa, se dijo. No le importaba que lo tildaran de cobarde, lo único que quería era desaparecer.

Federico estaba tan alterado que le temblaban las manos, los labios, todo el cuerpo, y no podía emitir una palabra. Todo el barrio iba a enterarse de sus pensamientos más ocultos, de su nerviosismo al tener cerca a Carmela, de su pérdida de confianza, de su inseguridad cuando la tenía cerca. Lo de la viuda no le importaba demasiado, era un secreto a voces, todos lo sabían y nadie decía nada, todos respetaban la reserva a su intimidad. Pero nadie más que él sabía que Carmela era el mayor reto de su vida, su debilidad más escondida, nadie salvo Peter, porque en un desliz le había contado que ella lo ponía nervioso.

Al ver a Peter, no pudo evitar mirar a Samuel, que parecía haberse tragado un pescado en descomposición. Estaba morado el pobre y sudaba gotas gruesas por la frente y el cuello. Tal vez tenía el mismo miedo que él de que lo arrastraran al medio de la pista a bailar esas danzas provocadoras.

–Ve a bailar con tu madre –dijo Federico como para tratar de zafar de lo que se avecinaba.

–Me parece que no viene por mí –aclaró Tadeo.

Juana, para alivio de Federico, pasó de largo y le tendió la mano a Tito, un solterón que no sabía mover los pies más que para caminar del bar a su casa y de su casa al bar. Era un hombre algo mayor con varios problemas de salud, entre ellos la hinchazón de las piernas por su problema de varices. Pero se levantó de un salto como si hubiera recuperado la agilidad, y se fue de la mano de Juana con una sonrisa de fascinación. Hay gustos para todos y enfermedades que se curan en los brazos de una mujer, se dijo Federico.

Al ver que Carmela avanzaba hacia él se maldijo por quedarse en el bar, pero para su sorpresa Samuel se levantó de la mesa como un resorte tenso, y le dedicó a la susodicha una sonrisa más tensa todavía.

–Mi querido Samuel, gracias por querer ser mi pareja esta noche.

–No podía decirte que no. Aunque no entiendo por qué entre tantos buenos bailarines me has elegido a mí. Dudo que salgas ilesa luego de esta danza –Carmela largó una carcajada.

–¡Vas a bailar con Samuel! Salvo que haya aprendido algo con los años, creo que eso de que no vas a salir ilesa va en serio, Carmela –dijo Tadeo con una sonrisa de lado. Otro dedo magullado, y esta vez no sería por patear troncos.

–Tonterías, hacemos una pareja esplendida –dijo Carmela, y sonrió complacida al ver que Federico la miraba ceñudo–. Mala pareja habría hecho con ese pelmazo –aclaró, y señaló a Federico.

¿Pelmazo él?, pero si era mucho mejor bailarín que Samuel. No es que fuera un profesional, pero cualquiera era mejor que Samuel, todos lo sabían. Él podía mover los pies sin dejarla renga, es más, podía llegar a hacerla girar, volar por sobre su cabeza y pasarla bajo sus piernas con dos hábiles movimientos. Era bueno bailando, que mierda. Y ella lo llamaba pelmazo. La bronca le hizo olvidar que un momento antes se quería esconder bajo la mesa, y se levantó de la silla para arrancarla de los brazos de Samuel y hacerle una demostración de su pericia, pero la muy cobarde tironeó del brazo de Samuel y se lo llevó a rastras hacia la pista improvisada.

–Logró provocarte –dijo Tadeo, y se recostó en la silla para observar el espectáculo.

–No me mueve un pelo –gruñó Federico.

Federico iba con sus ojos de acá para allá. El pobre Tito no llevaba bien el ritmo a causa de su problema de varices, pero no parecía tener dificultad para meter la pierna entre medio de las de Juana, que se las ingeniaba para apartarse. En cambio, Samuel no sabía cómo alejar a Carmela, que cada vez se pegaba más a su cuerpo.

Era una Bachata, por lo que le había dicho Tadeo, y Carmela estaba decidida a desplegar todas sus dotes de bailarina del caño, solo que el caño era Samuel, un caño bastante escurridizo.

Carmela tenía el entrecejo fruncido y gotas de sudor le resbalaban por el cuello, tal vez por el esfuerzo que hacía para dirigir a un Samuel que oponía una férrea resistencia, o quizá por los tres pisotones que le había dado. Ella a pesar de que tendría los dedos como salchichas aplastadas, seguía intentando un acercamiento, mientras Samuel estaba empecinado en mantener la distancia. Ella provocaba y él ya parecía un pato con el culo parado de tanto evitar el roce de los cuerpos. La gente comenzó a sonreír y a mitad de la canción ya nadie aguantó las carcajadas. Más que un baile sensual parecía una payasada, y eso a Federico le encantó.

Tadeo prácticamente no había mirado nada. Varios vecinos se habían acercado para contarle algunas necesidades del barrio y había estado el tiempo que duró la diversión escuchando todos los pedidos de la gente. Ya tenía que traer lona rayada para renovar los toldos de los negocios, pizarrones nuevos para dos aulas, cortinas para la sala de profesores de la escuela y un televisor de pantalla plana para la sala de proyección. A este paso en una semana quedaría en bancarrota, se dijo. Se había quedado porque seguir a una Ariana furiosa habría sido un error, y allí estaba anotando en una servilleta de papel todo lo que necesitaban.

–Hola Peter, ¿te acuerdas de mí? –preguntó una jovencita que llevaba un pantalón tan corto como el que se había puesto Ariana esa tarde, solo que esta niña de quince años no le movía un pelo.

–La verdad es que no –dijo Tadeo sin ganas de entablar conversación.

–Soy Lila. Tenía siete años cuando te fuiste –dijo la chica haciendo un puchero.

–Vaya que has crecido –dijo Tadeo por decir algo.

–Parece que hoy las mujeres no han logrado su objetivo –interrumpió Federico refiriéndose a Carmela y Ariana–. Tanto pensar en un plan para jorobarnos y todo se les vino en contra –al girarse hacia Tadeo vio a Lila–. Lila, vete a tu casa que ya dieron la hora de protección al menor –dijo Federico.

–Tú no eres mi padre.

–Gracias al cielo –aclaró Federico.

–Estoy hablando con Peter, no contigo.

–Peter ya ha tenido suficientes pedidos por hoy, no necesita que una niña venga a pedirle también que se fije en ella.

–Eres un estúpido.

–Sí, niña, me lo dicen todo el tiempo. Ahora vete a la camita –dijo Federico, y Tadeo sonrió agradecido.

–Vaya forma de bajar la autoestima de las jovencitas –dijo Tadeo, Federico se encogió de hombros.

–Mira, esto es un desastre. Desde que has vuelto todos te meten la mano en el bolsillo, y esta chiquilla se quiere meter en tu cama. ¿Acaso tu abuelo no te enseñó a decir no? Lo tenía fácil el viejo.

–No me cuesta nada traer unas telas o un poco de pintura.

–A ese paso te vas a quedar desnudo, y con varias encima pidiéndote un orgasmo –dijo Federico.

–Eso es ridículo –aclaró Tadeo.

–Tienes el sí en la punta de la lengua, y eso no es bueno, chico. Al menos deberías decir, voy a ver si puedo incluir esto en los gastos del mes.

–No es para tanto. Tampoco me están pidiendo que construya un club.

–Ya te lo van a pedir. Los conozco, están tanteando el ambiente –aclaró Federico.

La bachata llegó a su fin y con ello la conversación entre los dos. Federico mostraba sus blancos dientes en la sonrisa de triunfo que le dedicó a Carmela. Su intento de provocarlo había sido un fiasco. El baile sensual era una parodia que había generado la carcajada de los vecinos, no porque hubieran querido divertirlos, eso se había dado solo cuando Carmela provocaba y Samuel la esquivaba.

Carmela era una mujer que rara vez se daba por vencida cuando decidía luchar, algo que no había descubierto Federico durante los tres años de conocerla. Se giró y le dio un beso en la mejilla a su compañero, un beso tan largo y dulce que Samuel quedó anclado como los árboles de la plaza, y a Federico se le borró la sonrisa de triunfo. Carmela, mientras sonreía como si su plan no hubiera sido un fracaso total y absoluto, se preguntaba dónde había estado el error. Con Ariana habían intentado provocar a los dos machos, y las únicas que habían perdido eran ellas, ya que los hombres no habían parado de reír con su baile sensual.

A Federico no se le había movido un pelo, y Tadeo, después del tropiezo de Ariana con Nelson, en lugar de correr tras ella se había pasado la noche donando a los vecinos hasta los calzoncillos. Por otro lado, la idea de provocar los celos de Federico al ver a su amante bailando con otro había sido otro fiasco. Él ni se había enterado de que Juana estaba bailando con Tito, y eso que Tito no había dejado de arremeter con sus piernas enclenques para introducirlas entre los muslos de las de la pobre mujer, que se había cansado de esquivarlo. Una carcajada, Carmela largó una carcajada que llamó la atención de la gente que estaba cerca. Vio a Ariana oculta tras un árbol y levantó el dedo gordo en señal de victoria, a pesar de que todo les había salido para el diablo.

Al escuchar las risas de Carmela, todos comenzaron a aplaudir como si hubiera sido la mejor actuación de sus vidas. Sí señores, todo era cuestión de actitud, se dijo Carmela.

Carmela saludó a unos vecinos, conversó con varias mujeres que querían tomar clases de baile en la escuela del barrio una vez que finalizaran las jornadas. Una idea genial, pensó Carmela, y les sugirió que hicieran las gestiones para practicar una vez a la semana.

Se alejó de la plaza decidida a marcharse, ignorando a su hijo y a Federico. Tendría que tomar medidas más drásticas si quería debilitar a ese hombre, se dijo, se detuvo junto a Ariana y le sonrió.

–He mostrado el traste al vicio –dijo Ariana furiosa–. El estúpido de Nelson terminó pidiéndole pintura a tu hijo para tapar la mugre de las paredes del dispensario.

Carmela largó una carcajada, y Ariana frunció el entrecejo.

–Bueno, a mí no me fue mejor, querida Ariana. Al menos logramos ponerlos nerviosos por un rato.

–No voy a regresar al trabajo –aclaró Ariana.

–Te mereces esos veinte días. Podrías aprovecharlos para salir a distraerte –aconsejó–. Tal vez ir al teatro, al cine, a cenar a la ciudad. Quizá te vendría bien un par de días en algún lindo hotel Spa –eso le hacía falta, distanciarse, pensar y regresar con las ideas más claras, se dijo Carmela. Y de paso que su hijo se preguntara dónde estaba Ariana–. Mejor una semanita, ¿qué opinas?, yo te cubro en el trabajo.

–No sé. Cada vez que me sugieres algo todo sale mal –dijo Ariana–. Necesito pensar. Tú actúas sin analizar y me arrastras a cometer locuras –dijo Ariana.

–las mejores cosas vienen por impulso. ¿Por qué no nos vamos las dos y les dejamos a ellos todo el trabajo?

–¡Carmela! –gritó Ariana.

–Ya, ya, te dejo pensar. Está bien, no me meto más. Haz lo que creas mejor, pero no vas a renunciar –dijo Carmela, le dio un rápido beso y se fue a buscar su coche que estaba estacionado en la fábrica.

– Por ahora no voy a renunciar. Aunque la idea de ir unos días a un hotel Spa me está tentando –dijo Ariana–. Te imaginas unos masajes de unas manos grandes y fuertes… –cerró los ojos imaginando a un hombre relajando todo su cuerpo.

Carmela regresó sobre sus pasos y la miró con preocupación.

–Ni se te ocurra hacer realidad eso que estás pensando. Una cosa es provocar y otra…

–¿Qué? Acaso no es factible para una mujer de veintiocho tener un hombre que la mime.

–No, no es factible que cualquier desconocido te meta mano –dijo Carmela seria. Esta idea de provocar se le había ido de las manos. Ella quería que provocara un poco a su hijo, no despertar la lujuria de Ariana con otros hombres, con otras manos. Esta chica no había entendido sus intenciones–. Mejor olvídate del Spa, quieres –dijo Carmela con el entrecejo fruncido.

–Algo me estás ocultando –dijo Ariana al ver el cambio en Carmela–. Quieres que provoquemos a los hombres por hablar de nosotras como si fuéramos muebles. La verdad que todo ha salido mal, y yo quiero divertirme.

–¡Divertirte! ¿Con quién, Ariana?, con un desconocido. Pues deja que te diga que eso te pesará en tu conciencia toda la vida–dijo Carmela, y Ariana comprendió que Carmela lo decía con conocimiento de causa.

–Lo has probado –no era una pregunta sino una afirmación.

–Cuando vienes al mundo con todo servido y de golpe te lo quitan, haces cosas que te marcan para el resto de tu vida. Yo he sido bailarina y solo por eso cargo con el estigma, ya lo has visto. Hay que vivir con la carga a cuesta, y es pesada. No todos tenemos tu inteligencia, algunos usamos las armas que tenemos –dijo Carmela, y se giró para marcharse porque nunca desnudaba su alma. Ese era su maldito dolor, oculto tras su calidez, su sonrisa y su buen humor.

–Cuando crees que te aman, te entregas en cuerpo y alma, y de un día para otro tus sueños se convierten en tu peor pesadilla. También tengo mi carga en la espalda, porque me arrepiento de haber dado tanto –dijo Ariana en un tono de voz algo fuerte para que Carmela la escuchara.

Carmela se giró y su sonrisa no era la habitual, sino que estaba cargada de tristeza.

–Y ahora vas a ir a probar que tal son los brazos de extraños. No es una buena idea, pero como tú me has dicho, mejor piénsalo antes de actuar. El impulso para algunas cosas no es la mejor opción –aclaró, y decidió cambiar el tema–. En la semana empiezo a dar clases de baile. Me imagino que vas a venir –y la sonrisa cálida volvió a su rostro.

Ocultos en las sombras de la noche había dos hombres escuchando. Ninguno dijo nada, solo se quedaron allí pensando en esas palabras.

CAPÍTULO 10

El fin de semana Tadeo se instaló en su cabaña. La idea de amueblarla con Ariana estaba tan verde que se trajo todos los muebles que tenía en el departamento y los acomodó en los distintos ambientes. El estilo moderno no iba bien en una cabaña de piedra y tronco, pero la fábrica estaba pasando por una etapa de crisis y decidió no incrementar los gastos.

En la fábrica todo era un caos desde que Ariana había pasado el certificado médico falso. Tadeo había atendido a varios clientes que se habían acercado para acelerar los pedidos, y él no encontraba ni las carpetas donde guardaba las transacciones. Tampoco podía acceder a la computadora porque la tenía con clave y se había negado a darle el acceso porque, según ella, le haría un desastre en los archivos. No se lo había dicho a él sino a Dorita, que oficiaba de intermediaria, ya que a él no le atendía el teléfono y tampoco le abrió la puerta de su casa cuando fue a explicarle que necesitaba acceder a los archivos.

Los clientes estaban acostumbrados a tratar con ella, que era expeditiva y eficiente, según le decían mientras él los tenía una hora esperando, ya que revolvía en el armario al vicio. No sabía las fechas de entrega, tampoco los cambios por fallas en la confección, ni los pagos que entraban al banco. Nada, no tenía nada. Ella lo tenía atado de pies y manos.

Ariana se había tomado al pie de la letra el certificado falso del médico, pero en lugar de quedarse encerrada en la casa para simular que se estaba recuperando, se la pasaba haraganeando en el bar, dando la vuelta del perro con sus amigas, como llamaban allí al ir y venir por las pocas cuadras del barrio, y el día anterior había tenido el descaro de asistir a la clase de baile de Carmela con esa ropa indecente que dejaba poco margen para la imaginación. Él la había visto con sus propios ojos.

Había querido acercarse para intentar tener un diálogo normal, pero ella se cuidaba de estar siempre rodeada de gente para no tener que hablar a solas con él.

Para colmo Carmela había decidido que era una inútil para manejar la fábrica y se estaba comportando como tal, porque cada vez que le pedía que lo ayudara con algún cliente, le decía que estaba ocupada limándose una uña que se le había quebrado mientras enseñaba el baile del caño.

Federico ya llevaba más de veinte días gritando a todo pulmón en el taller, y por lógica se había quedado sin voz, por lo que estaba usando una pizarra para dar indicaciones, aunque la mayoría de las veces escribía insulto como, “dejen de remolonear carajo” o “trabajen con más eficiencia, mierda”. Los empleados estaban mudos, salvo cuando aparecía Carmela haciendo un bailecito, “lo hago para distenderlos de tu mal carácter”, le susurraba a Federico al oído. Cuando se iba, Federico gritaba el doble, todos sabían que la causante de su mal humor era Carmela. Ella no se daba cuenta que los empleados pagaban las provocaciones que le hacía al encargado de taller, ¿o sí?

Para entender a las dos mujeres se necesitaba la ayuda de un manual, pensaba Tadeo. Federico ya no pensaba, solo actuaba de forma descontrolada como un animal atacado de rabia.

En ese momento, Tadeo buscaba un pedido de devolución que se había extraviado.

–Son tres devoluciones por fallas en las costuras. Seguro que Ariana lo ha dejado en esa bandeja –dijo el cliente, que llevaba media hora sentado con una pierna sobre sus rodillas, mirando a Tadeo abrir y cerrar armarios mientras buscaba entre las carpetas.

El cliente era un hombre de unos cuarenta años, de impecable traje gris, camisa rosa y corbata roja. Tadeo no tenía dudas que se le irían los ojos cada vez que veía a Ariana. En realidad ya habían venido tres trajeados, y él, en lugar de verlos como clientes de la fábrica los veía como rivales. Se estaba volviendo loco, no tenía dudas.

–En la canasta, claro, como no me di cuenta que deja las devoluciones en la canasta –dijo sin demostrar su enojo. El maldito podría haberle dado esa información apenas entró, pero era evidente que se estaba burlando de él. Al parecer, ya se quería ir porque había decidido darle la pista que necesitaba para hacer un nuevo pedido incluyendo las tres devoluciones.

–¿Nuestra Ariana tiene muchos días? –preguntó el cliente.

¡Nuestra Ariana!, pero quién se creía para considerarla suya. Acaso habría tenido algo con ella, alguna salida, alguna noche de lujuria…

–Ya tuvo veinte días por una neumonía. Se curó y ahora tiene quince días más porque se le astilló el dedo gordo del pie –dijo sin mirarlo. Mejor se concentraba en el pedido–. Después de este percance no sé qué otro inconveniente va a tener –aclaró.

–¡Vaya! la tenía por una empleada ejemplar.

–Antes sí, ahora tiene un problema tras otro. Si se le antoja volver en algún momento, pienso tomar a mi cargo algunos clientes –aclaró, ya estaba haciendo una lista de los clientes que atendería él. Le dejaría a las mujeres de Hechizo de luna y otras tiendas más, pero los hombres no.

En ese momento entró Ariana vestida con… mejor sería decir bastante desvestida con esa falda vaquera que apenas le tapaba las nalgas y una musculosa apretada que le delineaba la figura. Maldición. Tres veces la había mandado a llamar con Dorita pero nunca había aparecido, y justo aparecía ahora.

–Héctor, pero que pasó que te apareciste por la fábrica. La semana pasada hablé con Clara y me dijo que vendría ella.

¿Cómo que habló con Clara? ¿Acaso no estaba de licencia tras licencia?, se preguntó Tadeo. Al parecer estaba actuando por afuera la muy zorra, mientras él buscaba inútilmente los papeles con los pedidos. Le estaba haciendo pagar los once años de ausencia, y Tadeo que nunca perdía la calma, tenía ganas de tirar la computadora por la ventana.

–¡Amore mio, qué bella estás! –admiró Héctor, y Tadeo frunció el entrecejo–. Clara ha tenido un contratiempo. Está con un terrible dolor de muela y tuve que reemplazarla.

–Pobrecita, espero que le solucionen el problema –dijo Ariana, y se acercó al escritorio–. Hazte a un lado, jefe, que seguro que no has encontrado nada –aclaró sin mirar a Tadeo.

–No te necesito, a estas alturas ya encontré todo. Puedes ir a seguir recuperándote del dedo astillado–dijo Tadeo, y no le cedió el lugar.

–Para haber salido recién de una neumonía deberías ir un poco más vestida, cara –dijo el cliente.

Tadeo levantó los ojos y vio que Ariana sonreía.

–Bueno, en realidad no era una neumonía. Tengo un jefe negrero que no me da un día de vacaciones y me tuve que conseguir un certificado. Estaba agotada –aclaró.

¡Cara, amore mio! Ese de gringo no tenía más que las dos palabras que había pronunciado. Desde cuando los clientes tenían tanta confianza con su empleada.

–Si tienes problema ya sabes que siempre hay un trabajo para ti en mis tiendas, belleza –dijo el cliente.

–Lo estoy pensando, Héctor. Acá me explotan. Hago todo el trabajo por un sueldo miserable, creo que ya te lo había contado –dijo Ariana.

Tadeo tenía los puños apretados. No se podían permitir perder un cliente, y por eso mantuvo la boca cerrada, pero ella… cómo podía decir semejante barbaridad. Desde que su abuelo había muerto las ganancias habían mermado, no porque llevaran mal la empresa, sino porque estaban priorizando la calidad de vida de sus empleados, y le molestaba que le echara en cara el sueldo cuando nadie le haría una oferta mejor. Ella y Federico ocupaban cargos importantes, y cobraban bien.

–Deberías hablar conmigo el tema del sueldo. Nunca te hemos negado un aumento, es más, creo que no has necesitado pedirlo, siempre nos hemos adelantado a dártelo –aclaró Tadeo.

–Eso dice ahora porque estás tú. Pero es un hombre muy agarrado. Siempre tiene la mano en el bolsillo porque cree que los empleados le van a robar la billetera. Acá nadie se anima a pedirle nada. Es la veta Santillán que ha heredado de su abuelo, no hay duda de eso.

La antítesis de lo que él era. ¡Vaya, esta era otra de sus guerritas! ¡Cómo no se había dado cuenta! Ella quería jugar sin saber que en ese juego él rara vez perdía, pensó y no pudo esconder la sonrisa.

–En esta época hay que cuidar la billetera. Uno nunca sabe las mañas de los empleados. Ariana, que cobra más del doble del sueldo que le corresponde por su cargo, siempre se tienta con alguna chuchería. Desaparecen cucharitas, tazas, floreros…, todo tipo de cosas de poco valor, de poco valor, aclaro. Es un defecto muy feo, creo que es cleptómana –dijo Tadeo, y ella lo miró con la boca abierta.

El cliente los miraba horrorizados, como si no entendiera la relación que tenían jefe y empleada. Él siempre había querido a Ariana en su tienda, pero nunca se imaginó que sería una empleada tan exigente y encima con ese hábito de robar chucherías.

–¡Nunca me imaginé que fueras cleptómana! Deberías hacerte tratar, es un problema muy feo, cara –aconsejó el cliente.

–¡No soy cleptómana!, es él quién no se acuerda donde deja la taza y la cuchara, y me acusa a mí de robarlas –y lo señaló mientras lo asesinaba con la mirada. Esos ojos del color de la madera clara parecían brillar de furia. Roble, ese era el color de los ojos de Ariana, el color de sus muebles. Los había comprado para recordarla a cada minuto.

–Ariana es una persona especial, muy atenta con los clientes, muy comprometida con su trabajo. Lo de cleptómana se puede solucionar con un tratamiento, si es que lo que usted dice es cierto. Yo, por mi parte apuesto por su buena disposición en el trabajo. Mi oferta sigue en pie, querida –dijo el cliente.

–Esa oferta es genial. Deberías aceptarla, señorita Castillo –dijo Tadeo demostrando un enorme entusiasmo de que se la llevaran. Ariana que estaba a su lado le clavó el taco aguja en el empeine. Tadeo lo tomó como otra incitación a la guerra, y siguió–. No me gusta ser deshonesto y debo aclararle que es una empleada muy exigente. Compartir las horas con ella suele ser una verdadera tortura si no le consentimos sus caprichos –dijo Tadeo–. Como empleada es muy buena, lo tengo que reconocer, pero desde que se ha hecho gremialista busca cualquier cosa para provocar una huelga. Como será que hace unos días cortaron la calle porque en la máquina expendedora que está en el taller no había galletas Oreo para el desayuno. Le aclaro que el desayuno corre por cuenta de la empresa. Ellos no pagan nada, y pueden servirse lo que quieran durante las horas de trabajo. Ella se ha convertido en un incordio. Si todavía la quiere, se la envuelvo en papel de regalo. Me sacaría un peso de encima –dijo Tadeo siguiéndole el juego.

–Está exagerando –no sabía cómo defenderse, la velocidad para inventar historias de Peter la había dejado muda, al menos lo disimuló con una sonrisa. Otra vez le ganaba una pulseada. Acaso se había vuelto estúpida para las guerritas–. Si me disculpas, creo que estás en las mejores manos, las del jefe, aunque no encuentre nada. En media hora tengo clase de baile del caño –aclaró, y salió de la oficina.

Ir a provocar a Peter había sido otro error, y ya llevaba varios. Sabía que Héctor le diría alguna estupidez en italiano, y había pensado que eso la favorecería, pero había vuelto a perder.

–¡Baile del caño! –admiró el cliente.

–Sí, se ha vuelto demasiado rebelde –dijo Tadeo.

–Si se entera Clara va a venir a tomar clase, mejor no digo nada –dijo el cliente–. Nunca se lo menciones, por favor.

–¿Clara vendría a ser tu secretaria, o hay algo más? –le importaba un comino Clara, pero quería averiguar si ese hombre que piropeaba a Ariana, tenía también por amante a la tal Clara.

–Clara es mi esposa –aclaró el cliente–. Uno no quiere a su esposa abrazada a un caño –concluyó.

¡La esposa!, ahora entendía todo. La muy ladina había venido para enfurecerlo porque sabía que el tal Héctor le diría algunas palabras bonitas en italiano. Otra vez el tiro le había salido por la culata, se dijo Tadeo y sonrió satisfecho.

–Si no quieres que Clara se entere, nunca más le hables en italiano a Ariana. Ella ya tiene dueño –dijo Tadeo, y el cliente arqueó las cejas.

–¡Vaya! Ahora entiendo las peleas –y largó una carcajada–. Nada es real –conjeturó el cliente. Tadeo se encogió de hombros.

Un descanso, Tadeo necesitaba un descanso de Los Telares. Tal vez un par de días, una semana, no, mejor un mes. Hacía algo más de veinte días que había regresado y le parecían una eternidad. No solo era el trabajo en la fábrica, sino lidiar con los pedidos de los vecinos. Le gustaba ayudar, incluso había querido pavimentar las calles, pero a ese progreso se habían negado todos por la famosa competencia del salto de charcos, que por cierto, Ariana era la campeona.

Pero le hacían ciento de pedidos, y ya lo tenían cansado. Su mayor problema era que nunca decía que no. Lo último era un local en préstamo para instalar una ferretería. La verdad era que les hacía falta una ferretería y accedió. Él había vuelto por Ariana, y estaba complaciendo a todos menos a ella. Con ella no había hecho ningún progreso.

Salió a la calle decidido a caminar un rato por los campos. Quería estar solo, sin nadie que le pidiera hasta el papel higiénico para el baño de la escuela. Al menos desde que estaba en la cabaña se sentía de mejor humor, era como que el aire del campo le daba un respiro a sus intensas actividades, porque no solo estaba lidiando con los clientes de Ariana, él tenía su propio trabajo, era paisajista y tenía varios clientes que atender. Las horas del día no le eran suficientes y estaba trabajando los fines de semana para cumplir con las fechas programadas.

Se alejó de la hilera de Álamos que circundaban el barrio y caminó por el prado verde que se extendía hasta la naciente de las montañas, donde tenía su cabaña. Eran las cinco de la tarde y debería estar en la oficina, pero si él no estaba Carmela dejaría de andar haraganeando y se pondría manos a la obra.

El sol caía sobre las montañas, y un manto rojo se veía en el cielo salpicado de nubes que avanzaban con lentitud. Ese lugar siempre lo había llenado de paz, era una especie de cable a tierra que le quitaba la ansiedad.

A lo lejos vio a dos personas corriendo hacia las montañas, dos mujeres. Se las veía tan pequeñas que no pudo distinguir quienes eran. Seguramente estaban haciendo un poco de ejercicios.

Se detuvo bajo la sombra de un árbol de paraíso, uno de los pocos que quedaban en el lugar, sacó del bolsillo del pantalón la hoja que había impreso en la fábrica y se sentó apoyado en el tronco para analizar el plano que había esbozado. Era el parque que su amigo Rafe Salazar quería que le construyera en la casa que tenía a dos kilómetros de Hechizo de Luna.

Pero en lugar de mirar el plano, se quedó mirando a las mujeres que corrían por el campo, directo a su cabaña, pensó al ver como se iban desviando en el trayecto. La curiosidad lo hizo dejar de lado el proyecto de Rafe y trotar hasta su casa. Dos mujeres, eso no le gustaba nada. Seguramente eran las que habían tenido con él algún enamoramiento en el pasado, y no se rendían con los años, ya que dos o tres se le habían insinuado a su regreso. Lo único que le faltaba era que Ariana creyera que andaba llevando noviecitas del barrio a su cabaña. Una cosa era que se le insinuaran en el bar de Rosa, donde estaban rodeados de gente, y otra muy distinta que se le metieran en la casa.

Demoró cinco minutos en llegar, y se quedó parado tras un grupo de plantas ornamentales observando desconcertado a Emi Méndez. ¿Qué hacía la esposa de su amigo Rafe parada cerca del ingreso de la casa, como si no se atreviera a llamar a la puerta? Parecía nerviosa, y Tadeo sonrió y salió de detrás de las plantas.

Ella al verlo pegó un brinco. Luego se acercó a él con los puños apretados.

–Tadeo Santillán, hasta cuando vas a provocar a mi amiga Ariana –dijo Emi Méndez sin levantar la voz, más bien hablaba en susurros.

–No le he hecho nada. Es ella la que está provocándome todo el tiempo.

–Ha perdido la sonrisa y ahora despotrica como una marinera.

–Eso es porque los jueguecitos que está haciendo para fastidiarme se le vuelven en contra. ¿Y tú qué haces acá?

–Digamos que hice un pequeño desvío y… me perdí… Vi esta cabaña y me llegué a curiosear. ¿Es tuya? –preguntó Emi.

–Es mía. Vivo acá. ¿Quieres entrar?

–No, gracias. Si Rafe se entera se va a enojar–dijo Emi, y se retorció las manos.

Él sabía que adentro había alguien. Eran dos las mujeres que había visto correr juntas, y su conclusión fue que la que había ingresado no podía ser otra que Ariana. Vaya sorpresa.

–Me pareció que corrías con alguien más, o tal vez me falla la vista y veo doble –dijo Tadeo, la boca abierta de Emi lo hizo sonreír–. ¿Dos Emi Méndez trotando por los campos hacia mi cabaña? ¿O quizá la otra que corría era Ariana Castillo?

–¡Ariana! –casi lo gritó, y Tadeo supuso que el grito había sido para alertarla–. ¿Por qué Ariana iba a querer venir a mirar tu cabaña?

–La curiosidad mató al gato –dijo Tadeo, y la dejó plantada para entrar a la casa.

–Ni se te ocurra hacerle daño, Tadeo Santillán. Así como te defendí de Rolo, ahora puedes terminar volando por el aire como él.

–Lo sé. Por cierto, Carmela te estaba esperando para el pedido de Hechizo de Luna, tiene unas novedades que te van a encantar.

–Me estás echando, señor Santillán –dijo Emi, y cometió el error de arquear las cejas.

–No, por Dios, solo te estoy sugiriendo que me dejes a solas con mi chica, señora Salazar. Te juro que no corre peligro más que de volver a enamorarse de mí. Cuidaré muy bien de ella luego de averiguar que hace husmeando en mi casa.

–Eres un descarado –dijo Emi. Tadeo Santillán era un hombre encantador, solo faltaba que Ariana cediera a su resistencia. Por la forma en que su amiga insultaba, no estaba lejos de dejarse vencer por la sonrisa y espontaneidad de Peter, como lo llamaba ella.

–Me lo dicen todo el tiempo. También me dicen que en el fondo soy un buen perro –dijo Tadeo–. Dile a tu arrogante esposo que ya tengo el proyecto para el parque. El fin de semana se lo muestro.

–Por fin te dignaste a hacerlo, ya creíamos que tendríamos que contratar a otro –dijo Emi, y se marchó.

–Ese parque es mío. Está pensado para que se llene de colibríes –dijo Tadeo. Los colibríes eran una parte importante en la historia de amor de Emi y Rafe. Su amigo nunca se había detenido a mirar las pequeñas bellezas que le regalaba la vida, hasta que conoció a Emi Méndez, y tiró al diablo todas sus estructuras y responsabilidades.

Emi le dedicó una dulce sonrisa de agradecimiento. Nada que ver con las sarcásticas que le dedicaba Ariana, pensó Tadeo mientras entraba a su casa con precaución, dispuesto a esquivar el jarrón que seguramente ella le lanzaría por la cabeza.

Pero Ariana no estaba en la sala. Entró a la cocina y tampoco la vio allí. Tal vez se había escapado por la puerta de atrás, supuso y la abrió para ver si corría por los campos para alejarse de él, pero no. Se asomó al pequeño escritorio que había hecho construir junto a la sala, y a una habitación que se comunicaba por una puerta, y que aún estaba vacía. La había construido para Ariana, porque pensó que a ella le gustaría tener un lugar para lo que se le antojara. Cuando tenía diecisiete años le gustaba hacer artesanías, tal vez ya lo había dejado, tal vez tenía otras inquietudes. Ya no sabía nada de ella, pero la habitación estaba allí para que la usara en lo que quisiera, si es que algún día lograban salvar el error que los había separado en el pasado.

Como no la encontró en la planta baja, subió al primer piso donde estaban las habitaciones, cada una con un balcón con vista a los campos. Solo una estaba amueblada, con la cama de dos plazas de madera roble que había tenido en su departamento, dos mesas de noche y una amplia cómoda con espejo. No eran muebles nuevos, tenían varios años, pero eran queridos por él. Los había comprado pensando en ella, en ese casamiento que nunca tuvieron.

Allí la encontró, mirando todo en detalle. El cobertor, la alfombra de color crema, las cortinas que eran demasiado chicas para el ventanal, la silla de cuero algo gastada junto a un escritorio que había perdido el lustre, pero lucía más bello gracias a las flores silvestres dentro de un frasco de mermelada que ponía su madre cuando venía a ordenar. Carmela tenía esos detalles femeninos, y si bien no vivía con él, siempre venía a limpiar su casa, y le encantaba dejar flores por todos los rincones, en jarrones o frascos de dulce, cualquier cosa que encontraba.

Cerró la puerta y se apoyó en ella, esperando que Ariana se girara. Pero ella seguía observando todo, inclusive abrió unos cajones como si él no estuviera allí. Tal vez estaba tan metida en sus pensamientos que no se había percatado de su presencia. Él sabía con lo que se iba a encontrar: fotos de los dos, mensajitos, cartas donde ella le decía que lo amaba, y los dos regalos que le había obsequiado en sus cumpleaños, un llavero y una billetera. Nada de mucho valor monetario, pero para él eran los regalos más valiosos que había tenido, por eso no los usaba, por eso estaban siempre guardados.

Desde que se marchó a los veintidós años se había empeñado en mantener todos los recuerdos intactos. No quería que se avejentaran y los había envuelto en papel celofán. Eran sus tesoros, y ella los estaba mirando, quizá con asombro, o con tristeza, pensó al ver que se estremecía.

–¿Crees que con esto voy a perdonarte? –preguntó Ariana sin girarse a mirarlo.

–No soy tan incrédulo –dijo Tadeo, eso solo era conservar con él lo poco que tenía de ella.

–¿Por qué regresaste, Peter? –preguntó en un susurro.

–Porque acá está mi vida –dijo Tadeo evitando decirle que su vida estaba donde estaba ella.

–¿Por qué hiciste ese trato con mi tío?

–¿Cómo sabes que acepté el trato? –preguntó Tadeo sin responder a su pregunta.

–Lo escucharon las empleadas. Se enteró todo el barrio. Todos hablando de ese acuerdo como si Carmela y yo fuéramos muebles de canje –ella se giró y en sus ojos ardía la indignación, o quizá el dolor–. Por más que lo niegues no te creería.

–Entonces no lo niego –dijo Tadeo siguiéndole la corriente.

–Te haría la vida imposible –dijo Ariana.

Tadeo no pudo evitar la sonrisa. ¿Acaso estaba aceptando? Nunca se imaginó que ella tuviera en cuenta esas palabras dichas por Federico. Un acuerdo de machos, decían los vecinos.

–Podrías fracasar, princesa. Tengo intenciones de hacer de tu vida un sueño hecho realidad –dijo Tadeo, y se acercó unos pasos corriendo el riesgo de que le lanzara el frasco de mermelada lleno de flores.

–Peter, tú ya no eres mi sueño –dijo Ariana.

Él sabía que eso era una mentira. Cada una de sus guerritas se lo había confirmado, pero esa información no se la pensaba dar. Si ella aceptaba casarse con él, estaba dispuesto a levantar la bandera de rendición, a soportar cada uno de sus reproches, de sus batallas, de lo que sea hasta que ella también se rindiera a los sentimientos que seguían vivos entre los dos.

–Pensé que sí. Por tus provocaciones, digo –se acercó un paso más. Ella intentó retroceder, pero estaba acorralada entre él y el cajón abierto de la cómoda que tenía sus regalos envueltos en celofán. Lo cerró con el trasero para alargar la distancia.

Peter sonrió, esa sonrisa de conquistador que ablandaba a todos, que les hacía olvidar el pasado. Todo el barrio había vuelto a caer rendido a sus pies, ella no podía hacer eso. Él le había arruinado la vida.

–¿Acaso crees que te estoy provocando? –se rió, y negó con la cabeza–. En el barrio hay varias mujeres contentas con tu regreso, por qué no vas por ellas y me dejas en paz. Ya no te quiero, Peter.

–Mentira. Tú, princesa, aún sientes algo por mí –dijo Tadeo demasiado rápido–. Yo nunca, nunca te he podido olvidar. Lo que tuvimos está grabado en los dos acá y acá –dijo señalando la cabeza y el corazón.

–Es cierto. Solo que tus recuerdos no son los mismos que los míos. Yo nunca te engañé, nunca te mentí, nunca salí con otro hombre. Tú recuerdas a una chica ingenua de diecisiete años que soñaba con casarse y vivir en una casa con jardín, con niños… Esa ya no soy yo, Peter. Mis recuerdos son otros. Solo veo a un estafador que se burló de todos. A un muchacho alocado que me juró casamiento y me engañó para conseguir mi cuerpo.

Eso lo hizo retroceder los pasos que había avanzado para tratar de conquistarla.

–Nunca le dije a ninguna mujer que me casaría con ella, solo a ti –dijo Tadeo.

–Pues, me alegro de que no hayas engañado a otras.

Ariana estaba en terca, y él debería explicarle muchas cosas, pero dudaba que lo escuchara.

–¿Por qué estás en mi casa?

–Quería ver los lujos del nieto de Santillán. Quería ver la vida de Tadeo Santillán, el hombre que nunca conocí.

–Sí lo conociste, maldición. Deja de dividirme en dos, soy uno solo… ¡uno solo! –dijo vencido–. Puedo explicarte todo, aunque dudo que lo aceptes. Es más fácil verme como un traicionero, porque de esa forma puedes apartarme, ¿cierto? Si te dignaras a escucharme, ya no serías capaz de alejarte de mí, princesa.

–Yo quería casarme con Peter, un chico humilde y generoso. No sabía que tras Peter estaba el nieto del hombre que nos explotaba –dijo Ariana, y caminó hacia la puerta de la habitación. Cuando quiso abrirla Tadeo puso la mano para impedirlo.

–Quieres que sea Peter, entonces soy Peter –dijo Tadeo casi suplicando–. Le doy mi herencia a Carmela. Renuncio a todo y me convierto en Peter. ¿Es eso lo que quieres? Cómo ves, acá no hay lujos, Ariana –señaló sus gastados muebles–. Estos muebles los compré cuando te conocí. Me recordaban el color de tus ojos. Roble claro, ¿te acuerdas que te lo decía?

Ariana se giró y quedó enfrentada a él, pero no buscó en su mirada la sinceridad de las palabras que Peter acababa de pronunciar porque tenía miedo de no encontrarla. Cerró los ojos deseando creer en lo que había dicho. Estaban tan cerca que ella podía sentir el aroma a colonia y hombre, y recordó las veces que se enojaba cuando él le decía que sus ojos se parecían al roble claro. “Hay otras comparaciones más bellas, Peter, como el ópalo de fuego o el ámbar”, solía reprocharle Ariana. Él se reía y negaba con la cabeza, “El roble claro tiene vetas y lustrado brilla más que todas esas piedras”, esa era su respuesta. Y la besaba con tanta dulzura que se olvidaba de seguir peleando por si sus ojos eran ópalos de fuego, ámbar o roble claro.

Sintió el roce suave de sus labios, y el pasado se hizo presente, como si Peter supiera que ella estaba recordando sus discusiones.

–Roble claro, no ópalo de fuego o ámbar –dijo Peter, y Ariana comprobó que los dos estaban pensando lo mismo, como almas gemelas que se complementan a pesar de todo el mundo que los separa.

El beso fue tan tierno que ella no pudo alejarse. Su lengua recorrió sus labios y entró en su boca como si gotas de miel se deslizaran por el paladar y le dejaran sentir la suavidad y el sabor dulce del encuentro. No quería rechazarlo, eran años deseando sentir aquellos labios rozando los suyos, aquella lengua que no pedía permiso pero tampoco avasallaba. Todo era tan dulce que Ariana quiso seguir soñando.

El roce de su mano en sus piernas la hizo estremecer. Peter llegó a la tanga y la deslizó hacia abajo con tanta delicadeza como la gotas de una lluvia suave que descienden sobre el cristal de la ventana. La venció, Peter la venció, porque Ariana no estaba en el presente, sino en aquella época lejana donde todo era felicidad, proyectos de futuro y planes; y donde la mentira no existía. Ella enroscó las piernas en sus caderas, y Peter la penetró despacio para que se amoldara a él.

Ariana dejó de pensar, la pasión le quitó el presente, el pasado, el resentimiento, la bronca, le quitó todo. Solo sentía el roce de la madera de la puerta en la espalda, las manos de Peter en sus nalgas que la hacían subir y bajar, y los labios unidos a los suyos. Todo fue como un sueño, una ilusión, a pesar de que era tan real como los recuerdos envueltos en celofán que había visto momentos antes. Todo era tan dulce como lo era él, tan parecido al pasado que no existía un abismo de errores que los separara.

Él jadeaba en sus labios, ella también. El abismo ya no era por los miles de reproches sino porque el clímax los estaba lanzando al vació.

Jamás había sentido tanta entrega como en ese momento. Jamás lo había sentido tan suyo. Era como si Peter con cada beso, con cada embestida le dijera: Tú, solo tú me llenas el alma, el cuerpo, solo tú existes para mí. Ariana se tensionó y los cuerpos aceleraron el ritmo hasta que los dos se dejaron arrastrar a la inconsciencia.

Tadeo no quería soltarla. La envolvía en sus brazos con tanta fuerza que tenía miedo de asustarla.

Desde que se enteró que estaba en su casa, supo que la haría suya, aunque dudaba de que su deseo de tenerla con él se extendiera en el tiempo, porque sabía que Ariana regresaría a la realidad e intentaría quitarle importancia a lo que había pasado.

Sus suposiciones se hicieron realidad cuando ella se removió entre sus brazos para apartarse. Tadeo la soltó pero volvió a posar una mano en la puerta para intentar retenerla.

Los ojos de Ariana tenían un brillo diferente, no era el brillo de la pasión o de la risa que él recordaba. Allí había dolor, tristeza, y él se sintió vencido porque ella quería salir corriendo, alejarse de lo que sentían los dos para regresar al odio y el rencor por el pasado.

–Déjame intentar explicarte y empecemos de nuevo, princesa –se adelantó a decir Tadeo antes de que ella volviera a la carga con sus reproches.

–No hay ninguna explicación que justifique todos estos años. Lo que sucedió en el pasado siempre va a estar allí, como la espada de Damocles, colgando de tu cabeza. Yo la tendré siempre lista para ti, lo sé. Lo siento, pero no puedo olvidar –aclaró Ariana para que entendiera que ese encuentro maravilloso, no era más que un dejarse llevar por el momento, porque lo que habían tenido era imposible de retomar en este presente–. Déjame ir, Peter. Por favor –pidió Ariana en un susurro.

No, ella no estaba dispuesta a escuchar. Ella tenía su verdad y no quería enterarse de otra. Tadeo sacó la mano que mantenía cerrada la puerta, y ella se marchó corriendo.

–Puedo levantarme de la nada, princesa. No necesito el dinero –gritó Tadeo en un desesperado intento por retenerla. Ella ya se había ido y no supo si lo escuchó.

Cobarde, maldita cobarde que no quería ceder, pensó Tadeo y se dejó caer sobre la cama. Había creído que se dejarían llevar por el deseo, que durante la pasión la haría cambiar de idea. Y en parte se había equivocado porque ella se había dejado llevar por la pasión, pero había levantado barreras insalvables entre los dos. Años pensando en ella, y la realidad le estaba demostrando que los errores se pagaban caros.

CAPÍTULO 11

El mundo es un pañuelo. Si señores, y muy pequeño. En el pasillo estaba esperando un hombre que Carmela conocía de su época de bailarina. Una pierna sobre su rodilla, que se movía al ritmo de la música que sonaba en el taller, lo había visto desde una pequeña mirilla que había hecho instalar en la puerta. Ella estaba guarecida en su oficina sin atreverse a hacerlo pasar.

El pasado era algo que había dejado atrás el día que su hijo y el abogado de su padre le pidieron que regresara para hacerse cargo de la fábrica. Ella no tuvo dudas que nada se podía dejar atrás, que el pasado la perseguía.

Necesitaba que alguien la salvara del problema, pero Ariana estaba de licencia, ahora por un dedo astillado, y Tadeo se había ido. Solo estaba el machista de Federico. Pedirle un favor a él era como esperar que cayeran billetes del cielo. ¿Y quién podía negar esa posibilidad?, todo era posible según los libros de autoayuda, y levantó el teléfono para marcar el interno del taller.

–¡Qué quieres, Carmela! Estoy bastante ocupado, se ha roto una máquina y la estoy desarmando –bramó Federico del otro lado de la línea. Ni hola jefa, ni buenas tardes Carmela. Nada, él estaba insoportable.

–Federico, tengo un problema. ¿Podrías ayudarme? –dijo Carmela en un susurro, ignorando su mal ánimo, era como si cada vez se acostumbraba más a sus exabruptos, y eso no era bueno para su salud mental. Se asomó por el ventanal que daba al taller y apretó los dientes al ver que no estaba arreglando ninguna máquina rota. No, él estaba parado en el pasillo con el teléfono en la oreja.

–No me digas que se te quebró la lima de uñas y quieres que vaya a la farmacia a comprarte una. ¿Te gusta de colores vivos o con florcitas, jefa? Ya sabes que este siervo está a tus órdenes, mi señora. Si me llamas por el cafecito de la tarde, ya corro a llevártelo –ironizó Federico, miró hacia la ventana de la oficina y le sonrió con burla.

–Vete al diablo, maldito estúpido. Ojalá se te caiga todo el pelo, los dientes y te quedes tuerto, rengo e impotente –dijo Carmela, y cortó. Sí, era más fácil que cayeran billetes del cielo, se dijo. Afuera estaba su pasado. Respiró profundo, se apartó de la ventana y se dispuso a enfrentar el problema.

Federico aún seguía mirando la ventana del primer piso sin dar crédito a todas las maldiciones que le había echado encima. Ella ya no estaba asomada, había desaparecido de su vista. Federico no podía creer su reacción cuando ella le había dicho: “Tengo un problema”. Era la primera vez que le pedía ayuda. Carmela siempre estaba haciendo sugerencias como, “que te parece si cambiamos el horario de trabajo”, o “sería bueno que cambiáramos de ubicación las máquinas”… Lo había llamado para decirle que tenía un problema, y él la había despachado con una ironía. Se había acostumbrado a estar a la defensiva con ella, y esta vez se había equivocado. Ella estaba en problemas, por primera vez le había susurrado que la ayudara y él se había burlado. Dejó el auricular que aún tenía pegado a la oreja y salió del taller con la intención de ir a averiguar qué estaba pasando en su oficina.

Mientras él subía, Dora bajaba silenciosa.

–¿Algún problema? –preguntó Federico.

–Carmela me pidió que me quedara al pie de la escalera para que nadie subiera –dijo Dora–. Estaba pálida. Seguro que es por ese hombre que estaba afuera esperando. Dijo que era un cliente nuevo –aclaró la secretaria de Carmela.

–Nombre –pidió Federico.

–Se anunció como Lorenzo Fernández.

Uno de sus contactos nuevos para activar un poco las ventas, pensó Federico sin entender cuál era el problema de Carmela. Si pensaba cuestionarlo por meterse en un tema que no era de su incumbencia, la mandaría al patio de la escuela a bailar esas danzas que le gustaban tanto, así dejaba de meter la naricita en temas que desconocía. Esa empresa, con las pérdidas de varios clientes importantes y la idea de Peter de ceder las casas, se estaba viniendo a pique. Federico no iba a permitir que ella ayudara a hundir el barco.

–Es un cliente que conseguí –aclaró Federico, y subió las escaleras mientras Dora bajaba a pararse al pie como le había dicho su ridícula jefa. No tenía dudas que la había mandado abajo para evitar que escuchara tras la puerta. Lo que no entendía era por qué hacía esa estupidez. Era ridículo, solo era un nuevo cliente y… le había pedido ayuda, recordó.

–No hay posibilidad de aceptar clientes nuevos, Fernández, estamos a tope con los pedidos.

–Carmelita, me han dicho que están con bajas de clientes. No será que no me quieres rondando por acá, tesoro. ¿Por qué no rememoramos los viejos tiempos? –dijo Fernández.

–Nunca hubo viejos tiempos entre nosotros. Solo eras un cliente del bar con una mente perversa. Mejor vete, Fernández.

–Claro que hubo viejos tiempos. Las noches que habré pasado en vela pensando en tus curvas, y nunca me diste una oportunidad. Mi mente está llena de imágenes tuyas… bien desnuda, y… te veía bailando solo para mí, enroscándote en el caño de la cama. Recuerdo que te decíamos frígida cuando no estabas. Todos te deseaban y nadie te podía tener. Estabas bien custodiada por aquella época, pero ahora estamos solos, reina de la indiferencia, y quiero lo que nunca me quisiste dar –Fernández había acortado la distancia que los separaba, y en ese momento la tenía acorralada contra una pared.

Carmela no gritó. No podía dar un espectáculo en la fábrica, rodeada de gente que la apreciaba y respetaba.

Como una idiota había confiado que Federico vendría a rescatarla. Que se haría cargo del hombre, y este se iría sin saber que aquella bailarina llamada Carmela Santana, que tenía un hombre que la custodiaba a la salida del bar, era Carmela Santillán.

Fernández tiró de su cabello con tanta fuerza que Carmela echó la cabeza hacia atrás. Él le mordió el cuello como si fuera un animal a punto de asesinar a su presa. El dolor no fue nada comparado con la violencia con que encerró con su mano libre uno de sus pechos, como si lo quisiera despedazar. Quiso gritar, ya no le importaba que todos se enteraran, pero Fernández le tapó la boca con la suya, impidiendo su pedido de auxilio. Sintió el sabor óxido de la sangre cuando la mordió, y lanzó una patada intentando sacarlo de su cuerpo. Cuanto más forcejeaba, más dolor le causaba él.

Los años de provocar sin ir más allá le estaban pasando factura. Ser bailarina tenía un precio que ella nunca había pagado. Algunas de sus compañeras tenían su clientela, pero ella bailaba y se iba. Había provocado el deseo en muchos hombres, y no había complacido a ninguno. Ahora estaba pagando la deuda. Siempre supo que en algún momento el pasado le traería problemas, y no se había equivocado.

La puerta se abrió, y Federico la vio encerrada entre la pared y el cliente. ¿Ella forcejeaba? Se quedó aturdido, perplejo, y furioso porque ella lo había llamado para pedirle ayuda… y él la había mandado de paseo con su sarcasmo.

Unos pocos pasos y le arrancó la bestia de encima. Carmela se dejó caer al suelo, sin poder parar de temblar, mientras veía los golpes de puños que Federico descargaba contra Fernández. El rostro de Federico estaba desencajado de ira y no paraba de dar un puñetazo tras otro hasta que el hombre quedó tendido como una bola en el piso. Federico se quedó allí, observando si se movía. Cuando estuvo seguro de que lo había dejado inconsciente, bajo las escaleras y le dijo a Dora que buscara a Samuel.

Carmela seguía en el suelo sin poder decir palabra. Se había quedado sin voz y estaba aterrada al ver que estaba nuevamente a solas con Fernández. El hombre no se movía, pero eso no le quitaba el miedo.

Abajo se escuchaban murmullos, los empleados estaban saliendo de la fábrica, se escuchaban sus pasos y el típico saludo de “hasta mañana, Samuel”. ¿Dónde estaba el maldito de Federico? ¿Por qué la había dejado sola?, pensó Carmela desesperada. Se abrazó las piernas sin apartar su mirada de Fernández. Terror tenía que se despertara y volviera a atacarla. Lo vio moverse y estuvo a punto de dar un alarido, pero no le salió nada, no podía hablar, gritar ni moverse. Sintió pasos en la escalera. Miró hacia la puerta y vio a Federico seguido por Samuel, que la miró asustado.

–¡Dios mío, Carmela! ¿Qué ha pasado? –dijo el bueno de Samuel.

–Era un futuro cliente que había conseguido. Eso me pasa por meter la nariz donde no debo. El maldito que no pudo resistir el encanto de Carmela y la ha atacado –aclaró Federico antes de que Carmela dijera algo–. La jefa es demasiado tentadora, no debería recibir hombres sin tener alguien que la custodie –dijo Federico, y Carmela se sintió agradecida de que no dijera lo que seguramente había escuchado tras la puerta antes de ingresar–. Necesito que lo ayudes a bajar y lo metas en su coche. Que nadie te vea, Samuel, esto tiene que quedar entre nosotros.

–Sí, por supuesto –dijo Samuel.

Cuando Samuel salió con Fernández, Federico fue a sentarse junto a Carmela, la abrazó con tanta ternura que Carmela, por primera vez, se sintió protegida. Cuando era bailarina le pagaba a un hombre para que la cuidara de personas como Fernández, que se creían que podían conseguir algo más que una danza. Pero nunca nadie le había brindado unos brazos donde sentirse segura, y ese hombre que llevaba tres años ignorándola y burlándose de ella, la apretaba con tanta fuerza que parecían uno en ese momento.

–¡Lo siento, Carmela! Fui un estúpido al no venir cuando me llamaste –se justificó Federico. Sacó un pañuelo del bolsillo y comenzó a limpiarle la sangre del labio y el cuello–. Por poco te ha devorado.

–Si no hubieras venido… –susurró con voz temblorosa–. Gracias, Federico. Te estaré agradecida toda la vida por haber decidido venir. Estaba aterrada y no quería gritar para no hacer un escándalo en la fábrica.

–Tonta. Pusiste en riesgo tu vida. Podría haberte violado y… Y lo traje yo –dijo Federico con voz ronca. Le beso la cabeza y la apretó más contra su cuerpo. Ella le rodeó la cintura. Él la levantó para ponerla en su regazo. Y algo cambió entre ellos. Era una unión tan placentera que se quedaron así, apretados, sin guerra, sin provocaciones.

Federico le acariciaba la espalda y los latidos del corazón de Carmela se acompasaron con los de ese macho que no había dejado un día de incordiarla, pero esa tarde… esa tarde él era su héroe.

–Cuando bailaba le pagaba a un custodio. Vivía en un hotel porque me sentía más segura. Siempre soñaba con una casa con jardín y… Lo tenía todo, y mi padre me lo quitó. Me quitó mis sueños de estudiar… me quitó a mi hijo. Cuando Tadeo me pidió que regresara, quería ser buena para manejar la fábrica, quería complacer a mi hijo. Sé que no tengo tu capacidad, pero me gusta esta vida, Federico. No pretendo enseñarte nada, sé que lo sabes todo. Solo quiero un lugar donde sentirme útil –dijo Carmela, y Federico podía ver lo que antes no había visto. Ella, Carmela Santillán, no era una mujer fatal como él había supuesto. Tres años aterrado de acercarse a ella, y ahora la tenía en sus brazos, tan frágil, que no podía creer que fuera la misma que bailaba esas danzas que tenía a todas las mujeres enloquecidas de felicidad y a los hombres con los ojos dados vuelta.

–Yo… He sido injusto contigo, Carmela. Eres la dueña y… te he hecho la vida imposible –dijo Federico, le levantó el rostro y al mirarla tan lastimada tuvo ganas de darse la misma paliza que le había dado a Fernández. Por su culpa ella estaba así. La había ignorado, se había burlado… y ella le había dicho que le estaría agradecida toda la vida por haber venido a ayudarla… tarde. La soltó, y se levantó con ella en brazos y la dejó de pie frente a él.

–Bueno, tienes algo de razón. Soy un poco pesada. No debería meterme en tu trabajo –dijo Carmela.

¡Pesada! Ella era una maravilla, y él para mantenerla lejos se había cansado de incordiarla. Se mesó el cabello, se alejó unos pasos y la miró.

–¿Estás bien para que nos vayamos? Deberías quedarte en la casa de Peter –dijo Federico–. Si quieres te llevo.

–No, gracias. Tadeo tiene solo una cama. Mejor vuelvo a mi casa. Fernández no sabe dónde vivo –aclaró.

–¡No sabe! –gritó, y comenzó a pasearse por la oficina.

Carmela no podía creer la reacción, aunque viniendo de él era la que más se adecuaba a su personalidad.

–Esto fue una casualidad. No vino a buscarme –dijo Carmela.

–No, pero te encontró. Ese hombre es un animal, y por lo que escuché, soñaba contigo… mejor no repito lo que dijo –se mesó el cabello nervioso.

¡Desnuda, Federico!, pensó Carmela. Federico era remilgado para decir ciertas palabras, y ella tuvo ganas de largar una carcajada.

–Ya estás igual de irascible que siempre. Ya puedo irme tranquila –dijo Carmela, y se acercó a la puerta. A pesar de su apariencia, él vio que temblaba y se indignó por su reacción.

–Mejor te quedas con Ariana –dijo Federico–. Y ni una palabra más –siguió sin permitirle decir una palabra–. Voy a prepararte una casa en el barrio así estás más protegida. Hay varias desocupadas. No puedes ir y venir con ese demente desesperado por conseguir lo que no le diste cuando eras bailarina en ese bar de degenerados –siguió despotricando solo, y no vio el arqueo de cejas de Carmela.

–¿Estás preocupado por mi integridad? –preguntó, el brillo de sus ojos color miel dejaban ver su emoción.

Federico no quería que se emocionara.

–Todas las mujeres indefensas me preocupan, jefa –aclaró para que no pensara que él sentía debilidad por ella. En realidad se preocupaba por todo y por todos, pero ella… ella era especial y… si algo le llegaba a pasar… No, mejor no pensar que le podía pasar algo. Ese día, al verla acorralada y lastimada, tenía por fin la respuesta a todas sus frustraciones desde que Carmela había llegado a Los Telares. Una respuesta dulce, especial, pero Carmela era la dueña de la fábrica, y él su empleado. Federico era un hombre orgulloso, por eso apartó a un lado sus pensamientos.

–Está bien. Voy a ocupar una casa en Los Telares así me ahorro el tener que viajar todos los días. Voy a sentirme protegida porque sé que vendrás corriendo en mi auxilio si algún hombre se excede conmigo –dijo Carmela, se acercó y le dio un dulce beso en la mejilla. Ese beso dejó a Federico paralizado como un poste–. Eres mi héroe –al verlo mudo, congelado y con los ojos entornados, Carmela sonrió y salió de la oficina.

En la puerta se encontró con Samuel, que la estaba esperando.

–¿Estás bien, Carmela? –preguntó preocupado.

–Sí, gracias a Federico, mi héroe –aclaró, se giró y lo vio en lo alto con el entrecejo fruncido.

–Acompáñala a la casa de Ariana, y asegúrate que se quede allí. Dile a mi sobrina que un nuevo cliente no pudo resistir sus encantos –dijo Federico, y se encerró en la oficina de Carmela.

Allí pasó la noche, pensando en lo que podría haber sucedido si no hubiera subido. Pensando en lo estúpida que había sido al no gritar. En lo que ella había dicho, en lo que ese hombre había dicho. Una Mata Hari, que bailaba en un bar y tenía un custodio que la acompañaba a su hotel para que nadie se propasara. Una mujer fatal que soñaba con una casa con jardín. Una bailarina que nadie había osado tocar. Una mujer maravillosa con un pasado tormentoso. Una hija que había sido echada de su hogar. Una madre que no había podido criar a su hijo. Y con toda esa carga a cuesta ella sonreía y era atenta y cariñosa con todos en el barrio. “Limpia y baila, cocina y baila”, le había dicho Peter. Una… una maravilla de mujer, fue su conclusión.

Lástima que él no era ninguna maravilla. Ella era dueña de la fábrica, de las casas del barrio y de todos los terrenos que lo rodeaban. Él estaba bien económicamente, podía darle algún gusto, pero nunca estaría a la altura de su posición económica. Era su encargado de taller.

Al día siguiente, Carmela llegó con un vestido de cuello alto para disimular la herida que tenía en el cuello, y dijo que se había mordido el labio al resbalar en la ducha. Todos le creyeron, sobre todo porque lo contó con una mueca de burla, como si se sintiera torpe con su propio accidente. Ella estaba impecable, radiante, y Federico parecía un felpudo en el que todos se habían limpiado el barro antes de entrar, la ropa arrugada, la barba de un día, el cabello revuelto y ojeras por la mala noche.

–Si quieres irte a tu casa a descansar, te cubro –dijo Carmela tras él.

Estaba tan cerca que Federico no pudo evitar aspirar una bocanada de perfume a flores. ¡Por qué tenía que oler tan bien!, pensó y apretó los puños mientras se alejaba de ella.

–¿Te pongo nerviosa, héroe? –preguntó Carmela.

–Vete y deja que me concentre en el trabajo –dijo Federico huyendo de ella.

Tres días despotricó en el taller, y tres días huyendo de su presencia, pensó Carmela. Tres días atrás la había alzado y cobijado en sus brazos, la había hecho sentir una mujer plena, y ahora no sabía que más hacer para ignorarla. Ella estaba dispuesta a darle batalla. No pensaba ceder porque sabía que tras ese machismo había tanta nobleza y bondad que estaba decidida a sacar cada capa hasta dejarlo desnudo. De solo imaginarlo desnudo se estremeció. “Esta batalla la gano yo”, se dijo Carmela y le sonrió a Federico, aunque él no sabía el motivo de esa sonrisa.

CAPÍTULO 12

No todo el mundo está hecho para perdonar. Algunos guardan el rencor muy dentro del corazón, se dijo Tadeo.

Estaba en el bar de Rosa, a escasos metros de la mesa que ocupaba Ariana con Nelson. Sí, el médico que la había dejado en evidencia, y al parecer ella le perdonaba todo. Para él no había perdón. Ella estaba decidida a apartarlo de su vida, o a hacerlo rabiar, vaya a saber. El asunto es que estaba con Nelson y no con él.

Tadeo ya había cenado e iba por la segunda jarra de cerveza. Rolo se había instalado en su mesa y no paraba de hablar de su nuevo negocio. Ya había parchado varias roturas de neumáticos y estaba exultante.

–Pusimos el gato bajo el coche, lo elevamos y nos olvidamos de aflojar los tornillos. Lo tuvimos que volver a bajar –dijo Rolo como si fuera una gran hazaña–. Ese gato es genial, Peter, apenas pones el pie te levanta el auto. Una maravilla tecnológica –una charla tan insustancial que Tadeo se habría ido si no fuera porque estaba atento a la mano de Nelson sobre la de Ariana, y a la sonrisa que ella le dedicaba con cada estupidez que le susurraba al oído. No podía aceptar que después de lo que habían compartido en su cabaña, aceptara que Nelson le tocara la mano o le susurrara idioteces en el oído. ¿Qué mierda le tenía que decir de forma tan secreta? ¿Desde cuándo el médico era tan chistoso para que ella no dejara de carcajear?

Ariana estaba con una solerita de breteles finos, recibiendo todo el aire de la noche sobre el pecho, que estaba bastante expuesto para disgusto de Tadeo. Al menos había dejado esa ropa de exhibicionista que provocaba la lujuria de todos.

–Sí, son una maravilla –dijo Tadeo a Rolo para que no se sintiera mal de estar hablando sin que él le prestara atención.

En ese momento llegó Juana con dos amigas y se sentaron justo en medio de su mesa y la de Ariana. Maldijo el rodete alto como un edificio de Juana, que le tapaba la visión de su princesa y él tenía que inclinarse de lado para poder seguir observando el despliegue de intimidad entre Ariana y el pelmazo. La risa cantarina de Ariana le hizo apretar la mano en la jarra de cerveza. Con él nunca se había reído así desde su regreso.

Era sábado, la fábrica estaba cerrada, y él estaba instalado allí esperando como un tonto una oportunidad, sin que Ariana se dignara a tirarle las sobras de la comida. No, el maldito Nelson se estaba comiendo la cena, seguiría con el postre y no dejaría ni las migas para él.

Tadeo estaba torcido en la silla para no perder detalle de lo que hacían, y vio al médico clavar con el tenedor un trozo de matambre y llevarlo a la boca de Ariana, que la abrió como un pollito para recibir la comida. Tuvo ganas de levantarse y sacar esa comida de su boca. Acaso la pelea de la semana anterior los había unido en una relación en lugar de separarlos. Lo único que faltaba era que la besara allí, dando un espectáculo lujurioso frente a todos los niños que corrían entre los árboles. Ella había hecho el amor con él, era suya, no del médico. Apretó los puños para no estampárselos en la cara a Nelson.

–Esto es increíble –dijo en voz alta, olvidando que Rolo estaba en su mesa parloteando sobre neumáticos, parches, gatos y compresores.

–¡Lucre! –gritó Rolo, y agitó el brazo para que lo viera una morocha algo rellenita y con un andar sensual, que lo saludó con la mano y se acercó trotando hacia ellos–. Amigo, voy a presentarte a una chica que es un encanto –dijo Rolo a Tadeo, y señaló a la tal Lucre–. Estudia enfermería. Un médico y una enfermera, el ensamble perfecto –aclaró Rolo.

Desde que le había puesto el negocio, Rolo había dejado de odiarlo y se había olvidado de su idea de conquistar a Ariana. Dos puntos a su favor, pensó Tadeo.

Tadeo se dio cuenta que era la primera vez en la noche que Rolo le decía algo inteligente. Él estaba cegado por los celos observando cómo Ariana disfrutaba con el médico, y ni siquiera había mirado a su alrededor. Sabía que algunas jóvenes revoloteaban cuando llegaba al bar, pero como las ignoraba se iban sin acercarse a su mesa. Y esta estudiaba enfermería. No tuvo dudas que Rolo le había solucionado el problema. Lucre encajaría mejor que Ariana con el médico.

Tal vez podía arruinarle la velada. Sonrió y bebió un trago de cerveza. La noche estaba por dar un giro de ciento ochenta grados, a su favor.

–Hola Peter, que lindo verte –dijo Lucre, y Peter se levantó como todo un caballero, le dio un beso en la mejilla y corrió la silla para que se acomodara.

–Dice Rolo que estás estudiando enfermería –comentó Tadeo.

–Oh, sí. Estoy por empezar las prácticas. Estoy muy entusiasmada. Cuando me reciba me gustaría trabajar en la ciudad.

–Tal vez podrías colaborar en el centro médico los fines de semana –comentó Peter, y la chica se entusiasmó.

–He querido ayudar, pero esta esa Mary López que no me quiere allí. Se cree que le voy a quitar el puesto, y yo solo quiero aprender.

–La Mary es una bruja –dijo Rolo–. Para colmo cada vez que te pone una inyección te la clava en el… –el codazo de Tadeo evitó que dijera culo delante de la chica.

–Sí, eso me han dicho. Yo he practicado mucho con naranjas. Ya me sale bien y me gustaría, bueno, dejar las naranjas –aclaró Lucre.

–Qué casualidad, a dos mesas tenemos cenando a nuestro Nelson, un médico muy solidario, por lo que tengo entendido.

–No me animo a pedirle. Él me ignora –dijo Lucre haciendo un puchero.

–Pues yo sí –dijo Tadeo, y Rolo esta vez largó una carcajada. Había entendido la dirección que estaba tomando Peter, y para su sorpresa se levantó de la silla y gritó.

–Eh, Nelson, acá tenemos una futura enfermera que ya sabe poner inyecciones en las naranjas. De seguro lo hace mejor que la Mary –el vozarrón de Rolo se escuchó en el bar y en los alrededores.

–Esa Mary es una asesina. Yo no voy más –dijo Rosa saliendo de detrás de la barra.

–Ni me digas, a mí me dura el moretón de la que me puso hace quince días.

–Yo estuve diez días sin poder sentarme más que de lado –comentó una mujer que estaba en la mesa de Juana.

–Me enteré que Federico la insultó la última vez que piso el centro médico. Pero a ella no le entra en la cabeza que no nació para eso, y sigue asesinándonos a todos con sus agujas –dijo Rosa.

Tadeo nunca se imaginó que todos entrarían en la conversación, él solo había querido romper ese idilio que parecía existir entre Ariana y el médico.

–¿Nelson, crees que Lucre podría tener un lugar en el centro médico? –preguntó Tadeo mientras se levantaba de la silla, jarra de cerveza en mano, para ir directo a sentarse a la mesa de Ariana. La princesa le dedicó una mirada asesina y pegó su silla más a la de Nelson.

–¡Ha practicado con naranjas! –exageró Nelson.

–Mary se la pasa practicando con nosotros, y en treinta años no ha aprendido –dijo Rosa.

–También le he puesto una inyección a mi tía, y ella dice que tengo buena mano. Además, sé hacer otras cosas –dijo Lucre.

–Mejor no cuentes que otras cosas sabes hacer. Y tú, has interrumpido una cena de dos, aunque parece que te tiene sin cuidado –dijo Ariana. Había dejado de carcajear como cuando estaba sola con Nelson, y ahora parecía disgustada.

–Quise ayudar a Lucre –dijo Tadeo, le sonrió y puso las manos tras la nuca mientras se estiraba como un gato satisfecho.

Ella le dio un pisotón con el taco aguja por debajo de la mesa, y Tadeo se lo aguantó como un macho, incluso la miró con un arqueó de cejas.

Nelson se olvidó por completo de Ariana, ahora su interés estaba puesto en el aprendizaje de Lucre. Hablaban y hablaban sobre suturas, remiendos, quebraduras, fisuras, entablillados, inyecciones, presión alta, presión baja, la diarrea de los niños y como pararla… Y Peter no podía entender de qué se había reído Ariana momentos antes.

Para su asombro siguieron con las anécdotas de Nelson, que resultaron muy graciosas para Lucre. Eran cinco en la mesa, pero parecían cuatro, ya que Rosa le había regalado una cena a Rolo para festejar el primer día en su nuevo negoció, y solo se sentían sus gemidos de placer mientras saboreaba el matambre con papas.

–Me parece que tu supuesto noviecito se olvidó de ti –dijo Tadeo.

–Es por tu culpa, que viniste a meterte en nuestra mesa. Pero esta no me la vas a ganar, Peter –dijo Ariana, y se giró para intentar recuperar la atención de Nelson.

–Yo solo quiero ganarte a ti –dijo Tadeo cerca de su oído. Ella se estremeció.

–Nelson, hace una noche hermosa para caminar por el campo –comentó Ariana intentando recuperar su atención.

–Sí, hermosa –dijo Nelson sin mirarla, y siguió fascinado con Lucre–. Voy a conversar con los vecinos para que puedas venir dos veces por semana. Quizá sería mejor que estés los fines de semana, así te puedo enseñar.

–Eso sería genial, Nelson –Lucre batió palmas emocionada.

Ariana negó con la cabeza. Otra vez Peter le había arruinado su noche. No se estaba divirtiendo demasiado, pero al menos lo había hecho rabiar hasta que vino a su mesa y Nelson… Nelson se olvidaba del mundo si encontraba alguien con quien hablar de todo lo que significaba curar enfermedades.

–Una noche fantástica para recorrer el camino de álamos. ¿Te acuerdas princesa? –preguntó Tadeo–. Nos perdíamos uno en los brazos del otro. Eran nuestros momentos especiales.

–Eran mis momentos, no los tuyos que salías de acá y te ibas de juerga con tus novias ricas –dijo Ariana.

–Tal vez me iba directo a mi casa y me pasaba la noche con los ojos cerrados pensando en ti. Esa opción nunca la barajaste, ¿cierto? –comento Tadeo.

No, nunca había pensado en esa opción.

–Este matambre de Rosa está de muerte –comentó Rolo, interrumpiendo la conversación–. Quieres un poco, Peter.

–Dáselo en la boca, ya que estás tan enloquecido con él –dijo Ariana de forma despectiva.

–No seas resentida, Ariana –dijo Rolo–. Peter es el de antes –comentó.

–A ti se te olvida todo con ese negocio que te ha puesto –dijo Ariana–. Me avergüenzo de que seas mi amigo.

–Es que tú no ves, solo vives de malos recuerdos. Nunca pensaste otras opciones. Solo te cerraste en tus suposiciones, que eran verlo como la peor peste –aclaró Rolo.

Vaya verdad que acababa de decir Rolo, pensó Tadeo. Ese chico lo estaba sorprendiendo con sus chispazos esporádicos de inteligencia.

–¡Nos mintió! ¡Nos engañó! –gritó Ariana.

Allí estaban sus broncas, esas que ella le había dicho que eran como una espada de Damocles suspendida en su cabeza. Ese rencor que se apoderaba de ella cuando la atacaban los recuerdos, como si no pudiera dejarlos en el pasado.

–¿Qué habría pasado si el día que llegué hubiera dicho quien era, Ariana? Seguramente me habrían sacado a patadas –dijo Tadeo, y ella sabía que su deducción era cierta. Lo malo era que había seguido con el engaño durante dos años.

–Dos años. Nos engañaste durante dos años. A mí, que decías amarme, me mantuviste en la mentira.

–Todavía no puedo perdonarme el error. Ojalá pudiera volver el tiempo para remediar lo que hice mal, princesa –dijo Tadeo.

Ariana lo miró asombrada. Era la primera vez que asumía que había cometido un error. “Ojalá pudiera volver el tiempo para remediar lo que hice mal, princesa”, ese era problema. El error pesaba mucho. Desde que había regresado ella estaba intentando mantenerse lejos, pero no había distancia cuando lo tenía todo el día metido en sus pensamientos. Ya había caído en sus brazos las dos veces que estuvieron solos. No había distancia porque el corazón se apoderaba de su razón cuando lo tenía cerca. En ese momento estaba tan pegado a su silla que sentía su respiración en el oído cuando le susurraba palabras que la llevaban a la época en la que eran jóvenes y felices. Tenerlo cerca, con esa cara más madura pero que conservaba el aire conquistador de antaño, la tenía atontada.

Nelson y Lucre estaban tan ensimismados en su conversación, que era como si a su lado no estuviera Ariana discutiendo con Peter. Nelson se levantó y le dio la mano a Lucre.

–Ariana, me voy con Lucre al centro médico –dijo Nelson, dándole plantón después de que ella había tenido que forzar la risa toda la noche con sus anécdotas estúpidas.

–Sí, claro, vete tranquilo con Lucre –murmuró Ariana.

–Eso ha sido un plantón –dijo Tadeo, cada estrategia de ella para hacerlo rabiar se le venía en contra.

–Toda la vida me han dado plantones –aclaró Ariana, y Tadeo recibió el palo que se merecía. Ella tenía razón.

Rolo terminó la cena que le había regalado Rosa, y se levantó.

–Eh, Peter, me voy al negocio. He pensado en trabajar turno de noche así gano más, ¿qué te parece? –preguntó Rolo.

–En la medida que tengas reemplazo para la mañana, me parece una buena idea –dijo Tadeo.

–No solo le pediste un negocio sino que ahora vas a preguntarle hasta en qué horario te conviene atender–dijo Ariana a Rolo.

–Él sabe, Ariana –dijo Rolo, y se fue corriendo.

–Qué descaro el tuyo. Desde que has llegado no haces más que comprarlos –dijo Ariana a Tadeo.

–No vine a comprar a nadie. Son ellos los que me piden ayuda, princesa. No me cuesta nada dar una mano.

–Estaba pasando una agradable velada y tuviste que venir a arruinarla.

–Cómo habrá sido de agradable que tu noviecito se fue con la primera que apareció. Además, no me creí tus risas. Eres demasiado inteligente para reírte de las tonteras de ese Nelson. Yo diría que te cambié la suerte, ya que empezaste la noche con un pelmazo y la vas a terminar conmigo –sonrió.

–Eso es lo que tú crees –dijo Ariana, y se levantó para marcharse.

Él se levantó tras ella decidido a terminar la noche con algo que la dejara satisfecha.

–Eh, Peter, viste como quedó la biblioteca –gritó Ricardo, y trotó para alcanzarlo al ver que Tadeo se iba tras Ariana.

–No, Ricardo, no la vi. Me alegro de que esos libros que estaban juntando polvo sean útiles en la biblioteca.

–He decidido hacer lo que me sugeriste. Estoy avisando a la gente que podrán asociarse por un pago mínimo mensual, y así voy a generar ingresos para comprar libros y para los gastos. Tuviste una gran idea –dijo Ricardo.

Él no había tenido ninguna gran idea. Eso se hacía en todas las bibliotecas de la ciudad, solo que en Los Telares seguían sin encontrar la vuelta a los problemas de mantenimiento de los lugares de uso común.

Ariana se giró al escuchar esas palabras y le dedicó un arqueo de cejas. Vaya, se estaba sacando alguna carga de encima con esa decisión. Debería sentir bronca de que los vecinos lo idolatraran, pero sintió admiración.

–El lunes iré a echar un vistazo. Ahora estoy ocupado –dijo Tadeo.

–Persiguiendo a Ariana –dijo Ricardo, y rió.

Tadeo lo ignoró. Esta vez ella no saldría huyendo de él. Corrió dos pasos y se puso a su lado.

–Uno menos que mantener –dijo Ariana–. Por fin un buen consejo, sino en un mes ibas a quedarte en calzoncillos.

–Si los quieres te los doy y me quedo desnudo –dijo Tadeo.

Ella se ruborizó y tuvo que agachar la cabeza.

–¿Qué quieres, Peter?

–Ya me lo has preguntado.

–No soy una de tus buenas causas –aclaró Ariana.

–Ya estoy podrido de las buenas causas.

–Creí que eso te hacía feliz –comentó Ariana.

–Verte me hace feliz –aclaró Tadeo–. Al menos ya no tengo que imaginarte. Aunque sé que a ti no te alegra tenerme cerca.

–Mira, creo que tendremos que tratar de convivir, porque tú no piensas irte.

–Así es, no pienso irme –dijo Tadeo.

–Sería bueno que pongamos reglas para poder movernos sin sentirnos incómodos –él no parecía incómodo en absoluto, pero ella sí.

–Yo estoy de lo más cómodo –aclaró Tadeo, que venía a su lado con las manos en los bolsillos, muy relajadito, mientras ella iba tiesa como los añejos troncos de los álamos.

–¡Pero yo no! Te quiero lejos de mí. Si estoy en el bar, tú no vienes.

–Eso no me parece justo. En todo caso tú tendrías que dejar de venir al bar a fingir cuánto te diviertes con Nelson –dijo Tadeo.

–No finjo. Me divierto como loca.

–Te diviertes al hacerme rabiar, no con él –aclaró Tadeo.

Ella se giró a mirarlo. Esos ojos tan expresivos, los del sinvergüenza que había sido de joven. Ojos inteligentes y astutos. Ojos que la miraban con tanta calidez, que por un segundo se olvidó de su idea de estar lejos de él. Una mirada que no había podido olvidar desde que se había ido, porque era transparente, porque nunca le había parecido falsa. Porque él la miraba con ojos de amor…, y ella quiso creer.

No, no, eso estaba mal. No podía permitir que sus emociones le hicieran olvidar lo que había sufrido en el pasado. Dio un paso atrás, y otro, mientras él no le apartaba los ojos y acortaba la distancia con su avance.

Estaba a punto de caer en la tentación de aceptar el acuerdo inmoral y rastrero al que habían llegado los hombres. Ella no era tan fuerte como aparentaba, ya había caído dos veces bajo su encanto, y su rencor y bronca se iban derritiendo a medida que pasaban los días.

“No soy dos, soy uno solo”, le había dicho Peter el día que ella se metió en su cabaña. Esas palabras, los muebles del color de sus ojos y los recuerdos envueltos en celofán la habían lanzado a sus brazos. Ella estaba comprobando que el hombre que se había ido era el mismo que había regresado, con su desfachatez y su enorme bondad para ayudar a la gente del barrio. Se giró, y echó a correr ante semejante revelación.

Él nunca se había tratado de justificar. No había venido dispuesto a obligarla a escuchar su versión de lo sucedido cuando el anciano Santillán lo dejó en evidencia frente a todos los vecinos del barrio. Pero su mirada era franca y llena de amor, la misma que le había dedicado en el pasado cuando le decía que la amaba. Y guardaba todos los recuerdos de los dos en un cajón de su escritorio, envueltos en celofán para que el tiempo los conservara intactos.

¿Cuál sería su verdad?, esa que él nunca la había forzado a escuchar, como si esperara, con paciencia, ir ablandando su dolor, su bronca, su rencor, para contar su versión. Tal vez no tenía nada que justificara el haberla abandonado, tal vez solo estaba intentando conquistarla con su encanto, que se olvidara de aquel pasado y volviera a caer en sus redes. Antes muerta que dejarse engatusar por un estafador que seguramente no tenía excusas.

CAPÍTULO 13

Habían pasado dos meses del regreso de Tadeo al barrio, y él no entendía que hacía todavía allí. Su regreso había sido un error, no tenía dudas. Los vecinos demoraron una semana en olvidar la mentira, y todos lo querían como antes de conocer que era el nieto de Santillán. Ahora ese dato, que en otra época se había cuidado de esconder, ya no les causaba resentimiento.

La única que no lo quería allí era Ariana. Ella había renunciado al trabajo, no iba más al bar de Rosa, y por lo general no estaba nunca en el barrio. Tadeo no tenía dudas que se había alejado para evitar caer nuevamente en la tentación. Dos veces había caído en sus brazos, y ella no se lo quería permitir. El resentimiento la tenía dominada.

¿Cómo se mantenía sin su sueldo?, era algo que él no había entendido, aunque supuso que tendría dinero ahorrado.

Erróneamente él había creído que Ariana estaría toda la vida esperándolo en Los Telares. Una espera digna de la pobreza, que no ambiciona más que lo poco que tiene en el barrio, esas fiestas en la plaza y las reuniones de vecinos. Él había viajado por todo el mundo, y con todo el egoísmo había creído que Ariana seguiría anclada allí por si a Peter se le antojaba regresar. Se había equivocado, ella no lo había esperado, en realidad había deseado que él no regresara nunca a inmiscuirse en su sencilla vida.

La vida era más fácil, más bella con los recuerdos, con los correos electrónicos que Ariana le enviaba a Carmela y él había leído a hurtadillas. Ahora Tadeo estaba toda la mañana encerrado en la oficina que había sido de Ariana, rodeado de sus carpetas, su agenda, sus clientes, sentado en su silla, usando su escritorio. Incluso miraba las pocas cosas personales que ella tenía allí, una foto de su madre y otra donde salían las dos, la pequeña familia de Ariana que le había durado poco, ya que su madre falleció al poco tiempo de que él la abandonara. Ariana se había quedado sola, y él pretendía regresar y que ella corriera a abrazarlo y le perdonara todo como habían hecho los vecinos.

Desde que estaba en Los Telares todos los recuerdos de Tadeo se habían esfumado, y el presente era tan distinto de lo que había imaginado que se sentía vacío. Lo único que llenaba un poco su vida eran los parques en los que seguía trabajando los fines de semana.

–Ha llegado un cliente –interrumpió Dora, la secretaria de su madre que también colaboraba con él desde que Ariana se había ido.

–Hazlo pasar –dijo Tadeo, y se levantó de la silla para recibirlo. Nunca se negaba, no entendía que en otras empresas tuvieran a los clientes sentados una hora aguardando, como si el tiempo de los otros no corriera como el suyo.

–Mil disculpas por venir sin avisar –dijo una mujer de elegante presencia y unos pocos años más que él.

Tadeo abrió los ojos asombrado. El pasado de niño rico venía al barrio de Peter.

–¡Mili! ¿Pero qué estás haciendo acá, Mili? No me digas que te has puesto un negocio y quieres que te proveamos de la mercadería –dijo Tadeo.

–Eso mismo. Me he instalado una tienda en un centro comercial bien pituco, y pensé que mi amigo Tadeo me podría mostrar lo que hacen por acá. Yo busco algo que no sea fabricado en masa –aclaró Mili.

–Lo nuestro no goza de ese privilegio, aunque tenemos gran surtido de prendas. ¿Qué negocio te has puesto?

–Ropa de bebe y niños –comentó–. Tengo que aclararte que estoy asociada con Julieta. Ella me pidió que intercediera para que no te negaras a tenernos como clientas, ya te imaginarás el porqué –dijo Mili.

–No ha sido buena idea. En realidad ha sido la peor idea que se te pudo ocurrir –dijo Tadeo serio–. Además, no tengo margen de entrega. Estamos saturados de trabajo –no era real, pero lo que menos quería era tener en Los Telares a una mujer con la que había salido a divertirse en su juventud, y no había terminado en buenos términos.

–Ella ha cambiado –dijo Mili–. Si alguna vez viene no te traerá problemas, te lo aseguro –era casi una súplica. Todos sabían que Tadeo se llevaba mal con el no. En el pasado jamás decía “no puedo”, y los amigos ricos al igual que los de Los Telares se abusaban de su debilidad–. Nos enteramos por uno de los socios de Atenea que ellos habían dejado de comprarte, y que tal vez tenías un lugarcito para incluirnos entre tus clientes. Tenemos una clientela importante porque el negocio lo compramos funcionando, pero con Julieta queremos agregar otra fábrica. Haríamos pedidos con mucho margen de entrega. Por favor, Tadeo, realmente queremos incluir tus prendas en el negocio.

“Por favor” era otra palabra de mierda para Tadeo, porque nunca la había podido resistir, aunque ceder le traería más complicaciones con Ariana. Teniendo en cuenta que Ariana no venía más a la fábrica, que esquivaba el bar de Rosa como si estuviera apestado porque estaba él, y que se encerraba por días en su casa y luego salía con su destartalado vehículo, vaya a saber adónde; no había muchas posibilidades de que se encontrara con sus amigas ricas. Él no las quería en el barrio complicándoles la vida. Lamentablemente, le había pedido por favor, y ellos necesitaban con urgencia un nuevo cliente. Necesitaban mayor producción para poder mantener el plantel de empleados.

Se acercó al armario, sacó un muestrario de ropa de niño y se lo entregó, aún dudando de su decisión.

Lo que no sabía, era que esa decisión le traería consecuencias que no había barajado.

–Estos son los diseños que estamos haciendo. Tenemos un equipo que trabaja constantemente para innovar. Están saliendo cerca de cien productos iguales. Van a distintos lados. La exclusividad no es lo nuestro –aclaró Tadeo.

–Es preciosa, una ropa preciosa –admiró a medida que pasaba las páginas de la carpeta con fotos de las prendas–. ¿Cómo serían los pagos? Estamos un poco complicadas porque recién comenzamos.

Eran mujeres con familias adineradas, y Tadeo no creyó que estuvieran tan complicadas con los pagos. Si algo no le gustaba era discutir ese tema con gente conocida. Tampoco quería a sus amigos de clientes, salvo a Rafe Salazar, con el que mantenían separada la amistad de los negocios.

En ese momento entró Federico como una exhalación, y cerró dando un portazo sin importarle que estuviera con un cliente.

Él ya sabía que entraría con ese aire de “me importa un carajo todo”. Cada vez que venía un nuevo cliente, Federico aparecía para evitar que Tadeo se ablandara con los plazos de los pagos, y en ese momento lo agradeció, ya que Mili había llegado dispuesta a abusarse de su generosidad.

–No sabía que estabas ocupado –dijo Federico.

Tadeo le sonrió con ironía.

–Una vieja amiga que está intentando convencerme para que la acepte entre nuestros clientes. El jefe de taller y jefe de todo lo que haga falta, Federico Castillo. Mi mano de derecha y el incordio de mi madre –dijo Tadeo a modo de presentación.

Mili le dedicó una sonrisa forzada, como si tratar con un empleado no le cayera en gracia.

–La mayoría de los asuntos los tendrás que tratar con él, si es que nos da el visto bueno para incluirte en nuestra cartera de clientes –dijo Tadeo, y miró a Federico como si le suplicara que la despachara–. Le comenté que no tenemos mucho margen de entrega.

Federico frunció el entrecejo.

–¿Qué tipo de mercadería necesitas? –dijo Federico.

–Bueno, le decía a Tadeo que es una tienda de ropa de bebé y niños.

–¿Qué tan grande?

–Una tienda mediana de un centro comercial.

–Para negocios medianos estamos entregando entre doscientas y mil prendas por temporada, depende de lo mediano que sea.

–La verdad que no he sacado cuentas. Recién empezamos y…

–No te podemos proveer más de trescientas –aclaró Federico, y miró a Tadeo para que confirmara.

–Te dije que teníamos poco margen –dijo Tadeo a Mili, que asintió sintiéndose algo cohibida. Había venido pensando que la amistad podía equilibrar la balanza, pero con ese maleducado que se metía donde no lo llamaban no había podido hablar para que le concedieran un poco de plazo para los pagos, en otra época habría accedido a su pedido. Tadeo había cambiado, no tenía dudas.

–El pago se hace cincuenta por ciento al encargar y el resto con la entrega. No estamos trabajando con cuenta corriente, salvo con Hechizo de Luna, que es nuestro cliente mejor calificado. Las devoluciones solo son por defectos en la confección –aclaró Federico.

–Federico ya te ha sacado todas las dudas –dijo Tadeo con una sonrisa.

–Sí, ya veo –murmuró Mili–. Pensé que como éramos amigos podías hacer una excepción con los pagos, no sería mucho, solo un mes desde la entrega. Recién empezamos y…

–Señorita Mili, esto es un negocio al igual que el suyo. Si no cobramos, nuestros empleados no cobran a fin de mes. La única concesión es a Hechizo de Luna, ya se lo dije. Ellos son grandes clientes y tienen cuenta corriente. El resto es tome y traiga –dijo Federico de forma vulgar. Tadeo se giró para no sonreír en la cara de la delicada Mili.

–Ya veo. Bueno, tengo que consultar con mi socia. Tadeo, podrías mandarme por correo electrónico el muestrario y el costo de las prendas –dijo Mili ignorando a Federico.

–Por supuesto. Déjale los datos a Dora, nuestra secretaria, y ella les va a enviar el catalogo –dijo Tadeo, que se giró y se acercó a Mili para acompañarla a la salida.

–Me gustaría que tomáramos un café, por los viejos tiempos –dijo Mili.

–No nos faltará oportunidad –dijo Tadeo. Mili comprendió que él se la quería sacar de encima, y se levantó de la silla.

–Ya te llamaré para que conversemos –dijo al salir de la oficina. Tadeo asintió con la cabeza.

–Lo que nos faltaba, que las niñas ricas se vengan al barrio a tomar café por los viejos tiempos. Ya tenemos suficiente con Carmela, que se la pasa bailando mientras barre la vereda. ¿De dónde la sacaste a esta?, no, no me lo digas, ya lo sé. Estas son las mujeres ricas que tu abuelo quería para ti.

–Deberías haberla corrido, Federico. Te hice señas, pero te tentaste con un nuevo cliente. Mejor me voy al bar. Rosa es mejor compañía que tú –dijo Tadeo. Se había olvidado que Mili estaba con Dora, y se la encontró en el pasillo–. Nos vemos en algún momento –dijo para no ser descortés.

Apenas salió por el portón vio un lujoso BMW con vidrios oscuros parado frente a la fábrica. Solo se dibujaba una sombra al volante. Teniendo en cuenta que Mili estaba dándole el correo electrónico a Dora, la que se escondía tras esos vidrios no podía ser otra que Julieta, que había venido a curiosear.

Maldijo su dinero, la vida que había llevado cuando vivía con su abuelo, las mujeres descartables que había tenido. Se maldijo él mismo por dejarse llevar por aquel descontrol de su juventud. Sobre todo maldijo su falta de inteligencia al no haber regresado a enfrentar el problema once años atrás. No había podido, lamentablemente no había podido, concluyó lleno de bronca por su decisión. Maldita la bondad, maldita la nobleza que había heredado vaya a saber de qué genes, de Carmela, no tenía dudas.

Lo único que le faltaba era que Julieta lo siguiera al bar, y que allí se topara con la escurridiza de Ariana. No, mejor no iría al bar, se dijo.

Se subió a la camioneta que tenía en la puerta de la fábrica y se fue a su cabaña, huyendo de la catástrofe que se podía armar. Aunque, teniendo en cuenta que le vendería prendas de niños, tarde o temprano Ariana se enteraría que ahora tenían por clienta a una de sus amiguitas ricas con la que se había acostado.

Pasó raudo por la casa de Ariana, sin percatarse que ella estaba arreglando el jardín.

Ariana se levantó para ver quién manejaba a esa velocidad por el barrio. Ya estaba por salir a la calle a gritarle que podía matar a alguien cuando vio que era la camioneta de Tadeo, y tras él avanzaba un lujoso BMW. Entre la velocidad y los vidrios tintados no alcanzó a ver quién lo conducía, pero sí que imaginó decenas de escenas, una de ellas era que él era perseguido por alguien que le quería hacer daño, y se subió a su Fiat Duna decidida a ir a investigar.

Su vehículo era viejo y tenía problema de batería, por lo que estuvo un rato forzando el arranque hasta que dos vecinos se acercaron a empujar, y allí fue dispuesta a ayudarlo. ¡Qué ironía! Se había ido de todos los lugares donde estaba él para no caer en la tentación, y ahora iba a rescatarlo.

Largó una carcajada por lo ridículo de la situación. Ella no era Emi Méndez, una gran karateca, que a pesar de su pequeña estatura había salvado a Peter de Rolo cuando inauguraron Hechizo de Luna. Pero podía buscar un palo y dárselo en la cabeza a quién quisiera agredir a Peter. Él era tan bondadoso, que tal vez se dejaba golpear por no lastimar a alguien y…

Demasiadas conclusiones, se dijo mientras estacionaba a cien metros. Lo mejor era ir a la acción. Se bajó y se buscó un buen palo en el monte antes de ingresar al parque de Peter, un amplio espacio verde con piedras naturales y algunas plantas que le daban encanto.

Se acercó por la puerta de atrás y con sigilo fue rodeando la casa con la intensión de sorprender al canalla que pretendía hacerle daño a Peter. Pero fue ella la sorprendida cuando se asomó apenas por la ventana que daba a la sala. El palo quedó suspendido arriba de su cabeza.

En la sala estaba Peter, y quién lo había seguido no era un asesino sino una mujer tan elegante, que la palabra dinero estaba impresa en sus prendas, su maquillaje, y hasta en la coleta que le sujetaba el cabello en alto.

Ariana se sintió tan pequeña como los escarabajos que pisaban en las veredas del barrio durante el verano. Allí, frente a ella, estaba lo que era el otro mundo de Peter. No, este no era Peter, este era Tadeo Santillán, el que ella nunca había conocido, el nieto del hombre que los había explotado toda la vida.

El descaro de Peter no tenía nombre. Había traído a las mujeres ricas al barrio de los pobres. Tenía ganas de partirle el palo en la cabeza, no a la mujer sino a él, darle y darle hasta que se fuera a otra parte con sus burlas y sus engaños. ¡Cómo podía ser tan descarado! Esto era humillarla de la peor forma posible, se dijo Ariana.

Quiso correr lo más lejos posible de esa realidad que durante años había imaginado, pero la voz de la mujer la detuvo donde estaba.

–¡Bonita casa de campo te has hecho! ¡Bonito parque! Me imagino las fiestas que debes dar los fines de semana. ¿Qué extraño que no me enterara por nuestros amigos? ¿Cuántos años hace que no nos vemos? Nueve, diez, ¿o quizá más? –preguntó todo junto Julieta.

–Más de once años. ¿No se te ocurre pensar que tal vez ya no doy fiestas? –dijo Tadeo de forma despectiva.

¡Hacía once años que no veía a esa mujer!, ¡los mismos que ellos llevaban sin verse!, y Peter se lo había escupido todo con desprecio, como si estuviera furioso de tenerla en su casa, se dijo Ariana que se quedó pasmada.

¿Él habría dejado la doble vida cuando se fue?, ¿eso era lo que ella tenía que deducir de sus palabras? Ariana estaba más desorientada que la elegante mujer. La revelación de Peter no era para impresionarla a ella, Peter no sabía que ella estaba afuera, y eso la hizo dudar de lo que había sucedido en el pasado.

–Solíamos disfrutar como locos de tus fiestas. ¿Recuerdas lo bien que la pasábamos?

–Recuerdo que te emborrachabas y comenzabas a sacarte la ropa –dijo Tadeo, no había sensualidad en su voz ni doble sentido, solo la misma voz despectiva con la que respondía desde que empezaron a hablar.

Ariana se asomó apenas por el vidrio de la ventana y lo vio tieso como un poste. Peter estaba incómodo, algo que rara vez le ocurría

–Perdías el sentido bebiendo y hacías cualquier cosa, con cualquiera –aclaró Tadeo.

–Ya no lo hago –dijo Julieta, y se acercó a él.

Ariana lo vio retroceder, y cada vez entendía menos. Era como si Tadeo tuviera miedo de esa mujer.

–Me alegro por ti. Mantén la distancia, Julieta. No quiero nada contigo –aclaró Tadeo.

–¿Estás con alguien? –preguntó con una mueca de burla.

–Sí, estoy con alguien. Hace once años que estoy enamorado, y no quiero problemas con mi mujer.

–¿Estás casado, Tadeo?

Él solo asintió, como si no pudiera mentir sin que se notara.

–Me gustaría que te largues de mi casa –aclaró Tadeo–. Mi mujer es bastante celosa.

–¡No me digas! –en lugar de largase acortó la distancia.

Ariana ya sentía pena por él. Estaba incómodo, nervioso, alterado, y retrocedía, algo raro ya que su Peter siempre parecía relajado, sonreía con burla y nada le afectaba.

–Voy a reconsiderar tenerlas como clientas. La verdad que prefiero mantener a los viejos amigos al margen de mis negocios y de mi vida.

–No puedo creer que por haber venido a tu casa vayas a rechazarnos como clientas –dijo Julieta achicando más la distancia.

–Si mi mujer llegara a entrar por esa puerta, no respondo de su mal genio –dijo Tadeo, Julieta sonrió con sarcasmo.

–Tadeo Santillán, eso no me lo creería ni en un millón de años. Tú eres el hombre menos dominado que conozco. Una sonrisa tuya bastaba para derretir a cualquiera –aclaró Julieta, y Tadeo supuso que no tendría otra alternativa que agarrarla del brazo para sacarla de su casa.

Algo dentro de Ariana se despertó. Ese espíritu de lucha o quizá fue su alma caritativa la que la llevó a actuar de forma exagerada. Porque pasó rauda por delante de la ventana y entró por la puerta abierta de la sala con el palo elevado sobre su cabeza, como si estuviera dispuesta para la guerra.

Así la vio Tadeo, una amazona pequeña, con una rama larga y flaca elevada en sus brazos. La nariz respingona y los ojos de diablito dejaban ver que no podía intimidar a nadie, aunque al verle los dientes apretados y los nudillos blancos alrededor del palo, dudó de su conclusión.

Ella llevaba un vestido de flores a medio muslo, que se subía un poco al tener el palo en alto. Las sandalias de taco bajo no ayudaban mucho con su idea de intimidar. Ese rostro era el que él recordaba del pasado. Tuvo ganas de reír, pero no sabía si quería partirle la ramita en la cabeza a él o a la mujer que no quería salir de su casa.

–Lo que me temía –dijo Tadeo–. Mi esposa ha llegado –aclaró.

Julieta sonrió como si no le creyera, se giró y se le borró las ganas de sonreír. Allí había una mujer bonita, pero sin alardear. De ropa agradable sin ser fina. De cuerpo menudo y para nada exuberante. Sin maquillaje y con unas ondas desordenadas que nunca habían visto un estilista. Una especie de salvaje con un palo ya elevado sobre su cabeza. Una mujer tan simple que no podía creer que Tadeo, que había tenido las más finas y elegantes féminas, se hubiera casado con esa.

–No puedo dejarte ni un minuto solo que ya traes esas mascaritas con la cara revocada por maquilladoras de la ciudad. Si tuvieran que trabajar duro para mantenerse dejarían de perder el tiempo en arruinar sus caras y sus cuerpos, porque no tengo dudas que esa delantera es pura silicona. Ya sabes lo que opino de eso, las prefiero caídas hasta el piso antes de exhibir con orgullo algo que no es mío –Ariana señalaba la chica, pero solo miraba a Tadeo cuando hablaba.

–Ella vino sola, cariño. No osaría traer a nuestro nido de amor una… –dijo Tadeo, y comenzó a acortar la distancia que lo separaba de Ariana.

–¡Mujerzuela! –dijo Ariana–. Qué le voy a decir a nuestros hijos, que su padre es un mujeriego incorregible.

–¿Tienes hijos con esta vulgar? –preguntó Julieta horrorizada.

–¡Eh! ¿Hijos? Sí, sí, claro. Tenemos dos, la parejita. Son preciosos, como su madre –aclaró Tadeo.

–¡Qué bajo has caído, Tadeo Santillán! –dijo Julieta.

–Te equivocas. He volado a la cima del mundo cuando la conocí –él solo miraba a Ariana, que se había quedado muda con sus palabras.

–No te creo. Estás evitando que te parta el palo en la cabeza –dijo Julieta.

–Creo que el palo que es para ti, no para mí –aclaró Tadeo, que ya estaba a solo un paso de Ariana.

–¿Once años enamorado? Pensé que eran más, Peter –dijo Ariana, y lo miró a los ojos.

–Trece años –susurró Tadeo.

–¿Peter? ¡Oh! Ahora recuerdo el lío que se armó cuando eras joven. Todos hablaban del rechazo de tu abuelo porque te habías encaprichado con una barriobajera. Estábamos seguros de que te habías hecho pasar por pobre para divertirte. Pensé que había sido solo un desliz pasajero. Pero parece que no –dijo Julieta–. Tenías las mujeres que querías. ¿Por qué ella?

Ariana lo miraba como si esperara que respondiera. Peter le sonrió, y sin mirar a Julieta le dijo:

–Vete, Julieta. No quiero tratos comerciales. No quiero recuerdos de otra época. No vuelvas más.

–No puedes echarme así. La pasábamos bien juntos, lo recuerdas. Éramos el uno para el otro.

–Esa mujer no tiene nada de inteligencia –dijo Ariana–. Tampoco tiene dignidad. Al final tus amigas de tu otra vida lo único que tienen es dinero, Peter.

–Así parece –dijo Tadeo a Ariana.

Él le rodeó la cintura y la besó. Un beso largo, un abrazo apretado. El mundo giraba alrededor y se olvidaron que tras ellos una mujer salía de la casa, con el rostro tenso por la indignación.

Julieta no entendía que había pasado para que Tadeo prefiriera una chica simple de un barrio arrabalero. “Se ha enloquecido con una pobrecita”, decían en el pasado sus amigos. Nadie más supo nada de él, era como si se lo hubiera tragado la tierra, hasta que un amigo de la madre de Mili les comentó que podían conseguir prendas de calidad para el negocio en la fábrica de los Santillán. Así Tadeo regresó a su mente, y lo quiso de nuevo en su vida.

Pero él la había corrido, a ella, Julieta Somalia. Se quedó sentada en el BMW, esperando que salieran. Si algo la caracterizaba era la perseverancia y la lucha para conseguir lo que quería.

CAPÍTULO 14

Tadeo no podía pensar, no podía recordar los problemas que había tenido con Julieta. Esa mujer era mala, agresiva e insistente. Rara vez se daba por vencida. Nada de eso regresó a sus pensamientos. Lo único que le importaba era que su doble vida los había separado, y ahora una mujer de su mundo disipado, el que había dejado atrás, le había devuelto a su princesa.

La estaba besando con la pasión de antes. Su lengua entraba en la boca de Ariana, que lo recibía como si no hubiera estado esquivándolo desde aquel día en que se rindió en la cabaña.

La alzó en sus brazos, ella se enroscó en sus caderas y le rodeó el cuello con sus brazos. Había quebrado su resistencia. Ella había dejado de luchar contra el destino que los había mantenido unidos a pesar del tiempo alejados. Caminó con ella en brazos, le rodeó el trasero con las manos, se lo acarició e intensificó el beso. La sentó en la mesada y le separó las piernas.

Ariana jadeó y lo miró por largo rato, como si quisiera grabar el reencuentro. Dos meses apartándose de él para no volver a caer rendida en sus brazos, y había tirado todo por la borda cuando lo vio con una de las mujeres ricas de su otro mundo, tan enojado, tan lleno de recelos, que algo en ella cambió.

“Hace once años que amo a la misma mujer”. Era ella, él no le había mentido. La tensión de Peter al estar con una de sus antiguas conquistas le dio las respuestas que no había querido escuchar. Rolo, que no era un chico muy despierto, le había dicho que solo veía lo malo, que no había analizado otras opciones. La otra opción había quedado a la vista ese día. Él no solo se había ido de Los Telares once años atrás, sino que también había abandonado su vida de niño rico. Eso había dicho la mujer que estaba en su sala.

Una mano tomó el elástico de la tanga, y Ariana dejó de pensar. Se la deslizó por las piernas y la dejó caer al piso de cerámico rojo. Las manos de Tadeo recorrieron sus muslos, subiendo con lentitud y arrastrando el vestido hasta que su sexo quedó expuesto a su mirada. Comenzó a acariciar su lugar más sensible, roces suaves y precisos que la llevaron al límite en un segundo. Echó la cabeza hacia atrás y él le bajó los breteles del vestido para descubrir sus pechos. El vestido quedó enroscado en su cintura, dejando desnudas sus partes más íntimas.

La boca de Tadeo se cerró sobre uno de los pechos, y un dedo se hacía espacio para tocar el lugar que la haría estallar mientras otros dos se introducían dentro de ella. Ariana se arqueó y se topó con la alacena, él la alzó, y antes de acostarla en la mesa de la cocina barrió el jarrón de flores que había dejado Carmela.

Su belleza salvaje, su entrega siempre lo había cautivado. Ni siquiera cuando era virgen y se entregó a él se había mostrado tímida o vulnerable. No, Ariana era transparente para dejar ver su amor, su odio, su pasión, su cuerpo expuesto.

Siguió tanteando, tocando, rozando y provocando sus espasmos, su lujuria y desenfreno. Ella se había arqueado dejando a la vista todo su encanto. El rostro tenso por la excitación, su cuerpo convulsionado, temblando al estar al borde del abismo, y él se sentía en la gloria, a punto de alcanzar el clímax sin que ella lo tocara.

Sentía el pantalón apretado, lo que más quería era enterrarse en ella, sentir que era suya, que se rendía al amor. La rozó arriba y abajo, la penetró con los dedos y la vio estallar en mil pedazos frente a él. El rostro perlado de sudor mientras regresaba a la realidad.

Se desprendió los vaqueros y entró en ella mientras se inclinaba sobre su cuerpo para besar su boca abierta como si lo estuviera esperando. Se movió, entró y salió elevándola de la mesa para pegarla a su cuerpo. Ella le rodeaba el cuello con los brazos, apretando con una intensidad que lo convenció de que era posible rescatar de las cenizas las ascuas que aún ardían bajo ellas.

Con unos pocos movimientos el cuerpo de Ariana volvió a convulsionarse en sus brazos. Intensificó las embestidas y dejó que el clímax lo arrasara más allá de la razón.

–No voy a soltarte, mi amor. No quiero que pienses. No quiero que te vayas sin que hablemos, como hiciste la última vez –susurró Tadeo sin dejar de abrazarla con todas sus fuerzas y su alma. Si le daba espacio, ella seguiría insistiendo en el pasado. Ya había sucedido el día que Ariana le explicó que lo de ellos no podía ser porque siempre tendría esa bronca adentro y siempre le reprocharía el pasado.

–¿Por cuánto tiempo, Peter? ¿Cuánto vas a demorar en desaparecer nuevamente? Puedes llenarme de justificaciones. Puedo creerte, y tú puedes volver a marcharte por otros once años –dijo Ariana, y Tadeo se apartó de ella para observar esos ojos rebeldes que le devolvían la mirada.

–Tenía veintidós años, maldición. No pensaba como ahora. Era un atolondrado –dijo Tadeo.

–No has cambiado. Sigues siendo igual. Estás comprando a los vecinos para que te acepten.

–No es cierto. Son ellos los que me piden ayuda. ¿Por qué se las voy a negar si no me cuesta nada darles una mano? –dijo Tadeo a la defensiva.

–Por mí –respondió Ariana.

–Eso es ridículo, princesa. ¿Qué tienes que ver tú con la ayuda que les doy?

–Quiero que estés en el barrio por mí, y nada más –dijo Ariana–. No puedes vivir dándole a la gente lo que te pide.

–Son solo unos malditos tarros de pintura.

–Y un negocio para Rolo, y unos toldos para las tiendas, y una nueva clienta que en otra época debe haber sido tu novia.

–No era mi novia, solo nos acostamos algunas veces, nada más. Ya la corrí, lo escuchaste –dijo Tadeo, y se separó de ella.

–¿A cuántas más vas a tener que correr? ¿Cuántas más van a venir a buscarte para rememorar viejos tiempos?

–Y yo qué sé. No vengo con garantía del pasado, era bastante libertino. Solo te puedo asegurar que las voy a correr a todas.

Ariana se estaba acomodando el vestido, y Tadeo se agachó para meterse la tanga en el bolsillo.

–No seas chiquilín y dame la tanga.

–No, este es mi trofeo –aclaró Tadeo.

–¡Trofeo! Crees que soy un trofeo –preguntó Ariana furiosa–. ¿Con quién has apostado?

–Conmigo mismo. Vas a ser mía aunque tenga que llevarte a rastras frente al párroco.

–Esto es increíble. Tan generoso con todos y tan tirano conmigo.

–Son once años esperando, maldición. Acaso tengo que ponerme de rodillas para pedirte perdón. Es eso lo que quieres –dijo Tadeo.

Ariana arqueó las cejas, y él vio todo negro, no porque estuviera por desmayarse, sino porque ella estaba dispuesta a humillarlo de todas las formas posibles.

–Sí, lo menos que puedes hacer es explicarme de rodillas por qué no regresaste –por lógica sabía que él no iba a hacerlo. Era un buen hombre pero eso sería una humillación, y supuso que la agarraría del brazo para sacarla de su casa.

Pero él se inclinó, haciendo trizas su orgullo, dos rodillas en el suelo y la cabeza levantada como si no se sintiera humillado. Era alto y siempre tenía que bajar la cabeza para mirar a la gente. Su postura lo obligaba a elevar el rostro. Su cabello caía más abajo del cuello por la posición.

Ariana retrocedió dos pasos, horrorizada por lo que había hecho, por lo que le había pedido. Esto era un impulso surgido desde la bronca y nunca se imaginó que él se sometería a su pedido. Allí estaba mirándola a los ojos, serio, enojado, pero cumpliendo con sus exigencias.

–Llevé una doble vida. Fue una gran aventura que me llenaba de adrenalina. Nunca quise mentir. Inclusive solo vine porque sentía curiosidad por conocer a la gente que se mataba trabajando para que yo tuviera un departamento muy lujoso en uno de los mejores barrios, dos coches y tres vacaciones al año.

–No sigas –dijo Ariana. Escuchar de sus labios los lujos que tenía alargaba la distancia que había entre ellos. Muros, altos muros de piedra maciza imposibles de atravesar.

–Me vestí con ropas pobres y llegué justo para una fiesta. Me quedé allí parado mirando a un hada encantadora que bailaba emocionada en la plaza. Pensé en salir corriendo. ¿Qué derecho tenía yo de estar observando la vida de ustedes, los sacrificados?, me pregunté. Pero me rodearon los vecinos y me confundieron con un huérfano. Yo solo tenía ojos para ti, princesa. Me hechizaste con esa sonrisa genuina y esos ojos llenos de emoción mientras bailabas. Tenía montones de amigas, montones de mujeres con las que me divertía, iba a fiestas lujosas, las mujeres se me entregaban sin necesidad de cortejarlas. Era otra vida, más liberal y despreocupada. Pero nunca sentí la emoción que me recorrió todo el cuerpo cuando baile el vals contigo. Conocerte fue mi perdición. Me juré que no regresaría. Esa no era mi vida. Ustedes no eran mi mundo, pero no pude cumplir. Estuve dos días emborrachándome para no pensar en Los Telares, en mi princesa. El alcohol no borró la imagen de mi chica llena de felicidad por su cumpleaños. Volví…, y el engaño siguió y siguió y siguió hasta que mi abuelo me descubrió.

–¿Y optaste por quedarte con el lujo? –el desprecio de Ariana le dolió. Estaba de rodillas confesando sus errores, y ella no estaba interesada en perdonar. No, su confesión, su realidad, su verdad, la estaban apartando cada vez más de su lado.

–Ya tenía el lujo, vino con mi nacimiento. No pude remediar esa parte, cariño.

Ariana se acercó a él y con voz fiera le dijo.

–Levántate Santillán, esta confesión no me está convenciendo. Todo eso ya lo sabía.

Él no se levantó, siguió allí, mirándola de frente.

–Mi abuelo no mintió. Llevaba una doble vida. Acá era el pobre Peter y en la ciudad era el despreocupado Tadeo Santillán. Dos mundos, dos formas distintas de vivir durante los dos años que vine a Los Telares. No me arrepiento, pude ayudarlos a mejorar sus vidas.

–¡Fuimos tu caridad! –el odio ahora estaba en sus ojos, y Tadeo se dio cuenta que la iba a perder.

–No, princesa, fueron mi familia. Y tú el amor de mi vida –dijo intentando convencerla.

–Y luego de revolcarte conmigo en los campos, ibas y te llevabas a tus amigas ricas a una cama llena de pétalos de rosas –no fue una pregunta, sino una afirmación.

Tadeo supo que había hincado las rodillas en el suelo al vicio. Ella no estaba dispuesta a perdonar su huida. ¿Quién era él para juzgarla?, le había robado la virginidad y a los dos meses había desaparecido. ¿Qué sentido tenía seguir contándole los errores del pasado?

Se levantó, se mesó el cabello y le sonrió con ironía.

–Vete Ariana, tal vez lo nuestro fue tan solo una ilusión –señaló la puerta de la sala, ella se giró y salió corriendo de la casa. No había vuelta atrás, se dijo Tadeo mientras se acercaba a la ventana.

Eran demasiados años, el engaño no tenía excusa, la irresponsabilidad de sus veinte años tampoco lo justificaban. No había amor suficiente para perdonar semejante mentira.

Él ahora podía poner en la balanza su bronca y la de la gente de Los Telares. Podía entender que lo hubieran echado a pesar de que los había ayudado a defender sus derechos. El engaño era una vil traición. Pero sobre todo podía entender la humillación que su mentira le había causado a Ariana, y el dolor que le provocó su abandono.

Podía observar de cerca el año que ella habría mirado hacia el camino, con la ilusión de su corta edad, que su Peter regresara a cumplir su promesa de casarse. Le había roto los sueños, la espontaneidad con la que se entregaba a él, y los sentimientos. Le había partido el corazón al haberle quitado la virginidad a los diecisiete años para luego abandonarla.

Se asomó a la ventana. Un BMW salía a toda velocidad por el campo. Solo tuvo un segundo de tiempo para imaginar lo que había pasado. Julieta había estado esperando que alguno de los dos saliera de la casa, y… había salido Ariana herida con sus confesiones, y con la ingenuidad de la gente de Los Telares, noble y solidaria, que no cree en la maldad.

Salió corriendo de la casa aunque no podría hacer nada, absolutamente nada para evitar el accidente. Atravesó el parque y saltó el alambrado esperando encontrarla tendida en el suelo chorreando sangre. Su Ariana, su vida, su amor… ¡Cuánto más tendría que pagar por un error del pasado!, no con ella, no quería que ella pagara sus deudas. Era él quien tendría que estar frente a ese auto, no ella.

Su grito salió desde lo profundo de las entrañas, dejando escapar su desesperación. No había señales de Ariana, y se maldijo por su falta de previsión.

El grito debió sentirse en todos lados porque el BMW dio un giro brusco y regresó. Tadeo no se movió, si Julieta lo atropellaba sería lo mejor que le podía pasar. Ariana debía estar muerta entre los pajonales, y sin ella nada tenía sentido para él. Por qué no le prometió que dejaría de ayudar a los vecinos. “Hazlo por mí”, le había pedido. No era mucho, solo dejar de ayudar, y se lo había negado.

El pasado regreso a su mente mientras esperaba que todo acabara. El lugar donde había hecho la cabaña era el mismo que Ariana había elegido para vivir con él. Podríamos juntar el dinero para comprarle el terreno a Santillán y hacer aquí nuestra casita. Tendríamos el barrio cerca y a la vez estaríamos solos, tú y yo. Diecisiete años había tenido ella, él veintidós, y su mentira se había convertido en su peor enemiga. Tendríamos nuestro río cerca para bañarnos… “Desnudos” había terminado la frase él, Ariana era pudorosa en temas sexuales. Se había iniciado con él en una olla mansa de ese río. Por primera vez la había visto desnuda allí, tan hermosa y pura que había tenido miedo de tocarla y que saliera corriendo.

Ese sitio se convirtió en el refugio donde se encontraban para entregarse todo el amor. Se habían bañado desnudos, la había acariciado, y ella había explorado por primera su cuerpo. Le había hecho el amor sobre la arena fina de las márgenes. A ella le encantaba caminar descalza por la arena. Era en el único lugar donde se sacaba las famosas sandalias.

Nuestro lugar secreto, le decía Ariana. Y sí, era cierto, en once años nadie había ido allí. Lo sabía porque él sí había vuelto, una y otra vez, esperando que ella alguna vez fuera para rememorar la vida que habían planeado, pero nunca se habían encontrado.

Él solía dejar una flor clavada en la arena, y a los tres días regresaba y la encontraba marchita. No había mentido, él se había ido de Los Telares a los veintidós años y no había regresado, pero volvía cada quince días al lugar secreto donde se habían amado en la juventud. Con los años fue distanciando su regreso a medida que la esperanza de volver a verla se fue diluyendo. Ariana había borrado de su mente el sitio secreto de los dos. La entendía, regresar era revivir lo que nunca había podido ser.

Cerró los ojos esperando el impacto. El BMW se detuvo frente a él, a escasos milímetros y solo sintió el aire que lo envolvió al frenar.

–Sigue maldita, sigue. Acaba de una vez con todo. Embísteme. Destroza mi vida de una vez –le gritó a Julieta.

–¿Crees que sería capaz de algo así? –dijo Julieta.

–Una vez me destrozaste el vehículo porque no quise tener sexo contigo –dijo Tadeo–. ¿Qué le has hecho a Ariana? –gritó. Rara vez perdía la paciencia, pero ese día no se reconocía.

–Tú mujercita se fue en su destartalado vehículo. Pero antes le inyecté un poco de realidad para que no sienta que ha ganado.

El alivio de Tadeo fue tan grande que en lugar de enfurecerse sintió que se le aflojaba el cuerpo. No habló, no podía, temblaba como un niño asustado al haber imaginado que la había atropellado. Cualquier cosa que le hubiera dicho era mejor que las violentas reacciones que solía tener Julieta cuando no se salía con la suya. Él y varios de sus viejos amigos conocían el exceso de sus reacciones cuando no conseguía lo que quería. Pero de eso hacía años, los mismos años que había perdido a Ariana.

–Le dije que mientras te acostabas con ella también disfrutabas de mi cuerpo, aunque a mí me dabas los lujos que seguramente ella no logró sacarte –se creía una triunfadora con su confesión.

Tadeo le sonrió con sarcasmo, se giró y regresó a su casa, dejando que creyera lo que quisiera. ¡Qué daño podía hacerle una mancha más al tigre! Esas palabras eran una especie de milagro. Las palabras de Julieta no hacían ninguna diferencia. Ella nunca lo perdonaría.

Ariana estacionó su destartalado vehículo tras la casa. Salió del coche dando un portazo y con otro más fuerte cerró la puerta de la cocina mientras se deslizaba al piso. Se abrazó las rodillas y dejó correr las lágrimas.

Cuando salió de la cabaña se encontró con la novia rica que él había tenido mientras se acostaba con ella. Se había acostado con las dos, según le confesó. Pero no era por eso el llanto, esa no era ninguna novedad, desde que supo de su engaño no tuvo dudas que su doble vida era completa, con mujeres en los dos bandos.

Ella lloraba porque él se había arrodillado para confesarle todas sus mentiras, su doble vida. Verlo apartar cualquier pisca de orgullo le había causado un gran dolor en el pecho, el mismo que se siente cuando se contiene el llanto. Habría querido correr a abrazarlo, pero lo terminó atacando porque estaba enojada con ella misma. Le había pedido que se pusiera de rodillas, y él lo había hecho. Aún no podía creer la barbaridad que le había pedido.

Era un hombre de treinta y tres años que había recorrido el mundo, un empresario, un hombre que podría haberse reído de su petición, pero se había arrodillado. Lo había humillado, pisoteado, denigrado, y él lo había aceptado.

¿Qué más prueba de su amor necesitaba para dejarse vencer? Enterró la cabeza en las rodillas y el llanto fue incontenible. Su Peter, el hombre que amaba había estado dispuesto a hacer cualquier cosa para recibir su perdón.

Federico entró a la casa de su sobrina y el único sonido que escuchó fue el llanto que venía de la cocina. Se acercó asustado y la vio sentada en el suelo con la cabeza enterrada entre las rodillas, dejando salir una angustia que le partió el alma.

–¿Nena, qué te pasa? –susurró, y se agachó a su lado–. ¿Alguien te ha hecho daño, tesoro? –preguntó mientras le levantaba el mentón.

Ariana levantó el rostro y miró a su tío a través de las lágrimas.

–¿Por qué tuvo que volver? ¿Por qué hiciste ese trato con él? ¿Con qué derecho me canjearon? –dijo Ariana dejando ver el dolor tras la furia.

–Solo fueron palabras, no hubo tal trato, nena.

–¡Lo escucharon las empleadas de la fábrica! ¡Claro que hubo un trato! –dijo con la voz entrecortada.

–Él no aceptó –aclaró Federico.

Ariana se quedó muda.

Varias veces le había echado en cara aquel trato, y él nunca lo había confirmado, tampoco lo había negado. Carmela y ella habían usado la provocación para defenderse de la injusticia del acuerdo al que habían llegado los hombres. Por poco había salido desnuda a la calle, y Carmela no había dejado de contornear las caderas para enojar al remilgado de su tío. ¿Y no había tal acuerdo? Dos sábados había usado, o soportado a Nelson al vicio, porque no había guerra que ganar. ¡No había trato! ¡No las habían canjeado!

–¿No aceptó? –dijo Ariana en un susurro–. ¿Por qué no me lo dijo cuando se lo eché en cara? –se levantó del suelo. Federico también se levantó y fue a la heladera a sacar una botella de jugo.

–Así es nuestro Peter. Deja que todo siga su curso. Cómo será que dejó pasar once años antes de regresar por ti. Nunca se excusa, no se defiende. Nena, si no hubiera vuelto loca a Carmela, tal vez tu Peter habría regresado apoyado en un bastón –aclaró Federico, y bebió del pico. Siempre hacía lo mismo–. Y yo no habría estado para verlo.

Su sobrina abrió la boca asombrada, y la cerró.

–¿Tú has incordiado a Carmela para hacerlo regresar? –preguntó Ariana.

El ceño fruncido de su sobrina era indicio de que no le gustaba el plan. Al menos ya había dejado de llorar, se dijo Federico.

–Ya estaba al caer, nena. Se estaba haciendo la cabaña a un kilómetro o dos de acá. Solo apuré el trámite –dijo Federico.

–¿Apuraste el trámite? –gritó Ariana, y se acercó a él que estaba relajadito apoyado en la mesada de la cocina.

–Ya te dije que no tengo toda la vida para esperar verte feliz.

–¿Y quién te ha dicho que mi felicidad está al lado de Peter?

–Los once años que te mantuviste apartada de todos los hombres, tesoro –dijo Federico–. Ya casi eres una solterona. ¿Qué será de ti cuando no esté?

–¡Tengo veintiocho años! –dijo ofuscada de que la llamara solterona–. ¿Sabes qué haré cuando no estés? Voy a clavar un caño que se te entierre hasta los huesos y voy a bailar sobre tu tumba junto a Carmela –el dedo índice golpeaba el pecho de Federico con cada palabra que Ariana escupía con bronca. Se alejó de él, que no parecía impactado con sus palabras–. Eres el hombre más insensible que he conocido. Eres un machista a ultranza, eres una peste, un inmoral –se asomó a la ventana y trató de serenarse con la brisa que mecía las ramas de los álamos–. Ahora entiendo por qué nunca te has casado.

–No he querido casarme, querrás decir –aclaró Federico algo incómodo por el giro de la conversación.

Ariana comprendió que su tío había perdido la pachorra con sus últimas palabras.

–No debe haber mujer en el mundo capaz de soportar a un hombre como tú, tío. No tienes sentimientos. Lo único que tienes es practicidad y eficiencia para el trabajo –estaba hablando desde el resentimiento, y no medía sus hirientes palabras–. A veces pienso que actúas así porque tienes terror de las mujeres independientes. Juana es tímida y no pide nada. En cambio, Carmela te pone nervioso porque es explosiva, atractiva, simpática, inteligente… y encima es bailarina. Eso es como una patada al centro de tu orgullo de macho, ¿no?, por eso le haces la vida imposible –era una conjetura y no esperó respuesta, aunque no tenía dudas que pondría el grito en el cielo. Pero solo escuchó el susurro del viento filtrándose por la ventana. ¡Qué raro que no llegara el estallido!, pensó.

Cuando Ariana se giró, su tío se había ido.

En el mismo día había herido a los dos hombres más importantes de su vida, y las lágrimas otra vez le nublaron la visión.

¿Qué estaba haciendo? ¿Qué tenía que hacer? Desde cuándo su vida se había convertido en un infierno, desde cuándo se comportaba como un demonio. Se había desquitado con su tío porque estaba furiosa con lo que le había hecho a Peter, pero ese no era motivo para lanzarle a la cara todas sus inseguridades. Él era su protector, su apoyo y… la quería.

Desde que Peter había regresado nunca había intentado justificarse por lo que había hecho. Pero esa tarde le había dado lo que llevaba años deseando escuchar. Hace once años que estoy enamorado, y no quiero problemas con mi mujer, le había dicho a su exnovia rica, sin saber que ella estaba escuchando desde la galería de su casa. Ese alguien era el recuerdo que guardaba de ella. Ariana también hacía once años que convivía con una ilusión.

Peter llevaba once años amándola en silencio, amando lo que fue, lo que no pudo ser, amando a la joven ingenua que abandonó, una ilusión, un sueño, el proyecto truncado de una familia. Tadeo Santillán la amaba. Peter la amaba. Ariana sentía que el rencor ya no existía, el dolor no le oprimía el pecho, y el amor era tan grande que no cabía en su corazón. Pero había actuado como una despechada, una egoísta, y había hecho arrodillar a Tadeo Santillán en el piso de su casa, y él no se lo podría perdonar.

CAPÍTULO 15

Eran las nueve de la mañana de un tranquilo domingo. Los que no estaban durmiendo estaban en la misa del pueblo que había a cinco kilómetros de Los Telares. Federico no estaba en un lado ni en otro, sino apoyado en un poste de luz mirando hacía la casa de Carmela.

Después del ataque que sufrió en la oficina, Carmela accedió a mudarse a Los Telares. Federico le había elegido una hermosa casita recién pintada de blanco a la vuelta de la plaza. Pero Carmela era una mujer que no se dejaba manipular, y se empecinó en una casa frente a la fábrica, llena de humedades, con la pintura descascarada, los pisos percudidos, y justito al lado de la casa de Juana.

Federico, que visitaba a Juana los fines de semana, estaba que se trepaba a las paredes, porque con Carmela instalada allí no se atrevía a ingresar a hurtadillas a la casa de su amante. Eso se lo había hecho a propósito, no tenía dudas. Maldita mujer que solo había venido para complicarle la vida. Seguramente tenía algún karma a cuesta, y el universo le había enviado a Carmela para que lo pagara.

A veces pasaba por allí como si disfrutara de caminar por las márgenes del barrio, que era donde estaba la casa que había elegido la bruja; y siempre, siempre ella estaba con las ventanas abiertas para que todo el barrio viera que bailaba esas danzas provocadoras hasta cuando sacudía los muebles con el plumero o barría los pisos.

Lo que más lo enojaba era que había mirado de reojo y le había parecido ver un caño en medio de la sala. Seguramente practicaba todas las noches antes de irse a dormir, y seguramente muchos hombres solos venían a ver y terminaban en sus casas dándose placer en soledad mientras rememoraban el espectáculo sensual… o sexual, de Carmela.

Federico llevaba muchas noches de desvelo y tenía ojeras tan marcadas que parecían moretones. Pero ni por asomo iba a estar estrangulando su escopeta de caño largo porque se había excitado viéndola a ella. No, él disfrutaba del sexo de a dos.

En lugar de regresar furioso a su casa seguía allí, apoyado en el poste. Ella pasó junto a la ventana con la escoba en la mano. ¿Acaso no se cansaba de sacar el polvo? Gracias a Dios estaba vestida con una remara holgada y un vaquero suelto arremangado. Iba descalza y tenía un pañuelo floreado atado a la cabeza. Si se subía a la escoba, Federico no tenía dudas que esta habría levantado vuelo. Una bruja, sí, una bruja provocadora y… adorable. Esta Carmela que barría y bailaba era la que Peter le había descripto, y él estaba excitado a toda hora por su culpa.

La noche anterior había sido una pesadilla. Había intentado entrar a hurtadillas en la casa de Juana, pero la viuda tenía la puerta de atrás cerrada con llave. Siempre se la dejaba abierta los sábados, al menos eso era antes de que Carmela se instalara en la casa de al lado. Dos malditos meses la puerta de Juana cerrada, los mismos dos meses que hacía que Carmela vivía allí. Por culpa de su necesidad primaria insatisfecha estaba que se trepaba a las paredes, ya que hasta el sueño le había robado esa bruja provocadora. Por eso andaba merodeando como un perro abandonado a las nueve de la mañana de un domingo, con lo que le gustaba remolonear.

La otra culpable de su desvelo era su sobrina. La muy ladina había descubierto, vaya a saber cómo, que él se ponía nervioso con la provocadora, y le había lanzado todas sus inseguridades a la cara. Nadie sabía de su problema, de sus nervios, de su inseguridad al tener cerca a Carmela, de sus… Le llegó una música que le interrumpió los pensamientos.

Miró hacia la ventana abierta de Carmela y la vio, ya no con el vaquero arremangado, no, la muy zorra se lo había sacado y solo llevaba esa remera que apenas le tapaba el trasero. Su amigo oculto bajo los pantalones comenzó a tomar brío, ¡otra vez, maldición!, pensó Federico y se removió incómodo. Dos meses de abstinencia y ella no perdía oportunidad de volverlo loco, y estaba casi convencido de que lo había visto desde la ventana… Parecía que volaba por la sala, y allí confirmó sus suposiciones, ella había clavado un caño en la sala de su casa, el mismo que él había creído ver unas noches atrás cuando echó una mirada de reojo.

Ya no estaba apoyado en el poste, por instinto o necesidad de ver de cerca, se estaba acercando a la casa, que estaba a escasos veinte metros. Ella se elevó, sosteniéndose con los brazos y se le marcaron los músculos, mientras colocaba las piernas en posición horizontal y giraba como una diosa de la sensualidad, una y otra vez hasta que Federico sintió que se mareaba, ella no, ella parecía más fresca que un pimpollo de rosa.

Federico exhaló el aire que había contenido, dio un paso adelante, dos, tres y quedó parado en el ingreso de la casa de Carmela. No era consciente de que se había acercado tanto, solo estaba con la mirada fija en el caño y en ella, que ahora estaba de cabeza con las piernas enroscadas y las manos sueltas, sosteniéndose gracias a su destreza. La remera holgada se había deslizado y él podía verle los pechos. ¡Madre mía!, dos meses sin tener en sus manos unos pechos, y los de ella eran preciosos y bailoteaban con los movimientos, provocándolo, tentándolo a traspasar la puerta que los separaba. Ella abrió las piernas y giró, ajena a la mirada de Federico, o tal vez se lo hacía a propósito la muy zorra.

Lo único que le faltaba era que se pusiera a babear como los empleados de la fábrica cuando a ella se le antojaba relajar el ambiente. Esta mujer estaba rematadamente loca, cualquiera que pasara le vería los pechos, y esa tanga que se le había metido en el culo…

Ese fue el momento que eligió Juana para salir de su casa. Federico era un hombre que tenía buen instinto y miró hacia la casa del lado y vio salir a un hombre. ¡Tito! ¿Tito? No podía ser, no podía creerlo. A Tito le costaba mantener mucho tiempo la vertical, pensó, y se golpeó la cabeza por estúpido. No tenía dudas que Tito había estado con Juana toda la noche en posición horizontal. Tito tenía miles de problemas de salud, pero al parecer se había curado a puro sexo porque salía caminando como si fuera una lechuga recién sacada del huerto. Tito parecía veinte años menor, ¡hasta se había coloreado las canas! Y él había intentado durante dos meses abrir esa puerta. ¡Qué estúpido se sentía!, el tonto del barrio, no tenía dudas de eso.

Tito al verlo agachó la cabeza tintada, y Juana, que se había asomado, desvió la mirada. Los dos ocultándose como adolescentes. ¿Acaso ella no podría haberle dicho que lo había reemplazado por Tito? Era humillante ese cambio, pero hubiera preferido enterarse y no estar dos meses tratando de entrar a hurtadillas a su casa. Maldita Juana que parecía la puta del barrio, ya que sacaba a uno y metía al otro.

No lo iban a amedrentar. No señores, él actuaría como si no estuviera ofendido, sorprendido e indignado. Levantó la mano y los saludó, inclusive les dedicó una de sus sonrisas de macho áspero. ¡Qué se creían!, que iba a cruzarse y hacer un escándalo. En realidad no estaba furioso por haber perdido a Juana, esa mujer no era importante para él, solo era su cable a tierra en temas sexuales. La bronca era porque lo habían herido en su orgullo.

Se giró y frente a él tenía a la fémina que lo volvía loco. A sus espaldas, una mujer sumisa que le había dado una patada por Tito, nada menos que por Tito. Su machismo había sufrido un giro drástico ese día.

La provocadora seguía concentrada en su música y su caño, y Federico avanzó seguido de sus demonios, de su bronca y de su orgullo herido. Por culpa de Carmela había perdido a la mujer que le calmaba la necesidad de sexo, por culpa de ella estaba sin dormir, por culpa de ella... Abrió la puerta de la sala. Ella lo ignoró, era como si estuviera tan enamorada del caño que no lo había visto entrar, tampoco había escuchado el chirriar de los goznes. Seguía con esos giros sensuales, amando a ese objeto inanimado que nunca le daría placer.

Cerró despacio y avanzó hasta pararse frente a su competencia, es decir, el caño. En su vida se había sentido tan ridículo y a la vez tan nervioso. Le temblaban las manos y no tenía idea qué hacía allí. Debería haber salido corriendo, refugiarse en su caparazón y despotricar hasta calmarse, pero allí estaba obnubilado por el cuerpo de ella, por sus giros y contorneos, sus piernas hábiles y sus brazos soportando el peso de su cuerpo. Era la primera vez que la veía bailar en el maldito caño, y en lugar de arrancarla de allí, no podía apartar los ojos de la fierecilla.

Sus movimientos desparramaban sensualidad. Ella estaba casi desnuda, y Federico se había olvidado de ese detalle al ver la pericia que tenía con el caño. Deseo con toda el alma ser el maldito objeto al que ella se abrazaba a diario. Deseo arrancarlo del piso y pararse allí, como una estatua para que ella lo usara a su antojo.

Lo había vencido, Carmela había hecho trizas sus defensas. Él solo quería ser el sostén de ese cuerpo, ser el objeto al que ella se abrazaba. Tres años luchando por tener apartada a esta mujer fatal que despertaba sus instintos más bajos, y solito se había metido en la cueva de la loba.

Se mesó el cabello nervioso. Se sentía agotado, y ni siquiera había tocado el caño para estar sudando como un obrero de la construcción bajo el sol del verano. Ella seguía danzando al son de la música que sonaba en el aparato. Si la tocaba para arrancarla de allí, terminaría tumbándola en ese suelo gastado que ella hacía brillar a fuerza de cera y…. Retrocedió hasta que se estrelló contra la ventana que tenía descorrida las cortinas, y las cerró para ocultar el cuerpo casi desnudo de la Mata Hari.

Ella, gracias a ese maldito caño, estaba mejor que las jovencitas de quince años. Era pura suavidad y curvas, era un manjar, era… “También limpia y cocina”, se recordó para tratar de verla como una mujer doméstica, pero no había nada de doméstico en sus movimientos.

La música se acabó y Carmela se deslizó con gracia hasta tener los pies en el suelo. La remera tapando todo lo que antes había estado a la vista. Ella le dedicó una reverencia.

–¿Sabes lo que cuesta un espectáculo privado? –toda espontaneidad, gracia y encanto.

Federico se encogió de hombros.

–Los hombres pagarían fortunas por verme en privado y casi sin ropa –aclaró Carmela.

–¡No me digas! –exclamó, y lanzó un sonoro silbido–. ¿Qué toca ahora, aplaudir o probar la merca? –preguntó, eso era un desprecio y se arrepintió. Él tenía ganas de salir corriendo, pero parecía que lo habían clavado al piso, porque estaba tan firme como el caño que había enterrado en el centro de la sala.

–Tal vez correr a lo de Juana para que baje lo que se ha engordado bajo tu pantalón.

Él echó un vistazo y se agarró el bulto. Más ordinario no podía ser el gesto.

Carmela no entendía que pasaba por su cabeza para estar provocando a un bruto despreciable machista y arrogante. Era el hombre más vil que había conocido, y allí estaba ella dando todo de sí para conocer su reacción.

–Dudo que Juana tenga lo que necesito. Además, acabo de ver salir a Tito. Imagino que lo ha aceptado como amante siguiendo tu consejo –dijo Federico, que seguía apoyado en la pared, rogando que el muro se abriera como había hecho Moisés con las aguas, que se lo tragara y lo escupiera al otro lado para poder escapar de la cueva de la bruja.

–Sí, le aconsejé que lo mejor sería tener un hombre con los dos huevitos bien puesto, un hombre verdadero que se sintiera orgulloso de pasear con ella en público y quisiera a sus hijos. No un macho egoísta que solo quiere sexo y anda escondiéndose por los rincones para ocultar que son amantes, aunque te digo que en este barrio lo saben hasta los niños que recién empiezan a hablar. Sabes lo que les enseñan apenas tienen algo de conciencia, “ese macho que va ahí es el amante de Juana, pero no lo digas en voz alta, tesoro, porque cree que la gente es estúpida” –dijo Carmela, y Federico sonrió.

–Brillante. Deberías ser escritora con semejante despliegue de tonterías. Podrías llenar páginas y páginas con tu verborragia –dijo Federico. Ya no se sentía clavado al suelo, quizá porque sus palabras ridículas lograron distenderlo, o tal vez porque ella seguía tan encantadora como el primer día que llegó, soportando todas sus hirientes palabras como si no le afectaran. Se acercó y se paró frente a ella–. ¿Por qué estás empecinada en provocarme, Carmela? ¿Por qué a mí? –preguntó Federico.

–Porque tus cambios de humor me tocan el lado sensible. Sabes, haríamos una fantástica pareja despareja. Tú, el gran macho vulgar, y yo la encantadora bailarina del caño –dijo Carmela, y le sonrió.

–Tú la patrona y yo el jefe de taller. Tú la mujer rica y yo el pobre infeliz. Tú la dueña del barrio, la fábrica y los terrenos que lo rodean, y yo un simple inquilino que paga la renta de una de tus casas –dijo Federico detallando el mundo que los separaba.

–¿Por eso me odias? –preguntó Carmela.

–No es a ti, es a la distancia que nos separa y no me permite tumbarte en ese sillón y hacerte mía, al menos por una vez –el macho había dado paso al hombre inseguro y frustrado que ella había despertado–. Juana es una mujer simple, sin exigencias, fácil de complacer.

–Tiene problemas económicos que tú solventas sin que nadie lo sepa –dijo Carmela–. Le das dinero con la condición de que te dé una noche a la semana –siguió Carmela, y él sintió esas palabras como un puñetazo. Eso no lo sabía nadie, y no tuvo dudas que Juana se había confesado a Carmela como si ella fuera el santo párroco del barrio.

–Uno hace lo que puede –dijo Federico, y se encogió de hombros–. Mejor me voy –se giró y caminó hacia la puerta.

Ella no podía creer los límites que se había impuesto. No podía aceptar sus concepciones arcaicas. Era un hombre inteligente. Nadie dirigía la fábrica como él. ¿Acaso la capacidad era más importante que el dinero heredado? Sin él la fábrica habría quebrado hacía ya varios años.

Le había mostrado su desnudez mientras bailaba para él, y no había conseguido quebrar sus barreras. Él la deseaba, su pantalón abultado era la prueba de ello, pero todos sus prejuicios lo tenían atado a una vida mediocre. Él macho no aceptaba a una mujer que tuviera un pasar económico mejor que el suyo. Se sacó la remera y se bajó la tanga. Así se quedó mientras lo veía agarrar el picaporte para salir corriendo antes de que el corazón ocupara el lugar de sus limitados pensamientos.

–Por cierto, dudo que alguien te supere bailando en ese caño. Ha sido un gran espectáculo, Carmela –al girarse se encontró con la más fascinante de las imágenes. Un regalo de los dioses. Ella estaba en medio de la sala, con los ojos brillantes de lágrimas y totalmente desnuda. Su rechazo le había dolido y él se maldijo por su idiotez. Ella había soportado todos sus desprecios, todas sus rabietas, la indiferencia y los comentarios despectivos sobre su falta de capacidad para llevar la fábrica. Ahora la había rechazado como mujer–. Ni se te ocurra llorar, maldición, tú no lloras nunca. Tú no me haces caso cuando te grito o ignoro. Tú… Carmela, esto no puede ser –ya estaba frente a ella. Levantó las manos para tocarla y las bajó cerrándolas en puños–. ¿Qué es lo que quieres? –gritó. Ella no contestó–. Podrías tener a cualquier hombre a tus pies –gritó Federico, ella seguía derramando lágrimas. Maldición, no toleraba su dolor–. Empresarios de traje y corbata –se arrancó la remera y se sacó a patadas las zapatillas–. Hombres que te traten con delicadeza –se desprendió el vaquero, que fue a parar al piso junto a la remera–. Que te llevaran a cenar al mejor restaurante –y el calzoncillo se agregó al montón. Solo tenía puestas las medias con un agujero en el dedo.

Ella lo miraba con adoración, como si fuera una especie de deidad griega. El hombre más fascinante de la tierra, no el que tenía un agujero que dejaba a la vista su dedo gordo. No miraba los defectos de su cuerpo, esa pequeña barriga que ya delataba los cincuenta y cinco años. Tenía el cabello entrecano, una nariz recta como cualquiera y dos ojos con patas de gallo a los lados. Él no estaba tan bien como ella, no hacía el baile del caño y todas esas danzas… No corría, no hacía aparatos para sacar músculos. Era el hombre más corriente que existía, pero ella no le apartaba los ojos de encima, recorriendo con adoración todo su cuerpo.

–Maldita tentadora mujer. Provocadora. Arpía. La más desvergonzada que he visto, la más atrevida –la atrapó en sus brazos y le devoró la boca en un beso de macho, bruto y salvaje, que la dejó sin aliento. Sus manos estaban por todas partes, un ratito en sus pechos, otro en su culo, en sus muslos, la cintura. No daba abasto, era como si deseara tener cien manos para tocar todo. La mano de Carmela estaba en su miembro duro, y le estaba haciendo perder el sentido. La apretó por la cintura para acercarla más y lograr una unión estrecha. Se complementaban, fue su conclusión. A pesar de todas las diferencias los cuerpos estaban hechos para unirse de forma perfecta. Ella era alta, y él apenas le sacaba media cabeza. Jadeó con la tortura que le estaba provocando y una de sus manos bajó por su vientre hasta meterse allí, en el centro mismo de su perdición. Le robó el aliento. Carmela dejó salir un gemido dentro de su boca cuando sus dedos ásperos se hicieron cargo de saciar ese clítoris húmedo. Ella se contorneaba como la bailarina de cabaré que era, y él se sintió un ganador al haber desplazado al maldito caño. Era ridículo, pero le había agarrado unos celos enfermizos. Era él quién le arrancaba gemidos, esta vez era él.

Le sacó con brusquedad la mano de su miembro y la alzó para dejarla caer en el sillón de la sala. Si le gustaban los brutos, bueno que se aguantara lo que vendría, se dijo. Le abrió las piernas y la devoró como hacen los vulgares, comiendo de ese manjar jugoso y húmedo que era su sexo.

Carmela abrió más las piernas y se elevó para darle mejor acceso. Jadeó, se arqueó y agarró el cabello de Federico cuando sintió que se partía en mil pedazos. Federico sintió el momento justo en que ella se corría, y le succionó el bonito capullo hasta que el cuerpo de Carmela se convulsionó en un poderoso orgasmo que él, solo él le había dado. Cuando ella se relajó en el sillón, Federico se recostó sobre su cuerpo y la penetró de una embestida, sintiendo como la tensión iba dando paso al placer. Un placer intenso, arrollador, algo que nunca le había pasado. Él estaba alcanzando un éxtasis distinto. Eso no era solo deseo y necesidad. Esto no era lo que hacía con Juana, no, esto era una emoción que le había formado un nudo en la garganta. Elevó la vista y observó a Carmela. El sudor corría por su cuello, el rostro estaba perdido en el placer, y nunca había estado más vulnerable y hermosa.

Ella le acarició la mejilla con ternura, olvidando que el vaivén de sus cuerpos los estaba arrasando al abismo, lo hacía para serenarlo, para darle a ese encuentro la ternura que él siempre había esquivado, y se derritió con su encanto, su bondad, su carisma y generosidad. La besó, ya no como el macho arrogante, sino con todo el amor que venía esquivando desde que Carmela llegó a Los Telares a dar vuelta su apacible vida. Rozó sus labios, pasó con delicadeza la lengua perfilando toda la curvatura antes de entrar en su boca. Se enredaron sus lenguas, compartiendo una danza muy distinta de las que bailaba Carmela. Él solo conocía la danza de cuerpos desnudos y enredados. La embistió profundo, una, dos, tres, cuatro veces, y cuando ella gimió en su boca se dejó arrastrar por el orgasmo sintiendo la plenitud que le venía faltando con Juana. Fue una sensación extraña, como estar vacío de necesidad y nunca más satisfecho. Todo, ella le había dado todo, se dijo mientras caía relajado sobre su cuerpo.

Carmela lo abrazó con tanta fuerza que Federico tembló.

–Te amo –susurró ella en su oído. Al sentir la tensión en el cuerpo de Federico, supo que no había esperado esa confesión, tampoco la quería. Pero ella no sería Juana, ella lo quería todo de él, todo lo que no le había dado al resto de las mujeres. Ella quería lo que ninguno de los dos había tenido, una casa, un amanecer a su lado, un almuerzo, unas vacaciones. Ella no quería estar oculta.

–No es cierto. Solo estás feliz de que te haya dejado satisfecha –dijo Federico volviendo a su actitud defensora–. Estás tan llenita de mí que eres capaz de decir cualquier cosa –se levantó del sillón como si alguien de mayor tamaño lo hubiera jalado por los hombros, y caminó desnudo por la sala para recoger su ropa. Ella vio la espalda ancha, el trasero prieto, tan prieto como su armadura.

Carmela se levantó del sillón decidida a desnudar su alma de la misma forma que había logrado desnudar el cuerpo de Federico. Se movió hasta el pie de la escalera, observando el apuro por vestirse del macho. Sonrió al ver su resistencia. Lo que le había dado era una prueba de amor, aunque no quisiera reconocerlo.

–No puedo creer que un macho como tú salga huyendo–preguntó Carmela.

–Bailas muy bien, nena, y eres una delicia entre las sábanas. Tus grititos y movimientos me han llevado al límite. Pero esto es todo lo que hay.

–Tienes terror al compromiso –dijo Carmela–. O quizá no soy suficiente para ti.

Él ya se había puesto la ropa y estaba buscando bajo el sillón las zapatillas que había pateado.

–Eres suficiente. Pero no habrá nada entre nosotros. Somos el agua y el aceite –dijo Federico.

–¿Tú eres el jefe de taller y yo la dueña? ¿Tú no tienes más que una casa de alquiler y yo soy dueña de todo esto? ¿Eso nos separa? –preguntó Carmela.

–Sí, y muchas cosas más. No quiero compromisos. Vivo feliz solo –aclaró Federico.

Contra eso Carmela no tenía cómo luchar, y se quedó parada allí mientras él le recorría el cuerpo desnudo con el mismo deseo que minutos antes. Carmela manoteó la bata que tenía sobre la baranda de la escalera y se cubrió el cuerpo.

Él seguía mirando su cuerpo con deseo, como si esa bata no fuera capaz de borrar lo que había quedado grabado a fuego en su mente. Ella le había dicho que lo amaba. Él había pensado que eso había sido un error, no se lo dijo, no podía humillarla de esa forma, pero era el error más grande que había cometido con una mujer. Se giró y se marchó, como si el amor que se habían entregado fuera igual a unas horas con Juana.

CAPÍTULO 16

–¿Qué has hecho qué? –preguntó Carmela. Ariana había llegado a su casa después de que ella y Federico… Mejor no recordar lo que había pasado después del plantón que le había dado al enterarse que lo amaba. Ese hombre era un manojo de nervios, aunque tenía que reconocer que se relajaba en la cama. Era un amante experto que se esmeraba por complacer a la mujer. Ese era el Federico que ella había querido desnudar, no el que le lanzaba un dardo tras otro como si la odiara. Aún no estaba repuesta del rechazo, que Ariana apareció para contarle lo que había pasado con su hijo.

–Ya sé que eres su madre y esto te debe doler pero… No fue idea mía, te lo aseguro. Él me dijo: Acaso tengo que ponerme de rodillas para pedirte perdón. Le dije que sí y… Bueno, Peter se arrodilló –las últimas palabras las dijo en un susurro–. Se arrodilló –repitió más alto por si no habían quedado claras.

–Ya escuché. A pesar de los gritos de Federico en la fábrica no he quedado sorda –ironizó Carmela–. Esto, mi querida Ariana, es ir con los tapones de punta. ¡Mi hijo se arrodilló!

Uno se arrodillaba para pedir perdón y el otro salía corriendo, pensó Carmela y largó una carcajada. Debería sentirse humillada por el desplante, pero en el fondo la situación era tragicómica. Le había dicho que lo amaba, y era verdad. Cada exabrupto de Federico la enamoraba más, no porque fuera masoquista sino porque sabía que él lo hacía para mantenerla lejos.

–No le veo la gracia –dijo Ariana, se acercó a la mesada y miró a Carmela que estaba lavando unos vasos en la pileta–. ¡No lo perdoné!, se arrodilló y empezó a contarme su doble vida del pasado, y en lugar de escuchar hasta el final, me enfurecí con lo que me decía –gritó Ariana, la bronca no era por la risa de Carmela, sino por su propia reacción–. Ayer mi tío me dijo que Peter no había aceptado el acuerdo –dijo Ariana, y Carmela dejó de lavar, se secó las manos en el delantal y miró a Ariana.

–¿No hubo tal acuerdo? –Ariana asintió–. ¿Bailé al vicio? ¿Te hice salir casi desnuda al vicio? –Carmela negó con la cabeza, y sonrió–. Tú soportaste al pesado de Nelson, y yo he dado clases de baile y me he ligado los pisotones de Samuel, ¿al vicio?

–Aja, eso hicimos –dijo Ariana–. Mi tío te hizo la vida imposible para que Peter regresara, ayer me lo confesó. Todo lo que has soportado fue para atraer a Peter –dijo Ariana, sin saber el dolor que esas palabras le estaba causando a Carmela.

–¡Oh! –fue lo único que se le ocurrió decir porque momentos antes ella se había desnudado para Federico, y se estaba enterando que él solo la había incordiado para hacer regresar a su hijo–. Bueno, creo que eso de cabrearlos se acabó –la seriedad de Carmela sorprendió a Ariana.

–No te gustó lo que te dije. ¿O me equivoco? –preguntó Ariana.

–No te equivocas. Hemos hecho el ridículo por algo que no valía la pena. Tadeo te ganó todas las batallitas, y yo… también perdí –dijo Carmela en un susurro.

–Mi tío cree que es irremplazable –dijo Ariana, cambiando el rumbo.

–Es el alma del taller.

–A Peter no lo veo muy entusiasmado con el trabajo de la fábrica.

–Peter es paisajista, Ariana. Lo que menos quiere es estar en la fábrica. Tú te has ido, y él está tratando de manejar la cartera de clientes, pero tiene la cabeza puesta en sus bocetos de parques –aclaró Carmela.

–¿Peter es paisajista? –Carmela asintió–. Pensé que había estudiado economía o administración de empresas. Pensé que se había preparado para manejar la fábrica –comentó Ariana–. ¡Paisajista!

–No lo hizo. Hizo unos cursos de paisajismo. No me corresponde contarte su vida, cariño. A Tadeo le gusta hacer las cosas a su manera –aclaró Carmela–. Quiero que vuelvas, Ariana. Es una locura que hayas renunciado. Federico y tú son el alma de esa fábrica. Él conoce todo el manejo, no solo el taller. Y tú eres la mejor para tratar con los clientes –aclaró Carmela.

–¿Acaso estás pensando en abandonar? –preguntó Ariana.

–No, pero voy a confiar en ustedes. Puedo manejar todo desde afuera. Federico se incomoda con mi presencia, y se está desquitando con los empleados. Nunca debería haber bailado en la fábrica. Ya no puedo volver atrás, pero puedo apartarme para que los empleados encuentren la armonía que les está faltando.

–¿También te vas a ir del barrio?

–Fue una locura venir a vivir acá. Tengo mi casa en la ciudad.

–¡Estás loca, Carmela! Tú eres parte de nosotros. Todos te queremos. Te vemos sonreír y nos cambias el día. Nos haces felices. Todos te adoran.

–Lo sé, todos me han aceptado como si hubiera nacido acá. Pero ya cumplí mi parte. Tadeo me pidió que viniera porque no quería regresar, y ya regresó. Todo marcha bien, y es hora de que siga mi camino –dijo Carmela. Era una decisión meditada durante unos pocos minutos que le bastaron para entender el error de interpretación en el que había caído. Se había equivocado al analizar a Federico. Él tenía una misión. La había ignorado y ridiculizado para hacer regresar a Tadeo. Su meta era ver feliz a su sobrina, y la había usado a ella para conseguirla–. No vas a librarte de mí, nos mantendremos en contacto por correo electrónico y vendré algún día del mes. Tal vez organice una reunión de personal así conversamos sobre lo que podemos mejorar, y analizamos los problemas que surjan.

–Hablas en plural, como si la fábrica fuera de todos.

–Es de todos. Ustedes son el alma de la fábrica. Mi padre nunca lo vio así, pero estaba equivocado, Ariana, muy equivocado. Los Telares no existiría sin ustedes –dijo Carmela.

–Esto es por culpa de mi tío –afirmó Ariana. No necesitaba que Carmela se lo corroborara, ella era testigo de todo lo que la había incordiado. Tres años haciéndole la vida imposible, y Carmela había aguantado con resignación cada una de sus idioteces.

–No, por supuesto que no. Esto tenía fecha de caducidad, Ariana. Yo solo estaba cumpliendo con el pedido de mi hijo. Él regresó, y puedo retomar mi vida donde la dejé –dijo Carmela.

–¿Dónde la dejaste, Carmela? –preguntó Ariana llena de tristeza. Todos los vecinos sabían que Carmela no había tenido una gran vida antes de venir a Los Telares. Una buscavidas, solían decir con una sonrisa, la misma sonrisa que siempre tenía en el rostro y les regalaba a todos.

–Por suerte mi padre no me desheredo y tal vez viaje un poco. Quizá me ponga una academia de baile, está muy de moda en este momento. Seguiré colaborando desde afuera con la fábrica. Ya veré, las opciones son muchas. Hay todo un mundo afuera –dijo Carmela.

Ariana comprendió que no tenía nada que retomar. Ella estaba huyendo de Los Telares. En realidad huía de su tío, y no tuvo dudas que lo quería lo más lejos posible de su vida.

–Prométeme que vas a regresar para que me pueda marchar –pidió Carmela–. Bueno, en realidad no te lo pido por mí, ya sabes que no soy indispensable, te lo pido por los empleados y los clientes de la fábrica. Tadeo te está reemplazando, pero los clientes te prefieren a ti.

–¿Pasó algo con Federico? –preguntó Ariana.

Carmela le sonrió con dulzura, y negó con la cabeza.

–Él sigue siendo el mismo incordio de siempre –respondió sin dejar ver su dolor. Carmela era una experta manejando las emociones, había aprendido de joven cuando no tuvo más opción que abandonar a su hijo. Si había soportado con entereza la pérdida de su hijo, cómo no iba a aguantar alejarse de Los Telares. Sonrió, como una experta artista interpretando un papel–. Cuatro mandos son demasiado para una fábrica chica.

–Podríamos echarlo a él –dijo Ariana.

–Sería un grave error, cariño –dijo Carmela–. Bueno, este tema ya está acabado. En un rato me voy a la ciudad para ver en qué condiciones está mi casa. ¿Quieres venir?

–No, voy a visitar a Emi. Está en el campo y me invitó que fuera esta tarde a tomar un café.

–Me enteré que han ampliado la casa.

–Sí. Emi vendió el caserón de su abuelo y les devolvió el dinero a Runa y Rafe. Ellos habían comprado las deudas de Méndez. Runa y Jorge se están haciendo una casa en el pueblo vecino. Rafe y Emi decidieron invertir en el campo. Han hecho dos habitaciones nuevas y compraron más tierras.

–Sabía que Runa y Jorge que se habían comprado una casa cerca de Los Telares. Esa siempre fue mi idea, hacerme un ranchito en las tierras que tenemos acá. La ciudad es demasiado grande y poblada para mí – comentó Carmela.

–¿Cómo la cabaña de Peter? –preguntó Ariana.

–Es más pequeña que la de Peter. Tengo los planos pero nunca me decidí a empezar. Por ahora no creo que me ponga en ello –dijo Carmela. Después de lo que había pasado con Federico, quería estar lo más lejos de él. El proyecto quedaría solo en eso, un proyecto sin cumplir. En ese momento recordó que tanto Ariana como Federico no habían aceptado comprar las casas de Los Telares, y sintió curiosidad–. ¿Por qué Federico y tú no aceptaron comprar las casas? Todos están pagando el valor de una renta, y en unos años serán los dueños.

–A mí no me tentó la idea. Sería como anclarme a Los Telares para toda la vida. Mi tío tiene varias casas a unos kilómetros de acá. Una de ellas es preciosa. Hace muchos años compró unos terrenos baratos. Las casas las hizo un poco a pulmón y otro poco contratando obreros. Trabajaba los fines de semana.

–¿Estás hablando de Federico? –preguntó Carmela.

–Sí. Tiene muchos defectos, pero es muy trabajador y sabe hacer negocios –dijo Ariana–. Se cansó de pedirme que comprara terrenos. Me decía, esta zona va a crecer, tesoro, deberías invertir. Y no se equivocó.

–¿Y qué ha hecho con las casas?

–Una es su remanso y el resto se las alquila a los turistas –comentó Ariana, y sonrió al ver a Carmela con la boca abierta.

Tú la dueña del barrio, la fábrica y los terrenos que lo rodean, y yo un simple inquilino que paga la renta de una de tus casas, esas habían sido sus excusas para marcar las diferencias entre ellos, y el muy maldito tenía vaya a saber cuántas casas alquiladas. Cretino, era un maldito mentiroso lleno de pretextos. Había usado la excusa de la diferencia económica que había entre ellos para no decirle: “no me interesas más que para echar un polvo”.

–Esa bestia es una caja de sorpresas –dijo Carmela con los dientes apretados–. ¡Y yo pensando que era un pobre empleado resentido porque no tenía casa! ¡Qué ingenua! Cincuenta y dos años, y sigo siendo una ingenua –se paseaba por la casa como león enjaulado. Luego de un rato largó una carcajada. Se giró para mirar a Ariana, y le dijo–. Me voy esta noche con mis maletas. Ya mandaré un camión a recoger los muebles. Dile a tu tío que queda a cargo de todo. Que a partir de mañana será el gerente general de la empresa textil, así puede seguir aumentando su patrimonio. Y dile que me alegro de sus logros –no parecía muy contenta, las palabras le salían como si lanzara dardos por la boca. No quería que Ariana creyera que estaba resentida de que sus empleados progresaran. El único arrepentimiento que tenía era haberse desnudado para ese farsante–. Inclusive dile que tengo varios terrenos en venta cerca de Los Telares. En una semana salen a la venta, si le interesan, que hable con mi hijo. Los hemos parcelado y están cerca de la casa de Tadeo.

–Estás furiosa, ¿cierto? Y no es por su progreso. Seguro que te mintió diciendo que no era más que un pobre jefe de taller –dijo Ariana.

–No, querida, no me mintió –claro que le había mentido, pero no pensaba decírselo a Ariana–. Fui yo la que hizo suposiciones equivocadas. Creí que no compraban las casas porque las consideraban una limosna –mintió Carmela.

–Federico no la necesita. Él vive acá porque tiene la fábrica a dos cuadras. Yo la rechacé, en parte porque no quiero limosnas de Tadeo, y en parte porque no quiero anclar mi vida a este lugar –aclaró Ariana–. Ya sé que nací acá, pero a veces soñaba con irme lejos, y la casa me habría atado.

–Te entiendo, no sabes cuánto te entiendo.

Almorzaron juntas sin tocar más el tema de las casas de Federico ni de la marcha de Carmela. Ariana le ayudó a armar varias valijas que se llevaría a la ciudad. Se había cansado de pedirle que se quedara. Pero Carmela se mantuvo firme, e incluso le pidió que no le contara su decisión a Federico. No quería su compasión, en realidad, no quería nada de Federico.

Ariana accedió a su pedido. Después de ver la reacción de Carmela, no tuvo dudas que entre ella y Federico había pasado algo más grave que las riñas diarias.

A las tres de la tarde se despidieron con un abrazo dentro de la casa para que ningún vecino sospechara que la dueña de Los Telares estaba a unas horas de marcharse. Carmela había escrito dos cartas, una para Juana y otra para Rosa, invitándolas a visitarla en su casa de la ciudad.

Cuando Ariana se marchó, Carmela cerró todas las ventanas, apagó las luces, llevó el vehículo a la parte trasera de la casa para cargar las maletas y se marchó antes de la hora prevista. Después de lo que se acababa de enterar no soportaba estar allí.

Ella le había expresado su amor a un hombre que la despreciaba por ser una Santillán. El resentimiento de Federico no tenía límites. La había usado y pisoteado como había querido, solo para obligar a Tadeo a regresar. Nunca, ni siquiera cuando exhibía su cuerpo en los bares se había sentido tan poca cosa.

Era hora de pasar página, se dijo mientras arrancaba el coche y se alejaba del barrio.

CAPÍTULO 17

La casa de Rafe Salazar y Emi Méndez era un casco antiguo restaurado. Las tejas rojas y las paredes amarillas le daban un toque encantador. La casa tenía una pequeña galería en el frente, aunque Ariana sabía por Emi que en la parte trasera habían adosado otra con varios sillones y algunas hamacas colgadas de los postes. Lo grandioso de la casa era el parque, con plantas muy bien distribuidas que le daban encanto al lugar, que era bastante agreste, con enormes piedras naturales que ocupaban distintas zonas del terreno. El parque era un sueño, era como entrar a un mundo fantástico. Por todos lados había plantas muy bien distribuidas. Varias fuentes de agua rodeadas de flores. Algunos parterres parecían bajar en escalera, otras zigzagueaban junto a los caminos. Una pérgola con rosas trepadoras llevaba a un pequeño asador de paja, con sillas de caño pintadas de blanco. Flores, flores, flores por todos lados. Eso era algo que Rafe debía haber pedido para Emi, que amaba todo lo que la naturaleza le daba. Ella, cuando se instaló en el barrio, vivía contemplando los campos y las flores silvestres que crecían más allá del camino de álamos que lo rodeaba. Y Rafe le había armado un mundo fantástico a su mujer.

Ariana se bajó de su destartalado vehículo y caminó por un sendero de pórfidos rodeado de pequeños grupos de flores. Árboles frutales se mezclaban con palmetas y pinos enanos. En la galería colgaban macetas con alegrías del hogar de distintos colores.

Tadeo Santillán, fue lo primero que le vino a la mente. Es paisajista, le había dicho Carmela. Maldita la idea que siempre tuvo de no saber nada de él. Ahora veía dónde tenía puesta la cabeza el hombre que se había arrodillado por amor. No había estudiado una gran carrera, y no tuvo dudas que este cambio había sido cuando se fue, porque durante los dos años que estuvieron juntos, él nunca le había dicho que amara la naturaleza. La amaba, no tenía dudas, se veía en cada detalle que con esmero había puesto allí.

Rafe Salazar se acercaba a ella pisando el bello pasto en lugar de recorrer los pintorescos caminitos que había por todos lados.

–¡Vaya, Ariana, qué agradable sorpresa! –dijo Rafe.

–Bonito –dijo Ariana señalando el parque–. Fantástico. Algo mágico –aclaró.

–Sí, se le fue la mano al jardinero. Al menos está garantizada la visita de los colibríes que le gustan a Emi –dijo Rafe–. Ella está encantada –aclaró ante el ceño fruncido de Ariana.

–¿Tú no? Esto es un parque de ensueño –comentó Ariana–. Por cierto, deberías recomendar al jardinero con tus amigos –no le preguntó si era Tadeo, ya sabía que era él.

–Le sobra trabajo y tiene poco tiempo en este momento. Ha quedado mal con varios clientes que lo habían contratado. Según él nunca había recibido tantos insultos como en estos últimos meses, y todo porque lo plantó una empleada de Los Telares –aclaró Rafe ante la boca abierta de Ariana.

–Ya te escuché, Rafe Salazar. Cómo te atreves a echarle el fardo a ella por los errores de tu amiguito –dijo Emi acercándose a ellos.

–No me siento responsable. Él no debería haber vuelto si tenía tantos compromisos con los parques de sus amigotes ricos –dijo Ariana.

–Eso mismo opino yo –dijo Rafe–. No sé para qué se molestó en volver si a ti no te mueve un pelo –Rafe, al ver el entrecejo fruncido de Ariana cometió el error de sonreír–. Incluso le sugerí que te reemplazara por alguna de sus amiguitas del pasado, esas que tenía a montones. Pero no quiso, dice que eres irreemplazable, en todos los sentidos –comentó Rafe, y envolvió en un abrazo a su mujer.

–Al fin dices algo que merece la pena escuchar –aclaró Emi.

–Cuando te tengo cerca me convierto en un pelmazo, mi amor –dijo Rafe, y le dio a su esposa un corto beso en los labios.

A Ariana aún le costaba conciliar al arrogante de Rafe Salazar con el hogareño. Él seguía siendo arrogante, pero bastaba que mirara a su esposa para que su rostro se dulcificara. Según él, ella lo había hechizado. Y sí, tenía razón.

–En algo mi pelmazo no miente. Tadeo dijo que eras irremplazable en todos los sentidos –dijo Emi, y miró a su esposo con esa ternura que había derretido el frío corazón de Rafe.

–Me invitaste para que vea el parque –dijo Ariana a Emi.

–No está terminado. Aún faltan unas plantas tras la casa. Tadeo trabaja los fines de semana –dijo Emi, y su sonrisa se ensanchó ante el asombro de su amiga.

–El único tiempo libre que le queda. Mejor me voy a ayudarlo, que está desmontando con una máquina. Hoy le fallaron los ayudantes –aclaró Rafe–. Sería bueno que reconsideres tu regreso, Ariana. Tadeo es un desastre con los clientes –y se fue.

–Me engañaron. Me invitaste porque estaba él–dijo Ariana.

–Es un hombre fantástico, Ariana –dijo Emi.

–Tenía diecisiete años cuando me entregué a él. A los dos meses me abandonó –aclaró Ariana para que comprendiera que no era tan fantástico como ella decía–. Me rompió el corazón.

–Nunca me lo contaste –dijo Emi–. Ven, sentémonos en la galería.

–Mejor me voy. No quiero verlo.

–No va a venir. Estará ocupado mientras tenga luz. No sabe que estás acá. Rafe se hace el macho, pero le hice jurar que no le diría que te había invitado –dijo Emi, y arrastró a su amiga hasta la pequeña galería de la casa.

–Su casa no tiene un parque tan bello –comentó Ariana. No tenía nada de extraordinario, era solo un parque cuidado y con algunas plantas, pero sin el encanto de este.

–Rafe ha exagerado. Le ha pedido flores por todos lados, así cuando abro las ventanas veo algún colibrí.

–¿Y eso? –preguntó Ariana.

–Digamos que me perdió por culpa de un colibrí –dijo Emi, y sonrió–. Íbamos los dos a Los Telares, era mi primera experiencia como encargada de compras. Él, como siempre, iba apurado. Yo me detuve a mirar un colibrí, y al ver que me distraía con cualquier cosa tuvo miedo de que fundiera Hechizo de Luna apenas abrían las puertas, y puso a Sandra Martínez para que controlara mi trabajo. En la inauguración, Sandra y Runa me cambiaron todas las prendas que había comprado, y Rafe creyó que me había querido vengar. Digamos que todo ese embrollo fue por culpa de un colibrí, y me fui de Hechizo de Luna.

–No eres fanática del colibrí.

–Eh. Bueno, en realidad… no –dijo Emi, y Ariana largó una carcajada.

–Y ahora tienes todas estas flores –señaló Ariana.

–Puso todo su amor por mí en este parque. Quería complacerme, y no puedo decirle que un colibrí es bello, pero es solo un colibrí –dijo Emi con ternura–. Hablemos de ti –cambió el tema–. Cuéntame sobre ese reencuentro.

Ariana estaba tan confundida que le contó todo. El regreso, el encuentro en la plaza. La golpiza que le dieron Rolo y sus amigos. El odio amor de los vecinos. Le contó que era el mismo Peter de antes, que no sabía negarse a los pedidos de la gente y estaba ayudando como cuando era joven. Que a una semana de su regreso todos ya lo adoraban. También le contó el vil acuerdo que hizo con su tío Federico. La bronca que se agarraron con Carmela y las tretas que idearon para enfurecerlos. Y que luego de volverlos locos con ropas ajustadas, bailes sensuales en la plaza y sus salidas con Nelson, su tío le aclaró que Tadeo no había aceptado ese acuerdo inmoral. Incluso le contó que a Peter lo había visitado una novia de otra época, y que él le había confesado que hacía once años que estaba enamorado de otra mujer, sin saber que ella estaba afuera escuchando.

–Enamorado de ti –dijo Emi con dulzura.

–Sí, de mí –dijo Ariana.

–Me imagino que te lanzaste a sus brazos.

–Sí. Pero mi bronca es muy grande, y el amor odio me jugó una mala pasada. Me enojé por la novia rica que había estado en su casa. Le pregunté cuántas más iban a venir, me dijo que no sabía pero que iba a correrlas a todas. Me indigné, en lugar de valorar el gesto, me indigné. Y le retruqué que no tenía dudas que había mantenido relaciones con otras mujeres mientras estaba conmigo. Él se ofreció a pedirme perdón de rodillas, y le dije que era lo menos que podía hacer. Creí que me echaría de su casa, pero se arrodilló para contarme con detalle todas sus mentiras. Mientras hablaba, el pasado se apoderó de mí como un demonio, y lo empecé a atacar. Me odiaba a mí misma al ver que se estaba humillando para tener mi perdón. Al final, cuando se dio cuenta que no tenía sentido intentar que entendiera, me echó –dijo Ariana.

–¡Ariana Castillo, la has jodido! –dijo Emi asombrada–. Ese hombre debe haber sufrido igual que tú. ¿Acaso no puedes ponerte por un minuto en su lugar? ¿Nunca lo has intentado? Un solo día en sus zapatos, un solo día.

–¡Tú eres la que siempre piensa en los otros! Yo no soy así.

–No seas egoísta. Él estaba solo, muy solo.

–¡Era rico! –gritó Ariana–. Tenía todos los lujos. Tenía fiestas, coches caros. No le faltaba la comida y acá todos lo ayudaban como si fuera un huérfano. Nos engañó a todos.

–Tenía todo lo material. Mi esposo también tuvo todo de joven. Pero le faltaba lo más importante que era que lo quisieran, Ariana. Que sea rico no es sinónimo de felicidad.  Creo que Tadeo no contó su verdad por miedo a que lo echaran –gritó Emi.

Ninguna de las dos sabía que Rafe y Tadeo estaban a la vuelta de la casa escuchando los gritos de las dos. Ariana defendiendo su postura, y Emi defendiendo a Tadeo.

–Siempre tiene que salir en tu defensa –gruñó Rafe.

–Tu mujercita me adora. Mira la mano que me está dando con la princesa –dijo Tadeo con una sonrisa.

–Me dijo que no iba a parar hasta verlos juntos –comentó Rafe–. Ojalá me defendiera así a mí –murmuró.

–Ella te perdonó todo, amigo. Qué más quieres. No te cuesta nada prestármela por una semana. Estoy convencido que haría cambiar de opinión a Ariana –dijo Tadeo.

–Antes muerto que prestarte a mi mujer –aclaró Rafe.

–¿Aún sigues idiotizado con ella? –preguntó para hacerlo cabrear–. Mira que hacerle semejante parque para unos tontos colibríes. Eso es de un hombre que ha perdido el orgullo.

–Ríete todo lo que quieras. Ella duerme todas las noches conmigo y es lo primero que veo cuando me despierto –dijo Rafe lleno de orgullo–. Tú hasta te has arrodillado al vicio, y me hablas de orgullo. Yo no llegué a tanto, amigo –aclaró Rafe.

–Eso es porque te casaste con una santa. La mía no da el perfil para que la beatifiquen.

–Ya me he dado cuenta –dijo Rafe–. Luego de escuchar todo lo que ha dicho, no sé cómo te quedan ganas de pasar tu vida a su lado –aclaró.

–El amor es ciego –dijo Tadeo–. Y qué me dices de prestarme a tu Emi una semana –dijo Tadeo, y esperó el estallido.

–Si te la doy una semana, cosa que no haré, Ariana te va a aceptar solo por compasión.

–Mientras le hacía el amor no había compasión –aclaró Tadeo.

–¿Te acostaste con ella y ni así lograste retenerla?

–Y sí, ni así. De golpe le vienen las broncas y todo se va al diablo –explicó Tadeo–. No sé qué hacer para convencerla de que la he amado toda la vida. El error fue muy grande.

–Seguro que tienes un as guardado bajo la manga. Tú eres especialista en conquistar mujeres.

–Por más que tuviera un as en la manga, Ariana no es como Emi –dijo Tadeo, y sonrió con tristeza.

–No es tan dura, solo se está resistiendo hasta verte ahorcado. Si ya se ha entregado a ti, dudo que no puedas con la fierecilla.

–No sé dónde fue a parar la dulce muchacha de diecisiete años, porque la de ahora es una arpía –dijo Tadeo.

–Son once años. No podías esperar que al verte se lanzara a tus brazos. Ariana no es como esas mujeres con las que siempre salías.

–No esperaba eso. Aunque te digo que esta Ariana madura y llena de tretas me tiene fascinado –dijo Tadeo.

–Mientras no te clave un puñal cuando estés durmiendo –aclaró Rafe.

Tadeo sonrió, eso era bastante factible si no lograba sacarle la bronca.

–La voy a recuperar. Ella será mi mujer aunque tenga que dormir con un ojo abierto para evitar que me clave un puñal –dijo Tadeo lleno de convicción.

El que sonrió ahora fue Rafe.

El silencio del otro lado del muro los alertó de que algo pasaba. Al mirar al frente se encontraron con una Emi con el entrecejo fruncido y las manos en las caderas.

–¿Y Ariana? –preguntó Tadeo preocupado. Lo único que le faltaba para empeorar las cosas era que ella los hubiera visto tras el muro–. ¿Nos vio?

–No. Para tu alivio se fue enseguida porque no quería correr el riesgo de toparse contigo. Está furiosa y tiene razón. Le hiciste mucho daño. Si yo fuera ella te retuerzo el pescuezo, Tadeo Santillán.

–Cariño, eso no te lo cree nadie. Tú eres una dulzura –dijo Rafe, y se acercó para abrazarla.

–Podrías dejar de demostrar tu amor enfermizo mientras estoy aquí. Me da un poco de envidia tantos apretujones –dijo Tadeo, y Rafe le sonrió con satisfacción–. Mejor sigan que yo me voy a terminar con esas plantas.

Rafe miró a su mujer y con un gesto la instó a hablar.

–Está muy enamorada. Pero también está muy enojada, por eso lo provoca. El problema es que todo lo que le hace se le vuelve en contra.

–¡La ablandaste! –dijo Rafe acariciándole el rostro.

–La hice recapacitar. Ella solo ve su dolor. Creo que logré que se ponga en la piel de Tadeo. Ella está luchando para no caer en sus brazos, pero sufre más que Tadeo con lo que le hace.

–Mi amor, con todo lo que le has dicho, no tengo dudas que terminará cediendo –dijo Rafe.

–¿No crees que merezco una recompensa por ayudar a tu amigo? –preguntó Emi.

–Una recompensa bien larga y placentera –dijo Rafe, se la cargó al hombro y escuchando las risas de su esposa la llevó a la casa.

CAPÍTULO 18

No quiero compromisos. Vivo feliz solo. Eso le había dicho a Carmela después de tener un sexo digno de aparecer en el libro Guinness. Federico nunca se había sentido más solo al ver que ella llevaba tres días sin venir a la fábrica. ¿A quién iba a incordiar?

Los días parecían largos sin su presencia, las noches interminables pensando si al día siguiente Carmela entraría por la puerta del taller a dar sus sugerencias. Extrañaba sus comentarios, su sonrisa, y tenía ganas de cambiar de lugar las máquinas de coser como ella le había propuesto tiempo atrás. Cualquier cosa con tal de que regresara.

La que había regresado era la víbora de su sobrina. A primera hora del lunes estaba parada en la puerta esperando que él llegara a abrir. No habían cruzado más de dos palabras. Ariana simplemente le dijo que Carmela la había reincorporado, y él le respondió, la jefa es la que manda, y nada más. En tres días no se habían hablado. Su sobrina, su única familia, lo ignoraba. Ella se encerraba en la oficina toda la mañana, y él veía desde abajo como organizaba las tareas, ya que Dora, que oficiaba de intermediaria porque Ariana no quería verle la cara, venía todos los días con una hoja donde figuraban los pedidos o cambios de prendas de los clientes.

No había música, otra cosa que habían perdido desde que Carmela se había ido. Tres días sin su maldita música y el taller parecía un velorio. Nadie hablaba y el ruido de las máquinas era insoportable. Inclusive algunas mujeres sollozaban por los rincones como si ella se hubiera muerto, no ido. Sí, se había ido. Lo sabía porque una de las empleadas le acababa de decir que a las seis de la mañana estaba barriendo la vereda y vio como un camión de mudanza se llevaba los muebles de Carmela. Tuvo que darle unas palmadas en la espalda para consolarla, porque hasta se había ahogado con las palabras gritadas entre medio de un llanto histérico, que por poco rompe los vidrios del galpón.

Maldición, Carmela se había ido. Él al no verla el lunes creyó que no había venido por vergüenza a su rechazo. Ya el martes le pareció que se estaba escondiendo demasiado. Bueno, no era para menos.  Y ahora se acababa de enterar que se había marchado, y él también se sentía como si estuviera en un velorio.

Ella era la alegría en la fábrica, la que siempre sonreía, la conciliadora, la que bailaba para relajar a los empleados cuando él perdía los nervios y se ponía a gritar.

Tres días llevaba sin gritar, y los empleados lo miraban con curiosidad.

Tadeo se había tomado unos días al enterarse que Ariana había regresado. Según le había dicho, le habían puesto la soga al cuello porque tenía varios trabajos pendientes en unos parques. Federico sabía que Tadeo prefería estar al aire libre que encerrado en la fábrica. Él estaba soportando el encierro del taller solo por Ariana, pero qué sentido tenía quedarse si ella lo evitaba como la peste.

Su sobrina parecía un fantasma. Ya había dejado esa ropa provocativa, y había vuelto a sus vestidos coloridos y a media pierna. Se la veía tan triste que daba pena mirarla. Tenía ojeras, como si no durmiera durante las noches. Le hubiera gustado conversar con ella para que deje de resistirse a la felicidad. Pero si se metía en la vida de Ariana, ella lo haría con la suya, y él no sabía lidiar con lo que le estaba pasando desde que se había acostado con Carmela. Ese cuerpo desnudo… esa calidez, esa ternura… Mejor no pensar.

–¿Hacemos el bordado nuevo en las camisas? –preguntó una de las empleadas. Al mirarla vio que tenía los ojos rojos.

–¿Qué me preguntaste? –estaba tan abstraído en sus pensamientos que no escuchaba a los empleados.

–Si hacemos el bordado nuevo en las camisas a rayas –preguntó la mujer.

–No, antes practiquen en un pedazo de la tela. Vamos a ver cómo queda en las rayas.

– Carmela de solo ver la tela me habría dicho si quedaba bien o mal –dijo la mujer, y se fue a su máquina de bordar.

Ya habían venido varias con reproches. “Carmela me habría recomendado hacer las costuras con hilo rojo para la tela rosa”. “Carmela habría puesto un bolsillo redondo para que la camisa quedara más romántica y no tan masculina”. “Carmela habría puesto parches de flores en estos vaqueros y habrían quedado divinos”. Carmela habría sugerido esto, Carmela habría sugerido aquello…

En tres días la lista era tan larga que Federico comprendió la capacidad que nunca había querido reconocer en Carmela. Ella tenía buen gusto, y desde su llegada las prendas que salían de Los Telares tenían impresa su marca. Carmela había colaborado con tanta humildad que su trabajo había pasado sin pena ni gloria. Ahora que no estaba todos le echaban en cara que la hubiera menospreciado.

–Deberías ir a buscarla –dijo Samuel a sus espaldas.

Federico se giró con el entrecejo fruncido.

–Hemos funcionado por años sin Carmela –gruñó Federico.

–Creo que eres el único que sabe por qué se fue Carmela –dijo Samuel.

–¡Yo! Y qué tengo que ver yo con su desaparición. Se fue sin dar la cara –gritó e hizo aspavientos con las manos–. Ha sido una irresponsabilidad de su parte. Es la dueña, y mira el ejemplo que siembra entre los empleados. La capitana al ver que el barco se hunde salta primero y deja que la tripulación se ahogue.

–No seas ridículo. Ella es la dueña, el capitán eres tú, Federico, y no la has dejado participar en su propia empresa. Tres años incordiándola –dijo Samuel.

–Te tenía por un hombre conciliador. Pero veo que tú también has caído bajo el halo encantador de la bruja.

–¡Bruja! ¿Carmela bruja? –se asombró Samuel–. Encantadora sí, pero bruja. Solo tú puedes verla así, y eso es porque la bruja, como la llamas, te ha sacudido ese corazón frío que aparentas tener.

–¿Sacudirme a mí?, por favor, deja de hablar idioteces. Eres tú quién está prendado con ella –retrucó Federico.

–Cualquier hombre se sentiría feliz de conquistar a Carmela, pero ella no tiene los ojos puestos en mí.

–¿Ah, no?, te eligió a ti para bailar esas danzas pegadas, no a mí. Si hasta perecía que te iba a arrinconar contra un árbol y te iba a bajar los lienzos –dijo Federico.

–Tenía puesta la mira en cabrearte a ti, era lógico que me eligiera a mí. Ella te quiso provocar, y veo que lo consiguió

–Ella siempre tiene puesta la mira en cabrearme.

–¡Qué raro!, creí que era al revés. Creí que eras tú el que vivías para hacerla rabiar. Desde que llegó te has dedicado en cuerpo y alma a esa labor –dijo Samuel.

Federico lo miró con fiereza, como si quisiera estamparle el puño en medio de la boca. Pero no le daría con el gusto. Se giró y se marchó.

–Me voy a tomar algo al bar de Rosa –gritó desde la puerta.

–Que te caiga como bomba –escuchó el grito de Samuel.

Ariana salió de su oficina al escuchar los gritos de su tío y Samuel. Sabía que la ausencia de Carmela estaba afectando a los empleados, pero nunca se imaginó cuanto le afectaría a Federico, porque no daba órdenes, ni se paraba en todas las máquinas a corroborar el trabajo. Eran las empleadas las que tenían que ir a preguntarle cómo hacer cada prenda nueva.

Antes de la partida de Carmela su tío estaba en todas partes, ahora seguía estando, pero andaba perdido en sus pensamientos, reflexionó Ariana, y llegó a la conclusión que algo había pasado entre los dos.

Pasaron dos semanas sin saber nada de Carmela. Ariana había intentado comunicarse con ella, pero no respondía a sus llamadas. Le había mandado varios correos electrónicos, y nada. No le quedó otra opción que ir al bar de Rosa, agachar la cabeza, apartar el orgullo y preguntarle a Peter por su madre.

Su tío, en las dos semanas sin Carmela, había mudado el carácter y la depresión dio paso a la ira. Los empleados saltaban en las sillas mientras trabajaban, inclusive una cortadora se había hecho un tajo profundo con unas tijeras por culpa del grito que Federico descargó en su oído. Era urgente que Carmela regresara, sino todos los empleados terminarían en el hospital y su tío en un loquero.

Tadeo iba a la fábrica en los horarios que no estaba Ariana, pero solía estar al atardecer en el bar de Rosa. Había dejado de perseguir a la princesa. Ya lo había intentado todo y no sabía cómo llegar a ella, que seguía en esa postura de ofendida eterna. Él ya se había humillado demasiado, y si ella no daba un paso, el tampoco lo haría. Se les pasaría la vida por un error de adolescente, se dijo, pero él no podía remediarlo.

Encima su madre se había empacado y le había dicho que no pensaba regresar. Por lógica le había delegado todo el mando de la fábrica. Como si él no tuviera trabajo atrasado con los parques para tener que lidiar con Federico, que cada día estaba más alterado, vaya a saber por qué. Federico debería estar feliz de haberse sacado de encima a Carmela, pero desde que se había ido estaba cada vez más enojado, y los pobres empleados lo tenían que soportar ocho horas al día.

Vio a la ofendida eterna acercarse a la plaza y Tadeo arqueó las cejas. Como Mahoma había decidido no ir más a la montaña, al parecer la montaña venía hacia Mahoma, se dijo, y elevó la jarra de cerveza para brindar con ella, que ya estaba a un metro de distancia.

–Princesa, pero qué sorpresa que vengas a juntarte con el traicionero de Peter –dijo Tadeo.

Ella estaba seria, y Tadeo pensó que tendría que escuchar algunas de sus quejas del pasado. Pero no, Ariana corrió la silla que estaba frente a la suya y se sentó.

–¿Dónde está Carmela? No me responde los correos electrónicos y le he mandado cinco. Tampoco me atiende el teléfono –dijo Ariana.

Toda seriedad y labios fruncidos, pensó Tadeo que ya estaba harto del pasado, ya quería borrarlo, pero ella estaba empecinada.

–Carmela ha delegado todo en mí. No vuelve, me aclaró. Le insistí, hasta le supliqué, pero no quiere saber nada.

–Algo ha pasado, Peter –dijo Ariana–. Mi tío tiene algo que ver.

–Tu tío –dijo Tadeo, y se frotó el mentón–. Sí, creo que es por él. Se debe haber cansado de tratar con la terquedad de los Castillo –dijo Tadeo.

Ese fue un palo para ella, pero Ariana lo dejó pasar.

–Eh, Tadeo. Viste que estamos levantando los pisos del baño del centro médico –dijo un joven que trabajaba haciendo recetas en el dispensario.

–No lo sabía –dijo Tadeo sin mirarlo.

Ariana se sorprendió de que lo ignorara.

–Estábamos pensando si nos podrías ayudar comprando los cerámicos que pensamos poner. Nosotros los colocaríamos, por lo que te ahorrarías el gasto del ceramista –aclaró como si no tuviera dudas que Tadeo aceptaría.

–No, ya me preguntaron la semana pasada y dije que no podía comprar los cerámicos del piso –dijo Tadeo.

Ariana abrió la boca para decir algo y la cerró. ¿Él había dejado de ayudar?

–Sí, lo sé, pero creímos que te habíamos encontrado en un mal día y…

–Ya no ayudo más, lo dejé claro cuando fui al centro médico, a la escuela y a la biblioteca. También lo aclaré cuando me abordaron para que le pusiera un quiosco a Carmen. Le dije a Carmen que trabaje en la fábrica y junte el dinero para su quiosco. Pero, claro, no quiere esforzarse. No hay más ayuda –dijo Tadeo sin apartar los ojos de Ariana.

–Bueno, entonces les voy a decir que tendremos que comprarlo nosotros con el bono que paga la gente que se viene a atender.

–Para eso es el bono –aclaró Tadeo.

El joven se fue, y Tadeo siguió mirando a Ariana.

–¿Lo has hecho por mí? –preguntó Ariana.

Tadeo se encogió de hombros, bebió un trago de cerveza y le ofreció la jarra a Ariana. Siempre habían compartido el vaso, un trago cada uno, aunque no era cerveza sino gaseosa o jugo en aquella época.

Ella la recibió, bebió y se la devolvió. Los dos se miraron. Ariana esperó su comentario, pero Tadeo no dijo nada, como si ese gesto no fuera una costumbre de otra época.

–Respecto a Carmela, ella está bien. Pero no quiere volver ni hablar con nadie.

–Me invitó a su casa antes de irse. ¿Crees que si voy me va a echar? –preguntó Ariana.

–No lo sé. Habla todos los días conmigo, pero solo me pasa tus correos y me dice: coméntale a Ariana tal cosa, dile a Ariana tal otra. Como sé que no me quieres ver, le he dejado las indicaciones a Dora. Al final hay tantos intermediarios que no sé si te llegan los mensajes como ella los manda o recibes todo al revés.

–Me llegan –dijo Ariana, y le sacó la jarra de las manos para beber otro trago de cerveza. Tadeo sonrió ante esa costumbre tan de ellos, que había quedado grabada en los dos. En el pasado se entendían con solo mirarse, era algo mágico lo que habían compartido. Ella sonreía de una forma especial y él sabía lo que quería. Él la miraba, y ella lo interpretaba. No habían perdido aquello, pensó Tadeo. Lástima que solo compartieran esos pequeños acontecimientos y no la vida.

–¿Algo más? –dijo Tadeo con indiferencia.

Ariana frunció el entrecejo.

–¿Me odias por no perdonarte? –preguntó Ariana.

Ese era un gran avance. Alguna vez alguien le había dicho, ignórala y la atraerás. Por lo visto no se había equivocado.

–Eres tú la que me odia, princesa. Yo me rendí, que es muy distinto –dijo Tadeo.

–Yo no quise que te pusieras de rodillas. Lo dije pensando que me echarías de tu casa y…

–Princesa, yo por ti haría cualquier cosa. Pero ya no puedo seguir pidiendo un perdón que nunca me vas a conceder. Lo nuestro podría haber sido hermoso, pero en mi casa comprendí que el tiempo nos jugó en contra, y el único culpable fui yo –dijo Tadeo, y se levantó para marcharse.

–Nunca me preguntaste qué sentí cuando tu abuelo te delató delante de todos, que sentí al descubrir que te burlaste de mis sentimientos. Yo te amaba, Peter, con toda mi alma –dijo Ariana.

–Me imaginaba que pasabas el día mirando por la ventana. Me imaginaba que llorabas todas las noches por lo que te había hecho. Suponía que recorrías el camino a la ruta cientos de veces con la esperanza de ver aparecer a tu Peter –dijo Tadeo. Al ver las lágrimas de Ariana, supo que no se había equivocado–. Me preguntaba: cuánto tiempo me esperará. Unos meses, un año tal vez. ¿Cuánto tiempo me odiaste, Ariana?

Ella no le respondió. Las lágrimas eran su respuesta. Aún había dolor, aún había bronca, y eso significaba que aún había amor. Entonces regresó, se apoyó en la mesa y se inclinó para que sus ojos y los de ella quedaran a la misma altura cuando le dijera el porqué de su abandono, un porqué que ella nunca había barajado.

–No pude regresar a Los Telares. Mi abuelo me amenazó con cerrar la fábrica si volvía a poner un pie acá. Este barrio se fundó alrededor de la fábrica. Las personas dependían de su trabajo. Él hizo su emporio de esto, su reinado, y ustedes eran sus súbditos. Como vez, tuve que elegir… y elegí a los vecinos del barrio –al ver la perplejidad en la mirada de Ariana, sonrió.

Tadeo por primera vez sintió que se sacaba un peso de encima. Por fin ella sabía la verdad. Tal vez ya la tenía en un puño, o quizá había terminado por perderla con su confesión. A ninguna mujer debía gustarle que la pusieran en un segundo plano. Ella había quedado aturdida con sus palabras, supuso al ver que negaba con la cabeza, como si esto le hubiera provocado una conmoción. Tadeo se apartó de la mesa y se marchó.

Ariana se quedó mirando cómo se alejaba. Él había tenido que elegir. Nunca se imaginó que había estado entre la espada y la pared. Recordó las palabras de Emi, y por primera vez pudo ponerse en el lugar de Peter. Veintidós años había tenido Peter. Un abuelo manipulador. Una opción. La descartó a ella por los vecinos de Los Telares… Si ella hubiera estado en sus zapatos… habría hecho lo mismo.

Siempre creyó que se había burlado de ella, de su amor, que se había divertido de su ingenuidad con sus amigos ricos..., inclusive, cuando trataba de justificarlo, pensaba que habían sido demasiado jóvenes. Pero no. Peter le acababa de robar todos los motivos para culparlo por su abandono. Él no podía verla, pero Ariana esbozó la primera sonrisa sincera desde que Peter regresó. Su Peter, el hombre más generoso que había conocido.

CAPÍTULO 19

Cuatro semanas sin saber nada de Carmela. Cuatro malditas semanas que se habían hecho eternas. Federico había perdido las ganas de entrar a la fábrica, las ganas de innovar en las prendas, las ganas de seguir gritándole a los pobres empleados, que de solo verlo llegar agachaban la cabeza esperando la reprimenda.

Ya no llegaba a las ocho de la mañana y era Ariana quien abría las puertas. No controlaba los envíos, no revisaba los trabajos de los empleados, no daba directivas. Habían tenido dos quejas, una de Hechizo de Luna y la otra de un cliente nuevo que había conseguido Tadeo, aunque según el chico ese logro era de su madre, que había convencido a un amigo para que comprara las prendas para sus tiendas en Los Telares.

La empresa había retomado su ritmo con los nuevos clientes. Federico solía estar exultante cuando todo marchaba bien, pero esta vez le fue indiferente. Su manía por la fábrica era porque no le gustaba suspender al personal por falta de trabajo. Todos eran sus vecinos, y él sabía que sin trabajo no podrían llevar el pan a sus mesas. Su vida entera había girado en torno a la fábrica, pero desde que Carmela se había ido le importaba un comino el taller.

En ese momento se sentía enjaulado, como si le hubieran hurtado la libertad. No porque tuviera una mujer a su lado coartando su independencia, sino porque la tenía en sus pensamientos. La había incordiado durante tres años para mantenerla alejada, y había cometido el error de volverse loco con su cuerpo desnudo. Ella lo había provocado hasta enredarlo en su telaraña, y encima había arruinado un sexo fantástico con ese: te amo. Lo había intentado manipular y él, que siempre estaba a la defensiva cuando lo acorralaban, se había burlado de su amor.

Por su culpa ella se había ido, y no se la podía sacar de la cabeza. Maldita mujer que lo había convertido en un adicto a sus sonrisas y su generosidad. Cincuenta y cinco años había logrado esquivar las sogas que lanzaban las mujeres que querían tenerlo bien amarrado a la pata de la cama, y una, al fin, lo había encadenado.

Ya no quedaba nadie en la fábrica. Todos se habían ido, y Federico seguía recorriendo los pasillos vacíos porque no quería ir a la soledad de su casa. Toda la vida se había sentido a gusto con su soledad, ahora lo asfixiaba el silencio de tumba que lo rodeaba. Y allí solo, en ese silencio que estaba lleno de pensamientos, se imaginó a Carmela cantando y bailando en la cocina de su casa, o enroscada en un maldito caño de su propia sala, danzando desnuda solo para él. Se asombró de sus pensamientos, y salió corriendo del taller como si pudiera huir de lo que le estaba pasando.

Los Telares era un barrio que se caracterizaba por la pureza del aire. Se puede respirar a grandes bocanadas, solía decir la gente. A él no le entraba una gota de ese aire puro en ese momento. Era una sensación de ahogo, como si le hubieran robado el oxígeno. Por ella se sentía así, se dijo. Ya no podía más con esa resistencia que lo estaba matando de a poco. Él nunca cedía, nunca se desdecía, pero esta vez agachó la cabeza y se dejó vencer.

Sacó el celular y buscó en la agenda el número de Carmela. Sonó y sonó hasta que saltó el maldito mensaje de no está disponible. La muy zorra no lo quería atender, pensó Federico. Entonces abrió el WhatsApp y comenzó a teclear.

Jefa, las mujeres andan por el taller llorisqueando y moqueando porque te has ido. Se la pasan ensuciando las telas. Las pérdidas son muy grandes, te aclaro. Incluso han hecho una huelga y han cortado la calle. Ya sé que es al vicio porque por estas calles solo andan los empleados y vecinos, pero igual están golpeando las cacerolas por todo el barrio, y han dicho que no van a parar hasta que vuelvas. Pulsó enviar. Esperó diez minutos y nada, quince y nada. Ella esta vez se había enojado en serio, pensó y se mesó el cabello.

Al final se decidió por mandar otro mensaje.

Jefa, te cuento que las camisas de mujeres están muy bonitas, pero las costureras están furiosas porque les hice poner bolsillos cuadrados. Según ellas serán un fracaso, porque han perdido ese toque especial que solo tú sabes poner en las prendas. Por otro lado, Anita, la chica que hace esas costuras tan lindas, ha puesto hilo azul en una tela rosa, por sugerencia mía, y todas están chillando a la vez por mi mal gusto. Te juro que con sus escándalos estoy para ir a internarme al psiquiátrico. Ellas quieren que vuelvas. Incluso, me han pedido que renuncie. Y como soy orgulloso y no me gusta estar donde no me quieren, he puesto mi renuncia, por lo que te has quedado sin jefe de taller. Pulsó enviar. Esperó diez minutos y nada, quince y nada. Ella estaba terriblemente cabreada, no tuvo dudas.

Estuvo a punto de desistir, pero él había luchado tres años por resistirse a sus encantos. Tres malditos años incordiándola, que era un mensaje más para intentar que regresara, se dijo y comenzó a escribir.

Si quieres ubicarme para rogarme que regrese, puedes encontrarme en una casa que está fuera de las tierras de los Santillán, es decir, de tu larga extensión de terrenos heredados. Solo tienes que avanzar diez cuadras siguiendo el camino interno de Hechizo de luna. Es una casa que está en un terraplén, iluminada por varios faroles que la rodean. La vas a ver sin problema. Techó azul, pintura blanca y algunas macetas colgadas de las paredes. Me he tenido que ir de Los Telares porque han amenazado con lincharme si me ven merodeando por el barrio. Como vez, esto está que arde. Ellas pretenden que te pida perdón. Me conocen de toda la vida, deberían saber que eso no va con mi forma de ser. Pulsó enviar, y ya no esperó una respuesta.

Sabía que los había visto, las dos flechas azules la delataban. No tuvo dudas que ella no quería saber nada de él. Pero quién era él para asegurar que no vendría, nadie, se dijo y se fue caminando a la casa que le había detallado en el mensaje.

Carmela no podía creer los mensajes que había recibido de Federico. Ese hombre hasta para poner una renuncia era un maldito arrogante. ¡Pretendía qué ella fuera a rogarle que regresara! ¡Pero en qué cabeza cabía algo así! Solo en la presuntuosa de Federico.

Se levantó del sillón y salió de la casa. El coche estaba estacionado en la puerta por lo que en veinte minutos podía llegar a echarle unas broncas. Llevaba un mes fuera de Los Telares, y si bien extrañaba el barrio y su gente, y sobre todo a Ariana, hacía tres años que no se sentía tan relajada.

Estar lejos de ese hombre le había permitido analizar todo lo que había soportado. Una santa, una mártir, eso había sido para aguantar a ese machista, no tenía dudas. Pero ya basta. Si él creía que iba a cargarle a ella todo el fardo, estaba muy equivocado. Ella era la que había renunciado, y él no le ganaría esta pulseada.

No es que pensara ir a rogarle, no señor, ella iba a ir a… a… a mandarlo de paseo, a decirle que lo reemplazaría por Samuel… Eso haría. Ese sí era un hombre digno de ocupar el puesto. Por supuesto que iba a reemplazarlo, ya no lo quería más en su empresa. Le iba a dejar claro quién era la dueña de esa fábrica, y que le importaba un pimiento que se fuera. Eso iba a hacer, se repitió para convencerse mientras encendía el coche y salía haciendo chirriar los neumáticos.

Federico entró en la casa de la loma y encendió todos los faroles. Era un espectáculo ver lo bonita que se veía de noche. La había hecho él, con sus propias manos y la ayuda de unos cuantos operarios. Era su orgullo, y por primera vez invitaba a alguien que no fuera su sobrina. Nunca alardeaba de lo que había logrado. No había nada por lo que alardear. Él vivía solo y como no tenía grandes gastos había invertido cada centavo que le sobraba.

Tenía pensado retirarse en unos años a disfrutar de la paz del lugar, sin abandonar Los Telares, pero tampoco estaría allí, sentado en la plaza como el resto de los pensionados del barrio, que vivían aburridos mirando todo porque se habían convertido en unos viejos achacosos desde que dejaron de trabajar. Él se sentía joven y fuerte, y pensaba seguir con su proyecto, que era administrar y tal vez construir alguna cabaña más de las cuatro de veraneo que tenía y rentaba a los turistas. Un río de aguas cristalinas bajaba a pocas cuadras, y eso atraía mucha gente al lugar.

Salió a la galería con un vaso de vino blanco en una mano y un sándwich de salame y queso en la otra. Algo muy común en la gente como él, no como Carmela que de seguro se hacía los sándwiches de jamón crudo, de ese importado de Italia que salía un cuarto del sueldo de los empleados de Los Telares. Federico compraba el pan casero en el pueblo vecino, a una mujer que los cocinaba en un horno de barro que se caía a pedazos, pero el pan era un manjar. Si Carmela viera donde vivía esa pobre mujer, tiraría el pan al basurero sin atreverse a probarlo, y luego se lavaría las manos por si acaso la invadiera algún germen. Él sabía que la mujer era limpia, pero Carmela era una rica y delicada citadina.

Su conclusión era ridícula, puesto que Carmela comía siempre en lo de Rosa, pero él prefería verla como una quisquillosa reina, que era la justificación que había encontrado para mantenerla alejada durante tres años.

Al ver las luces de un coche que se acercaba se le aceleró el corazón. Algo poco digno para un macho como él, solo que él era un macho camuflado. Con esa apariencia de macho insoportable había logrado correr a Carmela de Los Telares.

El coche avanzaba a bastante velocidad, y Federico dejó el vaso suspendido a mitad de camino de sus labios al ver que encaró la tranquera del ingreso y ¡la barrió!, ¿la arrancó? Se quedó pasmado observando las maderas tiradas en el piso. Nada de detenerse a abrir, no, sencillamente ella la sacó de cuajo y entró aplastando plantas de hojas y flores. Un desastre total en su cuidado jardín.

Bajó los escalones y supuso que lo aplastaría como había aplastado las flores. Ella había venido corriendo, dispuesta a destruir todo lo que encontrara en su camino y fuera suyo. Y allí comprendió que Carmela no venía a rogarle que regresara, sino a pisarlo como una cucaracha.

Detuvo su cochecito bonito encima, y Federico agradeció los frenos ABS de los coches pitucos, que se sacudieron ante la exigencia de la conductora.

Ella bajó del auto y él se quedó paralizado, con el vaso suspendido en una mano y el sándwich en la otra, como un idiota babeando al ver lo adorable que estaba. El cabello castaño le caía en cascadas y tenía una cinta con un moño de flores atado en lo alto de su cabeza. Los ojos marrones claros parecían lanzar destellos, de odio, por supuesto. Los labios voluptuosos se habían convertido en una fina línea, de tanto apretarlos, no tenía dudas. Lo único agradable era la naricita pequeña y fruncida. Llevaba un pantalón corto floreado, bastante holgado, y una remera de algodón. Y zapatillas, nada de tacos, no, ella había venido con una simpleza que lo derritió.

–Maldito arrogante, no te creas que he venido a suplicarte –se acercó contorneando las caderas, y se paró a escasos veinte centímetros, clavándole el dedo índice en el pecho–. He venido a decirte que estoy feliz de poder reemplazarte por Samuel, un hombre íntegro, sereno y comprensivo con el personal. Me has sacado un peso de encima, sabes –aclaró.

–Samuel es mi amigo. Pero no tiene pasta para ocupar mi puesto. Demasiado íntegro, sereno y comprensivo. Dudo que acepte –aclaró Federico, y le dio un mordisco a su sándwich. Ella frunció el entrecejo–. ¿Quieres?, es de salame y queso, con pan casero de doña Aida, una señora muy pobre que vive en un ranchito en el pueblo que está acá cerca. Aunque dudo que tu delicado paladar se adapte a unas manos curtidas estirando la masa en una madera vieja –comentó.

Para su sorpresa Carmela se lo arrebató de las manos y le dio un mordisco.

–Qué extraño que un hombre tan bruto tenga una casa tan fina –comentó con la boca llena, y señaló la belleza que tenían detrás. Se pasó la lengua para barrer unas miguitas de pan, y Federico sintió un abrazador deseo de barrerlas con la suya. Saborear el picante del salame y… Apartó esos pensamientos. Ella había venido cabreada, se dijo.

–Los brutos somos hábiles para trabajar en la construcción. ¿Quieres verla?

–No, gracias. Estoy muy cómoda parada acá –miró sus pies que aplastaban unas petunias, y sintió pena por la flor, no así por quién las había plantado–. Parecen una alfombra mullida.

–Para tus delicados pies, reina –dijo Federico–. ¡Por favor, compláceme! –señaló el ingreso de la casa. Ella se encogió de hombros y avanzó. En realidad tenía una enorme curiosidad por conocer la casa, pero no se lo pensaba demostrar–. ¡Qué rápido viniste! ¿Me extrañabas?

–Ni en tus sueños, macho. He pasado el mejor mes de mi vida apartada de ti –mordió otro bocado grande del sándwich. Estaba delicioso, el salame con el picante justo y el pan salado como a ella le gustaba.

–¡No me digas! –dijo Federico, y sonrió al ver que ella se había acabado el sándwich de cuatro bocados. ¡Remilgues!, no, no los tenía–. Parece que no estaba tan malo –señaló su boca donde había desaparecido el sándwich–. También me gusta de mortadela, el fiambre de los pobres –aclaró.

–En cambio yo prefiero el jamón crudo traído de Italia, aunque me adapto a la mortadela si es necesario. He vivido a pan y agua, querido. No intentes probar mi resistencia a los avatares de la vida que me los conozco a todos –dijo Carmela.

Federico frunció el entrecejo.

–¿De joven? Supongo que fue cuando dejaste a tu hijo –dijo él, y ella agachó la cabeza.

–No tuve otra opción. Si no me iba, entregaría a mi hijo en adopción –dijo en un susurro–. Pero no es un tema que me interese hablar en detalle con un empleado –su intención de humillarlo no surtió efecto. Por el contrario, vio en los ojos de Federico cierta admiración por la opción que había elegido. La generosa Carmela se había ido, sabiendo que en algún momento podría volver a ver a su hijo. Se había perdido su niñez, su adolescencia, y ella había perdido su vida de niña rica por su hijo.

–Los empleados solemos ser fieles a nuestros patrones. Se nos da bien guardar secretos.

–Puede ser, pero estoy segura de que no es tu caso –dijo Carmela, y traspasó la puerta de ingreso.

–Sabes, tu secreto ya no lo es tanto. Él te hizo optar, y tú te sacrificaste porque sabías que algún día volverías a tener a Tadeo –sus palabras estaban llenas de ternura.

Carmela lo miró seria, como si la ternura de su voz no le hubiera provocado un nudo en la garganta. Se  giró y entró en la casa, evitando que viera el brillo de sus ojos, y sin decirle que había acertado en sus deducciones.

Una amplia sala muy luminosa dejaba ver un mobiliario sobrio pero de buen gusto. Dos mullidos sillones junto a una chimenea de piedra. Una repisa con portarretratos de Ariana y él, su única familia, y un jarrón con flores artificiales, no tenía dudas que era para no tomarse la molestia de cambiar cada dos días las flores, como hacía ella. Un alto velador con una pantalla verde iluminaba de forma encantadora el ambiente. Dos cuadros abstractos en tonos pastel, en las únicas dos paredes completas de la sala, el resto eran ventanas que dejaban ver el paisaje. Una escalera de madera rústica al fondo, con baranda de tronco redondo. Pisos de estuco azul que brillaban más que el granito pulido de la casa de su padre. Una construcción con materiales económicos, pero con muy buen gusto. Cortinas gruesas, corridas para dejar ver el parque. Al otro lado, una mesa antigua, quizá de sus padres, maciza y brillante, con las sillas haciendo juego. Seguro que las había restaurado él, y le había agregado almohadones azules. Al parecer, le gustaba el azul.

–Mi casa –dijo Federico en un susurro–. No compré la casa de Los Telares porque tenía mi casa –aclaró Federico algo cohibido de estar aclarando sus logros.

–Bonita –dijo Carmela apartando por un momento la guerra que mantenían desde hacía tres años–. Muy acogedora. Dan ganas de vivir acá –comentó.

–Quiero ser sincero contigo, jefa. Tengo cuatro casas más, no tan grandes como está. No soy solo tu empleado. He invertido mi dinero y tengo buenos ingresos con las rentas –aclaró Federico.

–¿Qué me quieres decir?

–Que no soy solo tu empleado, como te dije en tu casa. Que tengo un buen pasar, aunque nunca se podría comparar con el tuyo, reina –dijo con sinceridad–. La diferencia sigue estando, y es grande. Pero tengo algo para ofrecerle a una mujer que no sea demasiado pretenciosa –aclaró.

Ella se giró a mirarlo.

–Me alegro por ti –dijo Carmela, como si todos esos comentarios no fueran más que eso, una charla sobre el dinero que cada uno tenía. Ella dueña de una fábrica, un barrio y muchas tierras. Él, un empleado que había hecho unas cuantas casas con sacrificio–. Cualquier mujer se sentiría segura contigo. Podrías mantenerla, si es eso lo que busca una mujer de ti. Incluso si estiraras la pata, le quedaría la renta de tus otras cuatro casas –ironizó Carmela–. Un buen partido, como diría mi padre. Siempre hay que buscar a alguien que tenga más, así se unen las fortunas –concluyó Carmela.

Federico frunció el entrecejo. Había querido impresionarla y no lo estaba logrando. Ella se estaba burlando de lo que había conseguido. Se frotó el cabello, un gesto que delataba sus nervios. No tenía dudas que ella lo sabía, puesto que cada vez que la veía hacía lo mismo.

–¡Un buen partido! –largó una carcajada. Ella lo estaba menospreciando, y bien que se lo merecía después de haberla humillado durante tres años, y después de burlarse de su “te amo”.

–Para Juana y sus hijos. Imagínate, ella solo tiene que abrir las piernas y cerrar la boca. El día que partas, ella estaría en la gloria, porque tendría el futuro asegurado –aclaró Carmela.

–No pienso partir, Carmela. Pienso disfrutar de lo que he hecho, por muchos, muchos años –aclaró Federico.

–Entonces hay que aclararle a las candidatas al premio que viene con la carga a cuesta. De solo saber que tendrán que soportarte muchos, muchos años, capaz que se mueren de un ataque al corazón. No tengo dudas que será así, puesto que es preferible la muerte a tener que convivir con un hombre como tú –aclaró Carmela–. Muy linda tu casa, pero vine a decirte que estoy muy feliz con tu renuncia, no a ver tus logros gracias al buen sueldo que te hemos pagado.

–Maldita bruja endemoniada. Maldito el día que te conocí –gritó mientras se paseaba por la sala–. Maldita las mujeres como tú, que lo único que quieren es volver locos a los hombres. Tan tranquilo que estaba antes de que aparecieras. Hacía lo que quería. Era libre y feliz. Era… Maldición –gritó al ver que su ceguera le había impedido ver que Carmela se había ido, dejándolo bramar solo todas sus frustraciones–. No me vas a reemplazar. No vas a poder, ¿me entendiste? Porque nadie, nadie te va a querer como te quiero yo, bruja –gritó Federico.

Eso la detuvo a pocos pasos de su coche pituco. Carmela se giró a mirarlo, y sintió pena al verlo. Federico no hablaba de reemplazarlo en la fábrica, sino de él. Regresó sobre sus pasos y subió las escaleras, con ese contorneo que era parte de su naturaleza bailarina y se paró frente a él, que estaba ocupando el espacio de la puerta abierta. Los puños apretados eran señal evidente de su nerviosismo, su frustración.

–No soy Juana –dijo Carmela.

–No –fue su única respuesta. Él estaba enojado, ella sonreía la muy zorra.

–No soy ninguna de esas mujeres que abren las piernas y cierran la boca –aclaró Carmela.

–No. Tu boca es tu peor defecto. No sabes mantenerla cerrada –aclaró Federico.

Carmela se acercó otro paso y elevó el mentón.

–No soy mujer de un polvo, un revolcón de fin de semana –dijo Carmela.

–No –los monosílabos la estaban alterando, pero ella sabía que él estaba confundido por haber aceptado que la quería.

–Voy a hacerte la vida imposible –comentó.

–Lo sé, maldición, lo sé.

–Voy a abrazarte en la plaza, y voy a besarte hasta dejarte sin aire… delante de todos tus amigos –aclaró Carmela.

Él frunció el entrecejo.

–Quieres convertirme en un zoquete, un idiota enamorado –dijo Federico con los dientes apretados.

Ella le sonrió con ternura y le acarició el rostro.

–¿Lo eres? –preguntó Carmela.

Federico cerró los ojos por un instante, y cuando los abrió, esos ojos negros penetrantes la estaban mirando con tanta devoción, que Carmela sintió que se quebraba, y unas lágrimas se escaparon de sus ojos.

–Un zoquete, un idiota enamorado desde el primer día que te vi, maldita bruja provocadora –tomó sus manos y se las llevó para que las enroscara en su cuello–. Nunca me iba a casar –susurró sobre su oído–. Tres años provocándote para que te largaras. Pero tenías una gran tolerancia a todo lo que te hacía –le mordió el lóbulo.

–No eres tan macho, querido. Eres un manojo de nervios, y te haces el macho para que no se noten tus debilidades –dijo Carmela.

Él se apartó y la miró a los ojos.

–¿Esta información va a salir de nuestro ámbito íntimo? ¿Piensas desquitarte contando mi debilidad por ti?

Carmela lo miró con ternura y negó con la cabeza.

–No soy tan macho. Es mi medio de defensa. Terror te tenía, pánico de caer bajo el embrujo de tu encanto. Solo quería que te fueras, y cuando te fuiste me quedé vacío.

–¡Vacío! ¿De mí?

–Vacío de ti, mi amor. Vacío de tu sonrisa, de tus bailes provocadores, de tu calidez, de tus sugerencias, de ti metiéndote en todo. Me sentía perdido. En la fábrica agachan la cabeza cuando me ven porque grito más que antes de que te fueras. Me sentía impotente. Yo te había apartado y no sabía cómo hacerte regresar –aclaró Federico.

–¿No renunciaste? –preguntó Carmela mirándolo a los ojos.

Él le acarició el rostro y negó con la cabeza.

–Tampoco hubo cacerolazos.

–¿No? –dijo Carmela, y se mordió el labio para no reír–. Me imagino que lo de las costuras azules en las camisas rosas y los bolsillos cuadrados tampoco es cierto.

–Bueno, eso es cierto. Pero no lo hice a propósito, solo contestaba sin prestar atención.

–No puedo creer que no prestaras atención a los temas del taller.

–Estaba pensando en ti –dijo Federico.

Ninguna declaración de amor podría haberla dejado más satisfecha. Él macho había respondido cualquier cosa a las empleadas, se había olvidado de su obsesión por el trabajo porque estaba pensando en ella.

–Te amo, macho. Todo el mundo se va a enterar que estás loco por mí –dijo Carmela en un susurro.

–No podía esperar otra cosa de ti, bruja mía –dijo Federico.

–Pensándolo bien. Me gusta lo que has logrado, me quedaría una buena pensión si te vas pronto. Una casa preciosa con un bello jardín –comentó con una sonrisa.

–No pienso irme, cariño –filtró la mano debajo de la remera para desprender el corpiño y se dio con la sorpresa de que no tenía–. ¡Vaya! Has venido con los pechitos al aire –dijo, y las manos se filtraron en su delantera.

–Estaba preparada para irme a la cama. Tampoco tengo tanga –susurró Carmela.

–¡No! ¡Madre mía! –una de las manos se filtró por el pantalón corto y tocó el capullo húmedo. Le sonrió como un macho arrogante, y ella entrecerró los ojos–. No vas a usar más ese maldito caño – dijo mientras le bajaba el pantalón y la dejaba desnuda de cintura para abajo.

–Alguien nos podría ver –jadeo Carmela.

–¿No es eso lo que querías, bruja? –preguntó Federico.

Él se desprendió el vaquero y lo dejó caer al piso. Ella pudo ver ese ridículo calzoncillo de margaritas que la había hecho desistir de seguir soportando su presencia. Por culpa de ese calzoncillo, o gracias a él, Tadeo había regresado a Los Telares.

–No puedo creer que me esperaras con esa cosa ridícula –dijo señalando el calzoncillo. La sonrisa radiante volvió loco a Federico.

–Estaba preparado para la guerra, mi amor. La más dulce de las guerras –susurró en su oído mientras seguía haciendo estragos en sus partes vulnerables–. Puedes quitar mi armadura y hacerte con el botín.

Ella le bajó el ridículo calzoncillo y se hizo cargo de su miembro. Sonrió entre jadeos al sentir su dureza.

–Este pajarito se despertó, y creo que quiere mi atención –dijo Carmela, y le mordió el labio.

–Esto es un caño grueso, bruja. El único caño en el que te voy a permitir montar a partir de ahora. Vas a bailar todo lo que quieras sobre mi caño –gruñó Federico, el roce ya no les permitía hablar, se estaban dejando llevar y cualquier palabra carecía de importancia.

La alzó, y Carmela enroscó las piernas en sus caderas. Él no entró en la casa, no había tiempo para recorrer la corta distancia cuando el orgasmo llamaba con tanta urgencia. Se sentó en la silla que tenía en la galería y la levantó de las caderas para hacerla descender sobre su miembro. Ella jadeó, él también, y su mano frotó el capullo hinchado mientras Carmela danzaba arriba y abajo quitándoles el aliento y la razón. La besó, como besan los machos duros, mordiendo el labio inferior para luego rozarlo con la lengua y aplacar el dolor. Los dos se peleaban por entrar en la boca del otro, recorrer los rincones y absorber el sabor a salame y vino. La silla crujía con los movimientos. Los jadeos habían silenciado los ruidos de la noche. Una noche fresca, y ellos estaban sudados por la unión y el bamboleo de sus cuerpos.

–Arquéate, mi amor. Danza dentro de mí, tesoro –gruñó Federico, y la vio bailar esas danzas que tanto lo habían enfurecido y ahora lo estaban llevando al límite. Se sentía en el paraíso al saber que su miembro había reemplazado al famoso caño del que había estado celoso–. Nunca más el caño –susurró en su oído.

–No, nunca más. Solo tú, solo tú –repitió Carmela mientras el clímax la arrasaba. La frotó más fuerte, más rápido, y el grito de Carmela lo llevó a él también a la perdición. Una, dos embestidas, y traspasaron los límites mientras la danza daba paso al relax de los cuerpos satisfechos.

Así se quedaron por un largo rato, abrazados y unidos luego de tres años de intentar apartarla. Federico la apretaba con tanta fuerza que Carmela no podía respirar.

–No voy a irme, mi amor –dijo Carmela–. Nunca.

–No, nunca –repitió él, y apenas aflojó la presión para dejarla respirar–. Igual no voy a soltarte, nunca voy a soltarte.

Ella se acurrucó en su pecho. Tantos años sola, y nunca imaginó que un hombre como Federico, un macho áspero y rudo, podía envolverla en sus brazos con tanta dulzura. Él era un buen hombre, lo supo desde el día que lo conoció.

–No tienes menos dinero que yo, sabes. Con Tadeo no nos sentimos dueños de Los Telares. Ese barrio es de los empleados, y volverá a ellos. Es nuestra decisión, Federico. Todo nuestro dinero se hizo con el enorme sacrificio de la gente del barrio, y volverá a ellos –repitió Carmela recostada sobre el pecho de Federico, que la enderezó para mirarla a los ojos.

–¿Qué estás diciendo? ¿Te has vuelto loca? –no parecía contento con la decisión.

–Sé por mi hijo las injusticias que pasaron durante años. No les regalamos las casas para que no crean que les estamos dando limosnas. Por eso hemos implementado este sistema de pago por unos años, que serán menos de los cinco que les pedimos. Y la fábrica, se convertirá en una cooperativa. Ellos van a administrarla, y ellos tendrán que hacerla rentable. Es nuestra forma de devolverles lo que les pertenece –dijo Carmela.

–No les pertenece, Carmela. Esa es tu herencia y la de Tadeo –aclaró Federico.

–No. Tadeo no la quiere. Perdió mucho por culpa de mi padre. Además, tiene su trabajo –aclaró Carmela.

–Esta idea es de Peter –dijo Federico. Lo conocía tan bien que no tenía dudas que le había llenado la cabeza a su madre.

–Sí, pero yo estoy de acuerdo. Nos quedaremos con las tierras. Mi hijo quiere hacer un complejo de cabañas, y tú vas a ayudarlo –aclaró Carmela, y sonrió ante la cara de asombro de Federico.

–¡Yo! ¿Te has vuelto loca? ¿Qué tengo que ver yo?

–Tú te ocuparás de las cabañas y Tadeo de los parques –dijo Carmela.

–¿Cariño, no se te ha ocurrido pensar que yo ya quiero disfrutar de la vida? –preguntó Federico. Ella frunció el entrecejo, y él se arrepintió de su respuesta–. Bueno, podría esperar un poco, después de todo no estoy viejo. No estaría mal… Sería algo distinto y… Acepto, con la condición de que entre trabajo y trabajo podamos disfrutar de unos días de vacaciones en algún lugar perdido, solos tú y yo –le levantó el rostro, y vio el brillo en su mirada.

–Será un emprendimiento familiar, Ariana, Peter, tú y yo. ¿No te parece maravilloso?

–Maravilloso, sí –dijo Federico, y le sonrió–. Te adoro, mi reina, te amo con toda mi alma imperfecta –dijo con dulzura. Ella le rodeó el cuello y lo besó.

Esta era la forma que Carmela había encontrado para no permitirle que él se sintiera inferior. Estaba acortando la diferencia económica que había entre ellos porque sabía que a él le costaba aceptarla teniendo tan poco para darle.

No pudo más que agradecer toda su generosidad devolviéndole el beso. Fue un beso intenso, apasionado, un beso cargado de emoción que les quitó las ganas de seguir proyectando el futuro. Él único futuro que Federico quería era a ella en su vida, y si ella quería hacer cabañas, complejos turísticos, hoteles, o lo que fuera, él las haría.

Carmela se trasladó a la casa de Federico al día siguiente. El lunes llegaron juntos a la fábrica. Ella se mostró comedida y distante con él, y muy cálida con todos los empleados.

Para sorpresa de todos, fue Federico quien la atrapó por la cintura en los pasillos del taller, la giró y le dio un beso largo en los labios para que todos conocieran la relación que los unía. Según comentaban algunos, lo hizo para marcar territorio, como los perros, ya que Carmela era una especie de tesoro que varios codiciaban. Con ese gesto, tan impropio de él, no quedó dudas que Federico era el único que tenía derecho a tocarla. Ella le sonrió con picardía, y se abrazó a él, sabiendo que ese gesto era la rendición a años de mantener su vida privada, bien privada y apartada de los comentarios de los vecinos.

–Te amo, macho –susurró Carmela sobre sus labios.

–No más que yo, bruja –y volvió a besarla, sin importarle los comentarios burlones de sus amigos y las risas de las mujeres. Quería que todos supieran que Federico Castillo había caído en las dulces garras del amor.

CAPÍTULO 20

La noticia de la relación de Federico y Carmela sorprendió hasta al más intuitivo de los vecinos. Federico había hecho pública la relación besando a Carmela en los pasillos del taller. Como todo barrio chico, el acontecimiento corrió a la velocidad del viento, los murmullos se extendieron hasta más allá de Los Telares. Varias personas del pueblo que estaba a escasos kilómetros venían a cenar a lo de Rosa para confirmar los rumores. La mayoría no podían creer que un hombre que siempre había mantenido su vida íntima cerrada con candado, hubiera dado ese espectáculo en el trabajo, como decían varios.

El desconcierto estaba también centrado en la mujer que había elegido. Carmela era la menos indicada, y todos habían creído que tras la indiferencia y falta de paciencia de Federico con ella, había una gran dosis de envidia o resentimiento por llevar el apellido Santillán.

Rosa, que tenía buen ojo para detectar estos amoríos ocultos, no cerraba la boca con comentarios como “no lo puedo creer”, “esto se me escapó de las manos”. Se había vuelto reiterativa, pero no se podía frenar.

–No lo puedo creer. Esto se me escapó de las manos –dijo Rosa a Ariana pasada una semana del acontecimiento.

–De los ojos diría yo –dijo Ariana sentada en la barra mientras bebía un licuado de banana y durazno.

–Carmela nunca me dio un indicio de estar enamorada del macho –dijo Rosa, con esa expresión de asombro que le hacía exagerar con las manos.

–Macho menos lo llaman ahora –comentó Ariana, y las dos dejaron escapar la carcajada.

–Al menos el macho se llevó a la mejor hembra –comentó Rosa–. Dicen en la panadería que Juana está algo dolida. No sé de qué, después de todo es voz pópuli que Tito sale de madrugada de su casa.

–¡Juana y Tito! –admiró Ariana.

–Querida, estás tan encerrada en tus pensamientos que ya no sabes que pasa en el barrio –dijo Rosa.

Ariana se concentró en su licuado. Rosa tenía razón. Desde que Peter había regresado ella se había olvidado de todos los cotilleos. Aunque el de Carmela y Federico era demasiado asombroso para que le hubiera pasado por alto.

–Ahí llega la novia del macho del barrio –dijo Rosa.

Carmela negó con la cabeza y se sentó junto a Ariana.

–Un café doble para mí, y ponme una tortita de esas caseras que tan bien te salen.

–Nunca te voy a perdonar que no me usaras de confidente –dijo Rosa.

–Tampoco yo –dijo Ariana, y la miró con el entrecejo fruncido–. ¿Tengo que llamarte tía Carmela? –preguntó Ariana con sarcasmo.

–Me gustaría más suegra –dijo Carmela.

–Las suegras y las nueras se llevan a las patadas, te aclaro –comentó Ariana.

–No sería nuestro caso. Yo siempre estaría de tu lado –aclaró Carmela, y la abrazó–. No sabes lo feliz que estoy con ese macho loco –susurró en el oído de Ariana.

–La verdad que no me lo puedo imaginar. Mi tío es bastante irritante –aclaró Ariana.

–Es un dulce, muy en el fondo –dijo Carmela con una radiante sonrisa.

–Sí, tienes algo de razón. El tío se hace el duro porque le tiene terror a las mujeres como tú –dijo Ariana, y Carmela le sonrió con dulzura–. Estoy feliz por ustedes.

–Hemos estado hablando con Federico, y pienso que deberías saber lo que piensa hacer tu Peter –dijo Carmela.

–No es mi Peter –aclaró Ariana–. Hay mucho dolor entre medio, mucha bronca, muchos errores, muchos rencores y deudas pendientes. Nunca será mi Peter, Carmela, ya lo tengo asumido –dijo Ariana.

–No seas tonta. Tira ese orgullo al diablo. No sirve de nada, cariño, de nada.

–¿Así convenciste a mi tío para que dejara las payasadas? –preguntó Ariana.

–Uno de los dos tenía que aflojar, y él no iba a hacerlo –aclaró Carmela.

–¿Y cuál fue tu treta?

–Bueno, fueron tretas que los hombres rara vez pueden resistir. Bailé para él con muy poca ropa. Federico me estaba espiando tras la ventana de mi casa, y yo había instalado un caño para provocarlo –susurró Carmela para que nadie en el bar la escuchara–. Y entró. No es que no se haya podido resistir. Juana me dio una mano, sin querer, pero me sirvió cuando salió Tito de su casa a las ocho o nueve de la mañana de un domingo, no me acuerdo bien. Federico los vio y se puso furioso, y en lugar de ir a increpar a Juana se metió en mi casa.

–¿Y tú, a las ocho o nueve de la mañana de un domingo girando en el caño? –preguntó Ariana asombrada. Ella a esa hora de un domingo dormía a pata suelta.

–En realidad estaba limpiando, pero al verlo solté la escoba, me saqué el vaquero de una patada, y… me agarré al caño –dijo Carmela entre risas.

–Tus métodos, esos de andar sin ropa provocando –dijo Ariana, y rió.

–Me dieron resultado–aclaró Carmela–. No se abalanzó sobre mí, tengo que aclararte, al contrario, intentó huir despavorido. Pero, bueno, al final pasó lo que pasó –dijo de forma ambigua.

–¿Pasó lo que pasó?

–No me hagas contar. Seguro que te lo estás imaginando con lujo de detalles. La cosa es que cuando terminó de pasar lo que pasó le dije que lo amaba y… Federico salió corriendo.

–¡No te puedo creer! –dijo Ariana, y largó una carcajada.

–¿Esas palabras no son las de Rosa? –preguntó Carmela con una amplia sonrisa–. No solo se fue huyendo, sino que me aclaró que solo había sido una diversión. Qué había estado bien… y cosas así que le restaban importancia a lo que había pasado. Todas excusas para apartarse de mí…. Y encima tú me dijiste que te había confesado que me incordiaba para hacer regresar a Tadeo. Por eso me fui del barrio. Ya no podía quedarme. Me había expuesto demasiado –Carmela se encogió de hombros.

–Ahora entiendo tu huida. Te fuiste furiosa –comentó Ariana.

–Dolida. Creí que había hecho el peor ridículo de mi vida. Pensé mucho durante el mes que estuve alejada de Los Telares, y terminé dándote la razón cuando me dijiste que había que pensar antes de actuar.

–Y no la tuve –dijo Ariana. Carmela negó con la cabeza.

–Me buscó él. Su mes sin mí fue peor que el mío –dijo Carmela con una sonrisa–. ¿De qué sirve el orgullo? ¿De qué sirve tener razón?, si al final lo único que conseguimos es apartarnos de la persona que amamos.

–¿Tú has venido a convencerme que me ponga a bailar desnuda en un caño para tener a Peter? –preguntó Ariana con recelo.

–No, cariño, solo quería contarte lo feliz que soy con tu tío.

–El hombre que te hizo la vida imposible durante tres años.

–Solo porque tiré por la borda su estúpida idea de mantenerse soltero. Me quería echar para recuperar su vida. Pero cuando me fui comprendió que ya no había vuelta atrás. Él solo quería que regresara –dijo Carmela.

–¿Qué haces un domingo a la mañana en el bar, Carmela?

–Tadeo va a entregar las casas a los vecinos que están pagando ese pequeño alquiler por mes.

–Y tú no estás de acuerdo –concluyó Ariana.

–Por supuesto que estoy de acuerdo –aclaró Carmela–. Luego piensa dejar la fábrica en manos de los empleados.

–No entiendo –dijo Ariana sorprendida al enterarse que regalaría todo. Peter era generoso, pero esa era su herencia.

–Todo lo que logró mi padre fue con el sacrificio de ustedes, y él no lo quiere –aclaró Carmela.

–Y tú haces todo lo que él dice –reflexionó Ariana.

–Me parece bien, querida. No se puede disfrutar de un dinero ganado con el enorme sacrificio de los empleados. Él me contó como era de pobre la vida de ustedes cuando vino a los veinte años.

–Limosna. Nos está dando su limosna para reparar el error del pasado. Mi madre no está viva para disfrutar, y muchos empleados tampoco lo podrán disfrutar –dijo Ariana.

–Es cierto, pero tal vez tu madre esté mirando y sonriendo, Ariana. Él no podía arreglar lo que otros hicieron mal, pero ahora tiene el poder de tomar esa decisión. ¿Qué diría tu madre de esto? ¿Qué diría de la decisión de Tadeo? –preguntó Carmela, y vio que a Ariana le brillaban los ojos.

–Ella diría… ¡Viste que estabas equivocada! Él es nuestro Peter Pan. No lo odies porque no regresó, debe haber tenido sus motivos –dijo Ariana, y dejó correr las lágrimas–. Mi madre creía ciegamente en él.

–¿Tan generoso era mi hijo?

–Sí. En aquella época él daba ideas, no dinero. Sabía de sobra como se movía Santillán, los puntos débiles, las inseguridades, el límite de su poder. Cuando se fue, todos entendimos porque era tan acertado en sus consejos. Peter conocía a su abuelo, y usó eso para que los empleados pudieran enfrentarlo y salir de la extrema pobreza. Santillán pagaba sueldos bajos y era dueño de todos los negocios del barrio –dijo Ariana–. Tu padre daba el dinero del salario atado a una cuerda para luego tirar de ella y recuperarlo.

–Ningún ejemplo habría sido más acertado. Tú no creías ciegamente en Tadeo –dijo Carmela, que no podía juzgar con objetividad porque no había estado en aquella época. No había conocido a su hijo, al Peter de Ariana.

–Cuando me enteré de su mentira dejé de creer en él. En realidad creí que era un farsante –dijo Ariana–. Pero él no pudo regresar –aclaró–. Su abuelo le dio a elegir entre el barrio y yo. Si volvía conmigo cerraba la fábrica, y él optó por el barrio.

–Y eso te tiene resentida –dijo Carmela.

Ariana negó con la cabeza.

–Eso me lo confesó hace un mes. Peter no se había burlado de mí como creí durante años. Peter tuvo que elegir, Carmela.

–Al igual que yo cuando lo dejé, Ariana. Pero ese tema no viene al caso –aclaró Carmela, que no era afecta a recordar el pasado–. El pasado ya se fue, cariño. Nada se puede hacer. No podemos vivir estancados.

–Deberías estar disfrutando con mi tío de tu nueva vida, no estar acá un domingo tratando de arreglar mi vida y la de Peter –comentó Ariana.

–La verdad es que lo dejé haciendo el almuerzo. Es un buen cocinero, siempre y cuando no me cruce en su camino. Podría darme un hachazo con su forma de cortar el pollo –la ternura con que dijo esas palabras hizo sonreír a Ariana.

–Cómo estarás de enamorada que eres capaz de describir como algo fantástico su método de hombre de las cavernas para cocinar –dijo Ariana–. Podrías estar haciendo la ensalada a una distancia prudencial –aclaró.

–Tenía algo más importante que hacer. La ensalada puede esperar.

–¿Lo importante era venir a presionarme a mí? –preguntó Ariana con curiosidad.

–Por un lado quería contarte lo que Peter piensa hacer con el barrio y la fábrica. Y también vine a traerte esto –dijo Carmela, y le entregó un sobre bastante viejo–. Lo encontré limpiando más a fondo la casa de mi hijo. Me puse a acomodar el placard y apareció una caja que decía princesa. Como soy curiosa la abrí. Está llena de sobres con fechas, y dentro de cada sobre hay dos fotos. Una de ellas siempre tiene de una flor clavada en la arena y sujeta por piedras, la segunda foto muestra la misma flor ya machita. Se ve un sauce, por lo que supongo que hay un río cerca. Tal vez tú entiendas de qué se trata. En algunas, la flor no está, como si se la hubiera llevado alguien, o quizá la voló el viento, solo se ven las piedras, donde seguramente estaba sujeta la flor –aclaró Carmela.

Ariana abrió el sobre y sacó las dos fotos. Al ver el lugar se tapó la boca con las manos para no lanzar un alarido. Carmela le había traído un sobre amarillento por el paso del tiempo, la fecha no se refería a un día, mes y año, sino que decía: a dos meses de perder a mi princesa.

–¿Cuántos hay? –preguntó Ariana con la voz entrecortada.

–No las conté, pero son muchos… muchos sobres.

Muchos sobres, con dos fotos en cada sobre. Una con la flor recién cortada. Otra seguramente con la misma flor luego de varios días. Muchos sobres, se repitió Ariana, se levantó del taburete y salió corriendo del bar de Rosa, con el sobre en una mano y las fotos en la otra.

Carmela no sabía el significado de aquellas fotos, pero sí que era algo que podía cambiar la vida de los dos. Nunca se había metido en la vida de Ariana y Tadeo, pero Tadeo había dejado fluir el destino de los dos, y eso estaba bien, pero para que el destino pudiera fluir había que dejar salir todo lo que tenía oculto en esa caja. Si él no hacía nada, el destino no podía obrar la magia, pero ella sí.

Se levantó y a lo lejos vio a su hijo escondido tras unos árboles. Él negó con la cabeza, como si no le hubiera gustado su intromisión. Se acercó a su madre y se sentó en la banqueta que había dejado Ariana.

–Entrometiéndote en mi vida –dijo Tadeo.

–Así de metiches somos las madres –dijo Carmela, volvió a sentarse–. ¿Por qué estás dejándola sacar conclusiones equivocadas?

–Porque después de once años uno no sabe si el amor es platónico o real. Porque ha pasado mucho tiempo y no quiero tener a Ariana solo por un puñado de fotos –aclaró Tadeo.

–O tú estás ciego o yo veo mal –dijo Carmela exagerando con las manos–. Esa princesa tuya está enamorada desde que te conoció.

–No estoy seguro, Carmela. Ella ama a un pobre vagabundo que le pidió que se casara. Ama a un hombre que no tenía nada, no al nieto estafador de Santillán –aclaró Tadeo–. Ella no ama a Tadeo, ella ama a Peter. Y Peter es una ilusión. ¿Qué podríamos construir desde la bronca y el resentimiento?

–Pues hoy la resentida se fue llorando –dijo Carmela.

–Porque se ha enterado de algo que no quería que supiera.

–¿Nunca se lo pensabas decir?

–Después de volver a enamorarla –aclaró Tadeo.

–Al paso lento que ibas, tal vez ese día no llegaba nunca–dijo Carmela–. Ve y piensa en algo bueno para conquistarla en lugar de estar descargando tu frustración en cada parque que se te cruza en el camino –dijo Carmela, y se fue dejándolo con la palabra en la boca.

CAPÍTULO 21

Ariana ya sabía todo lo que había pasado. No había nada con lo que sorprenderla, nada que justificara el pasado. Su madre había hurgado en su armario y había descubierto su vida entera en esa caja. Su tesoro más preciado, el vacío más grande de su vida, el sueño incumplido porque su princesa nunca, nunca, nunca había recorrido el camino al lugar que era solo de ellos. Nuestro lugar secreto, y solo él había regresado.

La princesa ya estaba enterada de su regreso una y otra vez a un lugar que siempre estuvo vacío, porque las pocas flores que faltaron las había barrido el viento, testigo mudo de su deseo de algún día encontrarla allí, recordando sus momentos más íntimos.

Ese lugar tan importante para los dos, y que ella había abandonado de la misma forma que él la abandonó a ella.

Los años pasaron, y las idas de Tadeo a esa playa del río se fueron distanciando a medida que la esperanza se iba diluyendo. Pero una pequeña luz de vela mantenía viva la esperanza en su interior. Y volvía…, volvía… y volvía de vez en cuando a poner esa flor con la ilusión de que ella la recogiera.

Su madre lo había delatado. Él nunca se lo habría contado para lograr recuperarla. Así no era el amor, eso era una treta. Carmela estaba llena de tretas. Había pescado al único hombre que no quería perder su soltería gracias a sus tretas.

Cinco días atrás, Tadeo había encontrado una flor en la puerta de su casa. En el piso de la galería. Estaba enterrada en una montañita de arena y apretada con cuatro cantos rodados, muy parecidos a los de las fotos. Piedras de río que de tanto ser arrastradas por el agua montaña abajo se parecían a pequeñas pelotas.

Aún recordaba cuando su princesa llegaba al lugar secreto para disfrutar del poco tiempo en soledad que tenían. Sus pies perfectos, delicados, corrían a su encuentro cuando ella tenía diecisiete años, las sandalias en la mano, la sonrisa traviesa en los labios mientras se lanzaba a sus brazos. Ella siempre sonreía, y él de solo ver su rostro radiante sentía que había ganado el cielo. Ella era la chica más feliz que había conocido.

Él siempre le dedicaba una sonrisa de burla, porque era el único momento que se sacaba las sandalias, que parecían adheridas a su piel.

Sus pies desnudos al deslizarse por la arena siempre le dieron una sensación de libertad, como los pájaros que encuentran abierta la jaula y salen volando, dispuestos a no perder ni un segundo de disfrutar de la vida, y sin saber los peligros que acechan afuera.

Tadeo debería haber imaginado que lo de ellos tenía fecha de caducidad, que con su abuelo no se jugaba. Pero el amor lo había cegado, y la felicidad y la libertad quedaron enjauladas en ese lugar secreto, a modo de recuerdo triste y vacío, porque por salvar a todos los vecinos perdió a la mujer que amaba.

La flor de Ariana podría significar el perdón a sus equivocadas suposiciones. Él no la había abandonado, solo que no había podido regresar a Los Telares.

Tadeo no quería el perdón, él quería el amor que perdieron años atrás. Quería volver el tiempo y cortar todos los barrotes, sin importar los peligros que acechaban. Quería tener veintidós años y elegirla a ella. Cambiar la vida vacía desde que la perdió, girarse y ver los niños que habrían tenido si su elección no hubiera sido en beneficio de los empleados. Pero lo que quería ya era imposible.

Carmela había jugado una carta importante al darle el sobre más viejo, más ajado, el que guardaba el recuerdo más antiguo. No tenía dudas que su madre había abierto cada uno de los sobres. No había revelado mucho, pero esas dos fotos contaban la verdad que él había callado.

Dos días atrás había abierto la puerta de su cabaña y se encontró otra flor clavada en una montañita de arena y sujeta por las piedras. Ella le estaba dando señales, tal vez de perdón, tal vez de aceptación a su decisión, tal vez… Qué importaba. Él tenía que jugar la próxima carta, tirar el pasado al río para que lo barrieran las aguas cristalinas que bajaban de la montaña. Porque ese pasado le estaba robando el presente, se dijo y se puso en acción.

Cuando Ariana llegó a su casa luego de un día agotador en la fábrica, en el que había tenido que lidiar con varios pedidos que no estaban listos, solo deseó sacarse el vestido y meterse en la ducha para distender los músculos del cuerpo. Ese día no había tenido tiempo para almorzar, pero estaba tan cansada que solo quería dormir.

Le llamó la atención que en las calles hubiera arena, como si un camión hubiera pasado por allí volcando el contenido. Lo más asombroso fue que el viento algo tormentoso la había hecho volar hasta el ingreso de su casa. Pero se olvidó de la arena y recorrió el jardín de ingreso decidida a ir directo al baño a darse esa bendita ducha que tanto necesitaba.

En ese momento le habría gustado tener una bañera con hidromasaje. Había días que lidiar con los problemas de la fábrica la dejaba agotada, sobre todo ahora que Carmela y Federico se habían tomado unos días para disfrutar el uno del otro. Ella se había quedado sola para cargar con todo el trabajo, ya que Peter se había borrado del mapa. Tal vez por eso estaba tan agotada, de tanto pensar en Peter.

Le había dejado dos veces flores en la puerta de su casa, pero él las había ignorado, pensó con tristeza. Lo de ellos parecía no tener arreglo, si no se enojaba uno se enojaba el otro. Y en ese momento, el ofendido era él.

Lo mandó de paseo mientras abría la puerta de calle. Lo que vio le tendría que haber provocado una buena pataleta, con tirada de pelos, zapateo y gritos que se escucharan hasta en el bar de Rosa. Pero en vez de tener una pataleta largó una carcajada, que seguramente llegó al fino oído del que tanto se jactaba Rosa.

La sala estaba tapada de arena. El suelo, la alfombra junto al sillón. En el sillón había un bultito con tres piedras que sostenían una flor, y a su lado un sobre.

Se acercó y leyó el sobre. A un año y medio de perder a mi princesa. Lo abrió y sacó las dos fotos, una con una margarita y la otra solo las piedras. Al girarlas vio que tenía un escrito. Tal vez has regresado y te has llevado la flor, o quizá la voló el viento. Nada más que esas palabras, que podían significar esperanzas o sueños rotos, pensó Ariana.

Entró a la cocina, y sobre la mesa había otro bultito de arena, otra flor sostenida por piedras, y el sobre, el bendito sobre, estaba apoyado en el tallo. Lo sacó y se fijó en esas fechas que no eran más que los años que llevaba yendo a buscarla al lugar secreto. Cuatro años, ya es mucho tiempo, y sigo insistiendo… sin ver a mi princesa. Se le formó un nudo en la garganta. Ella lo había odiado, y ahora se odiaba por el tiempo que él había estado esperándola inútilmente. Sacó las fotos y las giró para ver si tenían algún mensaje. Solo dos flores, una fresca y radiante, la otra marchita y caída como si estuviera vencida por la inútil espera. Esa flor marchita representaba la falta de esperanza de encontrarla.

En la mesada había otro bultito de arena, tres piedras redondas y una flor. El sobre no estaba amarillento, si un poco ajado, tal vez por las veces que lo había tocado. Seis años, y no me animo a abandonar mis incursiones. Es la esperanza la que me lleva a nuestro lugar, la esperanza de que alguna vez encuentre una señal de que te has llevado la flor que te dejo cada quince días desde que me fui, aunque en estos últimos años he distanciado un poco mis incursiones, pero no he podido abandonarlas, eso sería como abandonarte a ti. Una larga fecha con una larga explicación. Las lágrimas rodaban por las mejillas de Ariana, pasaban por sus labios y seguían descendiendo por su cuello. No podía respirar. Ella lo había añorado los primeros años, odiado los siguientes. La bronca al saber que la había engañado la habían llevado a sacar las peores conclusiones. Creía que él se había burlado de la inocente chica del barrio pobre, y él… su Peter… había regresado a ese río perdido tras la montaña donde soñaban despiertos con una vida feliz. Sacó las fotos, una rosa blanca rociada con gotas de agua. En la otra foto no había nada. La giró y encontró un largo mensaje. Quiero creer que a pesar de odiarme te la has llevado, princesa. Quiero creer que aún me esperas, que me amas como yo te he amado todos estos años. No pude volver a Los Telares, pero he vuelto siempre a nuestro rincón secreto. A veces la vida nos pone obstáculos, u opciones, y yo elegí perderte. Espero que algún día nos volvamos a ver para hablar sobre la mala jugada que nos tenía preparada el destino. Lo más difícil de explicar será que yo lo sabía, sabía que nuestra vida juntos tenía fecha de caducidad, pero preferí la ceguera.

Él sabía que lo de ellos tenía fecha de caducidad. Claro, él conocía a su abuelo, sabía de lo que era capaz si lo descubría. El dolor era tan grande que Ariana sentía como si se estuviera rompiendo en mil pedazos.

La última estaba en el ingreso de la cocina, atrapada en un montoncito de arena y con las tres piedras sujetándola. Se acercó y vio un sobre grande y nuevo que decía. Ya son ocho años, princesa, demasiado tiempo, demasiada espera inútil. Demasiadas flores sin recibir. Demasiada incertidumbre. Cada vez que regresaba y desaparecía la flor me llenaba de ilusiones. Pero el tiempo me ha permitido aceptar lo que siempre supe, que se las llevaba el viento como si nunca hubieran estado allí. No sé nada de ti, nunca quise averiguar porque necesitaba conservar el sueño de lo que podría haber sido. Tal vez estás casada y yo acá como un tonto sigo trayendo flores a alguien que quizá ya me olvidó. Ésta será la última. He cumplido treinta años y ha llegado el momento de dejar de vivir de recuerdos y de lamentar decisiones. Mil veces prefiero tu odio a que te hayas olvidado de mí, porque tu odio me mantiene vivo en tus recuerdos. Siempre te amé, siempre, mi sonriente hechicera.

Ocho años yendo a nuestro lugar una y otra vez. Ocho años era mucho tiempo, demasiado tiempo, como había dicho Peter en su último escrito. Ella no lo había olvidado, pero tampoco había estado tan pendiente de Peter como él de ella. Se había rearmado, se había inventado la sonrisa hasta que volvió a ser parte de ella. Había salido adelante sin él. No había podido amar a ningún hombre, pero había avanzado a los tumbos, mientras él siempre la había estado esperando. Hasta que se cansó.

Salió de la casa. Ya no se acordaba del baño relajante, de la tensión muscular, de los problemas en la fábrica. Solo caminaba siguiendo un sendero de arena que se perdía en los campos verdes, más allá de los álamos que protegían al barrio del viento.

La brisa del sur era fresca, ella tenía un vestido liviano y las sandalias llenas de arena. Recordó la sonrisa burlona de Peter cuando la veía llegar corriendo con las sandalias en la mano. Un desfachatado, el más adorable de todos los hombres.

Se sacó las sandalias, las lanzó al campo y corrió como cuando tenía diecisiete años. Una joven ingenua tratando de llegar con urgencia para que la estrechara en sus brazos y la elevara del suelo.

¡Qué dicha!, ¡qué felicidad tenían en aquel tiempo! La vida parecía tan fácil. El futuro estaba a la vuelta de la esquina. Y de golpe unas nubes oscuras barrieron todos sus sueños, y se vino la noche, llena de llanto, humillación y dolor. Él había sido el culpable de todo. ¡Qué fácil era culpar al otro y dejarse envolver por las suposiciones!

Las lágrimas no dejaban de correr por sus ojos al imaginar a Peter tomando la decisión de dejarla, al imaginarlo parado allí, en las arenas finas mirando el río y esperando inútilmente que ella encontrara una flor, que ella apareciera algún día de todos los años que él había regresado con la ilusión de encontrarla.

Atravesó los campos verdes como si la corriera el diablo, ansiosa por dejar atrás el barrio y llegar a su casa. Desde allí podía ver el sendero de arena que recorría el parque de Peter. ¿Habría llenado también su casa de arena?, se preguntó.

Cruzó el alambrado y lo vio, en una planicie que llevaba a las montañas, su sonrisa burlona, su arqueo de cejas, las manos a los costados del cuerpo, el mismo joven despreocupado de antaño, el mismo que tenía mil y un problemas, pero nunca dejaba de sonreír.

Peter estaba relajado, siempre estaba relajado, como si nada lo afectara. El cabello le bajaba por los hombros, con algunas ondas que el viento le echaba en la cara. La vida parecía sonreírle, y no era así. Él se adaptaba a todo, tenía paciencia, comprensión, generosidad, todo, todo lo que le faltaba a ella.

No había visto la flor que colgaba de su mano. No había visto el sobre que tenía en la otra. La estaba esperando como la había esperado ocho años en aquel lugar secreto de los dos. Otra vez las lágrimas le nublaron la visión mientras se acercaba, ya con paso lento hasta detenerse a escasos metros.

–Hola, soy Tadeo Santillán –dijo Peter, y le sonrió. Ariana se quedó perdida en su mirada. Tadeo Santillán, él nombre que siempre se encargó de ocultar, la sinceridad que no tuvo a los veinte años.

–Ariana Castillo –le contestó con voz temblorosa, en realidad le temblaba todo el cuerpo.

–Tengo entendido que hubo un joven llamado Peter que se robó tu corazón, pero de eso hace ya muchos años.

–Sí, hace ya muchos años. Él era nuestro Peter, y solía llamarme “mi princesa” –dijo Ariana, sin dejar de derramar lágrimas.

–Ese Peter, por lo que me han comentado, ha sido un estafador. Un encantador de jovencitas inocentes –dijo Tadeo, y sonrió ante el entrecejo fruncido de Ariana.

–No tanto. Tenía lo suyo, pero todos lo idolatraban.

–¿Inclusive tú? –preguntó Tadeo.

–No. Nunca lo idolatré como la gente del barrio. Pero él tenía sus encantos y… me enamoré de ese desfachatado que nos prometía una vida mejor.

–Un farsante que no cumplió su promesa más importante, por lo que sé –dijo Tadeo.

–No pudo. Él no pudo –susurró Ariana–. Lo he odiado durante muchos años. Él se fue sin darme una explicación.

–No me digas –dijo Tadeo. Tenía ganas de acortar la distancia y abrazarla porque ella le estaba contando su sufrimiento.

–Juré vengarme. Le quería hacer pagar todos sus engaños, sus mentiras. Pero hace poco descubrí que todas mis suposiciones eran falsas. Mi verdad no era la verdad de lo que pasó.

–¡Vaya! ¿El estafador se convirtió en víctima? –preguntó Tadeo con un arqueó de cejas.

–No es para tanto. La víctima sigo siendo yo –aclaró Ariana, y Tadeo le sonrió satisfecho–. Me engañó, y eso no tiene forma de justificarlo. Si hubiera sido sincero… habría hecho cualquier cosa para recuperarlo.

–Tal vez fue un tonto ese Peter –dijo Tadeo.

–Rematadamente tonto. Nos arruinó unos planes preciosos. Una casa, una familia, niños correteando por el parque… Fue un cobarde porque no quiso decirme quien era –dijo Ariana.

–Él no quiere tu perdón, por eso no te contó sus incursiones. Él quiere tu amor –dijo Tadeo.

–Ocho años teniéndote a un kilómetro, maldito tonto. Ocho años –gritó Ariana dejando la farsa de lado.

–¿Por qué no regresaste nunca a nuestro pequeño lugar? Allá nos amábamos sin límites. Sin obstáculos, solo los dos –dijo Tadeo.

–Porque te quería odiar, te quería olvidar. Quería borrar el tiempo para poder sonreír de nuevo –dijo Ariana–. Si regresaba, nunca habría podido avanzar –dijo Ariana.

–¿Avanzaste, princesa? –preguntó Tadeo.

–Sí. Pude seguir sin ti.

–No debería preguntar, ¿pero hubo alguien, algún hombre que te ayudara a olvidar?

–¿Alguna mujer te ayudó a olvidar, Peter? –respondió con una pregunta Ariana.

–No, ninguna. Tampoco he sido un monje, pero no hubo ninguna mujer que me apartara de ti –dijo Tadeo sin dudar, y le entregó la carta–. Tal vez esto te ayude a entender.

Ocho años y dos meses desde que te perdí, princesa. Mi abuelo ha muerto hace dos días. Lo enterramos entre bombos y platillos. Con muchas coronas de flores, como a él le gustaba. El día que me descubrió frente a ustedes se acabó mi doble vida. Me fui a vivir a mi departamento y comencé una nueva vida sin trampas, sin mentiras. No me llevé nada, solo un anillo con un pequeño ópalo de fuego que había comprado para ti pensando en nuestras pequeñas disputas sobre tu color de ojos. Soñé con algo imposible, y no quise ver que estaba viviendo una mentira, la más bella de las mentiras porque mi tiempo en Los Telares, mi tiempo a tu lado, fue lo mejor que me pasó en la vida. Cuando murió regresé a nuestro refugio y enterré el anillo.

Ariana quería acurrucarse en algún lado y dejar salir las lágrimas por todas las suposiciones que lo habían convertido en el culpable, sin pruebas. No había tenido la oportunidad de dar su versión, solo había sido condenado. “Culpable, culpable, sin darle la posibilidad de demostrar lo contrario”, ese había sido el veredicto.

Quería regresar el tiempo y animarse a recorrer el camino del recuerdo para encontrar las flores que él le dejaba. Si ella hubiera regresado al lugar de los dos, por una vez, solo por una vez…

No, no, no, eso era el pasado, algo que no se podía remediar. No quería que el pasado interfiriera en sus vidas. Hizo el mayor de los esfuerzos y apartó todas las suposiciones. Era hora de acabar con el pasado, y lo miró con aire renovado.

–¿Me compraste un anillo con el ópalo de fuego? ¿Y lo enterraste? Ni siquiera le sacaste una foto para que te creyera –dijo Ariana.

–No, no lo hice. Quise enterrar mi amor, sacarlo de mi vida.

–Y ahora no tengo anillo –dijo furiosa.

–Bueno, como no has terminado de leer será mejor que te cuente lo que sigue antes de que me mates –comentó Tadeo–. Enterrar a mi abuelo fue más fácil que enterrar el anillo. Aunque no me creas, luego de dejar el anillo lloré toda la noche como un niño.

–Peter –susurró Ariana.

–Y volví al día siguiente a buscarlo.

–¿Regresaste a buscarlo?

–Era solo un anillo, pero era el que te pensaba poner en el dedo el día de nuestro casamiento. Si perdía el anillo era como si te perdiera a ti.

–¡Mi anillo! –dijo Ariana tan contrariada como él el día que lo enterró.

–No lo pude encontrar. Estuve una semana buscando el anillo y no aparecía. Incluso me traje tres chicos que me ayudaban en los parques, y te juro que revolvimos toda la arena y levantamos todas las piedras, y nada. Tu anillo no estaba por ningún lado. Entonces, me dije: la princesa es una zorra. Ha rechazado todas mis flores, pero bien que se quedó con el anillo con el ópalo de fuego  –dijo Tadeo, y sonrió.

–¡Cómo! –admiró asombrada con su conclusión–. No lo tengo. No puedo creer que tiraras en cualquier lado mi anillo, y encima me culparas a mí –dijo Ariana, y comenzó a caminar por el sendero que llevaba al río.

–¡No pensarás ir a buscar un anillo que enterré hace tres años! –dijo Peter mientras la seguía.

–Peter, yo no he tenido a nadie. Ningún hombre eras tú. Pero sin mi anillo olvídate de mí –dijo Ariana.

–Ariana, llevamos once años esperando. No vamos a volver a distanciarnos por un mísero anillo –dijo Peter. Ella iba delante de él y no podía ver la sonrisa de Tadeo.

–Once años más vas a esperar si no tengo mi anillo con el ópalo de fuego.

Tan terca como a los diecisiete años, pensó Peter, y la siguió. Ya habían subido la cuesta, bajado otra, vadeado la vertiente, subido la siguiente y allí, en medio del valle estaba el lugar secreto, una olla de agua y una playa de arena con algunos sauces llorones siguiendo el cauce.

Ariana se detuvo y se giró.

–¿Dónde lo enterraste?

–Creí que era allí, en esas piedras, pero no está. Tal vez me equivoqué de árbol y fue en aquel. Pero ya revisamos todo.

–Empieza por esas piedras de ahí, que yo voy a revisar en las de este lado –dijo Ariana con decisión. Terminó con los pies en el río de agua helada, y Tadeo se compadeció de ella.

–Sabes qué, princesa. Quizá fue en aquel sauce –señaló un árbol que estaba alejado de la orilla del río. No quería que se enfermara por tener los pies metidos en el agua.

–Peter, nunca fuiste muy precavido, pero perder mi anillo de bodas es algo que no te lo voy a perdonar.

–¿Eso qué quiere decir? Que ya no me culpas por haberte dejado, por haber elegido a los vecinos. Por ponerte en segundo plano, mi amor –preguntó Tadeo.

Mi amor, cuánto hacía que no le decía mi amor. Once años deseando escuchar de su boca presuntuosa esas dos palabras. Se giró y lo miró con ternura.

–Por haberme dejado en segundo plano vas a pagar toda tu vida. Pero sin mi anillo no me caso –aclaró Ariana.

Peter largó una carcajada, y se acercó a ella.

–¿Y cómo voy a pagar? –susurró en su oído.

–Bueno… No sé… pero seguro que se me va a ocurrir algo que detestes. Ya sé, no voy a permitir que ayudes a los vecinos. Sí, eso para empezar.

–De acuerdo –dijo Tadeo sin quejarse.

–¿De acuerdo? –preguntó Ariana asombrada de que cediera tan rápido.

–En unos años las casas serán de los vecinos, y la fábrica también. Solo serán nuestros vecinos. Por suerte estarán bastante lejos.

– Me lo contó Carmela, y no voy a permitirte semejante barbaridad. Además, no estarías cumpliendo con mi pedido.

–No voy a seguir unido a lo que nos separó, princesa –aclaró Tadeo, al ver que a ella le brillaban los ojos, siguió–. Federico, Carmela tú y yo vamos a montar un emprendimiento turístico. Cabañas, muchas cabañas en los terrenos de Santillán, que es lo único con lo que nos vamos a quedar.

–¿Cabañas? –dijo Ariana, se había olvidado del anillo con semejante confesión.

–Sí, mi amor. Y por ti las voy a llamar Hechizo de amor.

–¿Por mí? ¡Hechizo de amor!

–Te he amado con toda el alma desde el día que te vi bailando en Los Telares. He sacrificado nuestro amor por no perjudicar a los vecinos. Tú en Los Telares, yo acá, los dos soñando con el otro, esperándonos toda la vida para amarnos. ¿Qué otro nombre puede hacer honor a nuestro amor?

–Peter –Ariana se acercó a él con los ojos inundados de lágrimas–. Si hubiera regresado una vez, solo una vez a nuestro lugar…

Él puso un dedo en sus labios para silenciar el pasado. No más pasado, no más lamentarse por lo que el destino les había deparado. Lo importante era el ahora, y le dijo:

–Sabes qué, creo que nunca busqué tu anillo en esa piedra que está allá –y señaló una piedra enorme que estaba muy distanciada, pero desde allí se podía distinguir que tenía un mensaje escrito en rojo.

Ariana comprendió el giro que le estaba dando a la conversación. Le sonrió antes de acercarse a la piedra que le había señalado, y se quedó parada mirando fijamente las palabras que había escrito.

Sin ti no soy Peter, tampoco soy Tadeo Santillán, y quiero ser Peter o Tadeo o quien tú quieras que sea por el resto de muestras vidas. Te amo con toda el alma, princesa.

Ariana levantó la vista y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

–Peter –susurró.

Al lado de la piedra grande había una muy pequeña, Tadeo que agachó y la levantó. Y allí estaba el anillo de oro con la pequeña piedra de ópalo de fuego, la piedra que ella solía decirle que se parecía al color de sus ojos cuando él los comparaba con el roble claro. El anillo que él le había dicho que había perdido.

–Pensar que traje una cuadrilla para encontrarlo y no apareció. Y acá está –dijo Tadeo. Ella se le tiró encima y le rodeó el cuello con los brazos.

–Me mentiste. Otra vez me mentiste. No lo habías perdido –dijo Ariana, y le besó los ojos, las mejillas, la nariz.

–No, no lo perdí. Lo había enterrado, como te dije, pero al día siguiente regresé y lo recuperé. Esto fue una treta para traerte a nuestro lugar secreto. Acá te hice mía por primera vez, y acá quiero pedirte que te cases conmigo, princesa. Te amo, Ariana. No quiero pasar un minuto más de mi vida apartado de ti –susurró Tadeo.

–No, ni un minuto más. Aunque nos peleemos, aunque me enoje, te enojes, aunque nos tiremos con los platos, nunca nos vamos a separar.

–¡Con los platos! ¡Piensas tirarme con los platos! –dijo Tadeo asombrado.

–No sé, pero lo aclaro por las dudas.

–Tal vez eso de no estar ni un minuto separados sea una exageración. ¿No crees?

–¡Cállate y hazme el amor, Tadeo Santillán!

¡Tadeo Santillán!, eso era algo que no se lo esperaba. Ella, por fin había aceptado que Peter y Tadeo eran una misma persona. Sonrió lleno de felicidad.

–Por eso te traje aquí, para que puedas gritar todo lo que quieras. Vengo decidido a desquitarme por todas las flores que te traje al vicio –ya no hablaron más, él la besó, ella le devolvió el beso. Él le sacó el vestido, ella le desabrochó el pantalón. Lo único que se escuchaban eran jadeos, gruñidos, roces… y el correr del agua junto al vaivén de las hojas de los sauces movidas por el viento.

Once años, tres meses y cinco días había demorado en recuperar a Ariana. Se iba a desprender del barrio y la fábrica por ella. Él no quería seguir ligado a lo que los había separado. La vida se hacía muy larga cuando la espera era eterna, y corta cuando se tenía la felicidad. Él no pensaba perder un minuto más ayudando a los vecinos. Sus horas, días, meses y años eran para Ariana y la familia que formarían. El resto, el mundo entero ya no era problema suyo.

EPÍLOGO

Ya han pasado tres años desde que recuperé a Ariana y tres desde que estamos casados. Y sí, fue todo así de golpe porque ninguno de los dos quiso esperar para organizar una gran fiesta, ya habíamos esperado demasiado.

Vivimos en la cabaña que construí cerca de Los Telares. Ya no somos los dueños de la fábrica. Hace un año que se la entregamos a los empleados, y por suerte les va bien. Si tienen dudas sobre algún tema, recurren a Federico, que les da unos cuantos consejos hasta que los hace entender, como dice cuando nos reunimos en familia a comer sus famosos pollos cortados a hachazos.

A mí el dinero de mi abuelo no me dio la felicidad. Me la quitó. Los Telares fue una etapa de mi vida, llena de enseñanzas. Aprendí valores como el cariño, el amor desinteresado, la solidaridad. Lo más importante fue que encontré a mi princesa, y también la perdí.

He cometido muchos errores a lo largo de mi vida. He tenido la suerte del perdón. Pero ya no quiero que mi esposa tenga algo que perdonarme. La mentira ya no forma parte de mi vida. Mi princesa lo sabe todo de mí, me encargo de construir a diario un mundo de confianza entre nosotros, ella hace lo mismo.

Mi madre y Federico se han casado hace seis meses. La decisión la tomó ese hombre arrogante que juró nunca caer en las redes del matrimonio. Según Carmela, llegó un día con el anillo y le dijo, nos casamos el sábado, y ni una palabra, ni una burla, ni una respuesta sarcástica de tu parte. Fue una declaración de macho, muy a su estilo, aunque en el altar todos vieron que derramaba unas lágrimas mientras daba el sí. Carmela, siempre tan cálida y comprensiva, le sonrió y lo besó.

Mi princesa dejó la fábrica cuando nació nuestro primer hijo. Montó en casa un taller de artesanías y las vende en Hechizo de Luna. Le va bien y está feliz de poder trabajar en casa mientras cuida a nuestros hijos. Sí, tenemos dos.

Yo sigo con mi trabajo. He embellecido más parques de los que me imaginaba. He dado vida a muchos terrenos abandonados. Ese es mi logro profesional. El otro, el más importante, es llegar a casa, sentarme en el suelo y hacer rodar un autito de juguete con mi hijo de un año y medio, mientras me pierdo en unos ojos chispeantes que desnudan su pecho para darle de mamar a nuestra pequeña hija Luz.

Lo único que me quedó de mi abuelo fueron las tierras que rodean el barrio. Federico y yo hemos trabajado codo a codo para armar el complejo turístico con, cabañas, pileta, salón de usos múltiples y un hermoso parque que proyecté durante un año. Ya está terminado y en dos meses se abrirá al público. Esta noche será la inauguración y la compartiremos con nuestros amigos. Vendrán todos los vecinos de Los Telares, Runa y Jorge, que ya viven en la casa que se hicieron en el pueblo que está pegado al barrio. Rafe y Emi con su pequeña hija de seis meses. Mi amigo no quería tener hijos porque creía que tendría que dividir su amor por su esposa en dos. Cuando nació la pequeña Leonor, entendió que el amor se multiplica y ya está pensando en el próximo. Emi lo abraza llena de alegría, si por ella fuera, llenaría la casa de niños.

Escucho los gritos de mi hijo que no quiere bañarse, y a Ariana que le dice: Y este barco zarpará sin el capitán, porque no quiere mojarse los deditos de los pies. Los piratas están al acecho, y sus marineros tiemblan de miedo al haber dejado en el puerto a nuestro Joaquín Santillán, él único héroe capaz de surcar los mares más bravos del mundo, de luchar con los piratas más terribles y vencer a los tiburones más sanguinarios. Siento el chapoteo en el agua, y sé que lo ha convencido. A mí no gustan los tubulones. Me imagino a Ariana conteniendo la carcajada, yo también la evito para no enojar al gran capitán, que le tiene terror a todos los pescados; y para que no se despierte mi pequeña Luz, que duerme plácidamente sobre mi pecho.

No sé que he hecho para merecer tanta felicidad. El destino me quitó a Ariana, y me mantuvo once años esperando para recuperarla. Tal vez tuvo razón. Tal vez éramos demasiado jóvenes por aquel entonces. Ya no juzgo, no cuestiono, no analizo. Nuestra felicidad no era para aquella época de juventud.

Ariana entra a la sala con nuestro hijo en brazos, que se ha dormido luego de luchar con piratas y defender a sus marineros en la bañera de plástico. Ella me sonríe, y sus ojos brillantes y tiernos me hablan de un amor que no tiene límites, que traspasa todas las barreras. Los míos le expresan el mismo amor, grande, enorme, incondicional. Miró a mi hija dormida en mi pecho, a mi pequeño capitán dormido en el pecho de su madre. Nuestra vida no puede ser más maravillosa, y no tengo dudas que la larga espera que se le antojó al destino valió la pena. Nuestro amor va más allá del tiempo, ahora lo puedo decir.

Soy Tadeo Santillán. Peter para mi esposa, para mis amigos del barrio. Incluso, mi madre se ha acostumbrado a llamarme Peter. Soy el mismo, soy uno, sin importar como quieran llamarme, y soy feliz.

AGRADECIMIENTOS

A Cecilia Lista, mi querida e incondicional amiga, que siempre está al pie del cañón para ayudarme en la revisión. Ella ve lo que yo no veo. Mil gracias.

A mis lectoras, las que me siguen desde mis comienzos y esperan con paciencia mi próxima publicación. A las que están empezando a conocerme y me contactan para contarme lo que sintieron al leer mis historias. A las que no conozco pero me siguen desde el portal Amazon. Leo todos sus comentarios en los distintos portales. De ustedes aprendo, y para ustedes publico.

SINOPSIS

A los veinte años, Tadeo Santillán decide hacer una incursión al humilde barrio Los Telares. Su deseo fue conocer la forma de vida de los empleados de la fábrica textil de su abuelo, esos hombres y mujeres que trabajan sin descanso para que él disfrute de tantos lujos. Lo hizo para matar el tedio, sin saber que allí conocería a Ariana Castillo, el amor de su vida. Durante dos años llevó una doble vida. En el barrio Los Telares era un pobre muchacho huérfano vestido con harapos, que quería ayudar a los vecinos a salir de esa vida de miseria y sumisión; en la ciudad, el nieto rico del anciano Santillán.

Las mentiras tienen patas cortas y la aventura se acabó el día que su abuelo lo puso en evidencia delante de sus humildes amigos del barrio textil, que lo echaron sin pedir explicación, Tadeo tampoco quiso darlas. Perdió a Ariana, y la bronca por la reacción de esa gente que creía sus amigos se apoderó de él, la misma bronca que sintieron ellos con su engaño. Dos verdades, según del lado que se la mire.

Once años después se ve obligado a regresar a Los Telares. Carmela, su madre, está al mando de la fábrica textil, pero lleva tres años lidiando con el jefe de taller, el machista de Federico Castillo, que no pierde oportunidad de dejarla en ridículo. Cuando ella dice “No vuelvo más”, Tadeo tiene que enfrentarse a varios frentes de ataque. Los vecinos del barrio aún están resentidos por su engaño. Federico Castillo está dispuesto a dejar de incordiar a su madre si él se casa con su sobrina Ariana. Y Ariana…, ella es su mayor reto, porque la princesa que lo hechizó en su juventud se ha convertido en una arpía, y volver a conquistarla es casi un imposible.

BIOGRAFÍA

Susana Oro nació en Córdoba, Argentina. Se graduó de abogada en la Facultad de Derecho de la UNC y ejerció su carrera los primeros años. Vive en Córdoba, Argentina, con su esposo y sus dos hijos. Su pasión por el romance y los finales felices se remonta a su juventud.

En el año 2009 comenzó a escribir novelas románticas contemporáneas y en 2012 publicó “Ríndete a mí” bajo el sello Amor y Aventura de Vergara. Su novela Hechizo de Luna es una de las cinco finalistas del III Concurso Indie 2016 de Amazon. En la actualidad todas sus novelas están publicadas en Amazon.

Mail:susananick@hotmail.com

Facebook: https://www.facebook.com/susana.oro.1

Otros libros de la autora:

Ríndete a mí

Todos los caminos me conducen a ti

Más allá de las estrellas

Cuando él me amó

Y llegaste a mí

El valor de una promesa

La caída del soltero

Hechizo de Luna