© 2016 Susana Mohel

ISBN-13: 978-1535209809

ISBN-10: 1535209801

Corrección de estilo y edición: Marianna Craig

Diseño de portada: Sue Hellen Caballero H.

Esta es una obra de ficción, producto de la imaginación de la autora. Los lugares y los personajes son ficticios.

Cualquier similitud con la realidad es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o medio, sin permiso previo y por escrito de la titular del copyright.  La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

He peleado la buena batalla,

he acabado la carrera, he guardado la fe.

2 Timoteo 4:7

Para ti, mi  princesa guerrera.

Lucha, vive, ama, se libre, mi amor.

Índice

La  música que habla el lenguaje  de Tara y Joel

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Agradecimientos

La  música que habla el

lenguaje  de Tara y Joel

John Newman – Out Of My Head

Train – Marry Me

Sia – Birds Set Free

Shinedown – If You Only Knew

Marc Anthony – Volando entre tus brazos

Jason Mraz & Colbie Caillat - Lucky

Capítulo 1

Por favor que no suba.

Dios, de verdad, por favor que no suba.

El semáforo se ha puesto en rojo, maldita sea, de mil amores me lo pasaba. Pero la cámara sobre la estructura metálica me detiene, en unos cuantos días tendría la multa en mi buzón del correo y ahora, en este momento, es un lujo que no me puedo permitir.

Tengo que reprimir el gesto, pensando en escatimar dinero, esa es mi vida de un tiempo para acá, imaginar la forma de distribuir mis escasos ingresos eficientemente, ¿qué si tengo alguna idea de lo que estoy haciendo? Por supuesto que no.

¿Quién crees que soy?

Bueno, lo cierto es que no sabes nada de mí.

Soy Tara, Tara Rhett, y ya tendremos tiempo de conocernos mejor, ahora me apuran asuntos más urgentes.

Miro una vez más el tablero de mi viejo Mercedes Benz, para ser más clara a la aguja que marca la temperatura del motor. Diablos, esto no pinta bien y todavía me queda un buen trecho por recorrer.

Tengo que llegar, debo hacerlo. No es como si mi vida dependiera de ello, ese es otro rollo. Sin embargo, me estoy jugando gran parte de mi futuro, el mío y también el de ellos.

La bendita luz sigue sin cambiar de color, maldito sea el rojo, en todas sus tonalidades. Desde la luz del semáforo hasta la que indica que el motor está llegando al punto del colapso.

Cambia.

Cambia.

Por favor, cambia.

Y por fin parece que el destino ha conspirado a mi favor, veo aparecer el verde y salgo pitando, como coche de carreras. Tras unos minutos más, recorriendo la gran carretera interestatal, el motor se enfría y, literalmente, suspiro de puritito alivio, es posible que llegue sin percances hasta su casa, lo que no sé es qué voy a hacer si él dice que no.

No tengo un plan B, mis opciones se han acabado y de la misma manera, cada vez dispongo de menos tiempo para hacer… los arreglos.

Esto va a tener que funcionar, de una forma o de otra será así.

Mientras tomo la desviación que la voz en mi teléfono me indica, el paisaje que se extiende frente a mí va cambiando. Menos casas, menos tráfico, más árboles, más aire puro.

Me gusta esto, siempre lo ha hecho. Soy una chica de ciudad, he pasado casi toda mi vida en San Antonio, sí, la gran ciudad del estado de Texas. Pero hay algo en el campo que me llama a un nivel muy básico, es como el canto de una sirena. Una sensación de paz, de pertenencia que me llena, que me embriaga. Que me trae de regreso del lugar oscuro en que mis problemas me han sumergido.

La chillona voz computarizada me indica que mi destino se encuentra a unos centenares de metros adelante, llegaré en un par de minutos.

Bueno, este es el momento de la verdad.

Siempre me ha fastidiado pedir favores, depender del albedrío de otras personas, encontrarme bajo su voluntad. Eso no es lo mío. Y, sin embargo, aquí estoy tragándome mi orgullo, porque lo necesito.

—Usted ha llegado a su destino —anuncia la voz, una vez más, como si yo estuviera ciega y hubiera podido pasar por alto el letrero de la entrada o alguna neblina diabólica estuviera ocultando la casa de ladrillo que se yergue frente a mis ojos.

Es una construcción vieja, supongo que lleva aquí algunos cincuenta años, pero hasta donde se puede ver está limpia y bien cuidada. El césped ha sido cortado recientemente y, a pesar del calor del verano, es verde. Eso sí, no hay ni una sola flor adornando el jardín, no hay sillas ni parasoles. Esta no es una casa de recreo, no, aquí se viene a trabajar.

Y se ve en cada lugar.

Desde las puertas abiertas del granero y el almacén, del que salen y entran algunos hombres, hasta en el corral que se encuentra unos metros más allá.

Armándome de valor, y respirando profundo, me bajo del coche, pongo el celular en mi bolso de mano y me encamino hacia la puerta, rogándole a Dios que él esté aquí.

¿Qué voy a hacer si ya no trabaja aquí? ¿Si se ha ido a otro lado?

Hace mucho que no nos vemos, más de doce años, si no me equivoco. El tiempo es implacable, no perdona. Y nos cambia, nos cambia a todos. Esa es una inevitable realidad. ¿Seguirá siendo el mismo chico divertido y encantador?

Demonios, espero que sí. De hecho, toda mi estrategia gira en torno a esa hipótesis. Al chico que era entonces puedo manejarlo.

—¿Necesita algo? —Pregunta un hombre de unos cincuenta años, abriendo la puerta de entrada, sin darme la oportunidad de tocar siquiera.

El momento ha llegado, no hay escapatoria. Ni dilaciones.

¿A dónde fue mi voz?

—Sí —logro contestar tras unos segundos, el pobre hombre ha de pensar que soy retrasada mental o algo por el estilo—. Busco a Joel, a Joel Sadger.

Él sonríe, como si conociera un secreto que nos envuelve a Joel y a mí.

—¿Él la está esperando? —Pregunta levantando las pobladas cejas que surcan sus ojos.

—No —admito—, en realidad no.

—Una sorpresa… —dice y vuelve a sonreír. No sé qué le puede causar tanta gracia.

¿Tendré algo pegado en la cara? —Algo muy bueno habrá tenido que hacer ese cretino para que una belleza como tú venga a buscarlo.

Ese comentario no me gusta ni un poco, me trago mi inconformidad y sigo caminando. Mis circunstancias no están como para que venga a la casa ajena a pelearme con el primero que se me cruza en el camino.

Mientras él camina unos cuantos pasos delante de mí, mostrándome el camino, disimuladamente tomo el pequeño espejo que siempre llevo en mi bolso. El maquillaje sigue en su lugar, gracias a Dios.

—Estaba bromeando, señora —se ríe—, Joel es un gran jefe, el mejor que hemos tenido en los últimos años.

Su comentario me relaja.

—Lo siento, estoy un poco… —comienzo sin completar la frase, él asiente, entendiendo lo que ni yo misma alcanzo a entender.

Estoy hecha un lío. Y un inestable manojo de nervios.

Recorremos un largo pasillo de puertas cerradas, hasta que llegamos al final. El hombre se detiene, toca un par de veces y abre sin esperar a que le contesten.

—Joel, tengo aquí a una chica que está buscándote.

—¿Es Casandra? —Pregunta él a su vez. Y el solo escuchar de nuevo su voz pone a bailar mil mariposas en mi estómago, son tantas y tan grandes, que más bien parecen pterodáctilos.

El hombre sin nombre se voltea a verme, reparándome de pies a cabeza, buscando algo.

—No —responde finalmente—. Puedo asegurarte que Casandra no es.

—Hazla pasar —dice y debo respirar muy profundo, antes de poder poner un pie delante de otro y obligarme a caminar.

En el fondo sé que esto es una locura, pero estoy desesperada y esta es la última carta de mi baza.

Es el momento de la verdad.

La hora que estuve evitando durante estos últimos meses, años tal vez, ha llegado.

Nos veremos otra vez.

Un par de segundos se me antojan una eternidad, él se levanta de la silla y su presencia hace que olvide al hombre que, a mi espalda anuncia que cerrará la puerta. En todo lo que puedo concentrarme es en él.

Un par de ojos ambarinos se centran sobre mi cuerpo, recorriéndome de pies a cabeza, juro que puedo sentir como su mirada me acaricia. Abrasándome entera.

Mi corazón late como un potro desbocado, mi respiración se vuelve superficial. Tengo que controlarme.

Tengo que.

Pensé que algunas cosas se superaban con el tiempo, por ejemplo, el efecto que tiene en mí. Lo mucho que me gustaba tenerle cerca, al fin y al cabo, ya no soy una muchachita y él también ha crecido. Se supone que ambos hemos madurado.

—¿Tara? —Pregunta como si no pudiera creer lo que ven sus ojos, aunque su expresión sigue siendo inescrutable—. Dios, cuanto tiempo ha pasado.

—Hola —mi voz sale más ronca y titubeante de lo que había pensado que sería, asiento en un gesto que denota mi nerviosismo—. Sí, ha pasado mucho tiempo.

Ninguno de los dos dice algo más, el silencio crepita entre nosotros y siento algo me tira hacia él. Tal como fue.

Los años no han pasado en vano, ahora él es un hombre. Un hombre cuyos brazos, que dejan ver la camisa manga de corta que tiene puesta, hablan de trabajo, de esfuerzo. Tengo que obligarme a recordar a qué he venido aquí, no he recorrido todo este camino en busca de consuelo, no estoy aquí por diversión. Estoy aquí porque necesito arreglar un negocio.

Las emociones deben quedar fuera de esta transacción.

Necesito un administrador para mi rancho. Eso es todo.

No vine a buscar un hombre que caliente mi cama. Mucho menos a alguien que ocupe mi corazón, esto es un negocio, un intercambio, un mero convenio.

Él parpadea un par de veces antes de volver a hablar—: Siéntate, por favor, has de pensar que soy un mal educado. ¿Puedo ofrecerte algo de tomar?

—Gracias, pero esta no es una visita social, estoy aquí por otros motivos.

Estamos sentados, frente a frente. Yo, en una silla pequeña y algo incomoda, y él tras su escritorio. En una posición de mando. Así están las cosas, es lo que hay. Tendré que manejar las circunstancias.

—Tú dirás —dice tras enarcar las cejas.

—Verás —comienzo con el discurso que he preparado y ensayado más de un centenar de veces—, desde que falleció mi padre hemos tenido unos cuantos problemas en el rancho, ni mi madre ni yo, tenemos la menor idea de qué hacer con él. Y bueno, ella se casó de nuevo hace un tiempo, su esposo ha querido intervenir, con resultados catastróficos.

Él vuelve a enarcar las cejas, uniendo sus manos por la punta de los dedos y llevándoselas a la boca, calculando las posibilidades.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —Pregunta en un tono seco y cortante.

—Necesito un administrador, alguien que se encargue del rancho, que esté ahí y solucione los problemas.

—¿Quieres que te recomiende a alguien? Puedo hacerte una lista.

Se pasa las manos por la cabeza, revolviendo el cabello que ahora lleva más corto y debo apretar los dedos contra el borde de la silla. Qué ganas de hacerlo yo, de probar la manera en que esos cortos mechones oscuros se resbalan entre mis manos.

—No —confieso—, necesito a alguien que sea más que un empleado, alguien que ame la tierra, que la quiera como suya. He venido porque te quiero a ti.

Vaya, esa afirmación de doble sentido dice mucho más de lo que había pensado.

—Ya tengo un trabajo, Tara —responde tajante.

—Lo sé —y en mi cabeza, todos mis argumentos comienzan a desmoronarse.

—Estoy ocupado, este rancho no se maneja solo —me corta—. Si quieres esa lista, déjame un correo electrónico y con gusto te la haré llegar, si es todo lo que has venido a decir, ahí está la puerta. Adiós, Tara.

Él se ha levantado de su silla y con el brazo señala hacia la salida. Esto no ha terminado, aún no lo he dicho todo.

—Espera —le digo antes que se abalance sobre mí y me saque de la oficina—. Tengo algo más que ofrecerte, algo que sé que siempre has querido.

—¿Y eso es?

—Yo misma —replico—. Si lo haces seré tu amante, Joel, por el tiempo que trabajes en Tierra Roja me acostaré contigo cada vez que tú quieras.

Su mirada se enturbia, una mezcla de sorpresa e indignación llena el ámbar de sus ojos.

—No sabes lo que estás diciendo, Tara, tú no eres una puta.

—No, no lo soy —reconozco—. Pero haré lo que sea por sacar el rancho adelante, es lo único que nos queda.

—¿Así de mala es la situación? —Pregunta en voz grave.

—Así de mala —tengo que aceptar.

Joel toma aire y también su tiempo para evaluar las opciones, ni por un segundo su mirada se ha separado de la mía. La incertidumbre me come por dentro, erosionando lo poco que queda de mi fortaleza, me estoy derrumbando, aunque intente parecer controlada, fría y distante.

—Está bien, Tara, haremos el trato.

Una sonrisa de júbilo comienza a dibujarse en mi rostro, no hay imposibles. Sé que no hay imposibles para un hombre como Joel, conozco su entrega, su pasión, su perseverancia, su férrea disciplina. Su amor por la tierra. Por Tierra Roja y por…

—Pero lo haremos a mi manera.

Oh, oh.

—Tú dirás.

—Solo hay una manera en la que acepte llevarte a mi cama y esa es si eres mi mujer, así que, Tara, si quieres que vaya a tu rancho y haga el trabajo, lo haré como el señor y dueño, y no solo de la tierra.

Este revés no me lo esperaba.

Busco rápidamente entre los cajones de mi azorada cabecita por una respuesta ingeniosa.

—¿No es eso un poco medieval, Joel? —Intento sonar sarcástica—. No estamos en una novela de época.

—Es lo que tienes, ¿lo tomas o lo dejas?

Capítulo 2

Lo tomas o lo dejas. Imbécil. Para él es fácil decirlo, imponerme sus malditas condiciones.

Lo tomas o lo dejas.

Él bien sabe, voy a tener que aceptar, no tengo opciones. Si me he arrastrado para venir aquí es porque he tocado fondo.

Voy a decir que sí.

La indignación sube por mi garganta, dejando un rastro de fuego que me impide contestar. Sus ojos siguen fijos en los míos y sé lo que busca. Amedrentarme.

Bueno, no lo va a conseguir.

Estoy hecha de una pasta muy dura.

—Tengo condiciones —me aventuro a decir. Y es cierto, las tengo.

Él debe hacer un gesto para contener la carcajada que estoy segura burbujea en su garganta.

—Tú dirás —dice, con esa expresión burlona que tanto me irrita.

—El nuestro va a ser un matrimonio solo de nombre. —Ahí está, claro como el agua.

Ahora sí que se ríe, el maldito tiene el descaro de reírse. En mi cara. De mí.

Joel Sadger se está riendo de mí.

—Mi vida, si hace cinco minutos te estabas ofreciendo en bandeja de plata, ¿qué te hace suponer que me voy a casar contigo y nada va a pasar entre nosotros?

—Yo no soy tu vida —espeto—. Y… y… las cosas han cambiado, yo no pretendía casarme contigo, solo, solo…

—Solo ofrecerme una solución temporal, ¿verdad? —Agrega con descaro.

Temporal, porque eso es lo único que puedo ofrecer.

—Bueno, sí —acepto—. No es un mal trato, tú obtienes lo que siempre has querido.

—Pero no es la forma en que lo quiero, Tara.

—¿Y qué te hace pensar que yo sí? —Pregunto levantando las cejas, retándolo—. Me caso contigo y ¿qué pasa? Me convierto en tu abnegada mujercita, después de eso qué, ¿me vas a obligar a irme a calentarte la cama todas las noches?

—Si eso era lo que estabas dispuesta a hacer, maldición —vocifera. Y la sola idea de que alguien, fuera de la oficina pueda escucharnos me llena de vergüenza.

—No, Joel —le aclaro—. Eso no fue lo que vine a ofrecerte, vine a hacer un negocio contigo, un negocio que puede ser bueno para ambos.

—Negociando con tu cuerpo, vendiéndote como una puta.

Definitivamente él está jugando sucio, puede que sea cierto, pero, aun así.

—No me estaba vendiendo, idiota —grito—. Pensé que todavía me deseabas, como cuando éramos más jóvenes, antes de que te fueras de Tierra Roja.

Él me mira y su mirada me fulmina en el acto.

—Bueno, querrás decir antes que tu padre me echara.

—Mi padre pensó que te estabas aprovechando de mí, nos encontró en tu cuarto, medio desnudos. —Y eso en parte es cierto.

—Estábamos enamorados, Tara —admite—. Al menos yo te amaba.

Pretérito, tiempo pasado. Ya no hay nada.

Esto último lo dice en voz baja, sé que me amaba, me lo dejó claro muchas veces. Yo también lo amaba, por eso estoy aquí ahora.

—Joel, yo…

—No digas nada ahora, ese momento pasó hace mucho. —Se da la vuelta y mira por la ventana a algún punto perdido en el amplio terreno que se abre frente a la casa—. Ya sabes lo que quiero, piensa lo que quieres. Cuando hayas tomado una decisión, ven a verme y trae los libros de cuentas de tu rancho, necesito estudiarlos cuanto antes y ver qué tan grave es la situación, tienes una semana. Ni un día más.

Bueno fuera, pero no dispongo ni de ese tiempo, necesito que comience a trabajar conmigo ahora mismo.

—No es necesario que piense en una respuesta, he venido aquí para llevarte a Tierra Roja, eso bien lo sabes.

—¿Tan desesperada estás? —Pregunta sin voltearme a ver. Eso me hace sentir pequeña, poco importante, desvalida.

Como nunca antes.

La parte soñadora que aún queda en mí imaginaba que esto sería distinto, que él se alegraría de verme, que vería en esta una oportunidad para alcanzar lo que quiso siempre. Y no estoy hablando de las tierras y el dinero, sino de tenerme a mí. De amarme.

Aquí estamos, él me odia, odia lo que represento. Odia a mi familia. Y a su vez, él se ha convertido en un hombre en el que no puedo confiar, en una hermosa figura subida en un altar de éxito al que su trabajo lo ha elevado y que lo aleja del chico que una vez conocí.

El que tengo enfrente no es el Joel que yo amaba, ese se ha ido. Ha desaparecido. Ahora solo queda una figura fría, un hombre endurecido por el tiempo que quiere aprovechar la oportunidad que tan fervientemente le he ofrecido y restregarme en la cara la humillación.

¿Qué puedo hacer al respecto? Nada.

No me juzgues, lo he pensado, no queda más.

¿Me estás llamando ambiciosa? Sí, lo soy.

¿Piensas que soy una cobarde? Tengo miedo, mucho miedo. Si eso me hace perder el valor, entonces sí, lo soy.

¿Crees que puedo trabajar y hacerlo por mí misma? Lo he intentado, varias veces. Y, sin embargo, no me queda otra salida.

Debía recurrir a él.

La vida me ha puesto frente a una partida muy cruel, una para la que no estaba preparada. No me criaron de esa manera, el mundo que conocía se desmoronó frente a mis ojos y no había nada que pudiera hacer para evitarlo. A duras penas podía asimilar lo que estaba ocurriendo.

Sí, mis padres criaron una inútil. Una chica que sólo era buena para gastar. Y créeme cuando te digo que aprendí a hacerlo bastante bien.

¿Querías que lo admitiera? Bueno, ahí está. Soy una cabeza hueca.

—¿Cuándo puedo ver las cuentas del rancho? —Pregunta Joel, cortando el hilo de mis pensamientos.

En silencio, tragándome el cúmulo de emociones que bulle en mi pecho, busco en mi bolso la pequeña memoria USB que he traído conmigo, ahí está guardada toda la información que he podido recabar, estados de cuenta bancarios, la planilla de empleados, las deudas que hemos tenido que contraer, los contratos que se han incumplido y también en los que todavía seguimos trabajando.

Sin levantarme del lugar en el que estoy sentada, estiro el brazo y dejo la memoria sobre la pulida superficie oscura de su escritorio. Él la toma y sin demora, la conecta a su ordenador portátil y se pone manos a la obra.

—¿Este es todo el dinero que tienen en el banco? —Pregunta después de un rato y avergonzada, asiento—. Vaya, las cosas sí que andan mal en Tierra Roja —exclama, pero su atención sigue centrada en la delgada pantalla que tiene enfrente.

Él me hace unas cuantas preguntas, sobre todo acerca del ganado que tenemos actualmente en el rancho, del estado de la maquinaria agrícola y sobre el ánimo de los trabajadores.

—¿De dónde has estado sacando el dinero para pagar la nómina? Tienen una plantilla grande, no creo que la situación dé para mucho si no hacemos un recorte de personal.

—Al principio vendimos algunas propiedades —admito—. El esposo de mi madre se hizo cargo de la negociación, fue relativamente sencillo. Si ya no teníamos un apartamento en Miami para ir de vacaciones, nosotros sencillamente reservábamos en un hotel, cuando las cosas se fueron poniendo complicadas, tuvimos que vender las acciones que mi padre había comprado —él asiente y yo continúo—. Luego siguieron los coches y algunas joyas, ahora ya no queda nada, hemos tenido que írnosla bandeando con el dinero de los contratos que todavía tenemos vigentes. Tenemos una reputación, ese ha sido nuestro gran salvavidas.

—Veo que ya no tienen producción lechera.

Y al paso que vamos de ninguna otra.

Suspiro antes de contestar—: Bueno, la sequía de hace dos años nos pegó fuerte, el sistema de riego no estaba funcionando como es debido y no pudimos hacerle frente a lo que nos habíamos comprometido. Tuvimos que vender la ordeñadora para pagar los gastos judiciales.

—¿Quién ha estado negociando con los clientes? —Pregunta.

—Adolph, el esposo de mi madre.

—Y es un negociador de mierda —añade—. Hay dos posibilidades, o el tipo simplemente tiene la cabeza llena de serrín o está tratando de hundirlos en deudas, las condiciones que se concretaron son leoninas, dudo que alguien pueda seguirles el paso a estos contratos.

—¿Tanto así?

—Tanto así —contesta y vuelve a centrar su atención en su ordenador.

Me quedo ahí sentada, con la mirada centrada en las manos que tengo apretadas en mi regazo, incapaz de relajarme, temo que en cualquier momento él me diga que no hay salida, que todo lo que queda son cenizas. Cenizas como las que se amontonan entre nosotros dos, cenizas bajo las que ya no queda fuego, ni una sola brasa ardiendo. Nada.

Ninguno de los dos dice otra palabra, el silencio solo se corta con el sonido de sus dedos sobre el teclado o el click del ratón. Estoy demasiado nerviosa para relajarme, a pesar de que las ventanas dan al oeste y una majestuosa puesta de sol tiñe de naranja el cielo y también las paredes grises de la oficina.

Este es un espacio simple, hecho para el trabajo. Además del escritorio y la mesa a juego que tiene a un lado, hay un librero a su espalda, lleno de libros de contabilidad, ensayos sobre ganadería y algunas fotos de reses. La silla en la que estoy sentada, tiene una gemela a mi lado, y es todo. No hay ni siquiera una cafetera, nada. La oficina es simple, austera y nada acogedora.

Sigo con la mirada baja, tratando de tejer nuevos escenarios, intentando dibujar en mi cabeza algunas esperanzas. Él se mueve en su asiento, no lo veo, pero puedo escucharlo. No estoy segura de lo que está haciendo, hasta que un par de botas de trabajo aparecen en mi campo de visión y yo levanto la vista.

Él se apoya confiado en el escritorio y con los brazos cruzados me mira fijamente.

—Estás más bonita que antes —admite en voz baja, hasta algo avergonzado, como un niño pequeño al que han pillado con la mano en el tarro de galletas—. Mucho más bonita, ahora eres una mujer.

Su comentario me gusta, pero al mismo tiempo algo dentro de mí se rompe.

Con los nudillos acaricia suavemente mi mentón y mis ojos se llenan de lágrimas.

—Ahora son dos pozos azules, Tara, tus ojos siempre han dicho mucho. Más que tus palabras, no tengas miedo, no me temas.

Pero no puedo, tengo miedo de él, de lo que nos depara el futuro y también de mí.

Y lo peor es que sé que yo soy quien nos ha puesto a ambos en esta situación.

Cierro los ojos para que las lágrimas que amenazan con escaparse no bajen por mis mejillas. Sus manos siguen trazando cada uno de mis rasgos, mis cejas pobladas, mis pómulos, hasta que llegan a mis orejas y de ahí recorren mi cabello castaño, que llevo recogido en una simple coleta alta.

—Joel… —susurro antes de arrojarme a sus brazos y él me recibe gustoso.

El abrazo se torna en algo más, tanto, que no estoy segura de dónde termina su cuerpo y dónde comienza el mío.

Ahora mismo, aquí, en esta pequeña oficina con el sol poniéndose frente a nosotros somos uno.

—Vamos a hacer esto bien. Vamos a casarnos y a recuperar el rancho de tu familia —susurra y mi piel se pone de gallina al sentir su aliento acariciando mi oído—. Tú vas a recuperar tu dinero y yo voy a tener lo que siempre quise.

En medio del mar de emociones que vibra en mi ser, una sonrisa de triunfo se dibuja en mi rostro.

He ganado. Lo he convencido.

Sí —me grita una vocecita dentro de mi cabeza—. La pregunta es, ¿a qué precio?

Capítulo 3

Tras haber tomado la decisión de casarnos, Joel y yo solo nos vimos tres veces antes del día de la boda.

Calculador, lo sé. Pero temo estar con él.

Soy débil y él no quiere una relación solo de nombre.

No puedo, no ahora.

La primera vez que nos reunimos fue en el banco, cuando fuimos a firmar los papeles para que pudiera tener acceso a nuestras raquíticas cuentas. Al encontrarnos en la acera frente al banco, él besó suavemente mis labios y juro que un rayo me atravesó entera. Joel se dio cuenta, claro que sí, nada referente a mi persona se le pasaba por alto.

A cualquier otro no le habría importado.

Pero él era diferente y lo sigue siendo.

No estoy segura si eso me conforta o me atemoriza, no hay espacio para abrirle la puerta al pasado.

Él ya no me quiere y yo no soy la chica que fui.

Ella se esfumó.

Desapareció bajo la coraza con la que tuve que revestirme para resistir los golpes que la vida me estaba dando.

Era la única manera de sobrevivir.

Para mi desconcierto, él tomó mi mano, podía sentirlo en todas partes. Eso es lo que hace, invade, agita. Joel nunca hace nada a medias, él no deja piedra sobre piedra.

—Sonríe, preciosa —susurra entre dientes—. Vamos a casarnos.

Y ese hecho no dejaba espacio para más explicaciones. ¿Qué iba a hacer cuando me convirtiera en su esposa?

Después de salir del banco, fuimos a visitar a mi abogado, Joel debía legitimarse como representante de mis intereses para negociar los préstamos y los contratos. Cosa que, por cierto, no le gustó ni un poquito a mi padrastro y, dicho sea de paso, a mi madre. Ambos estaban indignados. ¿Que cómo reaccioné? Sencillo, mi rancho, mi decisión. Punto.

Reunir a mi familia con Joel para anunciar mi compromiso, fue por ponerlo bonito, una batalla campal y aunque no había sangre, ni fusiles, ni bombas. Fue peor.

Mi madre tuvo a bien organizarnos una cena en su casa, previa advertencia de que Joel debía vestir un traje decente.

—Si no tiene uno, mi marido puede pedirle a su sastre que lo reciba y le prepare algo, no será hecho a medida, por supuesto. No hay tiempo para eso, pero bueno, será mejor a que se presente aquí en vaqueros y camiseta —le dijo mi madre llena de desdén, seguía peleándose con la idea de tenerlo como yerno.

—No se preocupe, señora —contestó él con desenfado, casi como si le hablara a una niña pequeña—. Puedo hacerme cargo por mi cuenta.

No estaba segura del motivo que tenía Adolph para aceptar que esa cena se llevara a cabo en su casa, francamente, un restaurante hubiera sido mejor. Territorio neutral. Porque, por si fuera poco, mi madre y su marido habían invitado a un grupo selecto de los que ellos tienen la osadía de llamar sus amigos cercanos.

Una jauría de hienas, los definiría mejor.

Al llegar la fecha señalada, mientras me ponía un vestido de seda turquesa, me sentía como metida en un capítulo de Gossip Girl, versión San Antonio.

—¿A qué se dedica usted, señor…? —Pregunta uno de los amigos de Adolph, un encopetado bueno para nada, igual que él.

El orgullo con el que Joel erguía su espalda, no me dio oportunidad de empequeñecerme, esta manada de mequetrefes no se lo merecía. En todo caso, ellos podrían tener el apellido y el rancio abolengo, pero de valor, el hombre cuyo brazo rodeaba posesivamente mi cintura, tenía mucho que enseñarles.

—Estuve trabajando como administrador en el Queen Ranch, en el condado Knox —contestó antes de tomar un trago de la bebida que traía entre manos—. La siguiente será mi última semana, voy a dedicarme a manejar el rancho que heredó mi mujer.

—Oh, que conveniente—respondió el idiota con una risita que Adolph no tardó en secundar—. Eso se llama un buen matrimonio, muy conveniente, sin duda.

—Si por conveniente se refiere usted a recibir una propiedad casi en ruinas debido a una pésima administración por parte de algún pusilánime, pues sí, resulta muy conveniente tener a alguien que sepa a qué se está enfrentando.

Al terminar arqueó las cejas en ese gesto tan suyo, que es a su vez un reto y una aseveración. Estaba invitándolo a que le replicara, por supuesto, Adolph cambió inmediatamente de tema y tras un par de minutos se fueron, dejándonos sumidos en el silencio.

Joel seguía tenso y a su lado, no podía estar más que orgullosa. Si ese era el tono en que iba a enfrentarse a quien osara plantársele en frente, no me cabía duda que la victoria era segura.

Mi preocupación radicaba en qué iba a hacer conmigo.

En algún momento él querría algo más y yo iba a carecer de valor para negárselo.

Me quedé ahí, intentando tranquilizar mis exaltados nervios, mezclándome con el resto de los invitados y, por supuesto, evitando a mi flamante prometido. Pero me era imposible dejar de observarlo.

Nunca antes lo había visto llevando un traje y Santo Dios, cómo le quedaba.

Si no conociera con exactitud sus orígenes, hubiera podido afirmar que nació para llevar uno. Se le veía tan natural, tan cómodo llevando ese traje de tres piezas azul oscuro.

Él no me dijo si ya lo tenía colgado en su armario o si lo había conseguido en algún lado para la ocasión, por supuesto, yo no iba a preguntar. Me limitaba a admirar los beneficios.

—Es un burro, me sorprende que sepa hilar una frase de más de tres palabras —le escuché decir a la hija de una de las amigas de mi madre, una chica a la que en algún tiempo consideré mi amiga—. Qué bajo ha caído Tara, aparte de no tener un quinto, son vulgares.

—Pero está buenísimo, he de reconocer —le contestó alguien más.

—Bueno, en la cama no se habla mucho, ¿verdad? —Admitió ella—. No me explico para qué otra cosa lo puede querer.

—Hablas como una vieja amargada —dijo su interlocutora—. Los tiempos han cambiado, ya las parejas no son como antes, vivimos rodeadas de nuevos ricos.

—Esto no es Hollywood —aclaró—. Y pues tú lo has dicho, nuevos ricos, ese hombre no es ni rico, ni nada por el estilo, qué bajo pueden caer algunas con tal de decir que tienen un marido.

Estuve a punto de soltar una carcajada y poner en evidencia mi escondite. Monique Lancaster se había casado con quien en su época fue el niño bonito del equipo de básquet de Dallas, y ahora, debido a sus vicios, había echado a perder su carrera. La familia vivía de la generosidad de los padres de ella.

Quien esté libre de pecado que tire la primera piedra. Pensé.

Tras superar la bendita cena, lo siguiente fue que Joel se presentara con el personal y, aunque yo pensaba hacer lo propio, él se presentó en la casa solo para informarme que ya lo había hecho. A partir de ese día todo el mundo, incluyéndome se reportaría con él, como nuevo amo y señor de Tierra Roja.

—¿Hiciste los arreglos para la boda? —dijo, pues ninguno de los dos había hablado ni siquiera de fechas.

—Mi madre quiere hacerse cargo, la fecha es en tres sábados contando desde el fin de semana pasado.

—¿Qué te preocupa entonces? —Preguntó y sus ojos ambarinos buscan por una respuesta en los míos.

Quiere verlo, más que escucharlo.

—Mi madre es una manirrota —confieso—. Aunque no ha hecho más que renegar sobre el hecho de que me voy a casar contigo y de la premura con que vamos a hacerlo, ella espera organizar un evento digno de una princesa, de su hija mayor, y no mide las consecuencias.

—¿Necesitas dinero? —Pregunta levantando las cejas, como si olvidara que ese es el quid de todo este asunto.

Lo que nos tiene aquí.

Él mueve una de sus manos, para buscar algo en sus bolsillos, poco después, sentí algo plano y duro sobre la palma de mi mano.

Su tarjeta de crédito.

—No te vuelvas loca, no soy rico.

Y su acto de tensa consideración, rompió una vez más mi corazón.

Este matrimonio amenazaba con convertirse en una prueba más dura de lo que había pensado.

Para bien y para mal, Joel Sadger se estaba haciendo cargo de mí.

♥♥♥

—Ese vestido es precioso —chilla mi madre desde la silla en la que se encuentra apoltronada, tomando su tercera copa de champagne de la tarde al ver lo que tengo puesto, un modelito con una amplísima falda de seda y encaje con el talle bordado con mil cuentas de cristal—. Se te ve una cinturita de muerte, serás una novia preciosa, lástima el novio que no luce para nada…

—Mamá… —le advierto, desde que le anuncié mi boda con Joel no ha hecho más que renegar. Más que nada, porque sabe que no va a haber una fiesta como ella tenía planeada desde el día en que nací y mucho menos con la pompa y boato que habría querido—. No creo que este sea el indicado, me gustaría algo más sobrio, más simple.

—A mí no me gusta —agrega Camille, mi hermana menor y autonombrada dama de honor—. Deberías probarte el que yo encontré para ti. Ese es muy bonito.

Termina la frase con tanto orgullo que apenas si puedo negarme, así que voy, obediente, al cambiador y me pongo cualquier cosa que ella haya elegido.

—Parezco una muñequita de pastel —le digo a Camille en cuanto me logro acomodar en el atril de pruebas, frente al gran espejo de cuatro caras.

—Te ves sexy, eso les gusta a los novios, hace que se enamoren.

Ella comienza con un bien aprendido discurso sobre la manera correcta de marcar pechuga, pintarse los labios de cuarenta y dos maneras diferentes y no sé qué tantas cosas para la luna de miel.

Creo que sabe del tema más que yo.

—¿Cuántos años dices que tienes, niña?

—Quince y pronto serán dieciséis —replica con descaro.

—No es cierto, tienes ocho y me preocupa saber de dónde has sacado esa información —contesto a ver si de una vez por todas le entra en esa cabecita rellenita de algodón.

—Veo la televisión —responde con una nota de orgullo en su vocecita—. Deberías hacer lo mismo, eres taaaaaaan aburrida.

Sobre todo, porque pienso en el precio y en que yo no soy una muchachita enamorada e ilusionada que se encamina hacia el altar. Esta boda es un negocio, aunque nadie lo sepa, eso ha quedado entre Joel y yo.

La nuestra va a ser una boda sencilla, con unos veinte invitados, en el jardín de la casa que mi madre y Adolph poseen en San Antonio. Propiedad que, por cierto, no hemos vendido porque pertenece a la familia de mi padrastro y el señor es muy bueno para poner la mano y recibir, pero muy poco dado a dar si se necesita algo. Así que es una renta más que debemos afrontar, porque, además, Adolph es buenísimo para invertir, pero de sus negocios jamás vemos ni un quinto en ganancias.

—Tráigame el otro que vimos —le pido a la dependienta—. El de la falda corta.

—Pero, hija… —grita mi madre sin soltar su copa—. Es tu boda y uno nada más se casa una vez.

La miro a través del espejo y levantando una ceja, la silencio. Ella sabe a qué me refiero, sin juzgarla, ella lleva dos matrimonios a cuestas y no sé por qué tengo la idea de que el actual no va a ser el último.

Si tan solo ella tuviera el valor.

—Aunque con ese mamarracho que has elegido como marido, tú, la hija de Spencer Rhett, casada con un peón —se queja.

—Mamá, ya hemos tenido esta discusión antes, me voy a casar con Joel te guste o no, está decidido.

—Es que, si tan solo te viera enamorada, hija —vuelve a rezongar—. No creas que únicamente me preocupa lo que diga la gente.

—La gente lleva años hablando de nosotros, no sé qué diferencia pueda haber con un chisme más, además, ninguna de esas lenguas viperinas paga las cuentas y de esas, tenemos por montones.

Ella se remueve, claramente incómoda, en su asiento, intenta distraer mi atención diciéndole a Camille algo sobre comportarse como la niña que es y creo que hasta la chica que nos está atendiendo se da cuenta que esta no es una boda normal.

Que hay algo más.

Algo tan grande como un elefante en medio del salón, pero que nadie se atreve a hablar mucho del tema.

La dependienta se apura en encontrar el otro vestido y me conduce pronta al probador, una vez ahí me ayuda a cambiarme de ropa y en cuanto me paro frente al espejo, mi mente viaja años atrás, a aquellos tiempos en que mis preocupaciones eran menos y no tenía responsabilidades a cuestas.

Al tiempo en que todavía soñaba con ser feliz.

Y creía que podía serlo.

Mi mente viaja al momento en que lo vi por primera vez.

Esa noche, en aquella fiesta en el rancho.

—Tú no eres uno de los invitados —le dije al chico que estaba ahí, con los pies metidos en la fuente del jardín trasero.

—Gracias a Dios —fue su respuesta, el idiota no se dignó ni siquiera a mirarme.

La verdad es que tampoco yo tenía ganas de hablar, había ido a esconderme en ese lugar precisamente por eso, estaba harta de lo que estaba ocurriendo adentro.

Sin embargo, no estaba acostumbrada a que la gente me ignorara, mucho menos si era un desconocido que claramente estaba invadiendo mi refugio privado.

—¿Quién eres? —Pregunté, cortando el ensordecedor silencio.

—No soy nadie —Respondió—. Tú eres la hija de los dueños, no deberías estar hablando conmigo.

—Eres tú el que está aquí, este es mi lugar.

—Yo llegué primero —dijo a la defensiva.

—La casa es mía, así que de nada vale eso. —Aunque la conversación estaba tomando un tono infantil, me encantaba.

¿Qué se puede esperar de una chica de diecisiete años? No hay que pedirle peras al olmo.

Él se lo pensó mucho antes de finalmente voltearse y dejarme ver algo más que su ancha espalda.

—Bueno, parece que te vas a tener que acostumbrar a verme por aquí, preciosa, no me voy a ninguna parte.

Lentamente, se dio la vuelta, dibujando una sonrisa traviesa en sus labios. Lo miraba idiotizada, realmente abducida por su encanto.

En ese instante lo supe, él no era uno más.

Él era él.

El hombre que marcaría mi vida.

Y también mi piel.

Diablos.

♥♥♥

El día está aquí.

El día de mi boda.

Hoy nuestras vidas se convertirán en una sola. Después de tantos años.

Ya no hay vuelta atrás, la decisión está tomada. En unas horas bajaré esas escaleras dispuesta a entregar mi vida a ese hombre a cambio de mi rancho.

¿Se convertirá en mi peor error?

Capítulo 4

—¿Por qué lloras? —Pregunta una vocecita chillona a mi espalda.

—¡Camille! —contesto sonando sorprendida.

Mi hermanita, la hija de mi madre y Adolph entra en la habitación, pavoneándose, con el porte de una reina, en su cabeza ciertamente ella cree que lo es.

—Te ves muy bonita —me dice mirándome de arriba abajo—. Pero yo me veo preciosa.

—Bueno, gracias —contesto.

—No tienes la culpa, este es mi color, el violeta me favorece.

—Me sorprende que mi madre te dejara cambiar tan temprano, ¿no vas a arrugar tu vestido?

—Mamá tiene resaca, demasiada champaña, cuando le pregunté la primera vez dijo que debía esperar algunas horas, pero yo la conozco, así que insistí e insistí, al final me dijo que me pusiera lo que se me diera la gana con tal de que me fuera al diablo.

Ella sigue pavoneándose por la habitación, como si estuviera pensándose muy bien qué decirme a continuación. Si cierras los ojos es fácil olvidar su edad, solo espero que no se convierta en una chica como la que fui hasta hace unos pocos años.

Ella merece ser algo mejor.

Mucho mejor.

—Me alegra que compraras ese vestido —agrega Camille después de un rato—. Muestras bastante escote, a Joel le va a gustar.

Me miro una vez más en el espejo de cuerpo entero que tengo enfrente. El vestido ciertamente ha sido una buena elección, es precioso y me queda muy bien.

Al final compré un vestido largo, con la parte superior de encaje y un profundo escote en V, enmarcando mi busto, una cinta transparente, bordada con cuentas y de ahí una falda algo plisada que intercala chiffon y encaje. En la misma tienda en que encontramos el modelito, compré un pequeño tocado que llevo ahora sobre el peinado, que me da un cierto aire a estrella de cine de los años veinte. Los zapatos, bueno, en eso no vi el caso de gastar, en mi armario encontré unas sandalias altas que van bastante bien y que, si me ataño a la tradición, serían algo viejo.

—Dudo que se dé cuenta —refunfuño en respuesta, Joel no me mira más de lo estrictamente necesario.

Triste realidad. Ya quisiera yo que me mirara como lo hacía entonces.

Y en resumidas cuentas no compré este vestido pensando en él, lo hice por mí.

Sigue repitiéndote eso. Dice la molesta voz en mi cabecita, intento no hacerle caso. Las conversaciones con mi hermanita son más divertidas. E ilustrativas.

—Joel sí te mira —dice ella después de un rato.

—¿Eh? —Mi pregunta no es más que un jadeo.

—Sí te mira, yo lo he visto —afirma llena de convencimiento, dando un buen asentimiento con su cabecita rubia—. Cuando cree que nadie te ve, él te come con los ojos, mi novio me va a mirar igual.

—¡Camille! —La reprendo.

—Es cierto, ¿si no para qué me voy a casar? —Su comentario lleno de razón y sinceridad me pone a pensar.

Me estoy casando, sí, y sé que no lo estoy haciendo por los motivos que todo el mundo cree, no me ha llegado una ola inesperada de amor. Lo que me mueve es otra cosa.

—Camille, no molestes a tu hermana —exclama mi madre abriendo la puerta de mi habitación.

Por primera vez en años agradezco su presencia, esa niña pone mi cabeza a dar vueltas innecesariamente.

—Adolph va a venir en un rato para llevarte hasta el altar —me informa como si nada.

—No, mamá, voy a caminar sola —replico.

—¡¿Qué?! —Pregunta indignada—. ¿Cómo se te ocurre semejante cosa? Como tu padre no está entre nosotros le corresponde ese honor a mi esposo, tu padrastro.

—Mamá, nadie va a ocupar el lugar de mi padre, ni tu marido ni nadie.

Mucho menos un gusano como Adolph.

—¿Qué va a decir la gente? —Y dale con lo mismo, ¿a mí que me importa?— Tendremos invitados.

—Mamá, después del circo que armaste en la cena de compromiso la curiosidad de tus amigos debió haber quedado saciada, hoy no creo que venga nadie.

Y en resumidas cuentas es lo mejor, solo se necesita su presencia y la mía. Los demás salen sobrando.

Estoy nerviosa.

Angustiada.

Mareada.

Dios, mi mundo se mueve. No, no es figuradamente. Se me van las luces, por un momento o tal vez dos, veo todo negro.

A lo lejos escucho a mi madre llamarme por mi nombre, una, dos, tres veces.

Una mano me salva de caer en el suelo y aunque no tenga idea a quién pertenece, le agradezco en silencio haberme salvado de romperme la crisma.

¿Qué es ese olor?

—Quítenme eso de la nariz —murmuro intentando mover la mano.

—¿Te sientes mejor? —Esa es mi madre preguntando—. ¿Quieres que llame al médico?

No, al médico no. Sabemos perfectamente lo que va a decir.

No es necesario gastar en una visita domiciliaria.

—Hija, si te sientes mal, cancelemos la boda, todo este asunto puede esperar.

—¿Esperar? No, mamá, ni pienses en eso.

No. No. ¡No!

Si tiempo es lo que menos tengo.

Las horas están contadas y no puedo desperdiciar ni una sola de ellas.

—Hija, yo sé que no quieres que él se entere, pero algo así no se puede ocultar para siempre, el hombre ese se va a terminar dando cuenta.

De eso soy plenamente consciente.

—Y entonces ya no habrá nada que pueda hacer.

Me llevo una mano al vientre y con la otra le hago señas a mi madre para que me ayude a levantar. Ella está tan blanca como la pared que tiene detrás suyo, ella conoce bien mi condición, aunque no sabe que estoy haciendo eso impulsada por ese motivo.

¿A cuántas personas les estoy mintiendo?

Mi madre me pasa un vaso con agua, apenas le he dado un par de pequeños tragos cuando Camille entra en la habitación anunciando que Joel ya llegó y que el juez que nos unirá en santo matrimonio está esperando por nosotras.

—Mamá, baja por favor —le pido—. Diles que ya casi estoy lista, que solo necesito cinco minutos.

—Hija —susurra con su mirada implorante—. ¿De verdad estás segura?

Trato de sonreír, mostrándome algo emocionada por todo esto, ¿ilusionada por la boda? Hace mucho tiempo olvidé el significado de esa palabra.

—Es el día de tu boda, Tara, ojalá tu padre estuviera aquí —musita dándome un beso en la frente, antes de cerrar la puerta de la habitación dejándome sola con mis turbios pensamientos.

Dicen que al mal tiempo, buena cara, tomo el pequeño ramo de flores que espera por mí encima de mi cómoda.

Debemos aprender a vivir, a adaptarnos, es parte de madurar, es lo que llamamos crecer. Madurar. Tomo aire una vez más y salgo del seguro refugio que el organizado cuarto de mi madre me ofrece.

Al bajar las escaleras, para atravesar la casa y dirigirme al jardín, siento que estoy bajando al mismísimo purgatorio, a pagar mis equivocaciones. Sin embargo, cuando los violines entonan las primeras notas de la marcha nupcial, su mirada se encuentra con la mía y todo se me olvida.

Mis pasos no son lo suficientemente rápidos para llevarme hasta a él, el corto pasillo se me figura interminable. Joel sonríe y yo he vuelto a ser una adolescente locamente enamorada, feliz, esperanzada.

Sin nada que ocultar.

Sin nada que temer.

Nuestros ojos no se separan mientras cruzo los cortos pasos que nos separan, al llegar junto a él en el altar, sus dedos tocan los míos y haciéndome sentir extrañamente reconfortada, esa electricidad sigue ahí, poniéndome a orbitar alrededor de su magnetismo, haciendo girar mi mundo en torno al suyo.

—Estás preciosa —susurra en mi oído, no puedo responderle, las palabras se me han quedado atoradas en la garganta, pero mi piel sí que lo hace, poniéndose de gallina. Y él lo nota.

Claro que lo hace.

El juez comienza con su discurso, supongo que esta no es la primera vez que lo dice y ya lo tendrá aprendido de memoria, para nosotros el mundo ha desaparecido, oculto tras una neblina que no quiero que desaparezca.

Me gusta sentirme así.

Cuando llega el momento de intercambiar anillos, con manos temblorosas apenas si logro poner la argolla en su dedo, pero mi sorpresa es mayúscula al ver que él pone, además de la sencilla sortija que acordamos comprar, otro más. Es simple, es delicado y es totalmente yo. Un solitario, un diamante cuadrado brilla ahora en mi dedo, marcándome como suya.

—Nunca tuve la oportunidad de darte tu anillo de compromiso. —Uno, dos, tres, cuatro. Todos esos latidos se ha saltado mi corazón.

Sonrío como una idiota, se me olvidan las promesas hechas a mi padre, el llanto de mi madre y la situación de mierda en que estoy metida.

Él hace que me olvide de todo.

Ese es el efecto Sadger, sí señor.

La ceremonia es corta, tal como ambos lo pedimos, no queríamos epístolas hablando del amor ni discursos embadurnados de miel.

Eso no funciona para nosotros.

Las pocas sillas que rodean al altar que instalaron en el jardín para la ocasión están ocupadas por mi madre, su marido, Camille y unas pocas parejas más, aparte de mi madre y mi hermanita, nadie más me resulta importante.

Me sorprende darme cuenta que el mismo hombre que me abrió la puerta en el rancho en el que trabajaba mi ahora esposo, está aquí, acompañado de una hermosa chica pelirroja.

Resulta que el hombre sin nombre se llama Connor Fisher y desde que él y Joel se conocieron hace más de diez años trabajan juntos, hombro con hombro. Es un tipo agradable con un perverso sentido del humor, entre ellos hay confianza, eso se puede notar a leguas. Inevitablemente, me cae bien.

Poco después me presentan a la colorina y debo admitir que hay algo en ella que no me gusta. No estoy segura si es la manera en que mira a Joel o tal vez el hecho de que ella pone su mano en su brazo con una confianza que envidio. Ellos se sonríen, se miran y se tocan, con confianza, con afecto.

La quiero matar. Lenta y dolorosamente.

Y que conste, no estoy celosa.

Es solo que no me gusta que se metan a jugar a mi terreno y ese hombre es mío. Ante los ojos de los demás y el estado, es mío.

La única señora de Joel Sadger, como dice el certificado, soy yo.

—Ve por tus cosas —pide mi esposo y obedientemente voy a la habitación a recoger las últimas cosas que dejé ahí.

—Qué bajo has caído. —Ese es Adolph, mi padrastro.

—¿Qué haces aquí? —Pregunto sin molestarme en prestarle mucha atención.

Él pone frente a mí una copa de champaña.

—Vine a despedirte, por supuesto —responde—. ¿Qué, no me podía tomar un trago a la salud de mi hijastra?

Una risa sarcástica sale de mi garganta, no lo puedo evitar.

—¿En serio? —Replico—. A mi salud, si a ti te conviene que me muera.

Adolph no contesta, se limita a dar unos cuantos pasos alrededor de la habitación.

—Eres una puta y estás arruinada, Tara —se burla—. Realmente arruinada, no solamente vas a perder el rancho, también la poca dignidad que te quedaba, mira que casarte con ese don nadie.

—Yo me puedo casar con quien me venga en gana.

El cepillo, un par de botecitos con crema y ya, mi equipaje está listo.

—Y por eso has elegido al peor candidato —espeta, picando mi orgullo, el que queda—. Aunque no seas nada del otro mundo, pudiste hacer una mejor alianza, alguien de una buena posición económica.

—¿Y eso como para qué? —Contesto furiosa—. ¿Para que te mantenga?

Donde las dan las toman, chúpate esta.

—Tu marido no es más que un peón con ínfulas.

—Joel es mucho más hombre que tú, él sabe lo que es ganarse su sustento trabajando.

—Como una mula de carga —es su sarcástico comentario.

Bueno, ¿yo qué hago aquí perdiendo el tiempo con este imbécil? Nada de esto se trata de él.

—¿Sabes qué? —Grito y no me importa quién nos oiga—. Sí y estoy orgullosa.

—Pobre Tara tarada, te casaste con un burro.

—Sí —vuelvo a gritar—. Y ese es mi problema, me casé con una mula de carga.

En ese mismo momento tocan a la puerta, sus achos hombros aparecen en el umbral y unos ojos ambarinos, helados y fríos, se encuentran con los míos.

Me quiero morir.

Capítulo 5

Estoy segura de que él ha escuchado lo que le dije a Adolph a los gritos y el idiota del marido de mi madre también. Lo veo en la mirada de ambos, por su parte, Joel está que mata a alguien —a mí— y mi padrastro sale de la habitación hecho un pavorreal.

—¿No te vas a cambiar de ropa? —No, sus palabras no son en absoluto románticas.

—Joel, lo que escuchaste… —quiero explicarme, pero él hace un gesto con la mano, justo antes de preguntarme por mi equipaje y sin más demora sale del cuarto.

Lo que me faltaba, puedo irme despidiendo de la idea de una noche de bodas, no romántica, pacífica.

Joel toma mi mano entre la suya, para cruzar la casa de mi madre, él dando largas zancadas y yo, intentando seguirlo, sin partirme la crisma.

La brillante camioneta de doble cabina que generalmente usa Joel nos espera en la parte trasera de la casa, apenas tengo tiempo de acomodarme antes de que salgamos pitando de la casa.

Sin despedidas, sin lluvia de pétalos ni granos de arroz.

Antes de subirse a la camioneta, Joel se deshace del saco de su traje negro, arrojándolo en el asiento trasero, unos segundos más tarde, la inmaculada corbata color marfil que se había puesto, sigue el mismo camino.

Él dobla las mangas de su camisa y me sorprendo embelesada por la agilidad de sus movimientos. Por la manera en que el vello cubre sus antebrazos, esos que hablan de fuerza, de trabajo y, extrañamente, también de confianza.

Mientras yo no le quito los ojos de encima, él apenas repara en mi persona. Es como si repentinamente me hubiera hecho completamente invisible, no estoy aquí, no existo.

Soy su esposa, no solo de nombre, como él mismo advirtió y él no me mira.

¿Por qué me hiere tanto?

Me duele la cabeza, no me siento bien, el estrés del día, el nerviosismo, las peleas y hasta la tensión me están pasando factura. Bueno, mi condición tampoco ayuda.

En fin…

El traqueteo de la camioneta, recorriendo a toda velocidad la carretera interestatal poco a poco me adormece, agradezco el letargo, así es más fácil manejar el silencio.

—¿A dónde vamos? —Pregunto al ver que no estamos tomando dirección al centro de la ciudad.

—Me gustabas más cuando estabas calladita, Tara —responde él, sin mirarme siquiera.

—Joel, este no es el camino al hotel, ¿quieres que lo busque en el GPS? —Ofrezco, intentando ser amable.

—No vamos para el hotel —contesta en la misma tónica de antes.

—Pero, ¿y la habitación que reservó mi madre para nosotros?

—Ese es dinero tirado a la basura —me informa—. Tengo otros planes.

Y el tono en que lo dice me deja perfectamente claro que no admite discusión alguna.

Me acomodo de lado, dándole la espalda. ¿Quería que estuviera calladita? Pues silencio va a tener.

Pego mi recalentada frente en el frio cristal de la ventanilla del auto, mientras observo el paisaje cambiar, el tráfico va haciéndose cada vez más escaso, cada vez hay menos edificios.

Yo conozco este camino…

Me lo sé de memoria.

El señor que sopla las arenas del sueño me llama y yo me dejo envolver, como las ratas bajo el influjo de la música del flautista.

En medio de la neblina de cansancio y oscuridad que me rodea, el calor de unos fuertes brazos me rodea y yo me dejo hacer, no tengo ánimos para oponerme.

Sin embargo, aún en la oscuridad reconozco el lugar.

—Tierra roja —murmuro y él contesta en voz baja, dándome la razón—. Ojalá pudiéramos retroceder el tiempo, viajar entre mundos y devolver el rancho a su vieja gloria.

—Para eso estamos aquí —dice en un tono inesperadamente dulce.

Eso me confunde, es más fácil resistirme a él cuando está enojado. Pero con el Joel encantador no sé qué hacer, él es…

Irresistible.

—Espérame aquí —dice antes de dejarme sentada en una incómoda silla de madera que desde los tiempos de mi abuela se encuentra a un lado de la puerta de entrada.

Él se apura hasta la camioneta y con nuestras maletas en mano, vuelve.

—Déjame ayudarte —le digo, intentando hacerme con mis cosas.

—Yo puedo —replica, impidiéndome alcanzarlas.

Entramos en la casa, a oscuras, eso no nos impide encontrar el camino correcto. Este es mi hogar, aquí me siento cómoda, libre, aquí puedo ser yo.

Pero también, a partir de hoy, será nuestro hogar.

Joel ha venido para quedarse, es el nuevo dueño de Tierra Roja.

Esa es la razón por la que nos casamos.

—¿Quieres que hablemos? —Le pregunto antes de alcanzar el rellano de la escalera que conduce a la segunda planta.

—¿De qué? —Pregunta y sé que el momento de dulzura ha pasado, vuelve a ser Joel el temible.

—De nosotros, de nuestro matrimonio —murmuro—. De lo que queremos —y de paso de lo que escuchaste hoy.

Esto último soy incapaz de decirlo en voz alta, sin embargo, sé que es importante aclararlo.

—¿Quieres saber lo que yo quiero? —Inquiere en tono seco, duro—. ¿De verdad quieres saber lo que yo quiero?

—Claro —susurro con voz temblorosa.

En un abrir y cerrar de ojos me veo empotrada contra la pared, rodeada por los brazos de Joel, mientras los míos se enroscan alrededor de su cuello y mis dedos buscan los cortos mechones de su cabello oscuro.

Su boca se abre, obligando a la mía a hacer lo mismo, su lengua se cuela entre mis labios, saboreándome, invitándome a salir al quite.

Él no me da tiempo para pensar, pero en lo profundo de mi ser sé que no voy a poder negarle nada. Y Joel no se va a contentar solo con besarme.

¿Por qué lo sé?

Porque la evidencia de su deseo se aprieta contra mi cadera, mientras sus labios descienden por mi cuello y sus manos buscan alcanzar el borde de la suave falda de mi vestido.

En tanto sus dedos recorren mi cuerpo, de alguna manera lo siento más posesivo, más audaz, más atrevido. Bajo las delgadas capas de seda y encaje mi piel comienza a arder, queriendo liberarse de la prisión que la ropa le impone, anhelando rendirse a él.

Sí, aquí y ahora, en las oscuras escaleras de nuestra casa.

Joel cae de rodillas frente a mí y busca bajo el vestido mis braguitas de encaje, ellas bajan por mis muslos seguidas por unos labios cálidos y húmedos, que dibujan mapas por mi piel, haciéndome temblar.

Su boca alcanza el vértice entre mis muslos y un relámpago me recorre entera, es intenso, es embriagador. Es tan Joel.

Mientras él se alimenta de mí, regodeándose con mis gemidos, solo puedo cerrar los ojos y dejarme llevar, impulsada por el éxtasis, volando alto. Alcanzando ese lugar…

Sí.

Sí.

Justo ese lugar.

Un dedo, dos…

Sigue haciendo eso, Joel.

Más. Por favor. Más.

¡Joel!

—Vamos a mi habitación —le pido cuando por fin puedo recuperar el aliento.

—¿Para qué?

Su pregunta me desconcierta, es nuestra noche de bodas y después de esto pensé… yo pensé que…

—Me preguntaste qué era lo que quería de nuestro matrimonio y te lo acabo de dejar muy claro.

—Joel… —murmuro.

—No, Tara, así están las cosas —me frena en seco—. Te casaste con un animal, con un burro, ¿no fue eso lo que dijiste?

Su seco tono está lleno de amargura y yo quiero explicarle qué fue lo que me obligó a decir eso tan horrible.

—Es mejor que te vayas acostumbrando, porque es lo único que vas a tener.

Antes de que pueda asimilar sus palabras él ya ha bajado las escaleras, dejándome ahí, sola y confusa. Y mientras él cierra la puerta dando un sonoro golpe yo me pregunto por primera vez si habré cometido un groso error.

Capítulo 6

—No esperaba que vinieras —dije, porque esa era la verdad.

—No hay otro lugar en el que prefiera estar —contestó con una sonrisa, unas pequeñas arruguitas se formaban alrededor de sus ojos claros y aún en la oscuridad podía verlos brillar.

Joel.

—No quiero que tus ojos se oscurezcan por el miedo, mi vida —murmuró mientras su lengua humedecía mi oreja, lenta, muy lentamente—. Quiero verlos oscurecidos por el deseo y si al final no quieres que nada pase, entonces nada pasará.

—Pero yo quiero que pase —contesté haciendo un puchero.

Él no perdió el tiempo y atrapó entre sus dientes mi labio inferior. Algo en mí se calentó, mil emociones hasta entonces desconocidas pugnaban en mi pecho por hacerse sentir, más rápido, más fuerte.

Antes de perder el valor, rodeé su cuerpo con mis brazos y lo besé, lo besé intentando que con mis actos atendiera a lo que mi corazón gritaba.

Ese fue un voto de confianza, de entrega, uno que él atesoró y al que supo responder. Pronto, los besos no fueron suficientes, mi cuerpo temblaba y no, ya no era el miedo lo que me movía.

Joel se tomó su tiempo para desvestirme, descubriendo despacio, paso a paso, mi piel. Encargándose de inflamar mis sentidos con sus dedos, sus labios y su lengua.

Dios… Joel.

¿Cómo sería verlo desnudo, tenerlo entre mis brazos?

Tanto tiempo anhelando, queriendo, deseando.

Mi cuerpo era el blanco gustoso de sus caricias, que hacían diana en todos los lugares correctos, haciéndome sentir cada vez más caliente, más húmeda, más dispuesta.

No podía hacer más que responder, siguiendo sus silentes instrucciones, con las manos, con la boca…

Memorizando su sabor.

Marcándolo como mío.

Joel.

Joel.

¡Oh, Joel!

—No sé qué hacer —pensé y me sorprendí al darme cuenta que lo dije en voz alta.

Joel se quedó quieto por un instante, mientras decidía qué contestar.

—¿Y qué quieres hacer? —Pregunto por fin.

—Complacerte, hacerte feliz.

Él me miró con tanta ternura que mi corazón se saltó uno, dos, tres, cuatro latidos.

—Feliz me haces al existir, Tara —respondió con sinceridad. Podía verlo reflejado en el ámbar brillante de su mirada.

—¿Y lo demás? Quiero tocarte, quiero complacerte, Joel.

—Cariño, si me tocas esto va a terminar demasiado pronto y yo tengo planes para nuestra noche.

Por fortuna no tuve que contestarle, su boca se abrió sobre la mía y olvidamos las palabras.

No eran necesarias.

Nuestra piel, nuestros cuerpos, nuestro deseo hablaba por nosotros.

Fuerte y claro.

Mientras alcanzábamos la estrecha cama, mi respiración se volvía cada vez más ligera, más superficial, más agitada.

Me maravillaba ver su piel dorada sobre la mía, sus anchos hombros salpicados por unas cuantas pecas impidiéndome ver más allá, delimitando mi mundo al pequeño espacio que ocupábamos.

Protegiéndome del resto del mundo.

Guardándome solo para él.

Haciéndome cada vez más suya.

—Joel —grité cuando su cuerpo invadió el mío.

Él murmuró unas dulces palabras en mi oído, calmándome, confortándome. El dolor se fue, olvidado en el vuelo, cada vez más alto, cada vez más fuerte.

Oh, sí.

Joel.

Una ola de dicha me barrió entera, de pies a cabeza, mi cuerpo se contrajo, ordeñándolo, queriendo que se quedara para siempre ahí, donde me hacía sentir tan bien.

Uno, dos, tres, cuatro.

Lo escuché gritar mi nombre y caer sobre mí.

Me encantaba sentir su peso, sus muslos obligando a los míos a separarse para recibirle, a amoldarse a él.

—Desde ahora y para siempre —murmuró.

Sabía lo que eso significaba.

Era suya.

—Sí, tuya.

Y eso significaba también que él era mío. Para siempre, siempre jamás.

Abrazándome fuerte, se dio la vuelta, para que quedara sobre su pecho, mi nuevo hogar. Ahí quería vivir mi vida entera. Se había convertido en el medio para consumar mis sueños, para hacerlos realidad.

—Quiero quedarme por siempre aquí —le dije mientras jugueteaba con una de sus pequeñas tetillas morenas.

Su risa ronca reverberó en su pecho, el sonido me maravillaba, todo era nuevo, diferente. Había cambiado y nosotros al mismo tiempo.

Era… más profundo.

—Sabes que no podemos, pronto alguien te estará buscando.

Sabía que era cierto, por mucho que lo quisiera, que ambos lo hiciéramos, tenía que regresar.

Sin embargo, esa fue la primera de muchas escapadas, de paseos por la orilla más alejada del lago que bordeaba la casa. De muchas excursiones a escondidas.

Me encantaba verlo a diario, aprovechaba cualquier oportunidad para observarlo mientras trabajaba en el campo, a lomos de su caballo, tan joven y al mismo tiempo tan hombre.

Ay Dios y esos pantalones de mezclilla, su sombrero, el conjunto entero. La forma en que él me miraba, la manera en que sonreía para mí y solo para mí.

Era una chica con suerte, sí señor.

Todo mi mundo orbitaba a su alrededor, todo él. Y me emocionaba al sentir que él hacía lo mismo. En realidad me amaba, lo sabía, lo sentía.

Podía jurarlo.

Malditos recuerdos.

Y también maldito sea Joel.

Yo ya estoy maldita.

Eso me ha quedado claro.

Vivía tranquila, con mi corazón bien protegido bajo murallas de hielo que me impedían sentir, entonces todo esto pasó y, de repente, él fue mi única opción.

Porque sabías que a pesar de todo podías confiar en él, grita esa molesta voz otra vez.

Maldita sea mi suerte.

Jodida vida.

Dormir en mi propia cama jamás me había parecido tan difícil antes. Por primera vez en mi vida las bien conocidas paredes pintadas de colores pálidos y las sábanas de florecitas no me resultan en absoluto reconfortantes.

Todo aquí está lleno de recuerdos, unos muy felices. Otros no tanto.

Cierro los ojos, deseando que con ese simple gesto todos los demonios queden atrás, como cuando era niña.

Tal vez debí dejar la luz de la lámpara encendida.

Tampoco encuentro confort en la suave brisa que entra por la ventana y mueve los paneles de las cortinas, está fresco y huele a lluvia.

Hoy tengo frío.

Y no, no es de esa clase de frío. Porque de hecho es una noche de verano, de esas que me encantan. Es del frío que se te mete en el cuerpo helándote el alma, es del frío que sientes cuando quieres a alguien contigo y sabes que, aunque lo tengas cerca, él se ha vuelto un imposible.

Ese es el frío que ahora hiela mi piel.

Debo recordarme una y otra vez el por qué estamos aquí, las grandes razones por las que le propuse a Joel todo este acuerdo.

Este negocio.

Pero, ¿y qué hago con lo que siento?

Las primeras luces del alba comienzan a colarse por mi ventana cuando por fin el sueño me atrapa. Vaya hora, pero al menos podré disfrutar de unas horas de esa paz que tanto necesito.

Solo espero que él no se cuele también en mis sueños, no, hoy no. Porque su presencia, su masculinidad, su perfume y hasta su embrujo parecen haberlo invadido todo.

—Levántate, Tara —grita una voz que apenas reconozco como la suya.

Dios, ¿qué hora es?

—Tara, te levantas o te levanto —vuelve a gritar—. No dudes que te echo una cubeta de agua encima

El estómago me da un brinco, las mañanas de un tiempo para acá no son buenas para mí.

Según el médico esto va a pasar en unas cuantas semanas o meses, en el peor de los casos. Sí, en unos meses todo habrá terminado.

—No serías capaz —advierto levantándome de la cama, volviendo al aquí, al ahora.

—¿Un reto, Tara? —Pregunta levantando una ceja, mientras se cruza de brazos y apoya el hombro en la pared—. Yo no iría por ese camino, nena.

Lo fulmino con la mirada y él tiene el descaro de reírse. De reírse, en mi cara. Maldito imbécil.

¿Por qué diablos se tiene que ver tan bien a estas horas? Yo debo parecer una loca.

Renegando entre dientes, algunas cosas poco delicadas para oídos finos, me encamino al baño y una vez ahí, cierro dando un portazo.

Puedo escucharlo reír, justo antes de decir—: No te esmeres mucho en arreglarte, no va a ser necesario para lo que tengo planeado para ti.

Dicho y hecho.

—¿Esto qué significa, Joel? —Pregunto al ver la serie de herramientas que están desplegadas frente a nosotros.

Escasos veinte minutos más tarde, nos encontramos en uno de los costados de la casa, como Joel me advirtió, no me esmeré mucho en mi arreglo personal —tampoco es como si me hubiera dado tiempo de hacer algo especial—, así que aquí estoy, en jeans y camiseta, sin entender qué papel juego yo en todo esto.

Hay unos palos largos, unos botes de plástico cerrados, bandejas y un buen surtido de brochas y rodillos. Además, apoyada en la pared, reposa una larga escalera de aluminio.

—Tú dijiste que querías que el rancho recobrara su gloria original, para eso me fuiste a buscar —me informa—. Pero si crees que el único que va a trabajar soy yo, estás muy equivocada.

—Nunca he pensado eso —me defiendo.

—Entonces comienza a demostrarlo, vas a pintar todo el frente de la casa, los cuatro costados.

Miro la casa, es una construcción de madera blanca, rodeada en tres de sus costados por un amplio porche de dos pisos.

Donde nosotros estamos no hay terraza, solo una pared alta dividida en dos por una chimenea de ladrillo rojo.

—¿Los cuatro costados? —Pregunto ya sin aire

Y esto tiene toda la pinta de ser una tarea titánica.

—No puedo hacerlo yo sola, Joel, cuando mi padre vivía él contrataba una empresa especializada en mantenimiento de propiedades.

—No hay dinero para eso.

—¿Y alguno de los peones del rancho? —Más de uno estará dispuesto a encargarse con mucho gusto.

—Tengo que hacer recortes de personal, precisamente a eso voy a dedicar el día de hoy, así que manos a la obra, mi vida —Juro que el tono en que me llama su vida me patea, me repatea.

Esto es una burla, cuando hablamos del rancho yo no me refería a hacer cosas como esta, los arreglos de la casa vendrían después.

Aunque viéndolo bien, la pintura está que se cae a pedazos y no quiero ni pensar en el tejado, es una buena cosa que la temporada de lluvias todavía no haya comenzado.

Aun así…

—Pero si yo no tengo la menor idea de cómo hacer esto.

—Bueno, preciosa mía, nadie nace enseñado y esta es una oportunidad de oro —espeta—. Investiga, pregunta. Pero, sobre todo, aprende y rapidito, que este trabajo lo quiero terminado antes del viernes, tengo otros planes.

Lo miro con la boca abierta, de verdad que no tengo ninguna respuesta ingeniosa —ni absurda— para darle, mi mente se ha quedado en blanco.

—Nos vemos a la hora de la cena, espero que hayas avanzado lo suficiente para que prepares algo de comer, ya he despachado a la cocinera.

Bueno, en la cocina sí puedo defenderme.

Lo que también me dará oportunidad de planear una que otra travesura…

—Y no pienses en envenenarme, tú te sentarás a comer conmigo.

Ahora es adivino, el muy idiota. Ya me puedo ir despidiendo de mis planes.

—Que tengas un buen día, querida esposa —grita dándose la vuelta para dirigirse a las barracas en que duermen los trabajadores del rancho, quedan unos doscientos metros a un costado de la casa principal, cruzando una cerca formada por los que otrora, fueron unos verdes setos.

—Eres un animal, Joel Sadger —grito, furiosa.

—Bueno, eso ya lo sabíamos, fue la razón por la que te casaste conmigo, ¿qué no?

Él se aleja riéndose y yo me quedo aquí, enojada y desconcertada, todo a partes iguales. Preguntándome cómo carajo voy a poder con todo esto.

Mierda.

Capítulo 7

¡San Google Bendito, gracias por este milagrito!

Casi beso la pantalla del celular al ver aparecer un montón de resultados a la búsqueda, desde gente compartiendo sus experiencias personales hasta videos de profesionales.

Me he pasado mis buenas dos horas empapándome de todo lo que tiene que ver con la mezcla de la pintura, la preparación de la pared y hasta con la protección de las superficies que no van a ser pintadas.

Leí un artículo que decía algo de que el techo debería ser reparado primero, antes de pintar la casa, por el riesgo de que se vuelva a ensuciar y entonces acarrearía más trabajo y, por supuesto, más dinero.

Cosa que no tenemos.

Tomo atenta nota, esta noche, mientras estamos cenando, le preguntaré a Joel. Y me importa un pito si se encabrona por atreverme a cuestionar sus decisiones.

Ese es su problema, no el mío.

El mío es terminar con la casa antes de una semana, no tengo ni la menor idea del tiempo que me va tomar hacerlo.

Así que aquí estoy ahora, peleándome con un grueso papel café que, con cinta adhesiva, estoy intentando fijar en torno a toda la superficie de ladrillo de la chimenea.

Al terminar observo mi obra orgullosa, no es la gran cosa, pero en mi cabeza soy Miguel Ángel contemplando a su David.

Oh, sí.

Nunca en la vida había tenido que hacer algo como esto, es extrañamente reconfortante, me gusta la manera en que veo el resultado inmediato a mi esfuerzo y debo admitir, que la casa necesitaba una buena mano de pintura.

La necesitaba a los gritos.

Si mis cálculos no me fallan, hace más de nueve años, desde que mi padre sufrió su primer infarto, que nadie le daba una mano y, según don Google, la madera se resiente, sobre todo en este clima tan agreste.

Mientras limpio con la escoba todo lo que voy a pintar, con mucho cuidado, reviso una a una las tablas que forman la pared exterior, pues según mi sabio mejor amigo, es posible que las termitas hayan podido echarle el diente a la madera y hasta yo sé que eso significa desastre.

Según indica la etiqueta alrededor del gran bote de pintura, solo tengo que revolverla, pues ya viene premezclada. Así que una cosa menos y manos a la obra.

Lo más complicado ha sido delinear el borde superior, pues he tenido que tomar precauciones para no manchar las canaletas o el techo. Además, debo bajar por más pintura y volver a subir. Buen ejercicio de piernas estoy haciendo.

Y es precisamente aquí, desde lo alto de la escalera, que veo a un todoterreno que me es desconocido, estacionarse enfrente de la casa, ya pasa del mediodía y, que yo sepa, no estamos esperando a nadie.

Esas son las palabras claves, que yo sepa.

Intrigada, suspendo mi trabajo, para ver de quien se trata, entonces veo a una cabecita colorada bajarse del carro y mi curiosidad —así como mi molestia— comienzan a alcanzar niveles peligrosamente altos.

Alerta de tornado en el rancho Tierra Roja.

¿Qué se le habrá perdido a Casandra por estos lares?

Mi marido, seguramente.

Se encamina por el adoquinado sendero de entrada, trepada en unos tacones de diez centímetros, y al percatarse de que no hay nadie en la casa, la rodea y así da conmigo.

Viene luciendo un vaporoso vestido rosa, bastante elegante para una reunión casual. Tendré que averiguar cuál es la relación que hay entre ellos dos.

No, no son celos.

No vayas por ese camino.

Simplemente quiero saber qué territorio estoy pisando.

Juro que es solo eso. Palabrita de honor.

—Oh, mira —dice a modo de saludo—. Se nota que estás disfrutando tu luna de miel.

—Buenas tardes, Casandra —replico, ¿a ella qué carajo le importa?

—Me imagino que disfrutaste de una buena noche de sueño, para tener la energía suficiente para hacer todo eso. —Y al decirlo, señala desdeñosamente con el dedo a mi labor.

Permiso por favor, sacando mis conocimientos de manejo de serpientes 2.1.

—Dormir, no dormí mucho —contesto y, para que vean ustedes, no estoy mintiendo—. Pero, sí, gracias por preguntar, me encuentro relajada y con la energía suficiente para pintar nuestra casa.

Nótese el marcado énfasis en la palabra nuestra.

—Entonces aprovecha el impulso, Tarita, porque Joel quiere el trabajo terminado cuanto antes.

¿Esta por qué sabe tanto?

—Entonces no vengas a quitarme el tiempo, Casandrita.

—¿Dónde está Joel? —Pregunta mirando para todos lados.

—Eso es algo que vas a tener que averiguar por ti misma, soy su esposa, no su niñera.

Nos miramos, retándonos en silencio. Ella le echa el ojo a la escalera y por un momento —o dos—, creo que me va a tirar abajo. Pero no pierdo el tiempo, muevo un poco el bote de pintura que tengo entre manos, dejándole perfectamente claro, que de esa no saldría muy bien librada.

Ella debe tragarse sus instintos asesinos y sale en busca de Joel siguiendo el camino de adoquines. Con ese paso se jura Dorothy siguiendo el camino amarillo rumbo a ciudad Esmeralda.

Ay sí, brincos diera, la jodida.

Son más de las cuatro de la tarde cuando casi logro terminar un lado de la pared, el otro tendrá que esperar hasta mañana. Ahora la cocina me llama, debo ir a ver qué encuentro en las alacenas y el refrigerador, mi flamante esposo espera comer algo y, según él mismo advirtió, no quiere morir envenenado.

Tras dejar todo debidamente lavado, cerrado y guardado, me dirijo a mis nuevos deberes. La cocina de la casa es amplia y está limpia, parece que antes de despachar a la señora Cox, Joel le pidió que dejara todo a punto.

Debo reconocer que me sorprende encontrar las alacenas bien surtidas, al igual que el refrigerador. Sonrío como una idiota al pensar que Joel se ha hecho cargo, él me hizo una promesa, velar por mi bienestar, por la prosperidad de mi rancho y si algo sé a ciencia cierta es que una vez ha dado su palabra, Joel Sadger la cumple.

Hay bastante de dónde elegir, hoy no tengo mucho tiempo, algo sencillo deberá ser.

Costillas de carne, con salsa barbacoa, pan de maíz y ensalada. Lo que también me da la oportunidad de adecentarme un poco, mientras dejo la carne en la olla a presión y el pan en el horno.

Me gusta cocinar, nunca tuve que hacerlo por obligación, sin embargo, fue entretenido aprender y ahora lo agradezco. Parece que lo que otrora fue un pasatiempo, me va a ser de utilidad.

Vaya, algo que parece caminar como la seda.

Ilusionada ante la perspectiva de una nueva oportunidad, pongo a enfriar una botella de vino, sé que Joel preferiría la cerveza, pero confío en que una copa, o dos, nos ayude a relajarnos y a tener la conversación que tanto necesitamos.

Programo la alarma en mi celular, tengo algo de tiempo para darme un muy necesario baño y una arregladita.

Aparte, tengo que confesar que quiero que hagamos las paces, no creo que pueda aguantar despertar todos los días del mismo modo que hoy, si no vamos a llevar un matrimonio normal, por lo menos quiero tener una convivencia tranquila, amistosa.

Platónica.

Aunque…

No, Tara, no vayas por ahí.

Toda mi ropa sigue tal cual la dejé, acomodada en el armario, siempre he sido ordenada, así que encontrar lo que busco no me entretiene demasiado.

Pasan de las seis cuando escucho la puerta de la casa abrirse, poco después Joel aparece, seguido por una muy satisfecha Casandra.

Su sonrisa pronto desaparece, pues Joel recorre mi cuerpo descaradamente, desde los finos tirantes que sostienen el vestidito verde en mis hombros, hasta la punta de mis tacones cafés de cuña. Dos veces.

Él no disimula y yo tampoco. Un nudo se ha formado en mi garganta, ahí se ha atascado el saludo que pretendía darle y de su boca abierta no sale ni media palabra.

Sus ojos se demoran en mi boca, que de repente está tan seca como si hubiera estado comiendo arena. Involuntariamente, mi lengua se desliza por mis labios, humedeciéndolos, en respuesta sus ojos se oscurecen aún más por el deseo.

Sus ojos siguen bajando, desnudándome sin siquiera tocarme. Aquí, ahora, en la cocina. Frente a ella. Lo hace con un descaro que me eleva, si él tiene poder sobre mí, yo también lo tengo sobre él.

Joel se entretiene mirando mis piernas, calentando esos lugares de mi cuento que él conoce bien, esos que ahora pulsan de necesidad. Aún a dos metros de distancia, puedo sentir su deseo y él no pasa por alto el mío.

Casandra ha quedado en el olvido.

Hasta que ella habla, rompiendo la magia.

—¿Terminaste con la pared, Tara? —Pregunta, con la voz llena de fingida inocencia.

Sabe que es imposible que haya terminado, no tengo experiencia ni cuento con ayuda. Me va a tomar varios días poder hacerlo.

—La comida está casi lista —digo sin prestarle atención, mis ojos siguen trabados con los de Joel.

Él pestañea, rompiendo el contacto, justo antes de anunciarme que espera que haya preparado suficiente.

—Casandra se quedará a cenar con nosotros —espeta—. Estaremos en el estudio, avísanos por favor cuando sea hora.

Quiero tirarle en la cabeza la sartén que tengo en la mano, juro que quiero, pero algún poder divino me detiene.

Maldito seas, Joel, ¿por qué diablos tenías que invitarla?

Mis ánimos se han ido por el caño, me obligo a terminar la ensalada y la vinagreta por pura cuestión de orgullo. Si la idea de la amiguita era ridiculizarme en mi propia mesa, se va a quedar con las ganas.

Quince minutos más tarde, con la mesa de la cocina puesta y la comida servida, me encamino al estudio que era de mi padre, supongo que es ahí donde estarán reunidos.

Escucho sus voces, ambos conversan alegremente sobre algo, la puerta está entreabierta y mi curiosidad saca la bandera.

—Estoy tan contenta, Joel —dice Casandra—. No sabes con qué ilusión he recibido la noticia.

—Yo también estoy muy contento, Cassy —responde Joel.

¿A qué mierda se refieren?

—Ojalá sea un niño, quiero un chico travieso que se parezca a su papá —agrega ella.

Joel se ríe y ella lo secunda.

—Pues yo espero que sea una niña, una chiquilla pelirroja —responde él—. Desde ahora te aviso, prepárate, porque la voy a malcriar hasta el cansancio.

¿Casandra está embarazada?

¿Embarazada de Joel?

Hasta pánico me da creer que eso pueda ser cierto.

Santo cielo.

¿Aun así él se casó conmigo?

Joel y Casandra.

Mi corazón se rompe al imaginarlos juntos, planeando una vida en común, teniendo hijos, criándolos juntos.

Compartiendo todo eso que yo no voy a poder darle.

Envejeciendo juntos.

Pero, entonces… ¿De qué va esto?

Maldita sea, yo confiaba en él.

Ellos siguen hablando y riendo, claramente emocionadísimos con la noticia, todo lo que puedo escuchar es el ruido sordo de mi corazón latiendo a mil por hora.

—¿Qué planes tienes para el rancho? —La oigo preguntar—. Deberíamos aprovechar la oportunidad y vender al menos una parte, es buena época para hacerlo y así tendremos algo de capital para lo que haga falta.

¿Vender mi rancho?

No. No. No.

La confianza que quedaba se resquebraja, se rompe como un cristal bajo el embate de un mazo.

No, quiero gritar. Quiero gritarles.

Yo no quiero eso, todo lo contrario, si le propuse todo este arreglo a Joel fue precisamente porque tenía la intención de conservarlo.

Esta es mi tierra.

Lo único que me queda.

Mi cuerpo tiembla, mi mundo se oscurece y me da vueltas.

A buena hora decidieron los malestares hacerse notar.

Necesito aire, salir de aquí, que ellos no se den cuenta. Debo trazar una estrategia, aprovechar que ya conozco sus planes e intentar bloquearlos.

Un abogado, sí, necesito uno.

Si tan solo tuviera el dinero para pagarle.

Ya se me ocurrirá algo mejor.

Salgo de la casa por la puerta de la cocina, sin fijarme siquiera en qué dirección ando, hasta que un brazo me atrapa, sosteniéndome por la cintura y una voz desconocida dice muy cerca de mi oído.

—Mira, qué cosa tan bonita me he venido a encontrar por aquí. —El tono falsamente meloso me pone los nervios de punta, mi cuerpo se estremece, no solo por el malestar, también por el miedo.

Pánico en su versión más pura.

—¡Hey! —grita otro—. Alguien ha venido a pagarnos lo que se nos debe.

Estoy jodida.

Verdaderamente jodida.

Mis problemas acaban de multiplicarse.

¿Qué voy a hacer?

¡Que alguien me ayude, por favor!

Capítulo 8

Sé quién es el hombre que me retiene por la fuerza, agarrándome por la cintura. Ese inconfundible tufo a sudor y alcohol, es él, Walter Delgado, el capataz.

—¿Sabías que tu esposo nos despidió hoy? —Murmura en mi oído. Su hedor me da asco, me estremezco de pies a cabeza—. El imbécil nos mandó a casa con una miseria de liquidación, es bueno que hayas venido a darnos la bonificación que merecemos.

—Walter, no quieres empeorar las cosas con Joel, suéltame y esto quedará olvidado.

—No lo creo, preciosa, los muchachos y yo estamos hambrientos y tú eres un buen bocado, carne de la mejor, de la que no se ve muy seguido por estos lados.

Adiós a la posibilidad de que estos desgraciados entiendan por las buenas.

Ha llegado el momento de gritar hasta desgañitarme.

—¡Joel! —Empiezo—. Ayúdame, Joel.

Mis gritos llenan el silencio del rancho, grito hasta que creo que mi garganta se ha quedado en carne viva.

Y, sin embargo, nadie viene a socorrerme.

Claro, él está entretenido con ella en el estudio de mi padre, celebrando la buena noticia.

—Alguien que me ayude… por favor —mi voz se convierte en una lastimera letanía—. Alguien ayúdeme, por favor.

Algo frío se desliza por mi cuello, filoso y punzante.

—Mejor quédate calladita, no sea que te rebane el pescuezo —advierte mientras sus dedos aprietan mi brazo.

Prefiero que me mate a verme usada por ellos, no.

Pero y entonces…

La respuesta ilumina mi mente como un anuncio de neón. Luchar o morir. No hay más, esa es la salida.

—¡Suéltame, Walter! —Grito una vez más con la esperanza de que alguno de los trabajadores, que ahora deben estar en las barracas cenando, me escuche—. ¡Alguien que me ayude!

Siento el filo del cuchillo deslizarse por mi cuello, seguido por el rastro de mi sangre caliente. Pateo, pataleo y me rebelo, buscando pegarle en una de sus espinillas. Eso me dará una oportunidad de huir.

—Agárrenla —le grita él a uno de los otros dos rufianes, quienes hasta ahora habían sido simples observadores.

Eso sí, ávidos observadores.

—Hay que darle a esta puta rica lo que le hace falta, Wally, muéstrale lo que es un verdadero hombre —sugiere uno de ellos, agarrándome por el tobillo con una mano, mientras la otra comienza a subir por mi pantorrilla.

La sonrisa de Walter se ensancha, dejándole claro que él también concuerda con esa idea.

—No me toques, imbécil —grito, pateándolo, luchando por soltarme—. ¡Ayuda!

Fiera hasta el final, no voy a rendirme.

—¡Suéltala, imbécil! —Grita una voz a nuestra espalda, una voz que conozco bien.

Gracias a Dios.

Él está aquí.

Walter tiene el descaro de reírse, mientras me levanta un poco más, para enfrentarse con Joel. Y la escopeta que tiene entre manos, apuntándole, apuntándonos.

Su dedo se posa sobre el gatillo y la feroz mirada que veo en sus ojos deja más que claro que piensa apretarlo a la menor provocación.

Walter se ríe, como si la presencia de Joel fuera un asunto insignificante, solo una pequeña piedra en su zapato.

—Johnny, Milton —grita y los otros dos parecen haber entendido el mensaje.

Por el rabillo del ojo puedo verlos empuñando una pistola a cada uno de ellos.

—Casandra, llama al novecientos once, ahora —vocifera Joel, ella también está aquí.

La veo levantar el teléfono que lleva en la mano y marcar con dedos temblorosos.

—Dile a la puta pelirroja que cuelgue o le rebano el cogote a la señorita Rhett —amenaza Walter, apretando el cuchillo que todavía sostiene en mi cuello.

Las lágrimas que hasta ahora no se habían atrevido a salir, comienzan a anegar mis ojos. Dios, esto no puede acabar aquí, por favor, que no termine aquí.

Como en una película, mi vida entera pasa frente a mis ojos. Todos los recuerdos, buenos, malos, las risas y también el llanto. Lo que vivimos y al pensar en lo que pudo haber sido y no fue, las puñeteras lágrimas nublan mis ojos, difuminando la visión de lo que tengo enfrente, haciéndola cada vez más borrosa.

Igual que a nuestro futuro.

Adiós, Joel.

El momento se acerca, se ha adelantado, pero bueno, es lo que hay.

Joel se da cuenta de que estoy a punto de desmoronarme, sus ojos dicen lo que las palabras no pueden, intentando darme algo de consuelo, pidiendo que me mantenga fuerte, entera.

Que vamos a salir de esta.

Que él tiene un plan.

Joel asiente y, en lo que me parece una milésima de segundo, todo se desata a mi alrededor.

Escucho unos cuantos golpes sordos y las expresiones ahogadas de los sinvergüenzas al caer sobre el piso. Apenas he alcanzado a registrarlo, cuando siento, por rebote, el golpe que le atestan por detrás a Walter, inevitablemente él deja caer el cuchillo y afloja el agarre que tiene sobre mí, dándome la oportunidad de escapar.

Corro, aunque mi vida ya no depende de ello, corro porque quiero llegar hasta él, al lugar al que pertenezco.

Corro a sus brazos.

Joel me recibe a medio camino, sabe que lo necesito. Me agarro de su camiseta, queriéndome fundir con él, perderme en su pecho y que ahí no me encuentre nadie. Sus brazos me estrechan y en respuesta me dejo llevar, confortándome en su calor, en el sonido pausado de su respiración, en su perfume, en su presencia. En todo él.

Joel.

—La policía viene en camino —escucho decir a Casandra, tan prudente como siempre.

Lo que por cierto me recuerda que yo estoy furiosa, con ella y también con él.

—Suéltame —le digo retorciéndome entre sus brazos.

—Mi vida —susurra—, quiero ver esa herida de tu cuello, sigue sangrando y temo que necesites unas cuantas puntadas.

Llevo mi mano ahí, es cierto, lo había olvidado por completo.

Bendita adrenalina.

—No, Joel, suéltame —le vuelvo a pedir, esta vez en un tono más severo—. Me estás haciendo daño

Al escuchar esas palabras, Joel inmediatamente me deja ir, nos miramos a los ojos, los suyos se notan llenos de preocupación, de pena y de algo más a lo que no quiero ponerle nombre.

No confíes en él, no creas en él, Tara. Ya lo escuchaste. Él tiene planes y no cuadran para nada con los tuyos.

Un torrente de rabia me invade. Él me ha engañado, no solo porque tenga a su Casandrita embarazada, me engañó también para apropiarse de mi rancho, no solo de la parte que le prometí, de todo él.

Él piensa venderlo.

—Tara… —murmura acercándose a mí, como si yo fuera un animal salvaje, asustado y acorralado en un rincón.

—Déjame, no te atrevas a tocarme, Joel.

—Tara… —vuelve a susurrar—. Vamos a la cocina, necesitas un respiro.

—Claro que lo necesito, de ti y de ella —grito señalándola con la mano—. Voy a darme un baño, cuando vuelva, no quiero verla más en mi casa.

—También es su casa —se atreve a replicar la estúpida esa.

¿Quién está hablando con ella?

Joel parece estar en la misma tónica que yo, ambos la miramos furiosos, mandándola a cerrar el hocico.

Perra.

—Tara, la policía no va a tardar en llegar, ellos van a necesitar tomar tu declaración para encargarse de esa basura.

Señala lo que había olvidado, los cuerpos de Walter y de los otros dos que, maniatados por unos cuantos trabajadores del rancho, se retuercen sobre el piso.

Justo en ese momento escuchamos el sonido de las sirenas y vemos entrar a un par de patrullas por la carretera que conduce al rancho, tras ellas viene una ambulancia.

No, si nada más faltan los helicópteros.

Cuatro agentes uniformados, se bajan de los coches, empuñando sus armas. Como si hiciera falta, para no perder la costumbre, siempre son los últimos en llegar.

Joel se adelanta para presentarse, ofreciéndoles un breve resumen de lo aquí sucedido. También les dice que Casandra y los trabajadores fueron testigos. Por si fuera poco, las magulladuras en mis brazos y la herida en mi cuello, la que, afortunadamente ya no sigue sangrando, es una prueba bastante fehaciente.

—Permítame, señorita —dice uno de los agentes, señalando hacia la ambulancia que, con una camilla lista, espera por mí.

—Es la señora Sadger —lo corrige Joel con vehemencia.

El oficial se sonroja y murmura una disculpa, mientras que me conduce hasta donde están los técnicos esperando.

Joel nos sigue, sin perder de vista ni medio detalle. Puedo sentir su mirada, siguiendo las manos del técnico mientras examina mi cuello con profesionalismo.

Tampoco pierde detalle cuando me toman la presión y hasta la temperatura. Su atención no se separa de mí ni por un segundo. Veo de nuevo sus ojos oscurecerse, esta vez por la ira, cuando ve los moretones que las manos del sinvergüenza ese dejaron en mis brazos.

—Esa herida no va a necesitar puntadas —dice por fin el chico que me está atendiendo—. Le voy a aplicar este spray cicatrizante, debe tener cuidado de mantenerla limpia y aplicar un ungüento que le voy a prescribir tres veces al día.

El chico sigue explicándome la rutina que debo seguir para el cuidado de mi cuello.

—Debemos ir al hospital —dice Joel, frustrado por la atención que estoy recibiendo—. Quiero que un médico te vea.

El pobre técnico de emergencias que me está atendiendo parece que ni se inmuta, debe estar ya acostumbrado.

—No necesito un médico, Joel, todo lo que necesito es un baño y descanso.

—Puedes tener eso, pero hasta más tarde, después de que el médico te revise.

Entonces el chico interviene—: Señor, entiendo que esté preocupado por su esposa, pero le aseguro que ella estará bien, solo necesita descansar y, si hace falta, tomar los analgésicos que le voy a anotar en la receta. Si en unos días, persisten las molestias, entonces sí será momento de que vaya al médico.

—¿Para qué esperar? —Replica Joel indignado—. Que la vea de una vez.

El muchacho quiere responderle una vez más, pero le hago un gesto con la mano para que calle.

—Mira, Joel, yo me siento bien. Ahora, si me disculpan, me voy a mi cuarto.

—Señora Sadger, tengo la información que necesito —agrega el oficial de la policía—. Si su declaración fuera requerida, su esposo nos ha proporcionado su número de teléfono, la llamaremos para que vaya a la estación.

Otros agentes ya se han hecho cargo de Walter y su par de sinvergüenzas, mientras otros siguen en el patio, tomando fotos, medidas y no sé cuántas cosas.

Le agradezco brevemente, antes de agacharme para recoger mis zapatos. Quiero irme a mi habitación, necesito algo de espacio. De refugio.

—Permíteme —escucho decir a Joel y antes de que pueda protestar, un par de fuertes brazos me levantan del piso.

—Joel, esto no es necesario, déjame ir —mi voz es baja, pero mis palabras son contundentes.

—Tara, estás débil, a punto de desmayarte, no quiero que te desmorones en la escalera, ya ha sido suficiente por el día de hoy —responde y su agarre sobre mi cuerpo se aprieta un poco más.

—¿Quieres que grite? —Le pregunto—. Hay al menos cuatro policías en el patio de la casa, si grito, alguno de ellos va a venir a mi rescate.

—Grita, pues —me reta—. Cuando pregunten les diré que estás en shock por el ataque y terminaremos en el hospital, al final voy a salir ganando.

—¿Eso es lo que quieres, salir ganando?

—A todo el mundo le gusta ganar, Tara, es una cosa inherente a la naturaleza humana.

—¿Qué has ganado con este asunto de nuestro matrimonio? —Él se envara y yo me alegro de haberlo picado.

—Joel, ¿quieres que me quede? —Ahí viene la metiche otra vez, ¿por qué no se ha largado de mi casa?— ¿Necesitas algo más?

Mientras yo aprovecho la distracción que me ofrece Casandra, me retuerzo para soltarme y Joel aprieta su agarre, diciéndole que se vaya a casa, que estaremos bien nosotros solos.

—No vas a enviudar todavía, créeme, primero te va a llegar la demanda de divorcio —espeto.

Otro golpe directo.

—¿De qué estás hablando? —Responde desconcertado—. Si apenas nos casamos ayer.

Hombres, como siempre se hacen los que nada saben, fingen amnesia. A su conveniencia, por supuesto.

—No nos vamos a divorciar, Tara, estás loca —alega.

—Claro que sí, estúpido, no quiero seguir casada contigo ni un minuto más.

—Bueno, ¿pero es que tú estás loca? —Replica levantando un poco la voz—. ¿Se te ha olvidado todo lo que tenemos que hacer con el rancho?

—A mí no se me ha olvidado nada, pedazo de idiota, eres tú el que se está tomando todo este asunto a la ligera o tejiendo sus propias intrigas.

Él me mira furioso y hago lo mismo, no me voy a amedrentar.

—Eres mi esposa y no me vas a dejar —dice, abalanzándose sobre mí.

—Oblígame, si es que puedes.

Me atrapa entre la pared de la entrada y su cuerpo, delgado y duro, lleva sus manos a mi cabeza, sosteniéndome para silenciar mi boca con la suya, para besarme duro, con desesperación,

Ambos jadeamos, sin quedarnos quietos, esta es una pelea, una pelea diferente. Él busca retenerme y yo, que no me voy a dejar doblegar.

Su lengua se bate a duelo con la mía, raspándose, saboreándose. Las capas de tela que nos separan nada hacen por esconder su excitación, ni tampoco la mía, mi cuerpo lo llama, lo invita.

Hasta que…

Brusca, me separo, dándole una bofetada.

—No vuelvas a tocarme —le advierto—. Nunca más.

—No vuelvas a pegarme, jamás vuelvas a hacerlo.

Él atrapa mi mano por la muñeca, desconcertado, excitado y muy, muy encabronado.

—Eres mi mujer —sisea con los dientes apretados—. Te advertí que no quería un matrimonio solo de nombre.

—Yo no soy tu mujer, en tal caso ve y reclámale a Casandra, ella te estará esperando.

Bien, ese golpe lo deja descolocado, abro la puerta de la casa, lista para huir a la tranquilidad de mi habitación.

Todo va muy bien hasta que él mete la pierna, impidiéndome cerrar.

—¿De qué mierda estás hablando?

Que vaya y le pida explicaciones a su abuela. O a la perra esa, es su mujer, ¿no? La tiene embarazada.

Sigo mi camino, subiendo la escalera a toda prisa. Maldición, él también camina rápido, sube los escalones de dos en dos, listo para dar pelea.

—Me refiero a lo que pasó hoy, Joel, nuestro matrimonio está terminado —grito al llegar al segundo piso.

Sus pasos se detienen y puedo sentir su sobresalto.

—¿De qué diablos estás hablando?

El pasillo se encuentra a oscuras, la noche envuelve la casa y, aun así, nuestros ojos se encuentran.

Ninguno de los dos va a quitar el dedo del renglón.

—Bien que lo sabes, idiota. —Y a mí que no me joda, no soy su juguete.

—Tara, si es por lo de la pintura…

Ahí va, el estúpido fingiendo demencia.

Con un rápido movimiento me atrapa por la cintura, atrayéndome otra vez al calor de su cuerpo.

—No seas descarado, Joel —grito forcejeando para que me suelte—. Suéltame, me haces daño.

Eso es mentira, Joel me sostiene con fuerza, pero también con delicadeza. Su agarre es posesivo, cuidadoso.

—Me vas a decir qué diablos está pasando y me lo vas a decir ahora.

—Hoy te escuché hablando con Casandra —finalmente le digo a los gritos, no me importa que solo unos cuantos centímetros nos separen.

Estoy furiosa, que echo humo.

—¿Qué fue exactamente lo que escuchaste? —Pregunta levantando una ceja.

—Sabes perfectamente lo que hablaste con la perra esa, ahora déjame.

—Te voy a sacar la verdad, así sea a…

—¿A golpes? —Pregunto levantando las cejas, retándolo a intentarlo.

—Nunca te pegaría, mi vida —contesta con una dulzura que me sorprende—. Al menos no para maltratarte.

Un brillo pícaro relampaguea en sus ojos y algo en él se enciende. Busca su boca con la mía otra vez, aplastando mi cuerpo contra la pared que tenemos detrás.

Un beso, dos… sus manos bajan por mi cuello. Oh, sí. Un poco más. Sí, sí, justo ahí. Mis caderas se mueven, queriendo bailar con las suyas.

—¿Qué es lo que escuchaste? —Susurra entre besos—. Cualquier cosa que pase, seguro podemos solucionarla entre nosotros, dime.

Maldito diablo sinvergüenza y mentiroso. ¿Así que esta es su táctica?

Pues que tenga lo que quiere.

—Que vas a vender el rancho —le respondo levantando la voz.

Joel separa su cuerpo del mío, solo un poco, solo un momento.

—¿Y qué más? —Murmura acercándose a mí otra vez.

—Solo eso —replico y él sabe que estoy mintiendo.

Ambos tenemos el cuerpo tembloroso y la respiración agitada.

—¿Qué más escuchaste, Tara?

Maldito. Mil veces maldito.

—¿Por qué te empeñas en humillarme? Bien sabes lo que hablaste con ella.

—Te estoy preguntando, quiero una respuesta.

Ira, rabia pura, burbujea en mi garganta. Voy a estallar y la casa entera conmigo, esto no va a terminar bien.

—Que tienes a esa mujer embarazada, idiota —respondo a los gritos—. ¿Querías una respuesta? Pues ahí la tienes.

Él me mira con las cejas levantadas, yo acepto el reto fulminándolo con la mirada. Si lo que deseaba era humillarme, pues no le voy a dar el gusto. Una carcajada sale de su pecho, retumbando en el silencioso espacio del vestíbulo.

—¿Y tú crees que ese hijo es mío?

Joel tiene el descaro de volver a reírse y esa es la gota que colma el vaso, me le voy encima como una fiera enloquecida.

Y que Dios nos agarre confesados, la guerra de los Sadger ha comenzado.

Damas y caballeros, hagan sus apuestas.

Capítulo 9

Quiero cortarle la cabeza.

Joel se sigue riendo, de mí, en mis narices. Sin vergüenza alguna, quiero tumbarle los dientes de un tirón y eso mismo pretendo hacer, levanto mis puños, dispuesta a pegarle, a acabar con él.

Maldito Joel, maldito sea.

Y maldita sea yo también por permitirle afectarme de esta manera tan profunda. Ni siquiera me reconozco, esta no soy yo.

O tal vez él es la única persona con quien mi verdadera personalidad sale a relucir.

Mi lado B.

Un golpe más en su pecho.

Imbécil.

Le pego con todas mis fuerzas y él ni se inmuta, me siento como un ratón intentando herir al león.

No, no soy un ratón, soy una gata y estoy furiosa.

Furiosa con él.

Uno, dos, tres golpes más.

—Te dije que nunca, nunca, me volvieras a levantar la mano —me reprende.

Sus ojos están nublados por la cólera, también por un brillo pagano, oscuro, crudo.

Están nublados por el hambre, por el deseo.

Una réplica furiosa pugna por salir de mi boca, pero antes de que logre tomar el aliento necesario para soltar una larga alegata sus labios me lo impiden, asaltando los míos.   

La mitad de mi cuerpo y de mi ser se rebela ante su ataque, quiere protestar y más que eso, salir corriendo. La otra, se rinde ante la desmedida pasión con la que me asalta, ante su fuerza.

El feroz sabor de su beso pronto cambia por algo más descarnado, más primitivo, convirtiéndose en una profunda caricia llena de pasión, de necesidad.

Joel entierra sus manos en mi pelo, manteniéndome en el ángulo perfecto para recibirle. Mis manos viajan por su espalda, deleitándose en la manera en que sus músculos se contraen.

—No —grito una protesta—. Suéltame, Joel.

Su boca se aleja de la mía, solo un poco, un instante. Lo suficiente para verle a los ojos, no tiene que contestar, ahí está la respuesta.

En el aliento que me acaricia, en lo agitado de su respiración que me requiebra, en la fuerza con la que sus manos me poseen.

—Que me sueltes —vuelvo a gritar—. No te atrevas a tocarme, eres un descarado, te casaste conmigo para…

—¿Para qué? —Pregunta tomándome de la cara—. Dime, ¿para qué me casé contigo? Porque yo tengo clarísimo por qué lo hice.

—Claro —alego—. Para quedarte con mi rancho. Eso es todo lo que querías, todo lo que quieres.

—¿Estás segura? —Ahora es él quien grita.

—Estoy segura, pedazo de idiota —grito, empujándolo, él retrocede un par de pasos, dándome el espacio que necesito para salir corriendo a mi habitación.

Sobre el parqué que cubre el piso se escuchan dos pasos, los míos, apresurados y furiosos. Los suyos, rápidos y depredadores, él es un león y yo soy la presa. Su presa.

—¿Por qué no me preguntas qué pasó, Tara? —dice, no está gritando, pero su tono es implacable.

—No quiero mentiras. —Mi puerta, por fin, un par de pasos más y estaré a salvo.

—Yo no miento —responde agarrándome por el brazo.

Agarro el picaporte, girándolo, un poco más…

—No, tú escapas y te desapareces.

Frunce el ceño, él sabe perfectamente a qué me refiero.

—Si es lo que crees, ¿por qué fuiste a buscarme?

Por idiota, porque en el fondo mi corazón seguía llamándolo, confiando, creyendo.

Porque me estoy quedando sin posibilidades, sin tiempo.

Abro la puerta e inmediatamente intento cerrarla, sus manos sobre el borde me impiden hacerlo. Entra en la habitación y yo ya estoy buscando la ruta de escape más cercana.

Vaya día que llevamos.

—Tara, no voy a vender el rancho.

—Pues porque no te voy a dar la oportunidad de hacerlo, mañana mismo me voy a buscar un abogado.

—Tú eres mi mujer.

—Nos casamos ayer, sí. Pero no soy tu mujer, no lo soy.

No puedo, no, no quiero.

¿No quieres, Tara? Susurra la vocecita en mi cabeza y la ignoro, ahora no estoy para el jueguecillo del ángel malo y el ángel bueno.

Suficiente con el lío que estoy viviendo in situ.

—Te dije que no me iba a conformar con un matrimonio de nombre.

En dos pasos ya lo tengo encima, literalmente. Él busca a ciegas la cama mientras su boca se cierne sobre la mía, no hay ternura en sus labios, no. Este es un reclamo, una declaración de propiedad y ¿sabes qué? Me encanta.

Aunque no debería hacerlo, mucho menos reconocerlo.

Qué Dios me ayude, quiero más, necesito más. Lo quiero todo, todo de él. Me dejo sumergir por el sentimiento que tira de mí hacia el fondo, permitiendo que me ahogue.

Joel comienza a jalar los delgados tirantes que unen mi vestido, mientras yo intento sacarle la camisa. Su boca baja por mi cuello, hasta alcanzar el borde de mi ropa con la lengua, mi cuerpo responde arqueándose, buscándolo, encontrándolo.

Estamos comenzando un viaje hacia un destino desconocido y al mismo tiempo inalcanzable, una travesía a la que la lógica me dice que solo puede terminar en naufragio, destruyéndolo todo.

Aun así, no me importa.

Allá va mi vestido, que sale volando seguido de su camisa, los zapatos y el cinturón.

—Joel, para —le ruego mientras él juega con mi escote.

Un beso aquí, un mordisco allá. Santo Dios.

—No hagas esto más difícil de lo que ya es —una súplica más.

—Lo único que quiero es hacerle el amor a mi esposa.

—Joel —y hasta aquí, señoras y señores han llegado mis falsas protestas.

—Cuando decido hacer algo, lo hago bien —susurra, su aliento calienta mi oído, su lengua lo seduce—. Ahora déjame hacerle el amor a mi esposa, esta es nuestra noche de bodas.

La ternura que hay en su voz me desarma.

Sí, yo también lo quiero, lo deseo, lo añoro.

Sus manos se pierden por mi cuerpo, llevándose con ellas lo que quedaba de mi ropa. Jamás me he sentido mejor que ahora, aquí desnuda y entre sus brazos.

Una mano se desliza por debajo de mis caderas alineándome con la dureza que se esconde tras el denim de sus pantalones, él me acaricia ahí, justo ahí.

Oh, sí. Joel.

Joel.

¡Joel!

Gimo y su boca se alimenta de mis jadeos, de mi anhelo. Mi cuerpo duele porque lo necesita, se siente vacío, incompleto.

Joel se mueve con fuerza e insistencia, elevándome cada vez más alto. Tan cerca de las estrellas, tan cerca de él, de su pecho, de sus hombros, de sus ojos maravillados con lo que encuentran en los míos.

¡Joel!

Miles de estrellitas multicolores aparecen en mi firmamento, pero falta algo, falta él.

Joel entiende mi clamor, su cuerpo invade el mío, tomándome, hundiéndose en mi húmedo calor. Grito, dolorida por la maravillosa sensación de tenerle moviéndose dentro de mí, al ritmo constante que sus caderas marcan. Uno, dos, tres, cuatro. Es un baile perfecto.

Joel entierra su cara en mi cuello, tan abrumado como estoy yo con esta cascada de sensaciones, de las embestidas que se aceleran, mis caderas se elevan, deseosas de salir a su encuentro. Oh, la pequeña muerte, dicen los franceses, y por un brillante momento mi mundo se oscurece.

La intimidad del momento se ve embriagada por la alegría de estar aquí, de nuevo entre sus brazos. Tanto tiempo de extrañarlo, de soñar con él, todas aquellas noches frías han quedado atrás.

Ahora él es mi esposo.

Mío.

Mío.

—Sí, preciosa, tuyo —grita y lo siento crecer, pulsar, dejarse ir.

Ninguno de los dos puede hablar, estoy agotada y confundida. Siento tantas cosas que no me atrevo ni siquiera a hacer una lista y ponerles nombre. Joel se da la vuelta, llevándome con él, acunándome entre sus brazos.

El sueño me llama y decido dejarme llevar, mañana será otro día y con la cabeza clara decidiré qué hacer.

Mañana.

Porque siempre hay un mañana.

¿Lo habrá para mí?

¿Para nosotros?

♥♥♥

Joel me abrazó con fuerza, estábamos en la parte de atrás de la barraca en la que él vivía, junto con los demás trabajadores del rancho.

—¿Estás lista para irnos? —Preguntó y contesté con un asentimiento, estaba bien ahí, envuelta entre sus brazos. Mi lugar favorito en el mundo—. ¿Ya decidiste qué quieres ver en el cine?

—Cualquier cosa que no tenga peleas, explosiones o pistolas —respondí besando su cuello.

Él soltó una carcajada y el sonido me fascinó.

—No tengo ni una oportunidad, ¿verdad?

Aunque respondí moviendo mi cabeza a los lados, tenía otras ideas.

—Llevo puesto un vestido, Joel —murmuré—. Estaremos en un lugar oscuro y medio vacío, piensa en las posibilidades, porque tendrás muchas.

Y nuestras oportunidades se terminaron antes de lo que habíamos pensado, una mano lo levantó por el cuello, mientras unos brazos desconocidos me separaban de él, tomándome por la cintura.

—¿Cómo te atreves a tocar a mi hija? —Gritó mi padre antes de atestarle un golpe en la mandíbula, lanzándolo al suelo.

Mientras mi padre se iba sobre él yo chillaba como una loca, su capataz me sostenía por el brazo, indemne ante mis suplicas.

Una y otra vez le rogaba por que hiciera algo, mi padre lo iba a matar. Joel no se movía, solo me miraba con los ojos nublados, permitiéndole que hiciera cualquier cosa con él.

—Peter, llama a la policía —le ordenó al capataz.

—No, papá, déjalo tranquilo, él no ha hecho nada.

—¿Qué no ha hecho nada? Te ha puesto las manos encima, maldita sea.

Seguía golpeándolo implacable y yo sentía en mi cuerpo su dolor. Él lo estaba haciendo por ahí.

—Lo voy a refundir en la cárcel, es un violador, este hijo de puta es un delincuente.

—No puedes, papá —sollocé, mi llanto se había desatado y no había nada que pudiera hacer por evitarlo—. Soy mayor de edad, mi cumpleaños fue hace dos semanas.

Él sabía que tenía la razón, no podía hacer nada, si decidía irme con Joel, mi padre se tendría que cruzar de brazos y verme partir.

—Ya se me ocurrirá alguna otra cosa —fue su respuesta.

—Papá, no —grité, lo iba a matar, estaba listo para acabar con Joel a golpe limpio—. Nos vamos a casar, Joel y yo nos vamos a casar, ya tramitamos la licencia.

La primera cosa que hicimos, el día después de mi cumpleaños fue ir al registro civil para hacer el trámite, solo estábamos esperando el momento adecuado para decirles a ellos.

Ahora ese momento ha llegado, aunque no de la forma que nosotros hubiésemos querido.

Mi padre dejó de golpear a Joel, para voltear a verme con los ojos inyectados de sangre, claramente furioso.

—Tú no te vas a casar con él —me advirtió—. Sobre mi cadáver mi única hija va a ser la mujer de un peón.

Abrí la boca para contestarle, en ese momento miré a Joel quien me pidió que callara, cualquier cosa que dijera en un momento como ese no haría más que agravar la situación.

—Vete a casa, Tara —me pidió—. Tu padre y yo tenemos que hablar, después de eso iré a buscarte.

Sin embargo, no me podía mover, las piernas no me daban, me quería quedar ahí, me quería quedar con él.

—Me lo prometes —pregunté con los ojos llenos de lágrimas, preocupada.

Mortificada por lo que podía pasar.

—Te lo prometo —contestó finalmente y yo le creí.

Me fui a la casa todavía sumida en una neblina de llanto y dolor, me encerré en mi cuarto a pensar, a pedirle a Dios por un milagro. Mi madre, como siempre no estaba en casa y con mi padre ocupado con Joel, no tenía a nadie, esa era mi realidad.

Para bien y para mal. Estaba sola con mis pensamientos. Sola con mi angustia.

La noche cayó, sepultando la casa en un silencio atronador, ensordecedor. Con cada minuto que pasaba mi incertidumbre se hacía más grande, más desoladora y, aun así, nadie vino a decirme qué estaba pasando, ni siquiera mi padre se dignó a aparecer, ni para gritarme.

Lloré y le rogué al cielo por que Joel estuviera bien, por que alguien atendiera sus heridas, por que pronto regresara por mí.

Al día siguiente, desesperada—muerta de miedo—, seguí esperando y esperando.

Sin embargo, mi espera fue en vano. Él nunca volvió.

Capítulo 10

El calor me envuelve y me aprieta contra él, hacía mucho no dormía tanto y tan bien. Quiero quedarme aquí, protegida, segura. Tranquila.

Abro los ojos como platos al recordar lo que ocurrió anoche.

Dios mío, ¿qué hice?

Le he vendido mi alma al diablo por lujuria, por lascivia pura, y también por… mejor ni lo menciono.

¿A dónde ha ido a parar mi cerebro?

Escucho un suave murmullo a mi espalda, mientras su brazo vuelve a atraerme contra su cuerpo. Joel se remueve y sé lo que está buscando.

Pues que vaya a pedírselo a Casandra si quiere.

De mí no va a tener nada más.

Nunca.

Ya ha sido suficiente.

Tiro de la sábana con todas mis fuerzas, él protesta algo sin abrir los ojos. Bueno, tendré que hacer algo más drástico, enrollo la suave tela alrededor de mi cuerpo y voy hasta el lavamanos del baño.

Presurosa, vuelvo a la cama y antes de pensármelo mejor arrojo un vaso lleno de agua sobre su cara.

El resultado es inmediato.

Joel se levanta, como propulsado como un resorte, desorientado y desconcertado.

Hasta que sus ojos se encuentran con los míos.

—Bueno, ¿pero es que tú estás loca? —Pregunta, intentando contener su enojo.

Nunca antes había visto a alguien a través de los ojos de la rabia, de la indignación pura.

—Te me sales en este momento de mi cama y de mi casa —respondo tronando los dedos.

—Tara, ¿qué te pasa? Pero si nosotros…

—Nosotros nada —lo corto—. Las cosas están como están, tú tienes a la zorra esa embarazada y quieres vender mi rancho, puede que esté desesperada, pero ya veré cómo me las arreglo, no quiero tener nada que ver contigo, no sé qué tenía en la cabeza para irte a buscar.

—Sabes bien por qué lo hiciste —afirma con convicción.

—Porque soy una estúpida.

—Porque todavía me amas —me contradice.

Mi boca se abre, maldito arrogante.

—Si quieres que me vaya, me iré, pero antes tenemos que hablar.

Él no tiene ningún derecho a imponerme su voluntad, ni siquiera a pedirme algo.

—Dame al menos eso, Tara —pide—. Si después de eso todavía quieres que me vaya, me iré y te firmaré el divorcio sin darte ningún problema.

No debería confiar en él, no debería creerle. Y, sin embargo, asiento mi aceptación.

—Te espero en la cocina —murmura antes de irse.

Con la cabeza hecha un lío, voy hasta el baño y dejando caer la sábana, me miro al espejo. Tengo un aspecto terrible, no es por el cabello revuelto o los labios hinchados, tampoco es por el moretón en mi brazo ni el golpe en mi cara. Es algo más. Parece como si hubiera envejecido al menos quince años, no es solo el peso de las preocupaciones.

Quisiera tener mis alas y mi varita mágica, como cuando era niña y soñaba, dando vueltas en círculos con los brazos elevados al cielo, que mis problemas desaparecían con un toque, con un hechizo, con unas palabras misteriosas dichas en un idioma místico. La magia se ha esfumado, ya he perdido hasta la fe.

La imagen que se refleja no miente, he perdido peso, bastante, puedo contar mis costillas, que se dibujan a través de mi piel, estoy pálida y hasta algo amarillenta.

Me dijeron que sería normal, este es solo el principio.

Ahora no tengo tiempo para lamentarme, ya pensaré luego qué hacer con mi aspecto, en todo caso ese es el menor de mis problemas. Primero tengo que lidiar con el hombre que me espera en la cocina.

Ahora intento que el suave rocío cálido que cae por la regadera, mojando mi cuerpo, me calme, que se lleve todo esto que siento. Que arrastre el dolor, la frustración y el desencanto, para poder tener una conversación tranquila o, al menos, coherente.

Tengo que ponerme mis pantalones de chica grande, ser valiente y enfrentarlo, así me duela. Porque si soy incapaz de lidiar con Joel, no voy a poder hacerle frente a lo que vendrá después y esa sí que será la parte dura.

Decir adiós.

Veinte minutos más tarde, bajo las escaleras, vestida con unos jeans gastados y una camiseta de tirantes. He recogido mi cabello en una coleta alta, llevo los pies descalzos, no hay necesidad de faramalla, al fin y al cabo, sólo somos él y yo.

Los mismos y al mismo tiempo tan diferentes.

Ha pasado mucha agua bajo el puente.

Demasiada.

Joel ya me está esperando ahí, de pie junto a la misma mesa en la que se supone deberíamos haber cenado anoche. Antes de que todo se desatara, antes de que yo supiera la verdad.

Comportándose como un caballero, Joel mueve la silla para que me siente, hago lo propio y él hace lo mismo, situándose a mi lado. Cerca, muy cerca. Tanto, que al moverme su muslo se toca con el mío.

Concentración, Tara.

—Toma —dice pasándome su teléfono celular.

—¿Para qué quiero esto? —Y es cierto.

—El hijo de Casandra no es mío, Tara —murmura al mismo tiempo que abre la aplicación de Facebook.

Aparecen unas fotos de la zorra colorina abrazada a un hombre mayor, que no tiene ni un solo pelo en la cabeza.

—Casandra está casada, Tara, ese hijo es de su esposo —explica con suavidad, como quien le habla a un niño pequeño—. Entre ella y yo jamás ha habido nada romántico.

Lo miro con la boca abierta, sin poderlo creer. Está tranquilo, sereno, atrás ha quedado la indignación que se apoderaba de él en mi habitación.

—Mira —vuelve a pedir—. Esta es de anoche mismo.

Aunque yo no quiera creerlo y me aferre a mi terquedad, la fecha no miente, en la imagen se ve a Casandra abrazada a su marido, ambos sonríen a la cámara.

—Pero yo la he visto contigo, ella…

—Somos amigos, Tara, solo amigos.

—Tú le gustas —alego, porque de verdad creo que es cierto.

—Ella es mi amiga y está casada —responde con un suspiro.

—Pero, la manera en que te toca…

—Somos amigos —repite—. Entre nosotros hay confianza. Yo nunca engañaría a mi esposa, Tara, nunca te engañaría, lo sabes.

Su mano se levanta y acaricia suavemente mi mejilla, pidiéndome con los ojos que crea en lo que me está diciendo, que le crea a él.

Que confíe en él.

Y, sin embargo, hay algo que me detiene, sé exactamente qué es.

El corazón se me va a los pies, apretadito como un puño. Trago saliva, pero no logro pasar nada, la boca se me ha quedado completamente seca.

¿Qué voy a hacer contigo, Joel?

Recobrando un poco la compostura, lo miro levantando las cejas, con los ojos bien abiertos.

—¿Con todas tus amigas te llevas de ese modo?

Él me mira fijamente, parece pensárselo mucho antes de contestar—: No vayas por ese camino.

—Es bueno saber cuáles serían los estándares de fidelidad de este matrimonio.

Mi ácido comentario hace mella en él, sin embargo, él decide ignorarlo y a cambio, me pasa un folder de manila, que contiene algunos papeles.

—Conocí a Casandra porque ella y su esposo son una especie de agentes, tienen muchos contactos, se mueven dentro del sector ganadero con gran facilidad y éxito, a través de ellos conseguí el trabajo que tenía hasta hace unas semanas, además, gestionan bienes raíces del gremio, es por eso que la escuchaste hablando de la venta del rancho, su primera sugerencia fue esa.

—Y, por supuesto, decidiste hacerle caso a tu amiguita.

Él me mira por un momento, después mira al techo y se masajea el tabique de la nariz con dos dedos, cerrando los ojos, como si estuviera evitando un gran dolor de cabeza.

—Tara, así quisiera hacerlo, el rancho no se puede vender, ni todo ni en partes —me informa—. Recuerda que estamos sujetos al gravamen de una hipoteca que está muy cerca de ser ejecutada, si vendiéramos tendríamos que hacerlo a un precio bajísimo, todos saldríamos perdiendo.

—Bien que lo consideraste —agrego, saliendo a la defensiva.

—Tara… —No sé por qué mi nombre suena a ruego por paciencia—. En todo caso, he tenido tiempo de considerar las opciones, creo que lo mejor es que nos preparemos para ceder algunos de los lotes que tenemos de cultivo en renta.

Oh Dios, esa es una gran idea.

—¿Crees que funcione? —Pregunto esperanzada.

Él suspira antes de contestar—: Mira, la cosecha de este año va a ser realmente mala, la semana pasada recorrí los sembradíos de maíz y no hay gran cosa que recoger. Estamos a buen tiempo, podremos negociar los contratos y quedarnos con los que nos convengan más, aparte, eso nos dará algo de la liquidez que tanto necesitamos.

—Sí —susurro—. Hay que pagar el crédito del banco.

—Tara, hablando de eso —interviene—. No vamos a poder pagar el crédito en su totalidad, sólo poner al día las cuotas atrasadas, verás…

—¿Por qué le das vueltas?

—Quiero que decidamos esto entre los dos —dice tomando mi mano entre la suya, apretándola fuerte.

Rápidamente jalo la mía, escondiéndola tras mi cuerpo, porque su piel me quema, su calor es... las palabras faltan para describirlo.

Es simplemente él.

—Por nuestro futuro —dice, en su mirada hay más que en sus palabras.

Y ese algo que sigue ahí, todavía me detiene.

Porque si él supiera, todo cambiaría.

Hago lo que mejor me parece. Lo insto a continuar, él me pasa otra carpeta y comienzo a leer información sobre pastos, alimentos naturales y no sé qué tantas cosas que no entiendo.

—Mi plan es cambiar por completo el modelo que el rancho está siguiendo, por mi anterior trabajo conozco algunas personas que están involucradas en esta onda del trato respetuoso de los animales, de las reses alimentadas sólo con pasto, en condiciones parecidas a lo que se hacía tradicionalmente hace siglos, sin hormonas ni aditivos artificiales.

Claro que he escuchado de eso, bueno, más bien he visto algunas cosas publicadas en redes sociales. Es un movimiento que viene creciendo con pasos pequeños, pero seguros.

—Joel, esto es grandioso, ¿podemos con ese reto?

—Creo que sí —dice acercando su boca a la mía, su aliento mentolado me acaricia y quiero que lo hagan también sus labios, sus manos, todo él.

Joel es como la ola del tsunami, me arrastra y me lleva, quiero sumergirme en él.

Aunque sé que no es lo correcto.

—Entonces celebremos —le digo, ansiosa por romper la magia, por alejarlo de mí, esto comienza a ser demasiado. Apenas llevamos un par de días casados—. Anoche no comimos nada, debes estar hambriento.

Por su mirada sé que lo está, pero no sólo de comida.

No puedo volver a caer, de verdad que no puedo.

Tengo que ser fuerte, resistir.

Oh, Joel, ¿por qué me lo haces todo tan difícil?

Sería más sencillo si yo no te…

Hasta admitirlo es demasiado.

Me levanto de la mesa y me pongo en función de calentar la cena de anoche. Joel me ayuda poniendo la mesa, nuestros platos en los mismos lugares que estábamos ocupando hasta hace unos momentos.

Alguna vez leí por ahí que la anticipación es el mejor afrodisiaco, ahora puedo decir que estoy segura de que lo es. El desayuno se ha vuelto un juego sensual que estoy perdiendo lastimeramente, Joel hace conmigo lo que quiere, me conoce bien, no necesita esforzarse demasiado para conseguir tenerme ahí, justo dónde quiere.

Mi teléfono vibra en mi bolsillo, sacándome de la neblina de excitación en la que estoy volando, veo el nombre aparecer en la pantalla y contesto con un grito emocionado.

—¿Se puede saber por qué no hay un comité de bienvenida esperando para abrirme la puerta? —Escucho decir a la voz al otro lado de la línea.

—¿Dónde estás? —Pregunto sin podérmelo creer.

—En la puerta de tu casa —chilla—, ¿me vas a abrir o me voy a tener que quedar aquí todo el día?

Joel me mira con el signo de interrogación pegado en la frente, sabe que nuestro idilio ha sido interrumpido.

Cuelgo el teléfono, no sin antes decirle a quien me espera que enseguida salgo a recibirle.

—¿Quién era? —Pregunta Joel mientras me levanto de la mesa.

Esta es una gran noticia, el día ha comenzado genial.

Bueno, eso si no contamos con nuestro dulce despertar.

—Ayer me dijiste que querías que terminara de pintar la casa en menos de una semana —lo miro y él asiente un poco desconcertado, creo—. Ahora creo que sí voy a terminar, acaban de llegar los refuerzos.

Y sin decir más nada me encamino hacia la puerta dando brinquitos de alegría con Joel siguiéndome los pasos.

—Fermin—grito nada más abrir la puerta.

Mi amigo me recibe con un beso en cada mejilla, al estilo europeo.

—¿Cuándo llegaste, por qué no me llamaste antes?

—Llegué a San Antonio hace dos días, mi padre me tuvo agobiado hasta entonces, ¿vas a ofrecerme algo de tomar o tengo que morirme de sed aquí plantado? —Reclama abanicándose con la mano, en uno de sus gestos exageradamente teatrales.

Abro la puerta para que mi amigo entre, por supuesto no se me pasa por alto la miradita que le echa Joel levantando las cejas. Lo repara desde la punta de sus finos mocasines italianos, pasando por su pantalón pitillo blanco, hasta el cuello de su perfectamente planchada y almidonada camisa de florecitas.

—Prepárate, nena —me dice mi amigo—, te he traído mil cosas, esos trapos que traes están horribles, ya va siendo hora de que te pongas algo más bonito.

Me río de su comentario, mientras los tres caminamos por el pasillo hacia la cocina, con Fermin no son necesarias las formalidades, él es de la familia.

—¿Y este quién es? —Pregunta mirando a Joel.

—Fermin, te presento a Joel Sadger, mi esposo. —La cara de mi amigo es un poema mientras hago las presentaciones, Joel por su parte lo sigue mirando como a una curiosidad de feria—. Joel, él es Fermin, mi mejor amigo del mundo mundial.

—Y el único que tienes —agrega Fermin sin poderse quedar callado.

Nos sentamos en la mesa de la cocina, a terminar de darle buena cuenta al desayuno.

—Estamos exóticos por estos lados —dice Fermin al ver que el menú está compuesto por costillas al horno y pan de maíz.

—Anoche estábamos ocupados en otra cosa. —Por supuesto, el curioso más grande de todo el estado de Texas no puede quedarse con esa información incompleta—. Y no, no preguntes.

En cuanto terminamos de desayunar, Joel se levanta de la mesa, dispuesto a huir todo lo rápido que le den las piernas.

—Bueno, Fermín, bienvenido a Tierra Roja.

Mi amigo lo mira con gesto serio y los ojos entornados, antes de darle la mano.

—Es Fermin, sin acento en la i —replica—. Ahora vete, Tara y yo tenemos mucho de qué hablar.

Joel me da un beso en la cabeza, murmura algo sobre las visitas imprudentes y se marcha, anunciando que va a estar en el estudio, por si se me ofrece algo.

Mientras él se aleja, me quedo viendo su espalda, recordando la manera en que se sienten todos esos músculos moviéndose bajo mis dedos, el calor de su cuerpo…

—¿Qué tienes en la cabeza? —Me corta Fermin—. Te has sonrojado como una grana.

—No preguntes.

—Esa parece ser la frase del día. Entonces, ¿vas a contarme cómo es que te casaste y lo que es peor, sin informarme?

Suspiro, no sé ni por dónde comenzar, son tantas cosas.

—Es una larga historia —admito por fin.

—Es bueno que me vaya a quedar aquí toda la semana —contesta él antes de soltar una carcajada.

Sí, definitivamente este va a ser un gran día.

Capítulo 11

—Y esa es la historia —le digo a Fermin mientras terminamos la segunda taza de café, sentados en el columpio del porche de la casa.

Le he contado sólo algunas cosas, otras, prefiero guardarlas para mí. Es demasiado oscuro para admitirlo. Me falta el valor para decirlo en voz alta, no quiero ver el juicio y la lástima reflejados en la mirada de mi amigo.

—Dios, Tara —comenta asombrado, atónito, diría yo—. ¿Por qué no me esperaste? Me habría casado contigo sin pedirte nada, mierda, te habría dado el dinero que necesitaras, bien lo sabes.

—Fermin, esto no se trata únicamente de salir del apuro y conseguir el dinero, se trata de estabilidad, de constancia y eso es algo que tú no puedes darme, no tienes ni idea de cómo manejar un rancho.

Él resopla antes de agregar—: Y no tengo ganas de aprender, pero hubiéramos podido contratar a alguien, tú sabes lo que se puede hacer teniendo los contactos adecuados.

—No, no podía arrastrarte con mis problemas, los tenía que resolver por mi cuenta. A mi riesgo.

—¿Y por eso lo buscaste a él? —Pregunta levantando las cejas, mirándome fijamente.

—A veces creo que no me caes tan bien, como ahora mismo, que adoptas el papel de consciencia, no necesito un juicio, necesito a mi mejor amigo.

—Por eso precisamente estoy aquí —agrega levantándose—. Ahora dime dónde está esa pintura, vamos a ponernos manos a la obra, ni creas que pienso pasar el resto de mis vacaciones sudando como un caballo, tengo mejores planes.

—¿Cuáles? Si es que se puede saber.

—Terminemos la casa para que podamos ponernos a ello.

Dicho y hecho, entre ambos, escuchando música a todo volumen, riendo y jugando, logramos terminar la pared antes de que sea hora de ponerme a terminar la cena.

—Mañana van a venir a llevar los muebles —anuncia Fermin entrando en la cocina.

Joel viene dos pasos detrás suyo y se queda paralizado, mirándome con los ojos llenos de confusión. Bueno, estamos en las mismas.

—¿Y para dónde se los van a llevar? —Pregunto, es mi casa y no me estoy enterando de nada.

—¿Qué? —Alega Fermin—. ¿Crees que me voy a quedar aquí rodeado de alfombras llenas de polvo y sofás raídos? Antes prefiero ver la sala vacía.

—A mi madre le va a dar un infarto —respondo concentrándome en lo que tengo en la sartén.

Realmente lo que estoy intentando hacer es huir de la mirada inquisidora de Joel, temo que en algún momento salte, ahorque a Fermin para después seguir conmigo.

—A Monique ni me la nombres, ella tiene la culpa de que la casa se esté cayendo a pedazos, ¡por Dios santo, si esto parece la mansión fantasma, nada más faltan las telarañas colgando del techo!

Los tres nos sentamos alrededor de la mesa de la cocina a dar buena cuenta del chili que he preparado para esta noche. Fermin sigue hablando de tontería y media, eso sí, manteniéndonos animados, tanto, que Joel suelta un par de carcajadas. Para mi asombro.

—Después del día que me has hecho pasar hoy, necesito hacer algo divertido, sobórname con tequila, muchacha, o mejor aún —grita—. Nos vamos a bailar.

—Fermin, la verdad es que… —comienzo con mi negativa, más que por mí, por Joel.

—No quiero excusas, ¿Cuántos años tienes? Necesitamos diversión.

—Me parece que te has divertido lo suficiente por todos los presentes —responde Joel en tono ácido.

—Precisamente es por eso que vamos a salir, nos vemos a las diez en la entrada —agrega con un tonito que le envidiaría un coronel de infantería—. Ahora, mueve tu culo, tienes que hacer algo con esas greñas.

♥♥♥

—A buena hora esa loca se nos vino a instalar en la casa —refunfuña Joel mientras se abotona la camisa.

La puerta está entreabierta, desde donde está, él no puede verme, pero de tanto en tanto, tengo un buen vistazo de él y de lo que lleva puesto.

Mejor dicho, de lo que no lleva puesto.

Por suerte, debo mantener mi atención ocupada, porque mis ojos, cada dos por tres, se van hasta él. Recorriendo su espalda, sus brazos…

Santo Dios.

—Fermin no es ninguna loca —agrego mientras me paso el cepillo por las largas hebras de mi cabello.

—¿No? —Pregunta con las cejas levantadas—. Pues lo disimula bastante bien.

—Ay Dios, ¿en qué siglo vives? No me salgas con que eres un homofóbico.

—No soy homofóbico —suelta—. Cada quien puede hacer de su capa un sayo y de su culo…

—Para, para —digo riéndome—. Ya entendí, pero para que sepas, Fermin no es gay.

Su mandíbula cae casi hasta sus rodillas.

—Por joder que no.

—Yo misma se lo pregunté hace unos años —respondo—. Él es especial, es alguien muy sensible, con una muy amplia visión artística del mundo, es un gran publicista, ¿sabes? Conoce el mercado y a sus clientes, ahora acaba de llegar de Italia, fue a tomar unos cursos.

Joel me sigue mirando como si no creyera ni media palabra de lo que estoy diciendo.

—Lo he visto con mujeres, sé lo que te digo, él es solamente, alguien distinto, un hombre de mundo, un metrosexual.

—Un afeminado, dirás.

—¡Qué no! —Chillo, por Dios, qué terco es.

—Bueno pues, no —finalmente acepta—. Digamos que es un aferminado.

¿Cómo puedes escuchar eso sin reírte?

—Se lo voy a decir, le va a encantar. —Conociéndolo así va a ser, a Fermin le encanta cualquier cosa que lo haga diferente, especial, sobresalir de entre el montón.

—Taran —exclamo, saliendo del cuarto con los brazos en la cintura, fingiendo ser una modelo de pasarela—. ¿Qué tal me veo?

Uno, dos, tres, cuatro. Esas veces lo veo parpadear, mientras boquea como un pez fuera del agua.

—¿Vas a salir así? —Espera, ¿eso es bueno o malo?

—¿Tan mal me veo?

—Tara, te ves preciosa —afirma, su mirada arde y yo le creo, juro por Dios que le creo.

—¿En serio te gusta? —Insisto.

Sus ojos me recorren de arriba abajo, las piernas, el escote…

—La buena noticia es que soy tu marido —dice—. Le partiría la cara al primero que se te acerque. ¿Puedo llevar mi pistola?

—Tú no vas a ir armado, vamos a pasar una noche tranquila, quiero divertirme y pasar un buen rato.

Me doy la vuelta, para verme al espejo. Sigo viéndome pálida, pero el maquillaje ha hecho su efecto y al menos no doy lástima y este vestidito siempre me ha sentado. El color me encanta.

—No quiero ir a ninguna parte —dice agarrándome por la cintura, pegando mi espalda a su pecho—. ¿Por qué no nos quedamos en la casa? Si quieres bailar hay una cama que parece bastante resistente, ahí puedo mostrarte mis movimientos.

—Joel, no —y lo digo en serio—. Todavía tenemos mucho que hablar, las cosas entre nosotros no están del todo resueltas.

Aparta mi cabello hacia un lado, poniéndolo sobre mi hombro, para que su boca acaricie mi cuello y estoy tentada a decirle que sí, que también me quiero quedar aquí, bailando con él a solas, desnudos.

—Podemos resolverlas ahora mismo, di que sí.

Me alejo y él vuelve a apretarme contra su cuerpo, es tan difícil decirle que no. ¿Y si me dejo llevar?

Sólo hoy, sólo una noche.

—Mejor compláceme, vamos a salir, tal vez mañana te ofrezca un mejor despertar que el de hoy.

Prometo no despertarlo arrojándole un vaso de agua a la cara.

—Bueno, nena, esa es una promesa que ningún hombre puede rechazar, ¿quieres salir? Pues a la calle nos vamos.

A eso de las once de la noche estamos entrando en el club más concurrido de la ciudad, por supuesto Fermin conoce a alguien y nos dejan entrar sin problema, a pesar de la larga fila de gente, que protesta al vernos pasar al lado del enorme gorila que hace las veces de portero.

Encontramos una mesa alta en un rincón apartado, de puro milagro, pronto estamos Joel y yo solos, pues Fermin quién sabe en dónde se ha ido a meter.

La pista de baile está tan abarrotada que es difícil moverse, Joel me rodea con sus brazos, pegando su cuerpo al mío, marcando el ritmo.  La respiración se me va al ver sus ojos, mi mundo se transforma en un lugar diferente. En un lugar peligroso y él es el depredador que anda al asecho.

Me hormiguean los dedos, mi cuerpo arde.

Él está cerca, tan cerca, y todo lo que quiero es sentirle dentro.

Tiene los labios entreabiertos, húmedos por el deseo, pidiendo que dé el paso y me atreva a besarlo, que lo bese porque de verdad quiero.

El borde de mi vestido dorado está cada vez más arriba, no, no es por el baile, son sus manos, que están por todas partes mientras su boca recorre la distancia que la separa de la mía, convirtiéndose en mi universo entero. En su beso no hay ternura, es demasiado primitivo para eso, es devorador.

—Vámonos a casa —murmura y a pesar del ruido, le entiendo perfectamente—. Tenemos que salir de aquí.

—¿Por qué? —Pregunto—. Acabamos de llegar, pensé que nos estábamos divirtiendo.

—Nena, vámonos a la casa —repite, apretándome contra su cuerpo, con las manos deslizándose desde mi espalda hasta mi trasero.

—Joel —protesto, aunque también quiero irme, mi respuesta es débil y temblorosa.

—Aquí no puedo quitarte la ropa, vámonos a casa.

Él hace un marcado énfasis en cada una de las sílabas que pronuncia y yo me rindo. No puedo pensar en otra cosa, mi corazón late de prisa, él está tan cerca y todo lo que deseo es volver a sentir su cuerpo moviéndose sobre el mío. Joel es alto y delgado, todo músculos y fuerza, todo trabajo y tesón. Todo macho, todo hombre, y por ahora, todo mío.

Si alguien me hubiera dicho que al ceder el poder me habría sentido tan encantada, jamás le hubiese creído. Lo cierto es que Joel puede hacer lo que quiera conmigo y gustosa le dejaría.

Sin embargo, al sentir su excitación moviéndose contra mi cuerpo al ritmo de la música, me doy cuenta que también tengo poder sobre él. Él me desea.

Mis brazos rodean su cuello, mi boca se posa sobre su oído para susurrar un sí. Sin más demora, Joel toma mi mano y busca la salida.

—Tenemos que avisarle a Fermin —comento cuando la cordura parece haber regresado—. Él no trajo su coche, hay que ir a buscarlo.

Joel masculla unas cuantas maldiciones, sabe que tengo razón, no podemos dejar tirado a Fermin. Por fortuna lo encontramos en la mesa, apoltronado en uno de los sofás, con una chica sentada sobre su regazo.

—¿Ves? Te lo dije. —Me encanta tener la razón.

Mi esposo lo mira con la boca abierta, lo que está pasando frente a nosotros no deja lugar a dudas, la chica y mi amigo tienen su propia fiesta privada, si casi le tiene metida la lengua en la garganta y las manos, mejor no reparo en eso, no soy ninguna mojigata, pero vaya espectáculo que están dando.

Juro que hasta pena me da tener que interrumpirlos.

—Vayan, vayan —contesta sin prestarnos mucha atención—. Nos veremos mañana en el rancho.

—¿Cómo vas a llegar? —Pregunto.

—Mi amigo Uber, querida, estamos en el siglo XXI, actualízate.

Sin perder tiempo, Joel me arrastra hasta el estacionamiento en el que dejamos aparcada su camioneta.

—Tengo frío —le digo nada más salir, no es solo que la noche me parece fresca y ventosa. Es la pérdida de su abrazo. De su calor.

—Tranquila, nena, yo seré tu abrigo. —Esa frase, dicha con su voz ronca, murmurada cerca de mi oído me calienta al instante.

Afortunadamente pronto vamos sobre la carretera interestatal, que a esta hora se encuentra casi desierta. La mano de Joel sube y baja por mi muslo, cálida y constante. Se desliza desde el borde de mi ropa interior hasta mi rodilla, ese solo toque me mantiene ahí, a punto, tan cerca y tan lejos.

¿Desde cuándo la carretera se ha hecho tan larga?

Algo está pasando, la mano de Joel deja mi pierna y él se endereza en el asiento. No tiene necesidad de decirme nada, su lenguaje corporal lo delata.

Desde aquí, desde mi asiento puedo sentir su tensión.

—¿Qué pasa? —Vamos cada vez más rápido.

—No lo sé —admite después de unos segundos que se me han hecho eternos—. La camioneta no responde.

Quiero mantenerme calmada, pero su cara no augura nada bueno. Me agarro de la silla con toda mi fuerza, tanto, que mis nudillos se ponen blancos.

Una nueva sensación se apodera de mí, el deseo se ha ido, ahora es el pánico puro lo que se expande en mi pecho.

Mis venas se convierten en un río helado, nos acercamos a la muerte a toda velocidad.

Literalmente.

Capítulo 12

A pesar de que ni una sola palabra logra salir de mi boca, le pido al cielo que nos proteja, que nos saque de esta situación tan horrenda. Y de preferencia en una sola pieza.

Cierro los ojos, tratando de que, con eso, la espeluznante realidad que estamos viviendo cambie, rezo, oro y creo que hasta medito, lo hago en silencio, moviendo solo mis labios. No quiero agravar la situación con un ataque de histeria, Joel ya tiene suficiente con la responsabilidad de llevar el volante.

Desde hace un tiempo he tenido que hacerme a la idea de que ese espectro, al que tantos pintan vestido con una túnica negra y una guadaña en la mano, me ronde silenciosamente, pero hasta esta noche, jamás lo había sentido acercarse. Un sudor frío baja por mi columna vertebral haciéndome sentir tan frágil, tan vulnerable, tan permeable.

Indefensa.

Y lo odio, lo odio con todas mis fuerzas.

En algún momento, me comienzo a mecer, adelante y atrás, estoy a punto de encogerme, llevando las rodillas hasta mi pecho, cuando siento la mano de mi esposo posarse suavemente sobre mi brazo.

—Tara —dice suavemente—. Nena, necesito que abras los ojos y te agarres bien, nos vamos a salir de la carretera.

—Dios santo. —Mi voz tiembla tanto como mi cuerpo, esto no pinta bien.

Al levantar mis párpados, su mirada se encuentra con la mía, él me mira esperando algo, ¿aprobación tal vez? El peligro desaparece, todo lo que veo es esos profundos ojos color ámbar que, aunque temerosos, me piden que confíe.

Asiento, con un casi imperceptible movimiento de cabeza, no hace falta más, él entiende y se pone manos a la obra.

Joel cambia la marcha a neutral al mismo tiempo que da un volantazo que nos saca del carril, para tomar el descampado que hay a un lado de la calzada de concreto.

Este momento, que se me antoja eterno, es decisivo. Aquí estamos, en manos de esa fuerza imperceptible y todopoderosa que rige el mundo esperando que intervenga a nuestro favor.

—Ahora reza porque no nos encontremos con ningún letrero en el camino —dice intentando quitarle hierro al asunto.

Comenzamos a dar saltos a causa de lo irregular del terreno, quiero gritar, pero me contengo apretando los labios, tanto, que en un momento siento el sabor metálico de la sangre llenando mi boca.

Para mi gran alivio y, a pesar de la velocidad endiablada a la que veníamos, la camioneta lentamente comienza a detenerse.

Alivio, júbilo puro invade mi ser.

—Mierda —dice Joel cortando el silencio, inclinando la cabeza sobre el volante que todavía sigue apretando con fuerza—, esa ha estado cerca.

—Demasiado para mi gusto —respondo con una risita nerviosa.

—¿Estás bien? —Pregunta alargando la mano para tocar mi rostro.

—Creo que me he hecho pipí en los calzones. —Bueno, ya hemos salido de esta, algo de humor no nos va a caer mal—. Por lo demás, creo que estoy bien.

Él exhala un suspiro pesado, dejándose caer contra el respaldo de su asiento.

—Este no era el final que tenía pensado para esta noche —admite.

Yo tampoco y hablando de finales…

—Ahora, ¿cómo vamos a llegar a casa?

Estamos en medio de la nada y a estas horas, nadie se va a detener a socorrernos.

—Primero tengo que llamar a mi compañía de seguros para que manden una grúa, necesitamos que alguien se lleve la camioneta al rancho. Después supongo que podemos seguir el ejemplo del aferminado y pedirle a su amigo Uber que mande a alguien por nosotros.

Media hora más tarde, la oscuridad de la noche se ve llena de luces multicolores, además de un agente de la aseguradora, ha venido una patrulla de policía y hasta una ambulancia. Sí, suena exagerado, pero después de los sucesos de los últimos dos días, Joel insistió en que no podría irse a casa tranquilo, hasta que alguien revisara mi cuello.

—Las lesiones cervicales son de cuidado —dijo y yo, como buena esposa abnegada, obedecí.

¿Qué? No me creen. Pues sí, puedo ser sumisa y obediente.

Cuando quiero, sólo cuando quiero. O, a todas estas, me conviene serlo.

—Al paso que vamos Fermin va a llegar primero que nosotros a la casa —murmura Joel contra mi pelo mientras vamos en el asiento trasero del coche que nos lleva hasta el rancho.

Estoy cansada, agotada, a decir verdad, en momentos como este no hay mejor lugar para refugiarme que en sus brazos.

Calma, corazón, calma. Tú y yo todavía tenemos una larga charla pendiente.

Soy consciente de que me he quedado dormida, cuando mi esposo me deja sobre las sábanas que cubren la cama. No me importa cómo he llegado hasta aquí, solo puedo decir que estoy agradecida de haber llegado sana y salva. Y que él, que Joel, esté conmigo.

Minutos después le doy la bienvenida a su abrazo, agradeciendo el confort que me ofrece.

—No sé si estoy en el cielo o acabo de salir del mismo infierno —confieso.

Joel me estrecha con más fuerza, tanta que casi me duele, sí, duele. No en el cuerpo sino en el corazón.

—Esto es el paraíso —responde Joel con voz somnolienta—. Y me quiero quedar así, eternamente.

La respiración se atasca en mi garganta.

Eternamente.

Esa palabra ha dejado de existir en mi léxico.

Eternidad.

Ya no sé ni lo que significa.

Hace unas horas estuvimos en peligro de morir, sin embargo, es ahora que entiendo.

La nuestra no será una larga y feliz sinfonía. La nuestra, la mía, se convertirá en una corta canción.

En una corta y triste canción de amor.

Porque además de mis miedos y certezas, debo reconocer que sigo enamorada de Joel Sadger, enamorada del hombre que, a pesar de mi secreto, se ha convertido en mi esposo.

Mierda, el sueño se me ha ido.

Esta va a ser una noche muy larga y no creo que vaya a poder pegar el ojo ni por un segundo.

♥♥♥

Joel se levanta temprano, como todos los días, y yo finjo que también me despierto, así que bajamos juntos a desayunar antes de que él se vaya a su reunión diaria con los trabajadores.

—Nos hemos quedado con una plantilla muy reducida, no podemos darnos el lujo de perder el tiempo, la vida en el rancho no se detiene porque nosotros tengamos problemas, tengo que ir a trabajar —dice tras escuchar mis protestas, quiero que se quede aquí, conmigo.

Si no puedo tener la eternidad estoy dispuesta a sacarle provecho al tiempo que la vida nos regale, a exprimirlo, si es necesario.

—Vaya, qué madrugadores —escuchamos decir a Fermin, quién entra en la cocina de muy buen humor—. Café, justo lo que necesito.

Fermin toma la cafetera de mis manos y se sirve, él se mueve como Pedro por su casa. Joel lo mira ya no con incomodidad, digamos que ahora lo observa con silente asombro.

—Si supieras la nochecita que pasamos, entenderías por qué hemos madrugado tanto —comenta Joel cuando los tres nos sentamos alrededor de la mesa.

Fermin levanta las manos y, como un niño pequeño, está a punto de llevárselas a ambos lados de la cabeza para taparse los oídos.

—No quiero oír sus secretos de alcoba —se ríe.

—¿Este aparte de aferminado también es imbécil? —Me pregunta Joel apuntándolo con el dedo pulgar.

—¿Cómo me has llamado? —Chilla Fermin.

Ojalá tuviera mi teléfono en la mano, la expresión en el rostro de Joel amerita un video, una foto al menos. Es impagable.

Para el completo asombro de mi marido, después de un par de segundos, Fermin estalla en una sonora carcajada. Si hasta lágrimas le han salido.

—Te dije que le iba a encantar —concluyo antes de llevarme a la boca el primer bocado de mi desayuno.

♥♥♥

—Ese hombre está enamorado de ti —afirma mi amigo cuando estamos de nuevo en el porche, listos para seguir con nuestra labor de pintura.

De mil amores me hubiera quedado en la cama, como Joel sugirió, sin embargo, no quiero estar sola. Mis pensamientos —y sentimientos— son una compañía muy desagradable en estos momentos. Por mucho, prefiero la charla alegre y despreocupada de mi mejor amigo.

—Eso no es cierto —respondo.

La conversación acaba de tornarse densa, no quiero hablar de esto ahora, mejor que me cuente cosas de Italia, de la última moda en Milán o algo por el estilo.

—Puedo apostar mi buen nombre a que sí.

—Tú no tienes un buen nombre —contesto con acidez.

—Correcto —acepta—, pero si lo tuviera, lo apostaría.

—Agarra el rodillo, la pintura nos espera —ordeno, tratando de cambiar de tema.

Por supuesto no funciona.

—También tú lo amas. —Vuelve la mula al trigo.

—Fermin, estoy segura que Joel siente cariño por mí, deseo si me apuras, pero de ahí a que me ame hay un trecho muy largo.

Ya está, lo he admitido en voz alta, tema zanjado.

Vamos a trabajar.

La casa es grande y hay otras tareas pendientes.

—Puedes decir misa, Tara, pero si te digo que ese hombre está enamorado de ti, es porque lo está.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Soy uno más de su especie, sé de esas cosas —responde petulante.

—Dudo que Joel y tú se puedan medir con la misma escala, así que te equivocas.

—Bueno, esa no es la única evidencia que tengo.

Ay Dios, ¿es que no se va a callar?

—¿Cuáles otras evidencias? —Grito ya exasperada.

Cristo, qué pesadito es.

—Primero, tu marido no te quita el ojo de encima —comienza a enumerar con los dedos, en un gesto bastante teatral—. Segundo, a los ojos le siguen las manos.

—Eso se llama lujuria, imbécil.

—No lo vas a aceptar, ¿verdad?

No es que no quiera, es que sencillamente no puedo.

Por supuesto, no digo esto en voz alta, no quiero darle más motivos para que me dé otra de sus conferencias.

—Tara, un hombre no toma la decisión de casarse así como así, menos un hombre como Joel.

—Y sigues…

—Hablando de otra cosa, pero de lo mismo, ¿hay alguien interesado en hacerles daño?

—No que yo sepa. —Aquí vamos, Fermin Carrillo, investigador con una de sus rocambolescas teorías.

—Tú dirás que estoy loco —¿Así de fácil me va dar la oportunidad de decírselo a la cara? —, pero el accidente de anoche me parece tan extraño, hay algo que no cuadra.

—No comiences a sacar los hechos de contexto, la mierda pasa, los carros se descomponen.

Él parece pensárselo un poco más antes de seguir alegando.

—Creo que Joel también piensa lo mismo.

¿Qué?

Si lo que quería Fermin era captar mi atención, lo ha logrado.

—¿Por qué lo dices? —Mi interés en este punto es genuino.

—Por las mil veces que me encargó que no te dejara sola, por la lista de recomendaciones que me hizo —admite—. El hombre tiene que estar lo bastante desesperado para dejarte a mi cuidado, mi madre solía decir que a veces no puedo cuidarme ni yo solo.

—Estoy totalmente de acuerdo con ella.

Fermin, por supuesto, ignora mi comentario y sigue con sus elucubraciones.

—Aquí algo huele mal y no es la mierda de todas esas vacas que hay en el rancho.

—Tara, Joel no solamente está enamorado, también está aterrado de que algo pueda ocurrirte —agrega—. Mi pregunta es, ¿quién se beneficia con toda esta situación?

Como un aluvión, todo lo que nos ha sucedido en los últimos años viene a mi mente, desde la muerte de mi padre hasta anoche. Los puntos se han conectado de súbito, ¿por qué diablos no lo vi antes?

Mierda.

Mierda.

Mierda.

Tengo que hablar con Joel, tengo que encontrarlo y hablar con él.

Él tiene que saberlo todo.

Le tengo que decir el motivo real por el que fui a buscarlo, mi esposo se lo merece, se merece saber la verdad.

Arrojo la brocha que había estado apretando con mis dedos sobre el piso, me importa un comino si la madera se ha manchado, ahora tengo mayores preocupaciones.

—¿Para dónde vas? —Pregunta Fermin al verme salir corriendo como una loca.

—Necesito encontrar a Joel, ¿sabes en cuál de los potreros está?

—Tara, no puedes irte así, corriendo no vas a llegar a ningún sitio —Fermin viene detrás de mí, intentando seguirme el paso, pero soy más rápida.

La angustia es lo que me mueve.

—Pues entonces iré a caballo —grito mientras corro con dirección al establo.

La planilla de trabajadores realmente ha quedado reducida al mínimo, en las cuadras no encuentro a nadie que pueda atenderme. Pero yo tengo dos manos y mucha prisa, así que como Dios me ha dado a entender, ensillo un caballo bayo que me parece bastante manso —maldiciendo a las correas de la montura, deseando que fueran más fáciles de apretar—, y salgo como una loca a buscar a mi marido.

Tengo que verlo, tengo que decirle.

Por fortuna no tengo que cabalgar demasiado, la figura de mi esposo pronto aparece frente a mis ojos. Me emociona verle ahí, tan dueño de la situación, controlando todo a su alrededor con la maestría de un experto, sus piernas llevando su montura, sus brazos extendidos, mientras que, como el líder nato que es, les da instrucciones a los trabajadores sobre qué hacer.

—Joel —grito o, mejor dicho, bramo, llamando su atención—. ¡Joel!

—Tara —le escucho decir, pero hay algo extraño en su voz, algo que más que sorpresa es alarma—. Tara, cuidado.

—¿Qué? —Respondo sin entender a qué se refiere.

Él no tiene tiempo de responder, pronto comprendo a qué se refiere.

Mi mundo se pone patas para arriba.

Y no, no estoy hablando en sentido figurado.

Capítulo 13

Joel

Si algo he tenido que aprender es que nada es gratis en esta puta vida, si quieres algo, tienes que trabajar, romperte el lomo por ello y, a veces, ni eso es suficiente.

Por eso el día en que Tara se presentó en mi oficina a proponerme matrimonio de esa manera tan extraña, supe que algo más había detrás de esa propuesta.

Aun así, a pesar de eso, accedí, como el idiota que soy, a su rebuscado plan de salvar el rancho.

Al verla, algo ocurrió. Se veía tan hermosa como en mis sueños, la chica que una vez amé se había transformado en una mujer despampanante. Había algo en sus ojos, en ellos se leía la determinación, pero puedo jurar que también algo más y esa vulnerabilidad la hacía irresistible. Al entrar por la puerta de mi oficina Tara selló su destino. La vida me la devolvía y no era tan estúpido para dejarla escapar.

No, otra vez no.

No había podido olvidar el olor de su cabello, ni el tono de su voz, el brillo travieso de sus ojos después de una de nuestras escapadas.

Maldito mentiroso, no había podido olvidarla a ella.

Así de simple.

Aunque no estaba seguro del precio que tendría que pagar por este regreso. Yo era un simple mortal adorando a una diosa, el toro enamorado de la luna.

Mi voluntad se había esfumado. No, eso no era cierto, mis bolas estaban en su lugar, y el instinto me gritaba que agarrara la oportunidad con ambas manos y no la dejara escapar.

Llevaba años maldiciendo su recuerdo, lo que ella había hecho en mí, conmigo. Ella me había enseñado lo que era tenerlo todo, hasta que se fue y me quedé sin nada.

Porque al irse, nada valía la pena.

Aquella tarde, Tara vino a suplicarme que salvara el rancho que había heredado de su padre, el orgullo de los Rhett. El viejo cabrón seguramente se volvería a morir si supiera que sus tierras iban a caer en mis mugrosas manos, y mira, cayeron en bandeja de plata.

Con todo y Tara.

El premio mayor de la lotería.

Y tenía un precio, uno que estaba absolutamente dispuesto a pagar.

A mi modo, por supuesto. El destino es implacable, pero yo también lo soy. En estos años he aprendido muchas cosas, algunas a golpes, pero al final se me ha grabado a fuego, que hay veces que tenemos la sartén por el mango y, cuando eso pasa, es momento de dar con ella.

Así que bueno, Tara quería casarse conmigo. Era perfecto para mí, pero lo haría bajo mis condiciones. No las de ella.

El nuestro no iba a ser un matrimonio de nombre. Ni que viviéramos en la jodida edad media. ¿Buscarme otra? Hombre, ¿estás loco? Teniéndola a ella, no iba a necesitar a ninguna otra.

Ya me encargaría de quebrar su voluntad, ella se rendiría a mí, no a la fuerza, por supuesto que no. La enamoraría, me aseguraría de que estuviera tranquila, feliz y segura a mi lado. Porque esa era la única manera en la que yo también viviría dichoso, pleno.

Y volvíamos al principio, al precio que había que pagar.

En cuanto la primera oportunidad se me presentó, por supuesto que se me había olvidado todo lo que una y otra vez me repetí mentalmente.

Al besarla por primera vez tras todos estos años, no fui suave ni dulce, estaba tan hambriento por ella que la idea de la seducción salió de mi cabeza volando, junto con su ropa y la mía. La besé con todo lo que tenía, con todo lo que era. Y cuando sus labios se separaron para recibir mi lengua en el paraíso húmedo de su boda, estuve perdido.

Tara me deseaba, me deseaba tanto como yo a ella, en mi cabeza eso no era posible. La diosa deseaba al simple mortal, no era necesario entenderlo para sentirlo.

Y eso me convirtió aquella noche en un ser invencible, inmortal.

¿Una noche perfecta con un desastroso despertar?

Ella no se pudo resistir, la rabia hizo que bajara sus defensas y supe que era el momento de avanzar. Mierda, vuelvo a ponerme duro nada más de recordar lo que fue sentir el paraíso de su cuerpo rodeando el mío.

La sangre no se me puede ir a la ingle, maldita sea, tengo un rancho que sacar de la ruina.

—Entonces quieres que hasta aquí pongamos las cercas, ¿no es así, Joel? —Me pregunta uno de los peones y estoy tan ido que ni siquiera puedo recordar su maldito nombre.

Algo con M. Marlon, Martin, lo que sea, no es relevante.

—Joel —escucho a la voz de Tara gritar mi nombre.

Si ella supiera lo idiotizado que me tiene que ya deliro con que me llama.

Entonces, lo escucho de nuevo, fuerte y claro.

Es ella, sin duda alguna.

Grita con una desesperación que una sensación extraña sube por mi espalda. Hasta que, los cojones se me encogen de pánico puro, al verla galopar directo a la zanja que los trabajadores acaban de terminar.

Ella no la ha visto.

—Tara —ahora quien grita desesperado, soy yo—. Tara, cuidado.

Pero mis palabras llegan tarde, aunque espoleo al caballo, todo lo que puedo hacer es verla caer.

Nada puedo hacer para salvarla.

Nada.

Sólo ver, con la impotencia carcomiéndome, cómo el caballo la tumba.

Los pocos segundos que tardo en llegar hasta ella, son demasiados, la encuentro tirada inconsciente, aparentemente sin ninguna herida, ella se queja un poco, lo que espero sea una buena noticia.

La yegua que había venido montando, sale de la zanja y agradezco en voz baja que el pie de mi esposa no quedara atascado en el estribo, en ese caso, ahora tendría que salir detrás del animal que la estaría arrastrando.

—Tranquila, mi vida, vamos a llevarte al hospital ahora —le digo al oído, sin atreverme a moverla, si llegara a tener una lesión en la espalda, eso sería fatal. Tengo que conformarme con estar a su lado—. Maldita sea, alguien llame a emergencias, ahora —grito a quien quiera que pueda escucharme—, y díganles que se den prisa.

Levanto la mirada para contemplar el lugar en el que estamos, sopesando las posibilidades. Por suerte, la casa no se encuentra tan lejos y si se abren los portones que comunican unos potreros con los otros, la ambulancia puede llegar hasta aquí sin ningún problema.

—Tú —grito señalando a uno de los peones—. Murphy, ve a la casa y espera a la ambulancia ahí, indícales el camino en cuanto lleguen.

Maldita sea, odio esperar.

Gracias a Dios no es muy larga la espera. Media hora más tarde, vamos en camino al hospital, en una ambulancia que, por suerte, puede rebasar el límite de velocidad sin peligro alguno.

La movilizaron con sumo cuidado, en una camilla rígida, con un collarín de plástico duro, rodeando su cuello.

El aire se me va de los pulmones al verla ahí, tendida, con los ojos cerrados, luciendo tan pálida, tan vulnerable. Y también tan etérea.

Espero que el precio que tenga que pagar por haberla tenido estos pocos días no sea su vida.

Porque estoy más que dispuesto a pelearme con Hades por ella.

No me importaría dar la última gota de mi sangre, mi corazón, si ella lo necesita. Al cabo es suyo, ¿Cuál sería la diferencia? Lo tiene desde la mismísima noche en que nos conocimos.

Al llegar al hospital, un equipo médico la está esperando, para conducirla por un largo pasillo y alejarla de mí.

Hubiera querido golpearlos a todos, a todos y cada uno de ellos, luego recuerdo que de ellos depende la salud de mi mujer y aunque no se me pasan, tengo que guardarme los puños para otro día.

Al entrar en la sala de espera me encuentro ahí con Fermin, quien afortunadamente cierra la boca y se limita a verme con pesar.

Pero hasta eso me fastidia.

Estoy por mandarlo a la mierda, cuando él abre la boca y lo que dice me gusta mucho menos.

—Debes avisarle a su familia, Monique tiene derecho a saber que Tara ha sufrido un accidente.

Lo miro con ganas de despellejarlo.

—No la quiero aquí —esa es la verdad.

Esa mujer y yo jamás podremos llevarnos bien, suficiente tengo con mi preocupación por Tara, como para agregarle tener que lidiar con su madre.

—Eso no importa, no eres tú quién está en esa sala de emergencias, tienes que llamarla.

Y el jodido, tiene toda la razón, así que antes de darme la oportunidad de estrellar el teléfono contra la pared, llamo a mi suegra y le aviso que su hija se encuentra en el hospital.

—¿Qué le hiciste, maldito desgraciado? —Es lo primero que escucho decir en cuanto Monique Appleton entra en la sala de espera.

—Monique —murmura Fermin, tratando de calmarla—. Fue un accidente, Tara se cayó del caballo en una zanja.

—Pero, ¿qué hacía mi hija en un caballo? —Vuelve a gritar—. Ella no es uno de los peones, maldito bastardo.

Fermin se adelanta, para intervenir de nuevo, pero esta vez no lo voy a dejar, no soy un pelele que necesite esconderse bajo las faldas de nadie, mucho menos tras los pantalones pegados del aferminado.

Yo puedo con esto.

—Tara fue a buscarme a uno de los potreros, venía galopando tan rápido, que no se percató de la zanja que estaba enfrente de ella —explico en tono cortante, pero claro.

—¿Qué hacía mi hija en un caballo? —Vuelve a preguntar—. Tan pronto como mi hija salga de este agujero voy a arreglar una cita con un abogado especialista en divorcios rápidos. Tara necesita descanso, reposo, en su condición ella debe cuidarse.

¿He escuchado bien?

—¿Qué condición? —Preguntamos Fermin y yo al mismo tiempo.

Ella nos mira a ambos con la boca abierta, tal vez en parte por haber cometido una imprudencia y por otra, de asombro, al darse cuenta de que ninguno de nosotros sabe de qué está hablando.

—Tara no está embarazada —dice Fermin llenando el silencio—. Ella no se subiría a un caballo en ese caso.

—Por supuesto que no lo está, imbécil —espeta ella y para mi sorpresa, la veo convertirse, en un par de centésimas de segundo, en un mar de lágrimas—. Tara se está muriendo.

Monique solloza y tengo que preguntarme varias veces si es verdad lo que estoy escuchando.

—¿Tara qué?

Maldita vida, ¿por qué nada puede ser fácil?

—Tara está muy enferma —dice—. Tiene una condición hepática degenerativa que los médicos no han podido diagnosticar con precisión.

—Pero algo tiene que poder hacerse. —Por supuesto que sí, pienso recorrer cielo, mar y tierra hasta conseguir el mentado diagnóstico, entonces ella recibirá el tratamiento adecuado y asunto resuelto.

—Nosotros hemos hecho cuanto hemos podido —murmura—, pero mi hija es muy terca y se niega a gastar en médicos y hospitales, ella no tiene seguro médico y teniendo en cuenta la situación económica por la que pasamos…

—¿Qué mierda? —Le pregunto lleno de cólera—. ¿Su hija está enferma y esa no es una prioridad?

Porque ciertamente la mía lo es. Tara está en el número uno de mi lista. Y en el dos, en el tres, en el cuatro y en el infinito.

Aunque ahora mismo esté encabronadísimo con ella.

La quiero sana. Aunque después ella y yo vamos a tener que arreglar unos cuantos asuntos, nos pondremos claros mi mujer y yo.

Pero primero lo primero.

—Tara es terca —se explica, pero sus palabras me suenan vanas, vacías. Jodida mujer, si antes no me caía bien, ahora simplemente no puedo pensar en soportarla.

Ni porque sea la madre de Tara.

—Tengo que irme —simplemente digo, sin hablar con ninguno de ellos en particular.

Necesito poner distancia, mucha distancia.

Tengo que estar lejos de esa mujer que se dice mi suegra, de Fermin y hasta de Tara.

¿Por qué diablos no me dijo?

En esta puta sala de espera no se puede respirar.

Tengo que salir.

El pasillo se ha vuelto un lugar oscuro y sombrío, llego de puro milagro hasta el elevador, cuando estoy a punto de poner la mano en el botón de llamado, una mano se posa sobre uno de mis hombros.

Mi primera reacción es golpear a quien sea que me toque, soy un hombre de rápidos reflejos.

—Hey, tranquilo, vaquero —dice el aferminado.

—Ahora no, Fermin. Tengo que irme.

—¿A dónde vas? —Pregunta y lo peor es que parece de verdad interesado por conocer mi destino.

—No tengo idea, tengo que salir de aquí.

—Pero es que no puedes irte así —suelta.

—No veo por qué no —respondo levantando las cejas—. ¿Quién va a detenerme?

—Tara te necesita —dice en voz suave.

Sí, como no.

—Tara lo que necesita es unos buenos azotes en el trasero.

En algún otro momento esa mención me pondría como un martillo, sin embargo, ahora todo lo que me gustaría es hacerle entrar algo de razón en esa cabeza dura que tiene.

—En eso estamos de acuerdo —dice—. Pero para que puedas llegar a eso, tienes que estar aquí.

—Ya te dije, Fermin, ahora no.

—Joel, escucha, entiendo que estés encabronado. Yo mismo lo estoy, pero ahora ella es lo más importante, su vida, su salud.

—Entiendo —contesto sombríamente.

—Esto es deprimente —comenta y concuerdo, es deprimente—. Te voy a sermonear, si mi madre me viera no daría crédito. Yo, Fermin Carrillo, soltándole a alguien una buena regañina.

—Entonces no lo hagas.

—Estamos en un hospital, las vergüenzas aquí no cuentan. —Toma aire y yo miro al techo, que alguien me golpee en la cabeza y pronto—. Joel, sé que la amas.

—No tengo idea de dónde sacaste esa información —respondo amargamente, no es bueno recordar eso ahora.

—Cualquiera puede verlo —afirma—. Y ella también te ama, por eso no puedes irte.

—Vas a necesitar algo más que eso para evitar que salga de aquí.

—Pero es que no puedes dejarla en manos de Monique —dice alzando la voz.

En este preciso instante una enfermera pasa y lo manda a callar, recordándole en dónde estamos. Como si eso fuera posible de olvidar.

—Joel, si Tara vuelve con su familia se va morir.

—Pues eso es lo que ella quiere —espeto, porque esa es la razón más grande de esta rabia que me come por dentro—. Lo único que le interesa es salvar el jodido rancho y todavía no sé ni para qué.

—Joel, escucha, creo que Tara fue a buscarte porque en el fondo sabía que tú salvarías mucho más que sus tierras.

Me quedo observándolo por un momento, por fin el aferminado dice algo que me suena lógico.

Él tiene razón.

Ella fue a buscarme. A mí. Porque me necesitaba. A ningún otro. A mí. Sólo a mí.

—Maldita sea —exclamo y mientras el aire deja mis pulmones lo hace también la rabia ciega.

Aunque sigo encabronadísimo, sobre todo con Monique.

—Te voy a decir algo, Fermin —digo en voz baja, tomándolo por los hombros—. Realmente no me iba a ir muy lejos de aquí, necesitaba un poco aire para pensar.

Mi satisfacción crece al verle mascullar una sarta de maldiciones.

—Ahora vamos, necesito hablar con mi suegra y ver si alguien se digna darnos noticias de Tara.

Vuelvo a la sala de espera, ella sigue ahí sentada como si nada serio estuviera pasando, el ataque de llanto se ha ido y sólo queda una compostura que me parece hasta fría. ¿Cómo es capaz de hacer eso? ¿Correrá sangre por sus venas?

Es su hija, ¡su hija! ¿Tan rápido se ha resignado a que muera así sin hacer nada por impedirlo?

Estoy por soltarle unas cuantas frescas cuando un hombrecillo aparece por la puerta llamando a los familiares de Tara Sadger.

Sí, así llené las formas hospitalarias. Ella es mi esposa, ahora lleva mi apellido y estoy a cargo.

—Soy su esposo —le explico, adelantándome, quiero saberlo todo, ahora mismo—. ¿Cómo está mi esposa?

El médico ladea la cabeza y hace un gesto con las cejas que no me parece nada tranquilizador.

—La señora Sadger sufrió una ligera contusión, ahora mismo estamos esperando los resultados de algunos exámenes y una tomografía que le ordenó el neurólogo —él hace una pausa que no me gusta nada—. Sin embargo, al hacerle un reconocimiento general, nos percatamos de otras condiciones que tenemos que analizar.

—¿Pero ella se va a recuperar? —Que analicen todo lo que quieran, pero que me digan que va a estar bien.

—Hasta no saber con qué estamos tratando, es complicado asegurarlo —admite—. ¿Sabe usted si su esposa tenía alguna enfermedad previa al accidente?

—Sí —responde su madre antes de que yo pueda abrir la boca—. Desde hace algunos meses mi hija está enferma del hígado.

—¿Cuál es el nombre de su médico? —Pregunta el hombrecillo—. Necesitamos que nos haga llegar su historia clínica a la brevedad posible, con esa información entre manos podremos proceder.

—No tengo idea, tal vez ella tenga los documentos por ahí en alguna parte.

—Sería bueno que alguno de ustedes fuera a la casa y los consiguiera, es importante que traigan también una lista de los medicamentos que la señora está tomando actualmente.

—Enseguida me pongo a ello —aseguro—. ¿Podemos verla ahora?

El médico dice que ella está viva, pero tengo que verlo con mis propios ojos, estar seguro.

Maldita sea, necesito ver a mi mujer.

No pueden negarme ese derecho.

—En este momento no, como le dije, todavía le están practicando algunos exámenes, con la información que nos acaban de proporcionar, debo ordenarle algunos más. Tiene tiempo de ir a su casa y conseguir la historia clínica.

Fermin me ofrece las llaves de su coche, no sin antes sacarle la promesa de que, si hay algún cambio en la condición de Tara, seré el primero en saberlo.

Con eso aclarado, me encamino al rancho conduciendo el incomodísimo coupé del aferminado. Un modelito de esos hechos para bajarle los calzones a las chicas y nada más. Una cosa como esta no puede ser práctica en la vida cotidiana, al menos no para un hombre como yo.

Tengo que admitir que el cochecito este de juguete tiene lo suyo, corre como el viento, voy a más de ciento cuarenta kilómetros por hora, desesperado por llegar al rancho lo más pronto posible.

Al llegar a la casa, lo primero que hago es ir al cuarto de Tara a buscar entre los cajones, sacando su ropa, sus cosméticos y no sé cuánta mierda más de esa que les gustan a las mujeres coleccionar.

No hay nada en la cómoda, ni tampoco en las mesitas que hay al lado de la cama, así que mi siguiente paso es ir al baño y rebuscar en los cajones que hay bajo el lavabo. En una bolsa de flores de colores, por fin encuentro varios botecitos anaranjados, marcados con su nombre y el compuesto que contienen. Además, hay una caja de ampolletas de un multivitamínico, abro el paquete, que está a la mitad.

—Mierda. —Se me ha caído uno de los frasquitos, que inmediatamente queda roto en el suelo del baño.

Lo recojo con cuidado de no cortarme, pero al irlo a tirar en el bote de la basura, algo llama mi atención. El papel que cubría el pequeño envase se desliza y aparecen unas pequeñas letras grabadas sobre el vidrio. Ahí, aunque con trabajos, se alcanza a leer en unas letras grises difuminadas la palabra cianamida.

No tengo idea por qué eso me estremece, tal vez es el parecido de esa palabrita con el cianuro. No tengo ni puta idea, pero suena aterrador.

Sigo mi primer impulso, así que saco mi teléfono del bolsillo de mi pantalón, con él entre manos, abro el buscador de internet y tecleo una a una las letras sobre la pantalla plana.

Medicamento utilizado en el tratamiento de alcoholismo crónico, eso salta inmediatamente, en el primer resultado.

¿Por qué Tara estará tomando esto? Y lo qué es más raro, ¿por qué estaba oculto tras la máscara de un multivitamínico?

Aquí algo apesta, las tripas me lo dicen.

Uno, dos, tres, cuatro resultados más. La misma información se repite.

Cambio las palabras claves y entonces aparece la noticia de España, la nota es vieja, tiene al menos unos cuantos años.

Sigo leyendo, hasta que tengo que apoyarme en la pared para no caer al piso.

Esto se pone cada vez peor.

Aquella tarde en mi oficina me quedó clarísimo que debía pagar un precio por tener a Tara de vuelta en mi vida. Lo que desconocía en aquel entonces, es que ella también tendría que hacerlo.

Y el precio era su propia vida.

Maldita sea.

Mi teléfono suena y veo aparecer en la pantalla el nombre de Fermin.

—¿Vienes en camino? —Pregunta y puedo escuchar su respiración agitada.

—No, sigo en el rancho, tengo los medicamentos, pero no encuentro la historia clínica.

—Deja eso —dice—, necesitas estar aquí ahora mismo, Adolph está aquí con Monique organizando el traslado de Tara a otro hospital en San Antonio.

Antes de que él pueda decir algo más, atravieso la casa dando zancadas.

Lo que me faltaba.

Esto pinta de mal a peor.

Capítulo 14

Lo esperé y lo esperé y él jamás regresó.

Las lágrimas que inundaban mis horas, fueron convirtiéndose en días y estas en semanas. Y Joel no volvió.

Pregunté a todos los que alguna vez trabajaron con él, en la casa en la que alquilaba una pequeña habitación. Nadie supo decirme nada.

Esperé por una carta que nunca llegó, por escuchar una llamada que jamás sonó. Por sentirlo otra vez, por amarlo. Habría dado la mitad de mi vida sólo por verlo.

Y yo, me fui apagando, como la llama de una vela bajo el vaso. Lenta y dolorosamente. Me estaba ahogando en el mar de mi soledad, alejándome de la costa que todos llamaban realidad, cada vez más lejos, cada vez más profundo.

¿Qué si lo odié? Muchas, muchas veces quise hacerlo, de verdad que sí. Sin embargo, mi voluntad no alcanzaba nunca ese objetivo, Joel Sadger seguía atormentando mis noches con su recuerdo, con cada una de las palabras que me dijo, con sus sonrisas. Y con la maldita visión del futuro que habíamos planeado para nosotros.

Con esos sueños que se quedaron rotos, convirtiéndose en alegorías de lo que pudo haber sido y jamás será.

Era una chiquilla a la que le habían robado la ilusión, que se marchitaba sin poderlo evitar. Deseaba la muerte, todos los días la llamaba, esperando que ella me hiciera caso.

La podía sentir rondándome, pero su manto negro nunca me alcanzaba.

Hasta ella me era esquiva.

Mis padres hicieron cuanto pudieron por sacarme de ese estado, a los tres meses habían perdido la esperanza de que comenzara mis estudios universitarios. No tenía cabeza para eso, todo lo que quería era quedarme ahí, en Tierra Roja, porque al parecer era lo único que hacía latir mi corazón.

Mi tierra.

Tal vez, muy en el fondo, oculta bajo todos los escombros de mi alma, corría por mis venas la sangre de Sydnam Rhett, mi tátara —no sé cuántas veces— abuelo.

Aquel invierno mis padres me enviaron a visitar a la hermana de mi madre a Austria, estuvieron de acuerdo que un cambio de aires me iba a sentar bien.

De alguna manera lo hizo, todo cambió. No solo porque ya no lloraba, el frío de aquel invierno sobre Los Alpes hizo mella en mí. Me transformó en otra persona, una que estaba dispuesta a vivir su vida, aunque no tuviera un corazón.

Era joven, tenía siempre dinero para gastar y a los hombres parecía gustarles. Encontraría uno que me robara el aliento, que me hiciera vibrar de nuevo, la figura del príncipe azul se había desteñido, pero encontraba divertido besar a un montón de sapos.

Esa fue mi vida, hasta que mi padre murió y yo tuve que regresar. Debí hacerme cargo de cosas que ignoraba, tomar decisiones que jamás consideré y contemplar cómo las nubes otra vez nublaban mi horizonte.

Había vuelto a Tierra Roja.

Sólo tenía que encontrar un motivo para alegrarme por ello.

Sin embargo, lo único que encontré fue un mar de gritos que alegaban que nos habíamos quedado en la ruina.

Unos meses más tarde, pasmada, recibí la noticia de que ese ángel oscuro al que había llamado tantas veces, por fin se acercaba a mí, que mis súplicas llegaron hasta sus oídos y que pronto vendría a buscarme.

Ni entonces encontré alivio.

Primero, antes de irme, tendría que dejar asegurada a mi familia.

Y únicamente una persona en el mundo era capaz de cumplir ese cometido.

También sería mi pequeña venganza, él lo tendría, lo tendría todo. Sólo para perderlo tiempo después.

♥♥♥

¿Por qué la gente tiene que gritar?

Me duele la cabeza, el cuerpo entero y yo creo hasta las uñas. Y ellos siguen gritando.

—Por favor, por favor, silencio.

Escucho un gemido, tardo mucho en reconocer como mi propia voz, tengo la garganta rasposa y mucha sed.

Quiero abrir los ojos, pero me pesan, mi cuerpo se niega a moverse, sólo responde al dolor.

¿Qué pasó?

Los recuerdos llegan a mí como una película que veo desde un lugar distante, en tercera persona. Como si mi alma ya no estuviera ahí para vivirlo in situ.

Yo iba a buscar a Joel a caballo, tenía que verlo.

Hablar con él.

Dios mío, Joel, nunca pude decirle.

Tengo que hablar con él.

—Joel… —Ese gemido sale de nuevo, incoherente y apenas audible—. Joel.

Otra voz grita su nombre, momentáneamente todo se queda en silencio, agradezco estos segundos de paz, sobre todo porque una mano cálida toma la mía.

La reconozco enseguida, podría hacerlo entre una multitud, es él. Él está aquí conmigo.

Pero, ¿dónde estoy?

—Tara —susurra—. Quédate tranquila, mi vida, ya viene el médico.

—Joel —respondo—. Joel, tengo que hablar contigo.

Sus manos alisan mi cabello mientras su boca acaricia mi frente, suave, muy suave. Sus caricias alejan el dolor, se lo llevan lejos, me envuelven en una neblina de placer en la que quiero quedarme.

—¿Qué pasó?

—Shhhh, tranquila, nena. No te preocupes por nada ahora —repite—. Te caíste del caballo, estamos en el hospital.

—Joel, el rancho…

—Aquí viene el médico —dice, alejándose de mí.

El médico levanta sin ninguna delicadeza mis párpados, para iluminar mis ojos con una luz brillante que me hace daño. Intento resistirme a ello, pero de nada vale, él ha logrado su cometido.

La buena noticia es, que tras la luz aparece el rostro de mi esposo, que me mira con preocupación y ese más que me llena de paz, eso que hace que el mundo gire en la dirección correcta.

El médico comienza a hablar sobre contusiones, huesos completos y reposo, Joel escucha una a una sus instrucciones.

El alivio me recorre entera, él no ha descubierto mi secreto, mis planes pueden seguir adelante. Por mucho que me duela tener que hacer esto, es la única salida, no hay otra.

Tengo que hacerlo.

—Y con respecto al tratamiento de su esposa —comienza a decir el doctor, Joel lo toma del brazo, para alejarlo un poco de la cama, me cuesta escucharlos desde aquí—, mañana a primera hora va a venir un hepatólogo a verla, le he pedido que estudie los resultados de los exámenes de su esposa y también los medicamentos que usted nos trajo…

¿Cuáles medicamentos?

¿De dónde los trajo Joel?

Ellos hablan en voz baja, en términos que apenas logro entender.

Si no me doliera tanto el cuerpo, intentaría levantarme de la cama, quiero saber qué es lo que está pasando.

—Joel, ¿qué? —Él me lanza una mirada de advertencia y entonces lo sé.

Sé que él sabe lo que yo pensé que no sabía.

Ha caído el velo.

El secreto ha quedado al descubierto, ¿por qué sigue aquí?

—Nos veremos en la mañana —anuncia el médico antes de salir de la habitación.

Joel se despide de él muy amablemente y cierra la puerta.

Su mirada es fiera, de esta no me escapo. Por mucho que esté en una cama de hospital, aquí van a volar carros y carretas.

Estoy segura, segurísima.

—¿Qué tienes en la cabeza? —Aquí vamos.

Señoras y señores, atrinchérense.

—Joel, ¿tenemos que hablar de esto ahora? —Pregunto y él parece aún más molesto.

—Pues en algún momento tenemos que hacerlo, imagínate mi sorpresa cuando a tu señora madre se le escapa la perla de que te estás muriendo.

—Lo siento —murmuro.

—¿Lo sientes? —Se ríe, pero su risa suena amarga—. ¿Tú lo sientes? Me mentiste, me ocultaste información deliberadamente, ¿tienes el descaro de decirme que lo sientes?

—Joel, han pasado muchas cosas, con el rancho y con mi vida, pero ahora lo más importante es que sepas lo que está pasando.

—Estoy de acuerdo —responde.

—Creo que lo que ocurrió con tu coche fue provocado.

Él se queda paralizado, con la espalda tiesa, viéndome con los ojos abiertos de par en par.

—¿Por qué lo crees? —Pregunta de inmediato.

—No lo sé, es sólo que estaba hablando con Fermin, él dijo mil cosas y de repente todo tuvo sentido, ¿sabes? Incluso la muerte de mi padre.

—Explícate —pide.

Cierro los ojos, tomando aire, tratando de atar todos los cabos, de la misma manera en que lo hizo Fermin, pero, aunque el dolor de cabeza se ha ido, sigo en ese estado de embotamiento que no te deja pensar con claridad.

—Mira, mi padre falleció en una supuesta pelea en un bar de carretera, en aquel entonces a todos nos pareció sospechoso, pero mi madre y yo estábamos sumidas en el dolor. Toda la vida habíamos estado protegidas, bajo una capa impermeable al mundo exterior, con la falta de mi padre, nos vimos envueltas en una marea de problemas. Nuestra vida cambió completamente.

Le pido varias veces que se quede quieto, Joel no deja de caminar de un lado para otro por la habitación y me tiene mareada, pero no es hasta que le digo que tener la cabeza inclinada hacia arriba me molesta, que se sienta y por fin puedo enfocar mi atención en un punto fijo.

En él, que nunca ha dejado de ser mi mundo entero.

—¿Qué pasó entonces con el rancho? —Pregunta mientras toma mi mano entre las suyas, más cálidas y grandes.

—No lo sé —admito—. Todo comenzó a ir de mal en peor, no podíamos conseguir un capataz responsable, de ahí surgieron más problemas con los peones, una plaga asoló los campos de maíz. Muchas cosas, incluso estuvimos tentadas a vender, pero eso fue mucho después.

—¿Vender?

—Sí, después que mi madre se casó con Adolph, recibimos una oferta de una compañía de explotación petrolera, pero yo la rechacé tajante, para frustración de mamá y su marido.

—Entiendo —responde.

—No, no entiendes, Adolph estaba como loco, realmente fuera de sí, me dijo que era una niña estúpida, una descerebrada que no sabía lo que le convenía, así tuviera el tamaño de un elefante y se le plantara enfrente.

—Tara, ¿tiene el esposo de tu madre algún interés especial por Tierra Roja?

—No, ninguno, que yo sepa. Sólo que en caso que yo muera, mi madre y Camille serían mis herederas.

—¿Tu madre no heredó nada del rancho? —Niego con la cabeza—. Eso es raro.

—En realidad no —le informo—. Cuando mi tátara, tátara abuelo compró el rancho dispuso que este pasaría solo a sus descendientes de sangre, únicamente en caso de que no quedara ninguno vivo, heredarían sus conyugues.

—Tara, dime la verdad, ¿sospechabas algo y por eso fuiste a buscarme?

Suspiro, cierro los ojos y vuelvo a tomar aire. No pensaba admitir esto en voz alta alguna vez, así que cuesta decirlo.

—Mi plan era que tú salvaras el rancho, sabía que tendrías la fuerza para enfrentar ese reto. Como mi esposo, podrías heredar Tierra Roja y nadie podría impugnar el testamento. Esto lo hice por ellas, ¿sabes? Quería que después de que ya no estuviera aquí, mi madre y Camille estuvieran a salvo. Te conozco y sé que eres íntegro hasta la médula, tú te encargarías de ellas.

Joel sonríe, sonríe como un felino ladino.

Santo Dios.

Se levanta de la cama, justo lo necesario para inclinar su cuerpo sobre el mío. Pronto, me veo atrapada por un par de brazos, que me mantienen en mi lugar sin siquiera tocarme.

¿Está mal que lo desee aquí y ahora?

Joel sigue sonriendo, mis ojos se van hasta su boca, a esos labios que me invitan y me atraen, a esos en los que sé que puedo saborear el cielo.

—Tara —dice y su voz suena como un ronroneo. Oh Joel, rey de la selva—. Dime por qué fuiste a buscarme y, esta vez, te recomiendo que me digas la verdad.

—Ya te lo he dicho. —Bueno, casi toda.

—No, nena —murmura acercándose a mí. Tanto, que su aliento acaricia mi piel, mi cuerpo se arquea por instinto, buscándolo, buscando su calor—. Prueba de nuevo, preciosa mía.

—Joel…

—Tara —dice mi nombre, que suena a reto y a invitación, todo a partes iguales—. Dime la verdad, nena.

—Ya la sabes —murmuro en respuesta.

—¿Quieres saber lo que pienso? —Muevo la cabeza de lado a lado, negando—. Igual te lo voy a decir, fuiste a buscarme porque sientes algo por mí.

Mi boca se abre en sorpresa.

Maldito arrogante.

—Ni que fueras el dueño del mundo —chillo e intento, con la poca fuerza que tengo, quitármelo de encima.

—Admítelo, nena —vuelve a decir y mis débiles defensas se están viniendo abajo—. Admite que me fuiste a buscar porque me necesitabas.

—Claro —acepto—. Alguien tenía que hacerse cargo del rancho.

—Y también de ti —concluye.

El nuestro es un juego de seducción, el gato y el ratón versión para adultos, aquí en esta cama de hospital.

Él insiste en que hay algo más, mientras su lengua desciende por mi cuello y una de sus manos se cuela por debajo de la bata que llevo puesta para tocarme ahí, justo ahí.

—Dímelo, Tara.

Voy a arder en el infierno, me estoy cociendo a fuego lento.

Esta tortura sigue, sigue y sigue.

—Joel… —mi voz es un ruego—. Por favor.

—Sabes que voy a darte lo que quieres, mi vida —musita—. Pero primero debes darme lo que yo quiero.

Un dedo curioso se cuela dentro y gimo en respuesta.

—Por favor…

—Ya sabes, Tara.

—Eres un maldito imbécil —grito con la voz temblorosa—. Sí, fui a buscarte porque te necesitaba, porque quería ser feliz los meses que me quedaran de vida, fui a buscarte por amor.

Sus ojos se iluminan, brillantes por la emoción de saberse ganador, la última máscara cae, no hay más, mi corazón está desnudo ante él. Le he dado el poder de hacer conmigo lo que quiera.

Y esta vez, estoy francamente aterrada.

—Prepárate —dice—. Esta vez voy a dártelo todo, porque eres mi vida, Tara, eres mi amor.

Un leve roce en el lugar correcto y exploto, él se alimenta del grito que sale de mi boca, aplastándola con la suya.

Me han besado antes muchas veces, incluso este no es el primer beso que nos damos Joel y yo. Sin embargo, de alguna forma lo es, estoy besando a mi esposo y lo estoy haciendo por las razones correctas.

Me rindo, disolviéndome en una ola de placer que me lleva mar adentro, esta vez no tengo miedo, si él lleva mi barco a puerto seguro, Joel es el capitán de mi travesía y me siento tranquila de perderme en su abrazo, dejándome cuidar.

♥♥♥

A pesar de que seguimos en el hospital, he dormido como no lo hacía hace meses, incluso me atrevería decir que un par de años.

Joel insistía en que él se echaría en el sillón, sin embargo, no me costó mucho trabajo convencerlo de que descansaría mejor si él estaba a mi lado.

—Eres perverso —le digo mientras como algo que parece avena. Horrible, como toda la comida de hospital—. Me sacaste la confesión a fuerzas, me dolía la cabeza, Joel.

—Los orgasmos son el mejor remedio para esas cosas —contesta petulante—. Dormiste toda la noche como un lirón, mis métodos serán controvertidos, mi vida, pero los resultados demuestran su efectividad.

Él se ríe y le arrojo una bola hecha con la servilleta, incapaz de resistirme al ronco sonido de su risa.

Amo su risa. Casi tanto como lo amo a él.

—Me alegra verla de mejor ánimo —escuchamos decir al médico, que entra en la habitación acompañado de dos personas más—. Le presento a la doctora Wang, ella es la hepatóloga de la que hablamos ayer, señor Sadger, para que se haga cargo del tratamiento de su esposa.

Ellos hablan en términos médicos que no entiendo del todo, mientras revisan mis signos vitales. La enfermera se lleva la bandeja con el desayuno y es cuando la conversación toma un cariz más serio.

—Necesitamos su historia clínica, ayer su esposo nos trajo los medicamentos que está tomando actualmente, algunos son los empleados en casos de trastornos hepáticos, sin embargo, nos sorprende que esté tomando cianamida, ¿es usted alcohólica?

Volteo a ver a Joel sin entender lo que eso significa.

—¿Cianamida? —Pregunto—. Es la primera vez que escucho ese medicamento, según el médico la solución para mi enfermedad era someterme a un trasplante de hígado, pero tuve que desistir de esa idea por carecer de seguro médico y mis finanzas no daban para pagarlo por mi cuenta.

—Entiendo —responde ella—. Es de vital importancia que tengamos acceso a su historial, según muestran los exámenes su hígado sigue funcionando, necesita un tratamiento para volver a hacerlo dentro de los parámetros normales, pero de ninguna manera está usted para someterse a un trasplante.

Miro a Joel porque son tantas cosas que no puedo procesarlas, él sostiene su mano entre las mías, tan desconcertado como yo.

—Pero si yo vi a un médico —sollozo, porque ya no puedo aguantar más, el dique se rompe—. Me hicieron todas las pruebas que pude pagar, he estado tomando algunos paliativos para los malestares, él me dijo que me iba a morir y que me quedaba poco tiempo.

—Señora, en una cosa el médico no mintió —asegura la doctora Wang—. De haber seguido tomando dosis diarias de cianamida, no le hubiera quedado mucho tiempo, la estaban envenenando.

Aunque estoy sentada en la cama, esta ha dejado de sostenerme, siento que caigo en picada y que no hay fuerza en el mundo que pueda impedirlo.

¿Envenenada?

—¿Pero por qué? —Lloro—.  Joel, no entiendo, ¿quién quiere hacerme tanto daño?

Él me abraza y pegada a su pecho vuelvo a sentirme segura, en más de una forma.

—Nena, creo que es momento de llamar a la policía.

—¿Tan grave crees que es? —Es una pregunta retórica, pero no pensé que tuviéramos que tomar ese tipo de medidas.

Creí que con ser precavidos y cuidarnos nosotros mismos era suficiente.

Él asiente y me da un beso suave en los labios.

—Tenemos oportunidad y motivo, el momento de llegar al fondo de todo esto ha llegado.

Capítulo 15

—¡Por fin nos vamos a casa! —grito y Joel sonríe en respuesta.

Después de una semana de confinamiento, estoy más que dichosa de volver a mi hogar y emprender el resto de mi vida.

De nuestra vida.

Somos dos.

Somos nosotros y el futuro que nos espera.

Aunque sigue habiendo algunas nubes negras sobre mi cielo. A regañadientes, mi madre ha tenido que dejar ir la idea de contratar un abogado para tramitar nuestro divorcio y, a fuerzas, ha tenido que aceptar que Joel es mi esposo, en todo el sentido de la palabra. Eso sí, me dejó muy claro, que no espera vernos muy seguido de visita en su casa y de la misma manera, mientras le siga llegando el cheque mensual de su manutención, ella tampoco se aparecerá por el rancho.

Eso me duele, me duele mucho, al fin y al cabo, todo lo que hice, lo hice principalmente por ella. Por mi madre y por Camille, quería que estuvieran a salvo. Protegidas.

No es momento para lamentaciones, ha sido decisión suya y, como tal, debo asumirla.

—Creo que Fermin se ha tomado en serio las responsabilidades que le dejaste, dice que la casa luce mejor que nunca.

Joel se ríe, mientras enciende el auto y salimos del estacionamiento del hospital.

—No sé si eso me asusta o me tranquiliza —dice—. Conociendo al aferminado, podemos esperar cualquier cosa.

Y la verdad, no tengo argumentos para rebatir una afirmación como esa.

Mientras vamos en camino a casa, hablamos de mi tratamiento, de lo que hemos pasado estos últimos días y hasta de las investigaciones que está llevando a cabo la policía.

Resulta que el estar en el hospital facilitó todo, pues al reportarlo la doctora Wang, los detectives fueron hasta mi habitación para que presentara la denuncia, por supuesto que a la primera persona que han buscado para investigar todo este asunto ha sido al doctor George Kurt, el internista que me atendió una vez me comencé a sentir mal.

En aquel entonces no hacía más que marearme y vomitar, comencé a ponerme de un tono amarillento cenizo, nada saludable, por eso mi madre tomó la decisión de arrastrarme hasta su consultorio. Según ella, le habían dado muy buenas referencias.

La cosa es que el hombre brilla por su ausencia y la policía sigue buscándolo, pues creen que es pieza clave en todo este embrollo

Joel tiene otra opinión, sus sospechas tienen nombre y apellido. Le he pedido que calle, tenemos que tener evidencias primero, no puedo desatar el apocalipsis, con todo y sus cuatro jinetes sin tener las pruebas en la mano.

Así que bueno, hemos de guardar silencio, eso sí, con todas las precauciones que la policía y mi esposo han considerado pertinentes. Entre esas, no salir de casa, a menos que sea necesario.

Aparte, como sigo convaleciente y los médicos me recomendaron reposo, el señor Sadger está dispuesto a mantenerme encerrada en nuestra habitación por tiempo indefinido.

—Nada más romántico que pasar la luna de miel en el hospital —suspiro—. Estoy loca por llegar a casa y darme un buen baño.

—Nena, cuando todo este mierdero termine, tú y yo nos vamos a ir por ahí a alguna playa solitaria —afirma Joel tomando la mano que tengo sobre su muslo para darme un sonoro beso en la palma.

—Eso suena bien, tengo ganas de ponerme un bikini otra vez.

—¿Quién te ha dicho que vas a llevar algo puesto? —Se ríe—, si he agregado la palabra solitaria, es porque te quiero desnuda y solo para mí.

—Estás pensando como un idiota, Joel —le digo, dándole un golpe juguetón en el brazo.

—Culpable —admite—. Idiota, así me tienes.

Lo miro sonriendo, no lo puedo evitar.

Idiotas.

Idiotas enamorados, al fin y al cabo.

—La casa sigue en pie, lo cual es buena noticia —dice Joel en cuanto entramos al camino que conduce a la entrada de la propiedad.

—No me quiero ni imaginar la clase de cosas que podríamos encontrar dentro, la suma de Fermin y tiempo libre solo puede traer consigo un desastre.

Nos reímos, nos reímos de verdad, aunque en el fondo ambos tengamos que confesarnos temerosos de las posibilidades.

—Espero que Connor haya podido mantener el bote a flote, esta semana ha sido complicada.

—¿Están comenzando a llegar ofertas para alquilar los lotes para siembra? —Pregunto y Joel asiente.

No tenemos mucho tiempo para que me explique la manera en que funciona ese asunto, no me importa, he confiado en él, le he entregado todo lo que tengo y todo lo que soy. Sé que puedo perderlo todo, sin embargo, he decidido correr el riesgo.

La recompensa vale la pena.

Él está aquí, conmigo, su mano fuerte y cálida sostiene la mía, mientras todo su ser abraza al mío, cuidándolo, protegiéndolo, amándolo.

Incluso me atrevo a decir que, a pesar de todos los problemas en que estamos metidos, vuelvo a ser feliz.

Porque tengo una oportunidad. La tenemos.

Porque tengo un futuro. Un futuro con él.

Fermin nos está esperando en el porche, no sé de dónde ha sacado la idea de que es una vieja matrona del sur, vamos que hasta limonada nos ha traído y conociéndolo como lo conozco, no han sido sus manitas las que la prepararon.

Entramos en la casa y de repente escuchamos un sonido seco, como de un disparo. Joel casi me tira abajo, protegiendo mi cuerpo con el suyo.

Una lluvia de papelitos dorados cae sobre nosotros y aunque me relajo, sigo sin entender qué es lo que está pasando aquí.

—Bienvenida a casa —chilla Fermin y por fin soy capaz de captar el mensaje.

Voy a brincarle encima, saltando de alegría, hasta que los fuertes brazos de mi esposo me mantienen en mi lugar, con una advertencia—: Tranquila, mi vida, acabas de salir del hospital.

—Esto es fabuloso —agrego contemplando los cientos de globos dorados, coral y azules que adornan el vestíbulo de la casa, desde la entrada hasta el segundo piso.

—Bueno, alguien tenía que hacer una declaración, estamos de fiesta, Tara, no sólo porque has vuelto, también porque estás sana, viva.

Joel aprieta mi mano y sonríe, tan contento como yo, emocionado por las palabras que me acaba de dedicar mi amigo. Todo eso es cierto, ahora estoy viva, libre, feliz.

Lo abrazo y mando a la calma a la cochinchina, estamos de fiesta. He vuelto a casa. En más de un sentido.

—La cocinera ha arreglado todo para que almorcemos en la terraza del segundo piso, ha preparado todo lo que te gusta, rib eye, pan de maíz, ensalada, mazorcas asadas y una tarta de arándanos, que te vas a chupar los dedos.

—Eso suena grandioso, Fermin, gracias por hacerte cargo de la casa —exclama Joel, dejando las valijas, para ofrecerle un apretón de manos que, por cuenta de mi amigo, se convierte en uno de esos abrazos con palmadas en la espalda y toda la cosa.

—La casa se ve genial, Fermin, gracias. Puedo ver lo limpio que está todo más allá de las nubes de globos.

—¿Qué querías? —Alega—. ¿Que me quedara aquí, a ver como las telarañas me momificaban? No, querida, ni por ti haría eso.

—Ni creas que voy a barrer todo este cochinero —gruñe Joel intentando sonar molesto.

No nos engaña ni por un segundo.

Está feliz, realmente feliz.

—Calma, vaquero —tercia Fermin. He contratado un servicio de limpieza que va a venir una vez a la semana a poner orden en este muladar, también a una cocinera, aunque al vaquero cavernícola ese que tienes por marido seguramente le dará un infarto.

—Escuché eso, aferminado —responde Joel a los gritos, va caminando unos pasos detrás de nosotros, trayendo consigo las maletas.

—Pues bueno —grita Fermin sin una gota de remordimiento—. Si ya saben cómo soy, ¿para qué me dejan solo?

Argumento irrebatible.

Gol de media cancha para el aferminado.

♥♥♥

Me la he pasado todo el día en el estudio que era de mi padre acomodando algunas cuentas, a pesar de que hemos trabajado sin descanso, todavía quedan muchos asuntos pendientes.

He estado cambiando algunas cosas dentro de la casa, moviendo muebles, pintando paredes con la ayuda de Fermin, tratando de hacer el espacio nuestro. Joel y yo necesitamos dejar el pasado ahí, a dónde pertenece y ver hacia el futuro.

Fermin ha insistido en que los muebles del salón no tienen salvación, así que estuvimos visitando tiendas de segunda mano hasta que encontramos uno que se adaptara a nuestro gusto y presupuesto.

Después de eso y para mi sorpresa, Joel me pidió que comprara un par de sillas en un conocido sitio en línea de rebajas. El resultado es encantador y es en uno de nuestros sillones nuevos en donde me encuentra sentada justo en este momento.

—Vamos a dar un paseo —me dice Joel inclinándose para darme un beso.

Joel acaba de llegar de San Antonio, tenía algunas citas pendientes y no lo había visto en todo el día, sigue vestido con su atuendo habitual, jeans, camisa de manga corta y botas de trabajo. Y se ve, como el hombre de mis sueños, justo así.

Tierra Roja ha resultado ser una amante exigente, así que tomo la mano que me extiende mi esposo y me dejo llevar.

—¿A dónde vamos? —Le pregunto, desde que volvimos del hospital hace poco más de tres semanas, apenas si me ha dejado poner un pie fuera de casa.

—A dónde nos lleve el viento —responde juguetón.

—Estás loco —agrego.

—Lo sabías antes de casarte conmigo y aun así fuiste a pedírmelo —replica levantando las cejas, en ese gesto tan suyo que me gusta tanto—. Ahora dime, ¿quién es la loca?

Tengo que pararme sobre las puntas de mis pies para besarlo en los labios, al principio el beso es casto, rápido y seco. Él me toma por la cintura y lo hace profundo, sensual, húmedo.

Quiero más.

—¿Quieres salir o no? —Dice cortando el beso—. Sigue por ese camino y lo único que vas a ver es el techo de nuestra habitación.

Punto para el vaquero.

Un par de minutos más tarde, Joel me ayuda a apearme en el asiento del copiloto de su camioneta y salimos al campo, siguiendo un angosto camino de tierra.

Sé a dónde vamos a ir.

Claro que lo sé.

Su mano aprieta la mía, antes de decir—: Lo recuerdas, ¿verdad?

Claro que lo recuerdo, es imposible olvidarlo.

Ha pasado mucho tiempo, ya no somos los mismos y, sin embargo, algo flota en el aire que nos une y nos hace volver. Su cuerpo busca el mío, mi piel lo llama. Son tantas cosas y al mismo tiempo tan poco, nuestra relación sigue siendo tan frágil, tan nueva, que temo que cuando pase todo esto no quede nada que nos una.

—¿Cómo te fue en San Antonio? —Le pregunto después de un rato.

—Algunas cosas bien, otras no lo sé —suspira.

—¿Siguen sin dar con el médico?

Su respuesta es un asentimiento de cabeza.

—¿La policía no tiene otras pistas que seguir?

—Sí que las tiene y lo sabes, Tara, tienes que prepararte, porque este asunto no va a tardar en estallar, tienes que decirle.

—Lo haré muy pronto, te lo prometo —respondo—. ¿Me llevarás a San Antonio o quieres que le pida que venga a casa?

—Es mejor si ella viene a nuestra casa, no quiero que te encuentres con ese malnacido ni por casualidad.

—Joel, ese hombre es un pusilánime, pero no creo que pase de ahí, vas a ver, los resultados de la investigación me darán la razón.

Él levanta las cejas y hace un gesto de disgusto con los labios. Joel tiene sus ideas y yo tengo las mías. Ninguno de los dos quiere dar su brazo a torcer.

—Llegamos —dice con bastante ánimo, deteniendo la camioneta.

El otoño apenas comienza, es una tarde despejada y bastante fresca, a estas horas el sol ha comenzado a bajar, pero aún no oscurece.

Joel me ayuda a bajarme del carro y, tras cerrar la puerta, toma algo de la parte trasera de la camioneta.

—¿Qué traes ahí? —Pregunto curiosa.

—No quiero que mi esposa manche esos pantaloncitos apretados que tan bien le quedan, me gustaría que los usara otra vez.

Riendo, ante sus palabras, me doy una vuelta, levantando los brazos, como cuando era más joven y mis preocupaciones se limitaban a cuánto tiempo podía escaparme de casa sin que me descubrieran.

Caminamos tomados de la mano por un corto trecho, bajando por una pendiente, para llegar a una pequeña hondonada frente al río, junto a un gran roble.

Este era nuestro sitio de encuentro en aquellos años, aquí nadie podía encontrarnos, es una suerte que ese gran árbol no pueda hablar, porque tendría muchas historias que contar.

—Este lugar es mágico —suspiro.

—Por eso lo hicimos nuestro —responde él.

Extendemos la mano sobre el suelo, sobre nosotros las ramas del árbol, que se mueven con el viento, nos ofrecen una sensación de intimidad, estamos lejos de todo y de todos, perdidos en nuestro planeta particular.

—Has traído un banquete —le digo a Joel en cuanto comienzo a sacar cosas de la enorme bolsa de papel que ha traído consigo—. A este paso voy a engordar y estos pantaloncitos que tanto te gustan no me van a entrar.

—Bueno, preciosa —alega—. Ya me encargaré de mantenerte ejercitada.

Mientras comemos, Joel termina de contarme sobre las citas en San Antonio, ha conseguido cerrar la mayoría de los tratos para el alquiler de las tierras de cultivo, lo que nos permitirá abonar algunos pagos atrasados en el banco, tal como lo habíamos planeado.

Además, pronto van a visitarnos algunas personas que vendrán a ver todo este asunto del cambio de alimentación del ganado, ya hemos echado a andar el nuevo modelo nutricional, aunque para recoger los frutos, todavía nos hace falta algo más de tiempo.

—Si todo sale bien —dice—, tal vez el próximo año para esta época tú y yo podamos irnos de vacaciones por ahí. ¿Te gustaría?

—Eso sería maravilloso —replico.

Además, para entonces, ya el médico me habrá dado de alta, así que no tendré que estar sometida a chequeos constantes, ni tomando medicamentos regularmente.

—En realidad sería perfecto. —Y es cierto, sería una probadita del paraíso.

—Tú y yo, en una playa desierta, nena —agrega—. Sí, esa es mi idea del paraíso.

Me acerco a él, dejando la comida de lado, no me importa. Apoyo mi espalda en su pecho y él responde abrazándome con fuerza, colando sus manos por debajo del encaje de mi blusa blanca, justo por encima de la cinturilla de mis pantalones de mezclilla.

El paraíso no está en una playa desierta, mi paraíso está aquí y ahora. Sintiéndome protegida y amada entre sus brazos.

♥♥♥

—¿Sabes? He estado pensando —le digo a Joel mientras entramos en la casa horas después.

Es el momento perfecto.

—No sé por qué eso me parece un poco peligroso —responde agarrándome por la cintura, haciéndome cosquillas.

—En serio, Joel —respondo mientras intento zafarme—, estuve hablando largo y tendido con Fermin…

Su sonrisa se desvanece reemplazada por la franca curiosidad.

—Ahora sí que me parece que es peligroso todo esto, a ver, dime. ¿Qué es lo que traes en esa cabecita dando vueltas?

—Bueno, es he tenido mucho tiempo libre, tú sabes, todos estos días sin más que hacer que mirar el jardín desde la terraza. —Bueno, sin más vueltas, aquí vamos y que Dios me ampare—. Quiero volver a la universidad en el semestre de primavera, estoy a tiempo de hacer los exámenes de ingreso.

Mis palabras han salido rápidas, como en una ráfaga. Mi esposo se queda paralizado, perdiendo su buen humor totalmente y de tajo.

—¿Por qué diablos querrías hacer eso? —Pregunta y por su tono sé que más que sorprendido, está molesto.

Furioso.

—Porque estoy aburrida, porque quiero hacer algo con mi vida.

Parece que esa respuesta le gusta mucho menos, porque por su cara pasa toda la gama de colores del arcoíris. Ahora se ha quedado plantada en rojo.

—Pues gracias —reniega—. Es bueno enterarse que tu mujer está aburrida de su vida un mes después de la boda.

—Joel, no es eso lo que quise decir —murmuro con voz dulce, tragándome mi propia indignación. Todo, por no hacer de esto una batalla campal.

—Tus palabras han sido claras, Tara —espeta—. Bastante claras.

—No entiendes —replico—. Quiero hacer algo por mí, ser alguien…

—Eres mi esposa, ¿no te basta con eso?

—Sí, Joel, sabes que es lo que siempre quise, pero también necesito algo más.

—Lamento no ser lo suficiente para tus altos estándares, señorita Rhett —odio como suena eso, soy la señora Sadger, la señora de Joel Sadger—, pero te recuerdo que fuiste tú quien me fue a buscar, tú me propusiste matrimonio.

Dicho esto, se da media vuelta y comienza a bajar los escalones que acabamos de subir.

—Joel, no hemos terminado de hablar, ¿a dónde vas?

—A cualquier parte —grita sin voltear a verme.

Vuelvo a gritar su nombre, llamándolo como una loca.

—Todos tenemos un límite, Tara, contigo yo he alcanzado el mío, no abuses de mi paciencia.

Se va a ir, ¿cómo se puede largar así nada más?

—Fermin dijo que te pondrías así, exactamente.

—Es bueno que ya se haya regresado a su casa, en este momento sería capaz de sacarlo a patadas.

—No harías eso, Joel Sadger, no harías eso.

En resumidas cuentas, no es Fermin quien tiene la culpa de esto, además, él ha hecho mucho por nosotros. Nos ha ayudado de varias formas a lo largo de estas semanas, no sólo porque fue mi enfermero particular mientras Joel tenía que salir de casa a atender los asuntos relacionados por el rancho, sino también porque ha sido un amigo leal. Y, eso vale, vale mucho.

No puedo ignorarlo porque mi marido se ha enojado o no le parece.

Ahora quien se da media vuelta soy yo, subo las escaleras dando zancadas, tan rápido como las piernas me lo permiten.

—Tara —lo escucho gritar, ahí viene detrás de mí.

—¿No te ibas, pues? —alego también a los gritos.

—Esta es mi casa.

—Bien te viene recordarlo, ahora busca un lugar en dónde dormir, porque a mi cuarto no entras.

Parece que les pusieron nitro a sus botas, porque en un par de pasos me alcanza.

Joel me atrapa entre sus brazos, mientras una de sus manos toma mi rostro, forzándome a que lo mire de frente.

—Tú no vas a ir a la universidad y yo no voy a dormir solo, asunto resuelto —sisea.

Él está realmente enojado y en eso vamos parejos.

—Tú no gobiernas mi vida —le suelto.

—No me tientes a hacer algo drástico, Tara, no me tientes.

Su advertencia me tiene sin el más mínimo cuidado. Es una decisión tomada, Joel bien puede hacer lo que quiera con sus opiniones, y que yo sepa, no se la he pedido.

Entro a mi cuarto, dando un buen portazo, estoy que echo chispas. Sí, señor, esta es la forma madura de terminar con una discusión.

Mañana será otro día y entonces ahí veremos qué va a pasar y si es cierto que con calma analiza uno todo desde otra perspectiva, porque ahorita todo lo veo rojo. Rojo sangre.

Tal vez cuando su temperamento y el mío se enfríen podremos hablar de esto tranquilamente, quiero que entienda, porque lo voy a hacer quiera o no.

Esto no se trata de él, se trata de mí y de la vida que quiero.

De lo que necesito.

Quiero ser feliz, independiente, quiero ser una mujer plena. Respeto a quienes deciden convertirse en amas de casa, es una labor encomiable, simplemente creo que eso no es para mí.

Después de un tiempo me sentiría vacía. Yo quiero algo más.

Estoy por ponerme el corto camisón de mi pijama, cuando la puerta se abre de golpe y Joel queda parado ahí, sus hombros llenando el umbral.

Parece un toro listo para comenzar la corrida.

¿Esperar a mañana?

Parece que no, esta noche hay pelea.

Esta noche en la casa Sadger no se duerme.

Capítulo 16

—Tú y yo no hemos terminado nuestra conversación.

Está bien, estas palabras en boca de otra persona y en otro tono, seguramente sonarían a ofrecimiento de paz y reconciliación.

No en la voz de mi esposo, por supuesto que no.

Joel más bien parece un león esperando saltar sobre su presa. En teoría, esa presa debo ser yo. En teoría.

No soy una gacela indefensa ante el fiero ataque, si de sacar los dientes se trata, estoy más que lista para dejar claro que no pienso ceder ni un milímetro en esto.

No, señor. Mis intenciones son claras, quiero ir a la universidad, pues voy a ir a la universidad.

Joel da un par de pasos, entrando en la habitación, no se molesta en cerrar la puerta. No tiene sentido, estamos solos, no hay nadie más en casa.

Y estamos lo suficientemente alejados de la civilización como para que alguien se moleste en reportar nuestros gritos a la policía.

—¿Qué quieres? —Le pregunto, si bien no lo hago a los gritos, mi enojo no ha bajado ni un par de rayitas.

—Eso es lo que quisiera saber yo, Tara, ¿qué carajo es lo que quieres?

—Pues ya escuchaste, quiero ir a la universidad.

—¿Por qué? —Exclama levantado la voz—. ¿Por qué no es suficiente lo que tienes aquí, lo que te doy?

—Joel, no se trata de lo que tú me des o me dejes de dar, se trata de lo que quiero yo como persona.

—Pues entonces también se trata de lo que yo quiero y no quiero que vayas, eres mi esposa y te vas a quedar aquí en el rancho.

—¡No! —Grito—. Voy a hacer algo con mi vida te guste o no, Joel.

—Tara, tu lugar está aquí en el rancho conmigo.

—Sigo queriendo más —le aclaro—. No estoy hecha para quedarme en la casa todo el día, Joel, necesito algo para mí.

—Yo soy todo para ti, ¿es que eso no te basta?

—Estás tergiversando mis palabras, no me estoy refiriendo a eso.

—¿Entonces de qué mierda hablas? —Grita y en respuesta le arrojo lo que tengo en la mano, un pequeño bote de crema que no tengo ni idea de dónde salió.

Estoy frustrada, encabronada, fastidiada. Sus palabras poco hacen por remediarlo, por el contrario. Le está echando leña al fuego.

—Porque lo único que te escucho decir es que no eres feliz aquí conmigo, que necesitas algo más y que te vas a ir a la universidad a buscarlo.

—¡Que no es eso lo que he dicho! —Grito también—. Soy feliz contigo, Joel, muy feliz, pero quiero ir, prepararme, tener una profesión y salir adelante. Tal vez el día de mañana te pueda ayudar a llevar el rancho.

—Tara, todavía no se ha aclarado todo este asunto con la policía, sigues en peligro y en la universidad no podré estar contigo a diario para protegerte.

—Lo que tienes que entender es que no necesito que estés todo el tiempo encima de mi como un halcón, Joel. Sé que me quieres, con eso me basta.

—Ojalá sólo te quisiera, todo esto sería mucho más fácil de sobrellevar.

—Voy a ir a la universidad, te guste o no. —Con palabritas de amor no me va a hacer cambiar de opinión.

Abro la puerta que da a la terraza, buscando que el viento frío que corre esta noche enfríe mi temperamento, sigo hecha una furia.

Camino hasta el barandal de madera, de espaldas a él, dándole también algo de espacio para que lidie con su mal genio.

—No me dejes con la palabra en la boca —gruñe.

Dicho esto, un brazo me toma por la cintura levantándome por el aire, protesto y me retuerzo. Es en vano, él es más fuerte que yo.

Sin mayor esfuerzo, Joel me echa sobre su hombro, protesto, golpeando su espalda con los puños, indignada. Él me da una palmada en el trasero a modo de reprimenda.

Una vez en la habitación, me arroja sobre la cama, intento alejarme, pero él es más rápido, pronto lo tengo encima, apretándome con su cuerpo al colchón.

—Tú, Tara Sadger, eres mía, ninguna universidad del mundo te va a alejar de mí, si yo digo que no vas, no vas y punto —exclama haciendo énfasis en cada una de las sílabas, mirándome directamente a los ojos.

—Joel, no soy de tu propiedad, es mi vida.

—Es la mía también, Tara y no te voy a perder a causa de unos imberbes universitarios hijos de papi.

Mmm, ahora entiendo.

Ahora entiendo todo.

—¿Estás celoso, Joel? —Esto me parece divertidísimo, sigo enojada, por supuesto. Sin embargo, esto es intrigante.

Sorprendente, también, sin duda.

—No, no estoy celoso —afirma—. Solamente estoy haciendo una declaración.

—De propiedad.

—De propiedad —repite, asintiendo en respuesta—. Y tú eres mía, Tara, mía.

Me besa y su beso me sabe a rabia, pero también a desesperación, a posesión y a amor.

—Si yo soy tuya, tú también eres mío, Joel —replico, siguiendo con nuestra pelea. Pero ahora quiero que nos peleemos en otro cuadrilátero, este también tiene esquinas y hasta columnas alrededor y estoy lista, más que lista.

—Jamás he querido ser de alguien más —dice y mis ganas de discutir salen por el balcón, todo lo que deseo es sentir su piel caliente bailando sobre la mía.

Todo lo que quiero es recibirle con mi cuerpo, abriéndome a él, ahí dónde es todo terciopelo y acero, ahí donde es todo hombre. Donde es todo mío.

Mi vestido rápidamente desaparece, cae en el piso, justo al lado de sus jeans y su camisa de cuadros. Estamos aquí, piel con piel. Con su boca recorriendo mi cuerpo, con sus labios tentándome, con sus dedos haciéndome cada vez más suya.

Un par de manos ágiles, me dan la vuelta, para quedar boca abajo sobre la cama, y mientras esas mismas manos tiran de mi cadera para acomodarme, una voz ronca susurra en mi oído.

—Eres salvaje, Tara, indómita.

Sí.

Sí.

Joel. Sí.

—Pero has encontrado la horma de tu zapato y este vaquero te va a domar toda la noche.

Mis argumentos se me olvidan.

También las razones por las que estaba discutiendo.

Todo lo que puedo hacer es sentir. Sentirlo.

Joel.

Hasta tarde, mucho más tarde.

♥♥♥

—No creas que se me ha olvidado lo de la universidad —le digo más tarde, mientras estoy desnuda y tendida sobre su pecho, jugueteado con uno de sus pequeñas tetillas oscuras.

—¿Quieres más? —Pregunta mientras mueve la parte inferior de su cuerpo, algo ahí despierta. Listo para el segundo round.

Pero no, todavía no.

—Joel, lo que quiero es que entiendas por qué quiero hacer esto, es importante para mí.

—Hazme entender, pues —dice, pero su voz es tensa de nuevo.

Aunque ya no está tan furioso como hace unas horas.

Los hombres son criaturas tan primitivas, dales sexo y los tendrás mansitos, comiendo de la palma de tu mano.

—Quiero hacer las cosas que antes no hice, quiero que cuando llegue a vieja no me queden metas por alcanzar, quiero sentir que hice algo de provecho, que dejé mi huella en el mundo.

—Y para eso tienes que ir a la universidad —no es una pregunta, es una afirmación.

Él acaricia mi espalda, pero su mente ya vuela lejos, en una dirección extraña, a un mundo desconocido.

Uno en el que de nuevo nos tenemos que separar.

—Sí, para eso tengo que ir a la universidad. —Esa es la verdad, así no le guste.

—Luego me vas a decir que quieres irte a vivir a San Antonio, para no salir a carretera todos los días. Tendrás nuevos amigos, irás a fiestas. Todo lo que hacen los universitarios y yo me voy a quedar aquí, solo, extrañándote como un loco.

Escucharlo me hace querer besarle, besarle mucho, hasta que olvide todas esas tonterías que está diciendo. Pero un beso llevará a otro y de nuevo estaremos moviéndonos al unísono, tenemos que terminar aquí primero.

—Joel, el rancho está lo suficientemente cerca de San Antonio para que pueda ir y venir todos los días, tengo casi treinta años, no soy ninguna jovencita que necesite vivir la vida loca —suspiro—. Y sobre los chicos de fraternidad, no tienes nada de preocuparte, soy una mujer casada y estoy enamorada de mi marido.

—¿Sí? —Pregunta en tono juguetón—. A ver, dime cuánto amas a ese cabrón.

—Mucho, muchísimo.

—¿No quieres tener una aventurilla por ahí? —Sigue con el juego—. Tal vez pueda hacer una cosa o dos para tentarte.

—Mi esposo es un tipo bastante celoso, no creo que le haga mucha gracia.

Él se ríe—: Estás en lo correcto, yo cuido de lo mío, Tara, y tú eres mía.

Joel tira de mi cintura, acomodando mi cuerpo sobre el suyo, alineados, piel con piel.

Sonrío porque me encanta verlo así, sentirlo así, este es el chico del que me enamoré. El que ahora se ha convertido en el hombre de mis sueños, ningún jovencito con más dinero que cerebro puede competir contra eso.

—Además —murmuro siguiendo con mi discurso—, no quiero llevar tanta carga académica, puedo tomarme mi tiempo, tú sabes, por si surgen situaciones por aquí que requieran mi atención.

—¿Situaciones como cuáles? —Pregunta mientras rueda, poniendo su cuerpo sobre el mío.

—Tú sabes —respondo juguetona—. El doctor nos lo ha prohibido, por ahora, pero dentro de unos meses, tal vez podamos ir pensando en traer a alguien muy pequeñito, a alguien que corra por la casa.

—¿Quieres tener a mi hijo, eso es lo que quieres? —Sus ojos brillan y me pierdo en ellos.

En la intensidad de lo que siente.

En la inmensidad de lo que siento.

En la infinidad de lo que sentimos.

Este es mi hogar, él es mi hogar.

Abro la boca para contestarle, pero sus labios sobre los míos me roban el aliento y las palabras.

—Bueno, tu médico no dijo nada sobre practicar, para que cuando llegue el momento, salga perfecto.

Jadeo en respuesta, porque sus manos juguetean con mi cuerpo, haciendo que me rinda a él.

—Hay un par de secretos escondidos por aquí, esperando a que los descubra, ha llegado el momento, Tara. Abre tu cuerpo, déjame entrar, mientras me muevo y te hago volar.

¿Resistirme?

¿Esconderme?

¡No puedo! Me he olvidado hasta de respirar.

En alguna parte de la habitación se escucha al teléfono sonar, Joel lo ignora y hago lo mismo. Quien sea que está llamando no lo deja pasar, una y otra vez, escuchamos la cancioncita.

Joel se levanta de la cama, maldiciendo como un camionero. Busca en el bolsillo de su pantalón hasta que da con el aparatito y contesta sin siquiera fijarse quién es.

—¿Qué? —Dice.

Me siento en la cama, arrastrando la sábana hasta mi pecho, disfrutando de la vista de su cuerpo desnudo, de la fuerza de sus piernas, de la solidez de sus brazos.

—¿Dónde estás? —Él se queda callado, mientras quién sea que está al otro lado de la línea le da explicaciones—. Por supuesto que puedes venir, aquí te esperamos.

Joel comienza a vestirse muy rápido, sin saber por qué, hago lo mismo.

—Era Casandra —dice cuando ya se está calzando un par de deportivas grises—, parece que tuvo un problema con su marido, estaba llorando, muy angustiada, le dije que podía venir a la casa.

Asiento, porque no sé qué responder. Tomo su mano, cuando él me la ofrece y así bajamos las escaleras.

Todavía no he visto a Casandra, no sé qué le habrá pasado ni mucho menos qué pueda solucionar viniendo a nuestra casa a estas horas.

Sin embargo, algo me dice que mis problemas están a punto de comenzar.

Capítulo 17

Dos minutos más tarde, estamos frente a la puerta de nuestra casa, esperando a Casandra. Vemos aparecer las luces del coche por el camino de entrada y Joel baja los escalones del porche para recibirla.

Mi mano sigue en la suya, con nuestros dedos entrelazados.

Es una noche bastante fresca, sobre nosotros, el cielo nocturno está despejado, adornado por montones de estrellitas brillantes. El aire huele a limpio, aquí se respira tranquilidad.

O, al menos, lo hacía hasta hace un par de segundos.

Casandra se baja del coche y debo reconocer que su estado me preocupa, viene hecha un manojo de nervios, con los ojos llorosos y las mejillas manchadas.

Pero mi preocupación se va por un tubo al ver la manera en que se arroja a los brazos de Joel. Mi esposo tiene que soltar mi mano y dar un paso atrás, pues tal es la fuerza con la que se le deja ir la mujer, que casi los manda a ambos al piso.

—Tranquila, tranquila —murmura—. Todo está bien, aquí estás a salvo.

—Steven, él —gorgorea—. Tuvimos una pelea y se puso violento… todo fue tan feo, tan desagradable.

Todavía con ella en sus brazos, Joel voltea para verme. Sabe lo que estoy pensando, claro que sí, su mirada de disculpas lo dice todo.

Por esta vez lo voy a dejar pasar, en mí hay algo de humanidad. Pero sólo por esta vez.

—¿Estás bien? —Le pregunta separándola un poco de su cuerpo—. ¿Le hizo daño al bebé?

Ella niega con la cabeza, antes de alargar sus brazos para volverlo a abrazar, pero esta vez él la detiene.

—Vamos adentro —dice—. ¿Llamaste a la policía? Tienes que levantar una denuncia, Cassy, esto es violencia y es intolerable.

Ella se queda tiesa al instante.

—No, no creo que sea para tanto —replica—.  Necesito un lugar en dónde quedarme por unos días, mientras busco algo para mí y para el bebé.

—Tranquila, esta es tu casa, puedes quedarte aquí el tiempo que sea necesario.

La caridad tiene un límite y este es el de la mía. Primero, la colorina puede quedarse aquí un par de noches, si es que realmente lo necesita, luego que vea qué hace. Segundo, esta no es su casa y, lo mejor es, que no se acomode como si lo fuera.

Le echo una miradita a Joel y él responde encogiéndose de hombros, minimizando la situación.

—Vamos adentro —le digo—, Joel te hará un té en la cocina para que te calmes, mientras yo te preparo una habitación.

Casandra asiente, mientras se suena la nariz con un pañuelo en un gesto lleno de dramatismo. Más que una mujer que acaba de tener una pelea con su marido, parece una viuda dolorosa.

—Habla con ella en la cocina —murmuro después de cerrar la puerta a mi espalda—, te espero en nuestra habitación.

Quiero también decirle que no tarde mucho, pero sé que eso está de más, se supone que la bicha esa es su amiga y tiene que apoyarla ahora que lo necesita.

Esta me la tengo que tragar, así me guste poco menos que nada.

Acomodo a Casandra en una habitación del segundo piso, en el lado este de la casa, lo cual significa que está separada de la nuestra por un largo pasillo. Si corriera por mi cuenta, la habría acomodado en uno de los apartamentos para los trabajadores que hay en las barracas, pero no creo que le guste mucho la idea.

La habitación es espaciosa y está bien ventilada, cuando mi abuela vivía aquí era dónde se quedaba cuando venía a visitarnos. Y, aunque no tiene salida a la terraza, desde las ventanas se puede disfrutar de una muy bonita vista a los campos abiertos.

Sobre la cama también dejo un camisón de algodón bastante recatado, supongo que Casandra no habrá tenido tiempo de sacar nada de su casa y es una mujer embarazada que necesita descansar.

Cuando Joel y ella suben, cerca de media hora después, puedo ver el golpe que tiene sobre la mejilla y varios raspones en su brazo izquierdo.

La verdad es, que por muy gorda que me caiga, tengo que reconocer que ninguna mujer debería soportar un trato semejante, sea la primera vez o no, la situación es reprobable, hizo bien en salir de su casa.

Joel y yo no hablamos mucho al irnos a dormir, él está de un humor de perros, así que lo dejo pasar. Ya tendremos tiempo para hablar más adelante.

Por la mañana, al despertar, me estiro sobre la cama, buscando su cuerpo caliente, pero solo me encuentro con la cama vacía. Pasan de las ocho, lo cual quiere decir que mi esposo lleva al menos dos horas levantado.

Al bajar, después de darme un buen baño, me encuentro con Casandra en la cocina, tomándose un vaso de jugo de naranja. En cuanto me ve, levanta la mirada e intenta esbozar una sonrisa.

—Gracias por recibirme en tu casa —dice—. Ha sido un gesto muy amable.

—Eres amiga de mi esposo —respondo tratando de mantener la voz fría y distante—. Es lo menos que puedo hacer.

—Espero no ser la causa de problemas entre ustedes.

—De ninguna manera —contesto tajante—. Ahora, espero que cumplas con tu palabra y en un par de días encuentres algún lugar en el qué vivir.

—Bueno, tal vez me tome más que eso. —Y la colorina tiene el descaro de parecer compungida.

—Mira, Casandra, voy a ser muy sincera contigo. Joel y yo somos recién casados, necesitamos espacio y nuestra intimidad… tú sabes.

Y sin darle oportunidad de replicar algo más, me doy la vuelta, para ocuparme del desayuno.

♥♥♥

—Tara —grita Joel mientras entra a la casa.

Le respondo igual, a gritos, dejándole saber que estoy en el estudio, arreglando lo que en algún momento fue la colección de libros de mi padre.

Mi esposo no tarda en encontrarse conmigo, viene muy emocionado, casi eufórico.

—Esto es grande, nena —exclama—. El próximo lunes van a venir algunas de las personas que te dije, ellos están interesados en ver lo que estamos implementando en el rancho, tienen buenos contactos y una vez todo quede listo, se convertirán en los canales de distribución que tanto necesitamos, con su apoyo, seguramente conseguiremos muy buenos contratos.

Me lanzo a sus brazos como una loca, de verdad esta es una gran noticia. La mejor que hemos recibido en días. Él me recibe con una lluvia de besos sobre mi rostro y con cada uno de ellos puedo sentir la emoción vibrando en su cuerpo.

—Tengo que ir a hablar con los trabajadores, quiero que todo esté a punto para la visita, tenemos menos de una semana para prepararnos.

—Estoy tan orgullosa de ti —lo digo de verdad, Joel se ha partido el lomo trabajando desde que se hizo cargo del rancho, se merece triunfos como este.

—Bueno, preciosa, esta noche ponte algo bonito, porque nos vamos a cenar.

—Esa es música para mis oídos.

Por fin voy a salir del rancho, al paso que iba, pronto iba a necesitar ponerme unas bolitas de naftalina.

—¿Qué vamos a hacer con Casandra? —Pregunto, porque no me quiero quedar como novia de pueblo.

—Ella estará bien —responde—. Es una chica grande y aquí está segura.

Si a él no le mortifica eso, no veo por qué tenga que preocuparme yo.

—Otra cosa —dice antes de irse—. Quiero que contrates una empresa de catering para ese día, necesito que preparen un buen almuerzo, algo sencillo pero sustancioso, tenemos que causar una buena impresión.

Mmm, creo que yo tengo una mejor idea.

—Joel, soy buena en la cocina, además, gracias a la subvención de Fermin, tenemos una cocinera que viene tres veces a la semana, puedo pedirle que me ayude a preparar algo, ¿qué te parece chili?

Joel lo piensa por un par de segundos.

—¿Estás segura?

—Claro que estoy segura, sólo necesito que me digas de cuantas personas estamos hablando y me pondré manos a la obra.

—Haz una lista, no deben ser más de diez, una vez tengas eso organizado, mandaremos a Connor a hacer las compras.

—¿No quieres que vaya yo?

—No quiero que te agites demasiado, el médico todavía no te da de alta, así que mejor que vaya él —termina haciendo un gesto—. Nos vemos en la noche, estaré en casa antes de las seis.

—No te olvides de nuestra cita —exclamo lanzándole un beso con la mano.

—Nunca —responde y dicho esto se va.

Me olvido de lo que estoy haciendo, al cabo que no urge, y me voy a la cocina, inmediatamente me pongo manos a la obra. Creo que voy a aprovechar que Connor va a ir a ese gran supermercado mayorista y le encargaré algunas otras cosas que hacen falta en la casa.

La señora Sánchez, nuestra cocinera, está más que encantada de ayudarme.

—Voy a preparar unas tortillas caseras —dice—, sus invitados se van a chupar los dedos, señora.

Por último, llamo a Fermin, necesito que venga a ayudarme a arreglar el comedor en la terraza, conociéndolo, él tendrá mejores ideas que yo para organizar la mesa y los postres.

—Mira qué bonita te ves jugando a la casita —escucho decir a una voz chillona.

—No estoy jugando a la casita, Casandra —respondo de mala gana—. Por si no te has dado cuenta, esta es mi casa.

—Piensas que lo atrapaste, ¿verdad?

—No sé a qué te refieres —Contesto, claro que sé de qué estamos hablando, pero prefiero no seguirle el juego a esta víbora.

—Lo hace por interés —espeta—, la pobre moribunda que necesita ayuda con el rancho.

—No soy una moribunda, para que te enteres. Y si Joel hace esto por interés, pues bueno, es cosa que solo nos incumbe a nosotros.

—Pobre, Tara taradita. —Cómo odio ese mote, la única persona que alguna vez me ha llamado así es… —. Sigue soñando, cuando caigas de tu nube rosa te vas a matar con el golpe.

—¿Qué es lo que quieres, Casandra? —Le grito mientras me acerco a ella, porque ya me ha colmado la paciencia—. ¿Quieres problemas? Pues si sigues por ese camino los vas a encontrar.

Esa no es una amenaza, es una advertencia.

—No, Tara —grita llevándose las manos a la cabeza—. No me hagas daño, estoy embarazada.

Maldita loca, ¿de qué está hablando.

—Tara, ¿qué diablos estás haciendo?

Lo que me faltaba, pues. Que Joel entre en la cocina justo en el momento preciso.

Joel me mira furioso, tomándome por el codo, me hace retroceder un par de pasos y de inmediato le pregunta a Casandra si se siente mal.

La muy zorra tiene el descaro de derramar un par de lagrimillas y temblar otro tanto. Maldita, bien que sabe lo que está haciendo. Si Joel se cree su teatrito, pues yo no.

Joel se la lleva a la habitación y diez minutos más tarde, regresa a la cocina, dispuesto a enfrentarse conmigo.

Venga, pues. Que yo también estoy que echo chispas.

—¿Qué fue lo que pasó? —Reclama.

—La verdad, no tengo idea, tu amiguita primero viene a decirme algo sobre jugar a la casita y cuando consiguió que le respondiera, armó todo ese teatrito que viste.

Joel se pellizca el puente de la nariz y mira al cielo, parece que estuviera implorando por paciencia.

—Tara, tienes que entenderla, acaba de sufrir abuso por parte de su esposo, Casandra está embarazada y algo sensible.

—¿Pues qué más quieres? —Replico—. La he recibido en mi casa, intento ser amable, pero ella está dispuesta a embestir a la primera oportunidad, esa mujer algo trae entre manos y tú eres el único que no puede verlo.

—Deja tus celos, es absurdo —suelta—. Pensé que ya habíamos superado eso.

—No son celos —grito—. Es una certeza.

—Estás loca —dice antes de irse de la cocina, furioso como un tornado.

Me puedo ir despidiendo de nuestra cita romántica en la ciudad. La verdad es que no estoy de ánimos y él tampoco.

Jodida vieja, acaba de llegar y ya quiero que se largue.

¿Me hace eso una mala persona?

La semana sigue su curso y yo estoy que tiro a Casandra por la ventana, de verdad que me tiene harta. Aprovecha cualquier situación para hacerme quedar mal con Joel y, aunque él evita las peleas, lentamente, eso está construyendo una barrera entre los dos. Temo que después de un tiempo sea infranqueable.

Mientras estamos solos en nuestra habitación nada cambia, seguimos siendo los mismos. Su cuerpo busca el mío y le respondo con devoción, todas las mañanas me despierto desnuda pero insatisfecha.

Hay algo que está faltando. Y ese algo me tiene desconcertada.

Maldita colorina, ¿cuándo se piensa largar?

El sábado llegan los refuerzos, con la aparición de Fermin, el ambiente se relaja un poco, aun así, la tensión se respira en el ambiente. Estamos estresados, nerviosos y frustrados.

Mala combinación, muy mala combinación.

Fermin se aparece en la casa trayendo consigo flores, manteles, jarrones y no sé qué tantas cosas más.

—Mejor no pregunto de dónde has sacado todo eso.

—Tranquila, querida —dice—. Mi madre tiene tantas cosas que apenas si se dará cuenta que esto falta, además, ella te adora, el único problema que tiene contigo es que te casaste con el vaquero en lugar de conmigo.

—Payaso —le digo arrojándole un almohadón a la cabeza.

—Parece que alguien se ha emocionado aquí con este asunto de la comida —exclama Fermin al entrar en la cocina el lunes y ver que los cuatro de los seis fogones de la estufa están ocupados por sendas ollas.

—Creo que se me pasó la mano un poquitín—respondo.

Mi amigo y la señora Sánchez sueltan una carcajada al unísono.

—Ya sabemos con qué vas a alimentar al vaquero el resto de la semana.

—Creo que voy a congelar una parte —digo, pensando en voz alta—. Señora Sánchez, ayúdeme a llevar esto al congelador que está en la despensa.

—¿No se supone que debes esperar a que se enfríe? —Pregunta Fermin, como si él supiera mucho de cocina.

—Según la enfermera que me ayudó con mi plan de cuidado alimenticio, la comida debe pasar de la estufa al refrigerador sin periodo de reposo, pues al enfriarse a temperatura normal se convierte en caldo de cultivo de bacterias.

—Vaya —murmura—, creo que jamás podré ver mi comida de la misma manera a partir de hoy.

—Mejor cállate —le ordeno—. Vamos a ponernos manos a la obra en la terraza, todavía hace falta arreglarnos, Joel ya está esperando a la gente en las oficinas de las barracas.

Tras dejar todo organizado y a punto en la cocina y la terraza, corro a mi habitación para darme un buen baño y hacer algo con mi aspecto.

He elegido usar un vestido amarillo de lino para la ocasión, es un modelito sin mangas muy sencillo, plisado alrededor del cuello, con un delgado listón marcando la cintura, llega casi hasta mis rodillas, lo cual le da un aspecto recatado, aunque juvenil, lo llevaré a juego con unas altas sandalias marrones. Peino mi cabello, dejándome unas cuantas ondas sueltas y, con un poco de maquillaje, seguramente me voy a ver bien.

Es verdad, he ganado algo de peso y mi color comienza a ser el de antes, he dejado de verme ceniza, pálida, demacrada. Parece que el tratamiento está haciendo efecto y todos estamos felices con eso.

Vuelvo a la cocina lo más rápido que puedo, ya pasa de la una y media, así que seguramente Joel y la comitiva no va a tardar mucho en volver a casa.

—Señora Tara —dice la señora Sánchez en cuanto me ve entrar a la cocina, la pobre tiene una cara—. Tenemos un problema con la comida.

—Ay, no puede ser —exclamo—. ¿Qué pasó?

—Es el chili, señora, lo acabo de probar, está tan salado que es un veneno, ¿qué vamos a hacer?

Suelto un quejido de frustración, no puede ser, si todo estaba quedando bien.

—Pero, ¿cómo es posible? Hace un rato estaba perfecto.

—No lo sé, señora —replica ella—. Pruébelo, a ver qué le parece.

Estoy por meter la cuchara en la sopa, literalmente, cuando escucho unas pisadas que conozco bien.

—¿Está todo listo? —Para rematar Joel acaba de escoger justo este momento para volver a casa.

¿Ahora qué voy a hacer?

—Hay un problema con la comida —suelta la señora Sánchez de sopetón, quiero meterle un zapato en la boca a la mujer.

Joel se pone de todos los colores como en las caricaturas.

—Tara —dice, mi nombre suena mitad a pregunta y mitad a advertencia.

—¡Estamos listos! —Anuncia Fermin entrando en la cocina vestido y perfumado, parece recién salido de la revista GQ.

—Tara, ¿qué pasó con la comida? —Pregunta Joel levantando la voz.

—No lo sé, estaba por verlo cuando entraste, la señora Sánchez dice que está un poquito pasadita de sal.

—Tara, sabías que hoy todo debía ser perfecto —grita—. Te pedí que contrataras una empresa de catering, maldita sea.

Joel está de verdad enojado, si esto fuera un almuerzo cualquiera, únicamente para nosotros no tendría la menor importancia, pero justo tenía que pasar aquí y ahora.

—Tenemos invitados importantes, Tara, nos están esperando en el jardín, ¿qué diablos se supone que les voy a decir?

—Lo siento, no tengo ni idea de qué pudo pasar, cuando me fui a bañar todo estaba bien.

—Al menos reconoce que no tuviste el suficiente cuidado, la comida no se sala sola, Tara, reconócelo.

—No voy a reconocer nada, porque hice todo bien —chillo.

—Señor, lo que dice la señora es verdad, yo estaba aquí, solo salí de la cocina un momento para llevarles las bebidas a los señores que están en el jardín.

—¿Entonces qué? —Grita Joel otra vez—. ¿La comida se hizo un desastre por arte de magia?

En ese momento, para terminarla de rematar, entra Casandra en la cocina, preguntando si puede ayudar en algo, con una sonrisa de satisfacción pegada a la cara.

—¡No! —Contestamos todos al unísono.

—Creo que lo mejor va a ser que te disculpes con tus clientes, Joel, y pidas unas cuantas pizzas.

La maldita lo dice de una forma que me dan ganas de arrancarle la cabeza, ¿qué me lo impide? La mano de Fermin sobre mi brazo.

—Casandra, déjalo estar, vete a tu cuarto —le pide Joel y hasta ahí llega su diversión.

Tómala, por zorra.

—¿Señora? —Pregunta la cocinera—. ¿Quiere que revise la comida que puso en el congelador?

¿Por qué no se me ocurrió antes?

Le pido a la señora Sánchez que vaya a la despensa a toda velocidad y ella hace lo que le digo sin dudarlo.

—¿Tienes más del guisado en el refrigerador? —Inquiere la colorina.

—Tara se emocionó con la comida hoy —explica Fermin encogiéndose de hombros.

—Señora —escuchamos gritar—. Esto está perfecto, nada más falta calentarlo.

En menos de cinco minutos ya nos hemos deshecho de las ollas que estaban sobre la estufa y hemos acomodado las otras que habíamos guardado.

—Perdóname —murmura Joel en mi oído mientras caminamos a la terraza—. Lo siento, nena.

—Hablamos después —le digo justo antes de abrir las puertas francesas que dan al patio, para darle la bienvenida a nuestros invitados.

Dos horas más tarde, los despedimos en la puerta de la casa, el almuerzo ha sido todo un éxito, según cuenta Joel, han quedado muy impresionados con todo lo que se está implementando en el rancho.

—Vamos a la cocina —exclama Fermin—. Tengo una botella de mi buen amigo Dom P, enfriando y lista para celebrar, la ocasión lo amerita.

—¿Vas a hablar conmigo? —Murmura Joel en mi oído.

Niego con la cabeza, sin dignarme siquiera a mirarlo, todavía estoy enojada con él. Muy enojada.

Y dolida.

Alguien toca a la puerta y camino en esa dirección, dispuesta a despachar a quien sea que haya venido ahora, nada más espero que no sea mi madre, porque no estoy ahorita de genio para una visita.

Estoy cansada, física y emocionalmente.

Agotada.

Abro la puerta, lista para soltar unas cuantas frescas. Pero no es mi madre, es un hombre ya entrado en años —aunque muy bien llevados—. Es alto, fornido y muy elegante, me resulta extrañamente familiar.

—¿En qué puedo servirle? —Le pregunto.

—Soy Stephen Cohen —dice—. El esposo de Casandra, he venido para hablar con usted y con su esposo.

Santo cielo, Batman, ¿y ahora?

Capítulo 18

Ante la mirada atenta, y hasta un poco ansiosa, del marido de la colorina, me quedo sin saber qué hacer.

Por una parte, es un alivio que esté aquí, quiero que se la lleve lejos, muy lejos, a donde nunca tenga que volver a encontrármela, por otro lado, recuerdo que el tipo es un desgraciado mano larga y que, aunque me caiga muy gorda Casandra, ninguna mujer tiene porqué soportar malos tratos.

—¿Qué se le ofrece? —Pregunto cuándo por fin parece que he recuperado la voz.

—Sé que mi esposa está aquí, tuvimos una discusión y ella salió corriendo de la casa.

—¿Qué esperaba? —Replico—. ¿Que aguante hasta que la muela a golpes?

—¿De qué está hablando?

El hombre está tan perplejo que en realidad me hace dudar.

¿Y si todo fue una treta de la colorina?

—Aquí Casandra llegó con un golpe en la cara y varias rozaduras en los brazos, dijo que usted se había puesto violento.

El hombre se pone pálido, realmente pálido.

—Señora —dice—. ¿De qué está hablando?

—Pues eso fue lo que le dijo Casandra a mi marido, los golpes no mienten, señor Cohen.

Da unos pasos hacia atrás y busca apoyo en la columna que sostiene el porche, antes de seguir hablando.

—Creo que ustedes tienen una versión muy distorsionada de lo que ocurrió entre mi esposa y yo, jamás me atrevería a ponerle una mano encima, mucho menos estando embarazada.

Pues vaya…

—Solo estoy repitiendo lo que ella nos contó, así están las cosas.

—¿Puedo hablar con ella?

—¿Va a volver a golpearla? —Pregunto.

—Nunca lo he hecho y por muy decepcionado que esté, tampoco voy a hacerlo ahora, de eso puede estar segura.

—Iré a buscarla, los problemas entre marido y mujer, se deben arreglar entre dos, aunque debo decir que ha tardado bastante en venir a verla.

Y, mientras tanto, la he tenido aquí metida en mi casa haciendo travesuras y causando estropicios.

—Fui a Florida, a buscarla a casa de sus padres —se excusa—. No esperaba que viniera a su casa, usted no es su persona favorita.

—Pues el sentimiento es mutuo —acepto y me doy la vuelta para dirigirme al interior de la casa.

Tengo que llamar a la burra esa y que vea a ver qué hace con su esposo.

No tengo que dar ni medio paso, Joel y Casandra ya han llegado al recibidor, con la puerta abierta se los puede ver perfectamente desde el exterior.

—No eres bienvenido en esta casa, Stephen —le suelta Joel.

—Tengo que hablar con mi esposa —contesta el implicado.

—Ya dijiste e hiciste bastante —replica mi esposo—. Ella está ahora bajo mi protección, no vas a volver a ponerle una mano encima.

—Aunque no sea asunto tuyo, te lo voy a decir —responde Cohen bastante sereno—. Nunca he golpeado a mi mujer, jamás. Dile que salga, ella y yo tenemos que arreglar esta mierda de una vez por todas.

—No me voy a ir contigo —chilla Casandra un par de pasos detrás de la espalda de Joel, está medio escondida, como si estuviera buscando protección.

—A estas alturas no sé si quiero que lo hagas —contesta su esposo—. Pero primero tú y yo vamos a dejar claras un par de cosas.

—No tengo nada que hablar contigo —replica ella.

—Lo haces aquí o en la oficina de mi abogado, Casandra, tú eliges.

Eso parece hacerla reflexionar, sale de su escondite y tras hacer un asentimiento de cabeza en dirección a Joel, se acerca a su esposo.

—Vamos adentro —murmuro para que sólo Joel pueda escucharme.

—Si nos necesitas estaremos en el vestíbulo —advierte, antes de seguirme los pasos.

—¿Y bien? —Le pregunto una vez estamos a solas—. ¿Vas a seguir confiando en tu amiguita después de esto?

—¿Qué querías que hiciera, Tara? —Repone él—. ¿Que la dejara sola? Se suponía que su marido le había pegado, imagina que fuera Camille, ¿qué hubieras hecho tú?

—Le hubiera ido a romper los huevos al idiota —contesto sin dudarlo ni medio segundo, todo lo que tengo es mi familia, de la cual él también forma parte, daría mi vida por ellos, hasta hace poco estaba dispuesta a hacerlo con los ojos cerrados—. Pero da la casualidad que esa mujer no es tu hermana y que ella siente algo por ti, está encaprichada contigo, ¿es que no puedes verlo?

—Siempre la he visto como una amiga, por si no te has dado cuenta, mi círculo es muy estrecho, aparte de Casandra, mi único amigo es Connor, ya lo sabes.

—Pues sí, pero parece que para ella las cosas eran muy diferentes.

—Vaya sorpresa —admite, levantando las cejas y dejándose caer sobre el segundo escalón.

—La quiero fuera de mi casa hoy mismo, lo que ocurra con ella a partir de ahora no es cosa mía. Y tuya tampoco, ¿quedó claro?

Sin darle oportunidad de responder, me encamino por el pasillo con dirección a la cocina. Ahí están Fermin y la señora Sánchez, quienes seguramente están enterados de todo, pero los dos —prudentemente—, guardan sepulcral silencio.

—¿Dónde está esa copa de champaña que me habías ofrecido? —Pregunto dirigiéndome a mi bronceado amigo.

Fermin sonríe, mostrando todos sus dientes blancos.

—¡Esa es mi amiga! —Exclama pasándome la copa de flauta.

Vacío la copa de un solo trago, necesito bajarme la rabia que tengo con algo y Dom Pérignon parece una muy buena opción.

—¡Salud! ——Brindo, levantando la segunda copa.

Estamos de fiesta, sí, señor. La boa colorina por fin ha salido de mi casa. Y esta vez, parece que para siempre.

♥♥♥

Minutos más tarde, Joel vuelve a la cocina, viene caminando y puedo decir que con el rabo entre las patas.

Me he bajado, así de golpe y sin anestesia, mis buenas cuatro copas de champaña y estoy un poquito achispada. Un poquito nada más.

En cuanto lo ven entrar, Fermin y la señora Sánchez salen corriendo de la cocina, como ratas de un barco a punto de naufragar, estoy a punto de soltarles una fresca, cuando Joel se acerca a mí y se me olvida todo.

¿Por qué tiene que estar tan comestible?

Las ganitas que le tengo. Eso se llama, el efecto de las burbujas. Calma, hormonas, que para llegar ahí, primero tenemos que sobrevivir uno, o tal vez dos asaltos.

—¿Podemos hablar? —Pregunta en voz baja, sentándose en la silla vacía que está a mi lado.

—Es fácil hacerlo ahora, cuando sabes que lo que llevo tiempo diciéndote es lo correcto, ya no tiene caso.

Y ese es el meollo de todo este asunto, él dice que me ama, pero no confía en mí, ¿qué caso tiene seguir una relación en esos términos?

—Tara, no seas injusta —replica.

¿Perdón?

—¿Qué no sea injusta? —Pregunto llena de indignación—. Eres un descarado, Joel Sadger, venirme a hablar de justicia cuando lo que has estado haciendo todo este tiempo es juzgarme y condenarme sin siquiera darme la más mínima oportunidad de defenderme.

—Lo siento, nena —dice en voz baja—. De verdad lo siento.

—Pues más lo siento yo, creo que hemos llegado a un callejón sin salida, Joel.

Estoy cansada, agotada de su desconfianza. Cualquier cosa que intentemos construir se va a venir abajo, es mejor terminar ahora. Cuando aún hay tiempo. Antes de que nos hagamos un daño irreparable, antes de que tengamos a alguien más aquí con nosotros y tengamos a un inocente en medio de este desastre.

—No puedes estar hablando en serio, Tara.

—Puedo y lo hago —contesto resuelta, tanto, que creo que hasta la borrachera se me ha bajado.

—Tara, perdóname —pide tomándome de la mano, acercándose a mí, con toda la intención de besarme.

Él me mira fijamente a los ojos, puedo ver el arrepentimiento en sus pupilas ambarinas. Sin embargo, tengo que dejar claro mi punto, de lo contrario esta va a ser una situación que se va a repetir una y mil veces. Al final, nuestro matrimonio terminará convirtiéndose en un calvario.

—Sin confianza no hay amor que sobreviva —le digo levantándome de la silla, necesito salir de aquí—. Piensa en eso, antes de volver a hablar conmigo.

Salgo de la cocina, sin mirar atrás, buscando algún lugar en el cual refugiarme. Joel se queda ahí, pensando en lo que acabo de decirle. Ya veremos a dónde nos lleva el río esta vez.

♥♥♥

Lo más complicado de una discusión, es cuando el enojo ya se ha ido y lo que queda es un sentimiento de profunda tristeza, casi de resignación, porque sabes que no hay marcha atrás, la luna y el sol jamás logran estar juntos, todos los días, al amanecer brilla una promesa que nunca llega a cumplirse. Es por eso que el cielo sangra al atardecer. Y duele, duele muchísimo.

Este es el final.

Me doy un largo baño de espuma, tratando de quitarme esta frialdad que siento en el cuerpo, esta desazón que me hiela la piel y me hace sentir desvalida. Incompleta.

Cuando por fin Joel entra en la habitación de puntitas, es bastante tarde ya, finjo estar dormida. Sigo sin fuerzas para enfrentarme a él, esto de pelear un día sí y el otro también me deja francamente agotada. Si te acusan de algo que has hecho, te sientes indignado y hasta enojado, pero cuando te culpan de algo de lo que eres completamente inocente, la situación es, más que nada, desgarradora.

Eso fue esta semana para mí.

Un ejercicio de resistencia.

He llegado a mi límite.

Sin saberlo, la colorina ha ganado.

Escucho el crujido de su ropa, aprieto los ojos, resistiendo a la tentación de mirarlo, por fortuna las luces están apagadas y no puede verme. El reflejo de la luna que se cuela por las delgadas cortinas de la habitación no es suficiente.

—Sé que estás despierta —dice mientras se mete en la cama, levantando las cobijas, acercándose a mi espalda—. Tara, sé lo difícil que ha sido todo esto para ti, también estoy consciente de que, con mi actitud, no he hecho más que complicarlo todo. Lo siento, lo siento mucho.

Cierro de nuevo los ojos, más fuerte, porque de lo contrario, el nudo de lágrimas que se está formando en mi garganta va a comenzar a desbordarse y no quiero eso, no ahora.

—He sido necio y lo acepto, nunca debí aceptar la palabra de otra persona por encima de la tuya, puedo decir que estaba nervioso por la reunión de hoy, preocupado por el supuesto maltrato de Casandra, pero esas no son más que excusas, esto es entre tú y yo —murmura—. Tara, por favor, habla conmigo. Dime algo, ríñeme, grítame si quieres, pero dime algo. Por favor, nena, por favor.

Me encojo aún más en mi posición, estoy casi hecha una bolita, protegiéndome en mi capullo.

—Lo siento, nena, de verdad lo siento. Como dijo tu madre, no soy más que un peón, un bruto…

—Bueno, en eso estamos de acuerdo —respondo antes de poderlo evitar.

Joel se aprovecha de mi respuesta y pega su cuerpo al mío, abrazándome por la espalda, envolviéndome entre sus brazos.

—¿Vamos a solucionar esto? —Pregunta besando mi hombro.

—No tengo idea cómo —respondo y esa es la verdad, no tengo la más mínima idea.

—Tú y yo tenemos que aprender a comunicarnos de otra forma —dice mientras desliza el tirante de mi camisón por mi hombro—, sin mentiras, sin engaños, sin traiciones.

Su boca sigue el camino que han dibujado las yemas de sus dedos y mi piel responde inmediatamente. Cada célula de mi cuerpo está atenta a sus movimientos, a sus caricias, al calor que va trazando el bosquejo de este nuevo idioma.

—¿Cómo vamos a hacer eso?

—Confiando —dice al voltearme, estirando mi cuerpo con el suyo—. Creyendo —afirma—. Amando.

Antes de que pueda responderle, su boca toca la mía y me olvido de las palabras. No importan, no hacen falta.

Lo que hay entre nosotros grita más fuerte.

Es un dialecto nuevo, un idioma que hasta ahora me era desconocido.

Son las letras del amor.

El deseo me recorre entera, siguiendo el dibujo que han esbozado sus manos, la humedad que deja su lengua en mi piel. Por mi cuello. Mi torso. Cada vez más bajo, cayendo, hasta…

—Sí —un quejido deja mi boca—. Joel.

Su lengua juega conmigo, haciendo crecer mi humedad, deleitándose con ella, manteniéndome cruelmente en el borde, tan cerca y tan lejos.

Lo necesito tanto.

Un nuevo lamento sale de mis labios, lo quiero dentro, me hace falta. Mi cuerpo grita por acoger el suyo.

—Esto es para ti, Tara, déjate ir, deja que te lleve.

Cierro los ojos y hago lo que me pide, miles de estrellitas brillantes saltan frente a mis ojos y vuelo. Vuelo lejos, sobre la tierra y el mar, vuelo alcanzando un horizonte lejano, uno al que sólo puedo llegar con él.

Sólo con él.

Joel.

Abrazo el momento, para después abrazarlo a él. Me olvido de mis preocupaciones, de mis problemas y del futuro. Porque si algo debo aprender de todo esto es que lo único que tenemos es el presente.

Y estoy más que dispuesta a arriesgarme a vivirlo.

A vivirlo plenamente.

—¿Crees que sobreviviremos a esto? —Le pregunto tiempo después.

Joel sigue abrazado a mí, con la cabeza apoyada entre mis pechos.

—Tara, pase lo que pase nunca voy a dejar de luchar por ti —murmura—. Reconozco mis errores, no soy tan idiota como para repetirlos.

—Me alegra escuchar eso, Sadger —respondo con una risita.

—¿Vas a volver a hablar con Casandra? —Pregunto y de verdad quiero saberlo.

—No creo que pueda, creí que éramos amigos.

—Siempre te dije que esa mujer quería algo contigo.

—Jamás la vi como algo más que una amiga, casi una hermana, duele saber que alguien a quien consideraste cercano te falla de esa manera.

—¿Hace cuánto eran amigos?

—Más de ocho años, gracias a ella conseguí mi primer trabajo estable y muy buenas recomendaciones. En ese entonces recién se había casado con Stephen, el hombre tiene muy buenos contactos en el sector, una reputación bien labrada.

—Vaya, un matrimonio por amor a todas luces —ironizo.

—¿Quieres seguir hablando de ella?

—No, la verdad no.

Acepto y ambos nos quedamos pensando en un cómodo silencio.

Él es el primero en romperlo.

—Parece que hemos superado nuestra primera gran pelea.

—Lo cual quiere decir que oficialmente la luna de miel está terminada —respondo entre risas.

—¿Viviremos felices para siempre, así como en las historias que tanto te gustan?

—Ah, no —replico—. Eso suena aburrido, estático. Quiero pelearme contigo para después reconciliarnos, quiero cocinarte la cena y que te quejes de tu ropa mal planchada, quiero que me recojas en la escuela y darte besos en la escalinata de enfrente. Quiero hacer el amor en las mañanas y recibirte cuando llegues del trabajo, quiero que tengamos muchos hijitos —escucho su risa—. Bueno, no tantos, y sin duda quiero verlos crecer y envejecer a tu lado, eso quiero.

—Preciosa —dice levantándose, estirando sus brazos, para mirarme desde arriba—. Si algo puedo hacer para complacerte, todo lo que tienes que hacer es pedirlo.

—¿Te atreves a jugar bajo mis reglas? —Eso parece sorprenderlo, pero también fascinarlo, sus ojos lo dicen. Y esos nunca mienten.

Lo empujo sobre la cama y me levanto, llevándome la sábana conmigo, ahora lo tengo donde quiero y voy a aprovecharme de eso.

—Creo que vas demasiado vestida para la ocasión, señora Sadger.

—Pero si sólo es una delgada tela de algodón —chillo cuando él intenta quitármela—. Suéltame, Joel.

—No me hagas perseguirte, Tara, ya estoy duro y apenas si te he tocado.

—Bueno, primero fue para mí —murmuro rastrillando su torso con mis uñas, siguiendo el caminito que baja por su ombligo—. Eso no me parece justo, tenemos que igualar el marcador, ahora será todo para ti.

La sábana que cubre sus caderas desaparece, tomo su erección entre mis manos y en respuesta, él deja escapar un jadeo, lleno de placer.

—Estoy perdido —gime.

Me dedico, con todo lo que está en mis manos —y mi boca—, para que eso se cumpla.

♥♥♥

—¡Tara! —Me llama Joel entrando a la casa.

Ha pasado más de una semana desde que ocurrió todo ese desagradable asunto con la colorina y fiel a su palabra, desde que su marido se la llevó de aquí.

Aunque la mujer, según cuenta mi esposo, sigue intentando comunicarse. Lo bueno es que aquí en la casa no se ha aparecido, no sé de lo que sería capaz.

—En la cocina —respondo, igual a los gritos.

Desde que solucionamos nuestros problemas, la casa se ha llenado de voces, de risas, alegría. Ha cobrado vida, incluso más que antes. Ahora es un hogar, nuestro hogar.

—Están terminando de descargar —dice—. ¿Quieres venir a la bodega para que veas todo lo que han traído?

—Claro que quiero. —Lo pide con tanta ilusión que soy incapaz de negarme.

Rápidamente me ocupo de apagar el horno y cuando todo está listo, tomo la mano que mi esposo me ofrece, lista para salir de casa.

Caminamos, tomados de la mano, el corto trayecto que conduce hasta la bodega, detrás de la barraca. Comienza a hacer algo de frío, sin embargo, el ambiente está cargado de esa emoción que provocan el trabajo y la actividad.

Hay un camión, con dos grandes contenedores que están siendo descargados por un enjambre de trabajadores y dos montacargas.

A lo lejos vemos a Connor, comandando la operación, siempre tan concentrado en lo que hace.

—Joel —exclamo emocionada—. Esto es fantástico.

Están trayendo lo necesario para implementar el nuevo programa de alimentación del ganado que tenemos en el rancho. Es un proyecto ambicioso, pero ambos confiamos en que, a futuro, nos va a dejar muy buenos rendimientos.

Joel está animadísimo con todo esto, no hace más que hablar de ello. Creo que ya me estoy haciendo una experta. También, después de mucho pensarlo, he decidido estudiar contabilidad, creo que será bueno tanto para mí como para el rancho. Y a mi esposo le va a convenir mucho tener a alguien de toda su confianza, llevando los asuntos financieros en orden. Somos un equipo, trabajamos juntos en pos de nuestro ideal.

—¿Estás contenta? —Pregunta mientras se gira para mirarme, tomando mi otra mano, entrelazando mis dedos con los suyos, para después llevarse ambas, a la parte baja de mi espalda.

Nuestros cuerpos están pegados, estrechamente alineados. Joel echa su cabeza hacia atrás para verme mientras respondo.

—Dichosa —reconozco con una sonrisa, perdida y embelesada en y por él.

—¡Cuidado, señor Sadger! —Escuchamos gritar a una persona a lo lejos.

Luego, todo alrededor de nosotros se sume en el caos.

Capítulo 19

Hay momentos en la vida que pasan tan rápido que apenas puedes recordarlos. Otros, generalmente los peores, que transcurren en cámara lenta, para que recuerdes día a día el horror y el tormento que tuviste que soportar.

Estoy en la mitad de una película de horror, con grandes cajas cayendo sobre nosotros, estructuras metálicas viniéndose abajo, mientras el fuego comienza a destruir las balas de heno que han almacenado para alimentar al ganado cuando llegue el invierno.

De repente, lo que era hasta hace unos minutos un alegre hervidero de actividad, se transforma en una tolvanera que bien parece sacada directamente del séptimo círculo del infierno.

Caigo al piso, con Joel protegiendo mi cuerpo con el suyo, evitando que una viga nos caiga encima.

—¿Estás bien? —Me pregunta tomando mi rostro entre sus manos.

—Asustada pero completa —respondo y es la verdad.

—Vamos a sacarte de aquí —dice—. ¿Puedes levantarte?

Joel me toma entre sus brazos con fuerza y me pone de pie, resulta aterrador ver fuego por todas partes, descubrir que todo lo que escuchas a tu alrededor son gritos.

—Tranquila, preciosa, vamos a salir de aquí —exclama con determinación.

Joel voltea para todos lados, buscando una salida de este infierno.

La garganta me pica, casi no se puede ver por la nube de humo que cubre todo el lugar, los ojos me arden.

—Concéntrate en mí, mírame, nena. Vamos a salir de aquí —repite Joel una y otra vez.

Es su mantra, no estoy segura si lo dice por él o por mí, pero igual me obligo a creerlo.

Caminamos entre escombros con las manos entrelazadas, el trayecto de unas cuantas decenas de metros se ha hecho interminable. En medio de la humareda vemos algo de luz.

—Por ahí —grita Joel por encima del ruido del caos.

—¿Joel? —Grito tanto como puedo.

Él no responde, a mi alrededor escucho gritos, tal vez la voz de Connor dándole órdenes a los demás trabajadores.

—Joel —grito otra vez, pero esta vez mi voz se ve ahogada por una mano que tapa mi boca y un brazo tira de mí hacia atrás.

Mi esposo voltea a verme inmediatamente, pero su mirada no augura nada bueno. Antes de poder preguntarme qué está pasando, obtengo la respuesta.

—Si no quieres que le vuele la tapa de los sesos a tu mujercita, vas a hacer lo que yo digo —dice una voz que no reconozco muy cerca de mi oído, mientras siento el calor de un cañón metálico presionarse contra el lado de mi cabeza.

Un hombre cuyo rostro está cubierto por una máscara anti-gas, me aprieta contra su pecho. Con lágrimas en los ojos —estas no se deben al humo— veo como, a punta de pistola, esposan las manos de Joel en su espalda y le propinan una rápida sucesión de golpes. Intenta resistir, una y otra vez, hasta que el enmascarado se para en seco, intercambiando señas con el idiota que me tiene agarrada, rápidamente salimos de la bodega, que sigue ardiendo.

Volteo para buscar a Joel, necesito saber que está bien, ellos vienen detrás de nosotros, a tan solo unos cuantos pasos de distancia.

Al respirar el aire menos viciado, mi cuerpo se convulsiona en un ataque de tos, el hombre que me retiene me echa un trapo sobre la boca y todo pasa a ser un borrón inentendible.

En medio de la confusión que reina alrededor nuestro, no llamamos especialmente la atención, todo mundo corre, todo mundo grita.

No puedo respirar, me falta el aire. Me ahogo.

—El patrón te quiere viva —dice al darse cuenta de mi estado—. Eso no quita que pueda divertirme primero contigo.

Jala el trapo que tengo en mi boca, justo antes de atestar un golpe en mi mandíbula, uno a puño cerrado e inmediatamente, siento el sabor metálico de la sangre. Luego otro golpe y otro más.

Busco de nuevo a mi esposo con la mirada, está todavía de pie, dándoles guerra, no muy lejos de mí.

Inclinándose, tira una patada fuerte, tanto que el gorila que está frente a él trastabilla. Su grito es una alerta, que hace salir dos más y ellos se encargan de atenazar a Joel, mientras el primero deja caer una lluvia de golpes sobre él.

—Tara —es lo único que dice.

Mi nombre suena a oración y también a lamento.

—Colabora —le grita uno de ellos—. Si no quieres que tu mujercita lo pase peor. ¿Qué esconderá debajo de esa ropita fina? Seguro tiene unas buenas tetas.

Él forcejea, tratando de liberarse, de llegar hasta mí.

—Suéltame, imbécil —chillo.

—Nos están esperando —gruñe el otro extraño a mi espalda—. El patrón no quiere retrasos.

¿Patrón? ¿Jefe?

¿De qué está hablando?

Y sin más preámbulos, somos conducidos a través de la parte de atrás de las barracas hasta una camioneta roja que ya ha visto mejores tiempos.

—Quieta —advierte mientras me amarra las manos con unas cuerdas y  luego las asegura utilizando otra a mis tobillos.

Entre los otros tres traen a Joel a rastras, casi inconsciente. Su rostro está manchado de sangre, tiene golpes por doquier.

Verlo así me desarma, esta es nuestra derrota.

Hemos perdido.

Ahora sí, estamos a merced de quien quiera que ha ordenado hacernos esto.

¿Pero quién querría hacernos tanto daño?

¿A quién le hacemos mal?

Mi captor hace caso omiso de mis gritos y hasta de mis amenazas. Sigue su plan, hasta que quedo hecha una bola sobre el asiento de la camioneta, mientras él sube a su lugar y emprendemos camino.

Tras un agitado trayecto, llegamos a un lugar que jamás había visto, parece una cabaña de leñadores, una que ha sido abandonada por mucho tiempo, se está cayendo casi a pedazos.

Mi captor suelta mis pies, utilizando un cuchillo, trato de patearle, pero él toma mis piernas, empujándome al piso. Ojalá pudiera verle la cara, no es idiota, en ningún momento se quita la máscara, sólo puedo ver su cuello enrojecido por la tensión.

Jalando de mi cabello me pone en pie y me empuja.

—Camina —me ordena, dándome otro fuerte tirón.

—¿La tienes? —Le grita alguien desde la casita.

—Se lo dije, somos los mejores.

—Llegó tu hora —dice, tirando de mí por los brazos, hasta dejarme de rodillas.

Por el rabillo del ojo, veo con angustia que arrastran a Joel, justo antes de atestarle un golpe con la culata de su arma en la parte posterior de su cabeza.

El golpe final.

Su cuerpo cae sobre el piso enlodado y a medida que él se desploma mi esperanza se desvanece, reemplazada por la certeza.

Todo encaja ahora, el fuego no ha sido un fin, solo fue el medio. El elemento distractor.

Me arrastra consigo y de pronto, siento que el fuego nos sigue hasta aquí, pero esta vez está en mi cabeza, traído por un presentimiento que se vuelve cada vez más intenso y una desazón en el pecho que se hace más pesado, impidiéndome respirar.

—Ahora, el resto del dinero —escucho que le dice a otra persona.

No consigo identificarla, en lo único que puedo concentrarme es en el siniestro brillo del arma que apunta hacia mí.

El imbécil se ríe mientras le tira a mi captor una bolsa, supongo que ahí está el resto de su pago por el trabajito que acaba de hacer.

—Pueden largarse —les ordena a sus cómplices—. Esto puedo manejarlo por mi cuenta.

El par de gorilas hacen lo que les ha ordenado y se largan, con las manos todavía atadas a mi espalda, a merced de su jefe y del arma que empuña en la mano derecha.

Espabilo un par de veces intentando enfocar, tratando de encontrar una respuesta.

¿Quién es?

Es un tipo alto, algo rubio, vestido de traje.

Se parece… no, no puede ser.

Podría decir que estoy soñando, que estoy perdida en una marea que me arrastra y me ahoga, alejándome de Joel y de todo lo que conozco. Pero no, estoy aquí, temblando de rabia y de frustración frente al cuerpo inmóvil de mi esposo, encarando a un ser que se supone que es...

Mi padrastro.

—¿Adolph? —Su figura sigue siendo borrosa, pero hay algo en él que lo hace inconfundible.

Sabe que lo he reconocido, el estúpido arrogante sonríe, esta es una pequeña victoria para él.

Ahora lo veo tal cual es, un hombre retorcido, malicioso, un psicópata.

—¿Desde cuándo? —Él no necesita mayor explicación, sabe lo que quiero saber.

Este ha sido un plan muy elaborado, ejecutado con mucha paciencia y cuidado, siguiendo un intrincado esquema.

—Desde que el bueno para nada de tu padre estaba vivo.

Maldito sea.

—¿Tú… tú… tú lo mataste? —Pregunto con la voz temblorosa—. ¿Mataste a mi padre?

—Me encantaría darme el crédito —admite—. El imbécil de tu padre, él solo se metió en esa pelea, no tuve que ver…

—No te creo, malnacido —grito.

—No me importa si lo crees o no, ese es tu problema —fanfarronea, pegando una sonrisa en su cara, una que me hiela hasta los huesos—. Lo que sí tengo que admitir es que resultó muy conveniente, un obstáculo menos.

—¿Entonces fuiste tras mi madre?

Su media sonrisa se convierte entonces en burla, en un gesto de abierto desprecio, en una sonora carcajada.

—Tu madre. Pobre ingenua, una presa tan fácil, ya la tenía comiendo de mi mano mucho antes que Rhett muriera. No representó ningún reto para mí, ¿Por qué crees que tenía tanta prisa por casarse conmigo?

Ese es un golpe bajo, el idiota lo sabe.

—Sabes restar y sumar, ¿no? Saca cuentas, Camille venía ya en camino.

—Desgraciado —le digo.

Él se ríe, maldito.

—¿Desgraciado? Llámame como quieras, pero a pesar de tus estupideces, todo ha salido bien. Pronto —dice mientras levanta el arma para apuntar a mi cabeza— te vas a encontrar con tu padre y tu marido irá también contigo.

—Deja a Joel, él no tiene nada que ver en todo esto —le grito.

—Claro que tiene que ver, si sigue vivo todo irá a parar a sus manos. Complicaste todo casándote con ese imbécil, tuve que esforzarme por quitarlo de en medio.

—Lo de la camioneta de Joel…

—Sí, sí —alardea—. Todo eso fue obra mía.

Lo sabía, sabía que el incidente de la camioneta de Joel no había sido casualidad.

—¿Qué es lo que quieres?

—El rancho, por supuesto —alardea.

—¿Para qué quieres tú a Tierra Roja? No tienes ni idea de cómo manejar el negocio, lo único que hiciste fue arruinarlo.

Una carcajada vuelve a llenar el silencio.

—Vamos, Tara, taradita —exclama—. Hasta tú puedes hacerlo mejor. No quería tener que llegar a estos extremos, si hubieras accedido a vender hace tiempo no tendría que liquidarte.

—¿Vender? Sabes que no puedo vender.

—Ese es un detalle del que nos enteramos mucho después, así que tuvimos que improvisar.

—¿Enteramos? —Hay más gente involucrada—. ¿Quién más está detrás de todo esto?

Él da un par de vueltas alrededor nuestro antes de contestar.

—Vas a morir pronto, así que te concederé una última indulgencia respondiendo a tus preguntas —dice, deteniéndose delante de mí—. Tengo socios, gente que está muy interesada en el dinero que esto puede dejarnos.

—¿De qué se trata todo esto? —Pregunto una vez más.

—De quitarte de en medio, tarada —admite—. Contigo fuera del radar, el rancho iría a parar a manos de tu madre y de mi hija, lo cual quiere decir…

—Que llegaría a tus manos —admito.

—¡Vaya! Veo que el veneno dejó algo funcionando en ese cerebrito tuyo —dice tocándose la sien con el cañón de la pistola.

Son tantas cosas, estoy intentando atar cabos a toda velocidad.

—¿También estuviste detrás de mi supuesta enfermedad?

Eso quiere decir que… ¿Mi madre también estuvo involucrada?

No, por favor, no. No podría soportarlo. Es mi madre.

Es horrible, un pensamiento aterrador.

¿Hasta dónde ha llegado empujado por la ambición?

—Eso fue muy fácil, tu madre y tú fueron tan crédulas, par de descerebradas, un diagnostico aquí, otro allá, un par de exámenes falsificados, pruebas de laboratorio y un veneno que desaparece rápido del organismo. El crimen perfecto —alardea.

La engañó también a ella. Pero aun así…

Necesito saber más, quiero saberlo todo.

—¿Compraste al médico?

Él niega con la cabeza, chasqueando la lengua.

—Mis socios se encargaron de eso —explica—. Y también de desaparecerlo cuando se convirtió en un estorbo.

Mierda, se cargaron al médico, por eso la policía no daba con él. Por eso llegaron a un callejón sin salida, encerrados en montones de pruebas circunstanciales, pero nada concluyente. Sin embargo, Joel siempre lo supo, siempre. Ojalá le hubiese creído, tonta de mí.

—¿Cuál es tu interés? Tal como están las cosas el rancho no vale gran cosa.

Esa es la verdad, se puede sacar algo de la tierra, lo justo para pagar los créditos que tenemos pendientes con el banco.

No quedaría nada.

—Lo dicho —dice con un gesto teatral, incluso ha puesto los ojos en blanco—. Eres estúpida. No me interesa tu maldito ganado, lo que quiero es lo que hay enterrado, el petróleo, niña.

—¿Hay petróleo en Tierra Roja?

Este es todo un descubrimiento, maldito hombre y maldita sea su ambición.

—Montones y montones —dice moviendo las manos al cielo—. Tu padre lo sabía, pero él era un pobre idealista.

Joel, quien todavía sigue tirado bocabajo en el piso, gime, llamando la atención de Adolph.

Quédate quieto, mi amor, no hagas nada.

Esta no es tu pelea, quiero que tú vivas.

Si no estuviera tan encabronada seguramente me habría convertido en un mar de llanto, pero me niego a darle el gusto. Si voy a morir, lo haré de pie.

—¿Sabes, Tara, taradita? Toda esta conversación se ha vuelto aburrida —dice moviendo la mano en la que lleva el arma—. Ya hemos hablado demasiado.

Joel de nuevo se remueve, gimiendo mi nombre, haciendo el intento de levantarse, a pesar de los golpes, logra ponerse de pie. Jamás en mi vida me había sentido tan asustada y al mismo tiempo tan orgullosa.

Mi esposo es un guerrero.

Horrorizada, veo a Adolph apuntarle con el arma que lleva en la mano derecha, mirándolo lleno de odio, de rencor y también de locura. Una locura tan profunda que solo puede haber sido sembrada por la ambición.

Entonces, hago lo único que se me ocurre.

Me le tiro encima.

Por suerte, el maldito, no se espera mi movimiento, lo que me da algo de ventaja. A pesar de que no es un hombre grande, Adolph es más fuerte que yo, él tira para un lado y yo intento, por todos los medios, que suelte el arma.

Lo muerdo, lo pateo y lo sigo pateando, hasta que doy en el blanco, directo en su ingle y el imbécil cae en el suelo, retorciéndose de dolor.

Respiro tan agitadamente como lo hace él, estoy lista para patear el arma, para alejarla de su alcance.

Joel sigue de pie, mirándome con intensidad. No estoy segura si tiene ganas de ahorcarme o de besarme.

—¡Nooooooo! —resuena un grito a mi espalda.

Un segundo, primero para ver a Joel, luego ambos volteamos para todos lados buscando a quién se ha unido a este desastre.

¿Mi madre está aquí? No, no puede ser ella.

¿Quién carajo es esa mujer?

Ella tiene el cabello… ¿rojo?

Santo Dios.

Adolph aprovecha mi descuido y el imbécil toma el arma entre sus manos, enseguida, suena un disparo.

Mi mundo se viene abajo en un segundo.

Todo cae.

En lo único que puedo pensar es en él.

Joel.

Capítulo 20

Ha sido como un trueno, uno que me tira al piso y que también me ensordece.

Un peso que me mantiene anclada al suelo.

Literalmente.

Joel.

Sumida en una nube de aturdimiento, intento procesar lo que está pasando.

—Tranquila, nena —dice una voz ronca en mi oído—. ¿Estás bien?

—¿Tú estás bien?

Él me mira y lo que veo en sus ojos me calienta, recorriéndome entera.

—Levántate —gritan, llamando nuestra atención.

Es ella, la maldita colorina, revolver en mano.

—Casandra —murmura Joel, levantándose con dificultad.

—Maldita puta —gime Adolph, revolcándose en el piso mientras con la mano se agarra el costado—. Debí matarte, maldita.

La colorina lo hirió, no de muerte, pero lo hizo.

¿Estos dos qué tienen que ver?

—Casandra, baja el arma —gruñe Joel en cuanto logra levantarse.

La mira fijamente, pero con las manos me hace señas para que me quede en el suelo.

—Por tu culpa —me grita Casandra, apuntando en mi dirección—. Mira lo que has hecho, estúpida, mira cómo está Joel.

Intento levantarme, pero la mirada de Joel me detiene en seco.

—Casandra, olvida a Tara —murmura—. Baja el arma para que podamos hablar.

—¡Nooooo! —Chilla ella con los ojos llenos de lágrimas—. Por esa maldita casi te matan.

—Pero tú me salvaste —dice en tono conciliador—. Baja el arma, déjame darte las gracias, somos amigos, ¿no?

—Yo no quiero ser tu amiga —espeta, las lágrimas comienzan a rodar por su mejillas.

Lo sabía, claro que lo sabía.

—No sé de qué estás hablando —reconoce mi esposo.

—¿Por qué no te diste cuenta? —Pregunta ella—. ¿Por qué nunca me viste como lo que soy? Soy una mujer, Joel y tú nunca me viste más que como una hermana, todo por culpa de ella.

Hace una pataleta y al final vuelve a levantar el arma en dirección a dónde yo estoy.

—Casandra, sabes que siempre te he querido —susurra Joel, tratando de calmarla usando un tono suave, pero también firme.

—¿Y de qué me sirve tu cariño? —Grita—. Lo que quiero es tu amor, tu amor, Joel.

—Cassy, ese no puedo dártelo, no me pertenece.

—Por esa flaca inmunda —replica a gritos—. Por ella, porque siempre ha sido ella, hasta fuiste preso por esa pendeja, todo por ella.

¿Preso? ¿Por mí?

Aquí me estoy perdiendo de algo grande. Sin embargo, soy perfectamente consciente de que este no es el momento para hacer preguntas. Esas vendrán después.

Si es que logramos salir de esta.

Ojalá fuéramos como los gatos, con más de una vida.

¿Cuántas llevo gastadas en estas últimas semanas?

Espero que al menos me quede una más.

—Todo lo que he hecho jamás te ha importado —sigue alegando Casandra—. Hice de ti lo que eres hoy en día, sin mí jamás hubieras podido ascender como lo hiciste, sin mis influencias.

—Sí —reconoce Joel—. No sabes cuánto te lo agradezco, Cassy, eres muy importante para mí.

—Y ni así pudiste amarme —lo reprende—. ¿Por qué Joel, por qué?

—Tú estás casada, ¿olvidas a Stephen? Es un buen hombre y te adora.

—Es un viejo estúpido, no me sirve para nada, él no me da la talla. Tú sí.

—Baja el arma, Cassy, baja el arma y hablemos tranquilamente.

—Ven conmigo —llora—. Vámonos de aquí, solo tú y yo.

Sus defensas van cayendo poco a poco, debe sostener el arma utilizando ambas manos, tiembla, poco le falta para colapsar.

Joel lo sabe y lo está utilizando a su favor.

—Si bajas el arma lo haré —promete—. Hazlo, Cassy, baja el arma.

Y cuando pensamos que se ha dado por vencida, vuelve a levantarla, apuntándome directamente.

—¡Nooo! —Grita mientras da un par de pasos, acercándose a mí—. Mientras ella esté viva siempre va a ser un obstáculo entre nosotros.

—Pero estaremos juntos —murmura Joel, tratando de calmarla.

—Lo intenté, juro que lo intenté —dice ella como hablando consigo misma—. Todo lo de Stephen fue mentira, tenía que meterme en tu casa, llevarte a la cama era la siguiente parte del plan, Adolph dijo que así te sacaría del camino y estarías a salvo, dijo que tendríamos una familia, mi hijo, tú y yo.

Mierda, ¿también en eso estuvieron coludidos?

—Todavía podemos ser una familia —contesta Joel—. Sabes que siempre he querido a ese niño.

—¿Lo quieres? —Pregunta mirándolo con los ojos llenos de algo que parece ilusión.

Dios, a esta mujer le hacen falta más que un par de tornillos.

Se le ha jodido la maquinaria entera.

—Claro que lo quiero, Cassy, te lo dije muchas veces.

—Es cierto —dice acercándose a él—. Entonces, ¿te irás conmigo?

—Suelta el arma —le ordena—. Suelta el arma y nos iremos de aquí.

Sé lo que él está haciendo. Y sé por qué lo hace.

Claro que lo sé. Aun así, duele verlo decirle eso.

Joel es mío, maldita sea.

Mío.

Un estallido resuena.

Otro disparo.

Un grito, un grito de ella, mientras cae al piso, dejando caer también la pistola.

Joel inmediatamente reacciona, agarrándola del suelo, apuntándole a Adolph, quien también hace lo mismo.

Estábamos tan concentrados en la colorina que olvidamos que el esposo de mi madre sigue también aquí.

Tirada en el suelo, Casandra chilla y se revuelca de dolor. Grita unas cuantas maldiciones, contra mí, contra él y llama a Joel en busca de consuelo.

—No te muevas, imbécil —le grita a Adolph, quien ha vuelto a caer al piso.

Sigue perdiendo sangre, no creo que dure mucho más.

Joel se acerca a él y patea su estómago, debilitándolo aún más. Adolph deja ir el arma, que inmediatamente mi esposo recoge y la pone en la cinturilla de sus pantalones.

—¿Estás bien? —Pregunta mirándome con la respiración agitada.

—Estoy bien —respondo—. Creo que deberíamos llamar al novecientos once.

Él sonríe, acercándose a mí para liberarme de las ataduras. Me abraza y me fundo en su pecho. Aliviada, confortada, sintiéndome por fin segura, segura de verdad.

Nos hemos salvado de esta, por un pelo. Pero la hemos librado.

Como siempre, la policía es la última en aparecer. Primero llega Connor, seguido por algunos trabajadores del rancho, todos dispuestos a ayudar.

Es un alivio ver cuando se llevan a Adolph ya inconsciente, ¿qué si quiero que se muera? Claro que no, quiero que viva, que le saquen toda la información sobre sus compinches, que lo juzguen y que se pudra en una celda. Sí, eso quiero.

Poco después meten en la ambulancia a una muy gritona Casandra asegurada a la camilla por unas esposas. Francamente ella me da lástima, es digna de ella, está lista para que la internen en un hospital psiquiátrico. Está demente. Pobre de la criatura que lleva en su vientre, ojalá su marido sea el padre que ese niño merece tener.

—La pesadilla ha terminado —me dice Joel sacándome de mis pensamientos.

—Prométeme que no me vas a volver a dar una sorpresita como esta —le digo en tono de broma, mientras un paramédico pone una pomada en mis raspaduras.

A Joel lo tienen acostado en una camilla, con una vía intravenosa pegada al brazo, le han puesto algo para el dolor. El pobre tuvo que llevar la peor parte de todo esto.

Y ni así, se niega a soltar mi mano.

—Esa es una promesa que estoy dispuesto a cumplir con mucho gusto —responde con una sonrisa.

—No tengo idea cómo voy a decirle todo esto a mi madre —agrego, cambiando de tema radicalmente.

—Pídele que vaya a la casa, es mejor que lo sepa por ti, antes de que salga en las noticias —responde—. Conociendo a Monique, va a querer alejarse de todo y de todos, este va a ser un escándalo de marca mayor.

—¿Crees que tendrá la suficiente fuerza para resistirlo?

—Por el bien de Camille, esperemos que así sea.

Eso es cierto, mi hermanita es un ser inocente y ella va a quedar en medio de todo este embrollo.

Adolph, cegado por la ambición, jamás pensó en su hija.

No es fácil aceptar que tu padre es un delincuente, menos a la tierna edad de ocho años. La que se nos viene encima es complicada. Estoy cansada, debo reconocer, esto todavía no termina.

—Señora —dice el técnico, refiriéndose a mí—. Van a llevarla en la otra ambulancia, nos veremos en el hospital.

—No van a llevarme a ninguna parte —replica Joel.

—No seas terco, Joel Sadger —lo reprendo—. Necesitas atención, mira cómo estás, tienen que hacerte estudios, radiografías, yo que sé.

—Lo único que necesito es mi cama —contesta—. Y a mi esposa.

♥♥♥

Lidiar con mi madre fue tal como lo esperé, complicado. Por supuesto que al principio negó todo, diciendo que se le hacía imposible que un hombre honorable y de tanta clase como su marido se viera envuelto en una situación tan absurda.

Luego leyó la copia del informe que nos dejó la policía. Ahí, como quien recibe por sorpresa un baldazo de agua fría, la verdad se le vino encima.

Lloró, renegó y al final se encabronó.

Se encabronó mucho.

—¿Ahora qué vamos a hacer? —Preguntó—. ¿Cómo se lo vamos a decir a la niña?

—Mamá, Camille es más fuerte de lo que piensas, ella va a entender.

Sabe que es cierto, Camille es muy lista, se va a reponer, nos vamos a encargar de que así sea.

—¿Quién va a cuidar de nosotras? —Pregunta, sorbiéndose la nariz con un pañuelo desechable.

Tomé su mano entre las mías y mirándola a los ojos dije lo que me salió del corazón.

—Para eso está la familia, saldremos adelante juntos, los cuatro. No estarán solas nunca más. Estamos aquí, Joel y yo estamos aquí para ustedes.

No dijo nada más, el llanto y el arrepentimiento, le impedían hacerlo. Me abrazó fuerte, muy fuerte y entre lágrimas me pidió perdón una y otra vez.

—Tengo que hablar con tu marido —repetía—. Tengo que hablar con él, decirle cuánto lo siento, decirle que yo…

—No va a ser necesario, mamá, estoy segura de eso.

Después de eso, la acompañé hasta la habitación, en dónde cayó dormida, casi inmediatamente, olvidándose que llevaba puesto uno de sus adorados vestidos de Chanel, que se arruga al instante.

Definitivamente corren tiempos de cambios por aquí.

Cambios para mejorar, sin duda.

♥♥♥

—Eres terco —le digo horas más tarde a mi esposo—. Terco como una mula.

Por supuesto que el señor Sadger no se quiso ir al hospital. Para citar sus propias palabras, le dijo al paramédico que le trajera “una hojita de esas que tienen ellos para casos como este” y, tras firmar la responsiva, nos dejaron aquí en casa.

—Tengo aquí todo lo que necesito —contesta sonriendo, mientras alarga su mano para entrelazar sus dedos con los míos.

—No eres Súperman, ¿lo sabes?

—Puedo hacer el intento —susurra tirando de mí.

Por poco le caigo encima, él sigue adolorido, tiene que cuidarse. No estamos para jueguecitos.

Ambos estamos cansados, adoloridos, con el cuerpo lleno de las evidencias de lo que ocurrió hoy.

—Tu cara necesita más hielo, Joel. Mira cómo estás.

Un ojo morado, el labio partido —aunque ya limpio—, un par de puntos en el mentón y en la ceja. Por no hablar de la venda que le cubre el pecho y su hombro izquierdo.

—¿A quién le preocupa mi cara? —Dice—. Tus partes favoritas están en perfecto estado, eso puedo asegurártelo.

Me río, este hombre es frustrante.

—Mira que pensar en eso precisamente ahora.

—Preciosa, cuando estás cerca no puedo pensar en nada más.

—Pues ahora vas a tener que hacerlo —digo sentándome en la cama, a su lado—. Hay cosas que quiero saber.

—¡Demonios! —Se queja.

—Estás en la cama, Joel, esta vez no te me escapas.

—¿Qué tal si mejor te quito el camisón y me haces compañía? Te prometo portarme mal.

—¡No! —Chillo cuando intenta hacerlo—. Quiero que me cuentes cosas.

Él suspira, sabe que está derrotado.

—¿Qué quieres saber?

—¿Cómo está eso de que estuviste preso por mi culpa?

Cierra los ojos, como si con ello consiguiera alejar a los fantasmas del pasado que aún rondan por aquí.

—Nena, ya pasó, estamos juntos, no importa.

—Claro que importa, quiero saber —exclamo.

Suspira pesadamente, sabe que cuando se me mete una idea entre ceja y ceja no hay quien me haga desistir.

—Después de que tu padre nos encontró, le ordenó a su capataz de que se encargara de mí —dice y yo respondo conteniendo la respiración. No puede ser—. Culver hizo lo que le ordenaron, me metieron en una celda de la comisaría hasta que presentaron una denuncia.

—No podían acusarte de nada —alego—. En ese entonces yo ya era mayor de edad.

—No, nena, me acusaron de meterme en su casa, de robarle algunos artículos que según él, encontró escondidos en las caballerizas, junto al caballo que usaba para trabajar.

—Maldito hombre.

La rabia y el rencor suben por mi garganta como un río de ácido puro.

—Eso ya pasó, Tara —murmura—, no quiero que te enojes ahora, con tu padre mucho menos.

—¡Pero es que él te hizo eso! —Replico indignada, furiosa.

—Tara, después de un tiempo entendí que todo lo que quiso fue protegerte.

—Aun así él no tenía ningún derecho, era mi vida, Joel. Mi futuro.

—Tara, de estar en su lugar, tal vez habría hecho lo mismo.

—¿Te alejaste de mí a cambio de tu libertad? —Francamente no sé cómo sentirme con respecto a eso.

—Ah no —responde—, no llegamos hasta ese punto.

—¿Qué pasó? —La curiosidad es grande, tanto como mi enojo.

—Connor —responde y con las manos, le hago señas para que continúe—. Él estuvo conmigo la noche en que se supone que cometí el robo, atestiguó a mi favor y en el juicio no pudieron hacer nada en mi contra.

—¿Por qué no fuiste a buscarme? —Eso es lo más importante—. ¿Tan pronto te olvidaste de mí?

—Tara, claro que regresé por ti —murmura—. Pero tú ya no estabas, al poco tiempo me enteré que estabas viviendo tu vida de hombre en hombre en algún lugar de Europa.

—Joel… —susurro avergonzada, bajando la cabeza.

El recuerdo de aquellos interminables meses me pega como una bola de demolición.

Tanto tiempo perdido. Tantas lágrimas. Tanta soledad.

Si tan sólo hubiera sido más fuerte.

Si tan sólo hubiera aguantado la soledad, el desencanto.

Si tan sólo…

—Nena —murmura acariciando mi mano con suavidad—. Llegados a este punto tenemos una salida y esa es mirar para adelante.

—¿Todavía quieres hacerlo? —Pregunto, temiendo la respuesta.

—Nena, primero casi me achicharran, luego me dieron una paliza, ¿qué más quieres?

—Quiero tu amor.

Joel no necesita responder, lo que veo en sus ojos es tan intenso que me deja sin aliento.

—También quiero lo que hay aquí —le digo acariciando su cabeza, los cortos mechones de su cabello oscuro, mi mano baja por su cuello, hasta tocar su pecho. La dejo ahí, justo arriba de su corazón, que late cada vez más rápido—. Y sin duda lo que hay aquí.

Lo veo tragar saliva, intentando contener el nudo que se ha formado en su garganta. Lo sé porque siento lo mismo, exactamente lo mismo.

—Sigue por ese camino —dice sonriendo con picardía—. Y estoy seguro que vas a encontrar algo que te va a gustar mucho más.

—Joel… —respondo, incapaz de reírme.

—Te amo, preciosa. Ven acá —gruñe tirando de mí, hasta que mi cuerpo queda tendido sobre el suyo.

—Joel, te voy a hacer daño —chillo—. Suéltame.

—Bésame, Tara, bésame y dime que me amas.

Lo miro y me pierdo en él.

—Te amo, Joel.

—¿Cuánto? —Pregunta acariciando mi boca con su pulgar.

—Tanto que duele.

El sinvergüenza sonríe, sonríe y sé que tiene un plan.

—¿Dónde te duele, mi amor?

—Eso vas a tener que descubrirlo tú mismo.

—¿Sabes cuál es la mejor parte? —Pregunta y en respuesta niego con la cabeza—. Que aquí, justo aquí tengo lo que necesitas.

Una oleada de gozo me barre entera, es lo más parecido a la plenitud que he experimentado alguna vez.

Mi alma está llena de luz. De su luz.

Esto es el amor, es volar y también aterrizar, porque el amor es lo único que teniendo los pies en la tierra te eleva al cielo.

Es poder leerte en la otra persona, descubrir un idioma que es extraordinario, milagroso, inigualable. Es entender y que te entiendan, sentir que en sus caricias, encuentras el aire para respirar.

Soy feliz, me he entregado y también me he liberado, he crecido y entendido que al final lo único importante es saber escuchar la voz de su cuerpo rozando el mío.

El lenguaje del amor, porque Joel es el único que sabe interpretar el lenguaje de mi piel.

Fin

Epílogo

—No puedo más —le dije a Joel cuando el dolor se fue.

Estuvimos ahí todo el día. No, no estoy exagerando, habían sido más de veinte horas desde que llegamos al hospital y este bebé se rehusaba a salir.

Joel apartó el cabello de la cara y besó mi frente. Mirándome a los ojos con tanta ternura que, a pesar de que fue él quien me había puesto así, no pude evitar adorarlo.

—Tú puedes, mi guerrera, vamos otra más.

No había terminado de hablar cuando la punzada vuelve. Dios, me estaba rompiendo en dos.

¿De dónde saqué la bendita idea de tener un parto sin anestesia?

Respiré y me preparé para pujar, pujar y volver a pujar.

—Está coronando —gritó mi doctora—.Ya viene, Tara, ahí viene tu bebé.

Con eso contaba, porque su madre estaba a punto de tirar la toalla.

—Vamos, nena, tú puedes.

Lo miré y lo quise ahorcar, de verdad que sí. Como él no es quien tenía que pasar por eso.

«Respira, respira.

Tara, que respires.

Aquí vamos otra vez.»

Sentí presión, mucha presión y luego un gran alivio.

El llanto llenaba la habitación y me pareció música del cielo. Canto de los ángeles. De mi ángel.

—Es una niña —anunció la doctora con la voz llena de alegría—. Tienen una niña perfecta.

Joel me besó en los labios, una, dos, tres, cuatro veces, antes de dejar mis manos y correr a ver a ese monito color de rosa que es nuestra hija.

—Aquí la tienes, mamá —dijo la enfermera, poniéndola sobre mi pecho—. Vaya que tiene un buen par de pulmones.

En cuanto mi piel tocó la suya, fue como un bálsamo, olvidé las horas de dolor, la incomodidad y la angustia. Se me olvidó hasta cómo respirar.

En lo único que podía concentrarme era en ella.

En mi bebé.

—Se parece a ti —murmuró Joel, quien la miraba embelesado, perdidamente enamorado—. En verdad tiene mucho de ti.

—Seguro hereda tu encanto —respondí.

Hasta ese momento no creía poderlo amar más. Él nos rodeaba con sus brazos, protegiéndonos del mundo entero. A nosotras, su familia.

—¿Ya sabes cómo se va a llamar? —Esa era la incógnita mayor, habíamos hecho planes, si era un niño yo elegiría el nombre, si resultaba ser una niñita, sería su privilegio.

Él la observaba en silencio, hasta que por fin lo dijo en voz alta por primera vez—: Greta, nuestra hija se va a llamar Greta, Greta Sadger.

Un nombre precioso, le quedaba perfecto.

—Me gusta —respondí—. Creo que es sexy.

Su gesto cambió inmediatamente, tornándose raro, como si hubiera comido algo con muy mal sabor.

—Mi hija no va a ser sexy —replicó—. Ella se va a dedicar a la ciencia.

Quise reírme, de verdad que sí, a pesar de la incomodidad que sentía tras el largo parto. En ese momento hubiera creído a Joel muy capaz de convertirse al catolicismo con tal de poder mandar a nuestra hija a un convento cuando fuera adolescente.

Mi madre siempre lo dijo, si llega a ser niña, perderás a tu marido. Y, aunque eso llegara a ser cierto, iba a estar enamoradita perdida, por amar tanto a ese trocito de gente, mezcla de su entrega y de la mía.

Nuestra burbuja se rompió de repente, cuando la puerta de la habitación se abrió y alguien —un muy conocido personaje—, preguntó a los gritos que si ya había nacido el bebé.

El alarido que le siguió al anuncio de la doctora, bien pudo haber levantado el edificio entero desde sus cimientos.

—Ay, Dios mío —gritaba Fermin como un loco—, tengo una sobrina, tengo una sobrina.

—Déjame verla —chilló acercándose a nosotros.

Enseguida Joel lo apartó con el brazo.

—Mira, aferminado —le advirtió—. Se supone que estábamos teniendo aquí un momento íntimo, familiar.

—Tengo derechos, soy el mejor amigo de la madre —respondió con petulancia.

—Su mejor amigo soy yo —replicó mi esposo—. Tú eres su hermano, pero ella es mía.

—Calma, vaquero —agregó Fermin—, ya tengo a alguien más a quien malcriar, Tara ha perdido el trono.

—Tranquilo, vaquero —agregué tranquilizándolo, mientras Fermin se llevaba consigo a nuestra hija y comenzaba a hablarle de todas las cosas que harían juntos—. Tú eres mi mejor amigo, mi amante, mi esposo, mi mundo entero.

—¿Todo eso? —Respondió mientras inclinaba su cuerpo sobre el mío, acariciando su nariz con la mía.

—Todo eso y mucho más.

—Estás recordando el día en que nació, ¿verdad? —Me pregunta mi esposo mientras me abraza por la espalda.

Nuestra niña corretea por el jardín de la casa con su uniforme oficial, un tutú de colores, su corona de princesa —por supuesto comprada por el tío Fermin—, una varita mágica con la que soluciona todos los problemas y sus alas, porque ella quiere volar alto.

—El tiempo pasa tan rápido —contesto sintiendo nostalgia—. Ha crecido tanto.

—Tal vez es hora de ir pensando en darle un hermanito —El tono de su voz cambia, haciéndose más ronco, más grave, más seductor.

—Veremos qué puedo hacer al respecto —respondo y cierro los ojos, dejando que mi cabeza caiga sobre su hombro, dándole espacio para que siga besando mi cuello.

—¿Tal vez trabajar unas horas menos? —Esa es su sugerencia.

La verdad es que a duras penas trabajo cuatro horas diarias, para pasar el mayor tiempo posible con Greta, verla crecer es un privilegio y no pienso dejar que otra persona sea quien crie a mi hija, eso quiero hacerlo yo.

Sin embargo, me gusta ayudarle a Joel a llevar el rancho, que sigue siendo un hato ganadero. Nuestros sueños, se han realizado, todos ellos. A pesar de la propuesta de venta que nos hicieron por Tierra Roja y de la insistencia de todas las personas a nuestro alrededor, nosotros quisimos que siguiera siendo lo que siempre fue. Al fin y al cabo, el dinero no se come, hay cosas más importantes que la ambición.

Ya bastante habíamos sufrido a causa de ella.

Greta viene hacia nosotros, corriendo todo lo rápido que sus pequeñas piernecitas le permiten.

—Papi —chilla lanzándose a sus brazos.

Joel la levanta, la suelta y la hace volar. Ella grita de felicidad, emocionada, dichosa.

—Dale un beso a mamá —le pide en cuanto vuelve a la seguridad de su abrazo.

Mi princesa frunce su boquita de botón y me da un beso.

—¿Por qué es tan bonita mi niña? —Pregunto, admirando su rostro.

Ella es perfecta, a mis ojos no podría ser más hermosa.

—Porque se parece a su mamá —responde Joel y juro que me lo quiero comer a besos.

Es cierto, Greta tiene el cabello oscuro y los ojos azules como yo, pero por lo demás, es igualita a su padre, como siempre supe.

Son desesperados, cabezotas, amorosos hasta la médula. Son mi mundo entero.

—¿Entonces quieres otro? —Le pregunto.

Él no dice nada, simplemente asiente.

Me lo ha repetido un día sí y el otro también, desde que Greta cumplió dos años y ya tiene cuatro.

—¿Te parece bien para el otoño? —Estamos en mayo, saquen ustedes las cuentas—. ¿Qué planes tienes para noviembre?

—¿Es en serio? —Es una pregunta retórica, sabe que no bromearía con algo así—. Nena…

—¿Lo quieres? —Lo tiento, aunque ya sé la respuesta.

—Tanto como a ti —susurra antes de besarme.

Greta dice algo sobre los besos de sus papás y los dos estallamos en una carcajada.

Enseguida él la vuelve a lanzar por el aire, demasiado alto para mi gusto.

—Vas a tener un hermanito, princesa, ¿quieres tener un hermanito?

Nuestra niña se aleja brincando, haciendo planes sobre alguna muñeca y su juego de té. Ella aún no sabe lo que es tener otro bebé en casa.

Todavía.

—¿Esto es lo que querías? —Murmuro mientras lo abrazo.

—Deja que te conteste eso esta noche, después de que te haya llevado a cenar para celebrar, cuando te tenga desnuda, caliente y rogando, entonces sabrás la respuesta.

—La respuesta la tengo ahora, Joel —le digo—. Brilla en tus ojos.

—¿Tan segura estás? —Pregunta, trazando un camino de besos por mi barbilla.

—Tan segura estoy.

Este es mi sueño que se ha hecho realidad, lo que inconscientemente fui a buscar aquella tarde en que le propuse matrimonio a Joel, este es mi premio, he sido la mujer más dichosa en esta tierra que me vio nacer, pero también me he ganado algo más.

Porque ahora creo, que cuando hay amor, hay eternidad.

Agradecimientos

Gracias a mi Padre del Cielo por permitirme alcanzar un logro más, gracias porque siempre me muestra la grandeza de Su amor, aún en los momentos más difíciles.

Gracias a mi esposo, a mi hija, por ser esa fuente de amor constante. Mi vida sin ellos no estaría completa.

A mi familia, pasado, presente y futuro. Gracias por darme raíces y también alas.

Gracias a mis hermanas de la vida por siempre estar ahí, en las duras, las maduras, son parte de mi familia, chicas. Gracias, gracias, gracias.

A todas mis amigas, gracias por todo, son las mejores del mundo mundial y tengo mucha suerte de poder contar con ustedes.

Gracias a mis betas, LM y EV, gracias porque sin ustedes esta historia no sería lo que es, por ayudarme a cuidar los detalles y que todo saliera bien. Gracias por su aguantarme, por su cariño y sus notitas.

A mi editora coneja, por todo, todo, todo. Porque ella hace que mis frases sean legibles, por darle orden a mi caos. Por ser mi amiga y mi confidente, mi hermana.

Gracias a Vicky por todo su trabajo desinteresado, por tanto cariño, tantas risas, gracias, gracias, gracias. A Michelinda, por esos ratos de alegría y también de tristeza, porque hemos compartido mucho y todavía nos hace falta.

A Marcelita, que siempre está ahí, al pie del cañón. Contar con gente tan genial como tú es un verdadero regalo del cielo.

A mis queridas chicas Fox, Liliana y Vanessa, gracias por abrir un mundo de posibilidades frente a mis ojos. Simplemente son las mejores.

Gracias a Sue por tan increíble trabajo con la portada, fue amor a primera vista, la imagen me atrapó desde el principio.

Gracias a todas las personas que se toman el tiempo para regalarme una reseña. Es tan importante para mí, tan valioso.

Gracias a todos los grupos y páginas que me ayudan con la promoción, su trabajo desinteresado hace crecer el mío. Gracias, gracias, gracias♥

Y por último, gracias a ti por abrirle el corazón a esta historia. Gracias por hacer a mis historias parte de tu vida. Gracias por soñar, reír y llorar conmigo.

Con todo mi corazón, para todos por hacer que el esfuerzo valga la pena.

Gracias,

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