SUSANA BISET

Hace bastante tiempo que quería escribir una novela que ubicara a su protagonista en un desolado paraje argentino, aún más solitario y árido que los paisajes de Almas desnudas y Prohibido. ¿Y qué mejor escenario que un faro en una isla remota del océano Atlántico?, donde la melancolía se enseñorea como la compañera permanente, y los únicos sonidos que se escuchan con intermitencia son los graznidos desacompasados de las numerosas aves que pueblan el lugar y las olas que estallan contra las rocas.

Por ello imaginé la isla Tempestad, una gigantesca mole de granito sólido en el archipiélago de las islas Malvinas que alberga un faro, el Santamaría.

En ese entorno Elena cobra vida, volviéndose una magnífica heroína. Tal como ha sucedido en mis libros anteriores, ella sobrelleva situaciones en apariencia imposibles de superar, y además, vive amores apasionados, insospechados en ese aislado lugar.

Adentrémonos pues en su azarosa vida, palpitando sus dolores y sus inmensos placeres.

Dedico este libro a mis nietos, quienes permiten que le broten alas a mi corazón, sumergiéndome en la magia de la fantasía.

"Haciendo un balance, vida, otra vez te hubiera elegido."

Edelma Marcasoli.

Noviembre de 1859 Carmen de Patagones

En la preciosa y austral villa Carmen de Patagones, Elena corría desesperada hacia donde se encontraba su hermanita.

-¡Allá voy, Magdalena! ¡Allá voy!

Mientras se acercaba hacia la niña, su corazón se desbocaba, víctima de la agitación y el susto.

¿Cuántas veces más vería a esa adorable chiquilla sufriendo el martirio de no poder respirar? ¿Cuántos años hacía que tenía asma? Que ella recordara, desde su nacimiento, o casi.

Un poco más allá, Dida se apoyaba contra la pirca de piedras que delimitaba la propiedad de los Marisconti, retorciéndose en espasmos de asfixia, sofocada por su imposibilidad de inhalar oxígeno.

-¡Relájate, respira, por favor respira! -le gritaba Elena, al tiempo que se acercaba a paso apurado hacia donde estaba su hermana.

Y la angustia la hacía padecer a ella también, siempre temiendo lo peor.

La niña tenía más de siete años, pero su aspecto endeble y su delgadez la hacían parecer de apenas seis, y ello a causa de su cuerpo pequeño y delicado, su piel casi transparente y sus ojazos resaltando con desmesura en el conjunto.

Si le hubiesen preguntado, Elena habría dicho que Dida era hermosa, con una belleza etérea, intocable, casi inalcanzable. Además, ella la adoraba, y el hecho de tener que atenderla era algo completamente normal; no se le hubiera ocurrido renegar de su destino, y ni siquiera delegarle a otra persona la tarea de vigilarla día a día, aunque solo fuera por un par de horas. Su hermanita era su responsabilidad, así lo había asumido desde que apareció en su hogar, ¡criaturita de Dios! Y la atención que le dispensaba era generosa, desinteresada, pues lo hacía más por amor que porque lo sintiese como de su exclusiva responsabilidad.

Elena y Magdalena eran casi huérfanas de madre. Casi, porque Clara Marisconti vivía, pero era una mujer distante y fría, desamorada e insensible.

Su hija mayor varias veces se había preguntado por qué había tenido tantos hijos, si luego no los atendía, dándolos a la vida como una planta da sus frutos, sin ocuparse más de ellos; dejándolos crecer sin cariño ni control alguno, completamente librados a su buena o mala suerte.

Fue por ello que Elena, con tan solo siete años -justo los que ahora tenía su hermana-, junto con la nodriza que alimentaba a Magdalena con sus abundantes pechos, se hizo cargo de la beba, como si fuera su madre.

Quizá la había tomado como un juguete viviente, o quizás estaba un poco aburrida de su monótona vida en ese villorrio perdido en la parte más desértica de la Argentina. Allí donde poco había para hacer, principalmente porque casi nada se les permitía; ni siquiera salir de la casa por temor a que se viera envuelta en las rencillas de todo tipo que continuamente se suscitaban en la zona.

Esas peleas podían provenir de los mismos habitantes de la villa, o de la sarta de renegados que abundaban por su estepa agreste: bandidos de poca monta, desertores, nativos de cualquier raza que se ofrecían vilmente al mejor pagador, o marineros pertenecientes a algún barco de paso de los que solían fondear en las profundas aguas del río Negro, cuyo caudal bañaba ambas costas del pequeño poblado.

Sí, vivir en Carmen no era cosa sencilla. Sin embargo, Elena no conocía otro lugar y transcurría su forzado encierro casi como algo natural.

-¡Voy, voy! -repitió mientras levantaba su falda para correr mejor, acercándose a largos trancos hacia donde se encontraba su hermanita desfalleciente.

En su urgencia por llegar, mientras recorría los metros que las separaban, espantó sin querer a un par de gallinas que salieron cacareando furiosas rumbo a la espesura, y a un perro, que, al verla pasar tan decidida, metió el rabo entre las patas gimiendo, por las dudas.

Cuando finalmente estuvo a su lado, sin perder un segundo le desabotonó la pechera, aflojó las cintas de su escote y le hizo abrir la boca.

-Respira, respira, una vez, profundo y largo -y, al decírselo, le mostraba con gestos cómo hacerlo, olvidando que la niña ya conocía los movimientos respiratorios que debía realizar-Vamos, hondo, bien hondo. Adentro, afuera.

Magdalena estaba pálida, virando a un tono azulado que la preocupaba, pero cuando le abrió la boca, su hermana empezó a toser, señal segura de que comenzaba a entrar aire en sus pulmones.

-Perfecto. Lo estás haciendo bien, ángel.

A Elena le encantaba llamarla así, y a Magdalena, que la nombrara de ese modo. La pequeña se sentía protegida, tenida en cuenta; y la mayor la veía como un ser celestial, incorpóreo y vulnerable, aunque fuerte y de corazón gigante.

Cuando notó que el color volvía a su rostro y le sonreía, Elena la soltó y, arreglándole el cabello, la miró fijo.

Sus ojos grises se posaron en los azul profundo de su hermanita, y por un instante volvió a preguntarse cómo era posible que esa niña fuese tan hermosa; Dida tenía el cabello castaño oscuro como el de ella, pero lo diferente entre ambas era el tono de los ojos. Los de la niña reflejaban el temperamento del tiempo. Por momentos eran azules casi negros como ahora, y en otros, verdes como la más verde fronda de los árboles que las rodeaban. Y el contraste resaltaba, porque su piel era casi tan pálida como las nubes que surcaban el cielo patagónico, o igual al color de la arena que su hermano mayor en ocasiones les traía de regalo encerrada en frascos.

-¿Qué te puso nerviosa esta vez? Cuéntame -le preguntó mientras las dos se sentaban sobre una roca. Sabía que a su hermana no se le cerraba la garganta así porque sí nada más.

-Nada, Ely. No te preocupes, no fue nada -y la niña miró hacia el campo-. Es que nos han advertido tantas veces que no salgamos solas al jardín, que cuando lo hago, me inquieto bastante.

-¡Dida! Bien sabes que estamos junto a la puerta de la cocina, y mira -dijo señalándole la huerta-los sirvientes y Cuarta están pegaditos a nuestras faldas, trabajando, y también vigilando el entorno. Si algo sucediera en la estepa, más allá del paredón de piedras que rodea nuestro lote, ellos nos avisarían de inmediato. Y con solo caminar cinco pasos, estaríamos nuevamente en el refugio de nuestro hogar.

-Lo sé, Ely, aun así... -y apretó los labios, sin saber cómo explicar su terror casi infundado.

Elena optó por lo mejor.

-Vamos adentro, porque noto que te estás inquietando nuevamente. ¿Quieres que preparemos un té de hojas de pino? ¿Deseas hacerte vahos con cebolla... ?

-¡Aij! No, Ely, sabes que no los soporto, después siento deseos de vomitar.

-Sin embargo, te abren el pecho.

-Sí -respondió dudando Magdalena-pero ya me siento mejor -y agregó-: las pócimas tan radicales de Cuarta algún día me envenenarán.

-No seas injusta con ella, sabes que lo hace por tu bien.

-Sí -reconoció la chiquilla. Terminó de acomodarse la pechera del vestido y se tomó de la mano de su hermana. -Entremos, si quieres -y la miró anhelante-: ¿Me leerás sobre los corsarios? ¿Algún libro de aventuras en la selva y el mar? O también podemos hablar sobre nuestro hermano -y al pronunciar la última palabra lo hizo casi en un susurro, bajando la cabeza como si estuviera súbitamente avergonzada.

Cualquiera ajeno a la familia hubiera sentido intriga, preguntándose qué andaba sucediendo entre los Marisconti; pero ellas pertenecían a ese hogar y sabían muy bien qué estaba pasando con su hermano... o sus hermanos.

A la niña le encantaba que le relataran historias marinas fantásticas en las que ella se permitía viajar y volar con la imaginación sin temor a ser apresada por ningún monstruo, ni a padecer los estertores del nerviosismo que a veces le cerraba la garganta. Tanto le agradaban, que podía pasarse horas escuchando de la boca de Elena cuentos fascinantes. ¡Cómo le hubiera gustado ser sana, y hombre, para poder surcar las aguas agitadas de los océanos más vastos!

Ahora apretó la mano de su hermana mayor y tiró de ella para entrar por la cocina hacia la sala de la casa.

Mientras se dirigían al confortable sofá, Elena le iba rearmando el peinado, haciéndole la trenza nuevamente.

-¿Seguro te sientes bien?

-Lo juro, Ely.

Se sentaron una al lado de la otra, y tomando uno de los libros que había sobre una pequeña mesa, continuaron con la lectura interrumpida horas atrás.

Un rato más tarde las criadas se apersonaron para encender los candiles y así alumbrar el cuarto que ya comenzaba a quedar en tinieblas.

Detrás apareció la madre de las niñas portando una carta en sus manos, haciéndola flamear victoriosa, como si contuviera una noticia increíble.

Elena, tan analista y aguda en sus apreciaciones, como siempre solía sucederle cuando miraba a su madre, volvió a sentir admiración por ella ¡era definitivamente preciosa! A la joven le hubiese gustado encontrarle defectos, descubrir su veta frágil, defectuosa o corrompida; todo era en vano, por más que la estudiaba, no encontraba nada fuera de lugar. Incluso ese leve mohín de desagrado que solía hacer, torciendo apenas sus labios hacia un costado, en ella se veía coqueto y definitivamente sensual. Su apariencia general era impecable: alta, con una esbeltez que resultaba admirable para todos aquellos que la tenían delante, ojos celestes, el cabello rubio, ondeado y brillante, labios finos y una boca pequeña, que cuando se abría para hablar o comer, iluminaba el ambiente donde se encontraba. Y su atuendo también era preciso, a la moda, limpio, pulcro, acomodado y era medida en sus modales de perfecta dama, ¡si hasta sus zapatitos de raso celeste eran una delicia!

El contraste era más notorio aún porque en Carmen de Patagones no había demasiadas mujeres de rancia estirpe, como aparentaba serlo Clara Pomarens de Marisconti. Incluso las niñas, sus propias hijas, quedaban opacadas al lado de tan deslumbrante belleza.

Sí, se dijo Elena con algo de sarcasmo y desilusión, tan apetecible y deslumbrante por fuera, como descarnada y frívola por dentro; su madre era una divina estatua griega, y una fiera sanguinaria y calculadora por dentro.

Mientras tanto, la mujer, sabiéndose hermosa, tomó como natural el escrutinio de su hija y no le dio mayor importancia. Volviendo a mover graciosamente la misiva, con voz aterciopelada les dijo:

-Su hermano, mi adorado Fernando -y elevó los ojos al cielo-, mi más preciado hijo, está por arribar a Carmen.

De haber sido alguien ajeno quien escuchaba esas palabras, o si acaso las decía por primera vez delante de sus hijas, adulando de ese modo a otro vástago suyo, ellas bien podrían haberse sentido desplazadas e incómodas; pero en Clara esas apreciaciones extremadamente favorables hacia su hijo eran una constante. No cabía duda alguna de que era su muchacho preferido, y así se los hacía saber a todos, sin importarle si ello le caía mal a sus otros hijos.

Fue por esa razón que las niñas no se inquietaron al oírla hablar tan bien de él.

Elena dejó el libro sobre su falda y la observó ansiosa.

-¿Nuestro hermano vendrá?

-Sí, el barco que está fondeado en el puerto me acaba de traer noticias de él. Su capitán cuenta que fue a llevarle provisiones, y lo encontró en perfecto estado de salud. Me entregó esta nota, y aquí dice -y la levantó de nuevo-que él vendrá el mes que viene, para pasar las fiestas de fin de año en familia.

-¡Qué felicidad! -exclamó alegremente Dida, juntando sus manos en plegaria-. Seremos una familia completa otra vez -agregó ilusionada.

Su madre le lanzó una mirada destemplada, ácida, en la que transmitía mucho de lo que pensaba al respecto; aunque duró un instante nada más, luego, le cayó el velo de la hipocresía nuevamente.

Elena, más controlada y seria que su hermanita, guardó silencio un momento, sin animarse a realizar la pregunta obvia.

-¿Vendrá solo? -se atrevió a indagar.

Entonces sí su madre se volvió repentinamente hosca y desagradable, crispada, y a simple vista molesta con semejante pregunta.

-Él solo, ¡por supuesto! ¿Quién más esperabas que viniera?, chiquilla boba.

La joven agachó la cabeza, arrepentida de su demanda. Odiaba quedar en ridículo frente a su perfecta madre; aunque, por más que lo intentara, caía en el mismo error de continuo.

-Tienes razón, ¿quién más? -agregó, callando la respuesta evidente, ya que quien también podría regresar con Fernando, era su hermano mayor. El primero de los Marisconti, el desheredado, el ignorado Pedro.

Con un gesto de infrecuente soltura y espontaneidad, que por otro lado demostraba cuánta exaltación sentía por las buenas noticias recién recibidas, la señora Marisconti se sentó sobre la butaca que se encontraba frente al piano y, levantando la tapa, comenzó a interpretar un delicioso valsecito.

Hasta en eso era muy buena; tocaba las teclas con sus dedos largos y finos, y estos al moverse parecían acariciarlas. Su voz entonada, suave y melodiosa, solía desgranar las canciones.

Claro, todo esto ocurría cuando se encontraba de excelente humor, como en ese momento, ya que el súbito desconcierto y la incomodidad por lo que acababa de preguntarle su hija pasaron a ser desestimados como un leve suspiro.

Lamentablemente, no era muy común que ella estuviera de buen talante y relajada como se la veía en esa ocasión.

Clara Marisconti cargaba un velado resentimiento hacia la vida misma, y Elena sospechaba que era consecuencia de un sentimiento de frustración a causa de haber sido recluida por su marido en ese lugar perdido del mundo. Pudiendo haber vivido en Buenos Aires o en Córdoba, él había elegido trasladarse al segundo puerto argentino, el de Carmen de Patagones, instalando allí su negocio de ramos generales.

Para él fue muy útil porque su comercio floreció como las margaritas, pero sucedió todo lo contrario con su bella y flamante esposa, aunque ciertamente la culpa no había sido toda de él ya que, si este asunto no había sido aclarado antes de contraer matrimonio, ahora Clara debía callar su negación al respecto.

A las ataduras sociales, y a las extremas distancias que la separaban de todo, pronto se le sumaron cuatro hijos: el primero, que ya tenía veintiocho años, era el paria de Pedro, cuyo pasado cargaba un nefasto suceso; luego venía el amado Fernando con veinticinco años, después Elena con catorce, y por último Magdalena de siete.

Las niñas se llevaban muy bien, y adoraban a su hermano menor, pero Elena también quería a Pedro, especialmente porque el muchacho cargaba con una doble desgracia en sus espaldas: la pérdida de su querida esposa y del bebé de ambos. A ello se sumó el consiguiente despecho de su madre, quien jamás aceptó que sus muertes habían sido casuales; y si acaso debía culpar a alguien, entonces debía emprenderlas contra la mala fortuna, ya que esas muertes ocurrieron a causa de un accidente, y no por la desidia de su hijo.

La esposa de Pedro y su hijito recién nacido perecieron ahogados en un excursión al faro Santamaría, donde habían ido acompañados por el propio Pedro y por Fernando.

Sin embargo, Clara aseguraba que si su hijo los hubiera cuidado mejor, ellos aún estarían vivos. Sin tener en cuenta -ni querer aceptar-que habían caído cuando estaban izándolos en una resistente canasta hacia la torre; y el accidente aconteció en una brusca sacudida, producto de varias imprevistas ráfagas de viento, cuando la cuerda había rozado una y otra vez la afilada saliente y se cortó.

¿Podía él ser culpable de semejante tragedia?

Por supuesto que no. Aun así, Clara, ciega, avergonzada y dolida por las pérdidas, continuaba aseverando con extrema tozudez que Pedro tendría que haber hecho algo, ¡de un modo u otro debió haberlo impedido!

-¿Para qué es el hijo mayor de esta familia? El más fuerte, el más sabio... -decía Clara en las contadas ocasiones en que habló del tema.

No, nunca se lo perdonaría. Y tanto creció su aborrecimiento hacia él, que cada vez que lo veía o lo nombraban, el estómago se le estrujaba de rencor.

En sus elucubraciones, Elena sospechaba que su madre estaba descargando su frustración en él, su fracaso personal que nada tenía que ver con el desdichado muchacho, sino con su presente vacío. Ya estaba visto que Clara a algo, o a alguien, debía adosarle su incapacidad por salir de la trampa donde la había metido su marido, ¿y qué mejor que descargar su furia sobre un hombre que había perdido a su mujer y a su hijo por un descuido? Descuido a su parecer, por supuesto.

Al recibir tantos y tan persistentes reproches, y dolido como estaba, Pedro había aceptado su sino, alejándose de ella; si su madre no podía tolerarlo, entonces él desaparecería. Aún conservaba algo de orgullo, y también mucha compasión. Y por más que su martirio fuese casi insoportable, debía reconocer que Clara también sufría con la pérdida de su nuera y su nieto.

En el presente permanecía recluido junto a Fernando, negándose a regresar al continente, viviendo en el faro Santamaría que cuidaba su hermano, en la isla Tempestad.

Elena lo extrañaba, lo añoraba de veras, él siempre había sido su consejero, su centro de equilibrio.

Pedro era mucho más estable y sereno que su hermano menor, mucho más equilibrado y casi desentendido de los problemas de sus familiares. Y tanto lo apreciaba Elena, que en tiempos pasados varias veces se había refugiado bajo su cobijo, buscándolo cada vez que alguna inquietud la acosaba.

-Hermanito, necesito tu pecho grande para protegerme del mundo.

Y él se lo brindaba.

Elena pensó entonces: ¿Cuánto hacía que no lo veía? ¿Tres años? ¡Uy! Le parecía que ya había transcurrido una vida entera.

Esa noche cenaron todos en el amplio comedor de la casa ya que también don Marisconti se encontraba participando de la comida. Esto suponía un suceso casi extraordinario, porque él normalmente permanecía ausente.

Clara se sentía decepcionada con el marido que había elegido, y no escatimaba actitudes despreciativas y distantes para demostrárselo; él, al igual que Pedro, también la había desilusionado. Y

la mujer se sentía resentida con él, haciéndoselo saber en cada momento en que estaban juntos; por esa razón, y tal como procedía Pedro, el hombre había optado por desaparecer, yendo a su hogar solo cuando era completamente imprescindible.

En esa oportunidad Elena, intentando imprimirle un toque algo más distendido a la comida, inició la charla dirigiéndose a su padre, a quien le comentó el próximo arribo de Fernando.

-¿Leíste la carta, papá?

Su madre levantó la vista del plato y la penetró con la mirada, observándola una vez más con gesto reprobador. ¿Qué estaba haciendo su hija? ¿Por qué se metía en sus cosas? Si le decía o no a su marido sobre la misiva, era exclusiva potestad de ella, y Elena no tenía por qué meterse en sus asuntos personales.

La muchacha, como lo hacía casi cotidianamente frente a la mirada ácida de su madre, encogió los hombros, bajó el rostro hasta posar los ojos sobre su regazo, y calló, intentando suspender la incipiente charla.

El padre notó su incomodidad e intercedió. Adoraba a sus hijos, y hubiera dado su vida por ellos...

aunque también se sentía fascinado por esa escultura de mármol que tenía por esposa; y aun ahora, luego de tantos repetidos escarnios, él hubiese muerto complacido por el solo hecho de verla feliz.

-No, hija, no sabía nada. ¿Vendrá pronto? -y miró a su mujer, aguardando la respuesta.

-Sí -exclamó ella, revolviéndose en la silla-, en sus líneas dice que lo hará el mes que viene.

-¿Dentro de un mes?

-Eso escribió, pasará las celebraciones de fin de año con nosotros.

-¿Prepararemos algo? ¿Harás una fiesta?

-¡Ay, esposo! Sabes que no estamos para festividades. Haré lo normal esperado en esas oportunidades: cenaremos un plato diferente, comeremos chocolates y otras golosinas, cantaremos, quizás bailemos, y nada más. De otro modo, el villorrio comentará que estamos malgastando nuestro dinero, pensarán que andamos negociando con los piratas. Sabes bien que debemos cuidar las formas.

¿Cómo no lo has asimilado todavía? -preguntó evidentemente hastiada con ese tema-. ¿Tanto te cuesta permanecer atento a mis palabras? -y continuó con su eterna letanía, la que su marido conocía de memoria.

Clara tenía un especial cuidado de las costumbres y del qué dirán. Y se lo hacía notar a su marido en cada oportunidad en que estaban juntos, como si él fuese el más bruto de los brutos.

Mientras ella hablaba, Marisconti se perdió en recuerdos, analizando sus pensamientos, intentando encontrar las razones que en el pasado lo habían movido a enamorarse de esa mujer.

Al cabo de su escrutinio interno, y por primera vez, se preguntó cómo había llegado a sentir amor por un ser tan inaccesible. Sí, la adoraba como se admira a una estatua perfecta, pero la pasión que otrora sentía por ella, hacía rato que había muerto.

Optando por lo más saludable, dejó de cavilar sobre su comportamiento porque ya no tenía remedio ni solución posible, y descartando esa situación tan reiterada que estaba padeciendo en ese instante, decidió no darle importancia a sus quejas.

Entonces se entretuvo disfrutando de sus hijas.

Sin duda que el cielo le había otorgado gratas sorpresas también, porque de la unión de los dos habían surgido esos preciosos hijos. Y cuando decía hijos, se refería a los cuatro; él amaba a Pedro, y si no lo decía a viva voz, defendiéndolo, era porque no quería ocasionar más ira en su esposa. Con sus desplantes diarios, don Marisconti tenía más que suficiente.

En ese momento Magdalena, quizás inquietándose por el cariz que estaba tomando la conversación, comenzó a toser.

Su madre la miró, casi exasperada.

-¿Ves? -se dirigió a su marido-. Este clima tan seco y repleto de polvo es el culpable de todos nuestros males. ¡Otra cosa sería si esta criatura viviera junto al mar!, recibiendo continuamente la humedad limpia del océano.

Entonces Clara detuvo su ademán para pinchar con el tenedor de plata un diminuto trozo de papa, y se quedó pensando.

La idea, surgida como un comentario intrascendente, en verdad que no era tan disparatada. ¿Y si probaba enviándola unos meses al Santamaría... ? ¿Y si el cambio le resultaba favorable a esa chiquilla debilucha y esmirriada que en nada se parecía a la robustez de su familia... ? ¿Sería atinado, sería sensato enviar tan lejos a una niña demasiado pequeña para su edad? Luego miró a su santa enfermera y guardiana, la abnegada Elena. ¿Y si las mandaba a las dos a la isla? ¿Qué habría de malo en ello? Sabía que de ese modo la más pequeña estaría cuidada y protegida, y los hermanos nuevamente unidos.

La interesante ocurrencia, a medida que transcurrían los segundos, se volvía más y más atractiva.

¡Por todos los cielos! ¿Cómo no lo había pensado antes? ¡Torpe mujer!

No, se dijo luego, torpe no; era ese desquiciado mundo en el que su marido la había metido, el que la volvía poco perspicaz. ¿Cómo pudo dejar pasar tantos meses sin imaginar esa maravillosa salida a cada uno de sus infortunios?

Las piezas comenzaron a encajar unas con otras. ¡Su idea se veía perfecta! Y quizá pergeñaba con vehemencia sus silenciosas apreciaciones, si todo salía como lo estaba planeando en esos momentos, ella tendría la excusa perfecta para desaparecer, partiendo a tierras distantes, alejada de su vulgar esposo y de ese villorrio mugriento.

Sí, importante e ignorada Clara Pomarens. ¡Definitivamente ausente! Huida, esfumada de esa irritante familia por toda la eternidad.

Al imaginarlo casi levantó los brazos, revolviendo el aire que la rodeaba; sería invisible, una historia en los recuerdos aburridos de la familia Marisconti; que a ellos apenas les quedara una vaga remembranza de ella, como el tenue aroma de su perfume que permanecía en la habitación cuando pasaba de un cuarto a otro.

¡Qué fantástico sería!

Miró de soslayo a su marido. ¡Vaya que había resultado ser un fiasco total ese hombre! Su mera presencia la exasperaba, y no solo como esposo, sino como hombre en general; siempre cansado, siempre callado, encogido, ¡si hasta su voz tan nasal le molestaba!, acabando con su paciencia.

Ahora quería saltar, alejarse de esa tediosa mesa para poder analizar tranquila su nueva ocurrencia.

Pero debía contenerse y simular, como lo hacía siempre, aguardando..., ¿aguardando qué? Por todos los cielos, ¡pues concretar esa maravillosa idea!, claro estaba.

Mientras más la estudiaba, mejor le parecía.

¡Qué tonta había sido! ¿Cómo no se le ocurrió antes? Cinco años hacía que su hijo estaba en la Tempestad. ¡Cinco años perdidos en ese pueblito de mala muerte! Hastiada de todo y de todos.

Si llegaba a cumplir ocurrencia tan sagaz -y ella se encargaría de elaborarla muy bien para no cometer errores ni descubrir fallas demasiado tarde-, si la llevaba a cabo, entonces quedaría liberada de la responsabilidad de tener que velar por sus hijas. Sobre todo de la menor; esa chiquilla enclenque ya le había consumido su escasa tranquilidad, y a esto se sumaba la molestia permanente del varón ausente,

¡mal hijo!, que la desilusionaba mortalmente con su accionar. ¡Cuán estúpido había resultado ser ese muchacho! Una vez que hubo conseguido una mujer de la alta sociedad, vino a perderla tan tontamente.

¡Y ella que pensaba volver a ocupar su sitio en las fiestas de alcurnia!, lo que le hubiese dado la excusa ideal para distanciarse de su familia con su asistencia a reuniones sociales de gente tan maravillosa...

Continuando con su análisis, pensó que sacándose de encima todo ese lastre que tanto la incomodaba, y frenaba, podría irse a Buenos Aires a visitar a sus parientes, o a Córdoba, ¡o incluso a la mismísima Europa!, lugar de donde nunca más regresaría, por supuesto. Estaba harta de ser la humilde esposa de un tabernero. ¡Hastiada! Y su raíz patricia, de rancia estirpe, estaba saturada de tanta mediocridad.

Con un velado suspiro de satisfacción, volvió a tomar el tenedor y, en el silencio de la sala, sonrió.

A su marido no le pasó inadvertido su cambio sutil. La observó disimuladamente y frunció el ceño.

¿Qué nuevo pensamiento rondaría la cabeza de su mujer? ¿Qué deslumbrante novedad se le habría ocurrido?

Bueno, de seguro muy pronto se enteraría. Era cuestión de saber esperar; cuando Clara estuviera lista, sin dudarlo y sin tener cuidado alguno, con certeza se lo diría.

Él suspiró inquieto; solo esperaba estar a la altura de sus desatinados planes.

Veintiocho días más tarde, una soleada mañana de verano, el esbelto bergantín que transportaba al querido Fernando fondeaba en las aguas dulces del río Negro.

La tripulación ancló, asegurando las amarras para que las fuertes ráfagas de viento no llevaran la nave de una amura a la otra, o la correntada la arrastrara hacia una de las orillas, o peor aún, mar adentro.

Después, una chalupa fue bajada del navío, y pronto se acercó remando hacia la costa norte portando una docena de ocupantes. La mayoría eran marineros que llegaban para descansar y visitar a sus familiares, y cada uno de ellos cargaba bultos y bolsos variados.

Cubriéndose con un precioso parasol, Clara aguardaba en la loma. Incapaz de contener la exaltación, su corazón palpitaba acelerado, ansiando avistar la figura conocida que le confirmara la llegada de su preciado muchacho.

Su adorado hijo, el máximo, su único orgullo estaba a punto de abrazarla, y ella, durante unos segundos se aferraría a él con fuerza, permitiendo que la besara, sintiéndose feliz, mimada y acompañada, e imaginando que estaba inmersa en un mundo perfecto, aunque solo fuera por ese instante. En ese momento, sabía que estaría en paz con el entorno y con esa lastimera vida que le había tocado en suerte.

Luego, y si todo salía tal como lo había planeado durante esas cuatro semanas, se libraría de las invisibles cadenas que la retenían en Carmen. Solo así podría levantar vuelo y partir para no regresar nunca más.

Al pensarlo, una leve sonrisa de satisfacción se dibujó en su semblante. Hacía un mes que se estaba preparando para el gran momento de su desaparición del patético escenario en el que vivía. Todo estaba listo para su partida definitiva.

A su lado, e ignorando tan arteros pensamientos, su hija mayor sostenía la manito de Dida, apretándosela cada tanto como para infundirle seguridad. Esperaba que la niña no se inquietara, comenzando a toser justo ahora, cuando deseaba disfrutar del placer de ver arribar a Fernando.

Ella también lo quería mucho porque el muchacho era diferente del resto de esa familia.

Contrariamente a los demás, estaba siempre alegre, bien dispuesto, despreocupado, de buen ánimo y risa fácil. Sus carcajadas alegraban la casa, de continuo lóbrega y callada, llenándola de vida y luz.

Tanto es así, que mientras él permanecía en el hogar de los Marisconti, a Elena se le hacía que la primavera había entrado.

Cuando el esperado bote tocó tierra, encallando en la costa, y sus ocupantes comenzaron a descender, los ojos de Elena eran dos cristales refulgentes, sin pestañeo alguno, observando con detenimiento a cada una de las personas que bajaba.

¡Allí estaba su querido hermano!, vestido como todo un caballero; sus altas botas negras relucientes, los pantalones metidos dentro de su caña de cuero, la camisa blanquísima, la chaqueta de raso platinado, la levita perfectamente recta, y sobrepuesta llevaba una gruesa capa de lana para protegerlo de los fríos vientos de la Patagonia. Con su gorra de viajero, ¡qué esbelto y apuesto se veía!

Sin esperar a que su madre las autorizara a acercarse a los recién llegados, Elena se apresuró hacia él con Magdalena aún tomada de su mano. La niña sintió el brusco tirón y aceleró sus piernitas, intentando seguirla. Aunque, al cabo de tres pasos, se cansó; entonces, soltándose de su puño quedó allí parada, aguardando. Su hermana continuó corriendo.

-¡Fernando! ¡Fernando! -exclamó entusiasmada. Sin mediar ni un segundo, saltó sobre él y se colgó de su cuello¡Cómo te extrañé, hermanito lindo!

-¡Elena! Déjame mirarte -le pidió él bajándola, casi asfixiado-. ¡Cómo has cambiado, muchacha! Si pareces una señorita -y alejándola un poco, la miró detenidamente-. Y me quedo corto. ¡Estás hecha una completa belleza!

En realidad, Elena era preciosa, en edad de merecer. Sin embargo, hasta el momento su madre no había demostrado intención alguna de presentarla en sociedad para ofrecerla en casamiento. Egoísta y de mente cerrada, esperaba poder mantenerla el mayor tiempo posible en su morada para que le continuara sirviendo de eterno y abnegado lazarillo, atendiendo a su hermanita por siempre. Y Elena hasta entonces no se había quejado, porque, de hacerlo, de conseguir un novio, estaría dejando a Dida expuesta a la cruel indiferencia de Clara. De ese modo, había pasado a convertirse en una víctima más del despotismo de su madre.

Al verla tan hermosa y apetecible, Fernando se preguntó si acaso no tendría que interceder por ella, haciendo que Clara se ablandara un poco y le permitiera a su hija recibir pretendientes en la casa. Como lo quería tanto, quizá lo escuchara. Entonces percibió a su hermanita menor. Tomando aún el brazo de Elena, se acercó a la tranquila Magdalena. Al verla allí parada, tan desvalida y diminuta, sintió una oleada de inmensa ternura por esa esmirriada chiquilla. ¡Cuán frágil parecía! ¿No crecería nunca esa niña? ¿Cuántos años tenía, siete? ¡Si parecía de tan solo cinco!

-Ven aquí, preciosa mía -y soltando a su hermana mayor la levantó, apretándola con intensidad contra su ancho pecho.

Elena entonces se detuvo a observarlo; Fernando tenía veinticinco años, pero parecía mucho más grande porque su cabellera espesa y enrulada había encanecido tempranamente; aunque sus profundos ojos azules, casi iguales a los de su hermanita, poseían un resplandor, una luz y una vitalidad tan magníficos, que delataban su juventud. Además, todo en él tenía soltura y desparpajo, que acompañaban sutilmente cada acto y cada gesto que hacía; Fernando era un caballero sin esmerarse en serlo, porque sus ademanes eran correctos y elegantes sin que él hiciera nada en especial por provocarlos.

A su paso, las mujeres se daban vuelta disimuladamente para mirarlo; su sonrisa plena, con la perfecta dentadura brillando entre sus labios finos, sus carcajadas elocuentes, y su porte algo desfachatado y seguro de sí mismo, lo volvían un candidato decididamente buen mozo y prometedor.

En ese instante, Elena estaba orgullosa de que fuera su hermano y que entonces tuviera ojos solo para ellas dos.

-¿Sabías que partiremos contigo? -le comentó con inocencia Magdalena, sin vueltas ni preámbulos mientras él la abrazaba, manteniendo su rostro junto al suyo.

El muchacho se puso repentinamente serio y miró a su madre, quien lo esperaba un poco más allá vestida con medida elegancia, el mentón alto, y el delicioso canotier cubriéndole la rubia cabellera. Se había vestido con un trajecito aguamarina, tono que concordaba con sus bellos ojos casi transparentes; sus delicadas manos permanecían cubiertas con guantes, y el parasol imprimía sombras encantadoras en su semblante.

Clara no tenía muchas ocasiones para lucir su esbelta figura y su precioso rostro -que conservaba lozano a pesar de su edad-, entonces aprovechaba esa o cualquier otra oportunidad como un preciado tesoro, porque no sabía cuándo volverían a repetirse.

-¿Madre? -indagó él, sonriéndole.

-Hola, hijo. ¿Cómo has viajado? -le preguntó la mujer al tiempo que él se le acercaba y le daba un delicado beso en la mejilla.

Era descortés preguntar antes de saludar, y Fernando reconoció que tendría que callar hasta más tarde, en el momento en que todos estuvieran relajados, y luego de entregarles los regalos pertinentes a cada uno de ellos: para su padre, una tabaquera de plata; a su madre le había traído un precioso camafeo comprado a un mercader que había estado de paso en la isla Tempestad; a Elena, una pequeña estrella de mar disecada, y a la menor, un enorme caracol para que, acercándolo a su oído, pudiera escuchar el sonido de las olas bramando en su interior.

Por el momento, soportaría la intriga. De todos modos, y carcomido por la curiosidad, mientras caminaban tomados del brazo hacia la casa, el recién llegado giró su rostro hacia Elena y en un murmullo le preguntó:

-¿Es verdad?

-¿A qué te refieres? -susurró ella.

-Lo de la partida conmigo.

-Lo es. Luego conversamos -y la muchacha le apretó el brazo, alentándolo a tranquilizarse.

Después de comer, y cuando los hombres de la casa estaban a punto de retirarse a la galería para fumar unos perfumados habanos que Fernando también había traído de regalo para su padre, Clara se acercó a él.

-Ven, hijo, debemos hablar.

Lo sentó a su lado, en la larga hamaca que se encontraba bajo el techo de la galería, y comenzó su exposición.

-Supongo que te habrás dado cuenta de la persistente debilidad de tu hermana menor. Es evidente que aquí nunca mejorará; lo hemos intentado todo, durante sus escasos siete años hemos visitado a cuanto médico entendido nos aconsejaron ver. O sea -y dio un largo suspiro de desaliento-, ha estado su vida entera yendo de un lado al otro -dijo, entornando sus párpados con tristeza y haciéndose la víctima, como si fuese ella quien más había padecido, y padecía, la dolencia de su hijita-. ¿Qué más podemos esperar? -agregó con voz desconsolada y haciendo una breve pausa-. El último doctor nos ha dicho que quizás un ambiente más húmedo la favorezca -y lo miró con esos ojos maravillosos que todo lo vencían, todo lo podían, y hasta doblegaban al hierro más duro. Entonces lanzó su frase magistral, aquella que la salvaría de ese mundo de miserias repetidas-: Tú estás en medio del océano, a varios cientos de kilómetros de aquí, creo que ese ambiente no podría ser más óptimo.

-¿Qué me estás diciendo, madre? -estalló él.

Fernando era tan bondadoso como temperamental; Clara parecía haber olvidado que él no había sido elegido por su mansedumbre y docilidad para vivir en un lugar tan inhóspito y agreste, con un cargo tan importante como el que tenía: manejar a un grupo de personas con extrema responsabilidad para que jamás existiera la posibilidad de que el faro se apagara en las horas más oscuras del día o de mayor peligro.

Además, debía doblegar la porfía de los piratas que podían aparecer por la zona, aplastar la soberbia de las diferentes naves extranjeras que se arrogaban el derecho de cazar indiscriminadamente en sus costas, y llevar con éxito su misión de vigilar las aguas del océano Atlántico en un grupo de islas que formaban parte del archipiélago de las Malvinas.

¡Que no viniera a cargarlo con peso que no le concernía! El suyo era un trabajo demasiado absorbente, y cuidar de sus hermanas por cierto que no le interesaba.

-¿Sabes lo que me estás pidiendo? -repitió él con voz sentenciosa, rechazando de plano lo que Clara intentaba decirle.

-Lo sé, hijo. ¿Por qué te molestas tanto, si mi pedido es sensato y atendible? Magdalena, de continuar en este clima tan ventoso y seco, nunca crecerá ni se desarrollará como una persona normal.

No puede correr, no puede saltar... ¡Si ni siquiera puede salir al parque porque se asusta ante una posible incursión nativa! Y apenas pone un pie fuera de la casa se sofoca, y se le cierra el pecho. Dime: ¿qué clase de vida es esta? -y miró a su hijo con ojos casi llorosos, en un mudo ruego, bregando por que él le recompusiera su vida arruinada.

-Tienes razón -asintió apenas el joven.

Sin embargo, sus pensamientos eran completamente diferentes: comprendió que Clara era tan sagaz, que había trocado el papel de responsabilidad que le concernía respecto a sus hijos. Tanto, que en el futuro, si Magdalena no se desarrollaba como una mujer entera, la culpa sería de él.

-¿Cuánto más la haremos sufrir? No es justo, ¡pobre angelito! -continuó ella.

"Estás exagerando, madre", pensó el joven. "Un poco de hipocresía puede ser, pero la compasión no te sienta".

De inmediato el muchacho comprendió que esa mujer que tenía al lado no debería llamarse su madre, porque a simple vista dejaba entrever mucho más en su mirada. Él no era tan tonto ni la quería tanto como para no llegar a entender que Clara estaba ocultando sus verdaderas razones al querer que su hija partiera del hogar, lejos, demasiado lejos como para que nunca pudiera volver, ni por sus propios medios ni en mucho tiempo.

En ese momento se le ocurrió una idea. De ser ciertos sus pensamientos, entonces la descubriría en un santiamén.

-¿Y cómo pretendes que viva en Santamaría sola? Recuerda que estoy continuamente inspeccionando las demás islas del archipiélago, y pocas veces permanezco en Tempestad...

-Elena la acompañará -respondió Clara sin dudarlo y con una sonrisa de satisfacción en su rostro, súbitamente distendido y sin atisbo alguno de la desolación que lo embargaba pocos segundos atrás.

Aunque Fernando sospechaba que la relajación que veía en su semblante no era tal, esa mujer no hacía gala de sinceridad, porque no era posible que semejante elucubración le hubiera brotado como agua de manantial, fresca y libre, sino que debió surgir luego de un concienzudo y descarnado análisis.

-Hijo -agregó ella para reafirmar su ocurrencia y sin darle tiempo al joven para el debate-, tienes amplio espacio en el faro; varias veces me has comentado que posees habitaciones suficientes, y lugar de sobra. ¿Qué te detiene, qué te condiciona? Si lo que te sugiero sería la gran solución para ella,

¿coartarás la única posibilidad de ser feliz que tiene?

"¡Uy!, mujer", reflexionó Fernando -porque ya ni llamarla madre quería-, "¡qué maquinadora eres!".

Las palabras pronunciadas por Clara confirmaban que la responsabillidad acerca del prometedor o devastador futuro de Magdalena recaía en sus espaldas. ¡Cuán hábil era la señora de Marisconti!

¿Y qué posibilidades tenía considerar la propuesta con ella? Si ya debía tener todas las respuestas estudiadas. ¿Cuánto haría que lo estaba planeando? ¿Cuándo se le habría ocurrido la idea?, ¿cuando él le envió la carta? O antes, mucho antes.

Tanta furia se desató en su interior por lo que acababa de escuchar, por la idea casi indecorosa que su madre le había propuesto -que se asemejaba más a una clara imposición-, que nada pudo replicar.

Fernando se sentía tan ofuscado, que temía perder su aplomo, volviéndose grosero. Entonces se levantó de la hamaca y, con la excusa de estar cansado, se retiró a la habitación. Pero sin que su madre lo percibiera, en vez de ir a recostarse, fue al de sus hermanas.

Una vez allí, golpeó suavemente a la puerta.

-¿Elena?

Escuchó murmullos dentro del cuarto.

-¿Sí, hermanito?

-¿Podemos vernos mañana temprano?

Ella se puso un abrigo y salió a recibirlo.

-¿Mañana, por qué? -preguntó intrigada.

Él movió apenas la cabeza y se quedó mirándola a los ojos. Sí, ambos sabían qué tema deseaba tratar.

-Nos vemos mañana, entonces -le dijo la joven sonriéndole cómplice.

Era evidente que su hermano se hallaba consternado por la noticia, y ella quería infundirle algo de aliento. Después, se despidieron.

Mientras tanto, Clara quedó sola. Sentada en la galería, ella también sonreía, sintiéndose muy complacida. No le molestó en absoluto que su marido, al estar un poco más allá, de seguro había escuchado la charla; tampoco se inquietó por que su hijo la dejara sola, lo cual era bastante descortés, y menos aún de que su rostro mostrase una más que evidente felicidad por cómo se estaban dando las cosas. Lo principal era que ella había conseguido su objetivo.

El hecho de estar condenando a sus dos hijas a una soledad absoluta, especialmente a Elena, que era sana, fuerte, y estaba en edad de casarse, no le importaba en lo más mínimo; su plan para desembarazarse de toda la familia le estaba saliendo de maravillas. Si todo continuaba igual, en pocas semanas se encontraría partiendo hacia la bella Europa, para no regresar a suelo argentino nunca, ¡nunca más!

Al día siguiente, Fernando se levantó con los primeros cantos del gallo. Se vistió, y luego pasó por la cocina para robarle a Cuarta unos bocadillos aún tibios para acompañar algunos mates dulces.

-¿Mi hermana ya se levantó?

-Sí, patroncito, está en el parque juntando fruta.

Él se dirigió hacia la parte trasera de la casa y se metió entre los fragantes durazneros y manzanos.

-¿Recogemos fruta para la compota? -le preguntó.

-Sí, con el rocío están más jugosas y frescas. Aprovecho que Dida duerme y aún no me reclama.

El joven la ayudó un momento, y luego se sentó a comer un enorme durazno.

-Es mucha responsabilidad, ¿verdad?

-¿Cuidar de nuestra hermanita?

-Sí.

Elena se alzó de hombros y se sentó a su lado con la canasta repleta de sabrosos frutos.

-Estoy acostumbrada. Desde que nació me he ocupado de ella.

-¿Y ahora? Cuando partamos juntos a Tempestad... Dime, ¿qué piensas al respecto?

Ella tardó en responderle.

-¿Qué puedo decirte? -y un largo suspiro le inundó el pecho, haciéndola lagrimear.

Fernando la atrajo hacia él. Elena no quería que su hermano se sintiera incómodo, entonces le explicó.

-No me siento mal porque Magdalena sea en apariencia una carga para mí, o porque piense que en la Tempestad no estaremos bien; es que... siento miedo. Sé que mi vida cambiará completamente cuando vivamos en la isla.

Fernando reconocía que así sería.

-No temas, estaré allí para cuidarte y protegerlas siempre, siempre. Y no solo yo, Pedro también colaborará. Te lo aseguro.

-¿Lo afirmas? -y lo miró con sus ojos grises llenos de angustia.

-¡Lo juro! Palabra de hermano fiel -y la apretó contra su pecho-. Siempre estaremos así, muchachita hermosa y buena.

Pero al retenerla entre sus brazos, su rostro alegre y cariñoso se transformó. Al tiempo que le acariciaba la cabeza a Elena, sus pensamientos se dirigían a su madre.

"Te detesto, Clara", dijo para sí, "resultaste una pésima madre". En verdad, se sentía bastante ofendido de tenerla como progenitora.

Entonces intentó calmarse un poco, no era sensato sentir tanto resentimiento hacia una persona; al final, la vida diría si ella había obrado tan mal. ¿Quién era él para juzgarla?

Aun así, deseó con fervor que el tiempo la sentenciara, actuando en consecuencia; ya que reconocía que si le tocaba hacerlo a él, su madre estaría condenada a la miseria más abismal de por vida.

Principios de 1860 Océano Atlántico

El viento marino le arrojaba al rostro una tenue lluvia de agua salada y pegajosa. Elena se sentía hipnotizada por la vista que tenía delante y en derredor; no podía dejar de mirar hacia el vastísimo horizonte que se desplegaba ante ellos. El espolón del bergantín Galicia avanzaba sin pausa, hendiendo el agua transparente, lanzando espuma hacia ambas amuras, llenando de un blanco momentáneo la superficie del océano a medida que progresaban.

¿Cuántos días hacía que estaban navegando? ¿Tres? Su hermano les había dicho que el trayecto hasta el archipiélago era de tres a cinco días, de acuerdo con las ráfagas de viento que los recibieran en su avance.

-¿Tienes apuro? -le preguntó Fernando, clavando sus ojos profundos en los de ella, mucho más claros, y decididamente melancólicos-. ¿Estás triste?

Al momento, se arrepintió de sus palabras. ¿Cómo no iba a estar desolada, si con ese viaje su madre le estaba truncando la ilusión de formar una familia? De tener un marido, hijos... porque había que ser razonables y reconocer que, perdida en medio de la nada, era casi imposible que consiguiera un esposo.

Y si aparecía algún capitán buen mozo y prometedor, ¿cómo haría ella para abandonar a su hermanita en el faro? ¿Quién cuidaría de Dida si Elena se iba?

No, era indudable que su hermana estaba condenada a la soledad. Y la culpa de su miseria la tenía la insensible y calculadora Clara Marisconti, aquella que decía llamarse su madre.

Su desventura la impregnaba con ese persistente aire de melancolía tan característico en su persona por esos días. Al escuchar la pregunta, Elena le sonrió condescendiente.

-No te preocupes, hermano, no estoy con apuro ni me siento inquieta por mi destino. Tuve varias semanas para prepa rar mi corazón, aceptando este nuevo giro en mi vida -y lo miró-. No olvides que lo sé desde hace dos meses.

-Sí -aseveró él-. Eso me recuerda que he estado ausente de Tempestad durante demasiado tiempo -y volvió al punto central de la charla-. Hablemos de ti, cuéntame cómo estás tomando este incidente, no menor por cierto.

-Bien -respondió ella en tono calmo-. Cada cual recibe lo que está escrito en el cielo, y no seré yo quien cuestione los designios de Nuestro Señor. ¿Te acuerdas de la historia que nos contaba nuestra nodriza?

-¿La de la mujer que bordaba una tela, y su hijito la veía desde abajo? -Elena asintió, y su hermano continuó-: Él solo notaba un amasijo enredado de distintos colores.

-¿Y qué le dijo su madre? "Desde abajo todo parece confuso y sin sentido", y dio vuelta el bordado para que la criatura pudiese ver los preciosos dibujos en la tela. "¿Lo notas?", le dijo, "desde arriba todo tiene orden y belleza" -calló un momento y suspiró-. ¿Ves, hermanito? ¿Quién sabe qué tienen preparado los ángeles para nosotros tres? Porque tú también tendrás tu buena cuota de incomodidades, con dos jóvenes ignorantes e inquietas dando vueltas a tu alrededor, y un archipiélago entero que vigilar, intentando disminuir accidentes y naufragios... No has de sentirte muy complacido.

-Despreocúpate. Si es como dices, entonces para mí también debe existir un camino trazado previamente en el cielo.

Elena guardó silencio, entrecerró los ojos y permitió que el viento nuevamente le diera de lleno en el rostro.

-Sopla, ¿verdad? -dijo a su hermano.

-Sopla. Luego de un día de calma, finalmente estamos avanzando. Supongo que mañana, cuando te levantes, estaremos arribando a la gran isla -luego cambió de tema-: Dime, ¿cómo se está comportando nuestra niñita Magdalena?

La joven volvió a sonreír y le señaló hacia la proa.

-Mírala. Desde que salimos se ha vuelto un cascabel, está fascinada. Como si le hubieran dado nuevas energías, llena de esperanza y vitalidad. Su entusiasmo es inagotable. ¡Si cuando nos acostamos, en vez de dormir, de lo único que habla es de nuestra nueva vida! Imagina situaciones, inventa sucesos, fantasea, y sus exclamaciones son casi increíbles.

Magdalena, ajena a cuanto acontecía en derredor, permanecía parada detrás del mascarón, observando deleitada el paisaje aparentemente aburrido que se abría como abanico delante de ella. Tenía su cabello suelto, y cubría su diminuto cuerpo con una larga capa confeccionada a medida. La piel clara de su rostro contrastaba con la tela oscura, y al tiempo que dejaba sus ojos reposar sobre las aguas marinas, sonreía largamente, indiferente a la charla que mantenían sus hermanos, o a las tareas de las dos docenas de marineros que se ufanaban en cubierta.

Si le hubiesen preguntado al respecto, ella habría respondido que le habían regalado un par de alas.

Se sentía tan bien desde que habían partido de Carmen, que ya le parecía que nunca había estado enferma; en apenas un par de días, el asma se había vuelto un cuco casi imperceptible, fácil de dejar atrás y de olvidar.

Nadie podía imaginar aún que la razón de su enfermedad había quedado definitivamente lejos, y que esta se debía justamente a alguien que hasta ese momento había vivido con ella; alguien que la alteraba de tal modo, que la ponía nerviosa y la volvía tan insegura como para que el pecho se le cerrara, y que solo con su desaparición la niña podría curarse.

Sin quererlo, Clara le había dado la llave para su restablecimiento; lejos de su madre, Magdalena era una niña sana y normal. Por el contrario, a su lado, se volvía una chiquilla débil de carácter, absolutamente dependiente y medrosa.

-Hasta el momento le ha hecho bien el viaje -prosiguió Elena, y se corrigió-, nos ha hecho bien, porque me incluyo. Solo ahora, luego de varios días ausente del hogar, comprendo cuánta presión ejercía nuestra madre sobre nosotras. La conoces, Fernando, no creo que sea necesario hablar de sus exigencias arbitrarias e intolerantes. Nada la satisfacía, nada le cuadraba.

-Sí, tienes razón. Entonces -y aspiró profundo-, hagamos planes sobre nuestro próximo arribo. ¿Qué te parece?

-Eso es. Cuéntame otra vez todo lo que pueda interesarme de este nuevo hogar. Dime cómo es el faro.

Mientras tomaban sendas tazas de té que un viejo marinero dedicado a la cocina les había acercado, Fernando repitió por quinta vez lo que ella le estaba preguntando. Aunque en esta oportunidad intentó variar un poco la conversación. En vez de volver a detallarle cómo era el Santamaría, pasó a comentarle qué harían ellas en un lugar tan alejado del mundo.

-Ya te he dicho que ambas serán felices allí; no lo creerás, pero existen variados quehaceres para realizar dentro de la torre. No tendrán mucha compañía humana; aun así, cada tanto suelen aparecer barcos extranjeros. Algunos están de paso, otros recalan en el archipiélago para arreglar un desperfecto en sus navíos.

-¿No dices que las islas tienen poco cobijo?

-Hay algunas que sí; sin embargo, cuando los sorprende una emergencia, en las cercanías no existe otro lugar donde puedan fondear las naves mientras arreglan la avería. Existen estrechos canales entre isla e isla con aguas muy tranquilas, estos son apenas riachos de mar que de improviso, y gracias a la limitada protección de la zona, cobran importancia. Allí cualquiera puede detenerse, para lo que sea, siempre y cuando se fijen bien en la distancia a la que se encuentra el fondo marino de dichos laberintos acuáticos. Porque algunos tienen muy poca profundidad, y las mareas suben y bajan el caudal de agua, pudiendo dejarlos varados por meses enteros. Esto se vuelve un verdadero problema para los marineros en tránsito, pues dilata las entregas, posterga los arribos y, en general, deteriora la economía de los países que utilizan este valioso medio para transportar sus bienes. -Entonces le aclaró-: Debes saber que si viajas por tierra, con carretas o caballos, en los distintos lugares que atraviesas te cobran impuestos, lo cual no sucede en el mar.

-Continúa relatándome sobre nuestras vidas, y qué haremos en el Santamaría -le pidió ella.

-Espera, deja que primero te cuente sobre algunos incidentes memorables que hemos avistado en el archipiélago. A veces, hasta hemos divisado piratas pendencieros rondándonos.

Elena agrandó enormes sus ojos.

-¿Entonces... ? -dijo.

-Entonces destapamos el cañón, Mandinga lo limpia un poco, lo carga, y disparamos varias balas al aire, como para prevenirlos, advirtiéndoles que no se acerquen a las islas.

-¿Mandinga?

-Sí, mi más fiel sirviente. En realidad, es el mejor empleado que tengo. Cuida del faro como si fuera su más querida compañera. Creo que le es más fiel al Santamaría que a su propia esposa -recapacitó.

-Y ella...

-Clementina es maravillosa, una negra baja y gorda, pero esto no lo adviertes cuando pruebas sus pastas; cocina los tallarines más exquisitos de la Argentina. Cuando te llevas la primera porción a la boca y la saboreas, la crees una verdadera reina, y la colocas en el más alto pedestal. ¡Y lo que son sus golosinas! Mmmm... cuando las degustes, no querrás perderla de vista.

-¿Tanto así?

-Para chuparse los dedos. Ya estoy imaginando sus exquisitas comidas: fideos con estofado, eso será lo que le pida apenas pongamos un pie en el Santamaría -le aclaró.

Los Marisconti eran de ascendencia italiana, y don Salvatore -el padre de los muchachos-les había transmitido su amor por las pastas.

-Cocina, ¿y qué más hace?

-Lo que quieras. Ella es muy atenta y servicial, ya verás que te sientes muy a gusto a su lado.

Clementina tiene la cualidad de hacerle la vida más agradable a quienes la rodean; es curandera, costurera, peluquera, ¡y hasta sabe empuñar una espada! Cierta vez la vi manipulando una, peleaba con saña desmedida contra unas aves de rapiña que le querían robar un trozo de carne que ella había puesto a secar al sol.

-Hermanito, ¡exageras! -rió Elena ante tamaña ocurrencia. Después dulcificó su mirada y dejó sus ojos vagar por el interminable océano-. Mientras me hablas, llenas de ilusión mi corazón algo acongojado.

-¿Extrañas a tus amigas? ¿Sientes nostalgia por nuestro hogar? ¿Echas de menos a nuestro padre...?

-No especialmente. Sabes que nunca pude tener muchas amigas porque casi no salía de casa; y con respecto a nuestro hogar... sí, quizás añoro la almohada blanda de mi cama, y también un poco a papá, nada más -le sonrió, cavilando acerca de lo que acababa de decir-. En verdad, debo reconocer que continúo estando cerca de todos aquellos a quienes más quiero.

Fernando le apretó la mano.

-¿Entonces?

Ella tardó en responderle, quizá buscando el centro de su congoja.

-No lo sé realmente -y se tocó el pecho-. Es esta desazón que me invade al pensar que estaré recluida en medio de la nada -y lo miró, como pidiendo disculpas-. No te abrumes por lo que estoy diciendo -y bajó el tono de su voz-. No sé qué será de mí en ese lugar. Claro, estaré con ustedes, mis más preciados tesoros, sin embargo... -y dejó la frase sin concluir.

Fernando la atrajo hacia sí, apretándola contra su cuerpo.

-Entiendo. Yo también me siento algo inquieto por ti -e igualmente calló. ¿Qué podía decirle que la calmara? Si ni él mismo encontraba un justificativo para el inescrupuloso obrar de Clara-. No temas, Ely -dijo al fin-. De un modo u otro, todo saldrá bien. ¿Qué sabemos nosotros sobre las incógnitas del destino? ¿Y si te enamoras de un marinero apuesto y viril? -expresó, dándole una nota algo jocosa a la charla.

-¡Hermano! -se escandalizó ella.

Después la joven se apretó el abrigo y observó el horizonte una vez más.

-Está comenzando a refrescar. Mira las nubes allá a lo lejos.

-Sí, se está cubriendo el cielo. El viento ha venido acompañado de un poco de mal tiempo, como cola pegada a su brisa. Quizá llovizne esta noche.

-Voy a buscar a Magdalena, así entramos en el camarote a leer algo. No creo que sea bueno que ella permanezca a la intemperie con este clima tan desapacible.

Fernando la dejó hacer, pensando que en la gran isla ya se acostumbrarían al mal tiempo y el intenso frío; en la Tempestad, casi siempre estaba nublado, y casi siempre también una fina garúa los envolvía, haciendo que el suelo se volviera resbaladizo y el aire pegajoso. Si es que no los azotaban los inclementes vientos desde el norte o el sur, ¿qué más daba? Por algo la isla se llamaba Tempestad. Y si calló, fue para no entristecerla todavía más, cada cosa iría llegando en su momento. Las muchachas, hasta ese punto, estaban de buen ánimo; él no quería cargarlas con más inquietudes. Ya tenían suficiente con la certeza de saberse arrancadas casi a la fuerza de su hogar, de sentirse alejadas de sus raíces. Lo demás vendría lentamente, como una flor que se iría abriendo a la vida.

Él solo esperaba que se adaptaran a esa nueva existencia tan extrema que les esperaba en el Santamaría. Y con respecto al futuro de su hermana mayor... él no le mintió al insinuarle que quizá se enamoraría de un marinero... un capitán, o hasta un corsario. Ya se las arreglaría para conseguirle un novio; al faro solían ir militares elegantes, caballeros de familias encumbradas que, por la razón que fuera, se alistaban en el ejército o se ponían al mando del gobierno de turno, surcando los mares como hombres valerosos. También estaban... No, mejor que no pensara en esa intriga.

Sí, si Dios lo permitía, incluso en ese desolado lugar, Elena podría hallar un buen hombre con quien contraer matrimonio.

¿Y qué sucedería entonces con la frágil Magdalena?

En ese momento lo decidirían; ¿quién sabía? Tal vez, cuando ello aconteciera, la niña ya estaría curada y podría regresar a Carmen, o Elena quizás elegiría llevársela con ella.

¿Para qué desvelarse en conjeturas que nadie era capaz de responder?

Afuera estaba oscuro aún, y Elena se extrañó. Su reloj interno le decía que ya era tiempo de levantarse, ¿por qué entonces no había suficiente luz? ¿Habría tormenta? No, nada se oía, ni siquiera la más leve brisa balanceaba el barco. ¿Estaría errada?

Además podía escuchar los movimientos de la tripulación ufanándose en sus respectivas labores, incluso al cocinero llamando a desayunar con su típico canto en estrofas, esas que cada miembro de la tripulación había memorizado de tanto repetirlas, las que se entonaban cada hora; y todas las horas tenían la suya, para que cada uno, con solo reconocer el canto, supiera qué momento del día o de la noche era.

A su lado Magdalena continuaba quietecita, descansando. ¡Se la notaba tan tranquila! Elena se inclinó y le besó la mejilla tibia. Finalmente se decidió, y calzándose las botitas, asomó apenas su cabeza por la puerta del camarote. Pasmada, se encontró con una densa niebla cubriendo el bergantín, bruma que le impedía ver más allá de su mano. Los sonidos y las voces de los marineros, y de su hermano, se escuchaban potenciados, como si todos los menesteres náuticos se estuviesen realizando a su lado.

-¡Ooooh! -dijo en una involuntaria exclamación, abriendo del todo la puerta y sin importarle que aún estuviera en camisón y con una liviana mañanita sobre los hombros.

-¿Qué sucede? -preguntó Dida desde su lugar en el lecho, restregándose los ojos para alejar la somnolencia que se empecinaba en no abandonarla.

Aún permanecía recostada, y no iba a levantarse hasta más entrada la mañana, por más que anhelaba con todo su ser salir a recorrer el puente del barco. La noche anterior su hermana le había aconsejado que tomara las cosas con más calma, diciéndole que ya faltaba muy poco para arribar. No fuera a ser que se enfermara ahora.

-Sería una pena que llegues con fiebre o resfriada -le había dicho-, justo cuando más querrás investigar, y también cuando más vas a disfrutar. ¿Me ayudarás en las tareas? -le había pedido, como para tocarle su lado generoso y así terminar de convencerla-. Recuerda que no tendremos muchas criadas a nuestro servicio, y será necesario acomodar los numerosos baúles. Cuento contigo para hacerlo, sola no podría -lo cual era mentira.

Elena debía encontrar una excusa válida para que la niña se cuidara un poco, ¡la veía tan bien! Su piel había tomado un tono más saludable, y se la notaba de buen ánimo. Todo esto en escasos días. Por eso, no quería verla decaer de nuevo.

-¿Qué pasa afuera? -repitió Dida al escuchar la expresión de asombro de su hermana, y comenzó a incorporarse para descubrirlo con sus propios ojos.

Elena nada dijo y nada hizo, permaneciendo en el mismo sitio, hipnotizada con la vista que tenía delante. Magdalena ya no pudo contener su curiosidad. Desobedeciendo a su hermana se colocó un abrigo sobre los hombros y salió a ver. Con un movimiento ligero pasó por debajo del brazo de Ely y salió al puente.

-¡Esto es maravilloso! -dijo con un expresivo chillido de encanto-. ¿Quién hubiera imaginado que nos encontraríamos sumergidos en una densa nube de humedad? ¡Ah! -gritó.

-¡No vociferes! -le dijo su hermana-debemos estar llegando, y los hombres tienen que concentrarse en las maniobras. Además, mira cómo estás vestida. Regresa ya mismo, hermanita.

El navío se encontraba estático, inmóvil; era imposible que los marineros a bordo realizaran movimiento alguno, desplazando el casco por el mar, porque corrían el riesgo de chocar contra los arrecifes que tenían alrededor. Sabían que estaban cerca del archipiélago de la isla Tempestad, y no querían arriesgarse a realizar una operación errada.

-¡Fernando! -gritó Dida, desoyendo a su hermana, algo caprichosa y movida por la exaltación de lo que acontecía en el bergantín Galicia.

-¿Qué acabo de decirte? -la amonestó Elena.

-¿Qué deseas? -dijo su hermano viniendo a su lado apenas escuchó el llamado y con una amplia sonrisa en el rostro.

-¿Qué es esto que nos está rodeando? ¿Nos elevamos y estamos surcando el cielo?

-¡Ay, hermanita fantasiosa! -insistió con su mal humor Elena.

En realidad, ella se encontraba bastante asustada por lo que pasaba en esos momentos; no le gustaba nada estar inmersa en un vapor invisible donde todo se oía multiplicado y nada se veía. Por ello descargaba sus resquemores en exagerados retos hacia su hermanita, quien no hacía nada malo al disfrutar del enigmático entorno.

-Déjala, Elena, que se regodee con la bruma. Es un suceso que a ustedes les parece una novedad.

-¿Novedad? ¡Es fantástico! Siento que me he vuelto vaporosa y puedo elevarme -exclamó la niña moviendo sus brazos y haciendo como si volara por el puente.

-¡Ven aquí! Muchachita descocada -le advirtió Elena y tiró de su camisón para hacerla regresar al calor del camarote.

-Te repito -le dijo Fernando-: déjala, no hace frío hoy. Y les aseguro que cuando vivan en la isla, la niebla se les volverá un hecho normal.

-¡Maravilloso! Viviré enamorada de Tempestad -continuó alborotando contenta la chiquilla al tiempo que seguía dando vueltas sobre sí misma.

Mientras conversaban, de pronto y sin aviso previo, tan espesa y cerrada como estaba, la nube se disolvió. Entonces el sol mañanero comenzó a brillar con intensidad, haciendo restallar los tonos húmedos del paisaje circundante. Y desde ese instante un cuadro de total magnificencia se presentó frente a los azorados ojos de las muchachas, de modo completamente inesperado.

La fabulosa isla Tempestad se dibujó orgullosa, erguida, altísima, ofreciéndose perfecta, infranqueable y magnífica frente a sus miradas pasmadas .

-¡Por todos los cielos...! ¿Qué es eso? -casi gritó Elena, sin poder continuar hablando de tan incrédula que se encontraba.

-¡La isla! ¡Y es sencillamente deslumbrante! -siguió de exclamación en exclamación Magdalena, deteniendo su improvisada danza.

Ely no pudo continuar expresándose, se sentía absolutamente sobrecogida por lo que tenía frente a sus ojos. Sabía cómo era la isla porque su hermano se lo había contado infinidad de veces, pero nunca imaginó que se vería tan espectacular.

Delante del Galicia, a un par de cientos de metros del barco, se erguía una imponente montaña rocosa. O más bien era una gigantesca piedra maciza de una sola pieza que se levantaba oscura y tenebrosa desde las profundidades marinas como un monstruoso dedo señalando hacia el cielo. Granito solitario, rodeado por algunos diminutos arrecifes que apenas podían distinguirse entre las olas. ¿Qué altura tendría? ¿Trescientos metros?, eso había dicho su hermano.

En su tercio superior estaba como cortada de cuajo en uno de sus lados, y en ese lugar plano igual a una meseta se levantaba el enorme faro. Parecía apoyar su pared posterior sobre la misma roca, y se elevaba aún más allá de la cumbre de esta, sobrepasándola. Allí, en su cima, iluminados por los rayos solares, podía distinguir los refulgentes espejos que de noche multiplicaban la luz de las mechas.

-¡Qué espectáculo fabuloso!, ¿verdad? -dijo su hermano acercándose a ellas.

-¡Es sencillamente increíble! Inesperado, jamás imaginé que podía ser tan extraordinaria la vista -

chillaba Magdalena sin descanso-. ¡Moriré de felicidad en esa torre! Seré ninfa, sirena y gaviota a la vez, me vestiré con algas y peces, y flotaré en el agua sin peso alguno. Los duendes del océano serán mis amigos, y me rodearán para relatarme sus encantadores cuentos del fondo marino.

Fernando la escuchaba y reía ante su espontánea exageración. ¡Quién hubiera imaginado que la niña estaría tan contenta con el viaje y el siguiente descubrimiento de la imponente, aunque para nada agradable, por cierto, roca que formaba la estructura maciza de Tempestad!

Miró a Elena, quien aún se encontraba abrumada por la visión que tenía delante.

-Ya cierra tu boca, muchacha, que una ballena podría entrar en ella y darse un baño.

La joven apretó los dientes con ruido, sin dejar de mirar la montaña rocosa. Era mucho más de lo que su mente organizada y práctica había imaginado.

-Juro que nunca hubiera supuesto que era así. Ni en mis más disparatados sueños -y meneaba la cabeza, desconcertada, una y otra vez.

-¿Cómo creías que sería? -indagó su hermano, divertido ante el asombro de Ely.

-Nunca supuse que fuera tan... tan...

-Tan única, ¿no es así? -terminó él la frase inconclusa de la pasmada muchacha.

Ella asintió con la cabeza.

-Bueno, los presento: Elena y Magdalena Marisconti, esta es Tempestad, y la construcción sólida que notan sobre esa meseta, es el Santamaría, el faro más inaccesible de todo el mundo. Tanto, que debió ser construido por escaladores expertos, y tardaron cinco largos años en poder levantarlo, trayendo las piedras cuadradas desde otros países.

-¿No me dijiste que posee una escalera que va desde el mar hasta el faro?

-Sí, aunque a la escalinata la construimos más adelante, hace apenas dos años -e hizo una breve pausa-, cuando... nos hablaron... -y se corrigió-: mejor dicho, cuando descubrimos las cuevas.

-¿Cuevas? No me has comentado nada sobre ellas -acotó algo ofendida Magdalena-. Ahora resulta que solamente sé la mitad de las cosas -y puso sus brazos en jarra, haciéndose la enojada-. Esto tendremos que aclararlo en duelo de titanes.

Fernando rió y le pasó la mano por sobre el hombro.

-Hay muchas cosas del Santamaría que aún no les he dicho. Historias sobre tenebrosos y astutos piratas -y alzó las cejas en ademán intrigante-leyendas y certezas que irán descubriendo a medida que transcurran los días -y volvió a mirar hacia la isla. Él también se encontraba fascinado por la vista. Sin duda, apreciaba ese lugar-. Y al cabo de unos meses, o unas pocas semanas, terminarán por amar a Tempestad tanto como la amo yo, no lo duden, se lo afirmo a las dos.

Después calló mientras su mirada permanecía ensoñada con el fabuloso paisaje que tenían delante y que por comparación, volvía un cascarón de nuez al bergantín.

Todos guardaron silencio; un aire de beatitud envolvía a Fernando y las muchachas enmudecieron, sobrecogidas por el glorioso instante. Paralizadas de respeto ante tan silenciosa veneración.

-¿Ven en qué mágico sitio vivo? -les dijo finalmente al tiempo que les tomaba la mano.

Los tres permanecieron unidos, abrazados, atrapados en ese momento único en que continuaron observando extasiados la estampa que tenían delante.

El tiempo se detuvo, y hasta el movimiento de las ondas marinas se calmó. Allí se encontraban los hermanos Marisconti, iniciando una nueva vida en ese sitio tan diferente de cuanto habían conocido. Y

el instante quedó grabado en la retina de Elena porque más adelante lo recordaría como el principio de su siguiente destino, ese que se le presentaría inusual, insospechado.

Isla Tempestad

Minutos después el muchacho les explicó.

-Estamos arribando -dijo-. Una milla más, y hasta aquí llegamos con el navío; desde ahora navegaremos en las chalupas, mucho más pequeñas y maniobrables.

El barco se movió un poco más, aproximándose al archipiélago, pero en esta ocasión lo hicieron con las velas menores para cerciorarse de poder manejarlo mejor, calculando distancias con tiempo.

Después arriaron velas y lanzaron el ancla.

Y mientras Elena continuaba hipnotizada por la imagen que se desplegaba ante sus ojos, Fernando agregó: -A cincuenta metros de la cima se encuentra la torre.

-Pensé que estaba más abajo.

-No, la construyeron así de alta para que el faro pudiese sobrepasar su cumbre, y de ese modo iluminara todo el océano, expandiéndose a sus cuatro puntos cardinales.

Debajo, en su escarpada y bullente costa, el mar erizado se estrellaba una y otra vez con desmesurado furor, levantando olas gigantes que terminaban en espuma blanca al retirarse frustradas, una vez fallada su acometida para atropellar semejante mole inexpugnable. Por su parte, el viento había comenzado a soplar franco, contagiado quizá por el incontenible vigor del océano.

Ahora que se habían acercado un poco más, Elena pudo notar que desde los riscos colgaban algas verde oscuro, resbalosas, brillantes, que se balanceaban al capricho de las crestas saladas.

Gaviotas, cormoranes, avutardas, e infinidad de golondrinas, petreles y demás aves para ellas desconocidas sobrevolaban la enorme isla, rodeándola con sus insistentes aleteos, aprovechando el efímero momento del mar en retirada para hacerse con algún bocado apetitoso que inadvertidamente había quedado varado en los bordes de sus paredes o en las diminutas oquedades. Algunas entraban y salían de pequeños huecos que existían en la piedra; probablemente tenían allí sus nidos, y estaban alimentando a sus pichones. También rondaban las aves rapaces, ladronas y oportunistas, intentando quitarles los bocados a los más distraídos. Todo esto creaba una algarabía infernal que ensordecía el entorno con sus chillidos desafinados.

-¡Por todos los cielos... ! -exclamó una voz gruesa detrás de ellos, absolutamente anonadada.

Esa era Cuarta quien, a pedido de Elena, y en contra de la opinión de su madre, los había acompañado en el viaje.

La obcecación de la muchacha al empecinarse por traerla con ellas tenía sus buenos fundamentos; la mujer sabía mejor que nadie qué comidas mejoraban la salud de Magdalena y qué hacer en caso de que un ataque de asma la acometiera. Elena estaba convencida de que no hubiera podido prescindir de ella, y ese fue el mayor motivo de discordia al momento de decidir qué sirvientes las asistirían en el trayecto y en la consiguiente estadía en la isla Tempestad.

-No te la llevarás -porfiaba Clara.

-Entonces no partiremos -había terminado por decir Elena luego de la décima vez de abordar tan escabroso asunto-. Si quieres que vayamos con Fernando, ¡llevaré a Cuarta!

-¡Ay! Que eres testaruda, muchacha contumaz.

Elena la había mirado con rabia. ¿Y ella venía a hablarle de cerrazón? Si no debía haber persona más obstinada y egoísta que Clara, siempre pensando en ella misma, siempre ignorando las necesidades de los demás, dejándolas para más adelante, cuando ella hubiera satisfecho sus caprichos personales, que eran muchos y constantes.

Al fin, la joven se había salido con la suya porque su madre, con tal de verlas partir de una vez y para toda la vida, había cedido.

-¡Que Dios, María y todos los ángeles nos amparen! -agregó ahora la vieja mujer mirando hacia el fenomenal risco que parecía cortarles el avance.

-¿Qué sucede, cocinera medrosa? -preguntó jocoso Fernando-. ¿Te asusta el imponente espectáculo que tienes delante? Es solo una isla, no temas. Un poco desapacible, nada más, no muerde ni ronca, como debes hacerlo tú cuando duermes -y todos los presentes rieron-. Ya te acostumbrarás a la vida en el faro.

Cuarta, mientras, permanecía incólume, pero en ese momento la recorrió un escalofrío. Entonces se persignó en silencio; se le hacía que esa mole de piedra negra que tenía enfrente era el mismísimo diablo señalando burlón hacia el firmamento, esperándolas para devorarlas y meterlas por los siglos de los siglos en sus tripas.

Al recapacitar sobre su triste destino, y por primera vez en su vida, lamentó el hecho de continuar siendo esclava; porque de otro modo, sin duda se habría negado a participar de tan disparatada excursión. ¿Por qué no había aceptado ser libre cuando su patroncito se lo había ofrecido? ¡Cuánto se arrepentía ahora!

Ellos pensaban que la pobre niña Magdalena se curaría en semejante ambiente, ¿y eso cómo podría suceder? Si todo lo que ella veía era una única masa sólida de roca, y ninguna otra cosa ¡pobre almita desahuciada! Si en vez de mejorar, enfermaría del todo, masacrada por ese demonio invisible que vivía en las entrañas de la piedra gigantesca que tenían delante.

Un poco más allá, Elena continuaba pasmada, boquiabierta, observando las olas de quince metros estrellándose una y otra vez contra el granito. Y sus pensamientos eran completamente distintos de los de la criada, ella estaba sobrecogida de encanto hacia la isla que recién conocía. Intuía, ¡sabía!, que allí, en ese lugar tan increíblemente desolado, ellas estarían bien. Quizá porque reconocía que en Carmen de Patagones ya no les quedaba nada; y también, porque Dida se había sentido de maravillas durante el viaje, sin tener un solo acceso de asma. Y esto ya era mucho decir.

-Asusta, ¿no? -le preguntó Fernando.

-Algo, aunque no demasiado -se atrevió a expresar ella-. ¿Bajaremos en ese lugar? ¿Nos colgarás de cuerdas para ascender? Como sucedió con... -y no quiso terminar la frase para no romper la magia del momento.

La muchacha se estaba refiriendo al terrible accidente ocurrido con la esposa y el hijito de Pedro cuando estaban subiendo hacia la torre suspendidos de una soga.

El joven comprendió su temor y la abrazó.

-No, querida. Detrás de esa pared existe una pequeña bahía, la ensenada Golondrina, que es una cavidad en la roca, un diminuto puerto interno. La mole de piedra está rodeada de varias pequeñas islas, y tiene delgados riachos salados donde el agua permanece tranquila, especialmente frente a ese diminuto puerto natural. Hacia allí nos dirigimos. Entraremos a la quieta esclusa, y luego subiremos por una escalinata que hace poco mis empleados descubrieron en una cueva dentro de la roca, y alargaron hasta llegar a la misma torre. Es un poco resbalosa; sin embargo, nos sirve de maravillas, y los marineros le colocaron resistentes guardamancebos para tomarse de ellos durante la ascensión. -Luego le aclararó-: No debes estar asustada, ya no tenemos que colgarnos de las cuerdas para trepar, y todo se ha simplificado enormemente.

-¿Antes cómo subían?

-Como te dije, nos colgábamos de cabos resistentes, y una polea sobre el risco nos levantaba despacio y con cuidado.

-¿No fue así como murieron la esposa de Pedro y su hijito?

Con su hermano podía hablar del tema sin temer que él se incomodara. Fernando movió la cabeza con desaliento.

-Así es -y suspiró-. Ese día, sin duda Lucifer metió la cola porque una ráfaga imprevista, con fuerza inusual, los elevó en el aire, con tanta mala suerte que la cuerda raspó en una saliente filosa, y varios hilos se cortaron. Otro ventarrón hizo el resto -guardó silencio durante un momento-. Por eso nos sentimos tan felices con el hallazgo de las cuevas. Son un alivio mayúsculo para quienes habitamos en Tempestad.

-¡Madre santísima! -exclamó aterrorizada Cuarta al escucharlo y se persignó varias veces-, protege las almas inocentes de los dos difuntos.

-Y... sí -afirmó él-, en aquella época vivíamos en constante peligro. Cuando estás suspendido sobre el precipicio balanceándote inestable, el viento realmente azota con inclemencia, sacudiéndote como a una hoja. No era un buen método para subir al faro, lo reconozco -y meneó la cabeza-, aunque lamentablemente no existía otro.

-¿Mamá sabía esto?

Fernando tardó en responder, no quería herir a su hermana ni que se resintiera aún más contra su madre.

-Lo sabía, y después le comenté sobre las mejoras que hicimos este último tiempo. Las que se iniciaron gracias a Pedro, y con su máxima colaboración -se quedó meditando al respecto-. Recuerdo que en aquella época y apenas se enteró del hallazgo de las cuevas, bajó con un pico y comenzó a horadar como loco la parte de granito que aún quedaba cerrada.

-¿Ahora me contarás sobre esos valerosos piratas que mencionaste como de pasada? -preguntó la curiosa Magdalena.

La mirada de su hermano se volvió enigmática, y durante unos instantes se mantuvo en silencio, metido en quién sabía qué incógnito lugar de sus pensamientos.

-Lo haré, niña, lo haré -sin embargo su voz no sonó muy convincente.

Elena lo miró extrañada. ¿Qué les estaba ocultando? ¿Acaso la existencia de malvados piratas en esa isla? Apenas pensarlo le avivó un incipiente resquemor hacia lo desconocido.

Se escuchó la voz de mando del capitán ordenando preparar los botes que los llevarían a tierra, a la nueva residencia de las hermanas Marisconti.

-¡Señor! -exclamó en ese instante Elena, acordándose de los pendientes que aún tenía en el camarote-. ¡Todavía debemos alistar nuestro equipaje!

-No te inquietes tanto, no existe demasiado apuro. Ve tranquila y guarda todo dentro de los baúles que nos encargaremos de acercarte, subiéndolos de la bodega.

Luego, mientras navegaban en la barcaza, acercándose a la ensenada escondida, Magdalena se puso pálida, demasiado blanca. Elena la miró preocupada y todos los miedos por sus ataques volvieron.

-¿Te sientes bien? ¿Quieres otra capa más encima de la que ya tienes puesta? El frío en estos lados del océano es insoportable, ¿no te parece? -y la abrazó, acercándola a su cuerpo para darle un poco más de calor.

La niña le sonrió apenas, tratando de minimizar su incomodidad para no molestar a su hermana.

Magdalena realmente no se sentía bien, los continuos balanceos del barquillo le estaban produciendo vértigo, y un dolor certero en la boca del estómago amagaba hacerle devolver el desayuno en cualquier momento. Por fortuna, tenía la borda bien cerca, y no se vería obligada a correr por el puente, tal como lo había hecho durante los primeros dos días a bordo del navío.

-Estaré bien, Ely, es simplemente que tanto movimiento me pone muy nerviosa.

-¡Y qué espectáculo impresionante la vista de la torre!, ¿no lo crees así?

-Sí -respondió apenas Dida.

Ambas aún no podían salir de su asombro, jamás hubieran imaginado que la isla era tan alta ni tan estrecha.

-No te preocupes -le dijo su hermana mayor-, apenitas lleguemos te haré recostar. Prepararé con agua caliente una infusión digestiva y tranquilizante. Ya verás que prontito nomás te sentirás de maravilla.

-Eres buena conmigo, siempre digo lo mismo.

-Y siempre te respondo que lo hago porque te amo. Eres mi serena distracción, no consiento la vida sin ti a mi lado -le dijo Elena mientras le apretaba con fuerza la mano.

En derredor, las amenazantes olas se encrespaban como perros rabiosos, estrellándose en alocada danza unas contra otras. Los chinchorros semejaban diminutas y frágiles hojas secas entre tanta demostración de poderío, subían y bajaban con los movimientos marinos, permanecían suspendidos sobre la cumbre de la onda, y un instante después volvían a caer para desaparecer de la vista. El agua cristalina dejaba entrever las salientes que emergían apenas de entre la espuma blanca, y había que ser muy hábil, se dijo Elena, para manejar esos botes y llegar a buen puerto enteros, y rápido.

El trayecto se les hizo eterno, y con cada nuevo descenso en las ondas oceánicas, el corazón aumentaba sus latidos y el estó mago se les subía hasta la boca. Les parecía que no volverían a aparecer, siendo tragados por el dios del mar, el que en ese momento estaba jugando con sus asustadas almas.

Elena tenía los dedos crispados y los nudillos blancos, aferrándose con fuerza al borde de la pequeña embarcación, sintiendo, al igual que Magdalena, náuseas y deseos de vomitar todo lo que había digerido horas antes.

-Ya llegaremos -decía una y otra vez, no solo para darse ánimos sino para calmar a su hermanita que había comenzado a sollozar quedo. Muda, sobrepasada por un incontenible espanto.

Los marineros movían los remos con extrema destreza, sabían exactamente dónde se encontraban los arrecifes, y dónde el océano era más profundo y les abría un invisible camino, permitiéndoles acercarse a la isla.

Iban callados, a veces maldecían cuando de improviso se asomaba la punta de una roca que no habían advertido. Habían realizado ese viaje infinidad de veces, pero reconocían que nunca era suficiente como para relajarse y distraerse, ni siquiera por un segundo.

Fernando iba con ellas, aunque no les prestaba atención, se encontraba muy concentrado en lo que tenía delante y a los costados, y daba órdenes a cada momento, afirmando las decisiones de los remeros al bogar hacia la todavía distante ensenada Golondrina.

Cuando finalmente viraron hacia el poniente, rodeando la mole de la isla Tempestad, las olas se calmaron, y una mansa laguna apareció frente a los azorados ojos de las dos jóvenes Marisconti.

-Aquí estamos -les dijo su hermano, dando un suspiro de alivio. No quería que tuvieran una mala impresión en el principio, porque pretendía que amaran al Santamaría y al archipiélago completo, tanto como lo amaba él-. Estamos a punto de bajar y pisar suelo firme -y sonrió, e intentando imprimirle un poco de gracia al temeroso trayecto -agregó-: Por unos días extrañarán el vaivén.

-¡Yo no!, y lo aseguro -bramó enojada Cuarta, quien iba en el último bote y había escuchado las palabras de su patroncito.

Todos rieron a carcajadas ante su abierta elocuencia; y uno de los marineros, el que se encontraba más cerca de ella, le dio una fuerte palmada en el muslo, pasando a mirarla con evidente admiración.

-¡Esa es mi negra! -exclamó el hombre orgulloso.

-¡Y te atreves! -vociferó ella, dándole vuelta la cara de un sopapo-. ¡A las damas no se las aborda de ese modo! Descarado sin remedio.

Nuevamente risotadas, y más devoción en los ojos de ese varón que estaba comenzando a enamorarse de esa temperamental y fornida fémina. Le gustaban las mujeres cuando eran extrovertidas e intensas, ¡sí, señor! ¡Y qué bien le vendría a la isla un poco de agitación sentimental!; allí nunca sucedía nada importante, y mucho menos en lo referido a algún entuerto pasional.

Sí, todos en Tempestad tenían sus pasiones en carne viva, exaltadas por el momento vivido.

Sin dejar de remar, y con una destreza pasmosa para esquivar los imprevistos obstáculos que aparecían a cada segundo, los marineros dirigieron las chalupas hacia la entrada de la pequeña ensenada, traspasaron la roca, penetrando en una cavidad acotada que daba lugar a una laguna con agua estancada repleta de algas y mariscos diversos aferrados a ellas.

-Arribamos a la ensenada Golondrina. Tan pequeña e inquieta como su nombre.

-¿Inquieta? -preguntó Elena, observando que allí las aguas permanecían tranquilas, moviéndose apenas.

-Sí -le explicó su hermano-, porque cuando hay marejada, pleamar, tormentas fuertes, o mucho viento del oriente de su entrada, entonces la ensenada se cubre por completo, desapareciendo. Fíjate que aquí -y le señaló la superficie del agua-miles de moluscos y plantas acuáticas quedan enganchados, siendo arrojados hacia este refugio por las olas que golpean constantemente en su entrada.

Elena había quedado asombrada ante la novedad comentada por su hermano de no poder salir de la isla cuando había tormenta o el mar se hallaba destemplado y arisco.

-¿Y cómo salen de Tempestad? -indagó ella, casi temerosa de escuchar la respuesta.

-Nos colgamos, solo si es imprescindible alejarse de la isla; de otro modo, permanecemos en ella hasta que el mar se retira. En ese momento utilizamos la ensenada nuevamente, saliendo de la isla con las chalupas. Las que mientras tanto permanecen a pocos metros de aquí, a buen resguardo dentro de una de las cavidades más grandes de la cueva.

Habiendo conocido la terrible historia de su cuñada y su sobrino, y cómo habían fallecido al subir hasta el faro en una soga, Elena esperaba que nunca tuvieran que utilizar ese medio para entrar o salir de Tempestad. Dos muertes eran mucho más que suficientes.

Mientras los hombres atracaban los chinchorros, la joven observó detenidamente el entorno, analizando el espacio abierto de la pequeña rada; en sus costados, moviéndose con el vaivén de las estelas marinas, había hojas verdosas muy resbaladizas, troncos secos, botellas vacías con su corcho aún puesto, peces muertos, animales pequeños y extraños, y desperdicios de todo tipo agolpándose en una masa informe que prácticamente se había adueñado de todo el espacio oceánico en ese reducto. Olía feo, muy feo, y ese aroma penetrante les provocaba más arcadas, escociéndoles el estómago revuelto.

Ese aroma penetrante y concentrado actuó sobre Magdalena, quien al absorber una gran bocanada, terminó por expeler sobre la borda lo que la estaba molestando desde que habían salido del Galicia.

-Disculpa, hermana -le dijo a Elena-. Todo se me ha juntado.

-No te preocupes, sé que a partir de ahora comenzarás a sentirte mejor.

Elena le acercó un cuenco con agua dulce para que se enjuagara la boca.

-¡Este es un rincón mágico! -exclamó encantada la niña en cuanto se recuperó un poco-. Siento como si nos hubiesen metido dentro de la boca de un gigante dormido.

-¡Mientras no se le dé por tragarnos de un bocado! -replicó divertida Elena.

Apenas las barcazas tocaron la orilla, un hábil marinero saltó a la roca anegada y muy aceitosa, ató un cabo a una estaca clavada en la pared, y al tiempo que mantenía firme el casco inestable, ayudó a las mujeres a descender.

-Pisen con cuidado, tengan mucha precaución con cada nuevo paso que den porque el suelo está decididamente resbaloso. No se confíen, es roca maciza, pero el verdín y las constantes olas la han invadido por completo; un pie en falso significa una torcedura, o terminar dentro del agua de nuevo -les aclaró su hermano.

Elena se había puesto guantes, y acompañaba cada nuevo paso tomándose de las paredes de la cueva en la que estaban ingresando, como si fuese un niño que recién aprendía a caminar.

-Allí hay una escalera. Súbanla con precaución -les siguió indicando Fernando-, y no olviden tomarse del guardamancebo.

Los escalones marcados en la roca eran bastante parejos y les permitirían subir hacia el centro de la montaña. ¿Dónde terminarían? ¿En la cima, junto al faro? ¡Entonces eran como 250 metros de escalada!

¡Qué ejercicio!

Minutos más tarde, a medida que las tres mujeres se adentraban en esa boca sombreada y helada, el aire se aquietó, y el viento calló sus bramidos para convertirse en un agudo silbido que provenía de ninguna y de todas partes a la vez. La claridad mañanera que los había acompañado durante el desembarco desapareció, y mientras subían, la oscuridad los invadió.

Un marinero iba delante, portando una antorcha bañada en sebo. Al notar las intensas tinieblas la encendió para iluminar el sendero, así las recién llegadas podían saber dónde se estaban metiendo, y principalmente dónde poner el pie.

Magdalena se sentía muy débil; sin embargo, estaba fascinada con lo que veía, y su entusiasmo podía más que su fragilidad.

-¡Esto es increíble! -comentaba cada dos pasos.

-Sí, ya sé -respondía su hermana, haciendo un breve descanso para tomar aire-. Aquí inventarás tenebrosas historias de monstruos y dragones que lanzan fuego por sus narices-agregó después.

-Puede ser, me has dado una buena idea. ¡Comenzaré a escribir mis propios cuentos!, ¿qué te parece?

-Me parece maravilloso.

Cualquier cosa que mantuviera entusiasmada a su hermanita era más que valiosa.

-¿Trajimos hojas donde escribir?

-Trajimos -aseveró Elena, siguiéndole el entusiasmo-. Y si no alcanzan, porque supongo que las terminarás pronto, le pedimos a Fernando -y deteniéndose inspiró y exhaló varias veces, para llenar sus pulmones de nuevo oxígeno.

Cada tanto, escuchaba con disimulo cómo estaba respirando Dida, lista para actuar si percibía que se cansaba desmedidamente al hacerlo. Buscaba algún atisbo de los accesos de asma tan comunes en ella cuando estaban en Carmen de Patagones. Pero la niña parecía encontrarse en buen estado, a pesar de su endeble condición. Incluso en el navío nunca tuvo el pecho cerrado, nunca padeció tos. ¿Estaría en lo cierto Clara? ¿Le sentaría bien el aire marino? ¡Ojalá así fuera! De todos modos, no debía adelantarse a los acontecimientos; había pasado menos de una semana desde que habían partido de la villa, nada podía darse por cierto aún.

En ese momento, y al permanecer detenida, Elena percibió una oquedad donde las sombras se movían silenciosas.

-¿Qué hay allí? ¿Más personas ascendiendo por otra ruta? -le preguntó al marinero que llevaba la antorcha.

El hombre se detuvo y, dándose vuelta para mirarla, frunció el ceño extrañado.

-¿Otro camino? ¡Agradezcamos que existe este, señorita! Le aseguro que no hay otro más.

-Creo que vi movimientos por este lado -y apuntó con su brazo extendido hacia el este.

-Lo que sí hay son varias derivaciones que llegan a un punto muerto. Terminan un poco más allá. A lo mejor nuestras sombras la han confundido.

-¡Lo que nos faltaba! -exclamó con su elocuente vocabulario Cuarta. Encima ahora, tenemos fantasmas.

Esta vez Elena no sonrió siquiera. Ella creía estar convencida de haber visto una silueta moviéndose por el pasillo que tenía a su costado. Aunque, si el marinero aseveraba que no había nada allí, ¿qué podía hacer ella? Entonces continuó avanzando detrás de él. Los jadeos de la cocinera entrada en carnes eran cada vez más fuertes. Sin duda, la pobre mujer estaba al borde del colapso. Por ello debieron detenerse en varias ocasiones, y el trayecto se les hizo casi interminable. La cueva serpenteaba mientras continuaban ascendiendo sin aparente fin. En el grupo de avanzada ya nadie hablaba, en cambio, todos respiraban entrecortadamente, agotados, anhelando llegar al aire libre de nuevo. La escalera se envolvía en recovecos, cavada en las marismas más encerradas de la isla, asemejándose al intento de llegar al núcelo central de un caracol gigantesco. Girando, girando hacia arriba. Cada tanto se topaban con un sector más amplio donde Elena podía distinguir artículos varios como herramientas y cajas esparcidas por doquier. Ella supuso que este sería material de trabajo; también notaba que había curvas oscuras donde no se sabía si la abertura continuaba o se detenía abruptamente en una pared ciega.

Seguramente, ya saldrían con Magdalena a inspeccionar el pasadizo; sería como sumergirla en un mágico cuento de hadas y gnomos.

Para sus adentros, Elena solo esperaba que la casa del faro fuese un poco más acogedora que esa fría y oscura escalinata porque el ascenso le estaba resultando eterno; y como no había nada más para hacer aparte de continuar subiendo, cada tanto se detenía a observar cuanto iba apareciendo ante sus ojos. Ansiaba llegar a la casa del faro para recostar a su hermanita; la larga subida, sin duda que la debía estar cansando, y quizá por un par de días se vería obligada a recuperarse, sin poder salir a caminar o tomar aire. Este reposo era casi imprescindible para su delicada salud.

-¿Te sientes con fuerzas aún? -le preguntó, dándose vuelta para mirarla con detenimiento. La llevaba tomada de la mano, y notaba que cada tanto debía tirar de ella para instarla a caminar más rápido.

-Sí, hermana -dijo la niña con apenas aliento para hablar.

-¿Quieres que descansemos un instante?

-No, sigamos.

-¿Cuánto falta, marinero? -indagó Elena.

-Un par de minutos, nomás -le respondió él sin parar la marcha. Luego recapacitó sobre su actitud, y deteniéndose las miró-: ¿Quiere que cargue a la chiquilla?

-¿Podría? -le pidió la joven.

-Sí, por supuesto -respondió el marinero-. No hay inconveniente.

Le cedió la antorcha a otro empleado, y bajó hasta las mujeres.

-Ven aquí, niña. Si te cargo, llegaremos antes.

Tal como el hombre había aseverado, un rato después comenzaron a sentir una correntada de aire fresco recibiéndolos, y finalmente asomaron sus cabezas al límpido aire marino de la isla.

-¡Por fin! Si subía un escalón más, me quedaba sin piernas -exclamó Cuarta, quien había perdido un poco de fortaleza al no hacer ejercicio alguno dentro del Galicia.

El viento huracanado les dio la bien -o mal-venida, y los refulgentes rayos solares les iluminaron los rostros, encegueciéndolas. Elena se corrió del grupo. Con pasos cuidadosos pasó por el costado del faro y, avanzando por la piedra lisa, se aproximó al precipicio.

-Cuidado, señorita -le advirtió el marinero.

-No tema, no me acercaré más.

Estiró su cuello y observó con deleite, y mucho temor también, el mar que bramaba cientos de metros más abajo.

-Mejor lo deja para otro día, señorita. Un mareo súbito puede costarle muy caro -la previno nuevamente el otro hombre, el que aún llevaba la antorcha encendida.

-Vamos, mujeres -exclamó Fernando, asomando su cuerpo por la entrada de la cueva-. Ha llegado el glorioso instante en que conocerán su nuevo hogar, el maravilloso faro Santamaría.

Después de inspeccionar el fondo impetuoso y siempre activo de la isla, Elena giró sobre sus talones y se paró delante de la imponente torre llamada Santamaría, uno de los faros más alejados del continente, y el más inaccesible del mundo.

Con inmensa curiosidad alzó la vista hasta llegar a su cima, cincuenta metros por encima de ellos.

Al hacerlo, levantando su cabeza para divisar semejante altura, casi se cae hacia atrás. Se estaba cubriendo los ojos con la mano, aunque debió bajarla para asirse a lo que fuera con tal de no perder pie.

El marinero soltó la antorcha y corrió presto a socorrerla, devolviéndole el equilibrio a su cuerpo inestable.

-Le dije que en Tempestad uno no se puede confiar. Las nubes corriendo allá arriba nos engañan, haciéndonos pensar que nos estamos moviendo con ellas.

-Gracias -respondió Elena, reacomodándose y embargada de un repentino estremecimiento.

Ambos caminaron de regreso a la parte trasera del faro, la más segura por cierto, ya que estaba protegida por la última parte de la mole de piedra. En ese momento la puerta que daba al fondo de la torre se abrió, y por ella apareció una mujer pequeñita y regordeta entrada en años. Iba sonriendo con su boca de pocos dientes, feliz por la llegada de los navegantes, y lo demostraba con gestos de inmensa alegría.

-¡Bienvenidos! ¡Finalmente arribaron! -ella había tenido noticias de las visitas por una nota que les enviara Fernando por intermedio de otro navío que había pasado por allí-. Ya iba a salir a buscarlos

¿Quién consumirá mis postres y mis pasteles si no? -y mientras se arreglaba el cabello canoso se acercó con pasos cortos hacia el grupo de recién llegados y abrió sus brazos en un amoroso gesto de saludo.

Elena entonces se colocó al lado de su hermano, dispuesta a que le indicara quién era esa amorosa mujercita.

-Les presento a Clementina, mi fiel y servicial criada, lo mejor que Dios creó en esta bendita vida.

-¡No le crean! ¡No le crean! -exclamó la mujer, aún sonriendo, con sus mejillas arreboladas por el calor-. Él, lo único que quiere al llenarme de elogios es convencerme para que le separe el trozo más jugoso de carne de cerdo.

Al escucharla, Fernando detuvo su ademán de levantar los bultos que hasta entonces había llevado en las manos y que había bajado para hacer las presentaciones de rigor, y la miró ansioso.

-¿Carne de puerco dijiste, mujer engañera? -inquirió dudando de sus palabras.

-Sí, tal como usted lo ha escuchado, patroncito. Esta mañana pasaron unos corsarios amigos y nos dejaron un cuarto de cerdo salvaje, de los que habitan en estas islas Malvinas. Ellos atraparon algunos mientras los pobres animalitos andaban tranquilamente pastando por la pradera. ¡Habráse visto tamaña suerte!, ¿no les parece? -y al tiempo que hablaba, gesticulaba y se acomodaba el delantal sobre su generosa pechera-. Tú debes ser Magdalena, la pequeña y débil Dida, ¿verdad? -y sin esperar su respuesta, la condujo con brazo firme hacia dentro-. Débil hasta este instante, porque desde ahora pasarás a ser la niña más robusta y sana del archipiélago. ¡Envidia les provocarás a tus amigas allá en el continente argentino!, ya lo verás. Deja nomás que pruebes mis estofados, ya lo verás -repitió, y miró hacia atrás-: Y usted debe ser la señorita Elena, la seria y responsable hermana mayor de los muchachos.

La joven se dio cuenta de que era la primera vez en todo el viaje que alguien hacia alusión a su otro hermano, Pedro. ¿Dónde estaría él? ¿Por qué no había salido a recibirlas? ¿Estaría enfermo? No, no lo creía así, Fernando se lo hubiese comentado. Siguió a la buena mujer y, pasando por un estrecho pasillo, oscuro y vacío, entraron en una amplia y caldeada sala redonda. Elena observó asombrada la forma de la casa, ¡sí que era extraña! En derredor, dando a la sala donde ahora se encontraban, y como marcas de un reloj, se veían cinco puertas perfectamente alineadas, todas simétricas y equidistantes.

-¡Esto es increíble! ¡Una casa redonda! ¡Qué maravillosa ocurrencia para no desperdiciar espacios!

-Sí, debimos seguir la forma de la torre del faro. Aquí estamos en su base -y Fernando le señaló-: esa es la puerta que da a la cocina, y de ella sale otra directo a la habitación de Clementina, aquellas corresponden a mi estudio, el cuarto de Pedro, ese da a la despensa, a la sala de costura. El tuyo y de Dida, además del mío, y el de las visitas, se encuentran subiendo esa escalera que ven ahí. Arriba también está la puerta que da a la escalinata que sube al faro. Si ustedes lo desean, tenemos una escalera externa por donde podrían acceder a su dormitorio.

-¿Y los empleados que atienden la torre?

-Los torreros tienen su propio cuarto arriba, en el tercer piso, a poco más de la mitad de camino entre el faro en sí y esta sala. Allí también guardan las herramientas, mechas, aceite, armas, y demás elementos para el perfecto funcionamiento del Santamaría. Cuarta descansará en un cuarto que se encuentra junto al de Clementina, porque mi cocinera está casada, y su marido, aunque no muy a menudo, duerme con ella.

-¿Y el resto de su tiempo?

-Vigila celosamente el faro, es un empleado muy responsable. Duerme en la habitación de arriba, a pocos metros del candil gigante y debajo de este, con los demás trabajadores.

-¿Los marineros?

-Ellos regresan al barco, no lo dejo solo ni por un minuto. Pueden abordarlo los piratas.

-¿Los piratas? -preguntó extrañada Elena, abriendo sus ojos con desmesura.

¡Ahí estaba de nuevo su hermano! mencionando a dichos desalmados seres como de pasada.

Involuntariamente, en el estómago una piedra la golpeó silenciosa, casi haciéndola encoger de dolor

¿o fue de miedo?

En Carmen de Patagones también los asediaban, aunque su presencia era más un cuco que una realidad, porque dichos bandoleros casi nunca podían traspasar la permanente y eficaz vigilancia de la entrada al río Negro.

-No sabía que andaban tan cerca. ¿Y son peligrosos? -quiso averiguar, poniéndose repentinamente seria.

-No temas, casi nunca los avistamos, y si alguno de sus navíos se acerca, los veremos desde el Santamaría y procederemos como te comenté, con los cañones.

-¿Entonces? ¿Para qué tanto celo con el Galicia? -continuó preguntando ella, pues quería sacarse la intriga; no le gustaba nada que los malandras anduvieran rondando sus límites.

-Nunca está de más cuidar lo que nos pertenece. El bergantín es vital para el faro; sin él, ¿cómo haríamos en caso de tener una emergencia y vernos obligados a partir hacia el continente o surcar el mar... ?

Habiendo averiguado sobre lo que la inquietaba tanto, Elena pasó a concentrarse en otro tema, no menos importante y sí mucho más personal; se quedó quieta, observando la puerta de la habitación donde Fernando había dicho que se encontraba su hermano mayor.

-¿Cómo está él? -le preguntó en un susurro.- ¿Por qué no salió a saludarnos? ¿Por qué él es el único que duerme abajo?

-Él se encuentra bien, dentro de su comprensible desequilibrio. Y no esperes nada de su parte -le advirtió-, el accidente lo mantiene en un estado de letargo total; justamente por eso vive abajo, para que nos resulte más fácil y rápido controlarlo, nunca sabemos con qué nueva locura puede aparecer. Ha intentado suicidarse un par de veces. Por fortuna, lo vimos a tiempo y lo detuvimos -y meneó la cabeza con impotencia-. Sospecho que en su inmensa desolación, revive una y otra vez el momento en que perdió a su familia, volviéndolo presente cada día de su torturada vida -y chasqueó la lengua-.

Realmente merece compasión, nuestro hermano es un alma en pena.

Mientras conversaban y Elena se iba anoticiando de las actividades en el Santamaría -que eran mucho más intensas, y estaba más concurrido de lo que ella había pensado en un principio-, la cocinera desplegaba sus dotes de samaritana.

-Ven, preciosa mía -le dijo a Dida al tiempo que la instaba a subir la escalinata que iba hacia el cuarto destinado a las muchachas-, te recostarás ya mismo. Corro hasta la cocina a prepararte una rica infusión de hierbas. El caldo ya está listo, te servirá para paliar un tanto tu falta de alimento. Eso, siempre y cuando no quieras probar la apetitosa carne asada que aún mantengo caliente en el horno.

-No, gracias, buena señora. Por este día prefiero la sopa solamente, tengo el estómago un poco revuelto a raíz del constante movimiento en el mar -y para no hacer sentir molesta a la mujer, le prometió que en los días siguientes probaría sus suculentos platos.

Viendo que la niña estaba siendo atendida por manos amorosas, Elena dejó sobre el sofá su bolso de mano, sus guantes, se arregló frente a un espejo el peinado, alisó los pliegues de su falda y, por último, juntando coraje, se dirigió hacia el dormitorio de Pedro. Al pasar cerca de la mesa notó que esta, colocada en el centro de la sala, ya estaba adornada y preparada para la próxima comida. Clementina se había esmerado en sacar a relucir la mejor vajilla, y el mantel era una obra de arte, probablemente traído por algún viajero desde la India, y los bordados de sus flores eran delicados, coloridos y tupidos. Todos esos preparativos indicaban que en unos momentos almorzarían, por ello se apresuró a llevar adelante su cometido. Debía saludar a su hermano, y lo haría de inmediato.

Tenía varias razones para querer abordarlo, y la menos trascendente era que en un momento los convocarían para comer; por encima de ello, y de su inquietud por saber cuál había sido la razón para que Pedro no las recibiera al pie de la escalinata de piedra, ella quería ver con sus propios ojos cómo se encontraba su hermano. La joven nunca había tenido que padecer tamaña tristeza, aunque imaginaba que debía ser devastador ver desaparecer imprevistamente a la compañera de vida y al hijito de ambos.

Al meditar sobre ello, Elena reconoció que no sabía si, puesta en su lugar, ella lograría sobreponerse a tan significativa pérdida.

-¿Puedo...? -le preguntó con suavidad a Fernando, parada delante de la puerta del cuarto de Pedro, sin decidirse a bajar el picaporte para entrar.

-Puedes -le respondió él-, aunque te advierto que no te va a gustar lo que verás allí dentro.

-¿Por qué?

-Nuestro hermano está muy desmejorado. No es el hombre apuesto y lleno de garbo que conociste, y que era tan sociable.

Sí. Elena nuevamente supuso que el cambio debía ser radical; la carga que pesaba sobre las espaldas de Pedro a causa de las muertes, sin duda aumentaba si, además, él pensaba que quizá podría haber hecho algo más para salvarlos.

En una de las tantas charlas que habían mantenido con Fernando durante el viaje, él le había contado que el accidente había ocurrido cuando Pedro estaba manipulando el aparejo que izaba a su mujer y su hijito.

-En ese instante, como si el diablo hubiese metido la cola, mofándose de nuestro querido Pedro, el feroz viento zamarreó de tal forma el cuerpo de su esposa que permanecía sentada dentro de la gran canasta, que la mujer no pudo evitar golpearse contra la dura roca, desvaneciéndose. Y al aflojar sus brazos, la criatura cayó al abismo marino.

Sin duda, Pedro tenía sus buenas razones para encerrarse en su ostracismo.

En esa ocasión, Fernando había agregado una frase que la desconcertó.

-Yo también me siento culpable por sus muertes. Si hubiéramos construido la escalera antes...

-Pero ¿no me dijiste que descubrieron la cueva tiempo después?

-Sí, por casualidad, un día en el que todos estábamos inspeccionando la isla.

-¿Entonces? ¿Cómo podrías haberla cincelado antes? Eso era imposible, si ni siquiera conocías la existencia de las cavernas -y lo excusó-: La culpa no fue de nadie. Como dices, debe haber sido el demonio metiendo su cola donde no debía.

Sin embargo, parecía que su hermano no estaba muy convencido. Y por su semblante cetrino ella estuvo segura de que él continuaba pensando que parte de la carga le pertenecía también. Elena apretó los labios y lo observó, tratando de averiguar algo más en su rostro. ¿Acaso su hermano no le estaba contando todo lo que había acontecido? Sí, algo faltaba en esa charla, algo que él le quería ocultar. Pero por el momento tenía cuestiones más importantes que resolver. Volvió a mirar hacia la puerta cerrada.

Era tiempo de enfrentar a su hermano, por más que al verla él se molestara, y quizás incluso la rechazara, despidiéndola de su cuarto o ignorando su presencia.

Entonces, decidida a abordar a Pedro, Elena movió suavemente el picaporte y entró despacio.

Asomando su rostro dentro de la habitación en penumbras lo llamó.

-¿Pedro...? Hermanito querido, hemos llegado. Ya estamos aquí Magdalena y yo.

Un vaho a encierro y un frío sepulcral la recibieron, y eran tan poderosos, que la joven se detuvo en su intento por avanzar. El aura de tristeza que invadía el cuarto hostigó su ilusión, deteniéndola, envolviéndola con una súbita y áspera desolación.

¡Ay! ¡Cuánto lastimaba el dolor ajeno! Y más aún si este provenía de su adorado hermano.

A Elena le costó acostumbrarse a la intensa oscuridad reinante; al principio no distinguía nada, luego su vista se fue adaptando a las sombras y pudo divisar la silueta de algunos objetos. Permaneció allí parada en el medio del dormitorio, expectante, aguardando a que el joven diera el siguiente paso.

Transcurridos un par de minutos, una alta silueta se movió apenas, contra la ventana que daba al mar.

-¿Pedro? -insistió ella.

¿Podría ese cuerpo enjuto ser el de su hermano mayor? Él entonces giró por completo y la miró impávido, sin reacción alguna. Elena decidió tomar la iniciativa; si no se acercaba, pues sería ella misma quien lo abordara. Caminando hacia él con determinación, lo abrazó con fuerza.

Pedro continuó con su actitud ausente e irresoluta, permaneciendo con sus brazos fláccidos y recibiendo una caricia que estaba seguro de no merecer. ¡Y al apretarlo contra su pecho, ella lo sintió tan enflaquecido! Puro huesos y piel metidos en una vestimenta demasiado suelta. Duro, contraído, helado, inmóvil y esquivo.

-¡Te he extrañado tanto!

Pedro apenas si emitió un sonido gutural, respondiendo con indiferencia a su demostración de cariño. ¿Era indiferencia... o un estremecimiento de absoluta desolación lo que percibió en su hermano?

Haciendo tremendo esfuerzo por sobreponerse al instante de profunda congoja, Elena se tomó de su brazo y lo condujo hacia un sillón que se encontraba junto a la cama. Lo sentó en él, y después avivó la mecha mortecina de la lámpara.

Fue hasta la estufa, y recogiendo algunos leños y cuadrados macizos de raíces entrelazadas, los metió en ella, avivando el débil fuego. Y lo hizo porque quería ocuparse en algo cotidiano, más que porque deseara caldear el frío cuarto. Debía concentrarse en algo habitual para no caer en la misma quebrada amargura de ese martirizado hombre que tenía cerca.

Después de ver las llamas elevándose en la salamandra, la joven se acomodó sobre la cama, cerca de su hermano, y lo miró. ¡Vaya que estaba desmejorado Pedro! Era un amasijo de piel arrugada y transparente, ¡si hasta se lo notaba peor que a Magdalena! Y esto era mucho decir; tenía los ojos hundidos, sus ojeras eran notorias, los labios cuarteados, y la nariz, quizás algo grande, resaltaba en el conjunto. Sus hombros permanecían caídos, y su rostro perdido, inclinado, miraba hacia el suelo.

Elena le tomó la mano. Estaba fláccida y, como el resto de su cuerpo, demasiado helada. Entonces buscó a los pies de su cama, y del baúl que allí se encontraba sacó una manta con la que cubrió la espalda de ese sufriente hombre. Después, suavemente, comenzó a frotarle los dedos y las palmas.

-Te quiero, hermanito -le brotó desde el fondo del alma en un murmullo casi sollozante.

Aun así, fue lo único que pudo decirle. ¡Cuánta impotencia sintió en ese instante! ¿Cómo Fernando no le había hablado sobre el profundo desánimo de Pedro? Su estado no era normal, ¡por favor! De continuar así, en cualquier momento enfermaría.

Luego pensó que si conseguía sacarlo del cuarto, quizá un intento sería apropiado para iniciar su restablecimiento, siempre que Pedro estuviera dispuesto a mejorar. Porque era muy probable que su impasibilidad fuese algo muy difícil de erradicar; la había adoptado por propia imposición, y quién sabía cuántos meses iban ya. Si se negaba a recibir ayuda, entonces ella nada podría hacer. Era imposible obligarlo a desear vivir una vez más.

-¿Quieres venir conmigo al comedor? Con Fernando estamos por comer un poco de carne de cerdo asada -y tiró suavemente de su brazo.

Él no se movió, permaneció sentado donde ella lo había dejado, sin seña alguna de seguirla.

-Entiendo -y pensó un momento-, entonces te traeré un poco a tu cuarto. Ya verás qué rica está.

Clementina me aseguró que la cocinó ella misma en el horno.

Sin decirle más, y con el corazón cargado por una repentina tristeza que no tenía fondo ni compasión alguna, regresó junto al grupo de recién llegados. De pronto, toda la alegría que la había acompañado hasta ese momento murió de un solo golpe; ver a su hermano aplastado, destruido, y sin deseo alguno por continuar, pudo con toda la ilusión que ella llevaba en su corazón, esa que la instaba a continuar soñando, anhelando iniciar un nuevo destino entre esas redondas paredes.

Antes de sentarse en un sofá a esperar que les sirvieran el almuerzo, y porque debía hacer algo si no quería echarse a llorar, Elena comenzó a recorrer lentamente con la mirada la sala, intentando memorizar los cuartos adonde daban las diferentes puertas que tenía en derredor; ¡y cómo debió hacer esfuerzos por concentrarse!, alejando su mente de la escena que acababa de vivir. No quería equivocarse con las habitaciones, y terminar dentro de un lugar adonde no deseaba ir, como entrar en el estudio de Fernando, cuando en realidad quería ir a la sala de costura.

Luego de recordar adónde dirigían las puertas de abajo, subió la escalera y recorrió las cuatro aberturas que tenía ese piso. Estaba el dormitorio de ellas dos, el cuarto de su hermano, y los reservados para visitantes esporádicos.

A un costado notó una quinta puerta cerrada hecha de hierro grueso y con poderosos goznes.

Supuso que debía dar acceso a la escalera que ascendía a la torre.

Después regresó hasta la cocina y se encontró con Cuarta uniformada ya con un lindo delantal, ufanándose al lado de Clementina y de dos criadas más mientras le daban los toques finales a la carne.

Esta había sido acompañada con papas, zanahorias, batatas y zapallos cortados en trocitos, y acaramelados con manteca y algo de azúcar, supuso ella, a juzgar por el brillante tono de su superficie.

-¿Dónde consiguen las provisiones?

-El amito recibe navíos que le traen mercadería desde Carmen de Patagones cada dos meses, por eso la proveeduría está siempre repleta; él no permite que escasee nada. Un faltante aquí podría ser fatal, porque no hay modo de conseguirlo. En el almacén tenemos conservas de todo tipo, frascos con verduras y carnes adobadas; azúcar, té, café, harinas, tasajo, legumbres, grasa, limones, confituras... le aseguro que no falta nada. Estamos muy bien provistos, como verá. Y al patrón le agrada darse ciertos gustos, como fumar buenos habanos, tomar excelentes vinos cuando recibe visitas...

-¿Reciben muchas visitas... ?

-Muchas no, pero quien más suele venir es... -y de improviso se dio cuenta de que estaba hablando de más, y cerró la boca con brusquedad-. Mire, venga, pruebe de esta bandeja y dígame si la carne tiene suficiente salazón.

Elena olvidó el tema que estaban tratando y se acercó a degustar el trozo que la mujer le tenía preparado en un pinche de plata.

Se agachó y la probó.

-¡Mmm...! Está a punto -dijo secándose la boca con una servilleta que había sobre la mesa de la cocina. Después preguntó:

-He notado que aquí no hay árboles. ¿Y la leña dónde la consiguen?, ¿y el combustible para las luces?

-¡Ah! El segundo es un punto trascendental; de ambos, también se encarga el patrón. Con respecto a las estufas, nunca nos falta leña para alimentarlas. ¡Dios no lo permita! Tampoco el sebo para alumbrar las lámparas, y especialmente el faro. Los marineros periódicamente salen a realizar sus excursiones por el archipiélago y traen turba de las islas.

-¿Son esos cuadrados como ladrillos que vi recién?

-Sí, además usamos los huesos secos, nada se desperdicia en Tempestad. Utilizamos la leña que conseguimos de los escasos bosques naturales que existen en ciertos lugares del archipiélago, la que trae el mar, producto de los naufragios o las tormentas, y deja en los riachos. También contamos con la que nos proveen los navíos, junto con la comida. Si usted se fija por la ventana, aquí nomás, pegadito a esta pared existe un cobertizo bajo que está repleto de troncos.

Al ver que Elena se colocaba un delantal, dejó lo que estaba haciendo, y restregándose las manos en el suyo, caminó hacia ella, dispuesta a sacárselo.

-No, señorita. Otro día nos ayudará. Ahora vaya a su cuarto a descansar. Quizá su hermanita esté reclamándola. Ya le llevé el té, dígale que en cualquier momento le subo el caldo.

-¿Quiere que se lo lleve yo? -se ofreció la muchacha solícita, deseosa por ser útil, distraer su cabeza de la morriña que aún la acosaba, y de paso hacer algo en su nuevo hogar.

Clementina se acercó hacia los utensilios colgados en una pared y tomó un enorme cucharón. Con él extrajo de una inmensa olla la espesa sopa.

-Está hecha con huesos de cerdo salvaje previamente asados en el horno, además de cuanta hierba y verdura encontré en la despensa. Le hará bien y la llenará de vitalidad. Ya verá usted que en pocos días esa niña estará como nueva. Sí, me tengo mucha fe -y se tocó el pecho, convencida de lo que estaba afirmando.

-Entonces mejor me prepara dos tazones, le llevaré uno a Pedro.

En ese momento la vieja mujer se quedó quieta, con una sonrisa complaciente rondándole los labios; quizá pensando en lo bueno que era que las hermanas de ese sufriente hombre hubieran llegado al Santamaría. De ese modo, tal vez él cambiaría su humor y optaría por dejar atrás sus inmensos pesares.

Clementina sacó otro tazón, lo llenó, y los colocó en una bandeja de metal labrado, acompañados con sendas fetas de pan casero.

-Tome. Y tenga cuidado, no se vaya a tropezar en los escalones.

Elena primero pasó a dejarle su parte a Pedro, poniendo el humeante pote en una mesa que había a un costado de la cama. Él nada dijo, y ni siquiera agradeció la atención. Aunque ella no esperaba reconocimiento alguno por lo que estaba haciendo, sabía que Pedro estaba muy lejos ¿quién podía aseverar dónde? Y era su tarea de hermana atenta y generosa el ocuparse de su bienestar.

Luego se dirigió al cuarto que compartía con su hermana. Allí sí se sentó a su lado, en el lecho donde la niña se había recostado.

-¿Comemos, qué te parece? -le preguntó al tiempo que la ayudaba a incorporarse un poco. Con la bandeja sobre la falda comenzó a darle pequeños sorbos del líquido sabroso-. ¿Te agrada estar aquí? -

dijo mientras recorría con la vista el lugar-. Un poco austera es la decoración de este dormitorio, pero debo reconocer que tiene buena ventilación y está caldeado. Eso es muy importante.

Su hermana tragó y asintió.

-Sí, me gusta estar aquí -y miró ilusionada la habitación-. Siento que mejoraré en poquitos días. Ya lo verás. ¿Notaste que desde que salimos de Carmen no tengo más accesos de tos? Y cuando esté completamente restablecida, caminaremos juntas, recorriendo el lugar. Bajaremos cien veces los escalones hasta llegar a la orilla, recorreremos cada una de las oscuras cavernas, encontraremos insectos raros, subiremos por la escalinata caracol hacia la torre, e incluso pescaremos desde la costa con largas cañas. Después, escribiré todo en mis notas, ¿qué te parece? -dijo, mirándola con el rostro iluminado.

En ese instante, un gato pardo saltó sobre la cama y se colocó al lado de la niña como si tal cosa.

Elena se asustó, emitiendo un agudo chillido y haciéndose hacia atrás con brusquedad. Luego reaccionó presta, y con su mano trató de ahuyentarlo.

-¡Fuera, gato malvado! Regresa a tu madriguera.

-No lo bajes, es mi amigo.

-¿Tu amigo? -preguntó incrédula su hermana.

-Sí, Fernando me lo dejó hace un rato; dice que es egipcio -y le mostró-: Mira qué orejotas tiene, y qué cuerpo largo y delgado.

Efectivamente, el animal era muy extraño, con el pelo muy corto y los ojazos enormes que la miraban con desconfianza.

-Faraón se llama.

-¿Egipcio dijiste?

-Sí, Fernando dijo que un mercader se lo trajo de regalo desde ese país -y lo miró-. Me contó que en Egipto cuidan los tesoros de los faraones, son bravísimos, muy celosos y fieles. Es raro, ¿verdad? -luego lo atrajo hacia sí, y cerrando los ojos lo abrazó con ternura-. Serás mi compañero fiel, ¿quieres Faraón?

El gato, como si intuyera lo que la niña estaba diciéndole, ronroneó apenas.

-¿Viste, viste? Entendió lo que le dije.

Elena la observó tan henchida de entusiasmo, tan llena de renovada esperanza, y luego volvió a pensar en su hermano mayor. Una loca idea le surgió espontánea; ¿y si... ?, ¿y si Pedro se contagiaba de la fervorosa alegría de Magdalena? ¿Sería posible? En esa isla sucedían cosas tan extraordinarias, y eso que hacía apenas unas pocas horas que se encontraban allí. ¿Por qué no podría acontecer que la frágil Dida obrara a favor de su triste hermano?, levantándole el ánimo con esa exuberante inocencia que la acompañaba siempre.

Probablemente, su fantasiosa existencia a prueba de cualquier tropiezo le hiciera bien a Pedro. Si la tenía cerca, y se le pegaba ese inagotable deleite con las cosas menos trascendentes, quizás él mejorara.

Y eso sería una bendición para los residentes de la isla. Bueno, todo a su tiempo. Primero debían instalarse, conocer el sitio, y familiarizarse con las actividades del faro. Y por encima de lo demás, ver cómo se comportaba el asma de Dida, eso principalmente. Después de todo, para eso habían ido hasta allí. Luego verían.

Esta vez Elena reconoció que tendría que tener paciencia; se sabía ansiosa, rabiando cuando los acontecimientos no se daban como ella deseaba. Suspirando, miró por la ventana la fina llovizna que comenzaba a caer. El sol mañanero había desaparecido, y una nube gris auguraba mal tiempo por el resto de la jornada. Sí, ese desolado y agreste lugar sin duda necesitaba un poco de fresca alegría.

A la mañana siguiente, y como el cuarto de las muchachas daba hacia el oriente, apenas los rayos del sol tocaron en su ventana, Elena se levantó.

-Tú quédate un rato más en la cama. Le diré a Cuarta que te acerque unos panecillos con té caliente,

¿te parece? -le sugirió a Magdalena.

-Gracias, hermana. Y tienes razón, déjame dormir una hora más, todavía tengo sueño. No puedo creer que el suelo esté firme y no se mueva. ¿Recuerdas los continuos crujidos de la madera dentro del bergantín?

-Los recuerdo.

-Y los balanceos hacia un lado y otro de la cama, ¡cómo rodábamos!

-También me acuerdo.

-Es hermoso estar acá... -y la chiquilla estirando su mano acercó más a Faraón hacia su cuerpo, se arrebujó mejor entre las sábanas y, por último, cerró los ojos.

Un segundo después estaba nuevamente dormida. Elena le dio un beso en la frente, y tomando una capa abrigada de uno de sus baúles, en puntas de pie salió del cuarto.

Estaba ansiosa por comenzar sus tareas, el día anterior había transcurrido demasiado rápido. Habían almorzado tarde, y luego de recostarse un momento para hacer la digestión, se había levantado.

Poniéndose ropa más liviana, Elena había recorrido los cuartos de recreo en su nuevo hogar, los que se encontraban en la planta baja, tales como la sala central donde leían y comían, el área de costura, la cocina, la despensa, el estudio de Fernando y el dormitorio de Pedro. Le faltaba conocer las habitaciones superiores, las que eran parte de la torre y el faro. Aunque ya le había advertido su hermano que nadie, salvo los torreros y él mismo, podían entrar en ellas.

-Buen día, mis fieles mujeres -dijo la muchacha al pasar a la cocina.

-Buen día, señorita -exclamó sonriendo Clementina mientras dejaba de hacer lo que tenía entre manos-. ¿Desea que le lleve el desayuno a la sala?

-No, gracias. Querría quedarme aquí, y tomarlo en esta mesa para poder conversar con usted sobre el desenvolvimiento de la casa, ¿le molesta?

-¡Faltaba más, señorita! Ya mismito le preparo la bandeja -y la miró-. ¿Y Magdalena?

-Ella ha preferido descansar un momento más. Cuarta, ¿en un rato podría acercarle algo para comer y beber? -dijo dirigiéndose a su criada.

-A sus órdenes, niña Ely.

Elena la miró para ver cómo se sentía su doméstica en la nueva residencia. La negra era muy expresiva, permitiendo que su rostro y ademanes expresaran siempre lo que sentía, sin poder ocultar ninguna de sus emociones. La joven sabía que con solo mirarla, ya conocería qué pasaba en su coleto.

Ahora la notó relajada y contenta, realizando tranquila sus tareas al tiempo que entonaba una melodía de sus pagos de terruño.

Esto la puso feliz; si Cuarta se encontraba a gusto, entonces las cosas saldrían mucho mejor. No había nada más desagradable que tener a su servicio una persona malhumorada y mal dispuesta para realizar las tareas cotidianas. En esa torre ubicada en un paraje aislado y con escasos habitantes, todos debían confraternizar, intentando hacer más llevadera la vida. Si no, el Santamaría se convertiría en un infierno.

Después de desayunar té con canela acompañado de bizcochos dulces, y de hablar con Clementina, haciéndole varias preguntas sobre las actividades de la torre, Elena decidió regresar nuevamente a su habitación. Pero no llegó a subir la escalera porque se topó con su hermanita ya sentada en la sala.

Magdalena se había levantado, y en ese momento se encontraba en el sofá leyendo. Elena la saludó, y permaneció un instante observándola porque le producía un inmenso placer verla tan recuperada. Cada tanto, su hermanita dejaba la lectura para realizar anotaciones personalísimas en un cuaderno en blanco.

-¿Todo bien, Dida? ¿Desayunaste?

-Sí, hermana. Fernando tenía razón, ¡qué rico cocina Clementina! ¡Nunca había probado masitas tan blandas y sabrosas!

Elena continuó estudiándola: ¡cuánto había cambiado en apenas unos pocos días! Era como si Dida hubiese estado dormida, padeciendo lo indecible, encadenada a una misteriosa enfermedad que la consumía por dentro, y cuya solución, sin embargo, estaba tan al alcance de la mano. Bueno, eso quería pensar su hermana mayor.

Finalmente, por quién sabe qué insondables razones, la niña había conseguido liberarse de su prisión. Y ahora desplegaba su enorme fantasía y el deseo de disfrutar a cada momento.

-Ten cuidado, no vayas a ofender las dotes culinarias de Cuarta. A ver si de ahora en adelante, en venganza, se dedica a envenenarnos.

Ambas rieron.

Ya de regreso en el cuarto de ambas, Elena, con la colaboración de una de las criadas, se ocupó de desarmar el numeroso equipaje que habían llevado a la isla. Abrieron los bultos y extrajeron de ellos las prendas que habían llevado para vestirse en Tempestad. Siempre pensando que el frío sería tremendo, su madre las obligó a incluir incontables abrigos. Además, al arribar, Fernando aportó su cuota de gruesos quillangos patagones. Esos que, al concluir el acomodo de los vestidos, enaguas y chales dentro de los roperos y cómodas, ellas extendieron sobre las camas, cubriendo las mantas tejidas y volviéndolas aún más cálidas.

Colgaron los vestidos de lanilla en los roperos y sobre la cómoda desplegaron sus elementos de tocador. También revisaron los ovillos de lana que habían llevado con ellas para confeccionar medias y bufandas.

Al terminar la jornada, Elena se encontraba agotada, llena de polvo y adolorida. Había permanecido agachada sobre los baúles, o arrodillada junto a las pilas de prendas que iba dejando a un costado para luego entregárselas a las criadas, a fin de que terminaran de acomodarlas dentro de los diferentes sitios.

Irguiéndose miró por la ventana, ya era el atardecer.

-¡Puf, que se nos ha pasado el día!

Magdalena se había agregado al grupo después de almorzar, luego de permanecer en la cocina colaborando con las mujeres en amasar tallarines. De todos modos no participó de la labor de ordenar, sino que se probaba lo que las demás iban sacando de las cajas.

Con esa alegría desbordante, tan nueva en ella, se disfrazó y utilizó cada atuendo que Elena iba extrayendo, retrasando el trabajo de encontrarles una correcta ubicación en el ropero, pero a la vez haciendo el momento mucho más entretenido.

-¡Esto me vendrá perfecto para salir a recorrer el vasto parque de la isla! -decía al abrir un enorme abanico y darse aire con él-. ¡Aquí hace taaanto calor! -y todas reían al ver sus monerías y oír sus mentiras, ya que esa isla no tenía nada de verde-. Este vestido blanco inmaculado me vendrá fantástico para sumergirme en las aguas marinas.

Continuó de ese modo hasta que acabaron con el traslado de la ropa desde los baúles hasta los muebles de la espaciosa alcoba.

A media tarde, todo estaba listo y guardado en sus respectivos lugares, el paso siguiente fue con la ayuda de Cuarta y otra criada tornar la habitación un poco más confortable. ¡Otra labor pesada y cansadora! Acercaron mucha leña al lado de la estufa, un par de sillones, colocaron alfombras a los pies de los lechos, más candiles en las mesitas y numerosos cojines para que a la niña no le doliera la espalda cuando permanecía mucho tiempo sentada. Ellas esperaban que ese fuera el principal espacio donde se desenvolvería Magdalena, por eso era necesario hacerlo lo más acogedor posible.

Llegando el atardecer, Elena se incorporó para deleitarse con la amplia vista que ofrecía la ventana que daba al este.

-¡Uy!, que me duele la espalda -exclamó, llevándose la mano a la cintura.

-Viejita cascarrabias -dijo riendo su hermana, quien aparentaba no sentir cansancio alguno y seguía bailando por el cuarto mientras se disfrazaba con los diferentes atuendos, colgándose plumas, colocándose guantes y hasta un par de zapatos viejos y llenos de moho cuya procedencia nadie conocía.

-Tú no te quejas porque has jugado y jugado el día entero.

Como en esa zona durante el verano anochecía más tarde, Elena se hizo preparar la tina para darse un prolongado baño.

Una vez limpia, mudó sus prendas. Luego pasó a la cálida cocina.

-¿No le molesta, Clementina, si juntas controlamos las comidas que usted prepara a diario?

-¡No, señorita! Me parece perfecto, así no cometeré errores.

La muchacha entonces se sentó frente a la mesa y revisó el listado de los platos que la mujer solía preparar; era importante que Dida se alimentara bien, su salud y bienestar eran primordiales, ya que ese era el objetivo que esperaban alcanzar al permanecer en la isla. Demasiado bien la estaba llevando hasta el momento; no quería arruinar su excelente salud por un plato excesivamente condimentado o grasoso.

-¡Listo! Ceo que por hoy hemos hecho suficiente.

-Vaya nomás, señorita. Yo me encargo de la cena.

Elena regresó a la sala y husmeando entre las repisas con libros extrajo uno cualquiera sin abrirlo; en cambio, entró al cuarto de la costura y, parándose frente a la enorme ventana en forma oval que daba al mar, se deleitó observando el extraordinario paisaje que se desplegaba delante de ella.

Hacia el noroeste, y bastante más allá sobre el océano, podía ver al elegante bergantín fondeado en medio de las olas, y a las chalupas yendo y viniendo con los últimos rayos solares, aún descargando la mercadería que después transportaban hasta la Tempestad.

También notó que habían traído en varias tandas la pequeña majada de ovejas con sus crías que a Fernando se le ocurrió llevar hasta el archipiélago, arguyendo que cuando se les acabara la paja que tenían en las bodegas del navío, los marineros podían cortar hierba silvestre del resto de las islas, ya que la única que no tenía vegetación alguna era esta.

-Todas las demás -dijo él-cuentan con buena cantidad de pastos naturales, que ahora nos podrán servir perfectamente para alimentar a las ovejas.

Incluso, los había acompañado en el viaje una vaca lechera con su ternero al pie, el que ahora, y cada tanto, mugía con tristeza, seguramente añorando la extensa planicie que habían dejado atrás con su hierba verde y lechosa.

Y si la muchacha se daba cuenta de la presencia de estos animales, era porque los podía escuchar, y no porque los viera, ya que ese ganado había quedado en la parte trasera de la torre, junto a la cocina.

Cuando el sol por fin desapareció, Elena cenó frugalmente; sentía un gran cansancio que colmaba su pecho, y se le hacía que tenía una pesa cerrando cada párpado. Luego de saborear como postre leche batida con azúcar, se dijo que ya era tiempo de descansar. Sin duda, ese había sido un largo día.

-Tengo sueño. ¿Vamos a dormir? -le había dicho Magdalena una hora atrás, cuando estaba sentándose a la mesa.

-En un momento, toma el caldo y unos bocados de pasta.

La niña obedeció, y después se retiró al dormitorio. Cuando su hermana entró en él llevando en sus manos la novela que había hojeado de pasada, encontró dormida a la niña, también con un libro sobre su pecho.

-Dida linda -dijo suavemente.

Le sacó con suavidad el ejemplar, dejándolo sobre la mesita de luz. Faraón ronroneó y se acomodó mejor entre las mantas.

Antes de irse a dormir miró por última vez por la ventana. Los reflejos de la luz en la torre llenaban el espacio, iluminándolo, porque una densa niebla cubría el entorno. Entonces arrugó el ceño, intentando ver mejor hacia donde se encontraba la pared trasera de roca, en el lugar en que se abría la entrada a la escalera que penetraba en la isla, bajando a sus entrañas.

En ese sitio existía una roca plana, igual a una pared lisa, y su hermano le había comentado que en ella escribían notas los marineros informando el estado de la ensenada, si habían arribado barcos a la zona, y cualquier novedad del lugar. Entonces creyó ver que alguien escribía algo; pero por más que aguzó la vista, acercándose más al vidrio helado hasta chocar la frente con él, nada pudo distinguir.

"Bueno", pensó, "mañana lo averiguaré". No debía ser nada importante, supuso.

Después regresó al centro del cuarto y se quitó la ropa, dejándola a un lado y se colocó un camisón de franela largo hasta el suelo, medias de lana tejidas para no sentir frío en los pies, una redecilla cubriéndole el cabello largo atado en una trenza y, por último, lista ya para meterse en la cama, corrió el ladrillo caliente que su buena criada había colocado un rato entre las mantas.

-¡Listo! Ya puedo disponerme a dormir.

Recostó su cabeza sobre la almohada de plumas y en voz baja rezó un padrenuestro. Su hermana solía acompañarla, aunque no en esta ocasión.

-Hasta mañana, Dida -le dijo con voz somnolienta.

-Hasta mañana, hermana -le respondió la niña desde debajo de las cobijas. Aparentemente no estaba tan dormida, y luego de un breve lapso agregó-: Estoy segura de que aquí seremos muy, muy felices.

Elena sonrió.

-Ya cállate y duerme. Me ha vencido el sueño y terminarás hablando sola.

Cuando la campana del reloj de la sala tocó las diez, en el Santamaría todo era silencio, y solo se sabía que había seres humanos habitándolo porque en la cima de la torre la luz continuaba esparciendo sus rayos salvadores.

Amanecida ya, y con ánimo de emprender más tareas pendientes, Elena bajó por la escalera interna para desayunar en la sala. Mientras degustaba unos pancitos de harina negra, tibios aún, con manteca derretida encima, miró por la ventana hacia fuera. La densa niebla continuaba cubriendo la isla, llenando de un resplandor blanquecino el entorno, y sin permitirle ver más allá del camino que rodeaba la torre.

Entonces recordó a la persona que escribía en la pared de granito la noche anterior y, saliendo, fue hasta el lugar. Lamentablemente la humedad había desdibujado las palabras y poco se podía notar en la roca. Sin embargo, pudo leer algo parecido a:

-Zorro azul, parto zona austr. . . TE -esas dos últimas letras aparentaban ser la firma de quien había escrito dicho mensaje.

¿Quién sería Zorro Azul, y quién habría dejado ese mensaje?

La joven regresó pensativa al cobijo de la sala y, de pasada por la cocina, le preguntó a Clementina quién era TE. La pobre mujer soltó lo que tenía entre las manos y casi dio un respingo. De inmediato, comenzó a temblar.

-¿TE...? ¿A qué se refiere usted, señorita? No entiendo.

-A un escrito que alguien dejó en la pared junto a la entrada de la cueva.

La mujer lo pensó un rato, al cabo movió la cabeza y dijo:

-... Realmente no lo sé, señorita.

Pero algo en su actitud de sobresalto y en la lentitud con que le respondió, hizo suponer que la mujer sabía de quién se trataba... y, también, que no pensaba revelárselo. Esto no molestó a Elena; después de todo, ella no tenía por qué conocer todas las actividades del faro. Cada cual con lo suyo.

Descartado el asunto, se ocupó de continuar ordenando la casa. Sacó de las repisas de la biblioteca algunos libros e hizo una pila con los que ella consideraba adecuados para Dida, y se los acercó al cuarto.

Al entrar, dispuesta a despertarla, notó que la chiquilla aún reposaba en su cama.

-Hola, hermanita remolona.

Magdalena sonrió.

-Me gusta quedarme aquí dentro, está calentito.

Entonces Elena recordó que Clara no las dejaba permanecer en la alcoba luego de la alborada.

-Deben levantarse y permitir que las criadas limpien, ventilen y ordenen su cuarto.

Quizá por eso ahora Dida disfrutaba tanto de su lecho. Recostada en él, siguió los movimientos de su hermana con la mirada mientras Elena iba y venía, sacudiendo y luego colocando los libros uno al lado del otro sobre el estante que se encontraba junto al alféizar de la ventana.

-¿Estás bien despierta? -le dijo después-. ¿O prefieres que regrese en un rato a traerte el desayuno?

-Ya lo ves -le respondió la niña-, despierta estoy, aunque aún deseo quedarme. ¿Me dejas? -y el gato se recostó sobre su pansa.

-Reposa cuanto quieras, no tienes nada urgente para hacer. Además, afuera está desapacible. Eso quería mostrarte cuando te pregunté si estabas bien despierta. ¿Has visto cómo la niebla blanca lo cubre todo? ¿Quieres acercarte a la ventana?

-Sí, lo noté recién cuando me subí al alféizar para mirar hacia fuera. ¿Continúa igual?

-Así es -Elena recorrió el dormitorio con ojo crítico y a conciencia, luego miró de nuevo a su hermanita-: Todos los días iremos imprimiéndole a esta habitación nuestras señas personales, ¿quieres?

Haremos de este nuevo hogar un rincón lo más parecido posible al que acabamos de abandonar, allá en Carmen.

-Sí, hermana -respondió aún adormilada Dida-. Y cortaremos flores para colocarlas en los jarrones, esparciremos pétalos de rosas en fuentes, perfumando los ambientes, rociaremos con fragancias exóticas los cuartos...

Elena comenzó a reír ante tamaños disparates.

-¿Y me dirás de dónde las sacaremos? Hasta ahora, no he visto flores en la isla.

-Podemos inventarlas -continuó la niña, haciendo flotar su imaginación frondosa.

Al notar que un potente resplandor iluminaba sorpresivamente el ambiente, Elena miró por la ventana. La bruma se había despejado, y el sol brillaba a pleno.

-¡Se limpió de improviso! ¡Qué vista maravillosa! -exclamó fascinada.

El cuadro era en verdad impresionante; como ese cuarto daba hacia el este, cubriéndose los ojos con la mano pudo notar a lo lejos un barco surcando el océano.

Tal como le había dicho su hermano, había diversos islotes desparramados como puntos oscuros en el mar. Además, podía distinguir las finas líneas blancas donde las olas estallaban y lanzaban espuma, saltando por encima de las rocas que apenas sobresalían de la superficie.

-Luego veré el paisaje, ahora dormiré un ratito más -acotó Magdalena.

Elena casi no la escuchó; se encontraba hechizada por la vista que se abría majestuosa delante de su ventana, y suspirando largo sonrió.

A pesar de las distancias, en ese paraje existía un intenso movimiento marino, como si el Atlántico jamás descansara, ni tampoco se agotara. Y al observar que los barcos podían surcar de un lado al otro el océano, también comprendió que en verdad no se encontraban tan solos.

En ese momento, su mirada se dulcificó. Por primera vez se sentía complacida con ese nuevo destino, y se decía que a pesar de la soledad, quizás allí, en el Santamaría, ambas encontrarían su lugar en el mundo.

Sí, Elena era una conformista nata, y en su pecho aún anidaban pensamientos que la consolaban, alejándola de la peor y más descarnada certeza: en la Tempestad era casi imposible que ella hallara el amor.

Estuvo allí parada varios minutos, haciendo una comparación entre su tranquilo río Negro y este rincón tan diferente, donde las potencias naturales se hallaban siempre encolerizadas, a punto de explotar. Luego dejó a Dida feliz, rodeada de varios libros de aventuras en la selva, que eran los que a ella más le agradaba leer, y junto al silencioso gato que parecía haberse encariñado con la niña. Le dijo que le enviaría una bandeja con el desayuno.

-Puedes quedarte en la cama, si quieres. Prometo que nadie te sacará de aquí.

Libre ya para hacer a su entero gusto, decidió continuar recorriendo la construcción del Santamaría.

Incluso pensaba llegarse hasta la parte más alta del faro, si su hermano se lo permitía, por supuesto.

Ese día llevaba un vestido de franela gruesa que la protegería de las inclemencias del tiempo, en especial si subía a la torre donde el viento franco le daría de lleno. Por las dudas, antes de salir del cuarto se colocó sobre los hombros un chal de lana tejida. Revisó que su falda no tuviera manchas del polvo que portaban los libros que cambió de repisa y, ya lista, salió de la habitación. Primero se dirigió por la escalera externa hacia el escusado, que se encontraba en un sitio muy estratégico y algo escabroso, construido casi en el vacío. Era cuestión de no sentir vértigo porque, de otro modo, a Elena le parecía que caería por el agujero del pozo. Claro que este era pequeño, y lo que imaginaba nunca podría sucederle. Aun así, el mirar hacia abajo le infundía un intenso temor y profundos vahídos la desestabilizaban, porque el hueco había sido cincelado a puro golpe de maza, haciendo un agujero sobre una saliente de la gigantesca roca que daba al mar. Y estaba cómodo porque tenía un asiento de madera y brindaba privacidad, ya que el escusado constaba de tres paredes de tablas, techo de chapa y una puerta delante. Aun así, a ella le producía bastante aprensión el entrar allí.

Después, fue hasta el estudio de Fernando a pedirle autorización para subir a la cima de la torre.

Este era un cuarto que se encontraba junto al de costura; y cuando entró, se encontró con una sala muy iluminada que daba al oeste de la construcción y por cuya ventana ingresaba la claridad.

Elena, estando aún en el navío Galicia, había creído que la torre estaba pegada a la piedra, aunque apenas llegó, y viéndola de cerca, comprendió que se encontraba apartada, distando unos cien metros delante de la mole de granito.

La roca haciéndole de escudo, y protegiendo a la construcción de los huracanados vientos que soplaban en el archipiélago, se levantaba oscura y alta hacia el cielo.

-¿Qué necesitas, hermana? ¿Están medianamente acomodadas en el Santamaría? -le preguntó Fernando solícito, alzando su vista de los papeles que tenía delante.

-Atiende tus menesteres. Esperaré. Mientras, inspecciono tu biblioteca. ¿Me permites?

-Haz como quieras. Ya termino.

Fernando permanecía detrás de un gran escritorio sobre el que se encontraban documentos con anotaciones diversas, aparatos de navegación y otros utilizados para el análisis del aire y los vientos; cuadrantes, relojes de arena, binoculares, barómetros, termómetros, sextantes, largavistas... Ella los conocía bien porque su hermano, en tiempos pasados, y en reiteradas ocasiones, se los había mostrado allá, en Carmen de Patagones. En el estudio también había varios estantes ocupados con libros.

Elena tomó algunos, los hojeó con gesto casi desinteresado, y luego los volvió a colocar en su mismo lugar al tiempo que esperaba que el joven se desocupara y la atendiera.

Entre ellos, notó que también había diarios escritos con la letra prolija de su hermano.

-¡Listo! -exclamó él, cerrando su cuaderno de anotaciones-. ¿A qué has venido?

Ella, dejando el libro que en ese instante tenía entre las manos, yendo hasta él, lo besó en la mejilla.

-Hola. ¿Por qué no te quedaste a descansar un rato más?

-Porque no podía con mi curiosidad. Es extraordinario este lugar, y me llama con una atracción imposible de definir.

-Lo es, ¿verdad? -confirmó él, evidentemente encantado con la isla-. Coincido contigo, posee una magia indescriptible, una seducción que te cautiva... Porque desde que vine a este paraje perdido en el océano Atlántico me siento a mis anchas: finalmente encontré un espacio en esta tierra del Señor donde puedo distenderme, dejándome llevar por mis impulsos aventureros.

Ella lo observó complacida; ese modo de expresarse era algo muy inusual en un hombre; sin embargo, a Fernando parecía no molestarle lo que su hermana -o cualquier otra persona-pensara sobre la opinión que él tenía del Santamaría. Allí había aprendido a ser muy auténtico, más espontáneo, y a disfrutar de ese cariz simpático y algo despreocupado que poseía.

-Estoy de acuerdo contigo. Tiene su fascinación, ¿no? Su magnetismo -y miró en derredor con una sonrisa feliz-. A mí también me ha caído en gracia la isla; y no me cabe duda alguna de que nuestra hermanita no solo mejorará en este entorno, sino que además inventará increíbles historias que luego volcará en sus escritos. Parece que ha descubierto una nueva afición.

-¿Te parece? Bueno, entonces me puedo dar por satisfecho al permitir que vinieran conmigo en el Galicia.

Aunque, pensándolo fríamente, hubiera sido bastante complicado contradecir a Clara; cuando a ella se le ponía algo en la cabeza, no cejaba hasta concretarlo, hasta salirse con la suya, y cayera quien cayese; pero este detalle era el menos importante para tener en cuenta.

-¿Me hablarás de los famosos piratas?

La pregunta lo tomó por sorpresa.

-¿ Piratas ?

-¡Hermano! ¿Otra vez ese rostro enigmático?

En esta ocasión Elena se sintió casi ofendida. ¿Por qué Fernando no confiaba en ella? ¿de qué peligro la estaba protegiendo?

-Sí -dijo él relajando su rostro y sonriéndole-es un tema intrigante. Ya lo conversaremos-. Y cuando ella estaba a punto de apurarlo a hablar, él le preguntó-: ¿no prefieres conversar sobre las instalaciones del Santamaría?

-¿Me dejarás subir hasta el faro? -se llenó de expectativas la muchacha.

-¿Ahora?

-Ahora o cuando mejor te siente, siempre que no interfiera en tu trabajo y el de tus empleados.

-No, para nada. Estaba actualizando algunas cuentas, cargando en el inventario las provisiones, animales y herramientas que trajimos en el navío, y revisando las anotaciones del diario que deben realizar los torreros de turno. Comprenderás que en mi ausencia se han acumulado varias semanas. Igual puedo continuar más tarde, te acompaño.

-¿ Seguro ?

-Seguro.

Incorporándose, tomó un abrigo del perchero. Le pasó el brazo por los hombros, salieron del estudio, y juntos ascendieron la primera escalinata.

-¿Todo en orden entre ustedes y los sirvientes? -le preguntó en charla informal, indagando sobre su bienestar.

-Todo perfecto. No te inquietes, hermano -lo tranquilizó ella-. Mejor no podríamos estar. Te agradezco que nos hayas recibido en tu cálida morada.

-No, el agradecido soy yo. Esta torre necesitaba un poco de sangre joven y enérgica. Acá todos nos estábamos comenzando a anquilosar.

Después llegaron ante la maciza puerta de hierro.

Elena se sentía ansiosa, excitada, y cuando tocó suavemente sus herrajes, supo que estaba a punto de entrar, y conocer, el alma misma de la Tempestad. Fernando separó una enorme llave de entre varias que llevaba colgadas en su cintura y, encajándola en la cerradura, abrió la puerta. Los goznes chirriaron, y él debió hacer gran esfuerzo por correrla, así ambos podrían pasar.

-¿Por qué es tan fuerte y pesada? Tan maciza e inexpugnable... ¿Y por qué está cerrada con llave?

¿Siempre es así?

-Siempre, y lo hacemos por precaución.

-¿Quién puede entrar en la torre?

-¡Nadie! Salvo los torreros y yo, por supuesto -respondió él con firmeza-. Los elementos que contiene son muy delicados, y por el bienestar de quienes surcan estas aguas, no puedo arriesgarme a que rompan un espejo o un elemento de cálculo. Si nos equivocamos o fallamos en algo, puede costar muchas vidas inocentes.

-Te tomas muy en serio tu labor de encargado del Santamaría. Es una gran tarea vigilar de estos mares ariscos.

-Muy en serio me tomo todo. Es la razón de mi vida, hermana -y lo dijo con un fervor tan intenso reflejado en su sem blante, que a Elena la asombró; ese hombre estaba enamorado de veras de su trabajo.

-¿Y nunca pensaste en conseguir una compañera? ¿No lo extrañas? Y perdona que sea tan descarnada, casi hasta insolente.

-No lo eres -reflexionó su hermano-, y tampoco estoy tan aislado. Cada tanto voy a Carmen, me visitan barcos donde suele haber mujeres...

"Bueno, cuando deba ser, será", reflexionó ella. ¿Qué otra opción le quedaba a Fernando? Y lo miró con una súbita tristeza clavada en su corazón. A él no se le pasó por alto su cambio, y de inmediato comprendió que se estaba refiriendo a sí misma también.

-Sígueme contando -agregó la muchacha, como para cambiar de tema-. ¿Quién puede subir a la torre? Aquí todos son empleados tuyos, y están al tanto de tus reglas y restricciones. ¿Quién se animaría a desobedecerte?

-Te repito. Lo hacemos por si acaso. A veces nos visitan extraños, barcos de paso, mercaderes, capitanes que necesitan revisar nuestras cartas de navegación para orientarse mejor hacia su destino final, corsarios que desean intercambiar alguna información conmigo...

Al escuchar una de las palabras prohibidas, Elena se puso tensa.

-¿Corsarios? ¿Y vienen muchos?

-Muchos no, lamentablemente, porque son excelentes guardianes de las aguas argentinas. Y

solemos pasarnos datos sobre los navíos que hemos avistado. Nadie quiere inconvenientes inútiles en un territorio que permanece tan distante de toda ayuda gubernamental, o del tipo que sea.

-¿Me quieres dar a entender con ello que los corsarios, en realidad, no son tan peligrosos?

-¡No, no lo son! Colaboran con nosotros en lo que les pedimos. Gente sin miedo ni dilaciones para emprender una nueva aventura, por más riesgosa que esta parezca ser.

-¿Has hecho amigos entre ellos?

-Entre los corsarios, los mercaderes y... entre algunos otros cuya identidad debo reservarme -dijo en tono casi misterioso, como guardándose un dato que no quería compartir con ella-. Sabes que mi misión es resguardar cada uno de los navíos de paso por la isla Tempestad y las otras islas menores del archipiélago, y ello a veces me obliga a ser discreto en extremo. La Argentina es un territorio libre, pero también posee sus internas, y en todos los ámbitos. Lo entenderás, supongo.

-Sí, claro.

Elena se quedó con la intriga, mordiéndose las preguntas que quería hacerle y no podía aclarar.

Aparentemente, su hermano tenía confesores secretos cuya identidad no deseaba revelar, ¿o serían amigos mal venidos? ¿Acaso tendría espías? ¿O estaría confabulando contra el gobierno de turno?

Porque esa también podría ser una buena respuesta a su falta de total franqueza...

No, se dijo, él no podía ser otro que no fuera él mismo, Fernando Marisconti, un leal sirviente de los mandatarios oficiales, los que fueran, favoritos o contrarios. Ella lo conocía demasiado bien, nomás al recordar cuando jugaban en la infancia. En esos momentos él siempre era el alcalde o el jefe de un noble ejército, y a Pedro lo hacía interpretar el papel de bribón. Si de algo podía estar segura Elena, era de la fidelidad de su hermano hacia su país. En ese instante, recordó el escrito en la roca.

-¿Me puedes decir a quién llaman Zorro Azul?

Al igual que Clementina, Fernando se puso tenso. Después se relajó un tanto y le preguntó:

-¿Zorro Azul? ¿Dónde sacaste ese nombre?

-Lo vi esta mañana escrito en la pared lisa de roca que se encuentra junto a la entrada de la cueva.

-Bueno, debo aclararte que esto que te contaré debe mantenerse entre nosotros. Deberás ser muy discreta al respecto.

-Por supuesto, hermanito, dalo por descontado -y quedó aguardando expectante las siguientes palabras del muchacho.

-A mí me llaman así mis empleados. Y lo hacen cuando desean dejarme alguna nota que solo ellos y yo debemos conocer. Supongo que lo hicieron porque vieron visitas, y no quisieron ser demasiado claros en sus mensajes.

-¿Y TE? -inquirió luego ella.

Otra vez el silencio. Después él volvió a indagar.

-¿Dices que TE firmó la nota escrita en la pared de granito?

-Sí, bueno, eso creo, porque a causa de las gotas de humedad, el texto estaba un poco borroneado.

-Ahora entiendo -exclamó él más distendido-, porque no existe ningún TE -y le explicó-: En realidad, sí existió; era un malvado pirata a quien llamaban Tiburón Esmeralda -y se apresuró a agregar-

: Pero no debes temer, murió hace varios años ya.

-¡Ay, por favor! -gimió ella, víctima de gran temor-. ¿Dices que falleció?

-Sí, hace bastante ya. Por eso creo que te has confundido, la nota debe haberla escrito mi almirante, quien comanda las travesías por mar. Se llama Leopoldo.

-Sí -contestó ella-, quizá decía LE. Tienes razón.

Y no se preocupó más por el asunto.

Después de cerrar la puerta nuevamente con llave tras de sí, ambos comenzaron a subir los peldaños de piedra. Ascendieron en línea recta, girando a mitad del recorrido, y en el siguiente descanso se encontraron con varias puertas.

-Aquí se hallan las habitaciones de los empleados, y el cuarto donde guardan los repuestos tales como mechas, espejos de reemplazo, vidrios, el vital aceite de foca para hacer funcionar el faro... No creo que ello te interese demasiado. A partir -y le señaló una escalera curva de hierro-de aquí ascenderemos por esa escalinata más estrecha hasta llegar al pasillo redondo de la cumbre: el alma misma, ¡el espíritu vivo del Santamaría!, donde los hombres controlan el corazón de Tempestad.

Cada tanto, y mientras subían, se iban encontrando con aberturas alargadas realizadas en la misma pared externa. Eran troneras que permitían la entrada de luz en la alta mole de piedra.

-Los muros son gruesos, y ni el viento ni la lluvia pueden penetrarlos. Esta edificación es muy estable, casi indestructible con las rocas cuadrangulares que hacen de ladrillos encajadas al milímetro entre sí, y reforzadas con tirantes de hierro. Ninguna tormenta, por más poderosa que fuera, podría con esta fortaleza; ningún huracán, ni siquiera un temblor la destruiría -dijo orgulloso, tocándola con reverencia, como si rozara la piel de una amante.

Cuando llegaron al final de la escalinata se les presentó un espacio abierto. Era un pequeño cuarto circular donde encontraron dos bancos curvos adosados contra ambos lados de la pared. En uno de ellos se sentaron a descansar. Elena jadeaba, su corazón palpitaba fuerte porque no estaba acostumbrada a tanto movimiento, y aún se encontraba un poco débil por la falta absoluta de ejercicio mientras viajaban en el Galicia, donde lo único que podía hacer era caminar recorriendo el puente de babor a estribor, o de proa a popa. Y esto no era gran cosa.

Uno de los torreros, el de turno, se encontraba en ese momento de pie con los brazos alzados, acondicionando las mechas, que a esa hora se encontraban apagadas. Estas se ubicaban en el centro de la construcción, y a su alrededor, sendos espejos gigantes se alineaban en círculo, uno al lado del otro.

Los rayos luminosos de las llamas -las que ahora se hallaban ausentes-eran reflejados en los espejos y retransmitidos hacia el horizonte que los rodeaba. Las mechas permanecían encendidas mientras tuvieran combustible, y en especial toda vez que el tiempo fuese malo, tormentoso, o el mar revuelto así lo requiriera; y, por supuesto, durante las horas nocturnas.

-Hola, Mandinga -le dijo Fernando al hombre fornido que se encontraba trabajando en ese momento. Miró a su hermana y le explicó-: Mandinga es el esposo de Clementina; entre los dos conforman una dupla imprescindible en Tempestad. Sin ellos, no sé qué sería de nosotros.

El hombretón estiró su mano y apretó la de la muchacha. Elena comprobó de inmediato su poderosa fuerza, y al mirarlo a los ojos, extrañamente, la embargó mucha calma. Ese negro sí que infundía confianza y respeto; a su lado, ella estaba convencida de que nadie podía sentirse inseguro o temeroso.

-Fíjate, sobre una de las mechas se ubica esa caldera diminuta que ves allí -expresó Fernando y pasó a mostrársela.

Su hermana la observó con detenimiento.

-¿Para qué sirve?

-Cuando hay bruma o tormenta, y la luz del Santamaría no se puede ver con claridad, entonces llenamos la caldera con agua. El vapor pasa por unos diminutos orificios. Estos emiten un silbido que es amplificado por un megáfono que se encuentra afuera. De ese modo, el sonido de la sirena es en verdad poderoso.

Elena alzó las cejas, evidentemente asombrada. Esa gente sí que se tomaba en serio su misión de controlar el bienestar de los navíos que surcaban ese sector del océano Atlántico.

Mientras Fernando continuaba explicándole, cada tanto ella se detenía y miraba por las enormes hendiduras que se abrían hacia el vasto horizonte. Una fuerza indescifrable la llamaba a detenerse en el mar que los rodeaba, como si el fascinante mundo marino de sus profundidades la estuviese reclamando.

-Ellos tienen un libro donde deben anotar todo lo que sucede en el faro, lo que ven, la presión del aire para anticipar tormentas, y hasta la temperatura interna y externa -continuó diciéndole su hermano-.

Escriben cuántos navíos surcaron las aguas en su turno, las banderas que hacían flamear, la velocidad de los vientos, si estos cambian de cuadrante, la magnitud de las tormentas y la cantidad de agua caída. De día, no creas que permanecen ociosos; limpian y acondicionan los espejos y mechas, llenándolas con nuevo aceite. Comprendes que la exactitud en la alineación de los espejos, y su brillo, garantizan un perfecto alumbramiento.

-Es estrecho este lugar, aunque no tanto como me lo imaginaba viéndolo desde abajo -dijo Elena, rodeándolo con la vista.

-Sí, esta parte tiene poco más de cuatro metros de diámetro. Suficientemente holgada como para que los torreros se muevan con soltura en redondo, alrededor de las mechas y espejos.

Elena continuó mirando a través de las ventanas rectangulares. El océano se abría infinito hacia el poniente; detrás, en el norte, podía ver la magnífica roca irguiéndose protectora y casi intimidante, igual a un gigante durmiendo parado. La cumbre del Santamaría traspasaba con su altura a la de la cima de la isla, lo suficiente como para iluminar ese lado del océano que circundaba a Tempestad.

-¿No existe tierra aquí? Se ve tan poca vegetación... unos escasos arbustos hirsutos y maltratados por los continuos vientos, y nada más.

-Tienes razón, la flora en este paraje es casi nula. La única tierra con que contamos la hemos traído desde el continente. Como la que utilizamos para hacer el horno de pan. Por lo demás, nada crece entre la piedra; quizás, en alguna hendija oculta, una tímida florcita se anime a abrir sus pétalos delicados.

Pero son las menos, es imposible que pueda crecer algo más.

-¿Y las hierbas aromáticas que he visto colgadas en la cocina?

-Clementina me las hace traer desde la Argentina. ¿Qué podría nacer en esta roca? Agua suficiente hay, la que queda de las constantes lluvias y recogemos en un pozo cavado en el mismo granito, el que está cubierto ahora y se encuentra detrás de la construcción, o la que proviene de la vertiente que brota naturalmente en la roca, junto a la cocina, y que habrás visto que desagota en una pileta gigante; luego continúa su camino hasta terminar cayendo en el mar como una cascada interminable de agua dulce.

-Sí, he visto la canaleta con agua entrando desde la roca hasta el recipiente donde lavan la vajilla, y también la he notado desagotando. ¡Qué lindo sería aprovecharla para regar una huerta! En vez de desperdiciarla en el vacío, arrojándola al mar. ¿Saben dónde se origina?

-Creemos que brota también de la acumulación de las lluvias, dentro de la misma roca, y en su parte más alta. Porque hemos observado que cuando escasean demasiado los aguaceros, la surgente se seca.

-¿No podemos intentar hacer una pequeña huerta? -insistió Elena.

-Como notarás, las plantas no tienen dónde enraizar y crecer... -le recordó él.

-¿Y si trajeras tierra? -se animó a proponerle la muchacha, a riesgo de estar diciendo una locura.

-¿Sabes la cantidad que tendría que cargar en la bodega del Galicia, y tan solo para hacer un diminuto almácigo?

Esa fue respuesta suficiente para que Elena no continuara preguntando al respecto. Fernando, entonces, continuó mostrándole en derredor.

-Mira: aquellos puntos oscuros son diminutos islotes, que los hay y en cantidad, por supuesto, aparte de las islas más grandes del archipiélago de las Malvinas. Nosotros nos ocupamos de las más peligrosas. Me refiero a las más diminutas, chatas y bajas, casi invisibles; cada tanto salimos en las barcazas a recorrerlas. Por lo general se mantienen deshabitadas, aunque las más grandes bien podrían guarecer malandras que se dedican a depredar, cazando cuanto animal se les cruza por delante, especialmente focas y ballenas. Y esa también es mi tarea.

-¿Cómo son esos bancos de tierra?

-Algunos se inundan con cada nueva marea; esos bancos son apenas un conglomerado de rocas y algas donde los moluscos y crustáceos anidan y se multiplican, volviéndose peligrosos para el tránsito; y están las otras islas con algo de hierba, las que a veces hasta suelen contener cantidad de nidos de aves autóctonas -y la miró-. Algún día te llevaré en una de mis cotidianas inspecciones. ¿Quieres? Te va a agradar; son islas pequeñas y hermosas, con preciosas caletas donde dejar las chalupas. Si hasta puedes caminar por sus diminutas praderas, y quizá veas algún zorro gris, un jabalí... Una vez encontramos un perro que probablemente pertenecía a un navío y fue abandonado.

-¡Pobrecito!

-Sí, lo tuvimos un tiempo hasta que murió. . . -y agregó-: ¿Qué dices a mi propuesta de visitar las islas?

-Sería hermoso -asintió ella-. Una excursión única, me parece.

-Lo será.

-Patrón -dijo entonces Mandinga-, quisiera conversar sobre un tema pendiente con usted -y aguardó su respuesta.

Fernando miró a su hermana.

-¿Nos disculpas un momento?

-Ve nomás, yo te espero aquí.

Los hombres bajaron la escalera caracol y se metieron en el cuarto de las herramientas, dispuestos a deliberar sobre lo que los atañía. Elena quedó sola en la cima del Santamaría. Se corrió del lugar donde había estado hasta ese momento, escuchando las explicaciones de su hermano, y cubriéndose la espalda con el chal de lana que llevaba consigo observó de nuevo por las ventanas que rodeaban la torre. Ni un sonido brotaba del entorno, solo se escuchaba la brisa franca que soplaba con inusitada violencia más arriba, helada y desapacible, trayendo raudas a las nubes que circulaban de norte a sur, acumulándose en los confines de la Patagonia para luego descargar su ímpetu mojado sobre el mar, y sobre ellos, seres solitarios en la Tempestad. Los pájaros sobrevolaban la torre, mirándola curiosos, girando apenas sus cabezas en sus vuelos presurosos hacia las oquedades en la roca, allí donde tenían sus refugios y empollaban los huevos.

Estaba entretenida observando el paisaje, cuando el tiempo comenzó a desmejorar. Lo que unos instantes atrás estaba soleado y luminoso, de pronto se tornó gris plomizo; las nubes se volvieron más densas, el viento amainó, y hasta las aves se detuvieron, expectantes.

Elena se sintió abrumada por el fenómeno, pero supuso que en poco tiempo se acostumbraría a los cambios bruscos del clima; aun así, en ese momento se le hizo que el cielo se abriría y enterraría con agua dulce a la isla. La niebla se cernió sobre ellos y la muchacha no pudo distinguir nada más alrededor del Santamaría. Guardó silencio y suspiró, llena de nostalgia por su tierra y sus amigas. Miró hacia el oeste, tratando de divisar la fina y oscura línea del continente; por supuesto, nada vio. Además, la Argentina estaba mucho más allá de su vista, mucho más allá de su corazón repleto de añoranza.

Tocó la superficie de las paredes heladas, casi húmedas de la torre, y le dio un involuntario estremecimiento, ¡cuánta desolación había allí! Reconocía que si no fuese porque su hermano se esmeraba en mantener el interior del faro confortable, con un ambiente cálido y apacible, repleto de entendimiento y armonía, sus habitantes serían los seres más melancólicos de la Tierra. A ella no le cabía duda alguna de eso.

Entonces los hombres volvieron a la torre.

-El tiempo ha desmejorado, le dejaremos lugar a Mandinga para que trabaje. Tendrá que encender las mechas y hacer sonar la sirena, el mar se ha puesto peligroso.

Los hermanos bajaron con cuidado las tres escaleras que los separaban de la sala -la de caracol, la de piedra que nacía en los cuartos de los torreros y daba a la habitación de los Marisconti, y la última que llegaba a la planta baja. En unos minutos habían retornado al calor de la casa y se hallaban sentados frente a la estufa a leña, saboreando un exquisito té inglés perfumado con canela y matizado con golosinas recubiertas con polvos azucarados.

Ese mediodía, Clementina preparó estofado de carne de cordero con verduras. Ella ya había hecho un somero cálculo: y sabía que las ovejas recién traídas no durarían vivas por mucho tiempo, ya que el pasto que habían cargado con ellas se terminaría en pocos días, y de ahí a la muerte por inanición había un solo paso porque en Tempestad no tenían hierba fresca para alimentarlas. Entonces, con sensatez, la mujer había decidido que las iría faenando a medida que pudiera.

-Clementina -le apuntó esa mañana Elena al verla preparando la comida-, a esta velocidad nos quedaremos sin ovejas.

La muchacha trataba de no interrumpir ni molestar a la doméstica. Después de todo, era ella la que había mandado en la torre hasta que la muchacha había llegado, y no era cuestión de quitarle el lugar con prepotencia, ya que también suponía que la mujer debía saber muy bien cómo administrar los alimentos.

-Mejor así, señorita. De otro modo, morirán en el momento menos imaginado. ¿Con qué vamos a alimentarlas? Las gallinas comen los desperdicios de la cocina, pero las ovejas... -y meneó la cabeza-, las ovejas nada tienen.

Elena pensó un momento.

-¿Y no existe otro modo de mantenerlas vivas? ¿No hay aquí cerca otra comida?

-Si usted me lo permite, ya se me había ocurrido otra opción.

-La escucho.

-Les puedo pedir a los marineros que cuando salgan en sus periódicas excursiones, me traigan el pasto que crece en algunas islas.

La muchacha lo meditó.

-Sí, es una excelente alternativa para no tener que verlas morir, o sacrificarlas.

-Y les daré una buena razón para que me obedezcan -la criada sonrió con picardía al decirlo-.

Simplemente, les haré una advertencia. Si ellos pretenden comer durante mucho tiempo carne de cordero en vez de pasta y más pasta, entonces deberán ocuparse de alimentar a la majada que tenemos detrás de la construcción -las dos rieron-. Con eso, creo que los animalitos de Dios se mantendrán saludables durante varias semanas; y si todo resulta como imagino, en una de esas, hasta tendremos un corderito para la próxima Navidad. Claro que eso es adelantarme muchísimo a los acontecimientos, porque recién estamos en el verano. Las estaciones frías en este paraje se sienten de verdad, y suelen ser tan crueles, que se vuelven interminables.

Sí, para que llegara el próximo verano en Tempestad, faltaba una eternidad. Elena entonces pasó a conversar con la mujer acerca del lugar donde ubicarían en forma permanente a los animales. Cuando llegara el clima desapacible, no sería conveniente que se mantuvieran a la intemperie; por más lana espesa que tuvieran las ovejas en el cuerpo, el frío en ese sitio era extremo, y el viento y la garúa -¡y ni qué decir la nieve!- golpeaban sin clemencia.

-Lo conversaré con mi marido, señorita Elena, si a usted no le molesta.

-No, Clementina, confío en él; lo acabo de conocer. Mandinga tiene un temple especial. A su lado todos nos sentimos seguros y confiados, y no dudo que en este tema también sabrá hacer lo correcto.

Días más tarde, los hombres en sus ratos libres comenzarían a hacer un corral con costillas de ballena que anudarían firmemente entre sí con tientos, afirmándolas con varias rocas colocadas en derredor a la altura de su base. ¡No podrían enterrarlas!, si allí cavar era imposible. Claro que deberían realizar perforaciones en cada uno de los esquineros para reforzar la estructura, así las ovejas no la atropellaban y destruían en un momento de susto.

Volviendo a ese mediodía, cuando los Marisconti se sentaron a comer en la mesa de la sala, Magdalena ya se sentía lo suficientemente restablecida como para compartir la comida con sus dos hermanos. El único omitido era Pedro, quien nunca estaba presente durante las reuniones familiares -y mucho menos las sociales-como un almuerzo o una cena. Ni antes de la llegada de sus hermanas, ni después.

Elena era bastante temperamental y le incomodaba verlo tan afligido, y sin que él hiciera nada por intentar sobreponerse. Comprendía sus razones, y aceptaba que nunca había pasado por una experiencia igual; sin embargo, Pedro no tenía más salida que continuar viviendo, por lo que sería más inteligente si trataba de hacer su existencia más agradable.

Por esta vez, ella prefirió guardarse la tristeza de tenerlo tan cerca y al mismo tiempo sentirlo tan ausente; le costaba ver a su hermano distante, empecinado en alejarse del mundo, permaneciendo en un ostracismo cruel y permanente que en nada lo favorecía. Ella estaba convencida de que así, con ese comportamiento tan inadecuado, Pedro terminaría enfermando. También suponía que semejante actitud en su hermano mayor no debía de ser nueva; sus orígenes se remontarían a tres años atrás, luego del accidente de su familia.

Sí, sin duda, algo debía hacer. Elena se sabía muy expeditiva, y así se propuso sacarlo de su anquilosamiento. Si Fernando no lo había conseguido, ahora lo intentaría ella. Quizá tuviese más suerte que él.

Mientras comían, vio a Clementina llevarle la bandeja con un trozo enorme de cordero, porción que la muchacha dudaba que su hermano consumiera en su totalidad, ya que era muy sustancioso el que la criada le estaba acercando.

-¿Qué harás esta tarde? -le preguntó Fernando a Elena.

-Pasear.

Él levantó las cejas y sonrió con sarcasmo.

-¿Irás a ver vidrieras? ¿A dar un paseo en mateo por la costa del río? -le preguntó irónico, pensando en los recorridos que solían hacer las mujeres de Buenos Aires, incursionando por los distintos comercios donde vendían telas y demás artículos para la confección de prendas de vestir.

-No seas gracioso -lo reconvino ella-. Recuerda que para nosotras, aquí todo es nuevo; desconocemos hasta el color de las rocas de este lugar.

Él se puso serio.

-Entonces no olvides que estás en territorio extraño. Fíjate al poner un pie sobre el suelo; acá existen muchas pequeñas lagunas casi invisibles, charcos con agua, algas aceitosas, musgo en las hendijas de las piedras, rocas demasiado lisas... todo esto vuelve resbaloso y bastante riesgoso el caminar por la meseta, ¡y ni qué decir de la escalinata que baja a la ensenada Golondrina! Además, pronto estaremos en otoño, y las noches llegan más y más temprano cada día. Cuando lo hacen, sin previo aviso, las sombras se enseñorean en la isla. Debes estar muy atenta, porque te rodeará la noche en el momento menos pensado. No te distraigas.

A Elena, lo que su hermano le estaba diciendo no la asustaba mucho. En Tempestad todo quedaba cerca, y eran pocos los sitios adonde podía ir. Por eso, se hacía difícil perderse en un espacio tan reducido como podía serlo una sola roca gigantesca. En la limitada planicie donde estaba erigido el faro no existía peligro alguno, más que correr el riesgo de acercarse demasiado al precipicio y caer por su borde hacia el mar.

-Si estás de acuerdo, pensaba salir a caminar por los alrededores, aquí cerca, rodeando la torre.

-Ya te dije que no hay mucho para ver, hermanita -la previno él-. En la isla solo puedes ir a la parte trasera de la construcción, y pronto te darás con la pared de granito. Lo único interesante puede ser la cueva por donde subimos, y allí ten cuidado de no meterte en las otras aberturas; ni siquiera nosotros hemos terminado de reconocer cuántas cuevas existen en el interior de Tempestad. Puedes ascender un poco para ver el nacimiento de la surgente de agua, que está canalizada y da a la cocina; subir por la escalera que da al balcón donde ustedes y yo tenemos los cuartos, o ir al depósito donde Clementina guarda celosamente las ovejas que trajimos.

-Sí, ya conversé con ella y con Mandinga al respecto. ¿Sabes que construirán un corral junto a la leñera?

-Sí -asintió él-. Clementina dijo que lo construirían bajo la ventana de su dormitorio -pero no había querido desalentarlas; aunque sabía que allí no existía ni una sola hebra de pasto con qué alimentarlas-.

Con respecto a tu paseo, no hay nada más para ver, lo cual, como notarás, no es mucho decir.

-Te acompaño, Ely -dijo Magdalena con tono firme, que hasta ese momento había permanecido en silencio escuchando la conversación.

Su hermana la miró dudando. ¿Estaría la niña lo suficientemente fuerte como para arriesgarla al frío externo? Aunque, en esas latitudes, pocas enfermedades se manifestaban. Aparte de los cortes o fracturas, producto de algún accidente, ¿qué peste resistiría a las intensas heladas del aire salino que los rodeaba?

De todos modos, no iba a descuidarse. Si la muchachita deseaba acompañarla, ella la abrigaría bien; y al menor indicio de sofoco, sin dudarlo, la volvería a su cuarto de inmediato.

Por otro lado, estaba feliz porque la niña continuaba respirando bien. Y esto era una bendición.

¿Sería la novedad del viaje, o el hecho de sentirse excitada por tantos cambios en su vida? A lo mejor era como decía Clara, el aire de mar le sentaba su salud.

Aunque sabía que no debía adelantarse a los acontecimientos, los resultados de semejante travesía aún estaban por verse, ya que apenas había transcurrido un día desde su llegada al Santamaría.

Una vez levantados los utensilios de la mesa, y mientras tomaban un té digestivo endulzado con miel traída de la Patagonia, Elena volvió a observar que el ambiente se veía un tanto pobre en adornos.

La sala, al igual que el resto de la casa, estaba decorada con suma simplicidad, solo algunas lámparas y unos pocos cuadros daban vida a las paredes y al techo. A un costado, un reloj de pie balanceaba su péndulo a un lado y al otro, emitiendo un tic-tac demasiado sonoro para su gusto. Un enorme sofá de pana bordeaux y algunas banquetas servían de asiento para tomar un tentempié; a un costado, una mesita sobre la cual alguien podría despuntar el vicio jugando a las cartas, o escribiendo. Había una vitrina con armas perfectamente limpias y acomodadas. Y todos los muebles, por lógica, tenían una simétrica forma oval, para apoyarse y asentar perfectamente en las paredes curvas del faro.

Completaban el mobiliario una docena de estantes repletos con libros llenos de polvo que ella ya había hojeado. Sin duda, ni sus hermanos, ni ninguno de los habitantes de ese sitio debían leer gran cosa, a juzgar por la gruesa capa de polvillo que los libros tenían encima.

Sí, se dijo concluyendo con su análisis, al cuarto le faltaba un toque de femineidad, y ella se prometió que en cuanto terminara de inspeccionar el entorno, reconociendo las aves que habitaban la zona -y aprendiendo su silueta y los colores de su plumaje-, se abocaría a la tarea de bordar tapetes, confeccionar cortinas, colgar pinturas de su autoría con dibujos de los pájaros de la isla, tejer mantas y pequeñas carpetas para colocar a los pies de cada una de las camas, y coser más sábanas y fundas. Las que había, realmente daban lástima.

Por último, estaba el acoso del invierno; si hacía tanto frío como Clementina había dejado entrever, entonces era mejor que se pusieran a tejer medias de inmediato, y mañanitas. No quería que la helada cruel las atrapara desprevenidas, Magdalena era una chiquilla muy delgada y frágil, y casi siempre tenía frío.

Terminado el estudio del ambiente, Elena se dijo que aún quedaba mucho por hacer. Miró hacia la puerta que daba al cuarto de Pedro, y otra cuenta pendiente se agregó a su lista. Y ésta era la más pesada, la que más minaba su entereza.

-Hermanito querido, ¿cómo haré para obligarte a despertar?

Al verlo convertido en un ente, y solo viviendo porque ni voluntad para terminar con su existencia tenía, el corazón de la muchacha se llenaba de congoja.

Elena no estaba acostumbrada a perder. Desde que tenía memoria, debió luchar cuerpo a cuerpo con las dificultades, a fin de superarlas o dejarlas ir. Sin embargo, con Pedro pronto se le agotaron las ideas.

No sabía qué hacer para verlo reaccionar, para devolverlo a la vida. ¡Era tanto lo que se estaba perdiendo! ¡Si ni siquiera se había dado cuenta de que sus hermanas habían llegado al Santamaría! Tan perdido se encontraba. ¿Con qué nuevas armas traspasaría la firme coraza que lo envolvía?

-¡Hermanito! -repitió.

¡Cuán inútil se sentía al pensar en él!

Magdalena, con su efervescencia chispeante, igual a una liviana libélula, apareció ante ella, interrumpiendo sus agoreras elucubraciones.

-Estoy lista.

-¿Vamos a caminar antes de que oscurezca? -le dijo entonces Elena.

-Vamos, hermana. No tenemos mucho para investigar, pero como no conocemos casi nada, hasta el más humilde rincón será una incógnita para nosotras -respondió la chiquilla con ilusión.

-¡Apurémonos, Dida! -y colocándose la capa, abrió la puerta que daba al exterior.

Viraron por la vereda que rodeaba la construcción, y mientras se acercaban a la cocina, Elena recordó que debía darle algunas órdenes a Cuarta, quien en ese momento estaba preparando unos pasteles de ave para la cena.

-No olvides desempolvar las cortinas de los cuartos, buena mujer, y de sacudir los almohadones del sofá. Tienen tierra añeja.

-Así haré, amita.

De nuevo a la intemperie, se detuvieron y abarcaron el paisaje con la vista.

Dida comentó:

-En verdad que aquí hay poco para mirar. Entonces, vayamos a caminar recorriendo los estrechos límites de nuestro fastuoso y árido parque rocoso.

-¡Qué ocurrencias tienes! -exclamó divertida Elena al tiempo que observaba cómo su hermanita saltaba los charcos feliz.

Le había hecho calzar unas botas con lana de cordero dentro, muy abrigadas y gruesas. Mandinga, en un acto de bondad y sin que se le hubiera pedido siquiera, la primera noche le había requerido a Cuarta que le diera durante unas horas el calzado de la niña menor.

-¿Y para qué las quiere?, buen hombre -preguntó la criada extrañada; aunque, al igual que los demás residentes del Santamaría, se terminaría encariñando con el negro gigante.

-Quiero volverlas más calientes; esa niña está muy delgadita. Así pasará menos frío.

Cuando las tuvo consigo, primero las sobó bien con grasa de foca por fuera, impermeabilizándolas, y después las cubrió por dentro con lana de oveja. Listas ya, sin decir nada las dejó junto a la puerta del cuarto de las muchachas.

Y ahora eran justamente esas las que Magdalena usaba.

Elena, al ver que su hermanita se las calzaba, inquirió:

-¿Le agradeciste a Mandinga?

-¿Agradecerle?

-sí, por haberte hecho más suaves y calientes las botitas.

-¡Claro! Y cuando pueda, inventaré un cuento sobre él. Después se lo regalo.

Su hermana la observó fantaseando, corriendo por el patio trasero, alardeando de su fortaleza física, y le preguntó divertida:

-¿De dónde te brotó esa veta tan alegre?

-Es el clima de esta isla, Ely. Tengo los pulmones repletos de aire puro, los siento abiertos, más grandes, como si me pudiera entrar todo el aire del océano en una sola inspiración. Y cada nuevo aliento me llena de energías, quisiera correr, trepar la montaña, nadar...

-¡Ni lo pienses! -la miró burlona su hermana-: ¿Te comiste un cascabel? ¿Te brotaron alas?

-Eso mismo, Ely -y la niña observó hacia un costado-. ¡Mira las ovejas que venían con nosotras en el viaje! -y corrió hacia ellas para observarlas más de cerca.

Los animales se encontraban bajo un cobertizo endeble, levantado precariamente por los mismos marineros que las habían bajado del Galicia. Aún se las veía asustadas, amuchadas contra la roca del fondo.

-¿Podemos alimentarlas?

-Haz como quieras, allí hay pasto. Puedes darles algunas hebras. Nadie se quejará por el faltante.

-¿Tendrán cría?

-Clementina dijo que quizás esta primavera nazca algún corderito. Siempre y cuando consigamos más pasto para alimentarlas.

-¿Cómo es eso? -preguntó seria la niña-. ¿Y si no consiguen, qué les sucederá?

Elena no deseaba entristecerla, pero no quiso mentirle.

-Morirán.

-¡Ay, hermana! Algo tendremos que hacer -y se acercó más para acariciar a una de ellas.

-No te preocupes. Clementina ya les ha dicho a los marineros que si no traen paja de las islas aledañas, les dará tallarines cada uno de los días de su existencia. Eso les juró.

Después de que la majada fue consentida con un poco de hierba de la que aún restaba del bergantín, las hermanas continuaron inspeccionando las inmediaciones. Elena estudió en detalle el espacio que se encontraba entre el faro y la pared de roca, y notó que el sol caía desde todos lados, aunque tenue y esporádicamente.

-Se me está ocurriendo una maravillosa aunque loca idea -y miró a Magdalena-. Ya me estoy contagiando de ti, hermanita. Si conseguimos que nos traigan un poco de tierra, podríamos hacer una huerta, ¿qué te parece?

-¡Ay! No me hagas trabajar, acabamos de llegar a la isla -y la niña desvió la atención de su hermana mayor-. Mejor entremos en la cueva, quizás encontremos un monstruo escondido en ella... o tesoros de los piratas. Clementina me contó que aquí existía un pirata llamado Tiburón Esmeralda que escondía el producto de sus fechorías en las entrañas de esta isla -y se le agrandaron los ojos-. ¿Y si los descubrimos?

-¡Qué cosas dices, muchachita exagerada!

-¡Lo juro!

Sí, Elena sabía que esto era verdad porque su hermano también ya se lo había comentado.

-¿Y no te asustará pensar que ese pirata malvado puede venir a reclamar lo que le pertenece?

Su hermanita reflexionó.

-Clementina me contó que él ya murió. Pero mejor invento otra historia, esa me atemoriza un poco -

pensó un momento-: ¡Ya sé! Hallaremos sus vestimentas y podremos disfrazarnos como los marineros

¿qué te parece?

Elena sonrió.

-Como digas, Dida, como digas. O tú serás una sabandija, y yo seré soldado de la realeza.

-¡Hecho, hecho! Aunque me agradaría más si me haces reina y tú eres una de mis súbditas, que obedece mis órdenes.

Sin esperar la respuesta de su hermana mayor, la niña corrió para entrar en la boca que se abría contra la piedra maciza. Elena la observó moverse. Su hermanita se sentía llena de bríos, con renovadas esperanzas. ¡Cuán fácilmente había asimilado el hecho de perder a su madre! De no volver a verla durante mucho tiempo, ¿o acaso la niña sentiría la misma incomodidad que ella misma al pensar en Clara? ¿Estarían ambas mejor sin ella?

Por otro lado, y pensando en algo mucho más alegre ¿y si Magdalena mejoraba en ese lugar? Hasta el momento, y ya hacía casi una semana desde su partida, la niña no se había quejado ni una sola vez.

Aparentemente no tenía dolor alguno en el pecho, y su respiración era tranquila y silenciosa, profunda, normal.

Antes de secundar a su pequeña hermana, la joven miró al cielo, rogando para que sus anhelos fuesen ciertos. Después se dio vuelta y observó la construcción. Vio a Cuarta agitando su mano, saludándolas. No satisfecha con ello, y algo intranquila, la criada se asomó por la puerta y les recordó que debían regresar apenas notaran que oscurecía.

-No anden solas por la Tempestad, podrían resbalar y caerse. No conocen los límites de la estrecha meseta -les advirtió.

-Descuida, viejita quejosa. Pondremos atención a la inclinación del sol -aun sabiendo que dentro de la cueva sería imposible saber cuándo oscurecería. Entonces prefirió aclararle-: Además, estaremos dentro de los pasadizos.

-Eso me parece más acertado; cuando baje el sol, yo misma iré a buscarlas.

-Gracias, buena mujer.

Elena se detuvo un instante más para mirar la torre, altísima, oscura, elevándose hasta el cielo, sobrepasando la altura de la misma roca de la isla. Sus tonos marrones y ocre le daban un aspecto siniestro, y se confundían con el entorno, mimetizándose con la piedra que las rodeaba. Algunas pequeñas algas se habían incrustado entre ladrillo y ladrillo, dándoles un aspecto verdoso y añejo. La joven se dijo que sería lindo si alguna enredadera sobreviviera en su base, y se enroscara en la construcción, trepando hasta llegar al mismo faro. Pero ¿qué planta podía crecer tanto en ese lugar?, metiéndose entre las escasas hendijas de la roca, soportando los inclementes y huracanados vientos que continuamente azotaban la isla...

Desobedeciendo el pedido de su nana, caminó unos pasos hacia adelante, hacia donde el mar se abría feroz, allí donde las olas desafiaban a los cuatro puntos cardinales, y hasta al mismísimo dios que vivía en las profundidades de ese océano. Pasó la mole de cincuenta metros y continuó más allá, hasta llegar al mismo borde del abismo. Desde donde se encontraba, levantando la vista hacia adelante, con los ojos entornados para que la furia del ventarrón la molestara menos, oteó el horizonte, intentando distinguir el resto del archipiélago.

En ese sitio las ráfagas eran casi insoportables, y la hacían balancear y quebrar el equilibrio a cada momento; y tanto así, que se vio obligada a tomarse de una saliente que tenía a su lado para no correr el riesgo de perder la estabilidad.

El cabello se le soltó de la trenza y comenzó a golpearle en el rostro, encegueciéndola. La capa flameaba detrás, a su espalda, igual a una bandera suelta, enroscándose y desenroscándose arisca, enojada, chasqueando como una bruja rabiosa.

Podía escuchar a las olas bramando debajo, estrellándose una y otra vez contra la masa de granito negro. Incansables, porfiadas. Y desafiando tan extraordinarios sonidos, también podía oír los agudos graznidos de los numerosos pájaros marinos que sobrevolaban la Tempestad, probablemente buscando algún bocado entre tanto revoltijo marino.

El espectáculo provocaba temor, y también la llenaba de muda admiración; demostrándole sin aspavientos ni vanidades que el mundo era un lugar fascinante, maravilloso, perfecto en sí mismo, y que esa perfección se conseguía sin necesidad de la intervención humana.

Cuando se sobrepuso a las sacudidas del impetuoso viento, escudriñó nuevamente el horizonte, mirando hacia los tres puntos cardinales que tenía enfrente. Giró en torno y pudo ver varias pequeñas manchas en lontananza; de seguro eran algunos de los islotes, o incluso barcos. Algunos puntos se veían marrones, otros eran verdosos; los había más grandes o más pequeños, y también, simples salientes aflorando apenas sobre el mar.

Al comprender que la superficie del océano era tan intimidante y salvaje, supuso que debía ser imprescindible contar con mucho conocimiento del terreno para poder franquear con éxito esos riachos marinos sin encallar en los puntiagudos riscos que sobresalían de vez en vez con el movimiento de las olas.

-¿Vienes o te quedas a marearte junto al abismo? -le dijo su hermanita, que acababa de llegar junto a ella y se estaba aburriendo del espectáculo repetido.

Elena regresó al mundo donde la reclamaba la pequeña, miró sus zapatos y sonrió. El viaje mental que había hecho hacia la vastedad del Atlántico había resultado magnífico. Sí, se dijo, ahora comprendía que no solo con el cuerpo podría disfrutar del entorno. Y tomar conciencia de esto, le produjo mucho contento.

-Tienes razón, mejor volvamos a la parte trasera del edificio. No vaya a ser que suceda como dices y me desboque, cayendo por el precipicio.

-¡Dios no lo permita, hermanita! -rogó Magdalena, y se tocó el pecho, espantada-. Regresemos a la protección de la cueva. Vieras todo lo que he encontrado dentro de ella. Tiene varias aberturas más, son innumerables huecos cavados por los hombres, o quizá sean naturales. Serpentean por el interior de la isla hasta donde ya ni me atreví a entrar. Algunos huecos los miré someramente, y no pude descubrir a dónde se dirigen ni dónde terminan. Y todo ello por tu culpa -le dijo sentenciosa y casi molesta-. Porque yo también te cuido, ¿sabes? Y temía perderte.

-Ya veo, ya veo -dijo su hermana mayor-. ¡La de historias que imaginarás en ese encantador ambiente de serpientes y arañas patonas! Yo también debo reconvenirte -le aclaró-: No debes adentrarte en las cuevas porque podrías perderte. Y si ello sucede, tendremos que esperar a que Fernando llegue, o molestar a Mandinga, ¿lo has entendido?

-Entendido -repitió la niña algo ofuscada.

La muchacha le sonrió, no le agradaba verla triste.

-Vamos, la cueva nos reclama.

Después, ambas comenzaron a caminar hacia la entrada rocosa. Antes de penetrar en el espacio oscuro, Elena miró la pared que los marineros utilizaban como pizarra para dejarse algún mensaje. Y lo hizo con algo de temor, porque si corroboraba que la firma decía TE, desmayaría de terror ahí mismo.

Sin embargo, la pared lucía limpia, y apenas unas pocas rayas negras se vislumbraban sobre su superficie. Sin duda, el clima húmedo había borrado la nota que ella había leído.

Con una mano se tomaron de los guardamancebos, y con la que les quedaba libre llevaban en alto un candil de los varios que permanecían colgados de la pared para ser encendidos cuando los residentes del Santamaría lo requirieran.

-¡Allá vamos piratas, y monstruos marinos! -exclamó fascinada Dida mientras avanzaba, descendiendo por la escalinata de piedra.

Elena lanzó una carcajada y la siguió.

Los días pasaron veloces unos tras otros, y al cabo de un mes, a Elena ya le parecía que hacía casi un año entero que estaban allí porque, contrariamente a lo que había creído en un principio, en ese pequeño lugar había muchísimo por hacer, y las tareas se sucedían interminables, sin aparente fin. O

también podía ser que ella, si no encontraba qué hacer, en qué mantenerse entretenida, de inmediato inventaba alguna nueva labor.

Aparte de pretender darle un toque femenino a la casa, quiso conocer cada artículo que tenía la despensa para no tener sobrantes inútiles o faltantes imprescindibles. Organizó las comidas, y las labores de cada una de las criadas, especialmente en lo respectivo a las dos muchachas que oficiaban de sirvientas. A ella le parecía que hasta su arribo, habían permanecido demasiado tiempo holgazaneando, haciendo a su entero parecer, y por eso en la casa había polvo, desorden e improlijidades por todas partes. Su hermano se ocupaba muy bien del faro, pero no de la residencia. Y estaba bien que así fuera, no tenía por qué ser perfecto en todo, para algo estaba su hermana ahora.

Por su parte, Magdalena dejó de sufrir los cotidianos ataques de asma, y se convirtió en una niñita sana y activa. Por ello, apenas Elena lo creyó conveniente y tuvo un poco de tiempo libre, entre las dos comenzaron a leer más, a estudiar matemáticas, historia y algo de geografía, e incluso a planificar la quimera de la próxima instalación de una huerta.

-Clementina, ¿usted cree que los empleados de mi hermano podrían traerme ladrillos de tierra desde las islas vecinas? -le preguntó un día a la cocinera.

-Creo que sí, ¿y para qué pueden servirle? Si no es un atrevimiento mi curiosidad. Porque aquí utilizan la turba como combustible, nada más.

-¿Turba?

-Sí, es ese amasijo de raíces compacto. Seco sirve muy bien para el fuego.

La joven dudó, desconocía si podrían serle útiles.

-Yo me refería a bloques de tierra. Los pondré unos al lado de los otros en la parte trasera de la casa porque he notado que en ese sector, luego de cada lluvia, siempre se hacen charcos, lo cual significa que allí existe una depresión en la roca. Cuando tenga suficiente tierra, varias capas de champas, entonces comenzaré a construir la huerta. Más adelante, en algún viaje que realice mi hermano al continente, le pediré que me traiga semillas. Mientras tanto, podemos ir plantando tubérculos, los que ya tenemos y a veces nos sobran cuando ustedes preparan los estofados, o podemos cortarlos de las papas, camotes y zanahorias que guardamos en la despensa.

-¿Usted trabajará con la azada, el rastrillo y la pala? -exclamó azorada la pequeña mujer.

-¿Por qué no?

-Yo también ayudaré -agregó orgullosa Magdalena sin amilanarse.

Cuarta se encontraba ahí cerca pelando habas, y al escuchar el último comentario de su amita, exclamó sentenciosa:

-¡Esto es increíble! -y dándose por vencida, alzó los ojos al cielo.

-Tienes razón -dijo Elena risueña-, esto es realmente increíble. ¿Quién hubiera dicho que Magdalena sería capaz de convertirse en granjera?

-¡Vivíamos tan en paz hasta que llegaron ustedes!, niñas inquietas. ¿Qué será de mi corazón, si me dan los sustos que imagino? -dijo Clementina en tono jocoso.

Porque en realidad, la diligente mujer adoraba la presencia de esas dos jovencitas, y reconocía que desde que habían llegado al Santamaría, la vida de sus residentes se había transformado, renovándose, llenándolos de sana alegría, e iluminando los cuartos con su sola presencia.

-No temas, viejita linda -la consoló Magdalena a Cuarta, provocándola-. Prometo desmayarme entre los yuyos, donde no me veas, así no te da un soponcio.

-¡Habráse visto! -bramó la mujerona mientras sus ojos saltones perforaban a la niña.

-¡Ja! ¡Justamente eso! ¡Entre los yuyos! -recalcó Clementina, poniéndose en puntas de pie para parecer más alta de lo que en realidad era, y de ese modo hacer más contundentes sus palabras-. Como si fuera hierba lo que sobra en esta isla.

Las muchachas comenzaron a reír a carcajadas.

Para el mediodía Clementina había cocinado aves fritas con verduras escalfadas.

-¡Mmm...! Tu comida huele exquisita -exclamó golosa Dida, acercándose a las sartenes humeantes.

-¡Siempre saben ricas y apetitosas! -dijo Elena, tratando de halagar a la rechoncha criada, quien, como cualquier buena cocinera, apreciaba los elogios sobre sus preparados culinarios.

Ese día, cuando se sentaron a almorzar, Pedro, como de costumbre no apareció.

En esta ocasión Elena se sintió con suficiente coraje como para enfrentarlo. Si él no quería hacer nada por su persona, entonces ella intervendría. Ya había transcurrido demasiado tiempo, era hora de devolverlo al mundo, aun sabiendo que sería casi imposible. Pero algo debía hacer, no podía permanecer impasible mientras él desmembraba su salud -y la buena relación que alguna vez había mantenido con sus hermanos-por un recuerdo terrible que no podía olvidar y mucho menos dejar en el pasado. Todos cargaban sus cruces personales, y ya era hora que él aceptara la suya con humildad y valor, y no escondiéndose como lo había hecho hasta ese momento.

-¡Suficiente duelo! -dijo en voz alta Elena y arrojó su servilleta sobre la mesa.

-¿Sucede algo? -preguntó Fernando, inquieto ante la brusquedad de su gesto.

-¡Ya no lo toleraré más!

-¿A qué te refieres? Continúo sin entenderte -insistió él.

-Me estoy refiriendo a nuestro hermano. Se me hace difícil verlo así, muerto en vida -y apretando los labios emitió un leve quejido de angustia.

-Sé que eres muy considerada y sensible -Fernando meneó la cabeza-. Por mi parte, ya lo he probado todo, y no he podido hacerlo reaccionar.

Cuando la joven vio a Clementina que le llevaba la bandeja con la comida, se le puso delante y la detuvo.

-Esta vez no, querida cocinera. Déjeme a mí, yo se la entrego.

La mujer dudó; Pedro era su consentido, y no le gustaba que le quitaran el privilegio de continuar malcriándolo. La criada era incapaz de ver que a causa de su actitud, en vez de alentarlo a seguir adelante con su vida, lo estaba animando a continuar en su impasividad. Algo que Elena no iba a permitir más.

Apenas Clementina desapareció tras la puerta de la cocina, la muchacha dejó la fuente sobre la mesa y entró en el cuarto de su hermano con las manos vacías. Fue directo hacia la ventana y corrió las cortinas, permitiendo que la luz diurna entrara en el oscuro y encerrado cuarto. Después abrió una puerta que daba al exterior. Le costó bastante desplazarla porque sus bisagras estaban oxidadas por la falta de uso, y la madera se encontraba hinchada a causa de la constante humedad.

-¡Buen día, hermano! Hoy comeremos todos juntos. Ven, por favor, a acompañarnos.

Caminó hacia él, abrazándolo y dándole un beso en la mejilla. Pedro actuó como si una ráfaga de brisa leve hubiera entrado en su dormitorio y no gesticuló; tampoco se movió de su lugar en el sillón que se encontraba frente a un fuego mortecino y apenas si se apretó más el abrigo que en ese momento llevaba puesto.

-Hermanito querido, debes acompañarnos; porque si no lo haces, juro que desde este día, nadie comerá en Tempestad.

Era una mentira, pues todos en la mesa ya estaban terminando con su primer plato de aves crocantes.

Al no obtener una respuesta de su parte, Elena volvió hasta la fuente en la sala y sacó una pata.

-Toma, huele. Te aviso que sabe rico -dijo mientras se la acercaba a la nariz y lo instaba a tomarla con su mano-. Te va a agradar, aunque debo advertirte que es solo un bocado; si quieres el resto de tu plato, entonces debes venir con los demás.

Pedro nada dijo y nada hizo. Elena entonces perdió la paciencia, puso sus brazos en jarra y le espetó:

-Mira, hermano, cada uno de nosotros tiene sus propios inconvenientes, algunos más, otros menos, pero todos los tenemos. Debes superar los tuyos. ¿Cuánto hace que sucedió el infortunado accidente?

¡Años! Sí -reflexionó ella-, casi desde que Fernando está en el Santamaría. En uno de tus primeros viajes. Cuando ustedes vinieron a visitarlo, fue entonces cuando aconteció -y volvió a mirarlo, sentándose contra el respaldo del sofá-. ¡Tres años, Pedro! Debes dejarlo atrás, por favor. Por tu bien y el nuestro, porque nos produce una inmensa tristeza el verte así, tan desmejorado -entonces mermó su ímpetu-. Vence tus agobios y regresa a la familia, te necesitamos, te extrañamos -y lo último se lo dijo en un susurro casi inaudible, intentando que su voz suave lo convenciera.

Sin embargo, el hombre continuó inmóvil y no hizo ademán alguno de haberla escuchado.

-¿No lo harás? -gimió ella.

Elena suspiró resignada y, dándose por vencida, se incorporó. Dejando la puerta entreabierta, volvió a su lugar en la mesa.

Magdalena espió por la abertura, sintiendo curiosidad por saber con quién había estado discutiendo su hermana.

-¿Pedro...? -dijo como para sí, al parecerle que lo veía sentado en el sofá. Miró a su hermana, incrédula-. Nadie me comentó que nuestro hermano mayor estaba viviendo aquí, con nosotros -y se la notaba casi molesta- ¿Por qué?

-Sí, es Pedro. No te hablamos de su presencia en la isla porque en realidad él quiere permanecer distante, ajeno a todo lo que acontece en el Santamaría. No quiere venir a comer con nosotros. Nunca quiere estar en la mesa cuando nos reunimos; no sale, no camina, no conversa, ¡no vive! -exclamó ofuscada y desalentada Elena porque se sentía impotente, al no encontrar la manera de sacarlo de su voluntario apartamiento.

Magdalena se puso de pie lentamente y, sin pedir permiso, se dirigió hacia él.

-¿Pedro? -preguntó con su tono infantil-. ¿Cómo estás, hermanito querido? -dijo con voz dulce y melodiosa-. No sabía que aún te encontrabas en el faro; si no, hubiera venido antes a visitarte. Mucho antes. ¡Qué lindo es verte! -como la cosa más natural del mundo asentó su pequeño cuerpo en la falda del hombre, y lo abrazó fuerte, dándole mil besos en la mejilla-. Te extrañé muchísimo, Pedro querido.

¡Tengo un millón de novedades para contarte! Recuerda que siempre fuiste mi hermano preferido.

¿Sabías que mamá nos envió aquí porque ella piensa que podré curar mi asma y mis accesos de fuerte tos? Y, ¿la verdad?, desde que llegamos no me he sentido mal. Es como si mi enfermedad hubiese desaparecido mágicamente. ¡Me siento tan contenta! -y al decir lo último, extendió sus brazos en un elocuente gesto de felicidad. Después volvió a apretarse contra su pecho y continuó comentándole-:

¿Sabes también que con Magdalena estamos pensando en hacer un huerto?, y allí sembraremos semillas que Fernando traerá desde la Argentina, y plantaremos tubérculos, y luego comeremos de nuestros propios productos. Y Faraón duerme sobre mi cama, ¿me lo prestas, verdad? Es un gato muy grandote y obediente, pero si quieres, puedo devolvértelo, él regresará a ti si yo se lo pido. ¡Ah!, olvidé contarte que una de las ovejas está por parir un corderito. Se la ve tan gorda y saludable, igual a un chanchito peludo. Un día de estos te llevo a que las veas, la majada está encerrada en un corral aquí atrás, justo al lado de tu ventana. ¿No te habías dado cuenta? Si quieres, vamos hasta el alféizar y te las muestro. Los hombres las encerraron colocando costillas de ballena una al lado de la otra. ¡Vieras qué lindas quedan!

Blanquísimas y altas -luego, sin detenerse, cambió de tema-. ¿Te comentaron que en casa, el sauce que plantaste ha crecido como cinco veces mi persona? -y se estiró hacia arriba, tocando con su mano el aire-. Está verde, y sus ramas llegan a barrer el suelo -Dida continuó conversando, relatándole cuanto se le venía a la mente sin hacer pausa alguna, como si estuviese frente a la persona que más apreciaba en el mundo, pasándole de una sola vez y todas juntas las noticias que llevaba guardando para él desde que habían dejado de verse-. ¡Estoy tan contenta de haberte encontrado de nuevo! -repetía la niña una y otra vez cuando hacía un ligero alto en sus relatos para respirar.

Desde donde se encontraban, Fernando y Elena se miraban absolutamente pasmados.

-Creo que ellos necesitan reencontrarse. Les vendrá bien un poco de intimidad -dijo la joven. Se incorporó y, dirigiéndose al cuarto de Pedro, entrecerró la puerta. El milagro del regreso de su hermano mayor a una nueva vida, les correspondía solamente a ellos dos. Después volvió junto a Fernando y sonrió complacida, repitiéndose una vez más que el Santamaría estaba obrando milagros en la dulce Magdalena... y, a través de ella, quizás en todos los demás.

Dentro de la lóbrega habitación, y mientras Dida hablaba con su voz aguda de niñita inocente, un acontecimiento increíble sucedió.

Se acentuó la luz del mediodía, los pájaros agudizaron sus trinos, y hasta en las mismísimas profundidades oceánicas el cotidiano transcurrir acalló su estallido vital. Sin embargo, en el interior de ese torturado ser algo aún más fantástico comenzó a suceder; muy sutil y casi imperceptiblemente, el corazón de Pedro, cansado y endurecido desde hacía tiempo, se fue abriendo despacio, despertándose nuevamente a los sentimientos.

Y antes de abrazar una vez más cada nuevo día, el hombre justificó su encierro en ese cascarón de insensibilidad diciéndose que esto había sucedido porque, desde que se encontraba solo, la vida le dolía demasiado.

Ahora, lentamente giró su rostro hacia su chiquilla mimada y la miró como si recién la viera -lo cual era verdad-. ¿Qué le estaba haciendo ese ángel, corporizado en su hermanita? ¿Qué magia obraba en él su incontenible charla? Alguien había trabajado desde el cielo, porque de otro modo, ¿de qué material estaba hecha esa niña? ¡Tan pequeñita y desvalida era, y aun así, le estaba abriendo el entendimiento como nadie lo había podido hacer! Y no utilizaba un formón ni una maza para derribar el grueso muro que él voluntariamente había levantado entre los demás seres y su persona; no, lo que ella usaba era su ingenuidad y una saludable despreocupación. ¡Qué bien le venía a Pedro su fresca sencillez!

Un poderoso estremecimiento lo sacudió, haciéndolo temblar entero. Y él se esforzó por contener un gemido que quería expresar cuánto lo conmovía esa nueva alborada. Al tiempo que la escuchaba, gruesas e incontenibles lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas, calientes, repletas de alivio, limpiándole la tristeza que durante tanto tiempo lo había dominado hasta convertirlo casi en un ser sin conciencia; tristeza que lo había abarcado, encerrándolo, alejándolo de la existencia misma.

-¡Niña mía! -clamó mientras le acariciaba el rostro con sus dedos torpes-. ¡Niña mía! -repitió entre sollozos, ciego por las lágrimas, e imposibilitado de dominarlas.

En su llanto de purificación sintió que su espíritu se iba desprendiendo capa tras capa, cual si fuera una cebolla. Eran las capas de su desolación personal que se abrían una a una, dispersándose y esfumándose con el aliento fervoroso de esa amorosa niña. Comenzó a evaporarse su frustración, la inconmensurable soledad en la que había estado sumergido hasta entonces... y principalmente sintió que soltaba su imposibilidad de aceptar las pérdidas irremediables, pérdidas que -¡ahora lo veía!- no había modo alguno ni milagro en el mundo que pudiera componerlas. Y el hecho de escuchar a su hermanita, le iba devolviendo el ánimo por continuar, por volver a desear, a sentir, oler, palpar... ¡Si hasta le parecía que su adorada Mercedes estaba sentada sobre sus piernas, tal como lo hacía siempre, relatándole las mil vicisitudes cotidianas que componían sus azarosas vidas!

Oír la voz de Dida le traía recuerdos tan olvidados... los maravillosos y felices que había escondido en el más oscuro rincón de su alma. En ese instante, como un tropel de sirenas alegres, todas las remembranzas volvieron a su conciencia. Evocó cada uno de los bellos momentos vividos junto a su esposa y a su bebé; las caminatas, los viajes, las comidas, sus momentos de sueño, ¡el apasionado sexo!, alguna que otra enfermedad, quizás una pequeña discusión, y el amor incondicional prevaleciendo siempre... Milagrosamente, en esta ocasión no había espanto ni congoja, y sí un manso sosiego.

Mientras, Magdalena continuaba con su liviana cháchara, ignorando el llanto liberador de su querido hermano.

-Puedes llorar. Ely dice que hace bien descargar un poquito los ojos porque así se limpian.

Con las buenas historias, al hombre también le llegó serena la melancolía, la que al invadirlo le dejó ver que ese sentimiento era mucho menos martirizante que el esmerarse por dejar atrás la parte hermosa de su pasado, concentrándose solamente en el momento del terrible accidente. ¡Cuánto había anhelado esas lágrimas que finalmente estaban brotándole!

-¿Continúas llorando? -preguntó la niña y sacó un pañuelo para entregárselo-. Ya te dije, está bien que llores de vez en cuando. Además de los ojos, te limpiarás el alma -y frunció el ceño-, aunque Elena no me supo explicar dónde tenemos esa parte de nuestro cuerpo -entonces rodeó el cuarto con su mirada-. Es lindo tu dormitorio, pero no tan grande como el mío, ¿sabes? Entre la nana y Elena lo han puesto mucho más hermoso, colocándole adornos, alfombras, más mantas sobre las camas... ¿Aún interpretas el violín? -inquirió, observando hacia un costado y divisando el instrumento musical que colgaba de un clavo en la pared-. Recuerdo que lo interpretabas increíblemente bien. ¿Me enseñarás?

Aquí no tenemos mucho que hacer, y sería maravilloso conocer cómo se toca -sin dejar de hablar, y como si se encontrara conversando con una amiga íntima a quien hacía años que no veía, se levantó y fue hasta donde el violín permanecía esperando. Lo tomó y se lo acercó-: ¿Ejecutarás ahora alguna melodía?

Como un autómata, llorando aún, y con manos inseguras, él tomó el instrumento y lentamente se lo llevó al hombro. Hipnotizado por la vivacidad de su hermanita, comenzó a hacer sonar sus cuerdas, sintiendo su afinación. Ella batió palmas y se sentó en el suelo, frente a él, aguardando ansiosa el instante en que el violín comenzara a evocar sus antiguas melodías.

-¡Victoria! Sepan los habitantes del Santamaría que tenemos un músico en la torre -exclamó exultante.

Desde la sala, los presentes escucharon consternados cómo el instrumento de cuerda, ese que durante tantos meses había permanecido mudo, en ese momento emitía sus primeras notas musicales.

Muy asombrada, y sobrecogida por un intenso alivio, Elena se levantó sin hacer ruido, intentando no romper la amorosa relación que se retomaba entre esos dos seres que tanto se querían y eran tan sabios que se abrían al mutuo cariño. Fue a la cocina y preparó una fuente con comida. Después se dirigió al cuarto, y en silencio la dejó sobre la mesita, volviendo a entornar la puerta tras de sí. Era imprescindible conservar la transformación que su querida Magdalena estaba obrando en Pedro; la chiquilla, en su simple candor, había conseguido lo que los mayores, con su verbo y filosofía adultos, en vano habían intentado tantas veces llevar a cabo.

A partir de ese día, Magdalena comenzó a comer junto a Pedro, en el cuarto de su hermano.

Sentados uno frente al otro, pasaban horas conversando sobre temas intrascendentes, tal como podía hacerlo un padre con su adorada hija. Aunque existía una sutil diferencia; en este caso, ella era la sabia, y Pedro quien callaba y aprendía. El agobiado hombre ladeaba su cabeza, embobado, fascinado con la claridad de ideas de la chiquilla. Mientras, escuchaba con atención sus conceptos sobre la vida. Sin duda, él era quien se estaba instruyendo, y Magdalena quien le enseñaba a abrazar de nuevo el destino que le había tocado padecer; ella le devolvía el aliento de esperanza y sana despreocupación que lo había acompañado hasta el instante previo al accidente, demostrándole con su sencilla lógica y su comportamiento relajado, cuán fácil era recuperarse. Y cuán fácil también era el dejarse estar, reposando durante un tiempo de tantos martirios íntimos, acallando los pesares por más insuperables que estos parecieran.

-Eres mi cielo y mi tierra -solía decir Pedro cuando Dida le demostraba lo simple que resultaba amar algo que él antes había ignorado.

-Fíjate en las arañas -le explicaba ella al tiempo que observaban un arácnido tejiendo su liviana red-. Todos nos asustamos de ellas, las queremos matar, pisarlas, sacarlas de la tierra bendita; sin embargo, comen insectos dañinos, mosquitos, moscas, y quién sabe cuántos bichos más que de otro modo nos picarían, o sobrevolarían una y otra vez sobre nuestras cabezas, molestándonos -y volvía a mirar al animal mientras sonreía-. Es linda, ¿verdad?

Y Pedro acababa confirmando su parecer.

-Así como me la muestras... sí, es linda.

Ella de inmediato cambiaba de tema. Ahora que tenía los pulmones despejados, deseaba conversar de lo que fuera. ¡Tenía en su corazón tantas charlas postergadas por culpa del asma!

-Mañana te llevaré a la cueva. En la oscuridad de su ambiente te relataré una historia de miedo -y lo miró seria-. ¿Podrás tolerarla sin tener pesadillas durante la noche?

Él le respondió carcajeando. En ese momento Elena, con el delantal puesto como un agregado más a su vestimenta y las manos ocupadas en las repisas, ordenaba los muchos libros empolvados y algo apolillados, clasificándolos a medida que los sacaba de su sitio y los limpiaba. Cada tanto observaba disimuladamente hacia el cuarto de Pedro, e invariablemente una sonrisa plena se dibujaba en su rostro, otrora tan preocupado. Disfrutaba observándolos, dejándolos hacer sin inmiscuirse en esa extraordinaria relación; y comprendió, encantada, que no solo Magdalena se había beneficiado con el cambio de aires.

¡Qué insondables eran los senderos que utilizaba el Señor para el logro de sus objetivos!

También intuyó que pronto los tendría a la mesa. Porque, de comer en el cuarto de Pedro a hacerlo en la sala, había un solo paso. Trecho que pronto recorrieron los dos hermanos. Tranquilamente, con el solo anhelo de disfrutar los sabrosos bocados que cada día preparaba la buena de Clementina. Eso y nada más. ¿Existía algo más importante en la vida que concentrarse en los sencillos momentos cotidianos?

Los días comenzaron a mantener una rutina ordenada; las jóvenes Marisconti se amoldaron al ritmo del faro que nunca dormía, y los hombres se acostumbraron a verlas rondando la isla, dándole un toque de delicadeza y femineidad a cada rincón de la casa, y con ello haciendo sus vidas más confortables.

Elena adoptó el hábito de salir a dar una última vuelta alrededor de la torre un momento antes de que las sombras invadieran la meseta. La muchacha había sido criada en un ambiente donde las leyendas sobre el mar corrían como el ron, y estas acentuaban su misterio a medida que pasaban de boca en boca. Por eso, y a pesar de ser cristiana, cuando recorría la estrecha planicie respiraba despacio intentando, no solo no alterar a los seres silvestres que la habitaban y se preparaban para descansar, sino también tratando de no despertar a las ánimas que rondaban la isla desde tiempos inmemoriales. Elena veneraba y respetaba su presencia porque, al final, éstos eran los verdaderos moradores del archipiélago: los seres silvestres que llenaban de algarabía la enorme roca, y las ánimas que cuidaban la fortaleza de cualquier mal externo. Claro, siempre y cuando todo ello fuese cierto.

De todos modos, la muchacha no se cuestionaba la veracidad de tales anécdotas. Caminaba silenciosa por el sendero que rodeaba el faro, escuchando el sonido de sus pisadas sobre la grava. Al hacerlo, reflexionaba, y al cabo sonreía complacida, notando cuán fácil les había resultado a las dos adaptarse a esa nueva vida, tomando su devastadora soledad como algo natural en sus existencias y suponiendo que su paso por la isla no sería eterno. Elena sentía como si estuvieran de viaje por altamar para arribar pronto a un puerto concurrido.

Quizá más adelante, y si Magdalena continuaba igual de saludable, la muchacha le plantearía a su hermano regresar a Carmen.

Por el momento, ni se le ocurría esa idea. ¡A Dida se la veía tan bien! Y tanto o más bien aún le hacía a Pedro; además, e increíblemente, había mucho para disfrutar en ese sencillo y austero entorno.

Tanto por aprender y conocer. Y ella estaba convencida de que si se interesaba por cada acontecimiento que ocurría en Tempestad, entonces sus días avanzarían más rápidos y animados. Solo era cuestión de estar atenta. Luego... luego vería; a la vida había que saborearla paso a paso, sin atropellar sucesos ni minutos.

Cada atardecer, también se dirigía derecho a la pizarra de granito y observaba las anotaciones.

En verdad eran varias y algo repetidas:

-"Día tranquilo, permiso para navegar" o "ventiscas intermitentes, descender con precaución" o

"marejada, peligro" -siempre firmadas por LE, como había dicho su hermano.

Sin embargo, ella aún conservaba la intriga por lo que había visto, afirmando todavía que había sido una T y una E. Bueno, esto era un acertijo más de los cientos que inventaba con su hermanita, coloreando las historias que la niña había comenzado a escribir.

Concluyendo sus meditaciones, Elena no se percataba de algo importantísimo, trascendental para ella misma; quizá porque su mente inconscientemente se estaba protegiendo, nunca había analizado su condición de total aislamiento, porque si lo hubiera pensado con frialdad, se habría dado cuenta de que de sus hermanos, ella era la única que salía perdiendo en ese escenario existencial; Fernando tenía su trabajo allí, y a simple vista, le encantaba, Pedro se recuperaba gracias a su hermanita, y Magdalena se encontraba mucho mejor de su enfermedad. En cambio, ella, ¿qué ganaba, en qué se beneficiaba al permanecer en el Santamaría? En nada.

-¿Todo bien? -solía preguntarle su hermano Fernando al divisarla caminando en soledad por las cercanías. Él se encontraba en su estudio, inmerso en sus papeles, y al verla pasar a través de su ventana salía a saludarla. Elena invariablemente le sonreía y luego se tomaba de su brazo.

-Todo en orden, hermanito atento.

-¿Y Dida?

-Ella está de maravillas, mejor que todos nosotros.

-Sí, es asombroso el cambio. Ya no respira mal, no vive continuamente asustada como le sucedía en la villa del Carmen, ¡incluso come como si no lo hubiese hecho durante un mes!

-Tienes razón, ¿has notado cuánto ha crecido?

Continuaban conversando hasta que el sol terminaba de desaparecer y el frío ocupaba cada rincón de la isla.

-Ahora regresemos -decía Ely, dándole fin a sus fraternales charlas-. La bruma está comenzando a entumecerme los músculos. Adentro Clementina debe tener lista la cena, y no quiero retrasarme.

Cuando los hombres salían en sus excursiones periódicas, Fernando solía dirigir la comitiva de inspección en el archipiélago, escudriñando las islas menores y más cercanas en busca de algún cambio.

Lo hacían en varias barcazas pequeñas porque les permitían una mejor maniobrabilidad. Y nunca dejaba el Santamaría sin antes hacerle recomendaciones a Mandinga para que continuara con su trabajo de segundo en el mando. Debía velar por el buen funcionamiento del faro, controlar que los piratas que solían rondarlos no llegaran hasta la ensenada Golondrina, donde fondeaban las barcazas; ocuparse del bienestar de las mujeres, y verificar que todo marchara sobre rieles. Un error podía pagarse carísimo en un territorio donde todo era inaccesible, y la ayuda, muy lejana.

Solía ausentarse por dos días, no más, y esa única noche, dormían en la bodega de un barco que se encontraba encallado desde hacía varios años en uno de los islotes aledaños. Desde ese puesto de descanso, y tomándolo como base, él y su gente recorrían las diferentes islas del archipiélago, controlando que todo estuviera en orden, que los depredadores de los países extranjeros -y del propio-no anduvieran haciendo de las suyas, cazando focas y ballenas a mansalva. Sin la vital grasa de las focas, el faro -y todos los demás faros-estarían perdidos. Con su falta de actividad, los naufragios serían muchos, y las consiguientes pérdidas humanas también.

-No olvides avisar con la sirena, y varios cañonazos, si están en peligro.

-Sí, patrón -decía Mandinga luego de escucharlo.

-Y tú, Pedro, por favor, vela por tus hermanas y el resto de las mujeres de Tempestad. Sé cuán responsable eres.

Y Fernando lo decía más como una señal de amistad, y para demostrarle que todos los presentes lo tenían en cuenta, porque todos sabían que su hermano mayor estaría atento y saldría a defenderlas en caso de peligro.

Aun así, Fernando creía que, aunque Pedro había despertado a la vida nuevamente, aún no era sensato pedirle grandes trabajos; ya que continuaba silente, umbrío, melancólico y taciturno. La única personita que podía sacarlo de su continua tristeza era la niña Magdalena, quien con su característica elocuencia avivaba el fuego de la ilusión en cada ser que la tenía cerca, como si poseyera una luz especial que iluminaba todo a su alrededor.

Cuando se juntaban, Pedro a veces tomaba el violín y comenzaba a tocarlo, y ella se sentaba a sus pies, concentrándose en los movimientos de su hermano y en cada palabra que él le decía. La niña de veras quería aprender. Y sin proponérselo ni buscarlo, mientras él le enseñaba, al mismo tiempo iba mejorando su habilidad.

Lo último que Fernando realizaba antes de su partida a uno de esos viajes, y precediendo su subida a la chalupa, era ver a su hermana.

-Elena -le recordaba-, ocúpate de todo. En tus manos queda el gobierno de la torre. Sé que con tu intervención todo marchará perfectamente bien. Te conozco, eres increíblemente eficiente y expeditiva.

Y ya sabes que si me requieres aquí, no debes dudar en hacer sonar la sirena. De inmediato dejaré lo que esté haciendo, y en cuanto pueda, estaré nuevamente a tu lado.

Al principio, cuando lo veía partir, la joven sentía un poco de temor; le parecía que si su hermano no estaba presente, todos los males del mundo los acosarían y ella no podría ahuyentarlos.

Más adelante, al ver que nada destructivo o maligno les sucedía, Elena fue olvidando sus resquemores. Y después de varias semanas se acostumbró a verlo salir con los botes para luego subir al Galicia, o simplemente recorrer las islas con una chalupa más grande que las demás; y esa partida se asemejaba al momento en que un hombre de la ciudad se retiraba por un par de días de su hogar para realizar el trabajo que le competía, dejando a su familia.

-¡Adiós, hermano! -solía decirle desde el risco, gritándole con fuerza para hacerse oír a través del ruido de las olas y el griterío de las aves marinas.

En esta última ocasión exclamó en voz bien fuerte:

-¡No sabes la sorpresa que tenemos para cuando regreses! -bramó.

Él detuvo sus paleteadas y la observó hechizado, como si un hada cautivadora estuviera parada en la cima de Tempestad, moviendo su blanca mano. Elena era realmente hermosa, y los sentimientos que semejante vista le producía a Fernando eran contradictorios; por un lado, estaba el orgullo desmedido por saberla su hermana y, por el otro, la tristeza de reconocer que en esa isla perdida en el mar ella tenía poquísimas posibilidades de conseguir un compañero.

-¡Maldita Clara Marisconti! -solía decirse en esos instantes.

Luego callaba su rabia, prometiéndose que apenas tuviera oportunidad las regresaría a tierra firme, donde pudiesen tener una vida social normal.

Ese día, al escucharla, volvió a mirarla con más ánimo y se tomó la cabeza, sacudiéndola.

-¡Sabes que no escucho nada de nada! -¿cómo podía hacerlo, si estaban a más de 200 metros de distancia?-. ¿Sorpresa dijiste? ¡No quiero ni pensar! -le respondió a viva voz, de pie sobre la chalupa, tratando de no perder el equilibrio en el inestable suelo de madera.

Elena tampoco entendió lo que él le intentaba decir a gritos, aunque no era tan importante. Ya lo gratificarían a su regreso con un hermoso asombro.

El joven entonces le envió un beso en el aire, y finalmente se dio vuelta para tomar asiento de nuevo y mirar hacia el barco que lo estaba esperando, anclado en alta mar.

Contrariamente a lo que había imaginado en un comienzo, cuando estaba preparándose para su llegada a Tempestad, Elena realmente empezó a disfrutar de su estadía en la isla. ¡Tantos resquemores había sentido en los días previos a la partida su desconsolado corazón de adolescente!

Ahora amaba amanecer con el sonido del viento y las aves sobrevolando la torre, adoraba el olorcillo que subía desde la cocina cuando los panes para el desayuno estaban horneándose, le agradaba escuchar a su hermano mayor tocando el violín y percibir el aroma de los leños que crepitaban en la sala de costura cuando con Dida leían, bordaban, escribían, o nada más se enfrascaban en prolongadas conversaciones sobre alguna fantástica historia. Le encantaban los platos que cocinaba Clementina, la inusual forma de la casa, cómo veía mejorada a su hermanita, sana y alegre, despreocupada y hasta feliz; la lenta y gradual liberación de su hermano Pedro del tormento espiritual que se había impuesto a causa del trágico incidente, incluso le gustaba cuando las poderosas tormentas sacudían las ventanas hasta hacer chiflar los vidrios dobles ¡y le fascinaba cuando la lluvia helada golpeaba las paredes, coloreando de negro encerado las piedras que conformaban la estructura de esa extraña torre.

También se dio cuenta de que mucha de su complacencia y agrado se debía a que ya no sentía más el insidioso acoso de su madre. Con la lejanía, entendió que Clara Marisconti era un ser negativo, una mujer posesiva, fría, muy exigente y perfeccionista. Además, era tan hermosa como vanidosa, y a su lado las demás mujeres quedaban opacadas, asemejándose a flores marchitas. Y Clara lo sabía, entonces las trataba como criadas a su entero servicio. Lamentablemente, Elena se encontraba entre ese lote de sirvientas.

¡Ay!, pero por más que la muchacha se esforzaba, buscando complacerla, nunca lo había logrado; su madre siempre era más, y pedía más. Siempre superaba los términos de su primera orden, impartiendo más reclamos, y haciendo que quienes se encontraban a su alrededor la atendieran como súbditos fieles y se sintieran como miserables tontuelos que solo eran capaces de dedicarse a complacer sus caprichos.

Exigía devoción, y se comportaba como una reina.

En Tempestad, lejos de ella, y sin tener que soportar su continuo asedio, aunque más no fuera el de su sola presencia, Elena comprendía cuán nerviosa la ponía su madre, y lo mucho que disfrutaba ahora de la constante despreocupación que la acompañaba. Sí, ¡cuánto le complacía habitar en esa magnífica isla!

Por su parte, la sorpresa que tenía reservada para Fernando era simple; en su ausencia, tenían planeado con Magdalena dar vuelta la tierra que semanas atrás les habían traído los hombres. Pensaban dejarla lista para comenzar luego a plantar algunos tubérculos.

Era una sorpresa nimia, casi infantil, pero que a los habitantes de Tempestad llenaría de pequeñas satisfacciones; saber que podían contar con alimento fresco y al alcance de sus manos, era algo impensable en ese desolado paraje.

-¡Listo, hermana! El barco de Fernando desapareció de la vista. Ya podemos comenzar a destrozar los ladrillos de tierra.

Tierra que se asemejaba justamente a lo que había dicho Clementina: una torta compacta de raíces entremezcladas. ¿Sería turba? Tan negra y maciza se notaba... Elena jamás había pensado que podía existir algo así. Ahí estaba, frente a sus ojos, con las hebras amasijadas en un embrollo consistente.

En su ciudad, la tierra se le desgranaba entre los dedos, disolviéndose; esta en cambio era una masa dura y oscura, difícil de romper, aunque los hombres le habían asegurado que habían intentado traerles los ladrillos con menos raíces. Por eso, no resultó fácil deshacer los panes y convertirlos en fino polvo.

Las muchachas no tuvieron más opción que sentarse sobre un banquillo y golpear a los terrones hasta desarmarlos. ¡Ardua tarea fue!, porque como no estaban acostumbradas a hacerlo, pronto se sintieron agotadas, en especial Magdalena.

-Esto resultó bastante más complicado de lo que imaginábamos. Lo voy a llamar a Mandinga.

Seguro que él conoce a un torrero que en su tiempo de descanso puede venir a ayudarnos -acotó la niña, extenuada.

Al hablar, se enjugó la frente. Su cuerpo entero transpiraba, y su respiración se había vuelto agitada.

-Estás agotada. Relájate y déjame hacer. Si llamamos a un empleado en su tiempo de recreo, no sé si sería justo ponerlo a trabajar -le dijo Elena algo preocupada al verla esforzarse de esa manera y con el rostro visiblemente pálido.

-Estoy muy cansada, hermana. Me da lo mismo si me reprendes por mi comportamiento o por mis palabras. Voy a pedírselo, y no se hable más - respondió Dida mientras se restregaba las manos para sacarse un poco de suciedad.

-Ve, ve adentro que yo continúo. Y si te sientes mal, acude a Cuarta. Ella puede prepararte una infusión.

La niña entró en la casa por la parte trasera, y con palabras convincentes le pidió a la buena de Cuarta que le buscara algún empleado para ayudar a Elena en la tarea de sacudir la tierra.

-No se preocupe, mi niña. Ya mismito le mando al Artemio, él podrá colaborar con ustedes. Ya dije yo que esa tarea era para toros, no para niñas debiluchas.

Magdalena se asomó por la puerta y le dijo a su hermana que Cuarta llamaría al tal Artemio.

-¿Artemio? -preguntó extrañada Elena-. Pero, si no recuerdo mal, ¿no fue él quien le dio una palmadas en la pierna, y ella luego lo abofeteó? ¿En qué quedamos?

Entonces apareció la criada con cara avergonzada.

-Es bueno, doñita. Medio confianzudo nomás, aunque bien dispuesto.

Elena continuó observándola con ojos pícaros mientras Cuarta regresaba a la cocina; o ella estaba confundida, o su cocinera se había enamorado. ¡Vaya! Eso sí que era novedad; en medio de un páramo con escasísimos habitantes, el amor se las ingeniaba para continuar haciendo de las suyas.

Mientras tanto Magdalena, una vez cumplido su cometido de encontrarle un ayudante a Elena, fue directo a la habitación de su hermano mayor. En esos momentos Pedro estaba leyendo un libro y, al verla entrar, bajó la lectura para observarla con rostro serio.

-¿Qué te acontece, hermanita?

-Estoy agotada, Pedrito -ella era la única que lo llamaba así, aunque, por lógica, la cosa tendría que haber sido al revés.

La niña se permitía esa licencia porque sentía una inmensa ternura hacia ese que sufría, y lo que su falta de madurez no podía llegar a comprender, su corazón lo suplía con el intenso amor que le dispensaba. Las continuas palabras de cariño que le decía le brotaban espontáneas, y no se frenaba al enunciarlas porque la muchachita sospechaba que él aún se encontraba profundamente acongojado por las bruscas desapariciones. Magdalena tenía una idea muy simple sobre la muerte, pensamiento que cierta vez le había planteado a su hermano.

-Pedrito, si estás triste por la ausencia de tu esposa y tu hijito, entonces tienes que conocer más gente, hacer más amigos, muchos más.

Él la miró, casi desconcertado.

-¿Y por qué?

-Porque mitigarán esas ausencias.

La niña pensaba que cuantas más personas queridas fallecían, más amigos debían hacerse. Así, los vivos, con su ternura y sus conversaciones, aminoraban el sufrimiento por los que ya no estaban presentes.

-Ven, recuéstate un ratito sobre mi cama -le dijo él al verla tan cansada-. Te traeré un caldo revitalizante. Ya regreso -y la hizo acostarse, cubriéndola con una gruesa piel de guanaco.

-Tengo calor -expresó ella.

-Quédate así. Cuando te relajes, te enfriarás. No es bueno que pases frío estando acalorada y tan transpirada.

Fue hasta donde se encontraban las mujeres preparando el almuerzo, y les pidió un tazón con sopa caliente. Cuarta y Clementina lo miraron atónitas, asombradas de verlo aparecer por la cocina.

¡Qué momento tan inusual! ¡Y haciéndoles un pedido! ¡Por todos los cielos! Entonces sí quedaron convencidas de que el joven estaba volviendo al mundo activo, saliendo de su largo calvario. Ambas reaccionaron con rapidez y, bajando las cabezas, volvieron a sus quehaceres. No les incumbía a ellas, averiguar qué extraordinaria razón podía tener ese hombre para haber salido de su cuarto ¡y hablado!

con ellas.

Desde que Magdalena había ido por primera vez a visitarlo, Pedro solía asistir a la mesa con sus hermanos. Pero no pasaba de ahí, regresando de inmediato a su reducto una vez concluida la comida, y sin sostener jamás otra relación social que esa.

En tanto, durante el almuerzo o la cena, no emitía palabra alguna más que un gesto de afirmación o agradecimiento cuando le acercaban el plato que solo consumía a medias.

-Ya mismito, patrón -le contestó Clementina esa mañana, siendo la primera en refrenar su asombro, guarecido tras el respeto que sentía hacia los Marisconti.

Ajeno a la turbación que provocaba en sus criadas, Pedro tomó el tazón y, con él entre las manos, volvió junto a su hermanita. Sentándose a su lado, comenzó a darle del espeso brebaje con una cuchara.

-¿Quieres dormir un ratito? Prometo no hacer ruido. ¿O prefieres que vaya a leer al estudio de Fernando?

Al tiempo que le hablaba y le hacía más mullidas las almohadas, el hombre observó con detenimiento a esa niña. ¡Qué preciosa era! ¡Y cuánto significaba tenerlas a las dos cerca! Esa criatura que tenía delante le había cambiado la existencia; o, mejor dicho, había acabado con su deseo de morir.

¿Podía ser él más afortunado? Cuando creía que Dios lo había castigado por toda la eternidad, venía este ángel y, con su sencilla presencia lo había liberado de su padecimiento.

-Si quieres, puedes quedarte. ¡Pero no ronques! -lo previno la niña, señalándolo con el dedo.

-Juro no dormirme. Por eso leeré un libro entretenido.

-¿Conoces la historia de Robin Hood?

-Sí.

-¿Me la cuentas un poquito?

-Veamos -replicó él, y comenzó a hacer memoria.

La cubrió nuevamente, y moviendo la silla para poder estar más cerca de ella, comenzó a relatarle todo cuanto sabía sobre ese héroe medieval. Cuando la chiquilla se adormeció, él calló su relato, y en absoluto silencio continuó leyendo el libro que media hora antes había dejado a un lado.

Quería vigilarla, cuidarla, asegurarse de que a la muchachita nunca le faltara nada, no dentro de sus posibilidades. Y lucharía con todas sus fuerzas para concretar esta nueva oportunidad que tenía de demostrarle al mundo que no era tan inútil y bruto como todos creían o, por lo menos, como pensaba su madre. Porque sospechaba que sus hermanos y su padre no pensaban lo mismo de él. Aunque por sobre todo y sobre todos, Pedro necesitaba comprobar por sí mismo que él podía, que era un hombre derecho, entero, y que la muerte de su esposa y su hijito había sido el resultado de un inevitable accidente.

Volvió a mirar a la niña y suspiró complacido al saberse artífice de buena parte de esa paz que ahora se reflejaba en ese pequeño rostro. Sí, cómo era la vida, un poco de cada cosa en su justa medida.

Esa tarde, y luego de la siesta prematura y un suculento almuerzo tardío, Dida se sintió con suficientes energías como para volver a salir al parque. El sol daba de lleno, directo sobre la superficie del Santamaría.

-¡Elena! -exclamó encantada al salir a la parte trasera de la construcción y ver tan adelantada la improvisada huerta-. Has avanzado mucho con el trabajo.

Su hermana se limpió las manos en un trapo y sonrió. Se la notaba fatigada.

-Artemio colaboró bastante -y señaló a un negro entrado en años que aún permanecía inclinado sobre los panes de tierra-. ¿Pasado mañana plantaremos los trozos de tubérculos, ¿quieres? -le preguntó-. Creo que para ese entonces ya habremos concluido la alfombra de tierra.

Entre los dos habían estado todo el día golpeando y golpeando los terrones para volverlos productivos. Y ahora se veía un espacio cuadrado de tres metros por tres metros donde las hermanas luego podrían iniciar el cultivo de algunas legumbres. Faltaba levantar la capa de tierra, colocándole más base de polvillo fértil, pero eso vendría al día siguiente. Por el momento creían, que ya era tiempo de terminar el día de trabajo.

-¿Te sientes mejor, Dida?

-Sí, estuve durmiendo hasta recién.

-¿Y no tienes hambre?

-No. Ya almorcé, merendé y cené, todo junto al mismo tiempo. Tan grande era el apetito que tenía -

rió fuerte-. De pasada por la cocina robé un buen trozo de pan con queso para ti, ¿te apetece? -y se lo mostró envuelto en una servilleta.

-Gracias -dijo Elena corriéndose de donde estaba y caminando hacia una piedra que le serviría de asiento-. Serías un ángel si también me traes un poco de agua fresca-y sentándose, comenzó a limpiarse con un trapo las manos sucias.

Magdalena corrió adentro para alcanzarle lo que la joven le había pedido, y cuando regresó a su lado le propuso salir a pasear. Su hermana partió el emparedado y le dio la mitad a Artemio, que cada tanto miraba de soslayo hacia la cocina. La muchacha había descubierto que su enamorada, la robusta Cuarta, los espiaba desde allí. Esto confirmó su creencia inicial.

Sí que andaban acollarados esos dos, había pensado Elena risueña.

Mientras consumía su parte del emparedado, escuchaba a su hermanita desarrollar sus nuevos planes.

-¿Estás demasiado cansada como para dar una vuelta por la cueva? Me siento tan bien, que la caminaría hacia abajo y hacia arriba dos veces.

-Cansada estoy, pero me lavo mejor las manos, me siento un momento a descansar mis huesos, y en unos minutos vamos para allá, ¿te parece?

-¡Sí!

-Y dime: ¿No te aburres de recorrerla casi a diario? ¿No hemos revisado ya cada uno de los recovecos que tiene?

-¡Nooo! Aunque no me lo creas, estoy segura de que hay aberturas y pasillos que todavía no hemos inspeccionado. Y eso querría hacer hoy.

-Estoy agotada, te advierto.

-Y yo prometo no hacerte correr ni escalar una montaña -exclamó la niña, anhelosa.

Media hora después, estaban ambas portando un farol en sus manos y bajando por la resbalosa escalera.

-¿Hasta dónde quieres llegar? -le preguntó Elena, al notar que la incansable niña continuaba descendiendo y metiéndose en cuanto nuevo pasadizo hallaba a su paso.

-No sé -respondió Dida-. Este lugar tiene una fascinación desconocida y muy misteriosa. Me atrae -

y se detuvo a mirar las paredes que goteaban agua-. Incluso pienso que si me sentara a tocar el violín en este espacio, probablemente las notas musicales serían diferentes, y el sonido sonaría increíble, maravilloso.

-¿Lo crees?

-¡Estoy convencida!

Elena la observó en silencio. Su hermanita a veces aparentaba ser mucho mayor, con una sabiduría y conceptos de vida que la asombraban. ¿Qué idea era esa de tocar el violín dentro de la cueva?

Magdalena continuó caminando, escudriñando cada nuevo rincón que hallaba, y de repente se detuvo.

-¿Qué cosa... ? ¿Qué es esto? -y llevó la llama de su candil hacia un hueco que nunca antes habían percibido.

Ambas se encontraban a mitad de camino entre el mar y el faro.

-¡Mira, mira, Ely! ¡Descubrí otra cueva!

-¿Cómo puede ser? Hace semanas que transitamos aquí dentro, y ahora venimos a toparnos con algo nuevo...

Elena se acercó a donde su hermana le indicaba y miró dentro de la oquedad.

-Parece otra cavidad o, por lo menos, una bifurcación de la principal ¿Cómo no la vimos antes?

¿Alguien habrá corrido algunas piedras? -y observó hacia un costado una pila de granito acumulada.

-¿Qué habrá dentro? ¿Quieres que entremos? -dijo la niña y la miró ansiosa.

-¿Te parece segura? -dudó Ely, más sensata y madura que la chiquilla.

-¡Vamos! Acá la roca es sólida y nunca hubo desmoronamientos. Por lo menos que nuestro hermano nos haya comentado. Entremos -y antes de que su hermana la autorizara a hacerlo, dio el primer paso hacia el nuevo espacio recién descubierto.

-Espera, muchachita loca, debes ser más cuidadosa. No vaya a ser que nos perdamos o tropecemos con una piedra. ¡O peor aún!, que exista un pozo delante y no lo veamos -la previno-. Mira si caes en él,

¿cómo haría para sacarte?

-No temas tanto, Ely, voy mirando y pisando firme. Además, no nos alejaremos mucho de la entrada principal.

Entonces, lo inconcebible, inesperado y fantástico sucedió. Lo que vieron superó con creces lo imaginable, sorprendiéndolas hasta dejarlas sin aliento, sin aire en sus pulmones ni voz alguna en sus gargantas. Frente a sus ojos, como llamaradas frías, enceguecedoras, espectaculares, que atropellaban su frondosa imaginación, mil destellos brillaron al unísono.

-¡Madrecita querida! -exclamó Elena atónita cuando pudo emitir una palabra-. Estas son joyas, cientos de joyas, piedras preciosas, monedas, plata, oro... ¿Serán...? -y no se atrevió a continuar la frase.

-¿Serán de los piratas? -terminó por decir Dida-. ¡Vaya! ¿A quién le habrán robado tantas joyas, a una reina? -y luego lo pensó mejor-. ¡Seremos ricas, hermana! ¡Escandalosamente ricas! -casi gritó de felicidad mientras saltaba de alegría, sin quitarle los ojos a ese fabuloso tesoro que acababan de descubrir.

Elena en cambio estaba muy seria, con su rostro desencajado y pensando con celeridad cómo proceder. Lo que estaban viendo era algo completamente insólito, algo que podría trastocarle la vida a cada uno de los residentes en el Santamaría. Y lo que era más estremecedor aún, volvería el archipiélago un lugar demasiado peligroso.

¡Qué secreto tan difícil de guardar sería!

Suponía que quien fuera que había juntado semejante tesoro, debía haberlo escondido muy bien en esa cavidad, cubriéndolo con piedras para que nadie más lo descubriera; sin embargo, por quién sabe qué misteriosa razón, justamente ese día había corrido las rocas, dejando al descubierto su felonía, o las mismas piedras se habían desmoronado.

A Elena no le cabía duda alguna de que eso que tenía delante era producto de un pillaje, nada conseguido honestamente y con el sudor de la frente, como diría la gente decente.

-¡Esto es terrible! ¿Comprendes lo que ello significa? dijo sin poder quitar la vista de las valiosas maravillas que tenía delante.

-Significa que seremos ricas -repitió Magdalena-. Mira qué simple respuesta -contestó riendo.

-¡No, niña tonta! Significa que estamos en riesgo. A partir de este momento, nuestras cabezas no valen ni un céntimo. La nuestra y la de todos los habitantes de esta isla. Porque los dueños de esta riqueza que estamos observando, en algún momento vendrán a buscarla. No te quepa la menor duda de ello. Más aún -reflexionó-, deben andar por aquí cerca. De otro modo, no habrían despejado la entrada.

-¡Ay! No seas tan remilgada, hermana. Pienso lo contrario: si no lo han hecho en tantos años...

quizás estén muertos. O la olvidaron, o perdieron el mapa que los traería a este escondite. Las piedras de la entrada bien pueden haberse caído solas. ¿Por qué tienen que haber sido quitadas por algún ser humano?

-Ninguna de tus respuestas es sensata ni nos garantiza nada. Es una certeza que en todo el archipiélago, ¡incluso en el mismo villorrio de Carmen! -remarcó con fuerza en su voz-, en todas partes, se sabe que hay nuevos residentes en Tempestad. Y esto en algún momento habría llegado a oídos de los piratas, los nuevos, los viejos, los ladrones o quienes sean; las noticias de fabulosos tesoros como éstos corren como el aire, y ya todos los malandras deben saber de su existencia. Si no, cuando sus nuevos dueños se enteren de que viven más personas en la isla, supondrán que esto podría cercenarles sus posibilidades de ser ricos al ser develado el lugar donde guardan tamañas riquezas... -y calló un segundo-. ¡Ay, madrecita santa! ¡Vamos! Salgamos ya mismo de este lugar. Regresemos. Apenas nuestro hermano venga, tendremos que avisarle de este hallazgo.

Dida, chiquilla inocente como era, no tenía cabal conciencia de la dificultad en la que se encontraban, y desoyendo la voz madura de Elena, como un cascabel a quien sacuden con fuerza, entre tantas alhajas se sentía como en un baile de Carnaval. Se acercó obnubilada hacia las joyas y comenzó a inspeccionarlas.

-¿Puedo tocarlas, ponérmelas? ¡Mira! Jugaremos a ser reinas y damas de la corte, ¿qué te parece? -y se envolvió en varios collares de piedras valiosísimas.

Sí, sin duda que esas joyas habían pertenecido a la reina de un país muy rico.

-¡Magdalena! -gritó con voz atiplada su hermana-. ¡Deja ya mismo lo que tienes entre tus manos!

Son objetos robados, ¿no lo comprendes aún? ¿Sabes cuántas vidas deben haberse perdido por culpa de este tesoro? Podrían asesinarte sin miramientos por mucho menos que eso -la niña no hizo caso y siguió colocándose collares y prendedores-. ¡Y continuas tocándolos! -estalló su hermana.

Pero Dida estaba absolutamente fascinada por la novedad de lo que tenía delante y continuaba levantando los pesados collares y las fastuosas coronas. Bailaba con todos ellos colgados de sus brazos y cuello, recorriendo el oscuro espacio de la cueva en un baile muy gracioso. Sin embargo, ese momento de aparente goce no tenía nada de divertido para la preocupada Elena.

-Regresemos de inmediato, sin pérdida de tiempo. Debemos informarle esto a nuestro hermano, ¡ya mismo!

Sin esperar la respuesta de la niña, Elena giró sobre sí misma y comenzó el regreso hacia la torre.

Lo que acababan de descubrir le hubiera cambiado el ánimo a cualquiera, y mucho más a ellas, que se encontraban solas en medio de la nada. Solas, recapacitó. ¡Si hasta Fernando se había ausentado por dos días! ¿Cómo era que ellos aún no habían descubierto semejante tesoro? ¿Por qué no revisaron bien la isla antes de construir el faro? ¿Acaso pensaban que los piratas como el tal Tiburón Esmeralda no continuarían deambulando por esos inexpugnables lugares? ¿Que no tomarían el archipiélago como suyo si tuvieran la oportunidad... ? ¡Ahora entendía la razón de la escalinata socavada en la piedra maciza! ¡Era para hacerse camino en las entrañas de la roca y así esconder sus inconfesables fechorías!

¡Los piratas la habían hecho!

Con el corazón palpitándole fuerte, apenas si miró hacia donde se encontraba su hermanita, y por última vez le ordenó que dejara todo para seguirla.

-Este lugar, de improviso, se ha vuelto muy inseguro. Debemos buscar ayuda, Dida, ¡ahora! -y pateó el piso con impaciencia.

Al notar la dureza en la inflexión de su voz, Magdalena dejó de jugar, devolvió las joyas a su lugar y, haciendo pucheros, la siguió. Aunque continuó insistiendo en divertirse con tan sensacional descubrimiento.

-Me jurarás que volveremos a buscar algunas alhajas para hacer una obra de teatro y actuar cuentos fantásticos.

Elena se detuvo y la enfrentó. Señalándola con el dedo le dijo:

-Nunca, ¿te queda claro? Nunca retornaremos aquí -remarcó-, y mucho menos solas. Los piratas podrían atravesarte con su sable sin detenerse a respirar. Y tus tripas quedarían esparcidas por la roca fría, expuestas a las aves carroñeras, y los buitres te comerían los ojos ¿Lo has comprendido?

Magdalena se puso súbitamente seria y tragó saliva con fuerza, avasallada por un espantoso terror.

-Lo he comprendido -dijo en un murmullo.

Aclarado el asunto, Elena la tomó de la mano, y juntas, pegaditos sus cuerpos temblorosos, regresaron al refugio de la torre.

Esa noche, antes que el sol bajara por completo y las sombras invadieran la isla, Fernando regresó de su travesía por el archipiélago. Una Elena muy alterada lo recibió.

-Debemos hablar, es muy urgente lo que debo decirte -y mientras lo encaraba, se apretaba las manos, muy nerviosa, angustiada por lo que habían descubierto esa tarde.

A él también se lo notaba un poco crispado. La miró con sus ojos azules, calibrando la gravedad de lo que su hermana tenía para decirle.

-¿No puedes esperar hasta la cena? Debo atender antes otros menesteres pendientes, muy importantes, por cierto.

Ely se puso seria, por un momento olvidó su inquietante hallazgo y observó el semblante contraído del joven.

-¿Sucede algo?

-Nada que deba alarmarte. Cuando veníamos, notamos que el mar se ha retirado demasiado, dejando al descubierto un trozo de la isla que casi nunca aparece -y meneó la cabeza.

-¿Y eso qué tiene de grave? ¿Encontraron algo desagradable en la roca recién aflorada?

Para sus adentros pensó: "¡No! Otro inconveniente más". Se le hacía que los problemas se les venían encima todos juntos y en el mismo día.

-No, nada inusual. Solo que eso significa, casi con seguridad, que tendremos marejada. En el momento menos pensado, el océano arremeterá con su mayor ímpetu...

-¿Más que el de siempre? -preguntó asombrada la muchacha, atorándose con sus palabras y llevándose la mano al pecho, sumida en un inesperado temor.

Su vestido de satén, que se había colocado luego de tomar un largo baño, hizo un ruido suave cuando ella apretó su pechera.

Elena observaba a su hermano con los ojos agrandados y un nudo cerrándole el estómago.

-Mucho más. Y debemos estar preparados para algún posible naufragio. ¡Pobres los marineros que se encuentren en altamar cuando ello acontezca! Sus barcos se convertirán en débiles maderas, balanceándose entre las gigantescas olas como una hoja seca.

-¡Ay, por Dios! -exclamó la joven, arrojándose sobre el primer asiento que encontró y dejando de lado aquello que querría conversar con su hermano-. ¿Hay algo que nosotros podamos hacer al respecto?

-No te mortifiques. Ya mismo subo para avisarle al torrero de turno que aguce sus sentidos y permanezca alerta. Esta noche nada puede pasarse por alto, nadie tiene licencia para una distracción. La sirena sonará a toda hora, desde que comience la marejada hasta que termine -al ver el rostro alterado de Elena, y como ella continuaba estrujándose las manos, le repitió-: Te dije que no debes ponerte nerviosa, aquí estamos a salvo. El Santamaría es una de las construcciones más sólidas del mundo, hemos pasado infinidad de veces por tormentas como esta que se aproxima -y agregó-: Lo bueno de todo esto es que mis marineros aprovecharon la retirada del mar para juntar mejillones, calamares, e incluso algunos peces que quedaron varados entre las rocas. Comeremos pescado asado y, en los días siguientes, Clementina nos cocinará una exquisita paella con los frutos del mar que ellos trajeron.

-¿Paella?

-Ya te enterarás de lo rica que es. Espera nomás hasta mañana, y luego me dices. Ahora debes ir a informarle a Cuarta, quien se ha hecho muy amiga de Artemio, según he notado, que le avise a este sobre el fenómeno, para que encierre presto a las ovejas.

Su hermano también había percibido la buena relación que existía entre esos dos, aunque por ahora no había tiempo de conversar sobre el tema.

-¿Dónde las pondrá?

Junto a la despensa hay una pequeña bodega donde solemos guardar los vinos. Allí él debe arrojar paja, dejándolas bajo techo. Las conservas no se quejarán -y sonrió-, a no ser que a los corderos se les dé por atacar a los sabrosos ajíes picantes de Clementina, a las uvas en ron o a los finos vinos de mi bodega personal.

-Sí, conozco el sitio. Con Clementina hemos bajado varias veces a realizar un listado de las provisiones que hay allí -le comentó la muchacha.

Sin embargo, Elena no estaba nada tranquila, especialmente porque tendría que guardarse la novedad del tremendo hallazgo del tesoro pirata hasta más tarde. Y cuando se lo contara, luego deseaba discutirlo con él, ver qué harían, cómo procederían; porque el hecho de tener bajo sus pies semejantes riquezas ajenas, los volvía muy vulnerables, ¡si hasta sentía que el piso le quemaba! tan alterada y temerosa se encontraba.

Mordiéndose la rabia, y la impaciencia, que aún no podía manejar, fue hasta la cocina a darle el mensaje a Cuarta.

Clementina también se encontraba allí, y al escucharla, la vieja mujer se puso seria. Nada dijo, y dejó lo que estaba haciendo; le dio algunas órdenes a las dos sirvientas que se encontraban mateando sentadas en un rincón mientras aguardaban la cena, y fue hacia los cuartos de servicio, supuestamente a reunirse con los demás trabajadores del Santamaría que en ese momento también debían de andar holgazaneando, merodeando por el lugar. Era la hora en que habitualmente se relajaban y descansaban...

aunque todo les hacía suponer que esa tarde se verían imposibilitados de hacerlo.

Contrariamente a Clementina, Cuarta no entendía nada de nada.

-¿Para qué quiere el patrón que llame al Artemio?

Elena entonces creyó que todo se haría más rápido si ella le transmitía la orden personalmente.

-Vamos juntas.

Ambas salieron de la torre y se dirigieron al corral confeccionado con costillas de ballena dentro del cual permanecían encerradas las ovejas. En ese lugar encontraron al hombre dándoles de comer.

-Artemio, debemos sacar a los animales de aquí. Esta noche habrá tormenta y tenemos que guarecerlas. Eso dijo mi hermano.

-¿Tormenta? -el hombre miró hacia el cielo, luego se alejó un poco y caminó hasta el borde de la meseta. Allí se detuvo para estudiar el comportamiento del impulsivo mar-. Sí -dijo regresando junto a ella al tiempo que meditaba-, ¿le dijo el patrón dónde debemos ponerlas?

-Sí, en la bodega.

Entonces el viejo criado se dirigió hacia la parte trasera de la torre y abrió una puerta estrecha que se encontraba junto a la de la cocina, al lado de la leñera.

-Tendremos que improvisar un tablón para hacerlas bajar, porque no querrán descender por los escalones.

-Vamos que lo ayudo -le dijo Elena resuelta. Se colocó un delantal para proteger la tela de su vestido, desprendió los botones de las mangas y se arremangó-. Estoy lista, dígame qué debo hacer.

Artemio bajó a la cueva y buscó unas tablas largas. Al subir, las colocó sobre los escalones de bajada a la bodega. Después abrió la puerta del corral, y entre los tres -él, Elena y Cuarta-fueron azuzando a los animales, conduciéndolos hacia el cuarto subterráneo. Ráfagas heladas de viento acompañadas de garúa les daban fuerte en el rostro cuando estaban terminando de conducir las últimas ovejas hacia el sótano y mientras bajaban con ellas.

-¡Rápido! -ordenó Artemio-. ¡Que no se asusten! -gritó-. Sino podrían correr y desbarrancarse.

Mientras trabajaban, vieron que Mandinga pasaba corriendo desde la escalinata de la cueva.

Sorteando en largos trancos la tierra recién colocada detrás de la cocina, comenzó a subir los escalones externos que llevaban hacia la torre. Leopoldo se encontraba con él.

Sin duda, pensó Elena, que el marido de Clementina y el jefe de los marineros debían haber estado buscando alguna herramienta, o ayudando a los tripulantes de la chalupa a terminar de descargar los pescados y demás elementos recién traídos por los viajeros, y ahora querrían estar al tanto, y escuchar de la boca de los propios torreros, lo que en verdad se les vendría encima esa misma noche. Además, desde semejante altura, se veía el mar hasta muy lejos y podrían sacar sus propias conclusiones sobre la base de su experiencia.

Sin nada más para hacer, la joven se enjuagó las manos en la vertiente y luego regresó al cobijo de la torre. Pasó por el pasillo de la entrada posterior, cruzó al lado de la cocina y continuó subiendo la escalinata hasta su cuarto.

Una vez ahí se lavó mejor y acomodó nuevamente su ropa algo húmeda, y también peinó el cabello enredado a causa de las ráfagas de viento helado que los habían azotado cuando concluían su trabajo de encerrar a las ovejas. Finalmente, se colocó un delantal limpio y, sin poder aguantar su ansiedad, regresó a la cocina, dispuesta a continuar colaborando en lo que fuera. La proximidad de las tempestad la tenía muy exaltada. Mientras volvía, buscó a Magdalena porque no la encontraba por ninguna parte.

-¿Alguien ha visto a mi hermanita? -le preguntó a las criadas, que se afanaban asegurando las ventanas de los diferentes cuartos.

En ese momento escuchó el sonido del violín, y supo dónde había ido la chiquilla. Una vez frente al dormitorio de Pedro, golpeó suavemente con los nudillos en la puerta y entró. Le había hecho jurar a la niña que no le contaría nada a él sobre lo que habían visto esa tarde; no quería que su hermano mayor se excitara por algo que estaba fuera de su alcance. Demasiado bien la estaba llevando desde que ellas se encontraban en la isla. No quería que el trabajo de varios meses se viera destruido por una noticia tan altamente perturbadora.

-Dida, acabo de ver a Fernando. Me advirtió que esta noche probablemente tengamos marejada.

-¿Y eso?

Increíblemente, fue Pedro quien habló, sin inmutarse por el suceso que sobrevendría ese día.

-Es un fenómeno climatológico provocado por la combinación de la baja presión y los vientos fuertes, por lo general acompañado de tormentas bastante interesantes. Por no decir históricas.

-O sea... -indagó Elena, quien se encontraba feliz porque su hermano estuviera hablando, y también asustada, ya que cada vez sentía más desazón por lo que estaba a punto de sucederles.

-O sea que tendremos intensos vientos, aún más fuertes que los acostumbrados.

-¿Y el mar?

Él sonrió. ¡Y en su sonrisa había tanta serena resignación! ¿Estaría recordando a su familia perdida en una situación parecida?

-El mar estará más bravo y furioso que lo normal -y la miró-. No temas, hermana, nada pasará. Esta noche, luego de cenar, vayan a su cuarto y descansen tranquilas. Mañana, cuando se despierten, descubrirán que todo ha terminado.

-¿Me lo juras? -peguntó turbada Dida.

-Te lo juro -respondió él y le dio un beso en la frente-. Creo que por hoy hemos tenido suficiente práctica. Vayan a preparar velas, y más abrigo en sus lechos; cuando el viento llegue, probablemente hará mucho frío. Y repito, nada debe mortificarlas. Esto para nosotros es casi normal, tormentas como la que vendrá esta noche ocurren cada dos meses, más o menos.

Al escuchar esta última frase, Elena sintió un pocos más de tranquilidad. Si habían pasado por tantas... entonces esa noche no habría de ser diferente.

Ese día oscureció mucho antes de lo esperado. Los residentes del Santamaría se contagiaron de la exacerbación del fenómeno que iba a acontecer en pocos minutos y sus ánimos se mantenían inflamados. Se sentían incapaces de permanecer quietos en un mismo sitio. Cada uno de ellos emprendía alguna cosa, todos se volvían activos, apurando sus labores, cualesquiera que fueran; esas que no hubieran iniciado de no mediar la tormenta que se les venía encima. Gracias a esto, y por más que nadie lo confesara, el mantenerse en movimiento los alejaba del miedo que en ese momento estaban sintiendo en sus fibras más íntimas. La tormenta que se avecinaba les hacía ver qué poco eran, y cuán omnipotente se les manifestaba la naturaleza.

Cuando todos estuvieron a la mesa, y notó a su hermano más tranquilo, Elena se animó a comentar el descubrimiento que había hecho con Magdalena esa tarde. Pedro ya se había retirado a su cuarto y, antes de comenzar a hablar, la muchacha se cercioró de que la puerta que daba a su dormitorio estuviese bien cerrada.

-Fernando, hoy encontramos otra entrada más en la cueva.

-¿Te refieres a la que baja hasta el mar?

-¿Hay otra? -pregunto extrañada la joven.

-Docenas. Más aún, creo que todavía no las hemos descubierto a todas. El interior de esta montaña es un intrincado telar de entradas y salidas ocultas o poco visibles.

-Entonces debes estar al tanto de los tesoros.

-¡Ah! Te refieres a eso -y la voz de su hermano se transformó, tornándose más medida, controlada.

-¿Ya lo sabías? ¿Te comentaron al respecto? ¿Los has visto? -preguntó azorada la joven.

Si él estaba al tanto de los fabulosos tesoros, ¿por qué diantres no se lo había comentado a ella?

-Sí, claro. Y les tengo prohibido a mis hombres que vayan hasta allí. La codicia es una peste muy contagiosa. Ya he dado aviso a las autoridades gubernamentales, y ellos procederán de acuerdo con su parecer. En algún momento vendrán a llevarse las joyas, y supongo que estas pasarán a formar parte del patrimonio nacional.

-¿Y sus dueños?

-¿Los piratas? -Fernando se revolvió en su asiento, dudando si debía contarle o no acerca de la procedencia de esas riquezas, porque estaba convencido de que al saberlo, la muchacha podría angustiarse muchísimo-. Se comenta que pertenecieron al Tiburón Esmeralda, quien ya murió.

¿Recuerdas que cuando llegaste te comenté sobre él?

-Así es -contestó ella escuetamente, aguardando ansiosa la conclusión de las explicaciones que su hermano le estaba dando.

-Hasta ahora nunca hemos visto a nadie acercarse a la cueva, y la hemos tapado con piedras para que nadie más descubra el tesoro -Elena estuvo a punto de decirle que las habían quitado, pero esperó a que él concluyera-. De todos modos, no temas. Estamos continuamente vigilando el océano. Si algún barco enemigo se acerca, lo veremos y atacaremos mucho antes de que pueda arribar a la isla. Y no lo hago con el propósito de salvaguardar los tesoros, no precisamente; eso sería lo de menos, sino porque el faro no puede ser abordado por ningún extraño, ni conocido. Ya te he dicho varias veces que este lugar no debe quedar sin alumbrar el Atlántico, ni siquiera durante un solo minuto. Y asumo esta tarea con toda mi responsabilidad. Si alguien muriera por mi desidia, no me lo perdonaría jamás.

-Te tomas muy en serio tu trabajo -le dijo ella con admiración.

Él alzó la vista hacia Elena y la miró serio, sin un atisbo de dulzura ni diversión en sus ojos.

Su hermana comprendió que se acababa de sobrepasar.

Entonces pidió disculpas en voz baja.

-Continúa, aunque... -y lo miró seria-debo contarte que si encontramos los tesoros fue porque la entrada estaba abierta. Las rocas que, según dices, cubrían su boca de entrada se hallaban a un costado.

-Tal vez se cayeron por alguna ráfaga de viento demasiado fuerte, mañana mismo le digo a Leopoldo que vuelva a taparla -respondió de inmediato Fernando.

-Perdona si te incomodo con esto -dijo ella-. Quiero sentirme tranquila y persistir en mi deseo de vivir a tu lado, hermano. Recuerda que yo también tengo una gran responsabilidad, el bienestar de Magdalena.

-Responsabilidad que todos aquí compartimos, no lo dudes. Puedes dormir en paz y circular sin miedo por la isla. Te repito, desde que estamos aquí, nunca hemos visto un barco pirata intentando acercarse al archipiélago.

Con esas palabras dio por concluida la conversación. Dejó la servilleta sobre la mesa, y echando hacia atrás su silla, se excusó.

-Debo atender varias cuestiones muy importantes. Esta noche, pocos dormirán.

-Hasta mañana, Fernando -dijeron al unísono las hermanas Marisconti, que quedaron solas, cavilando sobre lo que habían conversado. Y en verdad que a Elena le quedó un resabio amargo, no creía que sus palabras hubieran sido tan urticantes como para molestar de esa manera a su hermano.

Después, y como era relativamente temprano aún, se sentaron en la sala de costura, con la salamandra encendida para caldear el cuarto, a leer y remendar algunos calcetines.

A medida que pasaban las horas el viento se iba intensificando, y desde donde se encontraban lo sentían ulular con silbidos agudos al meterse y pasar entre las troneras de la alta torre, zigzagueando entre los escalones, ascendiendo, metiéndose hasta en las más pequeñas hendijas, y calando hasta el tuétano los huesos de los presentes en el Santamaría.

Después de tomar una infusión, ambas hermanas se retiraron a descansar. No obstante, Elena suponía que no dormiría demasiado; con lo que le habían dicho sus hermanos varones y las criadas sobre la tormenta que se aproximaba, y el hallazgo insólito en la cueva, se sentía muy inquieta; y aunque la joven creía en las palabras que al respecto había dicho Fernando, experimentaba un vago desasosiego.

Si los rufianes no habían aparecido hasta el momento, eso no significaba nada. En alguna ocasión los piratas oportunistas se enterarían de la fabulosa fortuna que el tal Tiburón Esmeralda había dejado escondida en Tempestad; y de ahí a descubrir que esta se hallaba en una de las innumerables cavernas, había apenas un paso. Los marineros eran personas fácilmente conquistables, unos pocos tragos de ron los volvían sueltos de lengua. ¡Qué terribles situaciones sobrevendrían a partir de la propagación de esa noticia!

Esa misma noche, cuando todas las luces se encontraban apagadas y solo se escuchaba el sonido de las ráfagas de viento y alguna que otra madera crujiendo por la fuerza de la ventisca, siendo quizás alrededor de las doce -algo que Elena no podría haber afirmado porque estaba profundamente dormida-la tan temida furia del viento huracanado llegó con su máxima potencia. Comenzó a soplar sin clemencia alguna, y era tan poderoso, que hacía temblar los vidrios de la ventana de su dormitorio.

Una vez despierta porque la ansiedad la carcomía, se levantó haciendo el menor ruido posible.

Caminó descalza hasta el lecho de su hermana y la cubrió mejor. A su lado y como acostumbraba, Faraón se encontraba hecho un ovillo, disfrutando del calor que le daba el cuerpo de Magdalena y a su vez dándole tibieza. Luego, tomando una manta con que cubrirse los hombros, se acercó a la ventana para poder observar qué estaba sucediendo afuera.

En el cielo oscuro las nubes negras corrían raudas de sur a norte, galopando en silencio, acortando distancias en un santiamén; la luna aparecía un instante, iluminando su rostro y dándole un aire sepulcral a su figura, y un segundo más tarde se desvanecía, perdiéndose en el fragor de la humedad reinante.

Las potencias naturales se encontraban batallando, lanzando torbellinos del gélido ventarrón y haciendo estallar distantes relámpagos.

Elena permaneció junto a la ventana un rato más, envolviéndose bien en la manta para continuar disfrutando del impactante paisaje; sentía una morbosa atracción hacia esa grandiosa tormenta que se desplegaba en el archipiélago, en su derredor, abriéndose, mostrando su fabuloso poderío. Las ráfagas soplaban con más y más intensidad, haciendo cimbrar la torre completa, estremeciendo sus profundos cimientos, desmoronando la templanza de hasta el más corajudo.

Por las rendijas de los vidrios el huracán ululaba siniestro, emitiendo su sombrío canto; tal vez clamaba a los monstruos invisibles del averno para que asistieran a ese festejo no deseado. Después vinieron los luminosos relámpagos y los fuertes truenos que sobrecargaban momentáneamente el aire.

Por último, una cortina maciza de agua cayó sobre la desolada isla.

Cada tanto, como escapada del aguacero, y disparada por el inclemente viento, alguna gota entraba por los pequeños intersticios que quedaban en el marco del vidrio, mojando su cuello, enfriándola, haciéndola tiritar, y no solo de frío sino de temor.

-Acércate Ely, estoy asustada -gimió su hermanita desde el lecho, y le estiró la mano.

Elena se dio vuelta y le sonrió comprensiva.

-No temas Dida. Me meteré en tu cama y dormiremos juntas, ¿quieres? -le dijo mientras se sacaba la manta y la colocaba sobre el quillango de zorrino. Este era uno de los tantos regalos que en tiempos pasados le habían hecho los patagones a Fernando-. Hazme un lugarcito.

Se metió en el lecho, al lado de la temblorosa Magdalena. La niña se acurrucó junto a su pecho y suspiró más calmada.

-¿Ves? Nada puede sucedernos. Es una tormenta fuerte, nada más.

La joven entrecerró los ojos, intentando volver a dormirse. Ella también estaba impresionada, pero el instante de momentáneo desequilibrio causado por la pavura de lo desconocido desapareció pronto.

La cordura convocada de manera constante por la excesiva responsabilidad que sentía al tener que velar, por el bienestar de su hermanita, regresó a sus dominios internos, serenándola.

Afuera el cielo se descosía en hebras de agua provenientes de una misma gigante nube, que derramaba su caudal sobre el solitario lecho marino. Las olas, revueltas por el impetuoso viento, bravías y encolerizadas ante tanta incursión de agua dulce, estallaban ensordecedoras contra la roca sólida, sacudiéndola, empapándola una y otra y otra vez. Ni las aves nocturnas rondaban esa desapacible noche.

Sin embargo, estoico, salvador, el Santamaría continuó iluminando el espacio que lo rodeaba al tiempo que hacía sonar con intermitencia la sirena. Lo último que la joven vio antes de dormirse completamente fue su destello de luz recorriendo el oscuro y encrespado océano. Un minuto más tarde estaba entrando en el maravilloso letargo de los sueños placenteros, tomada de la mano cálida de la pequeña Dida.

Al día siguiente, los alrededores de la isla mostraban una escena inusual.

Elena, a pesar de que el viento aún soplaba, muy frío y potente, apenas terminó de desayunar se colocó una capa con capucha y salió a recorrer la meseta. La escena que la recibió no tenía nada de apacible, y no se asemejaba a lo que ellos habían dejado el día anterior. Allí, a la intemperie, cada nueva ráfaga -que eran nada más que los últimos estertores de la pasada tormenta-le lanzaba las gotitas que aún permanecían en los huecos de las rocas vecinas; y al sentirlas en su rostro, la joven se estremecía de frío.

El corral, donde las ovejas siempre se encontraban pastando la hierba que los hombres les acercaban desde las demás islas, estaba vacío, varias de las costillas, que servían de valla se encontraban tiradas, vencidas por la fuerza del viento nocturno. Las ovejas probablemente aún estarían en la bodega, a buen resguardo, calientes y tranquilas, entre las conservas y los vinos.

Después caminó por la explanada hasta arribar a la huerta. Ahí tuvo otra sorpresa, y esta era mucho más agradable que la vista del tenebroso espectáculo que se desplegaba a su alrededor. ¡Alguien había terminado de desmenuzar los cuadrados de tierra, colocándola sobre lo que en el futuro sería la quinta!

Pero ¿quién lo había hecho? Seguramente había tenido que hacerlo en medio de la lluvia, porque cuando ella se fue a descansar, no vio a nadie rondando la parte trasera de la torre. Entonces, inconscientemente, levantó la vista y miró la pizarra de granito.

-TE -leyó gigante en letras con carbonilla-. ¡Ah, no! -exclamó luego de la primera gran sorpresa-.

Esta vez Fernando lo va a ver. Nadie podrá decirme que he inventado las letras.

Dándose vuelta, caminó apurada hacia el escritorio de su hermano. Cuando llegó frente a su ventana le golpeó el vidrio frenética. En ese momento él se encontraba reclinado estudiando unos documentos y, al escucharla, levantó la vista.

-Hola, hermana. ¿Qué deseas?

-TE -gritó ella-. El cartel dice TE. Ven que te muestro -y le hizo señas para que fuera con ella hasta la entrada de la cueva.

El joven salió muy extrañado y la siguió.

-¿Qué me dices?

La muchacha se encontraba agitada y muy ansiosa.

-¡Las letras TE! Esas iniciales están escritas en la roca. ¿Ves que no mentía?

Él nada dijo y, cuando llegó hasta el sitio, leyó lo que estaba escrito en la pizarra. Simplemente decía:

-Labor cumplida TE.

Fernando se rascó la barba y comentó:

-Sospecho que los marineros te están haciendo una chanza.

Elena pensó: "¿Cuál de ellos anda siempre bromeando?".

-¡Artemio! -exclamó casi convencida.

-¿Artemio? -inquirió su hermano pensativo-. Podría ser.

Por detrás escucharon que alguien maldecía.

-Yo lo mato.

Esa era Cuarta, quien no toleraría semejantes chistes de su pareja. Él tenía permiso para jugar con ella, no con la patroncita.

-Al final -reflexionó Fernando, mirando la obra concluida-. ¿De qué te quejas? Quienquiera que sea el que escribió esto, te ha hecho un gran favor -y caminó hasta la tierra esparcida-. Te felicito, hermana, has tenido una gran idea.

Después, y sin decir más, regresó a su estudio.

¿Fue una sonrisa torcida lo que vio en el rostro de su hermano un instante antes de que él se diera vuelta? Elena quedó allí parada, meditando sobre el asunto. Sí, después de todo, Fernando tenía razón.

No importaba quién había realizado el trabajo, estaba terminado. Miró el cuadrado y se dijo que la huerta tendría que esperar unos días para ser sembrada con los tubérculos que Clementina y Cuarta les habían reservado en una canasta.

Después continuó caminando alrededor de la torre, y hasta se atrevió a asomarse por el borde del risco. Con el temor escociéndole el corazón, se tomó de una saliente y miró hacia abajo; el mar continuaba arisco, revuelto, negándose a calmar sus ímpetus. Notó numerosos objetos oscuros y brillantes flotando entre las ondas marinas, ¿qué serían?

En ese momento Clementina salió de la cocina.

-¿Todo bien, niña?

-Todo en orden -le respondió ella.

Inclinándose de rodillas, la mujer comenzó a enterrar los trozos de papa, zanahoria y batata.

¿Brotarían?, se preguntó Elena al observarla. ¿No estaba demasiado anegada la tierra a causa de la lluvia? Bueno, ¿quién lo sabía? Sería un experimento y si funcionaba, todos estarían contentos.

-Cocinera, ¿qué son esos bultos balanceándose con las olas? ¿Hubo algún naufragio?

La regordeta criada se levantó con esfuerzo y, mientras se aproximaba al borde, murmuró:

-Mi marido no me comentó sobre ningún hundimiento. Vamos a ver qué puede ser -se asomó por el precipicio y miró detenidamente al pie de la roca durante unos segundos-. Son peces -dijo al término de su escrutinio.

-¿Muertos?

-Sí, debieron ser arrojados contra la roca y golpeados, imposibilitados de defenderse ante la intensidad de la tormenta de anoche. Fíjese, aún ahora las olas continúan salvajes.

-Podríamos aprovecharlos.

-Puede ser, le diré a Mandinga que envíe a algún muchacho a recogerlos con la red. Haremos ricas comidas con ellos. En este momento recuerdo que su hermano quería comer paella -y meneó la cabeza-.

Lamento que él hoy no pueda disfrutarla.

-¿Por qué?

-Me avisó temprano esta mañana que partirá de nuevo a inspeccionar las islas, buscando algún barco encallado o hundido. Nuestros torreros no vieron nada, aunque eso no quiere decir que no haya habido algún accidente en el resto del archipiélago.

-¿Se irá con esta revuelta? ¿Se atreverá a salir?

-Sí, en cualquier momento lo hará -dijo ella alzándose de hombros-. Para nosotros, son naturales este tipo de acontecimientos.

-¿Y regresará. . . ?

-Eso depende. Si encuentra algún naufragio, tardará más en volver. Si no, quizá lo haga esta misma noche.

Elena ya estaba por ir a conversar con su hermano, intentando convencerlo de que permaneciera en el faro por lo menos hasta que las aguas se calmaran un poco, cuando escuchó la voz de Magdalena llamándola.

-¡Ely, Ely! -gritó Dida desde la puerta de la cocina-. ¿Iremos a inspeccionar las cuevas hoy?

La joven la miró con rostro reprobador.

-¿No te dije ya que es peligroso?

-¡No! -replicó ella con inocencia desmedida-. Nuestro hermano nos comentó que hace muchos años que los piratas no vienen por estos lados. ¿Por qué entonces no aprovechamos para jugar un rato con las joyas? Si están abandonadas, podemos servirnos de ellas a nuestro placer.

-¡Magdalena! -casi gritó Elena-. Me asombra tu falta de escrúpulos. ¿Qué te he enseñado? No se toca lo ajeno.

La niña hizo mohines de disgusto.

-Eso no es ajeno, no le pertenece a nadie -e insistió-: Por lo menos, vayamos a verlas. ¿Qué hay de malo en ello?

Ely meneó la cabeza y suspiró, resignada. Un poco más allá, Clementina nada dijo y, excusándose, inició el regreso a sus labores dentro de la cocina.

-Buenos, vamos un ratito -dijo la mayor-. Haremos como te parece, con tal de no verte encaprichada con tus historias fantásticas... -y viendo que Clementina ya desaparecía por la puerta le preguntó-: ¿Me necesita para alguna tarea?

-No, señorita, vayan nomás. Cuando el almuerzo esté listo, bajo a avisarles. Y lleven abrigo, las cuevas son umbrías y heladas, y más con el viento que sopla ahora.

Media hora más tarde, ambas hermanas estaban metidas entre baúles repletos con alhajas y cuentas de perlas brillantes. Elena, bastante incómoda e intranquila, controlaba que las antorchas continuaran alumbrándolas, y Magdalena se movía de un lado a otro completamente fascinada, colocándose collares, coronas, engalanadas pecheras, pulseras y zapatos con brillantes bordados en oro.

-Ahora seré la reina Dida, y tú debes pedirme autorización para casarte con mi hijo.

-Eres terriblemente chiquilina e inmadura, niña descocada -se quejó Elena-. Tengo frío, y mis muslos están acalambrados de tanto permanecer sentada en esta dura piedra.

La muchacha se había puesto un vestido de paño grueso en color bordeaux, con los puños cerrados y el jabot ribeteados con puntilla en tono marfil proveniente de Valencia, donde las artesanas tejían las puntillas más apreciadas en el mundo entero. Debajo se había colocado una enagua, y el largo de la falda del vestido era un tanto más corto que el de la prenda interior, por lo que dejaba entrever su delicada terminación. Eran prendas que Elena vestía normalmente, ya que le encantaba estar bien arreglada, aún si sus tareas se limitaran a la cocina y a su cuarto; para no ensuciarlas, siempre se colocaba un delantal encima que la cubría por completo. La joven, a pesar de creerse menos hermosa que su madre, era sumamente coqueta y elegante. "Otra razón para ser considerada un desperdicio de mujer", pensaría Fernando, "habitando en los confines del mundo donde nadie podría apreciar su natural belleza y su delicado porte femenino". Aunque Elena, por su parte, continuaba sin tener conciencia de su diáfana hermosura, y tampoco había alguien cerca que pudiera hacérselo notar.

Por lo pronto, en ese momento, sentía una indescriptible inquietud, por lo que le parecía que en el instante menos pensado aparecería el fantasma del Tiburón Esmeralda para echarlas del lugar a puros golpes de espada y alaridos.

-Realmente, siento dormidas las piernas. ¿Podríamos movernos? ¿Ir a alguna otra parte? -le preguntó con aire sufrido a su hermanita, sabiendo que Magdalena haría lo que se le antojara, obedeciendo sus infantiles caprichos.

-Eso te sucede porque estás quieta. ¿Por qué no bailas conmigo? Ven, te invito al centro del fastuoso salón.

-¡Ay, hermanita, eres un verdadero fastidio cuando te lo propones!

La joven se levantó, y dejando las antorchas a buen resguardo, encajadas sobre dos cajas de madera, tomó las manos de Magdalena. Mientras entonaban un vals a viva voz, comenzaron a moverse alrededor de la cueva.

Entonces, sorpresivamente, el mundo se detuvo para ponerse patas arriba; algo espantoso e inesperado les sobrevino... algo tan terrible como imposible de creer. Aquello menos esperado y más intensamente temido. ¿Podría algo ser peor que eso?

Al tiempo que giraban, escucharon una voz ronca que provenía de la entrada.

-¿Y por qué no hay hombres en esta danza?

Elena se detuvo en seco, calló su canto y ahí quedó, con la boca y los ojos muy abiertos.

Lentamente, giró su rostro hacia el recién llegado. Al verlo, todas las constelaciones cayeron sobre ella y las piernas comenzaron a temblarle sin control. ¡Lo que tenían delante era un pirata! Un verdadero y horrible pirata de carne y hueso, no de niebla y espíritu, como ella había imaginado mientras permanecían allí jugando con su hermanita.

No había modo alguno de confundirse. Un pañuelo colorado estaba anudado a su cabeza, y debajo de él florecían los bucles pelirrojos; vestía una camisa suelta, abierta en el pecho; su faja apretada mantenía un sable brilloso, temible; sus pantalones cortos hasta debajo de las rodillas dejaban entrever sus piernas velludas, y sus botas de cuero mojado le cubrían los pies. Todo el conjunto ratificaba la idea de quién era ese hombre que tenían delante.

Los ojos del indeseable visitante llameaban con extrema picardía. ¿Acaso eran claros? ¿O era el fuego que brotaba de sus vísceras corrompidas lo que los hacía refulgir como el oro... ? Sin embargo, y por extraño que pareciera, no se lo veía agresivo, pero ¿quién podía adivinarlo?

Tanto escrutinio realizado en apenas un segundo no mermó ni un ápice el profundo terror que su presencia le producía a Elena. Por su parte, Magdalena apretaba con fuerza la mano de su hermana, y pronto comenzó a respirar mal.

La joven se puso muy nerviosa y la miró; sabía que si no lograba que la pequeña se controlara, entonces tendría que asistirla con urgencia, porque en cualquier momento la niña comenzaría a asfixiarse.

Como los segundos pasaban y nadie hacía nada -el extraño permanecía allí parado, cubriéndoles la salida, y ellas continuaban observándolo espantadas-, Elena optó por lo más arriesgado. Tiró del brazo de su hermana y se encaminó hacia la boca de entrada. Y al tiempo que lo hacía, cubría con su cuerpo el diminuto de la chiquilla. Cuando llegó junto al hombre, pudo sentir su olor a humo y a tabaco.

Ignorándolo, lo despejó un poco con su mano libre. Él permaneció quieto en su lugar, y por un resquicio que quedaba a un costado, Elena hizo pasar a la niña. Luego le ordenó:

-Ve a la torre, ¡ya mismo! Haz que te atiendan.

El hombre aferró a la más grande por el codo.

-¿Crees que las dejaré ir así nomás para que me delaten?

Elena juntó coraje, aspiró cuanto pudo y, cerrando los ojos, dijo las palabras que podían salvar a Magdalena, o sentenciarlas a una muerte segura.

-Si usted no permite que asistan a mi hermanita, morirá en pocos minutos. Tiene asma, ¿no se ha dado cuenta? -y mientras le aclaraba la situación, soltó la mano de Dida y, con determinación, la empujó hacia la libertad.

El pirata quedó observando a Elena, quizá calibrando la veracidad de sus afirmaciones o quizá pensando qué haría con ella. Mientras, la mantenía aferrada con su poderosa mano.

-Ella podrá irse, usted no -decidió.

Se acercó más a su rostro, hasta quedar a pocos centímetros de la joven. La suerte, una vez más, estaba echada. Magdalena se salvaría. . . en cuanto a Elena. . . Nadie lo sabía aún.

Pronto los pasos de la niña ascendiendo rápidamente la escalinata se perdieron en los recovecos internos de la cueva, y un minuto después ambos, pirata y dama, quedaron solos. En el silencio que los envolvía, Elena sentía el goteo de algún hilo pequeño de aguaba que chorreaba por entre las hendijas de la caverna; y, por sobre todo, percibía la respiración del extraño que tenía casi pegado a su piel.

El pirata la mantuvo aferrada con fuerza de la cintura, cuerpo con cuerpo; y ambos sintieron que el mundo se desvanecía, llenándose de sensaciones indescriptibles, que apuraron sus palpitaciones hasta volver tropel de baguales a su corazón.

Una suave sonrisa le curvó la boca al extraño. Ella permaneció quieta, calibrando la situación; percibía el sudor que brotaba de ese cuerpo acalorado, su frente brillante por las diminutas gotas de transpiración, una de sus orejas perforada con un raro arete verde que colgaba, el incipiente vello de la barba asomándole... y también, el brillo dorado de sus pupilas, sus dientes perfectos, esos labios apetitosos medio torcidos en una mueca divertida... ¿labios apetitosos? La joven se sobresaltó ante pensamientos tan fuera de lugar y dio un leve respingo. ¿Y eso de dónde le había surgido? Al mismo tiempo la transpiración la mojó entera, y el corazón continuó golpeándole como si estuviera a punto de escapársele por la chaqueta. Sin embargo, tuvo que admitir que su sentimiento al tener a ese tenebroso hombre tan cerca era de placer más que de susto.

En un susurro ronco él le dijo:

-Jerónimo para servirle.

Ella nada respondió.

Entonces él acercó sus labios a los de la joven y la besó con brutalidad; buscándola, deseándola, disfrutándola, mordiendo suavemente su boca, reteniéndola entre sus dientes. ¡Qué rico sabían esos labios adolescentes! Si el bravo pirata hasta podía distinguir el sabor del dulce de manzanas que una hora atrás la muchacha había degustado con el pan del desayuno.

Elena se mantuvo inmóvil, incapaz de reaccionar, sin saber qué hacer. Era la primera vez que tenía un hombre tan cerca, la primera que la besaban ¡y tan apasionadamente! ¿Cómo proceder? Si él la tenía aferrada con sus dedos de hierro, apretada contra su pecho sudoroso, dominándola por completo. ¿Debía forcejear e intentar escapar? Salir corriendo escaleras arriba, o hacia abajo... En la ensenada Golondrina,

¿estarían sus secuaces esperándolo? No, mejor se quedaba quieta y aguardaba a ver cómo continuaban desarrollándose los acontecimientos. Estaba a merced del desconocido, solos ella y él.

Un leve gemido brotó de su garganta, un clamor de impotencia, de debilidad, se rebelaba contra el suceso que acontecía. Entonces, sus piernas le flaquearon. Él notó su miedo y, apretándola más contra su cuerpo, intentó tranquilizarla.

-No temas, no haré nada que te desagrade.

Elena dudaba de sus palabras, pero ¿qué podía responder? Además ¿qué debía esperar de un bribón como ese? Pirata, ladrón y bandolero. Renegado de la justicia, prófugo, que se escondía de los demás seres de la Tierra, solazándose al quitarles objetos valiosos. Sí, ¿qué de bueno podría esperar de él?

Por ello, sin atisbar otra salida a su alcance, y suponiendo que él la dominaría por la fuerza si ella se rebelaba, la joven se repitió que era más sensato permanecer expectante, aguardando, esperando la reacción de ese ser que tenía pegado a su piel. Luego decidiría. En el suelo habían quedado las capas que las muchachas habían usado hasta que comenzaron a bailar. El joven pirata la soltó apenas, manteniendo su brazo por la fina cintura, con cuidado la obligó a recostarse sobre ellas. La muchacha, envuelta en una sensación de placentera premura que desconocía -¿o sería pavura?-, lo dejó hacer, inclinándose ante su delicado pedido de acostarse sobre los tersos abrigos.

Mientras los minutos transcurrían, Elena se sentía transportada a un mundo extraño nunca antes visitado, allí donde las pasiones estallaban, erizadas, sensibles, conmocionándose ante el más mínimo roce o la más sutil palabra. Era la primera vez que experimentaba semejantes estremecimientos, y se preguntó qué sería eso que la acosaba de tal manera, excitándole los más recónditos sitios de su cuerpo.

Sin mediar explicación ni advertencia alguna, Jerónimo le levantó la falda, después la enagua, y acarició sus muslos, esos que un rato atrás Elena había tenido acalambrados y que ahora sentía calientes, afiebrados. Él no se detuvo, sabía que solo disponía de un breve lapso antes de que lo descubrieran en su ultraje, ¡pero era tan delicada la piel de esa joven! Y ella se le ofrecía tan mansamente... respondiendo a su contacto. Continuó acariciándola, inspeccionando y recorriendo su delicada simetría de mujer apetecible, hallando su vello enredado asemejando una suave alfombra triangular. Entonces, ahondó más y dio con su centro de pasión. Ella emitió un involuntario gemido de contento, abriendo los senderos de una mayor intimidad; y él quedó allí, moviendo apenas sus yemas, palpando su centro de pasión, preparándola, permitiéndole sentir casi lo mismo que lo invadía a él desde el momento en que la había visto bailando grácil con su hermanita.

Ella podía percibir su barba pelirroja raspándole las mejillas, sus besos acalorados, sus labios húmedos y anhelantes; podía intuir lo que él estaba a punto de hacerle, y por más que su conciencia se rebelaba por ello, nada le respondía. Al contrario, su cuerpo accedía gustoso a los desconocidos placeres que estaban exaltándola.

Jerónimo quitó su mano y se colocó sobre ella y con un acertado movimiento la penetró. Luego comenzó a moverse acompasadamente, primero casi inquiriendo, como pidiendo permiso, después más decidido, manteniéndola apretada contra su cuerpo. Elena lo siguió, y cuando sentía que él se alejaba, un anhelo la urgía a seguirlo, pegada a su pelvis, impidiéndole separarse. Sin quererlo ni buscarlo siquiera, su cadera se movía al ritmo de la de él, acompañándolo, siguiéndolo en eso que tanto la hacía vibrar de pasión.

¿Cómo debía proceder? ¡Si ni ella misma sabía qué pasaba por su cabeza en esos instantes! ¡Tan ensimismada en sus sensaciones se encontraba!

El baile que comenzó entre dos, pronto se volvió uno solo; agitados, se aunaban en mutuos sentimientos compartidos.

¡Qué maravillosamente increíble era esa muchacha!, pensó él, y Elena, por su lado, se preguntó extasiada cómo ese completo extraño podía provocarle sensaciones tan inusualmente, extraordinarias y, hasta ese momento, absolutamente ignoradas.

En pocos minutos la explosión llegó, ¡y qué fascinante fue! En ese instante, Elena sintió que su piel se erizaba completa. Al notarlo, avergonzada, se cubrió el rostro.

-¿Te sonrojas? -susurró jerónimo-. No temas, tu extrema demostración de placer -y le rozó el brazo cuyo rubio vello aún permanecía en éxtasis-, solo me hace sentir orgulloso-. Moviéndole las manos, le descubrió las mejillas.

Ella lo miró. ¿Alguien alguna vez le había comentado lo que significaba el estar abrazada de ese modo a un hombre? No, nunca jamás. Y si acaso los amantes que se correspondían realmente, sentían a cada instante lo que ella en ese momento, entonces sin duda que el amor era algo glorioso, imposible de despreciar.

La muchacha luego quedó relajada, consternada por su extraña reacción ante las acometidas de ese rufián. ¿En qué mágico océano de beatitud la acababa de sumergir el pirata desconocido? ¿Qué maravillosa sensación le había hecho descubrir, y había regalado, a Elena? Lamentablemente, tan rápido como se había iniciado, el acto terminó. La muchacha quedó allí inerte, casi desilusionada. Sin una palabra, jerónimo la ayudó a incorporarse. Después se arregló el pantalón, ciñó de nuevo su sable a la cintura y, luego de darle un último beso ardiente, comenzó a retirarse. Ella reacomodó su falda, su cabello enredado, y apenas si pudo preguntar:

-¿Por qué?

Él se dio vuelta y la observó extrañado.

-¿Por qué? Porque eres una mujer increíble, deliciosa, inolvidable -y antes de desaparecer, le prometió-: Volveré, no lo dudes -y sacándose el pañuelo, lo arrojó a sus manos. Luego pareció recapacitar y detuvo sus movimientos-: ¿Mañana?

-¿Mañana qué? -preguntó ella extrañada.

-Nos volvemos a ver mañana, en la ensenada de La Golondrina, temprano.

Ella frunció el ceño ante tamaño desparpajo.

-¡Eso quisieras!, hombre desatinado y torpe -aunque su mirada contradecía lo que estaba expresando. Entonces, y para darle más firmeza a su aseveración, terminó diciéndole-. Allí quedarás esperándome... ¡hasta el fin del siglo!

Él lanzó una espontánea carcajada mientras se movía hacia atrás.

-Mañana, a las ocho -dijo por último.

Un momento más tarde, tan veloz como había arribado, desapareció. Elena quedó allí parada, atontada, llena de sentimientos encontrados, aún colmada de deseos por ese extraordinario hombre. Y

por otro lado, odiando visceralmente a ese sinvergüenza que la terminaba de ultrajar, ¿o no? Aunque, después de todo, ella lo había disfrutado ¡y cómo! No tuvo mucho tiempo para analizar su actitud porque oyó pasos que corrían hacia ella. Alguien se acercaba maldiciendo, apurándose por llegar a donde la muchacha se encontraba. Eran Pedro y Mandinga. Su hermano corrió y la abrazó.

-¿Estás bien? ¿Dónde se metió el forajido?

-Estoy bien, Pedro, no te inquietes. Y en cuanto a... al pirata, no sé. Desapareció -y se cubrió un poco el rostro para que no percibiera sus mejillas acaloradas.

Él hizo ademán de soltarla y salir a buscarlo.

-Debes tratar de describirlo con la más certera exactitud -le dijo.

Pedro tenía muy buenas razones para indagar más sobre el extraño visitante, era perentorio saber de quién se trataba, ya que de ello dependía la vulnerabilidad o fortaleza del Santamaría. Y si Elena hubiera conocido sus pensamientos, se habría anonadado; tantos eran los enigmas que sus hermanos le ocultaban.

Elena lo detuvo.

-No tiene caso, Pedro, no lo alcanzarás. Se fue hace rato ya.

Su hermano la miró asombrado.

-¿Lo crees? ¿Te hizo daño?

-No, no me tocó siquiera.

Mientras él la volvía a abrazar, ella escondió en su bolsillo el pañuelo. Después sonrió levemente, complacida de poder conservar solo para ella un secreto tan inusitado.

Más tarde, cuando todos se habían retirado a sus respectivos cuartos para descansar, alguien tocó a la puerta de las muchachas. Esa noche Elena también tuvo que dormir en el lecho de su hermanita, porque Magdalena aún estaba muy asustada por los acontecimientos de la tarde. Al escuchar los golpes en la puerta, preguntó con voz queda para no despertar a la niña:

-¿Quién es? -dijo.

-Fernando.

-Espera un momento.

La muchacha salió lentamente de la cama, se puso una bata de algodón, calzó pantuflas de cuero que Mandinga les había fabricado, y luego le abrió.

-Vamos a la sala.

Una vez allí, en la penumbra de la habitación, Elena le pidió que avivara el fuego de la estufa, echándole más leña. Después se acomodó a su lado en el sofá, cubriéndose las piernas con la manta que reposaba sobre el respaldo.

-Me contaron que hoy tuviste un incidente asombroso.

-Sí, creo que nos visitaron los piratas -le respondió ella, calibrando las palabras que decía, y tratando de que la voz no se le alterara.

-Lo cual es casi imposible. ¿Estás segura de que no fue uno de los torreros?

-Segurísima -y pensó en los agradables momentos vividos con el extraño.

Ella reconocía que era, desde todo punto de vista, difícil de creer, pero estaba convencida de lo que había vivido, y disfrutado, con el extraño de paso por la isla. Porque eso era lo que ella pensaba de jerónimo, aunque no podía hablarle a su hermano sobre el mágico instante vivido con el pirata. ¿Cómo habría quedado su reputación, si él se enteraba del encuentro tan íntimo acontecido entre ellos dos?

-¡Qué extraordinario! -exclamó él rascándose la barbilla, aún sin comprender del todo la fugaz visita del bucanero.

-Era jerónimo -dijo la joven.

Al escucharla, Fernando se puso tenso. Hubo una sutil aunque marcada transformación en su rostro, y sus pupilas, al igual que las de Magdalena, se tornaron impenetrables.

Giró su cuerpo, dándole la espalda a la joven, y aguardó un momento. Debía recomponerse, la sorpresa era mayúscula... aunque no tanto. En realidad, los piratas no eran tan ajenos a Tempestad; aun así, era mejor que sus hermanas continuaran ignorando todo lo referido a semejantes personajes.

Mientras menos supieran, menos averiguarían y más seguras estarían.

Por lo menos eso pensaba él.

-Jerónimo dijiste? ¿Jerónimo dijo llamarse? ¿Te habló? -y la miró fijo, como queriendo descubrir dentro de su hermana cuanto había sucedido esa tarde en la cueva de los tesoros.

-Me habló -"hizo mucho más que hablarme", se dijo ella.

Su hermano alzó las cejas, evidentemente consternado por la noticia.

-Entonces debiste tener un encuentro furtivo con el hijo de Tiburón Esmeralda -murmuró casi para sí, rascándose nuevamente la barbilla mientras meditaba.

-¿Otra vez me nombras a ese hombre indeseable? -pero luego pensó en lo que acababa de escuchar de la boca de Fernando-. ¿Te refieres a que es el hijo que heredó ese tesoro que tenemos bajo nuestros pies?

-Tiburón Esmeralda fue el pirata más bravo y feroz de esta zona. Murió hace tiempo, ya te lo he dicho, y sospecho que viste a su hijo, un muchacho, hombre ya, colorado y más bien atractivo. Él fue criado al lado de su padre -continuó, muy concentrado en sus elucubraciones-, y supongo que habrá venido a buscar el tesoro que Tiburón escondió en esta isla... -y reaccionando ante sus pensamientos, miró a Elena. Golpeó con fuerza el apoyabrazos del sofá-. ¡Qué caray! Estábamos tan tranquilos... ¿Te hizo algún daño?

-No, solo nos asustó. Y mucho, a Magdalena tuvieron que asistirla Pedro y Clementina; si no, no sé qué hubiera sido de ella, porque él no me permitió acompañarla, y me retuvo en la cueva.

Él volvió a observarla con sus pupilas oscuras, escudriñándola.

-¿Dices la verdad cuando me juras que no te hizo nada? ¿No será que lo estás protegiendo?

-¿Protegiendo? ¡Ay! ¡Por favor, hermano! Me ofendes -y cambió de tema con rapidez, no fuera a ser que Fernando descubriera un brillo inusual en su mirada-. Ahora explícame cómo eludió la vigilancia del vigía de la torre.

-Eso es bien simple. Como buen hijo del Tiburón, debe conocer cada uno de los puntos ciegos del faro, y sabe cómo eludir el ser visto.

Lo extraordinario en Fernando era que no se encontraba muy inquieto por tan temeraria visita; y Elena pensó que eso debía ser porque su hermano creía mucho en sus hombres, quienes protegerían a los habitantes del Santamaría aun a riesgo de su propia vida... o el tal jerónimo no era un pirata tan tenebroso como se decía que era su padre.

-¿Es peligroso jerónimo? ¿Lo conoces? -preguntó la joven para sacarse la duda.

-De comentarios -y su hermano se apresuró a agregar-. Dicen que es buen mozo y hasta agradable, conquistador y querendón. Nada que ver con el temple impetuoso y explosivo de su padre. ¡Él sí que era salvaje entre salvajes! Pero su hijo, y por más increíble que ello parezca, dicen que es una excelente persona, algo pegado a las mujeres, ya te conté -y la miró sonriendo-, aunque creo que eso no es un gran defecto, todo lo contrario, ¿no te parece?

-Mejor cambiemos de conversación -"porque me conviene", se dijo la muchacha algo ofuscada. Ya no le gustaba ni medio que su amante fuera flojito con las faldas-. Supongo que tú te ocuparás de que no vuelva a poner un pie en la Tempestad. Por lo menos, hasta que el gobierno quite ese tesoro que se encuentra bajo nuestros pies, porque siento que quema la planta de los míos, por cierto.

-Sí, no te inquietes, ya alertaré a mi gente.

-Ahora cuéntame qué haremos hasta que se lleven estas fabulosas joyas de aquí abajo -quiso saber Elena una vez más.

-Hermana -y esta vez él la miró serio-, déjamelo a mí. Te recuerdo que soy el jefe del Santamaría y sé exactamente cómo proceder ante los inconvenientes que nos vayan surgiendo.

-Tienes razón -replicó ella, reconociendo que se estaba metiendo donde no debía-. Entonces, hablemos de algo diferente; cuéntame si viste algo anormal en el archipiélago.

-Sí, pero nada serio, y sospecho que podremos solucionarlo en pocas semanas; un barco encallado en una de las islas más pequeñas. En realidad, esa isla es apenas un banco de tierra que aflora someramente sobre la superficie marina, por eso es bastante común que los navíos queden varados en ella.

-¿Qué hiciste al respecto?

-Ahí están todavía, esperando que la pleamar llegue con toda su fuerza para que la cala se suelte y pueda flotar de nuevo. Eso ocurrirá en la próxima luna llena. Mientras tanto, los calafateros están arreglando una pequeña avería en su estructura y en uno de los mástiles. Aprovechan que el casco está fuera del agua para tapar el agujero.

-¿Duermen en él? ¿No invitaste a sus oficiales al mando del navío a pernoctar aquí?

-Sí, pero el capitán dijo que primero quiere organizar a su gente. Quizá mañana venga al faro.

-¿Irás a buscarlo?

-Eso haré, aunque mejor enviaré a uno de mis marineros a traerlo, y no solo a él, a todo aquel que quiera venir. En el Santamaría estarán más cómodos que dentro de la goleta.

-Sin duda.

Elena bostezó y se incorporó.

-Regreso a mi cama, Magdalena aún está muy atemorizada. No quiero que se despierte y encuentre mi lugar vacío. Hoy volvió a tener uno de sus accesos de asma. Ya he comprobado que los padece cuando se siente intimidada. Debo cuidar su paz.

-Ve nomás, hermana. No sé cuándo estará más desocupada la tripulación del barco averiado; cuando así sea, los traeré a la torre. Espero que en ese entonces te ocupes de las visitas, y los atiendas con corrección.

-No lo dudes -respondió ella, tranquilizándolo.

Por dentro estaba ansiosa por escaparse de su hermano para estar a solas con el pañuelo que el pirata acababa de regalarle, y muy especialmente con sus pensamientos. Necesitaba con desesperación organizar sus ideas, repasar los instantes vividos con el hijo de Tiburón Esmeralda, reordenarse, y decidir si asistiría o no a la próxima cita.

Además, debía pensar en los nuevos viajeros de paso por el Santamaría. Ya le causaba ansiedad ese nuevo compromiso que tendría que afrontar con la inesperada presencia de las personas provenientes del barco encallado. ¡Qué incordio! Justo ahora que tenía tanto para meditar. Con paso apurado subió la escalera y volvió a entrar en el dormitorio. En puntas de pie caminó hasta su cama y se acostó. Giró levemente su rostro para poder escuchar a su hermanita. Magdalena respiraba pausada y relajada; sin duda, ya se había dormido. Elena entonces extrajo el pañuelo de debajo de su almohada, y por milésima vez se lo llevó a la nariz, apretándolo, disfrutándolo. ¿Quién hubiera pensado que en el medio de la nada, en el centro del fin del mundo, ella encontraría una pasión como esa? Inhaló y exhaló con fuerza.

Dida se revolvió en su lecho.

-¿Todo en orden, Ely?

-Todo en paz, cachorrita. Mañana hablaremos, tengo un secreto para contarte -le dijo sonriendo.

-¿Y por qué no ahora?

-Porque si Fernando nos escucha conversando, entrará a ver qué sucede. Mejor te lo cuento cuando nos levantemos.

-¿Tanto tendré que esperar?

-No temas, el secreto no se escapará.

La niña sacó su mano y la estiró hacia la cama de su hermana. Elena, luego de escucharla respirando tranquila, regresó la mano ya helada a su cálido refugio bajo las mantas. Luego pensó en lo impensable, el embarazo. Aspiró profundo y se concentró en lo que sus amigas, cierta vez y entre susurros, comentaron al respecto.

-Una esponja -había asegurado la mayor.

-¿Una esponja? -inquirió Elena sin entenderla.

-Así es. Dice mi nana que cuando las mujeres no quieren tener hijos, se colocan una esponja dentro del bajo vientre.

-¿El bajo vientre? -continuó preguntando ella.

Su amiga apretó los labios y lanzó una risita nerviosa.

-Ya sabes, allí debajo. Por donde nacen los bebés.

Bien, se dijo ahora; ella no deseaba quedar embarazada. Entonces se levantó, e iluminándose con la luz de un candil buscó entre sus prendas íntimas. Encontró una esponja que ellas utilizaban para restregarse cuando se bañaban. Levantándose el camisón se la colocó. Después regresó corriendo a su cama.

Unos minutos más tarde, apretando aún el pañuelo rojo, ella también estaba dormida.

A las siete, cuando aún era de noche, Elena se levantó. Magdalena la escuchó moviéndose y entreabrió apenas los ojos.

-¿Ya es de día?

-No -le respondió su hermana mientras se sentaba a su lado-, pero debo atender algo pendiente.

Tengo una cosa muy importante que hacer. Y este es el secreto, ¿prometes guardarlo bajo cuatro cerrojos dentro de tu corazón?

-Mmm... -solo dijo la chiquilla.

-Quizás esté ausente durante varias horas.

-¿Ausente?

-Sí, pero no puedo decirte a dónde iré -ya que ni ella misma sabía qué haría con jerónimo-. Debes cubrirme.

-¿Y eso?

-Protegerme. Por esta vez tú me cuidarás a mí, ¿qué te parece?

La niña se encontraba demasiado dormida y nada le dijo.

-Si alguien pregunta por mí, dirás que estoy trabajando en algo muy importante dentro de este cuarto, y nadie puede molestarme.

-Ajá.

Dida no tenía fuerzas para discutir o preguntar, aún estaba pegada a la almohada, sin posibilidades de pensar con claridad.

-¿Entendiste?

-Ajá.

-¡Niña dormida! Toma -y le acercó a Faraón, que se encontraba a los pies de su lecho-, que este gato malo te haga compañía.

Después se inclinó y le dio un beso en la frente. Luego fue hasta el ropero y eligió un cálido vestido de franela en tono gris oscuro con simpáticas borlas rosas y gris perla rodeando su escote. Como pudo acomodó apresuradamente su cabello, atándolo en un grueso rodete. Se colocó medias de lana y botitas abrigadas atadas con cordones a su pantorrilla, guantes y una enorme capa que le llegaba casi hasta el suelo, que también tenía una caperuza para cubrirle la cabeza. Por último, se roció con perfume de almendras y rosas. Así ataviada salió por la puerta que daba a la escalinata externa de la torre, evitando pasar por la sala. Nadie debía verla, nadie debía saber de su aventurada expedición.

En el silencio casi sepulcral y húmedo de la incipiente alborada, deslizándose por la espesa niebla que en ese momento cubría la isla, Elena fue hasta la entrada de la escalinata que bajaba a la ensenada.

El aire estaba cargado con finas gotitas, las que al condensarse caían con ruido cantarino y reconfortante sobre la escasísima hierba que se abría paso entre las grietas. Con cuidado, y alumbrándose con una linterna de sebo que había encendido apenas salió de la torre, fue descendiendo los escalones de piedra oscura. El corazón le palpitaba apurado, y no tanto por el esfuerzo físico que hacía, sino por el atrevido encuentro que estaba a punto de tener. ¿A quién se le ocurría acudir a la cita con un pirata desconocido?

Uno de quien se decía era el hijo del más bravo bucanero de todos los tiempos y que, encima, gustaba de las polleras. Sí, recapacitaba Elena, la única explicación lógica para tamaña inconciencia era que ella también había caído en el embrujo de su sensualidad. ¿Podía evitarlo, podía renegar de lo que sentía en lo más hondo de su ser?, conmoviéndola hasta hacerle cimbrar su misma esencia, transformándole el pensamiento, haciéndole ver el mundo desde otra visión, tan diferente de como lo había hecho hasta el día anterior.

-¡Qué locura! -se dijo, riendo nerviosa mientras continuaba bajando por la helada escalinata.

Antes de llegar al claro donde esta acababa y la piedra se abría al mar, una sombra la retuvo con su potente brazo.

Era jerónimo.

Elena lo hubiese reconocido entre todos los demás hombres porque su aroma era muy particular. Él la atrajo decidido, pegándola contra su pecho, y le dio un prolongado beso. Luego, separándose un poco, la miró divertido:

-¿No era que no acudirías a la cita? Pensé que partiría solo hacia altamar.

-¿Altamar? -preguntó ella cuando pudo recobrar el aliento y sintiéndose bastante desconcertada.

-Sí, haremos un corto viaje -y se retiró un poco más-. Primero debo vendarte los ojos.

-¿Por qué? -quiso saber la joven, y su alma de mujer temperamental e independiente le brotó de súbito.

-Es necesario. Te llevaré a un lugar que nadie puede conocer.

-¿Entonces? ¿Por qué me conduces a él?

-Porque no puedes perderte el viaje. Y sé que así vendada, después no sabrás reconocerlo.

-¿Vale la pena tanto misterio? -preguntó ella sarcástica.

Jerónimo le respondió con un escueto:

-El sitio es maravilloso -y al decirlo, sus ojos brillaron con admiración, como rememorando algo precioso.

Sin darle tiempo a continuar preguntando ni cuestionando tan disparatada actitud de su parte, la hizo dar vuelta y le cubrió los ojos con un pañuelo. Desde ese momento ella no pudo ver nada más, encerrándose en una oscuridad total.

-Ahora, y por unos minutos, deberás aprender a sentir solo con el tacto, el olfato y el oído. No temas, estaré siempre abrazándote -y se inclinó hacia ella.

Corriéndole unos mechones de su sedoso cabello, que se desprendieron del improvisado rodete, el joven le pasó suavemente los labios por el cuello. Elena se estremeció; se sentía tan subyugada por ese hombre, tan completamente envuelta en su atracción varonil, que no pudo oponerse a la inesperada caricia. Sin poder creer en lo que estaba pensando, ella comprendió que se sentía atraída por lo que jerónimo le terminaba de proponer y estaban a punto de emprender juntos. Callando cualquier oposición al respecto, mansamente se dejó llevar. Todo cuanto le acontecía al lado de ese misterioso hombre tenía un magnetismo inaudito; a su lado, la joven se sentía sumergida en un cuento de hadas y, tal como le sucedía en los sueños, no podía hacer nada por alejarse de él. ¿Qué habrían dicho sus hermanos al verla arriesgándose hasta lo inconcebible? ¿De dónde le brotaba tanto valor desmedido? ¿Acaso el amor volvía bobas y arriesgadas a las personas? Sin duda, era así.

Sintió cómo jerónimo la levantaba, depositándola en un bote, y luego comenzaba a remar hacia el mar abierto. Ella se concentró en el aroma que la rodeaba, en el graznido de las gaviotas, el chapoteo de los remos al tocar el agua y paletear, la humedad del ambiente mojándole las mejillas... luego la embarcación chocó con algo grande. Vivas voces en un idioma que ella no entendía -el que quizás era un castellano muy atravesado-comenzaron a parlamentar a su alrededor. De inmediato la subieron en vilo, dejándola -según dedujo-en el puente de una nave mucho más grande que la chalupa, seguramente una embarcación a vela. Alguien continuó dando órdenes, y pronto sintió el chasquido de las telas al inflarse por la brisa mañanera que comenzaba a levantarse.

-¿Navegamos? -inquirió.

-Sí -le respondió jerónimo apretándola contra su cintura-, estamos dirigiéndonos hacia un rincón de encanto.

Mientras continuaban internándose en el océano, Elena rogó por que su hermanita cumpliera obediente con lo que ella le había pedido, ocultando su desaparición, si no, estaba perdida. ¿Cómo le explicaría a sus hermanos dónde y con quién había estado ese día? El solo pensarlo la hizo bañarse en sudor, entonces se abanicó con el fino pañuelo que llevaba en la mano.

-¿Inquieta, princesa? No has de ponerte nerviosa. Nadie se enterará de tu ausencia, no temas.

La muchacha detuvo su ademán y dirigió su rostro hacia el lugar de la voz. ¿Cómo podía él estar tan convencido de ello y cómo había adivinado sus pensamientos?

Una hora más tarde entraron en aguas tranquilas, y Elena pudo sentir cómo arrojaban el ancla.

-¿Llegamos?

-Llegamos.

Nuevamente la llevó a la chalupa, y en unas pocas remadas estaban tocando la orilla arenosa.

Jerónimo entonces la levantó una vez más entre sus brazos y la dejó sobre la blanca arena. Después le quitó la venda.

-Aquí estamos.

Un repentino resplandor la encegueció momentáneamente. Luego la joven se acostumbró a la intensa luz y comenzó a observar lo que tenía delante. Y lo que Elena vio con sus maravillados ojos era un paisaje casi indescriptible por su belleza y suprema lujuria silvestre. A su alrededor varias lomas verdes se enseñoreaban del lugar, y por doquier divisaba caballos y liebres, corriendo libremente por esa isla.

-¡Oh! -exclamó, entrecerrando los ojos a causa de los potentes rayos solares que se multiplicaban sobre la impoluta arena de la orilla-. Esto es magnífico, ¡increíble!

-Te lo dije -Jerónimo la mantenía aferrada por la cintura y, abriendo su brazo libre, recorrió con él la belleza que tenían delante-. Es perfecto, ¿verdad?

Elena tardó en responder.

-Es mucho más que eso. Es... ¡es un paraíso!, pero -y lo miró-: ¿Cómo puede existir este vergel en medio de un océano tan frío como el Atlántico?

El joven se alzó de hombros.

-A causa de la distancia que existe respecto de las demás islas. Ahí reside la razón; por eso los animales se han multiplicado. Pocos se acercan a este desolado sitio -luego agachó la cabeza-; lamentablemente, cuando lo hacen, depredan y exterminan buena parte de esos animales salvajes -y los señaló-. Aunque gracias a tu hermano y a los demás marineros, cada vez que encuentran algún caballo, zorro o liebre sueltas en las otras islas, las traen aquí porque saben que las pasturas son ricas, jugosas y siempre abundantes.

-Tienes razón -aseveró la muchacha-, es un lugar único. Hacen bien en protegerlo.

-Ven -le dijo entonces jerónimo-, te llevaré a divertirte un rato.

-¿Qué haremos, juntaremos flores para mi hermana? ¿O me llevarás a conversar con los duendes de la isla... ?

Al escucharse, Elena sonrió, ya se estaba pareciendo a Magdalena, con su misma imaginación frondosa.

-No, algo mucho más entretenido.

Mientras caminaban por la ancha orilla, ella iba mirando los finos y altos pastos que creían por las laderas de las lomas. Delicadas florecillas se mecían con la brisa, esparciendo su suave perfume.

Llegaron a dos árboles de cuyas ramas colgaba una tela enrollada. Jerónimo desanudó sus cabos y la estiró. Era una gigantesca vela atada por ambas puntas. Al recibir el viento franco desde el mar, la vela comenzó a hincharse, elevándose hacia el cielo. El pirata tomó la soga que había quedado colgando debajo, aún atada a cada borde de la tela, e hizo sentar a la muchacha en el medio.

-¿Yo? -preguntó asombrada Elena.

-Sí, ven. Sin miedo apoya tus asentaderas y tómate de la cuerda. Como si te estuvieras por hamacar.

Ella así lo hizo, y un momento después, la fuerza del viento volvió a elevar la vela, alzando con ella a la joven.

-¡Uy! -exclamó extasiada con la sensación de levedad que esta le producía.

-Déjate llevar -le dijo él.

La idea de estar volando, sin peso alguno, era fantástica. Elena rió a carcajadas, envuelta en una alegría desmedida. Se sentía como una chiquilla jugando en el parque con los demás niños.

-¡Increíble! -gritaba una y otra vez-. ¡Hermoso!

Un rato después jerónimo tomó la soga y la retuvo, haciendo bajar la vela.

Cuando tuvo a la joven cerca, la sacó de su improvisado asiento y, sin dejar de abrazarla, la recostó sobre la arena.

-¿Te encantó, princesa? -le preguntó mientras apretaba sus labios contra su boca agitada.

En ese instante, Elena estuvo segura de que era imposible sentir más intensamente esa maravillosa sensación que la embargaba por completo.

En derredor suyo los sonidos enmudecieron, centrándose solo en aquellos que provocaban sus cuerpos al juntarse, al complacerse mutuamente, el cosmos empequeñeció... ¿O se volvió gigante acunándolos en su seno maravilloso?

De repente eran dos almas que se reconocían, dispensándose la ternura de tiempos inmemoriales; buscándose, sonriendo, cuidándose y volviendo cotidiana la magia de la unión sexual entre dos seres.

Si a la muchacha le hubiesen dicho que debía interrumpir ese momento, sin dudarlo se hubiera rebelado; como loca insensata habría gritado que nunca jamás lo haría, porque lo que estaba sintiendo era supremo, incomparable. Deseaba vivirlo, no una, ¡sino mil veces!

Su hombre la recorría entera. Primero lo hizo con la mirada ansiosa, luego con manos toscas, y más adelante, con los labios y la lengua, mojándola todavía más, empapándola, llevándola hasta el deseo supremo de rogarle que la penetrara.

Ella permanecía relajada. Aunque sin querer, cada tanto comprimía los músculos debido a involuntarios espasmos, respondiendo silenciosa, arqueándose ante las caricias de su amante.

-¡Ven a mí! -exclamó con voz agitada, impetuosa y acelerada. Pretendía llegar a la cumbre deseando que, al arribar, el placer no concluyera.

-Recíbeme, criatura adorable.

Y ella estaba lista.

Lenta, muy lentamente al principio, y atropelladamente luego al entrar en el oscuro laberinto de los tesoros más escondidos, jerónimo una vez más selló ese, su amor.

Cada segundo acrecentaba la confianza de uno con el otro. Ella desestimando timideces y el pirata afirmando senderos ya recorridos. De esa manera, a medida que transcurrían los permisos, y sin pensarlo, la pareja se fue abriendo, disfrutando de cuanto su amoroso atrevimiento les mostraba.

Ignorando las primarias inquietudes, Elena y jerónimo se amaron, con cada uno de los sentidos desplegando un abanico de poderosas sensaciones. Más tarde, rieron satisfechos, liberados; finalmente se habían encontrado; así, como se encuentran las almas gemelas.

Esa tarde, la muchacha llegó finalmente de regreso a la torre y, luego de despedirse de jerónimo, con rostro un tanto culpable salió a la planicie de Tempestad.

Entró en la cocina canturreando bajito. Cuarta, la más desconfiada de las criadas, dejando lo que estaba haciendo la miró con rostro serio.

-¿No era que usted estaba encerrada en su habitación?

-Lo estaba -mintió la joven-. Salí por la puerta externa a despejarme un poco, pero la niebla ha vuelto a cerrarse sobre la isla, y afuera está muy desapacible. ¿Qué comeremos esta noche? Estoy famélica.

-¡Sí, claro! Si se negó a comer en todo el día. La he llamado y llamado, golpeando a la puerta sin descanso, y usted nada -y la volvió a mirar con ojo escrutador-. ¿Se encuentra bien, patroncita? Tiene algo extraño en la mirada. . . ¿Tomó té de hierbas alucinógenas?

-¿Qué tonterías dices, mujer? -después la muchacha sonrió, y le respondió segura-: Me siento increíblemente bien.

Al día siguiente Elena se despertó bastante más tarde de lo acostumbrado, y solo lo hizo porque escuchó voces en la sala.

Mientras abría la puerta de su cuarto, le prometió a su hermanita que al día siguiente permanecería junto a ella leyendo y escribiendo, y luego bajó al comedor para plantearle a su hermano una idea que se le acababa de ocurrir. Durante el desayuno, se la explicó.

-¿Me permites acompañar a los marineros?

-¿Acompañarlos? ¿A dónde?

-A recoger al capitán y el resto de su gente -luego del viaje con jerónimo, Elena había comenzado a perderle el miedo al océano y a las cortas travesías de isla a isla-. Será interesante recorrer el lugar en una chalupa. Me dijiste que el barco encallado no está lejos del faro. Puedo aprovechar a que tú te quedas; porque te quedarás, ¿verdad?

-Sí, hoy pensaba trabajar en los papeles.

-¿Qué te parece entonces? -le dijo al tiempo que lo observaba expectante.

-No creo que sea mala idea porque hoy el océano está apacible y no se esperan cambios importantes. El barómetro así lo indica -respondió Fernando luego de pensarlo un momento-. ¿No te marearás en el trayecto de ida y vuelta?

-Eso lo veremos. Si me siento mal, eso me decidirá a no volver a salir en bote -y miró hacia fuera a través de la ventana doble-. Tienes razón, está tranquilo.

-Entiende algo: el mar, por estos lados, nunca está perfectamente calmo. Debes acostumbrarte a eso, lo cual no significa que no puedas animarte a recorrerlo -y la miró sonriendo-. ¡Vamos! ¿Qué esperas?

Ve a prepararte, no quiero arrepentirme de haberte permitido ir -entonces recordó algo-: Esta mañana temprano pasó un barco. Venía desde Carmen de Patagones y trajo noticias.

-¿-Noticias?

Su hermano le extendió una carta.

-Es de nuestro padre.

-¡Qué alegría! -exclamó la muchacha dando brincos al tiempo que la tomaba.

Con exaltación, corrió escaleras arriba directo a su cuarto.

-¡Carta de nuestro padre, Dida!

La niña se incorporó y la miró expectante.

-¡Ábrela, ábrela!

Elena rasgó con premura el sobre, desplegó el papel con letra cursiva y leyó en voz alta.

-"Queridísimas hijas mías: debo darles unas noticias. Algunas buenas, y otras no tanto. Su madre... -

y la voz de Elena se quebró hasta finalmente enmudecer.

-¡Sigue, sigue! - insistió Magdalena.

La mayor continuó leyendo conmovida, moviendo apenas los labios, asimilando la terrible novedad de saberse repentinamente huérfanas. Tristes y abandonadas. Hijas sin madre.

Entonces levantó la vista, y con ojos llorosos miró a la chiquilla.

-Dice que mamá se fue -pronunció en un débil susurro.

-¿Se fue? ¿Cómo es eso?

La misiva quedó sobre la falda de Elena, muerta, muda, anulando las demás nuevas que tenía escritas dada la gravedad de lo que acababa de leer.

Entonces la muchacha se incorporó.

-Vamos, vístete, hermanita. Debemos bajar a conversarlo con nuestro hermano.

Les terminaban de cercenar la ilusión por el arribo de la carta, y el debate sobre lo acontecido en su hogar era imprescindible. La ausencia de Carla Marisconti era algo que atañía a cada uno de los cuatro hermanos. Y si la joven aún no estaba dispuesta a confesárselo a Pedro, haciéndolo participar en la charla, ello se debía a que no quería entristecerlo más.

Mientras iban al encuentro de Fernando, Elena comprendió que el paseo en barco había quedado suspendido. ¡Cuán fácilmente tornaba las páginas de esas sensibles almas el asombroso destino! ¡Y cuán estremecedora fue la conversación entre los tres!

Desde la llegada de la noticia, un aire de despecho perenne se cernió sobre las pobres jovencitas que se preguntaron una y otra vez qué hicieron para que su madre no las haya querido.

Asimilada la noticia proveniente de Carmen de Patagones, los ánimos en Tempestad retornaron a su cauce normal. Todos concordaron en que no valía la pena concentrarse en lo inevitable. ¿Qué hubieran podido hacer ellos inmersos en la nada y alejados del mundo...?

Una mañana Elena, repuesta de la tristeza, entró a su cuarto, y al tiempo que respondía a las innumerables preguntas de Magdalena, se colocó medias de lana, botitas abrigadas de caña más alta, y encima de su vestido de tafeta con chaqueta al tono de paño grueso, una capa oscura, también de lana.

-¿Irás a ver el archipiélago? -le preguntó Dida-. ¡Justo hoy que quería salir a jugar con las ovejas! -

luego se le ocurrió-: ¿Puedo acompañarte? No quiero perderme ninguna diversión. Fíjate lo bien que me siento.

-Será la próxima, no te preocupes -y le revolvió la cabellera-. Cuando Fernando vuelva a salir, le diré que te lleve.

La niña se puso seria.

-Pero ¿me acompañarás?

Elena se sentó un instante a su lado.

-Siempre estaré a tu lado, y si no voy yo, podríamos pedirle a Pedro que me reemplace.

Dida batió palmas.

-¡Eso sería perfecto! Él me contó que sabe navegar muy bien un barco.

-Entonces así será, no lo dudes.

Se despidió de ella con dos besos en ambas mejillas, y después salió del cuarto.

A pesar de lo acontecido recientemente, se sentía exultante, repleta de vitalidad, como si los aires frescos de Tempestad la hubieran llenado de nuevas fuerzas, aún más de las que usualmente tenía. O

quizás se estaba enamorando. No, se dijo al cabo de semejante apreciación; no se detendría ni siquiera por un segundo a pensar en eso. A su paso por el estudio se detuvo y le mostró a su hermano cómo estaba vestida.

-¿Te parece?

-Correcto. Por las dudas, toma esta capa impermeable. Nunca se sabe cuándo una nube imprevista te humedecerá, o las olas más grandes arremeterán contra el barco, mojándote. Ahora ve nomás, que mi gente ya te está esperando en el chinchorro.

Elena bajó la larga escalinata de las entrañas de la isla con cuidado, concentrándose bien en esa tarea para no resbalar y caer. Al llegar al final del recorrido se dio de lleno con las olas que estallaban en la entrada de la caleta y la salpicaron con agua marina salada y pegajosa. En verdad, eso la hizo dudar; el mar no estaba tan calmo como su hermano le había aseverado. Se quedó un momento observando la entrada de la pequeña ensenada, ¡tan diferente se hallaba el entorno comparado con el día anterior! Las gaviotas y algunas aves carroñeras revoloteaban la zona en busca de peces que el mar había destrozado contra las rocass durante la tormenta de días atrás. Cada tanto, entraban al hueco del puerto bastante más umbrío que el mar abierto, daban una vuelta recorriendo sus oscuras paredes y, con un sonoro graznido, salían raudas a la luz del día, temiendo quizá que estuvieran adentrándose en una trampa mortal. Sus chillidos, y el golpeteo constante de las olas contra los espigones de granito que se encontraban a la entrada de la ensenada, ensordecían a la muchacha. Al mirar hacia fuera, la intensa claridad de la mañana la obligó a entornar los ojos.

-¡Buen día, patroncita! -le dijo Leopoldo con una sonrisa de oreja a oreja-. El patrón nos dijo que hoy nos acompañará en el paseo. Bienvenida sea usted.

La chalupa estaba atada al resguardo de la ensenada Golondrina, esperándola con los hombres ya listos en su interior.

-¿Está lista, señorita? -dijo el almirante-. Deme la mano que la ayudo a subir. Partiremos de inmediato, antes de que la marea se levante y nos cubra la entrada.

La joven miró el mar que iba cubriendo como un manto los espacios que se hallaban delante de ellos y sintió algo de temor. Casi se arrepintió de su deseo de ir a recorrer el archipiélago; una cosa era estar con los ojos vendados, y otra muy distinta percibir todo. Al final, la decisión de jerónimo de cubrirle la vista había sido una idea acertada. ¿Por qué había decidido ser tan aventurera y osada? ¿Por qué no había hecho como su inteligente hermanita y quedándose a leer en la sala o a cocinar al lado de Clementina?

Estiró su mano, y cuando advirtió su precaria situación frente al imponente océano, ya los remeros estaban paleando hacia las profundidades marinas. Pero pronto sus temores se disiparon porque el grupo de islas era muy cerrado, y unas se encontraban al lado de las otras, siendo apenas separadas por estrechos hilos de aguas tranquilas como un lago o un río de llanura. A medida que las atravesaban, las iban inspeccionando. Sus superficies eran variadas: algunas poseían anchas praderas con lomas, otras eran apenas unas pocas piedras sobresaliendo en el mar. En las primeras crecía suave y alto el pasto silvestre donde algunos pequeños mamíferos se multiplicaban libremente, tales como conejos y ratones blancos; y en sus playas descansaban al sol los lobos marinos, las focas, y una miríada de diferentes aves. Otras islas eran mucho más grandes y, según le explicó el almirante, eran justamente en esas donde cazaban jabalíes y zorros.

La joven nada dijo sobre la que habían visitado con jerónimo el día anterior. Ese era un secreto que les concernía a ellos dos, a nadie más.

El agua salada golpeaba contra el casco del bote y la salpicaba, mojándola y pegoteando su piel; sin embargo, y una vez perdido el miedo, Elena comenzó a disfrutar el viaje, reconociendo que en el ancho mar se sentía libre como los pájaros que sobrevolaban a Tempestad.

Continuaron avanzando mientras Leopoldo respondía solícito a las muchas preguntas que la muchacha le iba haciendo. Ella se sentía ávida por conocer más sobre ese fantástico lugar que estaban explorando, no le alcanzaba la vista, y abundaban las continuas expresiones de intenso asombro que cada nuevo hallazgo le provocaba; le parecía que la habían sumergido en una de las historias que constantemente inventaba Dida.

-¿Usted conoce alguna isla donde los marineros dejan a los animales desprotegidos que van encontrando? -se atrevió a preguntar. Y lo hizo mirando hacia el mar con gesto casi indiferente y como si esa fuese una pregunta de tantas más.

Leopoldo se puso repentinamente serio y calló su respuesta. Elena comprendió de inmediato que algo acababa de inquietar al hombre; y también, que ella había sido demasiado indiscreta. Después de todo, ¿no le había dicho jerónimo que ese sitio maravilloso nunca debía ser descubierto?

-¿No cuidan ustedes de los animales salvajes que van encontrando casi ahogados en las islas anegadas? -repitió la joven, comprendiendo ya que se había equivocado y no existía manera de volver atrás.

-No sé -fue la única respuesta del empleado, visiblemente incómodo ante la nueva pregunta.

Elena no insistió, y se quedó con la intriga. ¿Acaso el buen hombre que tenía al lado le temía también al Tiburón Esmeralda? ¿Tan temible había sido ese personaje? ¿O, tal como sucedía con su pirata, deseaba ocultar ese hermoso lugar?

Continuaron recorriendo los parajes marinos hasta llegar al banco de arena en cuestión, que era mucho más bajo que los demás y estaba formado por arenisca, tierra y largas kelpers que se entrelazaban entre sí como amantes enamorados, formando verdaderas redes vivientes.

-Mire, señorita, allí puede ver el navío encallado -le dijo entonces Leopoldo.

Lo primero que ella divisó del naufragio fueron los tres palos, el mayor, el de mesana y el bauprés, todos ladeados hacia la amura de estribor, balanceándose apenas con los movimientos quedos de las ondas saladas. Y el mayor tenía torcida su línea, quizá fuese ese el que se había roto.

El capitán se encontraba sobre el puente, sosteniéndose de la baranda para no caer, tan recostada se encontraba la goleta; y al divisarlos, los recibió con elocuentes gestos de alegría, dándoles la bienvenida a viva voz. Elena lo estudió detenidamente ya que a simple vista él aún no había percibido que había una mujer entre los marineros.

Era un hombre de unos cuarenta años, morocho, con ojos negros penetrantes y firmes, voz de mando determinante y gestos medidos. Sin duda, era un gentilhombre, educado y de excelentes modos, muy probablemente criado en una familia patricia, a juzgar por su apariencia general. Alto, con garbo y elegante prestancia. El conjunto le agradó, y un ligero escozor en el pecho le devolvió los vívidos recuerdos de sus apasionados y fugaces encuentros con jerónimo, citas secretas que deseaba guardar para siempre entre sus mejores tesoros personales.

Leopoldo lanzó un cabo hacia el navío, y una vez amadrinados, del barco mayor bajaron una escalera. El primero en descender por ella fue el mismo capitán, quien entró en el bote y saludó a los presentes.

-Buen día, gente del Santamaría, ¿partiremos ya hacia el faro o deben realizar alguna inspección aguas adentro?

-Cuando usted así lo disponga, capitán -dijo solícito el almirante-. Ordene nomás, que ya tenemos directivas de llevarlo a la isla Tempestad.

-Partamos entonces. Por ahora iré yo solo, aunque será menester que ustedes regresen de inmediato a mi barco. Querría que mis empleados les carguen algunas cajas con provisiones para entregárselas a Fernando Marisconti en agradecimiento por tanta atención dispensada, ¿le parece?

-A su servicio, capitán. Mi patrón ordenó atender sus requerimientos. En cuanto lo dejemos, volveremos para hacer como usted dice.

El capitán se sentó al lado de la muchacha. Quizás en ese instante percibió su tenue perfume, porque por primera vez la vió y, frunciendo el ceño, murmuró con asombro:

-¿Qué es esto? ¿Tenemos una dama entre la tripulación?

Elena se bajó la capucha y le extendió la mano con una amplia sonrisa.

-Buen día, capitán...

-Capitán Alfred Schmitt, para servirla. ¿Con quién tengo el honor de estar hablando?

-Con Elena Marsiconti, soy hermana de Fernando. Cuénteme cómo se siente ante este imprevisto.

El capitán se asombró de la soltura con que se desenvolvía esa joven. A su parecer, apenas podría tener entre quince y dieciséis años, pero aparentaba más, y no por su esbelta figura y su hermoso y fresco rostro, sino por su aplomo al hablar y el modo de comportarse frente a un desconocido. Sí, Elena era toda una señora.

-No lo hemos pasado muy bien, principalmente cuando lo peor de la borrasca nos acometió. En medio de ella sentimos un increíble choque, e instantes después mis marineros fueron lanzados por la borda, terminando envueltos en una marisma de algas, lodo, mar embravecido y desperdicios marinos de variado tipo -se detuvo en su explicación tan detallada y la miró-. Aunque creo que estoy siendo muy explícito, y esto me vuelve grosero delante de usted. Una señorita no debe escuchar semejantes comentarios de boca de nadie.

-No olvide que fui yo quien le preguntó. No debe inquietarse por ello -lo tranquilizó ella.

Elena estaba disfrutando de la charla, hacía demasiado tiempo que no conversaba con otra persona que no fueran sus hermanos o los residentes del Santamaría -todos ellos demasiado callados, por cierto-.

Además, este hombre parecía tener buena cultura y excelente don de gentes.

Por su parte, el capitán se sentía encantado con la imprevista presencia de la hermosa joven, y para sus adentros se alegró por el incidente de su barco encallado en esas aguas. Varios asuntos pendientes lo desvelaban, impidiéndole dormir con serenidad; y ahora, al tener semejante fruta jugosa a su lado, sospechaba que sus días de mala fortuna habían terminado. Junto a él tenía a una joven que le alegraría la vida... y quizá mucho más. Era hermosa y con buenas raíces, a juzgar por su apariencia general y el modo diplomático y correcto de comportarse. ¡Fantástico! Cuando creía estar maldito por los dioses del averno, se le presentaba esta gacela a demostrarle lo contrario. Sin duda su buena estrella finalmente lo había iluminado.

A partir de la llegada del inesperado visitante, los días en el Santamaría se transformaron radicalmente. Desde la primera tarde en que el capitán puso sus pies dentro del faro, sus residentes se sentían como si estuvieran de celebración en celebración.

Alfred Schmitt era un hombre decididamente culto y buen mozo, con profusa elocuencia y pulidos modales, correcto en su modo de vestir y comportarse, dispuesto a entretenerse del modo que fuera, con el piano, el violín, jugando a los dados, los naipes o fumando un habano con los demás hombres; todo lo cual atrajo de inmediato a las mujeres de la torre, ganándose sus favores.

Clementina y Cuarta se esmeraban en hacer los platos más ricos y elaborados, Fernando sacó su caja de invalorables cigarros cubanos, y hasta Pedro comenzó a intercambiar una que otra palabra con la importante visita.

Increíblemente, y casi como una flagrante falta de respeto, el único que se mantenía demasiado hosco y distante era Mandinga.

Todos lo disculpaban porque hacía muchos años que estaba en el Santamaría, y quizá por esa razón se tomaba ciertas atribuciones casi de familiar cercano, sospechando que su actitud cerrada podría deberse a que era tan celoso en el cuidado del faro, que no se sentía tranquilo al tener un extraño morando cerca. De todos modos, Fernando no coincidía con esa idea; él lo conocía como si fuera otro hermano, por eso creía que, al actuar así, no era porque el negro estuviera siendo demasiado precavido, sino por que tenía cierta oculta inquina hacia el recién llegado; ya que cada vez que patrón y empleado se encontraban hablando y Schmitt aparecía, Mandinga, con cualquier excusa se iba por la otra puerta, como si no quisiera verlo ni congraciarse con él. Esto intrigaba sobremanera a Fernando.

"¿Qué le andará escociendo a ese negro pícaro?", pensaba.

Se dijo que apenas tuviera algún tiempo libre en el que los dos pudiesen parlamentar a solas, lo enfrentaría y le preguntaría qué pasaba en su coleto de hombre sensato y sabio. Apreciaba al empleado y confiaba en él muchísimo, por lo que era perentorio saber qué entuerto calaba en su interior. Si algo le molestaba a Mandinga, y por más incorrecto que ello fuera, Fernando obraría en su favor sin mediar explicación alguna. Él también era sumamente responsable en cuanto al buen funcionamiento del Santamaría.

Por el contrario, Cuarta, cada vez que se topaba con su patrona, le hacía guiños cómplices, como conociendo un secreto que los demás ignoraban. Esto molestaba a Elena, pero si le decía algo al respecto, seguro que la negra se haría la inocente, negándolo todo; agregando además que la que andaba con mala espina y obrando con disimulo era la muchacha, a quien era evidente que el visitante le había caído muy bien.

Por último, estaba el mismo Alfred. Desde que se levantaba, y siempre y cuando no tuviera que llegarse hasta el banco de arena donde su navío se encontraba encallado, pasaba las horas del día caminando por el estrecho territorio que conformaba la meseta de Tempestad, o acompañando a Elena en sus quehaceres cotidianos. A veces se sentaba con ella en un poyo que se encontraba junto a la entrada del faro. En amable compañía degustaban alguna golosina con té perfumado mientras observaban el mar moviéndose en lontananza; o se sentaba cómodamente repantigado en el sofá de la sala, disfrutando del fuego que crepitaba fuerte.

A su lado, Elena y Magdalena tejían o bordaban intrincados dibujos en algún mantel.

Claro que las horas arrodilladas en la huerta, por unas semanas quedaron relegadas; no hubiera sido correcto ocuparse de la tarea que debían realizar los criados, ensuciándose como una humilde sirvienta y, encima, desatendiendo a la ilustre visita. Elena, por una vez, se permitió el parecerse a su madre, la vanidosa Clara Marisconti. ¿Qué tenía de malo galantear un poco?

Se suponía que las refacciones del barco averiado tardarían una semana; sin embargo, la estadía de Alfredo se prolongó -según los residentes del Santamaría-indefinidamente; y los que debían haber ido apenas unos pocos días, se volvieron casi un mes.

Aun así, nadie se quejaba. Eran momentos entretenidos y alegres que pasaban rápidamente al tiempo que el visitante y la muchacha devanaban alguna historia casi increíble. Sobre todo él, quien relataba sus muchas odiseas ocurridas durante los extensos viajes que había hecho en su larga vida al surcar los diferentes océanos. Elena y Magdalena lo escuchaban azoradas, realizando elocuentes comentarios al respecto.

-Esa tormenta fue realmente catastrófica -les contó cierta vez-. Estábamos con nuestros impermeables firmemente apretados al cuerpo tembloroso, y no por el miedo sino por el frío, como ya comprenderán, soportando la más intensa y helada lluvia mientras el navío se bamboleaba como sacudido por un gigante invisible, que nos revolvía las entrañas hasta hacernos vomitar por la borda -y las miraba-. Disculpen la brutalidad de mis palabras.

Elena se cubría la nariz con un fino pañuelito de seda y lo alentaba a continuar.

-No se disculpe, Alfred; prosiga, su historia es verdaderamente fascinante.

-Sigo entonces. A los pobres marineros que el azote del mar había barrido de cubierta los veíamos chapoteando con los brazos en alto, desesperados por asirse a alguna saliente, en un vano intento por salvar sus vidas. El mar bravío e indomable estallaba contra los arrecifes, levantando a los pobres desgraciados para terminar estrellándolos en una nube de espuma y muerte.

-¡Ay, por Dios! Que me muero de espanto -gimió en esa oportunidad la inocente Dida.

-No exageres, hermanita -la reconvenía Elena-. No es para tanto, son solo cuentos de nuestro fantasioso capitán -y le hacía señas a él para que asintiera. No quería que la niña tuviera pesadillas durante las noches siguientes.

-No, niña, no debes preocuparte -expresó Alfred comprensivo-. Aún no has escuchado la última parte de la historia; salvarlos fue fácil, me arrojé desde la baranda con un cabo atado a un salvavidas, y nadando me acerqué a ellos.

Después de unos días, y estando recostada en la oscuridad de su cuarto, a solas con el análisis de sus pensamientos, Elena estaba convencida de que si no hubiese tenido los encuentros con Jerónimo, llegando a enamorarse con pasión de él, ella se habría sentido atraída por el capitán, incluso deseando contraer matrimonio con ese gentilhombre. A su parecer, reunía todas y cada una de las condiciones que le agradaban a su madre; iba bien vestido, se comportaba como un caballero y, en apariencia, tenía fortuna. De otro modo, ¿cómo podría haber comprado una goleta como la que tenía, y navegado tantos mares como decía?

Sí, sería muy fácil querer a Alfred, tan en gracia les caía a todos en el Santamaría. Y cuando él estaba presente, la joven lo miraba largo, disfrutando de sus excelentes modales, de sus atrapantes historias, sus permanentes atenciones para con ella y su correcto porte. ¿Qué más podía pedir una mujer de su compañero? Alfred lo tenía todo, y esto satisfacía a cada uno de los miembros de la familia Marisconti.

Entonces le sobrevenía la siguiente pregunta: estaba unida a Jerónimo por el ardiente romance que habían mantenido, lo amaba con todo su corazón y toda su piel, era su sino, su complemento, pero ¿y si el pirata esquivo no volvía a aparecer? Y a decir verdad, realmente no lo había hecho desde el último paseo a la isla paradisíaca. Aunque la muchacha también comprendía que con tanta gente merodeando por Tempestad, se había vuelto demasiado complicado que Jerónimo apareciera, y mucho más tener una reunión íntima con él. ¿Qué haría ella en el futuro, acaso lo esperaría toda la vida? ¿Se sentaría frente al mar a clamar por su presencia día tras día? Y por sobre todo, ¿cómo podría ella unirse a un pirata, quién la aceptaría? ¿Tendrían que vivir por siempre huyendo? ¿Qué sería entonces de sus vidas...? Un tormento eterno; escondidos del resto del mundo...

En esos momentos de mortal duda aferraba con fuerza el pañuelo que él le había arrojado a los brazos, ese que cada noche sacaba del escondite donde lo mantenía celosamente guardado, y se lo llevaba a la nariz, ¡tenía tan rico perfume! ¡Olía tanto a su amado...! Completamente distinto del aroma del capitán. El aroma del pañuelo era natural, brotado de las mismas actividades que desarrollaba el marinero; con una esencia masculina mezcla de maderas y humo, tal como olía cuando la había abordado por primera vez, allá en las entrañas de la caverna. Schmitt, por el contrario, olía a perfume de lavanda y loción para afeitarse.

Pasaban los días y el recuerdo de los momentos vividos con Jerónimo se iba diluyendo más y más; por lógica, entonces, los cuestionamientos regresaban a su mente, persistiendo en su pregunta: ¿Lo esperaría, y hasta cuándo? ¿Por qué no aprovechaba que el capitán Alfred estaba junto a ella y ya a era muy claro que la muchacha le agradaba, y formalizaba una relación que era bienvenida por todos en el Santamaría? Pero siempre terminaba en la misma conclusión: aguardaría. ¿Qué apuro había por decidir ya? ¿Por qué adelantar situaciones? Ella recién estaba comenzando a disfrutar de la compañía del inesperado visitante y de su propia existencia en la isla. Con pensamientos tan convincentes, Elena luego se quedaba dormida, aún abrazando el pañuelo de su querido hombre, rogando con todo su ser que el destino les permitiera volver a verse.

El tiempo comenzó a trascurrir como lo hacía en Carmen de Patagones, con la levedad de las continuas reuniones sociales donde poco se hacía y mucho se conversaba, al tiempo que se degustaban exquisiteces de variado tipo como bombones -que Fernando gustoso cedió a su visitante por considerarlo un buen partido para su hermana-y se desarrollaban largas sobremesas donde continuaban consumiendo golosinas surgidas de las manos expertas de Clementina.

Otras veces disfrutaban sentándose sobre el poyo al tiempo que comentaban algún libro de aventuras que pudiera entretener y entusiasmar a Magdalena con historias fantásticas sobre países lejanos y asombrosos. También, paseaban en bote por el archipiélago. Durante esos cortos viajes, y cada tanto, se llegaban hasta el barco encallado para comprobar su estado. Al arribar al lugar donde el banco de arena aún retenía al navío, nadie comentaba el importante detalle de que poco se estaba haciendo para volverlo a altamar, y ni siquiera para arreglar sus averías, las que eran nimias y podrían haber sido solucionadas en apenas dos o tres jornadas. Mientras tanto, la vida seguía.

Alfred era un excelente conversador, que convencía a los presentes con su fluida oratoria y sus acabados conocimientos sobre el mundo entero, e igualmente debatía de manera acalorada con Fernando sobre política europea o temas algo más intrascendentes que poco interesaban a las mujeres pero hacían descollar a su interlocutor. Sin embargo, con respecto a su esmero por devolver la goleta al mar, el visitante nada hacía. Y por el momento, nadie decía nada; él se encargaba muy bien de mantenerlos entusiasmados con su parlanchina presencia; Alfred sabía que si los tenía entretenidos, nadie reclamaría su partida.

Cuando se encontraban sentados en el banco que estaba delante de la torre, dando hacia el mar, Elena escuchaba atentamente los relatos del hombre, y se maravillaba de su natural locuacidad, suponiendo que tantas aventuras demostraban que él era una persona osada y valerosa, y que tomaba su existencia como una partida de naipes que, a pesar de la mano buena o mala que le tocara, él sabía esmerarse por ganar.

-¡Qué divertido que es usted! -solía decirle, sonriéndole con su mejor y más simpático semblante, y haciendo efímeros galanteos.

Entre charla y charla, los silencios se enseñoreaban en la meseta desnuda, y en esos instantes los dos se miraban fijo, como intentando escudriñar qué estaba pensando el otro: Elena tratando de dilucidar si él realmente sería el perfecto esposo, y Alfred calibrando la fortuna de la muchacha, riquezas a las que sin duda él accedería si se casaba con ella.

A las hermanas, los días se les encendieron con una luz distinta, agradeciendo el hecho de tener una visita tan interesante.

-¡Cuánto sabe usted! -solía acotar también Elena, maravillada por sus amplios conocimientos. Él sonreía halagado.

-Es simple, es todo lo que un pasado de lujos me ha permitido hacer o ver.

Aunque en esos momentos él se guardaba muy bien de explicar por qué siempre se refería a tiempos idos, y no al momento presente.

Las semanas pasaban, y el visitante se estaba convirtiendo en un residente más del Santamaría.

Nadie comentaba sobre su próxima partida porque eso hubiera sonado sumamente descortés, ni tampoco repetían las palabras expresadas por Alfred cuando recién llegó a la isla.

-Mi barco estará listo en la luna llena.

Ahora, tres meses más tarde, ninguno de los Marisconti-ni de sus empleados-preguntaba a qué luna se estaba refiriendo en aquel entonces.

El navío seguía en las mismas condiciones que cuando había encallado. Nada hacía parecer que su situación cambiaría, no a corto plazo, a juzgar por la actitud relajada de su jefe, don Alfred Schmitt, quien se notaba muy a gusto en el Santamaría y no hacía ningún movimiento ni daba ninguna orden como para que esa cuestión cambiara.

Los Marisconti no sabían -ni tampoco se les hubiera pasado por la cabeza-que Alfred estaba concentrado en algo mucho más interesante, trascendental para su futuro. Y el hecho de componer la rotura en su barco no tenía peso ni importancia alguna... o sí, porque mientras la goleta se mantuviera impedida para navegar, él tendría la excusa ideal para continuar lanzando sus redes para atrapar a Elena por medio de sus retorcidos encantos. Debía admitir que esa tarea le estaba costando bastante esfuerzo, mucho más que tiempos normales le había insumido cualquier conquista anterior.

Analizando la actitud algo distante de la muchacha, Alfred a veces se preguntaba por qué ella dilataba tanto la certeza de su aceptación, por qué eludía lo evidente, casi esquivándolo, impidiendo que intimaran más, sin permitir pasar al escalón siguiente en una relación sentimental. Incluso llegaba a preguntarse si acaso ella no tendría novio: ¿Habría alguien esperándola en Carmen de Patagones?

¿Estaría enamorada de otro hombre?

Cuando pensaba en esto, una ligera inquietud lo embargaba, haciéndolo temblar de desconcierto, obligándolo a apresurarse aún más, concentrándose por persuadirla de una buena vez, demostrándole que él era un excelente candidato y que no encontraría otro mejor por los alrededores. Eso estaba visto.

¡Ay! ¡Cuánta desazón lo habría invadido si hubiese sabido dónde tenía depositado su corazón la bella Elena! Mayor no habría sido su asombro.

Sí, noche tras noche, cuando la luz del farol se apagaba y la casa se llenaba de sombras y silencios, la joven apretaba contra su pecho el pañuelo de Jerónimo, y con voz queda y un lamento inconfesable en su alma, lo nombraba docenas de veces, deseando tenerlo cerca, que regresara a buscarla, que la hiciera suya nuevamente... ¿Por qué no le había enviado alguna nota? ¿Por qué no continuaba escribiendo en la pizarra notas repletas de acertijos, ahora veraces y claras para ella? ¿Por qué se empecinaba en permanecer ausente, invisible, alejado...? Ella también podría haber ido hasta la cueva de los tesoros para dejarle un mensaje, pero no era posible hacerlo porque Alfred la seguía a todas partes, y no confiaba en nadie más que en ella misma. Quizá sí en Magdalena; sin embargo, no era sensato arriesgarla a que fuera sola. Al cabo de varios minutos, lanzando ruegos mudos que aparentemente no eran escuchados por los bondadosos espíritus del mar, dándose de lleno con la cruda realidad, la muchacha cerraba sus párpados con fuerza, enterraba su rostro en la almohada y comenzaba a sollozar quedamente. Comprendía cuán inútiles eran sus clamores; el pirata jamás podría escucharla, y quizá jamás volvería. Pensándolo fríamente, era imposible que consiguiera traspasar la vigilancia de los residentes de Santamaría. Ahora, además, tenían al visitante rondándolos.

¿Y por qué motivo volvería Jerónimo? Si había un mundo de distancia entre ambas formas de vida, un abismo infinito que los corazones podían salvar sin inconveniente alguno, pero el raciocinio no.

¡Cuánta desolación la inundaba en esos instantes de descreimiento! ¡Cuánta tristeza estremecía su enamorado corazón!

De vez en cuando, con Alfred -quien nunca se alejaba del faro y estaba presente desde que las jóvenes se levantaban-solían caminar por la escalinata, bajando hasta el borde del océano. Por precaución, las hermanas se cuidaban muy bien de no mostrarle la oquedad donde se encontraban las joyas. Elena estaba completamente segura de la hombría de bien de Alfred; aunque a él podía escapársele la noticia y tal vez llegar a oídos inescrupulosos. Y esto sería definitivamente catastrófico.

Ese día bajaron la escalera de piedra y se sentaron a descansar a la orilla del mar, donde la boca de la cueva llegaba a su fin y se abría al océano. A pesar del potente aroma causado por las algas y los animales encerrados en la trampa natural que ocupaba ese espacio, ellos decidieron permanecer un momento para apreciar la animada vista de los pájaros que buscaban alimento. Sobre uno de los peldaños labrados en la roca, los tres se sentaron a descansar mientras observaban la miríada de aves marinas que entraban y salían de los intersticios en la roca. Amigos como ya lo eran, hablaban de una u otra cuestión al tiempo que las jóvenes lanzaban exclamaciones de asombro cada vez que un ave o una ola se acercaban demasiado a ellos. En eso estaban cuando Magdalena gritó de terror.

-¡Una víbora, una víbora. . . ! -exclamó espantada de súbito.

Muerta de miedo se incorporó presta y saltó hacia atrás para alejarse del reptil que se acercaba a ella, sin percatarse que el borde estaba muy cerca. Y al hacerlo, perdió pie y cayó al agua. Allí el mar permanecía siempre estancado y una enorme cantidad de suciedad se acumulaba en sus huecos.

Afortunadamente, al trastabillar, la niña no dio con piedra alguna porque cayó sobre un colchón de mariscos y calamares que flotaban en descomposición. Aun así, al tratar de chapotear para salir de semejante inmundicia, enterró todavía más su carita de ángel en esa miasma pegajosa.

-¡Me ahogo, me ahogo! -exclamaba sofocada cada vez que asomaba su cabeza fuera de los restos flotantes.

Alfred quedó horrorizado, imposibilitado de actuar, inmóvil, sin reacción alguna, parado en el mismo lugar, moviendo y apretando sus manos en un nervioso ademán, mirando con ojos desorbitados el suelo que se abría inquieto a sus pies y a pocos centímetros, gimiendo como un niño que ha sido atrapado en una trampa de la cual no puede escapar. Por el contrario, Elena reaccionó velozmente, comenzó a gritar pidiendo socorro, llamando a alguien para que viniera a ayudarlas.

-¡Auxilio! ¡Socorro! ¡Estamos aquí abajo!

Se dirigió a un rincón donde se hallaba una cadena que hacía sonar una campana ubicada a la salida de la ensenada y que servía para dar aviso a la torre cuando arribaba una chalupa. Entonces ella la hizo tañer, anhelando que algún marinero bajara a ayudarlos. Después, pasando al lado del visitante que en ese momento continuaba inerte, irresoluto, murmurando incongruencias al tiempo que apretaba los bordes de su pantalón, Elena le dio un leve empujón para que se corriera y se paró junto a su hermana.

-No te asustes tanto, hermanita -y se agachó hasta quedar casi recostada sobre la resbalosa piedra-.

Sostente de mi mano, aférrate a ella mientras llega la ayuda desde la torre. Pronto vendrán a nuestro encuentro, no te inquietes.

-¡No puedo alcanzarte! -gritó Magdalena mientras intentaba atrapar los dedos extendidos de Elena-.

¡No llego!

-Sí puedes. ¡Vamos! Estírate más hacia mí.

Finalmente pudo asirla del puño de su vestido, y la atrajo hacia ella, manteniéndola con la mitad del cuerpo fuera del agua. Luego continuó clamando por ayuda, gritando, maldiciendo, bregando por la presencia de alguien aparte de ese hombre inservible que continuaba observándolas con rostro de pavura.

A causa de su paralizada reacción y de su persistencia en no hacer nada, la joven ya ni lo contaba entre los posibles colaboradores. Estaba visto que se encontraba totalmente desbordado por la situación que los tres estaban atravesando en ese momento. ¡Vaya! ¿Y él decía que era el gran expedicionario? El gran aventurero, salvador de marineros en riesgo. . . "Sí, dentro de las cuatro paredes de su cuarto, y bien protegido por varios sirvientes", pensó Elena ahora con sarcasmo y desagrado. A partir de ese momento, ¡cuán poco comenzó a valer ese hombre para ella!

Minutos más tarde apareció el bueno de Mandinga. Alfred lo miró con cara embobada. Aún permanecía dando vueltas sobre sí mismo, sin saber cómo proceder ni qué decir.

El negro no lo pensó dos veces, y ni siquiera preguntó qué estaba sucediendo; con solo ver a Elena echada de panza sobre la piedra, sosteniendo la mano de su hermanita, y a Magdalena chapoteando inútilmente entre las algas, él ya comprendió cuál había sido el inesperado incidente.

-Ya mismo voy a socorrerla, niñita Magdalena. Usted no se preocupe por nada, aguante que ya voy.

Se quitó la chaqueta, el calzado, y se arrojó al agua para asistirla. De inmediato hizo pie sobre una roca que se levantaba un poco sobre el piso, en el fondo acuoso de la cavidad, la levantó en sus brazos y la apretó contra su pecho.

-¡Ya, ya muchachita valiente! En un momento estará a salvo, fuera del agua y con su hermana.

Elena se puso de pie, la recibió, y se hizo hacia atrás para sentarse. La acomodó sobre su falda mientras la abrazaba con ternura. Luego, quitándose la chaquetilla, la cubrió con ella al tiempo que con su pañuelo intentaba limpiarle el rostro.

-Ya pasó, Dida, ya pasó lo peor. Ahora te llevaremos arriba para que te des un buen baño caliente y te saques toda esta porquería de encima.

Alfred se inclinó sobre el mismo peldaño donde habían estado momentos antes y suspiró aliviado.

-¡Qué afortunados hemos sido al intervenir de inmediato en su salvación!

Nadie lo miró ni le respondió. Era indudable que su ilustre perfil había descendido hasta rayar el signo negativo.

Mandinga salió del agua, se volvió a calzar y sin pérdida de tiempo, tomó de nuevo a la muchacha entre sus brazos. Apretándola fuerte para darle algo de calor, comenzó a subir los peldaños con la intención de llevarla hasta el faro.

Elena, desde atrás le iba diciendo palabras de consuelo, tratando de que la niña se calmara y acallara un poco su persistente llanto. Esperaba que no la acometiera un ataque de asma y, también, que no pescara una peligrosa pulmonía.

Alfred quedó atrás, ¿dónde. . . ? ¿O quizá los estaría siguiendo un poco más lejos? De cierto que ya a ninguno de los presentes le interesaba; en esos pocos minutos, Alfred Schmitt había demostrado lo que realmente era: un farsante inepto y cobarde. ¡Qué poco les había durado a los Marisconti el entusiasmo! ¡Y cuán velozmente se le desvaneció al capitán la ilusión que tenía de conquistar a Elena!

Desde ese mismísimo instante, todos en Tempestad comprendieron quién era en verdad el tal Alfred Schmitt, un hipócrita egocéntrico y poco hombre, y comenzaron a desear su pronta partida. Ese visitante ya no era bienvenido en el Santamaría.

Los días siguientes pasaron, transcurriendo entre el susto de lo que podía sobrevenirle a la niña accidentada y la decepción por la visita, esa que, contrariamente a lo que los habitantes hubieran creído, persistía en permanecer en la isla.

¡Qué poco valía ahora su persona! Alfred había demostrado ser un pusilánime, mentiroso e inútil, por lo cual se volvía una presencia indeseable.

"¡Vaya que había sido desvergonzado y abusivo el tal Schmitt! ¿No tiene honra ese hombre? ¿En qué recodo de su vida había perdido la integridad?", -pensaba Elena con furia.

En tanto él continuaba en el faro, agotando la buena predisposición de sus residentes, y ello a sabiendas que su presencia ya no les resultaba agradable. Encima, luego de exponer su ausencia de bravura frente a un simple torrero, mantenía el mentón alto, e incluso comenzó a dar órdenes como si fuera el amo de la torre, probablemente ofendido por haber sido descubierto en su verdadera faceta de hombre necio y egoísta, e intentando demostrar con ello que aun así podía continuar siendo el principal y más importante del grupo. Después de todo, el tal Mandinga solo era un negro hediondo y petulante.

Por su parte, para alivio de los Marisconti, y de todos los sirvientes del faro, salvo una irritación en uno de sus ojos, quizás producto de su contacto con aguas tan sucias, Magdalena parecía encontrarse bien.

Mientras, el invierno iba pasando, y los días eran cortos, friísimos y desapacibles. Afuera las temperaturas bajo cero se hacían sentir de verdad y los helados vientos no cesaban jamás. ¿Es que en ese desolado paraje nunca se cansaba la naturaleza de soltar sus riendas?, provocándolo, masacrándolo con sus eternas bocanadas de hielo, sus lluvias interminables, y esa bruma que se enseñoreaba de la isla cuando el viento por fin cesaba.

Los fenómenos naturales eran una constante que minaba hasta al más corajudo; cada semana los acosaban fortísimas tormentas, y cuando fugazmente los huracanes cesaban, la niebla abrazaba a la isla, sumergiéndola en un mundo invisible y llenando de intenso aburrimiento y eterna melancolía a sus residentes.

Elena admiraba el coraje de su hermano por continuar recorriendo las islas, algo que no sucedía con Alfred, quien parecía haberse apoltronado en la torre y dilataba cada vez más su partida. ¿Qué pensaría su tripulación? Porque Elena sospechaba que no debían estar muy felices; su capitán les había asegurado que zarparían en un mes, pero el tiempo pasaba, los meses también, y la luna se recostaba, se llenaba, desaparecía, y nada nuevo sucedía con la goleta varada.

La siembra en la huerta quedó postergada indefinidamente, y el pobre de Fernando, temiendo pasar por descortés, no podía alejarse demasiado, yendo hasta el continente para buscar las tan preciadas semillas. Hubiera sido muy incorrecto de su parte abandonar al visitante y dejar solos a sus hermanos para que lo atendieran en sus numerosos y continuos requerimientos.

Elena se volvió taciturna, pasaba las horas del día cosiendo nueva mantelería, bordando sus contornos con preciosos detalles y realizando cualquier otra actividad para mantenerse entretenida mientras Alfred permanecía a su lado leyendo algún libro y tratando de ser atento con ella. Algo que a la muchacha ya no le atraía en absoluto; de ser una interesante y amena visita, Alfred se había convertido en un inevitable incordio.

Una mañana, con estallido de truenos y una ventisca interminable que los obligaría a permanecer

¡nuevamente! adentro, la joven optó por lo más sano, tolerar al visitante y pasar el tiempo jugando con él y con Magdalena a los naipes, a las adivinanzas, o escuchando las magníficas interpretaciones de la niña en el violín de Pedro.

Y como todo en la vida, al no tener más noticias de su amado, Elena de a poco se iba olvidando de jerónimo, y los dos encantadores encuentros que habían tenido pasaron a formar parte de sus más preciados tesoros. Al amor había que alimentarlo, y ella se sentía desolada y completamente abandonada por el pirata. Con el paso de los meses la pasión se había adormecido, y una leve nostalgia hacia él comenzó a crecer dentro de su corazón.

La muchacha al principio lo extrañaba con todo su ser, luego comenzó a suspirar cada vez que lo nombraba; por último, las evocaciones repetidas de los únicos recuerdos que tenía de él se fueron diluyendo, quedando relegadas a un cajón cerrado al que nadie podía acceder. A partir de entonces, lo que una vez había sido fascinación enloquecedora, acabó siendo apenas una cálida aventura de amor.

La joven, sin encontrar otra opción a su alcance, ningún romance al cual aferrarse, y porque era sana y apasionada, comenzó a vivir en continua insatisfacción y desánimo, que se vislumbraban en cada uno de sus actos y palabras. Y en los primeros días posteriores al incidente, estos sentimientos se reflejaban en su actitud hacia el visitante indeseable; pero después, y porque no tenía más alternativa, ya que el hombre parecía que continuaría en el Santamaría, intentó suavizar el encono que sentía hacia Schmitt.

Al notar que ella dejaba de aislarlo y eludirlo y que una vez más demostraba algo de interés hacia él, Alfred sonrió para sus adentros. ¡Qué alivio! Durante esas jornadas, interminables y torturantes por cierto, él había pensado que la había perdido como posible compañera. Alfred tenía grandes ilusiones puestas en esa muchacha, y el accidente en la ensenada le había truncado de un solo guascazo sus esperanzas. Aunque ahora... ahora todo parecía normalizarse de nuevo, y él no escatimaría demostraciones para reconquistarla y regresar al punto inicial de su relación. Necesitaba a Elena para sus objetivos, la necesitaba desesperadamente ¡y cuánto!

Sí, nadie sospechaba siquiera que Schmitt era mucho más vil y calculador de lo que aparentaba ser.

Cierta noche, los hombres terminaron de cenar y, como Pedro estaba también compartiendo la mesa, Fernando sacó su preciosa caja de cigarros de Centroamérica y se los ofreció a los presentes.

-Muy amable -exclamó Alfred tomando uno-. Creo que es mejor retirarnos a un espacio abierto para fumar.

-Sí, a las señoritas nunca les agradó el aroma excesivamente penetrante de mis habanos -aseveró el dueño de casa.

Los tres salieron al aire libre por la puerta de entrada con sus cigarros en la mano. Los recibió una noche estrellada con millones de fulgores brillando en el cielo negro azulado. Estaba frío, muy frío, aunque en esa ocasión era tolerable. Los hombres se apretaron mejor sus chaquetas y caminaron en derredor, recorriendo la vereda que rodeaba la torre mientras conversaban en voz queda para no molestar a los demás habitantes del Santamaría. Arriba, como un silencioso vigía de las vidas ajenas, las mechas encendidas iluminaban el espacio, que abarcaba varias millas, difundiendo haces de luz silenciosos y salvadores.

-¡Qué noche maravillosa! -exclamó Fernando.

Poco después Pedro se disculpó, retirándose a descansar. Las reuniones sociales no le agradaban en demasía; le parecían una total pérdida de tiempo, y ahora que él había retornado a su antigua afición de tocar el violín, pocas cosas más le interesaban. En tiempos pasados había formado parte de una renombrada orquesta sinfónica en Europa, y fue allí donde había conocido a su mujer. Ahora, en los momentos en que interpretaba las dulces melodías, se le hacía que retornaba a esos segundos de fascinación en que se habían encontrado con la preciosa Mercedes, buscándose, amándose como solo dos seres puros podían hacerlo.

-Mañana nos volvemos a ver, hermano -le dijo Fernando al tiempo que caminaba hacia la puerta de la sala.

Él estaba muy feliz por cómo se estaban desarrollando los acontecimientos en el Santamaría; el cambio obrado en Pedro era casi increíble, y lo había conseguido esa personita angelical que ahora se encontraba durmiendo allí dentro, en el segundo piso de la torre.

-Creo que yo también me retiro. Mañana debo partir temprano hacia el archipiélago -agregó luego-.

Hace tres días que no recorro las islas, lo cual es bastante tiempo, y ya comienzo a intranquilizarme.

-Buenas noches -le dijo Alfred, y lo siguió con la mirada hasta que desapareció dentro de la construcción.

-¡Sí! -gritó en voz queda. Al visitante le terminaban de dar una inmejorable oportunidad para sacar a relucir sus afilados colmillos. El maldito depredador los expondría al instante. Y el hecho de mostrar su lado más miserable no lo molestaba en absoluto; ese era él, y finalmente podría dejar volar sus alas malditas, por más que solo tuviera algunos minutos para hacerlo. Lo más importante -lo único trascendental en realidad-era que su pérfida esencia ahora podía aflorar libremente, y eso lo llenaba de una tenebrosa excitación.

Unos segundos después observó hacia todos lados. Estaba crispado, anhelante, con los ojos lanzando chispas de deseo, y con la impaciencia bombeándole sangre a su entrepierna.

Con cuidado comenzó a ascender la escalinata que daba a las habitaciones del segundo piso.

Acercándose lentamente a la ventana iluminada del cuarto de las mujeres, se tomó del alféizar y atisbó ansioso hacia adentro. Vio a Elena, que estaba recostada leyendo aún. Mientras, Magdalena dormía plácidamente.

El intruso se quedó observándola con el rostro concentrado, deseando que se incorporara, que caminara por la habitación, que se acercara hacia donde él se encontraba. Quería ver mejor su figura casi desnuda, disfrutarla en pecado.

Minutos después, como si él la hubiese llamado, Elena dejó el libro sobre la mesita y se levantó para ir a cerrar la cortina de la ventana. Sus pasos eran lentos, sensuales, se sentía adormilada, y el piso estaba helado. Se desperezó lento, luego se puso en puntas de pie y corrió hacia la ventana. Alfred contuvo el aliento, inmóvil, encantado con la vista que tenía delante y se le ofrecía gratuitamente. Al levantar el brazo, por el escote sin abotonar, a Elena le quedó al descubierto un seno. Era perfecto, redondo, casi de niña. Y su pezón erecto por el frío resaltaba oscuro en su tersa piel.

-¡Dioses del mar!

De la boca de Alfred brotó un murmullo quedo, y se llevó la mano al pantalón, apretando su miembro con intensa exaltación. Un hilo de saliva le corrió por el mentón mientras permanecía hipnotizado, mudo, repleto de una lujuria difícil de contener. Sentía su miembro a punto de explotar, y la culpa era de esa joven porque, aunque inadvertidamente, lo estaba incitando abierta y descaradamente.

En ese momento alguien carraspeó al lado de la escalinata externa.

-¿No le parece que tendría que ser más hombre, capitán? -dijo el noble de Mandinga.

El visitante dio un respingo, se sentía visiblemente incómodo porque lo habían pescado en una situación muy fuera de lugar; y también ofendido porque un simple ¡y negro! criado lo estaba amonestando.

-¿Y a usted quién le dio autoridad? Negro mugriento -exclamó en voz baja, entre dientes y mordiéndose la furia mientras bajaba los peldaños.

-La autoridad de la sensatez y la mesura, capitán -respondió el torrero cuando lo tuvo enfrente-. ¡La hombría de bien! -y remarcó-: Lo que es incorrecto, ¡es incorrecto! En la Argentina, en Europa o aquí, en Tempestad -y su porte alto se irguió aún más.

Daría la vida por esas niñas, sin chistar ni pestañear. En un susurro sibilante Schmitt espetó:

-¿Usted se atreve a desafiarme?

-¿Desafiarlo? No, capitán. Simplemente le digo cómo son las cosas, por si no lo había advertido.

Schmitt masculló más maldiciones en voz contenida, y después, dirigiéndose a la puerta de entrada, con fuerza la abrió y entró en la casa. ¡Ese maldito y roñoso siervo lo había vuelto a descubrir en su lado impío! Acababa de develar el vicio malsano de Schmitt, su cariz oscuro, y ello no le agradaba nada. Una vez más se encontraba en desventaja, y al capitán no le gustaba perder, no le gustaba nada perder el primer puesto en la fila de los ganadores. La profunda ira que sentía en esos momentos era letal, enfermiza y corrosiva, y sabía que tendría que hacer algo de inmediato.

Los días pasaron... La mayoría de los residentes del Santamaría pensaba que a ese hombre nada lo alteraba como para hacerle bajar los humos, porque al accidente de Magdalena lo había seguido ese otro: el de haber sido descubierto cuando espiaba a las mujeres en un acto tan íntimo como podía ser el de estar en sus cuartos descansando.

Sin embargo, fiel a su laya de abusador en todo sentido, él permaneció impasible, llegando a cometer una infidencia más.

Esta vez fue el peor de los errores: con su persistencia por seguir en Tempestad, se aprovechó de manera desmedida de la hospitalidad de esa gente. Y su insistente presencia acabó por hastiar a casi todos, especialmente a la joven que deseaba seducir.

¿Es que ese hombre jamás se decidiría a partir? ¿Cuánto más permanecería en el archipiélago? Y

específicamente en el Santamaría... ¿Y qué le pasaba a Mandinga? ¿A qué se debía su atrabiliaria inquina hacia el capitán? Por supuesto que Elena ignoraba la felonía que había cometido Schmitt. La joven se decía que alguna vez tendría que enfrentar a su hermano y preguntárselo directamente.

-¿Hasta dónde llegará tu paciencia?

¿Acaso Fernando nunca se animaría a despedir al tal capitán Schmitt? Sí, claro, sería terriblemente descortés e inapropiado, ¡pero mucho peor era su descarada osadía al permanecer en la torre como si esta le perteneciera! Sin embargo, Elena también era una visitante no invitada por eso, mucho no podía quejarse... Al término de su disquisición personal, y percibiendo que el capitán aún era tolerado por su hermano, la muchacha se vio obligada a silenciar su descontento. Después de todo, la presencia de Alfred no sería eterna. ¡No, por favor! Que los cielos se abrieran y un rayo feroz lo quebrara a la mitad.

¡Con lo bien que se hallaban antes de su aparición por Tempestad!

En las siguientes semanas, estoica, y a pesar de no desearlo, acudía ante su presencia cuando Alfred la reclamaba, accedía cuando este le pedía que se quedara a jugar a los naipes, y tampoco se quejaba cuando la instaba para que le leyera algún libro, arguyendo que adoraba su dulce voz mientras lo hacía.

Escuchó sin quejarse sus interminables soliloquios sobre extraordinarias aventuras que, ahora lo comprendía, eran puras fabulaciones de la frondosa imaginación de ese hombre desprejuiciado. Sus charlas se volvieron insípidas y forzadas; de novedosas y entretenidas, se tornaron repetidas, ya que una y otra vez relataba hechos tan exagerados que ya la cansaban y, a falta de imaginación, reiteraba sus fantasías cada tanto.

Pronto la correspondencia de Elena fue proporcional a lo que sentía hacia él, hartazgo. Aun así, se guardó de abrir la contienda. No quería ser quien originara la guerra entre ese hombre y su persona.

Tratando de conformarse se comportó como cuando vivía con Clara, accediendo a cada uno de sus insoportables pedidos, por más que al hacerlo se sintiera el ser más desgraciado de la Tierra.

La fijación en una misma actitud hizo que a la muchacha le comenzaran a alterar profundamente los modos rebuscados de Alfred, sus palabras floreadas, sus labios siempre húmedos, sus miradas lascivas, sus medias palabras con doble sentido, sus proyectos sobre un futuro en el que la joven supuestamente participaría, dando por sentado que ella estaría siempre con él, o por lo menos, que vivirían juntos. En esos momentos la muchacha se preguntaba que si no era casándose, ¿entonces cómo sería? Se cuestionaba con mucha inquina respecto de esas cuestiones.

También, y por lógica, comenzó a detestar su inoperancia cuando alguien de la escuadra de empleados lo consultaba en el faro por alguna nimiedad técnica y que él debería haber sabido responder con certeza...

Con el transcurrir de los días el problema se agudizó y ella hasta comenzó a rogar a gritos silenciosos para que el hombre finalmente desapareciera de su vida. Así de grande y profunda era la aversión que le había brotado hacia él. Sí, de no mediar una pronta solución, era indudable que Elena enfermaría.

Schmitt, a pesar de notar que la joven estaba algo crispada, sobrecargaba tanta condescendencia con abiertos y exagerados halagos. Después de todo, ¿quién se creía ella que era? Una reina, de sangre azul... ¡Bien agradecida debía de estar de que un caballero con su prestancia se fijara en ella!

Alfred era el primero en saludarla cada vez que aparecía por las mañanas, siempre esperándola, siempre presente. Se mantenía a su lado con una obcecación que hastiaba a la joven, buscándola si no la veía cerca, pegándose a ella apenas la encontraba. ¡Contumaz necedad! Ya que al cabo de tanta persistencia, Alfred Schmitt pasó a convertirse en un parásito indeseable.

El carácter de la joven se había ensombrecido, vivía de fastidio en fastidio, y sus días se volvieron un suplicio continuo. Y como permanecía de mal humor, entonces comenzó a desatender a su hermanita.

Pero por fortuna tanta tensión, un buen día llegó a su fin. La contemporización acabó cuando el visitante comenzó a tomarle la mano. En ese instante, Elena comprendió que era el momento de decir basta.

La última noche, y luego de que él se despidiera con un empalagoso beso en su mejilla, que duró demasiados segundos, su paciencia estalló. Una fiebre caliente le subió por las vísceras, y se juró que ya no continuaría fingiendo. Se había sentido servil hasta arribar a Tempestad, ¡y sin darse cuenta, ahora estaba repitiendo su odiada vida en Carmen de Patagones!

-¡No, señor! Has acabado con mi tolerancia, Alfred Schimtt. Siempre he tenido el hilo corto y la flema contenida. ¡Y me has hecho explotar! -bramó apenas cerró la puerta de su cuarto. Ya no tenía la constante vigilancia y los velados desprecios de Clara, y la muchacha dejó aflorar su temple. ¡Y cómo se encolerizó!-. ¡Te odio, Alfred falto de luces, vil remedo de hombre, patán de poca monta!

-¡Hermanita! -exclamó azorada Magdalena al escucharla-. ¿A quién te estás refiriendo?

-Deja, deja. Necesito descargarme, querida. No me hagas caso.

Pero en su interior continuó maldiciéndolo; y para su asombro, eso la alivió.

-¡Vaya que tienes temperamento, muchacha! -se dijo con una sonrisa de satisfacción.

Entonces Elena descubrió que su carácter era decidido, bastante rabioso y hasta algo temible; y gracias a eso, se sintió más libre, casi redomona y montaraz. Esa noche, por primera vez en mucho tiempo, durmió como un lirón; pesada, fresca y muy temperamental.

-¡Hola, mi hermosa niña! -le dijo Alfred la mañana siguiente.

La muchacha intentó contenerse para cuando arribara la noche, momento en que él se ponía verdaderamente incordioso; pero la hiel la desbordó.

-¡Buenos días! -respondió hosca, en tono agrio, y con sarcasmo continuó-: ¿No tenía que controlar los arreglos en su barco? ¿No tiene que prepararlo para partir? ¿O decidió vivir eternamente en esta arisca roca, donde todos tenemos mucho por hacer? -y le recordó-. Se le está yendo la vida, Mr. Schmitt

-clavándole una mirada de hielo.

Sí, Elena sabía que había sido bastante grosera con semejantes comentarios, pero la bilis pugnaba por tornarla aún más elocuente. En su pecho, el corazón palpitaba fuerte, haciéndola estremecer; sin embargo, se mantuvo estoica, enfrentándolo con mirada fría. Él quedó tieso, dudando qué responder.

Hubiera deseado abofetearla, dejando en claro quién era el protagonista allí, pero se contuvo justo a tiempo.

-¡Vaya que te has levantado áspera, niña mía! ¿Dormiste mal? Puedo remediarlo con alguna historia interesante.

-¿Niña suya? ¿Y cuándo fue que me compró...? O acaso no tengo buena memoria...

-¡Elenita! -exclamó él en tono algo lastimero, esbozando un último intento por tranquilizarla al tiempo que la tomaba por el codo. Ella hizo un movimiento brusco y se soltó de su presión.

-¡Hasta un adiós, Mr. Alfred Schmitt! ¡Tengo demasiadas tareas por hacer en este día!

Sin esperar su respuesta, abrió la puerta de la sala de costura y la cerró en sus narices, impidiéndole seguirla. Alfred tragó saliva con fuerza; la estaba perdiendo nuevamente, ¡lo sabía!

-¡Sí! -gritó ella victoriosa al tiempo que continuaba caminando y salía a la meseta. Dando un salto de exultante alegría, continuó avanzando. ¡Por fin le había demostrado con claridad lo que sentía por él!

Después pensó que quizá su hermano se molestaría con ella por ser tan descortés con el invitado- ¡Y

bueno! El insufrible ha sido él. ¡Schmitt se lo buscó! -se dijo.

Si nadie más se había atrevido, ella había hecho lo que creyó correcto; una linda invectiva le venía bien a ese desfachatado visitante. Aún dudando un tanto por su actitud, miró hacia las ventanas de la planta baja, tratando de descubrir en el estudio a su hermano. En su lugar, vio a Pedro observándola desde allí. Ella levantó su mano.

-Hola, hermanito querido -le dijo sonriéndole.

El joven abrió la ventana.

-Se te nota feliz hoy.

-Es que acabo de darle un rapapolvo a quien se lo merecía.

El hombre lanzó una sonora carcajada, luego le guiñó un ojo. Sí, reconoció ella, Pedro también se había hastiado del indeseable.

Esa tarde, en verdad apacible, y realmente extraordinaria porque no había viento, las hermanas, cansadas de permanecer encerradas, decidieron salir de la torre para dedicarse nuevamente a trabajar en la huerta.

Que Schmitt hablara de ellas, que se sintiera molesto por haber sido abandonado en la sala, que se enojara, a Elena ya le daba lo mismo. ¡Y que se atreviera nomás a decirles algo! Por causa de ese mal avenido hombre, ella se había visto obligada a desplegar su lado más temible, mostrando su filo agudo, y por cierto que su lengua era un arma casi letal. Lo cual no la volvía muy educada, y sí poco dama.

-¡Pues no me interesa! -bramó para sí.

Elena se dedicó a arrancar yuyos de la huerta inconclusa, imprimiendo en esa labor toda su rabia y frustración. Mientras tanto, Magdalena tocaba el violín sentada un poco más allá.

-Has aprendido muy bien, me siento orgullosa de ti -dijo la mayor, mirándola complacida.

-Gracias, hermana -y la niña se detuvo en su interpretación para tocarse el ojo-. Este ojo me está molestando cada vez más.

Elena detuvo la azada y la observó.

-¿Le dijiste a Clementina que te preparara una infusión de hierbas para lavártelo?

-Sí, pero no me ha hecho efecto. Mira, lo tengo cada vez más hinchado.

Elena entró para lavarse las manos en la pileta que había en la cocina, la que era abastecida con agua desde la vertiente que caía de la parte más alta de la montaña. Luego regresó para mirarle la vista a su hermana. En verdad, el ojo estaba enrojecido, y en su derredor se lo notaba inflamado. Además, el otro ojo ya había comenzado a tomar igual forma, feo e hinchado.

-Esto me inquieta. Tendríamos que consultar con un médico - expresó pensativa.

-Eso es imposible.

-No tanto. Fernando podría llevarte hasta Carmen...

-Detente, hermana. Sabes que eso por ahora no puede ser. Tempestad quedaría sin gente, y no puedes olvidar que tenemos al capitán de visita.

-Bueno, entonces cuando Schmitt se vaya, le pediré a nuestro hermanito que te acerque al continente. Tu vista es esencial, no puedes permitirte el resentirla.

Y se juró que no dejaría pasar más de una semana. En ese lapso ella, de algún modo, se las ingeniaría para llevar a la niña a que la asistiera un profesional. Su bienestar era vital.

-¡Metido petimetre! -exclamó, refiriéndose a Alfred.

Ahora se agregaba una razón más para querer desterrar a Schmitt definitivamente del Santamaría, ya que si él no desaparecía de la isla pronto, estaba perjudicando a su hermanita.

Envalentonada luego de haberlo enfrentado, a partir de entonces Elena comenzó a responder menos a las preguntas del capitán, a desaparecer por la puerta trasera cuando lo veía, a pasar al cuarto de Pedro cada vez que podía e incluso a internarse en las cuevas para descansar de su arbitraria persecución. A veces pensaba qué podía sentir ese hombre hacia su persona; porque no llegaba a dilucidar si lo hacía por amor, o porque andaba buscando algo más, algo mucho más retorcido y desagradable. Algo innombrable. ¿Sería una sutil venganza por sentirse despreciado? ¿Estaría molesto por haber quedado en ridículo tras su nula participación en el rescate de Magdalena? O todo lo contrario, ¿acaso estaba aferrándose a ella porque deseaba conquistarla y como consecuencia llevarla al matrimonio?

De ser así, ¿cómo podía ser tan ciego? ¿No era capaz de darse cuenta de que a la joven su persona no le atraía en lo más mínimo? ¿Qué esperaba para partir de una buena vez? Con la hombría alta y el apellido intacto, en vez de ser continuamente menospreciado por los residentes del faro.

La luna nueva llegó y se fue, y se inició el cuarto mes de la estadía del capitán en la isla. La muchacha, recostada en su cama -que era el único lugar donde podía permanecer en paz-, hacía cálculos.

-¿Tanto tiempo ha transcurrido desde que ese insufrible hombre llegó a Tempestad? -se preguntaba.

Aunque, por lo menos, ahora Schmitt partía cada nueva mañana para verificar las composturas en su navío; los arreglos de la goleta de doscientas toneladas continuaban a paso firme, según él.

Leopoldo, y en especial Mandinga, quien continuaba sintiendo gran inquina hacia ese mal visitante, también hacían sus cálculos personales, y estaban convencidos de que ese hombre estaba explotando al máximo la generosidad de su patrón. Ellos no eran tontos ni ignorantes, un agujero como el que tenía ese navío fácilmente podía ser arreglado en pocos días. Pero el tal Schmitt hacía más de tres meses largos que estaba en la isla, y no había demostración ni disposición alguna de su parte por partir pronto.

No, señor, el hombre sí que se estaba tomando su tiempo para dejar la isla.

Encima, desde que Mandinga lo había descubierto espiando a las mujeres, el odio que ambos se profesaban era casi mortal. Si llegaban a cruzarse en alguna oportunidad, Alfred no escatimaba demostraciones de abierto desagrado, empujándolo cuando lo tenía cerca, hablando mal de él cada vez que se le presentaba la oportunidad, y promoviendo cualquier descrédito que le sirviera para que el fiel sirviente se volviera un empleado prescindible a los ojos de su patrón.

Sin embargo, no intuyó que Fernando tampoco era tonto, y desde un principio se había dado cuenta de que entre esos dos había un entuerto que él no llegaba a dilucidar, y si aún no le había preguntado a su leal empleado qué sucedía, era por respeto. Además, ni en sus más locas imaginerías prescindiría de Mandinga, el negro era su brazo derecho... y el izquierdo también.

Incrementando la inquietud que comenzaba a experimentar, Fernando también notaba que Elena estaba cada vez más molesta. Se la veía incómoda, huyendo de la presencia de Schmitt y esquivándolo si inevitablemente se topaban de frente. Y por su hermana él era capaz de hacer lo que fuera. No tenían que darle explicación alguna, Fernando siempre las defendería y protegería.

Entonces, y al ver la abierta impasibilidad de su invitado, diplomáticamente decidió a ocuparse en persona de la avería que tenía la goleta.

Desde el momento en que tomó esa decisión, y como el barco estaba varado a pocas millas de Tempestad, los empleados y marineros de Fernando comenzaron a surcar los estrechos canales. Las barcazas iban y venían, llevando gente, transportando enseres y materiales tales como tablones de madera, herramientas, clavos, mazas... todo lo que serviría para componer de una buena vez el sencillo desperfecto.

Cuando Elena se enteró de que su hermano estaba ocupándose personalmente del remiendo, encontró la razón perfecta para huir de Tempestad ya que mientras Schmitt estuviera en el faro, el lugar se le hacía insoportable.

Por eso, desde el primer día decidió acompañar a su hermano en las cotidianas visitas que él realizaba a la escuadra que se encontraba trabajando, feliz por estar alejada, aunque más no fuera por algunas horas, del badulaque. Al arribar ante el plantel de parsimoniosos trabajadores que se hallaban bajo las órdenes de Alfred, a ella se le hizo que los marineros, calafateros y grumetes tenían especial orden de su patrón de hacer las cosas lo más lentamente posible, retardando hasta una eternidad su partida. Nuevamente frunció el ceño, pensativa. ¿Por qué Schmitt no se iba? ¿Qué secreta obsesión le había dado con el Santamaría?

Al ver el fervor que su hermana había puesto en pedirle que la llevara con él, Fernando se felicitó por la decisión tomada de concluir ese asunto pendiente.

-¡Ya mismo pónganse a tapar el agujero en la cala! -los conminó-. En dos días lo quiero terminado, sin excusas ni dilaciones -sentenció con voz inflexible.

Era tiempo de que alguien les ajustara las clavijas, y si no lo hacía su patrón, pues él mismo dirigiría el trabajo, sabiendo que Alfred nada diría al respecto. Por supuesto que los marineros, al escucharlo dar órdenes precisas, suspiraron satisfechos, estaban felices de aprontar todo para poder regresar a sus hogares.

-¡Te quiero, hermanito! -exclamó encantada Elena al segundo día, comprobando los avances en las tareas de refacción.

Un par de jornadas después, daba gusto la aceleración que habían tomado esas labores, y todo hacía parecer que en cualquier momento el barco estaría listo para partir. Cuando así fue, sin detenerse a descansar ni un solo segundo, los marineros lanzaron varios cabos a los bancos de las islas aledañas, que quedaban a pocos metros del barco. Esas amarras permitirían remolcar la goleta hacia mar adentro cuando llegara la pleamar y el agua tuviese la altura suficiente. Después vino la labor de llenar las pipas con agua dulce y fresca, y aprovisionar las bodegas con alimento recién obtenido, constituido por carne de foca y pescados. Todo eso para aprestar el navío, dejándolo listo para la próxima partida. Felices serían los habitantes del Santamaría cuando ello aconteciera.

Elena prolongó sus paseos por la isla, que realizaba casi a diario, caminando lentamente por el sendero que rodeaba la torre delimitando su alta estructura. Su base tenía alrededor de cincuenta metros de diámetro, pero ella sabía que si hacía los pasos muy lentamente, el recorrido del círculo completo podía durar quince minutos o más.

Esos eran momentos de reflexión donde podía estar consigo misma, rodeada de un paisaje salvaje y agreste; y también reverente, silencioso, y donde muchas veces encontraba las respuestas a sus dilemas.

Schmitt la dejaba hacer. En una sola oportunidad había intentado ponerse a su lado. La joven, al verlo aparecer junto a ella, se había detenido. Con los brazos en jarra le dijo:

-¿Tampoco aquí tendré privacidad?

-Hace tiempo que está hosca y algo agresiva conmigo, muchacha -y la miró con una sonrisa helada-. Así no llegaremos a ninguna parte.

-Sí, es verdad. ¡Que lástima! -respondió ella ácida.

Sin embargo, se mordió las siguientes palabras. No quería alterarse iniciando una trifulca, porque sabía que después no podría pensar con serenidad.

A veces, en esa confortadora soledad, se asomaba por la barranca que caía a pique hasta el mar y observaba la espuma que saltaba hacia todas partes cuando las olas estallaban contra la roca maciza, mucho más abajo. De vez en cuando hasta le parecía que algunas minúsculas gotas llegaban hasta donde ella se encontraba, lo cual no era posible, porque el granito tení un par de cientos de metros.

Últimamente su corazón se encontraba avasallado por varios inconvenientes sin resolver, y a ella le hubiese encantado poder solucionarlos pronto: principalmente estaba la preocupación por la infección en los ojos de su hermanita, pero también el asedio de Alfred y la ausencia de su amado pirata.

¿Dónde se encontraba jerónimo y por qué la había seducido desapareciendo después?; o acaso ella era, como había comentado su hermano, una simple cuestión de faldas... ¿Eso había sido nada más para él? Un instante de sexo fugaz... No, por más que las semanas transcurrían sin que él diera señales de estar cerca, ella se negaba a aceptar esa respuesta. Su intuición le decía que Jerónimo la había querido de verdad, y le había prometido regresar. Ya habían pasado varios meses y la joven estaba segura de que él cumpliría su juramento... ¿o no? ¿No era acaso el hijo del Tiburón Esmeralda? Un sinvergüenza de los doce mares... Llegada a ese punto, con el corazón desolado por las intrigas sin respuesta, la muchacha desesperaba. Y en esos instantes, una inmensa melancolía la invadía. Lenta, imperceptiblemente, ocupaba cada rincón de su interior, envolviéndola, lastimándola.

¿Y su juventud? ¿En qué rincón oculto quedaría recluida? Porque allí no había nada que la hiciera florecer ni brillar. En el Santamaría Elena era un ser más, sin sentimientos ni pretensiones de ningún tipo, así de desvalorizada se sentía. Y a la vista, que ella supiera, no había nada ni nadie que pudiera remediarlo.

Además, su insólita situación de permanecer en el destierro, aunque gozando de la más completa libertad, no tenía miras de cambiar. Su futuro era ése, una interminable sucesión de días metida en un faro perdido en el mar donde nadie venía y nadie la recordaba. Nada por esperar, nada por soñar, era eso, y abría los brazos en un gesto de impotencia, abarcando el estrecho mundo de su existencia solitaria, eso y nada más.

En esas ocasiones, con el alma contrita y las lágrimas a punto de brotar, apretaba los labios, renegaba de su condición de muchacha anónima, y girando sobre sus talones regresaba a la torre. Por lo menos ahí estaba cálido y, sacando al malandra, ella tenía personas amables con quienes conversar. Lo que Elena no podía siquiera sospechar -¿y cómo habría de ser de otro modo?, ya que ese pensamiento era una felonía inaudita-, era que Alfred comprendía por fin que los tiempos se le habían terminado.

La había perdido como posible pareja, como compañera.

-Aun así, me saldré con la mía -se decía el malvado.

Pensaba dar la estocada magistral antes de desaparecer de escena. Encaprichado con ella, y se había jurado que ante la primera distracción, apenas se le presentara una oportunidad, él la haría suya. Incluso sus pensamientos macabros habían ido mucho más allá: ¿y si la raptaba? En esa época, los rescates que se pagaban por las mujeres de familias acaudaladas eran sustanciosos, y convocaban a muchos sinvergüenzas a llevar a cabo esas acciones, que se habían convertido en un excelente negocio.

Sabía que su goleta ya estaba lista, navegando nuevamente. Ya no existían más razones de peso para continuar en el Santamaría. Sí, recapacitó Schmitt, tendría que tomar una decisión, y rápido.

Esa tarde, como a Magdalena le dolía demasiado la vista, y hasta el solo hecho de mirar le molestaba, Elena optó por dejarla descansando con los ojos cerrados y la habitación a oscuras. Sin embargo, aún no quería abandonarla.

-¿Estarás bien? -le preguntó por tercera vez, luego de arroparla mejor.

-Estaré bien, hermana. Ve nomás tranquila a hacer tus cosas -respondió algo cansada la niña.

-¿Necesitas algo? ¿Quieres que te traiga un té? Algunos paños fríos para colocarte sobre los ojos...

-Nada, Elena. Estoy perfecta -lo cual distaba mucho de ser cierto-. Ve a realizar tus tareas. Si me hace falta algo, haré sonar la campana que me has dejado sobre la mesita, no lo dudes.

-Bien, Clementina y Cuarta estarán atentas -expresó la joven, sin decidirse a partir de su lado.

Le parecía que mientras ella estuviese rondando cerca, nada malo podría sucederle a la niña. ¡Había pasado por tantas ya! ¿A qué otras pruebas la sometería el Señor? Ahora que finalmente se había curado de su asma, venía a acontecerle este desalentador percance. ¿Por qué en el cielo se habían ensañado con la criatura? ¿No había tenido suficientes inconvenientes ya?

Elena bajó y dio varias vueltas por la sala, se cercioró de que el reloj de pared tuviera cuerda, acomodó mejor los almohadones sobre el sofá, recorrió las repisas para verificar que no hubiese polvo en ellas ni en los libros, y por último se sentó mirando la pared.

-¿Qué haré?

No quería bordar ni leer; en la huerta no tenía mucho trabajo; asomarse al precipicio sería riesgoso porque ese día soplaba muchísimo viento; visitar el faro no le apetecía, ya que en ese momento los torreros estarían preparándolo para las siguientes horas de oscuridad; en la cocina no había nadie, probablemente las criadas debían estar descansando en sus cuartos... Algo debía emprender.

La casa se encontraba demasiado silenciosa y ella estaba cada vez más aburrida. Sin nada por hacer adentro, optó por salir a dar la última recorrida en las inmediaciones. No había mucho para ver, pero ella quería estirar las piernas; debía aprovechar el buen tiempo, ya que en Tempestad nunca se sabía cuándo el cielo se cerraría, y la bruma intensa o la lluvia furiosa reclamarían sus lugares, rodeándola durante varios días, si no semanas.

Alfred, ¡qué maravilla!, se había ausentado. Según él, estaba cerciorándose de que todo estuviera en perfecto orden para su próxima partida. Y eso sucedería muy pronto, así lo esperaba ella. ¡Benditos los dioses que la asistían! Ya había notado la gravedad de la infección en su hermanita, entonces toda la aversión que Elena sentía hacia el capitán había quedado relegada a un lugar recóndito y había caído en saco roto. La salud de Magdalena era lo primordial en su vida, y si el capitán no partía, entonces Elena de algún modo obligaría a su hermano Fernando a levar anclas y acercarla hasta Carmen de Patagones.

Mientras tanto, lo que hiciera ese hombre le daba lo mismo; que la acosara, que la persiguiera, lo que fuera le daba igual. Sabiendo que él desaparecería de su vida en pocos días, ella se sentía capaz de tolerarlo unas horas más.

Bajó con paso ausente la escalinata que serpenteaba por las entrañas de la roca y terminaba en la pequeña ensenada Golondrina. Iba cuidando dónde ponía cada pie, temiendo resbalar a cada momento.

No debía olvidar que estaba sola, y si se torcía una pierna o caía mal, nadie podría asistirla. Al llegar al habitáculo donde se encontraban escondidas las joyas, sin querer -o quizás a propósito-se detuvo y entró en él. Debió correr algunas rocas que cubrían la entrada para disimularla y, al tiempo que lo hacía, la embargó una febril impaciencia. ¡Hacía tanto que no se metía en esa caverna! Desde aquella vez en que la había descubierto.

De súbito, una nostalgia incontenible la acometió; un dolor inmenso invadió su alma, y sintió deseos incontenibles de llorar. Apretó sus manos en muda plegaria, y un larguísimo suspiro la hizo estremecer, llenándola de aflicción. ¡Tan bien que se encontraba hasta un momento atrás, y ahora sucumbía ante el recuerdo de su amante ausente!

Su corazón se inundó de sensaciones extremas, apasionadas, hermosas, estaba repleto de una melancolía indescriptible. Desde que lo había conocido, los únicos momentos en que aún mantenía su estrecha intimidad con jerónimo eran cuando estaba en su lecho, presionando fuerte con sus dedos el pañuelo que él le había regalado. Elena lamentaba que el recuerdo del momento compartido, de a poco hubiese quedado atrás, cada vez más lejos, demasiado para su bienestar. ¡Y cuánto amaba aún a ese hombre! lo comprendió en el instante en que entró nuevamente a la cueva; y el estallido de esa auténtica verdad la arrolló como una tormenta de verano. Buscó un lugar donde poder sentarse a reposar porque el peso de su desconsuelo la doblegaba. Corrió un montón de monedas arrojadas de cualquier modo sobre una piedra chata y allí quedó, encogida, sumergida en su propia tristeza, la que de un hondo suspiro, de pronto se había convertido en un sentimiento opresivo.

-Jerónimo! -exclamó con un gemido pesaroso.

Todavía lo añoraba con amor, sabiendo que si volvía a verlo, sin preámbulos ni medida alguna, se arrojaría nuevamente entre sus brazos, tal como lo había hecho cuando se conocieron. ¡Y la luz se hizo de repente en tantos sus pensamientos! Entendió por qué no había regresado más a ese rincón secreto, y por qué ni siquiera quería nombrarlo.

Desde que el capitán había llegado a la isla, por cuidar su memoria amorosa, y por proteger a los habitantes del Santamaría de la codicia, ella no había retornado a ese mágico reducto rocoso. Incluso, si hubiera pronunciado su nombre en silencio, estando Schmitt presente, le habría parecido una ignominia para sí misma. Sí, aunque parecía imposible, ella continuaba amando al pirata, y no osaría evocarlo delante de ese indigno ser, no fuera a ser que Alfred adivinara sus pensamientos y los corrompiera.

Tanto adoraba a jerónimo.

Encontrándose ahí dentro, rodeada de piedras preciosas, con la invisible presencia de su desmedida pasión rondándola, y a pesar de su inmensa tristeza, Elena se sintió transportada a un lugar donde los sentimientos se exaltaban, volviéndose extraordinarios, refulgiendo a flor de piel, demasiado sensibles y sin temor a exponerlos al padecimiento de ser realizados.

Sí, ella daría su vida por el pirata.

Haciendo un gran esfuerzo se incorporó, y caminando lentamente llegó hasta el preciso rincón donde habían hecho el amor.

-¡Querido mío!

¿Cómo podía ser que ella amara tanto a ese hombre, si él era casi un extraño? ¿De dónde le brotaba semejante fervor? Porque, en verdad, Elena se desconocía. Nunca había sentido nada igual, ni siquiera parecido. ¡Y por una persona a quien solo había visto dos veces!

Se agachó, y casi como acariciándola, pasó la mano sobre la fría piedra que les había servido de apoyo cuando estaban abrazados, disfrutándose, perdidos en los maravillosos recovecos del amor. En ese momento notó que sobre la roca había algo colorado. Lo levantó, poniéndolo contra la luz de la mecha encendida y vio que era otro pañuelo, casi igual al que él le había dado aquel día.

-¡Amado mío!

Con risa nerviosa lo oprimió contra su pecho, encantada de felicidad y mirando en derredor por si acaso encontraba algo más de él. Eso significaba que el pirata había vuelto a ese lugar. Significaba que había estado pensando en ella, tanto como para arriesgarse a regresar. Se lo llevó a la nariz para aspirar su perfume varonil; y mientras lo mantenía entre sus manos, cerró los ojos y trató de revivir los momentos amorosos que los habían unido. Sintió sus caricias, sus interminables besos, sus movimientos danzantes en la armonía sexual... y al presionar la tela roja, notó que entre sus pliegues había algo más duro. Curiosa, abrió los ojos y miró. Era un trozo de cuero que decía:

-En la próxima luna llena, a la madrugada, antes de que claree.

Nada más. Miró en derredor, ¿buscando qué? Y pudo ver varios trozos iguales desparramados sin orden alguno sobre el suelo. Unos eran más viejos, otros más nuevos. Los levantó, y maravillada comprobó que cada uno de ellos tenía escrito con carbón la fecha de una cita. ¿Y cuántos eran? Siete.

¿Tantas veces había acudido él a su encuentro, y ella no estuvo presente?

-¡Corazón fiel! -exclamó la muchacha, sobrecogida de renovado amor hacia el joven pirata.

Las palpitaciones de Elena comenzaron a galopar salvajemente. ¿Cuándo habría dejado el último?

Aunque eso ya no importaba demasiado. Por fin lo encontró. Abriéndolo con desesperación, leyó:

-... en el plenilunio...

¡Dos días! Su amado la estaba citando, tendrían otra reunión secreta de amor, y solamente faltaban dos días para el plenilunio. Lo sabía porque esa era la fecha en que el capitán había dicho que partiría; textualmente había expresado:

-Cuando la marea esté en pleamar.

¡Y la muchacha le agradecería al cielo infinitamente si batía sus palmas y ordenaba que así fuera!

-Vete de una vez, hombre despreciable -dijo al recordar al detestado Alfred.

La urgencia se debía a la salud de su hermanita, y también porque a ella ya se le había agotado la paciencia. ¡ Hasta la coronilla estaba de ese hombre! Y más le valía que desapareciera, porque ahora la joven tenía una tercera razón para desearlo fuera de su vida, y ésa era jerónimo.

Entonces volvió a pensar en la reunión a escondidas. ¡Dos noches! Nada más que dos noches faltaban para volver a verlo. ¿Cómo escaparía del faro? De inmediato desestimó la pregunta, lo esencial era que volvería a estar entre sus brazos.

Su martirio de instantes atrás por no tenerlo cerca se disipó, esfumándose igual que las nubes cuando pasaban raudas sobre el faro. Una inconmensurable alegría la invadió, y dando un salto de felicidad salió de la cueva, volvió a cerrar la entrada a su reducto amoroso, y luego corrió escaleras arriba. En su mano libre, como tesoro de valor incalculable, un segundo pañuelo permanecía escondido, devolviéndole la fe perdida.

Esa mañana, como el día se encontraba muy apacible, y las aguas estaban bastante calmas, Fernando invitó a Elena a acompañarlos hasta el islote donde se encontraba la goleta esperando su inminente partida. Al día siguiente sería el plenilunio, y todo estaba listo ya.

La muchacha no deseaba formar parte de la comitiva porque en el grupo también se encontraba incluido Alfred; sin embargo, quería acercarse para llenarse la vista con los últimos preparativos y soñar con la ilusión de que al día siguiente el irritante viajero desaparecería para siempre de sus vidas.

Cuando la joven estaba subiendo a la chalupa, recordó que había dejado su sombrero en el faro.

Entonces le pidió a los marineros que la esperasen unos minutos, y corrió escaleras arriba para buscarlo.

En su camino, se encontró con Mandinga.

-Buen día, señorita -dijo él al verla.

-Hola, Mandinga. Dejé el sombrero sobre el sofá, subo a buscarlo y partimos hacia la isla.

El negro se puso tenso.

-¿El señor Fernando irá con usted?

-Sí, él y Alfred, y todos los demás remeros -y miró su rostro serio-. ¿Sucede algo, querido amigo?

El hombretón se revolvió inquieto en el mismo lugar y movió el pie, como limpiando el suelo.

-Ese hombre...

Elena frunció el ceño y detuvo su ascenso, mirándolo.

-¿Ese hombre? ¿Te refieres al capitán?

-Sí.

-Tienes razón, no es muy agradable que digamos, pero mi hermano lo ha recibido en su morada, y nada podemos hacer al respecto hasta que se vaya por su propia voluntad. No sería correcto echarlo,

¿verdad?

-¡No, señorita! Aunque... -y levantando los ojos azabache hacia ella la previno-: Cuídese, es mala hierba.

Después, como si se hubiera arrepentido al hablar de más, el torrero continuó bajando la escalinata.

-Me parece que sí, buen consejero -exclamó la joven en voz baja-. Estoy de acuerdo contigo.

Quedó allí parada, pensando en las escuetas palabras de Mandinga. Ella sabía que el capitán era insoportable, por pesado y exagerado en sus relatos, pero de ahí a ser una persona peligrosa y de cuidado había un largo trecho. ¿Qué habría querido decir el negro? ¿De qué la estaba previniendo y queriendo proteger?

Pensó que podría conversarlo con su hermano, pero... ¿y qué podría decirle? Que el cuidador principal del faro había dicho que Schmitt era una mala hierba. ¿Y qué conseguiría con eso? Quizá lograr que Fernando se enojara con Mandinga por su desvergüenza al hablar así de una visita. No, mejor callaba y permanecía atenta.

Subió al bote con un poco de resquemor, y cuando Alfred estiró solícito su mano para que ella se sostuviera y no perdiera equilibrio, Elena la ignoró y simplemente se asió al borde de la embarcación, corriendo el riesgo de perder pie y caer al agua o al fondo de la pequeña barcaza. El capitán quedó con la mano estirada y la observó serio, bastante ofendido y sin decir nada. Por dentro sus apreciaciones eran mucho más descarnadas, y se juró que le haría pagar a esa malnacida por los desplantes que últimamente le estaba haciendo. ¿Acaso el maldito negro le habría contado sobre su espionaje por la ventana? No, no lo creía tan elocuente; los criados aún conservaban mucha discreción, y un profundo respeto hacia sus patrones y las demás personas en general ¡Qué desventura el haber liberado a los esclavos! Si hubiese sido por él, todos continuarían bajo el yugo, aferrados a los caprichos de sus amos, que eran mucho más inteligentes y despiertos que ellos, por cierto. Se mordió la rabia y se sentó frente a ella, aguardando a que los remeros comenzaran a palear.

Al avistar el banco donde la goleta había estado encallada durante cuatro meses, los recién llegados notaron que, gracias a los hombres que habían tirado de las sogas, esta lentamente había sido arrastrada hacia el mar abierto. Ahora su casco se movía apenas, enderezándose e inclinándose cada tanto, meciéndose grácilmente sobre el agua. Elena miró feliz la escena y se repitió: ¡Por fin el capitán Schmitt desaparecería de sus vidas! Esperaba que jamás regresara; de zalameros y galantes ya había tenido más que suficiente con una sola persona, y ahora que sabía que jerónimo andaba cerca, rondándola, la presencia del capitán se volvía más molesta aún. ¡Cuánto anhelaba estar abrazada, apretada a su amado!

El hecho de que fuera casi un desconocido -y pirata-a ella no le molestaba en absoluto; habían nacido para pertenecerse, por lo menos en lo que a sexo respectaba. Y eso ya era mucho decir.

-Creo que hoy podrá partir -expresó Fernando, más serio y centrado que su impulsiva hermana, quien no sabía guardarse sus agrados o disconformidades.

-Así parece -dijo Alfred, mascullando ira.

Todavía no deseaba partir, no estaba listo para hacerlo, no hasta que consiguiera su cometido; ese que lo venía atenazando desde que había visto casi desnuda a Elena.

Bajaron en una isla vecina, y desde allí permanecieron observando los movimientos de la tripulación, esos hombres que se esforzaban más allá de sus límites con tal de poder partir apenas cada bulto estuviera cargado. A ellos, la ausencia persistente de sus hogares se les estaba volviendo interminable, y rogaban a los dioses del mar para que apresuraran a su capitán, así podrían regresar junto a sus familias.

En ese momento, Fernando estiró el cuello y miró hacia el sur. De inmediato tomó el catalejo que llevaba en su coleto y miró mejor. Su rostro se puso serio, reconcentrado en lo que veía venir.

-Tendremos bruma.

-¿Bruma? -preguntó inquieta Elena.

-Sí, mira cómo se acerca sobrevolando del mar esa lengua gris -le dio el largavista-. ¿Notas cómo, a su paso, todo desaparece? Observa esa isla -y aguardó un instante.- ¿Lo has percibido? Ha desaparecido.

-Avanza silenciosa, comiéndose el paisaje que se presenta en su camino... -comentó asustada ella.

La orden de Fernando no se hizo esperar.

-¡Regresa de inmediato al bote! ¡Remen, remen hacia el faro!

-Quiero quedarme contigo -se quejó la muchacha.

No le agradaba la idea de partir sola hacia Tempestad, y mucho menos dejándolo allí, a la intemperie.

-No debes quedarte. Yo permaneceré aquí porque probablemente escampe en cualquier momento, y aún no he recorrido las demás islas. Tú debes volver al faro. Ahí estarás más protegida, y segura -meneó la cabeza-. No tendría que haberte dejado venir. Si con solo mirar los instrumentos, me habría dado cuenta que la niebla llegaría.

-¿Qué puede sucederme si permanezco a tu lado? -insistió la joven.

Fernando la miró impaciente, casi furioso.

-¡Regresa sin discutir, Elena! ¡Ahora mismo!

La muchacha prefirió obedecerle, no quería inquietarlo más. La masa húmeda venía acercándose demasiado rápido si no remaban velozmente, los atraparía en algún canal marino situado entre dos islas.

Elena volvió a saltar dentro de uno de los botes, y luego de una rápida despedida, los marineros comenzaron a remar sin descanso, alejándose de la goleta y de la siniestra nebulosa que se acercaba más y más. Aun así, aparentemente la bruma se movía más rápido que sus paleteadas, tragándose al océano completo a su paso y acercándose a ellos como un monstruo silente y voraz.

-¡Por Dios! - gimió ella al comprender que estaban perdidos.

Al notar que por más que se esforzaran, no llegarían a tiempo, la joven tomó un remo libre y se puso a bogar ella también. La situación era desesperante; y si no se apuraban, pronto se verían envueltos en la más espesa masa de nubes bajas que ella había visto en toda su vida. Lo que era mucho peor, sobrellevaban una tenebrosa incertidumbre, sin saber hacia dónde ir ni dónde se encontraba la costa más cercana. Si perdían el rumbo, entonces quedarían librados al capricho de los mares, que los alejarían de la isla o tal vez los estrellarían contra la poderosa pared de Tempestad. Al imaginarlo, la premura se acentuó.

Los remeros permanecían callados, emanando gotas de sudor y, quizá, de miedo; Elena se hallaba tensa, casi histérica, quejándose con cada nueva brazada, lanzando exclamaciones de impotencia cada vez que miraba hacia el mar, el que iba desapareciendo cubierto por la bruma a una velocidad pasmosa.

Cuando se encontraban a pocos metros de la entrada, un silencio mortal los cubrió. Elena gimió por última vez y luego comenzó a sollozar, completamente aterrorizada, remando, siempre remando sin descanso. Cerró los ojos y comenzó a rezar. ¡Bendito Señor!

En esta ocasión, a último momento, los dioses del mar optaron por ser benévolos con ellos y, soltando su abrazo húmedo, les permitieron salir triunfantes de ese desafío tan dispar.

Cuando tocaron la orilla mansa de la ensenada Golondrina, recién entonces los tripulantes del bote respiraron aliviados; se habían salvado por poco, porque apenas se metieron dentro de la pequeña entrada de mar, la nube baja se cernió sobre ellos, silenciando todos los sonidos circundantes y cubriendo el acceso, como si este tuviese una puerta blanca que mágicamente se acababa de cerrar.

Elena estaba cubierta de sudor a causa del esfuerzo, originado en su brusca e imprevista participación con el remo. Sin detenerse a recapacitar en el inminente peligro en el que habían estado envueltos hasta un instante atrás, subió los peldaños de la roca como una autómata. Ni siquiera se detuvo a medio camino para observar, aunque más no fuera por un segundo, el sitio donde los tesoros de su querido amante se encontraban. En vez, continuó trepando sin descanso. Llegó a la torre agotada, a punto de desfallecer. Se sentía tan atemorizada por lo que acababa de vivir, que lo único que le importaba en ese momento era poder arrojarse sobre su lecho y cubrirse entera con las mantas, alejando así el cuco temible de lo que podría haberles acontecido si no hubiesen llegado a tiempo a la ensenada.

-¡Válgame el cielo, señorita! -dijo Cuarta.

-¡Si parece que hubiera visto un fantasma! -agregó Clementina.

Ella no pudo responderles, se encontraba sin aliento. Tan cansada estaba, que las dos cocineras debieron ayudarla a subir la escalera para llegar hasta su cuarto. Como no podía dar un paso más, permitió que las buenas mujeres se ocupasen de ella.

Horas más tarde, durante la noche, perfectamente arropada entre las sábanas, y luego de un prolongado baño en la tina y de haber tomado un espeso caldo de gallina, Elena se sintió más aliviada.

Una vez abrigada en el lecho, rodeada de la lóbrega noche, y para que un sueño manso la acunara en su seno, se concentró en los sonidos externos.

La intensa bruma persistía en envolver a la magnífica torre, y como la luz no podía alumbrar lo suficiente, Mandinga había hecho llenar de agua la caldera, y en ese momento su silbido resonaba agudo, chocando contra la roca. Cualquier sonido quedaba acallado por la sirena que sonaba intermitente, alertando a los barcos que por allí navegaran del peligro que tenían en derredor. La alarma penetraba los oídos de la muchacha, llenándola de melancolía, haciéndola añorar su tierra lejana, alimentando su tristeza, incrementando los temores que había padecido esa misma tarde.

Además, estaba inquieta por la ausencia de su hermano, pensando que podía estar en aprietos, metido en medio del archipiélago. Por primera vez desde que se hallaba en la isla, comprendió que se sentía muy sola. Aunque, muy por encima de todo, una creciente desesperación la envolvía: la infección de Magdalena ya era una amenaza certera, porque por más compresas e infusiones que le daban, no disminuía. Llena de impotencia, comenzó a rezar en voz baja.

Elena había intentado concentrarse en los ruidos externos, pero éstos, en vez de calmarla, habían logrado inquietarla aún más. ¿Qué haría con la nueva dolencia de su hermanita? Si no había un cambio inmediato, se verían obligados a llevarla al continente para que la atendiera un médico; de otro modo, Magdalena podría quedar ciega, o podría suceder algo más terrible aún. La infección ya abarcaba los dos ojos y se hacía más evidente a medida que pasaban los días. Si no actuaban con presteza, la niña podría morir. Mientras el sueño inquieto llegaba, se juró que al día siguiente, si no había una mejora en ella, de algún modo partirían de inmediato hacia el suelo argentino.

Lamentablemente, al día siguiente la bruma continuaba, e incluso parecía haberse intensificado.

Apenas Elena asomó el rostro por la puerta externa de su cuarto y miró hacia la huerta -la que solo era un amasijo de tierra revuelta y no otra cosa-, notó todo cubierto por la espesa niebla. Se le hacía que estaba suspendida en medio de una suave nube, y esta pronto le humedeció el cabello.

Con desaliento comprendió que su hermano no podría regresar aún, por lo menos no mientras persistiera esa bruma.

En derredor todo estaba mojado, y la imagen de las gotas de humedad sobre la superficie del suelo le brindaba un panorama tranquilizador que contrastaba con su estado de ánimo. A pesar de saber que nada malo le sucedería, lo mismo deseaba tener a Fernando cerca, verlo aparecer. No estaría contenta hasta que él no regresara del archipiélago ¡y hasta que el despreciable de Schmitt no desapareciera de su entorno!

A esas inquietudes se sumaba el hecho de que esa noche tenía cita con su amado en la cueva de los tesoros. ¿Podría él arribar con ese tiempo tan desapacible? ¿Cómo conseguiría orientarse? Aunque su hermano le había comentado que los piratas eran expertos en manejarse entre las islas. Por eso supuso que jerónimo asistiría a la reunión. O, por lo menos, eso quería creer ella.

Luego de desayunar se paró frente al ropero y estudió cada uno de sus vestidos. ¿Qué se pondría para la importante ocasión? ¿Cuál la haría lucir mejor? El azul o el verde... Decididamente el azul, porque contrastaba con el tono de sus ojos.

-¿Por qué miras tanto tu ropa? -le preguntó Dida desde su cama-. ¿Acaso te verás con el pirata pelirrojo?

La niña todavía no se había levantado, y ahora estaba tomando un tazón con abundante café y leche, sentada en su cama. Tenía su ojo más enfermo cubierto con una venda que contenía un líquido curativo, según afirmaba Clementina, pero no solo no se le mejoraba, sino que el otro ya se encontraba casi tan irritado como el primero y con la visión nublada.

Al escucharla hacer semejante comentario, Elena dio un respingo.

-¿El pirata...? -dijo, haciéndose la desentendida.

-Sí, el que vimos cuando estábamos en la cueva donde se encuentran las joyas, y supongo que es el mismo que te regaló ese pañuelo que conservas con tanto amor en tu cofre o bajo la almohada.

-¡Ay, por Dios! ¡Eres una insoportable curiosa, hermanita! -y estuvo a punto de lanzarle una peineta.

Se contuvo a último momento porque podría lastimarla. Luego quedó un instante observándola; la observó titubear al tomar la taza y los bizcochos que tenía delante, sobre la bandeja. Entonces, de la alegre picardía pasó a la estremecedora inquietud. Si no hacían algo pronto, se repitió por centésima vez. . .

-Estaba analizando si debo descartar algunos vestidos, tontuela. Nada más.

-No te creo, aunque -e hizo un mohín-no importa. Lo conversaremos otro día, cuando sea adulta,

¿verdad? -y la miró cariñosamente con el ojo que tenía sin vendar-. ¿Y qué harás con las prendas que descartes? Recuerda que te sigo en edad. Alguna vez deberíamos reformar los vestidos que ya te quedan chicos, así puedo usarlos.

-Tienes razón. Cuando te levantes podríamos ocuparnos de eso, ¿te parece?

La niña se alzó de hombros.

-¡Ay! No podré verme bien, este ojo que se me nubla de continuo...

-Sí. Ya iremos a Carmen, está visto que aquí no puedes curarte. Apenas regrese Fernando, le diré que te lleve hasta nuestra villa.

-¿No será mucha molestia?

-¿Qué dices, niña? -exclamó escandalizada Elena-. Tu salud es primordial. Ahora que habíamos conseguido curarte del asma, te sucede esto -y meneó la cabeza, evidentemente molesta.

-Perdona, no fue mi culpa.

-Claro que no. No te estoy recriminando nada, hermanita -y se sentó a su lado-. Ven y ayúdame a elegir qué vestido usaré esta noche, y cuáles separaremos para arreglarlos a tu medida.

-¿Esta noche?

-Sí, aunque es un secreto que luego te contestaré en detalle -e hizo una pausa antes de revelar su más preciado tesoro-. Esta noche tengo una cita secreta.

La niña batió palmas.

-¡Te verás con el pirata misterioso! ¡Sabía que me ocultabas algo!

-¡Ya, ya! Silencio, que desde la cocina pueden escucharnos.

El día transcurrió tranquilo. De todos modos en el faro había mucha actividad porque este se mantuvo permanentemente encendido, y en los momentos en que la bruma era más espesa -como al atardecer-, los torreros continuaron haciendo sonar la sirena con intermitencia. No querían que ningún barco chocara contra los arrecifes que rodeaban a la mole de Tempestad.

Noche ya, todos se fueron a dormir más temprano. Las criadas porque no había mucho para hacer, ya que el único hombre de la casa era Pedro, y él nunca pedía nada especial para comer, conformándose con cualquier trozo de carne, así éste fuera viejo o estuviera duro. Nunca se quejaba, nunca reclamaba nada.

Por su lado, los torreros tenían bastante trabajo en el faro; debían aguzar la vista, y estar muy atentos al mínimo sonido extraño que escucharan desde el mar. Cuando la niebla estaba baja, los ruidos parecían suceder en sus mismas narices, por eso, era más fácil enterarse de algún accidente... o errar distancias y confundirse.

Así las cosas, a Elena le resultó muy simple escabullirse fuera de la casa. En ese momento, rayando la medianoche, cuando la oscuridad estaba cerrada y suponía que nadie percibiría su momentánea ausencia, se deslizó silenciosamente por la escalera externa de su cuarto. Corrió hacia la entrada de la cueva, intentando que el vestido no se le ensuciara con el barro de la huerta, y rogando por que jerónimo hubiese podido llegar a la isla.

Una vez más se preguntó cómo lo haría, si el ambiente permanecía cerrado y nada podía verse a más de tres metros de distancia. Muy experto debía ser si había logrado salvar todos los escollos que sin duda se le habían presentado en el trayecto.

Aun así, por más incertidumbre que ella experimentara, por más imposible que hubiese sido que él arribara a Tempestad, igualmente ella habría acudido a la reunión. Estaba deseosa de verlo de nuevo, de escucharlo, de tocarlo, y de que él la acariciara.

¿Qué diría su hermano si se hubiese enterado de la reunión furtiva, y a simple vista improcedente, que estaba a punto de concretar? Tan responsable y adulta que parecía Elena, sin embargo... allí estaba, acudiendo a los brazos del hijo del peor de los hombres de la comarca, o del océano Atlántico, porque el Tiburón Esmeralda tenía muy mala fama entre quienes lo habían conocido. Él había sido un pirata malvado insensible, que le robaba a los navíos más ricos para llenar sus arcas de tesoros ajenos mal habidos. Hombre sin escrúpulos, que era capaz de arriesgar su vida tan solo por un puñado más de monedas de oro. Y las leyendas que sobre él corrían de boca en boca por los bodegones del sur argentino eran realmente espeluznantes, pues le erizaban la piel a quienquiera que las escuchase. Por lógica, su hijo debía parecérsele, siendo igual de rufián y sinvergüenza. ¿Por qué habría de ser de otro modo? Si se había criado al lado de su padre, y había palpitado sus mismas aventuras y atropellos...

Elena descartó finalmente pensamientos tan destructivos y continuó adentrándose en las fauces oscuras de la montaña, bajando con cuidado los escalones fríos y húmedos de roca lisa, alumbrándose apenas con una pequeña vela que había recogido de su habitación. El viento que soplaba desde la Golondrina, serpenteando y ascendiendo por la escalinata, amagaba apagarle a cada instante la tenue llama, y la muchacha tarde se dio cuenta de que no había llevado ni una sola cerilla para volverla a encender.

-¡Maldición! -se quejó cuando una nueva ráfaga le levantó la falda hasta cubrirle el rostro.

Ya no había tiempo de hacer marcha atrás, lo que tendría que suceder, sucedería; ella se estaba entregando a los brazos de los dioses del mar y la montaña. Que ellos decidieran por su buena o mala suerte. Al levantarse y enredarse en su cuerpo, la tela apagó la vela, sumiéndola en la más total y atemorizadora oscuridad. En ese momento, una poderosa mano la aferró por el codo, haciéndola girar.

-Viniste -fue lo único que dijo jerónimo con voz ronca y en un susurro.

Después la besó en los labios apasionadamente, así como a ella tanto le agradaba. Elena se pegó a su cuerpo y respondió feliz a su caricia, soltando el candil y aferrándose a su pecho descubierto. Se lo notaba cálido, repleto de vello, apetecible, sensual. Sin prejuicio ni temor alguno, la joven lo recorrió entero, desde la faja que ceñía su cintura hasta los hombros, allá arriba, altos, anchos que la resguardaban, cubriéndola. Él la levantó entre sus brazos y la condujo escaleras abajo, hasta depositarla sobre un montículo de suave tela que él había preparado previamente en la cueva de los tesoros, allí donde meses atrás se habían conocido y amado.

Elena se dejó desnudar, permitiendo que él la besara entera, comenzando por los pies y terminando por su perfumada cabellera. La muchacha no permaneció impasible, correspondiendo a su contacto, a su escrutinio, tomándose el tiempo para disfrutar de cada uno de los segundos que se iban sucediendo en una cadena placentera sin fin.

-Jerónimo! -solo podía murmurar cuando el sofoco del ardor la desbordaba.

-¿Me extrañaste, muchacha mía? Porque yo sí lo hice, y te nombraba en cada uno de los pensamientos que dirigía hacia ti. ¡Vine tantas veces a buscarte!

La joven se sentía enardecida, vital, despierta, exaltada hasta un punto que no sabía cómo iba a terminar. ¿A dónde la conduciría tanto apasionamiento? ¿Cómo haría para dejarlo ir luego?

Él la poseyó despacio, sabiendo que tenían toda la noche para ellos, para reencontrarse y conocerse todavía más. Aun así, los minutos pasaron raudos, envueltos en un arrebato de fervor incontenible. Y se amaron, poderosa y sensualmente. ¡Cuánto, cuánto se amaron!

Más tarde, semidesnudos los dos, y yaciendo uno al lado del otro, jerónimo continuaba acariciándole el cabello transpirado, sin querer apartarse de esa belleza que tenía entre sus brazos.

-Te amo, mi pirata secreto -dijo ella sonriendo.

-Te amo, mi valiente niña -le respondió él mientras le besaba la frente.

-Debo regresar, mi hermanita no está bien -le explicó Elena, y pasó a contarle qué le estaba sucediendo a Magdalena.

Él la escuchó atentamente y nada dijo. Cuando ella terminó su relato, jerónimo la ayudó a levantarse y vestirse. Después encendió un candil, y tomándola de la mano la condujo escaleras arriba.

Recién cuando la joven hubo subido la escalinata externa, y estuvo con el picaporte de la entrada a su cuarto entre las manos, él la soltó.

Entonces aconteció lo menos deseado y más temido. Desde uno de los ventiluces de la torre, sorpresivamente, alguien se asomó. Elena contuvo la respiración y miró hacia arriba, muda de espanto.

¿Lo habrían descubierto? ¡Por supuesto que sí! La niebla ya se había desvanecido y la luna brillaba con su blancura radiante, iluminando por completo la meseta. ¿Qué sucedería ahora? ¡Dios bendito! ¿Cómo escaparía su amado? Aterrada descubrió que era Mandinga.

Jerónimo también levantó sus ojos color miel hacia el hombre, y sonriendo lo saludó. El negro le respondió con un movimiento de su mano.

-Buenas noches, pirata de Tempestad -exclamó en voz baja y con más que evidente orgullo el jefe de los torreros.

Entonces sí que Elena se quedó boquiabierta y completamente desconcertada. ¿Cómo era posible que esos dos se conocieran? Encima, parecían ser buenos compinches.

Luego, meneó la cabeza feliz. ¡Vaya, esa noche sí que le estaba regalando maravillosas revelaciones!

Al día siguiente Elena nuevamente se levantó tarde, bastante más que de costumbre. Desde su cuarto, y mientras remoloneaba entre las tibias mantas, besando mil veces los pañuelos de su amado jerónimo, podía escuchar movimientos y voces masculinas en la sala. Se desperezó una vez más, y lentamente comenzó a incorporarse. Miró hacia la cama de su hermanita. Magdalena estaba con los ojos cerrados, y se le notaban muy hinchados. Olvidó por un segundo el momento sensual y apasionado que había vivido la noche anterior con el pirata, y la preocupación volvió a sumergirla en la inquietud. Se levantó para ver si era su hermano Fernando quien había llegado. Vistiéndose apresuradamente y con las pantuflas aún en los pies, salió de su cuarto. Se asomó a mirar por la baranda de la escalera, y se dio de lleno con Pedro y Alfred mateando junto al fuego encendido.

¿Qué, no había partido aún el desfachatado?

Su hermano saludó tímidamente, como era él, todo gestos medidos y escasa espontaneidad, como si siempre se estuviese protegiendo de una posible agresión. ¡También!, tanto lo había martirizado su madre. En cambio, Alfred se puso de pie de un salto y caminó hacia ella para saludarla con efusividad.

Elena, con mesura, se corrió a un costado apenas lo creyó conveniente, intentando no ser descortés con el hombre, aunque por dentro bullía de rabia, porque era claro que don Schmitt creía que Elena ya era de su propiedad. ¡Vaya chasco que se daría si llegaba a enterarse de lo que su moza recatada había hecho apenas unas horas atrás! La joven rió por dentro, y se guardó muy bien del sonrojo que sus pensamientos le provocaban. Por el contrario, sonrió con discreción y lo saludó como toda una dama, acercándole la mano con suavidad.

-Hoy estás radiante, mi muchacha -dijo él orgulloso, mirándola con insistencia.

¿Qué estaban viendo sus ojos? ¿Acaso su niña se había convertido en mujer? ¿estaría lista para el matrimonio? Sí, sin duda que así era. Al petulante Alfred Schmitt no se le hubiera ocurrido otra cosa. Y

mucho menos pensar que la joven lo había cambiado por un pirata de poca monta, insignificante, fugitivo y aventurero.

Elena desayunó algunos panecillos tibios con café. Después se terminó de acicalar, colocándose por último el delantal para dedicar la mañana a trabajar en el huerto. Algo debía hacer para distraerse de la creciente inquietud que la acicateaba al notar la persistente dolencia de su hermanita y comprender que no podrían partir hacia Carmen hasta que Fernando no arribara. Tampoco quería que nadie descubriera su exultante alegría por el reencuentro; nadie debía sospechar del amorío que ella tenía, porque sería catastrófico, vergonzoso e innombrable. Por otra parte sabía que Mandinga era muy discreto y nada comentaría al respecto.

Alfred le había dicho que él había regresado porque debía preparar su equipaje para embarcarse definitivamente en su goleta, la que ya se encontraba dispuesta a partir en cuanto él diera la orden; también le contó que Fernando no lo había acompañado porque quería dar una vuelta por el resto del archipiélago.

-Si Dios lo permite, mañana mismo lo tendremos con nosotros.

-Ojalá sea cierto lo que dice -respondió ella restregándose las manos, nerviosa.

-¿Sucede algo, hermana? -preguntó preocupado Pedro al notarla tan alterada.

-Vamos al estudio de Fernando, por favor -le dijo entonces.

Una vez a solas le contó lo que sucedía.

-Es Dida, me tiene muy intranquila. La infección de sus ojos no cede; por el contrario, aumenta cada día más y más.

-Sí, he notado que ya no toca el violín. Y ahora que lo dices, hace ya varios días que no viene a visitarme.

-No puede, el solo hecho de salir del cuarto le llena de ardor los ojos. Algo tendremos que hacer, y de inmediato. Si Fernando no viene rápido...

Con voz decidida él terminó la frase.

-Si nuestro hermano no aparece mañana, juro dirigir el Galicia hacia la Patagonia. No temas.

Elena lo miró asombrada.

-¿Puedes hacerlo?

-¡Claro! -respondió seguro-. ¿O acaso ya olvidaste que también soy capitán?

Luego de almorzar, y llena de recuerdos aún tibios, la joven sintió el deseo impostergable de volver a su reducto amoroso, allí donde había hecho el amor con jerónimo, su adorado pirata escurridizo. Sin darle explicación a nadie, y rogando para que las horas transcurrieran rápido así el mal venido de Alfred desaparecía definitivamente de su vida y su querido hermano regresaba para llevar a Magdalena a tierra, comenzó a adentrarse en la oscura cueva. ¡Ay! No contaba con que la seguían.

Cuando casi estaba llegando, alguien la tomó por la cintura. Ella se dio vuelta encantada, pensando que era jerónimo quien aún rondaba por las inmediaciones de la isla. Sin imaginarlo, se dio de frente con el desagradable Alfred. Aparentemente la había espiado, y aprovechaba el momento de soledad para llevar a cabo su villana acometida, la que venía planeando desde que la había conocido, y que era su principal razón para no haber partido aún.

-¿Qué está haciendo? ¡Suélteme! ¡Suélteme! -gritó Elena, y comenzó a patearlo y a darle manotazos en el cuerpo.

-Tranquila, loba feroz. Estamos solos y nadie podrá escuchar tus quejas. Puedes maldecirme todo lo que quieras, me agrada tu jueguito de seducirme y dejarme ir.

-¿Seducirlo yo! -exclamó ella crispada, y muy dolorida porque él le estaba doblando el antebrazo para obligarla a arrodillarse-. ¡Ni en toda mi vida!

-Entonces, lo que haré contigo tendré que conseguirlo a la fuerza. No me dejas más opción.

-¡Ni lo piense! -y desde el piso la muchacha continuó forcejeando.

Schmitt le dio una potente bofetada, haciendo que Elena desistiera de continuar golpeándolo.

Después le arrancó la enagua y le bajó las medias, al tiempo que se desabotonaba el pantalón.

-¿Creíste que no conseguiría lo que hace tanto tiempo estoy esperando de ti? ¡Muchacha ilusa, arrogante y caprichosa! Me tienen harto tus coqueteos esquivos.

¿Coqueteos?, pensó ella, aunque no le respondió; no valía la pena hacerlo, mejor se concentraba en defenderse de la infamia que estaba a punto de sucederle. Unos escalones más arriba la joven oyó la voz infantil de su hermanita.

La había seguido, y ahora se había detenido, intentando entender qué acontecía.

-¿Elena, jugamos hoy con los tesoros? ¿O estás discutiendo? -escuchó un instante, pero no pudo comprender nada de lo que pasaba- ¿Con quién peleas?

La hermana mayor la miró extrañada, y notó que la pequeña tenía los ojos tapados y que de las vendas chorreaba un líquido espeso y oscuro. Venía escalinata abajo, rozando con sus dos manos los bordes de esta para poder guiarse. Ciega, completamente ciega. La niña continuó comentándole:

-Me duelen mucho los ojos y la cabeza. Creo que tengo frío, ¿será fiebre, hermanita?

-¡Por todos los cielos! ¿Te están sangrando los ojos? ¡Dulce niña mía! -gritó Elena espantada ante la escena que tenía delante.

Dida se asemejaba a un ángel pálido, enfermizo, y con los ojos llorando sangre. Lamentablemente no pudo continuar hablando con ella porque el capitán le cubrió la boca con su mano.

-¡Ya cállate de una buena vez, histérica! ¿Ahora vendrás a escudarte tras una supuesta enfermedad de tu hermanita?

Pero lo que Elena acababa de advertir en su adorada chiquilla la enloqueció de furia, y esto le redobló su fuerza.

Entonces movió su pierna hacia arriba, dándole una tremenda patada al estúpido Alfred.

-¡Me tienes harta! Hombre de poca monta, perdulario sin mesura ni entendimiento. ¡Fuera de mi presencia y de mi vida, perro contumaz! ¡Fuera! ¡Fueeeraaa.....! -y le dio un empujón.

Schmitt gimió adolorido y la soltó al tiempo que se balanceaba, a punto de perder el equilibrio. La joven aprovechó el instante de descuido y, sin perder tiempo, se incorporó. Acomodando un poco su vestimenta, corrió hacia arriba para impedir que Dida cayera por las resbalosas escaleras.

-¡Tú no te me escapas! -insistió Alfred, y la tomó por el tobillo.

Aunque esta vez alguien mucho más fuerte y valeroso apareció. Era Pedro. Se puso delante de sus dos hermanas y le dio una poderosa bofetada al sinvergüenza. Y tan colosal y determinante fue, que lo hizo rodar por los pocos escalones que había logrado subir.

-Esta te la debía por la cantidad de noches que has estado espiando a mis dos niñas detrás de la puerta que da al exterior, al resguardo de la oscuridad -le dio otro palmazo-. Y esta porque ya me habían hartado tus conversaciones idiotas -le dio otro bofetón-. Y esta porque eres un parásito inservible y no tienes ni un dedo de inteligencia. Y esta otra más por las dudas, para que no te queden deseos de regresar a nuestra isla.

Cuando comprobó que Schmitt estaba prácticamente inconsciente, lo dejó en paz. Olvidándose de él y caminando presto, levantó a Magdalena entre sus brazos, y tomando de la mano a Elena las apuró a bajar la escalera.

-¡Vamos! Nos están esperando en la ensenada Golondrina. Todo está listo para que el bergantín Galicia parta hacia el continente. No perdamos más tiempo.

La joven hizo amago de detenerse.

-Pero...

-Pero nada. Las explicaciones vendrán en un rato, cuando estemos a bordo surcando las aguas del océano. Magdalena ya no puede aguardar a que la atienda un médico. Debemos llevarla ya mismo a Carmen y, de ser necesario, a la mismísima Buenos Aires ¡o a Europa! -casi gritó con fervor, lleno de energía.

Pedro había estado durante demasiado tiempo inactivo, encerrado en sí mismo, y ahora que se sentía bien, se le hacía que tenía en su pecho demasiados pájaros bregando por volar hacia los cuatro puntos cardinales.

Elena continuó caminando escaleras abajo y, cuando llegaron al final, se encontró con que...

¡Jerónimo los estaba esperando!

-Jerónimo? -preguntó atónita, temblando de miedo por la vida de su amado.

Pedro ni siquiera lo miró, como si hubiesen estado juntos esa misma mañana.

-¡Vamos todos! Que el apuro nos aprieta -dijo simplemente.

El pirata tampoco se detuvo en él, y observando a su amada, la esperó con una sonrisa plena y los brazos abiertos.

-¿Cómo es posible....? -y Elena los señaló-: Ustedes...

-Ven aquí, querida mía -la apretó contra su pecho con enorme ternura, y después de darle un beso en los labios la levantó en el aire, depositándola dentro de la chalupa.

-No perdamos tiempo, hijo de Tiburón Esmeralda -dijo contento Pedro-. ¡Que habías sido malandra! ¡Hasta a mi hermana has sabido conquistar!

Los cuatro subieron al bote, y los remeros de inmediato comenzaron a alejarse de la costa rumbo al bergantín que se erguía esbelto un poco más allá, sobre las aguas del océano.

-Si nos apresuramos y partimos ya mismo, quizá pasado mañana estemos en el río Negro.

-¿Y qué haremos con el malvado de Schmitt? -preguntó inquieta Elena.

-Deja -le respondió su hermano-. Leopoldo y sus marineros se encargarán de él. Tienen orden de escoltarlo atado hasta su barco, y verificar que parta hacia el océano Índico, o adonde más lejos llegue esa goleta.

Los sucesos continuaron desarrollándose como impulsados por un viento que se deslizaba franco.

La joven estudió azorada la fraternidad con que Pedro y jerónimo se trataban, embargada por una enorme felicidad al notarlos tan unidos. Una vez en el puente, el pirata comenzó a dar órdenes a los marineros para que levaran anclas, a fin de emprender cuanto antes la travesía hacia el continente; mientras, Pedro llevaba al camarote a Magdalena.

-¿Estarás bien? Marisconti -le habló el pirata-, ¿le digo al cocinero que prepare algún brebaje especial para tu niña? ¿Llamo a un grumete para que te ayude con ella?

-Despreocúpate, amigo, con mi hermana la atenderemos. Tú ocúpate de la navegación que muy bien sabes hacerlo, delfín de los mares -y lo miró con una amplia sonrisa-, hermano de aventuras.

Jerónimo se acercó por última vez hacia su amada y selló sus labios con otro húmedo beso, después lanzó una risotada al aire, y levantando el sable hacia el cielo estalló en un grito de victoria:

-¡Timonel, a babor!

Y el elegante barco comenzó a enfilar directo hacia la Argentina.

Finales de 1860 Carmen de Patagones

Las velas de los tres mástiles se izaron, inflándose con chasquido seco cuando el viento fresco las acometió. La nave crujió su maderamen ante el brusco esfuerzo, y unos segundos después, con su formidable espolón de hierro rumbeó rauda hacia el continente, cortando el agua a su paso y cosumiendo millas náuticas a gran velocidad.

Elena cerró los ojos y sonrió, feliz porque los acontecimientos se habían desarrollado mucho mejor y más rápido de lo que ella había imaginado. La determinación de Pedro la pasmaba, llenándola de mucho respeto hacia ese hermano que tanto había sufrido y que aun así había sabido sobrellevar su dolor, sobreponiéndose, guardándolo en un rincón de su corazón; e incluso había sido capaz de ir más allá, velando por sus seres queridos, que lo apreciaban como lo que era, una maravillosa persona.

El viento le trajo el aroma marino que a ella tanto le gustaba y que desde niña había disfrutado cada vez que con su padre daban largos paseos, caminando hasta la boca del río Negro. Iban allí, donde el alto acantilado del lado norte tenía montados sendos cañones que eran vigilados y utilizados por guardianes que cuidaban la entrada de los barcos enemigos. En ese lugar también se encontraban los inspectores, que controlaban la llegada de mercadería a Carmen.

En esas oportunidades, don Marisconti solía detenerse un momento a conversar con ellos sobre las embarcaciones que habían navegado el cauce del río durante esos días. Después regresaban por el mismo camino, ambos tomados de la mano.

-Es hermoso, ¿verdad? -le preguntaba él cada vez que miraban hacia el mar.

-Lo es, padre. ¡Y el aroma!, ¿hueles el océano? -decía la muchacha, extasiada con la fragancia que sus fosas nasales estaban inspirando.

Él sonreía complacido.

-Sí, hija. Huele a vida, a naturaleza pródiga, a perfección. El mar, con su indomable poderío y sin reclamar autoridad, nos demuestra cuán poco somos, y cuánto debemos aprender sobre la humildad.

Ahora, parada en el puente del Galicia, Elena sonrió, recordándolo. ¡Qué lindo sería poder abrazarlo de nuevo!

-Estamos regresando, padre. En pocos días nos tendrás contigo de nuevo -dijo en voz baja en una plegaria llena de esperanza.

Después fue hasta el camarote para verificar que su hermana se sintiera cómoda. La encontró recostada en la única cama, que supuestamente pertenecía al capitán del navío y ellas utilizaban en cada ocasión en que viajaban, en el bergantín.

-¿Te sientes bien? -le preguntó solícita.

Aunque luego se arrepintió de tan tonta indagación. ¿Cómo podía sentirse bien, teniendo la infección que tenía? Con los ojos vendados porque ya no soportaban la luz, hinchados, enrojecidos, supurando cada tanto. ¿La habría picado un bicho? ¿Le habría entrado suciedad cuando cayó en la miasma hedionda de la ensenada? Suponía que el médico sabría qué tenía y podría curarla, al menos eso esperaba.

-Tengo mucho sueño. Anoche no pude descansar porque me sentía muy nerviosa -le respondió la chiquilla.

-¿Nerviosa?

-Sí, tú no estabas, y llegaste demasiado tarde.

-Y cuando entré de nuevo en el cuarto, ¿por qué no me dijiste que te encontrabas despierta y te sentías intranquila?

La niña sonrió con dulzura.

-Suspirabas y parecías tan feliz, que no quise molestarte con mis inquietudes.

-¡Ay, niña sonsa! Me hubiera metido dentro de tu cama para mimarte y contarte historias hermosas.

-¡Hey! Que la cuentacuentos soy yo, es mi privilegio -exclamó algo más animada la niña.

-Te quiero, Dida, eres un ángel.

-Sí, pero ¿pensarás lo mismo cuando te clave alfileres en los vestidos que luzcas para jerónimo?

-Es lindo, ¿verdad?

-¿Qué dices? No lo he visto hoy, pero es increíble: un verdadero héroe, igual que Pedro.

Elena estuvo de acuerdo.

-Tienes razón, nuestro querido hermano también es fantástico -entonces la observó, sonriendo satisfecha-. Ahora que me doy cuenta... ¿Acabas de decirme que anoche te sentías inquieta?

-Sí, ¿por? -preguntó intrigada Magdalena-. Sin embargo, nunca tuviste un acceso de asma. Ni antes ni ahora.

-¡Tienes razón! -dijo encantada la chiquilla.

-Eso es un gran avance, hermanita. Las aguas de Tempestad, y los aires de la isla, sin duda que te han hecho bien -luego la abrazó-. Ahora descansa. Cuando esté la comida lista, te traeré un plato.

Comeremos juntas, ¿quieres? ¿O prefieres salir a cubierta?

-No, me quedaré aquí. Los ojos no me duelen tanto cuando estoy recostada -y le comentó-: ¿Sabes?

Están tan hinchados, que a veces me parece que tienen vida propia.

-¡Ay, por Dios ! Niña fantasiosa, ¿qué cosas tan terribles dices ?

-Digo la verdad, digo lo que me parece, nada más. Siento como si se movieran de un lado al otro, serpenteando.

Elena la arropó bien, y luego salió al puente. Pedro y jerónimo estaban inclinados sobre la mesa de navegación y hacían cálculos sobre las cartas. Por el lugar había esparcidos sextantes, relojes de arena, binoculares, telescopios... A los dos se los notaba muy concentrados, y además muy compañeros, como si se conocieran de toda la vida. La joven prefirió no molestarlos, y aún sacudiéndose la intriga, completamente consternada al verlos cabeza con cabeza, continuó caminando hasta colocarse detrás del mascarón, en la proa. Sonriendo levantó sus ojos hacia el horizonte que se abría anchísimo, esperándolos con los brazos extendidos. Allá, fuera de su visión, estaba Carmen de Patagones,

¡Argentina! Su país natal. Y también se encontraba su familia. Anhelaba ver a su querido padre, a su madre... Si, a ella también porque quería contarle lo bien que se sentía Magdalena desde que vivían en el faro. Claro, siempre y cuando consiguiera ubicarla donde sea que se había ido.

Cuatro días más tarde, y un poco después de lo planeado, la nave izaba la bandera de los Marisconti y entraba derecho, sin inconveniente alguno, superando el peligrosísimo escollo de las olas que se revolvían hacia todas partes a la salida del río Negro, justo allí donde se unía con el océano Atlántico.

Una vez ingresados en las aguas dulces y mucho más tranquilas, todos gritaron vítores y se aprestaron a tirar el ancla, listos para descender en la orilla norte del populoso villorrio.

Mientras Elena bajaba por la escalera de cuerda y se subía a la chalupa, miró de soslayo hacia la costa, y notó a un numeroso grupo de personas que aguardaba su llegada. ¿Acaso alguien les habría avisado de su arribo? Entonces recordó que la bandera de los Marisconti era muy conocida en el lugar, y probablemente el guardia del acantilado había enviado de inmediato un emisario para advertirle a la familia que su bergantín estaba entrando en el ancho río Negro.

Ya en el bote, la muchacha miró a Pedro.

-Sácame una duda, hermano travieso. ¿Desde cuándo conoces a jerónimo?

-¿A ese pícaro desvergonzado? -y lanzó una gran risotada-. Desde siempre. Es decir, desde que vivo en Tempestad. Cuando Jerónimo merodeaba por el archipiélago, y Fernando estaba de inspección, él y yo nos juntábamos a conversar, contándonos nuestras vidas, la suya especialmente; juntos también tramábamos aventuras locas. Somos buenos amigos desde aquel entonces -y miró a su hermana, apretándole la mano-. Es un gran hombre, no temas.

Elena luego abrazó a su hermanita, y miró nuevamente hacia el borde norte del ancho río. Frunció el ceño extrañada. ¿Era su madre la que aguardaba, parada muy elegante, junto a los demás botes amarrados a la orilla? ¿Se habría animado a tanto? A ensuciarse el ruedo del vestido con fango, a mezclarse entre la chusma de personajes de poca monta que rondaban esa zona de la villa... Cuando estuvo más cerca, comprendió que se había equivocado; era otra mujer la que estaba esperándolos.

¿Cómo era eso? ¿Y su padre estaba junto a ella, pasándole el brazo por sobre el hombro? ¡Epa! ¿Qué gran noticia se habían perdido?

De pronto, desde la boca de entrada, sonó un cañonazo. Esto generalmente advertía sobre la presencia de un navío que estaba arribando, pero ellos ya habían traspasado la entrada hacía un rato, y el cañón ya había sonado en esa oportunidad. ¿Quién podía ser ahora?

Al tiempo que la chalupa tocaba la costa, todos se dieron vuelta a observar la nave que venía asomando su mascarón por el río... ¡Era la goleta del vil Schmitt!

-¡Qué maldición. . . ! -bramó Pedro entre dientes, poniéndose de pie de un salto-. ¿En qué anda ahora ese miserable? -lo miró a jerónimo, quien venía en otro chinchorro.

Sin decirse una palabra, ambos prepararon sus armas: el pirata desenvainó su sable y Pedro extrajo de su chaqueta un revólver.

-Ese rufián no tocará tierra. Te lo aseguro.

En ese momento, Elena advirtió la bandera que flameaba en el palo mayor del barco. Señalándola, gritó:

-¡Es nuestra insignia! La de los Marisconti.

Los hombres observaron asombrados la tela que ondeaba con la brisa. ¿Qué estaba sucediendo?

¿Quién había izado su bandera? A lo lejos escucharon un grito harto conocido.

-¡Aleluya, mis bandoleros!

Elena y Magdalena brincaron de alegría. ¡Era Fernando! ¿Qué hacía en el barco de Schmitt? ¿Por qué no lo había dejado partir?, como era el deseo de todos en el faro... Sin duda, él debía haber arribado al Santamaría, y de seguro también que sus residentes le habían comentado sobre la barbaridad que Alfred había intentado cometer. ¿Por qué, en nombre del cielo, lo traía hacia Carmen?

Elena lanzó un suspiro de desaliento y dejó de mirar hacia la detestada nave; ese incordio lo atendería cuando fuera el momento adecuado. Ahora se sabía protegida y querida, ya nada malo podría hacerle ese asqueroso hombre. Por el momento, quería disfrutar de los suyos. Recomponiéndose, caminó hacia su padre.

-¡Padrecito querido! -y lo abrazó con fuerza, colgándose de su cuello casi con desesperación.

Recién en ese momento se dio cuenta de cuánto lo había extrañado. Él era un buen hombre, y siempre -

dentro de sus posibilidades-se había preocupado por hacerles la vida más agradable a sus hijos.

-¡Hola, niña mía! -después se corrió y tomó la mano de la mujer que tenía a su lado-. Te presento a mi nueva compañera.

La joven abrió la boca, incrédula.

-Padre... -dijo apenas pudo articular palabra-. Esto me resulta muy extraño. No entiendo nada de nada, ¿Y mamá nunca más? -se atrevió a preguntar, a riesgo de pasar por descortés en extremo.

-Tenemos mucho de qué hablar, hija, muchísimo.

-Estás en lo cierto, padre.

Elena también lo tomó de la mano, mientras con la otra aferraba la de Magdalena, quien iba en brazos de Pedro. Todos emprendieron el ascenso desde la orilla del río Negro, caminando hacia el villorrio de Carmen de Patagones. Era imprescindible llegar cuanto antes hasta el consultorio del médico. Lo más urgente era llevar a Dida al doctor, no había tiempo que perder, su vista era primordial.

-Padre, antes que nada vamos a ver al facultativo. Fíjate que Magdalena tiene los ojos vendados. Se cayó en el agua sucia, y desde ese día los párpados se le han hinchado cada vez más. Ya casi no puede ver.

-¡Hacia allá vamos, entonces! -exclamó él mirando con extrema preocupación a su hijita.

Presuroso, fue hasta ella y la tomó de los brazos de su hijo.

-¿Me la das? Quisiera cargar un momento a mi criaturita mimada.

Después le dijo algunas palabras en voz baja a la bella señora que tenía a su lado, quien le respondió dándole un beso en los labios.

-Te espero, querido -y abandonándolos, comenzó a caminar hacia el hogar de los Marisconti.

Don Salvatore apretó contra su mejilla a Magdalena, y con una amplia sonrisa volvió a mirar a Pedro.

-¡Listo! ¿Nos acompañas mi querido hijo?

Los cuatro se encaminaron hacia el consultorio del facultativo. Una vez allí, el profesional hizo que recostaran a la niña sobre una camilla. Después les pidió que salieran.

Mientras aguardaban en la galería, estuvieron contándose sus vidas, comentándose lo que les había sucedido desde que habían dejado de verse.

-Padrecito, lo más importante es la ausencia de mamá. ¿Qué le sucedió? ¿Acaso murió? -dijo atragantándose con sus palabras la muchacha.

Pedro permaneció mudo y cabizbajo, aún era incapaz de hablar de ella; demasiado conflictiva había sido la relación que ambos habían tenido.

-No -don Marisconti apretó los labios y miró hacia el horizonte, y luego, como estaba sentado sobre las gradas que daban al parque, con un palillo comenzó a revolver la tierra-. Apenas tú, Elena, y Magdalena se fueron con Fernando, ella me abandonó. Partió hacia Buenos Aires en el primer carruaje que apareció por Carmen.

-Y eso fue... - indagó la joven, sin querer mencionar que algo sabía gracias a la misiva que él les había enviado cuando se encontraban en la isla.

-Al día siguiente que ustedes se embarcaron hacia Tempestad.

En ese instante Elena se dio cuenta de que la travesía que su madre les había organizado no había sido con el propósito de curar a su hijita, sino una cruel excusa para alejarse de su marido, y de la villa, con la conciencia en paz. ¿En paz? Había abandonado a su niña enferma y a un marido adorable que la veneraba por encima de su propia vida. ¡Vaya, qué tonta resultó ser Clara!

-¿Has vuelto a saber de ella?

Su padre tardó en responder, y al hacerlo, había un dejo de amargura evidente en su voz.

-Dicen que murió en un ataque que perpetraron los malechores que siempre andan recorriendo la estepa. En una de sus numerosas incursiones por las afueras del territorio bonaerense, dieron con el vehículo que la llevaba hacia Buenos Aires, y la raptaron, conduciéndola hacia el desierto -y la miró-: Se comenta que ella murió.

-Pero esto no podrías afirmarlo.

-No.

Que Dios la tuviera en su regazo. Aunque, si aún estaba viva, todos en esa familia esperaban que nunca más apareciera por sus dominios; Clara había demostrado ser una persona de escasos valores morales, y cada miembro de la casa de los Marisconti había aprendido a subsistir con sus continuos regaños y desprecios.

-¿Y tú? -preguntó Elena cambiando de lugar, ya que fue a sentarse en el escalón donde él se encontraba, y le tomó la mano.

-Yo rehice mi vida. No soy un hombre dispuesto a la soledad. Amaba a tu madre como se ama a nuestra propia mano derecha, pero cuando se fue con tanta desvergüenza, la venda del amor cayó de mis ojos y comprendí lo que en realidad era, una mujer calculadora e insensible -calló un momento-. ¿Y

ustedes? -le palmeó la mano-. ¿Cómo fueron sus vidas desde que partieron de Carmen.

Lo miró a Pedro, quien se encontraba de pie bajo la galería, fumando un habano.

-No me cabe duda alguna de que cuidaste muy bien de ellas.

Elena sonrió orgullosa.

-Lo hizo a la perfección; sin él, probablemente estaríamos muertas o, por lo menos raptadas y ultrajadas.

-¡Hija...! -casi gritó su padre, espantado.

-Deja que te cuente.

La muchacha comenzó a relatarle la historia de la goleta varada en el archipiélago de Tempestad.

Una hora más tarde el facultativo salía de su consultorio, portando entre sus manos un frasco con algo oscuro flotando en alcohol.

-¿Cómo está mi niña? -preguntó ansioso don Marisconti, poniéndose de pie y yendo a su encuentro.

-Perfectamente bien. Tenía estos bichos prendidos a la parte interna de sus párpados. A medida que le succionaban sangre, iban creciendo. ¡Imaginen el dolor y la molestia que ella debe haber sentido!

Los demás miraron el frasco consternados.

-¿Qué son?

-Son una variedad de sanguijuelas. Seguramente, se le prendieron a los párpados cuando cayó al agua sucia.

-¿Ella quedará bien?

-Igual que antes, y verá con esos preciosos ojos azules tal como lo hizo hasta antes de su caída en el mar.

-¿Podemos visitarla?

-Pueden, pero deberá mantener sus ojos cubiertos por una semana, curándoselos dos veces al día, y luego volviéndoselos a vendar. Esto es muy importante para su correcto restablecimiento.

Elena entonces lo abrazó, agradeciéndole con efusividad por su certera intervención.

-Debemos celebrar -dijo Marisconti-. Volvamos a nuestro hogar, hijos.

El padre levantó a la chiquilla, quien se durmió en el camino, y los tres fueron caminando alegremente hasta la casa.

Cuando llegaron, en la puerta de entrada estaba apoyado Jerónimo mirando con displicencia hacia el negro horizonte. Vestía como siempre, con su pañuelo anudado a la nuca, su sable colgando de la vaina atada a la faja, sus altas botas de bucanero, y ese aire de superioridad que tanto lo caracterizaba.

Ya se había hecho de noche, la blanca luna y las estrellas refulgían, iluminando de plata el paisaje que los rodeaba; un grillo chirriaba con intermitencia, convocando a las hembras, y varios pájaros nocturnos emitían sus suaves sonidos desde las ramas circundantes. La noche estaba realmente apacible, y Elena lo festejó, agradeciendo en silencio por la bendición de volver a ese preciado lugar y poder permanecer entre los suyos. Y también reconoció que al final, la vida no había sido tan mezquina con ella.

-Buenas noches -dijo serio el pirata.

Don Marisconti lo miró hosco y nada respondió.

-Padre -aclaró sonriendo Pedro-, te presento a mi mejor y más fiel amigo, el delfín de los mares -sin explicarle nada más.

Para Marisconti eso fue suficiente. Bastaba con saber que era amigo de su familia, entonces ahora también sería parte de ella. Lo miró con expresiva sonrisa.

-Bienvenido sea usted a mi hogar. Entre, nomás -y lo hizo pasar a la casa.

Tarde en la noche, cuando ya todos habían cenado, finalmente apareció Fernando. Se estrechó efusivamente en un abrazo con su padre y saludó a sus hermanos.

-¿Y Magdalena?

-En su cuarto, descansando. El médico dijo que va a estar bien. Tenía en sus ojos unos bichos parecidos a sanguijuelas, eso era lo que la estaba molestando tanto -le respondió Elena.

Después lo miró con rabia.

-¿Sucede algo que ignoro, hermana? ¿Procedí incorrectamente en algún sentido que desconozco?

-¡Y todavía lo preguntas! -estalló ella-. No sabía que eras tan descarado. Y de seguro que llegas tarde porque anduviste de copas con tu íntimo amigo, el renegado indeseable de Alfred Schmitt. ¡Te detesto, hermano infiel! ¿Lo sabías? -le gritó la joven a la cara, casi abofeteándolo.

Él rió fuerte, lanzando una sonora carcajada al aire.

-¿Y te atreves a reírte? -continuó Elena.

Cuando Fernando calmó sus arranques de risa, consiguió hablar.

-Permíteme que te cuente. Tienes razón, el tal Schmitt era un sinvergüenza total, ladrón y asesino.

Cuando regresó a Tempestad, aproveché para inspeccionar el escritorio que tenía en su goleta. En él descubrí papeles que demostraban que no era dueño del barco, sino que probablemente se lo había quitado a un lord inglés. Hecho este descubrimiento, pasé a indagar entre su tripulación. Al principio, se mostraban reticentes a contarme la verdad, pero como él los maltrataba de continuo, y los mantenía casi esclavizados, por fin se quebraron y me relataron cómo había sucedido todo y cómo se hicieron con el navío. Me dijeron que habían abordado en mala ley al barco durante una noche oscura del verano pasado. Atraparon a sus tripulantes en el momento de descanso, y sin contemplación los mataron a todos. ¡Imagínate mis aprensiones! Si había hecho eso, ¿qué no haría en el Santamaría? Hombre sin escrúpulos, dominado por la avaricia.

Sin pérdida de tiempo, con la goleta lista, enfilamos hacia el archipiélago. Allí me vengo a enterar de su despreciable ultraje hacia ti. Mi furia era tan colosal, que no lo pensé demasiado. Lo subimos encadenado al barco, y lo traje hasta el fuerte de Carmen para que las autoridades se hagan cargo de él.

Aquí me tienes ahora. Golpéame si te parece que he procedido incorrectamente -y le ofreció su mejilla.

Elena se puso en puntas de pie y le dio un sonoro beso en ella, agradeciéndole por su acertada participación en los hechos. En ese instante apareció jerónimo. La muchacha se puso tensa y comenzó a tragar saliva ¿Qué pasaría? ¿Qué le haría Fernando cuando descubriera quién era ese hombre?

-¡Hola, compañero de aventuras! -le dijo feliz de verlo, y en tanto lo abrazaba efusivamente, le dio varias palmadas fuertes en la espalda-. ¿Cuidaste bien a mis mujeres?

-¿Tuyas? -dijo sarcástico el pirata.

Elena no podía salir de su asombro, iba de exclamación en exclamación. ¿O sea que esos dos también se conocían? ¿Y cómo fue que a ella ese detalle -no menor, por cierto-se le había pasado por alto?

Recapacitó sobre los hechos del pasado y, al cabo de su análisis, se dio con la mano en la frente

¿Cómo fue que no se había dado cuenta antes? ¿Cómo había sido tan ciega y tan obtusa? ¡Ahora comprendía cómo era posible que jerónimo pudiese entrar y salir de Tempestad sin ser visto! Lo que en realidad sucedía era que sí era avistado por los torreros, y ya estaba comprobado que todos eran amigos de él. Por supuesto que lo dejaban pasar sin decirle nada, ni dar siquiera aviso de su arribo. Por lo menos, no con cañonazos o disparos hacia su persona; o más aún, cuando dejaba continuos mensajes en la cueva para su amada. Y el día de su última cita cuando la espesa niebla lo cubría todo, seguramente él estaría viviendo en el faro junto con los torreros.

Faltaba saber cuál era su navío y dónde lo dejaba escondido; aunque eso era lo menos importante.

-Les traigo malas noticias -dijo luego jerónimo.

-¡Vaya con las sorpresas desagradables! Abre la boca y habla, amigo -lo apuró Fernando.

-Anoche, nuestro detestable enemigo consiguió escapar.

-¡Pero yo lo dejé a buen cuidado en el fuerte!

-Aparentemente convenció con promesas de dinero a los guardias. Sabes bien que nuestros soldados no son los más eficaces del mundo, ni mucho menos, ni los mejores pagos. Con unas pocas monedas pueden cambiar por completo su voluntad.

Los hombres permanecieron mudos un rato.

-¿Entonces? -preguntó inquieta Elena.

-¡Entonces habrá que atraparlo! -vociferó su hermano.

El pirata sonrió.

-¡Así se habla, amigo! Desde este momento será nuestro objetivo.

-No lo dudes -exclamó furioso Pedro, golpeando con su puño en el banco.

Una semana más tarde, Marisconti entró a desayunar y se encontró con los tres varones mateando tranquilamente en la sala al tiempo que debatían amigablemente sobre los próximos pasos que darían.

-Y tú, pícaro de los cuatro mares, ¿has pensado que harás de tu vida luego de atrapar al maldito Alfred? -le preguntó Fernando.

-Por supuesto -y los miró con rostro enigmático.

-¿Y? -volvió a preguntar el muchacho al advertir que el pirata nada decía.

-¡No lo atropelles, hermano! -exclamó risueño Pedro-. ¿No te has dado cuenta todavía de que está perdidamente enamorado de Elena?

Don Marisconti se sentó en silencio a la mesa y recibió un mate de manos de su hijo mayor; quería escuchar con atención lo que esos tres jóvenes pensaban hacer en el futuro, especialmente porque parecía que el visitante andaba acollarado con su hija.

En tanto, en las habitaciones, las mujeres todavía descansaban. Ahora los tenía a todos reunidos, y conviviendo en perfecta armonía, eran de nuevo una familia completa. ¿Qué más podía pedirle a la vida?

Cuando vio a sus dos hijas partir con el corazón destrozado y las lágrimas nublándole la vista,

¿imaginaba él que las cosas se darían de este modo? Acomodándose tan maravillosamente bien... No, por cierto que no.

-Mi idea es dejar los mares por un tiempo, y comprarme una estancia por estos lados. A Elena se la ve contenta en Carmen de Patagones, y cerca de su hermanita -respondió el pirata por fin.

-Quien parece haberse curado completamente de su asma -aclaró Pedro feliz.

-Sí -murmuró apenas Marisconti, pensando que la enfermedad de su hija era muy probable que se debiera a la falta de atención y el continuo desprecio que Clara le dispensaba.

Después de todo, no solo él se había visto beneficiado con su brusca partida. Aunque, no debía pensar más atrocidades sobre ella, le había dado cuatro hijos maravillosos. No obstante, que la justicia divina obrara sobre Clara, poniendo las cosas en su lugar. ¿Quién mejor que el Señor para decidir qué le correspondía a cada quien?

Fernando, más práctico y organizado que los demás, miró con picardía a su amigo.

-¿Y con qué dinero piensas adquirir la tierra?

Jerónimo alzó una ceja y lo observó muy divertido.

-¿Qué te parece?

-Sí -afirmó Fernando-, tienes razón. Esos tesoros se los robó tu padre al enemigo. ¿Qué hay de malo con que nos los apropiemos?

-¿Tú también? -exclamó asombrado Pedro.

-¡Todos nosotros! Cada uno de los miembros de esta familia, familia de la cual tú formas parte ya -

le aclaró Fernando al pirata-, tienen derecho a esa fortuna.

-Sí -aseveró jerónimo-, nos lo hemos ganado.

Los cuatro hombres levantaron sus manos y gritaron "¡hurra!", la vida les sonreía y estaban agradeciendo el hecho de participar activamente en ella.

Unas semanas más tarde, jerónimo partía en la goleta que Schmitt había robado, llevándola hacia la ciudad de Buenos Aires. Elena estaba a su lado, y la bella Dida, curada ya, los acompañaba. Ambas hermanas pensaban aprovechar el viaje para pasear por la fantástica ciudad y recorrer sus tiendas.

Cuando el pirata pasó por el puesto de vigilancia, en las altas barrancas donde el río se volcaba al mar, no pudo con su genio travieso y arriesgado y, encendiendo la mecha de un cañón, lanzó una bala al océano. Los inspectores dejaron lo que estaban haciendo y observaron azorados hacia el agua.

-¿Qué es eso? -exclamaron incrédulos, mirando por sus telescopios- ¿Y esa bandera...?

Jerónimo había izado el estandarte pirata de su padre, el Tiburón Esmeralda. Los vigilantes se miraron entre sí.

-¿No era que ese bribón había muerto?

-¡Yo vi su cuerpo inerte con mis propios ojos! -aseveró otro.

Su compañero meneó la cabeza, abriendo enormes sus ojos.

-Pues parece que no ha sido así.

Desde cubierta, jerónimo lanzó una poderosa carcajada. Que quienes lo vieran pensaran lo mismo que él: el Tiburón Esmeralda era una leyenda que jamás moriría.

He basado mi novela en uno de los faros más distantes e inaccesibles del mundo, Thridrangi. El mismo se encuentra en Islandia.

En 1939 fue construido por escaladores, quienes debieron transportar los materiales sobre sus espaldas, subiéndolos hasta la cima.

Nunca ha sido habitado, y funcionó a gas hasta 1993, cuando se lo cambió por energía solar.

Cada una de las descripciones que aquí explico sobre el sistema de iluminación y alarmas, además del funcionamiento de un faro, son verdaderas, conseguidas a partir de mis innumerables investigaciones.