  CORAZÓN DE LEONA

NOTA DE LA AUTORA

Este libro está escrito con inmensa ternura hacia los comechingones. Con mi visión personal de cómo los imagino, a través de su protagonista, una chiquilla que va madurando a medida que transcurre la novela, describo sus tranquilas existencias, costumbres, vestimentas, alimentación, predilecciones y temores.

Siento profundo cariño y respeto hacia las raíces de la civilización en esta maravillosa Argentina; país de riquezas increíbles cuya tierra parece siempre estar preñada, a punto de parir sus plétoras, y quienes primero la poblaron supieron aprovechar, tomando solamente cuanto requerían para subsistir, porque sabían que si recogían de más, el exceso se perdería.

Favorecidos por la generosidad de este maravilloso terruño, los comechingones pudieron disfrutar de tiempos libres, incluso devolviendo sus dádivas con gratitud.

No soy descendiente de aborigen, algo que lamento por varias razones; aun así, me siento identificada con ellos en muchos aspectos, especialmente en su independencia; palabra que no expresa rebeldía sino la más absoluta libertad de pensamiento y actitud.

Me pregunto ¿de dónde nos brotó el juicio, basándonos en qué nos arrostramos el derecho a juzgarlos? Y peor ¡de haberlos exterminado! Al pensarlo se me sacude el alma porque, ineludiblemente, formo parte de esa consecuencia.

                                 PRÓLOGO

-¡Roberto, mirá hacia la barranca! ¿Qué es eso que sobresale?

Su tío, quien era muy analista y meticuloso, aproximó la canoa hacia el borde del río Quillinzo, se puso de pie sobre el piso inestable, y con gesto ceñudo observó lo que Benjamín le estaba señalando. No conforme con su estudio, se acercó un poco más, colocándose las gafas.

Ese fin de semana largo estaban disfrutando de una excursión de pesca, otra de las tantas que solían hacer. En esta oportunidad habían ido a pescar tarariras junto a las quebradas del Río Quillinzo.

Era la estación invernal, la más seca, aquélla donde el caudal acuífero del río mermaba imperiosamente hasta mostrar sus desnudas entrañas.

La tarde estaba apacible y cálida, y las paredes expuestas se erguían a la vera del bote como silenciosas murallas.

-…. Parece un trozo de madera tallado -expresó Benjamín para ayudarlo, acelerando la investigación.

-No, a ver, dame la chuza, voy a romper un poco la tosca  que la rodea.

Cuando tuvieron el objeto entre sus manos, con cuidado lo colocaron sobre el piso de la lancha, observándolo detenidamente.

-Es una caja de madera -exclamó el más joven.

Roberto meneaba la cabeza, fascinado.

-¡Observa el detalle de su tallado, es increíble!

Con la punta de un cuchillo levantaron la tapa, la separaron y miraron qué había dentro de ella.

Su interior parecía estar recubierto de cuero. Intentando l menor daño posible, lo corrieron.

-¿Y eso? –exclamó impaciente Benjamín.

El era vehemente y apurado por obtener resultados en la vida; Roberto, en cambio, poseía la apacibilidad de los que han pasado por ella y saben que es mejor detenerse a analizar los acontecimientos para llegar a  una conclusión acertada. Detestaba las sorpresas; su sobrino las provocaba.

-Parecen los huesos, de un rabo probablemente -inclinó su rostro y miró con detenimiento dentro de la caja tallada- y esto es ¡la punta de una flecha! -La levantó entre sus dedos y la puso contra el sol- ¡Cuánto brillo! ¿De qué piedra estará hecha? ¡Y su peso!–de pronto se detuvo- ¡Ya sé, volframio! Tan oscura y perfecta.

-¡También hay una flauta! -casi gritó Benjamín al tiempo que la sacaba- ¿Cómo es posible que se haya conservado tan entera si es de caña?

Dentro aún quedaba algo que a la vista parecía polvo, y si lo hubiesen hecho analizar habrían averiguado que ese montículo de casi nada, alguna vez había sido un precioso ramo de jazmines.

-Debe ser una caja confeccionada por nuestros antepasados, los comechingones.

-¿Te parece? –dudó el más joven- ¿No tenían sus ayllos sierra arriba?

-Así es, pero recuerda que el Quillinzo se abastece de muchos arroyos serranos, el Guacha Corral es uno de ellos. Por nombrarte alguno.

No imaginaban que la caja guardaba una historia asombrosa.

                               CAPÍTULO UNO

-¡¡Gran Padre, Gran Padre…!! -gritó feliz Ninchi mientras entraba corriendo a su morada.

Ella tenía casi catorce ciclos y era mitad niña, mitad mujer; pero como, y extrañamente para su edad, todavía no había llegado a la pubertad, entonces aún podía gozar de los privilegios -aunque también de las prohibiciones- de una chiquilla. Por ello tenía la libertad de aparecer en cualquier choza sin ocuparse por avisar antes; cosa que sería considerada de muy mala educación si fuese una señorita.

Cuando los mayores iban de visita, debían llamar a la persona desde afuera; y solo si ésta les respondía, autorizándolas, entonces podían entrar.

Sí, por más que Ninchi anhelaba con todo su corazón pasar a la próxima etapa –quizás, más por curiosidad que por las permisiones que ello le otorgaría- sabía que disfrutaba de los beneficios de estar presente sin ser tenida en cuenta, como las moscas; todos sabían que existían, sin embargo, de tantas que había y de tan comunes que eran, ni se les prestaba atención. Entonces se metía por doquier, podía curiosear, husmear, preguntar –muchas veces sin recibir respuesta alguna- y también salir, desapareciendo de inmediato como perdiz que levantaba vuelo, cuando algo no le gustaba.

La muchacha estaba a punto de correr la tela que cubría la entrada a la morada de su Gran Padre, cuando un grito inundó el aire.

Su eco ronco se multiplicó y potenció en cada cerro del grupo montañoso que rodeaba ese ayllo hasta estremecerles la piel a sus habitantes, prolongándose por demasiado tiempo, perforando la seguridad de los nativos y haciéndolos tiritar de terror. El mundo se detuvo durante un instante eterno; el aire se estancó, esperando. Las tareas cotidianas se detuvieron; los perros dejaron de rascarse y con ojos desorbitados miraron el entorno. Los pájaros, como chupados por el repentino espanto, desaparecieron; y los más miedosos se atragantaron, empachados de ansiedad.

Ninchi se quedó inmóvil, conteniendo el aliento, incapacitada para estirar cualquier parte de su cuerpo, tanto para escapar como dar un gran salto y meterse en el refugio de Gran Padre.

Entonces, el chillido feliz de los niños explotó en docenas de voces gritando vítores al viento.

La joven bajó los hombros y respiró aliviada. Todo volvía a la normalidad.

-Lomo de Fuego -expresó y sonrió, algo nerviosa aún.

Probablemente el nativo había apresado otro león; y cuando lo hacía, sus bramidos se escuchaban poderosos, haciéndole saber al pueblo entero que había vuelto a tener éxito como hábil cazador de felinos.

Al enterarse, los niños festejaban su triunfo con gritos y risotadas.

Una vez perdido el miedo, de un manotón Ninchi levantó la tela y entró a la amplia morada.

-¿Sabías que está nevando? –dijo agitada de excitación mientras le mostraba a Gran Padre un puñado de nieve que acababa de recoger.

El día había amanecido extrañamente calmo y las voces hacían un repique inusual, como si estuviesen encerradas en una cueva. Ninchi luego comprendió que golpeaban y quedaban atrapadas en cada minúscula bolita de hielo que flotaba en el aire.

Por lo común hubiera remoloneado un poco entre las suaves pieles de su lecho, pero apenas se despertó por completo supo que esa mañana no era como las de costumbre.

Curiosa se quitó de encima el cuero de guanaco que la cubría, saltó de su camastro y se vistió a los apurones, reconociendo que muchas veces su impaciencia le manejaba las actitudes; y esta vez no era la excepción, estaba ansiosa por saber qué ocurría en el ayllo.

Salió a ver eso que la inquietaba y no llegaba a comprender.

Entonces el paisaje se agrandó diferente, extraordinario. Ninchi se maravilló ante el espectáculo de una cortina blanca y silenciosa cubriendo el pueblo y los cerros.

Ahí se encontraba luego, dispuesta a comenzar con sus preguntas, llenando a Gran Padre con cuestionamientos.

Al verla entrar, él alejó su rostro de lo que estaba haciendo y la miró.

-¡Ninchi! esos no son los modales de una señorita, me has dado tal susto, que si no hubiese estado en cuclillas, seguramente en estos momentos tendrías que ayudarme a levantar mis huesos desparramados por el suelo.

Ella se sintió algo avergonzada y como solía sucederle, se arrepintió de ser tan torpe y apurada.

-¡Ay! ¡todavía soy una niña! –refunfuñó, justificándose.

Él sonrió y, tomando el candil que iluminaba el espacio interior, lo avivó.

Mientras corría trozos de cuero, madera y tientos, le hizo señas para que se sentara a su lado.

Las chozas de los comechingones eran alumbradas por grasa encendida; y cuanto más amplio el lugar, mayor la cantidad de lámparas que debían prender.

La única abertura de las chozas era la entrada, lugar por donde pasaba luz; y como ésta siempre era tapada con algún cuero, las chozas resultaban bastante oscuras. Los candiles eran la gran solución, cebo animal tenían en cantidades suficientes. Humeaban sí, pero ¿qué cosa no producía humo en sus vidas?

-Mi niña impulsiva y rebelde ¿qué te ha traído hoy por aquí? ¿Qué nueva curiosidad altera tu corazón? ¡Mírate nomás! si casi no puedes respirar, tan rápido salta tu corazón.

En un gesto cariñoso puso su enorme mano sobre la cabeza de la muchacha.

Ella estaba acostumbrada a su piel áspera y dura y a sus ojos tristes y serios. Cualquiera que no lo conociera hubiese pensado que estaba enojado; Ninchi en cambio sabía que cualquier gesto hosco era porque estaba cansado de sus dolores de viejo.

La joven arrugó la frente.

-Sabes Gran Padre, estaba taaaaan aburrida. Afuera no se puede hacer nada y ya me cansé de ir de choza en choza. Entonces pensé en venir a visitarte –se le iluminó la cara ante la nueva idea que le acababa de surgir- ¿Conversamos? ¿Me cuentas alguna historia sobre nuestros antepasados? -Eso nunca fallaba, Gran Padre era un increíble cuenta cuentos y cualquiera podía estar el día entero a su lado sin percibir cómo pasaba el tiempo. En ese momento recordó lo que su mamá le acababa de decir- ¡Ah! también tengo una inquietud de mi madre. Está preocupada porque ha caído demasiada nieve, tiene miedo de que el techo de nuestra casa se hunda. -Hizo una pausa al imaginar el estado en que se encontraba- ¡Si vieras cómo se han doblado las ramas que lo sostienen! -estiró sus brazos en curva y le mostró- ¡Así!

Él dejó a un costado la navaja, y pensativo se dedicó a remover con un palo el fuego que siempre permanecía ardiendo, justo en el centro de su choza o de cualquier otra morada del ayllo.

Luego de realizada la pregunta, la joven pasó a lo que él tenía entre sus pies. Observó el trabajo; con la punta de su cuchillo tallaba un trozo de algarrobo. Los dibujos que estaban a medio hacer eran hermosos.

-¡Gran Padre, qué bello! ¿Qué estás preparando?

Él no respondió y siguió haciendo trazos sobre la tierra.

Eso sí había aprendido ella apenas tuvo memoria: acostumbrarse a sus silencios.

Quedaron nuevamente callados y Ninchi continuó admirando su tallado.

Entonces él dijo:

-Dile a tu madre que clave varios palos fuertes en el suelo, el más grueso, en el centro de tu morada, cerca del fuego; los otros, donde quiera. Deben ser troncos firmes, pesados, frescos ¡y verdes! que sean lo bastante altos como para llegar hasta las ramas del techo y así, sostenerlas. Dile también que avive las llamas, de ese modo la nieve que se está acumulando arriba se derretirá –después pareció volver de su concentración y la miró- espero que con eso alcance para solucionar su problema.

La joven le prometió que volvería y salió corriendo a transmitir el mensaje.

Mientras se acercaba a su choza pensaba con orgullo que Gran Padre era el hombre más sabio de todo el ayllo. Y quizás de todos los ayllos que conocía. Él era el padre de su padre y de sus once hermanos. Seis mujeres y cinco varones. También era pariente del Gran Cacique Navira Sauleta; por eso llevaban su mismo apellido, incluso el ayllo se llamaba Sauleta.

Sí, más lejanos o más cercanos, todos eran parientes.

El gran cacique era poderoso, muy poderoso en su comunidad, y valiente. Aun así, y aunque lo mantenía en secreto, ella había descubierto que Gran Padre era más inteligente e ingenioso. Él había inventado trampas para atrapar animales, además el cultivo del choclo, del poroto y de la quinua; y su madre agradecía cada noche por ello cuando hablaba con los espíritus de los cerros.

Hacía muchos ciclos, en realidad, desde que Ninchi recordaba, que se había declarado demasiado viejo como para salir de su morada. También dejó de realizar las actividades de cualquier hombre del ayllo, como podían serlo el adiestramiento de los yeguarizos, la caza, la pesca, el cuidado del ganado y el trabajo en los campos sembrados.

A partir de esa decisión, encerrado en las cuatro paredes que formaban su choza, podía dedicarse a todas las demás cuestiones; las más pequeñas aunque igualmente importantes para su pueblo. Utilizaba sus días, alejado y en soledad, para pensar, inventar, solucionar y descubrir todo aquello que las demás personas, en la agitación de la vida, no tenían tiempo de arreglar.

Laborioso e incansable creador de artículos nuevos, solían encontrarlo en cuclillas frente al fuego, calentando su esqueleto. Y durante las calurosas tardes, lo veían en la enramada, junto a la entrada de su choza. Con un trozo de madera y un afilado cuchillo entre sus manos huesudas y toscas daba forma a los dibujos que veía en su imaginación. Mientras, pensaba; tranquilo, juicioso y escasas veces sonriente, como si hubiera hecho un lazo de amistad eterna con la vida. Gran Padre había descubierto que con los inconvenientes no se podía pactar; la respuesta era sencilla, había que vencerlos o acostumbrarse a la derrota.

Por ello, cuando alguien en el ayllo tenía un problema al que no le encontraba salida, iba a consultarlo. Todos lo respetaban, hasta el hechicero. Y Ninchi lo adoraba como si fuera un dios.

Cuando corrió el cuero que cubría la entrada a la morada de su gran familia escuchó a Latka, su madre, retando a Toko. Sonrió, todo estaba como siempre. Él era su hermano menor, el más inquieto y el más travieso de todo el ayllo.

-¡Te he dicho tantas veces que te quedes inmóvil! ¡Continúa corriendo y saltando así y verás cómo se nos cae el techo encima! -Esta vez sabían que ello era posible. Al verla entrar se olvidó de él o se permitió un recreo en la aventura de criar a ese salvaje, y caminando pesadamente se acercó hacia su hija- ¡Volviste! Ven, dime qué te dijo Gran Padre.

La hizo sentar a su lado, sobre unos gruesos cueros que estaban estirados al lado del crujiente y caliente fuego.

Las chozas eran cómodas. Consistían en dos espacios cavados en la montaña y separados por una tela; en uno pasaban la mayor parte del día, especialmente cuando hacía demasiado frío o llovía. En el otro, detrás del primero y en la parte más profunda, dormían o descansaban. Los asientos consistían en varios cueros de carnero amontonados unos sobre otros y de respaldo ponían un par de ellos enroscados.

La madre, como estaba muy incómoda por su abultado vientre casi a punto de explotar, se había armado un asiento especial con dos pieles envueltas a cada lado para apoyar los brazos. El brujo había hecho los cálculos y esa luna debía nacer la criatura. Su vientre estaba tenso y redondo. A veces Ninchi imaginaba que si lo pinchaba, reventaría.

-¿Qué dijo Gran Padre? –repitió la mujer ansiosa. Se agachó y ese simple acto casi la hizo caerse de cola sobre su hija. Ninchi estiró su mano y la ayudó, aunque apenas. La mujer no quería aceptar que estaba demasiado gorda y vieja como para tener otro niño. La muchacha le explicó lo que el sabio anciano le acababa de decir- ¡Vamos, entonces!

De inmediato cargaron la enorme hacha que siempre estaba apoyada a la entrada de la choza y salieron a buscar varios palos que tuvieran el largo y la fortaleza necesaria como para soportar el techo de esa morada.

Antes de dejarla, la madre lanzó una última mirada amenazante al niño y le dijo que en vez de andar girando y enterrando a las hormigas con sus pies, se dedicara a avivar el fuego, cosa que a él le encantaba. Solo que, al pedirle esa simple y casi inocente tarea, sabía que tendrían que apurar la misión de encontrar las guías si no querían que incendiara todo el ayllo; porque de seguro avivaría el fuego hasta que las llamas lamieran los tirantes.

Él de inmediato dejó de corretear y se dedicó a ese alegre menester: “hacer el fuego más grande de los más grandes”.

Un rato después y ya dentro del monte, las dos mujeres se dieron cuenta de que no eran capaces de dar con ramas lo bastante gruesas.

-Esto se está poniendo difícil.

Entonces decidieron llamar al hermano mayor de Ninchi, Boqui, pidiéndole que tirara abajo varios árboles de cocos y molles, aclarándole que eligiera aquellos que tuvieran el tronco más recto.

Lo acompañaron en su tarea, utilizando un hacha pequeña para limpiar el ramerío de las grandes estacas que él iba tumbando.

A media tarde ya habían encontrado los nuevos postes.

Él las ayudó a pararlos; y entre todos, con mucho esfuerzo consiguieron levantar el techo algunos dedos.

Listo ya el trabajo, Ninchi le preguntó a su madre si necesitaba algo más.

Ella la miró y pareció a punto de pronunciar unas palabras, aunque debió haber notado la ansiedad en el rostro de la niña porque sacudió la cabeza en un gesto amable y apretando los labios movió la mano para que se fuera.

-Ve nomás, hija del viento.

La muchacha no esperó a que se arrepintiera y de inmediato corrió hasta la casa de Gran Padre. Esta vez lo llamó antes de mover el cuero. Pero hizo la mitad de las cosas correctamente, porque luego no esperó a que le respondiera para poder entrar.

Gran Padre la observó en silencio con su mirada de nubes y apenas sonrió.

Ella siempre se preguntaba lo mismo ¿por qué a casi todos los ancianos se les aclaraban los ojos? ¿Quizás se desteñían con el tiempo, igual que las telas?

Estaba por averiguar sobre ello, cuando se le ocurrió que dicha intriga era algo triste; estaría reconociendo que la vida se le acortaba y la muerte se le estaba acercando. Mejor era callar. Alguna vez lo sabría, o no ¿Qué más daba? ¡Había tantas otras maravillas por descubrir en la tierra!

Él aún tallaba el trozo de madera y los dibujos se sucedían uno al lado del otro, como empujándose por tomar un lugar especial.

Ninchi distinguió jarras, plumas, boleadoras, ñandúes...

-¿Qué estás haciendo? -le preguntó nuevamente.

Quizás, tanto insistir, por ahí conseguía una respuesta, o un buen reto.

Él detuvo su trabajo, sopló y escupió en el dibujo que estaba moldeando, le pasó un trapo como para limpiarlo de polvo y virutas y lo observó mientras hacía girar la madera. Aunque esta vez tampoco respondió y continuó en silencio.

La joven arrojó una ramita al fuego y aguardó. En realidad tenía buena parte de la tarde para esperar y si su mamá la necesitaba, mandaría a Toko para buscarla.

Oscurecería en poco rato más, pero tenían el fuego y las lumbres para iluminarse. Además ¿quién necesitaba luz para escuchar? ¿Acaso los ojos debían permanecer abiertos para imaginar las increíbles escenas que él relataba?

-A ver ¿qué historia querías?

-Cuéntame de Gran Gran Padre, de sus hijos, del valle… -sentándose con las piernas cruzadas, cerca del fuego, lo miró alegre.

Su vivienda era más pequeña que la de ella, por eso estaba más caliente. En la de Ninchi vivían Latka, su papá, Toko, ella, su hermana Nacha, el hermano más grande, Boqui y Lamane, otra hermana más quien se había casado y aún permanecía con ellos, junto a su marido y su hijita Naki.

En una época no muy lejana Gran Padre también compartía la morada. Pero un buen día decidió mudarse. Ellos lo ayudaron a construir un refugio.

-¿Por qué te vas, Gran Padre? – preguntó Ninchi.

Él le dijo que hacían demasiado ruido y había mucho movimiento como para que sus pensamientos pudieran aparecer y circular ordenadamente.

Ahí se encontraban ahora, en su propia morada, alrededor del tibio fuego.

-Hace muchas lunas, tantas que ni siquiera alcanzarían los cabellos de tu cabeza para contarlas, nuestros antepasados, descendientes del imperio incaico, comenzaron el viaje, largo largo, hacia el valle elegido –comenzó su historia.

-¿El valle elegido?

-Sí, el dios sol le había mostrado a nuestro Gran Gran Padre cuál sería el lugar donde ellos vivirían.

Cerró los ojos y sonrió. Levantó la cabeza, metido en sus pensamientos y dio un largo suspiro.

La joven se revolvió en su lugar, ansiosa, esperando.

“Avanzaban rápidamente, tanto como podían, teniendo en cuenta que en el grupo también había madres con niños pequeños y ancianos. Sabían que pronto llegaría la temporada de nieve y hielo, época durante la cual la vida se destruía, lavando la tierra para volverla inhabitable, terminando incluso con los humanos.

Sin embargo, por más que se apuraron, el espíritu invisible, lanzando su aliento blanco y mortífero los alcanzó.

Gran Gran Padre iba con sus hijos, esos que en número llenaban tres manos. Valientes y bravos guerreros todos ellos, madurados a fuerza de trabajo y aventuras increíbles. También los acompañaba uno de sus hermanos con su numerosa familia.

Con la llegada del frío él observó inquieto cómo sus hijos, nueras y nietos morían congelados o de hambre, uno a uno.

En los largos días de frío se alejaba de la toldería. Solía sentarse sobre una loma. El viento silbaba, atravesando sus oídos y hasta se le metía bajo las gruesas capas de pieles engrasadas que llevaba puestas.

Él se inclinaba con ojos cansados a mirar hacia su ayllo, gastado, pobre. Apenas alguna fogata pequeña chispeaba, ni una figura se movía en la fría e interminable noche.

Consumido por la helada, apretaba los dientes hasta hacerlos chasquear; después repetía su decisión y se prometía una vez más que aunque fueran solo dos los que sobrevivieran, volvería a armar su clan.

Los ciclos fueron pasando y de a poco los que aún quedaban vivos, quizás por ser jóvenes y sanos, comenzaron a acostumbrarse a ese clima.

Mira, Ninchi, nosotros aún conservamos algunas de esas costumbres, tan útiles para contrarrestar el frío, un ejemplo de ello son nuestras barbas, tan espesas y largas.

Con el tiempo, y juntando fuerzas día tras día, dejaron las tierras áridas y se acercaron a las más verdes.

Los que eran pequeños se hicieron hombres y se casaron. Sus hijos crecieron acostumbrados a esos continuos cambios de lugar, tomando como normal el armar y desarmar los ayllos completos. En su mente solo cabía el horizonte nuevo, diferente al del ciclo anterior.

Más adelante llegaron a tierras serranas un poco desérticas. Un hermoso atardecer, cuando las hojas caían, Gran Gran Padre, agotado y anciano ya, con los huesos doloridos y deformados de tanto caminar, sintió que su interminable viaje estaba acabando.

Su hermano, casi tan viejo y cansado como él, había comenzado a impacientarse.

-¿Hasta cuándo, hermano, acaso recuerdas las raíces de nuestra razón al iniciar esta interminable travesía? estamos viejos, mas no hemos perdido la memoria. Nuestros hijos y nietos lo ignoran, se han adaptado a despertar con un paisaje extraño cada nuevo ciclo. Nosotros en cambio conocemos las ventajas de vivir una vida sedentaria. Así, moviéndonos siempre, jamás llegamos a descubrir los secretos de la naturaleza que nos rodea, no le damos tiempo para manifestarse y revelarse ¿Cómo probaremos las nuevas hierbas que van apareciendo a nuestro paso para clasificarlas y aprender sus beneficios y peligros? Nunca sabemos si nos acercamos a una tierra más fértil o seca que la anterior ¿Hasta cuándo vamos a arriesgarnos y poner en peligro a nuestras familias, no han padecido suficiente? Moriremos en este continuo andar -con voz aún más fuerte repitió- ¡Hasta cuándo, hermano!

Gran Gran Padre asintió con la cabeza, sabía que tenía razón.

-Pronto llegaremos. Confía en mí, por favor -se dio vuelta a mirarlo sonriente y agregó, casi rogando- una vez más confía en mí.

Su hermano lo respetaba mucho y hubiera dado su vida por él; aunque ya era tiempo de tomar una determinación y le pareció que ése era un buen momento.

Estaba anocheciendo en un bello atardecer. Los pájaros detenían su vuelo para meterse entre las ramas de los algarrobos y quebrachos. El viento calmó y el naranja fuego del sol lanzaba sus hilos, dejándolos descansar sobre el horizonte.

Sí, se dijo su hermano, esta vez el tiempo se había terminado. Habló bajo al principio, dudando y como para no molestar a Gran Gran Padre; pero a medida que desarrollaba su parecer, la voz se le volvía más firme y no daba lugar al arrepentimiento. Acabó diciendo:

-Nosotros nos quedamos acá –mostró con su mano el ancho valle- este lugar es tan hermoso como cualquier otro que recorreremos en los próximos días.

Gran Gran Padre no habló, no había nada para agregar, su hermano había tomado una importante decisión. Él también lo respetaba. De sobra sabía cuánto debía haberle costado, no solo al enfrentarlo, sino porque estaba por separarse de él. Eso sí que era inusual.

Su hermano se levantó, retirándose y caminó hacia el ayllo. Había que darle la noticia a su familia. Eran muchas las tareas que debían llevar a cabo, mucho por conversar y acomodar. En su corazón había tristeza porque sabía que pronto debería despedirse de Gran Gran Padre, pero también, profundo alivio. Sin embargo ya había dado el primer paso.

Levantó la cabeza, miró hacia el azul del cielo y por primera vez después de muchos ciclos una sonrisa se mostró en su rostro y el suspiro que brotó de su garganta fue de ilusión y no del repetido enojo.

A la mañana siguiente Gran Gran Padre con su familia o lo que quedaba de ella, se despidió de su hermano y partió hacia el sur.

Dos días después llegaron a una fértil loma. Era casi de noche y él ordenó a su grupo que armaran las moradas.

Apenas amaneció, sus ojos, viejos, sabios, casi agotados de tanta ilusión esperando, se encontraron con el paisaje que tantas veces había soñado; ése que veía cuando dormía, el que había buscado toda su vida. Ésa era su tierra ¡agradecido estaba a los dioses! había llegado el tiempo de descansar.

Era aproximadamente el año 500.

Recién en ese instante comprendió cuánto ¡cuánto! tiempo había pasado desde el comienzo de su viaje. Su hermano tenía razón, cuan largo viaje fue. Se sentó sobre una piedra y observó a su familia. Quedaban tantas personas como dos veces mis manos. Era poco, muy poco.

Respiró hondo y se dijo que tendría que ser suficiente.”

-¿No mandó llamar a su hermano?

Ninchi no podía imaginar su vida sin sus hermanos.

Él pareció reaccionar y un sacudón le recorrió la espalda. Sus ojos que habían permanecido mirando sin ver, volvieron al presente; se acomodó y los clavó en el fuego casi convertido en cenizas.

-Sí, claro que lo hizo. Pero él ya había armado su ayllo y no se quiso mover del lugar que había elegido. De todos modos estaban muy  cerca uno del otro. Así fue como se formaron los dos grupos de comechingones; los henias al norte y nosotros los camiares al sur. -Se detuvo a pensar- ¿Sabes Ninchi, de dónde viene la palabra comechingón?

Ella negó con la cabeza.

-Nos la pusieron los sanavirones, porque nosotros vivimos entre las sierras, en cuevas o en chozas cavadas en la barranca; entonces ellos unen dos palabras nuestras. Cam, que quiere decir sierra, con chinon, nombre que les damos a nuestros pueblos. Cam chinón: pueblos de las sierras.

-¿Vivió muchos años más Gran Gran Padre?

-Algunas lunas, las suficientes como para organizar a su gente y dictar algunas reglas. Era el único que recordaba cómo vivir sin cambiarse de lugar cada nueva estación; su familia en cambio, luego de tantos ciclos, lo ignoraba. No  sabían construir ayllos que no destruyeran ni el viento ni el agua, ni siquiera sabían sembrar. Tampoco esperar a que un árbol diera sus frutos; cómo mantenerse en un grupo ordenado y limpio ¿Para qué? si cuando viajaban no lo necesitaban. Le dio a cada ayllo el nombre de sus hijos. Así fue como nacieron los pueblos. A ver, dime sus nombres.

La muchacha pensó apenas, eso era algo que aprendían durante las charlas con los ancianos, en las calurosas siestas.

-A ver...Nichilingües, Auletas, Nogolmes, Panaolmas... Pascos, Macacolitas, Sitones, Chimes, Nodolmas... y nosotros los Sauletas! -lo miró feliz.

Él sonrió satisfecho, tiró varias ramas secas al fuego, revolvió las brasas para sacudirles las cenizas y le volvió a preguntar:

-¿Cómo hicieron para vivir aquí? –Pero no esperó  la respuesta; como buen anciano maestro, le gustaba contar la historia-. Sí, a Gran Gran Padre le costó bastante enseñarle a su familia las reglas de una vida sedentaria. Les enseñó a vivir en cuevas, acomodándolas, construyéndoles techos donde hacía falta; a levantar cercos con ramas espinosas alrededor para defenderse de los animales salvajes como el puma, lince, gato montés... y de los enemigos. Les mostró algunas plantas comestibles y cuáles eran las venenosas de la zona.

-¿No sabían cultivar la tierra?

-No y tampoco cocinar la carne. Al fuego solo lo usaban para calentarse y ahuyentar a los animales dañinos. Durante las fiestas, las guerras... ¡Mira a tu alrededor, niña! La tierra es atenta en frutos silvestres. Al estar continuamente cambiando de terreno ¿qué necesidad tenían de sembrar, esperar a la cosecha, criar ganado? eran libres.  Aunque, claro, a las mujeres con niños eso no les era tan simple y todo se volvía más difícil. También, tanto viajar, los tiempos de trabajar en los telares se acortaban demasiado.

-¿Qué vestimenta usaban?

-Durante el calor andaban desnudos y si hacía frío, se cubrían con cueros. 

Lo miró.

-Debían pasar frío ¿verdad?

-No.

Quedaron en silencio. Él tomó su cuchillo y la madera que estaba tallando.

El fuego, como despertándose, hizo una pequeña explosión; de inmediato las llamas se encendieron, saltando. Por puro placer Ninchi arrojó algunas hojas verdes mientras observaba las chispas girando y su aroma penetrante inundando el espacio cerrado de la choza.

Él carraspeó y continuó con su trabajo de tallador.

La joven comprendió que ya no deseaba conversar y no se le hubiera ocurrido insistir; él era un anciano y el ayllo entero lo quería, grande era su privilegio de poder ser su amiga. Pocos se atrevían a acercarse a él y charlar como lo hacía ella. Bien, en otra ocasión continuarían.

Dijo un suave:

-Mañana vendré.

Se puso de pie y sin esperar su respuesta regresó a su morada.

                       CAPÍTULO DOS

Las piedras de su collar tintinearon ruidosas con cada paso. Ninchi continuó corriendo y al hacerlo, el frío le cacheteó el rostro. Estaba oscuro y el aire cortaba la respiración, ni siquiera su camiseta, larga hasta arriba de la rodilla, ni el chamal que se había colocado sobre los hombros, podían protegerla de esa masa de hielo flotando en el aire.

Su madre le tejía las prendas y ella pensaba que era muy hábil en eso, la mejor del ayllo, pasando días enteros frente al telar que estaba a la entrada de la choza; y para que la lluvia no lo arruinara, su padre le había hecho una protección con cuatro parantes unidos por una espesa enramada de cañas, chala de maíz y juncos. Su hermana Nacha era la que agregaba las piedras, semillas, tientos, hilos y demás adornos que le daban el acabado único; así como era ella, preciosa.

Comenzó a tiritar y corrió más rápido. Sus piernas se movían ágiles como liebres y el corazón le bailaba contento, anticipándose al placer que le produciría el entrar a su morada. También, el paladar saboreaba de antemano el rico aroma de la comida que Latka estaría preparando.

Los pies descalzos casi se le congelaron en el corto trayecto desde la choza de Gran Padre hasta la suya. Apenas entró se arrojó frente al fuego y estirándolos, casi los puso dentro de él. Después, frotándolos uno contra el otro con fuerza intentó calentarlos.

Los padres de Ninchi ya estaban comiendo. Ella recogió las extremidades y se sentó como cualquier niña normal; no solo ocupando su lugar junto a las llamas, sino también dejando libre el de los demás que vendrían en cualquier momento.

Pronto llegó el resto de la familia; Toko, Boqui, Lamane junto a su esposo y la pequeña Naki. Faltaba Nacha, como siempre. Ella no había salido en todo el día y en ese momento se encontraba sobre una pila de mantas, ajena a todo lo que la rodeaba, metida en su labor de tejedora.

Aunque ahora, a Ninchi le pareció que en vez de una manta tenía un objeto diminuto entre sus manos, quizás un adorno.

-¡Hija, apresúrate! deja ese bordado, continuarás mañana. Mira, si ya no hay luz, el candil se está apagando y puede que te equivoques. Prometo echarle cebo mañana temprano, así puedes seguir con lo que estás haciendo ¡Vamos, hija! –dijo Latka, intentando encontrar palabras para hacerla ir frente al fuego.

-No tengo hambre, mamá.

Nadie se sorprendió por su respuesta, siempre la misma, como la repetición de una canción que a todos inquietaba.

A veces, a Ninchi le costaba comprender a su hermana; tan movediza era ella, como callada, Nacha.

-¡Tienes que alimentarte, hija! estás tan huesuda, que pronto comenzarás a usar la ropa de tu hermana menor. Vamos, ven a comer.

El padre, acostumbrado a la misma cuestión, miró a Nacha con impaciencia pero nada dijo y simplemente se aclaró la garganta en tono ruidoso. La crianza de las hijas le correspondía a su mujer; él se ocupaba de Boqui y más adelante, cuando su hijo menor creciera y se alejara de las faldas de su madre, de Toko también.

¡Ja!, pensó Ninchi, ése sí que le iba a dar trabajo; era tan travieso, que a veces hasta parecía un peludo y oscuro moscardón dele ir y venir de acá para allá, molestando en un lugar y cuando se volvía casi insoportable, corriéndose para reanudar sus travesuras cerca de otra persona. ¡Incluso los perros salían corriendo, con el rabo entre las patas, cuando lo veían acercarse!

Nacha dio unas últimas puntadas y con desgano acomodó sobre un montón de ropa la vincha que estaba llenando de piedras, plumas y semillas. Luego se sentó al lado del resto de la familia y alargó su mano para recibir el cazo de madera con humeante comida que la madre le ofrecía.

Una vez más Ninchi se detuvo a estudiarla. Le encantaba la rara belleza de su hermana, tenía la piel clara, y el cabello lacio y negro le llegaba hasta la cintura. Se lo ataba graciosamente, rodeándolo con una cinta de la cual pendían algunos plumones de ñandú. Los observó intrigada ¿Cómo hacía para darles esos tonos ocre y verde? Volvió a su rostro, la nariz era recta, larga, y sus ojos, renegridos y rasgados. Los labios pálidos y finos rara vez se abrían. Era callada y sosegada. Ninchi suponía que sus mayores aspiraciones eran estar cerca de su madre, haciendo alguna labor con las manos o colaborando en algún regalo festivo. Nada más.

Sí, era muy hermosa y por más que en el ayllo decían que las dos hermanas se parecían, con algo de envidia era justo reconocer que su belleza era muy distinta a los inquietos movimientos de perdiz siempre apurada de Ninchi, más rellena, con subidos colores en las mejillas y una piel oscurecida por los rayos de sol y la vida al aire libre.

Además, la menor era una eterna curiosa, siempre agitada, preguntando, sin jamás estar satisfecha con lo que se le respondía ni con lo que veía o escuchaba, ávida de conocimientos, pretendiendo exprimir al máximo las oportunidades de la vida, cuestionando cada acto y rompiendo las buenas costumbres. Nacha en cambio aceptaba todo tal cual se le ofrecía, mansamente, igual a un junco moviéndose con elegancia de acuerdo con las ondulaciones del arroyo.

No, nunca podrían parecerse; ella era una laguna en calma y Ninchi, un volcán en erupción.

Bueno ¡a otra cosa! Mirando la olla que su madre tenía sobre el fuego, Ninchi se dio cuenta de cuánta hambre tenía. La saliva le llenó la boca y estiró su cazo de barro. Había puchero, la comida más común entre los comechingones, consistiendo en un hervido de papas, zapallos, batatas, porotos, choclos y demás. Ahora le dio un trozo jugoso de calabaza, dulce y caliente, y una torta de quinoa. Sobre una madera chata también había liebre asada que los hombres cazaran esa mañana.

Con solo atravesar la pirca de piedras que rodeaba la parcela de cada choza, ellos podían conseguir vizcachas, ñandúes, perdices, martinetas, liebres, gatos monteses, zorros, hurones ¡y una infinita variedad de aves! Hasta comían pavos salvajes cuya carne era blanca, seca y muy apetitosa.

No había que ser muy diestros para volver con las bolsas llenas. El padre solía salir con Boqui y los demás varones de la familia. Tenían sus tácticas de cacería y se complementaban muy bien entre ellos; teniendo la precaución de dejarle parte de lo conseguido a Gran Padre. O le llevaban la comida ya preparada.

Nadie habló mientras comían ni después cuando ordenaban el lugar ni cuando se preparaban para irse a descansar. Se consideraba de mala educación interrumpir los pensamientos ajenos, la cháchara innecesaria era una grosería. Gran Padre decía que así se podía pensar más y mejor, concepto que no se tenía en cuenta cuando las mujeres se acercaban al río para lavar ropa o cuando estaban sentadas frente a un telar, comentando a viva voz cómo harían una prenda. Mientras, pasaban los mates de mano en mano y el intercambio de ideas podía tardar días enteros, hasta incluso, cada tanto, terminar en una airada discusión; siendo éstas cuestiones triviales que pronto quedaban en el olvido y eran apenas un ejercicio de cómo las mujeres deseaban imponer sus puntos de vista ¡Tenían tan pocas ocasiones para ello! porque el pueblo comechingón era un patriarcado; los hombres dictaban reglamentos, daban órdenes, repartían los productos de sus maloqueadas y en general, hacían y deshacían a su propio parecer sin siquiera pasárseles por la cabeza que quizás las mujeres podían tener una opinión diferente a la suya.

Esa noche, cuando terminaron de alimentarse, las mujeres ayudaron a la madre a acomodar los restos de la comida y los utensilios sucios. Ella puso algunos troncos cortos y gruesos en el fuegoy sobre estos, varias piedras redondas. De esa manera las brasas se mantendrían encendidas hasta el día siguiente y las rocas, además, diseminarían el calor. Luego se acostaron.

-¡A dormir!

Pasando al recinto posterior se dejaron caer sobre una pila de pieles suaves que servían de jergón, tapándose con varias mantas. Esa noche haría frío porque había comenzado a nevar nuevamente.

En la oscuridad del cuarto, el silencio era diferente, casi opresivo. Los débiles sonidos resonaban sordos, incrustándose sobre sus cabezas.

Todo el ayllo parecía haberse ido a descansar más temprano.

Pronto estaban dormidos, los adultos, roncando sonoramente y Toko, tan inquieto en su sueño como cuando permanecía despierto, dando saltos o gritando en lapsos intermitentes.

Apenas amaneció y con los primeros cantos de los pájaros, él comenzó a revolverse en su cama. Pronto corrió a acurrucarse al lado de su madre, pero ella le dio un empujón y le dijo que no comenzara a molestar desde tan temprano; lo cual a él ni le importó y decidió buscar otro bulto caliente en la helada choza. No tenía que pensarlo demasiado, Nacha era un hielo, tan flaca y huesuda, y Lamane podía llegar a darle tremenda cachetada si osaba acercarse a ella.

No teniendo opción de elegir, encontró a Ninchi y se acurrucó junto a su cuerpo.

-¿No me echarás, verdad? -dijo, como para que le tuviera un poquito de lástima- mamá se enoja y Nacha siempre está tan fría, que prefiero quedarme en el piso.

Era el único de la familia que no obedecía la orden de silencio. A las quejas por su comportamiento que la madre hacía ante Gran Padre, él meneaba la cabeza y solía responderle que le tuviera paciencia.

-Será un niño inteligente y bravo. No temas ni te desalientes. Simplemente debes saber guiarlo.

Eso a la mujer debía consolarla. Toko sin duda era más inquieto, despierto y rápido que los demás chicos del ayllo y que todos los ayllos. El tiempo diría qué resultaría de tanto revoltijo de energías.

-¿Notaste hermana que no se ven las demás chozas? te das cuenta dónde están por el humo de algunas. Ha nevado tanto, que todo está cubierto de blanco ¡si hasta los perros parecen haberse acostado sobre la rama de los árboles! Tan alto está el suelo ahora -se dio vuelta a mirarla- ¿Por qué nevará Vinci, le preguntaste a Gran Padre de dónde aparece? -sin aguardar a sus palabras agregó-: me voy a animar y le pregunto ¡hoy mismo! Él lo sabe todo.

Entonces se dio cuenta de que Ninchi se había vuelto a dormir.

Aunque en realidad, ella fingía. Quizás así, al ver sus ojos cerrados, callara más pronto su catarata de palabras, aun reconociendo que él no se dejaba vencer así de fácil.

Por las dudas el niño le dio una fuerte patada, lo que hizo que las mantas se corrieran hacia un costado.

Ninchi estuvo a punto de lanzar una palabrota, pero decidió medir su bronca, ya que era como pretender mover una montaña con palabras.

-¡Vinci, no me estás escuchando! -continuó- ayer estuve mirando el arco de Boqui ¡Estoy impaciente por tener armas iguales a las de él! Voy a ser grande pronto nomás. Ya verás. Entonces ¡nada ni nadie me detendrá!

Continuó haciendo preguntas a las cuales no tenía la suficiente paciencia como para esperar su respuesta; hasta que el padre se levantó.

De a poco, todos hicieron lo mismo.

Los hombres desayunaron y se lavaron la boca masticando una pasta de aserrín de nogal; luego tomaron sus arcos y flechas, listos para salir.

-Vamos a revisar la tropilla de nuestro cacique. Esta nieve no es buena para los potrillos. Después colocaremos algunas trampas en el bosque -comentaron entre sí.

Los caballos habían sido guardados en una cueva socavada al borde de una loma, a resguardo del aire helado, encerrados en un corral hecho con apretadas y punzantes ramas de espinillo y chañar.

Ahora debían soltarlos para que fueran a pastar. Por todas partes había hierba; su alimento estaba garantizado, no morirían de hambre por más que nevara.

La cuestión del cuidado de los yeguarizos era tema especial entre la tribu. Esos animales habían venido con los hombres de acero que alguna vez pasaron por esas tierras, abandonando algunos pocos. Ahora formaban parte de la mano diestra de los varones, su amigo más fiel y su mejor aliado cuando estaban en problemas. Como tenían mucho tiempo libre, lo ocupaban entrenándolos. Causaba admiración cómo los atendían.  Al final, hombre y caballo eran uno solo. El nativo pasaba su vida, más sobre sus lomos, que caminando. Por ello su porte era estevado y torpe cuando debían desplazarse a pie.

Al verlos trabajar en ellos, con tanta dedicación y empeño, a las mujeres a veces se les hacía que los apreciaban más que a su familia, lo cual no dejaba de producirles un poco de rabia.

También ocupaban su tiempo en hacer lazos. Aquellos que utilizaban en sus cacerías o en atrapar un animal en estampida eran largos y muy resistentes. Estaban hechos con tientos de cuero entrelazados firmemente entre sí y luego sobados con grasa y yuyos. Además, tenían unos más chicos que usaban como tramperos.

Los colocaban disimuladamente entre la hierba, cerca de alguna cueva o del paso de los pequeños mamíferos y en su centro ponían comida. Luego se dedicaban a esperar que la presa se acercara y entrara al círculo del lazo.

Boqui, antes de salir de la choza le preguntó a su madre si necesitaba leche. De ser así, él ordeñaría a las llamas y le traería un poco. La mujer la usaba, no solo ingiriéndola como medicina sino en preparar una sabrosa comida con zapallo y porotos cocidos aplastados y revueltos.

-Sí, hijo, tráeme un poco, no me ando sintiendo bien. Quizás algo de leche me asiente la pesadez que arde en mi vientre.

El hijo menor la miró serio, casi ansioso, como recordándole.

-Sí, Toko ¡guardaré un poco para prepararte el menjunje! No te preocupes.

Antes de salir, cada hombre se llevó consigo una lonja de carne que había sobrado de la noche anterior. No regresarían hasta bien entrada la tarde.

Cuando se hubieron ido, Ninchi le preguntó a su madre si necesitaba que le lavara algo.

-¿Una camiseta, la olla?

Ella le mostró el caldero de la noche anterior.

-Solo eso, hija. Toko, vas a tener que ayudarla porque está bastante pesado.

Él refunfuñó molesto, el único objetivo en el día que le producía placer era ir a molestar a los animales, tanto silvestres como domesticados. Ninguno se salvaba de sus piedrazos y cosquillas. A veces levantaba a los perros por sus patas traseras, obligándolos a caminar delante de él en tan incómoda posición; otras, solía hacerlos trotar detrás de un apetitoso señuelo que nunca alcanzaban.

Era gracioso ver cómo los canes se hacían repeluz, algunos incluso gimiendo lastimosamente, cuando él asomaba su nariz fuera de la choza. Aquellos que estaban demasiado dormidos o viejos aprendían rápido lo que era soportar el yugo de un pícaro chiquilín.

Sobre la camiseta Ninchi se colocó un grueso chamal, ciñéndolo con una canana a su cintura. Debía tener los brazos libres para poder lavar la olla a la orilla del río. Ató su cuchillo a la faja, ése que siempre la acompañaba cuando salía de su choza. Estaba hecho de berilo, con su precioso color verde claro; el mango era de hueso trabajado con dibujos de círculos y cuadrados perfectos. Lo había fabricado Boqui para ella. Por eso era pequeño y calzaba muy bien entre sus dedos femeninos.

                       CAPÍTULO TRES

Dentro de la choza se desperezaba una mañana normal, aunque su bostezo más parecía una pelea, que un descoyuntar de los huesos.

Toko había comenzado sus travesuras. Estaba cavando un hoyo alrededor del poste principal que habían colocado en el centro de la choza la noche anterior, ése que cargaba el mayor peso de las ramas cubiertas con nieve. Él insistía que lo hacía porque había un nido de hormigas justo debajo.

-¡Ay, Toko! ¡otra vez con las hormigas! ¡No hagas eso! -lo reprendió Latka con gesto cansado- ¿Cuándo crecerás, muchacho? -Tomó la escoba de paja seca y comenzó a correrlo con ella por el interior de la choza- ¡Muchacho insolente, solo sabes aprender por las malas!

-Vamos ¡Ayúdame con el caldero! -le gritó Ninchi para distraerlo de su peligroso juego y porque la olla era de tosca gruesa, lo que la volvía pesada y difícil de cargar.

La muchacha siempre había admirado el ingenio de sus antecesores al confeccionar los utensilios de uso cotidiano que duraban por ciclos y eran heredados y pasados de generación a generación. Primero hacían un tejido bastante firme con hilos de yuca entrelazado y tan duro como para mantener la forma de la futura olla. Luego lo rellenaban con mucha paja o cualquier otro elemento perecedero, volviéndolo macizo. Por último lo recubrían con una capa de barro. Ésta era la razón de por qué los cacharros tenían en su interior marcado el dibujo del entramado que previamente le había dado el tejido. Los más artistas del grupo le daban el toque final con armoniosos y coloridos dibujos a su alrededor.

Por más que Toko rezongó, su madre los obligó a colocarse los gorros de lana. Para ello los niños debieron sacarse las vinchas y luego volvérselas a colocar. Vestidos así, ya podían tomar el caldero y rumbear para el río.

Pronto ambos estaban pisando la nieve helada y a cada paso sentían cómo ésta crujía, quejándose ante el peso.

En el camino encontraron muchos chiquillos jugando con bolas de nieve ¡Era tal el contento que tenían!

La tarea de bajar hasta el río con semejante cacharro era bastante complicada, no tanto por su peso –porque lo compartían entre dos– sino porque era redondo, lo cual volvía una molestia el cargarlo. Toko jugaba a tironear hacia su lado, lo que hacía más lento el descenso.

Cuando llegaron a la orilla  del arroyo Guacha Corral, aliviados la soltaron sobre la arena. Mientras Ninchi descansaba miró sus pies otrora negros y muy curtidos, ahora de un tono rojizo que ardía. Incluso algunas partes estaban casi insensibles.

-Toko, mira mis pies. Si parecen de hielo.

Claro que él ni la escuchó. Estaba entretenido tirando piedras sobre el hielo que se había formado en el arroyo. Ninchi buscó una rama seca y con ella lo rompió, dejando una laguna donde sacar agua para limpiar la olla.

Toko volvió a la choza a buscar un jarro.

Lo llenaron varias veces con arena, vaciándola dentro del caldero, luego frotaron las partes sucias. Cuando consideraron que parecía limpio, lo inclinaron, tirándole agua para sacarle los restos de comida y piedrillas.

-¡Esto sí que está frío!

Un rato después ninguno de los dos sentía los dedos arrugados de sus manos. Para calentarlos los frotaron sobre sus prendas, soplando en ellos un poco de vaho caliente.

-¡Cuánto duelen! como si estuvieran hinchados, a punto de reventar.

Ninchi miró en derredor; no había persona alguna limpiando ropa ni cacharros a la orilla del río.

-¿Ves? Somos los únicos tontos -dijo Toko, quien no podía guardarse su genio furioso.

Arrojó la jarra lejos y se tumbó a mirar las nubes pasar. Su hermana lo imitó ¿Qué más daba? si total no había otra cosa para hacer. El cielo se estaba azulando y su color profundo resplandecía con los rayos del sol. De los árboles colgaban espesos montículos de nieve y las ramas se inclinaban, curvándose con su peso. Aquí y allá se desprendían capullos, cayendo livianos sobre el blanco manto. A lo lejos podían ver a varios grupos de hombres con sus arcos y flechas cabalgando camino a los montes. Algunos llevaban lanzas, otros, boleadoras; y sus fletes contrastaban con el paisaje brillante y nevado. Había de todos los pelajes. Además, los hombres los adornaban con plumas, hebras de lana y tientos de colores.

Eran las únicas figuras oscureciendo el paisaje de un blanco inmaculado y al verlos partir, los muchachos supusieron que regresarían más temprano, porque la helada nocturna iba a ser fenomenal.

Gran Padre decía:

-¡Déjala venir! quema y destruye todas las pestes. Corta y seca los brotes viejos, dándole lugar a la naturaleza para tomar fuerza desde sus raíces, lanzar sus retoños y rejuvenecer.

Causaba placer ver las sombras oscuras de los hombres cabalgando en el más absoluto silencio, concentrados en su labor. Sus cuerpos estaban apenas cubiertos con una camisa corta y un falderín más corto aún; y muy pocos usaban mantas.

Ninchi sonrió, los adornos coloridos de sus tocados le daban alegría a sus gestos hoscos y su piel como barro colorado. Se sentó en una roca que tenía cerca para mirarlos mejor; bien no sabía por qué, pero esa visión la atraía y no podía quitarle los ojos de encima.

Probablemente se detuvo demasiado a admirarlos, porque Toko la despertó del ensueño con un certero piedrazo en la nuca.

Ella se dio vuelta furiosa, ese muchacho realmente podía llegar a exasperar a cualquiera, y mientras se sobaba el chichón comenzó a correrlo con un palo.

Después de dejar el caldero limpio en su choza, como no tenían nada más importante que hacer decidieron ir a visitarlo a Gran Padre. Él seguramente tendría una tarea interesante para darles. Poseía la cualidad de transformar los trabajos de cada día, convirtiéndolos en diversión.

Apenas entraron, Toko se sentó en el centro de la choza, casi rozando el fuego con sus pies congelados.

-¡Mira, Gran padre, ni siquiera puedo doblar mis dedos!

-Ten cuidado, Toko -le advirtió- si no los sientes, entonces tampoco te enterarás cuando se te estén quemando.

El buen anciano se quedó observando las extremidades del joven durante un tiempo, ajeno a la charla. Después fue a revolver en un rincón de su choza y trajo cueros de guanaco. Colocó dos sobre el suelo y le pidió a Toko que se parara sobre ellos. Levantó los bordes y los ató con una cuerda alrededor de sus pantorrillas.

Ninchi lo miraba maravillada, el abrigado pelo quedó atrapado, cubriendo y calentando los pies del niño. Pronto estarían tibios. Ahora no le molestaría caminar sobre la nieve. Aunque era lógico pensar que se le humedecerían ¿Qué importaba? Lo mismo estaría protegido.

El muchacho comenzó a recorrer la choza.

-¡Son tan abrigados y suaves!

Sin esperar más salió corriendo.

Ninchi alzó las cejas. Poco le duraría el invento de Gran Padre. Además, los mayores se burlarían de él.

-Ninchi ¿quieres unos iguales?

Los ojos de ella brillaron.

Él buscó dos pieles claras sacadas de la panza del animal, lugar donde su pelo era más suave y espeso, y se las puso tal como había hecho antes con Toko.

Ella entonces recorrió el interior de la choza a los saltos, riendo encantada hasta que Toko volvió a asomar su cara por la entrada.

-Gran Padre ¿vamos a caminar?

La muchacha abrió su boca para reprenderlo ¿Acaso había olvidado que el anciano ya no salía de su choza?

Sin embargo Gran Padre una vez más los sorprendió.

-Y bueno -pensó-… hace tanto que no me aireo ¡Sí, vamos!

-¿Podemos llevar tu lanza y nos enseñas a pescar con ella?

Gran Padre rió y a la muchacha le produjo asombro; ya ni recordaba cuándo había sido la última vez que lo escuchara reír tan fuerte.

A un costado, apoyada contra uno de los parantes, estaba una lanza con su punta brillante y muy afilada. Era de piedra y su cabo, de madera adornado con plumas de diferentes colores. Mientras más vistosas, más alto era el rango de quien la tenía.

Cuando estaban saliendo, ella miró sus pies descalzos.

Al verla, Gran Padre nuevamente lanzó una carcajada.

-¡No! Ninchi, no te preocupes, mis pies están endurecidos por ciclos y ciclos de pisar la tierra áspera. No sentiré nada al caminar descalzo.

La joven imaginó la cara de asombro que hubiesen puesto los hombres al ver a Gran Padre cubriendo sus pies. Solo se esperaba que las mujeres usaran algo tan fino. Aunque lo mejor era, como regla general, nunca llamar la atención. Con respecto a los niños ¡ellos podían llevar a cabo hasta la más insólita ocurrencia! nadie los miraba, eran el futuro del ayllo y mientras se mantuvieran en la infancia, eran considerados una turba inquieta y bastante molesta, nada más. Las responsabilidades no existían. La tarea de educarlos era de los viejos, quienes tenían mucho tiempo libre y habían adquirido la gran virtud de la paciencia.

Ella lo pensó un momento ¿qué hubiese preferido? Continuar siendo una niña eternamente o convertirse en una mujer adulta. Finalmente se alzó de hombros, apretó los labios en un gesto de indiferencia y optó por dejar que el tiempo se ocupara en darle la respuesta. Ello era demasiado complicado y en esos momentos tenía cuestiones más interesantes en qué pensar.

Gran Padre salió, aspiró la brisa helada y abrió sus brazos en un largo desperezo, intentando estirar sus carnes, duras por el encierro y la inmovilidad ¡Ese sí que sería un día memorable! ¿Cuántos ciclos hacía que no se alejaba de su choza?

Caminaron hacia el río. Toko y Ninchi correteaban y conversaban en voz alta y Gran Padre iba silencioso, la cabeza gacha, con paso lento, utilizando su lanza como bastón y apoyando su peso en ella. Al llegar a la orilla observaron que Ulpán y Luimín también estaban pescando.

Luimín era hijo del gran Navira Sauleta; y quién sabía por qué extraña razón él le había puesto ese nombre –que significaba pescado– quizás porque esperaba que fuera tan sagaz y escurridizo como los peces. Aunque resultó ser todo lo contrario; Luimín era un muchacho atrevido y molesto. Siempre llevaba su cabello revuelto como nido de urracas y siempre también trataba a los demás con desprecio, como si todo el ayllo tuviera que homenajearlo por ser el hijo del cacique; cuando, según se sabía, tendría que haber sido al revés. Él era quien más debía aprender de su gente, ser humilde, agradable, debía mezclarse entre los demás, hablarles, preguntar ¡y sobre todo saber escuchar! para luego, llegado su tiempo, gobernar con justicia y buen criterio. Los mayores, al verlo actuar tan tontamente, meneaban la cabeza, esperando que en el futuro, cuando fuera adulto, cambiase. Sino, en lindo lío estaría su pueblo ¿De qué modo podrían salir adelante si los gobernaba semejante bobo?

A Ninchi, su presencia la hacía enojar, volviendo desagradables sus pensamientos hacia él.

Ulpán era su primo. Completamente diferente, serio y arrogante –aunque ésta era una cualidad de los hombres de la tribu, quizás por ser un patriarcado- con un cuerpo ¿podía la muchacha encontrar la palabra exacta para describirlo? especialmente perfecto, su cabellera renegrida, espesa y brillante, el ceño fruncido, como si estuviese preocupado. Tenía nariz recta, ojos negros; sus labios eran una fina línea que pocas veces se abría, y sus movimientos eran seguros y precisos.

No sabía por qué, pero cuando Ninchi estaba cerca de él siempre se sentía algo inútil. Incapaz de actuar con soltura, como si sus reacciones se volvieran inciertas y torpes, igual a un niño que olvidó cómo era caminar.

Ambos tenían la misma edad de su hermano mayor, Boqui, y a los tres les había salido la barba, algo de lo cual todo hombre se sentía orgulloso. Mientras más espesa y oscura, mejor.

Boqui había tomado la costumbre de rascársela, recordándole a su familia que ya era adulto.

Solían verlos rondando por el ayllo cuando atardecía. Deambulaban con gestos bruscos, golpeándose, haciéndose los recios, levantando objetos muy pesados o probando su puntería en aquello que se les ocurriera utilizar de víctima, como si su fuerza fuese sinónimo de valentía. ¡Ni qué decir cuando se les ocurría loncotear! Éste era un juego salvaje y para el cual se entrenaban desde muy pequeños. Cuando los mayores solían pasar al lado de un chiquillo, le tironeaban el cabello, tomándolo de a mechones gruesos. Si él no lloriqueaba, no se quejaba, entonces era premiado con una sonrisa y una palabra:

-¡Torito!

Cualquiera se sentía feliz porque el toro era símbolo de valor.

De grandes, cuando estaban chumados o luego de discutir entre ellos, solían tomarse de los pelos mientras tiraban hacia atrás. El que más resistía los tirones, ganaba. La sociedad entera toleraba esos aires de soberbia, sabía que esa ostentación de bravura pasaría pronto. Bueno, eso se esperaba.

¡Sonsos! Pensaban las niñas. Aun así, a todas les encantaba mirarlos. Las adolescentes hasta se arreglaban y coqueteaban frente a ellos. ¡Vaya tontería!

Apenas el trío se acercó a la orilla del río, Luimín los descubrió y comenzó a señalar su novedoso calzado.

-¡Mira! -le gritó a Ulpán, mostrándole los pies.

Se estaba burlando de ellos, lo que era muy incorrecto y más aún siendo el hijo del cacique.

Ninchi se sintió avergonzada y bajó el rostro, arrepentida de haber mostrado los cubre pies frente a los demás.

Gran Padre movió su mano enojado, haciéndoles señas a los niños para que los ignoraran y continuó enseñándole a Toko cómo pescar con la lanza.

La rodeó con su mano, colocando cada dedo en el exacto lugar; y muy lentamente estiró su brazo, mostrándole cómo debía tomarla y realizar un tiro certero.

La muchacha se quedó quieta, observando con disimulo lo que sucedía allí cerca, donde estaban los varones. En el entrevero de sus guedejas sueltas notó cómo Ulpán también sonreía divertido. Después hizo una mueca de desagrado y se fue a pescar un poco más allá.

Ella se sintió herida, sin embargo su desprecio había logrado que la tristeza pronto pasara a la rabia.

Luimín en cambio continuaba con su risa estruendosa, sin disimular lo mucho que se estaba divirtiendo y hasta había comenzado a apretarse el estómago por el esfuerzo que ello le provocaba.

La joven levantó los ojos, una furia feroz comenzaba a inundarla ¿Y si le caía un rayo? ¿Si todos los caballos de la pampa lo atropellaban de una buena vez?

¡Bah! después pensó, consolándose, no valía la pena gastar tiempo en ese sonso ¿Para qué iba a enojarse con él?

Se dio vuelta, concentrada en lo que Gran Padre le estaba diciendo a su hermano.

Entonces escucharon que algo pesado caía al agua y al momento siguiente, chapoteos desesperados.

Miraron asombrados y vieron a Luimín, quien de tanto enroscarse y desenroscarse se había resbalado, terminando en el agua helada.

¡Bien por los espíritus que no estaban sordos y habían escuchado los ruegos y maldiciones de Ninchi!

Él hacía desesperados movimientos por aferrarse a las piedras que estaban cerca suyo mientras escupía agua.

Los tres lo observaron sin comprender ¿Podía ser posible que ese muchacho no supiera nadar?

Viendo que si no lo ayudaban se ahogaría, Gran Padre se acercó a él con pasos apresurados. Parado sobre una roca plana, con los pies abiertos estiró su lanza y con la punta de la misma enganchó la camiseta de Luimín, arrastrándolo hacia la orilla. Cuando consideró que no corría peligro de ahogarse, lo dejó a medio salir.

Ahí quedo el varón herido, escupiendo agua y vergüenza, tirado sobre la arena sucia.

Gran Padre sí que continuaba siendo un hombre decidido. Lo miró un rato, aguardando a que se recompusiera y le dijo:

-Espero que ahora dejes de reírte y molestar a tu gente.

Sin aguardar respuesta regresó al lado de los dos hermanos.

Luimín comenzó a hacer arcadas y acabó vomitando. Un rato después se levantó como pudo y se alejó a trancos inseguros ¡Si hasta se podía cortar con un cuchillo la intensidad de su mirada! ciego de enojo. Bueno, él se lo había buscado y suponía que el reto le duraría por mucho tiempo.

Esta vez eran ellos tres los que reían divertidos.

Para ensartar con la lanza algún pez era necesario meterse en la corriente helada del río. Los hombres tenían una vista tan aguda, que podían verlos a través del agua revuelta, incluso sabían calcular dónde tirar la lanza y acertar.

Sentada sobre una roca, la joven miraba a su hermano y Gran Padre con el agua hasta las rodillas -Toko debió sacarse los cubre pies-, y le daba escalofríos de solo imaginarse en su lugar.

Como el muchacho estaba haciendo algo que le encantaba, se mantuvo tan entretenido y callado, que los demás pudieron pasar una tarde tranquila.

Ninchi había cargado algunos higos secos y mandarinas para calmar sus panzas vacías.

Cuando el sol comenzó a debilitarse y el atardecer llegaba, se sentían demasiado hambrientos como para continuar a la orilla del río. Además, Toko estaba reiniciando su impaciencia; aburrido de la novedad de lanzar, había comenzado a tirar guijarros al agua, molestando a las demás personas que se encontraban cerca intentando pescar.

El frío helado bajaba por la loma una vez más. Como si el sol, al irse recostando, permitiera que el aire congelado, guardado en quién sabía qué cueva desconocida, pudiera soltarse en libertad. ¡Fría noche sería ésa!

Los tres podían sentirse satisfechos. Por ser su primera vez, Toko había sacado dos pescados enormes y bigotudos y tres más pequeños de color dorado. Aunque Gran Padre había sido quien los atrapara y ellos dos habían completado la tarea, quitándolos de su lanza.

¡Linda tarde fue ésa! dejándose llevar por las ocurrencias livianas.

                       CAPÍTULO CUATRO

Latka se puso contenta ante el inesperado regalo. Como Gran Padre dejó todos los pescados en la choza familiar y no quiso quedarse a comer, ella le dio una calabaza entera y le prometió que cuando los cocinara, le acercaría uno. Después se quitó la pesada manta que la protegía del frío y fue a ver los trabajos de Nacha.

Ella le mostró sonriente la vincha que acababa de terminar. Había quedado muy delicada, con vivos colores y los trozos de cobre y plata le daban un toque luminoso. Boqui iba a ser el elegido para usarla. Tendría el privilegio de llevarla en las grandes cacerías y se destacaría de los demás hombres. Estaba hecha con dos largas hileras de plumas de ñandú colgando por la espalda, atadas a la cintura.

Ninchi estaba ansiosa por vérsela puesta. Entonces, apenas su hermano entró, se la colocó.

-Ven aquí. Déjame que te la coloque.

Él parecía ser mayor de lo que en realidad era y la joven lo imaginó agazapado detrás de los arbustos, aguardando la oportunidad de cazar un ciervo o ñandú. Estos últimos eran enormes aves, desconocidas en las tierras de donde Gran Gran Padre vivía y mucho fue el susto cuando vieron una por primera vez. Aunque pronto se dieron cuenta de que eran animales inofensivos ¡y muy útiles! Los comechingones ahora utilizaban todas sus partes; no solo la carne, que era especialmente rica, sino también el cuero, las plumas, las pezuñas ¡y hasta las pestañas! Cuando los hombres encontraban un nido no vacilaban en cargar los huevos, que podían ser hasta treinta, para traérselos a su mujer. Uno valía por una docena de los de gallina. Y las esposas hacían tortillas exquisitas con su contenido.

Latka los llamó a comer y Ninchi fue la primera en sentarse junto al fuego para adorar la olla con comida. Esta vez Nacha también estaba a su lado. Parecía que esa noche todos tenían hambre.

En la olla descansaban las enormes cucharas de barro, que más que cucharas parecían cacharros pequeños y cada uno de los comensales tomó una. En otras oportunidades utilizaban cazos poco profundos, hechos en una sola pieza, de madera.

Extrañamente Toko, tan voraz y apurado por ser el primero en servirse, apenas sí probó dos bocados. Ninchi lo miró extrañada ¿dónde se le había ido el hambre de un rato atrás? ello era inusual y más teniendo en cuenta que casi no habían comido en todo el día.

Latka de inmediato puso la mano en su panza. Después meneó la cabeza con disgusto y preocupación.

-Boqui, será mejor que llames al hechicero, Toko está afiebrado, él sabrá qué hacer –y repitió, apurándolo- ¡Ve, ve nomás!

Todos terminaron de comer y apenas hubieron acomodado los trastos sucios se fueron a dormir.

La madre se sentó al lado del niño enfermo y comenzó a cantar suavemente. Las melodías siempre acompañaban los estados de ánimo de los nativos, adornándolos.

Pasó el tiempo y el brujo no aparecía. Siempre se hacía esperar.

A pesar de que Latka entonaba la melodía en voz muy baja, Ninchi no podía dormir. Se sentía triste ¿por qué? no lo sabía, pero en silencio comenzó a llorar.

Más tarde, el cuero que tapaba la entrada de la choza fue corrido y el brujo asomó. Era la única persona que tenía el privilegio de entrar a cualquier choza sin anunciarse. En el pueblo todos le temían y lo veneraban. Lamentablemente Ninchi solo sentía repulsión hacia él. Su presencia, e incluso, la simple mención de su persona, le hacía revolver las tripas igual a víbora encerrada. Era probable que le aterrorizaran sus misteriosos hechizos, sus ademanes, sus gritos, su boca sin dientes, sus uñas largas y sucias, su olor de animal en descomposición; aunque por sobre todo, su arrogancia. Contrario a lo que cualquiera en el ayllo pudiera pensar sobre él, a ella le parecía un viejo mentiroso que no sabía nada. Ninchi se cuidaba muy bien para que nadie se enterara de ello, pero creía que su presencia en el ayllo no era necesaria ¡confiaba tanto en la sabiduría de Gran Padre!

La choza estaba inundada del aroma fuerte al agua de fuego que Latka solía preparar con el fruto del algarrobo, y ahora no brotaba precisamente de las vasijas sino del ser que tenían delante.

El hechicero se agachó para revisar a Toko, le tocó el vientre y se lo apretó hasta hacerlo gritar. Luego se puso de pie nuevamente y comenzó a saltar y a emitir quejidos desgarrantes. Le dijo a la madre que esa noche debía obligarlo a entrar y salir de la choza cuantas veces pudiera, dándole bezoares. Éstas eran unas piedras que se encontraban en la vesícula o riñón de algunos mamíferos.

Ninchi lo escuchó e hizo una arcada de asco; ella las había probado una vez ¡y eran extremadamente amargas! Ahora se sentía aterrada y se dijo que nunca enfermaría.

El brujo se quedó dando vueltas en la casa, hasta que Latka le obsequió en agradecimiento un zapallo y dos de los pescados que Gran Padre había atrapado esa mañana. Después el viejo dio un largo paso y de un salto desapareció en la oscuridad de la noche.

Como era de esperar, la madre siguió sus órdenes. ¡Pobre Toko! haciendo esfuerzos para no vomitar cada vez que ella molía un bezoar y se lo daba mezclado con agua. Latka se la pasó entrando y saliendo a cada rato. Primero lo arropaba bien hasta que él transpiraba, luego lo sacaba al aire helado así se refrescaba. Toko lo único que hacía era quejarse y decir incongruencias. Dejándose llevar como un muñeco de trapo.

Recién al amanecer a Ninchi la venció el sueño y pudo dormitar ¡Estaba tan asustada y enojada! le parecía una injusticia que el brujo se hubiera llevado parte de su alimento. Claro, lo pensaba con la boca, no con la cabeza; porque si hubiese analizado su rabia hacia ese hombre, habría comprendido que la injusta era ella. Él había ido a salvarle la vida a su hermano, no a robarles la comida.

Cuando el sol apareció en la entrada, Ninchi se ofreció a reemplazar a su madre. Los hombres ya se habían ido y a pesar de no haber dormido casi, se sentía descansada y más relajada, como si la luz de la mañana y la vida renaciendo, le hubieran sacudido el agotamiento del día anterior.

La mujer se fue a descansar agradecida; que estuviera embarazada parecía no importarle a nadie. Esperar un hijo e incluso parirlo, era completamente normal.

Mientras atendía a su hermano, Nacha y Lamane salieron rumbo al río a lavar el caldero y los cacharros que habían utilizado. Además, llevaron los pescados para abrirlos, desviscerarlos y rasparles las escamas.

Después de sacar y entrar nuevamente al enfermo, Ninchi lo acostó sobre unas pieles, abrigándolo bien y sentándose a su lado para cuidarlo. Cerca, Latka roncaba con ruidos fuertes.

Cuando la joven notó que la frente de Toko estaba más fresca y su sueño era reposado, se dedicó a arreglarse. Por ahora prefería quedarse en la choza, ya que su madre continuaba durmiendo. Tal como Nacha, ella disfrutaba viendo feliz a su familia. Con ello le bastaba. Había comprobado que siempre resultaba más fácil elegir el camino llano, por más que éste no fuese el que mayores satisfacciones produjera. Sabía que así se sentía mejor.

Malika, su gran amiga de la infancia, mucho más atrevida y suelta que ella, le preguntaba a menudo:

-¿Por qué no te arriesgas un poco? ¿Vamos a seguir a los muchachos? ¿Y si robamos los adornos del gran Navira y nos los probamos, qué tal? -la miraba con sus ojos llenos de ansiedad, apurándola  con suaves empujones y obligándola a salir de la choza- ¡Acércate! -le dijo cierta vez- huele mi cuello.

Ninchi así lo hizo y notó que se había puesto agua de suico, un perfume que solamente las mujeres mayores utilizaban y ello nada más que en las fiestas. Su amiga, sonriendo con picardía le dijo que se lo había robado a su madre.

Ninchi se espantaba al escucharla.

-¡Nunca!

Ella la miraba enojada ante su falta de entusiasmo por las travesuras que le proponía.

-¿Dónde están las cosquillas del miedo, la felicidad de no ser descubiertas? De demostrarnos que somos más sagaces que ellos… 

Ninchi se levantaba de hombros, entrecerraba los ojos y le respondía un simple:

-¿Y qué?

Lo cual a su amiga la hacía enojar todavía más.

Esa mañana Ninchi buscó un peine hecho con espinas de algarrobo y espinillo y desenredó sus largas mechas. Luego rehízo sus trenzas, entrelazando el cabello con cintas que tenían adornos de pequeños plumones de ñandú y pelos de liebre. Por último se colocó ajorcas simples, las más elaboradas las reservaban para los grandes acontecimientos.

Lista ya miró a su hermano enfermo, era tiempo de sacarlo en su ronda de frío.

Cuando lo obligó a ponerse de pie, notó que su camiseta estaba empapada con sudor. Él aún usaba camisas de tela, como las mujeres.

Lo condujo al aire helado mientras esperaba que se refrescara y su transpiración desapareciera. Ese método de curación le parecía demasiado brutal, pero nadie se atrevería a cuestionar la sabiduría del brujo.

Luego de acostarlo nuevamente y arroparlo bien, acomodó la choza. Juntó la ropa que estaba diseminada por el suelo, apiló los cazos sucios, dejándolos cerca de la entrada, revolvió y sacudió las pieles que utilizaban como asiento y rearmó las que tenían las camas. También barrió el piso con una escoba de paja.

El fuego, por supuesto, debía ser alimentado constantemente, en especial ahora que estaban en la época de más frío. Entonces le quitó el exceso de cenizas acumuladas y las recogió en una vasija para luego desparramarlas afuera.

El sol estaba alto cuando Latka se levantó. Sus movimientos eran cada vez más torpes y pesados; a veces Ninchi la escuchaba gemir cuando torcía su cintura, aunque no admitiría que necesitaba ayuda.

-Puedes dejar, Ninchi. Ve a hacer tus cosas.

La muchacha le sonrió, se colocó los cubre pies que Gran Padre inventara el día anterior, el gorro y sobre él, la vincha. Ató el abrigado chamal alrededor de su cuerpo y apenas consideró que estaba lista, salió rumbo a la choza del querido anciano. Lo llamó y entró apurada.

-¡Pequeña impaciente! -la amonestó él con suavidad.

Sin decir palabra, la joven se acuclilló a su lado, manteniéndose quieta, observando durante largo rato cómo trabajaba la misma madera del día anterior. En un momento se atrevió a preguntar nuevamente, a riesgo de recibir una reprimenda.

-¡Es tan hermosa! Gran Padre ¿me dirás qué es? -Él tampoco respondió. Los pensamientos de la joven volaron hacia otro tema que la intrigaba en demasía-. Gran Padre ¿por qué los hombres toman agua de fuego?

Él ya debía saber que Toko estaba enfermo y que el brujo había visitado su choza.

-Los hombres toman porque les da fuerza, valor y los hace sentirse más alegres -meneó la cabeza- aunque después tengan grandes dolores de cabeza y se comporten como idiotas.

-Además ¡el olor que despiden es tan desagradable! eructan continuamente ¡apestan, Gran Padre! por todos lados. Por adelante, por atrás –e hizo gesto de vomitar.

Él nada dijo y pasó a la salud de Toko.

-¿Cómo está él?

-Creo que mejor.

-¡Ves! Ahí tienes la respuesta. No deberías quejarte de los hombres que toman agua de fuego-. Ella lo miró asombrada ¿Cómo sabía a quién se estaba refiriendo? Bueno, aunque era fácil adivinarlo, ya que su preocupación había surgido luego de la obligada visita del hechicero-. Sí, grita mucho, habla feo, huele peor aún y baila como un demonio saltando sobre las llamas…. Aun así debemos aceptar que sabe más que cualquiera de nosotros y casi siempre cura a los enfermos –hizo una pausa- ¿No te parece mejor que hablemos de temas más interesantes? -Ninchi asintió, cualquier cosa que Gran Padre dijera, siempre estaría bien- ¡Vamos! -puso su mano áspera sobre la de ella- me parece que hoy estás tristona ¿Hablamos de los tiempos de Gran Gran Padre? ¿Te conté de aquella vez que las fieras lo atacaron por sorpresa?

Toda la indiferencia y malestar de la muchacha desaparecieron; se acomodó mejor en el lugar donde estaba sentada y se preparó a escucharlo atentamente.

Él dejó a sus pies el trozo de madera que estaba trabajando y comenzó a contarle:

-Te dije que en aquella época la vida era muy sencilla. Ahora tenemos más trabajo y gracias a ello vivimos mejor ¿no crees lo mismo? –continuó- en ese entonces hacía calor. Hombres y mujeres paseaban desnudos por el campo. Estaba demasiado agobiante como para usar prendas abrigadas y las livianas eran ignoradas, no tenían tiempo ni deseos de vestirse ¡ni tampoco necesidad alguna! de fabricar taparrabos, camisetas…

-¿Gran Gran Padre tampoco usaba ropa?

-Sí, él continuamente llevaba algo puesto, era tan anciano, que siempre sentía frío. Aún en los días más cálidos solía cubrirse con una piel de ciervo colgada a su espalda.

Esa mañana el ayllo estaba casi desierto. Los hombres habían partido, noche aún, a cazar en los bosques cercanos y las mujeres andaban entretenidas juntando leña bajo los árboles que rodeaban las chozas.

El día era precioso y cuando Gran Gran Padre salió de su choza se sintió con fuerzas como para dar un paseo, recorriendo los alrededores. Para ello solamente tomó su largo bastón.

Con paso lento llegó a la vera del río y orillando su margen comenzó a remontar el cauce ¡Hacía tanto que no lo hacía! La vejez le había caído mansamente, aceptándola como se acepta el día reemplazando a la noche.

Ahora escuchó al río cantar contra las rocas a su paso, vio el movimiento de los arbustos enroscándose y desenredándose con cada nueva brisa… ¡si hasta el cielo parecía más azul que como se lo veía desde la choza!

Sin darse cuenta se fue alejando más y más de su gente y el ayllo, tan abstraído estaba con lo que veía, con la alegría llenándolo. -Mientras hablaba, el anciano hacía ademanes y movimientos con su cuerpo, mostrándole a Ninchi lo que le estaba contando-. El tiempo fue pasando y él continuaba con su caminata exploratoria. El sol comenzó a declinar, entonces buscó una roca y se sentó a descansar un momento antes de iniciar el regreso. A su alrededor, el paisaje se ofrecía magnífico. Admiró los prados verdes, la vegetación llena de promesas y notó animales silvestres corriendo hacia todos lados, al alcance de la lanza o una flecha. No pudo evitar sonreír.

Su sonrisa era de agradecimiento, había sido un maravilloso regalo de los dioses el haberle mostrado, y conducido, hasta ese lugar.

De pronto, algo cambió, los pájaros callaron y las liebres detuvieron sus saltos, levantando sus orejas, alertas.

En ese momento escuchó detrás suyo un fuerte gruñido.

Se dio vuelta lentamente y vio una enorme figura a pocos pasos. Era un perro cimarrón, y no uno ¡media docena! Todos mirándolo con ojos amenazantes. Se veían enfermos, hambrientos y bravos.

Maldijo y se sintió muy triste al no haber tomado la precaución de llevar consigo un arma, aunque fuese su cuchillo. Sabía usarlo muy bien y éste le hubiese servido ¿Cómo había podido ser tan distraído? aun así, no desesperó; sus ciclos como cacique no habían pasado en vano, se sabía con mucha valentía e inteligencia. Había que pensar en alguna salida y rápido. Tensó su cuerpo y esperó a que los roñosos dieran su primer paso.

Los animales del valle habían desaparecido, espantados ante el asqueroso olor de semejantes bestias.

Cada vez que los canes abrían las fauces babosas, mostraban sus colmillos y las largas filas de dientes sucios, sedientos de carne fresca, manchados por años de feroz batalla, luchando con la vida para obtener el alimento de cada día: carroña, mendrugos, cachorros débiles o, como en esa oportunidad, los huesos de un anciano. Aunque había un algo diferente en sus actitudes, por quién sabe qué extraña razón aún no atacaban.

Pasaron los instantes, interminables, largos como el horizonte infinito. De pronto, más gruñidos se escucharon por sobre la cabeza de Gran Gran Padre. Volvió a mirar delante y sobre él, y vio a otra jauría apostada en la loma que se encontraba a pocos pasos.

Sabía que su bastón sería apenas una débil rama ante los salvajes que estaban a punto de atacarlo.

Ambos grupos se abalanzaron sobre él al mismo tiempo y Gran Gran Padre jamás supo si se estaban peleando entre ellos, o si su intención era devorarlo.  Se desmayó con la primera embestida y apenas sí notó que su brazo crujía al ser apretado entre las fauces de uno de ellos.

El sol se ocultó demasiado rápido en ese día caluroso y de Gran Gran Padre pronto solo quedaban los despojos; aunque, a pesar de las terribles heridas de su cuerpo, por gracia de los espíritus aún estaba vivo.

Se desató una fuerte tormenta. Llovió torrencialmente, los rayos iluminaron el aire, aclarándolo todo, haciendo explotar el paisaje en ruidos ensordecedores, moviendo la tierra con sacudidas, convirtiendo ese lugar en un horror. Algunos relámpagos se estrellaron contra las ramas y con fuertes crujidos derribaron varias. Gran Gran Padre, con las primeras gotas de lluvia helada recobró la conciencia. Pudo escuchar cómo los perros todavía se peleaban, voraces, desesperados por llevarse la presa tan fácilmente obtenida. Unos, aprovechando la oportunidad, entre tarascón y tarascón hacia todos lados, tironeaban de sus hilachas.

Un rayo más fuerte que los anteriores estalló en el aire y quebró un árbol cerca de la escena. Gran Gran Padre hasta pudo sentir las ramas más débiles golpeando y arañando su rostro al caer.

Ello fue una inesperada ayuda llegada, bien podría decirse, del cielo. Los canes, al sentirse sorpresivamente atacados, saltaron asustados y corrieron a refugiarse lejos. La víctima pasó a segundo lugar, ahora era lo menos importante, ya habría tiempo de regresar a buscarla cuando el campo volviera a su tranquilidad.

En el ayllo, luego se comentó que las jaurías habían sido hechizadas y enviadas por un grupo de nativos de otra tribu para destruir a Gran Gran Padre y así debilitar a su pueblo. Pero una vez más los dioses habían actuado a su favor, defendiéndolo del ataque.

Llovió durante toda la noche y el agua lavó sus heridas. Cuando amanecía pudo escuchar que llegaba la creciente enroscándose como torbellino por el cauce del Barrancas. Arrolladora, llevando todo lo que encontraba a su paso sin piedad alguna.

Gran Gran Padre, con el único brazo que le quedaba sano, se arrastró como pudo, subiéndose a las ramas del árbol caído que había quedado a su lado y sintió cómo el agua de la correntada lo llevaba río abajo.

La lluvia se volvió llovizna y finalmente las nubes se desenhebraron, disolviéndose.

Varios hombres de su pueblo estaban limpiando las presas cazadas sobre la orilla del río cuando lo vieron pasar. Haciendo gran alboroto, alertaron a los demás. Lo siguieron, corriendo por la orilla hasta que el río se ensanchó y formó suaves remansos. Consiguieron atrapar una rama y muy lentamente deslizaron el árbol hacia una laguna. Cuando éste quedó atascado entre unas raíces, desenredaron a su cacique y lo recostaron sobre el pasto. Querían saber si aún vivía.

Así era. Rápidamente lo llevaron al ayllo, dejándolo en la choza del brujo.

-¿Vivió? –preguntó Ninchi, tragando saliva.

Podía imaginar los despojos, las hebras desmembradas de ser humano en que debía haber terminado Gran Gran Padre.

-Sí, él era muy fuerte. Estuvo varios días enfermo, con mucha fiebre, pasando de la inconsciencia al despertar. Luego, lentamente comenzó a mejorar. Había perdido algunos dedos de la mano, el brazo estaba quebrado, y tenía una profunda y larga herida en una pierna.

Se dijo que como era tan viejo, ni sangre circulaba por su cuerpo, por eso pudo continuar vivo durante varias lunas más. No volvió a caminar, aunque eso a él mucho no le importó. Había comprendido que a su edad se estaba mejor dentro de su pueblo. Por primera vez en su larga vida dejó que su gente lo cuidara, se lo había ganado.

-¿Era cierto eso del hechizo?

-Creo que sí.

-¿Quiénes pueden haberle deseado la muerte?

-¡Tantas personas! Comenzando por los pueblos vecinos, o alguien de su mismo ayllo que consideraba que Gran Gran Padre estaba demasiado viejo como para dirigirlos ¿Sabes, Ninchi? las personas jóvenes creen que se gobierna con una explosión de gestos y fuerza. Pocas veces tienen en cuenta que el tiempo y las experiencias vuelven sabias a las personas, lo que muchas veces es más importante que la vivacidad y las ideas nuevas. No lo olvides nunca.

-No lo haré Gran Padre -luego pensó en sus posibles enemigos- …Sus hijos habrán querido reemplazarlo…

-Tal vez.

Lo observó sin creerle, ella lo había dicho como algo que no podía ser verdad ¿Podía un hijo desearle el mal a su padre? Sangre de su misma sangre, tallo de su raíz…Después de todo lo que habían hecho por él…

-Recuerda que aquellos eran tiempos salvajes -le recordó Gran Padre.

Quedaron en silencio.

Él tomó el cuchillo nuevamente y retornó a su trabajo de escultura.

Ninchi no deseaba irse aún ¡Estaba tan interesante el relato! Arrojó una rama seca al fuego, como para hacer tiempo. Se sentía cómoda a su lado.

-Gran Padre ¿cómo sabes todas esas historias? ¿Quién te las contó?

-Mi padre -respondió él sin levantar su rostro del trabajo.

Ella sonrió asombrada.

-¡¿TU PADRE…!?

-¿Cómo? -exclamó simulando enojo- ¿Acaso no crees que alguna vez también fui joven y tuve padres como tú?

Ninchi comenzó a reír abiertamente.

-¿¿¿¿TUuú???

Él tomó una vara y la empujó hacia la entrada.

-¡Ahora vete, chiquilla irrespetuosa! Tengo demasiadas ocupaciones y me has hecho perder casi todo el día. Ya no me distraigas.

La joven se puso de pie, aún divertida.

-¡La próxima vez que vengas a visitarme, no olvides esperar ante la entrada hasta que te autorice a pasar!

La muchacha se despidió de él y fue corriendo a su choza. Había olvidado cuánto tiempo había pasado desde que saliera esa mañana y Latka podía necesitarla.

Al llegar le preguntó cómo estaba Toko.

-Mejor, hija, casi no tiene fiebre. Voy a poner los pescados sobre el fuego ¿quieres darle leche mientras tanto? Bien le vendrá tomar un trago.

-Mamá ¿no era para ti?

-No te preocupes, Ninchi, él ahora la precisa más.

Ninchi sonrió. Su madre –y probablemente la mayoría de las madres– tenía la cualidad de ser tan áspera como dulce a la vez.

Toko se sentó apenas la vio con el cazo lleno de leche y la tomó de un solo empellón, sin respirar. Estaba hambriento, no había comido nada desde el día anterior y era un chiquillo de muy buen apetito, de muy buen devorar, cualquier cosa, mucho y rápido.

Pronto anocheció, demasiado pronto ¡y a la muchacha le gustaba mucho disfrutar del día! aunque esta vez se le cerraban los ojos cuando la llamaron a comer. En realidad, se le habían juntado dos días en uno ¿cómo hacía Latka para repartirse y estar siempre bien? Sin aparentar cansancio alguno.

Comió lo más rápidamente que pudo el trozo de pescado que tenía sobre su tabla y a las espinas las fue escupiendo en el fuego –como todos los demás- para que se consumieran en él. Una manera veloz y eficiente de desechar los desperdicios de la choza. Medio dormida se arrastró a casa de Gran Padre para dejarle un poco de pescado cocido. Ni una palabra le dijo; él debió haber notado su cansancio porque agradeció la comida y la mandó de regreso.

Mientras Ninchi se dormía pensó complacida que al día siguiente no tendría que lavar ninguna olla. Tanto era su cansancio, que ni siquiera escuchó cuando Nacha se acostó a su lado ¡Dulce paisaje donde todos los anhelos se hacían verdad y la tierra entera se volvía tenue y suave!

Antes del amanecer escuchó que los hombres se levantaban apresuradamente y se retiraban. Luego oyó a su madre jadeando.

El entresueño desapareció como succionado por un potente remolino. Abrió los ojos enormes y en medio de la oscuridad le dio un codazo a su hermana, susurrándole:

-¡El bebé está por nacer!

Luego se corrió hasta donde se encontraba Lamane y le avisó sobre la inminente llegada.

Las cuatro mujeres permanecieron inmóviles. Ahora no quedaba nada por hacer más que preparar algunas telas para recibir al recién nacido y esperar.

Ninchi volvió a dormitar con un sueño liviano, por si acaso, lista a responder cuando la requirieran.

                    CAPÍTULO CINCO

Llegó el reverdecer. Las yemas se apretaban en los árboles, días atrás casi secos y los animales andaban en yuntas, aumentando las semillas de su especie. La época de las heladas y el frío había quedado atrás. Nuevamente se cumplía un ciclo y la floración estaba de parto. Por todas partes se veían nidos de pájaros empollando, los pastos naturales rebrotando, las liebres con sus crías, los machos de las diferentes especies llamando a sus hembras… la vida renaciendo reventaba en todos los rincones, en los cerros y en los valles, haciendo notar su presencia cada nuevo amanecer.

Latka le había dicho a Ninchi que ella había nacido cuando los retoños estaban explotando.  Por lógica y haciendo un simple cálculo, entonces ahora debía tener catorce ciclos.

Durante esa época había mucho por hacer y pocos eran los espacios de recreo para disfrutar de la belleza que los rodeaba, encanto que a la muchacha hacía estallar de placer. Gran Padre solía hablarle del lugar donde vivían los dioses y al apreciar la naturaleza resurgiendo ella imaginaba que debía ser parecido a eso.

Era menester apurarse con la siembra de las parcelas porque luego pasarían a atender la gran extensión del cacique. Allí todos trabajaban, así como también luego, los frutos de su cosecha eran repartidos entre las familias del pueblo.

Amanecía más temprano, aunque los nativos ya estaban levantados y listos para partir a sus tareas antes de que el sol asomara por el horizonte.

Muchas también eran las ilusiones por ver sus esfuerzos dando resultados y el día no se les hacía tan trabajoso.

Ninchi, Nacha, Toko, Lamane y Latka salían a remover la tierra con palos anchos y chatos para después plantar las semillas de maíz, quinua, poroto y zapallo. Era un trabajo cuidadoso y las mujeres y los niños parecían estar especialmente preparados. Los hombres continuaban cazando. Aun así, y de ser requerido, ayudaban.

Latka se ataba un paño para colgar al recién nacido en su espalda. Era regordete y muy chillón, el padre le había puesto nombre, pero sus hermanos cariñosamente lo llamaban Pequeño. Su aparición había sido simple y la madre lo tuvo como cualquiera de las mujeres, en cuclillas. Silenciosa, soportando el dolor sin queja; porque al observarla, Ninchi suponía que debía sentirlo a juzgar por sus gestos, pero sin emitir palabra ni pedir asistencia.

Esa mañana se levantaron como siempre, antes de la alborada, apresurándose a cargar un poco de comida y juntar las palas, elemento sin el cual no podrían realizar las tareas.

Toko fue a buscar las semillas a la choza de Gran Padre. Cuando debía ser responsable y dejar sus chiquilladas en el olvido por unos días, últimamente lo hacía. Por más increíble que se les hiciera, el muchacho estaba comenzando a madurar.

La sobrina de Ninchi, Naki, hija de su hermana, se quedaba traveseando a la entrada de la vivienda y como la parcela que debían trabajar se encontraba en frente, el vigilarla no era inconveniente. Ella podía jugar todo lo que quisiera, los adultos estaban a pocos pasos. Era una niña tranquila y obediente; se sentaba rodeada de muñecas hechas con telas de vivos colores, cuentas y semillas, e inventaba juegos.

El terreno, así como el de los demás, estaba delimitado y rodeado con una ancha pirca de piedras chatas encastradas entre sí. Sobre ellas, rodeándolas por ambos lados, colocaban matorrales espinosos. Así los cultivos estaban protegidos de los depredadores. También sabían que los niños no lo podían cruzar y los animales salvajes tampoco lo atravesarían. Solo las aves entraban libremente.

Ese día Latka miró la parcela. Aún les faltaba remover la última parte.

Entre los tres, ella, Ninchi y Toko, tomaron las palas que su padre había reforzado con omóplatos de buey y comenzaron a escarbar. Detrás, pegadas a sus piernas, venían las demás hermanas con las semillas en la mano, colocando una en cada hueco, a una distancia pareja.

Era una época de esperanzas y florecimientos; todos trabajaban hasta el agotamiento total; por más que el sol golpeara sin clemencia, por más que el viento levantara densas polvaredas en nubarrones grises y por más que a su paso alguna espina se les clavara en el pie. Mientras, entonaban melodías de agradecimiento al dios sol, a la luna y a la  lluvia.

Al finalizar ese día, habían terminado de sembrar el lote completo. Tal como se les había enseñado, los maíces y las quinuas en el centro, los porotos al lado de las pircas para que cuando crecieran, las enredaderas se sostuvieran entre las piedras, y los zapallos frente a la choza. De esa manera sus largas extensiones se trepaban al techo, fortaleciéndose al enroscarse entre las ramas y permitiendo que sus pesados frutos no tocaran el suelo, lo cual los humedecería, manchándolos y muchas veces, hasta pudriéndolos. También le daban sombra y refugio a la choza y el ayllo se disimulaba en el paisaje, protegiéndolos del enemigo. Aunque, por otro lado, la morada se llenaba de bichos. Como Gran Padre siempre decía:

-Todo se equilibra, un poco de esto produce otro tanto de aquello.

De todos modos ellos nunca habían sido atacados y creían no tener enemigos. Los Henias vivían al norte y eran parientes, descendientes de Gran Gran Padre. Los sanavirones vivían al noroeste; se decía que ellos habían venido de las tierras cálidas que una vez los antepasados comechingones debieron atravesar.

Además, por precaución, nunca nadie se internaba en su territorio ni ellos en tierras ajenas; razón por la cual era difícil que se enemistaran.

Finalmente, no por más importantes sino por extremadamente intrigantes, solo quedaban los hombres pájaros.

Gran Padre le había hablado a Ninchi sobre ellos. Decía que eran hombres completamente diferentes, con costumbres extrañas y salvajes. Vivían en la región del río Dulce e imitaban en casi todo a los pájaros, de ahí su nombre. Comían aves y huevos y se comentaba que su bebida preferida era el agua salada. Dormían en enormes nidos construidos en la copa de los árboles más altos, a la orilla de las lagunas poco profundas que se formaban a lo largo de dicho río. Eran muy buenos trepadores, ágiles y veloces en el aire,  como los comechingones lo eran sobre la tierra. También se decía que cuando se expresaban, sus sonidos eran como los de una gallina, asemejando sus cacareos, o quizás como los graznidos de los pájaros con quienes convivían.

Aunque nadie los había visto, poco se sabía de ellos y permanecían en las mentes infantiles igual a un pensamiento que desearían borrar para siempre. Si algún adulto quería hacerlos temblar de miedo, pues solamente tenía que mencionar su posible presencia en los alrededores ¡tengan por seguro que de inmediato los chiquillos se volvían los seres más mansos y sumisos de la tierra!

Ese día, cuando se hizo de noche, la familia completa estaba cansada y sucia. La tela de la camiseta de Ninchi se le pegaba al cuerpo, raspándola;  se sentía sudorosa y áspera por el polvo acumulado sobre su piel.

Dejó la herramienta a la entrada de la choza, entró a recoger una camiseta limpia, y sin pensarlo dos veces corrió al río a bañarse. Todavía hacía calor y aún la tarde no se había cerrado del todo. Además, aprovecharía a lavar la ropa sucia.

Allí encontró a su amiga Malika. Ella tenía la misma edad pero su cuerpo se parecía al de Latka ¡Cuántas mujeres desearían ser como ella! Tenía enormes pechos, su boca era gruesa, sus labios vivían mojados, y sus ojos eran dos enormes bolas negras, brillando chispeantes con cada nuevo gesto. Y si alguien miraba sus muslos, estos se ondulaban graciosamente al caminar.

-¡Vinci, qué maravilla que hayas venido! Ven al agua tibia –sonrió cómplice- debo contarte una novedad.

La recién llegada suspiró, no muy convencida de la veracidad de lo que estaba por escuchar. Para ella todo era tramposo, inventaba historias y le encontraba el lado oculto a todo. Era un río de temas horribles, su interior se asemejaba a una montaña de problemas a punto de explotar.

De un salto Ninchi se arrojó dentro del agua. Ya cubierta por ella se sacó la camiseta transpirada y comenzó a refregarla mientras Malika continuaba con su cháchara, deteniéndose apenas un instante para retarla.

-¡Ay, mujer! ¿Por qué no te quitas la ropa fuera del agua? ¿Acaso alguien va a ver un cuerpo diferente? ello atraería las miradas ¿O quieres quedarte para siempre atendiendo a tus padres? Sola, sin un hombre a tu lado ¿A qué le tienes miedo? ¡Si ya es casi de noche!

Mientras la salpicaba con palmadas llenas de agua, Ninchi la observaba, avergonzada de sus palabras dichas con tanta naturalidad y que a ella le hubiera costado una vida atreverse a pronunciar. En su ayllo cada quién tenía leyes de acuerdo con su edad. Había alrededor de veinte moradas en total, cada familia con nietos, hijos, padres y Gran Padres. Los niños eran bullangueros e inquietos y delante de sus mayores se volvían respetuosos y obedientes. Los adolescentes libraban una batalla interior por parecerse cada vez más a los adultos, esmerándose en todo y siendo muy competitivos. Los varones solamente se ponían dicharacheros cuando estaban en una fiesta y tomaban alcohol. Ahí sí les brotaba el espíritu jodón, bailaban, gritaban y gesticulaban como el brujo, con increíble energía. Las mujeres acuclilladas a la orilla del río lavando ropa parloteaban como si el acto de limpiarlas les hiciera vaciar su interior.

Por último estaban los mayores. Personas serias y calladas, de pocas palabras y mucha ocupación, continuamente metidos en sus tareas, aunque éstas no fueran más que el distraerse con sus fletes.

Al final de la lista en categorías de personas se encontraba Malika… Malika era única. Parecía venir de otra tribu; tan poco colaboradora, haragana, ruidosa, apurada en sus pensamientos, demasiado conversadora, hablando mal de todos y todo, hasta de lo más insignificante. Vivía ocupándose de tonteras sin sentido, gastando sus días en cosas sin importancia, volviéndose casi una molestia para los adultos y un atrapante misterio para los varones ¿Qué sería del ayllo si todos fuesen como ella?

Ninchi no sabía cómo ella misma la toleraba. Ahora prestó atención a lo que le estaba diciendo; próximo paso sería hablarle de los hombres. ¡Si la conocería!

-¿Sabes a quiénes vi ayer? -esperó apenas, sin dejarla responder- ¡A Ulpán, Boqui y Luimín! –observó a su amiga con mirada secreta- ¿A qué no sabes qué estaban haciendo?

Ninchi continuaba callada ¡Si ni siquiera le había dado tiempo a respirar y saludarla, que ya la estaba comenzando a molestar!

-Se estaban bañando desnudos.

Su amiga la miró sin comprender, y cuando estaba por agregar:

-¡Uy! ¡Vaya noticia!

… decidió callar, no valía la pena discutir con ella. Era mejor dejarla expresarse. Había comprendido que su cabeza funcionaba al revés que la de los demás.

Ninchi se agachó y soltando sus trenzas llevó el cabello hacia delante para mojarlo en el agua. La camiseta ya estaba lavada y la había dejado sobre una roca, al lado de la seca y limpia que se colocaría al salir del agua. La muchacha hizo lentos movimientos ondulantes con su cabeza así la tierra que había atrapada entre sus mechones se escapaba con el agua.

La voz de Malika casi enmudeció al sumergir sus oídos en el río. Ninchi disfrutó de la sensación, dejando que el arroyo bailara a su alrededor, limpiándole el cuerpo cansado y transpirado. Nada podía disminuir el placer que ello le producía ¡era como una caricia! fresca, juguetona e inocente. Estiró su mano y mientras se colocaba la prenda seca comenzó a salir del agua.

-¿Te vas? -preguntó su amiga desilusionada- ¡Si ni siquiera hemos comenzado a charlar!

-Disculpa, Malika, he trabajado mucho el día entero. Realmente me siento muy cansada y hambrienta ¿No te molesta si te abandono?

-No, muchacha, vete nomás. Parece que olvidas lo que siempre te digo, que no trabajes tanto. Déjale tu labor agotadora a los hombres. Si tú no te ocupas ¡ellos se verán obligados a hacerlo! ¿O quieres convertirte en un gusano flaco y debilucho?

Sí, para ella era un razonamiento muy adecuado. A Ninchi en cambio le sonaba a tontería ¡Ella no se atrevería a contradecir las órdenes de su familia! Además ¿cómo se sentiría descansando mientras Latka y sus hermanos trabajaban?

Malika hundió su cabeza bajo el agua. Ninchi se quedó un ratito más mirándola ¡Su amiga hacía cosas que ella no se animaría a hacer! Sus movimientos eran lentos, sensuales como el amblar de lo felinos.

Sí, Malika también tenía quince ciclos, pero a diferencia de Ninchi, ya debía estar lista para ser la mujer de un hombre.

Luego pensó con un poco de desazón que si todas las mujeres tenían que ser como ella cuando querían conseguir un varón ¡entonces Ninchi nunca tendría uno!

Mientras se alejaba del río se dijo enojada que sería mejor evitar a Malika, ella solamente le producía incomodidad. A partir de ese día se bañaría un poco más allá, lejos incluso de cualquiera.

                            CAPÍTULO SEIS

Dos lunas después las plantas sembradas en las parcelas habían crecido y era durante esas largas siestas de silencio y agobio que con Gran Padre, de puro aburrimiento, la muchacha se dedicaba a inventar cualquier cosa, lo principal era mantenerse entretenidos hasta que el sol comenzara a bajar y no abrasara tanto la tierra. A la oración y recién entonces, se dedicaban a cumplir con las tareas en el campo.

Fue durante una de esas siestas sofocantes que fabricaron las sandalias. Esa tarde Ninchi llegó a su choza a los saltos, como si pisara fuego.

- ¡Iú! ¡Ay! ¡juá…!

El último tranco la hizo trastabillar y caer de panza dentro de su choza.

Él rió al verla despatarrada.

-¿Qué te pasa, Ninchi? ¡si parece que estuvieras pisando zarzas!

-¡Ufa, ufa! Gran Padre, peor que eso ¡la tierra me levanta la piel! -le mostró las plantas de sus pies- ¡Mira nomás, si hasta ampollones me han salido! ¿Por qué no inventamos cubre pies para la época de calor?

-… los que tenemos son medio calientes ¿no te parece? -terminó él de agregar burlonamente.

-¿Si los hacemos de cuero pelado?

¡Allá fueron! A revolver entre trapos y cueros hasta que él creyó encontrar lo que necesitaban.

Entusiasmados con la idea, fueron a sentarse bajo un enorme nogal y mientras se deleitaban aspirando el aroma a menta alcanforada de sus frutos verdes aún, Gran Padre comenzó a cortar un grueso trozo de cuero.

Le dio la forma de los pies de la muchacha y luego ató el invento a sus pantorrillas con largas y resistentes tiras de tiento crudo.

Ella los probó encantada.

-¡Esto es fantástico! -y salió trotando.

Él la hizo regresar.

-Vuelve, Ninchi, primero debemos atender tus ampollas, sinó se abrirán y podrirán tu carne.

La joven hizo marcha atrás, volvió a sentarse a su lado y se quitó las sandalias.

Él fue a choza, regresando con una hoja verde carnosa la colocó sobre una laja y diestramente la cortó por la mitad a lo largo. Después, con el filo del cuchillo recostado, le sacó el líquido transparente, espeso y gelatinoso que tenía en su interior. Levantó el emplasto entre sus manos y le cubrió la planta de los pies con una gruesa capa. Luego los envolvió con un trapo. Arriba de ello colocó los nuevos cubre pies.

-¡Ahora sí puedes trotar cuanto quieras, niña!

Allá fue Ninchi, bellaqueando y retozando como potranca a la que acababan de soltarle el pabilo, orgullosa, a mostrarle a todo el ayllo el nuevo calzado.

Los choclos comenzaron a engordar sus dientes, llenos con leche, los futuros zapallos parecían pomelos verdes y las hojas de quinua estaban listas a ser preparadas en alguna comida. Esa planta era útil, casi el elemento primordial de las comidas comechingonas y crecía durante todos los ciclos, siempre que estuviera en un sitio no muy frío.

Las labores campestres se volvieron más livianas; cada día alguien debía dedicarse a desmalezar y remover la tierra alrededor de las plantas, aparte de correr de un lado al otro, alejando a los loros que picoteaban un poco en cada lugar, arruinando toda una cosecha.

Ese día le tocaba a Ninchi. La muchacha se levantó antes del amanecer y tomando la pala y algunos hilos de yuca salió rumbo a la parcela familiar. Comenzaría desde la parte más alejada y terminaría al lado de la choza.

Junto a las pircas estaban las plantas de porotos creciendo a una velocidad increíble –a veces ella estaba segura de que si se quedaba quieta, las vería trepar y enroscarse en un yuyo– por eso los finos tallos debían ser reforzados con varas.El día anterior le había tocado a Toko la tarea de desyuyar y ahora, al observar el resultado, Ninchi gruñó; su hermano había realizado muy mal su deber y resaltaban las plantas intrusas a medio arrancar. Entonces cortó ramas de los árboles cercanos y poniéndoselas a su lado las ató con tiras de yuca o paja verde. Después les quitó la mala hierba con paciencia y cuidado; las plantitas tenían poca raíz y, a pesar de ser grandes y crecer rápidamente, en realidad eran muy tiernas.

Cuando terminó esa tarea, el sol estaba arriba. Como aún no había tenido tiempo de arreglar su cabello y solamente lo había atado en una gruesa cola, tomándose un descanso se sentó a la sombra de un algarrobo y comenzó a desenredarlo con algunas espinas. Acicalarse y desenredarlo le gustaba.

Afortunadamente los loros estaban más tranquilos y ella no tenía que levantarse a cada instante para espantarlos.

Tomó la mitad de sus mechones y los fue peinando. Cerró sus ojos, disfrutando de la sensación de adormecimiento que ello le producía.

El viento estaba calmo y alrededor se escuchaban las chicharras revolviendo con fuerza sus alas, ensordeciéndola. Desde más lejos llegaba el ácido y dulzón aroma de los azahares de las plantas de limón y naranja y podía sentir a las abejas revoloteando. A sus pies, largas filas de hormigas recorrían la tierra seca, llevándose las hojas de los yuyos que había desenterrado momentos antes. Los avispones la sobresaltaban. Eran gordos y oscuros y pasaban junto a ella haciendo ronronear el aire.

Ninchi trenzó sus mechas y acomodó la vistosa vincha sobre ellos. Por último colocó flores a los costados, sobre sus orejas ¡Lástima no estar a la orilla del río para admirar cómo había quedado el arreglo!

Terminado su retoque personal, miró una vez más la parcela y suspiró con desgano. Debía continuar desmalezando.

Entonando una canción que le había escuchado a Nacha tomó la pala y siguió arrancando los yuyos que crecían alrededor de los maíces.

El día estaba tan esplendoroso, que la llenaba de alegría y la tarea, a pesar del calor, se volvió agradable. Cuando el corazón estaba contento, todo era fácil.

De pronto, como quebrando y rompiendo la belleza que la rodeaba, escuchó risas detrás suyo. Eran Luimín y Ulpán codeándose y haciendo chistes al verla tan arreglada y femenina. Estaban parados detrás de la pirca.

Luimín dejó de reír un instante, e imitando los gestos de Ninchi exclamó:

-Una flor acá, otra allá, una corona de rosas y jazmines, justo lo que necesita la esposa de un cacique, -detuvo sus palabras y esperó la respuesta de la joven- ¿Qué te parece, Ninchi? -le dio otro fuerte topetazo a su amigo- Ulpán ¿estás de acuerdo conmigo?

Su compañero no se movió ni le respondió. Dejó de reír, evidentemente incómodo y molesto con la actitud de su amigo y acabó propinándole un fuerte empujón que casi lo hizo caer. Luimín, sin darse por vencido,  comenzó a alejarse mientras continuaba imitando a la muchacha.

Ulpán en cambio permaneció quieto, tomado de una rama del algarrobo donde momentos antes ella había sacado las espinas para peinarse. Apenas sonreía, pero en su sonrisa no había burla, solo un poco de ternura, como se miraba a un perro lastimado.

Ella no pudo aguantar su rabia y vergüenza ¿Cómo era posible que él se prestara al juego tonto de su amigo? Ninchi lo consideraba más inteligente y centrado que el estúpido Luimín y esta vez no quiso callar.

-¿Por qué te juntas con semejante idiota, Ulpán? ¿No te diste cuenta de que cuando estás a su lado te pareces a él? -le gritó mientras atacaba un pobre yuyo con la pala y tan fuerte le dio, que también arrancó la planta de maíz.

A él se le borró la sonrisa y un rayo de furia cruzó su mirada.

-¿Qué te importa con quién me junto?

Dio un fuerte manotazo en la rama donde estaba apoyado y con dos zancadas desapareció.

Allí quedó la muchacha, muy molesta ¡Vaya! otra vez lo había hecho, quedar como boba delante suyo. Lo cual realmente no le importó, se sentía tanto o más enojada que Ulpán. Ella estaba haciendo sus tareas y ellos habían venido a divertirse. Arrogantes, envalentonados con su masculinidad, molestando a los demás como si fueran los grandes señores del ayllo, siendo que apenas les asomaban los pelos en su…Ninchi se sonrojó. Bueno, en su barba.

-¡Chiquillos! –dijo para calmar su incomodidad. Ellos no eran nada importante.

Se secó el sudor de la frente y volvió a enterrar la planta de maíz que terminaba de sacar de un palazo. Ella sí que no tenía la culpa de lo que le había sucedido.

Continuó dando certeros golpes en la tierra dura, aplacando sus ganas por aporrear a esos dos muchachos. A pesar de la tontería que acababa de pasarle, se sentía profundamente herida ¿por qué? Quizás –y esto no lo quería admitir- porque ellos podían descubrir sus cualidades de muchacha convirtiéndose en mujer.

Cuando terminó, al filo de la oración, estaba realmente agotada. Se recostó junto a la entrada de su choza a descansar antes de ir a bañarse.

Entonces escuchó que alguien la llamaba.

-¡Ninchi!

Era Malika.

-¿Sabes a quiénes vi hace un rato?

¡Ahí comenzaba  otra vez!

Levantó un poco su camiseta para poder trepar y traspasando la pirca corrió al lado de su amiga. Se la notaba un poco sofocada, aunque ello era casi natural en su persona porque vivía de asombro en asombro.

-…A Ulpán y Luimín, iban riéndose a carcajadas -al notar la cara de desagrado de Ninchi, agregó-: ¿Los viste, pasaron por acá?

Su amiga negó con la cabeza, una mentira pequeña no debía hacerla sentir mal ¡Menos frente a ella! quien no era la reina de las falsedades, pero sí exageraba los hechos hasta volverlos poco creíbles. Y si le mentía, evitaría un montón de preguntas. La conocía demasiado bien.

-Malika ¿no tienes que estar cuidando la parcela de tu familia?

-No… es decir: sí. Hoy casi no hay loros ¿lo notaste? Y como estaba harta decidí venir a visitarte ¡Nuestras parcelas quedan tan cerca! -se acercó más a su amiga y luego de fijarse de que nadie la observaba, le dijo-: Ninchi ¿has comenzado a enfermarte?

-¡¿Enfermarme?!

Aunque de sobra sabía a qué se estaba refiriendo, solo que no le parecía tema a tocar como tan secreto. Era la ley natural de la vida y más tarde o más temprano, sencillamente vendría.

Malika insistió.

-Sí, con cada luna nueva, cuando llegas a la pubertad. Tú tienes… ¿catorce o quince ciclos como yo? -la miró agrandando sus ojos y casi amonestándola- ¡Ya es tiempo, amiga!

Ninchi tembló, no sabía bien por qué por ahora no quería enfermarse. Aún no estaba preparada para lo que vendría después.

Ella rió a carcajadas ante sus miedos.

-¡Vamos! que no es tan terrible -cerró sus ojos, pensativa– además, te abre las puertas a cosas hermosas ¿Recuerdas mi fiesta? ¡Ah! nunca la olvidaré. Si hasta me emborraché.

Malika era así, se preguntaba y respondía al mismo tiempo, sin darle tiempo a su acompañante de participar en la charla. Era igual a las pulgas, se las tomaba como parte de la existencia. Ninchi la había aceptado como un punto oscuro en el ayllo, solo que ahora se le estaba volviendo casi intolerable. Removió la tierra con los pies, intentando frenar su impaciencia. Primero habían sido los muchachos, luego ella ¿No podían verla en paz, disfrutando de su soledad? Se sentía sucia, cansada y le picaba todo el cuerpo. Creía que tenía su baño y descanso bien merecidos.

Pero su rabia podía más que su deseo de limpiarse, entonces cerró todas sus quejas interiores, y tomó una vez más la pala.

-Si no te importa, Malika, debo continuar con mis tareas –lo pensó mejor- bueno, sé que sí te importa. Aún no he terminado de desyuyar las quinuas. Mira, es casi de noche. Mamá necesita algunas hojas para preparar la comida. -Mientras se alejaba, agregó unas palabras de poco sincero consuelo; después de todo, ella no era mala persona, y no podía dejarla así nomás. Sabía que siempre podía contar con su buen ánimo- mañana nos vemos.

Malika refunfuñó con fastidio, necesitaba hablar, con quien fuera. Después rio, prometió regresar y saltando la pirca se fue.

-¡Puf! ¡Qué molesta!

Afortunadamente al día siguiente Ninchi tendría casi todo el tiempo libre y lo aprovecharía visitando a Gran Padre. Con él siempre se sentía a gusto, sabía que su ánimo mejoraría. Últimamente tenía demasiados pensamientos entrando y saliendo de su cabeza, tantas ideas nuevas inquietándola ¿Por qué cuando era niña todo había sido tan simple? Los inconvenientes se solucionaban de un día para el otro, como si una vida entera transcurriese desde la noche hasta la nueva mañana. Sin embargo, ahora todo se volvía más y más complicado.

                     CAPÍTULO SIETE

Al día siguiente Ninchi fue nuevamente con su hermano a lavar el caldero. Apenas lo devolvieron a su lugar en un rincón de la choza, se dirigieron a la morada del anciano.

-¡Gran padre! -gritó Toko feliz al entrar a su choza- ¡Hace un día hermoso! ¿Vamos a jugar afuera?

¡Ay! pensó Ninchi ¡su hermano era tan atrevido! ¿Cómo podía invitar a un viejo a corretear con él? A veces ella imaginaba que Toko tenía un inquieto colibrí en su cabeza.

Pero Gran Padre siempre la sorprendía. Por toda respuesta lanzó una sonora carcajada. Lo tomó de la mano y con paso distraído salieron rumbo al Guacha Corral. Buscaron piedras chatas y comenzaron a arrojarlas sobre la parte mansa del río, rebotando. Contaban los saltos y quien la hacía saltar más, ganaba. Pero Toko pronto se cansó del entretenimiento. Se tiró sobre una roca y apretó sus labios con disgusto. Luego dijo:

-¿A qué podemos jugar ahora?

Gran Padre, en su extrema paciencia, pensó y respondió:

-Se me acaba de ocurrir una gran idea. Vayan a buscar a los demás niños.

Cuando se encontraban todos reunidos a la orilla del río, él inventó un sencillo juego en la arena.

Ninchi se quedó a un costado observándolos sin participar, haciendo dibujos con una rama sobre la arena ¡Estaba tan tibia y suave! los rayos del sol la calentaban un poco y la brisa soplaba apenas desde el naciente. Se recostó y cerró los ojos, intentando individualizar los diferentes ruidos en derredor ¡Junto a Gran Padre todo era fácil! Los inconvenientes parecían copos de nieve sobre el agua, se diluían y desaparecían de inmediato. Miró hacia el ayllo ¡su pueblo era maravilloso! Ahora entendía por qué Gran Padre decía que habían sido los elegidos para ocupar ese hermoso valle.

Pasó el día y el sol comenzó a caer.

Por supuesto que fue Toko quien ganó. Tenía demasiada garra, era muy orgulloso y los desafíos eran una valla que debía superar heroicamente, no como una persona común. Siempre quería ser el más fuerte, el más valiente, el mejor, poniendo su voluntad en conseguirlo, con la pasión circulando por sus miembros. El miedo… ¿qué miedo? la sensatez no era una de sus cualidades. Sí, a pesar de sus evidentes defectos, Ninchi podía estar orgullosa de él.

Para cenar Latka había preparado hojas de quinua hervidas con choclos.

Más tarde se acostaron y apenas la joven apoyó su cabeza sobre la manta, se quedó dormida.

Se despertó en medio de la noche, algo extraño le estaba sucediendo y aunque intuía qué podía ser, nunca antes lo había experimentado. Tenía dolorosas contracciones en su vientre, entuertos que antes no había sentido.

En silencio y tratando de hacer el menor ruido posible se levantó a tomar un poco de aire, comprendiendo que por primera vez se había enfermado. De niña, había pasado a ser mujer.

Cuando toda la familia se levantó y solo después de que los hombres se hubieron marchado, fue a hurgar entre la ropa de Nacha. Encontró lo que estaba buscando; sabía –porque la había visto– que cuando su hermana se enfermaba usaba un taparrabo parecido a los chiripás de las criaturas.

Mientras se estaba colocando uno, Latka pasó a su lado. Se detuvo y aguardó inmóvil. Pero como Ninchi continuó en su tarea, sin hablarle, entonces ella tampoco lo hizo y la joven lo agradeció.

El hecho de pasar a ser mujer era bastante importante en la tribu; habría una fiesta de bienvenida a su nueva vida, sus adornos cambiarían, sus actitudes hacia los demás serían diferentes, las reglas de convivencia también. Pero además y aún más importante que todo lo anterior, debía comenzar a prepararse para buscar pareja.

A la luna siguiente le volvió a suceder y a la otra igual. Y cada vez que ello acontecía, sin saber por qué se ponía un poco nerviosa.

Latka, como buena madre lo advirtió. Por eso y en su inmensa sabiduría, no habló. Comprendió que no debía apurarla a tomar decisiones que no estaba lista para enfrentar, dejando que su hija eligiera cuándo era tiempo de avisarle al resto del grupo.

Con Malika había comenzado a distanciarse. Si acaso se cruzaban, ella miraba a Ninchi con rostro de enojo, creyendo que le ocultaba un gran secreto; lo cual la volvía casi su enemiga, porque a una amiga no se le escondía nada y menos si la cosa pintaba importante.

Una tarde y como lo hacía casi siempre, Ninchi fue a pescar con Gran padre y Toko.

Su hermano ya manejaba muy bien la lanza y no había necesidad de estar teniéndosela para que apuntara correctamente. Cazaba peces bastante grandes, alimentando su alegría y la de Gran Padre. Además, con ello llenaba los estómagos de la familia; de todos modos el alimento no los preocupaba porque la naturaleza les brindaba comida a brazos llenos, especialmente desde que se habían vuelto sedentarios y comenzaron a trabajar la tierra, haciéndola producir lo que consumían.

Ese día Gran Padre apuraba a los dos hermanos para que aprendieran de una buena vez a nadar. A la mañana, por más fresco que estuviera, los obligaba a meterse en la parte más profunda de los remansos, animándolos a soltarse de las piedras en las que se aferraban cuando ya no hacían más pie en el fondo. Debían patalear con energía y mover los brazos con insistencia.

-No quiero que mueran bajo el agua ¿Recuerdan cuando Luimín se cayó?

La muchacha apretó la frente y exclamó enojada:

-¡Bien merecido que tenía la mojadura que recibió!

-Te comprendo Ninchi. Y más allá de eso ¿qué hubiera sucedido si nosotros no estábamos allí para socorrerlo?

-Por lo que sirve -dijo Toko, siempre sincero y restándole importancia- mucho no habría perdido el ayllo.

-Una larva menos para soportar –agregó la joven.

-¡Toko! ¡Nichi!

Esa tarde ya habían realizado las prácticas de natación y en ese momento el muchacho estaba a pocos pasos de ella, muy concentrado sacando enormes y carnosos peces.

Gran padre se sentó a su lado y ambos permanecieron en silencio. Entre los dos, el anciano y la joven, había una unión y entendimiento tan grandes, que muchas veces no necesitaban hablar para interpretar lo que el otro estaba pensando y sintiendo; y ese día Ninchi no quería conversar, su corazón estaba triste y las palabras no le salían, sentía como su tuviese un áspero carozo en la garganta.

-Ninchi, hace algunas lunas que te encuentro seria y preocupada ¿quieres que hablemos sobre ello? –el anciano esperó y al no escuchar respuesta de la muchacha, agregó-: ¿Qué te está molestando?

Ella suspiró sin mirarlo y continuó arrojando piedras al agua; por más que, cada vez que uno de los guijarros salpicaba y rebotaba en la superficie transparente, su hermano se daba vuelta y la miraba con odio, amenazándola con apuntar su lanza directo hacia su cuerpo.

¿Cómo podía contarle cuestiones exclusivas de mujeres? no quería arriesgarse a que él no comprendiera su estado. Por más natural y sobre entendido que fuera.

El anciano dijo:

-¿Sabes que cada día estás más hermosa? El hombre que te elija va a ser muy afortunado.

La angustia que llevaba guardándose estalló como una represa que rebalsaba.

-¡Ay! Gran padre ¡no quiero juntarme con ningún hombre! No quiero la fiesta, no quiero ser el centro de las miradas ¡No quiero crecer!

Él buscó las palabras exactas, intentando ser cuidadoso para no lastimarla, entendía que con esos pensamientos, ella tenía suficiente dolor.

-Bueno, eso sí que es una novedad, cualquier muchacha del ayllo se sentiría feliz de poder estar en tu lugar ¿Qué tiene de malo ser reina por una noche? ¿qué tiene de feo que te vistan, te adornen y te admiren durante un día? lo que es más intrigante aún ¿qué tiene de malo tener un hombre a tu lado; no es eso acaso lo que la madre tierra hace con cada nuevo suspiro? Juntar al macho con la hembra y dar nueva vida. Mira nomás los árboles, las abejas, hasta la más humilde de las hierbas se reproduce, siguiendo la ley primera de la existencia, honrándola, expresando su gratitud, devolviendo con más vida por la vida que le ha sido concedida -acabó diciendo- hija ¡si de solo mirarte me produces envidia!

-¿Envidia?

-¡Ninchi! El dios sol te ha elegido para que aumentes lo más glorioso de esta tierra, al ser humano.

-Aún no deseo ser madre -protestó, ahora menos segura de sus pensamientos después de escuchar ese sermón.

Él se echó hacia atrás y rió con fuerza.

-¡Nadie puede obligarte a hacerlo, muchacha! lo harás cuando estés lista. Nunca antes. Sinó mira a tu hermana Nacha. -Era verdad. Hacía varios ciclos que ella había llegado a la pubertad y ni siquiera se la escuchaba hablando sobre los hombres. Aunque debía reconocer que no conversaba de nada y con nadie-. Si no quieres una fiesta para ti sola, entonces puedes esperar a que otra muchacha haga la suya. Así serán dos o incluso más.

¡Gran Padre era un ser maravilloso! ¡Qué gran idea se le había ocurrido! La joven dio un salto y estuvo a punto de abrazarlo con fuerza, pero él la detuvo en el aire, eso era muy incorrecto.

-¡Miren la cantidad que pesqué! -gritó Toko, acercándose con una tira de pescados.

La conversación terminó allí. Pero las dudas de Ninchi habían volado y se sentía mucho mejor. En su interior, en su exterior ¡toda ella se sentía aliviada! ¡Cuán afortunada era al tener un amigo como ése!

Comenzaron a pasar los días y lo que antes había sido desasosiego, se estaba volviendo una ansiosa inquietud. Como sucedía a diario, después de la sorpresa inicial, Ninchi pronto se acostumbró a que en algún momento estaría lista para ser mujer ¡y cuán maravilloso era darse tiempo para comprender! Sí, más adelante anhelaría tener un hombre a su lado y el saberlo le hizo cosquillas.

Luego de descubrir que Gran Padre a veces los acompañaba en sus recorridas por el ayllo, entonces en los atardeceres lo iban a buscar.

Cuando el calor menguaba se alejaban un poco y recorrían los alrededores.

Toko a veces los acompañaba; otras, Ninchi llevaba a Pequeño en sus brazos o colgado de una manta que se anudaba a la espalda. Él era bastante gordo pero la joven estaba acostumbrada a cargar objetos pesados.

Gran Padre siempre tenía interesantes historias. Hablaba de sus antecesores, le señalaba los yuyos a medida que estos iban apareciendo… si pasaba algún animal, se lo mostraba, explicándole cómo era… y a su lado los trayectos se volvían cortos y entretenidos.

Esa tarde habían salido con Pequeño a la espalda. La muchacha se sentó sobre un tronco. Pequeño se había dormido y la caminata cada tanto lo hacía estremecer. Era mejor dejarlo quieto.

-Gran padre ¿cómo murió nuestro jefe?

-¿Te refieres a Gran Gran padre?

-Sí.

Estaban sobre la loma que resguardaba de los continuos vientos a la parte norte del ayllo. Él se sentó a su lado y durante un rato observaron el paisaje que se abría debajo. El aire fresco levantaba sus cabellos, trayéndoles aromas a hierbas. Podían ver a los cazadores recorriendo los cerros cercanos con extremo sigilo, incluso sus caballos caminaban pisando con cuidado. La joven supuso que estarían tras alguna nueva presa. Más acá, los niños jugaban en el centro del ayllo y les llegaban sus risas y gritos. En cada parcela las mujeres labraban la tierra y cosechaban sus frutos.

Un pájaro brasita se detuvo a descansar en una rama sobre sus cabezas; su plumaje colorado furioso brillaba y era tan diminuto como hermoso. Varias golondrinas tijeretas picoteaban a un halcón por haberse atrevido a meterse en sus dominios. El intenso calor hacía que las plantas de paico lanzaran su fuerte perfume y entre tanta calma, Ninchi se adormeció.

La voz de Gran Padre la trajo de regreso.

-¡Mira, Ninchi! Allí hay unas plantas de yuca.

La muchacha se levantó y fue hacia ellas. Sacando su cuchillo comenzó a desenterrarlas. Luego Latka las pondría a secar sobre el techo de la choza y cuando estuvieran listas, aplastaría sus raíces con una piedra, convirtiéndolas en harina. Con las hojas haría hilos.

Mientras, él comenzó a contarle.

-Gran Gran Padre murió mientras dormía -quedó en silencio, pensando- antes de morir dijo palabras muy extrañas.

Ninchi dejó de desenterrar las yucas y lo escuchó atenta.

Él observó el caserío.

-¡Nuestros pueblos masacrados!

-¿Masacrados?

Ella se puso de pie y miró hacia abajo. Se habían asentado en un valle profundo, relativamente chico, con grandes quebradas protegiéndolo hacia todos sus lados. Se le hacía difícil imaginar cómo podría ser que fueran atacados por el enemigo, cualquiera éste fuera.

-¿Estás seguro, Gran Padre, nuestro ayllo?

-No, hija, él no dijo eso exactamente. Supongo que se refirió a los pueblos camiares y henias. A los comechingones en general. Recuerda que arroyo abajo hay varios asentamientos con parientes nuestros. Y hacia el norte, tantos como para el sur.

Sabía que sus palabras no se cuestionaban ¡pero a ella le parecían tan difíciles de creer!

Ambos se quedaron callados ¿Qué más podían agregar?

Llegó el tiempo de recoger las semillas y los enormes zapallos. Ninchi miraba los techos con ramas del ayllo y le parecía que cederían ante tanto peso. Pero los hombres sabían muy bien cómo acomodar los puntales para que ello no sucediese.

Recogieron las calabazas más maduras y las almacenaron dentro de la choza de Gran Padre, separadas unas de las otras y cubiertas con paja seca, tierra y cenizas.

Las mujeres también salían a recolectar los frutos de los árboles de madera más dura; mistoles, algarrobos, molles… llevando bolsas de cuero donde acopiarlos.

Los grupos solían ser numerosos y aprovechaban la oportunidad para ponerse al día con las noticias. Esas labores solían ser muy divertidas, reían y conversaban mucho. Nadie tenía apuro por regresar a su choza porque las madres con hijos jóvenes los llevaban consigo.

Con la fruta del algarrobo Latka preparaba agua de fuego y aunque Ninchi la quería mucho, al descubrirla en esa tarea la detestaba ¡No existía nada más molesto que un hombre borracho!

Mientras, los varones se ocupaban en cortarles el pelo a las llamas y alpacas; después cada familia recibía su parte de lana que preparaba a gusto personal. Apenas les entregaban la de su familia, la muchacha sabía que debían apresurarse a lavarla bien, sinó se llenaba de mariposillas blancas que se la comían, pelándola. Dicha lana después era hilada y usada en hacer camisetas y con Nacha siempre hablaban sobre los adornos que les pondrían.

A veces los hombres salían a cazar, a recorrer los alrededores cerciorándose que todo estuviese en orden y sin extraños cerca; y otras, trabajaban con sus redomones. Por ello, poco se los extrañaba.

A los muchachos más jóvenes, como Boqui, les tocaba partir con los mayores de acuerdo a los días que estarían afuera y a la cantidad de animales que pensaban traer, o se quedaban en el ayllo colaborando en las tareas menores, lo cual no les agradaba; entonces se comportaban con evidente fastidio, maldiciendo por lo bajo o diciendo groserías. Eran cojudos indomables, solamente obedeciendo a los hombres de más edad.

Gran Padre, ante las continuas quejas por su comportamiento tan agresivo, solía decir:

-Déjenlos, ojalá hubiera más como ellos. A la vida se la construye con actos, no con indiferencia.

Previo a cada partida, el brujo danzaba frente a una gran hoguera, pidiendo a los dioses que acompañaran a los viajeros en su cacería.

Apenas regresaban, el pueblo comía la carne fresca y cuando sobraba, la colgaban a la sombra, en enormes canastas cerradas, hasta que se secaran. Luego se guardaba en vasijas de barro, conservándola durante varias lunas.

A los cueros los clavaban sobre el suelo con la parte interior del animal hacia arriba. El sol, las hormigas y el aire hacían su trabajo, secándolos y volviéndolos duros como madera. Luego los desclavaban, ablandándolos con suma paciencia, sobándolos con un preparado hecho de la corteza del cebil.

Sí, lo comechingones podían estar tranquilos; tenían lana, cuero, plumas y semillas para la vestimenta y los adornos de las mismas, y comida guardada hasta que llegara el calor. Las próximas lunas de frío no los encontrarían desprotegidos; especialmente en ese ciclo, el pueblo había recibido las dádivas de los dioses en vasijas llenas. Además ¡eran tan felices! Los habitantes del ayllo siempre estaban alegres, siendo los niños los más juguetones, inventando travesuras inocentes, haciendo grupos enormes tras un mismo fin. Sabían que juntos resultaba más divertido.

Lamane estaba nuevamente embarazada y Gran Padre les había dicho que le pediría a Navira que les cediera una parte de su parcela. Una vez obtenida, entre todos podrían prepararla; hacer una nueva morada para ella y cerrar el espacio con piedras.

Una siesta, mientras Ninchi ayudaba a su madre en el telar, llegó Toko.

-¡Ninchi, vamos! -comenzó a tirar de su brazo.

-¿Ir, a dónde?

-A juntar duraznos.

Después de preguntarle a Latka si la necesitaba, la muchacha entró a la choza y cargó varias bolsas donde traer el producto de la cosecha.

A la mayoría de la fruta la comerían fresca, pero cuando abundaba y comenzaba a ponerse fea, su madre elaboraba dulces muy ricos.

De paso hacia los durazneros los hermanos invitaron a Gran Padre y a otros niños. Todos serían bienvenidos, la única condición que se necesitaba era tener mucho entusiasmo.

Cuando llegaron junto a los frutales, los mayores se subieron a los árboles bajos y comenzaron a sacudir las ramas, consiguiendo que los duraznos más maduros cayeran al suelo.

Gran Padre quedó abajo, esperando.

Entonces Toko, pícaro y audaz, quiso arrojar más frutos que los demás. Zamarreó con exagerada fuerza una planta y una rama entera se quebró, cayendo justo sobre Gran Padre.

Él se desplomó en el suelo desmayado.

-¡Por los espíritus del monte, mira lo que conseguiste! –lo retó Ninchi.

Todos hicieron silencio y se bajaron apresuradamente a ver qué podía haberle sucedido. En esa oportunidad habían llevado a varios chiquillos pequeños, los que ahora comenzaban a lloriquear, llenos de susto. Ellos habían quedado a un costado, bajo un enorme roble, esperando recibir algunos frutos de premio si se portaban bien y no se movían del lugar. Era peligroso que se acercaran a donde los demás estaban, muestra de ello era Gran Padre yaciendo duro frente a todos.

Uno de los niños vio al anciano inmóvil sobre el pasto y gateó hacia él para mirarlo más de cerca, atreviéndose a preguntar:

-¿’Tá morido?

-¿Muerto? no, no creo –dijo Ninchi asustada.

-Sí, tá modido -insistió él- no mueve, no patea, sin ojo abrido… no habla, no nada…

Eran una docena de jóvenes rodeándolo, bastante atemorizados.

-¡Viste, Toko! -lo amonestó su hermana- ¿Qué necesidad tenías de sacudir así la pobre planta? ¡Mira nomás lo que has hecho!

Ya comenzaban a pensar en cómo transportarlo sobre una camilla hacia el ayllo, cuando sintieron un ruido brotar de la boca de Gran Padre. Primero muy despacio, luego fue aumentando cada vez más. Al final, era un aullido ensordecedor que los hizo saltar del susto. Él entonces se puso de pie y comenzó a correr a los más chicos.

-¡Les voy a dar latigazos por decirme muerto! ¡Dejen que los atrape!

Todos se apuraron hacia cualquier lado, riendo a carcajadas ante su ocurrencia.

El más pequeño quedó allí, mirándolo sin entender. Gran Padre lo levantó del suelo y le hizo cosquillas.

-¿Y tú, qué es eso de decirme que no tengo los ojos “abridos”? y que estoy “morido” ¿Quién te está enseñando a hablar? ¡Dime nada más, así a él también le doy unos buenos palazos!

La criatura rió fuerte mientras le gritaba:

-¡Gdan Padle no tá modido! ¡Tá vivido!

La muchacha los miró ¿Podía el pueblo comechingón pedir más para ser feliz?

Durante una de las últimas tardes de calor Ninchi se fue a bañar al río antes de que anocheciera. Buscó un lugar alejado y se aseguró de que Malika no anduviese merodeando por allí. Últimamente cada cual evitaba a la otra por diferentes razones y ninguna se sentía con ánimos de cambiar dicha situación. Encontró un amplio y profundo remanso que se había formado en una curva del río y se sumergió con gran satisfacción en el agua fresca. Practicó lo que Gran Padre le había enseñado, braceando y pataleando hacia el centro de la laguna. Aspiró profundo y metió su cabeza dentro del agua al tiempo que soltaba sus trenzas.

Luego de bañarse regresó a la orilla y se sentó a descansar sobre la arena.

Los tordos sobrevolaban en enormes bandadas, buscando la protección de los árboles del bosque aledaño; los pichones piaban muy suavemente, como arrullando su próximo sueño y un boyerito tempranero entonaba su canto.

El cielo parecía una inmensa brasa encendida mientras el sol se recostaba detrás de los cerros. Ninchi sonrió feliz, todo lo que quería estaba ahí, alrededor suyo.

Pronto anocheció, entonces se apresuró a sumergir en el río el cántaro que Latka le había dado, debía regresarlo lleno con agua fresca y limpia.

Hecho esto inició su camino al ayllo.

Cuando pasó frente a la choza de Ulpán notó que había alguien parado delante de la entrada. Se dio vuelta a mirar y era él. Tenía sus brazos cruzados sobre el pecho y la observaba detenidamente.

Ella se detuvo asombrada, sin comprender la insistencia de su mirada, pero él no hizo gesto alguno por disimularla.

Pronto el corazón de la muchacha aceleró sus latidos y el golpeteo estallaba en sus mejillas, sonrojándolas. Bajó su rostro, aunque sospechaba que en la semi oscuridad, el sonrojo poco debía notarse. Apurando sus pasos se alejó y mientras lo hacía se sentía furiosa ¿Qué se pensaban esos muchachotes? ¿Acaso eran lo dueños del ayllo? ¡Todos iguales! siempre mirándolas con total desvergüenza como si las mujeres parecieran aves de presa.

Aunque, al tiempo que sus pensamientos se empujaban como caballos desbocados, también comprendió que estos eran encontrados; por un lado estaba la rabia de ser observada tan abiertamente y por el otro, un inesperado placer al sentirse el objeto de su mirada. Ulpán se estaba fijando en ella ¡y de qué manera!

Continuó analizándose ¿Qué sucedía con sus pasos? ¿Era la ondulación de sus caderas lo que estaba notando? ¿Desde cuándo ella se comportaba como Malika? ¿Qué era esta nueva sensación de poder que comenzaba a brotar desde sus entrañas?

Cuando depositó el cántaro dentro de la tienda lo hizo con tal fuerza, que casi lo quebró. El agua salió disparada, salpicando el fuego y haciendo chispear las brasas.

Latka levantó la vista de su costura y la observó extrañada. Ninchi rápidamente reaccionó y su corazón lloró, pidiéndole disculpas en silencio; no podía contarle la razón de su torpe actitud ¡si ni ella misma lo comprendía!

Un rato más tarde y ya distraída con las tareas de la choza, nuevamente revisó sus pensamientos.

-Déjalo pasar.

Sí, eso haría. Más aliviada, sacudió su inquietud y se ocupó en trabajar al lado de su madre.

                               CAPÍTULO OCHO

A la mañana siguiente, cuando se disponían a comenzar el trabajo, los sorprendió un barullo que venía desde afuera. Dejando lo que tenían entre las manos salieron a mirar qué podía estar sucediendo. No era común que el ayllo cambiara su tranquila vida.

-¡Ha llegado el viajero! –alguien comentó.

Nacha y Ninchi se miraron felices y, saltando de alegría, corrieron a donde estaba la gente reunida.

El viajero era un hombre con vestimenta muy rara que vivía recorriendo los pueblos. Tenía dos bueyes; estos tiraban de una carreta sobre la cual había amontonados un montón de artículos novedosos. Traía pieles con pelaje bello, algunas con pelos muy largos; caracoles enormes y pequeños que él decía recoger de la orilla de un río salado tan ancho y grande que no se podía ver su orilla opuesta. De él también sacaba la sal que los comechingones utilizaban en las comidas. Les proveía de yerba para tomar mates y azúcar; tenía yuyos con sabores y aromas muy diferentes a los de esas tierras, unos para condimentar, otros para curar. Cargaba piedras delicadas llamadas turquesas; a éstas las mujeres las utilizaban para hacer collares, luciéndolos cuando se unían a un hombre. Tenía plumas de colores muy vistosos, piedras bezoares para las enfermedades… un metal muy blando llamado cobre que los hombres colocaban en sus tocados y por sobre todo les acercaba la madera, corteza y polvo del cebil. Los hombres usaban sus tablas para revestir las paredes de las chozas, la corteza, para curtir los cueros y el polvo…. ¡ay, el polvo! El brujo lo usaba para contactarse con los espíritus y tener visiones que lo ayudaban a calmar la ira de los dioses. Ninchi huía cada vez que lo veía aspirarlo por la nariz porque él de inmediato enloquecía, se tiraba al suelo y arrastrándose, hablaba en un idioma desconocido. Latka decía que era la lengua de los ancestros que estaban guiando sus actos. Eso a la joven no la consolaba, prefería alejarse de su presencia. Aunque el brujo era un cliente especial; él nunca se acercaba al grupo de curiosos compradores. Cuando todos habían terminado con sus negociaciones e intercambios, el viajero iba hasta su choza y se encerraba a conversar sobre las pócimas nuevas que tenía.

El viajero también les traía noticias de los pueblos. Lo que era de suma importancia para navira. La buena relación con los vecinos garantizaba que todos estuvieran bien.

La muchacha se detuvo a admirar las pieles, unas eran muy suaves.

-¿De qué animales son? -se atrevió a preguntar.

El extranjero se dio vuelta y quedó mirándola; ella notó que tenía uno de sus ojos medio desviado, como si su mirada estuviera en dos lugares al mismo tiempo. Sin querer hizo marcha atrás, pero se chocó con su carro.

-¡Ahhhh, preciosa niña! ¿Sobre cuál me estás preguntando?

Ninchi señaló la piel que había estado tocando.

-¡Muchacha! Has sabido elegir bien. Ésa es la mejor que tengo, ¡la mejor! Es zorro plateado. Viene de tan lejos, que se necesitan varias lunas para recorrer el trayecto.

Ella se dedicó a elegir caracoles que luego cosería a su chaquira, prenda que vestiría el día de su ceremonia de entrada a la adultez. Los comechingones conseguían moluscos sacados del río, pero los que él había traído eran más vistosos y raros. Junto con ellos Ninchi separó unas plumas con ojos que parecían piedras preciosas, largas y coloridas, sacadas de la cola de un ave llamada pavo jefe o pavo rey. Después se sentó a esperar que el viajero acabara con las demás personas. Los mayores siempre estaban antes y su prioridad era de acuerdo con su edad.

Se hacía de noche cuando él se le acercó.

-¿Qué deseas llevarte, preciosa? -A ella ese “preciosa” le sonó desagradable. Con rostro serio le mostró los caracoles y las plumas-. Bien ¿y qué me ofreces a cambio?

Ninchi le devolvió los caracoles y regresó corriendo a su tienda, acercándole unos cubre pies que Gran Padre había hecho en sus ratos libres. Otros eran de su propia mano, porque ella había aprendido a confeccionarlos. Junto también le mostró algunas canastas de mimbre.

Él miró el bulto con curiosidad.

-A ver… ¿qué tenemos acá? -observó atento los cubre pies- ¿Esto, qué es?

-Se usan para colocarlos rodeando los pies cuando hace mucho frío.

Él los miró y comenzó a reír y a reír ¡y a reír! Como si nunca fuese a terminar. Sus pocos dientes sobresalían de su bocota y parecía que en cualquier momento saltarían fuera de ella. Cuando se hubo calmado, exclamó:

-Está bien, muchacha audaz. Ni siquiera sé por qué los acepto. Son tan fáciles de hacer, que te copiaré la idea.

Mientras le hablaba, la muchacha lo miró a los ojos; algo extraño estaba sucediendo en una de sus cuencas, por debajo de su pupila derecha asomaba una masa clara y arrugada, y a medida que él gesticulaba, esa cosa asomaba más y más. Ninchi no podía creer lo que estaba viendo ¿Acaso tenía un enorme bicho bajo su párpado? ¡¿Cómo era posible que ese hombre no se diera cuenta de ello?! ¡Si era gigante! ¿No le dolía acaso?

De pronto el viajero pareció darse cuenta, porque miró hacia el suelo.

Ella continuaba inmóvil, observándolo con la boca abierta de espanto, tan aterrorizada ante la escena, que era incapaz de mover un pie, y eso que lo que más hubiera deseado en el mundo era salir disparada de allí. Entonces comprendió que el único ojo que se le movía ¡era el del lado de montar!

-¡Este ojo de vidrio! -exclamó furioso. Metiendo los dedos se lo arrancó y con él salió también un trozo de trapo enroscado- ¡Maldita bola! -maldijo mientras la observaba con el único que le quedaba puesto en su lugar. Apretó nuevamente el trapo, lo hundió en la cuenca vacía y luego acomodó su ojo mágico- ¡Tendré que buscar una piedra más grande! Ésta me queda muy suelta.

Asqueada al punto de tener que taparse la boca para no vomitar, Ninchi recibió los adornos que había elegido a cambio de sus cubre pies y se retiró de inmediato. Estaba tan molesta y revuelta por dentro, que se juró no volver a hacer trueque con ese monstruo deforme.

Más tarde, a medida que se le pasaba el asco se dijo que, después de todo, había conseguido lo que quería. Había valido la pena pasar por ello ¡Vaya precio que tuvo que pagar!

Cuando entró a la choza, la encontró vacía. Era casi noche y de seguro, con tanta distracción nadie se había ocupado en lavar el caldero. Lo sacó de las cenizas y como pudo, un poco arrastrándolo y otro poco haciéndolo rodar, fue con él hasta el río. Una vez allí se tiró agotada junto a la orilla para descansar. Cuando se disponía a lavarlo escuchó a su hermano Toko, quien se encontraba solo y ajeno, vociferando. Dejando el caldero fue a ver qué estaba sucediendo.

-¿Toko, pasa algo malo?

Él por única respuesta volvió a maldecir y arrojó con fuerza una piedra hacia el agua.

Ninchi se sentó a su lado y esperó. Cada persona tenía su tiempo y Toko también.

-El viajero tiene un hacha hecha en piedra. ¡Es hermosa!

-¿Qué hay con eso?

Él la miró con furia. Si no hubiese sido su hermano, su mirada feroz la hubiera asustado, pero conocía bien a Toko, era más exageración que acción.

-¡No tengo qué ofrecerle a cambio ni una mísera piedra ni una semilla!

-Bueno -quiso conformarlo Ninchi- lo más probable es que no sea tan linda.

-¡Lo es, lo es! -agregó más enojado-: ¿Qué puedes saber de hachas? -se puso a meditar y dijo como para sí- es de una piedra filosa y dura, enorme…

Ella lo interrumpió.

-Si es tan grande, quizás no la puedas usar.

Él se puso de pie de un salto.

-¡¿Vés que no sabes nada de nada?! Tonta ¡como todas las mujeres!

En realidad, la muchacha no lo escuchaba, no quería perder tiempo en concentrarse en sus insultos, sabía que eran producto de su imposibilidad para conseguirla y no de su enojo hacia ella. En cambio, estaba buscando una solución.

-¿Por qué no le ofreces pescados? si son demasiados, el viajero tiene suficiente sal y los puede poner a secar en ella. -Él se detuvo. Inclinó su cabeza y lo pensó. Ella insistió-. Quizás le gusten. Eres hábil cazándolos. Además, no se irá hoy, mañana apenas aclare puedes venir a sacarlos ¡Frescos estarán!

Sin decir una palabra Toko le dio una fuerte palmada en la pantorrilla y salió corriendo hacia el ayllo.

La muchacha no pudo aguantar su curiosidad y dejando el cacharro junto al río lo siguió. Quería saber si la idea daba resultado.

El extranjero lo miró, escuchándolo con gesto cansado. Había estado todo el día realizando transacciones y lo que menos deseaba era negociar con un chiquillo sucio.

-¿Qué quieres, niño? -El joven le explicó- ¡¿Un hacha por un puñado de pescados?! -le respondió con voz burlona- ¿Qué pretendes que haga con ellos, comérmelos? ¿Metérmelos por las orejas o la cuenca de mi ojo vacío? -Toko se puso muy nervioso otra vez- no, muchacho, comida tengo suficiente -le dio un fuerte empujón en la espalda- ¡Ya vete, harto estoy de tu estupidez!

Toko dijo algunas palabras más. Después se retiró del lugar con los puños apretados y su inocencia pisoteada.

Ninchi apretó los labios, lista para regresar junto al caldero, no quería ver la tristeza de su hermano. A ella también le estaba dando bronca porque la negociación no le parecía tan disparatada. Observó que Ulpán estaba un poco más allá, bajo un árbol, mirando la escena. Con voz firme le ordenó a Toko que se acercara a él.

El muchacho se dio vuelta indeciso, los chiquillos no solían desobedecer el llamado de los mayores.

Ninchi los vio alejarse entre las sombras de la noche, muy concentrados en su conversación. Luego recordó al caldero esperando junto al río y antes de que su madre se pusiera más nerviosa –porque de seguro ya debía estarlo– corrió a buscarlo. Lo lavó lo más rápido que pudo. Afortunadamente esa noche había luna llena y podía ver bien donde había arena con la que raspar su fondo. Después buscó a Nacha para que la ayudara a cargarlo cuesta arriba, hacia la choza.

Las mujeres ayudaron preparando la comida porque se había hecho muy tarde y los hombres estaban hambrientos. Además, no les gustaba esperar.

La familia se sentó alrededor del fuego y comenzaron a comer el estofado. Toko aún no llegaba y nadie dijo nada.

Ya estaban durmiendo cuando la joven lo escuchó entrar. Él de inmediato se recostó a su lado. Esta vez no venía a agredirla sino a compartir una alegría. Acercó sus labios al oído de Ninchi. Ella podía sentir su corazón latiendo agitado y ansioso.

-¡Ulpán me va a enseñar!

La muchacha permaneció quieta, tratando de comprender sus palabras.

-¿Enseñar?

-¡Me va a enseñar a hacer un hacha! Me mostró la que acaba de terminar ¡Vieras! Es tan pesada, que ni siquiera la pude levantar. Y tan filosa que ¡mira, mira mi dedo! -exclamó con orgullo. Claro ¿qué podía ver ella en la oscuridad?- me lo he lastimado.

A la muchacha le alegró su optimismo y la divirtió su abierto fervor.

Él continuó hablando largo rato sobre las cualidades de su nuevo protector. Ulpán se había convertido en su hermano mayor.

¡Ah! ¡los hombres! se dijo ella, siempre pavoneándose, mostrando sus dotes de machos, haciendo derroches de su bravura e inteligencia.

El contacto con su hermano transpirado le había dado un poco de calor y ya se había cansado de su interminable cháchara. Empujándolo, lo mandó un poco más allá.

-¡Aire, hermano, aire!

Ya a solas, en la quietud de la choza sonrió. Ninchi continuaba pensando en Ulpán ¿Qué cosa increíble estaba sucediendo entre los varones y las mujeres? Antes, cuando niños, eran muy parecidos. Ahora, en la adolescencia, las diferencias eran cada vez más evidentes.

Al cabo de sus meditaciones comprendió que ahí donde ellos mostraban su fuerza, ellas ponían sus artes femeninas. Un débil parpadeo, un movimiento de caderas, una sonrisa enigmática, un adorno especial ¡hasta un suspiro expresado en el momento oportuno servía!

-Tan macho serás, como hembra yo seré.

Y por primera vez, se dio cuenta de que no era tan malo ser mujer.

                              CAPÍTULO NUEVE

A la mañana siguiente el viajero se fue y a pesar de no quererlo, Ninchi lo observó partir con algo de tristeza; con él se cerraba otra hermosa época de calor y fertilidad.

Pronto, siempre demasiado pronto, llegó el tiempo frío. Acercábase día a día como una lengua que se comía y arrugaba todo a su paso.  Las hojas se secaban y caían, jugando silenciosas con la brisa, llenando el suelo con una alfombra de suave desperdicio, los frutos desaparecían y los animales se escondían.

Ella sentía que los habitantes de su ayllo se volvían más silenciosos, realizando las tareas lentamente, esperando un frío que no deseaban que llegase.

Con Toko solían jugar a enterrarse entre la hojarasca seca; les encantaba estrujarlas en sus manos y salpicarse con pintas marrones, quedando más sucios que en los peores días de calor. Él a veces le decía que si salía corriendo fuerte y rápido, la roña desaparecería con la fuerza del viento al chocar en su cuerpo. Eso a Ninchi le causaba mucha gracia ¡ni que él fuese un relámpago de velocidad!

Los días se hicieron más cortos. El fuego que había en el centro de la choza brillaba con fuerza, alimentado por las ramas que continuamente le echaban en busca de calentar los cuerpos adormecidos y acalambrados de tanto andar en la escarcha.

Nacha le había enseñado a Ninchi cómo coser con más prolijidad, haciendo puntos nuevos. También, diferentes maneras de teñir las telas. Aun así seguía siendo bastante torpe con la aguja; por más que lo intentaba, sus puntadas eran grandes, sin orden alguno, y gruesas. Para peor, se pinchaba los dedos de continuo.

Ella, al verla maldecir sonreía con dulzura.

-Aprenderás, hermana, ten paciencia.

Ninchi la observaba trabajar. Continuaban diciendo que eran parecidas y ella ahora pensaba que ello podía ser cierto, en los rasgos físicos nada más; porque sus trabajos no podían ser más diferentes. Los de Nacha eran delicados dibujos de flores y pájaros en tonos suaves, los de su hermana tenían vivos tonos para darles más fuerza y siempre se relacionaban con alguna escena de cacería o un animal salvaje corriendo por la pampa.

Con los caracoles y las plumas que la muchacha había conseguido del viajero comenzó elaborar la chaquira que usaría en el gran día… día que aún no llegaba. ¿Cuántos ciclos tenía ya? Como los dedos de tres manos… o más.

A los caracoles los perforó con una aguja de hueso, luego los unió con tiento e hilo de yuca. Antes había coloreado el cuero con vivos tonos ocre.

Latka la ayudó a pintar un lienzo de un amarillo pálido y con él se hizo una camiseta. Alrededor de sus extremos inferiores le cosió piedras blancas que ya habían pasado por las manos de su hermana, luciendo ahora diminutos dibujos.

Hizo una vincha con una tira de cuero a la cual había coloreado con polvo de arcilla y en ambos bordes le cosió las vistosas plumas de pavo rey.

Su corazón saltó de júbilo cuando desplegó su obra y se corrió unos pasos para poder admirarla bien. Lista la prenda  que usaría en la fiesta, se ocupó en confeccionarle algunas camisetas y delantales al grupo varonil de la familia.

Mientras tanto un cuco invisible rondaba su cabeza y se había colgado de su hombro, amagando quedarse ahí por siempre; por más que tenía casi todo el día ocupado e incluso le quedaba trabajo pendiente para el siguiente, se sentía triste, vacía, como si un monstruo desconocido, en un momento de distracción le había hecho un agujero en su corazón, hoyo que nada podía llenar, ni la comida ni la charla con sus amigas o su hermano ni las risas que tan fácilmente le había brotado hasta hacía poco. Nada calmaba su inquietud.

Pronto se dio cuenta de que los juegos del ciclo anterior ya no le interesaban, los consideraba cosa de chiquillos y ni siquiera quería acercarse a los jugadores. Estaba pasando por una etapa de su vida con enormes cambios, cambios que nunca antes había experimentado. Tenía sensaciones nuevas, veía los hechos de todos los días de otra manera, como si fuesen una novedad. ¡A veces no se reconocía! Nada conseguía levantarle el ánimo, hasta terminó sus visitas a Gran Padre porque él también parecía haber entrado en una de sus etapas de largos silencios. Aún trabajaba tallando con inmensa paciencia los trozos de madera.

No se lo quería decir a Ninchi, pero ella sospechaba que terminaría haciendo una caja; la madera chata y lisa de un lado serviría de tapa y la otra, cóncava y profunda, sería la caja en sí.

Luego invariablemente se hacía la siguiente pregunta ¿para qué perder tanto tiempo en una simple caja? Bueno, la respuesta a esa pregunta tendría que esperar.

Las últimas veces que lo había ido a visitar, él apenas sí le había dado a entender que sabía de su presencia, continuando cabizbajo, clavando el cincel y la gubia una y otra vez en la madera con increíble destreza.

Con respecto a Toko… él ya no era tan travieso, aunque dudaba mucho que pudieran continuar compartiendo momentos.

-¡Ninchi! ¡El mandarino está lleno de frutos! ¿Vamos a treparnos y sacar una bolsa llena?

Ella hacía movimientos de desagrado y lo ignoraba.

Él, insistente y pesado, continuaba intentando convencerla.

-¡Vamos! me subo y te las tiro desde arriba.

-¡Toko, a veces me exasperas! –terminaba por decirle la muchacha.

Realmente no quería travesear, ni siquiera acercarse a los niños. Tenía un pichón de indolencia prendido a su pecho y lo cargaba como parte de su cuerpo. Siempre dándole malos consejos.

¡Si ni siquiera el clima ayudaba en alegrar su ánimo! El cielo se volvía cada vez más gris y encapotado, gruesos nubarrones atravesaban el aire, mojando la cima de los cerros más altos, humedeciendo la ropa y volviendo a los animales desganados.

Una mañana amaneció nevando. ¡Qué limpio y diferente se veía todo! Costaba ubicar los lugares cotidianos. Cualquiera hubiera dicho que el ayllo había cambiado de sitio ¡Hasta los senderos eran distintos! Resultaba muy gracioso ver a las personas tropezándose con piedras ocultas o resbalando sobre el hielo; y si hacía mucho silencio y se concentraba un poco, Ninchi podía oír el ruido de los pies mordiendo la nieve bajo el peso de las personas.

Esa mañana los hombres se fueron temprano, debían soltar el ganado y llevarlo a los valles que aún estaban despejados de nieve. Agua no necesitarían, con el solo hecho de pastar se saciaban, tan mojada estaba la hierba.

Toko acompañaba al grupo de adultos, tenía doce ciclos y ésa era una buena edad para comenzar a aprender las habilidades de los adultos. Su padre sería su maestro y Boqui, quien le tendría paciencia cuando los demás no lo hicieran.

Ese muchacho, salvando la diferencia entre hombre y mujer, era  bastante parecido a Nacha. Tranquilo y callado, generoso y amable con los demás, cualidades que pocas veces tenía un hombre y menos, todas juntas.

Quienes quedaban sin tareas, colaboraban levantando la choza de Lamane, la hermana mayor. Apenas clareaba, ella se iba con su marido a terminar la construcción. Estaban tan entusiasmados con la próxima situación de vivir solos, que se levantaban, preparaban su ración de comida y partían hacia su nueva tierra. Trabajaban todo el día y regresaban cuando los demás ya estaban durmiendo. Al atardecer Ninchi les acercaba un poco de la comida que Latka había preparado.

- ¿Falta mucho para terminar la pared de piedra del cerco?

A ella le producía alegría el verlos tan felices y esperanzados ¿Qué joven no quería vivir su propia vida, tomar sus pequeñas decisiones diarias y planear su futuro aparte de su familia madre, por más bien que se llevasen con ella?

La construcción de la choza, cualquiera ésta fuera, solía ser bastante simple aunque trabajosa. Lo más lento era cavar en la barranca hasta darle la forma y el tamaño deseados. Allí, hasta los jinetes podían entrar montados con sus caballos y proteger al ganado durante los días feos, tanto del ciclo de calor como del frío. Revestían las paredes de los costados y el frente con madera de cebil y cuando no se tenía ésta, lo hacían con algarrobo que abundaba en la zona y los hombres sabían trabajar muy bien. Se dejaba una amplia abertura en la entrada, así las personas y especialmente los caballos, podían pasar cómodamente. El techo se rellenaba, borde a borde de la barranca, con postes, ramas y paja, dejando en algún lugar específico un agujero para permitir la salida del humo. En realidad, eran húmedas y bastante oscuras, pero les servían de refugio contra el frío, la lluvia, el viento y los animales, además de mantener controlado el calor del verano. Cuando estaba demasiado oscuro, corrían el cuero que cubría la entrada, permitiendo que la luz penetrara, o encendían cebos.

Lamane, la hermana mayor de Ninchi, estaba a punto de parir, pero su enorme panza no le impedía continuar con las tareas, trabajando al lado de su marido como una igual. Era una de las más deseosas de terminar su parcela porque quería que su nuevo hijo naciera allí. Sí, ellos estaban muy felices y entusiasmados, sus ojos brillaban de una manera especialy parecía que no existía cansancio que hiciera mella en su espíritu.

Esa mañana los hombres se habían ido, Latka estaba en la choza del Gran Navira mostrándole a su esposa una nueva tela que terminaba de teñir. Quería saber si era de su agrado; Nacha pisaba yuca para hacer harina y Ninchi acababa de terminar un delantal para Boqui.

Listas sus tareas, miró en derredor para ver qué labor nueva podía iniciar. Entonces se dio cuenta de que estaba demasiado oscuro.

Curiosa fue hacia la entrada y corrió el cuero que la tapaba. El cielo permanecía encapotado y muy plomizo. Miró alrededor y no vio a casi nadie ¿Dónde se habían ido todos? Probablemente cada cual estuviese en el campo dedicado a sus tareas o dentro de sus chozas. El día estaba realmente feo.

Sintió la boca seca, pero no era por falta de líquido. Tenía una sorda congoja mordiéndole el estómago y apretando su garganta. Sentía los ojos mojados, llorosos. Lo peor de todo ello era que no le encontraba una causa racional a tanta tristeza.

A veces se descubría mirando el cielo o el paisaje durante mucho tiempo. Le encantaba buscar espacios en soledad donde sentarse, intentando relajar su misteriosa inquietud. Se acomodaba en una roca a la orilla del río o debajo de algún árbol, admirando lo que la rodeaba.

Detalles que en cualquier otra situación hubieran pasado desapercibidos, ahora se volvían importantes, como si ella los viera por primera vez. Un colorido insecto, una pluma flotando en el aire, el potente silbido de algún zorzal ¡Hasta el cacareo de las gallinas era diferente! ¿Qué le estaba sucediendo? Sentía que su infancia, esa etapa tan alegre y repleta de sorpresas, había llegado a su término y una nueva estaba comenzando dentro de su cuerpo. El mayor cambio lo notaba en sus sensaciones, en sus movimientos, en su actitud hacia los demás.

Si Ninchi lo hubiese conversado con alguien, de inmediato habría encontrado las respuestas. Pero como no acudió a nadie, entonces tardó muchas lunas en descubrirlo; lo que le sucedía era que, a paso callado y seguro, se estaba convirtiendo en mujer.

Ese día no pudo consigo misma y sus preguntas sin respuesta, entonces decidió buscar con quién conversar sobre algo, cualquier cosa menos eso que estaba sintiendo ahora; y probablemente la compañía de otra persona la haría sentir mejor.

Se colocó los cubre pies y salió a caminar. Pasó por la choza de Gran Padre y no se atrevió a entrar. Si él no estaba de humor, ello sería demasiado, ese día no podría soportar su indiferencia.

Mientras se alejaba del ayllo apretó la manta contra su pecho; pero le parecía que el frío no estaba tanto afuera como dentro de su cuerpo. Y al notar que los temblores no cesaban, comenzó a trotar. Debía entrar en calor de algún modo.

Agitada llegó hasta la orilla del río y se sentó sobre una piedra a observar sus ondas moviéndose. Se mecía callado, derritiendo a su paso la nieve que se había acumulado en ambas riberas.

Ninchi juntó sus rodillas y las abrazó. Apoyando su barbilla en ellas se concentró en los murmullos del agua corriendo interminable, sin principio ni fin.

Entonces empezó a sentir que el río lavaba su cuerpo, borrando su dolor; a su paso no quedaba nada, ni alegría, ni energía, ni voluntad por cambiar. En su reemplazo, completa dueña de su corazón, la soledad abarcaba cada rincón ¿Por qué tantos cuestionamientos, por qué tanta sinrazón? Las lágrimas nublaron su vista y se las secó con rabia ¿Dónde iba a encontrar lo que le faltaba si ni siquiera sabía qué podía ser?

Entonces sintió ruidos cerca suyo. Movió su rostro hacia un costado y vio a Ulpán pescando. Él se encontraba de espaldas, sereno, metido en su tarea y la muchacha supuso que no debía haberla visto aún.

Tenía su brazo levantado y miraba fijo al agua, sus pies ligeramente separados se apoyaban con firmeza en la roca para mantener el equilibrio. Sobre su cuerpo solo llevaba una gruesa camiseta y arriba de ésta, una camisa de cuero con flecos. Su faldería le llegaba hasta las rodillas. Los brazos y piernas estaban descubiertos. Por supuesto, estaba descalzo.

Ninchi sonrió, admirando su cuerpo perfecto. Robusto, tenso y elástico al mismo tiempo, su piel oscura, su mirada estática y de profunda concentración, su rostro de líneas rectas y sus labios apretados. Todo él era un paisaje de completo placer, y había crecido desde la vez que lo viera junto a Luimín.

Cuando ladeó su cabeza siguiendo los movimientos de un pez en el agua, notó que su barba estaba bastante tupida. ¿Cuántos ciclos tenía Boqui? Casi cuatro manos llenas.

Un ligero estremecimiento la recorrió, como si su espíritu estuviera marcando nuevos tiempos, diferentes prioridades. Atrás ¡tan atrás! habían quedado las chiquilladas, las travesuras, las risas fuertes…

Al pensar en ello recordó a Toko. Allí, delante de sus ojos, estaba su cacique, quien él quería llegar a ser. Ulpán estaba fabricándole el hacha más fabulosa.

-Bueno –se dijo Ninchi- si Ulpán te descubre, por lo menos con él podrás conversar, incluso discutir, y de esa manera olvidarás la tristeza que recorre tu interior.

Levantó un guijarro y lo arrojó junto a la roca donde él estaba parado.

Ulpán se dio vuelta con la velocidad de un lince enfurecido.

Ella le sonrió inocente.

-¡Mira lo que has conseguido! ¡ahuyentaste al pez!

La muchacha levantó sus cejas con asombro, no esperaba que su brusca respuesta le doliera tanto, y se sintió ofendida. Estaba demasiado molesta como para tolerar sus palabras hirientes,  aunque fuese ella misma quien las había provocado.

Él debió haber intuido que no estaba bien porque dejó a un lado su lanza y fue a sentarse a su lado.

Ninchi continuaba enojada, se sentía tan mal, que buscaba pelea. Su pichón de rabia parecía más un tigre que un ave. Aunque discutir con él era lo último que quería hacer porque aunque fuese un varón, sospechaba que igualmente podían llegar a ser buenos amigos, como una vez allá a lo lejos y hacía tanto tiempo lo habían sido. Y le gustaba como trataba a su hermano… bueno ¿la verdad? ¡Le gustaba todo en él!

-¿Ya no te juntas más con Luimín? -le dijo con burla sus palabras.

-¿Tienes deseos de pelear, Ninchi?

Ella se levantó de hombros y tardó en responder, haciéndose la pregunta. Lo miró con ojos vidriosos ¿Qué le podía decir? Que le gustaba enfurecerlo porque así tenía la excusa de estar a su lado, aunque solo fuera para pelear…

-No, Ulpán, no quiero molestarte. Es que estoy harta, aburrida ¡Esta época de frío no termina nunca!

     Él miró los cubre pies, tironeándolos suavemente hacia arriba.

-Son lindos.

Ella se sintió sonrojar, llena de vergüenza. Era muy inusual en un hombre decir algo bueno sobre una prenda femenina ¡y menos aún que lo expresara en voz alta!

Él de un salto se puso de pie.

-Mira, Ninchi, tengo que sacar unos peces. Si no vuelves a hacer ruido, te puedes quedar. Sinó te prometo que te echaré a puntapiés de aquí.

Regresó a la roca donde estuviera momentos antes y continuó pescando con la lanza.

La muchacha lo observó complacida ¡de pronto se sentía maravillosamente! algo había cambiado, como si un fuego tibio recorriera sus entrañas o un grupo de fieras desbocadas barrieran de un plumazo sus molestias. Ahora estaba en paz. ¡Qué agradable sensación la invadía!

Estuvo largo rato observándolo. El asiento estaba duro y helado, sabía que en su choza Latka debía estar reclamando su presencia, incluso creía recordar que ese día le tocaba lavar ropa; pero ya nada tenía importancia más que el instante que estaba viviendo. Por primera vez en muchas lunas se sentía tranquila y quería ser un poco egoísta al pensar solamente en su persona.

Más tarde regresó a su morada y buscó varios trozos de pieles. Sentándose cerca de la luz que despedía la fogata y tomando un cuchillo comenzó a fabricar varios cubre pies. Estaba ansiosa, con el corazón bailando ligero. Hizo un par para cada hermanito de Ulpán, sabía que les serían muy útiles.

Apenas los terminó fue hasta su choza y sin anunciar su llegada, los dejó a un costado de la entrada. Así, la primera persona que la atravesara no podría dejar de verlos.

Al regresar, vio que su madre la esperaba con gesto serio.

-¿Sucede algo? - le preguntó Ninchi inquieta. No era común que ella se mostrase alterada.

Latka la miró fijo y eligiendo las palabras le respondió:

-Pronto van a organizar una fiesta para celebrar la pubertad de la hija de Navira Sauleta.

El tiempo de pasar sin ser vista había terminado. Ninchi sabía que ella debía formar parte de esa celebración. Y a partir de ese momento, los hombres sabrían que estaba lista para recibir a un esposo.

                  CAPÍTULO DIEZ

Pasaron los días. Gran Padre había recuperado su ánimo de antes y comenzó a conversar con la muchacha igual a como lo había hecho siempre. Lo cual era un alivio para Ninchi. Sus palabras siempre eran acertadas, la alejaban de las dudas y cuando estaba abatida, con su simple lógica la hacía cambiar de ánimo.

-¡Te felicito, Ninchi! –dijo, palmeándole la espalda, lo más cercano a una caricia que podía esperar de él- no te preocupes, este día será inolvidable ¡todo va a salir bien y serás muy feliz!

Esa noche se realizaría la gran ceremonia del ingreso de las niñas a la etapa de ser mujeres. Se quedó serio, recordando a la otra muchacha.

-¿Qué ha dicho Naila cuando se enteró de que compartiría el honor de ser el centro de la fiesta? ¡No debe haber sido muy fácil para ella!

-Realmente no lo sé, mi padre fue a hablar con el Gran Navira. Ninguno de nosotros estuvo presente en la charla. Lo sabes.

-Sí, lo sé, pero pensaba que a lo mejor ella o alguien cercano a ella, te había comentado cómo se sintió. Pasar de niña a mujer sucede solo una vez en la vida, es importante para ustedes. -Sí, podría serlo, aunque no para Ninchi, no especialmente. Él agregó-: Cuando estés preparada me avisas así vamos juntos a la reunión. ¿Te molesta que este viejo te acompañe?

En un impulso causado por los nervios y el alivio al escuchar sus palabras, la joven se colgó de su cuello y lo abrazó con fuerza.

-Eso me ayudaría mucho.

-¡Suelta, suelta ya muchacha! Que estoy hecho de hojas secas y arena, si me tocas fuerte, me desintegro.

Esa tarde, el cacique, el brujo y todos los cazadores del pueblo, como era habitual antes de cualquier ceremonia, irían a la choza subterránea a tomar un baño de vapor para purificar su espíritu.

En esta oportunidad, por única vez y porque estaba celebrando la entrada a su pubertad, Ninchi también tendría la posibilidad de tomar uno.

Era muy intrigante y a todos les producía extrema curiosidad, quizás siendo una de las partes más interesantes de la fiesta. Nadie sabía bien cómo era y solo las niñas adolescentes –y las mujeres de mayor edad– podían ingresar allí. Las segundas, nada más que para prepararlo.

Esta vez Latka tenía permiso de acompañarla, ya que también era una de las protagonistas de la ceremonia. Para ello debía vestirse con una túnica blanca y larga, igual a la de Ninchi.

No era fácil entrar a la cueva de los baños simulando indiferencia, sobre todo porque las jovencitas no sabían qué podían esperar adentro. Aunque, por haberlos visto, los hombres que ingresaban salían luego con una apariencia de mucha calma y relajación.

Cuando Gran Padre y Ninchi llegaron frente a la entrada al baño, Latka ceremoniosamente batió palmas. Los tres se quedaron esperando hasta que una anciana corrió el cuero y los invitó a pasar.

Cuando penetraron a la casi total oscuridad de su interior, Ninchi y su madre se encontraban muy excitadas. Tardaron un momento en acostumbrarse a la penumbra. Apenas pudieron, avanzaron un poco, mirando hacia todos lados. Aún así, intentaron disimular la curiosidad, no era bien visto que se estuviera revoleando la cabeza como lechuza cuando se entraba a una morada ajena.

La muchacha quería estar bien despierta y se repetía que disfrutaría de esa situación tan diferente porque no tendría una nueva ocasión de vivirla.

Por ser más importante que los varones, ese día ella tenía el privilegio de bañarse antes que ellos. Su entrada a la adolescencia simbolizaba la preservación de la raza, la prolongación de la existencia misma.

Las mujeres le quitaron la túnica y la sentaron sobre una gran roca. Ésta se encontraba tibia y era muy lisa. Luego se dedicaron a tirar agua sobre un montículo de piedras amontonadas unas sobre otras en una cavidad que sobresalía del suelo. Debajo de éstas debía haber fuego encendido porque al contacto con el líquido chispeaban y silbaban, lanzando nubes de vapor al aire cerrado del lugar. Todo estaba en silencio, solamente se escuchaba el siseo del agua evaporándose.

Pronto Ninchi comenzó a transpirar. Latka le pasaba un trapo húmedo y fresco por todo el cuerpo, limpiándole la piel de cualquier rastro que aún permaneciera de su infancia. A partir de ese momento debía convertirse en mujer.

Naila también estaba allí con su madre, realizando el mismo ritual.

El aire olía a yuyos, a menta y alcanfor. Ninchi se sentía adormecida y desganada, le costaba un poco respirar y los párpados le pesaban ¡Era tan hermoso que la masajearan y mimaran!

Luego de un rato ya le habían lavado el cuerpo entero varias veces y con diferentes aguas, algunas más frescas, otras perfumadas. Entonces las ancianas la cubrieron con una manta, secándola bien. Después le volvieron a colocar la túnica y la acompañaron a la salida.

Cuando la brisa la recibió, ella sintió como si la estuviera acariciando. Su espíritu, un rato atrás hecho un huracán, ahora estaba tranquilo. Se sentía más liviana, casi transparente, como si la hubieran limpiado por dentro también. No sabía si era por el baño o por los vapores perfumados -quizás mezclados con algún alucinógeno- que había inhalado, pero se sentía muy relajada. No tenía resquemor ante la próxima celebración; en cambio, la inundaba mucha paz.

Se detuvo a admirar el atardecer; nuevamente había llegado la época de las flores, de los capullos abriéndose, de los nidos repletos de pichones piando, de la torada bramando en los valles más verdes… y el paisaje entero parecía sonreírle.

Regresaron a su choza y Ninchi encontró a sus hermanas preparándose y riendo entusiasmadas ante la próxima fiesta. Adornando sus cabellos, su cintura y coloreando sus mejillas suavemente.

Cuando la vieron, dejaron lo que estaban haciendo y corrieron a atenderla. Esa noche era la elegida, la principal, y debía lucir esplendorosa. Le quitaron la camiseta y le untaron el cuerpo con aceite perfumado, luego se la volvieron a poner. Latka peinó su cabello y lo dejó suelto. Colocó sobre él la vincha y en las perforaciones que tenía en la parte inferior de sus orejas colgó pendientes adornados con trocitos de mica incrustada en guijarros. También le colocó la chaquira que la muchacha había confeccionado con valvas de caracol.

Nacha le lavó los pies nuevamente y alrededor de los tobillos colocó tientos enredados con diminutos jazmines blancos y amarillos.

Lista ya, se fueron, dejándola sola con sus pensamientos. Porque, aparte de disfrutar de la fiesta, ése era momento de mucho pensar sobre su futuro. A partir de esa noche debía volverse responsable de sus actos y palabras, dejando la inocencia en el pasado. Debía tomar conciencia sobre el comportamiento que se esperaría de ella de allí en adelante, sobre sus nuevas obligaciones, tanto como mujer y futura madre.

El cabello le hacía cosquillas en las mejillas, las flores despedían tenue aroma a limón y azahares y contrario a lo que había pensado varias lunas atrás, Ninchi estaba feliz. Entró su padre y al verla, se quedó inmóvil. El orgullo chispeaba en sus ojos, iluminando su rostro y ella se sintió contenta por él.

Luego se volvió a ir. Con su visita Ninchi comprendió que todo estaba a punto, era tiempo de salir. Entonces el terror regresó y se sintió tan alterada, que todos sus movimientos se volvieron torpes. En ese momento recordó que Gran Padre la estaba esperando.

Fue sigilosamente hasta su casa y cerró con cuidado la entrada.

Él al verla, también quedó asombrado.

-¡Ninchi! ¡Si hasta pareces una novia lista para casarte! -Ella arrugó la frente y comenzó a temblar. De inmediato él tomó su brazo y la ayudó a salir de la choza- ¡Vamos! todo va a estar bien.

Apretando su mano con fuerza, juntos se dirigieron hacia donde el pueblo entero estaba reunido, en el centro del ayllo. Cuando llegaron, la dejó sola.

Lentamente Ninchi se acercó a la fogata que bailaba, brillando e iluminando, en el medio de la reunión. Naila ya estaba allí y también se la veía preciosa, con sus ojos saltando de un lado al otro. Ninchi comprendió que se sentía igual de nerviosa y estuvo segura de que agradecía compartir la ceremonia con otra joven ¡Si era tan solo una chiquilla! Ninchi agachó su cabeza avergonzada al recordar que hacía casi un ciclo que estaba ocultando su pubertad, la que, además, le había llegado tardía.

Se acercó a ella y sonriendo le apretó la mano, dándole fuerzas, invitándola a disfrutar de la fiesta. Después se dieron vuelta para enfrentar a los presentes. Todos estaban callados, esperando, mudos de emoción, anhelando el inicio de los festejos y admirándolas.

Las dos aguardaron hasta que el brujo diera la orden de comenzar la ceremonia. Como siempre y tal lo acostumbrado, nada se hacía sin su consentimiento. Él decidiría cuándo se iniciaba el baile.

Se encontraba acuclillado. Ninchi suponía que antes debía haber aspirado mucho polvo de cebil porque su boca se movía haciendo gestos ridículos y olía a agua de fuego ¡Tan cerca de ellas se encontraba!

Gran Padre decía que el brujo era un hombre sabio ¿Por qué entonces era tan extravagante y se comportaba de una manera tan desagradable?

La muchacha se sintió un poco molesta. Luego se dijo que esa celebración había sido realizada en su honor y nunca volvería a repetirse. No para ella, por lo menos. Nuevamente se prometió que la disfrutaría, convencida de que la semilla del futuro se engendraría desde su cuerpo, como sucedería con cada una de las muchachas que estaban en el ayllo. Sí, recién en ese instante Ninchi lo descubrió y con ese entendimiento también llegó el anhelo por participar en la ceremonia.

Estaba lista.

El brujo dio un repentino salto, sorprendiendo a los presentes. Comenzó a gritar e invocar a los dioses y todos bailaron y cantaron. La fiesta acababa de iniciarse. Algunos hombres tenían sonajeros hechos con frutos secos parecidos a los del zapallo y otros más pequeños. Los movían continuamente al compás de la música. El ayllo entero cantaba y se contorneaba, entonando alabanzas por el acontecimiento.

Ninchi y Naila permanecieron en el mismo lugar, siguiendo la cadencia de la melodía, moviéndose donde estaban. Mientras, el brujo saltaba hacia todos lados, chillándoles a los demonios para que no se atrevieran a acercarse a ellas porque él estaría allí para defenderlas. De su delantal colgaban flecos, plumas, trapos de diferentes tonos, cuerdas de colores, cuentas en filas largas; y su tocado era el más grande, llegando hasta el suelo.

De vez en cuando los presentes arrojaban troncos al fuego, avivándolo. Parecía que era de día. Los rostros estaban colorados, ardientes, acalorados. Todos se encontraban enloquecidos, contagiados con la música que invadía sus cuerpos.

Unos comenzaron a alejarse un poco y se acercaron a la enorme cantidad de bebida de fuego y comida que había esparcida en los claros. Se veían muchos cazos con alcohol que hombres y mujeres vaciaban a su gusto y en exceso, carne asada variada y dulces para los más golosos.

Los chiquillos andaban revoloteando. Hacían lo que querían, muchos bailaban y saltaban como los mayores y eran bastante graciosas sus imitaciones. Algunos tiraban palos al fuego y otros se habían sentado cerca de los dulces para devorarlos, sin tener idea de que más tarde les dolería el vientre, entuertos que pocas madres estarían enteras como para atender.

Cuando todos parecían al borde del agotamiento total, la música, tan rápidamente como se había iniciado, cesó.

Los hombres quedaron tirados donde el silencio los había encontrado y las mujeres entonaron una melodía más suave. Las flautas comenzaron a escucharse.

Una vez que Ninchi se hubo recuperado un poco, comenzó a mirar en derredor y recordó a Ulpán. Lamentaba no poder moverse del centro de la fiesta. Lo buscó con la vista, primero curiosa, luego muy inquieta. No lo encontraba por ninguna parte ¿Dónde podía estar? ¿Acaso estaba tan borracho que ya había quedado por ahí tirado? O tan aburrido, que optó por irse a dormir. De pronto la reunión se le volvió interminable, sin sentido. Un nuevo sentimiento de tristeza se apretó a su cintura, asombrándola ¿Era rabia lo que estaba sintiendo? O quizás, una mezcla de los dos. ¿Cómo era posible que una sola persona pudiera influir tanto en su pensamiento? ¿Desde cuándo estaba tan pendiente de alguien? ¡¿Desde cuándo se aferraba tanto a Ulpán?!

Ninchi esperó un poco, ya no se movía casi y miraba ansiosamente hacia todos lados, aguardando la oportunidad para desaparecer de allí.

Sí, se dijo, reconociendo una cualidad o un defecto en ella; por más dócil que la creyeran,  la verdad era que estaba acostumbrada a hacer siempre su parecer. No le gustaba dilatar sus deseos; curiosa y testaruda, quería tener prontas respuestas a sus preguntas. 

Cuando la mayoría de los hombres yacían tirados, despatarrados de cualquier manera donde el exceso de alcohol los había vencido, y las mujeres estaban reunidas en pequeños grupos chismorreando y comiendo, olvidándose que dos muchachas un rato atrás habían sido la razón de esa fiesta, Ninchi decidió huir.

Tratando de que no la vieran escapándose, caminó hasta su choza. Ahora su principal necesidad era desaparecer para poder pensar, intentando encontrar las razones de esa nueva sensación, tan dependiente de la actitud de otra persona.

Más tarde se iría a dormir. La celebración se había vuelto cansadora y larga. Ya había sido el centro de las miradas, la envidia de las mujeres y el cuerpo de deseo de los hombres, ya que ¿no era ése el objetivo de los padres al hacer la fiesta? presentar a sus hijas como posibles esposas y madres, uniéndolas luego en casamiento a un muchacho conveniente.

Cuando llegaba a su refugio se le ocurrió que estaba demasiado transpirada. Además, le habían puesto tantos menjunjes encima, que sería un poco difícil dormir. Entonces decidió rumbear para el río y darse un rápido chapuzón. Nadie notaría su ausencia.

Amanecía ¡Vaya! Ese día los habitantes del ayllo dormirían largo, levantándose recién cuando el sol estuviese alto.

Las lechuzas tardías acompañaron su corto camino cuesta abajo.

Añorando el agua fresca comenzó a sacarse la camiseta; aún no había llegado a su orilla y ya estaba casi desnuda. Sonreía mientras saltaba divertida, sería maravilloso sentir el frío en el cuerpo sudoroso y aceitado.

En ese instante una imagen la detuvo en seco; allí, a pocos pasos y sobre un enorme peñasco, estaba Ulpán distraído, mirando con ceño fruncido los últimos reflejos de la luna en el cauce del Guacha Corral. Tenía los labios apretados y su frente parecía una parcela de tierra cuando la preparaban para ser sembrada, llena de surcos.

¿Qué había pasado con él? ¿Por qué esa súbita rabia, por qué se había alejado de la fiesta sin casi participar ni beber? Porque, por lo que se notaba, había tomado muy poco alcohol esa noche.

Al verlo, Ninchi largó un involuntario grito de asombro y de inmediato se tapó la boca al darse cuenta de lo fuerte que éste había sonado, no quería que advirtiera su presencia. ¡Tarde! Demasiado tarde porque el joven giró y la miró.

Ella se quedó inmóvil, sin poder hacer nada, sabía que estaba casi desnuda, apenas sí la cubrían los collares y demás adornos.

Él la observó y su mirada recia pareció dulcificarse, luego chasqueó la lengua y de un salto se puso de pie para alejarse con paso apresurado.

Cuando Ninchi pudo reaccionar, intentando consolarse se dijo que era de noche y esperaba que no hubiera notado demasiado. No estaba bien visto que una adolescente anduviera por allí desarropada -bajó la vista y se miró el cuerpo- o desnuda del todo.

Bueno, no había sido adrede ¿Quién iba a pensar que él estaría allí?

Se acercó al río y se bañó apresuradamente; el agua se sentía más fresca de lo que imaginaba y cuando estaba saliendo notó que Ulpán, en su apuro por desaparecer, había dejado olvidado su tocado. Ella se lo puso sobre la cabeza. Bastante incómodo era, aunque los hombres debían estar acostumbrados a cargarlo, era un complemento de su atuendo y dependiendo del rango y la ocasión, cada cual era más o menos importante que el otro.

Después lo llevó consigo.

Mientras ascendía la loma notó que en el ayllo todos dormían profundamente, la mayoría tirados sobre el suelo alrededor del fuego agonizante.

Pasó por su choza y se envolvió con una manta liviana. Sin detenerse fue hasta la de Ulpán y entró con mucho cuidado.

A un costado, en la oscuridad, estaba él durmiendo.

Despacio dejó la vincha y junto con ella, una de las pulseras con flores que Nacha le había hecho para lucir esa noche.

Era un sencillo regalo que le hacía de corazón a aquel que tanto lugar ocupaba en el suyo. No había necesidad de andar adivinando, era evidente que Ninchi se estaba enamorando de Ulpán y esa nueva sensibilidad la llenaba de alegría. Después corrió de regreso a su refugio un poquito avergonzada por lo que acababa de hacer.

Tal como ella imaginara, todos durmieron casi hasta la tarde y cuando se levantaron, les dolía la cabeza y el estómago se les retorcía igual a una víbora enfurecida. La única lúcida y aparentemente entera era la dulce Nacha ¡querida hermana! Ninchi suponía que no había bebido y poco habría comido, apenas sí lo normal en ella o sea, un suspiro de pelusa.

Algunas lunas atrás habían plantado las semillas y los choclos estaban comenzando a madurar.

Ese día le tocaba a Ninchi cuidar las plantas, ahuyentando los loros. Aunque la designación de quién trabajaría había sido un poco injusta, pues la noche anterior había sido el centro de la celebración.

De todos modos no se quejó; dormida o enferma, lo mismo podría alejar a los insistentes pájaros. La labor no era tan difícil.

Con todos los preparativos de la fiesta, habían dejado un poco olvidada la parcela familiar, pero como no era tan grande, puestas las manos a trabajar en firme, podrían limpiarla de los yuyos que pudieran haber aparecido.

A pesar de sentirse adormilada, esa mañana Ninchi se levantó llena de alegría. La temida celebración había pasado y hasta la pudo disfrutar. Sin embargo, lo más importante fue que esa noche había descubierto un nuevo latido en su corazón, uno que palpitaba sin siquiera tener conciencia de ello y con vida propia, alimentándose momento a momento.

Además y culminando tantas bonanzas, estaban en la época más hermosa del ciclo.

Mientras tomaba la pala se llenó de los ruidos que la rodeaban. Esa mañana había caído una inesperada lluvia, lavando el paisaje y volviendo los colores más brillantes.

Pero ¡ay! lamentablemente las loras estaban insoportables, como si se hubiesen contagiado de la floración y la mantuvieron toda la tarde corriendo, moviendo amenazadora una rama para espantarlas. Tarea casi inútil, porque apenas tomaba la pala, intentando comenzar con el desyuye, los pájaros reaparecían como si nada, aturdiéndola con su interminable cotorreo.

Cuando llegó el atardecer se sentía agotada y sucia. Se sentó a descansar, pensando que en un rato vendría la noche.

Entonces notó que el sol se oscurecía de repente. Demasiado pronto ¿Qué estaba sucediendo? Se subió al borde de la pirca y poniéndose en puntas de pie trató de ver más lejos. En el horizonte divisó una espesa nube salpicada de millones de manchas más oscuras que venían hacia ellos.

La respiración se le detuvo y su corazón se convirtió en un potro enloquecido. Abrió tanto sus ojos y la boca, que le comenzaron a doler. ¿Estaba sucediendo lo que ella creía, no era acaso su imaginación embrutecida por tanta trasnochada?

Desde el fondo de su garganta comenzó a brotar un grito en creciente descontrolado, desesperado por explotar.

-¡¡Langostas!!!

                            CAPÍTULO ONCE

Corrió lo más rápido que pudo hasta la choza de Navira Sauleta.

A su paso iba gritando la tan temida palabra.

-¡Langostas! ¡langostas!

Todos salieron a ver qué sucedía; Luimín, Ulpán, el Gran Navira, Gran Padre, Latka…

-¡Oh! Gran Padre -gritó cuando lo vio- ¡Vienen las langostas!

El cacique miró hacia el horizonte donde el sol había desaparecido repentinamente y con voz decidida comenzó a dar órdenes precisas. No podían perder ni un instante.

-¡Todos junten ramas y vayan a sus parcelas de inmediato! Tú, muchacha, ve a recoger paja y regresa a tu tierra ¡rápido! ¡rápido! –agregó–: y a los niños, que recojan las redes para atraparlas.

Nuevamente Ninchi se apuró de regreso, mientras les iba diciendo a quienes veía lo que él quería que hicieran. Luego subió al techo de su choza y sacó la mayor cantidad de paja seca.

Sus manos pronto eran una telaraña de rasguños. Cuando bajó, vio a Gran Padre acercándose con varias antorchas encendidas.

-Pongamos los yuyos alrededor de la pirca.

Toda la familia colaboraba en la tarea. Estaban luchando por su futuro.

Toko, quien no recordaba haber visto antes una manga de langostas asolando la tierra, preguntó con ignorancia:

-¿Ponemos la paja del lado de los porotos?

-¡No, muchacho, afuera de la parcela! ¡Del lado externo! Todos ayuden, luego coloquen ramas verdes arriba ¡Más velocidad, más rápido! -su voz era imperativa.

Nunca antes Ninchi lo había visto así, gritando con tanta urgencia, apurándose de un lado al otro como si su vida dependiera de ello.

Después ella descubrió que así era. Todos consumían los frutos que les entregaba la tierra durante la época de más calor. También comían las langostas; pero si éstas llegaban en demasía, arrasaban con sus cultivos sin dejarles nada.

Fueron y vinieron tantas veces como pudieron, rodeando la pirca cuán larga era con yuyos secos, ramas, pastos y todo lo que encontraban y resultaba fácil de llevar. De lo único que la muchacha tenía conciencia era que debía correr y arrancar lo más rápido posible, correr y arrancar, una y otra vez.

A medida que terminaban con un sector, Gran Padre le prendía fuego.

Por supuesto, la familia entera sabía que ahí no se acababa el trabajo, había que continuar alimentando las llamas para que no se apagaran, defendiendo así su parcela.

Pronto todo el cerco estuvo encendido.

-¡Ahora que no se apague! ¡Toko, esas ramas acá!

El ayllo era una revolución total, entre la nube de langostas aproximándose, y el humo del fuego encendido, nada se veía. Cada tanto escuchaban que alguien gritaba:

-¡Fuego, fuego!

Pero estaban demasiado concentrados y preocupados en sus trabajos como para prestar atención a las voces de auxilio. Esta vez cada cual cuidaba su querencia, su parcela, el alimento de las próximas lunas. De todos modos, las plantas que estaban a medio brotar no se incendiarían. A no ser que el excesivo calor las chamuscara o quemara completamente, incluida su raíz.

Sin que se dieran cuenta llegó la noche. Estaba más oscuro que de costumbre, sin ninguna estrella brillando, sin una luna que iluminase dónde se encontraban parados ni en qué lugar aún quedaba paja seca para arrancar. Los comechingones se guiaban por las brasas encendidas o por instinto. Algunos armaron precarias antorchas y con ellas pudieron alumbrar un poco en derredor.

Con desesperación Ninchi notó que las langostas, a pesar de los esfuerzos por impedirlo, estaban invadiendo las parcelas. El fuego y las mujeres atrapándolas, las había detenido bastante, algunas intentaban avanzar, trepando o saltando por la pirca, incluso hasta volando, pero el intenso calor del corral las detenía. Las que no quedaban atrapadas en las redes, morían quemadas y el olor que expelían al chamuscarse era desagradable.

Sin bajar los brazos ni tomarse un descanso los habitantes del ayllo permanecieron despiertos toda la noche y cuando amaneció, Ninchi sentía su cuerpo tan dolorido que casi no podía caminar. Su cabello estaba áspero como pasto ardido, tenía las manos muy sensibles, las mejillas quemadas y los ojos parecían dos llamas. ¡Si hasta había perdido la voz de tanto forzarla!

Cuando el sol comenzó a brillar, finalmente se permitieron el sentarse.

La joven se tiró sobre la tierra quemada y ahí quedó. Entonces vio a Ulpán saltar sobre la pirca y acercarse serio hacia ella.

-¡Ninchi! ¿Qué te ha sucedido?

Tenía la ropa hecha jirones, los pies destrozados, las manos... ¡Si parecía que las había arrastrado por los guijarros! tan rayadas habían quedado.

Con cuidado la obligó a levantarse, la tomó entre sus brazos, cargándola y colocándola junto a su pecho.

Ella se sentía tan miserable, que lo único que notó fue el calor de su abrazo y su entrecortada respiración. Tuvo una mera noción de lo que sucedió después, como si estuviese viviendo un entre sueño. Sentía sus saltos corriendo hasta lo que quedaba de la choza, hacer un lugar entre las mantas y depositarla sobre ellas.

Lo único que la joven decía, con la voz ronca y entre susurros, era el nombre de su hermana. No estaba preocupada por su propia persona, sí por ella. ¡Nacha era tan frágil y vulnerable! Ninchi en cambio estaba acostumbrada a potrear, a exigir su cuerpo más allá de los límites; en vez, su hermana era una libélula flotando sobre el suelo y el cielo. Para Nacha debía haber sido tremendo esfuerzo salir a luchar contra las langostas.

-¡Nacha! ¡Nacha! Ulpán -le dijo, aferrando su camiseta para acercarlo y que la escuchara- ve a buscarla, por favor.

Eran tan desesperados e insistentes sus ruegos, que él decidió obedecerla. Le acercó un cazo con agua fresca y después salió corriendo.

Ninchi tomó un poco del líquido y se lavó apenas el rostro porque le dolía demasiado. Mañana vería qué hacer. Ahora lo que más deseaba era descansar. Solo descansar. No supo cuándo se durmió; y no fue una noche, sino un día entero.

Cuando finalmente se despertó, el cuerpo le dolía tanto, que al darse vuelta para ver quién estaba a su lado, gritó involuntariamente.

Nacha la estaba observando con dulzura, sonriendo apenas. Tenía varios mechones de cabello quemados y pegados sobre su rostro, y una mejilla cortada. Aunque eso no parecía molestarle porque continuaba tan tranquila como siempre.

Al recordar lo que había sucedido, Ninchi miró a su alrededor y notó que todos dormían. Dio un salto sobre las mantas.

-¡Nacha! ¿Por qué duermen todos? ¿Quién está cuidando del fuego? ¿Y las langostas? -entonces sintió un olor asqueroso que venía de afuera- ¿Y esa fetidez?

-No te preocupes, hermana, ha terminado. Las que no matamos y juntamos deben estar por ahí, muertas.

Ninchi se levantó sin hacer ruido. Ahora que se había despertado sentía una imperiosa necesidad de limpiarse. ¡No solo de afuera venía el olor feo! Su ropa estaba destruida y su cuerpo olía como animal en descomposición.

Cargó una nueva camiseta y salió. El ayllo estaba sumido en un silencio absoluto, una densa niebla  mezclada con algo del humo de algún fuego que aún permanecía vivo escondía el suelo.

Mientras caminaba hacia el río, la brisa comenzó a soplar y la neblina se levantó un poco. Ninchi podía ver el camino delante y escuchaba el río chapoteando un poco más allá. Había dormido un día entero. ¡Vaya cansancio que tenía! La verdad era que lo necesitaba, primero había sido la ceremonia del baño y los preparativos y la noche entera bailando. Luego, casi sin dormir, debió ocuparse de desyuyar la parcela, y para coronar tanta agitación, la manga de langostas devorando los sembrados. Era lógico que estuviese tan agotada.

Se zambulló en el agua clara y nadó hasta la parte más honda, sumergiendo varias veces su cuerpo. Se refregó bien y acomodó su cabello con un peine que había llevado. Rió -aunque con tristeza, porque ello le recordaba a los asquerosos bichos-, al notar cómo quedaban negras sus manos cuando las pasaba sobre el rostro. Ahora comprendía por qué Ulpán se había sorprendido tanto al verla. El hollín aceitoso que se desprendía de su cuerpo flotaba en ondas sobre el agua mientras se alejaba corriente abajo.

Nadó varias veces, atravesando el río de una orilla a la otra y cuando sus piernas estuvieron acalambradas descansó en la arena.

El movimiento enérgico le había hecho bien, relajando sus miembros entumecidos de tanto esfuerzo.

-¡Buenos días, espíritus!

Mientras su cabello se secaba pensó en aprovechar a lavar sus prendas. Miró lo que quedaba de éstas. No, era mejor quemarlas. Su hermosa camiseta pasó en un solo día, de ser la más bella, a convertirse en un trapo.

Los pájaros cantaban fuerte, haciendo eco en el cuarto cerrado de la bruma, pero a medida que ésta se iba diluyendo, el paisaje brotó como en una historia de espanto. Ahora, el panorama que se desplegaba ante sus ojos era tan desolador, que se sintió desfallecer ¡Tan poquito había durado la alegría! Despacio caminó subiendo la barranca. Si cuerpo se le aflojó y se le hizo que su corazón se detenía. En el borde de la loma se detuvo, sin poder continuar. El paisaje que el ayllo presentaba era tan espantoso, que sintió como si un latigazo la cacheteara.

¡Tierra negra y escombros! Aquí y allá, algunas fogatas humeando aún, los árboles estaban desnudos, como si fuese el tiempo de la caída de sus hojas. Había algunos animales muertos, carbonizados, con sus patas levantadas al aire y sus panzas a punto de reventar; las pircas mudas, erguidas aún en su lugar, protegiendo… ¿protegiendo qué? si ya no quedaba nada de los sembrados. Los maíces habían sido reducidos a un simple palo verde, los porotos, mucho más delicados aún, habían desaparecido del paredón ¿los yuyos? con burla pensó que la próxima vez que tuviera que desyuyar contrataría a las langostas. Las plantas de zapallo… sí, algunas de sus hojas aún permanecían colgando de las chozas. Era lo único que la manga, por ser ásperas, no había devorado a su paso.

Se cubrió la boca para callar un grito de desesperación, todas las parcelas, un día antes rebosantes de frutos, ahora estaban peladas. Era una pesadilla hecha realidad.

Comenzó a caminar lentamente con pasos cansados, sintiéndose nuevamente pesada ¿En qué había quedado tanto esfuerzo, dónde se habían esfumado las ilusiones de pasar un ciclo de frío protegidos en la abundancia? El hambre significaba enfermedad y muerte y en el ayllo lo sabían muy bien. Por eso se esforzaban tanto en la producción de maíces y porotos.

Pronto empezó a sentir gritos y sollozos. Su pueblo se estaba despertando, se encontraba con esa vista tan terrible y sus corazones se estrujaban desolados, llenos de desesperación.

Algunas mujeres se arrojaban al suelo y arañaban la tierra entonando canciones fúnebres, hablando sobre un largo período frío. Todos sabían que durante la peor época del ciclo pasarían hambre y mucha.

Entonces  recordó la larga hilera de fuego que Gran Padre había ideado para proteger la parcela de su familia y corrió hacia ella. Quería saber cuál había sido el resultado. Con alegría notó que la mayoría de los maíces aún permanecían erguidos y verdes. Los porotos habían desaparecido, pero las quinuas tenían su tallo vivo, rebrotarían.

Por supuesto que ese trozo de tierra no serviría para alimentar todo el ayllo, aunque peor era nada.

El techo de la choza estaba quemado igual a una gallina desplumada, y las plantas de zapallo que se aferraban a él también habían sido destruidas por el intenso fuego.

La gran parcela de Navira estaba chata, apenas algunas pocas plantas quedaban en pie. El ayllo era un total desastre.

Ninchi sintió la urgencia de hablar con alguien, la angustia le quemaba el pecho y necesitaba respuestas ¡Debía calmar el terror que la estaba atrapando! Con lágrimas en los ojos caminó a la choza de gran Padre. Había vivido tantos ciclos, que seguramente tendría una solución; ella en cambio no recordaba haber padecido algo semejante, él probablemente sí.

Se secó las lágrimas con el puño de su camiseta y entró a su hogar.

-¡Gran Padre!

Él no le respondió. Estaba sentado frente a un fuego casi apagado, como meditando. Tenía su rostro más arrugado que de costumbre y se veía muy cansado. Pero su mente parecía estar funcionando, se lo notaba tan metido en sus pensamientos como en sus mejores días.

Ella se quedó parada, en el marco de la entrada, sin querer interrumpirlo, esta vez sería imprescindible su sabiduría.

Él pareció despertar de su concentración y se dio cuenta de la presencia de Ninchi.

-Ven, hija.

La muchacha se acercó, sentándose a su lado. Le fascinaba el modo en que Gran Padre manejaba su mente, siempre inventando soluciones, concentrado en dar respuestas, más que en formular preguntas.

Siguió callada. Miró sus manos, tenía un puñado de semillas de maíz que continuamente pasaba de una palma a la otra.

Entonces se ocupó en avivar el fuego. Se notaba que Gran Padre hacía rato que no lo atendía porque estaba casi apagado. Revolvió las brasas con un palo y le puso varias ramitas y hojas secas. Sopló un poco y el humo llegó a los ojos del anciano, haciéndolo parpadear.

-No volverá a pasar.

Cuando el fuego se encendió, él la miró. Ninchi sonrió porque notaba en el anciano un dejo de picardía. La muchacha conocía esa mirada, sabía exactamente qué significaba ¡a Gran Padre se le había ocurrido una idea!

-¡Vamos, Ninchi! Pasemos por tu choza. Buscaremos algunas semillas de maíz que tu madre tiene reservadas para la próxima siembra.

Cargó una bolsa llena con éstas y colgándola sobre la espalda partieron hacia el río.

Él caminaba pisando las rocas cabizbajo, como si buscara algún objeto entre ellas ¿Qué podía habérsele perdido?

Sea lo que fuera, aparentemente lo encontró. Era una piedra alargada, del tamaño de su mano. Se agachó y poniendo algunas semillas dentro de un pequeño hueco en la roca, comenzó a pegarles con la otra.

-¡Gran Padre, no destruya las pocas semillas que nos quedan! ¿Qué vamos a sembrar el ciclo que viene?

¿Acaso se había vuelto loco? ¿Qué estaba haciendo?

Él no le respondió y continuó en lo que estaba, masacrando la pequeña oportunidad que les quedaba de alimentarse en un futuro cercano.

Nuevamente Ninchi calló y lo dejó hacer; el respeto era un límite maravilloso, marcando la línea de lo que podía y no, hacer.

Cuando el anciano las hubo convertido en una harina amarilla y resbalosa, puso ésta en la bolsa donde momentos antes habían estado las semillas.

Regresando a su choza avivaron el fuego y él colocó el producto en una olla con agua, colgándola sobre las llamas y revolviéndola continuamente mientras le agregaba más líquido.

La curiosidad de la joven brotó cuando notó que la harina dorada crecía cada vez más, borboteando y salpicándolos con lunares hirvientes.

Cuando no se multiplicó más, Gran Padre la retiró del fuego, le puso un poco de sal y esperó a que se enfriara. Luego probó el mazacote informe.  A Ninchi se le revolvió el estómago de asco, pero él pareció saborearlo.

-Prueba.

Ella se hizo hacia atrás pero él insistió.

-No te vas a arrepentir.

Obediente, puso la punta de su lengua sobre la paleta. Entonces abrió grande sus ojos ¡Estaba muy rico!

-¡Es exquisito!

Él sonrió, asintiendo. Pronto no quedó nada dentro de la olla.

-Bueno, ahora ve y dile a tu madre que junte los pocos choclos que queden en las plantas que ya no crecerán, los ponga a secar y luego haga la harina, tal como me viste hacer a mí. En la época de frío tendremos algo para alimentarnos.

La comida inventada por Gran Padre tuvo tanto éxito y resultó ser tan conveniente, que el Gran Navira ordenó que durante el siguiente ciclo todos debían guardar la mayor cantidad posible de semillas. Esta vez sembraríamos mucho más; de ese modo, cuando llegara el frío, la harina producto de los maíces secos les aseguraría una temporada con suficiente alimento ¡Podían venir los molestos insectos! Esta vez tendrían provisiones guardadas.

Gran Padre y Navira tuvieron largas charlas sobre cómo defender los sembrados de las langostas.

-No podemos salvar todas las tierras.

-Pero sí la de nuestro navira.

Prepararían la paja seca alrededor de la parcela mayor y la próxima vez que llegaran, se ocuparían de encender fogatas. Tampoco debían olvidar que la harina de langosta era exquisita, pero en su afán por cuidar los sembrados, casi nadie había juntado los insectos.

-Las langostas o los sembrados, Gran Padre.

-Un poco de los dos, hija.

-Entonces tendremos que trabajar mucho.

-Bien dices.

Los días siguientes fueron extenuantes, sin tener la ilusión de la próxima abundancia, producto de la cosecha perdida, negros nubarrones se cernían sobre sus cabezas, imaginando la hambruna de las próximas lunas de frío.

                           CAPÍTULO DOCE

Ahora era muy importante que consiguieran sustento. Día a día notaban que la reserva no alcanzaría a cubrir las necesidades hasta la próxima cosecha. Juntaron los pocos choclos que habían quedado después de la langosta, aunque escasa harina pudieron hacer de ellos. Recolectaron las vainas de algarrobo y molle, así como las drupas de mistol. Esto último era bastante incómodo para ciertas personas, porque de la planta se desprendía una lluvia imperceptible que solía producir molestias en la piel.

Esta vez –antes ella hubiera dicho, afortunadamente- nadie hizo agua de fuego porque utilizaron todas las chauchas de algarrobo para alimentarse. ¡Su planta sagrada! una vez más los ayudaría a sobrellevar con mejor ánimo los problemas. Juntaron los frutos de las tunas, por más que para ello se pinchaban las manos, mínimo dolor frente a tanta delicia. También buscaron las plantas de yuca para hacer harina con sus raíces.

Una cosa se sumaba a las otras; hasta lo más insignificante servía, todo se había vuelto importante. Productos que en otro tiempo hubiesen dejado olvidados o eran difíciles de recoger porque se encontraban en lugares un poco alejados, ahora eran tenidos en cuenta con la misma prioridad que el maíz. Ese ciclo no hubo ni zapallos ni porotos y el charque casi se había terminado. Entonces los hombres redoblaron sus esfuerzos por cazar.

Más tarde, cuando se dieron cuenta de que ello tampoco sería suficiente, decidieron ir más allá de su tierra, adentrándose en terreno casi desconocido. Además se descolgaban por los profundos barrancos y robaban los huevos de los nidos en sus cavidades, siendo ésa una labor algo riesgosa; porque mientras uno de los hombres pendía de una soga e iba recogiendo los huevos y pichones que encontraba a medida que descendía, otro lo sostenía desde arriba, dándole cuerda y recogiéndolo cuando se lo indicaba.

Probablemente fue desde esa época que los nativos pensaron sobre los beneficios de acopiar más provisiones por si acaso un inconveniente parecido volvía a sucederles. No era tan difícil producir más de lo que estaban cosechando; nomás debían observar qué alto precio pagarían por su excesiva confianza sobre las bondades de la madre naturaleza.

El calor pasó y durante esas lunas se alimentaron de los frutos, aquellos que se mantenían frescos mientras estaban en la planta, permitiéndoles conservar lo guardado. Dejaron los que se podían secar esparcidos en trozos sobre telas suspendidas y tirantes colgadas bajo el sol. Después los almacenaban.

Pronto, demasiado pronto, como un monstruo silencioso, llegó el frío.

Cuando las aguas se congelaban, tampoco había pesca porque los peces desaparecían, durmiéndose en los rincones oscuros del arroyo.

Los pequeños animales silvestres que no se habían alejado en busca de mejores pasturas, al ser muy perseguidos, se volvieron astutos y escurridizos. Casi no salían de sus madrigueras. Entonces los hombres, además de alejarse del ayllo, inventaron tácticas nuevas de caza.

Aunque no lo deseaban, tuvieron que sacrificar su ganado de llamas y alpacas que cuidaban para poder abastecerse de la lana con la que hacían las prendas de abrigo, y al cabo de algunas lunas solamente quedaban unas pocas. Aunque, con el escaso pasto que había se veían huesudas.

Ninchi suspiraba cada vez más desconsolada al ver el cambio en la actitud de los comechingones. El temor los volvía egoístas y la maldad se les enroscaba como víbora venenosa, retorciendo su cabeza hasta atontarlos.

Ella iba a ver a Gran Padre, como si él fuese el salvador, por más que sabía que no estaba en su poder, ni en su inteligencia, el resolver todos los inconvenientes.

-Gran Padre ¿cuándo volverá el calor? ¿Cuándo florecerán nuevamente las plantas? -lo llenaba con preguntas que sabía muy bien que no tenían respuestas. Pero lo mismo insistía, como si con ello pudiese calmarse- ¿Alguna vez terminará esta hambre que nos aprieta la panza?

Él, al principio meneaba la cabeza respondiendo un apenas:

-No lo sé.

Luego ni siquiera eso; en el ayllo todos conocían las no respuestas. Además, cuando la vida volviera a florecer, hasta que explotara en su máximo esplendor de producción, sabían que harían falta aún varias lunas más.

El ayllo entero estaba hundido en una profunda tristeza. Los chiquillos no jugaban ni había risas. Todos parecían estar enfermos.

Lamane había tenido otra nena a la cual llamaban Laona ¡mala época para venir a la tierra, cachito de cielo caído en el desierto! Era delgada, aunque vigorosa y chillona. Mamaba todo el tiempo, por ello, tan rápidamente engordó, como la hermana mayor de Ninchi adelgazó.

Laona no sufriría la escasez, su hermanita sí. Naki, otrora tan activa y alegre, ahora permanecía el día entero en un rincón jugando con muñecas.

Toko dejó de practicar con su hacha. Se quedaba sentado en un tocón frente a su choza, bajo el alero de cañas. Se entretenía tirándoles guijarros a los perros y molestando a los pájaros que se atrevían a posarse en las ramas cercanas. Se había vuelto cerrado y malhumorado, ya ni siquiera comentaba las hazañas de Ulpán.

Pequeño, siempre tan inquieto y paseandero, movía torpemente sus manos, haciendo y deshaciendo el mismo lazo. A veces se lo llevaba a la boca y lo chupaba, succionando quien sabía qué. Jugo de cuero, pensaba Ninchi. Luego lo tiraba lejos y le pegaba a Síkiti, el hurón.

Apenas comenzó a dar los primeros pasos, Pequeño demostró tener una predilección especial por los animales, prefiriendo su presencia a la de cualquier humano. Era hermoso ver cualidad tan desarrollada en un ser tan chiquito que apenas caminaba.

Una tarde su padre había regresado con un hurón hembra. El arisco animal tenía una flecha clavada en una de sus paletas. Los hurones eran la peste de las gallinas y otras aves domésticas, pavos, patos y faisanes, porque se comían sus huevos y a los pichones. Tenían una extraordinaria agilidad, pasando por cualquier agujero, lo cual hacía imposible mantenerlos alejados de sus presas. En realidad, las gallinas y demás emplumados vivían libres, dando vueltas por el ayllo, revolviendo entre la basura y rascando sin cansancio la tierra. Por las noches subían a las ramas de los árboles cercanos. Pero aquellas hembras que estaban empollando en sus nidos escondidos entre los pajonales del suelo corrían gran peligro; o después, si salían a caminar con sus pollitos, también eran carnada fácil para los hurones.

Por ello, apenas alguien los veía merodeando por los alrededores del poblado, eran barridos.

La hembra que el padre acababa de traer olía feo, como animal en descomposición, y se estaba muriendo. Él le dio un último golpe y terminó con su sufrimiento. Eso mucho no le importaba, solo pretendía hacerla callar; la hembra estaba moviéndose de un lado al otro enfurecida, asustando a los niños con sus chillidos.

Esa noche, tarde ya, escucharon agudos quejidos fuera de la choza. Hartos de tanto ruido, Toko y Boqui salieron a ver qué sucedía.

Se encontraron con tres huroncitos, cachorros y huérfanos. Habían seguido y hallado a su madre gracias a su agudo olfato. El padre de Ninchi la había arrojado a un costado. Apenas amaeciera pensaba quemarla en el horno de barro que tenían afuera. Ahora ellos andaban dando vueltas a su alrededor sin saber qué hacer.

Pequeño salió también a ver qué pasaba, curioso, ajeno aún a todo peligro. Algo estaba sucediendo a pocos pasos, algo que él no había descubierto y no se lo quería perder. Sabía que, como fuera, lo iba a averiguar.

-¡Esto e’ incdeíble! ¡holaaaa! ¡pdecioso miío!

Ante él acababa de aparecer el tesoro más valioso. Atrapó uno y por más que el animalito se revolvía inquieto entre sus manos, Pequeño se lo llevó dentro de la choza; luego, como lo más natural, mojó un trapo con leche y se lo acercó.

Desde esa noche la familia tuvo un agregado más, Síkiti, nombre muy gracioso que le había puesto el chiquillo. Nadie se opuso, mientras mantuviera a Pequeño entretenido y alejado de los inconvenientes que continuamente se buscaba, todo estaba bien.

Al día siguiente, como era costumbre con los bebés en el ayllo, el niño lo acercó a las mamas de una perra parida y Síkiti de inmediato se prendió a una de ellas.

Pasaron las lunas y ambos cachorros, Pequeño y el hurón, se hicieron inseparables. Cuando el niño salía a caminar, Síkiti serpenteaba entre sus piernas y lo seguía. Hábil en esquivar los continuos tropezones y despatarros de la criatura. Tenía muy mal humor, como cualquier hurón. Dormía a su lado y si alguno de la familia llegaba a aplastarlo, él de inmediato emitía un silbido parecido a un hondo suspiro, largo y siseante. Si con ello no bastaba y el molesto no se corría rápidamente, recibía un mordiscón.

Aunque su presencia no fue nada fácil de aceptar, toda la familia debió acostumbrarse a los hábitos del mamífero, ya que tenía más actividad nocturna, que diurna. Le encantaba husmear y tragar los restos de comida que dejaban. Asaltaba y atacaba con voracidad lo que fuera, era un buen masticador y su hambre, insaciable.

En vano era ponerle algún collar, lo cual creyeron que sería la gran solución, porque a gran velocidad se enroscaba y de a poco iba corriendo el lazo que lo intentaba atrapar. Se lo colocaban en el cuello, pero Síkiti iba pasando sus manos, luego su largo cuerpo y finalmente, sus patas. Al ratito allá salía, caminando tranquilamente, como si nunca lo hubiesen atado.

Todos rezongaban por sus costumbres, bastante ruidosas por cierto; sin embargo Latka, con sensata intuición de madre, prefería tolerar esas incomodidades y permitirle estar cerca de Pequeño. El hurón era un animal muy agresivo y defendía hasta con la vida aquello que consideraba de su propiedad.

Una tarde ambos salieron, cual brazo y pierna siempre juntos, rumbo a quién sabía qué nueva travesura ¡Ni se les ocurriera a los demás preguntarle! Pequeño apretaba sus labios, bajaba la cabeza y movía sus bracitos hacia adelante y atrás.

Los nativos siempre ponían trampas en lugares bastante retirados, fuera de los senderos usados por la gente y escondidas entre los arbustos espinosos. Toko le había enseñado a Pequeño cuáles eran, buscando prevenirlo de semejantes peligros. Nunca hubiera supuesto que Pequeño, lejos de asustarse, iría a ver si algo había caído en ellas.

Por supuesto que Latka no sabía nada, sino buena tunda se hubiera ligado Toko, ya que parecía no entender la bravura del niño. Y allá fue Pequeño, a meterse en un peligro enorme.

Salió a revisar las trampas, intrigado por saber si acaso había caído en ellas un animal que quería investigar o salvar. Contra todo lo que los mayores le dijeran sobre la necesidad que los comechingones tenían de conseguir alimento, él sostenía que ciertos seres debían ser libres y permanecer así por siempre. Llegaba a tal extremo su sentimiento de protección, que a veces, cuando veía a sus hermanas matando moscas con un trapo, se detenía a observarlas serio.

-¡’Tá…! ¡ya! Pobdecita….! Bazta, ¡ya ’tá muedta!

Esta vez, en una de las trampas Pequeño descubrió un cachorro de gato montés. De inmediato le pareció que debía soltarlo y dejarlo partir a vivir su vida tal como lo había hecho hasta que las sogas del trampero le cortaron su libertad ¡Era tan diminuto y tenía tantos momentos de diversión por delante!

Estiró sus manos, tratando de evitar los zarpazos del animal.

Síkiti, pegado a sus pies,  estaba muy nervioso, abría su boca y mostraba los colmillos furioso, siseando largo, parándose en sus patas mientras olisqueaba el aire. No le gustaba lo que su instinto le estaba advirtiendo.

De haber sido un poco mayor, Pequeño habría notado una actitud diferente en su mascota, pero estaba tan concentrado liberando al gatito y tratando de no ligarse unas buenas uñadas, que no lo notó.

De pronto, detrás de unas zarzas apareció una yarará enorme. Su color estaba disimulado con los yuyos y Pequeño no advirtió su presencia hasta que el animal se abalanzó sobre él.

Pero Síkiti fue más rápido, saltó poniéndose entre los dos y atrapó a la víbora por la cabeza. Sin poder defenderse, la serpiente se enroscaba y desenroscaba en el cuerpo del hurón, intentando escapar de los afilados dientes, Síkiti apretó más hasta que el reptil, agotado y herido de muerte, terminó por quedarse inmóvil. El hurón lo mantuvo así por un buen rato y cuando la víbora dejó su cuerpo suelto, entonces la llevó lejos. Recién ahí abrió su boca, dejándola caer.

El único inconveniente fue que cuando Pequeño vio al reptil, retrocedió y cayó sobre un cactus espinoso.

¡Cuánto gritó Latka al verlo aparecer con el cuerpo espinado! Su madre y hermanas estuvieron buena parte de la noche sacándole las agujas del trasero. Él se quejaba bastante, arrugaba su carita, cerrando los ojos con fuerza y tratando de callar sus gritos. En su vocabulario elemental les relataba lo sucedido.

-¡Eda una víboda gdande, gdande!

-¡Víbora grande! ¡te voy a dar la próxima vez! -le advertía Lamane.

-¡Alta!, como ádbol -continuaba explicando él mientras levantaba sus brazos al cielo.

-¡Eso te va a enseñar a no meterte en cosas de adultos! -le decía Latka cuando él se quejaba.

-¡Muchacho salvaje! –mascullaba Lamane muy enojada, tirándole el cabello.

Él terminó callando y apretó los labios con desagrado.

Luego de ese suceso, nadie volvió a cuestionar la presencia de Síkiti en la choza, se había ganado su lugar en ella. Incluso cuando el hambre comenzó a hacerles revolver las tripas como león desesperado, a ninguno se le ocurrió sacrificarlo para alimento. Era uno más de la familia.

Sí, el hambre llegó. Como una peste, arrastrándose muda entre los comechingones, inundándolo todo, volviendo furiosas a las personas y obligándolas a hacer cualquier cosa para conseguir comida.

Los días se volvieron cada vez más cortos y frescos. Las horas de sol eran tan escasas, que las plantas no llegaban a reverdecer. Por una vez la nieve sería bienvenida porque traería humedad al suelo, pero ese ciclo no se presentó y la seca era tan grande, que el arroyo se volvió un hilo de agua y en algunos trechos desapareció.

Hasta los perros le aullaban a la luna en las noches con helada negra, ateridos de frío, sin una gota de grasa con que protegerse del mal tiempo. Algunos quedaban ahí, convertidos en momias, muertos, atrapados por el malón de la tristeza, ésa que atropellaba con sus silenciosos cascos, convirtiendo en un desierto a la tierra y el ayllo. Otros decidieron volverse salvajes, saliendo en busca de un nuevo mundo.

Al principio, cada uno de los comechingones estaba asustado, pensando en lo que vendría. Después ni miedo tenían, la debilidad los volvió silenciosos y quietos; permanecían tirados sobre sus camas, apenas resistiendo, aceptando su mala suerte.

Nada quedaba, los animales salvajes que habían resistido la escasez de pasturas se encontraban escondidos, las trampas se hallaban vacías y las plantas estaban arrugadas.

Una noche Latka había hervido algunas raíces para la cena, eso y chupar la médula de algunos huesos pelados de alpaca.

Por supuesto, era Nacha la que menos se alimentaba; a Ninchi se le hacía que prefería dejar lo poco que tenían, cediéndoselo a su hermanito y a su madre.

¿Qué comerían después? ¡Tanto le faltaba a la época de calor! Lunas completas para que todo volviera a florecer ¿Cuál sería el futuro de ese ayllo? ¡¿Tendrían futuro?! Pero su mente estaba demasiado embotada, no podía pensar con claridad, entonces se decía que era mejor recostarse y dormir. Por lo menos así, en la modorra, el estómago no dolía tanto. Muchas veces se confundían los retortijones con las pesadillas.

Esa noche, entre sueños escuchó a Lamane comentándole a Latka que algunos habían comenzado a alimentarse de gusanos que desenterraban del barro podrido y los excrementos.

A Ninchi le dio asco al pensar en ello pero, de ser necesario, su familia también acabaría comiéndolos. O morirían de inanición.

Al día siguiente su madre les dio té de yuyos. Estaba prolongando el momento de comenzar a comer gusanos; sabía que ello era un arma peligrosa porque, aunque les engañaba el estómago y los alimentaba, también tenía tanta porquería, que podía matarlos, más aún en el estado de tremenda debilidad en el que se encontraban. Ninchi estaba tan delgada, que podía tocarse los huesos bajo la piel y se sentía cansada ¡siempre tan cansada!

Esa noche ni Nacha ni Toko estaban en la choza.

-Mejor.

No quería ver sus rostros sombríos.

Cuando terminaban el insulso brebaje, entró Toko. Traía entre sus manos tres pájaros muertos y algunos huevos de paloma.

Latka lo abrazó agradecida y de inmediato limpió las aves, sacándoles aquellas plumas más grandes y gruesas, ya que los plumones servirían para abultar la precaria comida. Después los hirvió, reservando los huevos para otro día.

Esa noche se alimentaron bien. Comparado con días anteriores, fue un festín.

Cuando Ninchi se fue a dormir, Nacha aún no había aparecido y su supuso que debía estar en la choza de Lamane. Quizás allí también habían tenido suerte y su comida terminó siendo un regalo de los espíritus.

Se despertó cuando el sol brillaba alto. Tan desmejorados se encontraban, que el descanso nunca era suficiente. Los hombres, haciendo un tremendo esfuerzo de voluntad se habían levantado más temprano para revisar sus trampas.

Ninchi salió a merodear por el ayllu, y un poco más allá también. Husmeaba buscando alimento. Sabía que en derredor había muchos que hacían lo mismo, revolviendo en la basura, escarbando entre los yuyos y arrancando algas semi secas de entre las rocas del lecho del río.

Entonces escuchó aullidos agudos y muy desagradables que provenían de una  hendidura. Poniéndose tensa sacó su cuchillo que llevaba atado en su cintura y que Gran Padre le había enseñado a usar. Podía tirarlo desde una prudente distancia, acertando ¡Tantas veces habían practicado juntos usando un tronco como blanco! magullando su corteza con innumerables cortes.

Se agachó lentamente, intentando ver qué animal emitía semejantes gruñidos y cuando estuvo a un par de pasos, sintió un olor fétido, no tuvo que adivinar mucho para esclarecer de qué se trataba ¡una comadreja! 

El mamífero tenía su cadera encajada en el resquicio, había quedado atrapado entre las rocas y por más esfuerzo que hiciera, no podía zafar.

Ella se retiró un poco, apuntó y le arrojó el cuchillo. No podía fallar. El animal era hediondo, pero como alimento serviría perfectamente.

Sus chillidos enmudecieron; le había clavado el arma en el cogote.

Lo ató a su cinto y regresó contenta para entregárselo a Latka. Esa noche también comerían.

Al correr el cuero que les servía de entrada supo que algo terrible estaba sucediendo. Un mal presentimiento le estrujó el vientre, haciéndola doblar de dolor.

En el centro, junto al fuego casi apagado, vio el rostro de su madre. Éste era una pintura de desesperación.

Ninchi la miró extrañada, preguntándole con los ojos qué pasaba. La falta de alimento no podía ser porque aún quedaban los huevos que Toko había traído el día anterior…

Entonces escuchó el grito de Nacha. Ella se retorcía, contraída por un intenso padecimiento. La muchacha no era de quejarse y menos sabiendo cuánto podría con ello preocupar a su madre.

-Hermanita ¿qué te ha sucedido?

Fue Latka quien respondió.

-Comió lombrices del pozo de barro.

Ninchi la miró espantada, sin poder creer lo que había escuchado.

-¡Nacha! ¡¿cómo pudiste!? ¿Por qué no esperaste? ¡Lo hubiésemos solucionado! -En sus palabras no había consuelo alguno ni esperanza de una posible recuperación, sabía que su querida hermana acababa de sentenciarse a muerte, una muerte extremadamente dolorosa y rápida. Se encontraba demasiado débil y no podría soportar la enfermedad. Ahora Nacha tenía el rostro contraído de sufrimiento- ¿Por qué lo hiciste? -repitió, aun conociendo la respuesta.

Su voz apenas sí se escuchaba.

-¡Hay tan poco para comer acá!

-Hermanita ¡nos hubiéramos arreglado! Siempre lo hemos hecho. -A pesar de lo que terminaba de hacer, Ninchi admiró su extrema bondad ¿Podía existir un ser más noble? La abrazó con fuerza contra su pecho, aunque sabía que el hecho de moverse debía producirle aún más dolor. Quería retenerla cerca suyo, obligar a la malvada peste que la estaba destruyendo a que se retirara de su cuerpo, que la dejara tranquila y buscara otro ser para consumir. Se sentía desolada, impotente y la rabia se mezclaba con su profundo dolor y el llanto quedaba ahogado con sus gritos de furia- ¡No debiste hacerlo, hermanita querida!

Le sacó el cabello transpirado y húmedo de su frente y la besó ¿Cómo podía explicarle cuánto la amaba? Que si moría, parte de ella se iría también, que su mayor fortaleza estaba en sentir que, si algo le sucedía, Ninchi podía contar con su familia, cada uno de sus integrantes: su madre, su padre y hermanos de quienes se sentía orgullosa; pero por sobre todo y muy especialmente porque sabía que Nacha, su delicada libélula, estaba cerca. Ella era su bastón, su escudo cuando se sentía insegura y su manta cuando tenía frío ¡Había tanta paz en su vida! El corazón agitado de Ninchi solo se calmaba cuando la veía. Si ella desaparecía, su fuente de valor se desvanecería.

Se acostó a su lado y estuvo toda la noche despierta atendiendo sus mínimos pedidos. Vomitaba y tenía mucha diarrea. Con cada nueva contracción se retorcía, apretando los dientes para no gritar. ¿Qué estaba sucediendo con los dioses que no escuchaban los ruegos de su gente? ¿En qué cueva desconocida se encontraba la salvación de los comechingones?

Latka lloraba en un rincón y los hombres no se atrevieron a entrar. Ése era terreno absoluto de las mujeres y sentían suficiente respeto como para no interferir. Unos se retiraron a otras chozas y el padre permaneció bajo el alero de cañas, callado y cabizbajo, metido en su pesar, sentado sobre la cabeza hecha osamenta de buey.

A Nacha le dieron agua todas las veces que la pidió, aunque la devolvía de inmediato. Ninchi la limpió cuando se ensuciaba, le cantaba melodías de sus ancestros mientras evocaba una y otra vez a los dioses que siempre los habían protegido, a sabiendas que esta vez parecían haberse ausentado.

Cuando amaneció, su débil y pequeño cuerpo casi no se movía. El brujo ni siquiera pudo estar a su lado ¡Tenía tantas personas en esas mismas condiciones para atender! Gran Padre anduvo rondándolas; aunque él tampoco era capaz de hacer algo contra ese terrible mal, apenas sí les sugirió que le dieran trozos de carbón para ingerir.

Al atardecer, cuando el sol apagaba su resplandor, cuando la brisa susurraba garúa al pasar entre las hojas de los álamos y los pájaros comenzaban a piar callados, la adorada Nacha falleció.

Ninchi lanzó un aullido ¿Existía consuelo para aquello que nunca debió ser? Para la brutalidad, para robar así la vida de una persona tan querida.

Latka comenzó a gritar en sollozos, arañando las paredes, mordiendo el polvo y desgarrándose la ropa. Su cuerpo se estremecía con espasmos de bronca y desesperación.

Ninchi ya no pudo soportarlo. Salió corriendo. El ayllo entero olía a podredumbre. En su angustia ahora convertida en odio, estaba segura de que los espíritus andaban burlándose de sus problemas, envenenando, no solo la tierra sino también el aire que respiraban.

Sin saber qué hacer, comenzó a remontar el cauce del río. Caminaba como atontada, yendo hacia cualquier parte. De lo único que estaba segura era de querer alejarse lo más posible. La tristeza quería chuparla y la daga de la muerte la esperaba, impaciente por acertar el tiro en su corazón.

Encontró un hilo de vertiente escondido entre las matas de yuyos espinosos y porque no tenía nada más importante para hacer siguió su débil curso hasta encontrar una quebrada. Se internó en ella, sin importarle que los agresivos espinillos la arañaran y volvieran su camiseta en tiras.

Cuando la quebrada se cerró y ya no pudo seguir más, se detuvo frente a un diminuto charco. Arrojándose sobre el suave musgo de su orilla lloró. Lloró y lloró hasta que le dolió el pecho, le ardieron los ojos y la garganta se le volvió un limón seco.

Mientras, se decía que solo los dioses conocían la medida de la justicia. Porque ellos no eran capaces de comprenderla.

Su agotamiento físico y el cansancio por haber pasado la noche despierta la hicieron quedarse dormida. ¡Qué hermoso era entrar en los sueños donde los problemas desaparecían! lavando su espíritu y recargando sus fuerzas, ensillando nuevamente el caballo de la vida para permitirle continuar.

Era de día cuando despertó.

Sin querer recordar lo que había sucedido el día anterior, se lavó el rostro, tomó agua y con varias espinas largas desenredó su cabello.

Desde los helechos que colgaban suspendidos de la barranca caían gotas de rocío. Cada tanto escuchaba las hojas moverse cuando algún pájaro se escondía entre ellas, probablemente con su nido protegido entre las raíces. Sonrió ¡Se estaba tan bien allí!

Entonces, mientras disfrutaba de tanta belleza, el presente, como una garra negra, volvió, haciéndole recordar la muerte de Nacha.

Pero esta vez algo dentro de ella se quebró. Su corazón de joven mujer creció, volviéndose de roble, duro, poderoso, marcado por el tremendo dolor de lo que acababa de sufrir. Algo comenzó a volverse gigante; una determinación desconocida, un nuevo bramido le brotó desde la tristeza, mordiendo su deseo de nada hacer, llenándola de voluntad. Convirtió su ternura en firmeza, su rabia, en valor.

En ese momento su llanto se secó como un río que ya no corría más y se hizo un juramento, promesa que jamás rompería mientras estuviera viva.

Enterró las uñas en el musgo y lo arrancó. Llenándose con él las manos, levantó sus puños hacia el cielo y entre dientes se juró que nunca más ¡nunca más! su gente pasaría hambre. Pelearía, defendiéndola con la ferocidad de un lince acorralado, con el veneno de una víbora o una araña, con el filo de los colmillos más puntiagudos. Ni en su cuerpo ni en su cabeza había lugar para la mansedumbre y se prometió que en el futuro, a pesar de cualquier inconveniente que se atravesara en su camino, saldría adelante victoriosa. Y el pacto consigo misma le dio nuevas fuerzas.

Sin saberlo, Ninchi había marcado su destino.

                       CAPÍTULO TRECE

Cuando regresó al ayllo, Toko le contó que esa noche varios niños habían muerto de la misma enfermedad que Nacha.

-Entonces los hombres han organizado una enorme cacería. Están reunidos en la gran parcela de Navira.

Ese día, sin conversarlo demasiado decidieron ir mucho más allá de sus tierras. El viaje duraría varias jornadas, las que fueran necesarias para traer una buena cantidad de alimento a la tribu.

Luego todos se ocuparon en sepultar a los fallecidos. De haber sido una muerte normal los hubiesen enterrado dentro de sus propias chozas, bajo el sitio donde habían dormido y donde ocuparan la mayor parte de su tiempo. Pero ahora eran demasiados.

Las palas resonaban con golpes graves, golpeando la tierra seca y haciendo eco en las barrancas que los rodeaban. Ninchi se unió al grupo. Permanecían en silencio; no había risas ni cantos, nada por decir ni nada que festejar. Utilizaban su escasa energía en cavar los fosos donde luego pondrían los cuerpos envueltos en trapos. Esa noche se haría la ceremonia de despedida y al amanecer los hombres partirían de cacería.

El brujo bailó y gritó como nunca y en esta ocasión a Ninchi no le molestó porque compartía su rabia. Una anciana encogida estaba en el centro, cubierta con una piel de jaguar y al tiempo que el hechicero chillaba sus conjuros, ella se golpeaba el pecho, reclamándole piedad a los espíritus para que sacaran a los demonios de los cuerpos que se encontraban a su alrededor. La enorme fogata se movía con la brisa, dándoles fantasmagóricos aspectos a los cuerpos inmóviles de los muertos. Las canciones eran muy tristes y hasta los perros aullaban al escucharlas.

Metieron a los niños en enormes vasijas y a Nacha la envolvieron, así como a los demás adultos, en enormes pieles de guanaco que luego cosieron firmemente, sin dejar espacio alguno para que entrara el aire. Los colocaron en varios nichos y los taparon con tierra.

Junto al cuerpo de Nacha, Latka colocó sus pertenencias, utensilios que solía usar para adornar las telas, su chamal preferido, sus ajorcas y demás brazaletes y vinchas.

Esa noche no hubo agua de fuego ni comida, el pueblo comechingón estaba mucho más que pobre. Y el único momento cierto era ese presente horrendo.

Un poco alejada, Ninchi recordaba su promesa. Al hacerlo, se mordía los labios, apretaba los puños y un odio feroz la envolvía.

Un rato más tarde se fueron los hombres. El brujo iba delante, completamente envuelto con plumas; en su mano zamarreaba un sonajero para espantar a los malos espíritus y augurar una buena cacería.

Ninchi meneó su cabeza; debía reconocer que a pesar del desagrado que ese hombre le producía, su energía y voluntad de colaborar por el bien del ayllo eran inagotables.

Observó a Boqui, su hermano mayor, partir con ellos. Lucía el enorme tocado de colores que ella le había hecho y en su mano llevaba el arco. Colgaba a su espalda el morral con las flechas y por supuesto, atado a su cintura tenía un enorme cuchillo con cabo repujado en plata.

Toko se quedó maldiciendo porque no le habían permitido ir. Ella trató de consolarlo, diciéndole que alguien debía proteger a las mujeres y los chiquillos del pueblo.

-Velo de esta manera, tu misión es importante también.

Él la observó con brasas encendidas en sus pupilas.

-¡Mujeres! -maldijo mientras escupía.

Se suponía que, en la ausencia de los hombres, ellas debían dedicarse a preparar la tierra para la próxima siembra. Y esta vez estaban muy ansiosas por comenzar.

Pero durante ese ciclo Ninchi tenía otro objetivo; y ahora que los adultos se habían ido, era necesario comenzar a concretarlo. Fue hasta la choza de Gran Padre sin dudar en lo que le iba a decir.

-He venido para que me enseñes a cazar.

Él guardó silencio, como evaluando el inusual requerimiento que le terminaba de hacer.

-Ninchi ¿sabes lo que me estás pidiendo?

Ella hizo como si no lo hubiese escuchado.

-Quiero aprender y que me trates como si fuera un hombre.

Él continuó callado. Dejó el trozo de cuero que estaba sobando, alejó la lámpara de cebo y bajó la cabeza, concentrándose en quién sabía qué punto indefinido del suelo.

Al no responderle, el pedido de Ninchi se volvió un ruego, ya que sin su ayuda no podría conseguirlo.

-Olvida que soy mujer ¡por favor!

Él continuó en apariencia indiferente. Revolvió el fuego y carraspeó. Ella suponía que se estaba dando tiempo para pensarlo. Sin embargo, su respuesta tardaba demasiado y la impaciencia de la muchacha pudo más.

Se arrodilló a su lado y gimió.

-¡Gran Padre! es necesario que lo hagas.

El anciano la miró extrañado ¡Esta vez sí que ella se había sobrepasado!

-¿Necesario? ¿y desde cuándo?

Ahora fue Ninchi quien guardó silencio. No quería recordar, se había propuesto no volver a hacerlo. Tenía una herida interna que sangraría por siempre y dolía demasiado. Suspiró. Si él no era su maestro ¿dónde podría conseguir otra persona que le enseñara las artes de cazar?

Él debió haber notado su tristeza, porque aflojó su cuerpo tenso y se apresuró por responder.

-Está bien, mi querida Ninchi. -Tomada la determinación de convertirse en guerrera, el hombre se puso de pie y la apuró- ¡Vamos, vamos! no perdamos tiempo, tenemos mucho por hacer.

Aunque en sus palabras había más bronca que aceptación. Esa jovencita lo estaba obligando a emprender algo que iba contra sus principios. Las mujeres tenían que permanecer dentro de las chozas criando a los niños. Eran los hombres quienes cazaban, no ellas.

En un rapto de alegría, Ninchi se lanzó a su cuello y lo abrazó; y como había hecho en otras ocasiones, él le dio un fuerte empujón, alejándola.

-Si vas a ser una cazadora, hay ciertas reglas que deberás comenzar a cumplir. La primera de ellas es controlar tus impulsos. -Tomó la lámpara y mientras buscaba en un rincón de su choza, continuó hablando, más para sí que para quien estuviera a su lado-. Aprenderás, Ninchi ¡aprenderás! Y con las nuevas habilidades que consigas, tu espíritu sabrá responder a tus instintos. Y si la ocasión lo necesita, tu corazón deberá volverse frío como un hielo o caliente como brasa. Atacarás y matarás sin sentir sentimiento alguno. Al principio, al estar parada frente a una víctima herida de muerte por tus armas, temblarás y te cuestionarás semejante poder en tus manos. Más adelante la experiencia te va a fortalecer y llegará el momento en que no dudarás; con la velocidad de una flecha siempre sabrás hacia qué lado inclinarte, porque un instante de indecisión puede ser fatal. No lo olvides.

Al escuchar esas palabras ella tragó saliva, algo acobardada.

Él tomó su lanza, su arco y el morral con flechasy se los dio.

Cuando Ninchi los recibió, fue como si le hubieran puesto en las manos una enorme roca. Se inclinó hacia un costado y casi se cayó, sin imaginar que las armas pudieran ser tan pesadas.

Él sonrió y meneó la cabeza. La idea comenzaba a agradarle y hasta le causaba un poco de gracia. Después de todo ¿qué tenía de malo que una mujer supiera cómo se utilizaban los avíos de cacería? Se golpeó la pierna con la mano y exclamó:

-¡Vaya, sí que tendré cosas que enseñarte!

Montaron en sus respectivos caballos y partieron hacia el bosque más cercano, alejados de las miradas curiosas del pueblo. Ninchi no quería que hubiese comentarios sobre su nueva afición, no aún; y no tanto por las burlas que se iniciarían, sino porque primero era ella misma quien tenía que aceptar su nueva vida como cazadora y guerrera. Una vez que el hecho de portar una lanza y el arco con sus flechas le resultara fácil, una vez que los agregara como una parte más de su cuerpo, entonces sí podría enfrentar las miradas de asombro, los retos de su familia e incluso, las risas de los varones.

Eligieron varios árboles para usar como blancos, primero la presa sería un centro quieto, luego pasarían a aquellos que se movían.

A partir de ese día las lecciones continuaron sin interrupción, ajustando su destreza, fortaleciendo su decisión, volviéndola ágil y decidida; y también, transformando su cuerpo femenino en otro más corpulento.

Gran Padre se entretenía mucho con las continuas equivocaciones de Ninchi y hasta se sentía más joven. A veces reía y otras, la miraba con ternura, como se miraba a un ciervo indefenso.

Días después los hombres regresaron con una cantidad de presas cazadas más allá de los cerros. Traían a los animales muertos como gloriosos tesoros que les asegurarían un buen futuro por dos lunas más.

En el ayllo todo volvió a ser como antes y la alegría que tanto los caracterizaba, una vez más apareció rondando por las chozas, llenando de buen humor a las familias.

Más tranquila, Ninchi se dedicó por completo a su preparación. Tuvo que aprender a endurecer sus carnes, a acostumbrarse a cargar un peso igual al suyo como cosa natural, a moverse con sigilo para no delatar su presencia, a trotar en vez de caminar durante largos trayectos, a tirar y acertar mientras estaba galopando sobre su yeguarizo, a ser invisible como el aire, a trepar los árboles con facilidad, a realizar largos saltos sin perder de vista la presa… y también, a morderse la bronca ante los fracasos, a callar el agotamiento y a sofocar los gritos de dolor cuando se accidentaba.

Su cuerpo cambió; las manos se le llenaron de callos, la planta de sus pies se volvió áspera y gruesa, se habituó a tener las uñas sucias y los dedos lastimados y a ver sus piernas marcadas con moretones. Por otro lado, el olfato se le volvió como el de un sabueso, su vista, tan perfecta como la de un gato, sus oídos aprendieron a escuchar hasta el movimiento de una hoja cuando se mecía en el aire mientras caía y a reconocer la distancia de un objeto en movimiento de acuerdo con el temblor del suelo bajo sus pies.

Para cualquier mujer todo ello hubiese sido insuperable y no a causa del tremendo esfuerzo que se requería, sino porque eso de parecerse más a un varón que a una mujer era una cuestión que hasta los mismos hombres no aceptarían.

A tamañas inquietudes las frenaba enumerando los beneficios de esos cambios. Además, amaba vivir en la naturaleza y ahora, con su entrenamiento, podía sentir cuánto más preparada estaba para apreciarla, más atenta, con los sentidos agudizados al máximo.

¡Pobre querido Gran Padre! cada día le exigía más, reclamando mayor conocimiento, averiguando nuevas tácticas, otras técnicas; pidiéndole estirar el tiempo de trabajo cuando los dos ya se encontraban extenuados y buscando espacio donde poner en práctica cada nuevo aprendizaje. Ninchi era incansable. No satisfecha con ello, cuando el día moría y Gran Padre se retiraba a su choza, casi arrastrándose, ella continuaba. Aprovechaba a poner en práctica lo que le había mostrado durante esa jornada, durmiendo apenas, comiendo lo indispensable, afilando su resistencia a los inconvenientes. Se había propuesto ser la mejor cazadora del ayllo, se lo debía a su querida hermana y nada la haría retroceder en su objetivo; el dolor por lo que le había sucedido a Nacha era un peso demasiado excesivo como para ignorar.

Nunca hubiera imaginado que un ser humano pudiera superarse tanto en tan corto tiempo. Durante esas lunas vivió varias vidas, maduró, creció interiormente, descartó muchos miedos y se convirtió en una mujer segura, estable, paciente.

Una tarde había terminado antes su entrenamiento y se acercó a Latka para colaborar en el trabajo de la parcela ¡Tenía tan descuidadas sus tareas familiares!

-Toma, hija, aquí tienes la pala. Te lo agradezco, estoy muy cansada.

-Ve nomás, madre, yo sigo.

Ninchi estaba sembrando las últimas semillas de maíz, cuando escuchó la voz aguda de Malika llamándola:

-¡Amiga! –yendo hacia ella la abrazó- ¡Hace tantas lunas que no te veo! -entonces pareció reaccionar, como si se hubiese equivocado de persona o si su amiga no fuese más ésa de siempre- ¡Por todos los dioses, Ninchi! ¿Qué ha sucedido con tu cuerpo? -la miró de arriba abajo- si hasta pareces… -no se atrevió a terminar.

Ninchi tampoco la ayudaría, el hecho de haberse vuelto dura y con el cuerpo más grande, no estaba en sus planes. Pero ello era inevitable.

Malika en cambio continuaba con sus armoniosas curvas; su camiseta le ajustaba demasiado y su amiga no entendía cómo haría para trabajar cómodamente, sin rajarla. Sí, para los hombres debía ser una belleza.

-¡Ninchi! –comenzó con sus lamentos- ¡Trabajas y trabajas! ¿No sabes hacer otra cosa? ¡Mira tu cuerpo!-repitió y se alejó de ella un poco, observándola- ¡Míralo nomás!

A pesar del parecido con un hombre, Ninchi estaba muy orgullosa; no se cansaba al trotar, podía soportar mucha carga sobre sus espaldas y por más que su amiga lo negara, continuaba teniendo curvas preciosas. Aunque lo más interesante de ella no era eso sino su carácter; se sentía más sosegada, tenía el comportamiento de una adulta. Con el entrenamiento había pasado a ser toda una mujer, independiente, reaccionando con criterio ante los imprevistos, sintiéndose en armonía con todos; pero principalmente, con ella misma.

Ninchi la miró y le sonrió, ya no le molestaban sus chiquilladas, Malika era así, nada más.

-¿Y tú cómo haces para sembrar si te molesta tanto el trabajo de labriega?

-¡Ah, muy simple! Encontré un muchacho que está enamorado de mí, le puse la pala entre las manos y lo dejé muy contento, dando vuelta la tierra de mi parcela.

-¡¿Volteando la tierra?! ¡Pero si es tiempo de sembrar, Malika! ¿Cuándo piensas hacerlo?

Ella sacudió sus brazos con indiferencia y haciendo mohines respondió:

-No importa, Ninchi, la tierra, tarde o temprano siempre está lista. ¿Qué es lo peor que nos puede suceder? Que los maíces estén después de los tuyos. Nada más ¿Y qué? Tú me das de tus choclos cuando estén listos y cuando los míos estén maduros, te los devuelvo.

Ninchi movió la cabeza resignada mientras mascullaba:

-Si es que alguna vez los tuyos llegan a crecer.

-¡Ninchi! No atraigas a los demonios -la tocó con un dedo, como    empujándola-  tú deberías hacer lo mismo. Enamoras a un muchacho y luego le das tus tareas ¡verás qué fácil es convencerlo! -miró hacia el cielo transparente y despejado y cambió de tema- ¡Hace tanto calor! ¿Por qué no vamos al río a bañarnos?

Ninchi se detuvo, secó el sudor de su frente y apoyó sus brazos sobre el mango de la pala. Sí, se dijo resignada, esa muchacha aún conseguía lo que casi nadie podía hacer, alterarla.

-Escucha, Malika. Primero debo terminar de sembrar las semillas de maíz, luego debo remover la tierra alrededor de las plantas de quinua y después… después podemos ir a bañarnos si así lo quieres -y antes de que tuviese tiempo de quejarse, le preguntó- ¿Por qué no me ayudas, así termino más rápido?

-¡Ay! -exclamó mientras miraba las herramientas- ¿Por qué debo hacerlo?

Su amiga permaneció inmóvil con la mano extendida, ofreciéndole la pala.

Viendo que no tenía otra opción, ella pateó el suelo cual niña caprichosa a quien obligaban a realizar trabajos contra su voluntad y tomándola, comenzó a ayudar de mala gana.

Ninchi continuó con su labor y como se sentía un poco enojada, a las primeras semillas las hundió tan hondo, que de seguro tardarían varias lunas en aparecer.

Malika a cada instante se detenía, no tanto porque estaba agotada por la falta de costumbre de realizar tarea tan esforzada, sino porque decía que tenía “algo tan extraordinario para contarle” que ello no podía esperar hasta después. Enroscando las verdades, volviendo lo cierto en confuso y lo simple, en increíble.

Era el atardecer cuando terminaron. Ninchi le dio una mirada objetiva a los surcos, causándole gracia la comparación ¿Qué iba a hacer más que reírse? Los de ella eran derechos, los de Malika se veían como si hubiesen sido hechos por un chumado. Iban viboreando por la parcela como ríos secos.

Tiraron las herramientas a un lado de la choza y corrieron al río. Al llegar, Ninchi eligió la parte más profunda y se arrojó en el agua fresca. Cuando asomó su cabeza y la sacudió para aclararse la vista llena de gotas vio cómo Malika se estaba desnudando y dejaba sus prendas junto a la ribera. Al notar que ella se bañaba con la camiseta puesta, se enojó.

-¡No seas tonta, mujer! Sácate la ropa, de todas maneras los hombres no están a la vista -como vio que dudaba, agregó-: ¡Vamos! Déjalas a un costado, junto a las mías. Después las lavaremos.

Ninchi no quería que continuara molestándola, deseaba bañarse y disfrutar del agua en completa tranquilidad. Entonces se desnudó; y mientras Malika se aferraba de una roca, ella, que sabía nadar muy bien y en el agua se sentía como si estuviera potreando en el campo, se alejó hacia el centro de la corriente y se dejó llevar río abajo. Después se sumergió y comenzó a nadar cauce arriba, apareciendo a su lado, justo para observar la cara de asombro casi terror que ella tenía.

-¡¿Cómo hiciste eso?! Pensé que te ahogarías.

Ninchi le contó que Gran Padre le había enseñado a nadar y trató de explicarle cómo se hacía. Ambas se tomaron de las rocas en la parte profunda y comenzaron a patalear hacia atrás con las piernas extendidas, riéndose mucho al ver cuánta agua levantaban, salpicándolo todo.

Entonces escucharon voces acercándose a la orilla. Eran los hombres regresando de su cacería. La incursión que hicieran en tierras alejadas luego de la manga de langostas había sido tan provechosa, que decidieron repetirla. Hacía casi una luna que no los veían. Todos llevaban uno o más animales muertos sobre el anca de sus caballos.

Antes, el hecho de ver tanta carne, nada le producía a Ninchi; ahora sintió inmensa alegría. La comida había pasado a ser una de las cuestiones más importantes de su vida.

Ulpán venía casi al final del grupo. Llevaba atravesado de lado a lado sobre el lomo de su alazán un enorme venado, y algunas liebres colgaban de sus flancos.

Hacía bastante que ella no lo veía, en realidad y haciendo un cálculo, desde que partieran a la obligada cacería de fines de la época de hambruna y frío.

Ahora lo miró detenidamente por sobre el agua. El sol desapareciendo tras el horizonte abrazaba el paisaje, volviéndolo de fuego, y la piel de Ulpán parecía incendiada, reluciendo con su caballo. ¡Vaya, qué hermoso estaba! ¿O había sido siempre así y nunca antes se había dado cuenta de ello? Suspiró largo y profundo, recordando lo que sentía hacia él; cómo deseaba estar a su lado, tocarlo, sentir el aroma de su piel, recorrer su contorno con los dedos, posándolos apenas, deslizándolos con el aleteo de una mariposa mientras percibía el estremecimiento de su vello, desenredarle el cabello, enroscar su cuerpo al suyo.

En ese momento, como un rayo que la devolvía a la tierra, recordó que estaba desnuda ¿y cuántas iban ya? ¿Dos veces la había descubierto sin ropa? ¡Cuánta mala suerte! Ya no era una chiquilla, su cuerpo tenía las curvas de una mujer, con sus prominencias, su pubis escondido a medias y su sensualidad repleta.

Sí, Ninchi se sentía muy segura de su belleza y su carácter, pero no tenía por qué andar haciendo alarde de ello. Una mujer, por sobre todo, siempre debía guardar pudor. Además, si su intención era conquistarlo ¡y vaya que lo era! debía saber guardarse; lo que se insinuaba siempre atraía más que lo que se mostraba.

Reaccionó de inmediato y se fue nadando hacia el centro del río. Allí se quedó esperando, moviéndose apenas como para no hundirse. Cada tanto tiraba la cabeza hacia atrás y peinaba su cabello con el agua.

Cuando Ulpán la vio, abrió enorme sus ojos mientras arrojaba el venado al suelo.

Entonces la muchacha comprendió que él ignoraba sus aptitudes para flotar sin hundirse y estaba a punto de saltar al río para salvarla. También recordó que Ulpán no sabía nadar. Debía actuar rápido si no quería que fuera al revés, ella sería quien lo rescataría de las aguas. Apurada le sonrió y levantó su brazo, saludándolo.

-Hola, Ulpán.

Malika aún estaba sosteniéndose de la piedra.

-Ninchi ¿vienes o no? ¿Sales o te quedas? me ha dado frío.

Mentira, ella quería mostrar su curvilínea y exuberante figura ante los hombres. De sobra Ninchi sabía que era así.

-Deja, me quedaré un poco más. No tengo apuro, estoy bien, descuida.

Luego volvió a mirar a Ulpán, él parecía estar más tranquilo y se inclinó para recoger la presa que había dejado en el suelo.

Los comechingones se criaban arriba de un caballo y el hecho de agacharse estando sentado sobre uno y tocar tierra, era algo fácil para cualquiera.

Después se irguió nuevamente y continuó observándola, como si el tener su mirada fija en ella pudiera asegurarle que estaría bien.

Malika comenzó a salir del agua.

Su amiga la observó asombrada ante su desparpajo; movía su cuerpo exageradamente, estando al tanto de la reacción que provocaba en los varones. Segura de su belleza, con mucha lentitud se inclinó para tomar su camiseta, colocándosela muy despacio. Sus pechos eran como pomelos maduros. La prenda quedó atorada en uno de ellos y Malika la tomó con cuidado, levantándola con gracia y apretándose el busto la hizo bajar.

Ninchi no sentía especial atracción por las mujeres, pero esa muchacha atascaba el resuello de quien la mirara. Entonces observó a Ulpán, le interesaba sobremanera conocer su actitud frente al espectáculo lujurioso que se estaba presentando ante sus ojos porque no cabía duda que Malika se estaba ofreciendo a todos los varones. El primero que la tomara la haría suya.

Sin embargo, se dio con una agradable sorpresa; él continuaba con su mirada clavada en ella, atento a cada uno de sus movimientos, como si la sensual Malika no existiera.

El corazón de Ninchi se alegró y comenzó a palpitar a saltos, sintiéndose tan feliz, que el rubor se le subió a las mejillas. Zambulléndose, disfrutó del movimiento que el agua producía en su piel al atravesarla. Se sentía a gusto allí abajo, protegida de todas las miradas y ahora disfrutando, además, de la novedad de saberse la preferida de Ulpán.

Cuando asomó nuevamente la cabeza, Malika ya no estaba allí, aunque el muchacho continuaba inmóvil, mirándola con renovada preocupación.

Entonces Ninchi comenzó a nadar, acercándose a la orilla.

Él, al verla despreocupada, espoleó a su flete y dándole la espalda continuó al trote corto su regreso hacia el ayllo.

El amor que la joven sentía hacia el comechingón aumentó. Ulpán había notado su timidez y prefirió alejarse. A él no le inquietaba ver una mujer desnuda ¡si las niñas se criaban en total desnudez! Y muchas adolescentes mostraban sus curvas con descaro al buscar compañero. Pero Ninchi era diferente, ya estaba visto.

Mientras ella se vestía se dijo que todavía disfrutaba tanto de su juventud, que la necesidad de mostrar sus cualidades femeninas y de futura madre no la urgían. La compañía de un hombre no le era imprescindible, no por el momento. Había aprendido a apreciar sus virtudes y sabía que por sobre todos los inconvenientes, siempre estaría bien, sola o acompañada. Podía contar con sus habilidadesy eso la volvía independiente.

                       CAPÍTULO CATORCE

Ninchi se colocó la camiseta con apuro, había permanecido tanto tiempo dentro del agua, que sentía frío.

En su choza encontró a todos felices. Riendo y comentando la gran cacería en voz alta. Su padre había cazado un jabalí, Boqui, dos ñandúes y dentro de su morral traía los huevos, los demás habían atrapado una buena cantidad de liebres, perdices y vizcachas; animales que ya habían eviscerado y su carne puesto a secar. Otros habían encontrado varias llamas salvajes y las enlazaron, trayéndolas vivas y encerrándolas en los corrales para poder amansarlas. Con la hambruna del ciclo anterior, casi no les había quedado rebaño; las que no pasaron a ser alimento, murieron de inanición o alguna enfermedad. Por ello era necesario reponerlas.

Los hombres llevaron el producto de su cacería ante la choza del Gran Navira, allí desplegaron las presas y él las repartió entre los habitantes del ayllo. Estaban de fiesta, el alimento era vida ¡Bien lo sabía la muchacha! Esa noche, por más que se acostó en su lecho agotada, el sueño no llegaba, tan exultante se sentía. Toko se recostó a su lado y en susurros comenzó a relatarle lo que había escuchado sobre la cacería de un puma. Cómo Ulpán había sido sorprendido por el felino, cayéndole desde una roca y cómo lo había atravesado con una flecha que casualmente tenía en su mano y le sirviera de improvisado estilete.

-Solo la buena fortuna lo salvó, Ninchi. Sino ahora estaríamos enterrándolo.

A ella le dio una contracción involuntaria en el estómago, y no de hambre.

Le agradecía en silencio a su hermano por hablarle de Ulpán, él no sospechaba que ahora los dos tenían el mismo héroe.

Luego le contó algo mucho menos agradable y muy intrigante.

-¿Sabés, Ninchi? Dicen que Luimín con un amigo se apartaron del grupo y fueron a cazar a territorio ajeno. Aún no regresan.

-¿Ajeno? ¿De quién es la tierra?

-¡Ah! Tanto no sé, creen que es de los sanavirones.

De pronto ella se atragantó de miedo y comenzó a toser. Estaba aterrada. Todos en su pueblo sabían que cuando los sanavirones se enojaban, podían ser muy bravos y salvajes. El viajero del ojo extraviado les había relatado historias espeluznantes sobre ellos. Al escucharlas, los chiquillos quedaron petrificados de terror. Los jóvenes en cambio habían sonreído sin creerle, sospechando que eran simples fábulas del extranjero. Ahora deseó que nada de eso resultara verdadero ¡Ojalá el tuerto fuese un inventor de espantos!

Entonces le respondió a su hermano, más para tranquilizarse ella misma, que por convencimiento:

-Probablemente solo anden merodeando por ahí, sabes que son muchachos tontos, siempre están desafiando a los mayores ¡Ese Luimín no llegará a ninguna parte con su carácter tan arrogante!

Toko no respondió.

Pasaron los días y la muchacha continuaba entrenándose con Gran Padre, aunque él le afirmaba que ya no tenía nada más para enseñarle.

-De ahora en adelante puedes continuar practicando sola. Te lo he dicho varias veces.

A ella le parecía que con su presencia, siempre podían aparecer una treta nueva o una habilidad desconocida y apreciaba los entrenamientos; al ejercitarse y ponerse a prueba, se sentía cada vez más cómoda. También comprendía cuán poco había sabido sobre las astucias para cazar y conseguir alimento. Hasta llegaba a espantarse al pensar en lo indefensa que había estado y la presa fácil que hubiese sido de haber sufrido un ataque repentino, animal o humano.

Casi media luna después de la ausencia de Luimín, al atardecer de un día caluroso divisaron, cortando la llanura vasta del horizonte, dos sombras acercándose al ayllo. Uno de ellos parecía enfermo o estaba lastimado porque venía apoyándose en el otro y arrastraba una pierna.

Los comechingones fueron corriendo a ayudarlos. Eran ellos dos. Luimín tenía una herida larga y profunda en su muslo de la cual manaba sangre muy oscura con pus y las moscas lo revoloteaban como buscando miel. Cargaba su peso sobre el otro muchacho, quien a simple vista estaba agotado.

Los llevaron a sus respectivas chozas y un rato después el brujo entró en la del Gran Navira.

Los curiosos se quedaron merodeando por allí, queriendo averiguar qué podía haberles sucedido en esos días. Las personas estaban inquietas y la serenidad que tanto los caracterizaba había sido alterada. Se sentían molestos, suponiendo lo peor. Era muy importante mantenerse independientes y por sobre todo, alejados de cualquier pelea sin sentido. Ninguna batalla los haría crecer. Eso lo tenían muy claro.

A la insensatez de esos dos muchachotes se sumaba que andaba merodeando un animal salvaje, masacrando al pequeño ganado lanar.

Al principio atacaba solamente a las crías mal paridas, ésas que nacían deformes o muertas; luego el felino tomó confianza y pasó a los cachorros y últimamente había comenzado a matar a las más grandes.

Los perros podrían haberlos defendido pero habían desaparecido, muertos de hambre o por propia elección, eligiendo irse, intentando sobrevivir; y los pocos que quedaban era porque estaban tullidos, lo cual les impedía alejarse, o demasiado viejos como para arriesgarse a ir más allá del ayllo.

Lo peor era que el animal que estaba terminando con el escaso ganado, arrastraba su presa hasta algún matorral cercano y la dejaba abandonada, completamente cebado, harto de comida, volviendo porque le había tomado el gusto al sabor de la sangre fresca. Además, nada se le interponía.

El Gran Navira, un poco para distraer su cabeza del molesto asunto entre Luimín y su amigo, y otro porque estaba cansado de que le vinieran a reclamar una solución, convocó a los hombres con urgencia.

Esa noche hubo una reunión y todos asistieron a ella. Toko, por su corta edad, no fue invitado; pero cuando el grupo estaba reunido, él no aparecía por ninguna parte. Conociéndolo como lo conocía, Ninchi supuso que debía andar husmeando y escuchando lo que se conversaba.

Las mujeres estaban acostadas cuando él llegó corriendo y se tumbó junto a su hermana y con la respiración agitada comenzó a contarle lo que había oído. Pero justo entraron los hombres mayores y tuvo que cerrar la boca, mudo de impaciencia, revolviéndose. Recién cuando sintió los ronquidos de su padre pudo recomenzar su chismorreo. Le relató a Ninchi que, con respecto a las llamas muertas, esa noche dos hombres comenzarían a vigilar los corrales. Lo más importante lo dejó para el final.

-¡No te imaginas lo furioso que estaba el gran Navira! Su voz rugía como la de un león. Dijo que lamentaba tener que admitir que su hijo había resultado ser un bobo total -se dio vuelta y trató de mirarla en la oscuridad de la choza- ¡Un sonso, Ninchi! ¿Qué padre dice eso de su hijo?

Ella pensó:

-El Gran Navira.

-¡El mismo jefe lo dijo! Con estos dos oídos lo escuché. A Luimín le habían comentado que del lado de los sanavirones existían ciervos tan enormes, que duplicaban en tamaño a los nuestros. El muy inocente se lo creyó ¡Como si los ciervos no fueran iguales en todas partes! -hizo una breve pausa- claro, fueron hasta allá y debieron reconocer la mentira. Aunque era demasiado tarde. Habían herido mortalmente a uno. Tanto se descuidaron, que no vieron que se encontraban cerca de un ayllo sanavirón y cuando se dieron cuenta ¡tenían al enemigo encima! Sin mediar palabras, los atacaron con flechas y lanzas. ¡Acá, Ninchi! en el muslo le dieron ¿Viste el tajo? La cicatriz le va a quedar por siempre.

-Sí –replicó ella con rabia- y espero que cada vez que le duela o se la toque, recuerde por qué la tiene. Así no vuelve a meterse y a meternos, en tamaño lío -reflexionó- ¿Ahora qué va a pasar? Supongo que todo quedó bien entre los sanavirones y nuestro pueblo ¿verdad? -le dijo, aunque adivinando la respuesta.

Toko respondió apresuradamente, como un chico a quien le contaron una aventura fascinante y quería compartirla.

-Ahora debemos esperar las represalias. Conocemos bien a los sanavirones, no van a permanecer quietos, como si nada hubiese sucedido. –Ella se tapó la boca para reprimir un grito de terror- ¿Qué? -exclamó él con gesto socarrón- ¿Tan brava te crees y ahora vienes a tener miedo? ¿te achicas? Las batallas son interesantes, Ninchi. Pelear a garrotazo limpio, barrer al enemigo de la tierra y del horizonte también ¡Demolerlo, terminar con él por siempre! -más hablaba de guerras y peleas y más exaltado se volvía ¡Chiquillo inconsciente! Al escucharlo, ella creía que él aún no había terminado de madurar. Bien hacían los hombres en no llevarlo durante sus cacerías ¿Quién sabía en qué líos podía meterse con su descontrolada valentía?- hermana, de sobra conocemos la furia de los sanavirones. Eso responde tu pregunta.

-¡Ay, Toko! deja de asustarme. Sigue contándome, seguro que la reunión no concluyó ahí.

Toko suspiró molesto.

-No, claro que no ¡Lamentablemente nuestro pueblo es tan pacífico! Demasiado para mi gusto ¡Que sinó…!

-¿Entonces?

-Entonces Gran Padre dijo creer tener un principio de solución. Eso pasó.

Lo cual a Ninchi la alivió, conocía la astucia y sabiduría de su querido Gran Padre.

-¿Qué más, qué dijo?

-¡Cht! ¡silencio! -escucharon desde la oscuridad.

Un cacharro pasó volando sobre sus cabezas para estamparse un poco más allá, a los pies de Pequeño, quien ni se enteró de lo cerca que había estado de recibir un tortazo por culpas ajenas. Síkiti saltó alerta y siseó amenazante. Latka se había despertado ante tanta conversación y comenzó a retarlos, a ver si esos muchachos se callaban de una buena vez. De continuar así, no dormirían en toda la noche y tampoco dejarían descansar a los demás en la choza.

Toko no era de los que obedecía así nomás de primeras ¡Tozudo como él solo había salido!

-Gran Padre cree que si les acercamos regalos y reconocemos la torpeza de nuestros jóvenes, quizás no le den importancia a la cuestión del ciervo herido. Alguien de nuestro ayllo irá a llevarles pieles, recuerda que en este tiempo de frío que pasamos, casi terminamos nuestras llamas, debe haber muchas guardadas. También les llevarán las mejores telas que tengamos.

Mentalmente Ninchi se despidió de su camiseta nueva. Entonces se alzó de hombros, era lo que menos me importaba porque un espanto siniestro e inquietante había comenzado a revolverse en su cabeza. A veces bendecía ese don que tenían las mujeres, otras, como ésta, lo maldecía.

-¿Quién irá a verlos y presentarles nuestras disculpas?

Su hermano parecía no estarla escuchando.

-¿La verdad? Ojalá no dé resultado el intento de paz. Porque entonces sí habrá guerra y podré probar mi afilada hacha. Clavar la lanza en algo que no sea un simple pescado…

-¡Toko! no has respondido a mi pregunta ¿Qué le sucederá a quien lleve los regalos si el intento de paz no da resultado?

-¡Lo matarán, por supuesto! -le respondió, como si fuera tan estúpida para no comprender que la respuesta era simple y no había necesidad alguna de hacerla.

-¿Y quién será? –preguntó ella con voz tenue. Él dudó al responder. Entonces Ninchi lo supo. Su voz sonó temblorosa e insegura- Ulpán ¿verdad?

Fue al refugio, aquel pequeño escondite que había encontrado dentro de una quebrada. Allí estaba, envuelta por los helechos, a orillas del nacimiento de una vertiente donde una vez llorara la muerte de Nacha. Se había sentado sobre el musgo y sus ojos descansaban en el remolino que se formaba gracias a la caída del hilo de agua. Nada veía, no tenía tiempo para disfrutar del dibujo que se enroscaba y desenroscaba, llenando de espuma flotante el charco. Lo que Toko le había contado la noche anterior la mantenía tan nerviosa, que no pudo dormir.

Ahora, metida entre las barrancas, con el silencio rodeándola y apenas un débil gorgoteo haciendo música en sus oídos, se sentía protegida, como si una sombra la abrazara y un pecho amplio dejara que su dolor se apoyara sobre él.

Ulpán partiría ¿Existía mayor tristeza que ésa? Una lágrima se le cayó y estuvo a punto de comenzar a llorar cuando recapacitó sobre el modo en que estaba actuando. Entonces, su voluntad guerrera dominó, primando sobre su desolación. ¡Se había convertido en una cazadora! Ya no era más una joven desamparada sino una valerosa amazona de las serranías que la rodeaban; junto a Gran Padre había aprendido a no temerle a los inconvenientes, a sobreponerse ante ellos, y en esta ocasión no permitiría que el dolor la controlara.

Sacudiéndose, despertó de su adormecimiento; el mundo de los vivos era ése, el de las alegrías y los problemas, no el de la quietud donde nada ocurría, donde las leyes del destino se evaporaban y todo se volvía sencillo, sin pasado ni historia, sin futuro ni temores y donde la vida tal como la conocían no podía existir.

Luego de transcurrido un rato regresó al ayllo con paso lento, metida en sus pensamientos. Dedicó el día en la parcela familiar removiendo la tierra y espantando a los insistentes loros. El sol parecía más cercano que nunca, hacía tanto calor, que bien podían haber encendido brasas bajo sus pies. Tenía las plantas escaldadas y notaba la cabeza quemándole cada vez que pasaba la mano por ella.

Cuando llegó el atardecer se sentía tan transpirada y sucia, que anhelaba con toda desesperación un baño.

Pero no quería ver personas. En su tristeza –más por la incertidumbre de lo que podía sucederle a su amado, que porque realmente tuviera motivos para estar así– deseaba permanecer sola. La idea de que Ulpán, su hombre, pudiera correr peligro de ser torturado e incluso morir, le resultaba insoportable. Su corazón quería estar junto a él siempre, que fuese su compañero eterno, su pareja.

Al comprender que no estaba lista para afrontar a las personas del ayllo, volvió a la vertiente. Recorrió su curso cuesta abajo y encontró lo que buscaba, una pequeña hondonada donde se formaba un remanso, juntándose bastante agua, la suficiente como para que tomara un baño y pudiese lavar la camiseta transpirada.

Se sumergió en la lagunita con inmenso placer. El agua estaba tibia y algo olorosa porque en su fondo tenía un poco de barro y algas. Lo mismo serviría. Era cuestión de no revolverla tanto.

Acercó los labios al hilo de agua que caía a ella y sorbió largos tragos porque se encontraba tan sudada como sedienta. Lavó su rostro, luego se recostó de espaldas para que la pequeña cascada mojara su cabello suelto, e inclinando la cabeza bajo ella dejó que el agua corriera por su cara. Cerró los ojos y permaneció así mucho tiempo, descansando y disfrutando ¡El mundo podía llegar a ser tan maravilloso y tan desagradable al mismo tiempo! Su corazón suspiraba por ese amado que pronto partiría y el desatino de esos dos tontos podía quitárselo de un sopapo. Eso no estaba bien, no era justo ¡No había comenzado su romance con él y ya la muerte pretendía robárselo!

Estando en esos pensamientos escuchó ruidos de matas moviéndose.

De inmediato tomó su cuchillo que siempre dejaba al alcance de la mano y giró rápidamente. Allí estaba Ulpán. Ninchi ladeó su rostro y lo observó con extrañeza. ¿Cómo conocía su refugio? ¿La habría seguido alguna vez? porque ella no se lo había contado a nadie. Aun así, la alegró que él estuviera parado delante suyo.

Ulpán permaneció quieto, silente, observándola con ternura. Ella le sonrió y también calló. Él se sentó a su lado.

-Me marcho.

La joven cerró los ojos y con voz suave le respondió:

-Lo sé.

Ulpán tomó su mano y la mantuvo contra su pecho durante un momento infinito. ¡Había tanto amor en ese simple acto! La muchacha podía sentir cómo en el cielo los espíritus se alegraban, entonando una melodía exquisita ¿Había algo más maravilloso que el amor?

Ulpán luego se marchó y Ninchi supo que su refugio era el tesoro más preciado que poseía porque su amado formaba parte de él.

Regresó al ayllo cuando era noche cerrada y a cada paso su corazón lloraba y también, rebasaba felicidad. Lo cual le hacía bien. Gran Padre le había enseñado que la vida era un justo equilibrio de alegría y tristeza, despreocupación y dificultad, salud y enfermedad.

-Un poco de cada cosa, como el vaivén de las hojas en los árboles.

Todas las familias prepararon diferentes bultos con regalos; plumas de ñandúes y pavos reales, lana de llama, pieles de zorros, telas, adornos… el cargamento era tan grande y abultado, que se parecía al del viajero que los visitaba cada ciclo y debieron preparar tres llamas donde cargarlo.

Ulpán les ató correas a su testuz para poder tirar de ellas.

Navira Sauleta pensó que era mejor que nadie lo acompañara, así sería más fácil que lo aceptaran sin agredirlo antes de preguntar siquiera a qué iba. Un grupo podía ser una amenaza, significando que pretendían atacarlos.

Al amanecer Ulpán partió. Nadie sabía cuándo iba a estar de regreso y ni siquiera si acaso iba a volver.

Comenzaron a pasar los días, lentos, calurosos y agobiantes. Eran las lunas de mayor calor. Cada uno de los habitantes del ayllo Sauleta anhelaba la llegada de la noche, pero cuando se acostaban, la cantidad de bichos nocturnos que pululaban, picándolos, no les permitían descansar bien. Por ello se encontraban enojados y con ganas de poco hacer.

Habían agrandado la parcela del cacique para sembrar más maíces. Pronto tendrían en sus alforjas el resultado de semejante cosecha.

Como siempre, lo más trabajoso no fue limpiar la tierra, sino levantar la pirca que rodeaba su perímetro, siendo ésta una labor agotadora. Pero los nativos habían descubierto que juntos era más fácil; hacían largas filas y se iban pasando las piedras uno al otro para colocarlas encastradas entre sí. Finalizada esta tarea, la taparon con espesas ramas espinosas que abundaban en la región.

Los loros seguían insoportables. Cuando le tocaba a Ninchi cuidar de su parcela, se la pasaba corriendo de planta en planta, ahuyentándolos, sin permitirse casi ningún otro trabajo.

Los días no solo eran calurosos en extremo sino además secos. Las tormentas no aparecían y el suelo había comenzado a agrietarse. Los árboles más jóvenes tenían sus hojas chamuscadas y opacas y las plantas de porotos estaban mustias y arrugadas.

Ello no los preocupaba demasiado porque sabían que apenas cayera una lluvia, todo reverdecería. Aunque debían tener mucho cuidado donde hacían las fogatas porque había tanto viento, que cualquier chispa arrastrada por la brisa podía iniciar un inmenso e imparable incendio, quemando el ayllo completo. Ello significaría que, una vez más, se quedarían sin cosecha ¡Los dioses no lo permitieran!

El viento caliente abochornaba aún más las plantas y las bocas, partiendo los labios, y el cabello se erizaba, levantándose como pelusa de pollo. Realmente era un tiempo incómodo.

Gran Padre, en las ocasiones que se juntaba con Ninchi, le mostraba cómo mezclar los polvos para producir diferentes colores; amarillo, colorado, negro, ocre… también le enseñó cómo dibujar sobre los jarrones y demás utensilios, utilizando para ello la punta de una espina.

Cuando llegaba la noche habían tomado la costumbre de sentarse sobre un tronco que se encontraba en la cumbre de un cerro, a las afueras del ayllo. Él se ponía en la boca alguna ramita y la masticaba mientas observaba con insistencia hacia el sur; Ninchi en cambio buscaba en el horizonte la silueta de su amado que no llegaba. Ambos desesperando en silencio aunque por diferentes razones.

Pero las lluvias no llegabany Ulpán tampoco.

En una oportunidad, mientras subían la loma acompañados de Toko, la joven le preguntó a Gran Padre qué se estaba haciendo para matar al animal salvaje que masacraba el ganado.

-Si seguimos así, no nos quedarán llamas, Gran Padre -exclamó Toko– e impaciente y curioso como siempre, preguntó-: ¿Podemos ir a ver los animales muertos?

-Vamos.

Fueron hasta unos matorrales y el olor a podredumbre les perforó las narices.

-Mira, Toko, estos tres murieron anoche. Aún están frescos, con el calor, la carne se descompone de inmediato. Poco podemos aprovechar. Lo cual agranda el daño que el puma hembra nos está causando.

-¿Cómo sabes que es un puma hembra?

Gran Padre levantó sus cejas y nada dijo. Los conocimientos que tenía sobre la naturaleza eran obvios, solo un chiquillo como Toko hacía semejantes preguntas.

-Probablemente le esté enseñando a sus crías a cazar. Por eso atrapa al animal y lo abandona, no es por hambre que está matando –le explicó Ninchi mientras movía con un palo la llama llena de gusanos- sí, de continuar así, ciertamente acabará con nuestro ganado.

-¡La atrapamos entonces! -gritó Toko, convencido de lo que estaba diciendo.

-Esta noche trasladarán los animales a una de nuestras chozas, a resguardo. Dejarán nada más que dos en el corral, como cebo. Los atarán en una esquina de la parcela y varios hombres estarán al acecho, esperando al puma. Porque seguramente vendrá –Gran Padre miró hacia el cielo- la luna no está llena, lo cual hará más difícil nuestra cacería, aunque ello tiene como ventaja que el animal no podrá vernos.

-No va a ser fácil atraparlo ¿verdad? -le preguntó la joven.

-No, no va a serlo.

-¿Puedo estar? -inquirió Toko entusiasmado, como si la cacería fuese un juego de niños, no una peligrosa matanza- ¿Puedo estar? -repitió impaciente, al ver que no le respondía de inmediato.

-¿Vas a permanecer en silencio y obedecerás a los mayores? ¿Callarás siempre y permanecerás quieto y agazapado?

-¡Por supuesto, Gran Padre! ¿Acaso crees que soy un niño sonso?

Ninchi rió ¡Claro que pensaban que así era!

Su hermano le dio un puntapié. Pero nunca se le ocurrió pensar que, aparte de aprender a cazar con maestría y astucia, ella se había vuelto increíblemente veloz en las reacciones, siempre atenta, preparada ante los imprevistos, respondiendo de inmediato, cualquiera éste fuera.

Cuando él estiró la pierna para patearla, Ninchi actuó y se la tomó en el aire, jalando de ella hacia adelante. Lo cual hizo que él cayera  de cola.

Toko maldijo en voz alta mientras se sobaba el trasero dolorido.

- No me vuelvas a provocar, hermano.

Gran Padre lanzó una carcajada con fuerza y la miró.

- Ninchi ¿quieres venir tú también?

Toko lo escuchó boquiabierto, a pesar de lo que le terminaba de suceder, él parecía obstinado en querer ignorar la destreza de su hermana al manejar las situaciones riesgosas.

-¿Ella, una mujer?

-Sí, Toko ¡una mujer!

-Sí, claro, iré –respondió la muchacha sin dudar.

Toko continuó con el ceño fruncido, evidentemente enojado, como si la presencia de su hermana fuese una vergüenza para los cazadores.

Mientras se alejaba refunfuñando a preparar su hacha, Gran Padre la observó y sonrió con picardía. Después le gritó:

-¡Prepárate bien, Toko, la lucha será sangrienta y despiadada!

Él y Ninchi rieron divertidos. Luego continuaron caminando y fueron a sentarse sobre el tronco seco de siempre, dejando vagar sus pensamientos, acompañados por el placer de estar juntos. A pesar de las diferencias de edad, eran inseparables amigos.

Muy rápido se hizo de noche, el cielo se llenó de luces titilantes, cada tanto una estrella surcaba el aire y desaparecía un poco más allá. Detrás de ellos el ayllo iba callando sus sonidos y las luces chispeaban cada vez que alguien avivaba las fogatas. Una débil brisa refrescó el aire e hizo que Ninchi se apretara los brazos alrededor de su pecho.

Entonces Gran Padre dijo que era tiempo de regresar. La noche estaba lista para recibir a los cazadores.

Descendieron juntos la loma y cada cual se retiró a su choza. Ninchi sabía que él los acompañaría. De todos modos ella no sentía temor, quizás un poco de ansiedad porque era la primera vez que participaría en una tarea exclusiva de hombres. Pero confiaba en su habilidad con la lanza y el cuchillo.

Comieron apresuradamente, Toko se revolvía nervioso, revisó su hacha varias veces, comprobando su filo y le pidió a Boqui que le prestara su arco y flechas. No sabía muy bien cómo utilizarlos, por eso el mayor no tenía deseos de entregárselos ¡a ver si le daba a otro objeto que no fuera el puma! Pero Toko, tanto insistir, consiguió lo que estaba buscando.

Ninchi se colocó una manta sobre la espalda porque sospechaba que la noche sería larga. Acomodó su cuchillo en la cintura y metió las flechas debajo del abrigo; al arco lo recogería en lo de Gran Padre. Lo mantenía escondido, no quería que Latka anduviera sospechando sobre su nueva actividad como cazadora. Alguna vez llegaría el momento de decírselo. O quizás estaba esperando a que ella se diera cuenta sola. Bueno, eso realmente no importaba, ahora la prioridad era terminar con la hembra.

La madre los observó con seriedad mientras los dos hermanos se preparaban, sin imaginar que su hija también participaría en la cacería. Aun así, apretó los labios con fuerza y calló su sermón, sus hijos ya eran grandes y sabían qué debían hacer y qué, no.

Ambos se dirigieron a la choza de Gran Padre. Allí Ninchi cargó su arco. Él había fabricado uno especialmente para ella, más pequeño que el de los hombres. La joven lo calzó a su espalda, se ató en la pantorrilla los cubre pies por si los necesitaba, y listos, salieron los tres hacia el llano.

Habían encerrado el ganado en la choza de una viuda que vivía sola y tenía suficiente espacio como para refugiar a los animales, que no eran tantos por cierto.

Dos llamas aún permanecían en el corral, atadas a un árbol. Ninchi notó la sombra de varios hombres agazapados detrás de unos montículos de plantas espinosas. Todo estaba preparado para recibir al felino.

Gran Padre, Toko y ella se quedaron un poco alejados del grupo principal, recostados contra el tronco de un nogal, esperando al acecho.

La noche pronto se puso fría y la joven se colocó los cubre pies, tapándose mejor con la manta y dejando al descubierto el cuchillo; no quería que la bestia la atrapara desprevenida, era lo peor que le podía suceder a cualquier persona.

Gran Padre era el más tranquilo de los tres, cerró sus ojos apenas se acuclillaron bajo el árbol y no los volvió a abrir hasta que amaneció.

Al no haber actividad alguna y al estar obligados a permanecer quietos y agazapados, la noche se hizo interminable.

                         CAPÍTULO QUINCE

Cuando aclaró, con desánimo los cazadores armaron los bultos, guardaron las armas y regresaron a sus chozas, agarrotados de tanto permanecer vigilando.

-No se preocupen -dijo Gran Padre- y prepárense, esta noche vendrá.

Ninchi y Toko de inmediato se retiraron a descansar.

La muchacha apareció de nuevo recién cuando el sol estaba declinando. Latka le había preparado un gran tazón con un brebaje hecho de yuyos, el mismo que los hombres tomaban cuando andaban mal de la panza luego de una comilona o de sus excesos con el agua de fuego. Ello la reanimó.

El día estaba pesado, húmedo y caluroso en extremo, todos se movían lentamente, como si les faltara el aire, y apenas se hizo de noche cada cual buscó sus pertrechos y los tres amigos nuevamente se recostaron contra el tronco del nogal.

Esta vez Gran Padre estaba despierto y atento. Su actitud puso alerta a Ninchi; si él estaba así, seguramente tendrían noticias del felino.

Era entrada la noche cuando advirtieron una sombra sigilosa acercándose a las ahora aterrorizadas llamas. Estiraban su cogote cuan largo podían, intentando alejarse del inminente peligro que las acechaba.

Detrás del montículo de espinas la muchacha vio que uno de los hombres se preparaba para dispararle una flecha, apuntando en el centro de la sombra que se contorneaba claramente a la luz de la luna. Su piel parecía blanca, casi plateada. Era un animal enorme y detrás venían los dos cachorros, caminando con paso inseguro, tropezando a veces.

El arquero tensó su arco y soltó la flecha. Esta salió disparada con precisa puntería, golpeando al animal en el pecho.

La sangre circulaba veloz dentro de Ninchi, su corazón era un tambor acelerado, volviéndola atenta, dispuesta, potenciando su coraje, preparando su cuerpo, no para atacar sino para defenderse.

A su lado notó que Gran Padre se ponía rígido y buscaba su hacha. Un paso más allá podía escuchar la respiración entrecortada de Toko, nervioso y evidentemente asustado. A ella le dio un poco de ternura; después de todo era solamente un niño, aunque él se lo había buscado. Además, ese incidente fortalecería sus arranques de joven adolescente, haciéndolo madurar.

La hembra sintió el choque de la flecha pero no se detuvo. En un tremendo esfuerzo porque estaba herida de muerte, flexionó sus patas y saltó; ahora su objetivo era aquél que le había disparado el dardo, convirtiéndose en su mortal enemigo. Haría cualquier cosa por destruirlo, aún si el esfuerzo le llevara su último aliento de vida. Estaba determinada a matarlo. Sangre con sangre se devolvía. El hombre tuvo un instante de duda; jamás imaginó que el animal continuaría luchando tras la mortal herida que le acababa de producir. Y cuando reaccionó, era demasiado tarde, todo el peso del animal iba directo hacia su pecho y le daría de lleno.

Junto a ella Ninchi escuchó un silbido sordo, sin llegar a ver de dónde podía provenir. Un instante después se oyó un chasquido. El puma pareció detenerse en seco, solo la velocidad del salto lo hizo continuar en su trayectoria; y al golpear contra el hombre, éste pegó un grito, casi sofocado por el peso del animal que se le había venido encima. Pero el puma había caído inerte, estaba muerto.

Junto con los demás, la muchacha se acercó para ver qué había sucedido. Notó una inmensa mancha oscura brotando de las costillas del puma… y de su cabeza. El hachazo le había dado justo en medio de la frente.

-¡Le di, le di! -gritaba Toko, saltando feliz.

Había sido su veloz acción la que le salvara la vida al hombre. Tan bien había acertado el golpe, que ni él mismo podía creerlo.

Entre varios consiguieron mover el enorme cuerpo que se encontraba cubriendo a medias al guerrero.

Ninchi se sobresaltó cuando lo vio bañado en sangre.

-Calma, Ninchi -dijo Gran Padre- casi toda es del puma.

Toko continuaba gritando y riendo. Su hermana en cambio había quedado sorprendida. Todo había sido tan rápido, que aún sentía sus propias palpitaciones golpeándola con fuerza en la frente. Gran Padre la tomó por los hombros y la condujo hasta su choza. Mientras se acercaban, le recordaba:

-Calma tus reacciones. Si quieres ser una buena guerrera, no puedes permitir el sorprenderte. Nunca vuelvas a actuar como lo hiciste hoy, sino todos mis esfuerzos habrán sido en vano.

Una vez más, tenía razón; pero ella no estaba en condiciones de pensar con claridad para cambiar su posición tan de inmediato. Ahora comprendía cuando le decía:

-Uno no deja de aprender.

Ya en su choza tiró las armas a un rincón y cayó agotada sobre su lecho. Nunca tan poco esfuerzo físico le había producido tanto cansancio ¡y cuán decepcionada de sí misma se encontraba! Ella que creía estar preparada, ahora venía a darse cuenta de que no sabía casi nada, si ni siquiera había movido un dedo para defender al guerrero. Se durmió atropellada por sustos terribles rondando dentro de su cabeza, sobresaltándola toda la noche. Recién cuando comenzó a amanecer pudo descansar más tranquila, como si la luz del día hubiese alejado los demonios que la rondaban.

En la tarde siguiente, con Gran Padre volvió a sentarse sobre el tronco.

Un rato antes ella había subido al cerro más alto de los alrededores del ayllo, galopando a tranco largo sobre su oscuro tapado. Era un caballo muy dócil, bien entrenado. Lo detuvo y se colocó de pie sobre su grupa. Desde esa altura oteó el horizonte hacia todas partes, buscando alguna señal de movimiento que le diera esperanzas, avisándole que su amado estaba regresando. Miraba cada punto lejano que parecía moverse. No era la primera vez que lo hacía y en cada oportunidad que tenía se quedaba observando hasta que la vista le ardía por el esfuerzo y comenzaba a lagrimearle.

Aún hacía mucho calor y las chicharras zumbaban sus alas con ruido ensordecedor, como prolongando la caída del sol.

Gran Padre masticaba su brizna de pasto más rápido que de costumbre. Ninchi sospechaba que se le había ocurrido una idea y el desarrollo de la misma lo mantenía muy concentrado e impaciente. No miraba hacia el sur que era una masa interminable de cielo transparente y limpio. Ese día su vista estaba clavada entre los matorrales que se encontraban bordeando las parcelas y los recorría de arriba hacia abajo una y otra vez.

Ella mientras tanto pensaba en el arroyo, imaginando el agua fresca que aliviaría sus cuerpos acalorados. Después miró las parcelas, daba lástima la desolación que se veía en ellas ¡si hasta se podía escuchar a las plantas secándose! Con sus hojas quebrándose, quemadas con cada nueva oleada de viento, y a los cardos rodando por la planicie de acuerdo al capricho de las ráfagas.

-Gran Padre, los zapallos aún no han largado frutos y los maíces no tienen choclos ¿Qué va a ser de nosotros cuando haga frío? -Él no respondió. Ninchi observó el arroyo y como pensando, dijo en voz alta-: ¡Si pudiéramos usar el agua que corre! Tanta allá y tan poca acá.

Él dio un salto.

- Me voy a hablar con Sauleta.

Era el único en el ayllo que no lo llamaba Gran Navira, quizás por ser tanto  o más sabio que él o por su avanzada edad.

Partió, dejándola sola con sus pensamientos, los cuales de inmediato se volvieron nostálgicos, renovando el anhelo de la presencia de su hombre, aquél que tardaba demasiado en regresar.

A la mañana siguiente, apenas amaneció, la muchacha salió rumbo al arroyo a lavar un poco de ropa. Debían aprovechar el tiempo de fresca porque después se ponía tan caluroso, que no les daban ganas de hacer nada y se tiraban sobre algún catre, dejando el tiempo pasar. Las parcelas estaban tan ralas y pobres, que no había nada que hacer en ellas.

Al asomarse, escuchó gran alboroto sobre la loma, detrás del ayllo.

Con el corazón acelerado se acercó a ver qué estaba aconteciendo ¿Sería que Ulpán regresaba? De ser así ¿habría vuelto sano y entero? Corrió lo más rápido que pudo, notando que los hombres estaban reunidos alrededor de Gran Padre.

-Deben cavar una zanja, larga y poco profunda, desde la parte más alta del arroyo hasta su parcela. Ramificarla por la cantidad de líneas de maíces que tengan. Una al lado de la otra ¡Vamos! ¡no esperen más, hemos desperdiciado suficiente tiempo! -a quienes no habían entendido bien la idea, se las volvía a explicar- dejen que el agua del arroyo corra cuesta abajo. La tierra absorberá lo que necesite, el resto seguirá la pendiente y volverá al cauce.

Varios hombres se le acercaron para preguntarle cómo debían hacer las zanjas, su profundidad, el largo…

Cuando Ninchi comprendió lo que Gran Padre había ideado, se sintió muy aliviada; ése era el invento de los inventos ¡Mientras el arroyo trajera agua, no padecerían más la seca! así lloviera o no, ello no importaría, Gran Padre le había encontrado la solución a un enorme inconveniente.

La muchacha se sentó sobre una pirca a estudiar cómo hacían el trabajo, ya le tocaría a ella copiarlos y hacer lo mismo en su parcela. Estaba sentada bajo un espinillo, quemándose con las oleadas de calor que venían con cada nueva brisa, cuando escuchó débiles quejidos lastimeros.

Los niños que andaban correteando también se quedaron quietos para escuchar atentos. Venían del bosque y destrozaban el corazón. Todos fueron a ver y se encontraron con los dos cachorros de puma agazapados a la sombra de unas raíces que sobresalían del suelo, gimiendo cada tanto, relamiéndose el hocico cuarteado. Pequeño, como era de esperarse, estaba a su lado.

-Midá Ninchi, llodan la muedte de su madie. Tienen hambde y sed. ¿Qué vamo a haced?

Ella lo miró amenazándolo.

-¡Ni se te ocurra, Pequeño!

-¿Pod qué no, hedmanita, qué mal pueden hacedme? Pude con Zíkiti, ¿pod qué no voy a podé cdiá doz pumaz?

Síkiti, en cambio, estaba muy enojado. Sin querer acercarse a los cachorros, se había subido a un árbol y estaba como a quien le han dicho que van a decapitar, subía y bajaba continuamente, emitiendo su siseo y mostrando sus dientes todo el tiempo.

Por supuesto, Pequeño hizo lo que quiso ¿De qué manera convenció a Síkiti de hacerse amigo de los pumas? Nadie lo supo. Ciertamente él tenía un don, el de amansar a los animales. Al día siguiente andaban los cuatro juntos, como si tan extraña relación siempre hubiese sido así.

-¿Cómo los vas a llamar? -le preguntó la muchacha mientras lo observaba dándoles agua con un dedo enorme hecho del cuero de una ubre.

-Éze y Éza.

Ella sonrió divertida.

-¿Por qué?

Él la miró como si fuera tonta.

-¡Podque son un masho y una hembda! ¡pod zupuezto!

Pocos días después, tras un gran esfuerzo por parte de todos en el ayllo, los surcos que regaban los maíces estaban listos y, lo que era mejor aún, funcionaban a la perfección. El campo entero había reverdecido en apenas dos jornadas y las plantas tomaban nuevo vigor, de las yemas asomaban brotes y ahora podían resembrar seguros las semillas de porotos. Esas plantitas tan frágiles habían sido las primeras en desaparecer ante el calor y la seca.

El ayllo cambió su humor, los hombres salían a cazar contentos, las mujeres cantaban melodías mientras lavaban la ropa a la orilla del río y hasta los niños habían potenciado sus risas y correteos.

Solo Ninchi continuaba desanimada, sin deseos de alimentarse ni trabajar ¡Hacía tanto que Ulpán había partido! Aún se sentaba con Gran Padre todos los atardeceres sobre el tronco en la loma. Sabía que él adivinaba su tristeza. Hacía una luna que Ulpán se había ido y como si el viento hubiese borrado su recuerdo, nadie hablaba de él; a diferencia de Luimín que estaba curado y continuaba con su carácter arrogante y desfachatado de siempre como si la paliza que había recibido no lo hubiese achicado ni hecho recapacitar sobre su comportamiento tan irresponsable, y ajeno a la suerte que le tocaba a Ulpán por su desatino. Los demás meneaban la cabeza con desazón cada vez que pensaban que él sería el futuro cacique.

El incansable Toko se las ingeniaba para escuchar las conversiones de los mayores y luego se las comentaba a su hermana.

-Todos están tan enojados con la actitud de Luimín, que nadie quiere que sea nuestro futuro cacique.

-¡Eso es terrible y muy difícil de solucionar!

-Ninchi ¿a dónde nos conduciría un hombre como ése? Además, Gran Navira está de acuerdo y no lo lamenta. Desprecia a su hijo por su estupidez. Incluso está a punto de desterrarlo del ayllo. Lo quiere lejos de nosotros, no solo no es un buen hijo ni un posible sucesor, sino un mal ejemplo.

-Y un peligro para todos –agregó ella.

Lo que su hermano le estaba contando era muy inusual; más aún, nunca había escuchado que su pueblo hubiese pasado por un inconveniente igual.

Ninchi tragó saliva con dificultad, ello era muy inquietante.

-¿Han decidido quién puede ser su nuevo sucesor?

Él la miró con orgullo y sonrió.

-Adivina.

A ella, la respuesta que imaginaba, en vez de producirle alegría, le dio mucho desconsuelo. Gruesas lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Estaba tan sensible por la larga ausencia de su amado, que cuando se lo mencionaba, no podía evitar sentir un nudo en la garganta.

- ¿Ulpán?

- ¡Seguro, hermana! Nadie más podría ser. Se lo tiene bien merecido.

Ella se dio vuelta y miró hacia otro lado, no quería que advirtiera el llanto porque sabía que se burlaría. ¿Ulpán? Si vuelve, pensó. Solo si regresaba podría llegar a ser el futuro cacique. Lo cual ya estaba comenzando a dudar.

Una noche, cuando regresaban de su silencio compartido sobre la loma, Ninchi y Gran Padre divisaron rayos iluminando el cielo, hacia el poniente.

Ella se detuvo a observar el espectáculo y suspiró aliviada. Él sonrió.

-¿No estás conforme con el riego que le hemos hecho a nuestros sembrados?

Ninchi no pretendía ofenderlo, entonces se apuró en decir:

-Sí, Gran padre, ello nos ha dado mucha seguridad en nuestras cosechas. Pero me alegro porque supongo que la lluvia traerá un poco de fresco y aliviará el calor en nuestras chozas, las que se han puesto calientes.

-Tienes razón, uno termina cansándose de tanta transpiración y tantos bichos ¡anoche uno se me metió en la oreja!

La muchacha miró en su oído y sonrió burlona. Él puso mirada pícara y le preguntó:

-¿Qué, lo tengo todavía?

Ella dudó ante lo que iba a decir, aunque se tenían tanta confianza, que se animó.

-¡Pobre inocente bicho! Si aún permanece en esa selva de pelos, asfixiado estará –rió a carcajadas.

Él rió también y luego continuó:

-Sí, Ninchi, todos nos sentiremos aliviados -tiró de la oreja de la joven- ¡Hasta los bichos inoportunos y curiosos! Además, la lluvia aumentará el cauce del arroyo, llenará las lagunas, mojará la tierra reseca y la naturaleza renacerá.

Cuando se acostaron a dormir, comenzaron a escuchar los truenos cada vez más cerca y cada uno era más fuerte que el anterior. El aire se aquietó, en el ambiente se podía sentir cómo los cabellos se les encrespaban y los objetos, al tocarlos, parecían temblar levemente, como con vida propia. De pronto el cielo no soportó más tan enorme cantidad de peso y decidió descargarlo. Comenzó a llover sin viento sin relámpagos ni truenos. Simplemente agua cayendo a torrentes.

Ese líquido que unos días atrás hubieran celebrado, ahora era observado con alegría, nada más. Sin urgencias ni desesperos.

A la mañana siguiente continuaba lloviendo, con una llovizna mansa e intermitente y como en el ayllo tenían una buena cantidad de carne, no era necesario que los hombres salieran a cazar. Entonces se quedaron.

Boqui fue a cerrar la entrada de agua a los surcos de la parcela familiar porque la tierra estaba empapada.

Los zapallos estaban creciendo y sus frutos aumentaban su volumen a una velocidad casi palpable, con sus hojas podrían haberse hecho camisetas, tan enormes eran. Los choclos asomaban orgullosos sus maíces retoñando.

Esa mañana el padre de Ninchi había salido a alimentar al ganado y verificar que los animales no estuviesen pisando sobre algún bañado creado por el exceso de agua caído, sabiendo que ello les hacía mal a sus pezuñas, ablandándoselas y llenándoselas de bichos o infecciones. Y cualquier enfermedad los atrasaba o incluso podían morir.

Regresó poco después que Boqui. Corrió el toldo que cubría la entrada de la choza, escupió en el suelo con desagrado y se sentó a mirar cómo caía la lluvia. Poco tenía para hacer más que afilar los cuchillos, las hachas, las puntas de las lanzas o arreglar los tientos medio podridos de alguna herramienta o sobar los cueros nuevos. Lo que más le molestaba era el obligado encierro. Era muy raro que los hombres estuviesen dentro de sus chozas, a no ser para comer o dormir. Preferían andar libres, haciendo su voluntad.

Pequeño caminaba inquieto de un rincón al otro, revolviéndolo todo, molestando y exasperando aún más los ánimos. Síkiti metía su ágil cuerpo en cada rincón, incluso allí donde no era invitado ni bienvenido.

Pero los que estaban decididamente insoportables eran Ese y Esa. El padre acabó por enfurecerse y gritó que apenas aclarara los llevaría lejos del pueblo, con los suyos, a sobrevivir o morirse, como sea que lo dictase la naturaleza.

-¡No los soportaré más! Está dicho.

Pequeño hizo pucheros y calló, anhelando que su padre olvidara la sentencia.

Al verlos tan inquietos, Ninchi supuso que tendrían hambre, entonces les dio carne cortada en un cazo profundo. Los dos se atropellaron por comer, deglutiendo a una velocidad increíble los bocados. Pequeño, al verlos, gritó:

-¡Midá! ¡tán peliando!

Ella los observó.

-No, hermanito, están comiendo en paz y tranquilidad.

Él volvió a mirarlos con asombro.

-¡Paz y tranquilidá no! cadne tán comiendo.

A pesar del mal humor general, todos rieron.

Pasaron dos larguísimos días. Llovía y llovía y continuaba lloviendo. El único que estaba de un humor presentable, o mejor dicho, que no estaba exasperante, era Toko. Él hizo más soportable la espera entreteniendo a su familia con historias que alguna vez escuchara. Era tan curioso y metido, que siempre encontraba relatos interesantes y no guardaba saliva en contarlos. Claro que no era aceptable que el hombre hablara tanto. La labia sin una razón era exclusivo defecto de las mujeres. Aun así, Ninchi sabía que su padre se sentía orgulloso de su hijo; él estaba convencido de que cuando creciera sería un gran hombre.

La lluvia continuaba cayendo por todas las lunas durante las cuales no lo había hecho. Los hombres solamente salían a controlar el ganado y a ver cómo estaba creciendo el río porque era probable que su cauce aumentara bastante.

Durante esos días Ninchi tuvo mucho tiempo para pensar en Ulpán ¿Llovería también donde él estaba? ¿Habría encontrado a quienes buscaba? De seguro que sí porque los comechingones conocían muy bien esas tierras.

Luego asomaban los más inquietantes pensamientos ¿Estaría bien? ¿Pensaría en ella, la extrañaría?

Gran Padre le había contado que se tardaba siete días en llegar a tierra de los sanavirones. Siete días en ir y otro tanto para regresar. Ulpán hacía más de una luna que había partido ¿Dónde podía estar, qué podía haberle sucedido?

Cuando se sentaban a mirar el horizonte, Gran Padre solía observarla y la encontraba con el rostro contraído por el sufrimiento, cargado de desesperación. Entonces le pasaba el brazo por el hombro y le decía:

-No te preocupes, Ninchi, él va a regresar.

Al principio ella le creía, aunque ya había llegado a un punto en donde no tenía más fe. Cada nuevo día que pasaba, sus reflexiones se perdían en los recuerdos, intentando repetir las vivencias que habían tenido juntos, buscando desolada dónde se encontraba su corazón. Sin embargo, no había más salida que continuar esperando.

A la mañana del tercer día de lluvia amaneció despejado y el sol brillaba con tanta intensidad, que a Ninchi le dolían los ojos al mirar el cielo. El agua había lavado y renovado el aire, volviéndolo transparente y los colores de la naturaleza estaban más intensos.

Los niños salieron corriendo a retozar, chapoteando en los charcos barrosos, felices de estar en libertad nuevamente.

La muchacha fue hasta el borde de la pirca y se asomó para mirar el arroyo. Con asombro notó que éste había crecido tanto, que casi llegaba a la orilla del empedrado, lamiendo las rocas que estaban en su base. Por algunas hendijas el agua se filtraba y los porotos rebosaban de opulencia, hartos de agua y ahora también de sol.

Se dijo que le avisaría al Gran Navira Sauleta para que la reforzaran; porque si el cauce del Guacha Corral continuaba creciendo, probablemente la arrastraría con él.

Su padre, tal como había prometido y fiel a su palabra, se fue con Boqui más allá del bosque a dejar los cachorros de puma. Tardarían cuatro jornadas en ir y volver. Ella sabía que el destino de esos dos felinos estaba por cerrar su historia, ya que probablemente los mataría. Los adultos no permitirían que crecieran, volviéndose en el futuro una amenaza para el ganado. Eso a Pequeño nadie se lo dijo, no era necesario agregar más carga a su tristeza.

Apenas la tierra su hubo oreado un poco, sacaron las prendas de las chozas. Casi todo estaba húmedo y olía a cuero mojado. La morada entera también apestaba, como si estuviera hecha de madera podrida. Corrieron el lienzo que cubría su entrada y dejaron que el sol penetrara.

Unos días después llegó el viajero. Como siempre, su arribo era una fiesta en el ayllo. Con él venían sus adornos exóticos y su mercadería conseguida gracias al trueque en diferentes regiones. También trajo nuevas historias de los lugares por donde pasaba.

Esta vez Ninchi se cuidó bien de no mirarlo a la cara ¿Quién imaginaba qué nuevo horror guardaba en ella? Estaba demasiado interesada en conseguir lo que  buscaba, no quería ningún sobresalto obligándola a interrumpir su negociación. La joven había hecho dos camisetas y quería cambiárselas por turquesas.

Él la miró sorprendido.

-¿Cómo? Mi bella amiga se casa…

Ninchi se ruborizó.

-No. Aún no.

-Entonces ¿para qué las quieres? -No supo qué responderle; además ¿Qué podía importarle a él para qué las andaba buscando? Ninchi ya estaba comenzando a sentirse incómoda; ese hombre tenía el poder de hacerla enojar- ¡Ah, ya sé! Quieres lucirte frente a tu amado, así él se da cuenta de que estás anhelando el casamiento.

¿Por qué tenía que poner en su boca y expulsarlos como una desagradable burla, sentimientos tan preciosos? ¿Nadie le había enseñado a callar? Encima, comenzó a reírse ¡y su risa resultaba tan irritante!

La muchacha se arrepintió de haberse acercado a él. Entonces levantó sus camisetas y se dio vuelta, lista para retirarse de allí.

Él la tomó por el brazo, deteniéndola.

Ella, quizás como un acto instintivo, aunque por sobre todo porque estaba demasiado furiosa, sin pensarlo mucho sacó su cuchillo y se lo acercó a la garganta.

-¡La mano! -le dijo entre dientes- ¡Quite su mano!

-¡Epa, espera muchacha salvaje! -soltó su brazo y lentamente corrió la hoja del cuchillo hacia un costado- ¿Vamos a tranquilizarnos, quieres? después de todo, aún no te he dicho si haremos el trueque.

Cuando notó que Ninchi se había calmado un poco y comenzaba a bajar el arma, le pidió las camisetas, así podía observarlas con más detenimiento. Meneó la cabeza.

-¿Sabías que esas piedras valen mucho más? -Ella empezó a alejarse. Entonces él agregó-: Sin embargo, me has hecho ganar tanto con los cubre pies –la joven alzó los ojos ¿conque la recordaba?– sí, te recuerdo –pareció adivinar-. Bien puedo cambiarte las piedras. Además, eres tan hermosa, que un collar de turquesas luciría perfecto en tu cuello. -Ella se detuvo ansiosa-. Ven, dame las prendas.

Ninchi se apresuró a realizar el cambio, alejándose rápidamente de allí. Si él esperaba alguna señal de agradecimiento, estaba muy equivocado. Podía sentarse a esperar toda una vida y más. Mientras se iba, pudo escuchar nuevamente su risa y un comentario que era muy de él:

-No sé quién será el afortunado, pero mereces ser la esposa de un cacique, solo él podrá amansar tu espíritu indómito.

Esa noche hubo reunión en la choza del Gran Navira, pero nadie sabía realmente por qué los convocaba. Todos asistieron y tarde ya regresaron a dormir. Por supuesto, no hubo ningún comentario. Toko, fiel amigo de su hermana, se recostó a su lado y cuando notó que los hombres se habían dormido, le contó algo, aunque eran naderías.

-¡Vamos, hermano! ¿De qué hablaron los hombres?

Esta vez y como algo muy inusual, él no quería relatarle qué se había tratado en la reunión. Ella entonces comenzó a inquietarse ¿Qué podían haber discutido que él se mostraba tan serio? ¿Qué quería ocultarle? ¿Tan grave era que de repente Toko se había vuelto silencioso?

-¡Me estoy muriendo de tanta ansiedad! ¡cuenta!

Él entonces habló.

-Conversaron sobre una noticia que comentó el viajero.

-¡Uy, ese asco de persona! -exclamó la muchacha con desagrado.

Él pareció no escucharla, tan concentrado estaba.

-Dijo… que vio a un hombre de nuestro pueblo… rondando perdido y enfermo en tierra de sanavirones.

A Ninchi la respiración se le detuvo y apretando el rostro contra las mantas comenzó a llorar desconsoladamente.

                       CAPÍTULO DIECISÉIS

A la mañana siguiente quiso cerrar sus feos pensamientos, de nada servía que alimentara su inquietud. Esas palabras, viniendo de un hombre tan desagradable, le sonaron bastante poco creíbles. Por ello se convenció de que eran puras mentiras. O había equivocado el pueblo o quizás ni era un guerrero. Después de todo, visitaba tantos lugares, que era lógico confundir los diferentes grupos. Podía hasta haber sido un pastor nómada; ellos solían verlos por los alrededores del ayllo. Sacudiendo su cabeza se dijo en voz alta:

-¡Olvídalo!

Debía moler algunas semillas de maíz y se juró gastar todas sus energías en ello, así no le quedaban ánimos ni siquiera para pensar.

Las mujeres estaban contentas con la nueva comida inventada por Gran Padre porque de esa manera podían conservar mucho más tiempo la cosecha. Habían hecho varios morteros sobre las rocas que estaban junto al río y era común verlas en grupos, moliendo maíz o lavando ropa.

Por supuesto, durante esas tareas aprovechaban a charlar.

Como el Gran Navira había dicho, al no tener noticias de Ulpán, también podía suceder que los sanavirones hubieran decidido, no solo atacarlo a él sino, además, tomar represalia sobre su pueblo. Por eso cada vez que las mujeres se alejaban un poco del ayllo, algunos hombres siempre las acompañaban. Iban a caballo y revisaban la zona mientras ellas realizaban las tareas.

Esa mañana Ninchi pasó por varias chozas, invitándolas a acompañarla a moler maíz a la orilla del Guacha Corral.

Los hombres se agregaron al grupo. Eran muy celosos, no solo de la obediencia hacia su cacique sino de sus mujeres. Lo que creían que les pertenecía, lo cuidaban hasta con la vida.

Pronto la orilla del río se llenó de risas; cuando varias mujeres se juntaban, para lo que fuera, el ambiente se volvía festivo y sus risas contagiaban de alegría a los demás.

Malika estaba junto a Ninchi machacando un puñado de maíces. Aunque bien podía estar revolviendo leche, con tanto desgano y tan mal lo hacía.

-Ninchi ¿sabías que Luimín está loco por mí? -dejó a un costado del mortero la mano de piedra que usaba- me sigue a todas partes y hace cualquier tarea que le ordene ¡Parece una liebre! Tan manso se ha vuelto a mi lado. De lo cual, por supuesto, tomo provecho -continuó golpeando- me atrae ser la esposa del cacique. Aunque por ahí se comenta que el Gran Navira anda enojado con él. -¿Un poco enojado? Pensó Ninchi ¿Nada más?- ¿Sabes quién me gusta de verdad? ¡Ay! ¡Me vuelvo rabiosa de amor por él! -la miró fijo- Ulpán. -El corazón de su amiga dio un salto y Ninchi trató de que Malika no descubriera sus pensamientos. Ella continuó- cuando regrese, voy a tratar de conseguirlo ¡Ah, sí, muchacha! Después de todo, si es verdad lo que se comenta por el ayllo, quizás el futuro cacique sea él.

Suspiró largamente y comenzó a mirar a los hombres que rondaban cerca.

Ninchi hizo lo mismo; en realidad, casi todos los comechingones eran lindos; poseían un hermoso cuerpo, tenían carácter seguro, eran valientes, hábiles cazadores y rastreadores.

Sin embargo no iba a comentarle lo que pensaba sobre Ulpán. Era un secreto que no compartiría; debiendo guardarse la furia que sus palabras le acababan de provocar. Golpeó los granos con más fuerza, descargando su rabia porque no podía hacerle cerrar la bocota a esa niña que tenía a su lado ¿Qué podía saber ella de amor?

¿Y Ninchi? ¿Acaso sabía más que Malika?

En ese momento escuchó a Toko llamándola.

-¿Quieres acompañarme? -venía corriendo- mira, estuve preparando puntas de flecha como Boqui me enseñó. -Ella las miró con detenimiento, su trabajo era minucioso. Unas eran en hueso, largas y delgadas, y otras se veían apenas modeladas en trozos de piedra, mucho más cortas y toscas que las anteriores-. Ahora voy a practicar en el bosque y necesito que me marques los blancos ¿Te vienes conmigo?

Ninchi se quedó pensando, no es que tuviera tanto que hacer ese día, tampoco sentía temor por alejarse del pueblo y de la vigilancia de los hombres; sin embargo, el Gran Navira les había recomendado que no se dispersaran, no hasta aclarar la situación con los sanavirones.

-Sabes lo que ha dicho el cacique.

-¡Ay! no comiences con tus miedos. Iremos a los árboles del monte más cercano que está del otro lado de la loma.

La muchacha lo miró frunciendo el ceño. Se sentía acorralada, él era -aparte de su hermano– su gran amigo.

-Bien, deja que acomode mis enseres y nos vamos. Ayúdame con el maíz, debemos llevar la harina a la choza.

Dejaron las semillas y la harina guardadas en diferentes morrales de cuero, y sin comentarle a Latka dónde iban, partieron hacia el cerro.

La madre salió a observarlos preocupada. Entonces, en un gesto por calmarla, la joven regresó y recogió su arco y flechas. No creía necesario cargar la lanza. Con las armas que llevaba sería capaz de enfrentar el inconveniente que fuera, si es que éste aparecía.

Pasaron por el corral donde descansaban los caballos y eligieron el más manso. La intención de los dos no era correr una carrera, simplemente caminar hacia el lugar de ejercicio. Montaron a grupa sobre una petisa rosilla y salieron rumbo al bosque.

Por supuesto, y a pesar de todas las quejas y reproches de Toko, Ninchi era quien conducía las riendas del animal, no solo por ser la mayor –lo cual para un varón ello no tenía importancia alguna– sino porque le gustaba conducir. Un favor con otro se pagaba, si él quería que lo acompañara, entonces debía permitirle llevar las riendas.

Cuando llegaron al monte, Toko quiso adentrarse un poco. Debían agacharse de continuo porque las ramas bajas los rozaban y si no estaban atentos, podían caer.

-¡Vamos un poco más! -finalmente dijo-: creo que esos árboles estarán bien para lo que hemos venido a hacer -le dio un cuchillo para que hiciera marcas donde apuntar- un poco más allá. Sigue, sigue alejándote más ¡Ahí, en ése! -O gritaba-: ¡Ahí no! Está tan lejos, que no puedo ver el blanco que has hecho.

Después de un rato ella pudo comprobar que su puntería con el arco no era tan mala. Más aún, era tan buena como la que tenía con el hacha. Y una vez más se dijo que con el tiempo Toko llegaría a ser un gran guerrero.

Entonces miró un poco más allá y le pareció notar algunas plantas de lavanda creciendo salvajes entre los yuyos. Sin avisarle a su hermano, ya que estaba muy entretenido ejercitándose, partió montada sobre la petisa.

Tan ensimismada estaba en el punto celeste que se perfilaba a lo lejos, que no advirtió movimientos cerca de ella. Entonces su flete se paró en sus patas traseras y relinchó. Algo había alterado a la yegua. Ninchi apretó las piernas contra sus flancos mientras le sobaba el cogote, intentando calmarla y observó hacia el costado, del lado del lazo. Una enorme víbora estaba echada a pocos pasos.

-¡Soo! yegüita linda.

Se bajó del animal y sin dejar de mirar a la serpiente, comenzaron a alejarse. Pero al no estar fijándose por dónde caminaba, esta vez se ensartó varias espinas de zarza.

-¡Auch!

Dando un tirón se las arrancó del cuerpo y la camiseta, aunque los arañazos quedaron colorados y algunos sangrando. Debía mojarlos, de otro modo se le infectarían porque el jugo de esa planta era muy venenoso.

Sin posibilidades de recoger las florcitas de lavanda, buscó un claro junto a una vertiente donde poder sentarse a lavar los rasguños.

Pronto escuchó los gritos de su impaciente hermano.

-¡Ninchi! ¿Dónde estás?

La muchacha reaccionó, respondiendo a su llamado.

-¡Acá, Toko! ¡Estoy buscando plantas de lavanda!

Tarde ya iniciaron el regreso al ayllo. A mitad de camino encontraron la desagradable molestia de toparse con Luimín cazando chimangos.

Al verlos, rió con gesto socarrón mientras señalaba hacia los árboles.

-Perfecto, como siempre ¡Miren los pájaros! No le he errado a ninguno -observó a la joven con evidente ademán de burla- y tú, Ninchi, me han contado que ahora andas maloqueando como un hombre ¿Qué, cambiaste de sexo? ¡Mírate nomás! Estás toda rayada y lastimada -chasqueó la lengua mientras la observaba de arriba abajo con desdén- ¿Quieres que un día de estos nos pongamos a loncotear entre los dos? Después de todo, si has sido capaz de aprender a utilizar tan bien la lanza y el arco, entonces probablemente me ganes en la tirada.

Ninchi sentía ¡sí que sentía! que él la estaba provocando ¿Acaso la quería poner a prueba? ¡El muy fanfarrón!

Él pasó a mirarse despreciativamente la cicatriz que le habían hecho los sanavirones y cambió de tema.

-La herida de esos inútiles ni siquiera me molesta, no existe ¡Ya verán cuando los agarre la próxima!

Quizás fue por lo que había dicho sobre el aspecto hombruno de la joven o quizás, porque había sido él quien les causara tantos inconvenientes con sus vecinos sanavirones, pero sobre todo porque la vida de Ulpán estaba jugada por su culpa. La cuestión fue que Ninchi clavó con fuerza sus tobillos en las verijas y azuzó a la yegua que montaba, abalanzándola sobre el caballo de Luimín; y cuando lo tuvo a un paso de su mano, tomó la huasca que hasta entonces solo había utilizado para espantar a las moscas, y con toda la fuerza que tenía dio con el cabo duro en la frente de ese mal muchacho.

La petisa se paró en sus cuartos traseros, como contagiada de la furia de la joven y pateó con fuerza al caballo de Luimín.

Él, tomado  por sorpresa, trastabilló y cayó. Aún así, no se daba por vencido ni mucho menos doblegado. Desde el suelo vociferó:

-¿Quién te crees que soy? ¡Muchacha tonta! A mí no me pudieron vencer como a tu enamorado. A esta altura todos sabemos que Ulpán ha sido tan cobarde, que se ha dejado matar ¡el muy imbécil!

Esta vez fue Toko el que reaccionó con furia. Saltó de la yegua, se paró a su lado y sacando una flecha, con la misma mano y sin apuntar siquiera, la clavó entre las plumas de su vincha, luego lo escupió.

-¡Porquerías hablas!

Después dio otro ágil brinco y volvió a subir sobre la rosilla, detrás de Ninchi y la espoleó con fuerza, alejándolos de allí.

-¡No se me escaparán! ¡No lo harán!

Los hermanos supusieron que debía haberse incorporado para comenzar a perseguirlos.

Habían dado apenas unos pasos cuando escucharon como si algo se rasgara. Un instante después un grito de dolor brotaba de la boca de Luimín.

Una poderosa sensación se apoderó de Ninchi y la obligó a volver a mirarlo justo cuando una enorme mano lo tomaba por la cabellera, echándolo hacia atrás, deteniéndolo en su intención por levantarse y dejando en el suelo una mata de cabellos desgreñados que había quedado enredada en la flecha que un momento atrás le clavara Toko. Mientras lo sostenían en vilo, ardiendo en cólera, una voz gruesa le advirtió:

-¡Nunca más te acercarás a ellos!

El pecho de la muchacha despertó de golpe. Con una explosión de alegría y alivio levantó sus ojos y miró al hombre que hablaba. ¡Sí! Era su espesa cabellera, era su enorme espalda, eran sus ojos, y también, era su misma voz.

-¡Ulpán! –gritó, loca de felicidad.

El recién llegado soltó a Luimín y se quedó mirándolo mientras éste volvía a montar en su caballo y se alejaba.

Ninchi se tiró de la rosilla y corrió a abrazarlo.

Al verla acercándose a él, su rostro rígido y enfurecido se dulcificó y al tenerla junto, la apretó suavemente con sus manos. Ella escondió el rostro en su pecho y lloró con alivio. Tenía un torrente de angustias acumuladas  y las dejó sueltas todas de una vez. Él la dejó expresarse, permaneciendo quieto, aguardando con paciencia a que se desahogara. Quedaron así una eternidad ¡Se estaba tan bien entre lous brazos amados!

La voz de Toko la despertó del ensueño.

-¡Estuviste maravilloso, Ulpán! ¡Sabía que regresarías! ¡Claro que sabía!

Tomaron las riendas de los dos caballos y volvieron caminando al ayllo ¡Había tanto por conversar, tanto por compartir!

Esa misma noche hubo una gran fiesta. Todos festejaron y bebieron alegremente al enterarse de que no habría guerra. El Gran Navira Sauleta los reunió y por primera vez permitió que las mujeres también estuvieran presentes, tan contento estaba.

-Los sanavirones han aceptado nuestras disculpas y no habrá guerra. Hubiesen peleado de no mediar la intervención de Ulpán. Y a ti, Gran Padre, debemos agradecerte la idea de enviarlo -levantó sus brazos al cielo- ahora tenemos otro pueblo aliado, los valientes sanavirones.

Luego dijo que Ulpán se sentaría a su lado. Al escuchar semejantes palabras, todos se asombraron, entendiendo con ello que acababa de elegir al futuro cacique del ayllo. Luimín había sido dejado fuera.

El pueblo comechingón era pacífico y detestaba pelear, era una pérdida de vidas que a nada bueno conducía, por ello estuvieron varios días bailando, cantando; y los hombres, emborrachándose. Al verlos tirados, inútiles, despatarrados después de días de beber y comer en exceso, Ninchi comprendió que su pueblo también era un poco tonto. Así, tan inútiles, enfermos y vomitando, eran débiles y vulnerables.

Pero pronto se sacudió la rabia, no tenía deseos de pensar en nada feo ¡Había estado triste y preocupada durante tanto tiempo! imaginando lo peor. Ahora se sentía tan satisfecha, que muchas veces se descubría  perdida en su propio placer interior; dejando vagar sus ojos por el horizonte sin nada hacer, disfrutando del paisaje, escuchando a los animales descascando alguna semilla un poco dura, a los pichones piando para reclamar el alimento de sus padres… observaba divertida a los zorros correr tras algún escurridizo ratón… cualquier movimiento a su alrededor era motivo para distraerse y meterla en una cálida ensoñación.

Solía ir a descansar bajo su fresca sombra del algarrobo donde prmanecieran agazapados esperando al felino. Pasaba el tiempo jugando con los pensamientos que le venían. En una de esas oportunidades apareció Ulpán. Se sentó a su lado y durante largo rato estuvo contemplando la naturaleza. Entonces extrajo algo peludo de entre sus prendas y le explicó.

-Durante el viaje, sin advertirlo, llevé conmigo esta cola de vizcacha. Cuando me di cuenta no la quise tirar porque había cazado al animal el día que te vi bañándote en el río; y cada vez que la tocaba, ella me recordaba a ti -hizo una pausa- ahora ya no la necesito. Nunca más me alejaré tanto.

Extendió su mano y se la entregó. Ninchi la tomó contenta, era el primer objeto que él le regalaba y tenía un inmenso valor. Luego Ulpán continuó.

-Mientras estuve viviendo con los sanavirones, aprendí de ellos muchas costumbres que podría aprovechar nuestro pueblo. Después hablaré con Navira, él va a saber adaptarlas a nuestro modo de vida.

-¿Cómo son ellos?

Él lo pensó.

-Valientes guerreros y muy poco amigables.

Comenzó a anochecer y los ruidos fueron callando, la brisa calmó y pronto la inmovilidad fue total. Después la sinfonía diurna fue reemplazada por la nocturna; los grillos iniciaron su cortejo, las langostas afinaron su silbido agudo, los sapos croaron y los escuerzos lanzaron al aire sus llorosos quejidos. Era el momento en que los mosquitos aparecían y los nativos debían cubrirse con mantas para que molestaran menos.

Ninguno de los dos quería moverse.

-Ninchi. -Ella podía sentir su mirada penetrante clavada en la suya, sus pupilas brillando como estrellas en la noche- ¿Quieres ser mi mujer?

La muchacha le sonrió. No había necesidad de responderle. Él acercó sus labios a los de ella y casi pidiendo permiso la besó. En el pecho de Ninchi, un cosquilleo encantador la llenó de mariposas. No existía nada que pudiera hacerla más feliz.

La dejó en su choza y sin esperar más fue a verlo al Gran Navira para pedirle la autorización de su unión con la muchacha.

El cacique consintió, le parecía una yunta perfecta y dijo que podían preparar la celebración la próxima luna.

Comunicada la noticia, en la familia de Ninchi todo fue apuros, risas, nerviosismo y aprontamientos. No existía acontecimiento más lleno de expectativas en dos seres que se amaban, que su unión de por vida.

Mientras tanto en el ayllo las alegrías continuaban. Pequeño andaba por todas partes con Síkiti pegado a sus rodillas, ambos curioseando y revolviéndolo todo. A su madre la ponía muy nerviosa y acababa por sacarlos corriendo a escobazos. Lo cual no dejaba de ser muy gracioso, tanto para la familia, como para el mismo Pequeño quien, al verla levantarse la falda y aprontar sus piernas, no podía contener la risa. Acto que potenciaba aún más la ira de Latka.

A tanto barullo se agregaba Ok, un precioso aguilucho que el padre había rescatado de un nido caído y tenía una pata quebrada. Él mismo consideró que sería buena compañía y algo más con qué mantener entretenido a Pequeño para que no se metiera en tantos problemas; porque ese niño desconocía el miedo y enfrentaba los peligros con una sonrisa.

Gran Padre le acomodó la pata y días después Ok solo se arrancó con el pico los vendajes. Desde ese momento salió caminando como si nunca hubiese estado lastimado. Por supuesto, se clavó al hombro de Pequeño y no se separó más de él. ¡Qué grupo extraño! Un niño con dos compañeros tan diferentes entre sí como podían serlo un hurón y un aguilucho, cada cual más salvaje que el otro.

Una tarde Gran Padre fue a buscar a la muchacha.

-Ninchi, la yegüita rosilla está por voltear la cría. Anoche la dejamos suelta para que estuviera más relajada, pero se ha ido, internándose en el bosque ¿Me acompañas a buscarla?

Encantada, ella se calzó el arco y las flechas. Cargó un lazo largo en caso de que fuera necesario pialarla o por si había complicación en el parto y debían extraerle la cría. Listos ya salieron hacia el campo. La tardecita estaba cálida y agradable, el cielo, limpio. Al ayllo lo rondaba la quietud porque los hombres habían salido a cazar y no regresarían hasta el día siguiente.

Fueron caminando y no a caballo porque por esos días la cadera de Gran Padre no le funcionaba bien. Sería un riesgo innecesario subirlo a un animal, y ni siquiera si hubiesen andado a paso corto. Además, suponían que el yeguarizo debía estar cerca.

Los dos se metieron en el monte, pensando encontrarla allí nomás, a pocos pasos del ayllo. Sin embargo, caminaron y caminaron sin verla. Iban siguiendo su rastro, no lo perderían por más que cruzara el río. Ambos eran muy buenos rastreadores.

Cuando el atardecer se recostaba tras el horizonte, la divisaron entre un grupo de talas. Estaba recostada, algo raro en un animal que está a punto de parir.

-Creo que tiene problemas -dijo Gran Padre y se agachó a palparle la panza.

-¿Será necesario utilizar el lazo para ayudarla?

-Eso lo veremos, por ahora vamos a esperar.

Ninchi se sentó cerca mientras observaba cómo se endurecía el vientre de la yegua con cada nueva contracción. Cuando ello sucedía, el animal estiraba sus patas y pujaba con fuerza, haciendo vanos esfuerzos por expulsar a su cría.

Entonces escucharon galopes acercándose. Era Toko.

-¡Gran Padre! debes regresar. Nuestro cacique necesita hablar contigo.

Miró a la yegua pariendo y nada dijo. Las órdenes del Gran Navira siempre estaban primero. Gran Padre meditó, dubitativo.

-Ve -le dijo la muchacha, animándolo- es solo cuestión de un rato. Después regreso con ella. Tengo el lazo para atar la cría sobre su grupa y mi cuchillo por si acaso. Ve tranquilo, Gran Padre.

Él seguía dudando.

-Tendríamos que haber traído con nosotros la lanza.

-¡Vamos! Se hace tarde y recuerda que debes regresar caminando - agregó Toko– él los ha convocado a todos.

-Tienes razón -dijo Gran Padre.

Suspiró y meneó la cabeza inquieto, no le gustaba dejar sola a la joven, por más que se sintiera muy independiente y creyera poder arreglárselas sin su ayuda. En el campo no se sabía lo que podía pasar y las sorpresas eran tema común en sus vidas.

-Acompáñalo, Toko.

Gran Padre cargó el morral que había llevado. Dentro tenía algunas herramientas. Pero lo pensó mejor y volvió a dejarlo sobre el suelo.

-Probablemente lo necesites. Te lo dejo, Ninchi.

Después los dos iniciaron su regreso al ayllo.

El bosque nuevamente quedó en silencio. Se podía escuchar a las hojas cuando caían sobre el suelo. Ninchi se sentó a observar el paisaje desde un claro y miró hacia el valle. Con alarma, mezclada con otro poco de fascinación notó que una densa niebla, como lengua blanca y silenciosa, comenzaba a acercarse, cubriéndolo todo con una tenue nube cargada de humedad. A su paso devoraba cerros, bosques y sembrados, haciendo desaparecer llanuras enteras.

Poco a poco se fue acercando y en un rato más, todo se volvió blanco a su alrededor. La ropa se le llenó de gotas diminutas y el cabello se le adhirió al rostro.

La yegua continuaba esforzándose y a medida que se sucedían las contracciones se cansaba más. La muchacha se acuclilló a su lado y levantándole la cabeza la apoyó sobre sus piernas.

-Pronto todo va a terminar, Sol –ése era el nombre que le habían puesto al animal- otro impulso y listo. No te dejes vencer.

Nada sucedía y la noche comenzaba a cerrarse. La quietud era total y apenas sí se oían las gotas de humedad cayendo sobre la hojarasca.

El frío, como una manta de hielo, las envolvió junto con la bruma. Ninchi se resignó a esperar ¡Larga sería esa noche! Solas las dos y expuestas a los imprevistos del entorno.

                     CAPÍTULO DIECISIETE

Un rato más tarde y notando que la yegua ya casi no se movía, la joven tomó una decisión. No podía seguir postergando el nacimiento. Cambiando de lugar se arrodilló detrás de ella, le levantó la cola y metió su brazo en el canal de parto, y mientras buscaba al potrillo dentro de su vientre, le susurraba en tono suave. Sol parecía sentirse demasiado exhausta y la dejó trabajar, tal vez intuyendo que con ello iba a expulsar a la cría.

La muchacha pudo palpar las manos del cachorro, luego su cabeza. Intentó acomodarlo, haciendo grandes esfuerzos; y con cada nueva contracción sentía que la apretaban fuertemente de todos lados. El potrillo era bastante grande y parecía estar atorado. Cada vez que movía el brazo, chorros de sangre y líquido salían, empapando su ropa y el suelo.

Por último, y para su alivio, con un último poderoso empujón la yegüita finalmente salió.

-¡Listo, hermosa! Ahora descansaremos.

La joven se tiró hacia atrás y se relajó. Recién entonces se dio cuenta de lo agotada que estaba, sentía el brazo acalambrado y rígido.

Miró a la recién nacida. Era una hermosa hembra, por más que poco era capaz de ver. Su pelo sería tordillo, eso sí era seguro. Le abrió la boca y se la limpió con la camiseta, haciendo lo mismo con sus ollares.

La yegua también se quedó quieta, agotada tras el prolongado esfuerzo.

Sin más por hacer, Ninchi se dedicó a secar el pelo de la potranca con la manta que había llevado; se estaba haciendo de noche, aun así quería que la yegua y su cachorra descansaran un poco antes de emprender el regreso. La madre conocía bien el camino al ayllo y lo encontraría aun en la más cerrada oscuridad. No había qué temer, podían aguardar un poco.

La muchacha estaba muy entretenida palpando el cuerpo del animal y disfrutando de su pelo tan suave, cuando escuchó una rama quebrarse arriba, muy cerca de ellas, demasiado para su tranquilidad.

Ninchi se quedó inmóvil, analizando cuanto sucedía en derredor; era menester descubrir la procedencia de ese sonido, porque si algo había roto una rama, ello significaba que tenían uno o más animales sobre sus cabezas. Lo cual era muy riesgoso.

La niebla continuaba cerrada y nada se veía, apenas alguna sombra de los troncos más cercanos proyectada por la luna tempranera.

Lentamente soltó a la potranca, sacó su arco y preparó una flecha.

Otro ruido se escuchó, esta vez mucho más cerca, también arriba. Después, un débil rugido.

Ninchi apretó la mandíbula, sus sentidos se agudizaron, tensó los músculos, y miró hacia todos lados, intentando percibir el más mínimo movimiento. Al mismo tiempo se agachó, lista para tirar la flecha. Ahora sabía que era un jaguar; seguramente había olido la sangre y estaba listo para darse un banquete con el cachorro. Su madre aún no estaba en condiciones de defender a su cría y ésta era una presa fácil y apetitosa.

No hubo ningún sonido nuevo, entonces Ninchi aprovechó para alejarse un poco del felino. Caminó hacia atrás con paso medido, silenciosa, pisando con cuidado para no delatar el lugar donde estaba. Cuando chocó su espalda con el tronco de un árbol, se apoyó con fuerza en él y preparó nuevamente la flecha para dispararla. Su cabeza parecía a punto de estallar, la sangre le corría enfebrecida, ágil, alistando todo el cuerpo para defenderse. Permaneció inmóvil, esperando. Sabía que el ataque se produciría en cualquier instante.

Entonces, a pocos pasos sobre ella, notó algo acercándose.

Sin pensarlo dos veces tensó el arco y le tiró al bulto. La flecha debió darle en el centro del abdomen, porque el animal aulló adolorido y trastabilló, cayendo con torpeza y arrastrando la hojarasca, produciendo un ruido sordo cuando golpeó sobre una rama baja.

Una lluvia de agua y hojas secas se atropelló sobre la cabeza de Ninchi, ensuciándole la vista y por un momento no pudo abrir los ojos.

Pero el animal no había muerto; su cuerpo enorme se reacomodó y se abalanzó sobre la muchacha. Aún sacudiéndose la basura que le cayera, lo único que atinó a hacer Ninchi fue sacar el cuchillo y velozmente movió su mano, protegiéndose el rostro y cuerpo del encontronazo.

Algo le golpeó el brazo que tenía levantado. Le pareció que el arma se le escapaba de los dedos y después sintió una terrible presión en su cabeza. De inmediato entró en la semi inconsciencia. Con los músculos flojos y sin poder evitarlo, cayó, aunque sin llegar a desmayarse. Se sentía aturdida y embotada.

Nada más sucedió. Se quedó quieta, esperando. Algunas hojas continuaban cayendo, desprendidas por los bruscos movimientos del ataque.

Cuando levantó la vista, intentando ver qué podía hacer sucedido y por más que la cerrazón era casi total, sintió un chorro de algo caliente y putrefacto deslizándose sobre su cara. Escupió asqueada hacia un costado. Varios lazos, más calientes aún, húmedos y pestilentes cayeron sobre ella. Eran como una soga viviente ¿Sería una víbora? ¿Varias? No, no podían serlo, las serpientes eran frías. Eso en cambio era caliente y asqueroso.

Se sacudió la porquería de encima e intentó arrastrarse varios pasos, alejándose de esa cosa misteriosa que trataba de envolverla; haciéndolo más por las arcadas de repugnancia que sentía, que por el terror.

Después el bosque volvió a quedar en un silencio total.

Con los brazos extendidos buscó algún tronco donde apoyarse para descansar y calmar su corazón agitado. No entendía nada de lo que terminaba de suceder, se sentía atónita, incrédula ante situación tan extraña. Lo que sí intuía era que el peligro había pasado y eso era lo más importante. Las aclaraciones vendrían después. Ya tendría tiempo de sobra para averiguar qué era eso tan pestilente que la había abrazado.

Volvió a preparar el arco y la flecha, por las dudas. En el ataque había perdido su cuchillo y por más que revolvió en el suelo, no lo pudo encontrar ¿Dónde habría quedado? Aunque, bien podría estar clavado o enterrado entre las hojas caídas, a pocos pasos de ella, que no lo hubiese notado, tan cerrada continuaba la niebla.

Se sentía pegoteada y sucia, oliendo a animal podrido. El brazo le ardía y sospechaba que lo tenía lastimado, porque un líquido caliente le bajaba por él. Su cabeza era una bola pesada y no la dejaba pensar con claridad.

Se sacó la vincha y la enroscó, dándole vueltas sobre la herida abierta. Sin poder hacer más, se recostó contra el tronco e intentó relajarse. Escuchaba la respiración de la yegua haciendo resoplar sus ollares cada vez que exhalaba. A su lado, la potranca también apuraba sus respiros entrecortados. La quietud del bosque y la densa neblina que parecía no disiparse la amodorraron y se adormeció.

Lo próximo que oyó fueron los pájaros saludando al nuevo día. A medida que se desperezaba sentía el goteo intermitente de las hojas cargadas de humedad, algún aleteo agitado, el correteo de un roedor entre las ramas… Se estremeció de frío. En la lucha de la noche anterior había perdido la manta y tenía la camiseta mojada y pegoteada con una pasta color pardo maloliente.

¡Entonces escuchó el glorioso sonido  de los cascos de un caballo acercándose al galope!

-¡Ninchi! -gritó Ulpán saltando de su alazán y abrazándola con fuerza- ¿Qué ha sucedido acá? Apenas llegamos al ayllo, Gran Padre me avisó que estabas en tu choza. Me quedé tranquilo, pero esta mañana, cuando fui allá, tu madre me dijo que anoche no regresaste. Por eso salí de inmediato a buscarte.

Miró su aspecto sucio, su ropa despedazada, la larga herida aún sangrando; se detuvo a mirar su cabeza y después, sin poder dar crédito a lo que sus ojos veían, comenzó a observar alrededor. Exclamó con asombro:

-¿Y toda esta masacre?

Ninchi se incorporó para mirar donde le señalaba ¿De qué le estaba hablando? Si aparte de ella solo estaban la yegua y su potranca y quizás, arriba de las ramas, un jaguar muerto. En su desvanecimiento nocturno ¿habría regresado otro felino a atacarlas? ¿Podía haber estado tan sorda?

La cabeza le dolía mucho, pero haciendo un enorme esfuerzo la giró lentamente.

Entonces descubrió un bulto. Cerca, muy cerca, casi sobre la yegua que ahora pastaba distraída mientras su hija mamaba ¡el enorme jaguar! colgaba con su cabeza enhorquetada entre dos gruesas ramas; su vientre estaba completamente abierto y sus tripas, llenas de moscas, colgaban bajando desde su panza casi hasta el piso en una repugnante cortina de excrementos. Un poco más arriba, justo en su corazón, vio su cuchillo semi enterrado. Aparentemente el animal, al saltar sobre ella, había quedado encajado entre las ramas y al sacudir su mano con el arma para protegerse, Ninchi se lo había clavado, abriéndole la panza.

Sí, era evidente que los dioses habían intervenido. De otro modo, las tres estarían muertas.

Ulpán no hizo más preguntas, gentilmente la volvió a recostar sobre el suelo, se cercioró de que la potranca estuviera lo suficientemente fuerte como para seguir a su madre. Después levantó a la muchacha y la cargó con él sobre su alazán.

El viaje de regreso, a pesar de lo dolorida y sucia que la joven se sentía, fue maravilloso. Estar apretada a su pecho, oler su piel, dejarse descansar entre sus brazos, sentir los murmullos roncos que emitía cada vez que azuzaba a su caballo y no pensar en nada, solo dejándose inundar por las sensaciones que estaba sintiendo, era maravilloso.

Cuando se acercaban a su choza, Latka soltó el huso que tenía entre sus manos y corrió llena de susto a recibirlos.

-¡Por todos los espíritus! ¿Qué te ha sucedido, hija mía? ¡Si parece que una tropilla de caballos salvajes te hubiese pasado por encima!

Ni ánimos para sonreírle tenía Ninchi.

La recostaron sobre unas mantas y se dejó mimar. Las heridas que tenía en el brazo eran largas y profundas y le quedarían cicatrices. Sin darles importancia se dijo que eso no era de tener en cuenta. Entre los nativos eran comunes las marcas; la vida era una continua aventura. En su cabeza tenía un enorme chichón y una parte del cuero cabelludo había desaparecido, probablemente entre las zarpas del jaguar.

Pero lo principal era estar viva. Debía sentirse agradecida, los espíritus la habían protegido.

Gran Padre se sentía responsable por lo que le había sucedido a Ninchi y se ocupó de que la muchacha recuperara la salud. Por un tiempo se fue a vivir con ellos, arguyendo que así la podía atender mejor. Le cambiaba los vendajes a diario; a veces le ponía miel, otras, una pasta hecha con uvas aplastadas. Los primeros días la obligaba a tomar una infusión amarga hecha con corteza de duraznero y sauce. Según él, le bajaba los calores del cuerpo. Cuando la herida dolía demasiado, le hacía un té con pasionaria que la adormecía un poco.

Ninchi le agradeció varias veces por no haber llamado al brujo, bien sabía Gran Padre sobre la enemistad que ella sentía hacia ese hombre.

-Voy a estar bien, no te preocupes tanto. Después de todo, sabes que fue una buena experiencia ¿Ves? –le decía- era necesario que pasara por eso. Además, gracias a tus lecciones maté al jaguar.

-¡Ay! Ninchi, no pretendas arreglar mi distracción ¡No debí dejarte sola! Y de ser así, entonces tendría que haberme cerciorado de que habías regresado.

Ella lo retaba.

-Basta, hablemos de otro tema ¿sí? ¿Cómo está la potranca? ¿Qué nombre le vamos a poner?

-Ése es un derecho tuyo, te los has ganado.

-Mmm…. Voy a llamarla Niebla ¿Qué te parece?

-Niebla será entonces.

Sus amigas fueron a visitarla y Ok, siempre parado en un palo sobre el telar de Latka, chillaba cada vez que alguien se acercaba. Era muy guardián y apenas Pequeño asomaba con Síkiti enroscado entre sus piernas, él salía volando y cambiaba de ubicación, se apoyaba en el hombro del niño, cubierto con una gruesa camiseta para que sus garras no lo rasparan, y le revolvía el cabello, como buscándole piojos, complacido de estar a su lado. Era un trío inseparable y Latka estaba contenta de que así fuera, se sentía menos inquieta cuando Pequeño se alejaba de la choza. Síkiti era quien cazaba y Ok disfrutaba del producto de los esfuerzos ajenos. Entre los dos habían mermado la cantidad de ratones que antes, como dueños del lugar, solían merodear por el ayllo.

La celebración de la unión de Ninchi con Ulpán tuvo que ser postergada, lo cual a ella no le inquietó. Se amaban ¿Existía algo más valioso que eso?

Unos días después, la cabeza de la joven no parecía estallar cada vez que se movía y cuando el encierro se le estaba volviendo insoportable y ya se sentía como colibrí atrapado, anhelando su libertad, Boqui sacó un catre y lo colocó junto al telar de su madre.

A la siesta, cuando el día estaba apacible, la muchacha solía salir de la choza y se recostaba sobre él. Era hermoso cerrar los ojos y escuchar los ruidos que la rodeaban. Las chicharras, los pajaritos piando mientras se bañaban en el guadal, seguir con la mirada las tenues pelusas recorriendo el aire, los patos atravesando el cielo y emitiendo pequeños silbidos, la suave brisa metiéndose entre los arbustos y refrescándose a su paso, los casuales chillidos de Ok, las corridas de Síkiti o de los perros que andaban sueltos por el ayllo… todo ello le provocaba tanta modorra, que terminaba adormeciéndose.

Toko solía recoger frutos naranjas de los piquillines y regresando a su choza, juntos los dos hermanos se sentaban a degustarlos.

Latka ponía agua a calentar en el caldero, sobre el fuego exterior que casi siempre estaba encendido. Reavivar los rescoldos era iniciar la magia de otra reunión familiar; los roncadores que pasaban de mano en mano, carne asada para degustar entre los presentes y aquellos que se iban acercando como haciéndose los desentendidos, las tortas hechas con maíz y agua cocinadas vuelta y vuelta sobre las brasas o nada más tirar semillas verdes de una planta para escuchar cómo explotaban con el calor. A veces la madre ponía en el caldero frutos a cocinar y su aroma era tan exquisito, que también atraía a los que andaban cerca. Era cuestión de sentarse, tomar una torta aún caliente y rebasarla de dulce recién hecho.

Ninchi observaba todo y lo disfrutaba. Era su pueblo, su gente ¡y cuánto bien le hacía sentirse parte de él!

Además se entretenía observando a las mujeres afanándose en sus tareas cotidianas dentro del ayllo. Eran igual a abejas: unas se sentaban a curtir pieles con un raspador de piedra en la mano, dele subir y bajar quitándoles los trozos de carne o grasa que pudieran haber quedado adheridas a la parte interior de las pieles. Otras sacaban las mantas para que tomaran aire, sacudiéndolas y golpeándolas con un palo largo, quitándoles el polvo que habían juntado. Estaban las que acecinaban carnes, poniéndolas en saladeros y ahumándolas con hojas verdes de árboles perfumados. De esa manera podían guardarlas y se conservaban durante algún tiempo. La locuacidad era cosa corriente, inagotable, con esa entonación en la voz tan típica de los comechingones, tonada que volvía casi un canto cada frase que decían.

Por la noche, los sueños de Ninchi eran mansos, se sentía cuidada y protegida. A no ser por la ausencia de Nacha, su existencia había retornado a los momentos más felices y se complacía por la vida que llevaba, tomándola como el tesoro más grande que los dioses podían haberle regalado.

                       CAPÍTULO DIECIOCHO

Una mañana, apenas amaneció, llegó a la choza el marido de Lamane con la noticia que el Gran Navira deseaba ver a los hombres del ayllo.

Toko, Boqui y su padre salieron prestos hacia su choza.

Latka quedó ceñuda, esas reuniones tan imprevistas casi siempre significaban problemas cerca. Se sentó en su telar y comenzó a tejer una enorme manta de vivos colores. Eso la distraía de sus malos pensamientos.

Los hombres regresaron un rato después. El padre sin decir palabra sacó los polvos colorado y negro y comenzó a prepararlos. Al verlo, las dos mujeres se atoraron de susto. Eso solo podía responder a una cosa, la guerra.

Latka apretó los labios, suspiró largo y comenzó a entonar baladas de batalla.

A Ninchi se le partía el corazón ¿Qué estaba sucediendo? ¿Qué podía haber alterado la tranquilidad de su pueblo?

En una distracción de los mayores Toko se le acercó y le susurró al oído:

-Parece que han llegado rumores de los ayllos vecinos comentando que los hombres pájaro están muy cerca de aquí.

-¿Los hombres pájaro?

Él nada más dijo, estaba comenzando a comportarse como los adultos, callado, reservándose los comentarios, cuidando su vocabulario delante de las mujeres. Ninchi sonrió, a pesar de continuar en la ignorancia de lo que acontecía, sabía que su hermano se estaba convirtiendo en un hombre.

Los varones, con la pintura colorada y negra se colorearon el rostro, el pecho y los brazos. También se colocaron una especie de pechera hecha con cuero duro para protegerse de las flechas, los lanzazos y una posible confrontación cuerpo a cuerpo. Después se fueron a bailar la danza de la guerra alrededor de la enorme fogata que habían encendido con tal fin.

Desde donde estaba, la muchacha podía escuchar al brujo contando en voz fuerte y clara las hazañas de los valientes guerreros comechingones. Algunos hombres movían sus sonajeros al compás de la música.

Ella se acercó, intentando no ser vista, quería saber quiénes irían. Sobre todo uno en especial.

Ulpán también estaba pintado y participaba del baile junto a los demás. Ninchi se sentía contenta de que formara parte del grupo y defendiera lo que él consideraba suyo; y también la invadía la preocupación porque, una vez más, se alejaría y no sabía si esta vez los dioses continuarían protegiéndolo y lo regresarían con vida. Ello le producía mucha rabia ¿Por qué no podían dejarlos en paz? ¿Por qué su pueblo no podía vivir su vida? disfrutando de las costumbres pacíficas, en armonía con la naturaleza ¿Por qué siempre había ajenos que buscaban quebrarlos?

El baile finalizó al anochecer.

De haber sido una confrontación donde los comechingones atacaban, lo hubiesen hecho en formaciones ordenadas; una fila de hacheros, otra de flecheros –a veces utilizaban flechas encendidas para incendiar las pertenencias del enemigo-  y otra de piqueros. Enfrentaban al contrincante al grito de Comchinón, que significaba “muerte a los pueblos” y bramaban hasta desgarrarse la garganta porque ello les daba fuerzas, renovando su deseo de arrasarlos.

Pero en esta ocasión era para defenderse. Por ello algunos hombres se apostaron en puntos estratégicos del ayllo y otros salieron de bomberos a inspeccionar los alrededores; no querían ser atacados sin una  previsión anticipada.

Los demás –madres y niños– se fueron a dormir, aunque el sueño fue inquieto, aguardando a cada instante el alarido de alarma de los vigías.

Los más indefensos no tenían permitido salir de las chozas y cuando debían alejarse por la razón que fuera, eran acompañados por un grupo de guerreros. Si las mujeres iban a lavar ropa al río, varios hombres a caballo custodiaban la orilla fuertemente armados montados en los corceles más rápidos, listos para levantarlas si fuera necesario, cargándolas de regreso a la protección de las chozas.

Todos se movían en silencio, intentando hacer el menor ruido posible, permitiendo así que cualquier bulla ajena fuera percibida con tiempo para alertar a los demás.

Pasaron tres largos días y nada sucedió fuera del movimiento normal del pueblo.

El maíz en la parcela del Gran Navira estaba listo y debían cosecharlo ¡no fuera a ser que cayera granizo! o viniera la maldita manga de langostas o los barriera un viento huracanado o alguna extraña peste de las plantas los pelara. Tanto habían trabajado en pos de llegar a verlos madurar, que no querían perder una buena cosecha por algún imprevisto evitable.

Pero ello significaba que los comechingones debían salir y exponerse al peligro. Sin embargo no lo podían postergar más. Para sentirse más protegidos, apostarían varios hombres alrededor de las pircas.

Una mañana, al cuarto día de espera y viendo que los hombres de agua no aparecían, finalmente se les permitió recoger los choclos. Mientras lo hacían, algunos varones recorrían el perímetro a caballo. Otros salieron a buscar leña.

Las mujeres cargaron bolsas, tomaron a sus chiquillos de la mano y fueron hacia la gran parcela. Al tiempo que Ninchi los cortaba y metía en su saco, miró para ver si Ulpán estaba entre los cuidadores pero no lo encontró. Probablemente debía haberse ido con el grupo que estaba cortando leña en el bosque. Sonrió al imaginarlo levantando su enorme hacha para golpear los troncos caídos. Dibujó mentalmente su piel cobriza, su cabello espeso y renegrido, el sudor deslizándose por sus músculos… Ulpán era un gran hombre y ella se sentía gozosa de que la hubiese elegido como su compañera ¡habiendo tantas mujeres más hermosas, elegantes y coquetas en el ayllo!

Al observarla cazando, segura y diestra y luego por contraste, al percibir su ternura ante un animal herido o en la intimidad, cuando se reunían bajo la luna para dispensarse caricias y besos, él solía decirle entre susurros:

-Mujer, me tienes completamente fascinado ¡Posees tanta grandeza como ingenuidad! ¿Cuál es tu acertijo?

Al recordarlo, la joven suspiró complacida.

Un comechingón pasó trotando cerca de ella, del otro lado de la pirca. Causaban miedo; con sus caras cubiertas de pintura y sus pecheras de cuero grueso se veían salvajes. No parecían pertenecer a su pueblo.

Después Ninchi continuó llenando con choclos las alforjas. La siguiente ocupación sería desgranarlos, lo cual harían en el tiempo libre o mientras descansaban tomando  mates.

Comenzó a cortar los choclos que se hallaban a la orilla, bordeando la pirca. Las plantas eran mucho más altas que ella y poco era lo que veía más allá de la línea de maíces. Solo podía oír el murmullo y las risas de las mujeres que estaban cerca.

Su bolsa pronto se puso pesada y fue a vaciarla a un costado, sobre una pila de maíces ya cosechados. Al hacerlo escuchó gritos agudos y golpes que venían del otro lado del maizal. Pero como estaba tan lejos y las plantas le cubrían la visión, nada podía ver. Percibió el rápido galope de los caballos alejándose, los alaridos de las mujeres llamándose entre ellas o a sus criaturas y las corridas a uno u otro lado. En ese instante, la tan temida palabra resonó como trueno, golpeando y multiplicándose en cada cerro:

-¡Comchinón! ¡Comchinón….!!!

Alertando hasta a los más desprevenidos que el ataque había comenzado.

Ninchi volvió a mirar hacia todas partes. Continuaba sin poder distinguir nada. De pronto sobrevino un silencio total. Ella permaneció inmóvil, buscando con la vista, muda de desesperación, esperando encontrar a alguien que le dijera qué estaba pasando y qué debía hacer, si salir a enfrentar al enemigo, si quedarse quieta escondida, si debía ayudar a los hombres en lo que sea que estuvieran haciendo o contra lo que fuera que lucharan… pero no había nadie con quien consultarlo. Se hallaba completamente sola, como si el ayllo entero se hubiese vaciado de seres vivos. A lo lejos podía escuchar los graznidos furiosos de Ok, nada más.

Desfallecía de miedo al imaginar a los guerreros combatiendo contra los  hombres pájaro ¿Qué pudo ser sinó semejante barullo? ¿Podía existir otra causa para tanto alboroto?

Dejando olvidada la bolsa con los choclos se recostó contra la pirca, agachada, intentando pasar lo más desapercibida posible. Sacando su cuchillo se sentó a esperar.

Le pareció que su imaginación le estaba haciendo un chiste porque creyó  escuchar pasitos y a Síkiti siseando furioso ¿Estaría Pequeño en peligro? Inclinó su rostro, acomodando los oídos para poder escuchar mejor; puso la palma de su mano sobre la tierra, sintiendo ¿Estaba en lo cierto o su mente jugaba a escuchar lo que no existía? Sí, no se equivocaba, era Pequeño corriendo. En ese instante se dijo que si su hermanito estaba en peligro, debía actuar con premura. Su miedo desapareció por completo y de inmediato fue reemplazado por una ciega furia mientras se decía:

-¡A mi hermano no!

Apretó los puños, se puso de pie y se dispuso a seguir el ruido de sus lloriqueos para poder dar con su paradero, lista a defenderlo y pelear por su vida.

Entonces vio varios hombres de apariencia muy extraña pasando al lado de la pirca. Gimió y al darse cuenta de que con ello se estaba delatando, cerró su boca abruptamente. ¡Ay! era demasiado tarde. El último de esos seres horrorosos la había escuchado. Giró su espantosa cabeza hacia donde había oído el quejido y la vio. Emitiendo un alarido de triunfo se detuvo para apreciar tan inesperado botín y con un graznido estridente se abalanzó sobre ella.

Ninchi vio que tenía las uñas igual que las garras de un ave rapaz y su cabello estaba arrancado a mechones, igual a los animales enfermos que se les pelaba la piel hasta quedar en carne viva. Su único atuendo eran plumas de ñandú rodeando su cintura.

La muchacha gritó, más de rabia que por temor, estaba decidida a dar batalla y enfrentar a esa cosa informe que se le tiraba encima. Abrió sus piernas y lo esperó, calculando, con el cuchillo apretado en la mano, lista a usarlo.

Pero antes del encontronazo sintió que alguien se le prendía por atrás, rodeando con desesperación una de sus pantorrillas. Era Pequeño apretándola fuerte, aterrorizado ante lo que acontecía.

Su abrazo le impidió a la joven saltar hacia delante para atacar y defenderse. Y si no lo hacía, sabía que no tenían oportunidad de salvarse.

El hombre estaba a punto de atacar cuando algo le llamó la atención; levantó su vista hacia el cielo y en sus ojos se dibujó el asombro.

Unas garras filosas se clavaron en sus dos pupilas hasta hacerlas sangrar y mientras se debatía, gritando de dolor y dando manotazos hacia todos lados en un vano intento por sacarse de encima a Ok, Síkiti se prendió de su pie y lo mordió salvajemente.

Ninchi tuvo un momento para reacomodarse. Calculando con precisión le arrojó el cuchillo. El hombre chilló y se llevó las manos al pecho.

Ella aprovechó a levantar a Pequeño y salió corriendo de allí; sabía que ese hombre, en el estado en que estaba, no podría seguirlos.

Cuando llegó a su choza, notó que había movimiento dentro de ella. Entró confiada, pensando que era Latka refugiándose de los hombres pájaro.

Sin embargo, apenas traspasó el cuero de la entrada percibió un olor muy desagradable, harto conocido a esa altura de los acontecimientos.

Muy despacio bajó al niño. Él se dio cuenta de que algo malo sucedía porque calló sus lloriqueos y con profundos suspiros de desolación miró a su hermana, preguntándole qué debía hacer. En voz baja y sin sacarle la vista al extraño que estaba hurgando en las cosas, Ninchi le dijo que fuera a esconderse en el horno que se encontraba afuera, junto a la choza. Ahí nadie lo buscaría.

Cuando quedó sola, estiró la mano y tomó su lanza. Afortunadamente la había dejado junto a la entrada.

Cuando el esperpento de ser humano notó movimiento, se dio vuelta y saltó hacia ella. La muchacha colocó el arma delante y lo amenazó ¿Con qué palabras podía asustarlo si el monstruo no entendía su idioma?

Él no tenía nada para defenderse. Muy sonsos debían ser esos seres ¿Acaso pensaban que se encontrarían con un grupo de gente desprotegida? ¡Vaya sorpresa que se debían haber llevado!

Varias veces amagó atacarla con la intención de desarmarla, otras tantas ella lo asustó, haciéndolo retroceder. La joven se encontraba muy enojada y sabía cómo defenderse. Con Pequeño a resguardo, nada la detendría y estaba dispuesta a acabar con él.

Cansada del juego de embestir y recular, puso la lanza de costado y barrió con fuerza el aire. En el impulso lo golpeó en el costado, a la altura media de sus costillas. El hombre cayó despatarrado pero con agilidad se levantó y dándole un empujón salió corriendo fuera de la choza. En su huída vio al niño asomando su rostro fuera del horno; lo levantó y continuó alejándose. Costara lo que costase quería llevarse un trofeo.

Los gritos de Pequeño eran desgarradores y la furia de Ninchi se potenció.

Encontró unas boleadoras de Boqui colgadas en las ramas de un algarrobo. Sabía usarlas muy bien y le iba a dar en sus piernas. Revoleándola sobre su cabeza las tiró.

El extraño se detuvo en seco mientras ella escuchaba cómo se quebraba uno de sus huesos. Al caer, soltó a Pequeño. Ninchi no lo pensó dos veces y se apresuró a recogerlo; y cuando se alejaba cuanto le daban los pies, por el rabillo del ojo vio cómo Boqui llegaba al galope y lo atravesaba con su lanza.

La joven no se detuvo hasta llegar a la casa de Gran Padre. Allí no había nadie, lo mismo se quedó. En ese sitio se sentía segura, alejada de la batalla sangrienta que se desarrollaba en todo el ayllo. Se refugiaron en el rincón más alejado de la entrada. La muchacha acomodó a Pequeño contra su pecho y trató de consolarlo; él se había prendido de su cuello con fuerza y le clavaba las uñas hasta hacerla sangrar.

Permanecieron acuclillados largo rato mientras Ninchi mecía a Pequeño, calmándolo con palabras dulces. Sus gritos pronto se convirtieron en suspiros, luego fue aflojándose y quedó dormido sobre su falda.

Pasó mucho tiempo así. Ella no tenía deseos de moverse y mucho menos de asomarse a ver en qué había terminado la batalla. Afuera escuchaba los graznidos de Ok, aún furioso y exaltado por lo que estaba sucediendo. Síkiti había entrado apenas terminó con su parte y se dedicó a limpiarse de la repugnancia que se había visto obligado a masticar.

Oscureció y de a poco todos fueron regresando.

-Hola, muchacha. Veo que te has refugiado bien.

Gran Padre la hizo poner de pie y los acompañó hasta la choza familiar para que los atendieran.

Noche ya llegaron el padre, Boqui y Toko. Este último había vaciado su morral de flechas. Parecía contento por haber participado.

-¡Le di a uno, Ninchi! ¡lo maté!

Ella pensaba:

-¡Ay, chiquillo! como si las batallas sirvieran para algo más que destruir.

Él continuó contándole y la muchacha lo dejó hablar; después de todo, sin la intervención de los hombres, probablemente hubieran sido carne de esos asquerosos seres ¡Y quién sabía qué más!

-…quedó ahí tirado, era una liebre cocinada, toda la cabellera pegoteada sobre su cráneo, la piel arrugada ¡Y sus garras…!

Seguía hablando. Incapaz de callarse. Su padre a veces solía codearlo o darle un franco cachetazo para hacer que cerrara su bocota, aunque él se sobaba la parte doliente y continuaba con su vertiente interminable.

Todo había terminado. No creían que los sobrevivientes regresaran, los comechingones les habían dado tal paliza, que el pueblo de los hombres pájaro había quedado diezmado.

Los varones recogieron los cuerpos ajenos, arrojándolos al arroyo para que la corriente los llevara lejos del ayllo. Los animales carroñeros harían el resto. Era mejor que enterrarlos. Además ¿quién los quería cerca? y ni siquiera a sus despojos. Después se bañaron, quitándose los rastros de sangre, limpiando sus heridas y sacándose la pintura. Algunos tenían heridas. Sus mujeres se encargaron de ellos, heridas menores que eran una marca de orgullo y hombría para quien las portara, dando cuenta de su bravura, de los encuentros vividos y superados.

Latka atendió rasguños y después pasó a preparar la comida. Cuando estuvo lista, la familia completa se acercó al fuego, estaban con mucha hambre.

Pequeño continuaba durmiendo, Síkiti, muy alterado por los acontecimientos de esa tarde, no permitía que nadie se acercara a él y cada tanto lo miraba con extremo celo. El niño entre sueños se sacudía y gemía, soñando con pesadillas.

Después se retiraron a descansar.

Cuando Ninchi se estaba quedando dormida escuchó que, a lo lejos, los hombres aún custodiaban el ayllo. Montando en sus caballos recorrían los límites de las parcelas, sin demostrar agotamiento alguno, listos para continuar protegiendo a sus familias.

Un par de días después, cuando era evidente que no había más peligro, se relajaron y festejaron. Noches enteras les duró la borrachera. Celebraron la victoria y la renovada paz con agua de fuego y grandes comilonas. Antes guardaron sus armas porque sabían que estando borrachos se volvían agresivos y muchas veces, al no tener un enemigo al alcance de su brazo, optaban por pelearse entre sí. Ninchi se dijo que su pueblo tenía un poco de todo, de lo bueno y de lo malo. La vida había vuelto a ser como antes.

                           CAPÍTULO DIECINUEVE

Llegó la noche de la unión de Ninchi con Ulpán. Ella se había hecho una camiseta roja con adornos en varios colores muy vivos. Quería que todo su cuerpo expresara lo que estaba sintiendo. Llevaba el cuello adornado y ceñido con varias trenzas de cuero de las cuales colgaban diferentes piedras y caracoles. Sobre la camiseta, resaltaba el collar de turquesas, ése que las mujeres lucían desde que se unían a un hombre. Latka le había untado el cuerpo y el cabello con grasa.

Luego se reunió con Ulpán y juntos fueron a formar parte de la fiesta. Él tenía una camisa de cuero con flecos, larga hasta arriba de las rodillas. Esa clase de ropa solamente un cacique la podía usar, pero como él lo sería en un futuro no muy lejano, entonces a Ninchi se le permitió hacérsela de esa manera, así la lucía en una ocasión tan especial, guardándola después para la ceremonia de su nombramiento como jefe del pueblo.

El Gran Navira estaba vestido con una camisa llena de dibujos. Cada uno de ellos representaba alguna ocasión importante en su vida y la del ayllo al cual gobernaba. En su cabeza cargaba un tocado de plumas de cobre adornadas con tiras de varios colores.

Sobre las mantas había mucha comida. Estaban disfrutando de una época de holguras impensadas en otros tiempos gracias a los canales de riego y a la harina de maíz que se conservaba tanto. Las mujeres habían cocinado durante toda la luna anterior; elaboraron un patai muy dulce con el fruto del algarrobo, arrope de tuna con maníes y nueces flotando en él; también sacaron miel de las colmenas y llenaron vasijas. Por supuesto, había carne preparada de varias maneras y de diversos animales. Tampoco podía faltar el agua de fuego envasada en cuencos enormes.

La fiesta fue esplendorosa y el pueblo comechingón no mezquinó en hacer ostentación de sus riquezas; riquezas que les brindaba a brazos llenos la misma tierra que habitaban, naturaleza generosa, entregándose sin pedir más que respeto a cambio.

Al ver tanta comida Ninchi supo que era una de las celebraciones más importante en muchos ciclos; no cualquier luna se casaba un futuro cacique. El pueblo completo participaba bailando y solo Luimín estaba como ajeno, sentado bastante lejos del centro de la diversión, con una jarra llena de agua de fuego, masticando su doble odio por haber sido desplazado como futuro cacique y porque le estaban robando a la mujer que había elegido para sí.

Cada tanto los ojos de la joven se cruzaban con los de él. En ese momento torcía su cabeza y escupía a un costado con evidente desagrado. Ninchi trataba de no pensar en las posibles consecuencias de tamaña ira; un hombre ofendido y humillado era como un cuerpo en descomposición, nunca se sabía cuándo explotaría. Solamente podría frenarlo el temor que sentía hacia Ulpán.

El hechicero estaba vestido con una camisa larga casi hasta el suelo de la que colgaban plumas de vivos colores; encima llevaba una enorme piel de jaguar. Durante la celebración se revolvió en su danza, gesticulando, lleno de agua de fuego y cebil.

A un costado, Malika observaba a su amiga con rostro envidioso, incapaz de aceptar que Ninchi se había quedado con el premio. Entonces se acercó a ella y con voz hiriente expresó:

-Lamento que tu flamante marido sea tan ciego.

Después se retiró de la celebración. La festejada se sintió algo entristecida por ella, aunque esa noche nada aguaría su felicidad.

En el centro de la fiesta los niños gritaban y se contorneaban junto a sus mayores siguiendo el ritmo de las flautas y las canciones alegres de los hombres.

Cuando la muchacha se sentó a descansar, vio que Toko venía hacia ella. Le sonrió y palmeando el cuero que utilizaba de asiento, hizo que se acomodara a su lado para poder abrazarlo con fuerza. Después de tantas travesuras, él había resultado ser su mejor amigo.

-¡Deja, Ninchi! No es de hombres recibir abrazos.

-¡Estoy tan contenta hermano!

Toko, sin decir palabra sacó de entre su ropa un ramo de jazmines y se lo entregó cohibido. Con un poco de torpeza le apretó el hombro. Extraño en él, viniendo de alguien tan conversador, se había quedado sin habla. Su hermana debía reconocer que no era común en los hombres expresar cariño, por lo que ese gesto tenía que hacerla sentir satisfecha. Luego se alejó y se reunió con los demás muchachos de su misma edad.

Ella se quedó allí, admirando la fiesta, disfrutando de ese instante donde permanecía sola a pesar de estar rodeada de muchas personas y ruidosa algarabía. En ese momento pensó en su querida hermana. Miró  a las estrellas y le dijo despacito:

-¿Viste hermana qué felices somos? -después bajó la vista, apretó los jazmines y aspiró su ácida y dulzona fragancia– aun así, te extraño ¡Sería tan lindo descubrirte bailando entre la gente!

Acomodó las flores en su vincha y notó a Ulpán acercándose. Al ver sus ojos vidriosos la abrazó con dulzura.

-El Gran Navira nos regaló una parcela pegada a la suya. Hasta que reciba la mía, junto con mi tocado.

A Ulpán también le obsequió un precioso padrillo overo azulejo y Ninchi tuvo el privilegio de ponerle nombre. Entonces lo llamó Lucero Pampa.

Esa noche comieron, cantaron y bailaron hasta quedar completamente agotados.

De a poco, uno a uno los presentes fueron yéndose. Las madres, para acostar a sus hijos y los hombres, en cualquier recodo, donde la inconsciencia de la borrachera los había sorprendido. Algunas mujeres, atentas y fervorosas esposas, se acercaron a ellos con cueros enrollados, y luego de acomodar los cuerpos inertes de sus maridos, se los pusieron como almohadas.

Ulpán, Gran Padre y Ninchi decidieron salir a dar un paseo.

Con la tenue claridad de la alborada caminaron un rato bordeando el arroyo. El rocío les mojaba los pies, refrescándolos y haciéndoles chispear los sentidos, despertándolos y multiplicando las sensaciones para disfrutar del nuevo día. Ninchi no quería irse a descansar. Estaba viviendo un maravilloso sueño y esperaba que siempre permaneciera igual.

-Toma, hija -dijo Gran Padre y le entregó una caja de madera.

De inmediato ella la reconoció.

-¡Gran Padre, tantas lunas te vi trabajando en ella! ¿Y era para mí? -le sonrió mientras la observaba saltar de alegría y apretaba fuerte el obsequio contra su pecho.

-¡Especialmente para ti!

La joven la abrió y notó que se hallaba vacía; su interior estaba cubierto de una suave piel de vicuña. Era un toque extraordinario que la volvía aún más particular. Mientras la admiraba deleitada, él le dijo:

-En ella quiero que pongas los tesoros más preciados. Aquellos que te recuerden tus mayores y más importantes vivencias -hizo una pausa– lo harás ¿Sí?

-¡Claro, Gran Padre! eso haré.

Continuaron caminando y al llegar a la loma, los tres se sentaron sobre el tronco, ése que la joven había compartido con el anciano tantas veces mientras sus mentes divagaban, buscando soluciones, intentando descubrir la llegada del ausente, la aproximación de la tormenta tan anhelada o gozando del hecho de estar vivos y tener el placer de poder disfrutarlo juntos.

Entonces Gran Padre se despidió. En su rostro se marcaba el cansancio.

-Nos vemos después.

Ulpán y Ninchi permanecieron en silencio mientras lo veían alejarse cuesta abajo.

El viento matinal soplaba desde el oeste ¡Gloriosa brisa del amanecer que refrescaba el sueño y les permitía dormir en las largas y agobiantes noches de verano! Al sentirlo, ella se estremeció. Ulpán se sacó su camisa y se la ofreció.

A ella le causó mucha gracia cuando se la puso porque le llegaba hasta debajo de las rodillas.

Él se volvió a acomodar sobre el tronco y Ninchi se ubicó en la hierba, a sus pies. Reclinó la cabeza sobre sus piernas y dio un largo suspiro.

Entonces él buscó debajo de su camiseta y sacó un pequeño objeto que le entregó sin decir palabra alguna.

Lo puso sobre la palma de su mano y ella la observó con deleite, inundada de júbilo y amor hacia ese hombre que podía ser tan recio y dulce a la vez; era una piedra negra trabajada con forma de punta de flecha. Al tiempo que la hacía girar en su mano, los primeros rayos del sol se reflejaron en sus caras y la iluminaron, como si cobrara vida propia. Era delicada y estaba muy bien trabajada hasta en su más mínimo detalle, con su forma lítica perfecta. Era de wolfran, una piedra muy dura y pesada.

Ulpán dejó descansar su mano en el hombro de Ninchi y ella la rozó con su mejilla, acariciándola. Una lágrima se deslizó y la mojó.

-¿Lloras?

La muchacha levantó su rostro y le sonrió ¡Se sentía tan feliz!

-¡Es el regalo más hermoso que me han hecho! Sé dónde voy a guardarla.

La puso en la caja de madera, el primero de los innumerables tesoros que guardaría dentro.

Se quedaron hasta que el aire comenzó a templarse, luego regresaron a la choza. Como aún no habían construido la suya, entonces debían permanecer en la de algún familiar. Optaron por la de Latka, Ninchi se sentía cómoda y a gusto en ella. Con el simple acto de mirar a su alrededor, podía observar los dibujos en las paredes, los utensilios desparramados por doquier, las pieles, los camastros, las armas… y se llenaba de presente y del dulce y nostálgico recuerdo de Nacha.

Sin embargo, transcurrido el primer día, ahora se sentía perturbada al compartir su nueva intimidad en familia. Apenas se levantaron, tarde ya, le propuso a Ulpán una ocurrencia muy poco usual entre los comechingones.

-Mi hombre ¿podríamos pasar unos días en el monte? Hasta que nuestra choza esté lista. Puedo pedirle a mis hermanos que la construyan. -Él la miró sin comprender. Entonces Ninchi continuó desarrollando la idea- estaríamos acá cerca y si llueve o sucede un imprevisto, podemos regresar en un galope corto. Vamos con Sol y Agua de Fuego.

La yegua, luego de lo que vivieran y padecieran juntas en la niebla durante su largo parto, por derecho ganado había pasado a ser de la muchacha. Lo cual le agradecía a su dueño anterior, porque sentía que el pasado las ligaba. Agua de Fuego era el brioso caballo alazán de su marido.

Él tardó en responder, evaluando la propuesta; la cual era, por cierto, muy insólita.

-… es un poco peligroso, aunque… podría ser. De todos modos estaremos tan cerca….

-¿Lo hacemos? –preguntó la joven ilusionada, abriendo como cuarzo encendido sus ojos que siempre parecían alertas.

Él continuó pensándolo.

-Haré un cambio en tu idea, en vez de llevar a Agua de Fuego, iré montando a Lucero Pampa. Aprovecharé a entrenarlo. El potrillo redomón debe hacerse a mi lado. Bien lo sabes.

Ninchi asintió con alegría, le pareció una idea estupenda. No existía nada que les gustase más a los hombres que entrenar a su flete. Y mientras estuvieran ausentes, él tendría todo el tiempo que quisiera.

Fueron a juntar lo necesario, mantas, un poco de harina y yerba, sal por si tenían carne de sobra y querían conservarla, un par de odres para guardar agua y poco más. Después prepararon a los caballos, ataron los bultos y partieron sin siquiera despedirse, yendo hacia los cerros.

Lugo de la unión, Ninchi no tenía que dar ninguna explicación sobre su vida a nadie más que a su compañero. Él había pasado a ser el dueño de su existencia; lo cual no era ninguna limitación para ella, ninguna carga; todo lo contrario, disfrutaba de pertenecerle a alguien.

Antes de irse metió dentro de la caja de madera la cola de vizcacha que Ulpán una vez le regalara y los jazmines que le había dado Toko. Todo ello formaba parte de su nueva historia. Su maravilloso ahora.

Rápidamente iniciaron el trayecto hacia la montaña. Niebla los seguía cerca de Sol. Era una hermosa potranca tordilla, retozando a los saltos, siempre alrededor de ella, sin alejarse nunca.

Cuando se encontraban en la cima de un cerro, Ninchi se dio vuelta para mirar el ayllo. Estaba casi cubierto por las plantas de zapallo, exuberantes y enormes, disimulado entre las pircas y los árboles silvestres, tal como debía ser. Una tenue bruma iba cubriéndolo.

Entonces recordó las palabras de Gran Gran Padre antes de morir “¡Oh, mis pueblos masacrados!”

¡Qué extraño! Pensar en algo tan gris cuando su vida estaba repleta de felicidad. Allí estaban, Ulpán y ella, en completa y amorosa libertad.

Anochecía cuando llegaron a un sitio que les agradó. Ulpán enterró dos postes paralelos y ató a ellos un enorme cuero cocido con firmes tientos en el medio. El otro extremo lo clavó en el suelo, dándole la espalda al poniente cruzado y con su abertura del lado opuesto, hacia el oriente. Así tendrían un refugio por si acaso llegaba a llover. Lo cual sucedió esa misma noche.

Se encontraban preparándolo, cuando miraron hacia el cielo y sonrieron, sabían que, más tarde o más temprano, esa noche llovería.

Ninchi lo tomó de la mano y le dijo:

-¡Vamos! voy a enseñarte.

Buscó dos mantas y caminaron hasta el borde del cerro. Debajo se encontraba la pendiente hacia el valle. Allí estiró una de ellas. Se recostó e invitó a Ulpán para que hiciera lo mismo. Él se tendió a su lado sin comprender qué estaban por hacer.

-Nomás mira allá, donde nace la tormenta.

La noche se cerró más rápido de lo esperado y las densas nubes comenzaron a avanzar hacia ellos. Podían distinguir la explosión luminosa de los relámpagos haciendo restallar el ambiente. Ninchi lo tomó de la mano y rio nerviosa. Anhelando lo que estaba por acontecer. El aire se encontraba inmóvil y los animales callaban, como esperando.

-¡Mira, allá cruza uno más poderoso! -exclamó al ver el fulgor.

Sintió el cuerpo de su hombre pegado al suyo, completamente relajado, complacido por la agitación que le producía el fenómeno natural que se avecinaba, disfrutándolo tanto como lo disfrutaba ella.

De vez en cuando la muchacha lo miraba y cuando un rayo iluminaba su rostro, podía percibir que él sonreía. 

Comenzó a refrescar y Ninchi estiró la otra manta sobre sus cuerpos. Ambos se encontraban felices, nada malo podía sucederles.

Las estrellas se fueron apagando, los latigazos refulgentes comenzaron a tronar, asemejando mil tambores esparcidos por el espacio, y cuando un relámpago iluminaba el paisaje, podían ver la cortina de agua bañando y mojándolo todo.

Entonces llegó el viento frío, oliendo a hinojo y a hierbas perfumadas.

Las primeras gotas, gordas y pesadas cayeron.

Recogieron apurados los edredones y riendo fuerte, plenos de excitación, corrieron a refugiarse bajo el precario techo que Ulpán había levantado un rato atrás. Guardaron los pocos bultos que habían llevado y se recostaron nuevamente, esta vez bien abrazados, con la agitación corriendo por sus cuerpos y la sangre explotando de ansiedad al escuchar las piedras heladas golpeando sobre el techo.

Los besos de su amado eran salados y dulces a la vez, urgentes y lentos, uniendo dos corazones tan parecidos, reclamando sensaciones que solo se podían expresar en plenitud si éstas eran compartidas. Su piel pegada a la de Ninchi vibraba, como una danza silenciosa nunca antes bailada y aun así, siempre conocida.

Afuera el cielo descargaba ríos torrentosos y en el refugio la pasión explotaba con cada nueva caricia. Podía la tierra disolverse, desarmarse y convertirse en otra parecida, ellos no lo notarían. Sus cuerpos se estaban expresando en completa sincronización, sin ataduras. Todo era perfecto.

A la mañana siguiente amanecieron tarde, cuando el sol ya estaba sobre sus cabezas ¿Qué importaba? No tenían nada importante que hacer aparte de mudarse a un lugar más seco, porque la lluvia de la noche anterior había sido tan intensa, que amanecieron mojados. Ulpán conocía varias cuevas donde podrían protegerse de otro aguacero. Levantaron sus pertenencias, las cargaron y ataron sobre los caballos y partieron.

En el ayllo quedaban los familiares de ambos preparando la futura choza del matrimonio y Ninchi quería regresar en pocos días para poder colaborar con la excavación y construcción. Pero por ahora lo que deseaba era conocer más a su hombre, cazar y llevarle carne y pieles a su tribu.

Apenas llegaron a una abertura que les pareció conveniente, lo suficientemente grande como para albergar, no solo a ellos sino también a los yeguarizos, se apearon y comenzaron a desensillar.

Él había llevado las herramientas que usaban para encender fuego. Eran dos trozos de madera muy dura, el primero chato y con varios agujeros a lo largo sobre una de sus caras y el otro, una varilla alta que se insertaba dentro de uno de esos huecos. Se la movía rápidamente, frotándola con la palma de las manos juntas, hacia ambos lados, originando fricción. A su base acercaban paja y yuyos secos que se inflamaban con el calor.

Ulpán movía la varilla vigorosamente y ella la que acercaba las briznas de paja seca, soplando suavemente.

Comían de lo que cazaban. En eso no había cuidado alguno, la naturaleza proveía aquello que necesitaban. Solían conseguir venados, llamas, pájaros, vizcachas, liebres o perdices. A veces encontraban los enormes tatú carreras, que eran una especie de peludos gigantes.

Al atardecer de un día caluroso descubrieron a dos felinos acercándose peligrosamente al refugio. Quizás andaban un poco hambrientos y habían olfateado la carne que tenían colgada, acecinada y en reserva, dentro de la cueva. Sin embargo, en vez de atacar, se sentaron cerca, como esperando. De vez en cuando se relamían, aunque en general parecían distraídos y amodorrados.

Ulpán, por si acaso y porque no entendía su comportamiento, preparó el arco y las flechas.

En ese momento Ninchi se encontraba subida a un árbol juntando ciruelas.

Él le ordenó quedarse quieta y permanecer allí.

-Estarás más a salvo arriba, que arriesgándote a bajar. -Ya que para ello debía pasar delante de los pumas-. Ninchi, no quiero que te muevas. Déjame a mí hacer.

Ella lo escuchó en silencio y después miró a los animales.

-Hay algo extraño en ellos, no parecen agresivos ¿Estarán enfermos?

-¡No lo sé! Ninchi, por favor, no te bajes del árbol. Ellos no van a subir a él porque es muy pequeño. No te preocupes.

-Ulpán, mi querido, no estoy preocupada. Al contrario, me siento intrigada, su comportamiento es demasiado inusual.

Continuó observándolos ¿Qué le resultaba conocido? Entonces, dando un grito de alegría saltó al suelo y caminó hacia ellos.

Ulpán, ante tan tonta actitud, permaneció atónito, aunque de inmediato reaccionó. No le quiso gritar por temor a asustar a los felinos, pero tensó el arco y se dispuso a tirar.

-¡Ese! ¡Esa! –exclamó Ninchi encantada.

Los felinos giraron sus cabezotas, la miraron y bostezaron. Ella se acercó aún más y los acarició.

-¡Amigos! ¡Tanto tiempo sin verlos! Pensaba que papá los había sacrificado.

El padre debía haberlos llevado bastante lejos del ayllo, así no corría el riesgo de que regresaran. Cachorros aún, tardarían demasiado en encontrar el camino y se acostumbrarían a arreglárselas solos en el paraje donde los abandonó. Cosa que, a juzgar por su aspecto saludable, había sucedido.

Ninchi se recostó entre los dos y comenzó a retozar, permitiendo que ellos estiraran sus enormes manos con las zarpas ocultas, abrazándola y revolviéndose sobre el pasto en un torpe juego, tal como lo hacían cuando estaban viviendo con ellos. La muchacha sentía las yemas de sus dedos como una áspera caricia en su mejilla, pero lo disfrutaba, riendo con alegría. Eran una inesperada y bienvenida visita.

Ulpán, aturdido por el asombro, lentamente soltó el arco y dejó caer la flecha ¿Qué estaba pasando?

-¡Ninchi! ¿Estás bien? ¿Desde cuándo te arriesgas tanto?

Ella giró para mirarlo. De espaldas y aún sobre la gramilla escupió una hierba y se sacó la manaza que la estaba sofocando. Le sonrió para calmarlo.

-¡Está todo bien, Ulpán! son Ese y Esa, los cachorros de Pequeño ¿Recuerdas?

-¿Recordar? ¡Tu hermano vive rodeado de animales! A estos dos gigantes nunca los había visto.

Los cachorros, casi adultos, estuvieron dos días merodeando por el campamento. A veces acompañaban a los jóvenes en las caminatas, aunque Ulpán se negó a alimentarlos; no quería que los siguieran de regreso al ayllo porque, de ser así, no tendrían más salida que sacrificarlos. Animales tan salvajes y que comían tanto, solo podían ocasionar inconvenientes en el pueblo. Al cabo de esos dos días comenzaron a estar realmente hambrientos y partieron en busca de caza.

-Vayan con los espíritus –les gritó Ninchi– que ellos los cuiden.

Nunca más los volvieron a ver ni a saber de ellos.

El tiempo pasaba y Ulpán sabía que debían regresar. Él debía cumplir con sus obligaciones.

-Ninchi, debemos volver a nuestro ayllo.

Ella apretó los labios y expresó:

-Todavía no.

Él calló y continuó con lo suyo. Ocupaba gran parte de la jornada entrenando a su brioso corcel, arisco y bellaco al principio, dócil y blando de boca después. Hábil en los giros sobre sí mismo, en la inmovilidad estática cuando se lo dejaba solo, cuando se lo utilizaba de bombero o cuando se lo estaba montando y en cambio, respondiendo presto a los talones en sus verijas, galopando como llevado por el viento, sofrenándose en una rayada perfecta cuando así se lo requería su amo; sin temor a meterse en aguas profundas o a internarse en el bosque más espinoso y cerrado, incluso respondiendo a su llamado y llevando en su testuz como único sino el obedecer las órdenes de Ulpán.

Cierto día mataron un venado adulto. Tendrían carne para mucho tiempo; aunque quizás, si no la preparaban bien, ésta se pondría fea.

Ninchi lo pensó un momento ¿Sería tiempo de regresar? ¡Se estaba tan bien así! Con tristeza se imaginó compartiendo a su compañero con el resto de los comechingones, viéndolo menos, deseándolo cuando se fuera de cacería y temblando cuando no regresara luego de una incursión riesgosa.

-Unos días, solo unos días más.

Sí, por ahora se quedarían.

Entonces cuidadosamente sacaron el cuero del venado y lo envolvieron. Cuando estuviesen en el ayllo lo estaquearían estirado para dejarlo secar. Las hormigas también harían su trabajo, llevándose la grasa y carne que pudiesen haberle quedado adheridas. Por último, las mujeres lo terminarían de curtir, pasándole un raspador para eliminar hasta el más mínimo resto.

Ninchi se complacía cada nueva mañana. Con Ulpán hacían todo juntos, incluso disfrutando de los silencios compartidos. Trabajaban complementándose; allí donde faltaba delicadeza, ella la ponía y donde era necesaria la fuerza, él desplegaba la suya. Entre dos, eran mucho más.

A veces, cuando lo encontraba concentrado en alguna tarea manual, la joven se sentaba detrás de él y reía, entretenida al deshacerle y volverle a peinar las trenzas. Él callaba y ponía cara de enojo, frunciendo el ceño y apretando los labios. Pero Ninchi sabía que su rabia era falsa, porque disfrutaba de sus caricias, del contacto de las manos en su cabello, en su piel. Era una sensación desconocida que nunca antes había sentido, ni vivido, y le gustaba; ella percibía que era así porque cuando descendía los dedos por su cuerpo y Ulpán sentía el contacto de las yemas acariciándolo, un leve estremecimiento de placer lo recorría entero.

-Eres mío. Todo mío –solía decirle la muchacha.

Abrieron el venado por la panza y arrojaron lejos sus entrañas. No querían que luego los animales de rapiña anduvieran dando vueltas por el refugio.

Lo despostaron y cargaron las partes sobre el anca de los fletes. Los caballos estaban acostumbrados a oler sangre y no se inquietaron.

Trabajaron todo el día en ello. Se encontraban algo alejados de la cueva y ya anochecía al iniciar el regreso.

Pero cuando estaban a pocos pasos, escucharon un agudo chillido.

Ulpán soltó las riendas del alazán, sacó su lanza y su cuerpo se tensó. Con su mirada escudriñó el entorno, buscando el lugar de donde viniera el ruido. Un momento más tarde lo volvieron a escuchar. Esta vez él se relajó.

-Es un cerdito, debe estar en aprietos para que grite así. Probablemente algún gato montés lo ha cazado.

A Ninchi se le estrujó el corazón.

-¡Pobrecito!

-Entendí, mujer.

Ulpán ajustó la lanza entre sus dedos y comenzaron a acercarse hacia el lugar donde estaba el animal herido. Cuando el cachorro los vio, se desesperó y comenzó a revolverse, loco de susto, y cada nuevo movimiento hacía que repitiera su agudo chillido. Había caído en una de las trampas que ellos dejaran alrededor de la cueva para buscar carne con que alimentarse.

Él estiró su mano con el cuchillo, listo para matarlo, acabando con su sufrimiento. Pero Ninchi le gritó.

-¡Matarlo no!

El joven tornó su rostro hacia su amada. Aparentemente su mujer jamás dejaría de sorprenderlo.

-¿Ninchi, comprendes que se ha quebrado una pata al intentar zafar del lazo? Sé que no lo necesitamos para comer, pero ¿qué posibilidades de sobrevivir tiene así como está?

Ella se acercó al cerdo.

-¿Me dejas?

Él se corrió, divertido ante su actitud tan segura.

La muchacha sacó su cuchillo y cortó la soga que lo había atrapado. Cuando lo hubo soltado y antes de que corriera, alejándose, lo estrechó fuerte contra su cuerpo para impedir que se moviera y la arañara con sus pezuñas. Aun así, sus brazos quedaron rayados como una telaraña tejida entre dos plantas.

Lo llevó hasta el arroyo, mojándolo varias veces. Después cortó en trozos su camiseta y le vendó la pata quebrada.

Ulpán mientras le limpiaba las heridas a su mujer, refregándoselas luego con una pasta de yuyos medicinales.

-¡Ay, muchacha atolondrada! ¿Qué va a ser de mí?

Ninchi rio y arrojándose sobre él lo abrazó con fuerza y dulzura. Al hacerlo, el lechoncito aprovechó el momento de libertad y cojeando salió corriendo cuanto le daban sus cortas patas, desapareciendo entre la maleza.

Ello no le preocupó a la muchacha, estaría bien, no moriría. Su pata quebrada probablemente se volvería a unir.

Ulpán, desde el suelo permaneció quieto, observándola mientras aún lo abrazaba.

-Ahora te tengo y puedo desnudarte.

Como no se movía, ella lo observó curiosa ¿Qué estaba viendo en sus ojos? ¿Acaso su hombre de repente conocía lo que era la ternura? La maravilla de sentir amor hacia un ser, por más insignificante que éste fuera ¡Querida verdad! Su amado estaba comprendiendo cuánta magia existía en colaborar con la existencia, aún en sus más diminutos acontecimientos, disfrutando del inmenso placer de sentirse útil. Ulpán acababa de descubrir por qué los dioses eran perfectos; no por su fuerza y coraje, ni siquiera por su sabiduría o experiencia sino porque trataban a todos los seres vivos con la misma compasión, ocupándose con igual ternura del más vil y del más amoroso, del gigante y del humilde. Aunque no se diera cuenta de ello, estaba aprendiendo a ser un verdadero cacique.

                      CAPÍTULO VEINTE

A la mañana siguiente, después de salar los cuartos de venado y comer un poco de carne asada, la muchacha comprendió que era tiempo de partir. Su pueblo necesitaba a Ulpán. Era la ley primera de los ayllos, contar con su jefe.

Prepararon todo para regresar. Esta vez los fletes irían más pesados ya que llevaban las pieles, producto de las cacerías, y el cuerpo casi entero del ciervo.

Cuando se acercaban al borde de la loma, lugar desde donde se podía divisar el ayllo, Ninchi soltó las riendas, se apeó de la yegua y corrió ansiosa, asomándose al filo de la barranca con el corazón palpitándole fuerte, muda de excitación. Estaba temerosa, esperando encontrar… ni ella sabía qué diferencia. ¡Habían sido tantas las pestes y los males que los asolaran! y creyendo en la historia de Gran Padre sobre su pueblo masacrado. Incluso imaginó que podía haber llegado una tardía manga de langostas; y sin recapacitar que si algo hubiese sucedido, seguramente se habrían enterado por una señal de humo u otro detalle, por más pequeño que éste fuera y que a ellos no se les hubiese pasado. Estaban acostumbrados a fijarse en aquello casi desapercibido, ya que muchas veces la concentración en los pequeños puntos les había salvado la vida.

Miró hacia abajo, su pueblo estaba como siempre. Desde donde se encontraba podía distinguir a los niños corriendo, a las mujeres arrodilladas a la orilla del Guacha Corral lavando ropa o moliendo maíz en las conanas; y un poco más lejos, a los hombres trabajando en las pircas. Ninchi se dio vuelta. Ulpán también se había bajado de su caballo y miraba el ayllo. Ella lo tomó de la mano y permanecieron así largo rato. Ése era su pueblo, su tierra, su vida.

Eso le recordó a la muchacha que pronto comenzarían a caer las hojas y el frío llegaría. Sí, era importante terminar con la construcción de su choza.

Regresó a Sol y montó en ella, ahora deseaba llegar cuanto antes. Le urgía hacer que su hombre sintiera que su nueva morada era el mejor refugio.

Todos se alegraron mucho al verlos, incluso el hosco y resentido Luimín, quien se acercó a Ninchi y sonrió en un cordial saludo de bienvenida. Ella frunció la frente ¿qué cambio notaba en él? en su rostro se reflejaba madurez, más aún, era evidente que estaba feliz ¿Qué novedad podía haber acontecido? ¿De qué se había perdido? ¡Vaya! tendría que recurrir a la lenguaraz Malika –a quien no vio entre el grupo-, ella sabría ponerla al tanto de los detalles. Aunque la última vez, durante la celebración de su unión con Ulpán, su amiga se había comportado groseramente.

Toko se acercó corriendo hacia su hermana, estaba exultante de alegría.

-¡Hermano querido!

Amigo fiel. Ella le dio un gran abrazo al verlo y a diferencia de los demás hombres, él la dejó. Sin duda era muy especial, sobre todo con ella. Ahora Ninchi comprendía que habían nacido para ser hermanos y agradeció a los espíritus por ello.

También apareció corriendo, entrelazado y casi tropezando con sus bichejos del momento, Pequeño.

-¡Mira, Ninchi! ¡Otro pájaro! -e inclinó su cabeza, permitiéndole ver.

La joven se agachó a levantarlo para apretarlo contra su pecho, llena de ternura hacia esa cosita tan extraordinaria.

-¿Sí, qué tienes ahí?

Le mostró un vistoso halcón subido a su hombro, prendido de su cabellera enmarañada ¡Si en ella, hasta un pájaro podía hacer nido! Bien difícil que le resultaba a Latka cada vez que debía lavársela.

-¡Mira Ninchi! ¡Les tenemos una sorpresa! -dijo Toko y le apretó el brazo.

Sin esperar más, la llevó hasta la parcela que el gran Navira les había cedido. Ella observó con inmensa felicidad lo que tenía delante ¡la choza terminada!

-¿Ya está lista?

Ninchi bajó a Pequeño y se acercó a mirarla. Recorrió la galería de su frente y el interior, caminando despacio, disfrutando de su nuevo refugio con las sensaciones llenándola, poniéndose en puntillas de pie para palpar sus vigas, sintiendo el aroma a tierra húmeda y recién revuelta, acariciando el cuero que cubría su entrada. Apreció la simetría de los tablones puestos uno al lado del otro cubriendo las paredes. Miró el gran camastro con suaves jergones, los candiles con cebo de potro colgados por doquier, las pieles enrolladas y esparcidas contra los costados que utilizarían para sentarse y recibir visitas ¡si hasta se habían interesado por colocar las piedras delimitando el lugar donde pronto estaría el fuego!

Allí ya estaba todo hecho, la choza se veía lista para ser habitada.

-¡Toko, hermano querido! -exclamó mientras saltaba de alegría- ¡Es perfecta! Pensé que aún le faltaba mucho. Por eso regresamos, para colaborar.

Él se recogió de hombros.

-Todos ayudamos un poco. Andábamos con tiempo. Si hasta Luimín puso los largueros y las ramas del techo -luego dijo riendo y con gesto burlón- ten cuidado, a lo mejor se les viene abajo.

-¿Puedo ocuparla ya?

-¡Por supuesto! Adelante nomás. Es de ustedes.

Ella se quedó en el frío y enorme espacio. A pesar de estar vacía, le dio una hermosa sensación de calidez. Pronto la arreglaría, la adornaría y sería tan ¡tan suya! Apretó sus manos en oración y sonrió, pensando que tendría muchas lunas por delante para acomodarla a su gusto ¡Qué maravilloso era tener ilusiones!

Apenas acabó de saludar a todos, corrió a la choza de Gran Padre para pedirle que le enseñara cómo hacer cazos de barro. Los necesitaría para cocinar, guardar agua, preparados, harina o miel. De paso aprovecharía a pedirle que le relatara cuanto había sucedido en su ausencia. Después, recién después iría a verla a Malika. Ella seguramente le detallaría cada incidente, sin olvidar nada.

Al llegar se quedó observándolo pintar una pequeña jarra.

-¿Me cuentas? quiero conocer noticias.

Se acomodó mejor en las pieles que servían de asiento y permaneció quieta, dispuesta a disfrutar de sus relatos.

Él pensó, y cuando parecía que iba a hablar, apretó los labios, sacudió su cabeza y respondió:

-Nada importante.

Ella hizo mohines, se sentía un poquito decepcionada, pero así era él. Guardó silencio, aguardando a que soltara su lengua. Entonces, y viendo que no hablaría, pasó a relatarle su aventura lejos del ayllo, haciendo ademanes y acompañando sus palabras con movimientos, describiendo cada acontecimiento, como a ella le gustaba que le contaran las historias.

Él cambió de tema, callando sus ligeras historias.

-Ninchi, escúchame. Ya no eres la niña aventurera de antes. Ahora debes concentrarte en una sola cosa, eres la esposa del próximo Navira y te falta mucho por aprender. Tu futuro ha cambiado, lamento decírtelo, ser mujer de un cacique tiene más obligaciones que beneficios. Tendrás innumerables responsabilidades, deberás ganarte el respeto de tu pueblo, tendrás que ser digna de él. Tu gente debe estar orgullosa de la compañera de su cacique -se detuvo, como haciendo un alto en su casi atemorizante discurso y la miró- ¿Te asusta tamaña tarea?

Ella rió.

-¡No! Gran Padre -tomó sus manos con ternura- ¡Soy tan feliz!

Pero al retirarse de su choza, la embargó una súbita duda ¿y si lo que él decía era cierto? ¿Tendría ahora que esmerarse por ser serena, cuidadosa, sagaz y acertada en sus apreciaciones? ¿Y su libertad, su independencia? Un estremecimiento de incierto temor la sacudió, dejándola pensativa y olvidando por completo que también quería visitar a Malika.

Comenzaron a pasar las lunas de más frío. Por alguna bendición de los dioses, esta vez no se presentaron inclementes ¿O acaso era que el corazón de la joven estaba tan repleto de amor, que no lo sentía? Además, tenía muchas tareas y pocas veces se alejaba más allá del ayllo, y ni siquiera de los alrededores de su choza. Casi siempre estaba sentada frente al telar, compartiendo con Latka y Lamane los días enteros ¡Tenía muchas mantas y edredones para fabricar! Además, quería darle el toque personal a las prendas de su compañero y confeccionar algunas nuevas para ella misma, así estaban listas y las podía usar durante la época de calor.

El cuerpo de Ninchi, a pesar de hacer pocas lunas que estaba unida a un hombre, había cambiado completamente. Pensaba que ello se debía a que se sentía plena. Comía más y realizaba menos actividad física. Los largos y fatigosos días de entrenamiento junto a Gran Padre habían concluido y las nuevas labores requerían de paciencia y bastante inmovilidad. Se sentaba frente al telar, trabajaba el barro en la alfarería, cosía, pintaba las paredes de su choza con alegres motivos silvestres, bordaba adornos y salaba la carne que debían conservar. Todo ello no requería de demasiado esfuerzo.

Estaba más gruesa, su cintura parecía haber desaparecido, sus pechos se habían agrandado…a veces bajaba la vista observándolos. Se parecían a los de Malika y ahora además dolían, incluso ante el roce de cualquier prenda ¿Qué le estaba ocurriendo? ¡Había tantas cosas nuevas en su vida! todas ellas maravillosas.

Ulpán pasaba bastante tiempo con el Gran Navira Sauleta, tenían importante temas que hablar y compartir. Navira le enseñaba lo que, como futuro cacique, debería poner en práctica más adelante. Le mostró cómo intervenir y hacer justicia ante un inconveniente ocasionado por dos o más habitantes del ayllo, cómo repartir los frutos de la gran parcela y el ganado del patrimonio grupal. Cómo entrenar los hombres para la batalla, cómo actuar ante una epidemia, ante una plaga, cuando las cosechas fallaban; cómo intervenir en una querella familiar y también, cómo celebrar con elegancia, siempre comportándose con altura y jamás olvidando el respeto hacia cualquier ser viviente. Esto último muy especialmente.

Los comechingones adoraban al dios sol, a la luna, venerando su existencia, alabándolos, ofreciendo sus vidas para su beneficio y el de toda la creación, sin reclamos ni preguntas, agradeciendo.

A veces Ninchi pensaba si acaso Navira Sauleta sentiría tristeza al estarle enseñando a otro muchacho fuera de su familia aquello que desde niño le había inculcado a su propio hijo; hijo que se había visto obligado a despreciar por las razones que todos conocían.

Aunque Luimín estaba cambiando. El niño atolondrado, grosero y despreciable que había sido, en pocos días se había transformado en un hombre. Adulto, sereno, consciente de sus defectos e incluso aceptando que su padre había actuado correctamente al quitarle el cargo. ¿Qué podía haberlo transformado? Una vez más la muchacha se preguntó qué se le había escapado de los últimos acontecimientos; porque solo un acto extremo, y que lo hubiese sacudido desde la frente hasta sus raíces, podían haberlo hecho dar vuelta de semejante manera, como una piel cuando se la observaba desde una cara o la otra.

Una mañana Ulpán le avisó a su mujer que partiría con el cacique y un grupo de hombres a cazar. El Gran Navira había comenzado a delegarle tareas, poniendo a prueba al futuro cacique. Él los acompañaba, permaneciendo atrás, analizando, evaluando, calificando y, de ser necesario, corrigiendo las actitudes de su protegido.

Esa jornada Ulpán parecía listo a partir, con la daga atada a su cintura, su morral con flechas, el arco, la lanza, un poco de comida en la alforja, el odre con agua y hecha un ovillo apretado, una manta por si acaso la necesitaba.

Sin embargo Ninchi escondía algo importante. Había descubierto su secreto apenas unos días atrás; novedad que al volverse presente, la había sacudido mucho y ahora estaba buscando la oportunidad de decírselo. Pero al avisarle que se iba, le brotó una repentina urgencia por contárselo. Ya no podía continuar esperando el momento justo. La vida no era muy segura y menos, fuera del ayllo. No sabían si alguien tendría un accidente o si volvería. De ser así, entonces su hombre nunca se enteraría de que su hijo estaba creciendo dentro de ella.

- Ulpán…

Él había levantado el cuero que cubría la entrada de la choza y girando la miró. Su cuerpo se reflejaba contra la luz matinal ¡era tan hermoso su hombre! Ninchi recordó el amor apasionado que los unía, tan silencioso e invisible, haciéndolos hervir como lava, y casi olvidó lo que iba a decirle porque le vinieron deseos de correr a abrazarlo y retenerlo, de elevarse cuanto pudieran sus pies y besarlo en la boca con desesperación, largamente, de traerlo de regreso al interior de su refugio y entretenerlo con juegos sensuales mientras dejaban que el tiempo corriera.

La joven se mordió el labio y calló sus instintos, ya tendrían sus momentos.

Se acercó a él y le tomó la mano. Tuvo un instante de indecisión, después la colocó sobre su vientre ¡La palma de Ulpán era tan grande, que casi lo abarcaba todo! La miró serio, casi incrédulo, sin querer asimilar lo que ella intentaba decirle. Ninchi le sonrió, con esa sonrisa tranquila, sabia, que olas madres tenían; esa sonrisa de amor que todo lo comprendía, todo lo curaba y todo lo sabía.

Entonces él entendió. Alejó presto su mano, como si le quemara el entendimiento y la observó asombrado, preguntándole con la mirada de qué modo había sucedido.

Ella rió divertida. No hacía falta ninguna explicación.

Él bajó los bultos que cargaba sobre su hombro y pareció dudar.

-¡No! vete, estoy bien. Vete nomás.

Lentamente, como atontado por la noticia, levantó sus bártulos y se fue.

Cuatro o cinco días había dicho que estarían fuera, no más. Al Gran Navira, por muy bien que estuviera su pueblo, no le agradaba permanecer tanto tiempo alejado. Las situaciones cotidianas, esas peleas inocentes al principio y más complicadas luego, siempre se solucionaban con mayor facilidad si estaba presente el jefe.

Pero al día siguiente, apenas amaneció, Ninchi vio a Ulpán entrar a su choza. La muchacha se sobresaltó. Aún se encontraba en su lecho, dormida, entonces, incorporándose un poco lo observó con intriga.

-¡Ulpán! ¿Qué ha sucedido?

Él pareció no escucharla, en su semblante había mucha ansiedad y estaba bastante agitado, como si hubiese corrido para llegar. Se sentó sobre el camastro, pegado a ella y con las pupilas dilatadas le preguntó:

-Ninchi, mujercita mía ¿Estás bien?

-¿Yo?

Bajó la cabeza cohibido, como si lo hubiesen pescado en una travesura.

-… mmm… olvidé que nuestra parcela necesita ser trabajada para la próxima época de siembra.

-Ulpán, aún estamos en las lunas de más frío…no ha llovido y la tierra debe estar como una roca, dura e impenetrable –recordándole aquello que él conocía muy bien.

Mientras, lo miraba con dulzura, no había necesidad de analizarlo demasiado, su esposo había regresado para cuidarla. Ninchi nada agregó. Su corazón bailó; ese hombre la quería tanto, que deseaba protegerla, estar a un paso de ella por si lo buscaba, sintiendo que su presencia podía garantizar su bienestar y salud. También sabía que, a pesar de haber desobedecido las órdenes del Gran Navira, se sentía más tranquilo ahora que la tenía cerca.

Lo atrajo contra su cuerpo y sacándole la camiseta, con extrema lentitud y suavidad lo recostó a su lado. Él, inseguro aún sobre cómo debía actuar ante la nueva situación, se dejó acariciar. Ella comenzó a besarle el pecho velludo, el cuello, la frente, a revolverle el cabello salvaje mientras murmuraba su nombre ¡Lo había extrañado tanto!

                       CAPÍTULO VEINTIUNO

A media mañana Latka fue a ver a su hija. Estaba muy nerviosa y angustiada.

-Ninchi, Pequeño se fue ayer, siguiendo a tu padre. Lo reprendí y le dije que regresara de inmediato. No me obedeció. Dijo que pronto estaría de vuelta -se detuvo, asustada de sus propios pensamientos inquietantes- anoche no durmió en nuestra choza. Supuse que estaría descansando en la de alguno de sus amigos y esta mañana he salido a recorrerlas. No está -gruesas lágrimas comenzaron a rodar por su cansado rostro- ¡No está en ninguna parte!

Su hija colocó las manos sobre su hombro.

-No te preocupes, no es la primera vez que desaparece. Además, tiene a Ok y Síkiti ¡y ahora también al halcón! sabes bien que ellos lo van a cuidar.

Ella alzó sus ojos, sin encontrar calma alguna en esas palabras, estaba desesperada.

-Ninchi ¡hace un día entero que desapareció!

La hija le respondió con voz firme y determinante, haciendo que su respuesta sonara convincente.

-Entonces lo vamos a buscar. Ulpán está acá, iré de inmediato con él a revisar los alrededores.

Al escuchar su nombre, pareció tranquilizarse un poco y su rostro se le iluminó con renovadas esperanzas.

-¡Oh, sí! ¡Vayan, Vinci, por favor!

La joven se vistió y salió apurada. Él estaba en el extremo opuesto de la parcela, iniciando la ardua tarea de trabajar la tierra quemada por varias lunas de frío. Cuando se enteró de lo que sucedía, arrojó a un lado el rastrillo y luego de juntar sus armas, montó en Lucero Pampa y partió al galope. La noche anterior había llovido un poco y cualquier huella que Pequeño hubiese dejado debía haber sido borrada, pero Ulpán era un excelente rastreador y Ninchi confió en su pericia. Se habían criado entre esos cerros y conocían cada uno de sus rincones, tanto como a su propia choza.

Ulpán no permitió que ella lo acompañara y Ninchi lo dejó hacer a voluntad, no quería aumentar su ansiedad. Tenían suficiente con la inquietud de Latka; era más sensato que, aunque fuese por esta vez, la muchacha permaneciera junto a ella.

Ninchi la llevó hasta su choza. Le preparó un té de hierbas; infusión que pronto la adormeció, entonces la condujo al espacio posterior y la recostó sobre su camastro. Cuando notó que estaba dormida, la joven salió a trabajar en su telar. Estaba junto a la entrada y si su madre llegaba a despertarse y necesitarla, con llamarla, de inmediato estaría a su lado.

Transcurrió el día silencioso, en larga espera y Ninchi ya comenzaba a inventar accidentes terribles. Llegó el atardecer y nadie regresaba al ayllo, ni los hombres que habían salido con el cacique a cazar ni Ulpán.

Cuando era noche cerrada, Latka despertó de su largo sueño y comenzó a entonar tristísimas canciones.

Entonces vieron a Ulpán aparecer y con mirarlo supieron que no había encontrado a Pequeño.

-Mañana volveré a salir.

-Va a ser mejor que nos quedemos a dormir, Ulpán. Mamá necesita estar acompañada.

¿Qué más daba? Estaban acostumbrados a acomodarse donde no existía condición alguna para ello, amoldándose a lo que viniera.

Rato después, cuando la noche estaba concluyendo y pronto amanecería, Ninchi escuchó rasguidos a su lado. Algo la estaba arañando. Saltó del jergón y se corrió. Lentamente y sin hacer ruido alguno avivó el fuego y miró a Ulpán. Él ya estaba despierto y atento.

Una sombra se movía silenciosa dentro de la choza, era un animal.

Escucharon los suaves graznidos de Ok y se quedaron inmóviles observándolo. Era la primera vez que se atrevía a entrar, una razón muy poderosa debía estarlo obligando a hacerlo porque detestaba sentirse encerrado. Ahora revolvía todo, buscando quién sabía qué. Encontró un trozo de carne, lo tomó con sus garras y salió presto de la choza. Un instante después voló, desapareciendo en la noche.

Ambos permanecieron quietos, por si regresaba.

-Ulpán, viste eso ¿verdad?

-Claro, Ninchi.

-Ha venido a buscar comida.

Ella se quedó pensando sin encontrar una solución ¿Cómo harían para seguirlo? Él seguramente estaba llevándole alimento a Pequeño ¿Cómo darían con su paradero?

A Ulpán sin embargo, la respuesta le surgió más rápido.

-Guarda la comida suelta, cierra las tinajas y esconde todo, cuando venga nuevamente esta noche, no podrá encontrar nada.

-¿Entonces?

-Se irá, estoy seguro que no querrá quedarse lejos de Pequeño por mucho tiempo, esperando a que el alimento aparezca. Pero va a insistir y si no encuentra comida en otra parte, volverá. Mañana, cuando regrese de día, lo voy a seguir. Así sabremos dónde está tu hermano.

Apenas amaneció, Ninchi le contó a Latka lo que había sucedido la noche anterior. Ella se alteró mucho; por otro lado ello la calmó, comprendiendo que su hijo aún estaba vivo. Se retiró a un rincón y comenzó a mover los labios en silencio. Su hija suponía que estaba hablando con la querida Nacha. A veces ella también la recordaba y en su honor y memoria se esmeraba en sus bordados, poniendo tanta dedicación y paciencia en ellos como lo hubiese hecho su hermana de estar viva.

Ulpán continuaba amansando al padrillo overo azulejo, era un veloz redomón, bastaba apenas tocarlo con los tobillos para que saliera disparado como flecha. Lo dejó listo, cerca de la choza de Latka.

Lucero Pampa se revolvía inquieto, pateando el suelo, sabía que algo importante iba a suceder. Caballo y hombre estaban tanto tiempo juntos, que acababan por conocerse y complementarse, incluso percibiendo los diferentes estados de ánimo de cada uno.

No tuvieron que esperar a la noche porque Ok apareció esa tarde. Revolvió los trozos de comida que habían dejado a propósito en la entrada y mientras lo hacía Ulpán se acercó a su flete, esperando que el águila partiera. Cuando así fue, saltó sobre Lucero Pampa y con un simple taconeo, partieron al galope, siguiéndolo.

Un poco más allá Ninchi vio otro caballo acompañándolo. Era el impaciente de Toko,  ansioso por participar en cualquier aventura, y mejor si en ésta él podía colaborar en ayudar a Ulpán y a su hermano.

Ninchi y Latka comieron algo. Luego se sentaron frente al telar, aunque poco era lo que trabajaban. Se la pasaban mirando hacia donde los hombres habían partido.

Cuando el sol comenzaba a desaparecer, los divisaron regresar. Primero lo vieron a Ok, revoloteando y chillando furioso.

Ulpán traía un objeto diminuto pegado a su pecho. ¿Acaso era Pequeño? ¿Por qué no se movía? La desesperación atropelló a Ninchi. Pero hizo grandes esfuerzos por calmarse al pensar que su madre debía sentirse peor, y colocándose a su lado le apretó mano con fuerza.

Todos comprendían el enojo de Ok, su amo estaba en brazos de alguien, situación que lo obligaba a mantenerse un poco alejado, siendo que su mayor deseo hubiese sido el poder acomodarse, tal como lo hiciera siempre, sobre el hombro de Pequeño.

Cuando estuvieron cerca, Ninchi miró el rostro de su hombre. Sus ojos calmos la tranquilizaron, con eso bastaba. Le sonrió y agradeció en silencio lo que estaba haciendo por su familia, familia que ahora también era la suya.

Con cuidado Ulpán les entregó a Pequeño, quien estaba inconsciente. Tenía un brazo quebrado y rasguños en todo su cuerpo, pero nada más.

Entonces Ninchi miró a su madre, ella estaba inmóvil, observando a su hijo, incapaz de acomodarse a la idea de que pronto estaría bien.

-Míralo, mamá. Andará corriendo en pocos días. Vamos a buscar a Gran padre para que lo cure ¿quieres?

Debía tratarla con extrema dulzura, ootra madre sabía lo que una mujer era capaz de sufrir por su hijo.

Ulpán volvió a montar en Lucero Pampa y galopó hasta la choza de Gran Padre.

Él llegó a paso largo trayendo una bolsa con yuyos y trapos. Mientras le vendaba el brazo, envolviéndoselo varias veces hasta ponerlo tieso, le dijo a la muchacha:

-Ninchi, por lo que Ulpán me ha dicho, este chiquillo ha comido poco. Lamentablemente la quebradura le duele mucho y no debe tener demasiados deseos de alimentarse, pero debe hacerlo ¿Qué es lo que más le gusta comer?

-Cualquier cosa, es de buen masticar.

-¿Puedes prepararle un guiso sustancioso?

Los niños tenían una recuperación casi milagrosa.

Pequeño se despertó y al día siguiente había recobrado sus energías, como si nunca hubiese padecido lo que vivió. Solo las costras  cerrando sus raspones y su brazo inmovilizado les recordaban lo contrario.

Esa mañana también llegaron los hombres de su cacería. El brujo había partido con ellos, aunque era muy infrecuente que se alejara del ayllo, lugar donde siempre era requerido por sus habitantes.

Apenas se enteró de lo que le había sucedido a Pequeño, se llegó hasta la choza para revisarlo. Ello también era extraordinario; él raramente iba a visitar a alguien si esa persona podía llegarse hasta su vivienda.

Aunque luego Ninchi comprendió que existía otra razón oculta para ello. Era un hombre sumamente curioso y astuto y ella supuso que quería estar al tanto de todo; sospechaba que, ya que pronto tendrían a Ulpán como nuevo cacique, quería conocer a su esposa, por más que  fuera evidente la enemistad que ambos sentían hacia el otro. De poder vitarlo, la muchacha jamás lo llamaba. Prefería que fuese Gran Padre quien los atendiera en sus dolencias.

Ahora revisó a Pequeño y luego salió a sentarse al lado de la joven, observando lo que estaba haciendo.

Ambos permanecieron en silencio. Ninchi no tenía intención alguna de iniciar la charla; todo lo contrario, para ella hubiese sido un gran alivio si se retiraba de la choza y sobre todo, si dejaba de estudiarla como lo estaba haciendo. El olor que expelía era repulsivo. Por supuesto, nada dijo. Quienes más, quienes menos, todos le temían.

La muchacha estaba cosiendo una camiseta y ante su mirada insistente comenzó a ponerse nerviosa. Sin quererlo clavó demasiado profundo la aguja y se perforó el dedo índice. Con un grito soltó la prenda y se chupó el dedo lastimado.

Él tomó su mano con cuidado y examinó la pinchadura que comenzaba a ponerse colorada y ardía mucho. Mientras sacaba un polvo de entre su ropaje y lo colocaba sobre el pinchazo, volvió a clavar sus ojos en los de Ninchi.

El cuerpo de la joven temblaba, sin poder controlar su  perturbación.

Entonces el hechicero habló y sus palabras sonaron dubitativas, como si estuviera eligiéndolas.

La muchacha se asombró ¿Él también se encontraba nervioso teniendo al ayllo entero a sus pies? pudiendo enroscar y desenroscar a los seres humanos a gusto y disgusto ¿Qué novedad era ésa?

-Este… tú no… tú no me aprecias ¿verdad niña?

La pregunta, a Ninchi tomó por sorpresa y la sobresaltó, sin saber qué responder. Además, tenía su mano atrapada entre las suyas, no debía irritarlo.

Como callaba, él terminó con su tarea curativa y volvió a sentarse un poco alejado. Lo cual ella agradeció con una sonrisa de alivio. El polvo que le había colocado sobre la pinchadura olía fiero, pero la calmó de inmediato.

-Sé que no nos entendemos -continuó él- bueno, no me interesa que todos me aprecien -sus palabras eran imprevistas y Ninchi estaba realmente desconcertada- aunque no podemos enemistarnos, estamos obligados, lo quieras o no, a relacionarnos. Alguna vez serás la esposa del Gran Cacique y ello te llevará a consultarme seguido. Me verás casi todos los días. -Sus ojos, clarificados por la vejez, continuaron fijos en los negros de la joven y ella descubrió algo de humanidad en él. ¡Vaya! en ese instante el hechicero era como un cóndor inclinándose ante una chorrasquita. Lo cual la llenó de desconcierto. Ella continuó en silencio, incapaz de hablar. Todo era demasiado increíble; y no solo esa situación de tener que amigarse con ese feo anciano, sino también al recordar que su vida en el futuro sería la de acompañar a un gran hombre, volviéndose una mujer importante dentro del ayllo. Por eso estaba muda, sin encontrar palabras con las cuales expresarse-. Tampoco pretendo que me aprecies, muchacha, aunque deberías intentar comunicarte conmigo. Más adelante me vas a necesitar, te lo recuerdo.

Esas últimas palabras a Ninchi le provocaron una explosión de rebeldía. Estuvo a punto de echar una maldición al viento y frenó a tiempo su arranque guerrero, continuando con su costura. Pensándolo mejor, por más que le costara aceptarlo, él tenía razón. Era preciso que encontrara el punto donde podía tolerar a ese anciano.

Aguardó un ratito y más calmada lo miró de reojo; a lo mejor solo era un viejo mañoso, medio sucio. También debía reconocer que era muy devoto de su trabajo y realizaba sus tareas a conciencia, por más que quizás no fuera tan sabio como el pueblo, -y hasta él mismo- creyeran.

El anciano continuó sentado, insistiendo en fortalecer la relación entre los dos. Pero notando que Ninchi no cedería, cambió de tema y comenzó a hablar del Gran Navira anterior a ése, de cómo llegó a heredar la sabiduría de la medicina a través de su padre, sobre algunas curaciones milagrosas que había realizado… y mientras conversaba, su rostro agrio y antipático iba transformándose; su mirada desorbitada de bagre se volvía la acuosa de un hombre cansado.

Entonces el ánimo belicoso de Ninchi también empezó a ceder y hasta sintió un poco de compasión.

Estaban sentados afuera de la choza de Latka, sobre dos tocones a los cuales les habían agregado varias pieles para volverlos más mullidos. Hacía bastante calor y la muchacha supuso que la época de floración se adelantaría. Un inmenso algarrobo les daba sombra; el árbol histórico de la familia, ése que había presenciado el nacimiento de varias generaciones. Su frescor los protegía del sol y los Sauleta lo veneraban y cuidaban como a uno más de la gran familia.

El fuego, siempre encendido calentaba el agua para los mates y el brujo se tomó la libertad de prepararlos. Al incorporarse sus huesos se quejaron y durante un breve lapso no pudo enderezarse por completo, lo cual a Ninchi la ablandó más. Al final, era un ser humano y se estaba poniendo viejo.

El brujo colocó algunas hierbas que Latka tenía preparadas para tal fin en una bolsa, se alejó unos pasos y cortó hojas de cedrón y peperina. Con mano experta comenzó a verter muy lento el agua en la calabaza. Después se la acercó a la joven.

Ella lo agradeció, estaba atrasada con su costura y no quería dejarla. Pero tenía sed, y el estómago vacío.

Una generosa brisa soplaba desde el norte, refrescándolos. La joven podría haberse quedado adentro porque siempre estaba agradable, pero se sentía encerrada. Además, para lo que estaba haciendo –un delicado bordado con flores en varios tonos– necesitaba mucha luz.

-¿Sabes? -continuó él mientras le pasaba la calabaza caliente- ¡Cómo le temía a mi padre! su sola presencia me aterrorizaba.

Al escuchar semejante revelación, ella no pudo evitar levantar la vista de su costura.

-¿Su padre lo atemorizaba? –balbuceó incrédula.

-Le tenía miedo, debo confesarte y vivía pensando en él como el ser más terrible, no solo del ayllo sino de toda la tierra. Por las noches, las pesadillas invadían mi sueño y a veces me hacían despertar los fuertes chillidos que lanzaba.

Hasta que un día enfermó y por primer vez lo vi débil y atrapado por el sufrimiento. Entonces su fiereza ya no me hizo temblar y pude entender cómo era realmente -rio al recordarlo. Pocas veces Ninchi lo había visto tan alegre. Él continuó–: terminó siendo un viejo con muy mal carácter, temeroso de perder su poder sobre el pueblo. Por eso gritaba y hacía gestos. Creía que al tener a las personas asustadas, conquistaría sus espíritus, convenciéndolos de la grandeza de su magia. Muy adentro, le tenía miedo a su propia derrota.

Se hizo de noche, la muchacha miró hacia el cielo casi oscuro ¿Tan pronto ya? ¡Y ella que al ver llegar al brujo se había preguntado cómo haría para soportarlo!

El anciano se levantó, agradeció los mates y con porte encogido se fue.

En el silencio del ocaso, a la joven le quedó una sensación agradable, una que se parecía a la liberación de un inmenso peso ¡Tanto miedo que le había tenido a ese personaje! y al final, el brujo era otro anciano como tantos que rondaban el ayllo, algo práctico con los yuyos –ello era justo reconocer- bastante lenguaraz y seguro en sus actitudes, pero aparte de eso, poco más. ¿Sería posible apreciarlo? No, sabía que no podría olvidar sus desagradables defectos; aunque por otro lado, era bueno iniciar una relación. Un excelente inicio podría ser el comenzar a respetarlo, algo que hasta ese momento no había hecho.

Al cabo de sus pensamientos estaba contenta; como había dicho Gran Padre, todavía tenía mucho por aprender y si se ocupaba en no odiar tanto al hechicero, entonces habría dado un gran paso.

                       CAPÍTULO VEINTIDOS

A la mañana siguiente continuaba haciendo calor, algo inusual para esa época del ciclo cuando aún no habían brotado las plantas. El viento norte corría fuerte, enojando los ánimos, tanto de personas como animales.

Para distraerse, Ninchi fue a la choza de su amigo preferido.

-¿Vienes conmigo? así juntos elaboramos vasijas de barro.

Gran Padre accedió, dejando para más tarde lo que se encontraba haciendo.

Al poco rato, entre los dos habían cavado un agujero en la tierra, y para que el fuego tuviera buen tiraje, a un costado le abrieron una pequeña chimenea que iba desde el fondo del mismo hasta más arriba de la superficie. De ese modo las brasas encendidas en su base, contra la tierra, tenían aire y no se apagaban. Sobre ellas la muchacha colocó la vasija que acababa de hacer; tapó el pozo y solamente dejaron abierta la chimenea.

-¿Ves, Ninchi? Así el calor se va consumiendo lentamente, esparciéndose por el pequeño lugar cerrado, cocinando el cacharro que se encuentra dentro.

Era una tarea fácil y el resultado se obtenía casi un día después. Cuando el fuego encendido se apagara, volverían a abrir el hueco, retirando la vasija ya lista.

A pocos pasos, Latka trabajaba en su telar. La muchacha se sentía contenta porque se encontraba en buena compañía, entre aquellos a quienes más quería, y al tiempo que trabajaba en nuevos cacharros, conversaba con su madre y Gran Padre. Admiraba el buen gusto de Latka al combinar los diferentes tonos de las lanas. Eran prendas algo ásperas porque aún no habían encontrado la manera de hacerlas más finas y frescas. Por eso los chiquillos en las épocas de mayor calor solían andar desnudos ¡Resultaba tanto más cómodo! Ninchi podía escuchar sus voces y risas viniendo desde el río. Estaban bañándose y refrescando sus cuerpos acalorados y siempre agitados.

Cuando estaba terminando de tapar el pozo llegó Luimín y se sentó a su lado. Gran Padre emitió una disculpa y en silencio se retiró a su choza.

La muchacha se apuró a lavarse las manos en un cazo con agua que tenía a su lado y le acercó al recién llegado un mate, dándole a entender con ese gesto que era bienvenido. Sabía que los hombres no eran de muchas palabras y menos si  –como había sucedido entre Luimín y ella- existía alguna discusión anterior.

Él sorbió de la bombilla de caña en silencio. Cada tanto se detenía y emitía un murmullo bajo, como queriendo comenzar la charla y sin encontrar las palabras exactas para hacerlo.

Las dos mujeres presentes siguieron con lo suyo.

Cuando ya habían dado diez vueltas del roncador, Ninchi miró a Latka con una pregunta sin responder en su semblante ¿Qué debía hacer?

Ella se mantenía seria, ocupada en su trabajo de artesana frente al telar. Con los ciclos había aprendido el don de la discreción, sabiendo ubicarse sin asombros ni gestos evidentes ante una inesperada eventualidad. Su hija en cambio comenzó a mostrar una leve sonrisa. ¿Qué le podía estar sucediendo a ese muchacho, tiempo atrás tan arrogante? ¿En qué andaría?

Pasó demasiado tiempo y los mates se lavaron. Ella renovó los yuyos, controló el calor en el hornito del cazo que se estaba cocinando bajo el suelo, fue a su diminuta quinta de hierbas aromáticas y cortó unas hojas de cedrón para condimentar las infusiones ¿Qué más podía hacer? El visitante ya la estaba poniendo un poco incómoda.

Entonces Latka se retiró a descansar en la fresca de su choza, pensando que quizás de esa manera Luimín se animaría a iniciar la conversación. Era evidente que tenía un entuerto atravesado, sinó ya lo hubiese soltado.

Pero él también hizo lo mismo, le dijo un ligero agradecimiento a la joven y se retiró. Ninchi se quedó con el yerbeado en la mano ¿Qué cuestión tan difícil le estaba sucediendo a ese joven, que no había encontrado el valor de decírsela?

Un rato después, cuando su madre ya se encontraba nuevamente junto a ella, vieron acercándose a Malika. ¡Ay! ese día sí que se presentaban visitantes inesperados.

-Madre –susurró Ninchi para que su amiga no la escuchara- ¿Qué le sucede a la gente de nuestro ayllo? ¿Por qué todos acuden a mí?

-Hija ¿no lo sabes aún?

-Si soy apenas una muchacha recién unida a un hombre. Buena cazadora y sensible con los animales, nada más. No poseo ninguna otra cualidad.

-¿Lo olvidas? Eres la mujer del futuro navira.

La joven suspiró; ella creía que eso no le aportaba ninguna virtud diferente a las que tenían las demás mujeres. La experiencia era la que más enseñaba ¿Qué podía saber ella? Si era una muchacha ¡ni madre era todavía!

Allí se encontraba ahora Malika, como si nunca la hubiese agredido y como si nunca se hubiesen distanciado. La recién llegada la abrazó con fuerza y sin siquiera esperar a sentarse, comenzó su charla.  Sin embargo, en esta oportunidad no iba a comentarle una noticia sin importancia del ayllo sino que tenía una inquietud desconcertante, una que al principio a Ninchi la dejó sin palabra ni reacción.

-Luimín anda buscándote.

-Sí, acaba de irse.

-¿Te dijo?

-No, no dijo nada.

-En realidad, no sabe cómo decírtelo. Quiere pedirte algo pero no se ha animado a hacerlo. Ha venido solamente porque Ulpán le recomendó que hable contigo.

-¿Ulpán? –exclamó Ninchi, cada vez más extrañada. ¡Ahora sí que la cuestión comenzaba a intrigarla de verdad!- ¿Qué inconveniente puede tener Luimín para recurrir a mí?

Ella no podía imaginar nada que un hombre no pudiera solucionar ¡y menos, terminar consultándolo con una mujer! ¡Esto sí que era original!

Malika continuó.

-¿Recuerdas lo despreocupado y hasta estúpido que era Luimín tiempo atrás? -¡Vaya si lo recordaba! Su amiga asintió-. Bueno, en esa época su padre, el Gran Navira Sauleta, le regaló un precioso padrillo lobuno ¡Si lo vieras! Tiene una cabeza perfecta, un cogote ancho, una grupa… -calló un momento, imaginando el cuerpo del animal, recordando su extrema belleza- es especial, digno de un cacique. -Calló, como recapacitando en sus últimas palabras. Quizás añorando que el tiempo regresara a cuando Luimín aún estaba predestinado a ser jefe del ayllo- en esa época quiso domarlo y lo hizo con tanta crueldad, que casi lo arruinó. Ahora, si lo ves, es un ovillo de rabia. Miedoso, salvaje, encara y ataca a cuanta persona o animal se le acerque, muerde. Y dicen que cuando algún perro se le ha animado a gruñirle, lo ha apretado entre sus poderosas mandíbulas, dejándole las tripas chuzas ¡Yo misma lo he visto levantar un potrillo de una tremenda patada, enviándolo al otro lado del corral! -Ninchi estaba realmente atónita ¿Cómo era posible que Luimín hubiera sido tan descuidado y brutal como para arruinar a un animal tan prometedor? Bueno, en realidad, pensándolo mejor, sí lo creía ¡él había sido tan atroz! Malika siguió-. Ulpán pasó los otros días y lo vio trotando de lado a lado, bufando, piafando, atropellando y pateando la pirca que lo encierra, furioso porque lo único que anhela es que lo dejen en libertad. Eso es justamente lo que Luimín está a punto de hacer. Ulpán en cambio cree que aún puede ser salvado. -Miró a su amiga, como esperando su respuesta, y Ninchi se quedó muda; realmente no entendía lo que quería decirle- ¿Podrías?

Su amiga dejó el mate sobre el suelo y la miró.

-¿Podría qué cosa, Malika?

-Adiestrarlo.

Las hierbas que tenía en la mano se le soltaron.

-¿Amansarlo yo?

-Sí, Ulpán dice que tienes un don especial, el de calmar a los animales ¿Podrías? Inténtalo por lo menos ¿Salvarás a ese ejemplar? -le apretó las manos entre las suyas- ¡Sería una lástima tener que dejarlo ir! ¿Ocuparías un tiempo con él?

-Creo que mi compañero espera demasiado de mí; que haya  tranquilizado a la yegüita cuando estaba por tener cría, que haya jugado con Ese y Esa cuando los encontré en el bosque, que curara al cerdito enredado en la trampa ¡no quiere decir que sepa amansar a un padrillo salvaje y mal acostumbrado!

Ninchi observó hacia el monte pensando, incrédula. ¿Ulpán confiaba tanto en ella? Eso la enorgullecía. Aunque, por otro lado, no creía ser capaz. Siempre había salvado las situaciones extremas al estar frente a un animal salvaje con paciencia y suavidad. Lo cual no había sido gran cosa, las diferentes alternativas de solución también acudieron en su ayuda.

Malika la trajo de regreso a su lado.

-¿Podrías…?

Malika tenía tanta vehemencia en sus reclamos, que era casi imposible negarse. Obcecación asnal, en eso era parecida a Toko.

Ninchi siguió en silencio. Latka había regresado para escuchar la charla y cada tanto levantaba sus ojos y miraba a su hija; en su semblante no había ni un atisbo de afirmación o negación, dejándole a ella la libre elección de aceptar o rechazar lo que su amiga le pedía.

Entonces Ninchi se dijo ¿qué perdía con intentarlo? Sabía que Ulpán la ayudaría y estaría siempre cerca, cuidando que nada malo le sucediera.

-Sí, Malika, dile a Luimín que vamos a probar, Ulpán y yo. Sola no. Estoy segura de no ser tan experta.

Ella se relajóy luego de abrazarla fue a contarle a Luimín lo que terminaba de decirle.

¡Vaya! Ahí Ninchi se dio cuenta de que en realidad no habían hablado de chimento alguno y en esta ocasión le quedaron las ganas de hacerlo; quería conversar con Malika sobre el profundo cambio  que se notaba en el hijo de Navira. ¿Y qué tenía esa muchacha con Luimín, se habría acollarado a él? lo cual no sería nada extraño, siempre tan enamoradiza.

-¡Ve, muchacha!

La observó irse mientras meneaba la cabeza con una sonrisa en los labios. Después recogió el mate y le reacomodó los yuyos en su interior.

Temprano en la mañana siguiente, cuando la bruma aún se deslizaba perezosa sobre la tierra, Ninchi y Ulpán fueron hasta donde se encontraba el lobuno salvaje. Trotaba inquieto, recorriendo los límites de su encierro, revolviendo sus largas y oscuras crines cada vez que movía su cabeza y las tenía algo enredadas. A veces se detenía, con sus ojos abiertos, amujando. Listo para atacar.

Malika tenía razón, era un bellísimo ejemplar. Potro indómito, sudando rebeldía en cada uno de sus pelos, resoplando por sus ollares, escarbando la tierra con sus manos, parándose en dos patas, relinchando con evidente rechazo hacia todo cuanto lo rodeaba. ¡Qué estampa!

Ninchi lo observó fascinada ¿Podía existir figura más perfecta? Malika había estado en lo cierto al decir que era digno de un cacique.

¿Temor? no, ningún animal la asustaba, se sentía segura de su destreza.

Ulpán en cambio ya lo estaba ojeando con inquietud, molesto por su elección de llevar a su mujer hasta ahí; era evidente que ese potro era demasiado peligroso y de ningún modo le permitiría exponerse a sus mordeduras o patadas. Estaba decidido a impedírselo.

Entonces, sin pensarlo mucho y antes de que él se diera vuelta para frenarla, Ninchi cruzó el paredón y entró en el espacio donde se movía el semental.

-¡Maldición, chiquilla apurada! –masculló entre dientes.

Con cuidado, muy lentamente la muchacha avanzó concentrada en los movimientos del animal, estudiando sus actitudes y su reacción al descubrirla.

Él detuvo sus corcoveos y venteó, echando las orejas hacia atrás. Lo cual no era ninguna buena señal.

Sin temor y arrastrando los pies, Ninchi caminó hasta el centro del predio, acercándose más. Una vez que estuvo a pocos pasos se quedó quieta, acuclillándose. De reojo miró a Ulpán, estaba todo transpirado; en su semblante se notaba una gran mortificación, abría y cerraba sus puños, con los nudillos blancos por el esfuerzo, mordiendo y apretando la mandíbula y con mirada feroz. Sin duda estaba arrepentido de lo que le había pedido a su esposa,  a punto de ordenarle que regresara; y no lo gritaba a viva voz porque con ello empeoraría las cosas. Decidido a sacarla, Ninchi vio que comenzaba a subir la pirca para -de ser necesario por la fuerza- alejarla de allí, negándole la oportunidad que el padrillo se merecía.

Ella se dio vuelta y con apenas un movimiento de la mano le hizo señas para que los dejara solos. No la iba a convencer ya que nadie la había forzado a ello. Contrario a lo que él sospechaba, ella se sentía tranquila. Estaba haciendo aquello que, por intuición más que por haberlo aprendido, le permitía actuar en completa  armonía con la naturaleza que la rodeaba.

¡Ay! Pero la inquietud de su hombre disminuía su determinación y en esos momentos la necesitaba. Por ello era imprescindible que se alejara, dejándola trabajar.

Él dudó un instante y ella volvió a mirarlo, apretando los labios y diciéndole en un susurro que no se moviera más.

Entonces Ulpán, todavía molesto, retrocedió, ubicándose bastante más lejos para continuar observándolos. Por si acaso, preparó su lanza.

Resuelto el principal obstáculo, Ninchi se concentró en el potro, quedándose sentada en el mismo lugar durante largo rato.

El animal al principio estaba muy impaciente, sacudiendo su ancho cogote, bellaqueando y piafando furioso. Ella mientras tenía el rostro hacia abajo y lo miraba de costado. Así pudo estudiar sus cicatrices ¡Dioses sagrados! ¿Qué le habían hecho a ese precioso semental? pudo notar la cantidad de heridas, algunas muy profundas, producto del maltrato que recibiera en manos de aquél que se decía su dueño.

-¿Dueño de qué? ¡maldito seas! –dijo con rabia. Si nada les pertenecía en esta vida, apenas sí eran sus fieles custodios. Y ello como un derecho ganado, nunca impuesto-. Tornado, te llamarás -expresó por lo bajo.

Continuó jugando con la tierra que tenía bajo sus pies. Con un palillo hizo y deshizo dibujos. Mientras, entonaba melodías con los labios casi cerrados y el murmullo brotando apenas de su garganta. Esperando.

Mucho después él se calmó. Luego, con pisadas dubitativas comenzó a acercarse.

Un poco más allá, apoyado contra la pirca, Ulpán se irguió, poniéndose tenso, listo para lanzarle su lanza.

El yeguarizo continuó avanzando con la cabeza gacha, olisqueando a su paso el guadal que se levantaba como niebla cada vez que resoplaba.

La joven estiró la mano a ras del suelo y sin mirarlo le acercó una zanahoria.

Él volvió a ventear y sintió su aroma dulzón. Ninchi sonrió.

-¡Eso es, te estoy conquistando, Tornado! -haciendo que su voz sonara como la brisa jugando en sus orejas- pronto seremos buenos amigos ¿sabías?

Dejó la zanahoria y aún agachada, comenzó a hacer marcha atrás, retirándose despacio del corral. Por ese día el padrillo tenía suficiente.

Cuando saltó la pirca su amado la estaba esperando con los brazos abiertos y sin decir palabra la retuvo junto a su cuerpo. Luego la besó en la frente.

-¿De qué mundo has salido, mujercita mía? ¿Qué hice yo para merecerte?

Durante los días siguientes Ninchi fue acostumbrando a Tornado a su presencia, ya después comía de su mano y pronto también se dejó tocar. Con un puñado de paja seca ella le peinaba el pelaje y las crines. A veces se animaba a pasarle la mano por las verijas, acostumbrándolo a los roces, amansándolo de abajo. El animal era tan sensible, que cada vez que la mano se posaba sobre su piel, se sacudía de placer.

Cuando la joven creyó que estaba listo para comenzar a ser domado de arriba, fue a verlo a Luimín.

-Tu padrillo está listo. Antes de devolvértelo debo hacerte una aclaración -revolvió el suelo con el pie- aunque bien debes saberlo ya. El caballo jamás olvida –cerró los ojos y meneó la cabeza- no podrás montarlo, nunca. No te va a aceptar.

-No te preocupes, bien merecido lo tengo ¡Después de cómo lo he tratado…! En realidad, Tornado es para Malika. Será mi regalo.

-Entonces le voy a pedir a Ulpán que cuando tenga tiempo se lo dome. Estoy segura de que sabrá hacerlo y lo va a dejar como un cordero –sonrió feliz- ella se lo ha ganado ¿verdad?

Él bajó la vista, sobrecogido por la vergüenza.

-Sí, claro. Es mi mujer.

La muchacha volvió a reír. Hacía rato que lo había adivinado.

                   CAPÍTULO VEINTITRES

Ninchi se sentía contenta, vivía en paz y tenía muchos amigos. Por otro lado, el hecho de ser en un futuro la mujer del Gran Navira, le imponía ciertas obligaciones, responsabilidades que los demás no tenían. Sobre todo debía cultivar el buen criterio y tener la sabiduría de aconsejar bien a quienes así se lo pedían. No era tarea fácil saber siempre qué se debía decir, cuándo callar ni cómo actuar frente a tan diferentes situaciones como las que se producían a diario en el ayllo; y mucho menos cuando durante toda su vida ella había sido muy salvaje.

Tenía, además, la obligación de, no solo escucharlos y guiarlos sino también de provocar dichas charlas. Su pueblo debía aprender a confiar en ella, era un privilegio que debía ganarse porque la amistad no se podía imponer.

Al principio se sentía aterrorizada ante tanta responsabilidad, luego se fue acostumbrando. Ahora hasta le agradaba atenderlos y los recibía con amabilidad. De vez en cuando le contaban sus problemas, pero casi siempre se acercaban para charlar de temas sin importancia. Curioseando o poniéndola a prueba.

Una de esas personas que se acercó varias veces fue Naila, la hija del Gran Navira Sauleta. La saludaba con voz suave, apenas audible y sentándose a su lado se dedicaba a observar en silencio lo que estaba haciendo, dando a entender que había ido nada más que a eso.

Ninchi la dejaba hacer ¿Quién podía conocer los tiempos de los demás seres? sospechaba que quería abrir su corazón, pero era tan callada y algo miedosa, que no se atrevía a hacerlo.

-¿Dónde está Ulpán?

El calor, aún tan temprano en la mañana, era casi sofocante y esta vez el viento no llegaba a refrescar el aire; en cambio, levantaba -leves al principio y más densas después- nubes de polvo fino, irritando la vista y haciéndolos toser.

Ninchi se secó la frente con la mano y le respondió:

-Trabajando en la pirca de nuestra parcela.

-… quería hacerle una pregunta -respondió ella al cabo, aunque no hacía ademán ni movimiento alguno por levantarse e ir a verlo.

A Ninchi le parecía que ello era una excusa, nunca la había visto hablando con su compañero. Cuando él se acercaba a ella, Naila siempre bajaba la cabeza y se despedía en silencio. No, estaba segura que había otra cuestión rondando y si no le daba una idea, nunca podrían iniciar la charla.

Como consecuencia de ello, la muchacha se pasaba las tardes enteras allí sentada, sin decir palabra, inundada de temor y dudas, cebando unos mates amargos que acortaban los interminables silencios. Durante la época de máximo calor los comechingones los preferían con agua recién sacada de alguna vertiente cercana, líquido que juntaban en una vejiga cubierta con cuero y luego sumergían en agua, manteniéndolo frío.

Esa mañana Ninchi hubiera preferido que los mates fueran de manantial, tanto calor hacía. Luego del décimo yerbeado vi a Boqui acercándose a ellas. La visita, como era de suponer, saludó escondiendo su rostro y en esta ocasión llegó al extremo de retirarse de inmediato.

-¡Vaya! –pensó Ninchi- sí que es temerosa Naila.

Así como había sucedido con Toko, Ninchi y Boqui se habían criado juntos; sin embargo, el hermano mayor rara vez se llegaba hasta su choza. La muchacha tampoco recordaba haber mantenido con él una conversación que no fuera más que para tratar temas de sus quehaceres diarios. Era un gran varón, casi hombre ya, pero sumamente callado. Todo lo opuesto a Toko ¡Tampoco a Pequeño! quien era un torbellino.

Ninchi anheló que Boqui fuese más cercano a ella; sabía que su bondad era inmensa y tenía extrema consideración hacia los demás.

Ahora el joven clavó sus pies delante de ella, la miró un rato en su labor de costurera, dispuesto a encarar una charla personal. Bueno, eso pensaba su hermana al verlo. Aunque de inmediato desvió sus ojos y fue a posarlos en otra parte. Ninchi suspiró, esperando.

En la pared exterior de la choza el mismo muchacho había hecho un hueco profundo, bastante grande, donde solían encender fuego para cocinar.

Justamente había sido en ese horno donde Ninchi había hecho esconder a Pequeño cuando habían atacado los hombres pájaro.

Él se acercó al horno de la pared, vacío y apagado ¿A quién se le ocurriría encenderlo con semejante temperatura? Además, el calor que producía se esparcía dentro de la choza; ya que la otra cara de la pared daba directamente a ella.

Pero eso a él parecía no importarle. Tomó varias ramitas, una brasa de las que estaban en el rescoldo de la pava ¡y comenzó a encenderlo! Hecho esto, removía el fuego y le agregaba más troncos.

Al principio Ninchi lo observó con disimulo, después, abiertamente. Al final dejó el bordado y sin poder contenerse más abrió su boca.

-¿Acaso nos quieres cocinar?

En ese momento Boqui se dio cuenta de la barbaridad que estaba haciendo y disculpándose soltó los tocones que tenía entre sus manos, listos para ser devorados por las llamas.

Su hermana frunció el ceño intrigada; ahí delante tenía otro muchacho diferente a su hermano intentando iniciar una conversación que, en realidad, no se daba. Debería haberlo ayudado, guiándolo a que le dijera qué lo estaba poniendo tan nervioso. Pero no sabía cómo empezar.

-Ninchi…te he visto conversar con Naila.

Su hermana arqueó las cejas; eso era lo que él creía, porque charlar con esa muchacha, jamás lo había hecho.

-Bueno, eso parece – dijo, tratando de emitir pocas palabras para no frenarlo.

Él dio un profundo suspiro, soltó lentamente el aire, miró hacia otro lado y  le preguntó:

-¿No te parece que es tiempo de que forme mi hogar? ¿Piensas que ella me aceptaría como su hombre?

¡Ahora Ninchi lo comprendía! ¡Vaya casamentera que habían elegido! ¿Por qué la buscaron? Como si ella fuera una experta en uniones matrimoniales, como si tuviese tantos ciclos ¡Cómo si supiera tanto de nada!

-¿Por qué no se lo preguntas? -fue lo único que se le ocurrió decirle-  creo que debes utilizar el camino más sencillo ¿No te parece?

-No quiero molestarla, porque si no desea aceptarme, se alterará y no sabrá cómo rechazarme. No deseo ponerla incómoda.

-¿Rechazarte? Al contrario, creo que está ansiosa de que se lo propongas –entonces se apresuró en aclararle- ella nada me ha comentado, todo lo contrario. Sin embargo, por su actitud sospecho que es así ¿Y si lo intentas? ¡Vamos hermano! Tan bravo en la pampa, como flojo eres entre las hembras.

Él se ruborizó y saludando apenas, partió presto a realizar su dificultosa misión.

Ninchi quedó sonriendo ¡Bienvenidos al mundo de los amores! Esos dos sí que eran parecidos. Dejó lo que estaba haciendo y en un rapto de ternura corrió hasta donde se encontraba Ulpán.

Al verla llegar, él dejó la pesada roca que cargaba y la miró curioso. Tenía el rostro transpirado y largas gotas saladas corrían por su mejilla.

Su mujer sacó un trapo que llevaba atado a la cintura y le secó el sudor. Después se puso en puntas de pie ¡Era tan alto! Y lo abrazó con fuerza.

Luego, sin decir palabra, apenas con una simple carcajada, regresó por donde había llegado para seguir con sus tareas. Cuando se retiraba giró un instante para mirarlo por última vez; él continuaba parado donde lo había dejado. En su rostro, inclinado y observándola, había mucho placer.

Esa noche se acercó una fuerte tormenta. Aliviada, Ninchi pensó que ahora su marido podría trabajar mejor la tierra de la parcela. Porque la tarea agotadora y lenta que él estaba realizando era más por ansiedad que por necesidad. Los comechingones tenían un método muy práctico para terminar con las malezas de un terreno y dar vuelta la tierra al mismo tiempo. Cuando llovía copiosamente y el suelo se anegaba, volviéndose flojo y resbaloso, de inmediato y sin esperar que el agua drenara, hacían entrar a una tropa de yeguarizos inquietos para que pisaran y revolvieran las malezas. A los pocos días la parcela estaba preparada para darle el último toque y dejarla lista, esperando la primera siembra.

Esa noche con Ulpán caminaron hasta la loma y se recostaron a observar la tormenta llegar, tal como habían hecho tiempo atrás. Estiraron la manta y quedaron quietos, riendo de alegría, expectantes ante el fenómeno que estaba por producirse. Escucharon el cielo tronar como caballos recorriendo el espacio de nube a nube y los relámpagos iluminando el paisaje y volviéndolo de día, todo ello sintiendo un revoltijo inquieto en sus estómagos.

Cuando comenzaron a caer las primeras gotas gruesas, recogieron la manta y regresaron a la choza. Adentro olía a madera, hierbas aromáticas y cuero. El día anterior Ninchi había cortado los primeros jazmines y todo parecía haberse impregnado con su aroma fresco.

Ulpán la tomó en sus brazos, la acercó a su cuerpo y le bajó la camisa lentamente. Sus manos eran grandes y ásperas, pero sus caricias a ella le parecían iguales a piel deseosa, a tierra prometedora, a semillas brotando, empujando, haciéndose lugar por ocupar un espacio en la vida.

La tormenta fue realmente terrible. El viento huracanado hacía estallar los árboles y muchos cayeron, doblegados por la tremenda fuerza y porque la tierra, ahora  mojada y blanda, no podía retener sus raíces.

También salieron volando los techos de varias chozas.

A la mañana siguiente al ayllo parecía que un gigante lo hubiera pisoteado, cubriéndolo con ramas. La mitad de los árboles se habían caído y a la otra mitad le faltaban sus ramas más endebles.

Lamentablemente el algarrobo añejo de Latka se había quebrado, como si un rayo lo hubiese partido en dos.

Ninchi le pidió a Ulpán que cortara la parte más dañada y taparían el resto con grasa para impedir que el aire penetrara en su savia, permitiéndole así continuar vivo.

Ulpán afiló su hacha y comenzó a golpearlo. Pronto el enorme tronco, a medio quebrar ya, terminó de partirse y separarse del resto del árbol. De inmediato, de su centro, como una vertiente macabra, comenzó a brotar un líquido oscuro, colorado y espeso. Ninchi se arrodilló a su lado, desesperada.

-Ulpán ¡está sangrando!

Puso sus dedos sobre la herida, los mojó con el fluido y se los llevó a la boca. Su sabor era amargo y áspero. Cerrando los ojos trató de sentir con el algarrobo.

-No temas -le dijo, rogándole en muda plegaria- estamos intentando salvarte ¿Puedes hacer un esfuerzo por seguir vivo? llenando nuestros días con tu querida sombra.

Después abrió los ojos y no pudo impedir que un nudo le cerrara la garganta y las lágrimas rodaron por sus mejillas ¡Sentía tanto su dolor!

Pronto el líquido dejó de brotar.

Dando un gemido, Ninchi se incorporó y miró a su amado. ¿Entendía él lo que ella estaba tratando de hacer? hablar con el árbol para pedirle que siguiera con ellos.

Ulpán continuaba inmóvil, el hacha descansaba a su lado, parada sobre el suelo, con el cabo aún en su mano ¡y en sus ojos negros había tanta ternura!

Ninchi sonrió y le dijo “gracias”, moviendo apenas los labios.

                        CAPÍTULO VEINTICUATRO

Poco tiempo después Ulpán había terminado de construir la pirca y ahora se estaba dedicando a recubrirla con yuyos y ramas espinosas, pero principalmente a controlar los brotes de la siembra. Durante la próxima época de cosecha, la nueva pareja tendría su propia producción de maíz y porotos.

Ese día la muchacha dejó a un lado las astillas con las cuales estaba pintando vasijas y se tocó el vientre. Su bebé se movía y la panza crecía, siendo muy evidente el embarazo.

Malika solía ir a visitarla a menudo. Ya no era la muchacha inconsciente de épocas atrás. Había madurado, estaba más seria y se sentía responsable de las tareas que emprendía ¡Cómo se transformaban las personas! se decía una y otra vez Ninchi al comprobar el cambio obrado en ella y Luimín, ¡si su amiga hasta la ayudaba a pintar los cacharros!

Malika continuaba con su cuerpo exuberante, sus pechos prominentes y sus muslos redondeados, pero no hacía ostentación de ellos, no los meneaba al caminar y su ropa era como la de las demás mujeres en el ayllo. Había dejado a un lado las camisetas diminutas y los cintos ajustados. Todo porque se había enamorado y esta vez de verdad; con ese amor que volvía ciegas a las personas y las hacía actuar de manera casi irracional ¡Vivía y moría para su hombre!

Sí, la vida de Malika se movía entre los dos extremos y quien estuviera con ella nunca se aburriría.

-Ya sé que Luimín es un tonto. Aunque no tanto como dicen. Nadie lo conoce como yo. En realidad, él es diferente. Además, ha mudado mucho su carácter. Y lo amo, AMO, así de mucho, Ninchi. Estoy boba con él y haría cualquier cosa por retenerlo para siempre a mi lado ¡lo que fuera!

A su amiga no le cabía duda alguna de la veracidad de sus palabras. Era una muchacha apasionada. Malika también estaba embarazada. Parecía no haber respetado la regla tácita de esperar al matrimonio para estar íntimamente con su pareja porque aún no habían celebrado su unión.

Luimín tampoco dejaba de sorprender; en vez de sentirse ofendido por el reto que había recibido, lo entendió, creciendo a partir de él, tomando consciencia de sus tonteras. Ninchi pensaba que quizás el Gran Navira hiciera marcha atrás en su voluntad de delegarle el mando a Ulpán.

Ahora el joven adoraba a su Malika y pronto se casarían. Quizás Boqui y Naila participarían de la misma fiesta de unión.

Ulpán le explicó  a Gran Padre cómo los sanavirones hacían redes y canastos. Entre los dos pensaron en la manera de construirlos a partir de los elementos con que contaban en el ayllo y pronto todas las mujeres aprendieron a hacerlas. Utilizando esas redes era más fácil sacar peces del río y en mayor cantidad.

Las mujeres también hicieron cestos para transportar las vasijas y ollas muy pesadas, además utilizaron canastos para colectar frutas. Los hombres las usaban, cerrándoles la boca, para mantener los peces vivos bajo el agua.

Pequeño gritaba de alegría cada vez que se agachaba a mirarlos. Metía su cabeza en el agua, abría sus ojos y soltaba el aire en burbujas transparentes que dirigía hacia ellos. Había que tener cuidado de que no levantara la canasta y dejara a los peces fuera del agua; aún no entendía por qué morían si estaban en la tierra. Más aún, luego de muertos y medio podridos, le pedía a su hermana que les hiciera espacio entre uno y otro para permitirles “respirar”.

Ulpán permanecía el mayor tiempo posible en el ayllo. Observaba maravillado el vientre de su mujer creciendo como si fuese la única embarazada en la tierra. Si debía partir de cacería o en un recorrido fuera del ayllo, se las arreglaba para regresar en mitad de la travesía, dar una vuelta por la choza y verificar cómo estaba.

Cuando ambos se acostaban  para descansar, ella solía tomarle la mano y la ponía sobre su cuerpo, buscando que él disfrutara de las patadas que daba su hijo; pero Ulpán muchas veces la retiraba apurado, como temiendo lastimarlo.

Una mañana especialmente agradable y tranquila, Ninchi se levantó con deseos de salir a juntar hongos entre los pinos.

-Sería hermoso si lo hiciéramos juntos.

Ese día no había ninguna tarea perentoria por realizar. Si no aprovechaban los momentos libres disfrutándolos en compañía, haciendo aquello que más les gustaba, entonces ¿para qué estaba hecha la vida?

-Ulpán –le repitió-: ¿Vamos a juntar hongos al bosque?

Él se detuvo a pensar mientras la observaba sonriendo. Quizás se decía: ¡esta mujercita mía tiene cada ideas…!

Aunque Ninchi sabía que aceptaría; ella era su capricho, su motivo de existir ¡Bien lo sabía! Ahora levantó las cejas, como esperando su respuesta.

-¡Vamos pues!

Cargaron sus talegos con frutas y un odre con agua. Él también alzó sus armas, lanza y flechas. Eran una extensión de su cuerpo, sin las cuales no hubiese salido del ayllo.

Montaron en Sol y Lucero Pampa y partieron a paso despreocupado, silbando bajito, disfrutando del trayecto.

Por todas partes había personas realizando alguna tarea liviana. Los chiquillos se habían reunido en la parcela del Gran Navira y una anciana les contaba una nueva historia. La mayoría de las mujeres estaban moliendo maíz en las conanas ubicadas junto al río. Los hombres cortaban leña o entrenaban a su tropilla de yeguarizos.

Ninchi y Ulpán fueron ascendiendo por un estrecho y rastrillado sendero y pronto llegaron a un claro entre los pinos. Se apearon y dejaron los caballos pastando. Cargando los talegos vacíos se dedicaron a observar bajo los árboles, buscando los hongos chatos. Recolectaban aquellos cuyo color era tostado subido en su parte superior. Crecían reventando el borrajo espeso y muelle del suelo y eran muy fáciles de visualizar. Algunos eran pequeños como un botón, otros, grandes como un cuenco.

Cuando llegaban de regreso al ayllo solían quitarles su piel y los colocaban cerca del fuego para cocinarlos un poco. Había personas que los comían como los recogían, apenas limpiándolos un poco; en especial a los diminutos porque estaban menos sucios y su sabor era más suave.

Se encontraban en eso, agachados, abstraídos en la tarea, cuando escucharon el relincho de Lucero Pampa.

Ulpán se detuvo, instintivamente llevó su mano al cuchillo que tenía atado a su cintura y lo aflojó, preparándose para lo que aconteciera. Ninchi hizo lo mismo, observando en derredor. Sabían que el caballo no se alteraba porque sí, algo debía haberlo inquietado. Y hasta que no descubrieran qué había sido, se mantendrían alertas y expectantes.

Entonces escucharon un rugido a un costado del bosque, luego otro.

Miraron hacia ese lado y descubrieron dos jaguares acercándose hacia ellos. Aparentemente habían decidido que la pareja era una presa más fácil y vulnerable que los caballos.

¡Vaya coincidencia! Ninchi tiempo atrás había lidiado con uno de esos felinos y ahora la circunstancia parecía repetirse.

La hembra se fue corriendo, asentando sus enormes garras del tamaño de un puño de Ulpán, alejándose del macho y acercándose hacia el sector opuesto. Su intención era cerrarles cualquier posible huída.

Ulpán estaba acostumbrado a esos imprevistos y sabía hacerles frente con cierta cotidianeidad, pero no con su mujer embarazada al lado. Ahora tenía una doble responsabilidad y ello lo puso nervioso, dubitativo. Podía sentir cómo su cuerpo se preparaba para el ataque. Mientras, pensaba.

-Ninchi, ponte detrás de mí.

Ella así lo hizo.

-Dame tu arco y flecha, Ulpán.

Él tensó aún más su cuerpo, al principio sin comprender.

-Detrás de mí, Ninchi, ¡cúbrete!

Por toda respuesta, ella acopló su espalda a la suya, abrió sus piernas y estiró su brazo hacia atrás, rozando el cuerpo de su compañero.

-¡El arco, Ulpán! –dijo en una orden.

Él suspiró, casi resignado. Sin darse vuelta a mirarla, y en apenas un susurro le respondió:

-Mi arco es muy pesado, no podrás tensarlo.

Tenía razón, debía reconocer que su físico y su fuerza duplicaban la de ella.

-La lanza, entonces. -Él continuó dudando, no tenían tiempo para debatir. Entonces la voz de Ninchi se volvió grave y casi autoritaria-: ¡Si no lo hacemos juntos, no saldremos de ésta, Ulpán! ¡Pásame la lanza de una vez!

-¡Mujercita amañada! -exclamó él.

A pesar de la peligrosa disposición en la que se encontraban, su frase tan oportuna la hizo sonreír.

Los animales se aproximaban lenta y decididamente, acortando la escasa distancia que los separaba de sus presas; el macho iba hacia el hombre y la hembra, hacia Ninchi.

Ulpán, con movimientos lentos y calculados le dio su lanza.

La hembra era más pequeña que el macho y sus colmillos no parecían ser tan amenazantes. Aun así, la muchacha sabía que no podría con ella si llegaban a enfrentarse cuerpo con cuerpo. De un solo zarpazo la abriría entera. Al pensar en ello, un rayo pareció atravesarle la cabeza y sintió a su hijo contraerse en su vientre. Entonces su determinación se agrandó.

- ¡Conmigo no jugarás, animal maldito!

Preparó la lanza, moviéndola como si estuviera realizando una armoniosa danza; aunque la diferencia entre un baile y esa situación era que su vida dependía de la exactitud y presteza de los movimientos que hiciera.

Los animales parecieron ponerse de acuerdo y saltaron al unísono. Mientras lo hacían, Ninchi pudo sentir en su espalda cómo el codo de Ulpán se retraía, tensando el arco y soltando con presteza la flecha.

Ella, al mismo tiempo que él calculó su tiro, levantó el brazo y avanzando un paso, con toda la fuerza arrojó la lanza.

Sorprendida en el momento de iniciar su salto, la punta filosa y dura fue a dar en el centro del pecho de la hembra. Cuando levantaba su cabeza, herida gravemente y bramando con furia ante el lacerante dolor, abrió sus fauces, mostrando sus enormes colmillos y una fila de punzantes y poderosos dientes. Con un solo mordisco podía quebrar la pierna de la muchacha como si fuera una débil rama.

Ninchi sacó semejante idea de su mente, no tenía tiempo de asustarse, no ahora.

Apenas soltó la lanza, llevó su mano a la cintura y sacando el cuchillo lo tiró, apuntando directo abajo de su quijada. El arma fue a clavarse en su garganta y escuchó otro alarido, esta vez gorgoteante, brotando de su tráquea partida. Inmediatamente después se corrió porque el enorme cuerpo venía directo a ella. El felino cayó inerte, despatarrado, con la muerte atrapándolo imprevistamente.

Ninchi se dio vuelta ¿Qué había sucedido con el macho? Sabía que ahora estaba completamente desarmada, pero tampoco en ese instante se permitió el miedo; además, confiaba en la habilidad de su hombre.

Vio el jaguar macho, también muerto, unos pasos delante de Ulpán, con dos flechas clavadas en su pecho, justo en el corazón.

Sentándose lanzó una larga exhalación. Todo había terminado.

Durante un momento se detuvieron en silencio a observar los felinos. Recién entonces Ninchi mostró su flaqueza y soltó el terror que había postergado durante los momentos de intensa tensión. Siendo incapaz de evitarlo, se cubrió el rostro, como protegiéndose de los sentimientos que se apuraban por asfixiarla. Ahí delante tenía la demostración de que la vida era apenas un chasquido de los dedos; o la pasaban bien, aprovechando los lindos instantes o se sentaban a esperar la muerte, porque llegaba siempre, a veces sin avisar. ¿Qué medicina podría evitarlo? ¡Ninguna!

Pero debía recomponerse ¿Qué clase de cazadora era si mostraba debilidad ante la escena posterior a una exitosa batalla?

Ulpán, sin decir palabra, se sentó a su lado y acercándola a su pecho la cubrió con los brazos. Estuvieron inmóviles, permitiendo a las sensaciones relajarse y que sus espíritus recuperaran fuerza. Cuando la respiración de la joven volvió a ser acompasada, levantó la vista y observó el paisaje. ¡Por todos los dioses! Habían ido a buscar hongos y fueron atacados, viéndose obligados a combatir contra dos enormes jaguares.

Ulpán le dijo con suavidad:

-¿Regresamos, mi querida? ¿Estás lista?

Ella asintió con la cabeza, aún impedida de hablar.

Él buscó los caballos, cargaron los talegos con los hongos dentro y atravesaron sobre un improvisado camastro los felinos. Ya que los habían matado, era su intención aprovecharlos. De todas las situaciones que se les presentaban, siempre algo bueno debía resultar de ellas. Solamente así podían aceptar y sobrellevar los peores inconvenientes.

Cuando caminaban de regreso, ambos iban en silencio, ensimismados en sus reflexiones, reviviendo la escena brutal. Y a medida que Ninchi se calmaba, reconocía la buena fortuna de tener a su hombre cerca. Estaba cayendo en la cuenta que en la convivencia, aunando esfuerzos, el amor se potenciaba.

Después de semejante aventura, los días continuaron tranquilos. Una mañana la muchacha notó a Ulpán muy serio, algo extraño en él, quien por lo general se encontraba siempre sereno.

-¿Te sientes bien, querido, qué te pasa?

-Debemos partir por varios días a revisar los cerros de los alrededores, hay noticias de nuevas incursiones de gente extraña –calló un momento, arrepintiéndose por haber hablado de más, ya que no quería alarmarla- será corta la ausencia -entonces la miró con tristeza y profundo cariño- ¿Me preparas un poco de comida? ¿Te las arreglarás sola?

Ella rió fuerte.

-¡Ulpán! -como si ésa fuera una pregunta innecesaria.

-Sí -convino él- sé que eres independiente y bravía. Perdón, mi señora, había olvidado que te las puedes entender muy bien sin mí.

Después se le terminó la gracia y continuó cabizbajo. Ella le levantó el rostro, tomándolo de su barbilla y lo miró, todavía sonriendo:

-Entonces ¿cuál es tu inquietud?

-Eso justamente, te sientes tan capaz y eres tan arrojada, que podrías cometer alguna insensatez.

Ninchi arrugó los labios.

-Prometo ser una mujer madura. Te juro que no me meteré en problemas. No me arrancaré los cabellos con una soga, no removeré las brasas con mis manos, no comeré plantas venenosas, tampoco jugaré con un par de jaguares cimarrones. –Luego hizo como si meditara- aunque con uno solo por ahí me animo.

-¡Bueno! -casi gritó él- ¡Ni te lo digo! está sobre entendido que todo eso ¡NO LO HARÁS!

Se revolcaron sobre las mantas, riendo divertidos.

Después la joven hizo un bulto con trozos de carne seca y agregó un abrigo. Luego lo sentó delante para poder colocarle la vincha larga, ésa que él usaba cuando estaba lejos de su ayllo. Se colocó de rodillas detrás y mientras se la arreglaba aprovechó para acariciarle los hombros ¡Tenía la espalda tan ancha! Calló palabras que anhelaba decirle porque no quería que notara su tristeza. Cada partida era un desgarro, una parte se le separaba y no se sentiría entera hasta que regresara; quedando cual espíritu sin cuerpo, deambulando como perro sin dueño, sin saber de qué manera organizar sus días.

Él se puso de pie, se dio vuelta y tomándole el rostro con sus manos la miró largamente. Ninchi se deleitó con los suyos, Ulpán tenía los ojos más hermosos que jamás había visto.

-¿Sabías que tienes ojos maravillosos? -dijo él, como adivinando sus reflexiones.

Cargó sus armas junto con el envoltorio que ella acababa de prepararle y se marchó.

Ninchi salió de la choza y se quedó junto a su entrada, mirando al grupo de hombres partir. También estaban Luimín, su padre, Boqui y Toko. Al verla, su hermano la saludó con gestos exagerados, encantado porque era la primera vez que lo dejaban participar de una travesía tan prolongada. Se lo había ganado, era un excelente guerrero.

Ella aguardó hasta que desaparecieron en la espesura del bosque. En su vientre, el niño estaba quieto, compartiendo su nostalgia. La muchacha se acarició la panza, consolándolo y se prometió que mientras Ulpán no estuviera, solamente pensaría en su hijo. Ello la alegraría y haría soportable la espera. Dejando la choza fue a visitar a su madre. Quería que le enseñara cómo hacer una manta con que cubrir a la criatura.

Estaba a mitad de camino y vio a Gran padre salir de su choza.

-¡Ninchi! Hija ¡tanto tiempo sin verte! ven, entremos un momento, que aquí afuera se congelan hasta las pestañas del diablo.

Esa mañana estaba bastante fresca. Entonces ambos se sentaron frente al fuego y él calentó agua para preparar una infusión.

Ninchi observaba las llamas crepitar en silencio, con los pensamientos ajenos, desconcertada por la brusca partida de su compañero ¡Era tan fácil acostumbrarse al amor! Después dolían hasta las más pequeñas despedidas.

Observó hacia afuera por un intersticio de la entrada. Las esquinas de la cortina se sacudían con latigazos, haciendo chasquear el cuero, estirándose y encogiéndose. Se había vuelto a nublar y en el campo, el viento arrastraba y hacía correr una lluvia de hielo.

-¿Llegará antes el tiempo de la cosecha, Gran Padre?

La joven se incorporó apurada y ató mejor los bordes que se movían de un lado a otro. ¿Su hombre sentiría frío como lo iba a sentir ella cuando se acostara en las noches interminables de ésa, una de sus primeras separaciones? Ninchi se había propuesto no pensar en Ulpán, pero se le volvía imposible el simple esfuerzo de no recordarlo con cada nuevo respiro.

Gran Padre la despertó de su nostálgica ensoñación.

-Estaba por comer ¿Quieres acompañarme?

La muchacha tardó en responderle y asintió.

Él sacó un trozo de pescado que estaba calentando sobre el fuego.

-Toko me lo trajo ayer ¿Lo compartimos?

Ella prefirió solamente la infusión de té.

Él meneó la cabeza y nada dijo. Cuando terminó de comer y hubo arrojado los restos al fuego, le preguntó:

-Ninchi, ¿los hombres han partido por varios días? Ulpán no está ¿verdad?

-Sí –respondió ella apenas.

-Pues debo recordarte, y no quiero ser cruel con ello, que tu hijo no tiene la culpa de tanta tristeza. Debes alimentarlo.

-Lo sé, Gran Padre. Pero, es que ¡todavía no me acostumbro!

Él sonrió.

-Ya lo harás, no te preocupes tanto. Sí, el hábito del amor es maravilloso.

-Gran Padre ¿alguna vez extrañaste a tu mujer?

La sorprendió al decirle:

-Hace tantos, tantos ciclos de ello, que casi no lo recuerdo. No puedo evocar su rostro, cómo era su cuerpo… -se quedó pensando- murió tan joven, estuvo tan poco a mi lado ¡Sí, ahora me acuerdo! ¿Sabes? una vez yo también la extrañé. Eso fue apenas nos habíamos unido. Estábamos cazando una jauría de perros cimarrones que querían terminar con nuestras gallinas, patos y pavos. Se habían cebado tanto, que también comenzaron a atacar a las crías de ovejas y llamas. Al regresar, iba delante del grupo y mi ansiedad fue tan grande, que no pude esperar a cruzar el río, atropellé con mi caballo y lo atravesé al galope, sin detenerme hasta llegar a mi choza -calló un instante, recordando. Su rostro denotaba dulzura y Ninchi supuso que las imágenes que le llegaban debían ser muy placenteras- allí estaba ella, esperándome con las manos repletas de delicias caseras. No supe qué decirle, me bajé agitado y sudoroso, la miré ¡tan hermosa y fresca estaba! y le dije: extrañaba tu menjunje de agua de fuego mezclado con semillas de quinua. -Comenzó a reír recordando tamaña tontería. Luego cambió de tema- ¿Cómo está tu hijo?

Ninchi agradeció el tener un amigo como ése, siempre preocupándose más por los ajenos, que por él mismo.

-Mi hijo está muy bien, cuando me encontraste iba a casa de mamá, así me enseña a preparar una manta para él.

Un rato después Gran Padre comenzó a estirar unos cueros, disponiéndose a dormir.

-No olvides que debes estar lista para ser una gran mujer, la esposa de un cacique. Tanta sangre valiente, tanta pasión en tus entrañas, a veces no es buena. Debes ser lo que el pueblo espera que seas, nada más. Tendrás que aprender a ser menos impetuosa, debes poner los pies en el polvo -meneó la cabeza- sé lo que me vas a responder, que no puedes dejar de ser tú -se encogió de hombros- tú puedes ser muchas mujeres juntas, incluso ahora lo estás siendo ¿O acaso no eres compañera, madre, novia, guerrera, hija y mujer al mismo tiempo? No es tan complicado agregar otra más a tus inmensas cualidades.

Sin esperar respuesta se acostó.

Ella  siguió sentada en el mismo lugar. Lo que le terminaba de decir dolía y mucho. Probablemente estuviera en lo cierto ¡Ay! ¿Cómo aprendía a ser menos apasionada? A no emocionarse tanto, a frenar las alegrías que la levantaban hasta el cielo o las tristezas que la arrastraban hasta el suplicio; a permitir que los espíritus trabajasen sin hacer la labor por ellos, a tragarse la compasión extrema, a menguar su furia ante las injusticias.

Antes de levantarse para partir de su choza, el ruego que brotó de su corazón fue silente y muy triste:

-Dime, sabio Gran Padre, dices que soy muchas en una sola, lo que me pides es difícil ¡¿Cómo se aprende a no ser yo?!

Ninchi pasó bastante tiempo en el telar de Latka. Ella estaba descubriendo cómo hilar la lana de llama hasta volverla suave, igual a la pelusa de un recién nacido. Además se disfrutaban, las dos se sentían más unidas ahora que la muchacha tenía un hombre.

El cabello de Latka estaba blanco y las arrugas en su rostro y cuerpo eran como surcos secos, sin riego. A cambio y para equilibrar semejante desgaste físico, estaba más reposada y sabia. No regañaba a sus hijos y había adoptado la sana costumbre de permitir que los ejemplos diarios los guiaran.

Pequeño, inquieto, travieso y salvaje, como habían procedido Toko y Ninchi, se juntaba cada vez más seguido con Gran Padre para ir a pescar.

A veces Ninchi los veía regresar cuando ella aún estaba trabajando en el telar. El chiquillo llegaba con las mejillas rojas de agitación.

- Hoy gran Padre me ha relatado historias maravillosas sobre Gran Gran Padre ¿Sabes quién era, Ninchi? -Esa vez ella levantó las cejas y le respondió que sí. Pero él parecía no escucharla y continuó-: Era un valeroso guerrero ¿Has notado tu ignorancia? ¡Las mujeres nunca saben nada de nada! te voy a contar –e iniciaba alguna de sus historias.

Con Latka se miraban divertidas, dispuestas a escuchar nuevamente el mismo relato ¿Qué importaba? No tenían nada más interesante que hacer.

En los bordes de la manta de su bebé había hecho dibujos de liebres y llamas corriendo.

Malika solía venir a acompañarlas en las tareas de costura y mientras aprendía a coser y bordar, conversaba y sugería ideas.

Su amiga estaba segura de que hubiese sido una gran esposa de cualquier cacique, incluso mejor que ella misma porque poseía firmeza y no se dejaba llevar por las sensiblerías.

Los días continuaron transcurriendo apacibles, la tierra entera se asemejaba a un inmenso paraíso. Ninchi se sentía en la cumbre de su vida, rebasando satisfacción y plenitud por todo el cuerpo.

Entonces surgió una idea inquietante ¿y si ello era un regalo final? ¿Y si ahora se encontraba en la cumbre de una montaña y después el cerro comenzaba a descender? La gloria de aquello que quizás no volvería a ser.

Su hijo pateó con fuerza dentro del vientre, entonces la joven volvió a la realidad y desechó pensamientos tan horribles. Dejando el trabajo que tenía entre manos fue a verlo a Gran padre. Él estaba tallando un trozo de caña, confeccionando una hermosa flauta. Era una labor muy simple y pronto estuvo terminada. Entonces se la regaló, enseñándole a tocarla.

-Con ella aprenderás melodías dulces como el trino de los pájaros.

-¡Gracias, Gran Padre! desde este momento, cada vez que mi corazón se ponga triste, con solo tocarla, mi espíritu se aquietará.

                     CAPÍTULO VEINTICINCO

Unos días más tarde regresaron los hombres. Pero con desesperación Ninchi vio que Ulpán no estaba en el grupo. Su hermano Boqui, al notar su inquietud, se apuró a tranquilizarla.

-Vendrá en cualquier momento, estaba corriendo a un cervatillo herido. Un puma lo había atacado y si él no llega justo y lo mata, seguramente hubiera sido devorado por el felino –y agregó serio-: ¡Lo has cambiado, hermana! dijo que te lo traería para que lo cures.

Meneó la cabeza con gesto burlón e incrédulo, quizás rechazando la idea de un cacique tan tierno con los animales. Ulpán no era ni por cerca un jefe común. La ternura, la consideración, incluso a veces hasta la misma compasión, eran algo exclusivo de las mujeres.

A Ninchi no le importó lo que su hermano pensaba. Se sentía sensible; últimamente se descubría con lágrimas desbordando ante la más mínima alteración, tanto en la alegría como en la desolación. Y ahora lo único que quería era ver a su hombre llegando por el camino.

Con paso cansado regresó a su choza. Un poco más atrás la siguió Toko, tan alegre y charlatán como siempre. Entró, se sentó junto al fuego y mientras devoraba ávidamente una costilla, le relataba cuanto había sucedido en el viaje.

-¿A los hombres extraños, Toko, los vieron?

-¡No! ni rastros de ellos –entonces cambió de tema- deja que te cuente cómo cacé un jabalí. Te mostraré sus colmillos ¿Me pasas otro trozo de esa carne?

Por primera vez en la vida la charla de Toko le resultaba insoportable y con cualquier excusa tonta lo dejó solo. Alzó la caja labrada que Gran Padre le regalara y salió de su refugio camino al río. Tenía la panza enorme, pesada e hinchada. Su hijo nacería pronto. Aunque ello tampoco le importaba; como un sueño lejano que no se haría realidad, había pasado a segundo lugar. En cambio, revolviéndose como veneno ponzoñoso y absorbiendo toda su concentración, una sensación inquietante comenzaba a brotarle desde las vísceras y la mareaba hasta casi hacerla vomitar.

Corriendo subió a la cima del cerro y con jadeos entrecortados, agotada por el esfuerzo físico, se sentó en el tronco seco que solía compartir con Gran Padre. Desde allí miró con ansiedad hacia el lejano horizonte, siguiendo su contorno igual a una línea interminable, mirando cual lechuza curiosa.

Involuntarios gemidos brotaban de su garganta al advertir la solitaria quietud del paisaje. Ulpán no estaba en ninguna parte. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas ¿Por qué esa intuición malsana? ¿Acaso ya no confiaba en la pericia de su hombre?

-Está con una cría de ciervo ¡Nada más que eso!

¿Qué peligro podía existir en ello? ¿Desde cuándo había perdido la virtud de la paciencia? ¿En qué recodo del sendero se le había desprendido la esperanza? ¡Cuán mala podía ser la incertidumbre!

Indecisa, sin saber qué hacer y sin resolverse a actuar, abrió la caja. Dentro estaba el ramo de jazmines, extrañamente intacto y fresco, conservando toda su fragancia, como si el tiempo no hubiese pasado. En un rincón vio la cola de vizcacha y la punta de flecha. También había agregado la flauta que pocos días atrás le regalara Gran Padre. Preciosos tesoros cuyo inapreciable valor solamente ella podía calcular.

La volvió a cerrar con fuerza y la tapa golpeó, haciendo un ruido seco.

Maldijo en voz alta mientras se revolvía en el precario asiento, la inquietud la estaba volviendo descuidada y distraída. Era necesario concentrarse más en las posibilidades, debía encontrar una solución a su tristeza, y de inmediato. Miró otra vez hacia el paisaje que se desplegaba infinito. En un rato más oscurecería.

Entonces tomó una determinación. Se mordió los labios, su instinto le decía que Ulpán la requería y ella iría por él.

Con una firmeza guiada más por la desesperación que por la sensatez y sin siquiera dudarlo, regresó a buscar a Sol. Le pasó las riendas y montó en pelo sobre su lomo. No quería regresar a la choza para dejar la caja de madera; ahora que había tomado la determinación de partir al encuentro de su hombre, la ansiedad se le había transformado en pura urgencia y aunque le resultaba un poco incómodo cargarla, no iba a dejarla en el suelo, en cualquier parte para que la pisotearan los animales.

La ató a su voluminosa cintura, colocándola delante; y sin avisarle a nadie de su brusca partida, salió a galope, desandando las huellas de los hombres que habían regresado un momento atrás.

Se daba ánimos diciéndose que los largos y fatigosos días de entrenamiento junto a Gran Padre no debían haber sido en vano. Encontraría a Ulpán, sabía cómo hacerlo.

Galopó durante largo rato, demasiado para su seguridad porque se alejaba del ayllo; aunque no tenía conciencia de ello, la apuraba la voz interna que le pedía ubicar a su hombre, solo eso. Trepó los cerros y cuando llegaba a una cima estudiaba la nueva extensión que se presentaba ante sus ojos.

La yegua resoplaba y sudaba cansada.

Cuando el sol comenzaba a desaparecer, para su alivio divisó a su hombre a lo lejos, sentado sobre una roca. Entre sus brazos tenía el cervatillo herido.

El corazón de Ninchi saltó de alegría. Un inmenso peso se había soltado de sus hombros.

El arroyo estaba  muy crecido porque la noche anterior había llovido bastante. Ella le gritó fuerte, y el rugido del torrente ahogó su llamado. Aún así, él debió haberla sentido porque se dio vuelta a mirar.

Entonces la vio.

Ninchi levantó su brazo y lo saludó feliz.

-¡Ulpán!

En ese momento Sol se levantó en dos patas y relinchó atemorizada. La muchacha vio en el suelo un enorme peludo cruzando delante. Intentó sosegarla mientras le palmeaba el cogote, el animal era muy dócil y confiaba en Ninchi ¡hacía tanto tiempo que estaban juntas!

- ¡Quieta! mi linda. Todo está bien.

Después volvió a mirar a Ulpán sonriendo para serenarlo, sabía que debía estar asustado por lo que le acababa de suceder.

Él se acababa de parar y tenía el rostro contraído, mudo de espanto al ver la yegua corcoveando.

En su brusco movimiento, sin advertirlo soltó el abrazo que apretaba al cervatillo y éste aprovechó a escapar corriendo cuanto daban sus largas y delgadas patas, alejándose con saltos inseguros de su enemigo, sin comprender que Ulpán no intentaba  dañarlo.

En su apuro por apartarse no advirtió que el arroyo atravesaba delante, cortándole el paso. Dando un enorme y último salto, cayó en las turbulentas aguas.

-¡Pobrecito! exclamó Ninchi al verlo.

¿Qué posibilidades tenía un cachorro tan débil y pequeño frente a tamaña fuerza arrolladora?

Ulpán tampoco lo pensó dos veces y se tiró tras él, intentando salvarlo.

La muchacha se irguió azorada. ¿Qué estaba haciendo su hombre? El grito brotó poderoso, interminable ¡Él no debía entrar al río! ¡Si no sabía nadar!

- ¡Ulpán….! ¡Nooooo….!!!!

Era demasiado tarde, como un gigante voraz e insaciable, ambos fueron devorados por la corriente.

Ninchi continuó inmóvil, observando con la vista clavada en el mismo lugar donde los vio desaparecer. Habían caído en un torbellino y cada tanto notaba la cabeza de su amado emergiendo de las aguas para volver a ser tragado un instante después. Una vez más recordó que no sabía nadar y mucho menos en aguas tan revueltas.

- ¡¡¡Noooo……!!!!!

Aullando de impotencia se tiró de Sol y sin siquiera perder tiempo en sacarse la manta, corrió hacia el río y saltó al agua. Iba a salvarlo y en sus movimientos no existía temor alguno. Si no era capaz de sacrificarse por los suyos, entonces la vida no valía ni una mísera semilla. No había nada más en qué pensar.

Cuando caía al vacío, vio que salía despedida la caja labrada ¿Qué más daba? Gran Padre podría hacerle otra. Además, las riquezas más valiosas las llevaba consigo, en su corazón. De allí nada ni nadie podría quitárselas ni destruirlas.

Se sumergió en el torrente oscuro y buscó el cuerpo de Ulpán. Lo encontró y aferrando su camiseta con desesperación lo apretó contra su cuerpo. No se le podía escapar, no lo iba a permitir; su salvación ahora dependía de ella. Hizo fuerza hacia arriba hasta que consiguió sacarle la cabeza fuera del agua. Apenas pudo, le gritó para que reaccionara.

-¡Ulpán! ¡Respira, por favor, reacciona! -y le apretó el cuello con su mano- ¡Respira! ¡vamos!

Él se había tirado justo bajo una cascada; ésta no era muy alta, pero sí revolvía mucho el agua. Ninchi nunca imaginó que la fuerza del remolino fuese tan poderosa. Chupaba hacia abajo y hacia abajo, más y más. Cuando sus círculos terminaban, en el fondo del lecho acuífero, escupía todo lo que se había tragado, incluidos a ellos.

¡Ay, poco duraba el alivio! Sin siquiera llegar a reponerse, los volvía a atrapar en su cima, girando nuevamente, hundiéndolos en la marisma descontrolada otra vez.

La muchacha lo pudo soportar una, quizás dos veces. Después no pudo más y soltando a su amado se aflojó y se dejó ir.

En ese instante se dio cuenta cuan fácil era morir, entrando en un largo y profundo sueño del cual no regresaría.

Y así fue; la inconsciencia llegó mansa, invadiéndola con un profundo cansancio y mucho alivio también ¡Era tan simple dejarse llevar hacia el pozo negro y profundo de la eternidad!

Al desmayarse, escuchó un agudo chiflido y estremecida se dijo que la muerte estaba lanzando una carcajada de triunfo. Eso le dio mucha rabia porque no estaba acostumbrada a perder ofreciendo tan poca resistencia. Sin embargo, tuvo que admitir que la muerte había ganado. En esa guerra se perdía una sola vez, no más. A veces el destino arrollaba, dando una tremenda paliza. Y lo hacía sin anunciarse ni dar aviso, barriendo a los seres vivos de la faz de la existencia de un simple manotazo, tan rápido y sutil como el parpadeo de un ángel o como el coletazo de un demonio.

En esa ínfima y última explosión de claridad comprendió que ellos no eran nada, siempre habían sido nada.

¡Ay, vida mía! ¿Por qué se había esforzado tanto? ¿Por qué luchó con garras y dientes hasta lo imposible por superarse? Valerosa guerrera, ansiosa por retener a su hermana y luego a su hombre, por absorber con sus sentidos despiertos los instantes de placer, por vivir con la pasión corriendo por su cuerpo, con la estrella de la ilusión siempre renovada, prendida en su frente, si todo concluiría en apenas eso…

                                  EPÍLOGO

Gran padre estaba sentado sobre el tronco seco en la cumbre de la loma, ése que de tanto visitarlo había pasado a ser casi de su propiedad. Las bullas diurnas se fueron silenciando, incluso las ruidosas chicharras se calmaron, el viento enmudeció, la luz se despidió hasta el día siguiente y pronto los murciélagos comenzaron su sigiloso vuelo rasante.

Él permanecía inmóvil, tenía la vista clavada en el camino por donde había visto partir a Ninchi.

Cuando las sombras se volvieron noche y casi no se divisaban los contornos de los árboles, notó que Sol llegaba trotando a paso cortito, sola.

Un mal presentimiento lo había acompañado desde que descubrió a su niña partir; y ahora, al ver a la yegua, un dolor intenso le horadó el pecho. No se resignaba a admitir lo que ya era evidente.

Suspiró, y un débil y desgarrador gemido se escuchó en el valle, haciendo eco en cada cerro, doblando hasta a los dioses.

Gran Padre supo que jamás volvería a ver a Ulpán y Ninchi.

Tomó las riendas de la yegua y volteándose, con paso cansado, arrastrando los pies, comenzó el regreso con desgano.

¿Cómo podía la vida, así, tan de repente, dejar de tener sentido? ¿Desde cuándo se había vuelto tan cruel?

Mientras hacía un esfuerzo por continuar avanzando se decía:

-Es tu culpa, viejo ¿Quién te manda vivir tanto? ¿Por qué no te decides y te entregas de una vez a la muerte?

Entonces escuchó un débil relincho detrás suyo. La tierra entera se inmovilizó, contuvo el aliento, aguzó sus oídos y lentamente giró.

Allá, muy lejos, pudo distinguir la silueta de Lucero Pampa que regresaba al galope tranquilo; sobre su lomo, Ulpán y Ninchi iban sentados con sus cabellos sueltos al viento, sonriendo felices.

Desde donde se encontraba, la muchacha divisó el rostro de alegría de Gran Padre y recordó cuán cerca habían estado del final. Pero afortunadamente Lucero Pampa había obedecido presto al silbido de su amo, y saltando al agua permitió que Ulpán se asiera a su cogote.

Apenas recordaba cómo algo la había tirado del brazo, arrastrándola fuera de la correntada.

-¡Gran Padre, Gran Padre!

Él permanecía atónito ¿Acaso los espíritus estaban entregándole un maravilloso regalo? Escuchó gritar a su niña y la vio saludándolo, moviendo la mano. ¿Sería verdad?

Ninchi notó que las piernas de gran Padre temblaban. Era evidente que se encontraba muy mareado. Llegó justo para saltar del caballo y sostenerlo así no caía de rodillas.

-¡Acá estoy, mi querido amigo!

En ese instante él, y por primera vez desde que tuviera memoria, percibió cómo sus arrugadas y resecas mejillas se mojaban con el llanto.