Daisy Bellamy lleva años luchando para elegir entre dos hombres: uno honrado y estable; otro salvaje y libre de ataduras. Y entonces, un aciago día, la decisión es tomada por ella.

Ahora ocupada con un negocio floreciente en Willow Lake, Daisy sabe que debería ser feliz con la vida que ha escogido para su hijo y para ella. Pero sigue anhelando lo único que no puede tener.

Hasta que el hombre que una vez creyó perdido reaparece de nuevo, resucitado por una promesa de amor. Y la decisión que Daisy creyó olvidada es la más dura a la que jamás se ha enfrentado…

Susan Wiggs

La elección de Daisy

Crónicas de Lakeshore - 8

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Titivillus 23.04.2021

Título original: Marrying Daisy Bellamy

Susan Wiggs, 2011

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Editor digital: Titivillus

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Primera Parte

Capítulo Uno

EL NOVIO era tan atractivo que a Daisy Bellamy casi se le derritió el corazón al verle. «Por favor», suplicó para sí, «por favor, que esta vez salga todo bien».

Le dirigió al novio una sonrisa nerviosa.

—Vamos —le animó en un susurro apenas audible—, repítelo con más sentimiento. Di «te quiero». Demuéstrame lo que sientes.

Era como un príncipe de cuento, con el esmoquin gris, perfectamente peinado y exudando auténtica adoración por cada poro de su piel. La miró a los ojos y declaró:

—Te quiero.

—Sí —susurró Daisy como respuesta—. ¡Lo has conseguido! —apartó la cámara de su rostro—. Era eso lo que te pedía. Buen trabajo, Brian.

El cámara giró la cámara para capturar la reacción de la novia, una joven muy guapa de piel sonrosada llamada Andrea Hubble. Utilizando la videocámara como si fuera un apéndice de su propio cuerpo, Zach Alger asesoró a la pareja con un par de frases y pronto los tuvo hablando íntimamente sobre su amor, sus esperanzas, sus sueños y la felicidad de aquel glorioso día.

Daisy capturó una instantánea de la pareja mientras se inclinaban para darse otro beso. Tenían de fondo el cielo sobre el lago Willow y las gotas de agua centelleando como estrellas en la tenue luz del crepúsculo. La belleza del paisaje proporcionaba un plus de romanticismo a las fotografías. Desgraciadamente, Daisy no podía decir lo mismo de su propia vida.

Daisy añoraba sentir la alegría que reflejaba el rostro de sus clientes, pero su pasado sentimental podía resumirse como una sucesión de errores y oportunidades perdidas. Y allí estaba en aquel momento, intentando enderezar su vida. Tenía un hijo pequeño que no era consciente de que su madre era una mujer que se había complicado la vida desde muy joven. Una mujer con un trabajo estable y el anhelo no reconocido de un amor tan intenso como el que observaba a través de las carísimas lentes de la cámara.

—Creo que aquí ya hemos terminado —anunció Zach, mirando el reloj—. Y a vosotros os espera una gran fiesta.

Los novios, todo sonrisas, se agarraron la mano.

Daisy podía sentir su emoción.

—Será la fiesta más importante de nuestras vidas —dijo Andrea—. Y espero que sea perfecta.

No lo sería, pensó Daisy, con la cámara lista. A veces, las mejores fotografías surgían en los momentos más inesperados. Eran precisamente los imprevistos los que convertían una boda en un momento especial y memorable. Una de las primeras cosas que había descubierto cuando había comenzado a trabajar como fotógrafa de bodas había sido el encanto de la imperfección del momento. En todas las celebraciones, por bien que las hubieran planeado, ocurría algo que se salía del guión: un padrino que metía la cabeza en el ponche, el colapso de la carpa en la que se celebraba la boda, alguien que terminaba con el pelo chamuscado por acercarse demasiado a las velas, una tía con sobrepeso que se desmayaba o un niño que no paraba de llorar.

Eran esos los detalles que hacían la vida interesante. Como madre soltera, Daisy había aprendido a apreciar los imprevistos. Algunos de los mejores momentos de su vida habían llegado cuando menos se lo esperaba, como la mano diminuta de su hijo anclándola a la tierra con una fuerza más poderosa que la de la gravedad. También algunos de los momentos más terribles, como el de un tren abandonando la estación y dejándola detrás, llevándose sus sueños. Pero procuraba no pensar mucho en ello.

Sugirió a los recién casados que fueran de la mano hasta la pradera que había al borde del lago. Durante la Segunda Guerra Mundial, aquel espacio lo ocupaba uno de los llamados «jardines de la victoria». En aquel momento, era uno de los lugares favoritos de Daisy, sobre todo a aquella hora, en la que el tiempo parecía detenerse en la transición del día a la noche.

Los rayos rosados y ambarinos del último sol de la tarde iluminaban la pradera. Para Andrea y para Brian, aquel era un momento perfecto. La novia emprendió el camino andando ligeramente delante de él, con la barbilla alta. La postura del novio era protectora, pero exudaba júbilo. La brisa alzaba ligeramente el vestido de la novia, de manera que las sombras de ambos quedaban unidas por un delicado encaje. Aquel movimiento inesperado coincidió con uno de los disparos de la cámara.

Al contemplar la fotografía por el visor, Daisy sospechó que aquella sería una fotografía emblemática para la pareja.

Excepto que… Amplió la imagen con el zoom para ver de cerca un punto que aparecía en el horizonte.

—Maldita sea —musitó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zach, mirando por encima de su hombro.

—Jake, el perro de los Fritchman, ha vuelto a escaparse.

Y allí estaba su imagen, en alta resolución, recortada contra el vasto cielo y estropeando la fotografía.

—Un clásico —señaló Zach.

Retrocedió para recoger los cables y organizar el equipo para ir al banquete de bodas.

Daisy presionó un botón para etiquetar la foto con el fin de retocarla más tarde.

—¿Estás listo? —le preguntó a Zach.

—Hora de partir —contestó él.

Siguieron a la pareja por la orilla del lago hasta llegar al pabellón principal del campamento Kioga, que era el lugar en el que se iba a celebrar el banquete. Los novios se detuvieron un instante para hacer la gran entrada y Daisy se preparó para documentar el gran acontecimiento.

Le había gustado la novia desde el primer momento y siempre había adorado la ubicación del campamento Kioga. Aquel centro vacacional situado a orillas del lago pertenecía a los abuelos de Daisy. Situado en el rincón más salvaje del condado de Ulster y cerca de la ciudad de Avalon, el campamento Kioga había sido fundado como un lugar de descanso para la élite neoyorquina. Era un lugar al que la gente de dinero podía escapar del insoportable calor del verano.

Poco tiempo atrás, Olivia, la prima de Daisy, había transformado el campamento en un establecimiento de lujo. El año anterior, aquel reinventado lugar de retiro se había convertido en un centro de celebración de bodas y tenían ya reservas para todo el año.

Para Daisy, el campamento Kioga representaba mucho más que un bello paisaje. Allí había pasado algunos de los momentos más felices de su vida, y también de los más dolorosos, y había sido aquel paisaje el que había educado su mirada de fotógrafa. La empresa para la que trabajaba desde que había terminado los estudios, Wandela’s Wedding Wonder, tenía su sede en Avalon y Daisy agradecía poder contar con aquel trabajo. Era un trabajo estable, con horarios peculiares y, aunque sabía que con él no iba a hacerse rica, estaba bien pagado. Nunca faltaría gente dispuesta a casarse.

Y sí, soñaba con poder diversificar su trabajo e ir más allá de los retratos y las bodas, porque su más profundo deseo era dedicarse a la fotografía narrativa centrada en la naturaleza.

En el fondo, era una narradora de historias. Sus fotos ofrecían atisbos de vida. A través de las lentes, capturaba la naturaleza efímera del mundo que la rodeaba con fotografías capaces de conmoverla. Intentaba despertar emociones con imágenes tan sencillas como la simple elegancia de las ramas de los árboles hundiéndose en el lago, la verde frondosidad del bosque en la primavera o las dramáticas formas de los peñascos del desfiladero. Cuando estaba en la universidad, se sentía presionada porque los temas que le gustaba trabajar no eran compatibles con las prisas: la transformación de los renacuajos, un cervatillo buscando un camino en la pradera, la inmovilidad de una garza esperando en los bajíos pantanosos su próxima comida.

Daisy había encontrado en la fotografía la posibilidad de expresarse como artista y la pasión por el trabajo. Aquella fascinación había llegado cuando, a los dieciocho años, le habían regalado una cámara fotográfica.

Había fotografiado entonces a su abuela intentando bailar el hula hoop y disfrutando del momento como si no hubiera nada mejor. Era una situación que jamás volvería a repetirse, pero que ella había conseguido congelar en el tiempo y la memoria. Y, aunque fuera una fotografía de su abuela, había algo universal en aquella imagen que cualquiera podía entender.

Había sido entonces cuando había descubierto el poder de la fotografía. A menudo se encontraba deseando tener más tiempo para sus trabajos artísticos, pero hasta los mejores artistas, y sus hijos pequeños, tenían que comer. Para una madre soltera, un trabajo estable era mucho más importante que el arte. Y los esnobs del mundo de la fotografía parecían decididos a ignorar algo que para ella era fundamental. En medio de una boda eran muchas las oportunidades de encontrar un momento trascendental. Una buena fotógrafa sabría dónde y cómo capturarlo. En una boda, uno podía fotografiar a la gente en su faceta más real. La misma historia se repetía de infinitos modos y maneras y Daisy encontraba algo fascinante en aquella situación.

Le intrigaba la misteriosa alquimia que unía a una pareja y la impulsaba a embarcarse en un viaje que pretendía durar toda una vida. Una cámara bien disparada podía contar esa historia una y otra vez y en todas sus manifestaciones.

Quizá aquella fascinación nacía del hecho de que Daisy añoraba comprender aquel fenómeno por experiencia propia. Y, quizá, si era capaz de retratar la felicidad de aquellos momentos, fuera capaz también de encontrar su propia felicidad.

La boda no fue perfecta. En medio del brindis, la madre de Andrea Hubble se quedó sin palabras y rompió a llorar. El champán se acabó en la primera hora y el DJ rompió un altavoz. A una de las damas de honor comenzó a salirle una urticaria porque era alérgica a algo que había comido y el pequeño de cinco años que portaba las arras se perdió, aunque terminaron encontrándole dormido bajo una de las meses.

Daisy sabía que al cabo de unas horas, nada de eso importaría. Mientras el DJ desmontaba el equipo y los camareros despejaban las mesas, la feliz pareja se dirigió hacia la Summer Hideaway, la cabaña más aislada del recinto. Daisy hizo entonces la fotografía final, iluminada por la luna y por su flash preferido de luz estroboscópica, mostrando a la pareja recorriendo el camino que conducía a la cabaña. No cabía ninguna duda de que la noche acabaría maravillosamente para ambos, pensó Daisy mientras guardaba la cámara con un suspiro.

Los invitados se alojarían en los que años atrás habían sido los barracones de los niños, transformados en exclusivas cabañas, o en las lujosas habitaciones del que había sido el edificio principal.

Durante el trayecto de vuelta, Zach abrió una lata de cerveza y se la tendió.

Daisy negó con la cabeza.

—No, gracias. Toda tuya.

A diferencia de su colega, no era muy aficionada al alcohol. La verdad fuera dicha, el alcohol nunca le había ofrecido nada bueno. De hecho, la razón por la que se había quedado embarazada a los diecinueve años tenía mucho que ver con la bebida. El día que su hijo le preguntara que de dónde venían los bebés, tendría que encontrar la manera de explicarle que él, en particular, había llegado de una sobreabundancia de ponche y un fin de semana de locura.

—En ese caso, brindo por ti —dijo Zach—. Y por el señor y la señora «Felices para siempre jamás». Para que estén juntos el tiempo suficiente como para pagar la boda.

—No seas tan cínico —le regañó Daisy.

Zach Alger también había pasado por situaciones muy complicadas. Formaban un buen equipo. Para Daisy, Zach era mucho más que un ayudante y videógrafo. Aunque a su pesar, era uno de sus temas de cámara favoritos, con aquellos rasgos tan angulosos y aquella palidez nórdica que le hacía parecer casi albino. Zach siempre se había avergonzado de aquel pelo casi blanco, un pelo que parecía absorber todos los colores posibles y que Daisy siempre había considerado muy frío. Algunas de las fotografías que le había hecho habían tenido una buena salida comercial. Al parecer, la tez clara y aquellos ojos de un frío invernal, eran muy populares en Japón y en Corea del Sur. En alguna parte de Lejano Oriente, el rostro de Zach ayudaba a vender colonia para hombres y teléfonos móviles.

En cualquier caso, no tantos como para pagar las cuentas de ninguno de ellos. Zach también acababa de salir de la universidad, donde se había preparado como técnico de imagen y sonido. Lo que más apreciaba Daisy de Zach era que era un buen amigo con el que le resultaba fácil hablar, porque con él no se sentía juzgada.

—Solo estoy diciendo…

—No te preocupes por eso. Te angustias por todo.

—Sí, como si tú no lo hicieras.

En eso tenía razón. También Daisy tendía a preocuparse por todo. Cuando uno tenía un hijo, aquello parecía convertirse en un rasgo de la personalidad.

—Si fuéramos capaces de condensar todas nuestras angustias —sugirió Daisy—, generaríamos energía suficiente como para mover la furgoneta.

—Lo único que necesito es energía suficiente para llegar a fin de mes.

Zach bebió un sorbo de cerveza y permaneció en silencio, contemplando por la ventanilla la nada en la que se convertía Avalon a última hora de la noche. La gente de allí bromeaba diciendo que recogían las aceras a las nueve, pero eso era una exageración. Zach diría que para las ocho ya las habían retirado.

Ni Zach ni Daisy necesitaban llenar el silencio con conversaciones intrascendentes. Se conocían desde que iban al instituto y ambos habían tenido que enfrentarse a duras pruebas durante la adolescencia. Mientras Daisy se convertía en madre soltera, Zach había tenido que afrontar la bancarrota de su padre y su encarcelamiento por delitos de corrupción. No era precisamente la mejor receta para disfrutar de una vida tranquila.

Pero los dos se las habían arreglado para salir adelante. Habían padecido las consecuencias de lo ocurrido, pero ambos continuaban en pie. Zach había logrado abrirse paso trabajando metódicamente para saldar las deudas que había contraído como estudiante. Y Daisy también había conseguido superar una serie de decisiones erróneas. Se sentía como si estuviera viviendo al revés: había empezado teniendo un hijo cuando todavía era adolescente. Después habían llegado los estudios y el trabajo. Al final, había encontrado un cierto equilibrio en su vida. Pero había algo que la eludía. El objeto de sus fotografías de cada fin de semana, aquello por lo que brindaban y celebraban sus clientes. El amor y el matrimonio.

Nada de eso debería importarle. Y deseaba creer que su vida estaba bien tal y como era, pero sabía que no podía engañarse. Para Daisy, representaba un desafío mirar al pasado y no arrepentirse de algunas de las decisiones que había tomado a lo largo de su vida. Podría haber tenido su propia fotografía de matrimonio. La Nochebuena del año anterior, había tenido una propuesta matrimonial que no se esperaba en absoluto. Incluso en aquel momento, después de los meses pasados, le bastaba recordarlo para alterarse.

Al pensar en aquella noche que podría haberle cambiado la vida, se aferró con fuerza al volante. No podía evitar preguntarse si habría hecho lo que debía o habría salido huyendo de lo único que en realidad podría haberla salvado.

—¿Charlie se ha quedado esta noche con su padre? —preguntó Zach, rompiendo el silencio.

—Sí. Se llevan estupendamente —disminuyó la velocidad para evitar a una familia de mapaches.

El más grande de los tres mapaches se detuvo y volvió sus ojos resplandecientes hacia el coche antes de refugiarse con el resto de su familia en la cuneta.

El padre de Charlie, Logan O’Donnell, había sido un adolescente tan despreocupado e inconsciente como la propia Daisy. Pero, al igual que le había pasado a ella, la paternidad le había cambiado. Y Logan, cuando Daisy necesitaba que se quedara con Charlie alguna noche, siempre accedía a ello de buen grado.

—¿Y a ti qué tal te va con Logan? —preguntó Zach.

Daisy se tensó en el asiento.

—Si hubiera algo que contar, serías el primero en saberlo.

Su relación con Logan era complicada. Sí, esa era la única palabra que se le ocurría para describir la relación: complicada.

—Pero…

—Pero nada.

Giró en una esquina y salió a la plaza del pueblo. A esa hora de la noche, no había nadie por los alrededores. Zach vivía en un apartamento situado encima de la panadería Sky River. Cuando eran adolescentes, los dos trabajaban allí. En aquel momento, una nueva generación trabajaba con las enormes mezcladoras a esa hora de la madrugada. Resultaba difícil de creer, pero tanto Zach como ella habían dejado de ser aquellos adolescentes para convertirse en adultos.

Giró en el aparcamiento.

—Mañana estaré a las diez en el estudio —le dijo Daisy a su compañero—. Le he prometido a Andrea que el sábado podría echar un vistazo a todo lo que llevemos hecho.

—¿Pero tú sabes todas las horas que he grabado? —gimió Zach.

—Sí, lo sé. Solo le he ofrecido echarle un vistazo. Me gusta esta novia, Zach. Quiero que sea feliz.

—Pero ¿ese no es el trabajo del novio?

—Tiene cuatro hermanas pequeñas.

—Sí, lo sé. Parecían incapaces de apartarse de la cámara —abrió la puerta de pasajeros empujándola con el hombro y salió.

La luz de las farolas le daba a su pelo un tono ambarino.

—A lo mejor no podían apartarse de ti —sugirió Daisy.

—Sí, claro.

Probablemente estaba sonrojado, pero con esa luz, era imposible decirlo. Zach nunca había sido muy aficionado a las citas. Aunque no quería admitirlo, estaba enamorado de Sonnet, la hermanastra de Daisy, desde que estaba en preescolar.

—Buenas noches, Zach —se despidió Daisy.

—Hasta mañana. Y no te quedes levantada hasta muy tarde.

La conocía bien. Normalmente, Daisy no era capaz de resistir la tentación de descargar las fotografías después de la boda. Le gustaba incluir alguna fotografía en su blog para que la novia tuviera una idea de cómo iban a ir las cosas.

Daisy vivía en la calle Oak, en una casa muy sencilla. Se tomó su tiempo en entrar. Una de las peores cosas de criar a Charlie junto a un hombre con el que no vivía era que le echaba de menos con locura cuando estaba con su padre.

Cerró la puerta tras ella y aceleró el ritmo de la respiración al sentirse rodeada por el silencio de la casa.

Nunca le había gustado enfrentarse al silencio. Invitaba a pensar, y cuando pensaba demasiado, crecían las preocupaciones. Y cuando crecían las preocupaciones, se ponía nerviosa. Y cuando se ponía nerviosa, se transformaba en una mala madre. Era un círculo que parecía interminable.

Quizá debería tener un perro. Sí, un perro cariñoso y alborotador que saliera a recibirla con aullidos de alegría. Un animal que no la juzgara y la ayudara a olvidar todas aquellas cosas en las que no quería pensar.

—Un perro —dijo, intentando expresarlo en voz alta—. Genial.

Se dirigió al estudio, sacó las tarjetas de memoria de la cámara y examinó las imágenes una a una. Algunas le resultaban familiares, eran instantáneas que tomaba en todas las bodas porque era eso lo que esperaban de ella: el primer baile, con la silueta de la pareja recortada contra el cielo nocturno, los padres del novio y de la novia compartiendo un brindis… Otras eran únicas, en ellas mostraba una mirada o un gesto que hasta entonces no había contemplado. Había atrapado a la abuela de la novia sorbiendo una ostra con los ojos cerrados por el placer, al tío de la novia con el rostro arrebatado por el entusiasmo mientras sonaba una canción y a una de las damas de honor evitando de forma evidente agarrar el ramo. Y había una fotografía que superaba con mucho a todas las demás.

Era la fotografía que había tomado en el último momento, en la que aparecían los novios de la mano cruzando la pradera. Aquella fotografía encerraba toda una historia, hablaba de quiénes eran los novios, les retrataba como pareja. Eran dos que caminaban juntos, unidos por el vínculo de sus manos, que parecía eterno.

La pena era Jake, se recordó a sí misma mientras abría el programa de edición. El perro que aparecía al fondo tendría que desaparecer. Mientras retocaba la fotografía, estudió el brillo de luces de la hierba, el reflejo distorsionado de la pareja en el agua, la emoción incontenible de la novia y la alegría resplandeciente del novio.

La fotografía era buena. Mejor que buena. Era una fotografía digna de un concurso.

Al pensar en ello, desvió la mirada hacia la carpeta que tenía en la pantalla del escritorio. Era allí donde se suponía que tenía que guardar las fotografías para el concurso del MOMA, el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Las mejores fotografías recibidas en el concurso serían expuestas en la sección de Artistas Emergentes. Aquel concurso era el más competitivo del mundo de la fotografía, porque ser seleccionado abría numerosas puertas y relanzaba la carrera de cualquier fotógrafo. Daisy se moría por enviar su trabajo.

Sin embargo, la carpeta estaba deplorablemente vacía. Era como la rendija de una puerta tras la que se vislumbraba la nada del interior. Ni todas las buenas intenciones del mundo, ni toda la ambición, podrían darle a Daisy lo único que necesitaba para completar el proyecto y enviar los materiales: el regalo del tiempo.

A veces se descubría preguntándose cuándo su vida podría ser realmente suya.

Dejó de lado su frustración, se concentró de nuevo en la fotografía de la novia y la colgó en el blog de la empresa. Se reclinó en la silla, miró la fotografía y se permitió llorar. No quería que nadie supiera que la visión de una pareja feliz le hacía llorar. No quería que nadie fuera testigo de aquella necesidad, de aquel deseo, de aquel afilado anhelo. Sola, en la oscuridad de la noche, lloró. Y apagó después el ordenador.

Para entonces, era ya la una de la madrugada, y tenía que irse a la cama. Cuando fue a apagar las luces, vio que le habían metido el correo por debajo de la puerta. Se agachó para recogerlo. Había folletos de propaganda y correo basura. Solicitudes de trabajo, noticias sobre reuniones de vecinos, cupones que nunca utilizaría y… Un sobre con su dirección escrita con una letra que conocía perfectamente.

El corazón le dio un vuelco. Rasgó rápidamente el sobre.

Por medio de la presente extendemos nuestra invitación al nombramiento de Julian Maurice Gastineaux como Teniente de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos del Destacamento 520. El acto tendrá lugar el sábado catorce de mayo a las 13 horas en el Startle Auditorium.

En el reverso de la tarjeta, el propio Julian había escrito:

Espero que vengas, necesito hablar contigo. J.

Era imposible dormir después de haber recibido aquella invitación. Y era una locura darse cuenta de que un simple nombre podía despertar de nuevo infinitos interrogantes por lo que podría haber sido su vida si hubiera tomado otros caminos. Porque Julian Gastineaux, que pronto sería teniente, era el único camino del que lamentaba haberse desviado.

Capítulo Dos

Campamento Kioga, condado de Ulster
Cinco años antes

DURANTE el verano previo a su último año de instituto, lo último que a Daisy le apetecía era tener que alojarse en una cabaña mohosa en el lago, con su padre y su hermano. Pero no le quedaba otro remedio. Tenía que hacerlo. Estaba obligada.

Aunque ninguno de sus progenitores se lo había dicho, sabía que su familia estaba a punto de romperse.

Sus padres ya no podían seguir fingiendo que eran una pareja feliz, aunque lo habían intentado durante años.

La solución de su padre había sido abandonar la casa de Upper East Side en la que vivía la familia, trasladarse a una de las cabañas de aquel complejo que la familia Bellamy poseía en el lago Willow y actuar como si no pasara nada.

Pero claro que pasaba, y Daisy estaba más que dispuesta a demostrarlo. Había metido en su mochila una buena dosis de productos para el pelo, un iPod, una cámara réflex y una buena cantidad de tabaco y marihuana. Y aunque estaba decidida a ignorar la fascinante belleza del paisaje, se había descubierto a sí misma intrigada por aquella profunda soledad, por aquella omnipresente quietud y por las arrebatadoras vistas del lugar.

Lo último que esperaba estando allí, en medio de la nada, era conocer a alguien interesante. Pero había conocido a un chico de su edad que también estaba condenado a soportar un campamento de verano, aunque por motivos completamente diferentes.

La primera vez que le había visto entrar al pabellón principal a la hora de comer, había sentido una oleada de calor dentro de ella y había tenido la sensación de que posiblemente el verano terminaría siendo menos aburrido de lo que temía.

Aquel adolescente parecía representar todos los peligros contra los que le prevenían los adultos. Era un chico alto, delgado y musculoso, caminaba de una manera que exudaba confianza, arrogancia incluso. Tenía el rostro oscuro de los mulatos y llevaba tatuajes en el brazo, rastas y pendientes.

Caminó hasta la mesa en la que estaba sentada Daisy, como si aquel calor que irradiaba le atrajera hacia ella.

—Supongo que imaginas que este es el último lugar que habría elegido para pasar el verano —fue su saludo.

—Y supongo que sabes que tampoco yo habría elegido un lugar como este —respondió Daisy, intentando aparentar la misma frialdad—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Podía elegir entre venir a este vertedero con mi hermano Connor o quedarme en un centro de menores —contestó con una indiferencia pasmosa.

Un centro de menores. Había lanzado aquellas palabras asumiendo que para Daisy eran algo natural.

Pero no lo eran. Los centros de detención de menores eran algo propio de los jóvenes de los guetos.

—¿Eres hermano de Connor?

—Sí.

—No parecéis hermanos.

Connor era un chico blanco y con aspecto de pertenecer a lo más granado de la sociedad, un descendiente de los hombres de las tierras del norte, mientras que Julian tenía un aspecto oscuro, peligroso…

—Somos medio hermanos —respondió con indiferencia—. Hijos de diferente padre. Connor no quiere que esté aquí, pero mi madre le obliga a cuidarme.

Connor Davis era el contratista que estaba a cargo de la remodelación del campamento Kioga, que debería estar listo para las bodas de oro de los abuelos de Daisy. Se suponía que todo el mundo tenía que arrimar el hombro en aquel proyecto, pero lo último que esperaba Daisy era encontrarse con alguien así en el campamento. Antes de haber sabido siquiera su nombre, en lo más profundo de ella y de la forma más misteriosa imaginable, había tenido la certeza de que aquel chico estaba destinado a ser alguien importante para ella.

Se llamaba Julian Gastineaux y, al igual que ella, estaba a punto de iniciar el último año de instituto.

Aparte de eso, no tenían nada en común. Ella era de Upper East Side, el producto de una familia privilegiada, y no por ello feliz, y un colegio elitista. Él vivía en la zona de China en California, muy lejos de mansiones y palacetes.

Al igual que las moscas alrededor de la luz, estuvieron rondándose el uno al otro durante la cena. Más tarde, les asignaron tareas de limpieza. Daisy no protestó, como habitualmente hacía, cuando le encargaron el trabajo. Y entre ellos no tardó en surgir una íntima camaradería. A Daisy le fascinaba la fuerza de sus brazos y la robustez de sus manos. Cuando colgaron los paños de cocina, se rozaron los hombros, y aquel roce la afectó como jamás lo había hecho el contacto con ningún miembro del sexo opuesto. Sintió entonces un misterioso reconocimiento que la confundía y emocionaba al mismo tiempo.

—Hay una zona para encender hogueras en el lago —propuso, mirando a Julian a los ojos, para ver si también él sentía algo, pero fue incapaz de adivinarlo. Apenas se conocían todavía—. Podríamos ir a hacer una hoguera.

—Sí, y darnos la mano y cantar Kumbaya.

—Un par de noches sin televisión y sin Internet y estarás dispuesto a cantar lo que sea.

—De acuerdo.

Su sonrisa pronta y fácil dulcificaba su aspecto.

Daisy se preguntó si sería consciente de ello.

Localizó a su padre cuando este estaba a punto de salir del comedor.

—¿Puedo ir a encender una hoguera a la orilla del lago con Julian? —le preguntó.

—¿Julian y tú? —preguntó a su vez su padre, mirando al joven con recelo.

—Sí, Julian y yo —intentó mantener su habitual actitud desafiante.

No quería que su padre pensara que comenzaba a gustarle estar allí, encerrada en un campamento, cuando todas sus amigas estaban de fiesta en las playas de Hamptons.

Para su sorpresa, Julian decidió intervenir.

—Le prometo que me comportaré correctamente, señor.

Fue gratificante ver a su padre arquear las cejas en un gesto de sorpresa. Evidentemente, no esperaba oír la palabra «señor» saliendo de los labios de aquel rasta.

—Se lo aseguro —terció entonces Connor Davis.

Se acercó al grupo y fijó la mirada en su hermano, dejando muy claro que estaba a su cargo.

—Sí, podéis ir —respondió su padre. Seguramente le diría a Connor que le propinara una buena patada a su hermano en cuanto se propasara—. Pasaré a veros más adelante.

—Claro, papá —respondió Daisy, obligándose a fingir alegría—. Será genial.

Tanto ella como Julian demostraron tener muy poca maña para encender el fuego, pero no les importó.

Gastaron toda una caja de cerillas y al final solo consiguieron encender una de las pilas de troncos. Cuando el viento lanzó el humo en su dirección, Daisy buscó refugio en Julian. Este no hizo ningún esfuerzo para que se acercara, pero tampoco se movió. Y, de hecho, para Daisy fue maravilloso el hecho de poder estar simplemente a su lado. No le gustaba salir con los chicos del colegio y terminar bajo las gradas del campo de fútbol, o en Brownstones, en Columbia, donde tenía que mentir sobre su edad para poder asistir a las fiestas de la universidad.

Una vez estuvieron danzando las llamas en la hoguera, Daisy vio a Julian con la mirada clavada en la oscura superficie del lago.

—Estuve aquí cuando tenía ocho años.

—¿En serio? ¿Viniste a un campamento de verano?

Julian se echó a reír.

—En realidad, no me quedó otro remedio. Connor era uno de los monitores del campamento, y tuvo que cuidarme durante todo el verano.

Daisy esperaba una posterior explicación, pero Julian permaneció en silencio.

—¿Por qué? —preguntó Daisy.

La sonrisa de Julian desapareció.

—Porque no había nadie más que pudiera hacerlo.

La soledad que reflejaron sus palabras, el pensar en un niño que solo contaba con el apoyo de su medio hermano, la conmovió en lo más profundo. Decidió no presionar pidiendo detalles, pero la verdad era que quería saber mucho más sobre aquel tipo.

—¿Y ahora cuál es tu historia?

—Mi madre es una actriz desempleada. Se dedicaba a cantar, bailar, hacer actuaciones…

¿De verdad pensaba que iba a eludir tan fácilmente su pregunta?

—Esa es la historia de tu madre. Te estaba preguntando por la tuya.

—En mayo tuve problemas con la ley.

Aquello sí que se estaba poniendo interesante, pensó Daisy. Era fascinante. Peligroso. Se inclinó hacia delante y continuó presionando.

—¿Y qué ocurrió? ¿Robaste un coche? ¿Traficaste con droga?

No había terminado de formular las preguntas cuando ya estaba deseando que se la tragara la tierra.

Era una idiota. Julian iba a pensar que tenía prejuicios racistas.

—Violé a una chica —respondió él—. A tres, quizá.

—Muy bien, me lo merezco. Ya sé que estás mintiendo —se abrazó a sus rodillas.

Julian permaneció en silencio, como si estuviera intentando decidir si debería enfadarse o no.

—Veamos. Me descubrieron bañándome en una piscina pública por la noche, y montando en monopatín en la rampa de un aparcamiento… cosas de ese tipo. Hace un par de semanas, me pillaron haciendo puenting en una autopista con una cuerda casera. El juez ordenó un cambio de escenario para este verano. Dijo que tenía que hacer algo productivo. Pero te puedo asegurar que remodelar un campamento de verano en las montañas de Catskills era lo último que me apetecía.

La imagen que Daisy se había formado de él cambió de forma radical.

—¿Y por qué se te ocurre lanzarte de un puente?

—¿Por qué no se te ocurre hacerlo a ti?

—Oh, déjame ver. Para empezar, podrías romperte todos los huesos. Quedarte paralítico. Sufrir una muerte cerebral. O morirte directamente.

—Hay gente que muere cada día.

—Sí, pero tirarse de un puente suele acelerar el proceso —se estremeció.

—Es increíble. Yo volvería hacerlo. Siempre me ha gustado volar.

Acababa de darle la oportunidad perfecta. Daisy buscó en el bolsillo, sacó el estuche de las gafas y lo abrió para mostrarle un porro.

—Entonces, te gustará esto —tomó una rama encendida para encenderlo e inhaló con fuerza—. Esta es mi manera de volar.

Le tendió el porro a Julian, esperando haberle impresionado.

—Yo paso —contestó él.

¿Que pasaba? ¿Cómo era posible que alguien pasara de un porro de marihuana?

Julian debió de leerle el pensamiento, porque sonrió.

—Tengo que cuidarme. El juez de California le dio a elegir a mi madre: o pasaba el verano fuera de la ciudad o pasaba una temporada en un centro de detención de menores. Al venir aquí, he conseguido que no incluyan el episodio del puenting en mi historial.

—Me parece bien —admitió Daisy, pero continuó ofreciéndole el porro—. De todas formas, aquí no te pillarán.

—No quiero.

Era ridículo. ¿Quién se creía que era? ¿Una especie de boy scout? Su reticencia la molestaba. Le hacía sentirse juzgada.

—Vamos, es una hierba buenísima. Estamos en medio de la nada.

—No es eso lo que me preocupa. Sencillamente, no me gusta drogarme.

—Como quieras —sintiéndose un poco ridícula, tiró la rama al fuego y la observó arder—. Pero una chica tiene que buscar la diversión donde puede.

—Entonces, ¿te estás divirtiendo?

Daisy le miró a través del humo con los ojos entrecerrados, pensando que ella jamás se había hecho esa pregunta.

—Hasta ahora, este verano está siendo… raro. Ahora que pienso en ello, se suponía que tendría que ser un verano mucho más divertido. Es mi último verano como estudiante de instituto. El año que viene, tendremos que prepararnos para ir a la universidad.

—La universidad —Julian se inclinó hacia atrás, apoyando los codos en el suelo—, esa sí que es buena.

—¿Es que no piensas ir a la universidad?

Julian se echó a reír.

—¿Qué pasa?

Daisy dejaba que el porro se consumiera entre sus dedos, sin preocuparse de no estar disfrutando de él.

—Nunca me lo habían preguntado.

Le costaba creerlo.

—¿No han estado presionándote con eso desde que llegaste a noveno grado?

Julian volvió a responder con una carcajada.

—En mi colegio, piensan que están haciendo un buen trabajo cuando consiguen que los alumnos no dejen los estudios, no sean padres antes de tiempo o no terminen encerrados.

—¿Encerrados dónde? —preguntó Daisy, intentando imaginar lo que escondía aquella palabra.

—En un centro de detención de menores o en la cárcel.

—Deberías cambiar de colegio.

Julian volvió a reír a carcajadas.

—No tengo mucho donde elegir. Voy al colegio público que está más cerca de mi casa.

Daisy le miró con expresión escéptica.

—Y no te preparan para ir a la universidad.

—La mayor parte de la gente termina con una porquería de trabajo, lavando coches o cosas parecidas, y jugando a la lotería esperando que cambie su suerte.

—Pero tú no eres como la mayor parte de la gente —se interrumpió al advertir su expresión divertida—. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—¡Yo no soy nadie especial!

Daisy no le creyó ni por un instante.

—Mira, no estoy diciendo que la universidad sea el paraíso, pero es mucho mejor que lavar coches.

—La universidad cuesta mucho dinero. Y yo no tengo.

—Para eso están las becas.

Recordó la conferencia a la que había asistido varias semanas antes. Si por ella hubiera sido, se la habría saltado, pero tenía que hacer fotografías para la revista del instituto. Habían llegado unos militares para dar una charla sobre cómo conseguir becas de estudios.

Daisy había estado distraída durante gran parte de la conferencia, pero había conseguido suficiente información sobre el tema.

—En ese caso, puedes ingresar en el Centro de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva. Los militares te pagarán la carrera. Dicen que puedes ganar dinero mientras aprendes.

—Sí, pero tiene un coste. Todo tiene un coste. Te enviarán a la guerra.

—Y probablemente te dejen hacer algo más que tirarte desde un puente.

—¿Te dedicas a reclutar gente para esos tipos?

—Solo te estoy contando lo que sé.

En realidad, no le importaba que Julian fuera o no a la universidad. De hecho, tampoco ella tenía un especial interés en asistir. La marihuana le hacía hablar.

Metió el porro, que ya había apagado, en una bolsita de plástico, con intención de acabarlo en otro momento o de reservarlo para alguien que quisiera compartirlo con ella. El problema era que solo le apetecía estar con Julian. Aquel chico tenía algo muy especial.

—Debe de ser difícil estar en un colegio en el que nadie te ayude a llegar a la universidad. Pero que nadie te ayude no significa que no puedas ayudarte tú mismo.

—Claro —Julian tiró una rama seca al fuego—. Gracias por la publicidad.

—Eres un resentido.

—Y tú tienes la cabeza en las nubes.

Daisy soltó una carcajada, echó la cabeza hacia atrás e imaginó que su risa se elevaba hacia las estrellas. Se sentía muy bien al lado de Julian, y no era por el porro. Le gustaba. Le gustaba mucho. Era diferente, especial y misterioso. No la había tocado, aunque Daisy deseaba que lo hiciera. Tampoco la había besado, aunque Daisy también lo estaba deseando. Se limitó a reclinarse y a ofrecerle una sutil sonrisa.

Pero tenía unos ojos maravillosos, pensó Daisy, sintiendo un calor muy especial en su interior. Le miró fijamente y pensó que acababa de encontrar a su alma gemela.

«Hola», pensó en silencio, «me alegro de haberte conocido».

El presente

Daisy pensaba en su historia con Julian mucho más de lo que debería, sobre todo en momentos como aquel, en medio de la noche, cuando estaba sola y su cuerpo anhelaba el contacto de otro ser humano. Si su vida hubiera sido el guión de una película, después de aquel encuentro tan especial, todo habría sido mucho más fácil. Habría aumentado el volumen de la música, habrían cantado los pájaros y ambos habrían disfrutado de un final feliz. Pero aquellos adolescentes llevaban mochilas muy cargadas a sus espaldas. Aquel campamento habría sido el escenario perfecto para un amor de verano. El destino unía a dos adolescentes, se atraían a pesar de proceder de mundos diferentes, y al final del verano, unas familias incapaces de comprender su amor los separaban. Perfecto.

Pero las cosas no habían transcurrido de esa forma.

Daisy y Julian habían hecho lo imposible. Habían resistido la llamada salvaje de sus revolucionadas hormonas, habían pasado el verano en un agónico deseo y, por alguna suerte de milagro, no habían sucumbido a él. Bueno, en realidad no se había tratado de un milagro, sino de la enorme fuerza de voluntad de Julian. Le había prometido a su hermano que no causaría problemas y Daisy había podido comprobar que era un hombre de palabra. Al final del verano, cada uno de ellos había emprendido su camino, resignándose a lo que las circunstancias dictaban.

Daisy debería haberse dado cuenta de que jamás habían tenido oportunidad de ser nada más que un recuerdo de verano para el otro. Aquel otoño, una vez de vuelta en Manhattan, Daisy había tenido un principio de curso vertiginoso. Había cometido un error que había terminado convertido en un precioso regalo, Charlie, un niño que había nacido el verano después de su graduación. Pero el hecho de que tuviera un hijo no significaba que hubiera olvidado a Julian. Nunca le había olvidado. Había continuado esperando con la ilusión de que algún día llegarían a estar juntos. Pero había tenido un hijo, y Julian tenía un sueño que seguir.

Intentó leer entre líneas la invitación, una tarea inútil, puesto que era una invitación impresa e idéntica a muchas otras que se habían enviado. Las palabras escritas en el reverso se podían interpretar de muchas maneras. ¿De verdad necesitaba verla o solo era una forma de parecer educado? No lo sabía, porque con Julian jamás sabía a qué atenerse. A pesar de su mutua e innegable atracción, hacía tiempo que se había resignado al hecho de que Julian y ella habían emprendido caminos separados.

Él, una vez graduado en Cornell, se había concentrado en sus estudios y en el programa del Centro de Entrenamiento. Ella vivía en Avalon, un lugar que le había parecido tan deprimente como Siberia cuando había ido a pasar el verano al campamento Kioga. Sin embargo, había terminado convirtiéndose en su hogar, porque era allí donde estaba su familia y le parecía un lugar ideal para criar a Charlie.

Parecía imposible que Julian y ella pudieran estar juntos sin que alguno de ellos tuviera que sacrificarlo todo. Algunas cosas, se decía Daisy a menudo, sencillamente, no podían ser. Aun así, no podía evitar seguir soñando y, cuando se adentraba la noche y no conseguía conciliar el sueño, muchas veces se descubría preguntándose si llegaría alguna vez ese momento, si alguna vez experimentaría el amor que capturaba con la cámara boda tras boda.

Una vocecilla interna le recordó que, no hacía mucho tiempo, había tenido la oportunidad de ser la protagonista de una boda. Había habido una propuesta de matrimonio, un anillo… Pero ella estaba demasiado confundida y asustada como para considerarla siquiera.

En cambio, había optado por pasar un año estudiando en el extranjero, con Charlie.

Oh, Daisy, se reprochó a sí misma, ¿cómo era posible que le resultara tan difícil averiguar qué era lo que quería su propio corazón?

Nerviosa y desgarrada por dentro, dejó la invitación sobre la mesa y se apartó con el corazón encogido por la emoción. Julian había tenido ese efecto en ella desde la primera vez que le había visto cuando eran adolescentes.

A pesar de los rumbos tan diferentes que habían tomado sus vidas, la conexión entre ellos persistía. Durante los años que había pasado en la universidad, ella en New Paltz y él en Cornell, habían continuado viéndose, aunque en contadas ocasiones. Cada vez que las vacaciones académicas lo permitían y no interferían con el programa de entrenamiento militar y las obligaciones de Julian, pasaban algún tiempo juntos.

Y en todas y en cada una de aquellas ocasiones, el anhelo que había prendido tantos veranos atrás, volvía a inflamarse. Parecía crecer a pesar de todo lo que había ocurrido. Continuaban buscándose el uno al otro, pero nunca tenían suficiente. Daisy no lo comprendía, intentaba racionalizarlo, porque estar junto a Julian parecía del todo imposible. Sus vidas continuaban separándoles. Él tenía Cornell y el programa de entrenamiento militar. Ella tenía a Charlie, el trabajo y… al padre de Charlie. Era lógico que las cosas no hubieran funcionado nunca entre ellos.

A veces, cuando Daisy fantaseaba con la posibilidad de estar con Julian, intentaba imaginarse a Charlie y a Julian juntos, como padre e hijo.

Pero lo dolorosamente cierto era que Julian parecía negarse a asumir ese papel. Era encantador con Charlie, pero era obvio que guardaba las distancias. Recordaba que en una ocasión, el niño se había confundido y le había llamado «papi». Julian había esbozado una mueca y le había contestado: «yo no soy tu papi, niño».

Lo último que imaginaba Julian era que aquella respuesta le valdría un apodo, porque desde aquel día, Charlie había bautizado a su padre como «papi-niño».

Contra todo pronóstico, Logan estaba demostrando ser un gran padre. Al igual que Daisy, se había graduado en la Universidad del Estado de Nueva York, la SUNY, y se había mudado a Avalon. Le había comprado una agencia de seguros a un hombre que estaba a punto de retirarse. El negocio iba viento en popa. A pesar de la crisis, la gente continuaba necesitando cubrirse las espaldas en el caso de que algo le ocurriera.

Daisy no sabía si a Charlie le gustaba o no su trabajo, pero de momento, su poco convencional acuerdo estaba funcionando.

A veces, Daisy se descubría preguntándose si su vida iba a ser siempre igual.

Suspiró, tomó la invitación una vez más y le dio la vuelta. La ceremonia parecía algo importante. Y lo era.

Todo lo que había hecho Julian desde que había abandonado el instituto lo era. Sin dinero, con la única ayuda de su cerebro y su ambición, había hecho exactamente lo que Daisy le había sugerido que hiciera durante aquel verano. Se había inscrito en el ROTC para poder financiarse la universidad. Aquella había sido la única vez que Daisy le había ofrecido un consejo a alguien, y había funcionado. A cambio de los estudios en una de las universidades de la Ivy League, él debía entregar cuatro años de su vida a la fuerza aérea, y algo más si quería llegar a tener el título de piloto.

Eso significaba que podían enviarle a cualquier parte del mundo.

A cualquiera, excepto a Avalon, pensó, consciente de que aquel lugar que había convertido en su hogar, un lugar tan diminuto y pintoresco, no tenía el menor valor estratégico para los militares.

Comprobó de nuevo la fecha en la que tendría lugar la ceremonia.

Sí, tenía el día libre. En Wendela’s Wedding Wonders trabajaban varios fotógrafos y técnicos y Daisy no tenía ningún compromiso para ese fin de semana. Podía pedirle a Logan que se quedara con Charlie para poder ir a Ithaca, cámara en mano, y documentar con imágenes aquella feliz ocasión.

Quería ir. Necesitaba ir. Necesitaba pasar algún tiempo a solas con Julian. Después de años de anhelar su compañía, de reencuentros y separaciones obligadas por las circunstancias, por fin tendría una oportunidad de estar a solas con él.

Haría lo que debería haber hecho mucho tiempo atrás de una vez por todas.

Ya era hora de ser realista con Julian y consigo misma. Tendría que ser completamente honesta. Aquella vez, le diría exactamente lo que sentía. Y a juzgar por la nota que había escrito Julian, era posible que él estuviera pensando lo mismo.

Capítulo Tres

MIENTRAS caía a una velocidad de doscientos cincuenta kilómetros por hora, Julian Gastineaux se regocijaba al sentir la fuerza de la gravedad y el viento que parecía penetrar su más profunda esencia. Se filtraba por cada costura del mono, penetraba en su nariz y en su boca y distorsionaba las facciones de su rostro. Se sentía atrapado por una fuerza superior a la de cualquier hombre. Era una sensación parecida a la de estar enamorado.

A diferencia de lo que ocurría con el amor, aquel era un ejercicio opcional. Aunque Julian pensaba que cuando a uno le ofrecían la oportunidad de saltar de un avión, solo había una respuesta posible. Había terminado su trabajo, pero él nunca decía que no a un buen salto. Podía estar loco, pero no era tan estúpido como para rechazar una oportunidad como aquella. Amaba la sensación de ingravidez y el saber que a sus pies no había nada, salvo el cielo. Podía ver los campos del estado de Nueva York convertidos en un mosaico multicolor, las colinas onduladas, las tierras regadas por el río y una serie de lagos que horadaban el paisaje como si fueran enormes garras. Vibró el altímetro, indicándole que había llegado el momento de dejar de admirar el paisaje. Liberó el paracaídas auxiliar en la corriente de aire.

Entró entonces un cortante de viento en el peor momento posible, justo cuando se suponía que debía tirar de la brida del paracaídas auxiliar para poder desplegar la bolsa del principal. El cambio de viento le hizo perder el control.

Y, de pronto, el que hasta entonces solo había sido un ejercicio de entrenamiento, se transformó en una pesadilla. Estaba alejándose de su objetivo, iba demasiado rápido y estaba a merced completa del viento.

Soltando todo tipo de maldiciones, consiguió desplegar por completo la bolsa. Se suponía que las líneas de suspensión debían liberarse y tensarse al mismo tiempo, pero estaban todas enredadas. El paracaídas principal estaba ladeado, fuera de control. Julian intentó dominarlo para aminorar el impacto del viento mientras la corriente le empujaba hacia una zona arbolada.

Activó la señal de auxilio, dejó escapar otra sarta de improperios y rezó.

Y sus oraciones tuvieron respuesta. Porque no se estampó contra el suelo a una velocidad de doscientos cincuenta kilómetros por hora, con el peligro de terminar convertido en una amasijo de sangre y cartílagos, sino que consiguió descender poco a poco y el aterrizaje no fue tan terrible como había anticipado.

Colgado del arnés del paracaídas, pudo contemplar el mundo desde un punto de vista muy ventajoso. Las ramas, cubiertas de hojas recién salidas, se mecían bajo su peso. No podía ver nada, salvo el verde follaje, y no había señal alguna de civilización por ninguna parte.

Maldita fuera. Se suponía que aquel era el ejercicio final, que todo tenía que salir bien. Se obligó a tranquilizarse y a pensar en posibles soluciones. La sangre corría por su rostro y le dolía todo el cuerpo. Sabía que no tenía nada roto, aunque el hombro le abrasaba. A lo mejor se lo había dislocado Las gafas las tenía completamente destrozadas. Bastó que alargara la mano para agarrar la navaja para que se deslizara varios metros hacia el suelo y terminara colgado boca abajo. Permaneció muy quieto, intentando planificar el siguiente movimiento. Romperse el cuello la víspera de su graduación sería el más patético de los movimientos, de eso estaba seguro. Y Daisy… Ni siquiera se atrevía a pensar en lo que podría pasar con sus planes, y esperaba que aquel percance no fuera un mal presagio.

Estaba considerando sus opciones cuando notó algo en la cabeza. Después, oyó un movimiento en alguna parte del bosque y unos minutos después apareció una pequeña figura uniformada.

—Eres un maldito loco, eso es lo que eres —le reprochó Sayers, una de sus compañeras de entrenamiento.

Era una mujer de Selma, Alabama, y a Julian le recordaba a muchos de sus parientes de Louisiana. Excepto por el hecho de que, a diferencia de sus parientes, Tanesha Sayers cumplía siempre con su deber de prestar ayuda y asistencia a sus compañeros de entrenamiento.

—Estás loco —continuó—. Has tenido suerte de que la señal de emergencia funcionara. En caso contrario, habrías terminado aquí colgado con la cara de color violeta y habrías terminado muriéndote. Diablos, debería dejarte aquí.

Julian la dejó desahogarse. No tenía excusa. No tenía sentido culpar al viento de lo ocurrido. Además, Sayers era básicamente inofensiva. Tenía una extraña capacidad para regañar a alguien y, al mismo tiempo, hacer su trabajo. A punto de graduarse, al igual que él, Julian estaba convencido de que sería una gran oficial. Continuó reprendiéndole mientras se subía al árbol en el que estaba atrapado y sacaba una navaja para liberarle.

—Tú también tienes una navaja —le reprochó—. ¿Por qué demonios no la has utilizado?

—Iba a hacerlo, pero quería estar seguro de que no me equivocaba a la hora de cortar y terminaba aterrizando de…

Cayó entonces en picado, chocando contra el suelo del bosque. A pesar del casco, sintió la fuerza del impacto.

—Cabeza —terminó diciendo—. Gracias, mamá.

«Mamá» era el apodo de Sayers en la unidad, porque, a pesar de que mandaba y regañaba a todo el que se le pusiera por delante, se preocupaba de todos y cada uno de sus compañeros con la ferocidad de una madre osa.

—No me des las gracias, cabeza loca —ese era el apodo de Julian—. Lo único que tienes que hacer es estar quieto mientras curo esa herida.

—¿Qué herida?

Se llevó entonces la mano a la frente y palpó un líquido pegajoso allí donde empezaba su cuero cabelludo. Genial.

Sayers saltó al suelo, aterrizó con un gruñido y transmitió por radio el lugar en el que se encontraban.

Julian se secó la mano en el mono, y fue entonces cuando pensó en el anillo. Hacía mucho tiempo que lo llevaba encima. Incluso durante el salto, lo había conservado en el bolsillo que llevaba junto a su pecho, protegido por capas de tela y una rígida cremallera.

Cuando le ofreciera ese anillo a Daisy, no iba a ser como la última vez, en medio de una pelea en el andén de una estación de tren. No, aquella vez…

Tiró del cierre de velcro y hundió la mano en interior del mono para intentar bajar la cremallera del bolsillo de la camisa.

Sayers se arrodilló frente a él.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Solo quería comprobar… ¡ah! —exclamó aliviado y cerró la mano sobre la caja del anillo.

La sacó y la abrió, mostrando el anillo, un diamante con el certificado de libre de conflictos engastado en oro. En el interior del anillo había grabado las palabras «para siempre».

Inclinó la cajita para que Sayers pudiera verlo. Sayers miró la sortija con expresión pensativa.

—Lo siento, pero yo no te quiero, por lo menos de esa forma.

—Claro que sí —replicó Julian. Cerró la caja y la guardó en el bolsillo—. Estás de rodillas ante mí, pequeña.

—Mmm —Sayers abrió un paquete de gasas estériles—. Son tus heridas las que adoro. Y te juro que eres un auténtico maniquí de pruebas. Es eso lo que me encanta de ti.

A Sayers le gustaría poder estudiar medicina algún día. Cuanta más sangre y entrañas, mejor para ella. Julian con su pasión por los extremos, le había proporcionado una buena dosis de abrasiones, esguinces, heridas y hemorragias durante los entrenamientos.

Sayers limpió la herida y se la cerró con una venda adhesiva. Mientras trabajaba, le preguntó:

—¿Cómo se te ocurre llevar encima ese anillo?

—No sabía qué hacer con él. Esconderlo en el cajón de mi ropa interior me parecía un poco, no sé, ahí es dónde solía esconder mis… No importa —no quería seguir hablando de ese tema con Sayers—. Es triste decirlo, pero los robos son habituales en el campamento.

Pero había otra respuesta que prefirió mantener en silencio. Si aquel salto hubiera demostrado ser fatal, la presencia del anillo habría sido un mensaje final para la mujer que amaba, la mujer a la que quería amar eternamente.

—Supongo que si llevo el anillo a mano, podré hacer la pregunta cuando considere que es el momento oportuno.

Sayers sacudió la cabeza, disgustada, mientras deslizaba los dedos por la venda.

—Me gustaría darte un consejo. Asegúrate de que la pobre chica está presente cuando lo saques.

—Ese es precisamente el plan. La he invitado a la ceremonia de graduación, así que si viene…

—Espera un momento, ¿has dicho «si»? ¿Es que tienes alguna duda?

—Bueno, digamos que las cosas han sido un poco raras entre nosotros.

—Ah, esa es la mejor forma de sentar base para una relación —comentó Sayers mientras guardaba el botiquín y le tiraba de la mano para ayudarle a levantarse.

Julian consiguió mantenerse sobre sus temblorosas piernas e hizo un esfuerzo para no respingar de dolor.

Sus terminales nerviosas parecían incapaces de sentir otra cosa que dolor. Todo estaba en orden, esa era la clave. A pesar de los dolores, sabía que no había sufrido ninguna rotura ni ningún esguince. Nada.

—Veamos, esta es la cuestión —dijo mientras caminaba por encima del paracaídas—. La relación con Daisy ha sido siempre como intentar alcanzar un objetivo móvil.

Nunca ha sido fácil. Ella tiene un hijo, un niño magnífico, pero eso complica las cosas. Ella va en una dirección y yo en otra, y parece que nunca podemos alcanzarnos.

Sayers y él comenzaron a avanzar hacia la salida del bosque. A Julian se le aceleraba el corazón al pensar en Daisy.

—Estoy loco por ella y sé que ella siente lo mismo que yo. Si nos comprometemos, quizá seamos capaces de superar todos los obstáculos y de que nuestra relación se simplifique.

Sayers se paró en seco, se volvió hacia él y posó la mano en su pecho.

—Cariño, ¿de verdad eres tan estúpido?

Julian sonrió.

—Eso dímelo tú.

Sayers estudió su rostro. Su expresión reflejaba preocupación, exasperación y una compasión apenas disimulada.

—Mi madre me dijo en una ocasión que no subestimara la inutilidad del cerebro de un hombre. Creo que tenía razón.

—Pero ¿por qué dices eso? Ella está loca por mí. Lo sé.

—En ese caso, los dos sois estúpidos.

Dedicó un buen rato a rellenar un informe completo y a etiquetar y enviar el paracaídas para que realizaran un estudio de seguridad.

Julian intentó ignorar el intenso dolor en el hombro cuando regresó al campus. Se detuvo en el centro de estudiantes para revisar el correo y regresó a la residencia, intentando restarle importancia a la ceremonia de graduación. Era un reto personal, un logro que solo a él le incumbía, y se conformaría con que Connor, su hermano, fuera testigo de la ceremonia.

Aunque probablemente, se dijo, lo que estaba haciendo era prepararse para sufrir una decepción.

Otros miembros de su destacamento esperaban la aparición de medio mundo. Pero Julian apenas tenía familia. Su padre, que había sido profesor en Tulane, había muerto cuando Julian tenía catorce años. Los tíos de Julian vivían en Louisiana y no tenían ni medios ni espacio para acogerle. Al no tener otra opción, Julian se había ido a Chino con su madre.

No era la clase de historia familiar que le rodeaba a uno de parientes cariñoso. A lo mejor esa era la razón por la que se sentía en el destacamento como si estuviera en su propia casa. La gente con la que entrenaba y trabajaba era para él su familia.

Como ocurría normalmente, volvió a pensar en Daisy. Ella procedía de una familia grande, y esa era una de las razones por las que la adoraba, aunque también uno de los motivos por los que no imaginaba un futuro a su lado. Para estar junto a él, Daisy tendría que separarse de toda su familia. Y él no iba a pedir a nadie tamaña renuncia.

Buscó entre el correo hasta encontrar un sobre pequeño con su dirección impresa. Lo abrió y una sonrisa iluminó su rostro.

Todo lo demás desapareció: las preocupaciones sobre la ceremonia, el dolor en el hombro, todo.

Fijó la mirada en aquella tarjeta de respuesta:

Daisy Bellamy −SI −NO asistirá.

Al final, la propia Daisy había escrito a mano:

No me la perdería por nada del mundo. ¡Llevaré la cámara! Nos veremos pronto. Besos.

Cuando regresó a su habitación, Julian estaba de muy buen humor. Davenport, uno de sus compañeros de habitación, le preguntó:

—¡Eh! ¿Por fin te has acostado con alguien?

Julian se limitó a reír y a sacar una bebida isotónica del refrigerador.

—Entonces es que ya has terminado tu presentación —sugirió Davenport.

—Apenas la he empezado.

—¿Sobre qué piensas hacerla?

—Sobre la supervivencia en actos de combate.

—En ese caso, no tendrás mucho trabajo, ¿eh? No me extraña que no estés preocupado.

—Te sorprendería la cantidad de desastres a los que puede sobrevivir una persona.

—Estupendo. Sorpréndeme —Davenport apartó la mirada del ordenador y esperó en silencio.

—Por ejemplo, a un percance con el paracaídas, siempre y cuando caigas en el lugar adecuado —contestó, moviendo el hombro dolorido.

—¡Ja, ja! Si quieres probamos a sobrevivir a la explosión de una granada.

—También a eso se puede sobrevivir.

—No si eres el tipo que se lanza encima para salvar a sus compañeros.

—Se supone que también puedes intentar lanzarla hacia el lugar desde el que la arrojaron.

—Es bueno saberlo.

Julian no estaba preocupado por aquel trabajo. La parte más dura de la vida nunca estaba relacionada con el esfuerzo físico o las actividades académicas. Él podía preparar un trabajo sin preocupación alguna. O correr una maratón, nadar en una carrera o hartarse a hacer flexiones y abdominales. Nada de eso representaba un problema para él.

Para Julian, lo que representaba un desafío eran cosas que los demás aprendían de la forma más fácil, como, por ejemplo, el que para él representaba el misterio más grande de la vida: el funcionamiento del amor.

Pero eso estaba a punto de cambiar.

No había un libro de texto ni un curso en el que pudieran enseñarle el camino. Pero quizá fuera algo parecido a intentar tomar la corriente adecuada de aire.

Uno tenía que aguantar, navegar lo mejor que podía y aterrizar de una pieza. En realidad, era algo que había hecho durante toda su vida.

Febrero de 2007

Julian clavó la mirada en la carta que acababa de recibir de la Secretaría de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. No podía creer lo que veían sus ojos. Le habían admitido en tres destacamentos de las ROTC y acababan de confirmarle la beca. Permanecía en medio de un aparcamiento, apretando la carta contra su pecho y mirando hacia el descolorido cielo de Chino. Iba a ir a la universidad. Iba a volar.

Aunque estaba a punto de reventar de alegría por la noticia, no encontraba a nadie con la que pudiera compartirla. Intentó explicársela a toda velocidad a Rogelio, su vecino, pero este llegaba tarde al trabajo y no podía quedarse hablando con él. Inmediatamente, salió corriendo hacia la biblioteca de la avenida, sintiendo apenas la tierra bajo los pies. No tenía ordenador en casa y tenía que enviar rápidamente la respuesta.

El escritor John Steinbeck se había referido al invierno californiano como la estación más deprimente, y Julian estaba completamente de acuerdo con él. Era la estación más triste del año. Chino, una población situada al borde de la autopista de Los Ángeles, estaba cubierto por una capa de niebla gris hacia el oeste y el viento a menudo llevaba hasta allí el fuerte olor de los corrales del este. Julian solía ir a la biblioteca para hacer los deberes del instituto, leer y… soñar. El verano que había pasado en el lago Willow se había convertido en un sueño lejano e irreal. Pertenecía a otra esfera, era como los mundos que podían encontrarse en el interior de un libro.

Para asegurarse de que los otros chicos no le torturaran en el instituto, fingía que no le gustaba leer. Entre sus amigos, ser aficionado a la lectura y tener buenos resultados académicos estaba muy mal visto, de modo que mantenía su amor por la lectura en secreto. Para él, los libros eran amigos y maestros. Evitaban que se sintiera solo y en ellos aprendía todo tipo de cosas. Como, por ejemplo, lo que era ser medio huérfano. Leyendo una novela de Charles Dickens, Julian se había enterado de que un medio huérfano era un niño que había perdido a uno de sus progenitores. Eso era algo en lo que tenía experiencia.

Tras haber perdido a su padre, Julian había pasado a engrosar las filas de los hijos de familia mono parental. Su madre nunca había querido serlo. Ella misma se lo había dicho. En una ocasión, le había explicado que había sido concebido en las cataratas del Niágara, en un congreso sobre ingeniería aeroespacial y que era el resultado de una aventura de una sola noche. Su padre había sido el ponente que había hecho la presentación del evento. Y su madre era una bailarina que actuaba en el bar del hotel en el que se celebraba el congreso.

Nueve meses después, había aparecido él. Su madre se lo había entregado a su padre y Julian y su padre habían formado una feliz familia hasta la muerte de su progenitor. Julian había pasado los años de instituto viviendo con una madre, que no parecía tener muy claro qué hacer con él.

Julian no tenía teléfono móvil. Era uno de los últimos seres del planeta que no tenía teléfono. Ese era un ejemplo más de las dificultades económicas de su familia. Su madre había vuelto a quedarse sin trabajo y él, al salir del instituto, trabajaba en un concesionario de coches, cambiando ruedas y aceite. A veces, algunos clientes le daban alguna propina. Curiosamente, solían ser los obreros, con sus Chevyis y sus camionetas. Los ricos, que tenían los mejores coches, rara vez daban una propina. La madre de Julian sí tenía teléfono móvil; decía que lo necesitaba por si la llamaban para alguna actuación. La línea telefónica que tenían contratada en casa era tan básica que no tenía ni contestador.

En la biblioteca, Julian podía navegar por Internet y acceder gratuitamente a una cuenta de correo. Rápidamente, buscó el sitio web de ROTC e introdujo la contraseña que le habían enviado en la carta, sintiéndose como si acabara de ingresar en una suerte de club secreto. Revisó también su correo. Así era como se mantenía en contacto con Daisy. No podía decirse que su correspondencia fuera muy fluida y aquel día no le había enviado ningún correo. Julian estaba muy ocupado con el instituto y el trabajo y ella acababa de mudarse a Avalon para vivir con su padre. Daisy decía que su situación familiar era extraña desde que sus padres se habían separado. Julian lo lamentaba por ella, pero no podía darle ningún consejo. Sus padres siempre habían estado separados y, en cierto modo, quizá hasta había sido mejor, puesto que no había tenido que enfrentarse a ninguna separación.

El apartamento que compartía con su madre estaba en una edifico de falso ladrillo rodeado por un parterre cubierto de malas hierbas y un aparcamiento con el asfalto roto. Entró en casa. Su madre no estaba. Cuando estaba en paro, pasaba la mayor parte del tiempo yendo en autobús a la ciudad para concertar entrevistas de trabajo.

Julian estuvo acercándose y alejándose nervioso del teléfono toda la tarde. Al final, se decidió a llamar a Daisy. Quería oír su voz y comunicarle personalmente lo de la carta. Una conferencia era un lujo que no podía permitirse, pero no le importaba.

Fue Daisy la que contestó. Siempre lo hacía cuando llamaba, porque era el único de los conocidos de la familia que tenía el código de aquel suburbio.

—Hola —contestó Daisy.

—Hola, ¿qué tal estás? —preguntó Julian, pensando en las tres horas de diferencia horaria.

A través del teléfono, le llegaba la música que Daisy estaba escuchando.

—Bien.

Daisy se interrumpió un instante y Julian reconoció la canción. Era Season of Loving, de Zombis. Julian odiaba aquella canción.

—¿Va todo bien?

Era extraño, aunque no había vuelto a verla desde el verano anterior, tenía la sensación de que aquel «bien» con el que le había contestado ocultaba una respuesta muy distinta.

Daisy apagó la música.

—Olivia me ha invitado a su boda.

—Eso es genial.

Julian también estaría en la boda, porque su hermano era el novio. Jamás en su vida había ido a una boda, pero estaba deseando que llegara aquella porque iba a celebrarse en el campamento Kioga. De pronto, se le ocurrió mirar la fecha que le habían indicado en la carta del ROTC para asegurarse de que tenía el día libre.

—No es tan genial —respondió Daisy en tono pensativo—. Mira, Julian, estoy intentando averiguar cómo darte una noticia. Pero es muy difícil.

La mente de Julian comenzó a correr a toda velocidad. ¿Estaría enferma? ¿Se habría hartado de él? ¿Querría que dejara de llamar? ¿Estaría saliendo con alguien?

—Dime lo que tengas que decirme.

—No quiero que me odies.

—No te odiaré. No odio a nadie.

Ni siquiera odiaba al conductor borracho que había chocado con su padre. Julian había visto a aquel hombre en el juicio llorando de tal forma que no había podido soportarlo. Y no había sentido odio. Solo una dolorosa sensación de vacío.

—En serio, Daisy, puedes contármelo todo.

—Me odio —musitó Daisy con voz temblorosa.

El teléfono de Julian no era inalámbrico, de modo que sus pasos estaban limitados a un área reducida de la ventana. Julian contempló aquel triste día de febrero.

En la calle, en el aparcamiento, la esposa de Rogelio estaba bajando las bolsas de la compra. En condiciones normales, Julian habría bajado para echarle una mano.

Aquella mujer tenía un puñado de hijos, nunca había sabido exactamente cuántos, que devoraban como un ejército. Lo único que hacía aquella mujer en la vida era trabajar, comprar comida y cocinar.

—Daisy, vamos, cuéntame lo que te pasa.

—Lo he fastidiado todo.

Su voz sonaba frágil. Sus palabras eran como cristales quebradizos, a pesar de que no sabía de qué estaba hablando. Fuera lo que fuera, Julian quería estar a su lado, quería abrazarla, inhalar el olor de su pelo y decirle que todo saldría bien.

Su mente barajaba todo tipo de posibilidades. ¿Habría vuelto a fumar otra vez? ¿Habría tenido problemas en el instituto? Esperó. Daisy sabía que estaba allí. No tenía por qué presionarla.

—Julian —dijo por fin, con un hilo de voz—. Voy a tener un hijo. Nacerá este verano.

Fue algo tan inesperado que Julian no supo qué contestar. Continuó con la mirada fija en la esposa de Rogelio, que hacía ya su segundo viaje con las bolsas de la compra. ¿Daisy Bellamy iba a tener un hijo?

Que sus compañeras de instituto se quedaran embarazadas era algo habitual, ¿pero Daisy? Se suponía que en un mundo privilegiado como el suyo esas cosas no ocurrían. Se suponía que Daisy era su novia. Aunque al separarse en verano no se hubieran hecho ninguna promesa, era algo que ambos asumían.

O, por lo menos, eso pensaba él.

—Julian, ¿estás ahí?

—Sí.

Se sentía como si acabaran de darle un puñetazo en el estómago.

—Me siento completamente estúpida —confesó Daisy llorando. Parecía asustada—. Y no puedo hacer nada. El tipo… es un compañero del colegio de Nueva York. No estábamos juntos ni nada parecido. Nos emborrachamos un fin de semana y… Dios mío, Julian.

Julian no sabía qué decir. Aquella no era la conversación que había imaginado cuando había descolgado el teléfono.

—Supongo que… Espero que todo vaya bien.

—Mi vida ha cambiado completamente. Se lo conté a mis padres y, aunque al principio estaban muy impactados, no dejan de decirme que todo saldrá bien.

—Y seguro que sale bien —aunque la verdad era que él no tenía la menor idea de lo que podía llegar a pasar.

—Julian, lo siento mucho.

—No tienes por qué disculparte.

—Me siento fatal.

Y también él se sentía fatal.

—Mira, las cosas son como son.

—Si no quieres volver a verme en tu vida, no te culparé.

—Claro que quiero verte.

Daisy suspiró.

—Yo también quiero verte a ti.

—Supongo que nos veremos el día de la boda.

—Sí… Bueno, ya basta de hablar sobre mí —rio sin ganas—. ¿Cómo estás tú?

Julian ya no tenía ganas de darle la noticia. Parecían haberse agotado todas sus energías. No podía dejar de pensar que estaba embarazada… y en lo que había hecho para llegar a esa situación.

—Bien, estoy bien.

—Me alegro. ¿Sabes, Julian?

—¿Qué?

—Te echo de menos.

—Sí, yo también —respondió él, aunque no sabía qué era lo que echaba de menos.

Capítulo Cuatro

—EH, CHARLIE —dijo Daisy, sentándose al lado de su hijo—, ¿sabes una cosa?

Su hijo la miró sonriente. Sus ojos chispeaban de una forma que a Daisy siempre le resultaba conmovedora.

—¿Qué?

—Vas a pasar una noche con tu papá.

—Vale.

—¿Te parece divertido?

—Sí —contestó Charlie, y volvió a concentrarse en la zanja que estaba haciendo en la arena.

La luz de la tarde se filtraba a través de las hojas de los árboles, haciendo resplandecer el pelo rojizo del pequeño.

—Qué pregunta más tonta —dijo Daisy mientras empujaba un camión de juguete por una de las carreteras que había hecho Charlie—. Tu padre y tú siempre lo pasáis muy bien juntos, ¿verdad?

—Sí —llenó el camión de arena.

Aquel arenero había sido un regalo de los padres de Logan para su tercer cumpleaños. A Charlie le encantaba. El abuelo O’Donnell decía que era porque llevaba el transporte y la navegación en la sangre, que eran los negocios de la familia, Había heredado de ellos aquella afición, al igual que los ojos verdes y el pelo rojo.

Charlie se parecía tanto a Logan que a veces Daisy se preguntaba qué parte de ella habría heredado su hijo. Al mirar a Charlie, se sentía como si estuviera mirando a través de una extraña lente que le permitía retroceder en el tiempo. Era como estar viendo a Logan de niño. En menos de lo que podía imaginarse, Charlie comenzaría a ir al jardín de infancia; tendría la misma edad que tenían Daisy y Charlie cuando se habían conocido. Era una sensación extraña.

A Marian, la madre de Logan, le encantaba enseñarle fotografías de su hijo a esa misma edad.

—Es increíble —solía decirle—. Podrían ser gemelos. Logan siempre fue un niño muy feliz —añadía a menudo.

Un niño muy feliz que había estado a punto de arruinar su vida a los dieciocho años. Daisy sabía que Logan había crecido bajo una fuerte presión por parte de sus padres. Era el único varón de una familia de cuatro hermanos y sus padres eran muy tradicionales.

Esperaban grandes cosas de él. Se suponía que tenía que ser el mejor en los estudios y en el deporte, y él había cumplido con sus expectativas. Daisy y él habían asistido a un colegio privado muy estricto en el que Daisy le había visto triunfar. Logan procedía de un entorno privilegiado y había sido educado para perpetuar la tradición familiar, se suponía que estudiaría en una de las universidades de la Ivy League, o, por lo menos, en la Universidad de Boston, que era donde había estudiado su padre, y después ocuparía un cargo importante en la empresa de la familia.

Daisy se rodeó las rodillas con los brazos y observó jugar a Charlie, que continuaba perdido en su mundo.

¿Por qué los padres presionaban a sus hijos con ambiciosas expectativas, en vez de dejar que sus hijos fueran lo que querían ser? ¿No se daban cuenta de que normalmente conseguían el efecto contrario?

Había sido una lesión deportiva la que había precipitado la adicción de Logan a las drogas. Estaba a punto de celebrarse un campeonato de fútbol y Logan había sufrido una lesión, pero había descubierto que, con una buena dosis de analgésicos, era capaz de jugar.

Ocultar el dolor y continuar jugando. Aquella era la forma de funcionar de la familia O’Donnell.

Daisy dejó el camión de su hijo sobre un puente de plástico y se prometió no presionarle nunca. Jamás. Se preguntó si sus padres se habrían hecho también esa promesa. Seguramente, todas las generaciones intentaban ser mejores padres de lo que habían sido sus progenitores con ellos. ¿Por qué, entonces, las cosas nunca salían bien?

—Bueno, pues no hay nada más que decir. Te quedarás a dormir con tu padre.

—¿Porque tienes que trabajar? —preguntó Charlie, recogiendo arena con la pala.

Esa era la única razón por la que Daisy se separaba de él. Pero aquella ocasión era diferente.

Detuvo el camión al final del puente y tomó aire.

—Esta vez no me voy a trabajar. Voy a ver a Julian.

Charlie no dejó de hundir la pala en la arena.

—Papi-niño —dijo el niño con voz queda.

—¿Te parece bien?

No hubo respuesta.

—Julian va a asistir a una ceremonia muy importante —además, sería el momento en el que le asignarían su destino. No podía perdérselo—. Es muy importante convertirse en oficial de la Fuerza Aérea —le explicó.

Mientras hablaba, se preguntaba hasta qué punto sería capaz Charlie de absorber aquella información.

Tomó una gasolinera de plástico que había al lado del arenero y la acercó al camión para que repostara gasolina.

—Van a decirle a todo el mundo dónde tienen que ir a trabajar. Le pueden enviar a cualquier parte. Desde Tierra de Fuego hasta el Polo Norte.

—¡Donde vive Santa Claus! —exclamó Charlie con el semblante iluminado.

Daisy intentó ahuyentar la melancolía que le causaba pensar lo duro que iba a ser ver cómo enviaban a Julian a un nuevo destino en el que comenzaría su vida de oficial. Estaba decidida a no demostrar su tristeza.

Aquel fin de semana tenían que celebrar el gran logro de Julian, no podían dedicarlo a lamentar la oportunidad que nunca habían tenido.

—Vamos a hacer una cosa —le propuso a Charlie—. Vamos a por el almuerzo y después elegirás los tres juguetes que quieres llevarte a casa de papá.

—Cuatro —respondió Charlie, siempre dispuesto a presionar.

Daisy estaba segura de que ni siquiera sabía lo que significaba cuatro, pero esa no era la cuestión. No se debía entrar a negociar con un niño tan pequeño.

—Tres, y tendrán que caber en la mochila.

Charlie estaba profundamente dormido cuando Daisy llegó a casa de Logan. Daisy vio a este subido al tejado de la casa que había comprado el otoño anterior.

Parecía estar clavando algo. La casa era un bonito edificio de los años veinte. Estaba situada en una calle bordeada de árboles y de ambiente tranquilo. Aquel barrio era un paraíso para la gente con ambiciones, estaba cerca de los mejores colegios de Avalon y del club de campo. A Daisy no le gustaba especialmente. Ella prefería las casas que había alrededor del lago, pero Logan había abrazado su nueva condición de propietario con su habitual tenacidad. Al igual que otras muchas casas antiguas, tenía sus inconvenientes. Logan había insistido en hacer personalmente las reformas, aunque, probablemente, podría contratar a cualquier constructor que se le antojara. Era como si tuviera algo que demostrar. Nacido en una familia de dinero, jamás había tenido que hacer ninguna reparación en su hogar. Su nuevo domicilio se había convertido en un desafío para él. Era una casa con el tejado a dos aguas y tenía dos plantas. Estaba rodeada de rododendros y hortensias y tenía un enorme nogal en la entrada.

Logan debió oírle llegar, porque dejó lo que estaba haciendo y levantó el brazo para saludar. Desgraciadamente, perdió el equilibrio, comenzó a hacer círculos con el brazo y resbaló. Tomó velocidad y comenzó a deslizarse por la pendiente del tejado. Daisy abrió la boca en un grito mudo y se la cubrió con las manos.

Una parte de su cerebro parecía haber comprendido que aquel no era un buen momento para despertar a Charlie. El momento en el que su padre estaba a punto de sufrir una caída mortal.

Logan, buscando algún punto en el que agarrarse, se aferró a los aleros del tejado. Pero el viejo metal cedió y el pobre Logan terminó cayendo como un saco sobre uno de los rododendros.

Daisy salió rápidamente del coche y corrió hacia él.

Lo encontró sobre el arbusto destrozado, completamente inmóvil, con los ojos cerrados y la tez blanca como el papel.

Le miró envuelta en una sensación de irrealidad.

No. Aquellas cosas no ocurrían. Se suponía que no tenían que ocurrir. Logan parecía estar muerto. Estaba muerto. Así de sencillo.

Daisy apenas podía respirar. Se arrodilló a su lado y le suplicó:

—Logan, no. Por favor, no.

Logan hizo un sonido horrible al intentar respirar.

—¿Por favor qué? —abrió los ojos y gimió.

Daisy gritó entonces, pero de alegría.

—¿Estás bien? Pensaba que te habías muerto.

—Sí, yo también creía que me iba a morir. No podía respirar.

—¿Llamo a una ambulancia?

Logan se irguió y se quitó una rama de rododendro de la cabeza.

—Siento desilusionarte, pero la emergencia ha terminado —movió el cuello—. No tengo el cuello roto, y las extremidades parecen intactas.

Pero tenía un arañazo en la mejilla, y la mano le temblaba.

—¿Estás seguro de que estás bien?

—Estoy bien, te lo juro —se limpió la mano en la camisa.

—No deberías subir solo al tejado. ¿Por qué no has llamado a nadie?

—Estás hablando como mi madre —Logan esbozó una media sonrisa—. Ayúdame, dame la mano.

Daisy le ayudó a levantarse y le miró a los ojos para asegurarse de que las dos pupilas tenían el mismo tamaño.

—¿Te has golpeado la cabeza?

—No. Me he caído sobre el trasero —le pasó el brazo por los hombros. Olía a sudor y a hierba—. Pero me apoyaré en ti, por si acaso. ¿Dónde está mi hijo?

—Dormido en el coche.

—Tengo planes para este fin de semana. Mi equipo de fútbol tiene un gran partido.

Daisy le miró preocupada.

—Podrías haberte hecho mucho daño.

Logan se apartó de ella y extendió los brazos.

—Mira, estoy perfectamente, ¿de acuerdo? Solo ha sido una caída.

—Desde un segundo piso.

—Y he sobrevivido para contarlo. Deja de preocuparte. Charlie y yo estaremos bien. No nos pasará nada. Solo ha sido una caída…

—En cualquier caso, ¿qué estabas haciendo en el tejado?

—Arreglando algunas tejas. Un trabajo que puede hacer cualquier hombre con un poco de maña.

—Hazme un favor, mientras estés a cargo de Charlie, no quiero nada de escaleras ni de subir al tejado.

Logan levantó la mano derecha.

—Palabra de honor.

Desató a Charlie del asiento. Charlie se movió, pero no se despertó, así que Logan le llevó directamente al interior de la casa. Daisy le siguió con la mochila y el equipaje para el fin de semana.

—Podría llamar a Sonnet —sugirió.

Su hermanastra era la canguro favorita de Charlie.

Después de acabar los estudios y las prácticas en Alemania, Sonnet había vuelto a Avalon para quedarse allí unos cuantos meses. En otoño comenzaría a trabajar en las Naciones Unidas.

—Podrían ayudarte mis padres —continuó diciendo.

—Ya basta, ¿de acuerdo? No estoy herido. Soy perfectamente capaz de cuidar a mi hijo.

Hablaba con voz queda, pero su voz tenía un deje afilado. Su antigua adicción a las pastillas y al alcohol hacía que algunas personas le trataran con recelo o pensaran que no era un hombre responsable. El simple hecho de sugerir que podía necesitar ayuda, le ponía a la defensiva.

—Ya sé que eres capaz de cuidar a tu hijo, pero acabas de caerte de un tejado. No eres Superman.

Logan sacó una lata de refresco del refrigerador y le ofreció un trago.

—Claro que sí.

Daisy sacudió la cabeza.

—De acuerdo, en vez de buscar ayuda, podría cancelar mi viaje —y demostrar, una vez más, la facilidad con la que la vida interfería en su relación con Julian.

—No —contestó rápidamente Logan—, de ninguna manera.

Aquella respuesta la sorprendió. Logan sabía que iba a la ceremonia de graduación de Julian, y Logan no soportaba a Julian. Él pensaba que había sido Julian el que se había interpuesto en su relación con Daisy, impidiendo que se convirtiera en algo más serio. Por supuesto, estaba completamente equivocado, pero aquella era otra conversación. Aun así, Daisy no era capaz de comprender por qué quería que fuera a Ithaca.

Logan debió de leerle el pensamiento.

—Tienes que estar presente en esa graduación. Quizá de esa forma, no sé… es posible que pongas fin a esa etapa de tu vida.

—¿Qué le ponga fin? —odiaba cómo sonaban esas palabras.

—Necesitas ver que ahora mismo, para Julian, el Ejército es su vida —le explicó Logan con amabilidad—. Tú nunca serás lo primero para él. A lo mejor, cuando veas que le envían a Timbuktu, por fin lo ves claro.

A Daisy le irritó profundamente que Logan pensara que era eso lo que iba a ocurrir. Hablaba como si tuviera una especie de bola de cristal.

—Genial, ahora te has convertido en el analista de mi relación.

Dios, ¿cómo habría podido llegar hasta allí?, se preguntó. A veces, se hacía esa pregunta al contemplar su propia vida. ¿Cómo era posible que estuviera recibiendo consejo sobre una relación sentimental del padre de su hijo, un tipo que había interferido en su vida por culpa de un error imperdonable y que seguía formando parte de ella por pura cabezonería?

—Logan…

—Quiero que sepas que yo estoy aquí. No voy a ira ninguna parte: ni a Timbuktu, ni al Pentágono, ni a Dakota del Norte. Continuaré aquí, Daisy. Y ya sabes lo mucho que significas para mí.

Sí, Daisy lo sabía. Y si alguna vez necesitaba recordarse que era cierto, solo tenía que pensar en lo que había pasado la Navidad anterior. El día había comenzado de la forma más inocente. Los O’Donnell habían invitado a Charlie y a Daisy a pasar el día con ellos, lo que significaba que tendrían que ir los tres juntos en tren a la ciudad. Daisy recordaba lo mal que se había sentido ese día. Sabía que Charlie tenía que pasar algún tiempo con sus abuelos paternos, pero eso implicaba que ella tenía que pasar la Navidad alejada de su familia. Por el bien de Charlie, había puesto buena cara, había preparado el equipaje y se había encontrado con Logan en la estación.

En el último momento, había aparecido Julian, que se había presentado en Avalon para darle una sorpresa.

Su tren había llegado poco antes de que saliera el de Daisy. Había bajado al andén con su habitual alegría, que había disminuido visiblemente al ver que Logan estaba allí. Lo último que Daisy esperaba era encontrárselos a los dos juntos.

Como era predecible, y para su más absoluta vergüenza, todo había terminado con un cruce de malas palabras y acusaciones. Como un par de animales en celo, Julian y Logan habían comenzado a pegarse en el andén. ¡A pegarse, nada más y nada menos! Y los dos arguyendo que la querían. Logan, un apasionado hombre de familia al que Daisy conocía desde la infancia y que había terminado convirtiéndose en el padre de su hijo. Y Julian, el hombre al que Daisy había querido desde la primera vez que se habían visto.

En medio de aquel altercado, habían salido volando todo tipo de objetos de los bolsillos: monedas, una navaja suiza, llaves… y una cajita de terciopelo, que había rebotado en el andén y había terminado abriéndose para mostrar el brillo de un diamante. La sorpresa de Daisy había sido tal que se había limitado a farfullar:

—Se os ha caído algo…

Y que el cielo la ayudara, ni siquiera estaba segura de quién podía haber comprado el anillo.

Un gran número de mujeres soñaba con una propuesta de matrimonio romántica, con el novio de rodillas y música sentimental de fondo. En el caso de Daisy, la proposición se había convertido en una pesadilla representada en presencia de un numeroso público. Lejos de ser un momento infinitamente dulce y digno de ser recordado y saboreado con emoción, se había convertido en una de aquellas ocasiones en las que había deseado que se la tragara la tierra.

En vez de un romántico recital de amor y devoción, la ocasión había comenzado con una pelea. Y todavía se ruborizaba al recordar lo que había pasado después.

Los murmullos de los espectadores. Los extraños acercándose, arrastrados por aquella espantosa escena. Había habido un momento, un segundo de esperanza, en el que había imaginado que el anillo había salido del bolsillo de Julian. Pero no. Al parecer, los candidatos al ROTC no eran muy proclives al matrimonio.

Segundos después, con un ojo morado y el labio ensangrentado, Logan había agarrado la cajita y se le había declarado:

—Quería darte una sorpresa, pero este hijo de perra no me deja otra salida. Quiero que seas mi esposa, Daisy.

Julian había emitido un sonido de disgusto y había abandonado el andén. Otros pasajeros se habían acercado intrigados a ellos. Daisy había rezado entonces para que se la tragara la tierra.

Se había negado a pasar la Navidad con ninguno de los dos y había pasado el siguiente semestre estudiando fotografía en el extranjero. Después de unos meses en Alemania, donde había estado viviendo con Sonnet, Daisy había regresado tan confundida como se había marchado.

—El ofrecimiento sigue en pie —le dijo Logan en ese momento, y Daisy supo exactamente a qué se refería.

—Mi respuesta es la misma.

Logan sonrió ligeramente.

—Tus labios dicen que no, pero lo que en realidad estás diciendo es «todavía no».

—No es no —musitó Charlie, que acababa de despertarse con una sonrisa somnolienta.

Esa era una de las frases que Daisy tendía a decirle con mucha frecuencia.

—¡Eh, Charlie! Llevo todo el día esperándote.

—Papá —Charlie se aferró a él como un koala y le besó.

Daisy los observó conmovida y exasperada al mismo tiempo. Complicada. Aquella era la palabra que definía su vida. Qué fácil sería todo si de verdad pudiera creer que podía estar con Logan. Estarían los tres juntos, formarían una familia. No entendía qué demonios le pasaba. Logan y ella habían creado juntos aquel ser maravilloso. ¿Por qué no podían ser felices juntos?

Capítulo Cinco

EL OFICIAL del espejo le devolvió a Julian la mirada con una seria determinación. ¿Quién sería ese tipo tan serio? Ni siquiera se reconocía a sí mismo. ¿De verdad era él?

Aquel proceso de extrañamiento era una estrategia deliberada por parte del Ejército. A través de los ejercicios y de los meses de preparación, el individuo se alejaba de lo que era para ser remodelado, para nacer de nuevo incluso. En realidad, aquello le convenía: abandonar un pasado que no podía cambiar por otro que pudiera perdonar. Estaba aprendiendo a asumir el papel de oficial, de líder, de guerrero.

—Vaya, vaya —dijo Davenport con un silbido—. Pero si estás precioso.

—Vete al infierno.

El hombre del espejo sonrió y a Julian le resultó algo más familiar. Miró el reloj.

—Estoy preparado para que empiece el espectáculo.

—Pues siéntate. Todavía nos falta media hora.

—No puedo.

—¿No puedes qué?

—Sentarme. ¿Sabes lo que me ha costado planchar los pantalones?

—Horas y horas —respondió Davenport riendo, pero se puso repentinamente serio—. Tío, tienes aspecto de valer un millón de dólares. O, por lo menos, de haberte ganado a pulso la misión que te van a encomendar hoy.

Julian no sabía si su compañero de habitación tenía o no razón. Se había dejado la piel en los entrenamientos, pero, teniendo en cuenta la naturaleza secreta de su primera misión, no podía saber si estaba o no preparado para llevarla a cabo. Lo más frustrante de aquellas noticias era que fueran secreto de alto nivel. No podía hablar con nadie de los detalles que entrañaba. De hecho, ni siquiera él mismo los conocía. El año anterior, había pasado a formar parte de un equipo especial, algo poco frecuente en militares de su rango. Aunque tenía la información básica sobre la misión, a los demás solo podía contarles que había sido llamado al servicio activo.

Le estrechó la mano a su amigo y Davenport recuperó su actitud jocosa.

—Yo te diría que fueras a darte un paseo para despejar un poco la cabeza, pero creo que no sería una buena idea.

—¿Por qué?

—Estás demasiado atractivo con el uniforme. Terminarías llegando a la ceremonia perseguido por un ejército de mujeres babeantes.

—Sí, claro. ¿Cuántas mujeres conoces a las que les excite la visión de los botones de cobre y las charreteras?

—Supongo que estás a punto de averiguarlo.

Julian volvió a revisar el uniforme para asegurarse de que hasta el último detalle estaba bien. Los galones, las insignias, los botones… Todo estaba perfecto. Tenía pegada al espejo una fotografía tomada hacía cinco años en la que aparecían Daisy y él riendo a la cámara.

Recordaba el instante exacto en el que la habían hecho, utilizando el disparador automático. Daisy le había hecho reír diciéndole que fingiera que le gustaba, aunque ambos sabían que estaban locos el uno por el otro.

Se alegró de recordarlo, porque, de otra manera, le habría costado creer que el chico que aparecía en la fotografía había existido siquiera. Aquel adolescente larguirucho, con unas rastas que le llegaban hasta la cintura, tatuajes, piercings y actitud rebelde, no tenía nada que ver con el desconocido de aspecto impoluto que le miraba desde el espejo. Julian había sido un rebelde, un adicto a la adrenalina con nada que valiera la pena, salvo un expediente académico estelar. Y, por supuesto, su condición de minoría étnica. No le gustaba que la gente pensara que le habían admitido en una universidad de la Ivy League y en un programa de preparación especial por ese motivo, de modo que se había propuesto demostrar su valía.

Teniendo mucho cuidado de no arrugar el uniforme, deslizó la mano en el bolsillo interior y palpó el anillo para que le diera suerte.

En ese momento, sonó su teléfono.

—Gastineaux —contestó.

—Hola, señor casi teniente —le saludó su hermano Connor—. Estamos fuera, sal.

—Ahora mismo voy.

Connor y Olivia habían ido en coche desde Avalon, con Daisy. Los nervios de Julian se mezclaban con la emoción. Se volvió hacia Davenport y se sorprendió al ver a cinco de sus compañeros de habitación en la salida. Habían compartido un largo año. Habían peleado, reñido, habían competido entre ellos y se habían brindado apoyo. En ese momento, los cinco le habían formado un pasillo en la puerta.

—Buena suerte, cabeza loca —dijo Williams—. Te deseamos lo mejor.

Del Río acabó con la solemnidad del momento tocando el himno de la Fuerza Aérea con un silbato.

Julian saludó a todos ellos con el rigor y el respeto con los que habría saludado a un superior.

—Gracias, tíos.

Revisó por última vez el uniforme. El nudo de la corbata estaba perfecto. Los zapatos, resplandecientes y la gorra en su lugar.

Sí, estaba preparado. Condenadamente preparado.

Bajó en el ascensor porque las escaleras solían estar llenas de polvo, salió al pequeño vestíbulo de la residencia y se dirigió hacia la puerta, que daba a un patio en sombra. Salió a grandes zancadas a buscar a los recién llegados, con el corazón latiéndole a toda velocidad.

Cuando vio a Daisy, sintió que sonreía hasta la última célula de su cuerpo, en el caso de que eso fuera posible. Daisy llevaba un vestido de lunares amarillos y sandalias de tacón. Se había pintado las uñas. Y tenía la sonrisa que Julian veía cada noche en sueños.

—¡Julian!

Corrió hacia él, pero se detuvo en seco. Una sombra de algo, ¿vergüenza, inseguridad?, oscureció su rostro.

—¿Puedo abrazarte? No quiero estropearte el uniforme.

Julian rio y le abrió los brazos. Por él, como si le llenaba el uniforme de lápiz de labios. Daisy era como una fantasía hecha realidad. Mirarla era como mirar el sol. Resplandecía de tal manera que le dolían los ojos.

—Daisy, tú puedes estropearme todo lo que quieras —susurró Julian contra su pelo—. Estás increíble.

—Ten cuidado, no sea que te vaya a tomar la palabra —contestó Daisy, pero retrocedió y le alisó la chaqueta del uniforme—. Estás increíble. Pero supongo que ya lo sabes.

El corazón le latía contra el anillo que guardaba en su pecho. Estuvo a punto de dárselo en ese momento, pero se obligó a esperar, tomó aire e intentó pensar algo corriente.

Saludó a Connor y a Olivia, y a Zoe, a la que llevaban en el cochecito. Connor, además de su hermano, también era su mejor amigo. Si no hubiera estado a su lado cuando habían estado a punto de encerrarle en un centro de internamiento para menores, las cosas habrían sido muy diferentes para él.

Olivia y Daisy eran primas, y el parecido entre ambas era tal que podrían haber pasado por hermanas.

Toda la familia Bellamy se parecía: rubios, con estilo y en absoluto engreídos. Y más allá de eso, ambas eran mujeres que invitaban a pensar en un futuro en común.

—Te hemos traído una sorpresa —anunció Daisy mientras comenzaban a caminar hacia el Statler Auditorium rodeados de familiares de otros soldados.

—¿Qué clase de sorpresa?

—¡Esta clase de sorpresa!

Daisy le hizo girar en una esquina. A la sombra de un nogal esperaba una mujer delgada, vestida de azul y con sandalias de tacón.

—¡Mamá!

Julian no podía creer lo que veían sus ojos. ¿Su madre estaba allí? Le había enviado una carta semanas antes diciéndole que lamentaba no poder estar allí ese fin de semana. Estaba trabajando en una serie de televisión en Los Ángeles y estaban grabando episodios para la nueva temporada.

Pero allí estaba, y con una sonrisa radiante.

—Vaya, mírate. Dios mío, si hasta me estás haciendo sentir orgullosa.

—Y a mí también —añadió una voz grave y profunda que Julian no había vuelto a oír desde hacía años.

Acababan de llegar otros tres miembros de su familia.

—¡Tío Claude! Y Tante, Mimi… ¡Y Remy! —Julian se echó a reír—. Tengo la sensación de estar viendo visiones.

Su tío Claude era hermano de su padre. Al morir este, Claude y Mimi le habían ofrecido que se quedara con ellos, pero vivían en una casa minúscula en Louisiana y tenían una situación económica difícil. Remy era el más pequeño de sus cuatro hijos y tenía una deficiencia mental.

Julian y Remy eran de la misma edad y de niños eran muy amigos.

—Eh, Remy, ¿te acuerdas de mí? —le preguntó Julian, completamente eufórico.

—Claro —contestó Remy—. Tengo un álbum lleno de fotografías nuestras.

Continuaba siendo el mismo Remy que Julian había conocido. Continuaba recordándole a aquel niño que hablaba muy despacio e inseguro, pero su voz había adquirido una seguridad y una resonancia similares a las de su padre.

Cuando eran niños, Julian se había visto envuelto en muchas peleas para defender a su primo de las bromas de otros niños. Años después, Remy tenía el aspecto de un jugador de rugby y seguramente ya no tenía que soportar las burlas de nadie.

—Me alegro de que hayas venido —se volvió hacia su hermano—. ¿Todo esto ha sido obra tuya?

—Puedes darle las gracias a mi adorable esposa. Ha sido ella la que ha organizado todo esto. Creo que en otra vida debió de ser un genio o algo parecido.

Julian le dio un abrazo a su cuñada.

—Eres la mejor.

Miró a Daisy. A diferencia de Connor, ella jamás había conocido a su familia. No conocía el mundo del que procedía, lo diferentes que habían sido sus vidas.

Sin embargo, parecía sentirse muy cómoda caminando junto a Remy mientras se dirigían a la ceremonia.

—Tendrás que contarme muchas cosas sobre Julian cuando era pequeño —le pidió Daisy a Remy.

—Tengo montones de historias —contestó Remy, sonriendo y muerto de vergüenza.

—Iremos a cenar todos juntos después de la ceremonia. Entonces tendrá tiempo para contarte montones de cosa.

Incluso con los miembros extra de la familia, eran el grupo más pequeño de la ceremonia. Julian vio a Tanesha Sayers con su madre y montones de tías y primos. Formaban un colorido jardín de mujeres afroamericanas luciendo los más extravagantes sombreros.

Sayers le saludó desde el otro extremo del patio.

—Buena suerte, cabeza loca —le gritó.

—Lo mismo digo.

Y teniendo en cuenta cuál iba a ser el destino de Sayers, iba a necesitarla. Para su gran decepción, iba a tener que retrasar su proyecto de estudiar Medicina, porque la fuerza aérea la necesitaba en otra parte. La buena noticia era que iba a estar en el Pentágono, haciendo labores de protocolo. Con aquella lengua tan afilada, iba a ser todo un desafío.

—¿Es amiga tuya? —preguntó Daisy.

—Sayers está en mi destacamento —habría dado cualquier cosa porque Daisy estuviera celosa, por lo que eso podía significar.

—Te ha llamado cabeza loca —se echó a reír—. Me gusta.

—Eh, vamos a hacer unas fotografías de toda la familia antes de la ceremonia —sugirió Connor.

—Ahora mismo.

La familia de Julian no respondía a la imagen que uno tenía en la cabeza cuando pensaba en una familia, pero estaban todos juntos y eso significaba todo un mundo para él. Daisy tomó fotografías de Julian y de sus parientes haciendo todo tipo de combinaciones.

Definitivamente, eran la viva imagen de la diversidad. Connor, hijo de padre blanco, podría haberse hecho pasar por el legendario leñador de los cuentos con traje de etiqueta. Su madre era tan rubia como Olivia y Daisy mientras que sus tíos y sus primos tenían la piel tan oscura como el ya fallecido padre de Julian. Este era una mezcla de ambas tonalidades y a veces le confundían con un latino, algo que, teniendo en cuenta el que iba a ser su destino, no era necesariamente malo.

Julian se moría por poder transmitirle a Daisy la poca información que tenía derecho a compartir sobre su futuro. Necesitaba hablar con ella, pero aquel no era el momento. Y probablemente lo mismo le ocurría a ella, que estaba haciendo algo que hacía con mucha frecuencia, esgrimir la cámara como un escudo entre ella y el mundo.

—Es una fotógrafa famosa —le explicó Connor a su tío cuando Daisy se agachó para tomar una fotografía del cuidado jardín con Remy y Mimi de fondo.

—Eso no es cierto, no soy famosa —protestó Daisy sonrojada.

—Es una fotógrafa profesional —aclaró Julian, contento de poder contradecirla—. Es una de las fotógrafas más jóvenes que ha publicado en el New York Times.

—¿Tus fotografías han salido en el New York Times? —preguntó entusiasmada la madre de Julian.

Todo lo que tenía que ver con la imagen y la fama le interesaba.

—Solo fue un encargo. Tuve la suerte de poder hacer un reportaje sobre un jugador de béisbol de Avalon.

—Por alguna parte hay que empezar —respondió la madre de Julian—. Me encantaría ver esas fotografías.

—Esta te va a gustar mucho más —Daisy colocó a Julian y a su madre juntos, con la torre del reloj de Cornell tras ellos—. La luz es preciosa.

Starr volvió la mirada hacia la torre.

—Me recuerda al escenario de una película sobre francotiradores en la que trabajé hace años. El francotirador estaba en la cornisa que rodea el reloj y teníamos que encontrar la forma de escapar.

—¿Y lo conseguías?

—Sí, creo recordar que había fuego y una pantalla de humo. ¿Quién sabe? Ahora que vas a ser militar, a lo mejor tienes que hacer cosas parecidas, pero de verdad.

Alzó la mirada hacia su hijo y este reconoció en sus ojos un brillo de orgullo. En realidad, su madre apenas sabía nada sobre su vida. En parte, era algo que le entristecía, pero también resultaba muy liberador. Nunca había tenido grandes expectativas sobre él, así que no era difícil superarlas.

—¿No te han dicho nunca que te pareces a Heidi Klum? —comentó Daisy.

Julian advirtió la satisfacción de su madre.

—¿Tú crees?

—Claro que sí —contestó Daisy mientras hacía algunas fotos.

—Me gusta esta chica —dijo la madre de Julian—. ¿Dónde la has encontrado?

Julian miró a Daisy a los ojos y comprendió la pregunta que encerraban. No, no le había hablado a su madre de Daisy. En primer lugar, porque Starr estaba demasiado preocupada por sí misma para que le importara. Y después, porque su extraña relación con Daisy era muy complicada de explicar.

Como Starr le había hecho la pregunta directamente, le ofreció la versión más sencilla.

—Nos conocimos durante el verano que pasé en el lago Willow.

Al mirar hacia atrás, Julian comprendió que, durante aquel verano, se había salvado en más de un sentido.

El campamento Kioga y los Bellamy habían sido toda una revelación para Julian. No solo había conocido a Daisy, sino a todo un grupo de personas que no tenían nada que ver con los pandilleros con los que normalmente se relacionaba. Las personas que había conocido aquel verano veían la vida como un lugar lleno de promesas, para ellos no era un callejón sin salida, ni siquiera para un muchacho como él. Lo único que tenía que hacer era elegir su camino y hacer todo lo posible para llegar hasta él.

—¿Estáis juntos desde que estabais en el instituto y hasta ahora no me habías hablado de ella? —le regañó su madre.

—Ejem…

Daisy levantó incómoda la cámara.

—Mamá, ven a ver a la niña —Connor eligió el momento perfecto para interrumpirlos—. Zoe acaba de despertarse, ya está preparada para ver a su abuela.

La niña, de dos años de edad, miró a su glamurosa abuela con precavido interés. Starr estaba tan centrada en la vida que llevaba en Los Ángeles que solo la había visto una vez, poco después de que naciera.

—Claro que quiere ver a su abuela —Starr palmeó las manos y sonrió a aquella niñita de pelo rubio—. Pero «abuela» me hace tan… mayor. Tendremos que buscar un nombre alternativo, ¿no te parece, Zoe?

Pronto pasó aquel momento un tanto violento, y para cuando llegaron al auditorio, un imponente edificio de ladrillo y cristal, Julian estaba de excelente humor.

Se sentó junto al resto de cadetes y aspirantes a oficiales. Estaban representadas todas las ramas del Ejército. La banda tocó un par de acordes y el coro comenzó a cantar America, the Beatiful.

El discurso del director de la academia equilibró el idealismo con el realismo.

—Hoy es un día de honor para vosotros. Sois pocos en números, pero vuestro compromiso es enorme. Solo un selecto grupo de individuos recibe la llamada de servicio a un país, y nuestra nación tiene la fortuna de que jóvenes como vosotros estéis dispuestos a sumaros a las filas e nuestros grandes héroes. También las familias deben ser honradas en un día como este, porque son ellas las que os dejarán marchar.

Al oír aquellas palabras, Daisy se llevó un pañuelo de papel a la cara y Julian esbozó una mueca, sintiendo el eco de su dolor. Le habría gustado decirle que no era así, que nadie le alejaría nunca de ella. Pero no sería cierto. El precio de su carrera era la separación. Maldita fuera. Esperaba que lo comprendiera. Necesitaba lo que estaba haciendo. Necesitaba tener un objetivo y sentir el orgullo de convertirse en oficial de la Fuerza Aérea. Y Dios sabía que también necesitaba el dinero.

Su educación no le había costado un solo centavo y repararía la deuda que había contraído con un pedazo de su vida. Regresaría cuando hubiera cumplido con el programa. Le parecía un intercambio justo.

Uno a uno, los candidatos fueron subiendo al estrado. Alzaban la mano derecha y pronunciaban el juramento con el que sellarían su admisión en la élite de los oficiales. Todos los hombres y mujeres permanecían después orgullosamente erguidos mientras los miembros de su familia les colocaban los galones en el hombro. La madre de Julian representó complacida aquel papel, consiguiendo proyectar una intensa emoción mientras permanecía a un lado de Julian, escoltada al otro lado por el hermano del padre de su hijo.

Julian había ganado una mención por su desempeño físico y otra por sus avances en ingeniería aeronáutica. Fue esta última mención la que estuvo a punto de hacerle desmoronarse delante de todo el mundo.

Su padre había sido un científico especializado en física espacial. La familia a menudo bromeaba diciendo que para él el trabajo superaba su pasión por la propia vida. Llevaba una vida muy poco convencional, pero a su lado, Julian siempre se había sentido a salvo y protegido. Por supuesto, echaba de menos a su madre, pero su padre siempre había sabido explicarle su ausencia sin transmitir ninguna clase de amargura y sin ninguna recriminación.

—Es algo que no puede dejar de hacer —le explicaba Louis a su hijo cuando este preguntaba por ella—. Le ocurre lo mismo que a mí con la física.

—Pero tú estás conmigo —protestaba Julian.

—¿Cómo no iba a estarlo? —respondía este con delicadeza.

Pero aquellas conversaciones habían tenido lugar antes de que la desgracia llegara a sus vidas, antes de que un accidente de coche dejara paralítico al padre de Julian y provocara posteriormente su muerte.

Mientras recibía la placa por sus méritos, Julian no pudo menos que agradecer en silencio a su padre todo lo que había hecho por él.

No sabía qué clase de vida había soñado su padre para él, pero aquel día, decidió pensar que quizá hubiera sido una vida como aquella.

Después de la ceremonia, fueron todos a cenar al hotel de la academia. Julian estaba desesperado por poder pasar algún tiempo a solas con Daisy, pero no parecía posible. Aquella repentina aparición de tantos familiares exigía que estuviera pendiente de todos y cada uno de ellos. Intentando no perder la paciencia, se repetía que, después de todo el tiempo que había esperado, no pasaba nada porque esperara unos cuantos minutos más.

Todo el mundo quería saber cuál era su destino. ¿Qué le deparaba el futuro? ¿Qué creía que tendría que hacer?

¿Tendría muchos hombres a su cargo? Las preguntas se multiplicaban a su alrededor, como no habían dejado de hacerlo durante las últimas semanas. La gente de su destacamento no había parado de especular e intercambiar noticias durante todo aquel tiempo. Muchos de sus compañeros se convertirían en pilotos o navegantes, pero sus superiores tenían otros planes para Julian. Sin embargo, dada la naturaleza de su misión, no podía explicar en qué consistía.

—Es una misión que tiene que ver con el servicio activo. Será una operación conjunta con otros países y tendrá que ver con cuestiones tácticas y con operaciones de entrenamientos.

—¿Qué significa todo eso? —preguntó Remy.

—Sencillamente… tendré que cumplir con mi deber.

—Cumplir con tu deber. Eso seguro que se te dará bien —le aseguró Remy.

—¿Y a dónde te mandan? —quiso saber Connor.

Julian tardó algunos segundos en contestar. Desvió la mirada hacia Daisy, que estaba sentada a su lado. La sintió contener la respiración. Era muy poca la información que estaba autorizado a compartir.

—A Colombia. Están renovando una base llamada Palenquero.

Su tío soltó un silbido.

—Dios mío, Colombia.

Julian casi podía palpar la decepción de Daisy, pero ella fue capaz de no perder la sonrisa.

—Qué emocionante, Julian. Así podrás utilizar tu español —le animó.

Julian no podía decírselo, pero le habían preparado específicamente para esa misión tan especial. Su entrenamiento había sido multifacético e incluía la obligación de asistir a la Academia de Texas y someterse a rigurosas pruebas de evaluación para asegurar que podía encajar en aquella misión.

Había tenido un primer encuentro con el coronel Sánchez, el responsable del operativo, durante un ejercicio de campo dos veranos antes. No lo sabía entonces, pero Sánchez había estado identificando ya al que podía ser el personal para su equipo. Julian encajaba en el perfil que buscaba. Tenía cualidades físicas, habilidades tácticas y técnicas y dominaba varias lenguas. Al principio, Julian no se había dado cuenta de que le estaban observando con atención para incluirle en operaciones de alto riesgo. Con el tiempo, se había enterado de que su fama de adicto a la adrenalina le había convertido en uno de los favoritos.

Últimamente, las noticias sobre Colombia no ocupaban muchos titulares. Los rebeldes de las FARC y los paramilitares habían atenuado sus acciones y las noticias del Medio Este o incluso de México tendían a eclipsar lo que estaba ocurriendo en Colombia, aunque aquel país continuara produciendo el ochenta por ciento de la cocaína que se consumía en todo el mundo. Lo que la prensa no solía mencionar era que, tras la desmovilización de los paramilitares habían crecido otras bandas de delincuentes. Las drogas continuaban produciéndose. Además, en tiempos recientes parecía haberse desarrollado un vínculo entre los cárteles de la droga y las organizaciones terroristas, lo que había espoleado la necesidad de actuar de Estados Unidos. La intención de aquel operativo internacional era interrumpir las actividades relacionadas con la producción de drogas y la venta de armas y provocar la caída de los cárteles.

—Lo único que sé de Colombia es que produce buen café —admitió su madre—. Y algunas historias terribles sobre los señores de la droga.

Julian no contó nada más. No podía. Manejaba información estrictamente confidencial. Pero eran esos señores de la droga la razón por la que le enviaban a Sudamérica.

Capítulo Seis

QUEDARSE en un hotel era un lujo para Daisy. A veces, cuando cubría una boda, se quedaba a dormir en el hotel en el que tenía lugar, pero eso era una cuestión de trabajo. Desgraciadamente, cuando estaba trabajando, ni todo el lujo del mundo podía ayudarle a disfrutar de una plácida noche de sueño.

Tampoco conseguía dormir cuando estaba preocupada. Y eso era lo que le ocurría aquella noche. Estaba preocupada. Paseó nerviosa por la habitación y se asomó a la ventana, donde la luna iba moviéndose de forma imperceptible sobre el cielo nocturno. Y volvió a caminar nerviosa por la habitación.

Colombia estaba a todo un mundo de distancia. Había estado consultando los mapas. Julian y ella no habían conseguido mantener una relación estable viviendo los dos en el mismo estado. ¿Qué esperanza podía quedarles si vivían en distintos continentes?

Julian estaba a punto de comenzar una vida diferente. Iba a convertirse en un militar de rango, en un luchador, en un patriota. Era un hombre que había contraído un deber con su país y estaba a punto de embarcarse en una aventura para toda una vida. Pero en lo único en lo que podía pensar ella era en que aquel deber iba a alejarle de su lado y le iba a llevar a un mundo desconocido.

Debía alegrarse por él, se decía a sí misma. Todo estaba saliendo como debía.

¿Se habría estado engañando durante todo ese tiempo al creer que tendrían alguna oportunidad? En aquel momento, necesitaba, y más que nunca, tener una conversación sincera con Julian, por difícil que fuera. Hasta entonces, su relación había consistido en una serie de encuentros en los que siempre se hacía presente la innegable química que había entre los dos, pero eso solo se había traducido en frustración y anhelo. Cada vez que pensaba en él, sentía una añoranza tan fuerte que hasta le dolía. Aun así, ni todos los anhelos del mundo les habían garantizado un futuro en común. Y, por cierto, ni siquiera se habían dicho nunca que se quisieran. No habían encontrado ni el espacio ni el momento adecuados para tejer una relación más sólida entre ellos.

Durante todos aquellos años, habían permanecido en la magia del primer encuentro. Se habían idealizado el uno al otro sin estar siquiera seguros de que pudieran estar juntos. A lo mejor las costumbres del uno terminaban irritando al otro. O quizá fueran sexualmente incompatibles. No lo sabía porque no se habían acostado todavía. O, a lo mejor, el destino tenía reservados caminos diferentes para cada uno de ellos.

Pero en el fondo de su corazón, Daisy deseaba que no fuera así. Le quería tanto que no podía imaginar que pudiera llegar a sentir algo diferente. Dejar de amarle sería como dejar de respirar.

Aun así, el amor no podía cambiar el hecho de que ella estaba atada a su hogar, con Charlie y con el padre de este, mientras que Julian estaba hecho para la aventura. Lo más práctico era reconciliarse con aquella realidad. A Daisy le torturaba la mera posibilidad de que, en alguno de sus viajes, Julian pudiera conocer a alguien, a una mujer que fuera libre de seguirle hasta el fin del mundo. Durante unos instantes, se permitió fantasear sobre lo que sería ser una mujer sin limitaciones, sin nada que le impidiera sumarse a la aventura. Pensó entonces en Charlie e inmediatamente se sintió culpable. ¿Cómo podía imaginar siquiera una vida sin él?

De alguna manera, consiguió dormir algunas horas.

A la mañana siguiente, se reunieron todos para desayunar. Se sentó al lado de Julian y le observó disfrutar metódicamente del buffet: una tortilla, tortitas, cereales, fruta… Devoraba como un hombre muerto de hambre.

—Siempre has tenido un gran apetito —comentó su tía Mimi con cariño.

—¿Te acuerdas del concurso de comedores de pasteles que hicimos? —le preguntó Remy.

—Claro que sí —contestó Julian—. Gané yo.

—Sí, pero te dolió la tripa durante toda la noche. —Remy se inclinó hacia delante para buscar la mirada de Daisy—. Julies y yo estábamos acampados en un parque natural. ¿Qué parque era, mamá?

—No lo recuerdo bien. Sé que estaba cerca del lago Ponchartrain.

—Sí —corroboró Remy—. Estábamos con el grupo scout y hubo un concurso de comer pasteles. También aprendimos a hacer muchas cosas —le tendió a Julian una caja de cerillas envuelta en un plástico—. ¿Te acuerdas de esto? La he hecho para ti.

—Gracias, Remy —Julian abrió la caja—. Cerillas que se pueden encender en cualquier parte, una tableta para purificar el agua… ¡Es todo lo que necesito para sobrevivir en la selva! —sacó un pedazo de alambre—. No recuerdo para qué era esto.

Remy sonrió, encantado de ser la autoridad en la materia.

—Si te frotas con él el pelo y lo colocas sobre el agua, siempre señala al Norte —miró a Julian con el ceño fruncido—. ¿Crees que tendrás suficiente pelo, Jules?

Julian estalló en carcajadas.

—Será mejor que lo compruebe —demostró el funcionamiento de aquella improvisada brújula con un vaso de agua. El minúsculo filamento se inclinó ligeramente hacia Remy—. ¿Has visto eso? Tú eres mi verdadero Norte, Remy.

—¿Incluso en Colombia? —preguntó Remy.

Julian continuó sonriendo, pero Daisy advirtió cierta tensión en él.

—Al sur del Ecuador, la aguja se comportará de forma diferente, pero aun así, funciona. Gracias, Remy.

Sus parientes de Nueva Orleans y su madre tenían un largo viaje por delante. Daisy regresaría a Avalon con Connor, Olivia y la pequeña Zoe.

Pronto estaría de nuevo junto Charlie, de vuelta en la vida que se había forjado para sí misma. De vez en cuando, se descubriría preguntándose «¿y si…?», pero se controlaría rápidamente. Debía dejarle marchar, se dijo. Debía dejarle marchar, se repitió.

Después del desayuno, volvió a su habitación para preparar el equipaje y revisar su peinado y su maquillaje. Por alguna razón, le parecía importante estar particularmente atractiva en el momento de la despedida.

Cuando regresó al salón, la sorprendió ver a Julian esperándola en solitario.

Iba vestido con ropa de civil, pantalones largos y una camiseta. A Daisy no le pasó por alto que todas las mujeres que cruzaban el vestíbulo se fijaban en él, pero Julian se mostraba ajeno a aquellas atenciones. No tenía ni idea de lo atractivo que era.

En cuanto vio a Daisy, clavó en ella una mirada tan penetrante como la de un rayo láser.

Los dos habían cambiado, pero había algo que permanecía inmutable: la intensidad del sentimiento que los unía. Aquella mañana era particularmente fuerte, y Daisy no tardó en descubrir que no era ella la única que lo sentía.

—Buenos días —la saludó Julian con una voz que sonaba embriagadoramente sexy—. Pensaba que no ibas a llegar nunca.

Aquella no era, se recordó Daisy a sí misma, la forma en la que había imaginado aquella conversación con él. Se suponía que tenían que tener una conversación sería, quería recordarle que sus vidas habían emprendido caminos separados y que ambos tendrían que enfrentarse a ello.

—¿Dónde están todos? —preguntó, intentando armarse de valor.

—Se han ido al aeropuerto. Me han pedido que les despidiera de ti.

—¿Y Connor y Olivia?

Julian tomó la bolsa de Daisy.

—Han salido ya para Avalon.

—¿Qué? —Daisy se paró en seco en la puerta del hotel—. ¿Y qué voy a hacer yo?

—Yo te llevaré a casa.

A Daisy le dio un vuelco el corazón.

—¿Vas a conducir hasta Avalon? Pero si es un viaje muy largo…

Le costaba hacerse a la idea de que iba a tenerlo durante tanto tiempo para ella sola.

—No voy a llevarte en coche.

—¿Entonces, cómo…?

—Ya lo verás.

Rodearon un autobús del campamento que llevaba el nombre de Cayuga, era el nombre de un lago que se extendía desde Ithaca hasta Seneca Falls. Se montaron en él y Daisy miró nerviosa a los otros pasajeros.

—No me digas que estamos…

—Shhh.

Julian la mandó callar posando un dedo en sus labios. Aquella caricia le hizo estremecerse, a pesar del calor del día.

—Ahora verás a dónde vamos.

Daisy intentaba endurecerse contra sus encantos, pero se descubrió temblando de deliciosa anticipación.

Aquella conversación de corazón a corazón iba a tener que esperar.

—Me encantan las sorpresas.

—Entonces, supongo que esta te encantará.

Cuando llegaron al lago, Julian la condujo hacia un muelle lleno de veleros y botes. Había un cobertizo con piraguas y canoas. Y al final del muelle, un par de hidroaviones.

Cuando Julian comenzó a caminar hacia allí, Daisy se detuvo.

—¿De verdad, Julian? ¿Lo dices en serio? ¿Estás dispuesto a llevarme en avión?

Julian sonrió con los ojos brillantes de emoción.

—¿Estás dispuesta a viajar conmigo?

Incapaz de resistirse, Daisy guardó la cámara en el bolso y corrió hacia él para abrazarle.

—¿A ti qué te parece?

Julian la levantó en brazos.

—Genial. Llegaremos a Avalon antes que Connor y Olivia.

—Yo no tengo ninguna prisa. Bueno, echo de menos a Charlie. Me pasa siempre que paso una noche fuera de casa, pero…

—Tranquila —le acarició la mejilla con los nudillos.

La conocía muy bien. Sabía que estaba haciendo un esfuerzo para disfrutar sin estar cerca de Charlie. Daisy y el pequeño formaban una pareja muy sólida, incluso cuando no estaban juntos.

El hidroavión era un monomotor de dos asientos, con el fuselaje pintado de fucsia. Pertenecía a un club de vuelo local al que Julian se había inscrito en cuanto se había matriculado en Cornell. Había tomado lecciones de vuelo durante todo el tiempo que había pasado estudiando y las financiaba intercambiando labores de mecánico y mantenimiento a cambio de horas de vuelo, combustible e instrucción.

Antes de abordar, tomó todas las medidas de seguridad con metódica precisión. Daisy sabía que el joven imprudente y salvaje continuaba dentro de él, el tipo que saltaba puentes, que salvaba obstáculos en una motocicleta o que escalaba las vías más difíciles de una montaña sin pestañear. Pero estaba viéndole canalizar toda aquella energía en una sólida concentración.

Ella permaneció en el muelle, admirando la segura eficiencia de sus movimientos mientras trabajaba. Como si fuera un avión de juguete, el aparato se mecía siguiendo los movimientos del agua.

—Me parece increíble que vayamos a hacer una cosa así.

Julian esbozó aquella sonrisa que conseguía ser al mismo tiempo infantil y sexy.

—Siempre he querido llevarte en un vuelo —soltó las amarras y sostuvo la cuerda en su mano.

—Me siento como si ya estuviera haciéndolo —contestó Daisy.

Se sonrojó tras pronunciar aquella frase, porque sonaba muy cursi. Aun así, no pudo evitar sonreír. Era un día magnífico, sin una sola nube en el cielo y con la superficie del lago en completa calma. Las montañas que los rodeaban estaban cubiertas de hierba recién crecida. Todo a su alrededor parecía nadar en la abundancia y cualquier cosa parecía posible.

Daisy sabía que pronto tendría que despedirse de Julian para siempre. O, al menos, que no podría contar con él en un futuro inmediato. Pero ¿cómo iba a decirle una cosa así cuando estaba a punto de volar a su lado, por el amor de Dios? No se permitió pensar en ello. Se concentró en cambio en el innegable resplandor de aquel día y se sintió agradecida por poder pasarlo junto a Julian.

Julian buscó algo en el bolsillo. De pronto parecía extrañamente nervioso.

—De hecho, estaba pensando…

—¡Julian, el avión! —Daisy corrió al borde del muelle—. ¡Se está alejando!

Sin vacilar, Julian saltó al pontón, haciendo que el pequeño avión se meciera de forma considerable. Le tiró a Daisy una cuerda y regresó de nuevo al muelle.

—Gracias —le dijo—. He estado a punto de perderte incluso antes de tenerte.

—Deberías tener más cuidado.

—Tengo la cabeza del revés. No estoy acostumbrado a pasar tanto tiempo con la chica de mis sueños.

—¿Cómo me has llamado?

El corazón le latía a toda velocidad.

—La chica de mis sueños. Ya sé que es muy cursi, pero es eso lo que siento.

Eran muchas las cosas que se podían pensar a raíz de lo que acababa de decir Julian. Ella sabía que pretendía que sonara de la mejor manera posible, pero no pudo evitar analizarlo. Era algo que hacía habitualmente.

Le resultaba raro que se hubiera referido a ella como «chica». No había vuelto a ser una chica desde que había visto el resultado de la prueba de embarazo y se había dado cuenta de que toda su vida estaba a punto de cambiar. Y formar parte de los sueños de alguien podía sonar bien, podía parecer algo bueno, pero la triste realidad era que eso la convertía en un concepto, en un ideal, y no era eso lo que Daisy quería. Quería que Julian la conociera de la forma más real posible.

—Julian…

—¿Estás lista? —preguntó Julian, mientras abría la sorprendentemente ligera puerta del hidroavión—. Adelante, yo subiré después que tú.

Daisy sintió la presión de la emoción en el pecho.

El interior de la nave era como el de un coche deportivo. Asientos de vinilo, cinturones de seguridad… Sin embargo, lo que tenía delante era algo completamente diferente: el lago se desplegaba frente a ellos reflejando un cielo interminable.

Julian abandonó el muelle y subió a la cabina.

—Ponte los auriculares. Aquí hay mucho ruido.

Daisy obedeció al instante.

—¿Qué te parece? —su voz sonaba metálica y artificial—. ¿Qué aspecto tengo?

—Pues el de la princesa Leila con esos rodetes que llevaba a ambos lados de la cabeza.

Julian hizo algunas comprobaciones en el panel de mandos y se puso en contacto con la torre de control.

Puso el motor en marcha, que sonaba como el de una máquina cortacéspedes. Daisy no tenía ningún miedo. Sabía que estaba completamente a salvo con él.

Julian despegó y el ruido del motor fue creciendo hasta convertirse en un fuerte zumbido. La línea del lago pasó bajo sus pies a una velocidad cada vez más vertiginosa y se elevaron en el cielo con una potencia que la dejó sin aliento.

Los árboles estaban tan cerca que habría podido tocar sus copas y la larga curva del lago Cayuga parpadeaba con fogonazos plateados, reflejo de la luz del sol.

Daisy se reclinó en el asiento y comenzó a reír. Era un día glorioso, la vida era maravillosa.

Para la mayoría de la gente, Nueva York era sinónimo de Manhattan, rascacielos, atascos, Time Square, la Estatua de la Libertad. El resto apenas era objeto de atención. Pero mucha gente se sorprendería si conociera la variedad y la extensión de sus paisajes. Aquel espléndido escenario se desplegaba en aquel momento a sus pies. Altas montañas, bosques alimentados por caudalosos ríos, formaciones rocosas, acantilados y desfiladeros. Planearon sobre los bosques de Cherry Ridge y por la reserva forestal de Catskills, sobrevolaron el lago Willow y contemplaron desde el cielo el histórico centro turístico de Mohonk Mountain House.

Daisy lo había visitado con su madre y su hermano en el invierno en el que su madre todavía estaba intentando reinventar su vida después de su divorcio.

Daisy había dejado de sentir el divorcio de sus padres como una herida sangrante que jamás cicatrizaría.

Siempre lamentaría la ruptura de su familia, pero si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que ni siquiera cuando los cuatro miembros de la familia vivían bajo el mismo techo formaban una auténtica familia.

Desde que podía recordar, había habido un profundo abismo entre sus padres. Cuando era niña no lo comprendía, pero con el tiempo, había llegado a entenderlo. Lo más difícil de todo había sido aceptar que sus padres no podían estar juntos por mucho que lo hubieran intentado.

La ruptura no había sido fácil para sus padres, pero ambos habían recibido su recompensa. Su padre se había vuelto a casar, convirtiendo a la que hasta entonces era la mejor amiga de Daisy, Sonnet Romano, en su hermanastra. Tiempo después, su madre se había instalado en Avalon y había comenzado a trabajar para una firma de abogados. Contra todo pronóstico, se había enamorado del veterinario de Avalon y en aquel momento no podía ser más feliz.

Daisy suspiró satisfecha y miró hacia Julian. Este debió de sentir su mirada, porque también se volvió.

Con las gafas de aviador y el polo de color rosa estaba increíble.

El avión bajó en picado hacia Shawangunks, una cresta rocosa con numerosas fisuras. Aquella zona en particular tenía un significado muy especial para ambos.

—¿Te acuerdas? —preguntó Julian, señalando una de las formaciones rocosas que se elevaban sobre el río.

Había unos cuantos escaladores, que parecían desde el cielo arácnidos de cuatro patas, aferrados a la superficie de la roca. Julian la había llevado allí el primer verano que se habían conocido. Daisy se había resistido al ascenso con la misma fuerza con la que, al principio, se había resistido su amistad.

En aquella época de su vida, no confiaba en nadie, y eso incluía a Julian, por mucho que le intrigara y le gustara. En un principio, había interpretado la propuesta de Julian como un desafío, y se había mostrado reacia a aceptar, pero Julian se había mostrado paciente, sabiendo ya entonces que al final la convencería. Julian era el único que había sido capaz de reconocer sus ganas de aventura. Cuando todo el mundo la consideraba una privilegiada chica de ciudad destinada a buscar la diversión en tiendas y restaurantes de moda, Julian le había desafiado a desear mucho más, a ser mucho más.

Al llegar a la cumbre, se había tumbado exhausta en la superficie cubierta de polvo, y había hecho algo que le había cambiado la vida. Había sacado el que era su último paquete de porros y, poniendo a Julian como testigo, había encendido una hoguera y los había quemado todos. Jamás había vuelto a fumar.

Habría sido maravilloso que aquel día tan especial y saludable la hubiera vacunado también contra los tropiezos y las heridas del futuro, pero no había sido así.

Al final del verano, había vuelto al instituto, donde había conseguido complicarse todavía más la vida.

Mucho más.

Julian planeó sobre las cascadas de Deep Notch, donde habían practicado la escalada en hielo, otro lugar lleno de recuerdos inigualables. Escalar en hielo.

¿A quién, sino a Julian, podía parecerle que escalar en hielo era una buena idea? Muchas de las cosas que había hecho con él implicaban embarcarse en aventuras peligrosas y estaban relacionadas con deportes de riesgo. Y lo más divertido de seguir a Julian en aquellas aventuras imposibles era que casi siempre parecía tener éxito.

Conseguir encumbrar una pared de hielo tenía grandes compensaciones. Pero no era eso lo que recordaba de aquel día. Lo que recordaba era que, mientras estaba sentada en aquella cumbre helada, temblando y sudando, Julian y ella habían compartido su primer beso.

Antes de que hubiera llegado ese momento, ella ya sabía que le quería. Lo que había aprendido entonces era que probablemente nunca dejaría de quererle.

—¿Y qué me dices de ese lugar? —preguntó Julian con la voz metalizada que le daban los audífonos.

—Recuerdo cada minuto.

—Yo también.

Pilotó el avión hacia su destino, el lago Willow.

Desde el cielo, la pequeña Avalon resultaba familiar, pero al mismo tiempo, diferente, como si fuera una imagen animada generada por un ordenador. La plaza y el parque que había frente al lago estaban salpicados de personas que habían salido a disfrutar del día. Daisy reconoció las verdes praderas del campo de golf y del club de campo, en el que tantas bodas había fotografiado, y el hotel que regentaban su padre y su madrastra.

Desvió entonces la mirada hacia las cataratas Meerskill, que caían por el cañón como si del velo de una novia se tratara. En la cumbre, casi indistinguibles, estaban las colinas y los desfiladeros salpicados por las famosas cuevas y neveros, otro de los lugares que Julian y ella habían explorado.

Estaba tensa, pensando en el pasado, y se obligó a encaminar sus pensamientos hacia el presente. Al final, llegaron al que era para ella el punto de referencia más familiar y querido de todos, el campamento Kioga.

Alargó la mano para posarla en el brazo de Julian.

—Es precioso.

Los jardines y los campos deportivos estaban perfectamente cuidados. Las jardineras llenas de flores adornaban las cabañas y los bungalows se arracimaban a la orilla del lago. El gran pabellón dominaba el paisaje.

Había unas cuantas piraguas alrededor de Spruce Island, un pequeño atolón con un enorme cenador. Un velero se deslizaba por las aguas, con la vela al viento, como si fuera un anuncio anticipado de la llegada del verano.

—¿Quieres llevar los controles? —preguntó Julian.

—¿Crees que hace falta preguntarlo? Enséñame lo que tengo que hacer.

Julian dejó a Daisy al mando del avión.

—La clave son los movimientos ligeros. Nada de movimientos bruscos, no intentes forzar nada.

—Entendido.

Se echó hacia atrás con mucha delicadeza y el avión se enfiló hacia arriba. Daisy se sintió como imaginaba que se sentiría una cometa o un pájaro con las alas extendidas al viento, elevándose por sí mismo en el aire. Le encantó aquella sensación. Podría pasarse toda una vida volando.

—Tomaré el control para aterrizar —anunció Julian al cabo de un rato.

Guio el hidroavión para dirigirse a una de las zonas más aisladas del lago, destinada al aterrizaje de aquella clase de aviones. Tocó agua con mucha delicadeza, y, en cuestión de minutos, estaban en el muelle.

Daisy le rodeó con los brazos y se estrechó contra él. Se sentía maravillosamente teniéndolo tan cerca.

—Ha sido mágico. Muchas gracias —susurró.

Pero todas sus terminales nerviosas temblaron cuando Julian la dejó de nuevo en el suelo.

—¿A qué viene esa cara? —preguntó Julian, sacándola de sus pensamientos.

—¿Qué cara? No he puesto ninguna cara.

—Claro que sí.

A Daisy le dio un vuelco el corazón. Había llegado el momento de hablar. La difícil conversación que había imaginado aquella mañana se cernía sobre el filo de su conciencia. Aquella podría ser la única oportunidad que tuvieran de hablar antes de que enviaran a Julian a Timbuktu. Tomó aire y las palabras salieron bruscamente de su boca.

—Te quiero. Eso es todo.

Julian se quedó mirándola fijamente.

Y Daisy apenas podía creer lo que acababa de decir. Se suponía que debía decir que no podía permitirse quererle, que sus vidas iban en direcciones opuestas, que su relación no tenía ningún futuro. En cambio, había hablado desde un lugar en el que la verdad se imponía, una verdad a la que no podía escapar, aunque desafiara al sentido común.

Se preguntó si aquellas palabras le habrían impactado. No era capaz de interpretar su expresión, y eso la asustaba.

—Nunca te lo había dicho. No pretendía hacerlo ahora, pero no he podido evitarlo.

Y se había desviado peligrosamente del guión que con tanta sensatez había elaborado en la habitación del hotel aquella mañana. Aunque sabía que era algo tan osado como alguna de las proezas de Julian, añadió:

—Y me alegro. Me alegro de haberlo dicho porque es lo que siento. Me siento así desde hace mucho tiempo, desde siempre. Pensaba que en algún momento se me pasaría, pero ha ocurrido todo lo contrario. Cada vez te quiero más.

Julian todavía no había dicho una sola palabra, pero Daisy no era capaz de dejar de hablar.

—No puedo dejar de pensar en ti. Cuando me fui a Alemania, esperaba poder olvidarte. Poder superarlo todo. En cambio, te echaba tanto de menos que me dolía. En serio, me dolía tanto como si me hubieran dado una puñalada o algo así. Y cuando volví, te quise igual, o más incluso. No tiene ningún sentido. No me parece bien, pero…

Julian avanzó hacia ella con una expresión que Daisy no había visto jamás en su rostro. Tenía la intensidad de la rabia, pero era distinta. Todavía no había adivinado lo que era cuando Julian la interrumpió con un beso. Un beso largo, abrasador, tierno y demandante al mismo tiempo, que la dejó sin respiración. Los labios de Julian eran mucho más suaves de lo que recordaba, y su sabor más dulce. Se habían besado antes, pero allí estaba ocurriendo algo diferente, estaban generando una emoción especial que se clavaba en su corazón con especial intensidad. Se aferró con fuerza a sus brazos, sintiendo la dureza de aquellos músculos cincelados con horas y horas de riguroso entrenamiento. Julian sabía a algo salvaje, como la miel recién sacada de la colmena, quizá.

Pero se suponía que una ruptura no tenía que comenzar con un beso. Aunque, técnicamente, no podía romper con él, porque en realidad nunca había estado con él.

Al final, Julian retrocedió, pero solo lo suficiente para decir:

—Yo también te quiero, Daisy. Siempre te he querido, y siento no habértelo dicho antes.

Daisy se sentía como si estuviera volando.

—Yo no lo siento.

Se apoyó contra su pecho, sintiéndose exhausta, como si acabara de recorrer una maratón. Aquel era uno de esos días perfectos en el lago Willow. La superficie del agua permanecía inmóvil sobre sus misteriosas profundidades y la calma era tal que Daisy casi podía oír el latido de sus corazones. Estar junto a Julian le hacía sentirse segura, protegida, como si no pudiera ocurrirle nada malo.

Volvieron a besarse, uniendo sus bocas con un nudo de promesas silenciosas. Daisy se sentía liberada al haber dicho la verdad, y experimentaba el júbilo de saber que su amor era correspondido. Deseó que aquel momento durara eternamente, pero poco a poco, llegó lo inevitable y Julian se separó de ella. Le dio un beso en la frente y preguntó:

—¿A qué hora se supone que tienes que ir a buscar a Charlie?

Charlie, su adorable realidad.

—Logan es muy flexible, ¿por qué lo preguntas?

—No estoy preparado para compartirte todavía. Ni siquiera con mi mocoso favorito.

Los pensamientos de Daisy volaron inmediatamente hacia la conversación que se suponía debía mantener con él.

—En ese caso, soy toda tuya durante un buen rato.

—Estupendo —sacó una bolsa verde de la bodega del avión—. He traído el almuerzo.

—¡Julian!

Julian soltó una carcajada.

—Sí lo sé, no podía ser más romántico, ¿eh?

—¿Has estado buscando información sobre cómo organizar una cita perfecta?

—¿Qué pasa? ¿No crees que se me haya podido ocurrir a mí solo?

—Lo del avión sí, pero ¿lo de la comida?

—Vale, de acuerdo, en eso he recibido ayuda.

—¿Ayuda?

—Me convertí en el favorito de una de las cocineras de la residencia. Les gustan los tipos glotones.

—En ese caso, debe de estar completamente loca por ti. Te he visto comer, Julian. Es algo… épico.

Julian dejó la bolsa en un esquife del muelle, después le tendió la mano y la ayudó a subir a una barca.

—Asumo que tienes permiso para utilizar el bote.

—Señora, soy oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El robo ha dejado de ser una opción.

—Lo tenías todo planeado.

—Sí, no quería correr ningún riesgo.

Daisy tenía aquella sensación que la dominaba cuando estaba con Julian y que no había encontrado con ninguna otra persona. Era una sensación de alegría intensa combinada con una total libertad. Eran muchas las personas a las que quería, pero a ninguna de aquella manera. Una parte de ella necesitaba explicárselo, compartir con él aquel sentimiento, pero aquel no era el momento adecuado. Aunque algún día lo haría.

Su problema con Julian era que resultaba muy difícil establecer ese día. Imposible, de hecho. Esa era la conversación que realmente necesitaba mantener con él, pero le daba miedo hablar y estropear un momento perfecto.

Se sacudió rápidamente aquel pensamiento y se sentó en el bote. No sabía hacia dónde se dirigían, pero tampoco le importaba. Se abrazó a sí misma, inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos para disfrutar de la caricia del sol en el rostro.

—Me siento como Cleopatra.

—¿Sí? Pues eso me preocupa, porque no puede decirse que tuviera mucho éxito con sus conquistas amorosas —señaló Julian.

—¿Has dicho conquistas? ¿Es eso lo que estás intentando hacer? ¿Conquistarme? —Daisy se enderezó y le observó remar.

Le fascinaban sus hombros, la facilidad con la que se estiraban sus músculos cuando propulsaba la barca en el agua.

—Preferiría pensar que hemos evolucionado algo desde la época de Cleopatra —continuó diciendo—. Y, definitivamente, no creo que tenga sus rarezas.

—¿Rarezas?

—Bueno, me refiero a sus defectos.

—Tú no tienes ningún defecto, Daisy.

—Estoy de acuerdo.

—Excepto, quizá, el de no calcular muy bien los tiempos.

Daisy se quedó en silencio. Aquel podía ser el inicio de su esperada conversación.

—Eh, en cuanto a lo de los tiempos, Julian, lo que he dicho antes era completamente cierto. Te quiero, siempre te he querido, pero tengo miedo.

—¿De qué tienes miedo?

—Me asusta que no podamos llegar a estar nunca juntos.

Julian continuó remando sin perder el ritmo.

—Nunca es mucho tiempo.

—Solo estoy intentando ser realista.

—¿Y has sido realista al decir que me amas?

—He sido completamente sincera. No puedo evitarlo. Aun así, eso no cambia el hecho de que tú vas a irte muy lejos…

—Eso será algo temporal.

—¿Cuánto durará?

—No puedo decirlo.

—Yo sí. Cuando termines en Colombia, te enviarán a otro destino.

—Estar en el servicio activo no significa estar continuamente en un despliegue. Las familias de los militares cambian de residencia junto a ellos. Y el sistema parece funcionar. Solo hay que planificar bien las cosas.

—Sí, eso es muy fácil decirlo, pero yo tengo que pensar en Charlie —estrechó las rodillas contra su pecho—. Ahora mismo, para mí, mi hijo es lo más importante.

—Lo comprendo, y sé lo difícil que es criarlo sola.

—¿Lo sabes?

—En una ocasión, mi amiga Sayers me dijo que nuestros entrenamientos eran un paseo comparado con lo que es ser una madre soltera. Ella fue criada por una madre soltera.

—Sí, supongo que es duro, pero de una forma diferente…

Daisy se preguntó si el rumbo que estaba tomando la conversación no arruinaría la magia del día. Era obvio que Julian estaba especialmente romántico y sacar el tema de su hijo podía enturbiar el ambiente. Pero deberían ser capaces de hablar de Charlie sin que ninguno de los dos sintiera que estaban echando el día a perder.

—Charlie es genial. Adoro a ese niño, siempre me ha encantado.

Aquello la pilló completamente de sorpresa.

—¿Le quieres?

—Claro que sí, ¿por qué no me crees?

—Es solo que… pareces mostrarte muy distante con todo lo referente a Charlie.

—Los niños se aferran a la gente y sufren mucho cuando tienen que separarse de ella.

—¿Estás hablando de Charlie o de ti cuando eras un niño?

Julian no la contradijo.

—Sé lo que se siente cuando se rompe una familia. No quiero que Charlie tenga que pasar por algo parecido y por eso no quiero lanzarle mensajes equívocos. Cuando vivía con mi padre, tenía tantas ganas de tener una madre que fantaseaba con todas las mujeres que se cruzaban con mi padre, desde una conductora de autobús hasta una cajera. Bastaba con que tuvieran una conversación con él para que yo le hiciera la pregunta. Y la decepción era terrible. Tienes que comprender lo doloroso que es para un niño desear una familia tradicional. Las esperanzas que deposita en cuanto se le alienta lo más mínimo. Así que es posible que haya sido demasiado reservado con Charlie, pero tenía mis motivos para ello. Nunca he querido prometerle algo que no podía ofrecerle, pero eso no significa que no le quiera.

A Daisy se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Nunca me has dicho que le querías.

—Daisy, es tu hijo. Nunca ha pedido nada, salvo cariño. ¿Cómo no voy a quererle?

Daisy se estaba derritiendo por dentro. Le encantaba oírle hablar así.

—El pobre no puede evitar que su padre sea un imbécil.

—Julian.

Sabía que todavía estaba pensando en la pelea que habían tenido en la estación la noche en la que todo parecía haberse desbaratado. Pero no había sido aquella pelea la que había causado el problema. La pelea había sido la culminación del problema.

—Nunca lo diría delante del niño, pero es cierto. Y, sinceramente, lo de menos es lo que yo piense de Logan, porque jamás le diré nada a Charlie. Y nunca se me ocurriría interferir en esa relación. Yo tuve un gran padre. No era perfecto, pero para mí era el mejor. Así que entiendo que Logan tenga que formar parte de la vida de Charlie. Una gran parte, de hecho.

—Me alegro de que lo comprendas. Hay muy pocas cosas en mi vida sobre las que tenga seguridad —le recordó a Julian—. La más importante es mi hijo. Todas las decisiones que tomo están dictadas por lo que considero lo mejor para Charlie.

—Lo comprendo.

—Otra constante es Logan. Es el padre de mi hijo y eso significa que, pase lo que pase, siempre formará parte de mi vida.

—¿Todavía está enamorado de ti?

Daisy podía oír las palabras de Logan. «Siempre te querré, Daisy. Esperaré todo lo que haga falta».

Inclinó la cabeza para ocultar su rostro, pero al parecer, no fue suficientemente rápida.

—Ya entiendo —dijo Julian.

—No, no creo que lo entiendas. No sé en qué demonios está pensando Logan. Jamás en mi vida he conocido a alguien tan insistente. Te juro que yo no le aliento. Ya sabes lo que yo quiero, Julian. Dios mío, me encantaría que todo fuera mucho más fácil. ¿Por qué tiene que ser todo tan complicado?

La barca de remos chocó contra el amarradero del islote. Julian colocó una cuerda alrededor de una cornamusa y le tendió la mano para ayudarla a saltar al muelle.

Se sentó en la madera húmeda e invitó a Daisy a sentarse a su lado.

—Siéntate conmigo. Esto podría llevarnos un buen rato. Tengo muchas cosas que decirte.

A pesar del calor del día, había algo en su tono que le hizo estremecerse.

Julian fijó la mirada en el lago durante largo rato.

La superficie del lago era como un espejo de cristal oscuro.

—No es difícil. No voy a decirte que tenga todas las respuestas. Y tampoco puedo contar con mi experiencia de niño. Para mi padre la ciencia lo era todo. Mi madre estaba completamente volcada en su carrera de actriz, en su imagen. He pasado semanas y semanas preguntándome si estaré suficientemente preparado para mantener la clase de relación que me gustaría tener contigo.

Daisy se quedó sin habla al oírle expresarse de aquella manera. Quizá habría sido preferible que no dijera nada, porque Julian estaba siendo más sincero con ella de lo que lo había sido nunca.

—También me he preguntado muchas veces el porqué de mi afición al peligro y al riesgo. Quizá sea porque cuando me arriesgo y pongo mi propia vida en peligro, mucha gente me presta atención, hay mucha gente pendiente de mí. Incluso Connor… la única razón por la que consolidamos nuestra relación fue que se hizo cargo de mí cuando tuve problemas. Pero tú, Daisy, tú eres la única persona que no se fijó en mí porque estuviera haciendo algo peligroso. Tú te fijaste en mí porque… Yo qué sé, pero sé que fue algo diferente. Entre nosotros todo es diferente, es diferente tu mirada, tu olor, lo que siento cuando te abrazo.

Ni siquiera se estaban tocando, pero Daisy nunca se había sentido tan cerca de alguien como de Julian en aquel momento. No se atrevía a moverse ni a hablar, porque sabía que aquello estaba siendo muy difícil para él y no quería que se interrumpiera.

—Cuando te conocí, tenía diecisiete años —Julian continuaba con la mirada clavada en el agua—. Ahora me gustaría haber prestado más atención a lo que entonces me hacías sentir. Quizá de esa forma habría buscado la manera de continuar cerca de ti después de que nos separáramos aquel verano, en vez de quedarme viendo cómo te metías en un pozo. Cuando descubrí que estabas embarazada, pensé que era una señal de que tu vida había tomado un rumbo diferente. Un rumbo en el que yo no estaba incluido. Y lo de la universidad, supongo que era un reto, algo que tenía que demostrarme a mí mismo y que debía demostrarte a ti. Al fin y al cabo, eras una niña rica y yo no era nada. Yo vengo de un mundo muy diferente al tuyo. Si hasta me parece ridículo imaginar que pueda relacionarme con un Bellamy, por el amor de Dios. No entiendo cómo hemos llegado a conectar si quiera, cuando venimos de mundos tan distintos.

Daisy contuvo la respiración. ¿Estaba intentando decirle que eran incompatibles? ¿Que el amor no era suficiente?

—Julian…

—Espera, todavía no he llegado a lo que quería decirte. No me importa de dónde venimos, no voy a preocuparme por lo que puedan decir otros, por el color de nuestra piel o por el aspecto que podrían tener nuestros hijos. Los únicos que importamos somos… nosotros. Nuestras esperanzas y nuestros sueños y lo que queremos que sea nuestra vida.

La besó, posó los labios sobre los suyos y le acarició la mejilla con su aliento.

—Vaya, es el discurso más largo de mi vida. Si te parece que estoy divagando, lo siento.

Daisy estaría oyéndole eternamente.

—He estado ensayando lo que quería decirte. Mentalmente, claro. No se te ocurra pensar que me he dedicado a pasear por el campus soltando a los cuatro vientos mis esperanzas y mis sueños. Pero todo lo que te he dicho es completamente cierto.

Y, sin más, se levantó, tomó la bolsa del almuerzo y subió hacia el cenador, construido años atrás con motivo de las bodas de oro de los abuelos de Daisy. Al llegar, comenzó a salir música de alguna parte. Daisy reconoció inmediatamente el Wonderful Tonight de Eric Clapton.

—Vaya, ¿hay alguien aquí?

—Nosotros.

Julian dejó la bolsa en el suelo y se volvió hacia ella. Se detuvo durante lo que a Daisy le pareció un minuto entero y estudió su rostro. Daisy hizo lo mismo que él, y reconoció amor y dolor en el anhelo que reflejaba su mirada.

—Gracias por estar aquí conmigo —dijo Julian por fin, y se inclinó para besarla.

—Gracias por traerme aquí —respondió Daisy, embriagada por su sabor—. Está siendo un día increíble.

—Y solo acaba de empezar.

Sacó de la bolsa una botella de champán y dos copas.

Cuando descorchó la botella, Daisy sintió una oleada de emoción.

—¿Julian?

—Espera —contestó él, y le pasó el brazo por los hombros—. ¿Estás bien?

—Estoy temblando de emoción.

La canción de Eric Clapton era perfecta, romántica y verdadera. Era un cantante de otra generación, pero su música hablaba de historias con las que Daisy se identificaba plenamente.

No bebió champán. Estaba demasiado nerviosa y no quería hacer nada que pudiera estropear el momento.

—Quería estar aquí porque sé que este es un lugar muy especial para ti.

Daisy asintió.

—Para la familia Bellamy es un lugar casi sagrado.

—Me alegro de haber conocido a tus abuelos el día de sus bodas de oro. Nunca había conocido a nadie que llevara tanto tiempo casado.

Había sido un día muy especial, no solo para sus abuelos, sino para toda la familia. Daisy había sufrido un duro golpe emocional aquel verano, pero aun así, había sido capaz de apreciar lo maravilloso de un amor que había durado medio siglo.

—Eso me dio esperanzas —le confesó a Julian.

—Y a mí me hizo soñar —le tomó las manos y la miró a los ojos—. Quiero disfrutar de algo como lo que ellos tuvieron, Daisy. Entonces apenas era un niño, los dos éramos unos niños. Pero ahora somos adultos y el sueño no ha cambiado, por lo menos para mí. De hecho, es incluso más fuerte.

Su beso fue delicado, profundo. Daisy estaba tan emocionada que tenía la sensación de estar a punto de explotar.

—Todos los lugares que hemos sobrevolado hoy significan mucho para mí por todo lo que hemos compartido en ellos.

—Para mí también son muy especiales —contestó Daisy con un nudo en la garganta. Julian asintió y tragó saliva, como si estuviera intentando pensar bien lo que decía.

—Pronto tendré que irme. Tengo un trabajo, un deber que cumplir y al que me he comprometido. La vida siempre es impredecible y quiero hacer esto ahora que todavía estoy a tiempo.

—¿Hacer qué? —en el fondo de su corazón, ya lo sabía, y el pulso se le desbocó.

—No voy a pasarme toda una vida en el Ejército. La vida quiero compartirla contigo, Daisy, no quiero vivir sin ti.

Y, tras pronunciar aquellas palabras, posó una rodilla en el suelo.

Todo se detuvo. El mundo dejó de girar sobre su eje. Hasta el tiempo pareció detenerse. Daisy podía sentir la dulzura del aire en la piel y el sonido de los pájaros en sus oídos, fundiéndose con la música que salía de los altavoces. Y en el centro de todo estaba Julian, mirándola con un amor que parecía nacer en lo más profundo de su ser.

Ella quería decir algo, no sabía qué, pero había perdido la voz. No era capaz de emitir un solo sonido, lo cual probablemente fuera mejor, porque, por alguna razón inexplicable, estaba al borde de las lágrimas. No se podía creer lo que le estaba ocurriendo.

—Daisy Bellamy, te quiero desde el verano que nos conocimos y te juro que nunca dejaré de quererte. ¿Quieres casarte conmigo?

Aunque era algo con lo que Daisy había soñado y fantaseado durante años, algo que en el fondo siempre había esperado, no estaba preparada para el sentimiento que la invadió. Fue algo tan intenso que resultaba casi violento: «¿Quieres casarte conmigo?».

Los pensamientos fluían a toda velocidad. Sabía que debería pensar las razones por las que no podía estar con él, los peligros y los inconvenientes de casarse tan joven con un hombre como Julian. Charlie necesitaba estabilidad y seguridad. Y ella necesitaba… Comenzaron a deslizarse las lágrimas por sus mejillas y su corazón habló antes de que su cerebro pudiera protestar.

—Me casaré contigo y te querré con todo mi corazón, Julian Gastineaux.

Julian soltó una carcajada y sacó el anillo que llevaba en el bolsillo, un sencillo diamante engastado en oro.

—En Palmquist sabían tu talla —le explicó, y deslizó el anillo en su dedo.

Durante una décima de segundo, Daisy recordó la propuesta de matrimonio que le había hecho Logan la víspera de Navidad del año anterior, aquella humillante noche que no era capaz de olvidar. Logan había ido al mismo joyero.

—Es perfecto —le alabó, intentando distanciarse de los recuerdos.

—¿De verdad? —se incorporó y la levantó en brazos, como si fuera tan ligera como una pluma.

—De verdad —contestó Daisy.

Le besó entonces, desbordada por una felicidad tan intensa que resultaba casi dolorosa.

Julian la dejó de nuevo en el suelo y permanecieron abrazados durante largo rato. Daisy presionó la mejilla contra su pecho y escuchó los latidos de su corazón.

Los últimos minutos habían cambiado su vida. Iba a casarse con aquel hombre. Era increíble.

—No sabía si iba a pedírtelo hoy. He estado esperando el momento más indicado para hacerlo. Y cuando me has dicho que me querías, he pensado que esa era la señal.

Daisy no cabía en sí de gozo. Aquella no era la conversación que había anticipado. Era un sueño convertido en realidad.

—No podía esperar ni un minuto más.

—Sé lo difícil que es lo que te estoy pidiendo por culpa de mi trabajo. Pero también sé que vamos a conseguir que esto funcione, te lo juro.

—Sí —Daisy volvió a besarle, casi aturdida por la euforia.

Se le ocurrió entonces una idea. Activó el temporizador de la cámara y se colocó al lado de Julian, impaciente por fijar aquel precioso día en una fotografía.

Contempló después el resultado en el visor. Aparecían abrazados con el sol de la tarde aportando a la imagen un resplandor dorado. En su vida profesional, Daisy había hecho muchas fotografías técnicamente mejores y más sofisticadas, pero jamás había capturado con la cámara un momento tan feliz.

Una sensación de maravillado asombro mantenía su verdadera vida a distancia, impidiendo que la realidad se entrometiera en su felicidad. De momento le bastaba con la felicidad de saber que su amor tenía futuro. Un sentimiento como aquel no podía ser malo. Era algo palpable. Ya nada se podría interponer en su camino.

Capítulo Siete

DAISY permaneció un momento en el camino de entrada a la casa de Logan, intentando recomponer sus pensamientos. El día anterior, cuando había ido a dejar a Charlie, lo último que imaginaba era que Julian iba a pedirle que se casara con ella. Había dicho que sí. Así de sencillo. Sabía que no lo era, pero tenía que obligarse a creer que saldrían adelante.

Flexionó la mano izquierda sobre el volante. El diamante que lucía en su dedo resplandeció. Aquello era un sueño.

Al salir del coche, oyó risas en el patio trasero. El corazón le dio un vuelco de alegría al oír la voz de su hijo y rodeó corriendo la casa.

Charlie y Logan estaban jugando al monstruo, un juego que se habían inventado ellos con complicadas normas no escritas que solo ellos comprendían. Parte del juego consistía en que Logan caminaba como un ogro, emitía ruidos amenazadores y perseguía a Charlie por todo el jardín. Cuando le atrapaba, le cubría de besos la barriguita, con lo cual, siempre terminaba haciéndole reír. Era maravilloso verlos juntos, tan parecidos y completamente entregados a la diversión. Durante unos minutos, continuaron tan absortos en el juego que no se dieron cuenta de que estaba en la puerta del jardín.

Sin permitirse siquiera pensar en el motivo por el que lo estaba haciendo, Daisy se guardó la sortija de compromiso en el bolsillo de los vaqueros.

—¡Hola! —saludó.

—¡Mamá! —gritó Charlie.

Se levantó y corrió hacia ella gritando y riendo.

—Te he echado de menos.

—Yo también.

Como siempre le ocurría, se animó al ver de nuevo a su hijo. El dulce sonido de su voz, el olor de su piel y su peso entre sus brazos le recordaban que él era la razón de su vida. Desde el momento en el que había nacido, jamás había tomado una decisión sin pensar en él. Su vida entera giraba alrededor de lo que era mejor para Charlie: la facultad que había elegido, el lugar en el que vivía, los amigos que escogía… y hasta su patética vida amorosa. Bueno, patética hasta hacía muy pocas horas.

Y poco después de darle el sí a Julian, se había dado cuenta de algo: Charlie no había sido el centro de su decisión.

—Gracias por quedarte con él —le agradeció a Logan.

—De nada.

—Vamos dentro a recoger sus cosas.

Era una situación muy violenta. Aquellas eran unas circunstancias que no aparecían recogidas en ningún manual de etiqueta o protocolo. ¿Cómo decirle al padre de su hijo que acababa de comprometerse con otro hombre?

Sobre todo cuando al padre de su hijo le había pedido matrimonio y ella le había rechazado.

Posiblemente Logan se dio cuenta de que había algo que le preocupaba, porque le dio un zumo a Charlie y le puso delante de la televisión a ver Dora la exploradora.

—¿Qué te pasa?

—Ha ocurrido… algo.

Logan se echó a reír.

—No será lo del perro.

Daisy soltó una risa estrangulada.

—¿Qué?

—Sí, Charlie me ha dicho que estáis hablando de tener un perro.

Daisy no esperaba que la conversación fuera por esos derroteros.

—Sí, es verdad. Lo haremos este verano. Todavía no he decidido exactamente cuando, pero quiero que vayamos a un refugio para perros y que elija uno.

—¿Y por qué quieres tener un perro?

Logan fue a buscar una cesta del cuarto de la lavadora y sacó varias prendas de ropa que pertenecían a Charlie. Por lo que Daisy sabía, Logan no había hecho la colada en su vida. Aunque estaba decidido a hacerse cargo de algunas de las tareas y las reparaciones de la casa, había tareas domésticas que prefería no asumir.

Daisy suponía que tenía que ver con la forma en la que se había educado: en su casa se enviaba la ropa sucia a la lavandería o se contrataba a alguien que se ocupara de ello. Personalmente, Daisy tampoco tenía ningún interés en hacer la colada y la aversión de Logan le parecía inofensiva. Aun así, ella se aseguraba de que en su casa, Charlie fuera aprendiendo ya las cuestiones más básicas sobre todas las tareas domésticas. No podía explicar por qué le parecía tan importante, pero la cuestión era que lo era. Un niño debía aprender a ser responsable y autónomo y para ello debía empezar cuanto antes.

Lo cual le hizo pensar de nuevo en el perro, un tema mucho más fácil de abordar que la cuestión que realmente le preocupaba: acababa de comprometerse con un hombre al que Charlie no soportaba.

—¿Por qué no voy a querer tener un perro? Es magnífico para un niño. Haciéndose cargo de una mascota aprende muchas cosas que son importantes en la vida. Desarrolla la responsabilidad, la empatía, el cuidado y la compasión.

—Los perros mueren —repuso Logan bruscamente—. Por bien que los cuides, o por mucho que los quieras, terminan muriéndose. Un perro no vive muchos años, es una cuestión biológica. Así que, al tener un perro, estás exponiendo al niño a una tragedia, a algo que podrá afectarle durante el resto de su vida.

Aquella vehemencia la sorprendió.

—Vaya, ¿a qué viene todo esto?

—Es una cuestión de sentido común, sencillamente. Si tenéis un perro, se convertirá en su mejor amigo. Eso es lo que pasa siempre con los perros, se convierten en el mejor amigo del niño.

—Exactamente, por eso…

—Así que le obligarás a enfrentarse a la muerte de su mejor amigo. A lo mejor incluso tenéis que someter al perro a la eutanasia. ¿Has leído El perro cobarde? No sé tú, pero yo creo que la mayor parte de los niños pueden prescindir de tener que enfrentarse a la muerte de sus mascotas.

—No sabía que tenías opiniones tan firmes sobre este tema, Logan.

—Pues ahora lo sabes.

Daisy se preguntó si algún día le explicaría lo que había detrás de aquella visión tan lúgubre sobre el tema. Hasta entonces, se negaba a dejar que eso impidiera que Charlie disfrutara de la compañía de un animal.

—Yo también tengo mi propia opinión al respecto, y prefiero no considerar a todas las mascotas como una tragedia en potencia, esperando el momento de traumatizar a un niño desprevenido. Creo que una mascota es una gran oportunidad para querer a un animal y disfrutarlo, para aprender a cuidar a otro ser vivo. A nadie le ha destrozado la vida perder a una mascota. Las cosas no funcionan de esa manera, así de sencillo.

—Al parecer, al final vas a hacer lo que a ti te apetezca.

—Es algo que quiero para Charlie y para mí. Siempre quise tener un perro cuando era niña.

—¿Ah, así? Pues yo tuve un perro.

—No lo sabía, Logan.

—Porque no me gusta hablar de ello.

—Puedes hacerlo ahora.

—Gracias, pero paso. Hoy no tenía planeado revivir la muerte de mi mejor amigo.

—Logan, lo siento.

Logan hizo un gesto con la mano, y continuó preparando la ropa de Charlie.

Daisy se aclaró la garganta en un intento de aplacar los nervios que tenía en el estómago.

—Cuando he dicho que tenía algo de lo que hablarte, no me refería a lo del perro —bajó el tono de voz, llamando así su atención.

—Entonces, ¿a qué te referías?

Daisy mantuvo firme la mirada mientras miraba a Logan, recordándole en todas las facetas de su vida, recordando a aquel niño travieso del colegio y viendo al hombre en el que se había convertido. Era un buen padre, y se querían mucho. Una sensación de tristeza apagó parte de su júbilo. Tomó aire, y se descubrió deseando que hubiera una manera más suave de dar aquella noticia. Era tan nuevo que todavía no había pronunciado aquellas palabras en voz alta.

—Voy a casarme con Julian.

Logan se quedó completamente paralizado.

Daisy podía sentir el dolor que de él emanaba.

—Quiero que lo sepas porque eres alguien muy importante para Charlie. Voy a explicárselo de la mejor forma que pueda. Lo más importante es que él entienda que va a seguir teniendo a su padre y a su madre, como siempre.

—De acuerdo, ¿y cómo explicarás lo del padrastro?

A Daisy le resultó extraño oírle referirse a Julian con ese término.

—Mucha gente tiene padrastros —señaló—. Yo, por ejemplo. Noah, el marido de mi madre, es increíble. Le adoro y tú lo sabes. Jamás sustituirá a mi padre, pero creo que tengo la gran suerte de que los dos formen parte de mi vida.

—¿Desde cuándo tienes tanta labia para las tonterías?

Daisy tomó aire. Necesitaba tranquilizarse. Era lógico que Logan no recibiera de buen grado la noticia.

—La verdad es que prácticamente acaba de pasar y todavía no hemos concretado ningún plan. Pero quiero que sepas que no estoy actuando por impulso. Nos queremos desde hace mucho tiempo —fue casi un alivio poder pronunciar aquellas palabras en voz alta.

—Ese amor es una ilusión, Daisy. Un sueño. No es real —alzó la mano para interrumpir sus protestas—. Escúchame. Siempre esperé no verme nunca obligado a decir esto. Nunca hemos necesitado un acuerdo formal sobre Charlie, pero si te casas con ese tipo y te vas a vivir al otro extremo del planeta, las cosas cambiarán. No quiero que pase lo mismo que cuando te llevaste a Charlie a Europa —le recordó, obviando el motivo de aquel distanciamiento—. Esos meses estuvieron a punto de matarme.

A Daisy se le heló la sangre en las venas. Logan se había puesto hecho una furia cuando Daisy se había ido, a pesar de que él había sido el culpable del desastre de la Navidad pasada. En ese momento, incluso había contratado a un abogado para que le asesorara sobre su derecho como padre.

—Seguro que funcionará —le prometió Daisy—. Siempre he intentado facilitar las cosas para que Charlie y tú pudierais estáis juntos.

Logan se la quedó mirando fijamente. Sus ojos reflejaban todo un mundo de sufrimiento.

—Nunca ha sido fácil —respondió.

Julian paseaba por el muelle sintiendo la caricia del sol en la espalda desnuda. No podía creer que fuera a hacerse realidad: iba a casarse con Daisy Bellamy.

Daisy había ido a buscar a Charlie, que estaba con su padre, y el plan era que pasaran el resto del día los tres juntos en el campamento Kioga. Hacía un calor razonable, de modo que disfrutarían de un baño en el lago.

Pero antes tendría una conversación seria con Charlie. Sabía que era demasiado pequeño para entenderlo, pero no quería que llegaran a sus oídos informaciones que podían confundirle. De modo que le explicaría lo mejor que pudiera que iba a casare con su madre y que los tres formarían una familia.

La idea le emocionaba. Estaba entusiasmado. Se sentía en la cumbre del mundo. La decisión le hacía sentirse tan bien que no podía permanecer sentado, así que paseaba por el muelle mientras el sol iluminaba el lago. Sabía que aquel no iba a ser un camino de rosas, pero estaba dispuesto a darlo todo para que las cosas salieran bien. Estaba a punto de conseguir lo que quería, lo que siempre había querido: amar a Daisy y vivir con ella.

Por fin llegó Daisy y aparcó cerca del muelle.

—Mira quién ha venido a verte —dijo, sonriendo a Julian mientras ayudaba a Charlie a salir del asiento.

Tenía el sol tras ella, de modo que Julian solo podía ver la silueta de la mujer a la que amaba abrazando a su hijo. Pero después, cuando salieron a la luz, la realidad se impuso. Charlie era el hijo de otro hombre, y así lo demostraban su piel clara y su pelo rojizo.

Julian sabía que no le costaría nada querer a ese niño, ¿pero sería capaz de soportar que Logan tuviera que aparecer siempre en la fotografía? Desde luego, sería todo un desafío.

—Eh, hola, Charlie.

—Hola, papi-niño.

—¿Cómo estás?

Charlie se frotó los ojos y ocultó el rostro en el cuello de Daisy, presa de una repentina vergüenza.

—Vaya, así que quieres mucho a tu mamá —señaló Julian. Se inclinó para darle a Daisy un beso en la mejilla y para besar después la cabeza del pequeño—. Yo también quiero a tu mama.

—Mamá ha dicho que podía bañarme —anunció Charlie—. Nos hemos puesto el traje de baño.

—Yo también —dijo Julian.

—Bajemos al lago —sugirió Daisy.

Se dirigieron hacia un prado que descendía suavemente hasta la orilla.

—¿Podemos bañarnos ya? —preguntó Charlie.

Daisy le había advertido a Julian que a esa edad, costaba retener la atención de los niños, así que imaginaba que era preferible que abordara el tema cuanto antes.

—Eh, Charlie, tú mamá y yo vamos a casarnos —se interrumpió.

Charlie arrancó un puñado de hierba.

—Nos vamos a casar —repitió Julian—. ¿Sabes lo que significa eso?

Charlie esbozó una sonrisa que podía significar cualquier cosa.

—Significa que vamos a formar una familia —contestó Daisy.

—Mamá, papá y Charlie —respondió el niño.

Daisy y Julian se miraron a los ojos. Era evidente que el niño comprendía claramente quiénes formaban parte de una familia.

—Esta familia será diferente. Estaremos los tres, mamá, Charlie y yo.

—Y papá —añadió Charlie.

—Tu papá siempre será tu papá. Eso no va a cambiar nunca —le explicó Julian.

—Vale —Charlie se dirigió hacia al agua—. Vamos a nadar.

Daisy se volvió hacia Julian.

—Ha ido muy bien.

—¿De verdad? —él no estaba tan seguro.

—¡Vamos! —gritó Charlie.

—Vamos —se animó Julian.

Corrió hacia el borde del muelle y se tiró al agua moviendo los brazos para salpicar. El agua estaba fría, pero resultaba tonificante. Se hundió hasta rozar el fondo arenoso del lago y emergió a la superficie. Allí vio a Daisy de la mano de Charlie.

Charlie llevaba un chaleco salvavidas y ella se había quitado la sudadera, dejando al descubierto un bikini que hizo que Julian deseara que el agua estuviera más fría para poder domeñar su involuntaria reacción.

—Voy a saltar —gritó Charlie.

—Preparados, listos, ya —le animó Daisy.

Charlie se aferró a su mano.

—Tengo miedo.

—Yo te daré la mano y saltaremos juntos. Y Julian te agarrará cuando estemos en el agua —le tranquilizó Daisy.

Julian alzó ambas manos.

—Yo te agarraré.

—No. Salta tú, mamá.

—¿No quieres venir conmigo?

—Me da miedo.

—No te preocupes si tienes miedo. Nadie te va a obligar a bañarte.

—Pero quiero bañarme.

Daisy sacudió la cabeza.

—Entonces…

—Salta tú —repitió Charlie.

—De acuerdo. Es muy fácil, y muy divertido.

Daisy saltó. Julian la oyó tomar aire antes de hundirse en el agua. Emergió entre risas.

—¡Vamos, Charlie! —le animó Daisy—. Yo te agarraré.

—No —respondió él, moviéndose nervioso—. Julian.

—En cuanto estés listo.

Charlie le observó debatirse entre las ganas y la aprensión. Al final, el niño se volvió.

—Hoy no quiero saltar.

—Muy bien. Podemos dejarlo para otro día.

Daisy nadó hasta la escalera del muelle y subió.

Si había algo más sexy que Daisy Bellamy con un bikini de flores rosas y el pelo mojado, Julian no era capaz de imaginarlo. Llevaba las uñas pintadas de color coral y unos aros de oro diminutos, dos en una oreja y uno en otra.

—¿Has dicho algo? —le preguntó a Julian mientras agarraba una toalla.

Julian salió del agua.

—Solo era un gemido de frustración.

—¿Ah sí?

Julian la abrazó mientras caminaban, dejando que la mano rozara su trasero.

—Claro que sí.

—Quiero saltar —anunció entonces Charlie.

Julian se obligó a ver el lado cómico de la situación.

—Yo pensaba que habías cambiado de opinión. ¿Estás diciendo que quieres intentarlo otra vez?

—Sí.

—¿Quieres saltar conmigo o quieres que yo salte antes?

—Contigo.

—Genial, vamos.

Julian nunca había entendido el miedo al peligro físico. Sencillamente, era algo que no formaba parte de su naturaleza. Las cosas que a él le daban miedo eran mucho menos racionales.

Charlie fue con él hasta el borde del agua, allí se detuvo en seco.

—¿Estás listo? —le preguntó a Julian.

—Listo —contestó—. Estamos a punto de despegar. A la de tres.

El niño se inclinó y comenzó a mover los brazos hacia delante y hacia atrás, retorciendo el rostro en una mueca, como si estuviera anticipando ya el impacto.

—¡Uno, dos, y… no! —corrió de nuevo hacia su madre.

Daisy le dirigió a Julian una mirada de disculpa.

—A lo mejor la próxima vez.

Charlie fijó la mirada en el agua mientras golpeaba nervioso con el pie las tablas del muelle.

—No te preocupes —Julian le palmeó la cabeza con cierta torpeza—. Cuando mi primo Remy y yo éramos pequeños, le enseñé a saltar en el agua. Remy tenía la misma edad que yo, pero no le gustaba saltar.

—A mí me gusta saltar —protestó Charlie, y se alejó para jugar en la orilla.

Julian y Daisy se miraron.

—Supongo que no es la forma más convencional de pasar el día en el que nos hemos comprometido —comentó Daisy.

Julian la abrazó.

—Cariño, ojalá pudiera raptarte y llevarte a un hotel de cinco estrellas para pasar allí toda la noche.

Daisy se estremeció de placer.

—Y yo te dejaría encantada que me raptaras.

Charlie soltó un grito, comenzó a chapotear entre los juncos y terminó cubierto de barro.

—¡Mirad! ¡Tengo una rana! ¡Tengo una rana!

La pequeña criatura saltó de entre sus manos y regresó a los juncos. Charlie soltó una carcajada y corrió tras ella.

—¿Estás seguro de que estás preparado para esto? —le preguntó Daisy a Julian.

—Nunca he estado más seguro de algo —le dio un beso, se alejó de ella y se unió a Charlie en su búsqueda de la rana.

Capítulo Ocho

LA NOTICIA de Daisy no sorprendió a nadie. En realidad, no se lo esperaba. Pensaba que todo el mundo creía que con el tiempo terminaría con Logan. Al fin y al cabo, eran los padres de Charlie. Logan se había trasladado a Avalon por el bien de su hijo y había montado un negocio a pesar de las reticencias de su familia. Ambos se estaban esforzando mucho en ser buenos padres. Por eso siempre había creído que los demás pensaban que terminarían juntos.

Pero al parecer, no podía haber estado más equivocada sobre las opiniones de sus amigos y familiares.

—Es maravilloso —le felicitó su madre con un gran abrazo—. Me alegro mucho por ti.

Hasta su hermano Max, un adolescente deportista y poco dado a las muestras de afecto, la abrazó.

—Es increíble —e inmediatamente comenzó a pensar en la logística—. No quiero meterme donde no me llaman, pero ¿cómo os las vais a arreglar si el va tener que estar fuera todo el tiempo?

Daisy esbozó una mueca al oírle, pero su hermano tenía razón.

—Ya lo averiguaremos.

Después de haber estado en el lago, Julian y ella habían ido a su casa, donde habían estado hablando toda la noche, soñando, fantaseando planificando y alimentando esperanzas. A Daisy le habría gustado que se quedara a dormir allí, pero, por el bien de Charlie, Julian había ido a dormir a casa de su hermano.

—Estamos considerando la posibilidad de fugarnos… Mamá, he dicho considerando —le aclaró rápidamente antes de que a su madre le diera un ataque de histeria.

Había muchas razones para que se casaran antes de que Julian saliera para su destino, había señalado este.

Había enumerado los beneficios. Un aumento en los ingresos por alejamiento familiar y un seguro para la familia en el caso de que muriera.

En cuanto había mencionado aquella posibilidad, Daisy le había obligado a callarse.

—Ni se te ocurra —había susurrado, aferrándose a él.

De vuelta al presente, le explicó a su madre:

—Los dos queremos una boda sencilla.

—¿Habéis puesto ya una fecha? —preguntó su madre.

—El primer sábado de octubre. Le darán una semana de permiso. Y nos gustaría celebrar la boda en el campamento Kioga. Espero que no te importe.

—¿Importarme? Yo también me casé allí hace mucho tiempo.

—Sí, pero a papá y a ti no os fue muy bien.

—Es un lugar muy hermoso, y especial para todos los Bellamy.

—Gracias por ser tan comprensiva. Quiero que la tarta la hagan en Sky River y a Julian le gustaría que la comida fuera cajún. ¿Crees que habrá algún problema?

—¿En chupar cabezas de cangrejo? —se encogió de hombros—. Creo que podremos soportarlo. ¿Y qué me dices de las flores?

—A Julian le gustan las margaritas. Yo no tengo ninguna preferencia.

La verdad fuera dicha, lo único que le importaba era casarse con él.

—Mamá, jamás me habría imaginado que algún día estaría aquí contigo, planeando mi boda. Es algo que pensaba que a mí no me iba a ocurrir.

—Cariño, todavía eres muy joven. Tienes toda la vida por delante.

Daisy experimentó una oleada de emoción.

—Gracias, mamá.

—Me alegro de que vayas a esperar hasta el otoño. Necesitarás tiempo para…

—¿Para qué, mamá? —preguntó Daisy.

—Ahora será mejor que disfrutemos de la noticia. Ya hablaremos más delante de los detalles.

Pero Daisy sabía exactamente a qué detalles se refería su madre.

Daisy dedicó el día a dar la noticia allí por donde iba.

—Estoy siendo completamente odiosa —le contó a Sonnet, su hermanastra, durante una de sus maratonianas conversaciones telefónicas—. No puedo evitarlo. Me extraña que la gente no cambie de acera cuando me ven llegar.

—Todo el mundo se alegra por ti —le aseguró Sonnet—. Llevamos mucho tiempo esperando esta noticia.

—A pesar de todas las novias que he fotografiado, nunca había llegado a entender por qué parecían tan… no sé. Tan distantes, como si vivieran en un mundo especial que uno solo habita cuando accede a esa condición. Ahora lo entiendo. Yo misma soy un caso perdido, voy por todas partes con un nudo de alegría en la garganta.

—Disfruta de cada momento, ¿de acuerdo? ¿Y dónde está ahora el príncipe azul?

—Con Charlie. Están teniendo un encuentro hombre a hombre, no se permite la entrada de chicas. Dios mío. Ni siquiera soy capaz de pensar en dejarle. Voy a echarle mucho de menos.

—Estarás muy ocupada preparando la boda.

—Me siento completamente perdida. Al trabajar en este mundo, yo pensaba que lo sabía todo. Pero todo me resulta abrumador.

—Se supone que ocurre en todas las bodas. Por lo menos eso es lo que he oído.

Daisy colgó el teléfono con una sonrisa bobalicona en el rostro. Tenía suerte de tener tan buenos amigos y familiares. Tomó la fotografía de Julian que tenía en la mesilla de noche. Al verle tan atractivo y orgulloso al lado de la bandera, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Qué vida tendremos? —preguntó a la fotografía, sabiendo que serían muchas las conversaciones imaginarias que mantendría con ella durante los meses que tenía por delante—. Lo que está claro es que contigo todo será una aventura.

—¡Mamá! ¡Mamá! —llegó hasta ella la voz de Charlie desde la puerta trasera—. ¡Ven a ver lo que hemos hecho!

¡Dios mío!, pensó Daisy, y bajó corriendo a toda velocidad. Los encontró en la cocina, con el semblante iluminado por la alegría. Una alegría a la que Daisy se sumó… hasta que vio a la a lastimosa criatura que movía la cola entre ellos.

—¡Blake! —exclamó Charlie—. Se llama Blake. Si es buena, podremos quedárnosla.

—Le he explicado a Charlie que solo es una prueba —se precipitó a aclarar Julian.

—Una prueba…

Daisy se debatía entre la exasperación y la gratitud.

Llevaba tiempo deseando tener un perro, pero no quería que las cosas fueran de aquella manera. No quería que Julian se ganara el corazón de su hijo mediante regalos.

—Si no se porta bien, podemos devolverla —explicó Charlie muy serio.

Se sentó en el suelo, apoyándose sobre los talones y acarició delicadamente la cabeza del terrier. Alzó la mirada hacia ella con los ojos llenos de adoración.

—¿No podías haberme consultado antes? —le preguntó Daisy a Julian, intentando no derretirse al ver a Charlie disfrutando con la mascota.

—Queríamos darte una sorpresa.

—Querrás decir que querías manipularme.

—Pero en el buen sentido —la agarró por la cintura y le dio un beso fugaz—. Pertenecía a un militar que ha vuelto de una misión y ahora ya no la puede cuidar.

—Blake nos necesita —le explicó Charlie.

—Ya veremos.

—¡Sí! —Charlie alzó la mano en señal de victoria.

—He dicho que ya veremos.

—Eso es lo que dicen siempre las madres cuando no quieren decir que sí de buenas a primeras —explicó Julian.

—Eh, eh —le advirtió Daisy.

—La quiero —dijo Charlie abrazando a la perrita—. La quiero mucho.

Daisy se arrodilló a su lado y acarició la cabecita del terrier. Su pelo hirsuto contrastaba con la dulzura de su mirada.

—Es imposible no querer a un perro.

—La perra está en la cama con él —le dijo a Julian esa misma noche.

—¿No puede dormir por culpa de la perra?

—No, todo lo contrario. Se ha quedado dormido antes que nunca.

Estaba completamente fascinada por la visión de Charlie y Blake, relajados y acurrucados el uno contra el otro como si fueran el ying y el yang.

—Entonces, la perra le ha venido bien.

—Continúo pensando que deberías haber hablado antes conmigo.

—Me habrías dicho que la trajera —le hizo sentarse a su lado en el sofá—. Si hubiera pensado que podía representar un problema, no habría traído a esa granujilla a tu casa.

—Es increíblemente dulce, gracias.

Se recostó en el hombro de Julian sintiendo una inmensa satisfacción. Si le dijeran que iba a pasar así el resto de las noches de su vida, no habría tenido nada de lo que quejarse.

—Vas a quedártela —aventuró Julian.

Casi nunca hacía preguntas. Daisy no se había fijado en ello hasta entonces.

—Háblame del antiguo propietario de Blake.

—Ya te lo he dicho, es un militar que está de permiso.

—Quiero detalles, teniente. ¿Por qué ya no puede cuidar a la perra? ¿Está herido?

—No le conozco personalmente. Didi Romano, de Human Society, me dijo que estaba atravesando por una serie de problemas personales y que no estaba en condiciones de hacerse cargo de la perra.

Daisy tenía la sensación de que estaba eludiendo la pregunta.

—¿Qué quiere decir que no estaba en condiciones? No lo entiendo.

Julian se estrechó contra ella y le besó la frente.

—Ha vuelto con el síndrome de estrés postraumático. Está intentando retomar su antigua vida.

A pesar del calor de su abrazo, Daisy sufrió un escalofrío.

—Vaya…

—Hay muchos medios para ayudar al personal militar que sufre problemas de salud mental. No siempre ha sido así, pero las cosas han cambiado. Supongo que habrá renunciado al perro para siempre.

Daisy se volvió hacia él y le enmarcó el rostro entre las manos.

—Prométeme que estarás bien veas lo que veas, hagas lo que hagas. Que, suceda lo que suceda, continuarás siendo tú.

—Te lo prometo, Daisy.

Julian debería haber sido político. Era capaz de imprimir a su voz toda la sinceridad del mundo. Daisy tenía más fe en él que en el hecho de que el sol salía cada día.

—Te quiero mucho —susurró Daisy contra su boca.

Pero las palabras no eran capaces de expresar todo lo que sentía. Con un suave suspiro, se echó hacia atrás y se quitó la camiseta por encima de la cabeza. Necesitaba demostrárselo, necesitaba sentir que por fin se derrumbaban todas las barreras. Julian posó las manos en su cintura, le hizo estrecharse de nuevo contra él y la besó.

Por fin, pensó Daisy, embriagada por la alegría y el deseo. Por fin.

—Este sofá no es suficientemente grande para dos —musitó contra su boca.

Fueron los dos al dormitorio y cerraron la puerta con sigilo, pero con firmeza.

Después de la cantidad de veces que se había imaginado haciendo el amor con él, Daisy debería haber estado preparada para el intenso placer de poder acariciarle con plena libertad, de poder amarle con cada parte de su cuerpo. Pero no lo estaba. Cada segundo fue una explosión de sorpresa y deleite. Sus manos hacían descubrimientos que iban alimentando su asombro y su corazón estaba atrapado en el inmenso gozo de estar, por fin y después de tanto tiempo, en un lugar con el que hasta entonces solo había podido soñar. Los músculos de Julian, esculpidos por el entrenamiento militar, eran duros como rocas, pero los sentía cálidos y vivos bajo el terciopelo de su piel. A Daisy le resultó arrebatadora aquella sensación de dulzura y fuerza al mismo tiempo. Pero más seductora que la sensación de su piel bajo sus manos era la forma en la que la acariciaba, con una intensidad en la que se fundían el erotismo y la adoración.

Por primera vez en su vida, Daisy comprendía el poder de una caricia amorosa. Las manos de Julian temblaban cuando las alargaba hacia ella, pero no mostraban la menor vacilación cuando exploraban su cuerpo, despertando sensaciones y emociones tan poderosas que resultaba casi aterrador. Casi, pero no lo suficiente.

Julian le sujetó las manos por encima de la cabeza, haciéndola sentirse particularmente vulnerable frente a él. Y era una sensación emocionante y nueva, porque por Julian jamás había sentido nada que no fuera una confianza ciega. Se permitió perderse en él, hundirse en aquella sensación. Estaba a punto de llorar ante la demoledora dulzura que crecía dentro de ella, que le debilitaba y deslumbrada por tan desproporcionada felicidad.

Al día siguiente, el día de la partida de Julian, estaba lloviendo. Estaría un tiempo en Georgia y desde allí viajaría hacia Colombia, a hacerse cargo de aquella misión de la que tenía prohibido hablar. Daisy llevó a Charlie y a Blake a casa de Logan. Era obvio que a este no le había hecho ninguna gracia lo del perro, pero se mordió la lengua, algo que Daisy agradeció.

Julian ya estaba en la estación de tren, esperando el momento de la despedida. Daisy se acercó en silencio hacia él. La noche anterior se habían dicho todo lo que tenían que decirse, aunque no recordaba las palabras que habían intercambiado, solo las caricias. Habían hecho el amor durante horas. Se habían abrazado y besado con una tierna desesperación que invadía hasta la última célula de su cuerpo. Ya solo quedaba decirse adiós.

Daisy se sentó a su lado en un banco, bajo un toldo.

La lluvia caía con fuerza, creando una cortina que los separaba del resto del mundo. Los coches circulaban lentamente por el pueblo, salpicando al pasar sobre los charcos. Los pocos peatones que se aventuraban por las calles caminaban a toda velocidad, encorvados bajo los paraguas.

Daisy le tomó las manos, unas manos fuertes, pero infinitamente delicadas. El anillo de compromiso brillaba en el dedo de Daisy. Un minúsculo rayo de luz en aquel ambiente sombrío. Daisy se sentía extrañamente frágil, y dulcemente dolorida en algunos rincones de su cuerpo que le hacían recordar la noche anterior.

—Estás increíble —le alabó, mirando el uniforme—. Oficial y caballero.

Julian sonrió, le apartó un mechón de pelo de la frente y la besó.

—Exacto, ese soy yo.

—Voy a echarte mucho de menos —lamentó Daisy por centésima vez—. Pero deberíamos estar acostumbrados a esto. Ya nos hemos separado antes, aunque nunca había sentido tanto miedo.

—No tienes por qué sentir miedo —cerró las manos alrededor de las de Daisy—. Se supone que esto no tiene que asustarnos.

Daisy tragó saliva, intentando eliminar el nudo que tenía en la garganta.

—No entiendo cómo puedo ser tan feliz y tener miedo al mismo tiempo.

—Concéntrate en lo de ser feliz.

Daisy asintió.

—La próxima vez que nos veamos, estaremos esperando el día de nuestra boda. Me parece increíble que esto nos esté pasando. ¡Nuestra boda! —se reclinó contra su hombro e inhaló su esencia.

Suspiró. No había nada que deseara más que poder estar más tiempo con él. Necesitaba más tiempo para saborear todas las cosas pequeñas que adoraba de Julian: el brillo de sus ojos cuando le miraba, la luz de aquella sonrisa que aparecía con la más ligera provocación. Su enorme apetito, el sonido de su risa, su forma de silbar cuando se concentraba en algo.

Julian miró el reloj y estiró el cuello para ver si llegaba el tren. Parecía casi impaciente.

Había sido extremadamente meticuloso con todos los detalles de su partida. Había dejado un testamento, y había bromeado sobre el hecho de que sus libros y su baqueteado coche no debían valer nada. Había guardado todas sus cosas en casa de su hermano y había dejado varias cartas que Daisy esperaba no tener que leer nunca.

Daisy tomó aire y consiguió esbozar una sonrisa, permitiendo que su mirada mostrara todo lo que sentía.

No quería dejarse llevar por los miedos y las lágrimas.

Con intención de prepararse para aquella despedida, había recopilado cuanta literatura había podido encontrar sobre las relaciones sentimentales con un militar.

Era asombrosa la cantidad de artículos que había al respecto. Durante los últimos días, Julian parecía a veces ausente, transmitía una sutil sensación de distanciamiento. Era normal, se decía Daisy. Y también era normal que ella sintiera una necesidad tan intensa de estar cerca de él que apenas podía concentrarse en ninguna otra cosa.

Pero debía situarse en el presente, se ordenó a sí misma. Disfrutar de aquel momento.

Luchó contra la parte de sí misma que quería aferrarse a Julian y suplicarle que no se marchara. Una de las cosas que había observado en las mujeres de militares a las que había conocido era una dignidad que, de alguna manera, era más impactante que los histerismos y las lágrimas.

Se oyó el silbido de un tren. Julian miró el reloj.

—Será mejor que salga al andén —dijo.

El corazón de Daisy latía a toda velocidad mientras caminaba junto a él bajo el toldo y subía las escaleras que conducían al andén. Después de una larga espera, de los agónicos segundos que los llevaron hasta ese momento, todo pareció acelerarse.

Daisy solo podía pensar en Julian. Este dejó su bolsa de lona en el suelo, la abrazó y la besó largamente.

Sería su último beso en cinco meses, pensó Daisy.

¿Cómo conseguir que fuera un beso diferente, especial? ¿Cómo hacer de aquel beso un beso memorable?

—Cuídate —susurró Julian contra sus labios—. Prométeme que te cuidarás.

—Te lo prometo. Y pensaré en ti cada minuto.

—Piensa sobre todo en lo mucho que te quiero. Ayer intenté demostrártelo, y eso solo fue el principio.

Daisy lloró, pero consiguió no ceder a la desesperación. Tenía el corazón destrozado, pero se mantuvo firme, aferrándose a un callado estoicismo que ni siquiera sabía que poseyera.

Se separaron, se alejaron el uno del otro, separando sus manos, separando sus dedos, hasta que no quedó nada, solo aire, entre ellos. Julian cargó la bolsa y se alejó hacia el tren, fundiéndose con el resto de viajeros que lo abordaban.

Daisy se sintió vacía, como alguien a quien acabaran de asaltar, como alguien a quien acabaran de someter a una terrible violencia. ¿Por qué no se habrían abrazado más? ¿Por qué no habrían vuelto a besarse?

Cuando el tren comenzó a salir de la estación, Julian apareció en la plataforma que separaba dos de los vagones. Por encima del sonido del tren le gritó:

—¡Daisy, te quiero!

—Eh, Daisy, te quiere —gritó otro pasajero.

—¡Te quiere, Daisy! —se sumó un tercero, y a este se le unieron un coro de voces.

Daisy se rio entre lágrimas.

—¡Julian, te quiero! —pero, probablemente, no podía oírla.

El silbido y el traqueteo del tren ahogaron su voz.

—No, no, no, no —le advirtió Sonnet.

La amiga y hermanastra de Daisy entró en la casa y comenzó a rodear a Daisy cuando esta estaba preparándose para la primera reunión del grupo de amigos y familiares de miembros del Centro de Entrenamiento de Oficiales.

Una de las cosas que había aprendido Daisy del Ejército era que ofrecían apoyo a todos los que estaban relacionados con la institución. Aquel día, estaba preparándose para una reunión dirigida a personas que tenían a su pareja de servicio. Los miembros de la ROTC tendían a comprometerse y casarse en aquella época del año, así que los grupos solían reunirse también por esas fechas.

Sonnet, cuyo padre biológico había tenido una exitosa carrera militar, estaba muy familiarizada con aquella cultura. Por esa razón, Daisy le había pedido que se acercara por su casa para ayudarle a prepararse.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Daisy, extendiendo las manos—. ¿Qué tiene de malo mi aspecto?

—Pareces Jackie Kennedy —respondió Sonnet, con un vehemente movimiento de rizos.

—¿Y eso es malo? —preguntó Daisy mientras se alisaba la falda de tubo.

—No, si quieres parecer una camarera.

Sonnet la agarró de la mano y la condujo al cuarto de baño, no sin antes detenerse a mirar a Charlie, que dormía profundamente en una cama con forma de dinosaurio. Sonnet iba a quedarse con él mientras Daisy asistía a la reunión.

—A lo mejor no debería ir —comentó Daisy.

—Claro que vas a ir. Tienes que acostumbrarte a hacer cosas de este tipo. Tienes que conocer a otras mujeres que están en tu situación. La vida militar exige mucho a todo el mundo. Las mujeres con las que vas a encontrarte serán muchas veces tu tabla de salvación.

—En ese caso, lo de menos es la ropa que me ponga, ¿no?

—Lo que tienes que hacer es ser tú —respondió Sonnet mientras rebuscaba en su armario—. ¿Por qué tienes tanta ropa de color beis y negro?

—Es la ropa de trabajo. Esos colores me ayudan a fundirme con el fondo cuando estoy fotografiando.

Además, también necesito ropa con muchos bolsillos.

—Pero hoy no vas a ir a trabajar. Necesitas algo más propio de ti, no intentar hacerte pasar por alguien que no eres.

Sacó un vestido con un volante en el escote y lo guardó de nuevo en el armario.

—Bonito, pero demasiado llamativo.

Los dos siguientes le parecieron aburridos y otros le resultaban demasiado chillones. Daisy comenzaba a acomplejarse y a temer que iba a quedarse sin nada que ponerse.

—Ajá —dijo entonces Sonnet. Sacó un vestido y se lo puso a Daisy por debajo de la barbilla—. Creo que este es ideal. Y además, es tu color.

—¿Yo tengo un color?

—Amarillo. El amarillo es dinamita para ti.

—Vaya, Sonnet. Muchas gracias.

—Ahora no tenemos tiempo para palabrería. Póntelo mientras busco los zapatos y el bolso.

Diez minutos después, Daisy se miraba en el espejo con una renovada confianza en sí misma.

—No sé qué habría hecho sin ti.

—No tienes que hacer nada sin mí. Para eso estamos las hermanas. Daisy sonrió ante la imagen que les devolvía el espejo.

—¿Crees que parecemos hermanas?

Sonnet era de origen italiano y afroamericano y Daisy una mujer de pelo rubio y tez muy blanca.

—Encajamos perfectamente. Míranos. Cuando estábamos en el instituto y nuestros padres estaban empezando a salir juntos, no me atrevía a imaginar nuestro futuro. Pensaba que podía traernos mala suerte.

Sonnet había realizado la mayor parte de sus estudios universitarios en el extranjero. Había podido realizar unas prestigiosas prácticas y pronto estaría trabajando en las Naciones Unidas para la UNESCO. Era la persona más inteligente y con más aspiraciones que Daisy conocía.

—Tengo que pedirte algo —le dijo Daisy.

—¿Quieres que te preste mi bolso? Te quedaría genial con ese traje.

—No, no es nada de eso. Quería saber si estás dispuesta a ser mi dama de honor el día de la boda.

Sonnet retrocedió.

—¿Lo dices en serio?

—Claro que lo digo en serio. Y no te hagas la sorprendida.

—De acuerdo. Pero tienes muchísimas primas. Yo pensaba que elegirías a alguna de ellas.

—Quiero que lo seas tú. Eres la mejor amiga que he tenido nunca. Además, eres la tía de Charlie, y para mí significaría mucho que estuvieras ese día a mi lado.

—Por supuesto que lo seré —le contestó Sonnet.

Daisy sintió una oleada de emoción. Le pasaba siempre que pensaba en su boda con Julian. No pudo evitar sonreír. Resultaba casi vergonzoso sentirse tan feliz. Le dio a Sonnet un abrazo.

—Estoy tan emocionada que a veces me parece hasta ridículo.

—Pues ya somos dos. Pero ahora mismo, lo que tienes que hacer es ir a esa reunión. No me puedo creer que vayas a convertirte en la esposa de un militar.

—Y yo no me puedo creer que vaya a convertirme en la esposa de nadie en absoluto —respondió Daisy—. Le echo mucho de menos, Sonnet. A lo mejor en esa reunión alguien me enseña a superar ese sentimiento.

—¿Cómo no vas a echar de menos al amor de tu vida?

—Julian y yo nos hemos pasado la mayor parte de nuestra vida separados. Yo pensaba que estaba preparada para vivir separada de él, pero supongo que esto es diferente. Ahora que estamos comprometidos, todo es tan… No sé, pero todo me importa mucho más.

Miró alrededor de aquella casa que había conseguido convertir en un hogar. Pronto crearía un nuevo hogar con Julian. No sabía dónde, ni tampoco el tipo de casa que le gustaría a Julian. Todavía eran muchas las cosas que le quedaban por descubrir sobre él, pero no sabía cuándo tendrían tiempo de hacerlo.

—Sonnet, ¿me estaré casando con alguien solo para tener un marido ausente?

—Solo será algo temporal. Ha firmado por cuatro años nada más, ¿no? Eso es lo que tarda una persona en estudiar una carrera.

—Me temo que algo falla en tu lógica, pero comprendo lo que quieres decir —se miró una vez más en el espejo—. Es la cosa más misteriosa del mundo, podría parecer magia. Hemos conseguido enamorarnos y permanecer enamorados sin vivir nunca en el mismo lugar. Él me conoce mejor que nadie… Sí, todo es muy raro, en el buen sentido, claro —añadió rápidamente.

Sonnet la encaminó hacia la puerta.

—Charlie y yo estaremos perfectamente. Ni se te ocurra venir a casa antes de la cena.

La mayor parte de las asistentes a la reunión eran mujeres, casi todas jóvenes. De todas las tallas, alturas y razas. Lo único que tenían en común era que todas y cada una de ellas se había casado, o estaba a punto de casarse, con un militar. Un buen número de aquellas mujeres pertenecía a familias de militares y hablaba con códigos y todo tipo de acrónimos indescifrables para ella. Daisy se obligaba a tomar notas y a escuchar con atención.

Durante el turno de preguntas, se expresaron toda clase de dudas: desde cómo funcionaba el sistema de asignación de viviendas en las diferentes bases militares hasta cómo se las arreglaba una mujer para poder mantener una carrera profesional mientras se dedicaba a viajar por todo el planeta.

En ese sentido, Daisy podía considerarse afortunada. Su cámara le permitía tener un trabajo adaptable.

Cuando se casara con Julian, podía intentar instalarse por su cuenta. La perspectiva le resultaba un poco inquietante después de haber tenido un trabajo relativamente estable con Wendela’s Wedding Wonders. Pensó en la bandeja vacía que descansaba sobre su mesa de trabajo a modo de silenciosa acusación. Debería dedicar más tiempo al proyecto del MOMA. Sabía que era muy difícil que sus fotografías llegaran a exponerse, que era una opción arriesgada, pero todo lo que merecía la pena conllevaba algún riesgo.

Comenzaba a divagar. Sus pensamientos estaban llevándole hacia un lugar idílico cuando uno de los participantes en la reunión, un hombre, alzó la mano.

—Me llamo Rudy McBean, mi mujer es teniente y la semana pasada la enviaron a Afganistán —miró a su alrededor. En la sala se había hecho un silencio total—. Siento tener que sacar este tema. Sé que es mucho más fácil hablar de la diferencia entre el dispensario de la base y la cantina, y sobre quién se ocupa de las cuestiones bancarias y los problemas de salud. Sí, todo eso son cosas importantes, lo admito.

Se oyeron murmullos de agradecimiento. Rudy McBean clavó la mirada en el suelo y entrelazó las manos.

—Pero lo que de verdad quiero saber y nadie me ha explicado todavía es qué hacer con la preocupación. Cada vez que enciendo la televisión o navego por Internet me bombardean con nuevas noticias sobre la guerra. ¿Cómo puedo soportar el día a día sabiendo que mi esposa está en peligro?

Su angustia impuso el silencio en la habitación. Daisy sintió que se congelaba el aire que retenía en los pulmones. Al mirar a su alrededor, comprendió que aquel hombre había hablado por boca de muchos, también de ella.

Julian estaba en una misión especial de la que no había podido explicarle nada, pero había algo que no tenía por qué explicarle: sabía que estaba expuesto al peligro. Sobre eso no podía engañarse.

—Para eso existen estos grupos, están extendidos por todas partes. Siempre puedes encontrar a alguien con quien hablar. Te ayuda a recordar que no hay un solo trabajo en el mundo que no implique riesgos. La vida del militar es una vida llena de riesgos. Pero también asume riesgos un banquero, un cartero y, diablos, hasta una modelo.

Daisy observó a la mujer que estaba hablando. En su tarjeta de identificación se leía «Blythe», y parecía más joven incluso que Daisy.

El hombre que acababa de hablar se echó a reír.

—Tengo la sensación de que no tendría tanto miedo de que mataran o mutilaran a mi mujer si fuera modelo.

—Intenta no concentrarte en tu preocupación —le recomendó Blythe—. Procura concentrarte en las cosas buenas.

—Eso es fácil de decir, pero ¿realmente puede conseguirse?

Blythe permaneció callada durante varios segundos. Después, contestó:

—Yo lo hice.

Nadie se movió. El uso del pasado parecía señalar algo importante.

—Tenía dieciocho años cuando me casé —dijo cuando volvió a tomar la palabra—. Diecinueve cuando mataron a Manny. Y fue como… fue como descender a los infiernos. Lo único que me salvó fue concentrarme en el amor y en la alegría que habíamos compartido. Y ahora estoy enamorada otra vez —su rostro se suavizó—. De un piloto que, seguramente, corre mucho más riesgos que un cartero. Pero le quiero y pienso concentrarme en nuestro amor. Todos los días.

Daisy no quería creer lo que estaba oyendo. Quería salir corriendo de allí, y sospechaba que muchas de las personas que la acompañaban también. Pero aquella chica, más joven que la propia Daisy, era un duro golpe de realidad en aquella conversación.

—Quería que os fijarais en los folletos que os hemos traído —intervino nerviosa la mujer que dirigía la reunión—. Si alguien tiene interés en continuar su formación académica, hay muchas opciones…

De alguna manera, volvió a restablecerse el equilibro.

Daisy tomó varios folletos y continuó escuchando educadamente la charla.

Cerca de ella, dos mujeres intercambiaban comentarios.

—Tiene razón en lo de los riesgos —decía una de ellas—. Una persona tiene más probabilidades de morir en un accidente de coche que un soldado de morir en combate.

Daisy iba pensando mentalmente en lo que le diría a Julian en su próximo mensaje electrónico. ¿Por qué no me hablaste del riesgo?, le preguntaría en un tono irónico.

El hecho de tener un trabajo arriesgado era algo completamente coherente con el Julian al que siempre había conocido: un adicto a la adrenalina decidido a exprimir hasta la última gota de emoción de cada instante de su vida.

Formaba parte de lo que le convertía en Julian. Parte de lo que le hacía amarle.

Capítulo Nueve

Cerca de Puerto San Alberto, en Colombia

COLGANDO de una cuerda, a unas cuantas decenas de metros de distancia del desfiladero de un río, Julian hablaba por la radio que llevaba enganchada al hombro.

—Ha salido como en los entrenamientos. Ha sido pan comido.

Miró a Francisco Ramos, su homólogo colombiano.

Ramos estaba en otra cuerda, a varios metros de distancia, su rostro, cubierto por la pintura de camuflaje, y sus ojos, abiertos como platos, expresaban una opinión muy diferente.

Estaban a varios metros del que era su destino: un campamento relacionado con el tráfico de drogas. Julian y Ramos eran los encargados de instalar el dispositivo de vigilancia para controlar la actividad. Habían repetido el operativo en la unidad hasta que habían terminado soñando con cada detalle. Julian había practicado todos los movimientos posibles, desde rapelar desde árboles hasta simular una salida en helicóptero o valerse de un programa de ordenador para descodificar señales.

—No me gustan las alturas —se lamentó Ramos.

—¿Y no podrías haberlo dicho antes?

—No habría servido de nada. Hago lo que me ordenan.

—Como todos —admitió Julian.

Ramos, que pertenecía a las Fuerzas Aéreas del Ejército colombiano, estaba tan bien preparado como cualquiera de sus homólogos estadounidenses. El éxito de aquella operación dependía de ello.

—Antes de que puedas darte cuenta, ya habremos terminado. Déjame comprobar algo. Ángel, háblame —llamó al contacto de la base de operaciones—. Ya casi hemos llegado.

Ángel de Soto era la persona que cimentaba todo aquel proyecto. Almacenaba más detalles en su cerebro que el disco duro de un ordenador. Estaba a miles de kilómetros de distancia, en la Base Aérea de Palanquero, coordinando los esfuerzos de los ejércitos colombiano y estadounidense en aquella operación secreta. La misión, planeada durante meses, estaba a punto de ser ejecutada.

—El helicóptero está esperando —le comunicó Ángel—. El otro equipo ha terminado. Instalad el dispositivo y regresad al helicóptero. Hemos terminado.

—Gastineaux, fuera —Julian fue bajando con movimientos rápidos y seguros.

A través de los huecos que encontraba en los árboles, iba descendiendo rodeado por un altísimo bosque de caobas, quininas, y toda clase de enredaderas exóticas. Lo único que podía hacer era rezar con todas sus fuerzas para que los hombres que patrullaran la zona no los vieran mientras instalaban aquel moderno sistema de vigilancia. Suspendidos como un par de arañas contra la pura roca, corrían el peligro de ser descubiertos. Y cuando el enemigo iba armado con AK-47, granadas de mano y armas ligeras antitanque de origen norteamericano, lo último que uno quería era que le descubrieran.

—Buenas vistas, ¿eh? —le preguntó a Ramos.

Su compañero esbozó una sonrisa nerviosa, revelando un diente de oro. En una ocasión, le había explicado que su padre había insistido al dentista para que utilizara oro en vez de porcelana porque aquella era la manera de proclamar al mundo que podía permitirse el lujo de pagar a un dentista.

A través de su catalejo, recorrió el campamento, estratégicamente situado en el estuario del río. El sistema de los señores de la droga funcionaba como una maquinaria perfecta. Contaban con muelles y almacenes llenos de abastecimiento y cocaína, un sistema de transporte mediante carreteras y aeropuertos privados y un ejército propio. Y gracias a las inversiones de otras organizaciones extranjeras, disponían de más capital que cualquier organismo del gobierno.

El objetivo último del operativo en el que Julian participaba era eliminar aquella base y detener a don Benito Gamboa, uno de los hombres más ricos y peligrosos de Colombia, señor de un imperio de soldados y criminales. Si la operación tenía éxito, sería el mayor golpe de la historia a los productores de droga.

El coordinador de la misión les había asesorado a menudo diciéndoles:

—Nosotros no existimos. Hacemos nuestro trabajo y nos marchamos. Que nadie busque recompensas ni reconocimientos por la labor que va a llevar a cabo, ni siquiera en el caso de que consiga interrumpir el tráfico de drogas durante un año.

—Voy a echar un vistazo.

Julian alzó los prismáticos. Un golpe de viento procedente del desfiladero sacudió la selva. A sus pies, cruzaba el río un puente móvil que podía ser trasladado mediante un motor. En anteriores observaciones no lo habían detectado, y eso significaba que el helicóptero que debería sacarlos de allí, situado a varios kilómetros al norte, era más vulnerable de lo que pensaban. Habían aterrizados sin saber que podía ser alcanzado por vehículos armados. En las anteriores misiones de reconocimiento, tampoco habían detectado el formidable despliegue de armamento antiaéreo. A través de los prismáticos, Julian detectó pistolas, baterías antiaéreas e incluso un misil RAM, que hasta entonces no había tenido oportunidad de ver de cerca. Aquel misil era capaz de corregir su curso para impactar con cualquier aparato que sobrevolara el cielo.

Informó a Ángel de su descubrimiento.

—¿Un puente? ¿Un jodido puente? ¿Cómo es posible que se nos haya pasado por alto? Diablos, eso ahora no importa. Date prisa, mueve el trasero.

El sonido de un zumbido hizo que Julian se volviera hacia su compañero. Le vio caer en picado. Al parecer, una de las sujeciones se había soltado y caía libremente mientras el pobre Ramos, desesperado, intentaba aferrarse a la cuerda.

No, pensó Julian. No, no, no. Aquello no podía estar ocurriéndole a él.

Ramos terminó sobre el espeso follaje que había en la base de la roca. Julian no pudo menos que reconocerle el mérito de no emitir un solo grito. Solo se oyó el sobrecogedor zumbido de la cuerda seguido por el inevitable impacto. Tanto Julian como Ramos llevaban encima cerca de veinte kilos de equipamiento.

Julian comenzó a descender mientras radiaba el incidente. Ángel de Soto, conocido por su sangre fría, permaneció en completo silencio durante varios segundos. Para Julian, aquel silencio fue la confirmación de lo que ya sabía. Las cosas estaban muy mal.

—Ve a buscarle —le ordenó De Soto—. Yo avisaré al helicóptero. Corto.

—Estoy en ello. Corto.

Julian imaginó al helicóptero, pudo imaginarlo esperándolos fuera de aquel recinto, a suficiente distancia como para evitar ser detectado.

—Y procura que no os maten.

—¡Conforme!

Apagó la radio y bajó hasta donde estaba su compañero. Ramos estaba sangrando sobre el arbusto en el que había caído. Una rama le había desgarrado el brazo. La sangre, roja brillante, borboteaba con cada latido de su corazón, lo que quería decir que procedía de un arteria.

Las hemorragias siempre eran peores de lo que parecían, Julian lo sabía. Sin embargo, le bastó una mirada hacia el rostro macilento de Ramos y hacia aquellos ojos que se esforzaba por abrir para saber que la herida era mala.

—Ya estoy aquí, Francisco —le animó.

—Intenta detener la hemorragia —le pidió Ramos con un hilo de voz—. Tenía las manos resbaladizas y…

—Aguanta —le suplicó Julian—. Aguanta.

Aplicó presión a la herida al tiempo que rezaba para que la pérdida de sangre no fuera tan grave como parecía. El ser humano tenía unos cinco litros de sangre. Una persona podía perder medio sin que corriera peligro de muerte. Con la pérdida de un litro se entraba en estado de shock. Si se perdían tres… Julian presionó con fuerza la herida. La otra mano la llevó por encima del codo, donde le habían enseñado que estaba localizada la arteria braquial. La hemorragia aminoró, pero no se detuvo.

Miró un instante a su alrededor para hacer un rápido reconocimiento del terreno. Con Ramos en aquel estado, era imposible trepar.

—Estamos dentro del recinto —musitó Julian, al ver una alambrada de púas—. Nadie nos ha visto. Podemos quedarnos esperando aquí.

—Solo nosotros y los jaguares —respondió Ramos.

Julian intentó detener la hemorragia rodeándole el brazo con su cinturón. No quería aplicarle un torniquete porque seguramente le causaría la pérdida definitiva del brazo. Obligó a Ramos a beber cuanta agua pudiera. A su alrededor, aleteaban y cotorreaban pájaros de todos los colores. Julian utilizó su código silencioso para transmitir su localización a la base. Un satélite GPS podría guiarlos hasta el helicóptero. Lo único que esperaba era que sus tenazas fueran suficientemente fuertes como para romper la alambrada.

—Háblame de tu familia —le pidió a Ramos mientras comprobaba el agua que quedaba en la cantimplora.

—Quieres que te hable para evitar que pierda la conciencia.

—Tú limítate a hablar. Imagínate que estamos en la cantina de Calle Roja, bebiendo cervezas Bahía recién sacadas de la nevera.

—Ya te lo he contado todo.

—Cuéntamelo otra vez.

Ramos suspiró.

—Mis padres querían casarme, ¿sabes? Querían que buscara una chica de buena familia que me permitiera ascender socialmente. Nunca comprendieron que el corazón no funciona de esa manera. Uno no puede salir a encontrar a alguien. El corazón te lleva siempre donde él quiere, ¿verdad?

—Desde luego —respondió Julian, pensando en lo que había luchado para intentar convencerse de que debía dejar de amar a Daisy—. Eres más inteligente de lo que pareces, amigo.

—La familia de Rosalinda quería lo mismo para ella. Un hombre rico, con futuro.

—Tú también tienes futuro —señaló Julian.

—Lo que tengo es una mujer preciosa y una casa en Puerto Salgar. Lo único que yo quería era comprar una barca para salir a pescar, trabajar al aire libre y volver a casa a dormir todas las noches. Pensé que si ingresaba en el Ejército podría acelerar el proceso y conseguir antes mis sueños. Pero a Rosalinda se le está agotando la paciencia. No tiene ni idea de lo que estoy haciendo, pero sabe que es muy arriesgado.

Julian trago saliva para intentar aliviar el nudo de culpabilidad que sentía en la garganta. Todo aquello era una tapadera, y después estaba la verdad. La verdad era que aquella misión era tan secreta que no estaba seguro de que nadie, salvo los máximos responsables militares de Colombia, supieran cuál era el verdadero propósito.

—Mira —intentó animarle—, estás haciendo esto por tu país y por tu familia. Si no merece la pena arriesgarse por eso, no sé qué puede merecerlo. Es posible que incluso consigas una mención especial después de esto.

—No, si me dan de baja.

—¿Por qué van a tener que darte de baja? —Julian señaló el brazo, esperando que se hubiera detenido la hemorragia—. Eso solo es un arañazo, seguro que se curará.

—Pero esto a lo mejor no.

Alargó la mano buena para señalarse la pierna. Tenía la rodilla doblada en un ángulo imposible.

—¡Mierda! —a Julian se le revolvió el estómago al ver el hueso presionando contra la tela—. ¿Por qué no me has dicho nada?

—No se puede hacer nada —respondió Ramos en tono de disculpa—. No tenemos el equipo necesario para recomponer una ruptura. No puedo moverme.

—¿Qué demonios podemos hacer entonces? —preguntó nervioso Julian.

—Estoy considerando mis opciones.

A Julian no le gustó su tono. Informó por radio a la base y un médico le explicó lo que tenía que hacer.

Dale mucha morfina, leyó el mensaje digital que llegaba a la pantalla de la radio.

—Muy bien. Me encanta tener esto —musitó Julian. Miró a Ramos—. Voy a inmovilizarte la pierna.

—No seas estúpido. Gritaré como un coyote y nos dispararán a los dos.

—No, no vas a emitir un solo sonido —Julian agarró la cincha del paquete y se la tendió—. Piensa en Rosalinda. Piensa en tus hijos. Me has dicho miles de veces que harías cualquier cosa por ellos, cualquiera.

Ramos tomó la cinta y se la colocó entre los dientes con mano temblorosa. Julian no tenía nada que utilizar como desinfectante, de modo que vació la cantimplora en la herida. Ramos siseó, pero no se movió.

—Será rápido —le prometió Julian—. Aguanta.

Mientras le entablillaba la pierna, Ramos respiraba a toda velocidad y las lágrimas empapaban su rostro.

Julian se obligó a continuar y utilizó la cuerda de escalada para asegurar el entablillado. Su amiga Sayers habría aprobado aquella cura improvisada.

—A lo mejor te desmayas —admitió—. Y quizá sea lo mejor.

Ramos no se desmayó. Y de su boca no salió un solo sonido. Julian tenía la sensación de que aquello estaba durando una eternidad, pero llegó por fin el momento en el que terminó de fijar aquel rudimentario entablillado.

—No puedo andar —le advirtió Ramos.

—Yo te llevaré.

—Ahora sí que estás diciendo una tontería.

—Tú harías lo mismo por mí.

—En ese caso, es que los dos somos idiotas. Seguramente esa es la razón por la que nos han elegido para esta misión —Ramos se secó el sudor de la frente con el brazo bueno—. Ahora ya no tenemos nada que hacer, salvo esperar a que llegue la noche. Déjame descansar. Te prometo que no moriré.

Julian asintió. Quedarse dormido probablemente no era la mejor opción para un tipo en estado de shock, pero sí era una forma de escapar del dolor. Julian tendía a refugiarse en sus propios pensamientos para enfrentarse a situaciones complicadas. Eran muchas las operaciones en las que lo único que se exigía era paciencia. De hecho, las técnicas de control mental para situaciones como aquella habían formado parte de su entrenamiento. Como siempre, su mente voló hacia Daisy. Algún día, cuando los dos fueran viejos y estuvieran pasando la tarde sentados en unas mecedoras en cualquier porche del mundo, le contaría todo.

Sin embargo, hasta entonces había jurado guardar secreto.

Tenían prohibidos los mensajes telefónicos, los chats y los correos electrónicos. En las cartas que enviaba, le hablaba del tiempo, del paisaje que le rodeaba y de la vida en la base. Al igual que el resto del mundo, Daisy pensaba que aquel era un operativo de rutina, una especie de entrenamiento conjunto con las Fuerzas Aéreas colombianas.

Ramos se despertó con un gemido casi inaudible.

Julian ni siquiera era capaz de imaginar el dolor que debía estar sufriendo aquel tipo.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Genial —respondió Ramos. Señaló con la mano hacia la cerca—. Ya es casi de noche. Acércate e intenta cortar la alambrada.

Su voz sonaba débil. Arrastraba las palabras por culpa del dolor. Alguien, un guardia probablemente, estaba patrullando por la zona con una linterna. Pudieron ver la luz avanzando inexorablemente hacia ellos.

Espoleado por una repentina sensación de urgencia, Julian se dispuso a trabajar.

La cizalla apenas podía con una alambrada de aquel grosor. Cada corte era toda una batalla, pero por lo menos pudo abrir un hueco suficientemente ancho como para arrastrarse por él. Aunque en el estado en el que se encontraba Ramos, con una pierna inutilizada y un brazo herido, iba a ser todo un desafío. Necesitarían más espacio. La luz de la linterna iba barriendo la zona. Maldiciendo para sí, Julian continuó trabajando.

Al cabo de una eternidad, regresó al lado de Ramos.

—Muy bien, amigo…

Se interrumpió de golpe al ver que Ramos había desaparecido.

La luz de la linterna dejó de avanzar. Bajo los húmedos y secretos susurros de la jungla, Julian podía oír a los hombres hablando por radio. Avanzó lo suficiente como para ver a Ramos tumbado bajo el haz de la linterna. Cuatro hombres le apuntaban con sendos AK-47.

Julian sabía que Ramos jamás pondría al equipo en peligro. Sin embargo, también sabía que ninguno de ellos podría salir a con vida de aquella situación. Francisco se había sacrificado a sí mismo para ganar tiempo, sin duda alguna con la esperanza de que Julian pudiera desaparecer antes de que le descubriera la patrulla. Intentó sopesar sus escasas opciones. Podía rendirse junto a Ramos y rezar para que no fueran ejecutados. Podía salir y disparar: uno contra cuatro. O podía salir corriendo. Tenía tres segundos para decidirse.

Agarró el equipo y cruzó la alambrada. La oscuridad le envolvía y solo podía confiar en el GPS para orientarse. A juzgar por el tiempo que llevaba corriendo montaña arriba, debía de estar a medio kilómetro del helicóptero.

—Dirígete inmediatamente al helicóptero —le ordenó Soto—. Dirígete hacia allí.

Julian giró hacia el oeste, sabiendo que el equipo le esperaba cerca de la playa. Aunque estaba demasiado oscuro para ver nada, podía oír el helicóptero. La radio le indicaba que estaba a solo unos doscientos metros de distancia.

Pero su alivio tuvo poca vida. No era el único que había localizado el pájaro. Gracias al puente móvil, cuatro Humees y cuatro Blazers con las ametralladoras montadas giraron hacia el aparato. Julian pasó por delante de los vehículos armados. Mantenía la cabeza baja mientras entraba y salía como una flecha de los haces de luz de los vehículos. Una lluvia de balas le perseguía y levantaba la arena de la playa. Sintió el viento de las hélices del helicóptero, levantando más arena contra los protectores oculares y golpeando su rostro.

Saltó al helicóptero.

—¿Y Ramos? —preguntó Julian.

El helicóptero comenzó a elevarse en el instante en el que Julian dejó de pisar el suelo. El fuego continuaba, pero ya estaban alejándose. El pájaro se elevaba por encima del agua. Excepto por Ramos, el equipo estaba intacto: Rusty, Doc, Truesale, Simón, José, y algunos colombianos más con los que habían entrenado.

Tendrían que intentar regresar a buscar a Ramos.

El fuselaje vibraba de forma extraña y salía aceite de alguna parte. Julian oyó un sonido sordo, pero tan intenso que vibró en su vientre. ¿Un cohete?

Entonces lo vio: en el suelo había una barra coronada por una ojiva con forma de lágrima. Era una granada propulsada por un cohete, una RPG.

—¡Una granada! —gritó mientras la agarraba.

Su mente se cerró. Su conciencia se ausentó. Y se limitó a actuar. Con un rápido movimiento, agarró la RPG, se abalanzó hacia una de las puertas de la cabina y lanzó la granada fuera del helicóptero.

La granada explotó en medio del aire. La explosión sacudió el helicóptero como si fuera de juguete. Julian, en el borde de la puerta, perdió el equilibrio. Pronto estuvo cayendo como una piedra desde lo más alto. No había nada a sus pies, salvo el puro cielo.

Capítulo Diez

DAISY se miró en el espejo del salón de bodas.

—Es este —dijo, mirando a su madre y a Sonnet.

Ambas la habían acompañado para probarse el vestido por última vez.

—Este es el vestido con el que me voy a casar.

A Sonnet le brillaban los ojos mientras admiraba el vestido.

—Estás guapísima.

Daisy se volvió de nuevo hacia su reflejo. El vestido que había elegido era de tul de color marfil y encaje, la clase de vestido con el que, en secreto, siempre había soñado casarse.

—Es precioso —alabó su madre—. Cariño, eres la novia más guapa que he visto en mi vida.

—Hablas como una auténtica madre.

Por un momento, Daisy imaginó a su propia madre preparándose para casarse, muchos años antes, con Greg Bellamy, su padre. Sophie era entonces más joven de lo que era ella en aquel momento. Se había casado con un vestido de un diseñador que todavía conservaba. Unos meses antes, se lo había ofrecido a su hija. El vestido era maravilloso, y le quedaba bien, pero no le había parecido oportuno. No quería llevar el vestido de una boda que había terminado en ruptura.

Su madre lo había comprendido perfectamente y la había animado a buscar el vestido perfecto.

Yolanda Martínez, la propietaria de la tienda, había hecho algunos arreglos en el vestido. El corpiño, cubierto de cuentas de cristal y con escote en forma de corazón, se pegaba perfectamente a su torso.

Daisy se volvió hacia ella.

—Me queda perfecto. No sé cómo lo has hecho.

Yolanda retrocedió.

—Has elegido perfectamente. Y no se te ocurra hacer esa tontería que hacen muchas novias que se ponen a dieta en el último momento y se quedan esqueléticas. Me alegro de que te hayan gustado los cambios.

Muchas de las novias a las que Daisy había fotografiado se habían comprado allí el vestido. Yolanda tenía un ojo especial para la moda. Era una mujer latina, pequeña y muy trabajadora, que había abierto una tienda de novias en Avalon hacía dos años. Se había mudado a Texas para que su hijo pudiera estar cerca de su padre, Bo Crutcher, que jugaba con los Yankees. Madre soltera, como Daisy, Yolanda estaba decidida a hacer cuanto fuera mejor para su hijo. Sin embargo, Daisy reconocía su profunda soledad, porque también ella la sentía a veces. Aquel quedarse trabajando hasta muy tarde, la alegre determinación con la que emprendía cualquier tarea le resultaban muy familiares. Y agradecía infinitamente que su vida estuviera a punto de cambiar.

—¿Vas a invitar a algún médico a la boda? —preguntó Sonnet, recorriéndola de los pies a la cabeza con la mirada.

—Mi padrastro es veterinario, ¿por qué lo preguntas?

—Porque a Julian le va a dar un infarto cuando te vea así, así que supongo que necesitará que alguien le reanime.

—¿De verdad? ¿Crees que le va a gustar?

—Está tan enamorado de ti que podrías presentarte en la boda con un saco de yute. Pero ese vestido… Se va a caer redondo. Le va a dar un infarto cuando te vea, estoy segura —repitió Sonnet.

Daisy sonrió, cerró los ojos e imaginó a Julian esperándola en el altar. Con aquella imponente pose militar y aquella mirada… No había nada más atractivo que un militar con uniforme de gala en el día de su boda. A veces, cuando pensaba en lo cerca que estaba boda, hasta ella pensaba que iba a desmayarse.

—A lo mejor él no el es el único que muere de felicidad.

—No va a morir nadie —replicó Yolanda—. Y hablando de Julian, tengo algo para ti —coronó a Daisy con un velo sujeto por dos peinetas de platas. El delicado encaje descendió suavemente por sus hombros—. Tu novio dejó esto pagado antes de marcharse. Quería darte una sorpresa.

Daisy se derritió por dentro.

—No me puedo creer que haya hecho una cosa así.

—Se está convirtiendo en uno de mis novios favoritos. Y deberías estar orgullosa de él por lo bien que habla español.

—Qué gesto tan romántico —dijo la madre de Daisy.

Daisy vio en el espejo la mueca que esbozaba su madre.

—Mamá, otra vez no.

—Lo siento —se disculpó Sophie, secándose los ojos—. Ha sido un momento de emoción —se colocó detrás de Daisy para bajarle el velo—. Estás tan guapa que no he podido evitarlo.

—Mamá, no empieces a llorar otra vez o no terminaremos nunca de probarme el vestido.

—Habla por ti misma —respondió Sonnet con la voz rota por la emoción.

A pesar de sí misma, Daisy también sintió un nudo de emoción en la garganta. Tenía mucha suerte de contar en su vida con personas que no desearan nada más que verla feliz.

—¿Sabes? Jamás pensé que llegaría a ser una novia. Y, sin embargo, ahora estoy aquí y me cuesta creer que todo esto me esté sucediendo. Soy tan feliz que a veces hasta me da miedo.

—Me temo que ya es demasiado tarde para cambiar de opinión —le advirtió Sophie—. El vestido ya está arreglado. Y, por cierto, también pagado.

—¿De verdad? Mamá…

—Quería regalártelo, ¿de acuerdo?

—Completamente de acuerdo. Gracias.

El corazón le latía a toda velocidad. A medida que iba acercándose el día de la boda, las cosas parecían mucho más reales. Ya estaba todo perfectamente planificado. Tanto la ceremonia como la recepción se celebrarían en el campamento Kioga, el lugar en el que había empezado su amor. En realidad, era todo terriblemente tradicional, pero, por algún extraño motivo, Daisy se había descubierto a sí misma aferrándose a las convenciones. Quería honrar la ocasión de la mejor forma posible: una ceremonia en el lago, un encuentro solemne de familiares y amigos, la tarta de Sky River, los brindis… Lo quería todo. Tenía la sensación de que de aquella manera le daba más importancia a lo que iba a ocurrir.

—Ahora mismo vuelvo. Voy a buscar el adorno perfecto para ese vestido —dijo Yolanda, y se dirigió a la trastienda.

Daisy se puso de puntillas para imaginar el aspecto que tendría con los tacones. Se levantó el pelo para simular un recogido. Miró a Sonnet y a su madre, rebosante de felicidad. «No puedo esperar ni un segundo más, Julian», dijo en silencio. «Estoy deseando ser tu esposa».

A través del escaparte, podía ver a los ocasionales peatones que se detenían para observar en el interior de la tienda. La gente, incluso los desconocidos, parecían encantados de poder ver una novia. Era algo que Daisy había observado en el ejercicio de su profesión. Era algo especial, como ver una estrella fugaz o un trébol de cuatro hojas, algo que hacía que la gente se sintiera afortunada, privilegiada.

Vio un rostro familiar y saludó con la mano.

—¡Es Olivia! —le hizo un gesto a su prima para que entrara—. Y Connor.

Los dos entraron y corrieron hacia Daisy.

—Aquí tenéis a la futura novia —fue el saludo de Daisy—. Supongo que guardaréis el secreto. Porque esta información tiene que ser absolutamente confidencial.

—Daisy, escucha —la voz de Olivia sonaba con una intensidad que Daisy reconoció al instante—. Sabíamos que te encontraríamos aquí. He hablado con Logan.

—¿Le ha ocurrido algo a Charlie? —preguntó Daisy.

—No —contestó rápidamente Olivia—, no tiene nada que ver con Charlie.

Estaba muy seria y tenía los ojos húmedos y enrojecidos por las lágrimas. Aquello tenía que ser algo muy serio.

—Logan nos ha dicho que estabas aquí —repitió Olivia, aferrándose con tanta fuerza a su bolso que tenía los nudillos blancos.

Hasta ese momento, la actitud de Logan había sido intachable. Se había quedado con Charlie cada vez que Daisy había tenido que ocuparse de los preparativos de la boda. Al ver la expresión de su prima, Daisy comentó:

—Siento no haberte llamado para la prueba final.

Pensé que estarías muy ocupada.

—Daisy —Connor se aclaró la garganta.

También él parecía muy emocionado. Daisy estaba conmovida. Estaba deseando convertirse en su cuñada.

—¿Os gusta? —preguntó, girando sobre sí—. ¿Creéis que a Julian le gustará?

—Daisy.

La voz de su madre, tensa y grave, le hizo detenerse. Entonces, Sophie se subió a la tarima en la que estaba el espejo y la abrazó. La sensación física de aquel abrazo envolvió todo su ser.

No. La mente de Daisy se encerró en aquel pensamiento. No tenía la menor idea de a qué estaba diciendo que no, pero la negativa estalló en ella con la fuerza y la irracionalidad de una tormenta. ¡No!

—¿Qué ocurre? —le preguntó Sophie a Connor, sin dejar de abrazar a su hija.

A Connor volvieron a llenársele los ojos de lágrimas.

—Deberías sentarte, Daisy.

Y fue entonces cuando Daisy lo supo. Hubo un momento de distanciamiento extraño en el que se vio a sí misma como si aquello le estuviera ocurriendo a otra persona. Se apartó de los brazos de su madre y permaneció sobre la tarima, mirándose en el espejo.

Vio a su madre con una expresión en la mirada que hasta entonces jamás le había visto. Y a Sonnet sentándose en el suelo, encogiendo las rodillas contra su pecho y sacudiendo la cabeza con vigor.

Se vio a sí misma, resplandeciente con aquel vestido maravilloso y multiplicada en los paneles del espejo. La novia que segundos antes le parecía tan alborozada y hermosa, se había convertido de pronto en una extraña con el rostro pálido y los ojos presos de un horror al que no podía escapar. ¿Qué Daisy era la real?

Todas repetían el mismo gesto: la mano en el corazón, la boca abierta con un grito de angustia tan profundo que ni siquiera emitía sonido alguno.

Capítulo Once

LA INSENSIBILIDAD envolvía a Daisy como si fueran las diferentes capas de seda de un capullo. Podía ver a su familia y a sus amigos rodeándola, tratándola como a la víctima de un accidente terrible.

Su madre la llevó a casa y Daisy pidió que la dejaran sola. Lloró hasta sentirse enferma, el estómago le dolía como si hubiera hecho miles de abdominales. Se colocó después un trapo húmedo sobre las mejillas y los ojos hinchados. No quería que Charlie la viera en ese estado.

Cuando llegó a dejar a Charlie en casa, Logan posó la mano en su brazo con tanta delicadeza que parecía temer que pudiera romperse.

—¿Estarás bien? —le preguntó en voz baja.

No, pensó Daisy. Jamás volvería a estar bien. Pero se concentró entonces en Charlie, le dio la mano y consiguió asentir.

—Si necesitas cualquier cosa, llámame.

Daisy tuvo que hacer un esfuerzo para no apretar con demasiada fuerza la mano de su hijo.

—Tengo todo lo que necesito.

Después de que Logan se fuera, Daisy se sentó con Charlie en el regazo.

—¿Por qué estás triste? —quiso saber Charlie.

Aquel niño había crecido mucho durante aquellos meses. Ya no era un bebé, era un niño inteligente y hablador. En cierto modo, aquello hacía que la situación resultara más difícil, porque iba a comprender el horror de lo ocurrido.

—Tengo que contarte algo. Es sobre Julian.

—Está en una misión. Es una misión secreta.

—Eso es cierto.

—Volverá cuando las hojas cambien.

—Sí.

Daisy se devanaba los sesos intentando encontrar una explicación en términos que Charlie pudiera comprender.

—Eso es lo que te prometió. Pero ha pasado algo, Charlie, cariño. Su equipo iba volando en un helicóptero sobre el mar, y el helicóptero tuvo un accidente.

Los detalles eran aterradores. El helicóptero en el que Julian volaba había caído en el mar y no podían recuperar el aparato. Habían marcado una zona de exclusión de diez kilómetros alrededor del lugar en el que se había producido el accidente. Unos robots submarinos enviados por una compañía petrolífera francesa habían extraído de las profundidades lo que podían ser los restos del helicóptero.

Connor había intentado conseguir más detalles, pero le habían comunicado que no podían aportarse datos más concretos de los operativos secretos. No habían localizado los cadáveres. No habría un cuerpo sin vida al que llorar. Solo les quedarían los recuerdos.

—Al final, no va a volver —le explicó a Charlie, sorprendida de ser capaz siquiera de decirlo.

—¿Cuándo es al final?

—Lo que quiero decir es que no va a volver. ¿Sabes lo que significa nunca?

—¿Cuándo es nunca?

—Mira, necesito que lo entiendas. No vamos a volver a ver a Julian. Por eso estoy tan triste.

—¿No vamos a ver a papi-niño?

—Exacto.

El semblante del niño se oscureció.

—Quiero verle. Yo quiero verle otra vez.

—Sí, cariño —las lágrimas volvieron a empapar su rostro—. Todos queremos volver a verle, pero no podemos.

—¿Por qué no podemos?

—Porque ha muerto.

Le desgarraba el corazón decirlo en voz alta.

—¿Como un mosquito muerto?

Esa misma mañana, había encontrado un mosquito muerto en el alféizar de la ventana. Sí, esa misma mañana, cuando Daisy se había despertado rebosante de emoción porque iba a probarse el vestido, sintiendo que cada vez estaba más cerca de convertirse en la esposa de Julian.

—Sí, algo así —respondió con voz queda.

Charlie sonrió con timidez.

—Qué tontería.

—Sí, ¿verdad?

—Va a venir a saltar al lago conmigo.

—Tendrás que saltar con otra persona.

—Quiero saltar con él.

«Yo también», pensó Daisy, «yo también».

Soñaba con Julian todas las noches, de manera que lo único que le apetecía hacer era dormir. Esperaba impaciente el momento de acostarse porque podía volver a encontrarse con él. El grupo de apoyo a los familiares de militares, el médico, sus amigos y su familia estaban a su lado, pero lo único que ella quería, lo único que necesitaba, era hundirse en la oscuridad del sueño, donde Julian estaba vivo y vibrante, donde Julian reía, la acariciaba y le susurraba secretos al oído. Despertarse era una tortura, porque la obligaba a enfrentarse a la lóbrega realidad de un futuro sin Julian.

Se levantaba arrastrándose cada día y se esforzaba por esbozar una sonrisa por el bien de su hijo. Si no hubiera sido por Charlie, se habría hundido en la tristeza. Por lo menos él la ayudaba a mantenerse a flote. La gente le decía que el dolor cesaría, que algún día volvería a ser feliz, pero a ella le resultaba imposible imaginarlo. No había pasado suficiente tiempo con Julian.

Aquellos sueños significaban que su relación no había terminado. Quizá nunca dejara de soñar con él, porque el amor jamás moría. No podía apagarse como un interruptor. Pero sin Julian, no sabía qué hacer con ese amor que parecía haberse congelado para transformarse en un dolor intenso que nunca la abandonaba.

La teniente Tanesha Sayers llegó a casa de Daisy con una carta de Julian. Sayers le contó que había estado en el Centro de Entrenamiento con él. Daisy experimentó una furia salvaje al oírlo. La teniente Sayers había pasado más tiempo con Julian que ella. Pero agradecía inmensamente cualquier información que pudiera obtener sobre Julian, así que escuchó y lloró.

—Te diré algo que ya sabes —le dijo Sayers cuando se marchaba—. Era el mejor de todos nosotros. Lo… lo siento, estoy destrozada. Todos lo estamos.

Después de que Sayers se marchara, Daisy abrió la carta con manos temblorosas:

Mi bellísima Daisy:

Siento que tengas que leer esta carta. Me resulta muy extraño estar escribiendo estas palabras, porque en realidad significan que ya no estoy. ¿Cómo puedo hablar como si ya no estuviera en este mundo cuando todavía estoy vivo? Intentaré no alargarme demasiado, porque todo esto me parece un sinsentido. Claro que voy a volver a tu lado, pero nos obligan a pasar a todos por esta tontería. Forma parte de la preparación. Así que, allá voy. Te diré la única verdad en la que puedo pensar en este caos de los preparativos, y es que el amor nunca muere. Lo sé porque sufrí la muerte de mi padre. Y sé que, a pesar de todo, él continúa conmigo, él sigue amándome. Le llevo cada día en mi corazón. Y si lees esta carta, quiero que sepas que estoy contigo, que siempre lo estaré. Puedes seguir adelante con tu vida y llegar a hacer grandes cosas. Querer a otras personas, continuar creando, ver crecer a Charlie, reír y pensar en mí, aunque no demasiado.

No dejes que esto entristezca para siempre tu vida. Sé feliz, aunque solo sea por el tiempo que hemos pasado juntos. Cuídate. Siempre te amaré, esté donde esté.

Julian.

—¡Mamá! ¡Ayúdame! ¡Mamá!

El grito de Charlie, desde el patio trasero, puso a Daisy inmediatamente en acción. Sin pensarlo siquiera, se levantó de un salto del sofá en el que estaba sentada con la mirada perdida, y corrió a buscar a su hijo.

—¡Estoy atrapado! —gritó Charlie desde lo alto del manzano—. No puedo bajar.

—Oh, Charlie. ¿Qué estás haciendo allí? Podrías haberte roto el cuello.

Se mordió el labio, arrepentida inmediatamente de sus palabras.

—He subido solo.

—Entonces, también podrás bajar solo —se colocó debajo de él—. Baja poco a poco el pie hasta que notes la rama.

—No la veo. No puedo mirar abajo.

—Desliza el pie hasta que la notes. Confía en mí, yo te guiaré. De todas formas, ¿por qué has subido tan alto?

—La abuela Jane me dijo que Julian está en el cielo —le explicó Charlie mientras Daisy le iba guiando—. Quería poder mirar de cerca.

Aquella reflexión infantil generó una nueva oleada de tristeza que le hizo tambalearse ligeramente.

—No creo que eso funcione así.

—¿Cómo funciona?

—No lo sé —contestó, incapaz de adornar lo ocurrido—. No lo sé, porque para mí todo esto es muy nuevo. Pero ¿sabes? A lo mejor podemos averiguar entre los dos cómo estar más cerca de Julian.

Cuando Charlie llegó a su altura, le agarró por la cintura y le dejó en el suelo.

—Uf, estás muy mayor.

Se sentó en la hierba y continuó abrazada a su hijo, como si fuera lo único que pudiera anclarla a la tierra.

Un letrero escrito a mano y colgado del pomo de la puerta indicaba el lugar en el que se encontraba: «Grupo de Duelo». Daisy mantuvo la mirada fija en el letrero durante varios segundos y después, accedió decidida al interior, donde se encontró con una docena de personas que debían tener la edad de sus abuelos. Le ofrecieron té, galletas y una tarjeta para que escribiera su nombre. Daisy tuvo que morderse la lengua para no decir que se había equivocado de lugar.

Al volver la mirada hacia la puerta de salida, deseando marcharse, vio a Blythe, la joven que había enviudado a los diecinueve años. En cuanto vio a Daisy, corrió hacia ella y la abrazó.

—Nos vimos en una reunión de familiares la primavera pasada. Todos estábamos muy emocionados.

Daisy asintió y a duras penas consiguió explicar lo que le había ocurrido.

—No puedo decirte nada que no hayas oído ya —le dijo Blythe—. Solo que lo superarás. Ahora mismo te parece imposible, pero todo mejorará. No volverás a ser la que eras cuando él estaba vivo, pero… volverás a disfrutar de la vida, te lo prometo. Yo todavía tengo momentos malos, pero sé cómo superarlos, y también lo harás tú.

—Pensaba que habías vuelto a enamorarte —le recordó Daisy.

Intentó imaginarse enamorándose de otro hombre, pero le parecía imposible. Julian estaba tan dentro de su corazón que no había espacio para nadie más.

—Es cierto —contestó Blythe—. Me he vuelto a enamorar, pero una parte de mí continúa llorando a mi primer marido. Nunca se supera del todo una pérdida de ese tipo. Pero tienes que volver a vivir tu vida y encontrar en ella la alegría.

—Ni siquiera sé cómo empezar —Daisy intentó encontrar en su interior un mínimo de resolución—, pero sé que, por el bien de mi hijo, tengo que intentarlo.

—No será de un día para otro. Aunque no me lo hayas pedido, te daré un consejo. Superar esta clase de golpes no es como curar una herida: te pones una tirita y esperas a que cicatrice. No, esto es como si tuvieran que rescatarte de un naufragio. Para salir vas a necesitar un gran esfuerzo, terapia, medicación, cualquier cosa que te ayude a volver a ser tú misma. Pero, sobre todo, vas a necesitar tiempo. Mucho tiempo.

El día del funeral, Daisy permanecía ante el armario, absolutamente paralizada ante la idea de elegir algo que ponerse.

—Eh —dijo Sonnet, que había ido desde Nueva York—. ¿Puedo ayudarte?

—¿Qué demonios tengo que ponerme para acompañar a un féretro vacío? —preguntó Daisy.

—Puedes ponerte lo que te apetezca.

—Se supone que a los entierros y a los funerales hay que ir de negro, ¿no? Tengo mucha ropa negra.

—Toma —Sonnet sacó el vestido amarillo y blanco que Daisy se había puesto para ir a la graduación de Julian—. Sé que no estamos en verano, pero póntelo.

—¿Para el funeral?

Tragó saliva. A Julian le encantaba aquel vestido.

Recordaba perfectamente la expresión que había puesto al verle con él puesto. Aquel recuerdo fue un azote para su corazón.

—De acuerdo. Pero Sonnet, estoy destrozada, tengo miedo de desmayarme en el funeral.

—Desmáyate. Seguro que la gente lo comprenderá. A nadie le va a causar ningún trauma ver que te desmayas, siempre y cuando te pongas bien.

—Ese es el problema. Que nunca me pondré bien.

Soy incapaz de superar todo esto.

—Eso es lo que piensas ahora. No voy a fingir que sé por lo que estás pasando, pero eres una mujer fuerte, Daisy. De hecho, eres la persona más fuerte que conozco. Mira todo lo que has conseguido hasta ahora. Tienes un hijo, una carrera profesional, y todo lo has hecho tú sola. Estoy segura de que podrás superarlo. Y necesitas hacerlo.

—Me estoy apoyando demasiado en Charlie —se lamentó—. Es terrible depender tanto de un niño tan pequeño. Pero, sinceramente, Charlie es la única razón por la que vivo. Si no fuera por él, creo que ni siquiera me molestaría en respirar.

A Sonnet se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Daisy, haznos el favor de seguir respirando, ¿de acuerdo?

Un coche de policía iba delante del coche fúnebre, dos vehículos por delante de Daisy. A esta la sorprendió ver la calle principal de Avalon llena de personas agitando banderas. La mayoría eran desconocidos, pero todos mostraban una actitud de profundo respeto. Aunque no se había llevado la cámara, no podía evitar enmarcar las escenas con la mirada de fotógrafa, observando hasta los más minúsculos detalles. Había dos ancianos en sillas de ruedas y con el torso cubierto de medallas. Adolescentes tomando fotos con los teléfonos móviles. Un grupo de ciclistas con sus cascos bajo el brazo, observando desde el borde de la carretera.

Una madre sosteniendo a su hijo y señalando las banderas. Comerciantes delante de sus establecimientos y turistas que se detenían para observar el cortejo. Eran muchos lo que posaban la mano el corazón a medida que lo venían pasar. Las banderas del ayuntamiento y de la biblioteca estaban a media hasta.

—Es como un desfile —comentó Charlie, presionando las manos contra el cristal.

—Algo así —se mostró de acuerdo Sonnet.

Ella iba conduciendo. Daisy iba sentada en el asiento de pasajeros, haciendo un gran esfuerzo para no salir de allí, atravesar la multitud y escapar de aquel infierno.

—Es triste —añadió Charlie—. Yo estoy triste.

—Todos lo estamos. Y todas estas personas están mostrando su respeto por Julian, porque era muy bueno y muy valiente —se le quebró ligeramente la voz y se aclaró la garganta—. Creo que necesito un caramelo. ¿Quieres un caramelo, Charlie?

Daisy abrió la bolsa de dulces y sacó un caramelo también para ella, aunque apenas podía tragar con el nudo que tenía en la garganta. Apreciaba aquel gesto de sus vecinos de Avalon, pero, al mismo tiempo, deseaba gritarles, increparles, preguntarles por qué lloraban si ellos apenas le conocían…

—Mira, ahí es donde trabaja papá —anunció Charlie—. Y también está papá. ¡Hola, papá!

El negocio de Logan estaba justo al lado de la emisora de radio. En el escaparate tenía pintados el nombre y el lema del establecimiento: Agencia de Seguros O’Donnell. Con nosotros, siempre estará a salvo. Logan permanecía en la puerta del edificio. No pareció ver a Charlie, que le saludaba desde el asiento trasero del coche. Tenía la mirada fija en el coche fúnebre y sostenía la gorra de los Yankees contra su pecho. Su expresión era completamente indescifrable. Daisy no tenía la menor idea de cómo le había afectado la noticia. Julian y Logan habían sido rivales, algo que era completamente ridículo, puesto que en su corazón no había habido competición alguna. Ella había sido leal a Logan, que había sido muy bueno tanto con ella como con Charlie, pero su corazón siempre había pertenecido a Julian.

Los dolientes estaban ya en la puerta de la iglesia cuando llegaron. Se encontraban la madre de Julian, sus tíos y su primo Remy. Remy lloraba desolado, haciendo temblar su enorme corpachón con cada sollozo.

—No debería haber muerto —informaba a cuantos querían escucharle—. Yo le preparé un equipo de supervivencia. No debería haber muerto.

La madre de Julian estaba muy guapa, perfectamente vestida de negro y con un sombrero con velo.

Por lo que Julian le había contado, no podía decirse que hubiera sido una madre modelo, pero tras el velo, se adivinaba que habían aparecido nuevas arrugas en su rostro.

Daisy se sentó en uno de los bancos de delante sin mirar siquiera a su alrededor. Se limitaba a permanecer sentada, intentando no desmoronarse. Los portadores del féretro, perfectamente uniformados y con expresión solemne, entraron con el ataúd. En lo único en lo que Daisy podía pensar era en que aquella caja estaba vacía. No había quedado un solo resto de Julian.

Cerró los oídos a la música, porque cada nota le desgarraba el corazón. Leyeron un poema en el que invitaban al viento a permanecer en silencio para dejar descansar a los desaparecidos. Daisy cerró los ojos, intentando no imaginarse las aguas profundas que le habían arrebatado a Julian, intentando no desear seguirle.

Miró desesperada a su hijo, sentado en el regazo de Sonnet. Él era su ancla, lo único que la mantenía en pie.

—En nuestra unidad le llamábamos «cabeza loca» —contó la teniente Sayers con la voz temblando de emoción—. No tenía ningún miedo y era completamente leal. Aunque no sabremos nunca cómo fueron sus últimos momentos, estamos seguros de que se enfrentó a ellos con la dignidad y la valentía con las que vivió su vida. Julian Gastineaux era un oficial y un caballero, poseía un espíritu valiente que jamás morirá.

Una vez en el cementerio, la ceremonia comenzó con los penetrantes sonidos del himno. Un oficial vestido de gala supervisó cómo se doblaba la bandera que le tendieron a la madre de Julian. Esta abrazó al oficial y retrocedió con el rostro empapado en lágrimas y la bandera abrazada contra su pecho.

Daisy deseó aquella bandera con fiereza, con un enfado casi salvaje, pero no le correspondía a ella. Ni siquiera era su esposa. No era su viuda. No había ninguna previsión especial para la prometida que Julian dejaba detrás. Aunque la hubiera amado con inquebrantable intensidad. ¿Cómo podía estar muerto cuando ella todavía le quería tanto? ¿Cómo podía estar muerto?

«Adiós», se despidió en silencio, acariciando con el pulgar la banda de la sortija de compromiso. «Adiós».

Pero no sentía que estuviera despidiéndose de él. Lo único que sentía era que estaba cayendo en una profunda y oscura nada.

Volvió a aferrarse a Charlie, buscó la mano de su hijo. Su salvavidas.

Segunda Parte

Capítulo Doce

CUANDO la novia pisó un excremento de perro, Daisy tuvo la tentación de capturar su expresión de horror y repugnancia, de congelar aquel momento para la eternidad. Blair Walker era la clase de novia que presentaba problemas desde el primer momento. Sin embargo, Daisy resistió la tentación. Todo el mundo tenía momentos malos.

—¡Límpiamelo! —aulló Blair. Se quitó el zapato de una patada y lo lanzó volando hacia su futura suegra—. ¡Límpiamelo inmediatamente!

De hecho, tenía muchos más momentos malos que buenos.

Daisy rebuscó en su bolso y sacó unas toallitas húmedas. Se las tendió a una de las personas encargadas de organizar la boda.

—Te dejo que hagas tú los honores.

—Suerte de mí.

Unos segundos después, Daisy fotografiaba a los novios en medio de un cariñoso abrazo. Aunque quizá no fuera exactamente un abrazo, sino una garra mortal.

Y Blair no estaba susurrando palabras dulces al oído, le estaba amenazando con descuartizarle si volvía a mirar a la segunda dama una vez más.

La fotografía, sin embargo, mostraría un momento feliz de la pareja y nadie se daría cuenta de que aquello era solo una ilusión.

Daisy era experta en crear ilusiones. Para ella, era determinante para sobrevivir. Necesitaba, desesperadamente, cultivar la ilusión de que la vida era buena y que merecía la pena esforzarse en vivirla. Si no fuera por aquella ilusión, se metería en la cama, se acurrucaría en posición fetal y no saldría nunca de allí.

El tiempo era razonablemente cálido para tratarse del mes de abril. Las nieves invernales se habían derretido muy pronto aquel año, señalando la inexorable sucesión de las estaciones. De alguna manera, las vacaciones habían pasado sin que apenas se diera cuenta.

Intentaba mostrarse contenta cuando estaba con Charlie, pero por dentro se sentía vacía, era incapaz de dejar de pensar que debería estar casada, que debería ser…

—Qué pesadilla, ¿eh? —Zach se acercó a ella con la cámara en la mano—. He entrevistado al novio, pero ha dicho tantos tacos que tendré que cubrirlos con alguna pista de música.

—Seguro que encuentras la manera de que quede todo perfecto.

—Uno de los invitados de la boda se ha enamorado de mí —añadió.

—Es lógico, eres maravilloso. Tanto para hombres como para mujeres.

—Tienes respuestas para todo.

—Debe de ser porque constantemente intento tener la razón en algo.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué te dedicas ahora a eso?

Daisy se encogió de hombros.

—O, más concretamente, ¿cómo te encuentras últimamente?

—Ojalá tuviera respuesta para eso. No tengo ni idea. Algunos días me encuentro bastante bien. Vengo a trabajar, o estoy con Charlie, o hago una vida normal y tengo la sensación de que las cosas van perfectamente.

Pero de repente, ¡zas! Es como si alguien me golpeara en la cabeza con un martillo.

—Lo siento, Daisy. Tienes a mucha gente dispuesta a ayudarte a salir adelante.

—Lo sé, y me siento profundamente agradecida. Gracias Zach, gracias por preguntar. Sé que últimamente no soy una compañera muy divertida y tú estás teniendo mucha paciencia conmigo.

Zach esbozó una media sonrisa.

—Siempre has sido una persona muy alegre. Y ahora, será mejor que vaya a entrevistar a algún invitado más antes de que estén demasiado borrachos como para poder hablar.

Daisy se alegraba de que la boda se estuviera celebrando en la posada del lago Willow. Aquel pequeño hotel era propiedad del padre de Daisy y de su madrastra. Era un elegante edificio eduardiano con un porche y una torre. La propiedad contaba también con un antiguo cobertizo, en el que también habían instalado algunas habitaciones y un muelle. En los jardines había un bonito cenador.

Aquel idílico entorno serviría para recrear en el tiempo recuerdos hermosos que, en realidad, nunca habían ocurrido.

Y así era como Daisy había llegado a considerar a Julian. Como un recuerdo perfecto que, en realidad, nunca había existido.

Julian. Por lo menos ya podía pensar en su nombre si hundirse inmediatamente, de modo que estaba haciendo algunos progresos, se felicitó.

Al principio, estaba tan absorta en su propia tristeza que se sentía fuera del mundo. Era como estar a oscuras en un laberinto. Se sentía incapaz de encontrar el camino de salida. Cuando intentaba abrirse paso a tientas hacia la salida, se lo impedían las espinas, las ramas o las lianas del camino. Durante los primeros días, tenía la certeza absoluta de que también ella quería morir. Tenía el corazón destrozado, y era físicamente imposible vivir sin corazón.

Había recorrido un largo camino desde aquellos días en los que parecía haberse quedado sin alma. Con fuerza de voluntad y determinación, se había abierto paso en la oscuridad, luchando salvajemente para liberarse de aquella trampa, para labrarse una nueva vida.

Por supuesto, había sufrido en el proceso, pero estaba viva. Y tenía a Charlie, a su familia, el trabajo y los amigos.

Recuperarse de aquel duro golpe había sido un trabajo diario, una lucha de minuto a minuto. Y todavía no lo había superado. A veces se despertaba en medio de la noche llorando con tanta violencia que tenía que enterrar el rostro en la almohada para no despertar a Charlie.

El tiempo había borrado a Julian de la memoria de Charlie. Salía y entraba en ella de vez en cuando, como una sombra en el viento. Charlie todavía recordaba su nombre, y también que no se había atrevido a saltar al lago de su mano. La fotografía que había tomado Daisy aquel día, en la que permanecían abrazados con el lago de fondo, continuaba en la mesilla de noche, aunque se le rompiera el corazón al verla.

Aquel día habían sido inmensamente felices y estaban profundamente enamorados. La esperanza en el futuro brillaba en sus ojos, en sus sonrisas. A veces, Daisy fantaseaba con la posibilidad de deslizarse en esa fotografía, donde podría sentir el calor del sol en la piel y oír la voz de Julian susurrándole palabras dulces al oído. Aquellos momentos en los que fantaseaba eran más reales que la propia vida. Pero era entonces cuando se asustaba y se obligaba a regresar al presente.

Su única motivación para vivir era Charlie. Había aprendido muchas cosas de su hijo. Todos los libros sobre los cuidados de los niños que había leído hablaban de todo lo que los padres enseñaban a los hijos.

Pero muy pocos libros recordaban a los lectores que debían prestar atención a las lecciones que sus hijos podían enseñarles cada día: a la alegría de vivir el momento y mirar con los ojos bien abiertos el mundo. Los niños no necesitaban que nadie les ayudara a disfrutar.

Charlie parecía llevarlo escrito en su código genético, estaba diseñado para la felicidad.

Daisy se prometió asegurarse de que eso nunca cambiara. La búsqueda había sido fiera y constante y había conseguido abrirse paso a través de la tristeza, como un náufrago que consiguiera llegar hasta la orilla.

Con el tiempo, había comenzado a encontrarse mejor.

Era capaz de funcionar, de sonreír, de reír y disfrutar de la vida. Era capaz de fingir que había desaparecido el enorme vacío que ocupaba su corazón.

Julian habría estado orgulloso de ella.

—¿Sabes? No nos engañas.

Logan la estaba ayudando a lavar el coche. Daisy apenas podía recordar la última vez que se había decidido a lavar el coche y estaba a media tarea cuando había pasado Logan por allí. A Charlie le encantaba tener a su padre cerca y Daisy tenía que admitir que era una suerte no tener que hacerlo todo sola. Charlie había ayudado con la parte más divertida: la manguera, las burbujas de jabón… Pero en cuanto habían empezado a enjuagar y a secar el coche, se había aburrido, y en aquel momento estaba jugando con una pelota y con Blake.

—No sé a qué te refieres. ¿Engañar sobre qué?

Pero el revoloteo que sintió en el estómago decía que estaba mintiendo. Lo sabía. Logan nunca hablaba de Julian, así que aquello era una novedad. Escurrió la bayeta y esperó en silencio. Logan había sido muy amable con ella después de la muerte de Julian. Había ido a darle un abrazo y le había dicho que seguía estando allí para lo que ella quisiera.

Fiel a su palabra, la había ayudado con Charlie y la había urgido a asistir a los grupos de apoyo. Aparecía cada dos por tres por la casa, siempre dispuesto a ayudar.

—Lo que quiero decir es que estás haciendo un gran esfuerzo para superar el día a día. Estoy muy orgulloso de ti. No todo el mundo puede sobrevivir a una pérdida como esa.

—Entonces, ¿por qué dices que no engaño a nadie?

—Porque necesitas hacer algo más que sobrevivir. Más que pasar el día a día. Eres fuerte, Daisy. Ya estás preparada. Tienes que comenzar a vivir.

Daisy permaneció en silencio mientras frotaba metódicamente el coche. Un mosquito cayó en picado sobre la reluciente superficie, poniendo allí fin a su vida.

Daisy continuó frotando al mismo ritmo de siempre.

Sonnet se acercó allí el fin de semana, en una de sus escasas visitas. Estaba trabajando para la UNESCO y apenas tenía tiempo para sí misma. Vivía en un estudio minúsculo en el centro de la zona este de Nueva York y decía que le encantaba. Sin embargo, cuando conseguía escapar a Avalon, parecía visiblemente relajada.

Aunque probablemente podría haber elegido cualquiera de las habitaciones de la Posada del Lago Willow para alojarse, puesto que era propiedad de su madre y del padre de Daisy, prefería quedarse con esta última. Solían hacer palomitas, con una buena dosis de mantequilla y sal, y se quedaban levantadas hasta muy tarde viendo la televisión.

Acostaban a Charlie y le leían cuatro cuentos. El número cuatro era su número favorito. Después, se ponían el pijama, se hacían las palomitas y Daisy servía un par de generosas copas de un champán seco y muy barato, su preferido.

—Por nosotras —brindó Daisy—. Sobre todo, por tu brillante carrera.

—Y por la tuya —señaló Sonnet.

Estaba indiscutiblemente bella, resultaba casi exótica con aquella melena mojada cubierta por una toalla, aunque el pijama de franela con un diseño vaquero y las zapatillas de casa arruinaban ligeramente el efecto.

—Estupendo, por nuestras brillantes carreras.

Acercaron sus copas y bebieron. La serie no tardó en empezar. Era la mejor versión de Orgullo y Prejuicio que habían visto nunca. Pero por buena que fuera, Daisy no podía concentrarse en ella.

—Logan dice que todavía no he continuado con mi vida —dijo de pronto.

Sonnet bajó inmediatamente el sonido del televisor.

—¿Eso es cierto?

—Desde que me lo dijo, he estado pensando mucho en ello —musitó Daisy removiendo una palomita para redistribuir la mantequilla—. Creo que podría tener razón. Y lo más misterioso de todo es que no entiendo cómo un hombre puede llegar a tener razón.

—Un absoluto misterio —confirmó Sonnet.

—Ya no lloro antes de dormir, ni me despierto en medio de la noche con pesadillas. Además, no tengo conversaciones imaginarias con Julian cada vez que estoy sola.

—Todos son noticias buenas, ¿pero…?

—Quiero algo más que limitarme a existir. Más que pasar el día a día. Quiero una vida plena. No quiero ser la prometida cuyo novio murió. Quiero vivir otra vez. Quiero volver a estar enamorada.

—Entonces, enamórate.

—Sabes mejor que nadie que no es tan fácil. Es…

Llamaron suavemente a la puerta. Blake se sobresaltó, comenzó a ladrar y a dar vueltas como un derviche.

Sonnet frunció el ceño.

—¿Esperabas a alguien?

Daisy bajó la mirada hacia su sudadera de los Yankees y las zapatillas.

—¿La policía de la moda? —corrió hacia la puerta. A través del panel de cristal vio a Logan y a Zach—. Eh —les saludó mientras abría.

Sonnet se levantó del sofá y se llevó la mano a la toalla que llevaba en la cabeza.

—Hola.

Zach le sonrió.

—Sabía que ibas a venir este fin de semana. Quería verte —la recorrió con la mirada desde la toalla hasta las zapatillas, pasando por las piernas desnudas.

—Deberías haber llamado antes —le reprochó Sonnet, evidentemente nerviosa.

Daisy los miró divertida. Sonnet y Zach eran amigos desde niños. Se habían conocido en el jardín de infancia y desde entonces eran buenos amigos. Sin embargo, últimamente su amistad parecía estar adquiriendo un tono diferente.

—Huele a palomitas —anunció Logan—. ¿Os importa que nos quedemos un rato?

Daisy no contestó inmediatamente. Con escasas excepciones, solía pasar las noches del sábado sola, leyendo, viendo la televisión o descargando fotos, si había hecho alguna fotografía aquel día. A veces miraba culpable la bandeja en la que deberían estar las fotografías para el MOMA. La posibilidad de participar el año anterior la había perdido mientras estaba encerrada en el laberinto de la tristeza. Sin embargo, aquel año tenía intención de volver a intentarlo, aunque la caja del MOMA permaneciera tan vacía como la carpeta que había etiquetado con el mismo nombre en el ordenador.

—Claro, estábamos viendo Orgullo y Prejuicio —señaló los DVD’s que había sobre la mesita del café y a los personajes que permanecían silenciosos en la pantalla—. Es la versión de la BBC, con Colin Firth.

Tanto Zach como Logan la miraron horrorizados.

—¿Podéis ofrecernos una alternativa mejor? —preguntó Sonnet.

—Y que no tenga que ver con ningún mando —se precipitó a añadir Daisy. Estaba harta de juegos de ordenador.

—¿Qué tal unas fichas de madera y un tablero? —propuso Zach.

—¡Scrabble! —Sonnet se llevó la mano al pecho—. Todavía lo llevo en el corazón.

—Hay que elegir pareja.

—Los ganadores elegirán la película de después —sugirió Logan.

Conociendo la inteligencia de Sonnet, Daisy estuvo completamente de acuerdo. Mientras los chicos se ocupaban del tablero, Daisy y Sonnet fueron al dormitorio a ponerse algo más presentables.

—No puedo creer que no hayan llamado antes —Sonnet se inclinó hacia delante y se ahuecó los rizos.

—Me parece maravilloso que Zach tenga tantas ganas de verte y que esté dispuesto a pasar la noche jugando al Scrabble.

—Y sabiendo que le voy a machacar —añadió Sonnet—. Me pregunto qué se propone.

—Está loco por ti, idiota. No ha dejado de estarlo desde que volviste de Alemania.

—¿Zach? —soltó una risa burlona, pero pareció intrigada de pronto—. ¿De verdad?

Daisy se puso sus vaqueros favoritos.

—No te hagas la tonta. Hace mucho que se veía venir.

—Espera un momento —Sonnet se inclinó hacia delante y se aplicó brillo de labios—. ¿Cómo sabes que esta visita sorpresa ha sido solo cosa de Zach? ¿Qué me dices de Logan y de ti?

Daisy ignoró el nudo de tensión que sintió en el estómago.

—Logan y yo nos vemos continuamente. Por Charlie —añadió al instante.

—Sí, sí.

—Jamás habrá nada más entre nosotros. Ya han pasado demasiadas cosas.

—Nunca pasan demasiadas cosas.

—Lo que quiero decir es que llevamos demasiada carga encima.

—Eh, todo el mundo lleva su propia carga. Y a veces es agradable contar con alguien con el que poder compartirla, ¿no te parece?

En realidad, no lo sabía, pensó Daisy.

—Vamos a darles una paliza al Scrabble.

Al salir del dormitorio, vio que Logan había ido a ver cómo estaba Charlie. Estaba inclinado sobre la cama, arropando al pequeño.

Daisy entró en el dormitorio.

—Siempre se destapa, ¿verdad?

Logan asintió. Daisy le vio sonreír en la penumbra del dormitorio.

—Me gusta el momento de acostarle. Me gustaría compartirlo más veces con él.

—Le acuestas muchas veces —contestó Daisy, pero comprendía que no era a eso a lo que se refería—. Voy a conectarle la máquina de sonidos, así, si hablamos demasiado alto, no se despertará —se volvió hacia el aparato y lo encendió para conectar el sonido del mar.

Al salir de la habitación, sus cuerpos se rozaron y Daisy se sorprendió al sentir… un pequeño cosquilleo.

Se descubrió entonces recordando lo que le había dicho Logan mientras lavaba el coche: «Ya es hora de que empieces a vivir tu vida».

La gente no siempre disfrutaba de una vida tal como la había planeado, o tal como la esperaba. Vivir dándole la espalda a todo lo que la vida le ofrecía no era una solución.

En el cuarto de estar, Zach y Sonnet estaban discutiendo sobre si «mofo» era una palabra permitida o no.

—Afortunadamente —advirtió Sonnet alzando su iPhone, tenemos la manera de averiguarlo.

—Ya veo que esta noche no voy a poder salirme con la mía —se lamentó Zach.

—No vuelvas a intentar hacer trampas —Sonnet alzó la mirada—. ¿Estáis listos?

Estuvieron jugando y comiendo palomitas como si fueran estudiantes en una residencia. Sonnet y Zach bebieron champán. Daisy se sumó a Logan y bebió cerveza sin alcohol. Este miró las jarras heladas sobre la mesa.

—No tienes por qué hacerlo —le advirtió.

Daisy se encogió de hombros.

—No me cuesta nada.

Normalmente, evitaba tomar alcohol delante de Logan. Este parecía estar muy seguro de haber abandonado la adicción, pero a Daisy le parecía más prudente no probar la cerveza delante de un alcohólico. No quería tentar al destino. Abstenerse de beber alcohol delante de Logan era, además de una muestra de respeto, una forma de ayudarle en la que, le constaba, era para él una batalla diaria.

—Eh —protestó Sonnet—. No puedes añadir «ta» a cachorro —miró a Zach con el ceño fruncido.

Daisy desvió la mirada hacia el tablero.

—¿«Cachorrota»?

—Claro que sí —respondió Zach cruzando los brazos—. Como Blake, ¿verdad, Blake?

Al oír su nombre, Blake movió la cola entusiasmada.

—Además, consigo puntos extras por haber terminados todas mis letras.

—Las ocho.

—Exacto.

—Muy bien —le advirtió Sonnet—. Pues que sepas que no solo eres un analfabeto, sino que también eres un tramposo. Solo se pueden tener siete fichas. Pero como me siento generosa, dejaré que sigas jugando.

La partida fue, por turnos, absurda y fiera. Algunas de las combinaciones fueron motivo de discusiones que dirimieron utilizando Internet. Sonnet estaba decidida a ganar, pero Logan la alcanzó utilizando la palabra H en una palabra con valor doble en el último momento.

—¿Cahíz? ¿Qué es eso? Por favor, no me hagas reír —protestó Sonnet.

—Es una antigua unidad de medida. Puedes comprobarlo por ti misma. Y yo elijo la película.

Comenzó a revisar la colección de DVD. Su rostro iba reflejando su creciente desolación.

—¿Siempre queda el amor? ¿La edad de la inocencia? ¿Phantom? Vamos, saca de una vez por todas las películas buenas.

—Te aseguro que no tengo ninguna copia escondida de Gladiator o de 300 —respondió Daisy.

—¿Cómo sabes que son mis películas favoritas?

—¿No son las películas favoritas de cualquier chico?

—Las mías sí —admitió Zach.

—Necesitamos un plan B —Logan se apoderó rápidamente del mando a distancia y buscó entre los diferentes canales—. Sí, hemos tenido suerte.

Se sentaron los cuatro en el sofá para disfrutar de una velada de boxeo televisado. Y, a pesar de sí misma, Daisy llegó a disfrutar. Admiró la técnica y el poder de los buenos ganchos, la forma en la que los oponentes se enfrentaban hasta el agotamiento y relanzaban nuevamente el combate. Animados por el champán, Zach y Sonnet estuvieron un tanto alborotadores, pero no llegaron a despertar a Charlie. Daisy estuvo más contenta y relajada de lo que había estado en meses. Era tan fácil compartir una velada con los amigos de siempre. Necesitaba tener encuentros como aquellos más a menudo.

Comenzó un nuevo combate. El presentador presentó a los contendientes, alargando las palabras en un tono circense.

—Y en esta esquina, tenemos a Tillis, Ojo de Toro, recién salido de la Fuerza Aérea.

Aquellas palabras fueron como el ataque traicionero de una víbora. Se clavaron en su corazón y rompieron la burbuja de felicidad al instante. Los demás no parecieron notarlo, porque continuaban riendo, hablando y pasándose las palomitas. Daisy pensó entonces que aquella actitud, dejar que la tristeza invadiera todos los momentos de su vida, podía ser el final. Quizá no literalmente, pero sí emocionalmente.

Su psicólogo le había hablado de los efectos perniciosos de dejarse arrastrar por la tristeza: agotamiento, falta de sueño, desconexión con la realidad, distracciones… Pero fue en ese momento cuando Daisy comprendió su verdadero impacto.

Otra de las cosas que comprendió estando allí sentada con sus amigos fue que había llegado el momento de elegir la felicidad. Hacía meses que no sentía nada más que tristeza. Necesitaba continuar viviendo si no quería perderse para siempre. Ella quería ser feliz.

Quería dejar de arrastrarse cada día y de dormir llorando y abrazada a una camiseta de Julian. Él esperaba mucho más de ella, él quería que viviera la vida, no que la sufriera. «Por ti», pensó. «Y por mí».

El día siguiente amaneció con un sol espectacular.

Era uno de aquellos días que hacía que Daisy se alegrara de estar viva. Agarró la cámara e hizo una foto. Solo necesitaba una, lo sabía. Algunos disparos eran únicos. Corrió al ordenador y examinó la fotografía. Era un primer plano de una campanilla blanca cubierta de gotas de rocío. El sol del amanecer se reflejaba en cada una de las gotas, creando un complejo mosaico irisado.

Había algo especial en aquella fotografía, una magia particular que incluso a ella la conmovía.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, volvió a sentirse como una artista. Guardó el archivo, imprimió una copia y la estudió con atención. Apuntó la fecha en la parte de atrás. Tomó aire, emocionada y contenta, y dejó la fotografía en la bandeja que tanto tiempo llevaba vacía: aquella era la primera foto para el concurso del MOMA.

Era una apuesta muy arriesgada, pero iba a esforzarse todo lo que pudiera, aunque eso significara pasar más de una noche sin dormir. Si ocurría lo imposible y al final la seleccionaban, sería un milagro. Pero aunque no llegara a tener éxito, al final de aquel proceso se encontraría con una selección de fotografías de las que sentirse orgullosa.

Cuando Charlie se despertó poco después, le dejó con Sonnet, haciendo tortitas con forma de dinosaurios. Tomó la cámara, una libreta y un bolígrafo e inició la jornada que había planificado mentalmente la noche anterior.

Condujo hasta el campamento Kioga y caminó hacia el lago, hacia la zona del fuego de campamento. No había nadie por los alrededores. En la zona de las hogueras quedaban algunos troncos quemados y el lago parecía una superficie de cristal allí donde se reflejaba la luz. Buscó el ángulo adecuado y en vez de evitar el resplandor del sol, lo utilizó sabiendo que aportaría un elemento místico a la fotografía.

—El día que nos conocimos estuvimos sentados aquí —susurró. Hablaba en voz muy baja, aunque sabía que nadie podía oírla—. Eras diferente a todas las personas que hasta entonces había conocido. Intenté convencerte de que fumaras un porro de marihuana conmigo, supongo que quería impresionarte. Lo rechazaste, pero de una forma muy amable. Supe entonces que quería ser tu amiga. Los amigos que tenía hasta entonces solo querían divertirse. No sabía qué querías tú exactamente, pero puedo asegurarte que me intrigaba. Perderte ha sido como sufrir un enorme vacío. De alguna manera, sé que sigo viva, que continúo estando en este mundo y soportando la vida. Pero lo único que he sentido durante todo este año ha sido el dolor de perderte. Y es imposible vivir con esta clase de dolor.

Suspiró.

—De modo que tengo que continuar viviendo de verdad. Nunca te olvidaré, jamás dejaré de amarte. Pero, a partir de ahora, voy a dejar de llorar por una vida que jamás podré disfrutar. Necesito encontrar otra vida, y, estoy convencida de que eso significa encontrar otro amor —tomó aire—. A lo mejor lo único que tengo que hacer es aceptar el amor que ya forma parte de mi vida. No lo sé. Todo es nuevo y terrible. Lo único que sé que es que ha llegado la hora de despedirme y de continuar avanzando. Si estuvieras aquí, lo comprenderías. Jamás he conocido a nadie tan vital como tú. He aprendido mucho contigo. Llevo tiempo sin saber apreciar mi vida, y pretendo volver a hacerlo.

Agarró una canoa y remó hasta el lugar al que se había propuesto acercarse. Había allí algunos huéspedes del complejo, pero no le importó. Tomó la fotografía a nivel del suelo: dos árboles enmarcados por el arco del cenador con el vasto cielo y el mármol de fondo. Apretó el disparador cuando un pájaro emprendió el vuelo.

Durante el resto del día, estuvo conduciendo por las carreteras secundarias de la zona, deteniéndose en todos los lugares a los que Julian la había llevado el día que se habían comprometido. Volvió a visitar todos los recuerdos y los fotografió, y con cada kilómetro que recorría, iba sintiéndose más ligera. Era como si, con cada parada, fuera desprendiéndose del peso y las reliquias de su tristeza.

Llenó la libreta de pensamientos nacidos de su corazón. Las fotografías que tomaba eran parajes naturales que encerraban una historia mucho más profunda.

Esperaba estar capturando los matices que buscaba.

Sospechaba que lo estaba haciendo. Podía sentirlo en los disparos. Sacaban algo nuevo de ella. Le hacían sentir la emoción de lo novedoso, era como si estuviera abriendo la puerta a un mundo desconocido.

Cuando regresó a su casa, ya era tarde. Y se sentía… no una persona diferente, pero sí quizá una versión mejor de sí misma.

—Espero que no sea algo pasajero —musitó para sí.

Pero tenía la certeza de que no lo era. Lo sentía como algo real. Acarició con el pulgar la base del dedo en el que antes llevaba la sortija de compromiso. Se lo había quitado porque había terminado siendo un recuerdo constante de la ausencia de Julian. Había solo dos palabras grabadas en él: «para siempre».

Entró en la casa y llamó a Sonnet y a Charlie.

—¡Mamá! —el pequeño salió corriendo al vestíbulo, con Blake pisándole los talones, y se arrojó a los brazos de Daisy—. Estás en casa.

Daisy le abrazó e inhaló su esencia, un olor a jarabe de arce y a niño.

—Claro que sí, cariño. Ya estoy en casa.

Capítulo Trece

DAISY sintió un cosquilleo de aprensión en lo más profundo de las entrañas al detenerse frente a la boutique más bonita de Avalon, Zuzu’s Petals. Estaba allí, probándose el vestido de novia, cuando había recibido la noticia de la muerte de Julian, y desde entonces, no había vuelto a poner un pie en ella. Había bromeado sobre las consecuencias de ello con su terapeuta.

—Realmente, debo de ser un caso clínico. En la historia de la psicología, ¿ha habido alguna vez una mujer que tuviera miedo a entrar en una tienda?

—Te sorprenderías si supieras cuántas —le había respondido el terapeuta. La había aconsejado que intentara dejar atrás aquel miedo.

Aquel día, Daisy había quedado con su prima Olivia en Zuzu’s. La propietaria de la tienda tenía un gusto exquisito y era una gran mujer de negocios. Su colección incluía una ecléctica mezcla de estilos y todo tipo de prendas, desde los caros vestidos de seda de Vena Cava hasta los jerséis tejidos a mano de los artesanos de la localidad y los sencillos y delicados tops que quedaban estupendamente con unos vaqueros. Siempre encontrarás algo nuevo en Zuzu’s. Ese era el eslogan que presidía la entrada de la tienda, que estaba situada en la plaza.

Era un día ideal para ir de compras. Hacía frío y el cielo estaba ligeramente nublado, la clase de tiempo que no le hacía uno estar deseando salir. Al entrar en aquella acogedora tienda, Daisy inhaló aquella mezcla de perfume con ropa nueva.

La idea de aquella salida había sido de Daisy. Las dos primas habían dejado a sus respectivos hijos con los padres.

—¿Y con qué motivo? —había preguntado Olivia—. Algo me dice que esto no es solo una reunión de chicas.

—Tienes razón —respondió Daisy. Se sentía extrañamente avergonzada a la hora de confesar sus propósitos—. Quiero un par de cosas. Por una parte, he conseguido un dinero extra en una de las bodas y el dinero me está quemando en el bolsillo.

—Excelente. Estoy segura de que esta tienda te ayudará a resolver tu problema.

Olivia sacó un pañuelo de seda de una de las estanterías y se lo colocó a Daisy alrededor del cuello.

—Y también necesito tu estilo impecable para que me aconsejes —añadió.

—Vaya, me siento halagada.

—No tienes por qué. Es la verdad y te necesito.

El primer trabajo de Olivia había sido como agente inmobiliaria. Pero siempre había tenido un gusto para la moda que ninguna de las personas a las que Daisy conocía podía igualar, y Daisy necesitaba su consejo de experta.

—Quiero empezar a estar guapa —anunció.

—Y lo estás. Estás maravillosa.

—Agradezco tu lealtad, pero yo no me siento maravillosa. Desde que recibí la noticia de la muerte de Julian, no he vuelto a ser yo misma. Pero ahora quiero cambiar. Por mi propio bien y por el de Charlie. Ya es hora de dejar de arrastrarme por la vida. Y, que el cielo me ayude, ya va siendo hora de comenzar a conocer a gente. A chicos, quiero decir. Estoy cansada de estar sola. Por supuesto, ya sé que tengo muy buenos amigos y una familia maravillosa, pero quiero volver a ser alguien especial para alguien.

Olivia la abrazó.

—Bien por ti. Y lo digo muy en serio.

Tenía los ojos llenos de lágrimas y Daisy no pudo dejar de preguntarse si estaría pensando en Connor.

Después de la noticia de la muerte de su hermano, Connor se había hundido en un agujero de depresión y rabia tan profundo que todo el mundo se había asustado, también el propio Connor. Había batallado como un guerrero, esgrimiendo cuantas armas había podido encontrar: terapia, grupos de apoyo, meditación, ejercicios de respiración e incluso yoga. Resultaba casi absurdo imaginar al marido de Olivia, que parecía el doble de Paul Bunyan, el legendario leñador de los cuentos estadounidenses, retorciéndose con aquellas extrañas posturas de yoga y cantando en sánscrito, pero estaba decidido a remover cielo y tierra para poder deshacerse de aquella tristeza.

Y la cuestión era que todos los esfuerzos habían merecido la pena. Al final, había aceptado lo ocurrido y había encontrado la paz.

Daisy había recorrido un camino diferente, y más largo. El día que había vuelto a visitar aquellos lugares que eran tan especiales para ella y para Julian, había hecho una serie de fotos espectacular. Todavía le dolía contemplarlas, pero eran el mejor trabajo que había hecho nunca.

Y por fin estaba preparada para volver a pensar en sí misma.

Olivia abrazó con entusiasmo aquella misión. Daisy sabía que su prima adoraba poder dedicarse a buscar el modelo perfecto, y al final, Daisy salió de la tienda con tres conjuntos, que incluían unas piezas de ropa magníficas que serían el principio de un nuevo e improvisado guardarropa. Cuando Daisy expresó su preocupación por todo lo que estaba gastando, Olivia decidió regalarle una serie de accesorios, advirtiéndole de antemano que no aceptaría un no como respuesta.

—Estás increíble —le aseguró Olivia—. Vamos a ver si pueden hacerte un hueco en la peluquería.

—¡Sí! —contestó Daisy inmediatamente.

No podía recordar la última vez que había ido a cortarse el pelo.

—Me parece una gran idea.

Había pensado muchas veces en cortarse el pelo, pero había ido retrasando el momento. No estaba segura de por qué. Mentira, sabía perfectamente por qué: a Julian le encantaba el pelo largo. Pero todo había cambiado, y esa era precisamente su voluntad aquel día.

Una melena hasta la cintura parecía preciosa en un anunció de champú, pero en la vida real, solo era un indicio de que alguien se estaba descuidando. No mucho tiempo atrás, había ido a Windham para cubrir una boda y uno de los invitados le había preguntado si pertenecía a la Iglesia pentecostal. Por su puesto, para ella no suponía problema alguno que alguien pudiera pensar que pertenecía a aquella Iglesia, pero la pregunta le había hecho sentirse como una impostora. Como una impostora consigo misma.

El salón de peluquería Twisted Scissors era propiedad de las tres hermanas Dombrowski, que tenía una fe inquebrantable en el poder de los cuidados y los mimos.

Quizá, pensó Daisy, ese era precisamente el motivo por el que había evitado la peluquería. Cuidarse, estar guapa, mimarse, le habían parecido cosas incompatibles con la tristeza. Pero al cruzar las puertas del salón y ser golpeada por el olor afrutado y dulzón de los productos de peluquería, se dio cuenta de lo estúpida que había sido. Aquel era un lugar ideal para curarse. ¿Por qué no se le habría ocurrido antes?

En aquel salón de belleza hacían mucho más que cortar el pelo. La más joven de las hermanas, Tina, ofrecía una manicura y una pedicura perfectas. La hermana mediana, Leah, había estudiado cosmética y era un genio con el maquillaje. Todas las novias de Avalon se ponían en sus manos el día de su boda. Y la hermana mayor, Maxine, era la peluquera.

Cuando Olivia y Daisy entraron, Maxine estaba atendiendo a una clienta.

—Puedo estar con vosotras dentro de media hora —les ofreció—. Mientras esperáis, podéis haceros las uñas.

—Me parece muy buena idea —contestó Olivia.

—¿Por qué no? —Daisy también estaba dispuesta a ello. Debería haber pasado por allí hacía mucho tiempo—. Si tienes tiempo, claro.

—Claro que tengo tiempo. Logan y Connor pueden encargarse de bañar y acostar a los niños.

Daisy sabía que a Logan nunca le importaba quedarse con Charlie. Cuando aquella mañana había ido a buscarle y se había dirigido con él hacia el campamento Kioga, parecía encantado con el plan que le habían propuesto. Padres e hijos iban a hacer una excursión y, si el tiempo lo permitía, se darían incluso un baño en el lago. Después irían a casa de Connor a ver una película y a dormir la siesta.

Daisy asintió.

—Me pregunto si a Logan se le hará raro pasar todo el día con Connor.

—¿Por qué se le va a hacer raro?

—Veamos, ahora mismo tenemos al padre de mi hijo pasando todo el día con el hermano de mi prometido, que ya no está entre nosotros —le aclaró—. Me pregunto cómo fluirá la conversación.

—Hablarán de los niños, de deportes y del trabajo. Y prepararán unos sándwiches gigantes para comer. Y siempre podemos conservar la esperanza de que no les enseñen a los niños ninguna palabrota.

Maxine levantó el secador de la cabeza de su clienta.

—Eh, Daphne —Daisy se sorprendió al reconocer a la recepcionista del despacho de abogados de su madre—. Me alegro de verte. Te presento a mi prima Olivia.

Maxine le hizo pasar a Daphne a otra butaca y comenzó a quitarle metódicamente el papel de plata del pelo. El color de tinte que había elegido aquella vez parecía un magenta eléctrico, que hacía un marcado contraste con el pelo negro de Daphne. Esta también llevaba una interesante serie de tatuajes, todos referentes a dibujos animados japoneses.

—¿Qué tal estás? —preguntó Daphne.

Su tono era educado, más que amistoso. En realidad, nunca parecía haber simpatizado mucho con ella y Daisy no tenía la menor idea de por qué.

—Mejor, gracias. Olivia y yo hemos salido de compras y ahora he venido a cambiar de imagen. Estoy preparada para comenzar una nueva vida.

—¿Es que le pasaba algo malo a tu antigua vida? —preguntó Tina mientras colocaba el taburete frente a la mesita de la manicura para atender a Daisy.

Daisy asintió y tomó aire. A esas alturas, ya estaba acostumbrada a contar un su historia. En el grupo de duelo al que asistía le habían aconsejado que ensayara.

Era un proceso un tanto peculiar, pues se trataba de explicar el incidente más devastador de la vida de uno de manera que la otra persona no se sintiera incómoda.

—Mi prometido murió el septiembre pasado —le contó—. Servía en las Fuerzas Aéreas y le mataron cuando estaba en una misión.

—Oh, no —exclamó Tina. Tomó la mano de Daisy y la cubrió con una loción cálida—. Dios mío, es terrible. ¿Habéis oído eso, chicas? —preguntó—. Mataron al prometido de esta pobre chica. Cariño, lo siento muchísimo.

—Gracias —contestó Daisy, alegrándose de haber sido capaz de explicarlo—. Ha habido días en los que pensaba que mi vida también había terminado. Pero sé que no es cierto. Tengo un hijo precioso, amigos estupendos y una gran familia.

—Oh, Dios mío, ¿teníais un hijo?

—Eh, bueno, la cuestión es un poco complicada. El niño no es hijo de mi prometido —podía sentir la atención de Daphne desde el otro extremo del salón—. Dios mío, mi vida parece una telenovela.

—Pero en inglés —añadió Olivia.

—Entonces, ¿quién es el padre del niño? —quiso saber Leah.

—Un chico al que conocía de toda la vida. Pasamos un fin de semana muy loco cuando estábamos en el instituto y la consecuencia fue Charlie.

Estaba sorprendida de la facilidad con la que estaba compartiendo detalles de su vida personal con unas mujeres a las que apenas conocía. Suponía que aquello formaba parte de la naturaleza de un salón de belleza.

Era un lugar en el que las mujeres se sentían a salvo para compartir sus secretos.

—El muy canalla. Dejarte embarazada y…

—Logan es estupendo —se precipitó a aclarar Daisy—. Es un hombre magnífico, de verdad. Hoy mismo se ha quedado todo el día con Charlie para que yo pudiera hacer esto.

—Bueno, en ese caso, al final todo tuvo un final feliz —se consoló Tina.

—Eh, Maxine. Tengo marcharme. He quedado con alguien para ir al cine a la primera sesión —la interrumpió Daphne—. Me temo que tendré que saltarme el peinado.

—¿Estás segura?

—Sí, claro que estoy segura —se levantó de un salto y se quitó la bata. Una vez en el mostrador, firmó rápidamente un cheque y se dirigió hacia la puerta—. Hasta otro día Daisy. Y mucha suerte con todo. Me alegro de conocerte, Olivia.

—¿He dicho algo malo? —preguntó Daisy cuando Daphne salió.

—Tiene tatuajes de Sailor Moor por todas partes —contestó Maxine—. Ya sabes, ese personaje de los dibujos animados. Daphne es un poco estrafalaria pero es una chica magnífica.

Con el esmalte de uñas de color coral todavía secándose, Daisy dejó que se ocuparan de su pelo. Le hicieron de todo: lavar, acondicionar, cortar, secar y peinar.

No había vuelto a la peluquería desde que había ido a probarse el peinado para la boda. Su prima Dare, que era la que se había encargado de organizarle todo, la había llevado a un salón de belleza de Albany. Habían disfrutado de un día locamente divertido. Había reído y había soñado e imaginado cómo sería su boda y cómo quería que Julian la viera. La peluquera le había hecho un recogido salpicado de flores frescas y coronado por un broche de plata y perlas de su abuela. Daisy había podido contemplar en el espejo a la novia que, entonces pensaba, pronto sería.

En aquel momento, con la cabeza inclinada en el lava cabezas, cerró los ojos e imaginó que aquellos recuerdos agónicos se disolvían en el agua con la que le estaban aclarando la cabeza y huían para siempre por el desagüe. Ya era suficiente, pensó. Ya había sufrido bastante.

—Córtamelo —le pidió a Maxine cuando terminó de lavárselo.

—¿Cómo lo quieres?

—Una media melena, quizá.

Maxine comenzó a desenredar la melena.

—¿Estás segura?

—Ahora mismo sí, así que ponte a cortar antes de que cambie de opinión.

—No te arrepentirás —le aseguró Olivia—. Siempre he pensado que estarías magnífica con el pelo corto.

La tijera comenzó a cortar con fría precisión, rozándole las orejas. Daisy observó caer los largos rizos de su melena sobre la alfombra que había bajo la silla con un sonido apenas audible.

—Es como un ritual de cambio —comentó, intentando disimular su nerviosismo.

—Es que lo es —insistió Olivia—. Y gracias a él, vas a salir de esta peluquería convertida en una mujer nueva, querida prima.

—Y yo estoy encantada, pero hay un pequeño problema.

—¿Qué problema?

—Pues que esta mujer nueva va a tener que regresar a su antigua vida: al mismo trabajo, la misma rutina…

—Quizá, pero lo harás con una nueva actitud. Los hombres se fijan en ese tipo de cosas y seguro que no tardarás en volver a tener citas.

—En realidad, nunca he tenido citas. Salí del instituto y me convertí en madre, así que no tengo mucha idea de lo que tengo que hacer.

—Cariño, cuando hayamos terminado aquí, no vas a necesitar saber nada, salvo cómo mantener a los hombres a raya —le aseguró Maxine.

Daisy tragó saliva, asimilando de pronto su nueva realidad. Así que en eso consistía seguir adelante con su vida.

—¿Y cómo se las arregla la gente para conocer hombres últimamente? ¿Buscan citas por Internet?

—Es una posibilidad.

—Creo que no estoy preparada para eso.

—De acuerdo. En ese caso, hazlo a la vieja usanza. Diles a tus amigos que te presenten gente.

—Estupendo, ¿y tú a quién me vas a presentar?

Olivia vaciló durante un largo segundo.

—¿Lo ves? No conoces a nadie que…

—¡Ned Darkis! —exclamó Olivia con una sonrisa de alivio—. Es mi contable y sé que está soltero porque…

—¿Ned Darkis? ¿Pero qué clase de nombre es ese?

—Por el amor de Dios, Daisy, no se puede juzgar a la gente por su nombre.

—No sé nada más sobre él.

—Bueno, parece un hombre bueno e inteligente.

—¿Y qué aspecto tiene?

—Parece muy buena persona —insistió Olivia, evitando responder.

—¿E inteligente? —bromeó Daisy—. ¿Parece inteligente también?

—De acuerdo, digamos que tiene cierto encanto. Y, bueno, le sobra algo de grasa.

—Cada vez me lo pones mejor.

—Tienes razón, será mejor que prescindamos de él.

—¿Conoces a Alvin, el del videoclub? —preguntó Leah—. Es un encanto. Pelo largo, una sonrisa tímida…

—¿Alvin Gourd? —repitió Daisy—. A mí no me gusta.

Aunque reconocía que era atractivo, al modo de John Cusack en Alta fidelidad, definitivamente, no era su tipo: pálido, retraído, y una enciclopedia andante de cine.

—A lo mejor estamos abordando esto de forma equivocada —planteó Olivia—. Eres una mujer inteligente y divertida que, además, está cada vez más atractiva. No necesitas preocuparte de que te presenten a nadie. Confía en mí, vas a tener que quitarte a los hombres de encima.

El corte resultó tan sorprendente como Maxine había prometido. Era una media melena que rozaba apenas sus hombros. Daisy inclinó la cabeza hacia delante y hacia atrás. Se le hacía extraño su nuevo peinado, que le resultaba además mucho más ligero.

Leah la maquilló maravillosamente y Olivia insistió en que se pusiera alguna de las prendas que se había comprado aquel día.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Daisy—. Porque el plan que tengo para el resto del día es ir a buscar a Charlie y pasar la noche en casa.

—Oh, vamos, sígueme la corriente…

Daisy cedió. En la trastienda de la peluquería se puso unos vaqueros negros, unas sandalias para mostrar su pedicura perfecta y un top en tonos azules con escote redondo. Se colocó después delante de un espejo de la peluquería y se miró con atención.

—Vaya.

—Así que te gusta.

—La verdad es que estoy muy bien. No era consciente de que antes estuviera tan mal, pero estoy muy bien.

—A todo el mundo le viene bien algún cambio de vez en cuando.

Charlie miró a su madre y se estrechó horrorizado contra Logan.

—¡Mamá! —gritó—. ¿Qué has hecho?

—Me he cortado el pelo, ¿te gusta?

—No. Póntelo otra vez.

—Eh, Charlie —intervino Logan—, nada de eso.

Miró a Daisy, y volvió a mirarla otra vez, con la mirada visiblemente más cálida.

—Es increíble.

—Sí, eso es exactamente lo que le he dicho —intervino Olivia mientras entraba en la casa.

Connor y ella habían proyectado juntos aquel lugar que a Daisy siempre le había parecido una casa de ensueño. Tenía de todo, desde una chimenea de piedra hasta un jardín que parecía salido de un cuento, y estaba situado en un lugar perfecto, en una pendiente sobre el río Schuyler con unas magníficas vistas del lago en la distancia.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó Daisy.

—Genial —contestó Logan—. Los niños se han llevado muy bien. Y los perros también, o al menos eso creo. En realidad no sé si a Barkis le gusta mucho Blake.

—Tonterías. A todo el mundo le gusta Blake —replicó Daisy.

—Tú pregúntaselo a Blake —respondió Logan, fulminando al terrier con la mirada—. ¿Lista para volver a casa?

—Claro.

Daisy observó a Logan mientras este recorría la habitación reuniendo todas las pertenencias de Charlie.

La mirada que le había dirigido al verla había sido gratificante. Sonrió, sintiendo por fin alguna esperanza en el futuro.

—Gracias por todo —le agradeció a Olivia—. Ha sido un gran día.

—Y a partir de ahora, también vas a tener una gran vida.

—Eso espero.

Una vez en la puerta, Olivia la agarró por la muñeca y le susurró al oído.

—Y cuando empieces a buscar material para tus citas, es posible que te interese echarle un vistazo a lo que tienes más cerca.

—¿A qué te refieres?

—He visto cómo ha reaccionado Logan —le aclaró Olivia—. Y no solo ha sido su forma de mirarte. También me he fijado en cómo le miras tú.

Daisy abrió la boca para protestar, pero Olivia la interrumpió alzando la mano.

—Solo era un comentario.

«¿De verdad?», pensaba Daisy durante el trayecto a casa. Pero tener una relación con Logan le parecía algo excesivamente obvio. Y algo que jamás podría funcionar.

Mientras Logan los llevaba a Charlie y a ella a casa, permaneció en silencio. Ninguno de los dos pareció fijarse en que iba tan callada. Iban cantando una versión infernal de We Are the Champions acompañando a la radio y estaban pasándolo en grande. Siempre habían disfrutado mucho juntos.

—¿Qué tal si paramos a comprar una pizza para cenar? Me siento demasiado glamurosa como para ponerme a cocinar esta noche.

—¡Viva! —gritó Charlie desde el asiento de atrás—. ¿Y papá también?

—Por supuesto, papá también. Sería de muy mala educación comprar una pizza y no invitarle —vaciló un instante—. Por supuesto, si no tienes otros planes.

—Claro que no —respondió Logan—. ¿Carminucci o sir Lancelot’s?

—Carminucci, por supuesto —respondió Daisy—, y con doble corteza.

Una vez en el mostrador, Logan pidió una pizza grande de champiñones y queso.

Daisy le miró encantada.

—¿Cómo sabías que me gustaba?

—Yo siempre sé lo que te gusta.

—Mmm.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—Solo estaba intentado decidir si es algo considerado por tu parte o debería asustarme.

—Es algo muy considerado, confía en mí.

Mientras esperaban la pizza, llevaron a Charlie a ver una enorme pecera que ocupaba una de las paredes de la pizzería. Al pequeño le encantaron los peces de colores y se esforzó en imitar los ojos saltones y las bocas de los peces. A Daisy le gustaba ver el mundo con los ojos de su hijo. Siempre la animaba a mirar las cosas con admirado asombro y a percibir la magia de las cosas. De todas las cámaras a través de las que había contemplado el mundo, aquella era la más refrescante. A veces, cuando estaba componiendo una fotografía, utilizaba el que ella denominaba «filtro de Charlie». ¿Cómo vería su hijo aquella escena? Y solía conseguir interesantes resultados.

—¡Mirad, papamá! —dijo Charlie, con su costumbre de unir ambos nombres—. Hay un hombrecito en la pecera.

Era un buceador de cerámica semioculto entre los corales, con un arpón en una mano y una bombona de oxígeno a la espalda.

—Está buscando un tesoro —le explicó Logan, señalando un cofre diminuto.

—¡Es genial! —dijo Charlie—. Pero… mira…

El niño señaló un pez tropical que flotaba de lado cerca de la superficie. Era azul y negro, pero los colores habían palidecido de forma notable y solo se movía cuando lo empujaba la corriente. Charlie posó el dedo contra el cristal.

—Creo que ese pez esta muerto —anunció.

—Y yo creo que tienes razón —se mostró de acuerdo Daisy.

—¿Entonces está muerto? ¿Muerto de verdad? ¿No volverá a nadar?

—No, no creo.

—¿Y alguien lo sacará? —quiso saber el niño.

—Supongo que alguien lo sacará la próxima vez que limpien la pecera —respondió Logan.

—¿Y si no lo hacen?

—Entonces se irá disolviendo en trocitos cada vez más pequeños hasta que ya no podamos verle nunca más.

A Daisy no le estaba gustando aquella conversación.

Se parecía excesivamente a la realidad a la que había tenido que enfrentarse el año anterior. Cuando le habían contado por primera vez cómo había sido la muerte de Julian, habían surgido miles de preguntas que jamás podrían ser contestadas y sus sueños se habían poblado de imágenes lúgubres. ¿Habría pasado miedo? ¿Habría sido una muerte dolorosa? ¿Habría luchado para sobrevivir o habría sido una muerte instantánea?

—La pizza ya está lista —anunció Logan. Sacó la cartera—. Estoy muerto de hambre, ¿y vosotros?

—Yo también estoy muerto de hambre —respondió Charlie.

Logan pagó la pizza y seis cervezas sin alcohol.

Daisy suspiró e inhaló el aroma de la pizza recién hecha mientras se metían en el coche.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Logan.

—En absoluto. Solo me estaba preguntando por qué la gente se molesta en comer otras cosas cuando existe la pizza.

—Gracias por quedarte todo el día con Charlie —decía Daisy horas después.

Logan acababa de salir del dormitorio de Charlie, donde había pasado la última media hora intentado dormirle. Charlie había abandonado ya la cama con forma de dinosaurio y dormía en una cama normal, siempre con sábanas de diseños divertidos.

—Para mí no es ninguna molestia —respondió Logan mientras cerraba la puerta con cuidado—. Sabes que nunca lo es.

—¿Te apetece otra cerveza? —le ofreció Daisy.

—Sí, claro —tomó la cerveza que le ofrecía—. Pero tendré que irme pronto.

—Oh, no pretendo retrasarte, si tienes otros planes…

Se había sentido un tanto violenta durante toda la noche y sabía exactamente por qué. La insinuación de Olivia sobre Logan había sembrado la semilla y aunque, superficialmente nada había cambiado, de pronto todo le parecía distinto.

—Pues sí, tengo planes.

A Daisy le habría encantado saber cuáles, pero no preguntó. Su relación siempre había consistido en una extraña mezcla de intimidad y distancia. La existencia de Charlie hacía que sus vidas estuvieran unidas de forma inextricable, aunque fueran vidas separadas.

Daisy sabía que probablemente, con el tiempo, Logan llegaría a conocer a alguien especial. Era un hombre joven, con éxito profesional e innegablemente atractivo, con aquel pelo castaño rojizo, los ojos verdes, su complexión atlética y su sonrisa contagiosa.

Eran muchas las probabilidades de que Charlie tuviera algún día una madre adoptiva. Y hermanastros.

Se le hacía difícil imaginarlo, pero últimamente, Daisy estaba decidida a enfrentarse a la realidad y a mirar hacia el futuro.

Se moría por saber los planes que tenía Logan para aquella noche, pero la horrorizaba parecer una entrometida.

—Estoy segura de que te mueres de ganas de saber qué planes tengo —le picó Logan.

—Jamás me inmiscuiría en tu vida —sabía que Logan era plenamente consciente de lo que estaba pensando—. Muy bien, no me muero por saberlo, pero tengo mucha curiosidad.

—Tengo una cita.

A Daisy se le cayó el corazón a los pies.

—Oh.

—En el sótano de una iglesia repleto de adictos que están siguiendo un programa para rehabilitarse.

Daisy se sintió ridícula al haber permitido que sus pensamientos hubieran corrido a tal velocidad que había terminado imaginando un mundo poblado de madrastras y hermanastros.

—Ya veo. Siento haber parecido una entrometida.

—En absoluto. Espero que esto de las reuniones no suponga ningún problema para ti.

—¿Un problema? ¿Estás de broma? Logan, creo que tu compromiso con el programa es asombroso.

Logan vació la cerveza y emitió un largo y satisfecho eructo.

—Encantador —se burló Daisy.

—Eh, a un hombre le gusta soltarse de vez en cuando.

Daisy se echó a reír.

—Muy bien —le estudió en silencio durante largo rato—. ¿Te resulta incómodo estar rodeado de personas que beben o están de fiesta?

—Sí y no. Supongo que tanto como le debe molestar a un diabético entrar en la panadería Sky River cuando están sacando las barritas de jarabe de arce.

—Es duro.

—No te preocupes. Estoy perfectamente.

—¿Y será algo definitivo?

Tenía curiosidad por aquel programa que había dado un giro tan radical a su vida años atrás.

—Las cosas van de día en día. Es así como funciona. Nunca tienes plenas garantías.

—Nada las tiene —respondió Daisy.

Dejó la botella de cerveza vacía en el cubo del cristal.

—¿Y tú? —preguntó Logan—. ¿Qué planes tienes para esta noche?

—Ninguno —como, por otra parte, ocurría todas las noches.

—Entonces, ¿a qué se deben el corte de pelo y la ropa nueva?

—¡Ah, lo dices por eso! He decidido que había llegado el momento de cambiar. De cambiar muchas cosas en mi vida, de hecho. Nadie debería pasarse la vida viviendo continuamente triste y estresado.

—Tienes razón. En eso estoy completamente de acuerdo contigo.

—Así que quiero retomar las riendas de mi vida. Y todo esto —señaló la ropa y el peinado—, es una especie de símbolo.

—Me parece genial.

Daisy vaciló un instante. ¿Debería contarle la decisión que había tomado? Probablemente, sí. Si él estuviera pensando en salir con alguien, probablemente a ella le gustaría saberlo.

—Voy a empezar a salir con alguien —anunció precipitadamente.

—¿Con quién? —preguntó Logan a la misma velocidad.

Daisy rio.

—Todavía no he llegado a tanto, pero tengo perspectivas —le aseguró.

—No lo dudo.

—Y puedes estar seguro de que las necesidades de Charlie seguirán siendo lo primero para mí.

—Estoy convencido —la miró en silencio. Daisy pensó que iba a decir algo más, pero no fue así—. Será mejor que me vaya —fue lo único que añadió.

Daisy le acompañó a la puerta.

—Gracias otra vez, Logan. Por quedarte hoy con él, por la cena y… por todo.

—No me ha costado nada —se detuvo en el marco de la puerta.

Continuaba mirándola de manera muy extraña.

Deslizó la mirada desde sus ojos hasta su boca y la mantuvo allí durante unos segundos. Por un loco instante, Daisy creyó que iba a acariciarla.

Y por un instante más loco todavía, deseó que lo hiciera.

La tensión desapareció de pronto. Logan salió y se adentró en la noche, dejándola sola con su nueva imagen.

Capítulo Catorce

DAISY estaba dando un paseo con su amiga Maureen Haven, la bibliotecaria del pueblo. Blake tiraba de la correa cada vez que un pájaro o una ardilla se cruzaba en su camino.

—¿Sabes lo que he averiguado? —le preguntó a Maureen.

—¿Qué has averiguado?

—Que odio las citas.

—Yo también las odiaba. A veces creo que esa fue la razón por la que me casé, para no tener que preocuparme por las citas.

—No me lo creo. Te casaste con Eddie Haven porque te enamoraste locamente de él.

—De acuerdo, tienes razón.

—¿Por qué tengo que tener citas? —se lamentó Daisy—. ¿Por qué no puedo enamorarme directamente de alguien?

—Como norma general, una cosa conduce a la otra.

Intentemos abordar el problema: averigua lo que necesitas y qué papel quieres que juegue en tu vida. Podríamos iniciar una investigación.

—Yo no necesito una investigación, lo único que necesito es desahogarme —se quejó Daisy.

—No, necesitas respuestas. ¿Qué es lo que no soportas de las citas?

Daisy no pudo menos que concederle el mérito de ser una persona insistente.

—Veamos, en primer lugar, lo artificial de la situación. Después, el nerviosismo previo al acontecimiento.

Lo embarazoso del primer encuentro y… los hombres.

Daisy aceleraba el movimiento de los brazos mientras hablaba.

—¿Dónde has conocido a esos tipos?

—A través de amigos, principalmente.

—¿Has intentado conocer a alguien por Internet?

—Todo el mundo me hace esa pregunta. No, no lo he intentado.

—Quizá deberías.

—O no.

—Hazme un resumen de cómo han ido tus citas hasta ahora.

Daisy aceleró el paso, deseando poder alejarse de su propia vida con a esa misma velocidad.

—Mi prima Olivia me presentó a un hombre llamado Mac. Es un enfermero que está pensando en estudiar medicina.

—Suena prometedor, ¿qué tuvo de malo?

—En primer lugar, me llevó a una cadena de restaurantes.

—Golpe número uno.

—Y lo más irritante fue que exigió cambios en todo lo que pedía, como por ejemplo, que le dejaran los picatostes a un lado del plato o que le pusieran un número determinado de cubitos de hielo en el refresco.

—Golpe número dos.

—Y se pasó toda la noche hablando sobre lo dura que es la vida de un estudiante de Medicina. Se lamentaba de que solo tendría tiempo de estudiar, dormir y trabajar y de que esa situación se prolongaría durante muchos años si pretendía hacer una especialidad.

—Golpe número tres. Queda completamente descartado.

—Ah, y al final, intentó besarme en el aparcamiento cuando nos despedimos.

—Terrible.

—Horroroso.

—Borrado definitivamente de la lista. ¿Y qué me dices de los demás?

—Veamos. Salí con un chico con el que estudié en la universidad, Dean. Él también es fotógrafo. Se pasó tres horas hablándome de todos los concursos en los que había participado y de todos los premios que había ganado. Ahora mismo tiene cuatro exposiciones en Manhattan. Pero no te confundas, ¿eh? A mí siempre me alegra saber de los éxitos de los demás. Pero él lo explicaba todo de una manera que me hacía sentirme como una completa fracasada.

—Eso no es bueno. Necesitas gente que te haga sentirte bien contigo misma. ¿Alguno más?

—Jerome Cady. Fue uno de mis profesores cuando estaba en el instituto. Era muy joven y muchas chicas se volvieron locas por él.

—¿Tú eras una de ellas?

Daisy negó con la cabeza, recordando aquella caótica época de su vida. Al quedarse embarazada había tenido que dejar el exclusivo colegio de Manhattan en el que estudiaba para pasar el segundo semestre de su último año de instituto rodeada de desconocidos. En lo último en lo que pensaba en aquel momento era en enamorarse de un profesor.

—Estaba demasiado ocupada gestando —contestó con ironía.

—Vaya. ¿Y qué tal es Jerome?

Daisy suspiró.

—Creo que tengo algún problema.

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, porque en realidad es magnífico. Continúa siendo el profesor más atractivo del instituto. Es el profesor de educación física y el entrenador de béisbol y, además, realiza labores de voluntariado en su iglesia. ¿A quién no le va a gustar?

—A ti no te gustó.

—Quería que me gustara, Maureen. De verdad, hice todo lo posible para que me gustara. Pero resultaba muy forzado. Me decía continuamente que él era mi hombre. Que era un hombre magnífico y que debía sentir algo por él. Pero debo de tener algún problema, porque no sentía nada.

—Faltaba la química —dedujo Maureen—. Nadie puede explicarla. Y, por supuesto, tampoco puedes crearla. Puedes encontrar todas las cosas que crees buscar en un hombre, pero si no aparece la química, estás perdida.

—Eso es deprimente.

—No, piensa en ello. La química es lo que te ayuda a ver por debajo de la superficie y te avisa cuando encuentras al hombre adecuado. Por lo menos, esa ha sido mi experiencia. Yo también odiaba las citas, y al final de todo, hasta renuncié a ellas. Pero de pronto apareció Eddie. No había nada en él que tuviera algo que ver conmigo. Era una relación completamente absurda, una bibliotecaria y una estrella del rock intentando superar su alcoholismo.

—Hacéis muy buena pareja —señaló Daisy.

No cabía duda de que formaban una pareja muy peculiar. No conocía a Eddie, pero admiraba cómo había sido capaz de cambiar su vida. Era el apoyo de Logan en el programa de abandono del alcohol y, probablemente, había ayudado al padre de Charlie mucho más de lo que ella llegaría a saber nunca.

—Eso es precisamente lo que quería que entendieras —respondió Maureen—. No teníamos nada en común y, sin embargo, con él surgió la magia.

—Yo no busco la magia. Me conformaría con un hombre con el que estar a gusto.

«Me conformaría». Sus propias palabras la molestaban. No, en realidad, era la verdad la que la molestaba. Porque el solitario anhelo que la mantenía despierta por las noches le hacía darse cuenta de que, mientras ella esperaba a encontrar a un hombre con el que compartirla, la vida continuaba avanzando sin ella.

—Tú continúa esperando —le recomendó Maureen—. Seguro que encontrarás al hombre que buscas.

Cuando menos te lo esperes, quizá. ¿No crees que la vida es muy interesante?

Daisy entró en el vestíbulo del Apple Tree Inn y el estómago se le encogió por la aprensión. Era una estúpida. No debería haber permitido que Olivia la convenciera para que fuera a aquella cita a ciegas. Pero Olivia había sido muy persuasiva. Se había ofrecido a quedarse con Charlie toda la noche para que Daisy pudiera volver a casa a la hora que quisiera. Y había insistido en que sería una cita ideal.

De modo que allí estaba Daisy. Pero aquella no era solo otra cita, sino que era también otra cita a ciegas.

Intentó no parecer nerviosa mientras esperaba a aquel hombre misterioso. Recorrió el vestíbulo con la mirada, admirando los cuadros de un pintor local.

Aquel restaurante era el más elegante de Avalon. Estaba situada en la que en otro tiempo había sido una mansión, al lado de un huerto, y tenía unas vistas espectaculares del río Schuyler.

Las mesas del restaurante estaban colocadas alrededor de una pequeña pista de baile y un piano. El menú, escrito a mano, era muy apetecible y estaba elaborado con productos de la localidad. Era el restaurante al que la gente de la zona acudía para celebrar algún acontecimiento, para darse un gusto o… para darle a otro una sorpresa. Daisy se había puesto uno de los vestidos que había comprado con Olivia. El vestido le sentaba como un guante y era un corte muy femenino y atractivo que lo hacía perfecto para una cita.

Cuando se había presentado ante Charlie con él, este la había mirado con los ojos abiertos como platos y una enrome sonrisa y había dado su aprobación alzando los pulgares.

—Tengo la mamá más guapa del mundo.

Tras aquella declaración, habían iniciado su baile especial, una danza absurda que ellos mismos habían inventado. Acompañada por cualquier canción que sonara en la radio, era una mezcla de baile de salón y danza africana.

—Debería cancelar esa cita y quedarme en casa contigo —le había dicho Daisy a su hijo—. Eres lo único que necesito.

—Yo quiero ir a casa de Olivia —había insistido el niño—. Quiero llevar mi mochila.

Le encantaba ir a ver a Olivia y a Connor, sobre todo porque estaba allí su prima Zoe. Las noches que dormía en su casa eran algo muy especial porque Zoe tenía una litera de la que se bajaba por un tobogán, como si se estuviera evacuando un aeroplano.

Daisy sonrió, pensando en su hijo. ¿Por qué no podía ser bastante para ella? ¿Qué estaba haciendo buscando el amor cuando ya había encontrado al que, sin lugar a dudas era el amor de su vida?

«Muy bien», pensó, «voy a largarme». Dejaría que el señor cita misteriosa interpretara como quisiera su ausencia. No quería participar en aquella cita.

Estaba buscando las llaves del coche en el bolso cuando una sombra se cernió sobre ella.

—¿Vas a alguna parte?

El corazón le dio un vuelco.

—¡Logan! ¿Qué estás haciendo aquí?

Logan sonrió.

—Lo mismo que tú. Vengo a una cita.

Genial. Por supuesto, ya no le quedaba otro remedio que marcharse. Lo último que quería era estar en el mismo lugar que Logan y quienquiera que fuera la mujer con la que se había citado.

—Que te diviertas. Tengo que irme.

—Preferiría que no lo hicieras.

Estaba muy atractivo, pensó Daisy con cierto dolor.

Realmente maravilloso. Y sin haber hecho un esfuerzo especial para ello. Llevaba únicamente una chaqueta, un polo y unos pantalones de color caqui. También él se había cortado el pelo, con un estilo que sacaba un especial partido de sus rizos castaños rojizos.

Daisy se preguntó quién sería la afortunada, pero rápidamente descartó aquel pensamiento y se dirigió hacia la puerta. Aquello no era asunto suyo. Pero Logan la detuvo posando la mano en su brazo.

—¿Y nuestra cita? —preguntó.

Daisy se quedó helada. Pensó en las maquinaciones de su prima para conseguir que fuera a aquella cita. Sí, definitivamente, aquello era cosa suya.

—Estás bromeando, ¿verdad? —preguntó.

Logan se limitó a sonreír.

—¿Tú eres mi cita misteriosa?

—¡Sorpresa!

—Oh, por el amor de Dios.

A pesar de sí misma, sonrió, principalmente de alivio. Gracias a Dios, no tendría que cenar con ningún tipo raro, o lascivo, o excesivamente creído. Por fin se encontraba con un hombre normal al que, además, conocía.

—¿Qué se supone que va a pasar aquí, Logan?

—Hablaremos de ello durante la cena.

Les sirvieron sendas ensaladas de lechuga, pera y cacahuetes. El pianista tocaba delicadas melodías que se posaban sobre su conciencia como las hojas secas en la corriente. Olvidaba las notas tan pronto como eran escuchadas.

—Te estas tomando muy bien eso de que te hayan puesto fruta en la ensalada —señaló Daisy, plenamente consciente de su aversión hacia la fruta porque se la había contagiado a su hijo.

—Gracias por haberlo notado. Soy un firme convencido de la separación entre la fruta, la lechuga y los frutos secos. Esta noche estoy haciendo una excepción.

—He estado leyéndole Peter Rabbit a Charlie con la esperanza de que comiera más verdura. Pero me temo que me ha salido el tiro por la culata. Ahora tiene miedo de que aparezca el señor McGregor tras él con un rastrillo.

Logan la miró a través de la mesa. La mantelería era de lino blanco, inmaculado. Las copas de cristal reflejaban la luz de las velas.

—Tiempo —pidió con voz queda.

—¿Perdón?

—Lo que quiero decir es que nos demos un descanso. Quiero poner una norma para esta noche.

—¿Qué clase de norma? —preguntó Daisy, resistiéndose inmediatamente.

—Esta noche quiero que evitemos hablar de Charlie.

—Tonterías. Siempre tenemos muchas cosas que hablar sobre Charlie.

—Exactamente. Por eso deberíamos intentar hablar de otras cosas.

¿De qué otras cosas?, se preguntó.

—¿Por qué quieres dejar a Charlie fuera de esta conversación?

Logan bebió un sorbo de agua y dejó la copa en la mesa con un gesto de firme determinación.

—Porque no quiero que Charlie sea lo único que tengamos en común.

La respuesta la sorprendió.

—De acuerdo. Entonces, me gustaría que me explicaras a qué viene todo esto —señaló con un gesto vago a su alrededor.

—Has decidido participar en el mercado de las citas.

—Ya te dije que pensaba hacerlo.

—Así que he decido convertirme en una de tus citas, ¿te parece tan extraño?

—¿Y qué sentido tenía meter a Olivia de por medio y dejar que fuera ella la que lo organizara todo?

—Tenía miedo de que me dijeras que no.

—Vamos, Logan, ¿por quién me tomas?

—Esa sí que es una pregunta complicada.

—¿De verdad crees que te habría rechazado?

Después de las decepciones que se había llevado, habría sido un alivio salir con él. No, más que eso, un auténtico placer.

—No lo sé —admitió—. Por lo menos en ese aspecto, siempre has sido muy dura conmigo.

—Esa es una manera de verlo.

—Quería que esta noche te divirtieras.

Daisy terminó la ensalada y se sirvió un panecillo.

—Bueno —dijo—, sinceramente, creo que está funcionando.

—Genial.

El primer plato fue maravilloso. Daisy pidió una terrina de verduras a la plancha y Logan trucha a la brasa. Pero además de disfrutar de la comida, Daisy descubrió que tenían muchas cosas de las que hablar, aparte de Charlie. Le habló a Logan de algunos de los temas fotográficos que había elegido para su trabajo: la novia cuyas amigas le habían afeitado una ceja el día de la fiesta de despedida de soltera, el novio que se había desmayado, y rieron juntos. Él también habló de su trabajo y la sorprendió al admitir lo difícil que le había resultado explicarle a su padre que no quería formar parte del negocio de la familia.

—No lo comprenden —le explicó, refiriéndose a sus orgullosos padres—. Mi bisabuelo fundó O’Donnell Industries y, desde entonces, siempre ha habido un O’Donnell a cargo de la compañía. Pero yo no tengo ningún interés en la navegación internacional. Eso no está hecho para mí.

—¿Qué es lo que no te gusta de ese negocio?

—No sabría ni por dónde empezar. Por ejemplo, normalmente los tratos se cierran en restaurantes y después de haber bebido toneladas de alcohol. Supongo que puedes imaginarte que no es el ambiente más adecuado para mí.

—Claro que lo sé, y me alegro de que tú también lo sepas —era consciente de que la sobriedad podía ser algo muy frágil y se alegraba de que Logan estuviera haciendo tantos esfuerzos para conservarla—. ¿Se lo dijiste así a tu padre?

—Es curioso, eso mismo me lo preguntó mi consejero de Alcohólicos Anónimos.

—¿Y?

—Mi padre no lo comprende.

—Padres. Todo el mundo tiene algún que otro problema con ellos. Yo incluida. Aunque ahora que mis padres están tan ocupados con sus respectivas vidas, nuestra relación es mucho mejor.

—¿Quiere algo de postre? —preguntó la camarera mientras volvía a llenarles las copas de agua.

—Yo no, gracias —contestó Daisy.

—Yo solo un café —respondió Logan—. Bueno, y tráigame también una porción de tarta de chocolate y moras, con dos cubiertos.

—Estás decidido a corromperme —le acusó Daisy, aunque sabía que el postre estaría delicioso.

Cuando les retiraron los platos, Logan se levantó y le tendió la mano.

—Baila conmigo.

—Eh, claro…

Se reunieron con las pocas parejas que bailaban en la pista de baile. Logan la sostuvo suavemente contra él y comenzaron a mecerse lentamente al ritmo de la música. A Daisy se le ocurrió pensar entonces que nunca había bailado con Logan. Le resultaba raro pensar que habían tenido un hijo juntos que, en una ocasión, Logan le había pedido que se casara con él y ella le había rechazado, pero que jamás habían tenido una cita y ni siquiera habían bailado juntos.

Le gustó tanto que bailaron tres canciones. Era fácil. Cómodo. Parecían encajar perfectamente.

—Gracias —le agradeció Daisy mientras se sentaban a compartir el postre—. Eres muy buena pareja de baile.

Logan le dirigió una sonrisa deslumbrante.

—En realidad, bailar no es lo mío. Pero me gusta bailar contigo.

—¿Ah, sí?

—Sí —se inclinó ligeramente y bajó la voz—. A lo mejor tú eres lo mío.

La forma de decirlo y su forma de mirarla, le hicieron retroceder para estudiar su rostro e intentar adivinar cuáles eran sus intenciones.

—No te hagas la sorprendida.

—¿Yo soy lo tuyo? —insistió incrédula.

No podía imaginar de qué manera. No solo había rechazado la propuesta de matrimonio que le había hecho en un impulso, sino que después, se había ido al extranjero, ¿cómo podía tener ningún interés en ella?

—Quizá lo seas, sí. No, estoy convencido de que lo eres. Lo has sido durante mucho tiempo, aunque no hayas querido darte cuenta.

—Pero…

—Te diré una cosa. Vamos a bailar otra vez.

El pianista estaba empezando una canción nueva y la abrazó.

—Y, solo para que lo sepas, después de esta noche quiero que volvamos a tener una cita. Una verdadera cita, en la que vaya a buscarte y te lleve después a casa.

—¿Por qué?

—¿De verdad tienes que preguntármelo? Tenemos un hijo en común.

—Éramos solo unos niños…

—Hemos tenido un hijo, pero no hemos tenido nunca una cita.

—Porque no nos gustamos, en ese sentido, quiero decir. La gente que no se gusta no suele tener citas.

—A mí me gustas —insistió Logan, estrechándola contra él—. Siempre me has gustado. Incluso cuando me odiaba a mí mismo por ello.

Daisy estaba conmovida por su sinceridad y por la delicadeza de su abrazo.

—Si es así como tratas a las personas que te gustan, no me gustaría ver cómo tratas a tus enemigos.

—Tengo una agencia de seguros. No tengo enemigos.

Daisy se echó a reír, y le gustó poder reír con alguien, aunque fuera con Logan, cuya complicada relación estaba a punto de complicarse todavía más. Estaba deseando dar un paso adelante, asumir aquel riesgo. Alzó la mano y la deslizó por la solapa de la chaqueta de Logan.

—Te creo —susurró.

—Me alegro. No sabes cuánto me alegro.

Tensó la mano que posaba sobre su cintura para estrecharla ligeramente contra él y fue así como su contacto comenzó a convertirse en un abrazo. Y Daisy se sintió maravillosamente bien al ser abrazada. Hacía mucho tiempo que nadie la abrazaba.

—¿A qué viene esa sonrisa? —preguntó Logan.

—Es agradable que te abrace alguien que no huele a mantequilla de cacahuete y mermelada.

Daisy continuaba sonriendo cuando llegó a casa mucho más tarde, después de bailar un poco más y prolongar durante un buen rato la conversación. Qué fácil era disfrutar de una salida nocturna. Apenas podía creer la alegría que sentía, lo fácil que le había resultado dejar de lado el estrés y las preocupaciones y limitarse a estar con Logan. Con Logan precisamente, le parecía increíble.

Permaneció sentada en el coche oyendo la canción que sonaba en la radio. Salió después y cerró la puerta del garaje. Logan le había dicho que quería que tuvieran una verdadera cita. En el aparcamiento del restaurante había estado a punto de besarle. Y Daisy no podía dejar de preguntarse si le habría gustado.

El sonido de la puerta de un coche al cerrarse la sobresaltó. Miró a través de la oscuridad y vio el resplandor del monovolumen de Logan.

—Eh —le saludó—, ¿has olvidado algo?

—Podría decirse que sí —la estrechó en sus brazos y le dio un dulce y prolongado beso—. Esto es lo que he olvidado.

Por un momento, Daisy se quedó sin habla. Aquel beso fue una deliciosa sorpresa.

—Me alegro de que te hayas acordado.

—Puedo recordar muchas otras cosas, Daisy.

Le quitó las llaves de la mano, se dirigió hacia la puerta de la casa y la abrió.

—No estoy segura de que esto sea una buena idea.

—En ese caso, ¿qué te parece que intentemos averiguarlo? Ya hemos estado juntos en otra ocasión.

—Estuvimos juntos un fin de semana. No creo que sea una base sólida sobre la que construir nuestro futuro.

—¿Y qué te parece esto? —preguntó Logan, besándola más profundamente—. ¿Crees que podríamos construir nuestro futuro sobre esto?

—Esto no es justo —respondió Daisy.

Entraron en casa y cerraron la puerta tras ellos. Logan la presionó contra la puerta y le dio un beso largo y ardiente, mientras ella se aferraba a él con toda la anhelante soledad que había dentro de ella. No hubo más conversación, la superó la urgencia de deshacerse de la ropa. Era como si hubieran acordado por mutuo acuerdo que no se hablaría de aquello.

Daisy no volvió a protestar. Ella también deseaba lo que estaba ocurriendo. Quería liberarse, rendirse a la sensación de tenerle cerca de ella, dar la bienvenida a aquel cuerpo que llenaba su vacío y que la abrazó durante toda una noche.

Aquella era la primera noche de su vida que pasaba con un hombre. Eso despertaba en Daisy sentimientos encontrados. Por una parte, era una delicia acurrucarse contra un cuerpo cálido y musculoso. Se sentía protegida y satisfecha de una forma hasta entonces desconocida para ella. Por otra parte, al ser un hombre tan alto, ocupaba mucho espacio en su cama y, además, le quitaba las sábanas. Terminó comprendiendo el motivo por el que la gente compraba camas de matrimonio tan grandes.

Pero haciendo un balance, ganaban los beneficios.

Estaba hecha para eso, para ser besada, y acariciada durante toda la noche, y para quedarse dormida después de aquel dulce agotamiento. Se despertó temprano. Logan continuaba durmiendo a su lado, respiraba con fuerza, pero no roncaba. Al sentir un calambre en el cuello, Daisy se separó de él.

—No tan rápido —musitó Logan. Le pasó el brazo por la cintura y la estrechó contra él—. Todavía no he terminado contigo.

—Tengo que marcharme.

—¿Adónde? Apenas está amaneciendo y es domingo por la mañana.

—Quiero ducharme antes de ir a la iglesia.

—Ahórrate la ducha —replicó Logan, mordisqueándole el cuello—. O, mejor aún, olvídate de la iglesia.

Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que la idea le resultaba atractiva. Además, no le parecía del todo bien ir directamente a la iglesia después de una velada de puro sexo. Aunque quizá fuera precisamente eso lo que necesitaba.

—He quedado con Olivia en la iglesia. Me llevará allí a Charlie.

—En ese caso, duchémonos juntos. Y vayamos juntos a la iglesia también.

Daisy se sentó en la cama, cubriéndose con las sábanas.

—No creo que debamos hacerlo.

—Yo te enjabonaré la espalda. Se me da muy bien.

Daisy no pudo evitar un ligero estremecimiento de emoción. Rápidamente se regañó. Debía concentrarse.

—Me refiero a la parte de la iglesia. No es una buena idea, por lo menos, hoy.

—No sé tú, pero a mí no me preocupa en absoluto presentarme contigo en público como pareja.

—¿Cómo vamos a ser una pareja? Hasta ayer por la noche ni siquiera estábamos saliendo.

—No, pero esto viene pasando desde hace mucho tiempo.

—Pero si ni siquiera sé lo que es «esto». ¿Cómo demonios podríamos definirlo?

—¿Quién ha dicho que tengamos que definirlo? Tenemos el mejor hijo del mundo y todo es condenadamente fantástico —se estiró en la cama y al hacerlo, tiró una carpeta que había en la mesilla de noche—. Lo siento —se disculpó mientras recogía rápidamente las fotografías que habían caído al suelo—. ¿Es algún trabajo especial?

Daisy se mordió el labio nerviosa mientras Logan iba pasando las fotografías. Eran fotografías muy personales. Aquel era el proyecto de despedida de Julian.

Las había tomado el día que había vuelto a todos los lugares que habían sido especiales para ellos.

—Es una especie de trabajo. Pero no es para la empresa en la que trabajo.

—Eso espero, porque son de lo más deprimentes —respondió Logan.

Observó con el ceño fruncido un primer plano de una hoja dejándose arrastrar por la corriente del río.

¿De verdad? Cuando Daisy contemplaba aquellas fotografías, veía en ellas mucha emoción, pero no le resultaban en absoluto deprimentes.

—Estaba pensando en enviarlas al concurso del MOMA. Sé que habrá mucha competencia, pero es algo que siempre he querido hacer.

—¿Para deprimir también a los demás? Cariño, no necesitas cansarte presentándote a concursos y haciendo fotografías deprimentes. ¿Acaso no fuiste elegida como mejor fotógrafa de bodas del condado del Ulster este año? Deberías conformarte con aquello que se te da mejor.

—Pensaré en ello mientras me ducho.

Daisy se levantó de la cama y fue repentinamente consciente de su desnudez. Rápidamente se puso la bata.

—Dios mío, qué momento más embarazoso.

Logan se recostó contra la almohada y sonrió.

—No para mí. Y, en cualquier caso, un momento embarazoso nunca ha matado a nadie.

—Eso es cierto.

—Y se superan rápidamente.

—Precisamente, por eso les llaman «momentos» —respondió Daisy.

Lamentable, pensó inmediatamente, y corrió hacia al baño, decidida a alejarse de allí antes de decir otra tontería.

Puesto que había sido ella la que había decidido comenzar a tener citas, debería comenzar a ser consciente de ciertas cosas, como, por ejemplo, el orden en el cuarto de baño. Los objetos personales adquirían una nueva dimensión en aquellas circunstancias. A Charlie nunca le había importado que se acordara o no de depilarse las piernas, pero su nueva situación la obligaba a fijares en detalles como aquel. Aunque no aquella mañana, por supuesto. Aquella mañana, solo quería ser rápida.

Su casa era una casa vieja y las cañerías aullaron cuando abrió la ducha. La bañera era una magnífica pieza de cuatro patas, magnífica para disfrutar de un baño, pero ¿quién tenía tiempo para el baño? La ducha era un invento improvisado consistente en una alcachofa y una cortina de plástico. Pero el agua caliente caía con fuerza y consiguió aliviar la tensión que sentía en el cuello.

De pronto se abrió la cortina y apareció Logan.

—Hola —le saludó Daisy.

—Hola. Pásame el jabón, ¿quieres?

—Aquí no cabemos los dos —le advirtió Daisy.

Logan comenzó a enjabonarle el cuello y los hombros.

—Cabremos. Haremos que esto funcione.

A pesar del agua caliente, Daisy sintió un escalofrío al recordar que Logan había dicho esas mismas palabras hacía mucho tiempo. Las había dicho la noche que había concebido a Charlie.

Capítulo Quince

Noviembre de 2006

DAISY había mentido a sus padres al pedirles permiso para pasar el fin de semana en Long Island. Su amiga Frida, a la que conocía del colegio, le proporcionaría la coartada perfecta. La familia de Frida tenía una casa en Montauk, eso sí era cierto, y Daisy les suplicó a sus padres que le dejaran pasar el fin de semana allí.

Eso era mentira.

Los O’Donnell también tenían una casa en Montauk. Logan O’Donnell le había contado que pensaba organizar en ella una fiesta impresionante. Sus padres estaban en Irlanda, de modo que tendrían la casa para ellos solos.

Daisy no se sentía orgullosa de su mentira, pero tenía que alejarse de allí. La casa de sus padres parecía un velatorio. La tristeza acechaba por los rincones y parecía filtrarse entre las duelas del suelo. Sus padres les habían comunicado a Max y a ella que ya habían arrojado la toalla. Habían puesto fin a su matrimonio.

Ya no habría más separaciones temporales. Dejarían de fingir que la suya era una relación normal. Sus padres se separaban. Los Bellamy ya nunca volverían a ser una familia.

Max, su hermano pequeño, se había tomado muy bien la noticia. Mejor de lo que se había tomado su matrimonio. Las tensiones que había vivido la pareja durante aquellos años habían hecho mella en el niño. Tenía unas rabietas impresionantes y se negaba a aprender a leer, algo que tenía desesperados a sus padres. Sin embargo, en cuanto sus padres se habían resignado a la separación, Max había comenzado a comportarse como un hijo normal, feliz, lo que, probablemente, significaba que la separación era lo mejor para todos.

Sin embargo, a Daisy le estaba costando asumir la situación. El psicólogo al que la habían llevado había dicho que tenía que permitirse sentir, fueran cuales fueran sus sentimientos. Daisy había transformado el dolor en una gran capacidad para la mentira y había conseguido que sus padres le dieran permiso para pasar fuera aquel fin de semana. Probablemente eran más permisivos porque se sentían culpables por todo lo que había ocurrido.

La prometida fiesta del fin de semana resultó ser una locura. Justo lo que Daisy necesitaba. Incluso antes de entrar en la casa, situada en lo alto de Long Island, pudo oír retumbar los bajos en el estéreo, que vociferaba el último éxito de Usher. La casa estaba a un tiro de Piedra de la de Bernie Madoff, uno de los hombres más ricos de Nueva York. Al oír la música, Daisy se volvió hacia su amiga Kayla y sonrió.

—Creo que hemos encontrado la casa.

—Tú primero —respondió Kayla—. Vamos. Hace muchísimo frío.

Era un borrascoso día de otoño. Daisy entró en la casa y encontró el vestíbulo lleno de compañeros del instituto. Por todas partes había bolsas abiertas de patatas fritas y botellas de vino y cerveza. Sobre el mostrador había una ponchera con forma de langosta gigante. Muy bien, pensó Daisy. Había llegado el momento de hundirse en el olvido Bebió un par de vasos de ponche, haciendo muecas de repugnancia con cada trago. El dulzor de la fruta no conseguía disimular la amargura del licor. Pero le hizo sentirse bien y se dirigió contenta hacia el grupo que estaba bailando en el salón. Olía a porros y aquel aroma evocaba una prometedora posibilidad de olvido.

A lo mejor fumaría un porro más adelante. Podía pedírselo a alguien.

Pero no, se dijo inmediatamente. Había dejado los porros para siempre el verano anterior. El verano que había conocido a Julian Gastineaux. Se lo había prometido.

Era extraño que le bastara pensar en él para sentirse transportada a un mundo mucho mejor. Cerró los ojos y se meció al ritmo de la música. A los pocos segundos, estaba de vuelta en aquel verano, rodeada de la brisa cálida y de las impresionantes vistas del campamento Kioga.

Si no hubiera sido por el proyecto de renovación del campamento, Julian y ella nunca se habrían conocido. Él procedía de una pequeña localidad industrial del este de Los Ángeles y ella del Upper East Side, en Manhattan.

Pero el destino tenía sus caprichos.

Daisy y Julian no habían compartido una aventura de verano. Una aventura de verano solo duraba una estación. El vínculo que se había establecido entre ellos, incluso estando a miles de kilómetros de distancia, era algo mucho más profundo, algo mucho más fuerte que nada de lo que había sentido hasta entonces.

Pero Julian y ella no habían hecho nada en todo aquel verano, salvo comportarse como buenos amigos.

No habían hecho ninguna locura, aunque ambos estaban deseándolo. Daisy estaba demasiado afectada por todo lo que estaba ocurriendo en su familia. Necesitaba un amigo, no un novio. Y no quería echar a perder su relación dejándose llevar por otro tipo de sentimientos.

Julian era demasiado importante para ella.

Pero sabía que quizá no llegaran a ser nunca nada más que amigos. Era muy probable que no volvieran a verse jamás. Aun así, seguía guardando con inmenso cariño todo lo que habían vivido durante aquel último verano. Solo lamentaba no poder estar a su lado. Julian le había hecho saber que era especial y, sobre todo, le había hecho desear ser mejor persona. Quería ser como él, sincera y fuerte y capaz de enfrentarse a todo lo que el mundo le deparara.

Pero le había costado no derrumbarse durante el proceso de divorcio de sus padres. Era difícil ser buena cuando uno se sentía tan mal.

Terminó el ponche y decidió tomar una copa de vino. El vino era una bebida de adultos. La clase de bebida que tomaba la gente cuando estaba divorciándose.

—Eh, hola, Daisy —alguien deslizó un brazo por su cintura.

—Hola. Una gran fiesta, Logan.

—Sí, sobre todo ahora que estás aquí.

Se habían sonreído el uno al otro. Daisy conocía a Logan desde que era diminuto y le había hecho sangrar por la nariz involuntariamente con un juguete. Era la primera vez que Daisy recordaba haber visto a alguien sangrar. Se había sentido como si aquello fuera el fin del mundo y había llorado más fuerte que el propio Logan. Aquel día, se había prometido que jamás volvería a hacer daño a nadie.

Durante años, habían mantenido una relación cómoda y familiar de buenos amigos. Sin embargo, aquel otoño, Logan había comenzado a prestarle un tipo de atención diferente. Había insistido en varias ocasiones para que saliera con él. Hasta entonces, Daisy se había resistido. Pero al verle en aquel momento, decidió que no estaba segura de por qué. Sentía en la boca el dulzor del vino.

—No estás nada mal, ¿sabes?

—Sí, eso me dicen. Y apuesto a que también te lo dicen a ti.

—Yo soy un desastre. Aunque también eso puede resultar… interesante. Y tengo talento. O, por lo menos, puedo rellenar un formulario para solicitar una universidad sin tener la sensación de estar mintiendo.

Logan tensó el brazo a su alrededor.

—No sé si quiero hablar sobre eso. Mis padres han estado presionándome para que vaya a la universidad desde que estaba en preescolar. Quieren que estudie en Columbia o en Harvard, y, si no fuera posible, en alguna universidad de jesuitas como la de Boston.

—¿Y tú a dónde quieres ir?

Logan se encogió de hombros.

—Adonde la vida me lleve —levantó la botella de cerveza y vació su contenido. Después, la agarró de la mano—. Vamos a la playa.

Daisy le siguió. Hacía frío fuera, pero el olor a mar se convertía en un sutil recuerdo de días más cálidos.

La playa de Montauk era un lugar inmenso e intemporal, un paisaje lunar de dunas blancas como la nata coronadas por hierba seca. La playa se extendía ante ellos hasta desaparecer en la oscuridad de aquella noche otoñal. La luna estaba en el cielo e iluminaba las olas, tiñendo la espuma del agua de un resplandor azulado.

En un impulso, Daisy se quitó los zapatos y corrió hacia las olas.

—¡Vamos!

—Ahora mismo.

Un segundo después, tenían ambos los pantalones remangados y estaban metidos en el agua hasta las rodillas. Hacía tanto frío que, en contraste, el agua casi resultaba caliente.

Daisy movió los brazos y lanzó su grito al mundo.

Logan se unió a ella y terminaron riendo hasta que no les sostuvieron las piernas. Al final, Daisy se dejó caer contra Logan.

—Espero que no hayamos despertado a los vecinos.

—En esta época del año, no hay nadie por aquí.

De hecho, las únicas luces que se veían en las otras casas eran las de seguridad. La casa de los O’Donnell, sin embargo, resplandecía. Continuaban retumbando los bajos del estéreo. A través de las ventanas se veía a la gente diminuta, mientras hablaban o reían.

—Esta fiesta es justo lo que necesitaba —dijo Daisy.

—Yo también —se sumó Logan riendo—. Pero entonces, ¿por qué estoy aquí empapado y pasando frío?

—Porque estás como una cabra.

—Y borracho.

—Eso también.

Daisy le agarró de la mano y tiró de él hacia la arena, donde se sentaron juntos mirando hacia al mar.

—Me gustaría haber traído la cámara. Podría haber hecho una fotografía especial de esta noche.

—Todas tus fotografías son muy especiales. ¿No te dieron un premio por una de ellas?

Daisy asintió.

—El Saloutos Photographic Arts del septiembre pasado, en la categoría de naturaleza.

Había enviado una fotografía del lago Willow. La había tomado en el último verano. Se había despertado al amanecer y había hecho toda una serie. La fotografía ganadora había capturado el momento en el que un somorgujo volaba hacia el cielo, dejando una cadena de gotas detrás, que hacían que el ave pareciera amarrada al lago por una cadena con un brillo metálico. Los colores ambarinos de las nubes creaban un fondo muy artístico. Al enterarse de que había ganado, Daisy había ido corriendo a decírselo a sus padres, solo para descubrir que estaban enzarzados en otra de sus múltiples discusiones. A Daisy no le había parecido justo hablar de su éxito en aquel momento, así que no había dicho nada, pero había incluido la noticia en su página de Facebook.

—Puedes venir otro día y traer la cámara —le ofreció Logan.

—Y tú podrías ser mi modelo —le enmarcó con las manos—. Tienes un cierto aire Ralph Lauren.

—Exacto. Déjame enseñarte un poco de pierna —se levantó los pantalones empapados y flexionó la pierna con expresión burlona.

—¿Qué es esa cicatriz? —preguntó Daisy, bajando las manos.

La luz de la luna iluminaba una cicatriz del tamaño de una cremallera alrededor de su rodilla.

—Una herida de guerra.

—Lo pregunto en serio.

—Es de cuando me rompí la rodilla jugando al fútbol. Mi padre no fue consciente de hasta qué punto era algo serio y había un título en juego, así que me dijo que tenía que seguir jugando. Y yo, como un estúpido, le obedecí, hasta que la rodilla quedó tan destrozada que tuvieron que operarme. Pero, por lo menos, ganamos el torneo.

—Dios mío —exclamó Daisy indignada—. Son increíbles las cosas que son capaces de hacernos los padres. Te juro que si alguna vez tengo un hijo, no pienso ser como ellos.

—Mi padre no pretendía hacerme ningún daño —replicó Logan en tono conciliador—. Y con todo ese asunto, descubrí a un nuevo amigo, Oxy —se reclinó y sacó un frasco de píldoras del bolsillo—. ¿Las has probado alguna vez? Toma, es increíble.

A la mente de Daisy acudieron todo tipo de palabras: peligroso, ilegal, adictivo. Pero las palabras que salieron de sus labios fueron:

—De acuerdo.

Se metió la píldora en la boca, diciéndose que los adultos siempre exageraban con ese tipo de cosas.

—¿Qué se supone que voy a sentir? —preguntó.

—Nada.

—Genial.

—Es como si el cerebro se fuera de vacaciones. Ya lo verás.

—Hablando de vacaciones… —se levantó, se quitó el jersey, los vaqueros y la camisa, y los tiró a la arena—. El último es un cobarde —gritó.

Corrió hacia al agua y disfrutó del abrazo del mar.

Logan la siguió llevando solamente los bóxer encima.

—Estás loca —dijo, mientras la abrazaba—. Estás completamente loca, Daisy.

—Esto no va a funcionar —le advirtió Daisy, mientras se reclinaba contra él—. Me refiero a ti y a mí. Esto no va a funcionar.

—Haremos que esto funcione.

Y fue así como concibieron a Charlie. En realidad, aquello podría haber sucedido en cualquier otra ocasión. Estaban juntos, vivían el presente y el sexo les ayudaba a escapar de sus propias vidas. Ninguno de ellos pensó que aquello podría tener consecuencias irrevocables para sus vidas. Ambos pensaban, si es que pensaban en algo, que su relación era algo temporal.

Capítulo Dieciséis

—LO SENTIMOS, señorita Bellamy —se lamentó el señor Jamieson, el director del programa del MOMA para artistas noveles—. Este año no aceptaremos sus trabajos. El nivel de la competición es muy alto.

Le tendió el portafolio con los originales por encima de la mesa.

Daisy, sentada en un luminoso y abarrotado despacho de Manhattan, intentaba mantener la dignidad.

Sabía que era precisamente eso lo que iba a pasar. El día anterior había recibido la noticia por correo electrónico. Aun así, durante el trayecto en tren hasta Manhattan, se había entretenido imaginando que podrían cambiar de opinión. Le dirían que habían cometido un grandísimo error y que sus trabajos tenían que aparecer fuera como fuera en la exposición de aquel año.

Daisy debería haber borrado el correo y haber continuado con su vida. Pero, en cambio, había decidido ir hasta allí para que le devolvieran las fotografías y pasar el resto del día con Sonnet. Había intentado compartir con Logan su desilusión, pero este no parecía capaz de comprenderla. Se había limitado a decirle que no era para tanto.

—¿Señorita Bellamy? —la llamó amablemente el señor Jamieson, haciéndole regresar al presente.

Los ruidos de Manhattan: cláxones, sirenas y gritos, se filtraban por la ventana.

—Lo comprendo —respondió ella, intentando parecer fría y profesional—. Y le agradezco su consideración.

—Tiene muchos admiradores entre nosotros, y los ha tenido desde la primera vez que nos envió algunas de sus fotografías hace años. Ha sido una decisión difícil. Ha estado a punto de conseguirlo.

Era bueno saberlo, pensó Daisy. Había estado a punto.

—Espero que vuelva a enviarnos sus fotografías el año que viene. La constancia tiene sus frutos. Es una frase muy trillada, lo sé, pero en su caso, es cierto. Muchos de los artistas que han terminado exponiendo han visto rechazados sus trabajos en múltiples ocasiones.

—Lo tendré en cuenta.

El rechazo era parte del proceso, se dijo Daisy.

Siempre lo había sabido. Desde que le habían regalado su primera cámara fotográfica, había sido plenamente consciente de que cuando uno hacía arte y lo mostraba, la gente lo juzgaba de una forma completamente subjetiva.

Su primera fotografía premiada había sido la de la silueta de un gato de una amiga suya recortada contra la ventana. La cola, en forma de signo de interrogación, era idéntica a la de la rama de un árbol que se veía por la ventana. Le habían dado un segundo premio y uno de los miembros del jurado había hecho notar que había muchas personas alérgicas a los animales. Ni la mejor fotografía del mundo de un gato podría impresionar a alguien a quien no le gustaran los gatos.

—Personalmente, quiero que sepa que yo soy uno de sus admiradores —añadió el señor Jamieson—. He visto madurar su trabajo desde el primer envío. Este portafolio es más maduro, la subjetividad es mayor. El tono es más sombrío.

Perder al amor de su vida solía tener ese efecto en una joven, pensó Daisy con ironía.

Quedó con Sonnet en la sede de las Naciones Unidas y desde allí se dirigieron en metro al centro de la ciudad para comer en Chinatown.

—Están locos —protestó Sonnet cuando Daisy le contó lo que había decidido el jurado—. Completamente chiflados. Deberían estar suplicándote que les prestaras tus fotos.

—Gracias, pero no te preocupes, no voy a deprimirme por eso.

—Bien por ti. El año que viene llegará antes de que te hayas dado cuenta.

Daisy intentó no pensar en las horas de trabajo y concentración que iba a necesitar para volver a completar un nuevo proyecto. Mucha gente creía que hacer fotografías era algo tan fácil como mirar y disparar. No tenían en cuenta lo que era tener que esperar en medio del frío a que la luz adquiriera la calidad buscada, o pasar horas y horas trabajando en una imagen para que pudiera alcanzar la categoría de arte.

—Lo superaré, estoy segura. Cuéntame algo bueno, ¿cómo va tu trabajo? ¿Cómo te va la vida?

—Mi trabajo es maravilloso —contestó Sonnet, y se le iluminó el rostro—. Y ahora mismo, es toda mi vida.

—Intenta no olvidarte de disfrutar de otros aspectos de la vida, ¿de acuerdo?

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Mi horario de trabajo es una locura y nunca sé qué es lo que va a pasar a continuación. He hecho buenos amigos en el trabajo y salimos cuando podemos.

—¿Alguien especial?

—Oh, no empieces a hablarme de hombres.

—Pensé que en las Naciones Unidas conocerías a extranjeros interesantes y exóticos.

Sonnet pinchó una aceituna con el tenedor.

—Conozco a extranjeros continuamente. Aunque no sé si los definiría como exóticos. Salí con un finlandés que era maravilloso, pero se abalanzó sobre mí en cuanto tomó la primera copa. Eso me permitió poner en práctica mis cursos de autodefensa, y estoy encantada de poder contarte que salí muy bien parada.

—¿De verdad? ¿Le montaste una escena?

—No. Mi trabajo me obliga a tener mucho cuidado.

Una de mis obligaciones es «demostrar integridad y valores éticos acordes con el ideario de las Naciones Unidas» —recitó—. En cualquier caso, estaba tan avergonzado que se marchó. Ah, y de vez en cuando, salgo con un chico de Ghana, pero tiene sus cosas.

—¿Qué cosas?

—Creo que tiene una conducta obsesivo-convulsiva. Siempre se está lavando las manos con gel desinfectante y golpea la mesa con los puños. Un chico de la delegación de Latvi me pidió salir, pero tiene el aspecto de un gnomo y bebe como un pez. No sé dónde demonios se han metido todos los hombres normales.

—En los cuentos de hadas, en las películas de Disney…

Sonnet exhaló un hondo suspiro.

—Exactamente. Esa es la razón por la que Tarzán es mi película favorita. ¿Y qué me dices de ti? ¿Qué tal van tus citas?

—Sorprendentemente bien.

Sonnet se inclinó hacia delante.

—¿De verdad? Eso es magnífico. ¿Estás saliendo con alguien especial?

Daisy vaciló un instante.

—En realidad, sí. Esto saliendo con Logan.

—¿Con Logan O’Donnell? Imposible.

Sonnet había estado al tanto de su relación con Logan desde que eran adolescentes. Sonnet había conocido a Daisy cuando esta había llegado a Avalon, soñando todavía en el verano que había pasado con Julian.

Había sido una de las primeras en enterarse de que estaba embarazada. Y había sido testigo del enfrentamiento entre Logan y Julian. Después de aquel incidente, Daisy había jurado que había acabado con los dos, y, probablemente, con los hombres en general.

Pero no podía presumir de haber cumplido su promesa.

Había terminado comprometida con un hombre y, en aquel momento, estaba saliendo con otro.

—Me organizaron una cita a ciegas —le explicó—. Fue todo cosa de Olivia. Y la cuestión es que salió bastante bien.

—¿Cómo de bien?

Daisy se sonrojó y desvió la mirada.

—Dios mío. ¡Al final, has caído!

—Culpable de todos los cargos.

—La verdad es que es un alivio, tenía miedo de que no volvieras a estar nunca con nadie. ¿Y cómo os va?

—Pues muy bien. Extrañamente bien.

Al principio de su relación con Logan, la situación había sido un tanto embarazosa para ella. Pero al final, había decidido liberarse del dolor y la tristeza del pasado y cuando miraba hacia el futuro, los días que tenía por delante se le presentaban luminosos y llenos de esperanzas.

—¿Y qué pensáis hacer? —quiso saber Sonnet.

—No lo sé. Estamos manteniendo todo en secreto por Charlie. No queremos enviarle señales equívocas. Pero es evidente que algo está sucediendo, y que me hace sentirme bien.

—Bueno, la verdad es que no sé qué decir.

—Ya se te ocurrirá algo.

—Siempre he respetado a Logan. Por supuesto, no puede decirse que hayáis seguido la vía más habitual para formar una familia, pero él asumió su responsabilidad desde el primer momento, y ha sido muy buen padre. Así que creo que me gusta la noticia. Sonnet se terminó la ensalada.

—A mí también.

Pagaron la cuenta y fueron a dar un paseo por la ciudad, pasando por la histórica calle Orchard para disfrutar de algunas tiendas.

—Me encanta estar aquí —confesó Daisy.

Inhaló los olores de Nueva York, una peculiar mezcla de olor a café, comida y basura. El enérgico paseo de los peatones y la tensión que presidía el ambiente contrastaban de forma notable con la plácida serenidad de Avalon. Se respiraba la sensación de que aquel era un lugar en el que pasaban cosas, en el que la vida seguía adelante.

—Deberías venir a verme más a menudo —le recomendó Sonnet.

—Claro que sí. Y lo intentaré.

Se entretuvieron en algunos mercadillos callejeros y tiendas buscando algo barato y, al mismo tiempo, perfecto. Sonnet encontró un chal con flecos de color rubí que, según ella misma dijo, sería ideal para las gélidas salas de conferencias de las Naciones Unidas.

Daisy se compró un par de pendientes largos, tan bonitos, que no podía dejar de tenerlos, por poco prácticos que pudieran parecer. En un puesto de libros, Sonnet se compró un volumen de poesía persa, arguyendo que no tenía tiempo de leer novelas, y Daisy el último libro de Robert Dugoni, su escritor de novelas policíacas favorito. Leer era la mejor manera de relajarse antes de dormir cada noche. Y, curiosamente, cuanto más perversa fuera la novela, mejor dormía.

Aunque, últimamente, había encontrado otra manera de relajarse: hacer el amor con Logan y quedarse dormida en sus brazos. Como todavía no estaba preparada para comprometerse, no quería confundir a Charlie, tenían que esconderse como si fueran adolescentes y Logan se marchaba de casa al amanecer. Todavía no habían decidido cómo iban a darle a Charlie la noticia.

—¿Qué tal está Zach? —preguntó Sonnet, intentando parecer natural.

—Me preguntaba cuándo ibas a preguntarme por él.

Daisy siempre había notado la atracción que existía entre ellos. Ambos lo negaban, pero eso no hacía que se atrajeran menos.

—Está muy bien, como siempre.

—¿Está saliendo con alguien?

—No, a no ser que cuente como salir con alguien la cantidad de veces que se queda mirando tu fotografía.

—¿De verdad mira mi fotografía?

—Constantemente.

—¿Y es una fotografía buena?

—No tanto como verte en persona. Deberías ir a hacerle una visita.

Capítulo Diecisiete

—QUIERO explicarle lo nuestro a Charlie —le anunció Logan a Daisy.

Era algo que llevaba pensando algún tiempo. Las cosas iban muy bien entre ellos y quería que su relación, fuera la que fuera, diera un nuevo paso.

—Llevamos juntos el tiempo suficiente como para estar seguros de que no es un mero capricho —continuó diciendo—. Ha llegado el momento de decírselo.

Se esforzaba en adoptar un tono razonable. No quería parecer excesivamente demandante o agresivo. Ya lo había intentado en el pasado y no había funcionado.

Cuando él presionaba, Daisy retrocedía. Pero en aquel momento, Daisy le sorprendió diciendo:

—He estado intentando averiguar la mejor manera de contárselo. Él sabe que nos estamos viendo… mucho.

Logan deslizó entonces el brazo por su cintura, mucho más confiado.

—No tanto como me gustaría. ¿Qué te parece entonces que hablemos esta noche con él?

—¿Esta noche?

—Cuanto antes, mejor. En cuanto Charlie comprenda cuál es nuestra relación, podremos hacer vida de pareja.

Daisy suspiró.

—Sí, sería… magnífico. Supongo que deberíamos decírselo cuanto antes. Todo esto de actuar como si no pasara nada me está resultando muy extraño.

Logan dejó escapar un suspiro de alivio. Aquello iba a funcionar, estaba seguro. Era algo por lo que llevaba luchando desde hacía mucho tiempo y por fin comenzaba a vislumbrar un futuro para ellos.

—Te diré lo que vamos a hacer. Le llevaremos a bañase al parque después de salir del trabajo. Podemos aprovechar entonces para contárselo.

Daisy desvió un instante la mirada y volvió a mirarle a los ojos.

—De acuerdo, ese será el plan.

Quedaron horas después en Blanchard Park, que tenía una zona de baño con playa y muelle. Charlie disfrutó del baño de lo lindo. Había niños corriendo por todas partes, persiguiendo pelotas de playa, jugando a pillar o disfrutando en el agua fría y clara del lago.

Daisy había llevado una manta y toallas, y a Blake, sujeta por la correa. Logan y Blake habían conseguido establecer entre ellos una relación de tolerancia mutua.

Ninguno sentía una especial simpatía por el otro, pero formaban parte de la familia y cada vez estaban más unidos. Daisy extendió la manta bajo un árbol y ató a la perra. Blake trotó a su alrededor como si estuviera marcando el perímetro.

—¿Listo para darte un baño? —le preguntó Logan a Charlie.

—Sí —Charlie se quitó la camiseta.

—Un momento. Tengo que ponerle el protector solar. Uno también puede quemarse a esta hora del día.

Charlie cedió, se colocó de espaldas a ella y estiró los brazos como un mártir.

—Confía en mí —le consoló Logan—. Ponerse protector solar es mucho mejor que quemarse. Una vez me quemé tanto que me salieron ampollas.

—Uff —dijo Charlie, volviéndose hacia Daisy y alzando la cara para que le pusieran protector solar.

—Sí, uff. Tanto tú y como yo tenemos la piel muy pálida y créeme, a este tipo de piel no le gusta mucho el sol.

—¿Y por qué tenemos la piel pálida?

—Lo hemos heredado de los O’Donnell, que vienen de Irlanda: piel blanca y pecosa. Así parecemos más fuertes —adoptó una pose de fortachón que Charlie emuló al instante.

Charlie era un niño alto para su edad, con un cuerpo fibroso y una excelente coordinación física. Con aquel pelo rojo y las pecas que cubrían su nariz, era un auténtico O’Donnell. Logan estaba muy orgulloso de aquel parecido, pero intentaba atemperar su orgullo. Sabía que aferrarse y alimentar el orgullo y las expectativas que se proyectaban en un hijo podía llegar a ser muy perjudicial. Él era la mejor prueba de ello, estaba seguro. Se había destrozado la rodilla solo para que su padre pudiera verle jugar en un maldito partido de fútbol.

Bajó la mirada hacia la cicatriz. Todavía podía sentir el punzante dolor de la rodilla. Y recordaba aún el gol de la victoria y el efecto que la expresión de orgullo de su padre había tenido en él. ¿Había merecido la pena?

Una voz queda le susurró en la cabeza: sí. Aunque le habría gustado poder hacer feliz a su padre y conservar la rodilla intacta. Las píldoras contra el dolor le habían ayudado a soportar tanto el fiero dolor como la necesidad de escapar al control emocional que su padre tenía sobre él. Y una vez había puesto fin a aquella relación, estaba decidido a no repetir el mismo esquema con su hijo. Logan se quitó el polo sintiendo cierto pudor. Sabía que había engordado ligeramente. En aquel momento, odió el trabajo de oficina.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Daisy.

—No, solo estaba pensando que debería ir al gimnasio más a menudo.

Daisy suavizó su expresión y le abrazó.

—No te preocupes por eso. Estás perfecto. Para mí, eres como Russell Crowe en joven.

—¿Y eso es bueno?

—Muy bueno.

Daisy retrocedió y se quitó la camisa. Logan se olvidó entonces de todas sus lamentaciones. De hecho, se olvidó de absolutamente todo.

Debió de gemir sin darse cuenta, porque Daisy sonrió coqueta.

—Compórtate.

—Sí, señora.

—¿Ya estás listo? —preguntó Charlie, saltando entusiasmado.

Se dieron la mano y corrieron los tres hacia el agua, Charlie riendo encantado.

—Miradme, mamapapá. Miradme —ordenó, haciendo gestos para que se separaran.

Había estado recibiendo clases de natación en el centro acuático de la localidad y recientemente había ascendido de categoría, de renacuajo, había pasado a pez. Sus brazadas eran rápidas y un tanto precipitadas, pero recorrió varias veces la distancia que le separaba de sus padres antes de terminar agotado.

—Es increíble —exclamó Logan—. Eres todo un hombre.

—Sí, soy todo un hombre —se golpeó el pecho, como si fuera un hombre de las cavernas.

—Todavía no le han enseñado a flotar sin nadar —señaló Daisy, agarrándole del brazo.

Estuvieron persiguiéndose y salpicándose después en la parte menos profunda del lago. Aquella era la mejor parte de tener un niño; le daba a uno la posibilidad de divertirse sin preocuparse por nada más. Logan sabía que se había convertido demasiado pronto en padre, pero había aprendido muchas cosas gracias a su hijo. Llevaba años limpio y sobrio y su mayor motivación estaba allí, riendo y saltando y demostrando que era una auténtica bomba de energía.

Y su relación con Daisy iba maravillosamente bien.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Logan comenzaba a atreverse a creer que podrían llegar a formar una familia. Miró a Daisy a los ojos y ambos compartieron una sonrisa cargada de promesas.

Charlie se detuvo en sus juegos para observar a otros niños que corrían en el muelle y saltaban al agua.

Logan reconoció la expresión anhelante de su hijo.

—¿Quieres saltar? —le preguntó—. ¿Quieres saltar al agua desde el muelle?

Charlie sacudió la cabeza y agarró a Daisy de la mano.

—Vamos —le animó Logan—, sé que lo estás deseando.

Charlie negó con la cabeza y se aferró a la mano de su madre con fuerza.

«¿Qué eres, una gallina?», Logan oyó la voz de su padre burlándose de él. «Deja de comportarte como una criatura».

Intentó apartar aquel recuerdo al rincón más oscuro de su mente. Aquella era la forma de reaccionar de su padre, no la suya.

—Podemos saltar juntos —le propuso—. Yo te daré la mano, Charlie.

—No —respondió el pequeño—. Voy a esperar a papá-niño.

El lago se heló. O al menos eso fue lo que sintió Logan. La expresión de Daisy reflejaba un dolor tan intenso que Logan también lo sintió. Pero Daisy se recuperó rápidamente.

—Ya te expliqué que Julian no va a volver.

—¿Entonces cuándo voy a saltar?

Logan no podía creer que todavía le recordara. En el mundo de Charlie, una semana era una eternidad y Julian llevaba muerto mucho más tiempo.

Daisy se encogió de hombros con un gesto de impaciencia.

—Te diré una cosa —propuso Logan, intentando superar la tensión del momento—, vamos a hablar de la cena.

—¡La cena! —a Charlie se le iluminó el semblante.

—He pensado que podríamos pasarnos por un Tastee Freeze.

—¡Sí, sí, sí! —Charlie comenzó a saltar de alegría dentro del agua.

Daisy soltó una carcajada.

—Buen trabajo, Logan.

—No me digas que a ti no te apetece.

—¿Estás de broma? A todo el mundo le encanta. Pero a Charlie más que a nadie.

—Vamos a secarnos e iremos hacia allí.

Una de las principales virtudes de aquel lugar era que se trataba de un auto-restaurante. Era un establecimiento a la antigua usanza. Las camareras se acercaban a los coches de los clientes en patines y servían los pedidos por las ventanillas de los coches. Todos los aparcamientos tenían una carta ilustrada con botones que se iluminaban cuando se presionaban para pedir algo.

Pidieron hamburguesas, patatas fritas y batidos, que les sirvieron en una bandeja con motivos de dinosaurios. Y de postre, helado.

—Y ahora esto, ¡es increíble! —exclamó Charlie.

Daisy y Logan se echaron a reír. Era muy divertido oír a su hijo hablando como un adulto.

—Prométeme que no te vas a marear durante el camino de vuelta a casa —le pidió Logan.

—Lo prometo —respondió Charlie, mostrando una mano pegajosa.

Charlie le dijo a Logan que no entendía por qué tenía que bañarse si ya se había bañado en el lago, pero Logan consiguió que se metiera en la bañera con la promesa de unos pocos minutos de videoconsola antes de ir a la cama. Pero mientras bañaba al niño y le ponía rápidamente su pijama de los Yankees, Logan podía sentir una tensión especial en la casa.

Todavía tenían que hablarle a Charlie de su relación. Llevaban demasiado tiempo retrasando la conversación.

Charlie se subió a su taburete y se lavó los dientes a toda velocidad.

—Vale. Ya puedo ir a jugar.

—Claro que sí —dijo Logan, mientras le llevaba a caballito al cuarto de estar—. Pero antes, tu madre y yo queremos contarte algo.

—¿Será rápido?

—No sé. Supongo que si escuchas con atención, no tardaremos mucho.

Daisy palmeó el sofá para invitarle a sentarse a su lado.

—Ven aquí.

Charlie se subió al sofá y Logan se sentó a su lado, sorprendido por el nerviosismo que cosquilleaba en su pecho. ¿Qué ocurriría si a Charlie no le gustaba la idea de que estuviera enamorado de su madre? A lo mejor toda esa teoría freudiana de que los niños estaban enamorados de sus madres tuviera algo de cierto. ¿Y si el niño sacaba el tema de Julian otra vez? ¿Y si…?

—Eh, Charlie —comenzó Daisy en un tono animado—, ¿verdad que te gusta mucho que papá esté en casa y haga muchas cosas contigo?

—Sí, como jugar con la consola.

—Y también ir a nadar, y a tomar helado o, simplemente, estar por casa. Te encanta hacer cosas con él.

—Sí.

—Pues resulta que a mí también me gusta. Así que tu padre, tú y yo vamos a formar una familia.

—Como los tres ositos.

—Claro que sí. Y, bueno, también me gusta estar con tu padre cuando tú no estás con nosotros. Somos como… una especie de novios. ¿Sabes lo que eso significa?

—Sí. Besos y amor —comenzó a mover el pie con impaciencia.

—Vaya, sabes muchas más cosas de las que pensaba.

Logan decidió intervenir al comprender que Charlie estaba comenzando a impacientarse.

—Queremos asegurarnos de que te parece bien. Que no te molesta que tu madre y yo nos besemos y nos queramos.

—Me parece bien.

—¿Y te parece bien que me quede a dormir en vuestra casa?

—A mí también me gusta dormir en otras casas.

—Pero lo que quiero saber es si no te molesta que duerma en la cama con tu madre.

—Yo a veces duermo con mamá —dijo Charlie con el ceño fruncido.

—Y podrás seguir haciéndolo de vez en cuando.

—Vale.

—Así que te parece bien que tu padre y yo estemos juntos.

—Sí. ¿Ya puedo jugar a la videoconsola?

Logan sonrió a Daisy por encima de la cabeza de su hijo. Era difícil saber cómo se había tomado Charlie la noticia o hasta qué punto la había comprendido. Solo el tiempo podría decirlo.

Capítulo Dieciocho

DAISY trabajaba frente al ordenador, mejorando las fotografías que estaba considerando seleccionar para el nuevo proyecto. Había decidido tomarse el rechazo del MOMA como un desafío personal y estaba haciendo un gran esfuerzo para intentar recuperar la confianza en sí misma. Renunciar no era una opción y la constancia tenía siempre una recompensa.

Tenía que robar horas para su trabajo y a veces se sentía culpable al renunciar al tiempo que podía pasar con su familia o dedicar a su vida social para emplearlo con la fotografía.

Era un trabajo absorbente, pero a menudo encontraba la recompensa en el propio resultado. La imagen que en aquel momento proyectaba la pantalla era una compleja composición que había tardado días en capturar y horas y horas en editar para que resultara perfecta. Había intentado tomar una perspectiva muy particular de la biblioteca de Avalon, un edificio neoclásico de piedra rodeado por enormes castaños.

Con la luz que proyectaba el sol y la posición de las personas y los perros que paseaban por el parque, parecía una imagen salida de un sueño. Un sueño interesante que recordaba en cierto modo al neoimpresionismo de Seurat. Una pátina de nostalgia teñía la fotografía, pero sin caer en el sentimentalismo. En cambio, parecía haber capturado la vida de una comunidad detenida en el tiempo, expresando la historia que Daisy pretendía contar.

Daisy tenía sentimientos encontrados sobre Avalon.

Era un lugar que consideraba su hogar, en el que encontraba el apoyo y la seguridad que le proporcionaban la relación con una familia y unos amigos a los que adoraba. Aun así, había una parte de ella, la más inquieta, que anhelaba una vida diferente. Vivir en Alemania con Charlie había sido una aventura fascinante, pero en vez de satisfacer su ansia de viajar, había despertado la necesidad de seguir haciéndolo.

Había algo en aquella fotografía de Avalon que expresaba de forma sutil aquella inquietud secreta, ensombrecida por los pacientes ajustes que había llevado a cabo con el programa de edición y tenía la sensación de que aquella fotografía era importante para ella como artista.

La puerta de la casa se cerró bruscamente, sobresaltándola.

—Eh, cariño —la llamó Logan, que llegaba desde el jardín trasero con Charlie—. Ha venido un amigo a verme y estamos pensando en ir esta tarde al partido de los Hornets, ¿qué te parece?

—Sí, mamá, di que sí —intervino Charlie.

La perspectiva de pasar una tarde viendo un partido de fútbol ahondaba en el conflicto en el que había estado pensando. Sabía que pasar unas horas con Charlie y con su padre tenía un gran valor, pero apenas tenía tiempo para la fotografía. Esa misma noche tenía que acudir a una boda, lo que significaba que, si iba al partido, tendría que olvidarse del concurso durante el resto del día.

—Bueno, estaba dándole los toques finales a las fotografías de la biblioteca —señaló la pantalla. Tenía curiosidad por saber lo que les parecía la fotografía.

—Es bonita —dijo Logan.

—Es muy bonita, mamá. ¿Podemos irnos? —preguntó Charlie.

Daisy los miró a los dos, tan parecidos con el pelo rojizo, los ojos verdes y esa expresión lastimera.

—Claro —contestó—, terminaré esto en otro momento —giró en la silla para apagar el ordenador.

Contestó un sí a la pregunta que apareció en la pantalla y en el instante en el que lo hizo, fue consciente del error que acababa de cometer. La ventana había dicho: «¿Descartar los cambios?». Y ella había borrado horas y horas de minucioso y concienzudo trabajo imposible de reproducir.

Se le cayó el corazón a los pies. No había nada, absolutamente nada, tan frustrante como saber que se había perdido un trabajo y toda la energía que lo había inspirado.

—No me puedo creer que lo que acabo de hacer. ¡He borrado todo el trabajo de edición!

—A mí me parece que la fotografía sigue igual de bonita —comentó Logan con la mirada fija en la pantalla—. Vamos, será mejor que salgamos.

Daisy se mordió la lengua. Logan no tenía por qué comprender ni compadecerse por lo que representaba la pérdida de aquel trabajo. Y si no hubiera sido por él, ni siquiera habría podido pasar toda la tarde del sábado trabajando.

—De acuerdo, vamos al partido de los Hornets —se obligó a imprimir alegría a su tono.

—Hoy es el Memorial George Bellamy —le recordó Logan.

—Oh, Dios mío. Me había olvidado por completo. Por supuesto que no puedo perdérmelo.

—¿Quién es George Bellamy? —preguntó Charlie, poniéndose una gorra de sus adorados Hornets.

—Era el hermano mayor de mi abuelo. No le conocimos porque estábamos en Alemania cuando llegó a Avalon.

—¿Y le vamos a conocer hoy?

—No, está muerto. Un memorial significa que la gente quiere recordarle siempre, sobre todo en un día como hoy —George había dejado un legado importante a Avalon, donando el estadio a perpetuidad a la localidad.

—No me gusta que la gente se muera —señaló Charlie.

Daisy se estremeció ante la vehemente sinceridad de aquella declaración. El tiempo había suavizado el dolor provocado por la pérdida de Julian, pero de vez en cuando, los recuerdos se rebelaban y la asaltaban cuando menos se lo esperaba, apuñalándola en lo más profundo de su alma.

—George tenía muchos años, y estaba enfermo. El bisabuelo se va a poner muy contento cuando nos vea hoy en el estadio. Deberíamos salir ya.

Se miró en el espejo. Aquella mañana se había depilado y se había lavado el pelo, no estaba mal. Desde que había comenzado su relación con Logan, había abrazado con pasión su lado más femenino. El arreglo personal había adquirido un nuevo significado para ella.

—Bienvenida al mundo de los vivos —le susurró a su reflejo.

El equipo de los Hornets era la alegría y el orgullo de Avalon, un equipo de béisbol profesional que participaba en la liga Can-Am. Estaban teniendo una gran temporada y el club presentaba aquel día a Danny Alvarado, un nuevo lanzador, de modo que fueron muchas las personas que acudieron aquel día al estadio y el aparcamiento estaba repleto.

—Mira —comentó Logan, mirando hacia las gradas que estaban cerca de la tercera base—. Es como una reunión familiar de los Bellamy.

—Me alegro de que me la hayas recordado. Gracias, Logan.

—De nada —le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia él.

El padre y el hermano de Daisy estaban allí, junto a sus abuelos y un puñado de tíos, tías y primos. En cuestión de segundos, estaban los tres sentados en medio de una familia a la que Daisy adoraba.

—¡Eh, estás aquí! —exclamó su padre con una sonrisa—. Siéntate con nosotros, en la sección de los animadores.

Daisy intentó olvidar la frustración que le había dejado el trabajo y se sentó decidida a disfrutar de la compañía y del partido.

—Dios mío —musitó Jane, su abuela, que estaba sentada a su lado—, parece que estáis muy enamorados, ¿verdad?

Señaló a Logan, que estaba enseñándole a Charlie a tirar una palomita al aire y a atraparla con la boca.

—Sí, supongo que sí.

Su abuela le estrechó la mano con cariño.

—Pareces muy feliz, y eso me hace feliz a mí.

Día a día, Daisy estaba aprendiendo a redefinir el concepto de felicidad. Había dejado de ser algo que llegaba sin esfuerzo para convertirse en una elección consciente que tomaba cada día. Intentó concentrarse en el partido. Kim Crutcher, una comentarista deportiva muy conocida y cuyo marido era lanzador de los Yankees, presentó a los jugadores. Pero Daisy estaba observando a Logan. Observaba la naturalidad con la que se desenvolvía entre los miembros de su familia, como si fuera uno más. En aquel momento, se inclinó hacia su padre y dijo algo que hizo reír a este.

Pasó un vendedor ofreciendo cerveza fría. Probablemente Daisy fue la única que pudo leer el anhelo que reflejó el rostro de Logan. También él tenía sus propios demonios, pero los mantenía bajo control.

Daisy sabía que no era fácil y que tampoco lo había sido durante los años de universidad, en la que a solo un dormitorio de distancia tenía una fiesta cada día.

El motor de su vida estaba en aquel momento a su lado, con los pies colgando y comiendo palomitas.

Charlie idolatraba a su padre. Mientras Daisy los observaba, los dos dieron un sorbo a su refresco, eructaron al mismo tiempo y celebraron su éxito chocando el puño.

—Menudo par —observó su abuela.

—Desde luego —contestó Daisy riendo—. ¿Quién iba a decir que Logan y yo terminaríamos juntos?

—¿Qué tiene eso de malo?

—Lo hemos hecho todo al revés. Primero, tuvimos un hijo, después compartimos la paternidad y ahora… esto.

Le costaba definir cuál era su relación con Logan.

La familia que habían formado le proporcionaba una reconfortante sensación de seguridad y, después de todo lo que había pasado, sabía que era un sentimiento que debía mimar.

Su abuela sonrió.

—La vida nos sorprende de tantas maneras como personas hay. Lo importante es que siga sorprendiéndonos.

—Charlie está completamente loco por su padre. Me encanta verles juntos.

—¿Y tú?

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Qué sientes tú por el padre de Charlie?

—Yo… —era la primera vez que alguien le hacía directamente esa pregunta—. Está siendo maravilloso conmigo. Me siento muy afortunada al poder estar con él. Estoy segura de que estamos haciendo lo que debemos.

Olivia se sentó a su lado, se inclinó hacia ella y preguntó:

—¿Eso significa lo que yo creo que significa?

Daisy se sonrojó.

—Quizá sí.

Le gustaba poder dejar la carga de tristeza, abandonarla en algún rincón sombrío para no estar obligada a sentirla continuamente. Sufrir no era la mejor manera de vivir el día a día y agradecía profundamente a Logan que la hubiera ayudado a salir de entre las sombras.

A veces, pensó, el amor simplemente ocurría, aparecía como un arcoíris… o por accidente. O como Julian. Pero otras veces, y estaba comenzando a aprenderlo, le correspondía a uno asegurarse de que el amor surgiera. Tenía que construirse poco a poco. Al ver a Logan con su familia, supo que se lo debía, y también a Charlie y a ella misma, así que no podía dejar de intentarlo.

Para agosto, comenzaron a hablar de mudarse a la misma casa. Daisy no estaba segura de quién fue el primero en abordar el tema. A lo mejor fue Logan, que bromeó refiriéndose a su casa como un lugar al que iba a revisar el correo y a recoger la colada, porque nunca estaba allí. O quizá había sido Daisy, que al abrir un día la nevera se dio cuenta de que los contenidos habían cambiado por completo.

—Todo es comida para hombres —comentó una mañana mientras buscaba un zumo de uva.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó Logan, alzando la mirada de su iPhone.

—Bueno, ya sabes, las cosas que os gustan a los hombres.

—¿Cómo cuáles?

—Beicon, por ejemplo.

—¿Y a quién no le gusta el beicon?

—Esa no es la cuestión. A mí también me gusta, pero nunca tengo beicon en casa, a no ser que sea de pavo. Y esto —añadió—, cinco variedades de embutidos. Mostaza, leche entera… Comida de hombres.

—De acuerdo, me declaro culpable. ¿Y qué quieres que haga al respecto?

—Nada. Solo era una observación.

—Entonces, ¿tú qué sueles tener en la nevera?

—Yogur, verduras, leche de soja.

—Comida de chicas. No me extraña que Charlie quiera que venga a vivir aquí.

Oh, Dios santo.

—¿Has hablado de eso con él? —preguntó Daisy, a punto de sufrir un ataque de pánico.

—Vamos, Daisy, ¿por quién me tomas? Cuando se lo digamos, tenemos que estar juntos.

—Por supuesto. Lo siento, sé que no debería haberte dicho una cosa así.

—No te preocupes. Y, en cuanto a lo de Charlie, ¿cuándo crees que podríamos hablar con él?

—Primero tenemos que pensar lo que vamos a decirle.

Al pensar en ello, se le encogió el estómago y fue consciente de que, en realidad, eran Logan y ella los que tenían aquella conversación pendiente. Daisy deseó entonces que Logan pudiera contagiarle la tranquilidad con la que vivía aquella situación.

—Tampoco hace falta devanarse los sesos. Le diremos al niño que nos queremos y que queremos pasar más tiempo juntos. Charlie lo comprenderá, lo sabes.

Logan tenía razón. No había nada que a Charlie le gustara más que estar los tres juntos. Y, la verdad fuera dicha, Daisy sentía lo mismo que él. Cuando estaba con Charlie y con Logan, tenía la sensación de que aquel era su lugar en el mundo.

—Charlie quiere información más concreta, como saber en qué casa viviremos o dónde vamos a guardar sus juguetes.

—He estado pensando en eso —dijo Logan—. Creo que lo mejor sería vivir en mi casa. Esta casa es alquilada, y muy pequeña.

La casa de Logan estaba en uno de los barrios más antiguos de Avalon, que vivía un proceso de aburguesamiento. Era un barrio de casas antiguas y árboles centenarios a ambos lados de la calle. Daisy, por su parte, vivía en una de las zonas más bohemias de la ciudad, habitada por gente agradable con más imaginación que dinero. El barrio de Logan era el paraíso para cualquiera que quisiera ascender socialmente, lo cual no dejaba de tener cierta ironía. Logan había nacido en una familia de mucho dinero y si hubiera seguido los planes que su familia tenía para él, podría vivir donde quisiera. Pero se había propuesto demostrar, y demostrarse a sí mismo, que podía labrarse su propio futuro.

Daisy lo comprendía. Los padres de Daisy la habían apoyado plenamente desde el momento en el que les había dicho que estaba embarazada y que iba a ser madre soltera a los diecinueve años. Ambos habían estado dispuestos a ayudarla y a proporcionarle todo lo que necesitara.

Daisy había optado por la independencia, había decidido vivir en su propia casa y había sabido compaginar el trabajo con los estudios y el cuidado de Charlie.

Había optado por la solución más difícil, pero al final había obtenido una recompensa. Ser una buena madre para Charlie la había ayudado a labrar su propia vida.

Y de pronto había surgido una nueva oportunidad.

La oportunidad de formar una familia tradicional con Logan.

—Muy bien. Intentemos pensar entonces en la mejor manera y el mejor momento de decírselo.

Logan se echó a reír, la envolvió en un enorme abrazo y la levantó en brazos.

—Cariño, esa será la parte más fácil. Y tengo una gran idea.

Daisy cerró los ojos y dejó que aquella risa la llenara, sabiendo que estaba preparada para dar por fin un paso hacia el futuro.

Capítulo Diecinueve

LA NOCHE se cerraba a su alrededor y la cabeza le pesaba tanto que le resultaba imposible levantarla. No era capaz de mover los brazos y las piernas. Tenía la sensación de tener los párpados pegados. Intentó mover la mandíbula. No lo consiguió. Maldita fuera. ¿Estaría en coma? Había leído casos en los que una persona parecía estar en coma, pero las funciones cognitivas continuaban funcionando y le mantenían consciente a cierto nivel.

De ninguna manera. No iba a permitir que aquel fuera su destino.

Salió un sonido de su garganta. Sí, estaba seguro de que el sonido procedía de él. No era capaz de articular una palabra, pero emitió un ronco gemido. Después, consiguió abrir ligeramente los ojos. La silla de ruedas que había sido su hogar, o su infierno, durante el año anterior, fue haciéndose nítida ante sus ojos.

Hizo un enorme esfuerzo por sacudirse los vestigios del sueño. De la pesadilla. Pero realmente, no era tampoco una pesadilla. Era el recuerdo que le perseguía tanto cuando dormía como cuando estaba despierto. El sueño que se repetía una y otra vez en su cabeza, que le torturaba y le recordaba que había escapado a la muerte para meterse directamente en el infierno.

Su mente repasaba una y otra vez los acontecimientos que le habían llevado hasta allí. No había conseguido salir de Colombia. Había salido lanzado del helicóptero y había caído desde el cielo.

Se había sentido muy desorientado durante las horas que habían seguido al accidente. Las luces le habían deslumbrado y se había apoderado de su cuerpo un extraño entumecimiento. Intentó recordar dónde estaba aquel infierno. ¿Qué habría sido de su unidad? ¿Estarían buscándole?

La primera vez que había recobrado la conciencia se había encontrado en una habitación blanca. Techo blanco, paredes blancas y una ventana cubierta por persianas blancas. Sábanas blancas cubriendo sus piernas inmóviles. Una puerta abierta, también de color blanco, y un tipo con una bata blanca.

Sí, había pensado Julian. Estaba en manos de un médico.

—Mueva los pies —dijo aquel médico de aspecto aburrido.

¿Por qué le hablaría el médico en español?

—Intente mover los pies, por favor —repitió una voz, todavía en español.

Entró en la habitación un hombre vestido de verde olivo. Llevaba una gorra plana, tenía barba y una pistola semiautomática a la cintura. La chapa grabada que llevaba en el pecho le identificaba como Palacio. Debía de ser una especie de segundo de a bordo.

—Ya veo que está despierto. Es un tipo con suerte, es increíble que haya sobrevivido a una caída como esa. Veamos si continúa teniendo tanta suerte con Don Benito.

Poco a poco, Julian había comenzado a darse cuenta de que no estaba con los buenos. Era un prisionero y aquel hospital formaba parte del imperio de las drogas.

Benito Gamboa tenía a su servicio una milicia militar que tenía mejores recursos que el propio Ejército. Al parecer, Palacio formaba parte de las fuerzas de seguridad de Gamboa y el médico probablemente también estuviera pagado por él. Si realmente era un médico.

La bata blanca también podía significar que era un técnico de un laboratorio de producción de cocaína. O quizá fuera un especialista en torturas.

Durante aquellas primeras horas de cautividad, Julian se había esforzado en mover los pies, pero no lo había conseguido. Podía ver sus piernas y sus pies desnudos, blancos y cubiertos de cortes y moretones, pero era como si no le pertenecieran.

—No puedo —había contestado.

—Inténtelo otra vez.

Sus piernas eran completamente inútiles. Ni siquiera las sentía entumecidas. Sencillamente, no las sentía.

—No puedo.

El médico sacó una larga jeringuilla. Después otra.

Le clavó la primera en el dedo pulgar. A continuación, le pinchó en el tobillo. Julian continuaba sin sentir nada.

Apretaba los dientes, pero su mente gritaba ante la inexistencia de dolor. Recordaba la terrible experiencia de su padre, que se había quedado completamente paralizado en un solo segundo. Era una especie de muerte en vida.

De alguna manera, había conseguido distanciarse, alejarse a un lugar diferente. Había volado hasta el lago Willow, a su superficie cristalina. Una superficie tan inmóvil como el propio Julian, que intentaba olvidar el impacto de despertarse prisionero y paralizado.

Él era como el agua del lago, inmóvil, imperturbable.

—¿Y bien? —preguntó el hombre de verde olivo.

—Las extremidades inferiores han perdido toda sensibilidad.

—Tomaré nota para los interrogatorios. La naturalidad con la que había pronunciado aquella frase le había helado las entrañas. Julian había comprendido al instante que le iban a torturar.

El doctor se había aclarado la garganta, parecía incómodo.

—El protocolo habitual nos obligaría a someterle a un tratamiento fisioterapéutico para ayudarle a recuperar todas las funciones posibles.

—Ese no es un servicio que vayamos a ofrecer a un prisionero. Quizá no haya tenido tanta suerte como pensaba. Don Benito decidirá si debemos mantenerle vivo.

El médico no había dicho nada. Una semana después, le habían sentado en una silla de ruedas, le habían puesto una venda en los ojos y le habían trasladado a otro lugar. Durante los meses siguientes, le habían cambiado frecuentemente de lugar y le habían tratado de una forma que no habría sido capaz de conjurar ni en sus peores pesadillas.

Hacía mucho tiempo que había perdido la esperanza de ser rescatado y liberado. Estaban manteniendo su existencia en secreto por temor a las represalias de los Estados Unidos o de las fuerzas multinacionales. Le estaban matando lentamente con su indiferencia y su falta de atenciones, salpicadas ambas por sesiones de tortura que le hacían desear la muerte.

Julian cerró los ojos otra vez, rezando para que las pesadillas y los recuerdos se rindieran ante lo único que le mantenía vivo: el sueño de volver junto a Daisy, el sueño de regresar a casa.

Capítulo Veinte

—QUIERO ir otra vez a ver Piratas del Caribe —suplicó Charlie entusiasmado—. Por favor.

Aquel caos Technicolor de Disney le resultaba fascinante al pequeño hijo de Daisy. Cruzó una mirada con Logan, sabiendo que ambos estarían de acuerdo.

No todos los días iba uno a Disneyland y estaban decididos a aprovechar la excursión.

—Os propongo una cosa —respondió Daisy—. Podéis montar vosotros y yo os haré las fotografías.

—¡Vale! —contestó Charlie—. Vamos, papá.

No era aquella la clase de fotografías que normalmente tomaba, pero aquel torbellino de actividad, colores, luces y movimiento le inspiraba. Retrató a padre e hijo riendo, o con la cabeza echada hacia atrás y completamente superados por la alegría y la sorpresa.

—Buena idea, Logan —musitó para sí—. Ha sido la mejor forma de celebrar los cinco años de Charlie.

A Logan nunca le habían gustado las medias tintas.

Cuando Daisy había aceptado decirle a Charlie que iban a vivir juntos, había sugerido que le dieran la noticia al día siguiente de su cumpleaños. No querían decírselo el mismo día del cumpleaños porque eso sería transmitirle un mensaje equivocado.

Con su exuberancia habitual, Logan había organizado una aventura de tres días. Había insistido en que tenían que ir a Disneyland, no a Disney World, porque decía que el segundo no era tan bueno como el original.

Mientras estuvieran fuera, una empresa de mudanzas se encargaría de llevar todas las pertenencias de Daisy a casa de Logan. No todas, se corrigió. La caja en la que guardaba los objetos de Julian, los recuerdos, las fotografías, los regalos, la sortija de compromiso… la había llevado a casa de su madre. No podía deshacerse de aquellos recuerdos, pero tampoco quería que formaran parte de la nueva vida que iba a iniciar con Logan.

Tenían que cesar cuanto antes las comparaciones.

Llevaría siempre la pérdida de Julian en su alma y jamás podría repetir lo que habían compartido. En un rincón de su corazón, reconocía que Logan y ella no compartían la pasión que había vivido con Julian. El suyo había sido un amor muy especial y sabía que era absurdo pensar que podría volver a encontrar algo parecido. Su relación con Logan era una relación tranquila y segura, un vínculo que se había forjado a partir de su mutuo amor por Charlie. Tenía que dejar de pensar en lo que había perdido y concentrarse en todo lo que podía llegar a tener. Cuando volvieran a casa, vivirían los tres bajo el mismo pecho.

Por fin.

La perspectiva le dio una nueva determinación. Ella no era una persona que actuara por impulsos. Había adquirido un compromiso, al igual que Logan, y ambos estaban decididos no solo a hacer funcionar su relación, sino a encontrar juntos la felicidad. Logan le ofrecía confort, seguridad, estabilidad. Y alivio… Sí, un dulce alivio, porque ya no tenía que esforzarse en encontrar pareja. Conocía a Logan de toda la vida, era su amigo y la había ayudado a superar la tristeza. Podía imaginarse un futuro con él. Logan jamás le rompería el corazón… Porque, en realidad, su corazón nunca le había pertenecido, por lo menos no como le había pertenecido a Julian.

Logan y ella habían iniciado aquella relación con los ojos bien abiertos. Ninguno de ellos había dado por sentado que sería un camino de rosas. Comenzar una relación seria era, de alguna manera, como visitar un país extranjero. Tendría que aprender un idioma nuevo, una cultura extraña. Pero estaba preparada para dar ese paso.

Mientras esperaba a que terminaran de disfrutar de la atracción, fotografió algunos detalles de Disneyland.

Era un caluroso día de agosto en Anaheim, de un sol cegador, y el parque estaba abarrotado de niños y familias. Había una belleza muy particular en todo aquel artificio, los jardines perfectamente arreglados, los molinillos de colores perfectamente coordinados en cada esquina. Todos los elementos antiestéticos estaban camuflados por árboles, fachadas falsas, rocas de resina y personajes animados de enormes cabezas.

En una de las zonas del parque, el sistema de aspersores parecía haber fallado. Gran parte de los setos habían muerto y solo quedaban algunos tristes arbustos.

Tras ellos, Daisy podía ver la cadena que separaba el recinto del aparcamiento, repleto de turismos y autobuses escolares del color de las caléndulas. Mientras observaba, un autobús se detuvo en una curva y bajó de él una multitud de niños felices, casi todos de piel negra u oscura, todos ellos con camisetas escolares.

Daisy observó a través del zoom a una niña. Estaba tan emocionada que hacía piruetas en la acera, dejando que sus múltiples trenzas volaran al viento.

Entonces se fijó en el letrero que había en un lateral del autobús. Era una escuela de Chino Valley.

Allí era donde Julian había ido al instituto. Nunca hablaba mucho del Chino, solo le había comentado que tenía problemas, pero que era él el que se los buscaba. Se lo había contado con una sonrisa en el rostro, añadiendo, «si no hubiera sido un delincuente juvenil, no habría ido al campamento Kioga aquel verano y nunca te habría conocido».

Se descubría a menudo pensando en él, a pesar de su resolución de concentrarse solamente en el futuro.

En muchas ocasiones, amigos con buenas intenciones le habían repetido que por lo menos tenía buenos recuerdos que atesorar.

Sí, claro que tenía recuerdos, y por supuesto que los atesoraba. Pero le ofrecían muy poco consuelo cuando pensaba en todo lo que había perdido en el fondo el mar. Sencillamente, Julian y ella no habían tenido tiempo suficiente para estar juntos. Habían compartido sueños, fantasías y aspiraciones. Pero no habían tenido tiempo de hacerlos realidad.

—Eh, Daisy-mamá —le gritó Logan, utilizando un apodo que a Daisy no acababa de gustarle.

Llevaba a Charlie a hombros y sonreía de oreja a oreja.

—Pensábamos que te habías perdido.

Daisy alzó la cámara y les hizo una fotografía.

—Estoy aquí —contestó.

Desde el aeropuerto de Anaheim no había vuelos directos a su destino, así que tuvieron que soportar una larga espera en Las Vegas. Para empeorar la situación, surgieron dificultades técnicas que imposibilitaron el despegue del avión y a los pasajeros les ofrecieron generosas primas a cambio de renunciar a sus asientos.

—Yo propongo que lo aceptemos —propuso Logan de pronto—. Renunciaremos a nuestros asientos y pasaremos una noche en Las Vegas.

—¡Sí, en Las Vegas! —exclamó Charlie, aunque era evidente que no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Daisy vaciló.

—Pero…

—Por favor —le suplicaron los dos al unísono.

Daisy se echó a reír al ver su expresión. Después, envió un mensaje a Olivia, que estaba a cargo de Blake y llamó a Zach al estudio.

—No te preocupes —la tranquilizó él en cuanto le contó que iba a retrasarse—. No tenemos nada programado hasta el viernes por la noche.

—Gracias, Zach. Dile a todo el mundo que nos veremos el martes.

—De acuerdo. Así que Las Vegas, ¿eh?

—Sí, vamos a aprovechar para explorar la ciudad. Nunca he estado en Las Vegas.

—Tengo entendido que en esa ciudad uno puede buscarse problemas.

Daisy se echó a reír.

—Intentaremos evitarlos. Ahora mismo estamos intentando encontrar un taxi.

—De acuerdo. Bueno, no hagas muchas locuras.

—¿Yo? Jamás.

Logan consiguió por fin encontrar un taxi. Podrían haber esperado a la lanzadera del hotel, pero hacía un calor bochornoso y Charlie estaba hambriento y malhumorado.

En el taxi, Logan estudió el vale que les había dado la aerolínea.

—Airporter Express —musitó—. ¿Sabes una cosa? Tengo una idea mejor.

—¿Y ahora qué? —Daisy le miró con recelo.

—Solo vamos a pasar una noche en Las Vegas. Podemos conseguir algo mejor que el Airporter Express.

—No lo entiendo.

Logan se inclinó hacia el taxista.

—Llévenos al Bellagio.

—¿Qué es el Bellagio? —preguntó Charlie.

—Una especie de Disneyland para adultos. Logan no estaba exagerando. De hecho, todo el artificio de Disney palidecía en comparación con el increíble espectáculo de aquel hotel. Charlie se olvidó momentáneamente de su hambre y se quedó mirándolo boquiabierto por la ventanilla.

—Eh, mamapapá, ¡mirad cuánta gente! —presionó el rostro contra la ventanilla del taxi para observar a los artistas callejeros, los borrachos, los turistas y las prostitutas apoyadas contra las paredes de aquel impresionante casino—. ¿Qué sitio es este?

—Me temo que ya no estamos en Kansas, Totó —respondió Daisy, parafraseando a Dorothy en el Mago de Oz.

—Genial.

—¿El hotel tiene piscina? —preguntó Charlie, fijándose en lo único que realmente le importaba.

—No lo sé. Logan, ¿tiene piscina?

Logan se echó a reír.

—¿Que si tiene piscina?

El Bellagio tenía mucho más que varias piscinas.

También se vanagloriaba de tener una enorme fuente luminosa cuyos chorros seguían el ritmo de la música. Permanecieron frente a aquellas fuentes impresionantes boquiabiertos, como los turistas que eran. La gente se apiñaba frente a la barandilla de cemento para contemplar el espectáculo. Logan compró perritos calientes para él y para Charlie con el fin de ayudarle a aguantar hasta la hora de la cena. Había al menos tres parejas de recién casados haciéndose fotografías. En lo último en lo que pensaba Daisy en aquel momento era en el trabajo, pero no podía menos que apreciar la burbujeante felicidad de las novias y el modo en el que aquel artilugio acuático realzaba su júbilo.

Cuando una de las parejas entró en el vestíbulo, justo delante de ellos, le oyó preguntar al novio:

—¿Y cómo has dicho que te llamabas?

—Quiero ponerme las orejas de Mickey —pidió Charlie.

En Disneyland, un Mickey gigante le había estrechado la mano. Desde aquel momento, las orejas se habían convertido en un objeto sagrado para él.

—Por supuesto —respondió Logan.

Se acercaron al mostrador de recepción. Mientras Logan se registraba, Charlie y Daisy exploraron el vestíbulo. El propio exceso de diseño y su estilo agresivo le conferían un atractivo especial. Había obras de arte fabulosas, figuras de cristal, cuadros y esculturas. Las tiendas mostraban escaparates rebosantes de joyas centelleantes, prendas de diseño de todos los colores, regalos suntuosos, bolsos y maletas. Aquella artificialidad le hacía sentirse a Daisy como si hubieran aterrizado en una suerte de universo paralelo. Y tras aquella fachada, podía oír el sonido del motor que impulsaba toda aquella ciudad: el tintineo y las voces metálicas de las máquinas tragaperras procedentes de un casino invisible desde allí.

—Es increíble —le comentó a Logan cuando subían en el ascensor hasta su habitación—. Estoy alucinada.

—Yo también —se sumó Charlie.

—Y eso que todavía no hemos visto el dormitorio —señaló Logan.

Estaba en el último piso. Daisy contuvo la respiración mientras abría la puerta con la tarjeta. Cuando vio el interior de aquella habitación inundada por el sol, se quedó boquiabierta. El balcón daba al mismísimo corazón de Las Vegas. Había una zona de estar con una pantalla de televisión gigante y un minibar. La enorme cama de matrimonio estaba vestida con un estilo deliciosamente rococó. Charlie corrió hasta la ventana y pegó la nariz contra el cristal.

—Me encanta Las Vegas —declaró.

Riendo, Logan le levantó en brazos.

—Vamos a pasar una noche increíble en esta ciudad.

—¿Podemos bajar a la piscina ahora?

Logan asintió y Charlie corrió a sacar el bañador de su maleta.

—Al hacer las maletas, no he pensado en que haríamos estas parada —se lamentó Daisy mientras sacaba el bañador todavía húmedo de una bolsa.

—No pasa nada, mamá —respondió el niño—. De todas formas, ahora voy a mojarlo en la piscina.

—No sé si hay algo peor que ponerse un bañador mojado —repuso Daisy, arrugando la nariz.

—Tengo una idea. ¿Por qué no bajas a una de las tiendas del vestíbulo a comprarte un bañador? —le ofreció Logan—. Y un vestido también, si quieres. Cómprate un vestido bonito para esta noche.

—Oh, no, creo que…

—Vamos, sígueme la corriente. Mira, me han dado un cupón de descuento del veinte por ciento en una de las tiendas del vestíbulo al registrarme en el hotel.

—De verdad, no necesito…

—Vamos, Daisy. A mí me hace mucha ilusión. Nos encontraremos en la piscina.

—Bueno, si insistes… Intentaré darme prisa.

La tienda para la que le habían dado el cupón de descuento se llamaba Lola’s. El letrero de la puerta decía: Lola consigue todo lo que quiere. Predominaban en su colección los estampados tropicales, el lamé dorado y las tallas grandes. La única persona que había en la tienda era la mujer del mostrador, una mujer de mediana edad con la piel muy bronceada y el pelo teñido, rizado y peinado hacia un lado con un estilo que recordaba al de los ochenta.

—Bienvenida a Lola’s —la saludó con voz de fumadora.

Tenía una bonita sonrisa que no conseguía ocultar la soledad que intentaba esconder tras ella.

—Eh, me gustaría comprar un traje de baño —le explicó, sintiéndose un poco incómoda entre todas aquellas telas de brillo metálico.

—Sí, me ha llamado tu marido.

—Mi marido.

—El señor O’Donnell, habitación 3347.

Daisy pensó inmediatamente en Charlie.

—¿Ha ocurrido algo malo?

—En absoluto. Quería que me asegurara de que encuentres todo lo que necesitas y hacerse cargo de la cuenta.

A Logan le encantaban aquella clase de gestos espectaculares.

La vendedora se echó a reír y señaló los percheros rebosantes de ropa.

—Eres una mujer afortunada. Adelante, no sufras.

—Gracias —contestó Daisy, consciente de que no podría salir de aquella tienda sin llevarse algo—. Hay muchas cosas que ver —dijo diplomáticamente—. Pero solo necesito un traje de baño.

—Déjame ver si tengo alguno de tu talla. Eres más delgada y más joven que mis clientes habituales. Aunque probablemente no debería decírtelo —revisó con mirada experta los bañadores—. Creo que estos son los únicos de tu talla.

Las opciones eran un bikini con estampado de leopardo y un bañador plateado que parecía más bien un traje espacial. Daisy pensó en su bañador mojado y deseó haberse conformado con él.

No había dicho una sola palabra, pero la mujer le leyó el pensamiento.

—Veamos a ver si tengo algo en la trastienda.

Daisy esperó, pensando en todo lo ocurrido. ¿Cómo era posible que una simple escala en un viaje se hubiera transformado en algo tan complicado?

Pasar a ser una familia de tres miembros representaba algunos desafíos, y era consciente de que iría encontrándolos cada día. Se recordó a sí misma que también tenía sus ventajas, y que era en ellas en las que debería pensar.

Fue pasando vestido tras vestido para ver si encontraba algo que la sorprendiera. ¿Qué tipo de vestido habría que ponerse para cenar en Las Vegas? Aparentemente, alguno hecho a base de plumas, tejidos metálicos o terciopelo. Algunos de ellos combinaban los tres materiales en una perfecta muestra de mal gusto.

Sabía que en su maleta tenía opciones mucho más tentadoras, aunque ello significara tener que planchar.

—Cariño, acaba de tocarte el gordo, como decimos en esta ciudad del pecado —la dependienta emergió de la trastienda con varias prendas en los brazos—. Estos te van a quedar fabulosos.

Daisy se había resignado a hacer una compra de compromiso por el bien de aquella amable mujer que, probablemente, se llevaría una comisión. Sonriendo educadamente, tomó las prendas y se metió en el probador.

—No suelo llevar mucha ropa de color blanco —comentó mientras se quitaba la camiseta y los vaqueros—. Tengo un hijo pequeño que termina poniendo las manos sucias encima de todo… Oh.

Terminó de ponerse el bikini y se miró en el espejo.

—¿Cómo te queda?

Daisy abrió la cortina del probador y salió.

—Me gusta. Jamás me habría imaginado que podría llegar a gustarme un bikini de color blanco.

—Está forrado de arriba abajo, así que no tienes por qué preocuparte por las transparencias, ya esté seco o mojado. Siempre me ha gustado cómo les queda el color blanco a las rubias. Les da un aspecto muy atractivo y muy clásico.

Daisy tenía que admitirlo. El bikini tenía algunos dorados, pero solo en el borde de la parte superior.

—Genial, me lo quedo.

—Y pruébate este vestido. Es de la misma diseñadora. Tiene un estilo retro, pero muy divertido, o al menos a mí me lo parece.

El vestido era también blanco, estaba formado por un corpiño sin espalda y una falda de vuelo. Cuando Daisy salió con él puesto, la dependienta unió las manos con entusiasmo.

—Te queda tan bien como me imaginaba. Pareces Marilyn Monroe sobre el respiradero del metro. Puedes decir que ese vestido está inspirado en ella.

Aunque Marilyn Monroe había sido una estrella de la generación de su madre, Daisy conocía perfectamente aquella fotografía de la Tentación vive arriba.

La fotografía había sido tomada por Sam Shaw. Años y años después, los estudiantes de fotografía continuaban debatiendo los pros y los contras de que toda una vida de trabajo quedara resumida en una sola imagen.

—Las dos piezas están rebajadas. Son las últimas que nos quedan.

Daisy se rindió al instante.

—En ese caso, será mejor que me lleve las dos.

—Y estas —le ofreció un par de sandalias de tacón doradas y embellecidas con cuentas de cristal—. Los zapatos le dan el toque final a cualquier vestido.

Charlie y Logan estaban ya en la piscina, en una de las cinco piscinas de inspiración mediterránea que tenía el hotel, cuando Daisy se reunió con ellos tras hacer sus compras. Logan hacía girar a Charlie en círculos y ambos imitaban el sonido de un motor.

Daisy localizó sus cosas en una de las tumbonas y se quitó el albornoz. Cuando Logan la vio, se quedó completamente paralizado.

—Vaya —musitó, pero su mirada decía mucho más que sus labios.

—¡Mamá, llevamos mucho tiempo esperándote! —Charlie le sonrió.

Daisy se metió en la piscina, un poco avergonzada por el bikini nuevo.

—El agua está muy buena, ¿verdad?

—Buenísima —las gotas de agua resplandecían como estrellas en las pestañas de Charlie. Exudaba felicidad por todos los poros de su piel y, de pronto, Daisy se alegró de haberse quedado en Las Vegas.

Charlie era el recuerdo constante de que cada día encerraba una aventura.

Logan no apartaba la mirada de Daisy y el calor de sus ojos despertaba en ella otro tipo de recuerdo: por fin iba a poder disfrutar de una vida sexual plena, algo de lo que se había visto privada durante demasiado tiempo. Sintió una oleada de calor y se hundió en el agua.

Estuvieron jugando y salpicándose los tres, entregados al placer de unas vacaciones improvisadas.

Al cabo de un rato, Charlie fijó su atención en un grupo de niños de su edad que jugaban con un chorro de una de las esquinas de la piscina.

—¿Puedo ir? —preguntó.

—Claro —contestó Logan antes de que Daisy pudiera hacerlo—. Tu madre y yo te vigilaremos desde aquí.

—¿Le has puesto protector solar? —preguntó Daisy.

—Claro que sí. A prueba de agua.

—Gracias. Siento ser tan pesada.

—Créeme, yo tampoco quiero que se queme. Se freiría como un huevo al sol —Logan se inclinó hacia delante y se señaló el hombro—. ¿Ves esta cicatriz? Es un recuerdo de un partido de fútbol que jugué estando en sexto. Estaba en el equipo de los que no llevaban camiseta y terminé abrasado. Me salieron ampollas y estuve toda la noche vomitando por culpa de una insolación.

—Pobrecillo.

Le besó un hombro, y después el otro. Logan seguía siendo tan atractivo como siempre: un pedazo de hombre irlandés. Había ganado algunos kilos, pero le sentaban bien. De alguna manera, le hacían parecer más maduro, más sustancial.

Charlie se había unido ya al juego y estaba golpeando una pelota de playa entre gritos y risas.

—Es muy sociable —observó Daisy—. Es algo de lo que me siento muy orgullosa. Antes era muy tímido.

—Lo está superando.

Daisy vaciló un instante.

—Tengo la sensación de que tiene más confianza en sí mismo y es más independiente desde que estamos juntos.

Logan sonrió radiante.

—¿De verdad?

—Sí, creo que tu presencia es buena para él. Para los dos, de hecho.

—Sí, lo mismo digo —deslizó el brazo por sus hombros.

—Charlie está creciendo muy rápido —comentó Daisy—. Dios mío, ¿has oído lo que he dicho? Parezco una mamá gallina que tiene miedo de encontrarse ya con el nido vacío. Soy demasiado joven para tener un nido vacío.

Logan se inclinó hacia ella y la besó.

—Entonces, no lo tengas.

—¿Qué se supone que significa eso? —casi temía oír la respuesta.

—Espera un segundo.

Logan salió de la piscina y corrió hacia la tumbona en la que habían dejado los albornoces. Regresó después con un folleto satinado.

—Me estaba preguntando si tenías algún plan para esta noche.

—¿En qué estás pensando tú?

A Logan le temblaba ligeramente la mano mientras le enseñaba el folleto.

—¿Qué te parece que nos casemos?

—Creo que no te he oído bien.

—Me has entendido perfectamente —tomó sus manos, allí, en la piscina—. Mira, no voy a ponerme de rodillas para pedírtelo. Ya lo hice en una ocasión y creo que los dos recordamos cómo acabó la cosa. Pero mis sentimientos no han cambiado. Quiero pasar la vida contigo y con Charlie. Sé que no soy Julian, no soy un guerrero dispuesto a salvar al mundo. Pero soy un hombre que ha estado a tu lado día tras día y que no piensa dejarte nunca.

A Daisy se le aceleró el corazón. ¿De verdad había pronunciado Logan aquellas palabras?

Todo lo que había dicho era absolutamente cierto.

Desde que le había dicho que estaba embarazada, esperando casi que Logan diera la espalda a cualquier responsabilidad, se había convertido en una presencia constante en su vida y en la de Charlie. El día del nacimiento de Charlie, Logan le había llevado una pizza al hospital y había prometido que jamás abandonaría a su hijo. Y, hasta el momento, había cumplido su promesa.

—Pero, ¿casarnos…? —retrocedió y se apoyó en el borde de la piscina para salir del agua.

No fue consciente de que lo había dicho en voz alta hasta que Logan dijo:

—Hay una capilla que está permanentemente dispuesta y he reservado hora para las seis. Después cenaremos en una mesa de Le Cirque los tres.

—¿Cuándo has hecho todo eso?

—Al registrarnos, he comprado el paquete Impulso Romántico. Incluye un par de alianzas de la joyería del vestíbulo.

Daisy se detuvo cuando estaba a punto de salir de la piscina. ¿Estaría hablando en serio? La posibilidad de casarse le hacía sentirse extrañamente feliz, pero, al mismo tiempo, víctima de una manipulación. Aunque por otra parte, ¿cómo estaría sin Logan? Deprimida, triste, enamorada de un fantasma y siendo incapaz de desprenderse de los recuerdos. Aquello no era saludable ni para ella ni para Charlie.

Dejó pasar un segundo más. Después, bajó de nuevo al agua y con una risa de abandono, salpicó a Logan.

—Estás completamente loco.

—Queridos contrayentes…

Daisy, con el vestido estilo Marilyn Monroe, permanecía al lado de un sorprendentemente nervioso Logan mientras Charlie, sentado en una silla de plástico, los observaba con curiosidad. A Daisy le habían entregado un ramo de flores rosas y comenzaba a picarle la nariz. De los altavoces escondidos tras unas columnas de mármol falso salía la música del órgano tocando el Always and Forever. Entre nota y nota se distinguía el sonido del tráfico de Las Vegas.

El oficiante era un joven asiático llamado señor Lee, que parecía tomarse sus deberes muy en serio. En tono afable, leyó los párrafos de un panfleto en el que ponía «versión corta».

Y tan corta. En cuestión de minutos, Daisy sería nombrada señora O’Donnell.

Se miraron el uno al otro, se tomaron las manos y repitieron los votos después del oficiante. A pesar de lo frívolo de las circunstancias, fueron promesas hechas a conciencia.

Daisy apenas podía creer que hubiera estado de acuerdo con aquel plan. Por una parte, le parecía haber cedido a un loco impulso. Pero, por otro, tenía la sensación de que era algo inevitable. Logan y ella tenían muchos motivos para casarse. Se conocían desde siempre y querían ofrecerle a Charlie una familia tradicional. Ya se habían comprometido a vivir juntos. La boda formaba parte de la progresión lógica de su relación. ¿O no?

Mientras se preparaba para la ceremonia, Daisy había sentido un ligero cargo de conciencia. Había estado a punto de llamar a su madre y a Sonnet, le habría gustado contar con su aprobación, y quizá también que le hubieran asegurado que aquel imprudente impulso estaba destinado a acabar bien. Pero no había llamado.

Quería tomar aquella decisión confiando únicamente en ella misma, sin dejarse influir por nadie.

Y tampoco quería arriesgarse a que le propusieran ser ellas las que prepararan la boda. Por supuesto, habría sido más divertido, pero lo que estaba en juego era su futuro, no un acontecimiento de un solo día.

Era un salto al vacío y tenía que confiar en que el matrimonio con Logan podía llegar a salir bien. Y la experiencia le decía que los saltos al vacío a menudo daban muy buenos resultados.

Por supuesto, siempre y cuando no pudieran ser etiquetados de error.

—Daisy… —Logan le estrechó la mano, animándole a hablar.

—Oh, perdón —se recompuso mentalmente—. Eh, sí, quiero.

Las alianzas que Logan había comprado eran muy bonitas: de oro con un diseño florentino. Cuando se las había enseñado antes de la boda, Daisy se había probado la suya.

—Me queda perfecta.

—Tenía miedo de que hubieras cambiado de talla desde… —se le había quebrado la voz.

Ambos eran conscientes de que no era una buena idea hablar en aquel momento de una propuesta de matrimonio rechazada. En aquel momento parecía algo muy lejano, algo que le había ocurrido a otra persona en una vida diferente.

Una vez puestas las alianzas, Logan repitió los votos tradicionales. Daisy hizo lo mismo. Las manos le temblaban ante la importancia simbólica de aquel acto.

Por el rabillo del ojo, veía a Charlie jugueteando con los dedos y balanceando los pies.

«Tranquilo, cariño», le dijo mentalmente, «ya casi hemos terminado».

El oficiante concluyó rápidamente la ceremonia.

—Ahora puede besar a la novia.

Logan sonrió y la besó delicadamente en los labios.

—Bienvenida al mundo, señora O’Donnell —susurró.

Retrocedió y la miró con una sonrisa triunfal. Daisy le devolvió la sonrisa, después se volvió y le tendió la mano a Charlie.

—¿Qué te parece? Papá y mamá se han casado.

Charlie sonrió radiante.

—Por fin.

Aquella respuesta tan adulta rompió la tensión del momento y fue recibida entre risas. El señor Lee señaló una mesa redonda cubierta con un mantel de flecos.

—Ahora, en cuanto terminemos el papeleo, podrán marcharse.

Firmaron el certificado poniendo por testigo al ayudante del señor Lee, que se había encargado de la música.

—Felicidades —les tendió el documento oficial—. Espero que sean muy felices.

Logan le estrechó la mano.

—Ese es el plan.

Tercera Parte

Capítulo Veintiuno

CON EL RABILLO del ojo, Julian fijó la mirada en la porra eléctrica que alguien blandía muy cerca de su rostro. El corazón le latía con una fuerza inusitada, como si estuviera luchando por escapar de aquel atormentado cuerpo. Estaba atrapado en una maltrecha silla de ruedas marcada con los arañazos y las marcas que habían dejado otros prisioneros. Entre ellas, un Jesús me protege tallado en la madera pintada de negro. Le habían mojado el uniforme de prisionero, una blusa suelta y unos pantalones hechos de basta arpillera, para que condujeran mejor la corriente.

La picana eléctrica era un aparato de tortura de la vieja escuela, utilizado en principio por los gauchos argentinos para conducir el ganado. Con el tiempo había comenzado a aplicarse a prisioneros. Era una forma barata y efectiva de causar dolor y desorientación sin matar a la víctima.

Aquel equipo de interrogatorio era nuevo para él.

Cada vez que le trasladaban, tenía que enfrentarse a un equipo nuevo. Desde que le había hecho prisionero, le habían trasladado, encapuchado y con los ojos vendados, por lo menos una docena de veces. Sospechaba que era una manera de evitar cualquier posible fuga.

Y funcionaba. Sencillamente, no había tenido tiempo ni de diseñar una estrategia.

El tipo que le interrogaba era un hombre delgado, con vestimenta paramilitar, que parecía más un burócrata agobiado que un torturador experimentado. Se inclinó hacia Julian y se dirigió a él en inglés.

—No nos has dado nada cuando nosotros te estamos ofreciendo todo. Te estamos dando la posibilidad de escapar a cambio de decirnos la verdad.

Querían información sobre aquella operación conjunta. Julian, que apenas podía mover la mandíbula, repetía continuamente la única información que estaba autorizado a dar: su nombre, su rango, su número de la seguridad social y su fecha de nacimiento. Cada vez que le trasladaban, tenía que enfrentarse a un nuevo interrogatorio, pero, a pesar de las palizas, las corrientes eléctricas, la privación del sueño y las amenazas, no había soltado nada. Su entrenamiento en el grupo de supervivencia, evasión y resistencia, le había sido útil para analizar su situación desde el primer momento de cautividad. Si intentaba escapar, probablemente moriría. Si se quedaba, estaba seguro de que acabaría muerto. De modo que no tenía mucho donde elegir.

—Otra vez en las sienes —ordenó el torturador.

Julian era un maestro en el arte de ocultar información. No sabía de dónde salía esa cualidad, pero la había utilizado desde el primer instante. Había fingido no entender apenas el español. Cuando le metieron la goma en la boca, no mostró señal alguna de comprender dónde le aplicarían la picana.

Intentaba alejarse mentalmente del presente, una técnica que había aprendido durante los ensayos de interrogatorio. Se obligaba a volver al pasado, a la infancia que había pasado en Nueva Orleans junto a su padre. Su padre había sido un hombre brillante, con una inteligencia que superaba con mucho a la que se le suponía a un hombre de raíces sureñas tan humildes.

Adoraba a Julian a su distraída manera y le había enseñado los principios de la ciencia aeroespacial.

Julian recordó el momento exacto en el que había comprendido que el amor le hacía fuerte. Debía de tener unos seis años. Era un caluroso día de verano y los aparatos acondicionados de las ventanas dejaban entrar un aire frío y mohoso. Vivían en la que había sido una pequeña casa de invitados flanqueada por las mansiones de la calle Coralie, cerca de la universidad. Su padre estaba en el abarrotado comedor, que nunca utilizaban para comer, resolviendo algún problema teórico.

Julian, acalorado y aburrido, había decidido subir a lo más alto de la higuera que tenían en el patio trasero con intención de alcanzar alguno de sus dulces frutos.

El ascenso había sido muy divertido. Había ido de rama en rama hasta sentirse en la cumbre del mundo.

Encontrarse en lo más alto de la higuera había sido toda una revelación. Desde allí, el mundo no parecía tan complicado y desconcertante. Le resultaba, en cambio, intrigante. Era algo que podía llegar a comprender, como una especie de rompecabezas. Todo parecía cobrar una nueva perspectiva. No le extrañaba que los pájaros parecieran siempre tan contentos. ¿A quién no le gustaría acercarse al cielo todo lo posible?

—Papá —gritó, esperando que su padre le oyera a pesar del zumbido del viejo aparato de aire acondicionado—. ¡Eh, papá, mira que alto estoy!

La rama sobre la que estaba se inclinó, pero, afortunadamente, no se rompió. Le dejó caer de una forma que resultó casi elegante. Julian se agarró a otra rama para salvarse y consiguió continuar colgado de una mano. Permaneció allí unos instantes, estupefacto ante la distancia que lo separaba del suelo, pero extrañamente animado por el peligro. Resistió, a pesar de ser consciente en todo momento de que podría perder aquella batalla. La gravedad haría lo que siempre hacía la gravedad. Cuando uno era hijo de un científico, crecía aprendiendo ese tipo de cosas.

La frágil corteza del árbol no resistió más y la rama cedió. En el instante en el que se encontró en el aire, Julian experimentó una inmediata sensación de ligereza que fue bruscamente interrumpida en el instante en el que chocó con las numerosas ramas que tenía bajo él para terminar cayendo con un ruido sordo al suelo.

No recordaba haber llorado por la caída, pero algo debió alertar a su padre. Quizá el crujido de las ramas de aquel viejo árbol le había llamado la atención.

El caso fue que todo se precipitó tras el impacto de Julian. Intentó respirar, pero no lo consiguió. Mudo y aterrado, alzó la mirada y vio a su padre cerniéndose sobre él tan imponente como el mismísimo Dios. Fijó en él la mirada y vio el terror en los ojos de su padre.

Su padre no se apartó de su lado en ningún momento hasta que llegaron los hombres de la ambulancia. Le habló más de lo que le había hablado en toda su vida.

Intentaba tranquilizarle, le decía que le quería y rezaba para que no hubiera sufrido ninguna lesión grave.

Una vez en urgencias, examinaron a Julian por dentro y por fuera. Le revisaron los ojos con una linterna, le pusieron audífonos en los oídos, le examinaron con el estetoscopio y con los ultrasonidos, le hicieron radiografías y un escáner cerebral.

Aquel día, Julian aprendió dos palabras nuevas «abrasiones» y «contusiones». Era una forma muy rara de decir moratones y arañazos. Y había aprendido también que, por mucho que le dolieran, las cosas podrían haber sido mucho peor. Al fin y al cabo, los doctores no le habían encontrado ningún daño serio.

Y mientras le hacían todas aquellas pruebas y observaciones, su padre había estado siempre a su lado, proyectando preocupación, amor y un inmenso alivio.

Julian no recordaba ningún otro día en el que su padre hubiera estado tan completamente dedicado a él. Nunca se había sentido tan querido, tan seguro.

Y todo porque se había subido a un árbol.

—Eres un tipo con suerte, jovencito —había dicho el médico mientras firmaba un formulario.

Julian había experimentado un cálido alivio al oírle.

—Sí, señor.

Después de aquello, se había multiplicado su valentía. Podía ser valiente porque su padre le quería. No era ningún estúpido. Sabía que no era invencible, pero el valor nacido de la confianza en sí mismo ocupaba un nuevo lugar en su vida. Siempre se ponía en situaciones límite, subiéndose a los árboles, escalando paredes, tirándose de puentes o montando en bicicleta o en el monopatín por los lugares más arriesgados. Nadie le regañaba nunca. Su padre creía, fiel al más puro espíritu científico, que a cada acción le acompañaba una reacción y que aquel principio debía aplicarse también a la educación de los hijos. Todo lo que un niño hacía tenía sus consecuencias, de modo que no era necesario estar regañándole continuamente.

Por supuesto, Julian lo había descubierto de la forma más dura, teniendo que enfrentarse a propietarios enfadados, a profesores y a policías de tráfico. Su padre jamás le había juzgado. Se limitaba a quererle a su manera.

Cuando el profesor Gastineaux, por culpa de un terrible accidente, había terminado en una silla de ruedas, Julian se había sumido en la desesperación y había perdido la fe. Amar a su padre no había sido suficiente para sanarle y él había cometido la estupidez de creer lo contrario.

—No te preocupes, hijo —le había dicho su padre cuando le había visto en el hospital, rodeado de todo tipo de aparatos—. Ahora estoy a salvo.

Julian no alcanzaba entonces a comprender cómo podía sentirse alguien a salvo sin poder utilizar plenamente su cuerpo. Su padre le decía que todavía podía pensar, teorizar y enseñar, que eran cosas muy importantes para él.

Le habían enviado a un centro de rehabilitación con el fin de prepararlo para su nueva vida. El entrenamiento incluía toda clase de cuidados personales, desde beber un refresco hasta ir al cuarto de baño. Durante el proceso, a Julian le habían enviado a un campamento de verano en el que su medio hermano trabajaba como monitor.

El campamento Kioga le había ofrecido a Julian la posibilidad de descubrir una forma de vida diferente.

Él nunca había conocido a nadie que viviera de esa forma, con los días organizados alrededor de actividades, con comidas caseras servidas al estilo familiar en largas mesas de un viejo pabellón.

Enviarle a aquel campamento había sido el último regalo que Julian había recibido de su padre. Porque cuando había regresado a Nueva Orleans, le habían comunicado que no le quedaba mucho tiempo de vida.

En realidad, habían sido unos cuantos años durante los que Julian había convertido en su objetivo vital absorber hasta la última gota de conocimientos y amor que su padre le ofrecía. Había aprendido de la dolorosa intimidad de cuidar a alguien que vivía en una silla de ruedas, pero jamás se había resentido por las necesidades de su padre. A pesar de lo joven que era, algo en él había reconocido que, cuando había poco tiempo, había que aprovecharlo al máximo.

Julian tenía una madre, pero no la conocía. Supuestamente, había decidido quedarse con él tras su nacimiento, pero a los seis meses, se había hartado y le había pedido a su padre que le criara. Años después, continuaba intentando abrirse camino como actriz y en ningún momento había fingido que le hiciera ilusión el regreso de Julian a su vida. Desgraciadamente, tras la muerte del doctor Gastineaux, ni a Julian ni a ella les había quedado otro remedio. En medio de su soledad y su tristeza, Julian se había visto obligado a mudarse a California. Una vez allí, se había precipitado en el camino de la destrucción.

Asumía riesgos, se buscaba problemas día a día y estaba siempre a punto de que le encerraran. Después del primer año de instituto, su madre, desesperada, le había enviado de nuevo al campamento Kioga, en aquella ocasión para que ayudara a su hermano, que estaba trabajando en un proyecto de renovación del campamento. Si no hubiera sido por aquel verano, Julian se habría desviado del buen camino mucho tiempo antes.

Pero aquel verano había conocido a Daisy Bellamy.

La realidad le empapó como un cubo de agua helada. El olor de la electricidad, en realidad más la sensación que el olor, se mezclaba con el hedor de la prisión. Un hilo de baba le mojó la camisa.

—¿Nunca te has preguntado si la parálisis se puede curar con corriente eléctrica? —preguntó el hombre que manipulaba la picana—. Yo he visto reanimar a una rana muerta con electro-shocks.

Tiró de la cintura del pantalón de Julian y retrocedió asustado al ver el catéter que conducía la orina a una bolsa.

—Dios mío, ¿qué es esto?

—Tendrás que quitárselo si pretendes aplicarle la picana a los genitales.

Julian pensó que estaba sufriendo alucinaciones.

¿Francisco Ramos? No mostró ningún signo de reconocimiento. Se preguntó qué habría tenido que soportar aquel hombre, su compañero durante la misión de reconocimiento, para terminar formando parte de aquel grupo siniestro. Cruzaron la mirada durante una décima de segundo.

—Es repugnante. Olvídalo.

—De todas formas, no siente nada en esa zona. Esa es la razón por la que está sondado.

Aquel tipo de necesidades era la menor de las preocupaciones de Julian. La experiencia de su padre, que había permanecido en una silla de ruedas desde el momento del accidente hasta el fin de su vida, había convertido todas aquellas cosas en una rutina para Julian.

¿Pero en qué demonios se había convertido?, se preguntó a sí mismo. Había terminado prisionero en un agujero de la selva y sin ninguna esperanza de que le hicieran justicia. Eso era lo que había conseguido por intentar ser un buen tipo y alistarse al Ejército. Si miraba al pasado, no podía menos que pensar que las cosas le habrían ido mucho mejor si hubiera terminado en un centro de menores.

Aquella posibilidad le llenó de un lúgubre humor.

Aquella era otra táctica de supervivencia. Si uno podía mantener el sentido del humor, o por lo menos la ironía, era que no estaba perdido.

Otra de las tácticas era la de la imaginación auto inducida. Consistía en trasladarse mentalmente a un lugar mucho mejor. Allí era donde entraba Daisy. Julian había desarrollado la capacidad de conjurar su imagen con minucioso detalle. Reproducía la sombra de sus pestañas en las mejillas, la forma de sus uñas, el sonido de su risa, su forma de sonreír, la fragancia de su pelo sobre su pecho. Intentaba pensar en Daisy varias veces al día porque no quería olvidar absolutamente nada de ella.

Daisy era el gran amor de su vida. Era algo que sabía en lo más profundo de sus entrañas. Lo había sabido desde la primera vez que había posado sus ojos en ella, una chica guapa, problemática y de actitud arrogante. Pero incluso entonces emanaba de ella una dulzura tan inaprensible como el sol del amanecer.

Daisy era la razón por la que abría los ojos cada mañana. La razón por la que respiraba. La razón por la que encontraría la manera de salir de aquel agujero.

La imaginó en su lugar favorito, relajada sobre el muelle del lago Willow. Podía verla apoyada en sus brazos bronceados, alzando la cabeza hacia el sol.

Siempre había llevado el pelo muy largo. Ella decía que era porque era muy insegura y le daba miedo cortárselo. Él le decía que era demasiado guapa. Era una discusión divertida. La perspectiva de pasar toda una vida discutiendo sobre ese tipo de cosas con Daisy le mantenía cuerdo y centrado mentalmente.

Cuerdo y centrado, se recordaba a sí mismo una y otra vez. En una situación como la suya, la cordura era una obligación.

Ramos tenía una manera de andar muy particular, sin lugar a dudas por la herida que le había obligado a rendirse. Julian permaneció completamente quieto mientras oía los pasos en el exterior de su celda, sin dar ninguna muestra de reconocimiento.

—Dele eso con la comida —ordenó Ramos.

—¿Por qué tenemos que darle libros? —preguntó el guardia.

—Es preferible mantenerle entretenido. Es mejor que tenerle todo el día pensando en las posibilidades que tiene de rebelión.

Además de la ración de comida diaria, la habitual arepa y un caldo con algunos frijoles, le entregaron dos viejos libros en inglés. Julian sospechaba que Ramos entendía perfectamente lo irónico del asunto. Eran dos ediciones de Penguin Classics, El conde de Montecristo y Alicia en el país de las maravillas, con las páginas curvadas y amarilleadas por el tiempo. Julian devoró los dos libros buscando en ellos alguna posible señal de Ramos. Las únicas pistas posibles eran un par de esquinas dobladas en una de las páginas de Alicia… «eran tantas las cosas que le habían ocurrido últimamente, que Alicia comenzó a pensar que eran pocas las cosas realmente imposibles».

Julian no podía decir si aquel pasaje había sido señalado intencionadamente o por casualidad.

Leyó ambos libros de forma obsesiva, absorbiéndolas palabras y memorizando incluso algunos pasajes.

Cada una de las obras encerraba una particular fantasía, una historia de injusticias, resistencia, fuga y venganza. Aparentemente, Montecristo parecía reflejar la situación en la que se encontraba Julian, un hombre prisionero y olvidado, decidido a escapar. Pero Julian se sentía más cercano a Alicia, intentando buscar la manera de regresar al mundo real. Era un extraño en una tierra extraña, poblada por personajes que despertaban en él una inmediata animadversión o, en los mejores casos, una total indiferencia. Algunos estaban tan locos como Mad el sombrerero, la coca les había frito el cerebro y sus hígados flotaban en aguardiente.

Edmond Dantés le ofrecía un modelo diferente de supervivencia. Leyendo las maltrechas páginas de El conde de Montecristo, Julian aprendió que la paciencia era más poderosa que la fuerza. Él nunca la había perdido, por mucho que le torturaran. El pobre Dantés había tenido que esperar diecisiete años para lograr su objetivo. Julian también había aprendido otra lección con aquel libro: las cosas siempre podían ir peor.

Siempre.

Alicia le resultaba más misteriosa, quizá porque era una mujer. Otro de los pasajes que podía o no haber sido marcado por Ramos le dio mucho que pensar:

«Justo en ese momento, Alicia experimentó una sensación que le desconcertó hasta que averiguó lo que era; estaba comenzando a crecer otra vez y al principio se le ocurrió levantarse y abandonar la corte, pero lo pensó mejor y decidió permanecer donde estaba siempre y cuando hubiera espacio para ella».

Capítulo Veintidós

—VAYA, MÍRATE —Sonnet entró en casa de Daisy y encontró a su amiga aplicada a un duro trabajo: pintar los rodapiés del comedor.

—Preferiría no verme —respondió Daisy, mientras alzaba la mano para quitarse un rizo de los ojos.

—Pareces tan… doméstica —se burló Sonnet—. La feliz reina del bricolaje casero.

—Sí, esa soy yo.

Aquel nombre aparecía en un antiguo libro de texto sobre economía doméstica que les habían hecho leer en el colegio. Al parecer, los autores consideraban que una mujer ociosa era un instrumento del diablo y abogaban porque el ama de casa se mantuviera siempre ocupada.

—¿Qué demonios estás haciendo? Vengo para quedarme con tu hijo y puedas celebrar tu boda a solas con tu marido y te encuentro pintando los rodapiés.

—Barnizándolos —la corrigió Daisy—. Estoy barnizando toda la madera de la casa.

—Bueno, espero que tengas mejores planes para este fin de semana, después de haber convertido tu boda en un fiasco.

—Todavía estás enfadada por lo de la boda, ¿verdad?

—¿Yo enfadada? ¿Crees que debería enfadarme porque mi hermanastra y mejor amiga se case a escondidas?

—No fue así, fue algo… espontáneo.

—Eras mi única esperanza de llegar a ser una dama de honor, y ahora la has echado a perder por el loco impulso de casarte en Las Vegas.

—Me vas a hacer llorar.

Daisy rascó con la paleta una mancha de barniz.

Sabía que Sonnet le había perdonado hacía mucho tiempo.

—En serio, ¿cómo va todo? —preguntó Sonnet—. Y no me refiero al bricolaje.

Daisy agachó la cabeza y frotó con más fuerza.

—Genial —contestó, ignorando el secreto vacío que sentía en las entrañas—. Le hemos dado una familia a Charlie, que es lo que siempre he querido. Yo…

En ese momento sonó el teléfono.

—¿Puedes contestar tú? —le pidió Daisy a Sonnet—. Tengo las manos sucias.

Sonnet descolgó el teléfono.

—Hola, Logan, soy tu cuñada. Ya sabes, la mejor cuñada que tienes —permaneció unos segundos en silencio—. De acuerdo, se lo diré.

Colgó el teléfono.

—Va a llegar tarde esta noche. Ha dicho que no le esperéis para cenar.

Daisy asintió en silencio. No era raro que Logan no cenara en casa. Su negocio iba viento en popa, pero eso significaba que tenía que trabajar durante muchas horas. Se obsesionaba con hacer las cosas bien y tenía un horario de trabajo tan largo que obligaba a Daisy a pasar muchas veladas sola. Aun así, ella estaba decidida a no quejarse.

—Entonces, cenaremos nosotros tres solos.

—Llama a Zach —sugirió Daisy, mientras terminaba con el último rodapié—. Le encanta venir a cenar y siempre trae algo de la panadería de postre.

—Estás intentando hacer de casamentera.

—Sabes que te gusta. Siempre te ha gustado.

—¿Zach? Me saca de quicio.

—Esa es una buena señal.

—¿Que me haga perder la cabeza?

—Exacto.

Daisy recordó entonces que cuando estaba enamorada de Julian, era incapaz de pensar con cordura. Incluso después del tiempo pasado, todavía podía recuperar aquel sentimiento: un aleteo en el corazón, una pasión que la consumía y se asimilaba a la locura.

Controló inmediatamente aquel pensamiento. Estaba casada con Logan. Con Logan. Era un buen marido y gracias a él se habían convertido en una verdadera familia.

—Llama a Zach —insistió.

—De acuerdo, como tú quieras —marcó su teléfono—. Ha saltado el buzón de voz —le comunicó a Daisy—. Hola, soy yo. Daisy quiere invitarte a cenar. Dice que traigas un postre. Y no me importaría que fuera tarta de melocotón. A las seis en punto, ¿de acuerdo?

Daisy no pudo menos que sonreír. A Sonnet le bastaba hablar con Zach para que le brillaran los ojos.

—Ya está. Ahora solo depende de él —comentó Sonnet.

—Menuda invitación. Yo pensaba que para trabajar en las Naciones Unidas hacía falta ser más diplomático.

—Ahora no estoy de servicio.

Daisy se levantó y supervisó su trabajo. El comedor resplandecía con aquella madera restaurada.

—Ha quedado bien, ¿eh?

—Toda la casa tiene un aspecto magnífico. Parece que se te da bien la vida doméstica.

—Mmm. No estoy segura de que sea esto lo que quiero. Pero me gusta trabajar en casa.

Daisy siempre había querido vivir en una casa del lago, pero Logan prefería aquel barrio con tres avenidas, situado cerca del centro de Avalon y del colegio del niño. Daisy sentía la necesidad de embellecer aquella casa. Por razones que se negaba a analizar, para ella era muy importante disfrutar de un hogar y un jardín agradables. Había en ello mucho más que el orgullo de propietaria. Quería convertir su casa en el hogar acogedor en el que podía consolidarse una familia feliz.

Porque era eso lo que eran, se recordó a sí misma.

Blake, la perrita, entró en el comedor y estornudó al inhalar el barniz. Logan no había llegado a apreciar a la terrier, pero la soportaba por el bien de Charlie. El niño y la perra eran inseparables.

—¡Hola, Blake!

Sonnet se sentó en el suelo para acariciarle la barriga. Blake la miró con total admiración.

—Qué fácil es la vida para un perro —señaló Sonnet.

—Por eso me gusta tenerla. Me recuerda que hay que tomarse la vida de forma sencilla.

Blake se incorporó y alzó las orejas en señal de atención.

—Mira, es capaz de oír el autobús del colegio cuando todavía está a dos manzanas de aquí.

Blake salió disparada hacia la puerta. Unos segundos después, entraba Charlie corriendo a toda velocidad. Se tiró al suelo, se tumbó en el vestíbulo y esperó a que Blake le cubriera de besos.

—Hola, cariño —le saludó Sonnet—. ¿No vas a darme un abrazo?

Charlie se levantó de un salto y corrió hacia ella.

—¡Tía Sonnet! No sabía que ibas a venir.

—Voy a quedarme a cenar. Y Zach va a traer un pastel de postre.

—Qué bien.

—¿Qué tal te va en el colegio? —le preguntó Sonnet.

—Bien —contestó rápidamente.

Probablemente Sonnet no advirtió la momentánea inseguridad que reflejaron sus ojos, pero a Daisy no le pasó desapercibida. Se inclinó sobre él y le dio un beso en la cabeza.

—Hola, hombrecito —le saludó.

—Hueles raro —se quejó Charlie arrugando la nariz.

—He estado barnizando los rodapiés.

—Siempre estás haciendo cosas de la casa.

—Lo hago porque esta casa es nuestra y quiero que esté muy bonita.

—Qué aburrido.

Daisy le quitó la mochila.

—¿Cómo ha ido el colegio?

Charlie desvió la mirada.

—¿Charlie?

—Hay una nota de la señorita Jensen —farfulló.

A Daisy se le cayó el corazón a los pies. Abrió la mochila y sacó un sobre. «¿Y ahora qué?», se preguntó, intercambiando una mirada con Sonnet mientras desdoblaba la nota. No le hacía falta leerla para saber que eran malas noticias. El colegio apenas había comenzado y la profesora ya había dado la voz de alarma.

Charlie continúa comportándose inadecuadamente cuando debería estar atendiendo.

Había escrito la señorita Jensen con su caligrafía perfecta. La señorita Jensen era una profesora de la vieja escuela, prefería una nota manuscrita que un correo electrónico.

Tiene dificultades con la lectura. Me gustaría que concertáramos una reunión.

Charlie la miró con expresión contrita.

—¿Tengo problemas?

Daisy tomó aire.

—Ya hablaremos cuando llegue tu padre a casa. Dios mío, ni siquiera yo puedo creerme lo que acabo de decir. Charlie, me estás convirtiendo en mi madre.

—¿Eh?

—No importa. Ahora vamos a hacer caso a Sonnet.

—Hace un día muy bonito —comentó Sonnet cambiando de tema—. ¿Por qué no salimos con Blake a jugar al jardín?

—¡Claro!

Tan voluble como su padre, Charlie olvidó inmediatamente la tristeza y corrió feliz hacia la puerta.

—¡Sí!

—Yo tengo que terminar de limpiar esto. Ahora mismo salgo.

Daisy recogió el barniz y las brochas y subió al piso de arriba a lavarse y cambiarse de ropa. Las risas de Charlie y los ladridos de Blake le llegaban por la ventana abierta.

Mientras entraba en el dormitorio, intentó olvidarse de sus preocupaciones. Se suponía que el dormitorio tenía que ser el reino de la tranquilidad. Olivia la había ayudado a decorarlo, eligiendo diferentes tonos de azul y blanco perfectamente coordinados, como todo en aquella casa que parecía salida de una revista.

Daisy se puso sus vaqueros más bonitos y una camiseta suelta. Una familia feliz. Tenían sus momentos malos y sus momentos buenos, como todo el mundo.

Pero, en conjunto, todo iba bien. Casi siempre.

Conseguir que un matrimonio funcionara era todo un proceso. Logan y ella tenían que ser pacientes y comprensivos el uno con el otro, al igual que lo eran con Charlie. Al día siguiente por la noche tendrían la posibilidad de pasar una gran velada juntos. Habían reservado una mesa en el Apple Tree Inn para celebrar su primer año de vida en común. Daisy comenzó a cepillarse el pelo y se detuvo de pronto al verse el brazo.

Genial, había vuelto a salirse el sarpullido. Durante varios meses, había estado sufriendo un misterioso sarpullido que aparecía y desaparecían sin explicación alguna. A lo mejor la culpa la tenían todos los productos químicos que había utilizado en la renovación de la casa. Se puso un jersey para ocultarlo.

—Estás muy delgada —señaló Sonnet cuando se reunió con ellos en el jardín.

—¿Quién, yo?

—No veo a nadie más exageradamente delgado por aquí. Yo comparto la afición por la pasta y el pan de los Romano y Charlie ha salido a su padre. Fortachón como un estibador.

—Desde luego.

—¿Por qué me llamas fortachón? —preguntó Charlie receloso.

—Eh, que es algo bueno. Ser fuerte significa estar saludable —le explicó Sonnet.

Charlie salió corriendo detrás de Blake y Sonnet se volvió entonces hacia Daisy.

—¿Estás bien?

—Sí, claro que estoy bien. Y no estoy demasiado delgada.

—En cualquier caso, cuídate.

Daisy observó a su hijo, que corría entusiasmado mientras jugaba con Blake a la pelota.

—Sí, claro. Siempre.

Capítulo Veintitrés

—«PODRÍA contarte mis aventuras, empezando desde esta mañana —dijo Alicia con cierta timidez—, pero no tiene sentido empezar desde ayer, porque ayer yo era una persona diferente».

Julian dejó a un lado el libro y giró la silla de ruedas hacia las rendijas de luz que iluminaban el suelo de la prisión. Cuando el viento soplaba, podía oler la libertad a través de lo listones de la ventana Era el olor verde azulado de la brisa marina que llegaba desde el oeste, teñido con el tenue aroma del río, el perfume de las flores y el hedor de los productos químicos del laboratorio de cocaína.

De vez en cuando llegaba hasta él el tufillo a gas.

Aquel olor era el que más le alteraba. Combinado con el zumbido de un pequeño motor, le indicaba que había una flota de aviones que llegaban y marchaban regularmente. El avión llegaba dos días a la semana, en los días que Julian había designado como lunes y viernes, aunque realmente no lo sabía. Por el sonido del motor, era un aparato demasiado pequeño como para transportar droga. Era como un medio de transporte para un solo individuo, seguramente se trataría de un trabajador de alto nivel.

Julian deseó poder ver el exterior. Imaginaba un muelle en el río en el que podían cargar y descargar los barcos que salían al mar.

Durante los entrenamientos, a los que a veces no encontraba sentido, les ponían en situaciones en las que les privaban de alguno de los sentidos. Si a uno le privaban de la vista, ¿cómo podía utilizar los otros sentidos para hacer un análisis del entorno? En una habitación negra como la boca del lobo, les habían pedido que identificaran sonidos, olores y texturas para encontrar una salida.

En ejercicios similares les habían enseñado a funcionar sin oír y sin hablar. En aquellos momentos, le parecía imposible imaginar llegar a encontrarse en una situación tan extraña.

Sin embargo, desde que le habían hecho prisionero, se había dado cuenta de que todo era posible. Le habían trasladado tantas veces que había llegado a preguntarse cuántos lugares controlaba don Benito Gamboa.

Seguramente, su imperio tenía un límite.

También Julian tenía un límite. Y sabía que estaba a punto de alcanzarlo. Si continuaba en aquella situación, terminaría enloqueciendo.

A veces pensaba en Daisy con tanta fuerza que estaba convencido de que ella podía sentir su presencia.

Pero seguramente, era un pensamiento absurdo.

Que su mente gritara «estoy vivo, voy a volver a casa», no significaba que nadie pudiera oírle.

Lanzando piedras contra la pared, estudió las marcas que había ido haciendo en el yeso día a día. Le parecía importante contar. Cada día importa, aquel iba a ser el núcleo del mensaje que pretendía transmitirle a Daisy.

Antes de que abandonara los Estados Unidos, los dos habían estado de acuerdo en escribir sus votos.

Al principio Julian estaba bloqueado, no era capaz de comprender cómo iba a resumir todo lo que sentía en dos minutos de discurso. Con el tiempo, había comprendido que el mensaje debía ser sencillo y claro: quería vivir la vida junto a Daisy, quería celebrar cada día el hecho de vivir a su lado.

Y era el deseo de estar junto a Daisy el que iba a sacarle de aquel lugar, el que iba impedir que se convirtiera en un prisionero amargado como Dantés, el protagonista de la novela que releía una y otra vez.

Pero tendría que calcularlo todo con frialdad. El factor sorpresa solo podría explotarlo una vez.

Durante los entrenamientos, le habían grabado un mensaje en el cerebro: siempre había una posibilidad de huida. Julian se aferraba a aquel pensamiento en el que sabía que le iba la vida.

Conocer el paso del tiempo era una curiosa forma de tortura. No tenía la menor idea de la información que había recibido su familia. ¿Les habrían dicho que había muerto en cumplimiento del deber? ¿Que le habían matado? Era probable. Pero no, no era así como funcionaban las cosas.

Al principio de su cautividad, había estado pendiente de cualquier sonido que pudiera indicar que iban a rescatarle: el zumbido sordo del helicóptero, el susurro de las botas en medio de la noche, el chisporroteo de la radio. No había oído nada. De modo que, o bien no había salido ninguna unidad en su rescate o no habían sido capaces de penetrar el centro de operaciones de Gamboa.

La celda estaba equipada con un camastro de hierro atornillado al suelo, una colchoneta y un cubo para sus deshechos del que tenía que ocuparse él mismo porque sus guardianes se desentendían completamente de él.

Presumiblemente, cualquier otro objeto podría ser considerado un arma peligrosa susceptible de ser utilizada en contra de sus guardianes.

Sentado en la silla de ruedas o tumbado en su camastro, había observado el ciclo de la vida de una araña de color marrón. Encontraba una especie de tranquilidad budista al observarla trazar su telaraña, agazapada en una esquina y dispuesta a ofrecer su pegajoso abrazo a su próxima comida. La araña era un ser paciente y selectivo, se tomaba su tiempo y elegía sus batallas. Nunca se enfrentaba a una avispa, y tampoco comía una mosca de gran tamaño. Presumiblemente, uno de ellos era un enemigo excesivamente grande. El otro era venenoso.

Uno solo debía librar las batallas que era capaz de ganar.

Miguel Cuevas estaba de guardia. Julian había memorizado las rotaciones. Cuevas no era un vigilante especialmente atento y trabajaba los viernes, cuando llegaba el avión al atardecer. Cuando estaba aburrido, hablaba de su novia y de su gato y enviaba mensajes de texto por su teléfono móvil constantemente. Era un hombre alto, de hombros anchos y con barba. Probablemente, ese último rasgo podría llegar a convertirse en algo importante.

Julian esperaba no tener que matarle. Pero lo haría en el caso de que fuera necesario.

A pesar de las maneras negligentes de su guardián, tenía muchas probabilidades de fracasar, o, lo que era igual, de morir. A Julian no le gustaban las apuestas.

Cuevas le llevó la bandeja, como era habitual.

—Hola, amigo —le saludó.

—¿Cómo estás? —preguntó Julian.

—Muy satisfecho, si quieres que te diga la verdad. Celisse, mi novia, es una mujer increíble. Increíble.

Era una conversación que mantenían a menudo. Un intercambio que se había convertido en rutina. Los viernes, Miguel se mostraba particularmente parlanchín y no parecía tener prisa por comenzar a cumplir con sus obligaciones. E, invariablemente, recibía un mensaje de texto cuando estaba llevándole la bandeja.

Lo último era crucial. Todo el mundo sabía que jamás debía darse la espalda a un prisionero, pero Julian, atado a la silla de ruedas, no parecía representar ningún peligro.

Mientras Cuevas estaba ocupado con el mensaje de texto, Julian hizo su primer movimiento.

Se levantó de un salto de la silla y agarró a Cuevas por el cuello, intentando dejarle inconsciente. El teléfono cayó al suelo mientras Cuevas se desmayaba. Sabía que era más seguro matarle, pero se contuvo. Agarró el revolver de Cuevas, después, rasgó su camiseta y le amordazó.

Inmediatamente, desnudó al tipo y le metió en la cama. Utilizó nuevas tiras de tela para atarle. Incluso le ató la cabeza al catre para evitar que se moviera.

Cuevas comenzó a despertarse en el momento en el que Julian estaba acordonándose las botas. Hizo un sonido estrangulado y se quedó mirando fijamente a Julian, que se balanceaba sobre un pie mientras terminaba de ponerse el uniforme.

—Sorpresa —le dijo—. Siento que hayas tenido que averiguarlo de este modo. No, ¿a quién pretendo engañar? No lo siento nada en absoluto. De hecho, es un placer volver a utilizar mi cuerpo y poder dejar de fingir.

Había mantenido su recuperación en secreto. Sus captores le habían hecho un gran favor al no ponerle en manos de ningún médico. Después de aquel primer día, cuando el médico del hospital le había puesto un par de inyecciones y había pronunciado la palabra «parapléjico», Julian había sido abandonado a su suerte.

El médico había sugerido un tratamiento de fisioterapia, pero nadie se había molestado en seguirlo.

Las sensaciones habían ido regresando gradualmente, no mucho después de su captura. Lo primero que había notado había sido un cosquilleo en los dedos de los pies. No había tardado en volver a mover los pies y doblar las rodillas. Él se había convertido en su propio fisioterapeuta, trabajando en secreto en la oscuridad de la noche, haciendo todo tipo de ejercicios para recuperar las fuerzas y pasando los días fingiéndose enfermo en la silla, orinando en una bolsa y haciéndose pasar por un hombre inválido. No mucha gente sabría cómo fingirse parapléjico, pero Julian lo había aprendido de primera mano. Después de la muerte de su padre, habían aprendido a adaptarse los dos juntos a su nueva situación. Julian sabía el aspecto que debía tener, todo lo que tenía que hacer. Cuando había pedido supositorios y guantes, sus captores no habían hecho preguntas, se habían limitado a proporcionárselos.

Cuevas llevaba una pistola de pequeño calibre en el cinturón, una navaja multiusos, un par de guantes, una cajetilla de cigarrillos, cerillas de madera, preservativos, una pequeña cantidad de dinero y el omnipresente bazuco, una pasta de cocaína que se fumaba mucho por la zona.

—Eres un auténtico boy-scout, ¿eh? —musitó Julian.

Se quedó con todo. Se habría sentido mejor si hubiera dispuesto de una metralleta como la que tenían los rebeldes, pero lamentablemente, Cuevas no iba tan bien equipado. Aunque quizá pudiera desarmar a uno de los guardianes de fuera y conseguir un arma más potente. Se cortó el pelo con la navaja y ocultó la cabeza con la gorra del guardián, una gorra de tela militar de visera ancha.

Sonaron un par de mensajes en el teléfono de Cuevas. Julian se precipitó a poner el móvil en silencio.

—Te manda la fotografía del día —informó a su cautivo—. No te preocupes, no he mirado.

Vaciló, preguntándose cómo y cuándo respondería Cuevas un mensaje como aquel. La respuesta a la segunda pregunta era inmediatamente. Para ese tipo los mensajes de texto eran como una droga.

Buscó otros mensajes enviados en el teléfono para hacerse una idea de cómo escribía. Los textos en jerga española no eran su fuerte. Le dijo a la novia que tenía que trabajar unas cuantas horas más para justificar de alguna manera su ausencia.

En algún momento tendría que desprenderse del teléfono por si llevaba un localizador. Comprobó la hora.

Era extraño saber de pronto cuál era exactamente después de haber pasado tanto tiempo calculándola por los rayos de sol. Las siete en punto. La última hora del día.

El avión no tardaría en aterrizar.

Tiempo para aventurarse al exterior. Esperaba con todas sus fuerzas que nadie se fijara en él cuando abandonara la celda.

Cada vez que le habían trasladado a algún lugar, le habían vendado los ojos, así que tenía muy vaga idea de dónde se encontraba. Salió al vestíbulo, iluminado por una triste bombilla, y cerró la puerta tras él. Había otras puertas, pero no buscó tras ellas. Se dirigió hacia unas escaleras.

Tensó las manos sobre la navaja y la pistola, salió al exterior y pestañeó con fuerza. La luz dorada de la tarde se filtraba por una bóveda de lianas y árboles.

Una loma cubierta de vegetación descendía hacia lo que parecía un ancho río o un canal, no estaba seguro de lo que era. De lo que sí estaba seguro, basándose en el movimiento que había detectado siempre en la zona, era de que se trataba de una operación de gran envergadura. Pero él no sabía dimensionarla. Cargaban los fardos de cocaína en una barcaza de forma extraña. La sensación era parecida a la de los muelles de Long Beach en California. Rodeando el complejo, había hombres armados que controlaban el operativo. Los cargadores utilizaban carretillas y grúas para mover los palés de droga. Vio una metralleta montada sobre un destartalado cuatro por cuatro. Había filas y filas de barriles alineados en el muelle. Julian utilizó los prismáticos para verlos de cerca. Probablemente se trataría de productos químicos utilizados en el proceso de refinamiento de la coca: gasolina, acetona, ácido sulfúrico… No conseguía leer los letreros, pero vio un símbolo inconfundible: una calavera y unos huesos cruzados.

Excelente, pensó.

Oyó pasos en el camino de grava que cruzaba la parte delantera del complejo. Julian se llevó el móvil al oído, inclinó los hombros y agachó la cabeza. Aunque tenía un aspecto vagamente latino, no se parecía mucho a Cuevas. Cualquiera que le prestara atención se daría cuenta de que era extranjero. Con lo único que podía contar era con el hecho de que, en su mayoría, la gente se limitaba a ocuparse de sus propios asuntos y procuraba no buscare problemas.

El tipo que estaba cruzando el camino apenas le miró. Julian aminoró el ritmo de sus pasos para evitar correr.

Un zumbido nasal anunció la llegada del avión, que aterrizó perfectamente en los muelles. Uno de los trabajadores ayudó a amarrarlo al muelle. Se abrieron las puertas y salió un hombre vestido de caqui y con gafas de espejo. Exudaba un aire de autoridad mientras caminaba a grandes zancadas a lo largo del muelle en el que se alineaba los barriles y los palés de cocaína.

No había nada fuera de lo corriente. Julian, del que todavía se desconocía su fuga, se dirigió hacia el avión.

Si conseguía hacerse con los mandos, comenzaría a volar sin tener la menor idea de dónde se encontraba. La única esperanza que tenía era que le ayudara el instrumental. Lo más importante en aquel momento era alcanzar el aparato antes de que saliera el piloto. Todo el mundo parecía pendiente del pasajero que acababa de abandonarlo. Quizá fuera el mismísimo don Benito.

Poco le importaba a Julian. Lo único que quería era salir de allí.

Los soldados estaban cargando la cocaína en palés para la barcaza. Emulando a los demás trabajadores, Julian cargó en una carretilla una docena de paquetes en los que había estampado el logo de una serpiente negra y bajó la loma para llegar al muelle, donde les esperaba otro palé. Mantenía la cabeza gacha y los ojos atentos mientras dominaban las ganas de correr. En el muelle, el jefe parecía ocupado organizando los paquetes que había al lado de los barriles.

Toda la zona estaba salpicada de señales en las que se prohibía fumar. Cuando estuvo suficientemente cerca, Julian comprobó que los barriles contenían una mezcla de hojas de coca con queroseno. Una vez secas las hojas, serían tratadas con ácido sulfúrico y otras substancias. La pasta cruda obtenida en aquel proceso sería convertida en hidrocloruro de cocaína, el polvo blanco.

Las filas de barriles proporcionaban un escondite parcial entre el muelle y el complejo. Julian pensó en los cigarrillos y las cerillas. Había algunos tipos fumando fuera del perímetro de peligrosidad, pero ninguno en la zona. Sería demasiado arriesgado, sí, pero todo lo que estaba haciendo entrañaba un riesgo.

Dejó lo que estaba haciendo y sacó un cigarrillo.

Nunca había sido muy aficionado al tabaco. Su madre le había pillado fumando cuando era adolescente, pero en vez de castigarle, había insistido en hacerle fumar cigarrillos de mentol, uno tras otro, hasta que había terminado mareado y vomitando. Terapia de aversión. A él le había funcionado como por arte de magia.

Abrió la caja de cerillas, encendió el cigarrillo y dio varias caladas para obtener una buena brasa. Aquellos meses de aburrimiento le habían ayudado a perfeccionar su puntería. ¿Cuántas veces habría tirado una piedra a un determinado lugar de la pared? Con la tranquilidad dada por la práctica, lanzó el cigarrillo encendido hacia uno de los barriles. La punta encendida aterrizó en el borde. Podía fracasar, pero merecía la pena intentarlo.

Se dirigió entonces hacia el avión, un aparato monomotor que no reconoció. Quizá fuera ruso. Saludó con un gesto al piloto, pero este estaba hablando por teléfono. Aquel era un momento crucial. Si el piloto adivinaba sus intenciones antes de tiempo, se iba a encontrar con un serio problema. Y si la puerta estaba cerrada… Pero no, no estaba cerrada. Julian entró en el aparato y se sentó al lado del piloto.

—Hola, amigo —le saludó, al tiempo que le clavaba la pistola bajo la barbilla y le quitaba el teléfono—. Haz todo lo que te digo y todo saldrá bien.

Su español era casi perfecto y no había ningún peligro de que el piloto no pudiera entenderle. Julian le quitó la navaja y la pistola. Era un arma potente, una pistola semiautomática de largo alcance.

—Pon el motor en marcha y despega.

El piloto palideció.

—¿Adónde quieres que vayamos? ¿Quién demonios eres tú?

Era un hombre robusto, de unos cuarenta años, vestía el uniforme paramilitar de todos los que se movían por aquella zona.

—Haz lo que te he dicho, rápido.

—En cuanto pongan el motor en marcha, dispararán.

A Julian no le hizo falta preguntar quién iba a disparar. Se refería a los guardias que estaban en el tejado del complejo. Todos iban suficientemente armados como para traspasar el fuselaje del avión.

—En ese caso, puedes arriesgarte a que dispare yo. La diferencia es que yo dispararé ahora mismo. No te pongas los cascos. Pon el motor en marcha inmediatamente.

Sonó el zumbido del motor. Julian mantenía los ojos fijos en el piloto, que a esas alturas tenía el rostro empapado en sudor. Pero no era de lo único que estaba pendiente. Sabía que pronto todo el mundo se volvería hacia el avión.

—Rápido —ordenó.

El piloto obedeció y comenzó a avanzar en medio del canal. Cuando estaba a unos cincuenta metros de distancia del muelle, Julian le dijo:

—Salta.

—Pero…

—Ahora —le clavó la pistola en la mandíbula.

El piloto presionó la puerta de apertura. Ayudado por la velocidad, salió del aparato. Julian agarró la puerta y la cerró con fuerza. No perdió ni un segundo en comprobar qué había sido del piloto.

Una ráfaga de balas de la ametralladora cruzó las aguas. Mierda. Julian esperaba contar con más tiempo.

Tomó la palanca y comenzó a ascender, aunque la velocidad del aparato apenas era suficiente para sostenerle en el aire. Miró hacia el puerto y vio nubes de humo saliendo de la ametralladora.

Continuaban disparando. El ruido del motor le impedía oírlo, pero veía a los hombres corriendo loma abajo y disparando con rifles de largo alcance. Mierda.

Julian utilizó las rodillas para manejar los controles mientras activaba el piloto semiautomático. Abrió la ventanilla lateral y apuntó hacia los barriles. Al principio no ocurrió nada. Después, vio un fogonazo seguido por una explosión.

La onda expansiva se propagó en el agua en forma de ola. Julian continuó elevando el aparato, rezando para que la velocidad fuera la suficiente.

—Vamos —le animó entre dientes—. Vamos.

El avión aceleró y comenzó a elevarse sobre las agitadas olas. Por fin ganó altura, superando a duras penas las copas de los árboles. La explosión creaba turbulencias extrañas que desestabilizaban el aparato, pero consiguió dominarlo.

Bajo sus pies, la espesa bóveda de la selva parecía interminable. Julian revisó el nivel del combustible del avión y activó el GPS para saber dónde demonios estaba. Miró a la derecha y pestañeó ante el paisaje de destrucción que había dejado en su partida. La barcaza estaba ardiendo. Una fina capa de polvo se elevaba desde sus restos. Era cocaína.

Capítulo Veinticuatro

EN EL APPLE TREE INN, catalogado como el restaurante más romántico de Catskills, no había mesa para Daisy y Logan, que habían ido hasta allí para celebrar su aniversario de boda.

—Podremos sentaros dentro de cuarenta y cinco minutos o una hora.

Logan se volvió hacia Daisy.

—¿No has reservado mesa?

Daisy negó con la cabeza.

—Pensaba que lo harías tú —se volvió hacia la jefa de sala un poco avergonzada—. Supongo que ha sido un malentendido.

Llegaban hasta ellos olores deliciosos desde el comedor. La música y los murmullos de las conversaciones inundaban el aire. Cuarenta y cinco minutos no era mucho tiempo. Ella, que rara vez cenaba algo más elaborado que macarrones o pollo rebozado, llevaba toda la semana esperando aquel momento.

—Podéis esperar en el bar —les sugirió la jefa de sala—. Están preparando un whisky de malta especial…

—O podemos ir a dar un paseo por el río —sugirió Daisy rápidamente.

—No, gracias —contestó Logan, al tiempo que se volvía—. Estoy hambriento. Volveremos otro día.

Daisy le siguió comenzando a enfadarse.

—¿Y cuál es el plan B?

—Yo no tengo plan B, ¿y tú?

—No, pero podríamos ir al campamento Kioga —sugirió—. Seguro que habrá sitio en el pabellón.

Cuando su prima Olivia se había hecho cargo del campamento, había transformado el pabellón en un delicioso restaurante.

—Preferiría volver a casa. Se está haciendo tarde.

¿Desde cuándo era tarde a las ocho y media de la noche?, se preguntó Daisy.

—Me he puesto un vestido nuevo —le recordó, girándose para mostrar el vestido de seda que se había comprado para la ocasión—. Y llevo los zapatos de baile.

Logan la estrechó contra él.

—Y estás guapísima. Eres la mujer más atractiva que puede llegar a tener un hombre.

—¿Tú crees?

—Lo sé —se dirigió hacia el coche—. A tu lado me está entrando complejo de gordo.

—No estás gordo.

Logan se palmeó la innegable barriga.

—Es la maldición de los O’Donnell. Mira a mi padre.

A los cincuenta años, el padre de Logan era un hombre fornido, pero todavía seguía siendo muy atractivo.

—Pues yo creo que eres guapísimo. Y siempre me lo has parecido.

—¿Siempre?

—Sí, lo pienso desde el día que nos conocimos en el jardín de infancia de la señora Laughlin —se reclinó contra el reposacabezas de su asiento—. Es increíble, nos conocemos desde siempre.

—Siempre es mucho tiempo. Y todavía no ha terminado.

—Pero no lo digas tan serio —le palmeó cariñosamente el brazo.

—Lo siento, ya me conoces. Me pongo de mal humor cuando tengo hambre. Como Charlie.

—¿Y qué me dices de la cena?

Pensó en las posibilidades que tenía. En Carminucci’s preparaban una pizza y una pasta increíbles, pero era un lugar demasiado informal. También había un buen restaurante de comida tailandesa, pero estaría tan lleno como el Apple Tree.

—Se me acaba de ocurrir una idea genial —dijo de pronto Logan.

—Estupendo. Sorpréndeme —le pidió.

En realidad, no le importaba dónde cenaran. Lo importante era celebrar su primer año de matrimonio.

Puso la radio. Justo en ese momento Eric Clapton estaba tocando Wonderful Tonight. Bastaron tres acordes para que Daisy la reconociera como la canción que estaba sonando cuando Julian le había pedido que se casara con él.

Apagó inmediatamente la radio. Tenía que sonar justo entonces, pensó furiosa. Justo en ese momento, maldita fuera.

—Eh, me gusta esa canción —protestó Logan, ajeno a su torbellino emocional—. ¿Por qué la has quitado?

Daisy se encogió de hombros y fijó la mirada por la ventanilla.

—Me apetecía otro tipo de música —contestó.

A los pocos segundos, Daisy continuaba en el asiento del conductor, mirando estupefacta a su alrededor.

—¿Esta era la idea genial?

—Me has pedido que te sorprendiera, ¿lo he conseguido?

Logan dio un enorme mordisco a su hamburguesa de queso y bebió un trago de refresco.

Tenían ante ellos una enorme pantalla de cine, una de las pocas que quedaban en la zona.

—Desde luego, estoy sorprendida.

Los altavoces los bombardeaban con los efectos especiales. La película trataba sobre un mercenario de la era especial que luchaba, ¡qué novedad!, contra un ser maligno para evitar que dominara el planeta y convirtiera en esclavos a todos sus habitantes. En realidad, la mayor parte de la película era una excusa para cegar a los espectadores y taladrarles los oídos con los efectos especiales.

Logan estaba completamente absorto en la película.

Al fin y al cabo, no tenía ningún motivo para no estarlo. Era la fiel representación del público al que estaba destinada la producción: varones entre dieciocho y treinta años.

Daisy dejó a un lado su refresco mientras sentía cómo comenzaba a dolerle la cabeza. Aquella no era la clase de celebración que había anticipado. En realidad, tampoco su vida tenía mucho que ver con la que siempre había soñado. Y su más ferviente deseo era abrazarla y agradecerla día a día.

Alargó la mano hacia el salpicadero para tomar la de Logan. Este le tomó la mano y se la giró. Daisy cerró los ojos, esperando un beso.

—¿Vas a terminarte las patatas? —le preguntó.

Riendo, Daisy le tendió el cucurucho de patatas frías.

—Eres un romántico empedernido.

—Sí, ese soy yo.

La película continuaba desplegándose en toda su ridícula gloria. El protagonista soportaba todo tipo de torturas a manos de sus enemigos. Escapaba y era hecho prisionero en numerosas ocasiones hasta que, por fin, en una lucha a vida a muerte, conquistaba la libertad, dejando tras él un mundo arrasado.

—Ah, me ha encantado —suspiró Logan.

Llegaron los créditos, acompañados por una canción sorprendentemente buena. Daisy se relajó y escuchó, intentando sacarse a Eric Clapton de la cabeza mientras Logan tiraba la basura. Los coches comenzaron a salir del aparcamiento.

—Menudo aniversario, ¿eh? —comentó Logan cuando volvió a sentarse en el asiento del conductor—. Siento lo del restaurante.

—Por lo menos ha sido memorable.

—Sí, siempre asociaremos nuestro primer aniversario con sangre y peleas.

—Sí, y con cerveza de zarzaparrilla y patatas fritas. El próximo año será mejor —buscó en el bolso y sacó un paquete envuelto en papel de regalo—. Según la tradición, en el primer aniversario hay que hacer un regalo de papel —rio al ver la expresión de Logan—. Eh, yo no he inventado las normas. En cualquier caso, esto es para ti.

Logan desenvolvió el regalo y lo colocó debajo de la luz.

—Es preciosa. Gracias. Es la mejor fotografía de Charlie que he visto.

—También es mi favorita. He pensado que te gustaría tenerla en tu despacho.

En la fotografía aparecía Charlie en un momento de absoluta felicidad. Iba vestido con el equipo de fútbol y estaba jugando en el patio trasero de la casa con Blake. Reía y el sol le iluminaba el pelo. Daisy había conseguido capturar uno de los momentos más felices de la infancia del pequeño.

—El marco también es muy bonito. Pero no parece de papel.

—He hecho un poco de trampa.

Logan alargó la mano hacia la guantera y sacó una cajita.

—Yo también he hecho trampa.

—¿De verdad?

—Ábrelo.

Daisy quitó precipitadamente el papel y abrió la caja.

—Vaya, Logan, es precioso.

Alzó la ristra de perlas que desprendía un brillo azulado bajo la luz artificial. En el centro había un diamante.

—Espero que te guste.

Daisy tomó la gargantilla y se la puso. Sintió la fría suavidad de las perlas en el cuello. Era una gargantilla que se ceñía al cuello. El diamante caía en el hueco de la garganta.

—Es demasiado —protestó.

—Te lo mereces.

—¿Un diamante en nuestro primer aniversario?

—No he comprado el diamante, solo lo he reutilizado. Por lo menos eso es lo que ha dicho el joyero…

—Lo has reutilizado. Quieres decir que es…

—Exacto. Es el diamante de la primera sortija de compromiso que te compré.

El diamante que la había sumido en tal confusión que había terminado pasando casi un año en el extranjero.

—Era un diamante muy bonito —continuó aclarándole Logan—, no quería perderlo.

—Por supuesto que no —respondió Daisy, intentando desprenderse de la sensación de incomodidad—. Es precioso, pero continúo pensando que es excesivo.

—Y tiene estilo, mucho estilo.

—Igual que yo —se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Feliz aniversario.

Terminaron los créditos y se apagó la pantalla.

—Somos los últimos —dijo Daisy.

—Sí.

—A lo mejor deberíamos montarnos en el asiento trasero y terminar la sesión como es debido.

Logan se echó a reír y puso el motor en marcha.

—El propietario del cine es uno de mis clientes.

Creo que deberíamos terminar la sesión en casa.

—Qué responsable.

—Por lo menos lo intento. Cualquier día de estos me convertiré en un auténtico pilar para la comunidad de Avalon.

—Ooh, un pilar.

—Eh, no te burles.

—Jamás se me ocurriría —respondió Daisy, acariciando el collar.

Durante el trayecto de vuelta, pasaron por la Taberna Hilltop. En la entrada anunciaban la actuación de un grupo de la zona, Inner Child, uno de los favoritos de Daisy. Abanderado por Eddie Haven, que pertenecía a una familia del mundo del espectáculo, su música siempre tenía algo especial. Sin embargo, no sugirió que pararan. Le parecía mal pedirle a Logan que fueran a un bar.

Cuando llegaron a casa, ya estaba pensando en el prometido fin de la velada, fantaseando con un tórrido encuentro. Hacía mucho tiempo que no compartían una noche de pasión. Estaban cada vez más ocupados, ella con el trabajo, con Charlie y con la casa y Logan con la agencia, el equipo de fútbol y el programa de rehabilitación.

De hecho, Daisy estaba deseando poder pasar algún tiempo con Logan.

Entraron en la casa en silencio, para no despertar a Sonnet y a Charlie.

—Voy a ver cómo está ese granujilla —susurró Logan.

—Dale un beso de mi parte —susurró Daisy, y se dirigió hacia el dormitorio, sabiendo exactamente el camisón que se iba a poner.

El sexo con Logan continuaba funcionando bastante bien. La frecuencia de las relaciones había disminuido bastante, pero por lo que decían los libros de autoayuda y los artículos que había encontrado al respecto, era normal que el nivel de la libido descendiera en algunos momentos. Lo que no decían los artículos era si era tan habitual que disminuyera el sexo justo después del matrimonio.

Daisy se quitó el vestido que había estrenado aquella noche y se puso su camisón más escandaloso con las perlas.

En el iPod, buscó una lista de canciones románticas. A veces escuchaba música mientras editaba las fotografías de las bodas o hacía montajes audiovisuales para sus clientes. La ayudaba a meterse en el tema.

Pero no había una sola canción de Eric Clapton en el iPod. Se había asegurado de ello.

Se volvió en la cama, recostada contra la almohada para esperar a Logan.

—Mamá —la voz de Charlie se deslizó en su conciencia—. Mamá, despierta.

Daisy se despertó sobresaltada, se cubrió con las sábanas y parpadeó para protegerse de la luz que se filtraba por la ventana.

—Hola, cariño, ¿qué pasa?

Miró por encima del hombro y vio a Logan, que continuaba dormido. Se le cayó el alma a los pies. Lo había echado todo a perder. Se había quedado dormida mientras le esperaba.

—No pasa nada. ¿Podemos ir hoy al lago?

—A lo mejor, pero antes tenemos que ir a la iglesia.

—Qué rollo.

—Eh, pero si a ti te gusta ir a la iglesia.

—Es muy aburrido. Nos hacen colorear flores y palomas.

—Supongo que es una forma especial de tortura.

—Y tenemos que cantar.

—A ti te gusta cantar. Eres medio irlandés y cantas muy bien.

—Eso lo dices porque eres mi mamá.

—Lo que quiere decir que lo sé mejor que nadie.

—¿Y la tía Sonnet va a venir a la iglesia?

—No, la dejaremos en la estación cuando vayamos hacia allí.

—Qué rollo —repitió.

—Ahora, vete. Sírvete un cuenco de cereales y yo bajaré ahora mismo.

—Voy a encender la televisión —anunció.

Sabía que a su madre no le gustaba que viera demasiada televisión.

—No tendrás tiempo. Voy a bajar muy pronto.

En cuanto el niño se fue, Daisy se volvió hacia Logan, que se estaba despertando en aquel momento. Una sombra de barba cubría su mandíbula. La miró a los ojos y sonrió.

—Hola.

—Hola, Logan, yo…

—Daisy, siento mucho lo de anoche.

—Yo iba a decir lo mismo.

—Pero he empezado yo. Me acurruqué en la cama con Charlie y me quedé completamente dormido. Lo siento.

Vaya, así que ni siquiera sabía que también ella se había quedado dormida.

—Bueno, entonces, a lo mejor mientras ve los dibujos…

—¡Dios mío, mira qué hora es! —exclamó Logan, y se levantó de la cama.

—¿Adónde vas?

—He quedado con alguien en el gimnasio.

Daisy le miró estupefacta.

—Pero si es domingo por la mañana.

—La mejor hora para ir al gimnasio —sonrió, ligeramente avergonzado—. Voy a empezar a trabajar con un entrenador personal —se palmeó los costados—. Ya es hora de que empiece a deshacerme de mis adorables lorzas.

—Pero Logan, ¿de verdad prefieres el gimnasio al sexo?

—Me doy asco. Trabajar en un despacho tiene sus inconvenientes —se dirigió al cuarto de baño.

Daisy se levantó y se puso la bata encima del provocativo camisón. De pronto, la gargantilla de perlas la ahogaba y tuvo que quitársela.

Se acercó a la puerta del cuarto de baño.

—Logan, solo quiero que sepas que sigues pareciéndome muy atractivo.

—Gracias, pero no creo que estos kilos que me sobran sean muy atractivos.

—Así tengo más Logan al que querer —señaló.

En el instituto y en la universidad, Logan había sido una estrella del deporte. Estaba en plena forma y era un joven con un cuerpo envidiable. También había disfrutado siempre de un gran apetito, y en eso no había cambiado, ni siquiera después de haberse asentado profesionalmente en un trabajo de oficina.

—Pues no les tomes demasiado cariño a esos kilos de más, porque van a desaparecer —Logan se puso el chándal y agarró la bolsa. Cuando llegó al final de la escalera, apareció Blake y estuvo a punto de tropezar con ella.

—Por Dios —estalló—. ¡Esa estúpida perra siempre está por en medio!

—No es estúpida —replicó Charlie, que entró corriendo en el vestíbulo—. ¿A que no, Blake? ¿A que no eres estúpida?

—Muy bien —respondió Logan de malas maneras, y abrió la puerta.

—Eh —comenzó a decir Daisy—, no dejes que salga…

Blake salió disparada hacia el jardín.

—La perra —terminó Daisy, bajando a toda velocidad las escaleras.

—Maldita perra —se quejó Logan—. ¡Vuelve ahora mismo a casa!

Blake vio una ardilla en la acera de enfrente y salió corriendo a toda velocidad tras ella. Justo en ese momento, un coche dobló una esquina. Los segundos se alargaron con la sensación de un drama inevitable… El sonido de un claxon, el ruido sordo de los frenos, el rechinar de las ruedas y el aullido desolado del perro.

—Blake —gritó Daisy con el corazón en un puño.

Charlie comenzó a llorar histérico.

Logan cruzó la calle con Daisy pegada a sus talones. Al otro lado del coche, Logan se agachó y se irguió de nuevo con la perra bajo el brazo.

—Está bien —gritó.

—Procura que tu perro no vuelva a escaparse —gritó el conductor, y continuó conduciendo.

Daisy agarró a Blake y la estrechó contra su pecho.

—Está bien, Charlie, ¿lo ves?

Blake lamió el rostro del pequeño. El niño la miraba asustado.

—¿Estás segura?

—Sí, solo está un poco asustada.

Daisy llevó a la perra a la casa y la dejó en el suelo.

Ni siquiera podía mirar a Logan. Había sido un error, pero el terror se había convertido en una bola de hielo en su estómago.

—Lo siento, cariño —le dijo Logan a Charlie—. Tranquilízate, ¿quieres?

—Nunca la has querido —gritó Charlie—. Aunque no lo dices, sé que nunca te ha gustado —y salió corriendo seguido por Blake.

—¡Ya te dije que no quería tener un perro! —espetó Logan a Daisy y salió de la casa.

Logan llegaba tarde a la iglesia. Le había dicho a Daisy que se encontrarían allí después del gimnasio, pero todavía no había aparecido. Daisy había llevado a Sonnet a la estación y después había ido a la iglesia con Charlie, donde se había sentado con el clan Bellamy, cada vez más numeroso. Jane, la abuela del Daisy, había asistido a aquella iglesia desde que era niña y el servicio de los domingos se había convertido en una tradición para la familia.

Aunque Logan no había sido educado en la religión católica, normalmente asistía junto a Daisy y Charlie a la iglesia. A los diez minutos de que hubiera empezado el servicio, se deslizó en el banco, a su lado, y le pidió perdón por su tardanza moviendo los labios.

Estaba sonrojado, tenía el pelo todavía húmedo por la ducha. Intentando aplacar el enfado por el incidente de Blake, Daisy le enseñó la página por la que iban en el libro de oraciones.

Charlie se colocó entre ellos, pero lo hizo en un admirable silencio. Intentó concentrarse en la lectura, pero renunció rápidamente. Aquellas letras tan diminutas representaban un difícil desafío para un lector en ciernes.

Iba un poco retrasado en la lectura, por lo que decía su maestra. Y también en matemáticas. Y tenía problemas de actitud. Daisy se mordió el labio. Todavía no había comentado con Logan la última nota que había recibido del colegio. No había querido estropear su aniversario. Aunque la verdad era que los dos habían hecho una labor impagable para arruinarlo.

«¡Reacciona!», se dijo a sí misma, e intentó volcarse en una de sus canciones favoritas, Abide my Heart, que estaban cantando en aquel momento. Cuando la canción terminó, miró a su alrededor, sintiéndose inmensamente agradecida al verse rodeada de tan queridos familiares, amigos y vecinos.

Sin embargo, en un rincón secreto, sintió un desasosiego que comenzaba a resultarle familiar.

Había algo que no funcionaba bien entre Logan y ella. Aquella idea se filtraba a traición en sus pensamientos con demasiada frecuencia, a pesar de los esfuerzos que hacía por ignorarla y mantenerse ocupada fingiendo que no existía. Pero después de lo ocurrido aquella mañana con el perro y estando allí en la iglesia, no podía seguir escondiendo la verdad.

Al ver a otras parejas que conocía, Olivia y Connor o Jenny y Rourke podían servir como ejemplo, tenía la sensación de que disfrutaban de algo de lo que Logan y ella carecían. Además de la tranquilidad y el confort nacidos de la familiaridad, había una química chispeante. Ella intentaba cultivar esa química con Logan, pero todos sus intentos fracasaban. Se preguntaba si él lo habría notado.

¡No!, intentó cortar el rumbo que estaban tomando sus pensamientos. Se conocían desde siempre. Eran padres de un hijo precioso. No tenía por qué desear nada más. Con eso tenía que tener más que suficiente.

«Dios mío», rezó, «ayúdame a ser capaz de agradecer todas las cosas buenas que tengo en mi vida. Ayúdame a no desear nada más. A conformarme con todo lo que tengo».

Quizá en eso consistiera el amor, se dijo, en sentir la satisfacción de saber que bastaba con lo que uno tenía. El problema era que a veces hasta ese sentimiento de satisfacción la eludía.

Después del servicio, se reunieron en la pradera de detrás de la iglesia, como hacían todos los domingos.

Era un día cálido y luminoso, uno de los últimos días del verano antes de que las hojas comenzaran a caer.

—¿Qué tal ha ido el entrenamiento? —le preguntó a Logan.

—He trabajado como un animal. Ahora estoy muerto de hambre —agarró un donuts de la mesa en la que habían servido el almuerzo y prácticamente lo devoró.

Daisy se mordió el labio y no dijo nada. Quizá su entrenador personal le asesorara también con la dieta.

—Hola, abuela Jane —Charlie corrió hacia sus bisabuelos—. Papá me va a llevar a montar en kayak, ¿verdad, papá?

—Claro, Charlie —contestó Logan.

—Qué divertido —le animó la abuela de Daisy.

Daisy saludó a sus abuelos con un abrazo. Charles y Jane Bellamy llevaban cincuenta y siete años casados y continuaban adorándose. Seguramente habrían tenido momentos de conflicto y dudas, pero si llevaban juntos tanto tiempo, tenía que ser porque siempre habían compartido algo especial.

Vio que Logan volvía a la mesa del refrigerio, agarraba otro donuts y comenzaba a hablar con Daphne McDaniel, la recepcionista del despacho de la madre de Daisy.

—… poner una fecha para una reunión familiar, ¿te parece bien? —estaba preguntando su abuela.

—Lo siento —contestó Daisy, intentando salir de su ensimismamiento—, ¿qué me estabas diciendo, abuela?

—La reunión. Quiero saber qué día puede venirle bien a todo el mundo.

—Ah…

La reunión anual que celebraba la familia en el campamento Kioga era fruto de la tristeza. George, hermano de su abuelo desaparecido muchos años atrás, había regresado a Avalon y las dos ramas de la familia habían vuelto a encontrarse. Sin embargo, poco después, George había muerto, dejando tras él una simple verdad: la vida era demasiado corta como para vivirla a medias. Y si había una oportunidad de reunir a toda la familia, había que aprovecharla.

—Te enviaré las fechas por correo electrónico —dijo Daisy.

—Por el amor de Dios, no se te ocurra enviarle un correo electrónico a tu abuela —le regañó Jane con el ceño fruncido.

—¿A quién se le ha ocurrido hacer una cosa así? —preguntó Olivia, que se unió en ese momento a ellas—. ¿Quién se comunica por correo electrónico con su abuela?

Daisy se echó a reír.

—Estoy segura de que en Seattle la gente lo hace. Y en Silicon Valley.

—No seas tan descarada conmigo. Ven a verme, te enseñaré mi agenda y pondremos una fecha. Quiero comprobarlo antes contigo porque eres la que tienes más problemas de horario con el trabajo.

—Gracias, abuela.

Las fotografías de bodas hacían estragos en sus días festivos y consumían gran parte de sus fines de semana.

—Estoy segura de que al final encontraremos un fin de semana libre de conflictos.

—Hablando de conflictos… —Olivia le dio a Daisy una palmadita en el hombro y señaló hacia el parque.

Charlie y otro niño se estaban gritando. Charlie tenía el rostro encendido y la mandíbula apretada. De pronto, le dio al otro niño un empujón y este cayó de espaldas. Daisy corrió hacia él, y en el proceso, arrancó a Logan de su conversación con Daphne.

—Eh, ¿qué demonios…?

—Es Charlie.

Alcanzaron a los niños antes de que los empujones derivaran en golpes. Logan agarró a Charlie y le apartó de allí.

—¿A qué venía todo esto? —le preguntó.

—Él ha empezado —replicó Charlie con el rostro muy rojo.

—Vamos a hablar —señaló Daisy.

Buscaron un sitio a la sombra de un castaño de indias. El suelo estaba lleno de castañas envueltas en sus espinosas vainas. Charlie agarró una y la tiró con fuerza.

—Eh, tranquilízate —le ordenó Logan.

—¿Qué ha pasado, Charlie? —le preguntó Daisy.

—Ha empezado él.

—No es eso lo que yo he visto —le contradijo Daisy—. He visto que os estabas gritando y que tú le has empujado.

—Pero ha empezado él.

—Retrocedamos un poco —sugirió Logan—. ¿Quién es él y qué ha empezado?

—Brandon Wilkes, y es un niño de mi clase.

Genial, pensó Daisy. El hijo de Misha Wilkes. Misha era una de las madres más activas del colegio. Era la presidenta de la asociación de padres y madres de alumnos, la organizadora de la feria del libro, la directora del comité de colegios por la excelencia educativa y probablemente de otros muchos comités de los que Daisy ni siquiera había oído hablar. Misha Wilkes era exactamente la clase de mujer que uno no quería tener por enemiga.

—¿Y qué ha hecho Brandon para empezar? —continuó interrogándole Daisy.

—Me ha llamado retrasado —estalló Charlie.

La barbilla le temblaba. Era evidente que, además de enfadado, estaba profundamente herido.

—Esa es una palabra que no debería decir nadie. En nuestra familia jamás la hemos utilizado —le explicó Daisy.

—Pues Brandon me lo ha dicho.

—Es una palabra estúpida —Logan parecía completamente confundido por la situación—. No tienes por qué hacer caso de esas… tonterías.

—Me la ha dicho un montón de veces. Dice que soy el más tonto de la clase, que me van a echar y que voy a tener que ir a una escuela especial. Siempre me lo dice.

A Daisy se le cayó el corazón a los pies. Pensó en la nota que les había escrito la profesora. ¿También habría tenido peleas en el colegio?

—Bueno, pues por muchas veces que te lo diga, lo que tienes que hacer es no hacerle caso y alejarte de él.

—Entonces me llamará cobarde —replicó Charlie.

—Son solo palabras —le consoló Logan—. Lo que tienes que hacer es dejar que te resbalen. Si esto fuera un partido de fútbol, habrías conseguido un penalti.

—Pero yo tengo una buena noticia —intervino Daisy antes de que se alejaran excesivamente del problema—. La buena noticia es que no voy a castigarte ni a ponerte ninguna restricción.

Charlie abrió los ojos como platos. Aquella era la típica respuesta de su madre a muchas infracciones.

—Pero también hay una mala noticia —añadió—. Bueno, no es tan mala, pero vas a tener que comportarte como un niño mayor.

—¿Qué quieres decir? —Charlie la miró con recelo.

—Vamos a buscar ahora mismo a Brandon para que puedas pedirle disculpas y estrecharle la mano —miró a Logan buscando su apoyo, pero este arqueó las cejas.

—¡No! —respondió Charlie, con el rostro encendido—. No puedo.

—Claro que puedes, y además, vas a hacerlo.

—No. Ha empezado él. No me importa haberle empujado. Y ojalá le hubiera dado un puñetazo en la nariz —se movía nervioso sobre los pies.

—¿Sabes? Yo creo que ese niño es un imbécil —le apoyó Logan.

Charlie abrió los ojos como platos, absolutamente encantado.

—Sí, es un estúpido.

—Eh —protestó Daisy.

—De todas formas —continuó Logan—, hay una forma de tratar con los niños como ese. Ahora mismo te levantas, le pides disculpas y le das la mano, como te ha dicho tu madre. Y más adelante, ya veremos. Seguro que en algún momento se pone nervioso y todo el mundo se da cuenta de lo tonto que es.

—No puedo —respondió Charlie, aunque ya no con tanta vehemencia.

—Si has sido capaz de pelearte, tendrás que ser capaz de disculparte. Mira, está allí, con su madre —Daisy agarró a Charlie con firmeza y se dirigió hacia ellos.

—Brandon —le llamó—. Mira, Charlie quiere decirte algo.

La madre de Brandon, Misha, se volvió hacia ellos.

Era una madre mayor que había tenido una carrera profesional de éxito en el mundo de la publicidad. Con su traje impecable y ni un solo cabello fuera de lugar, exudaba clase… y un frío desdén.

—Adelante —animó Logan a Charlie.

Charlie clavó la mirada en el suelo y musitó unas palabras.

—Vas a tener que repetirlo —le ordenó Daisy—. Y mírale a los ojos cuando hables.

Charlie estaba temblando. Con voz queda, pero clara, miró al otro niño y dijo:

—Siento haberte gritado y haberte empujado por llamarme retrasado.

De acuerdo, no era la disculpa generosa que a Daisy le habría gustado, pero había dicho que lo sentía.

Con un gesto completamente espontáneo, Charlie le tendió la mano. Brandon, un niño de rostro angelical y unos ojos de un azul glacial, retrocedió un paso. Su madre le empujó hacia delante. Los niños se estrecharon la mano y se separaron como si la mano del otro les quemara.

—Bueno, ya está —intervino Logan—. Vámonos, Charlie. Adiós, señora Wilkes.

Daisy tomó nota de la postura tensa de Misha Wilkes y de su expresión de sorprendido desprecio.

—Mmm, que tenga un buen día —musitó, y siguió a Logan al coche.

Una vez en casa, mientras Charlie subía a su habitación a cambiarse, Daisy aprovechó para enseñarle a Logan la nota que habían recibido del colegio.

—Quiere que nos reunamos con ella. No solo tiene problemas de conocimientos, dice que es agresivo con sus compañeros. Supongo que esta mañana hemos podido comprobarlo nosotros mismos.

—Ese idiota le ha provocado —señaló Logan—. ¿Cómo se le ocurre llamarle retrasado?

—Quiero que Charlie aprenda a superar situaciones de ese tipo sin pelearse —se sentó en la cocina al sentir que se le revolvía el estómago—. Dios mío.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. Es que acabo de tener una extraña sensación de déjà vu.

—¿Qué quieres decir?

—Mi hermano Max. Él tenía muchas peleas cuando estaba en el colegio. Le entraban ataques de rabia y nadie podía detenerle. Mis padres contrataron un ejército de psicólogos. No aprendió a leer hasta los diez años. Pero en un solo verano, se puso a la altura del resto de su clase.

—Algo debió activársele entonces.

Daisy permaneció durante unos segundos en silencio, pensando en aquellos años.

—Fue el verano que mis padres se separaron —le explicó con voz queda.

—Créeme, un niño puede aprender a leer sin que se rompa su familia —se rio Logan.

—No estoy diciendo que… —se le quebró la voz—. Supongo que tuvo que ver con la tensión que se vivía en casa. En cualquier caso, estamos hablando de Charlie. La biblioteca abre hoy a las doce. Podemos ir a buscar unos cuentos.

—Lo siento, pero tengo planes para hoy. La Liga de fútbol.

—Oh —Daisy se mordió la lengua mientras se debatía entre mandarlos al infierno a él y a sus partidos o decirle que se divirtiera—. Dios mío, Logan, siempre haces lo mismo.

—¿Siempre hago qué?

Como si no lo supiera.

—Buscar algún motivo para quitarte de en medio en cuanto surge algún problema.

—Eso es una tontería y lo sabes.

—Entonces quédate y ayúdame.

—Te diré la mejor forma de ayudar a Charlie: dejarle en paz y dejar que se comporte como el niño que es. Ya mejorará. Esta noche le leeré un cuento.

«Tranquila», se dijo Daisy. Logan trabajaba durante toda la semana y necesitaba relajarse con el fútbol.

Pero entonces se acordó de algo.

—¿Esta noche no tienes reunión? —la reunión de los domingos con el grupo de ex alcohólicos tenía lugar con una regularidad invariable.

—Sí, y no quiero perdérmela —se encogió de hombros—. No te preocupes. Ya encontraré algún momento para leer con Charlie.

Daisy ya sabía que aquel momento no se iba a materializar como por arte de magia. A veces, cuando Logan se iba a una de aquellas reuniones, Daisy sentía una punzada de irritación a la que seguía inmediatamente la sensación de culpabilidad. Logan necesitaba aquel grupo para mantenerse sobrio. Toda su vida dependía de ello. Pero a veces, se preguntaba qué contaría en aquellas reuniones, si realmente le ayudarían. Inmediatamente descartó aquel pensamiento.

—Ahora tengo que ir a cambiarme —Logan se dirigió hacia el piso de arriba.

Daisy se quitó los zapatos de tacón y se puso las chanclas con un largo suspiro. Sentía una vaga inquietud e intentaba averiguar los motivos de aquel sentimiento, ¿insatisfacción? ¿Frustración?

La vida era muy confusa. El matrimonio era confuso. ¿Cómo era posible estar disfrutando exactamente de la vida que uno creía querer y sentir aquel constante anhelo de algo más?

Se acercó al rincón de la cocina que utilizaba como despacho y encendió el ordenador En algún momento, no sabía determinar cuál, había perdido la ilusión por el trabajo. Tenía la seguridad y la previsibilidad que le proporcionaba Wandela’s Wedding Wonders. Había aprendido mucho en aquella empresa. Pero no podía negar que las fotografías de bodas habían consumido todo su tiempo y su energía creativa.

En el calendario tenía marcadas las próximas bodas. Pero tenía un hueco a mitad de semana.

—Dispara —susurró.

—¿Qué ocurre?

Logan llegó en aquel momento a la cocina, vestido con el equipo de fútbol, los pantalones cortos, la camiseta de su equipo y las zapatillas con clavos en una mano. Por un segundo, a Daisy le recordó al joven seguro de sí mismo y un tanto engreído que había sido en el instituto. Un hombre por el que las mujeres se derretían.

—Esta semana termina el plazo para enviar las fotografías al concurso del MOMA y apenas he trabajado en mi portafolio —se dejó caer en la silla hacia atrás, evidenciando su decepción.

—¿Es esa competición en la que siempre te rechazan? —preguntó Logan.

—Bueno, dicho así…

—No pretendía que sonara de esa forma, pero meda la sensación de que te estás tomando muchas molestias en reunir fotografías buenas, ¿y todo para qué?

—Bueno, supongo que pensando en que pueda haber alguna posibilidad de ganar. Estoy mejorando cada año. Por lo menos, me gusta pensar que mejoro. Las exposiciones y los concursos son una manera de medir esas mejoras y el del MOMA es el concurso de fotografía más importante del país.

—No creo que merezca la pena tanto estrés.

—A mí me la merece.

—A lo mejor, si dedicaras menos tiempo a la fotografía y más a Charlie, se portaría mejor.

—¿Estás sugiriendo que la culpa de lo que le pasa a Charlie la tiene mi trabajo? —preguntó Daisy con un nudo en el estómago.

—¿Tu trabajo?

Logan miró con expresión escéptica la pantalla.

Después, se inclinó hacia delante y abrió un archivo del año anterior. Marcó una serie de retratos que le había hecho a Julian justo después de que este le pidiera que se casara con él.

—¿A esto lo llamas trabajo? —le preguntó Logan.

—Eh…

—Sigues loca por él.

—Está muerto, Logan —respondió Daisy, resentida con Logan por haberle hecho pronunciar aquellas palabras en voz alta.

—Como si no lo supiera.

—Entonces, no me acuses de estar loca por él.

—Solo estoy diciendo la verdad. No me quieres como le querías a él. Y yo no puedo competir con un fantasma —señaló la pantalla del ordenador con un gesto de impaciencia—. Es perfecto. Nunca te hará daño ni te desilusionará, no te fastidiará la vida ni engordará.

—Julian es un recuerdo, Logan. Tú eres mi marido.

—Sí, pero últimamente me siento como si fuera tu compañero de piso —le espetó.

—¿Y de quién es la culpa? —replicó Daisy.

—¿Por qué os estáis peleando? —preguntó Charlie, que entraba en aquel momento en la cocina—. Siempre os estáis peleando.

—Maldita sea, aquí no se está peleando nadie —respondió Logan.

—Cuida tu lenguaje —le advirtió Daisy sin poder dominarse.

—Cuando se habla así es que te estás peleando —sentenció Charlie. Le rodeó a Blake el brazo con el cuello—. Antes erais más divertidos.

Logan se dirigió caminando hacia la puerta.

—Como tú digas. Me largo.

Daisy le observó marcharse, frustrada. Antes. Nunca podían hablar de Julian sin que ambos perdieran las formas. De hecho, jamás podían hablar de sus sentimientos más profundos sin terminar enfrentándose.

Con el estómago hecho un nudo, Daisy abrió el archivo del ordenador en el que guardaba las fotografías que había pensado enviar al concurso. Era una colección pequeña y ninguna la satisfacía del todo. Si quería enviarlas al concurso, iba a tener que trabajar prácticamente durante todo el día.

¿Y para qué? Para que se las rechazaran, como tan crudamente había señalado Logan.

Lo que Logan no comprendía, lo que nadie parecía comprender, era la pasión. Aquello no era solamente un trabajo para ella. Era una gran parte de su vida Quería convertirse en artista, contar historias a través de la cámara, disfrutar de la validación de su trabajo que llegaba a través de una exposición, a través de las críticas, ya fueran buenas o malas.

Todavía dolida por las palabras de Logan, volvió a ver las fotografías de Julian. Continuaba vivo en el disco duro del ordenador, vibrante e intenso, exudando pasión por la vida, por la aventura, por ella. A la intensa agonía de su pérdida le había seguido un dolor sordo, pero al verle la cara, al ver la luz de sus ojos, la energía que contagiaba volvía a la vida con renovados recuerdos.

Se había equivocado al pensar que nadie entendía su pasión. Julian la había comprendido desde el primer día. Él era la razón por la que se había dedicado a la fotografía, para empezar. Cuando era adolescente, para Daisy solo era un entretenimiento. Pero Julian había insistido en que era algo mucho más profundo. Parecía haber visto en ella algo que la propia Daisy no había reconocido.

—Gracias —musitó con la mirada clavada en una fotografía que le había hecho el verano que se habían conocido en el lago Willow.

Le había parecido fascinante. No se parecía a ninguna de las personas que conocía. Le había fotografiado cuando estaba punto de tirarse de cabeza al lago.

Conservaba todavía las rastas y sus ojos brillaban de emoción.

Cuánto le echaba de menos. Por muchos años que viviera, jamás dejaría de…

—¿Quién es ese chico? —preguntó Charlie.

Acababa de entrar en la cocina y tenía la mirada fija en la pantalla del ordenador.

—¿No le reconoces?

Charlie se encogió de hombros.

—Tiene un pelo muy raro. Como un león.

—Sí, eso parece. Es Julian, antes de que ingresara en el Ejército y le hicieran cortarse el pelo.

—A mí me gusta más sin pelo. ¿Puedo comer algo? Por favor —añadió rápidamente.

Daisy cerró el archivo con una cada vez más frecuente sensación de inquietud. Cuántas veces había soñado en su vida con Julian. Qué sueños tan hermosos había conjurado, en los que los tres disfrutaban de una vida plagada de aventuras.

Charlie tenía muy pocos recuerdos de Julian. ¿Se acordaría de lo mucho que le hacía reír? ¿De que le llamaba papi-niño y de que le suplicaba que le ayudara a saltar al final de muelle?

Charlie no había vuelto a pedirle a nadie que le enseñara a saltar. Se conformaba con meterse poco a poco en el agua.

Capítulo Veinticinco

—YA NO SE ME hace tan raro —le dijo Daisy a Sophie, su madre, cuando se encontraron en la escuela de Avalon.

Habían decidido dejar que sus respectivos hijos jugaran juntos en el parque del colegio para poder pasar un tiempo a solas.

—Aunque supongo que eso es precisamente lo extraño.

Su madre sonrió.

—La vida puede darnos muchas sorpresas. Jamás habría imaginado que terminaría teniendo cinco hijos, y el más pequeño de la edad que mi nieto. Dios mío, estás consiguiendo que me parezca raro a mí.

Aunque Sophie estaba muy orgullosa de su nieto, no tenía el aspecto de una abuela. Tenía un sentido innato para la moda que la había acompañado tanto en su carrera como abogada profesional como en su actual papel de madre de cuatro hijos.

—Pero en el buen sentido, ¿verdad? —preguntó Daisy, mientras se inclinaba en la sillita para ver al bebé. Noah era conocido como el niño milagro. A la madre de Daisy le habían dicho que no podía tener más hijos, así que Noah y Sophie habían ido a adoptar a África. Pero un buen día, Sophie había descubierto que estaba embarazada, de modo que Daisy tenía un hermano más pequeño que Charlie.

—En el buen sentido.

Daisy sentía una cercanía con su madre que no siempre había estado presente en su relación. En el pasado, cuando sus padres estaban intentando sacar adelante su matrimonio, Daisy se había enfrentado con Sophie, a la que culpaba de todos los males de la familia. Con el tiempo, veía la situación más claramente.

Su madre, sencillamente, se había equivocado a la hora de elegir tanto su pareja como su vida, a pesar de que había hecho todo lo posible para que funcionara.

Sophie por fin estaba viviendo la vida que realmente deseaba e irradiaba una serenidad, una satisfacción que le hacía brillar, por muy ocupada que estuviera.

Daisy era una de las pocas personas que sabía el esfuerzo que le había costado llegar hasta allí.

—¿Cómo está Charlie?

A Daisy se le tensó el estómago.

—Tengo que concertar otra reunión con su maestra.

No mejora en el rendimiento escolar.

Y tampoco su conducta, pero no iba a sacar ese tema. Su madre ya tenía suficientes preocupaciones como para que tuviera también que preocuparse por Charlie.

—Lo siento, ¿podría ayudaros en algo?

—Estamos intentando abordar juntos el problema.

Charlie se esfuerza, pero parece estar cerrado a todo lo que viene de fuera.

—¿Qué quieres decir?

—Estamos trabajando y se cruza de brazos, se reclina en la silla y siempre parece estar pensando en otra cosa. Sophie permaneció callada.

—¿Mamá?

—Conozco esa mirada. La conozco demasiado bien. Es como si me estuvieras hablando de Max cuando tenía su edad.

—Sí, también pensé yo en ello al principio, en todos los problemas que tuvo Max para aprender a leer.

Daisy recordaba también la impotencia y el sentimiento de pérdida al no saber cómo podía ayudar a sus padres para que su matrimonio funcionara cuando era niña. Había intentando ser perfecta, pero no había servido de nada. Había intentando el camino de la rebeldía, pero no solo no les había ayudado, sino que había terminado siendo una madre adolescente.

La dinámica de la familia había sido más destructiva con Max. Iba muy retrasado en el colegio, sobre todo en todo lo relacionado con la lectura, y había tenido problemas para controlar su genio. Nada parecía ayudarle, hasta que Greg y Sophie habían decidido poner fin a su matrimonio durante un verano.

Aquel verano había cambiado la vida para los Bellamy, recordó Daisy estremecida. Max había experimentado un profundo cambio y había comenzado a leer hasta alcanzar el nivel de sus compañeros. Había dejado de tener peleas y de perder los estribos. Para Max, aquel había sido el verano en el que por fin había madurado. Para sus padres, el verano en el que habían tenido que tomar la dolorosa decisión de divorciarse.

Sophie continuó en silencio hasta que preguntó:

—¿Cómo van las cosas con Logan?

—¿Qué?

—Como pareja, quiero decir. Y como familia.

—Charlie no podría ser más feliz, le encanta que seamos una familia. Y Logan es un buen padre.

—Me alegro de oírlo, pero no has contestado la otra parte de la pregunta. ¿Cómo te va con Logan? —Supongo que bien.

Daisy se mordió el labio, desvió la mirada y volvió a mirar a Sophie. Era su madre, por el amor de Dios, podía contarle cualquier cosa.

—Sé que es una respuesta lamentable. Me encantaría poder decir que soy una mujer muy feliz.

—Y a mí me encantaría que me lo dijeras, pero no es así.

—Estamos… pasando un mal momento. No te confundas, no nos peleamos, ni nada parecido. Es, sencillamente, que las cosas no van como yo imaginaba. Yo pensaba que me sentiría como si fuéramos un verdadero matrimonio. Pero lo nuestro es más como una relación de amistad, o un proyecto. Supongo que es algo como… lo que ha sido remodelar la casa.

Daisy no quería repetir los errores de sus padres, pero, ¿no era precisamente eso lo que estaba haciendo?

¿Forzar la continuación de un matrimonio por el bien de su familia?

Tensó la espalda. No, Logan y ella iban a superar sus crisis. No iba hacerle pasar a Charlie por una situación como la que Max y ella habían tenido que soportar siendo niños.

—¿Sabe Logan que te sientes así?

—Hemos empezado a ir a un consejero matrimonial, pero Logan apenas dice nada, excepto que le gusta que seamos una familia. Casi no nos vemos —confesó—. Trabaja durante todo el día, y cuando llega casa, se pone con el ordenador hasta que se acuesta. Durante los fines de semana, se dedica a jugar con Charlie a cualquier deporte en el que el niño esté interesado o se va a jugar al fútbol. Y habla constantemente con su apoyo en Alcohólicos Anónimos —su madre probablemente conocía a Eddie Haven, que tocaba en el mismo grupo que Noah.

—Deberíais intentar hablar entre vosotros. Aunque no os peleéis, estoy segura de que Charlie percibe la tensión. Los niños tienen un radar increíble para este tipo de cosas.

—Entonces, ¿crees que podría tener problemas por Logan y por mí?

—Cada situación es irrepetible y no sé si yo estoy en condiciones de dar muchos consejos. Seguro que la situación es bastante complicada. Creo que ir a ver a un consejero matrimonial es dar un buen paso. Dale a tu matrimonio el tiempo y la atención que necesite, Daisy.

Tu hijo se lo merece. Y tú también.

—Mamá —gritó Aisha, con sus trenzas al viento—. ¿Puedes empujarme en el columpio?

—Ve —la urgió Daisy—, yo me quedaré aquí.

Agarró el cochecito del bebé. Mientras observaba a su hermano, le aguijoneaban los recuerdos. Max y Daisy habían crecido siendo observadores silenciosos de la guerra librada por sus padres, una guerra en la que se habían sucedido los combates hasta que al final se habían dado por vencidos.

Daisy no recordaba el momento concreto en el que había descubierto que las cosas iban mal. Había una sensación de saber sin saber. Una sensación de incomodidad en el estómago. Sus padres rara vez se peleaban. No había gritos, solo una omnipresente tristeza que no eran capaces de ocultar, pero que nadie reconocía. Una fuerza invisible que había demostrado ser muy tóxica para los Bellamy.

Daisy había estado obsesionada con las fotografías de la familia desde muy niña. Pasaba horas y horas fotografiando a sus padres, haciéndoles sonreír a la cámara, como si quisiera convencer al mundo, y a sí misma, de que todo iba bien. La voluntad de capturar aquellos momentos de felicidad había alimentado su pasión por la fotografía.

Su arte era una ilusión. Las imágenes del papel mostraban una vida familiar que, en realidad, no existía. Volvió a estremecerse, a pesar del calor que hacía ese día.

—Correr es odioso —le dijo Logan a Eddie Haven, su consejero en el programa de rehabilitación.

—Eh, que ha sido idea tuya —le recordó Eddie.

—Eso no significa que sea una buena idea. Me estoy muriendo y apenas llevamos un kilómetro.

—Paso a paso, seguro que lo conseguiremos.

—También ese lema es odioso —replicó Logan, pero sonrió mientras se adelantaba, alegrándose de tener compañía.

Vencer la adicción a las drogas y al alcohol era una batalla diaria y tener a una persona a su lado era la clave de la recuperación. Los dos eran compañeros de supervivencia, y con el tiempo, se habían hecho amigos.

Nadie que mirara a Eddie Haven podría imaginar que era un alcohólico. Había rehecho su vida y estaba felizmente casado. Era un hombre sano y feliz, de rostro honesto. Recordaba a uno de los Beach Boys, con aquel pelo tan liso y los pantalones de surfista. Nadie habría dicho que aquel hombre escondía un pasado oscuro, pero así era. Logan le había oído hablar de él en sus reuniones.

Todo el mundo tenía sus secretos, pensó. Todo el mundo.

Tras convencer a Daisy de que se casara con él, Logan creía haber alcanzado un objetivo vital. Pero la sensación de triunfo no ocultaba que algo no andaba bien.

Se habían querido durante años, ambos adoraban a su hijo, pero su matrimonio no funcionaba y cada vez resultaba más difícil fingir lo contrario. Logan nunca había llegado a comprender del todo sus sentimientos hacia Daisy. Le parecía evidente que debía amarla, y se había convencido a sí mismo de que era exactamente eso lo que debía hacer. Escrutó con la mirada el camino que le quedaba por delante, marcado cada cien metros. Correr formaba parte de su autoimpuesta disciplina para adelgazar.

Para desgracia suya, lo de mantenerse en forma había dejado de ser algo en lo que ni siquiera tenía que pensar. Con un trabajo sedentario y una vida tranquila, había dejado de prestar atención a su físico. Pero desde que había iniciado el entrenamiento, había eliminado el descanso de media mañana que acompañaba con un café y un dulce de Sky River y lo había sustituido por una hora diaria de carrera. Eddie, que trabajaba como compositor, se había mostrado dispuesto a acompañarle, tanto por el ejercicio como por la oportunidad de ofrecerle su apoyo durante una hora diaria.

—Continúa hablando —le aconsejó Eddie en aquel momento—. Así te olvidarás del dolor.

—O empezaré a pensar en otra clase de dolor —respondió Logan. Con Eddie podía ser descarnadamente sincero, incluso cuando no era divertido—. Jamás pensé que podría llegar a decir esto, pero mi matrimonio… no funciona como yo pensaba que lo haría. Y no es solo cosa mía. Daisy también sabe que ocurre algo.

—Llevas tiempo comentándomelo, ¿estáis haciendo algo al respecto?

—No hablábamos abiertamente de ello. Apuesto a que los dos pensábamos que si no sacamos el tema a la luz, no es real.

—Pensamiento mágico, amigo mío.

—Es cierto. Por eso hemos empezado a recibir ayuda de un consejero matrimonial.

Había sido idea de Daisy. El consejero había hecho preguntas muy duras. Lo más difícil había sido cuando le había preguntado que cuándo se había enamorado de Daisy. No había sabido responder. ¿La primera vez que se habían acostado? Ambos eran demasiado jóvenes, demasiado estúpidos como para perder el tiempo con sentimientos. ¿Cuando se había enterado de que Daisy estaba embarazada? No, tampoco. Lo que había sentido entonces había sido auténtico pavor. Para su más absoluto desconcierto, no había sido capaz de encontrar una respuesta. ¿En el nacimiento de Charlie? Sí, entonces el amor le había envuelto como una cálida ola, pero había sido el amor a Charlie.

—Estamos hablando abiertamente —le explicó a Eddie—, pero eso, en vez de acercarnos, nos está llevando a preguntarnos si nuestro matrimonio no será un error que nada puede arreglar —pasaron por delante de una pareja que paseaban riendo y hablando, como si vivir en pareja fuera lo más fácil del mundo—. Presioné mucho para que se casara conmigo. Me concentré completamente en ello. Estaba convencido de que teníamos que estar juntos y, ya me conoces, nunca acepto un no como respuesta.

—Pero también conoces el valor de la renuncia —le recordó Eddie.

—Sí, pero eso no me convierte en un entusiasta de ella. Cada día, al despertarme, me recuerdo que tengo todo lo que siempre he querido: un trabajo que yo mismo he creado, me he casado con la maravillosa madre de mi hijo, vivimos en una casa preciosa…

—Tengo la sensación de que ahora viene un «sin embargo».

A pesar de los esfuerzos de Logan por ignorar lo que su corazón le estaba diciendo, la dolorosa verdad se impuso. Se estaba perdiendo algo. Algo esencial. Algo que había perdido o que, quizá, nunca había existido. El sueño de tener una familia con Daisy había tenido fuerza suficiente como para animarle a avanzar. Pero la realidad continuaba interponiéndose en su camino.

—¿Alguna vez has tenido la sensación de que tu matrimonio es un error? —le preguntó a Eddie.

—¿Con Maureen? No, claro que no. Cometí todos mis errores antes de casarme con ella. Y estamos hablando de grandes errores.

—Al principio, pensaba que por fin tenía lo que había querido: darle a Charlie una familia. Tenía la sensación de haber alcanzado un objetivo, pero eso es algo muy diferente de un sentimiento como, no sé, el amor, por ejemplo.

—Pero es precisamente el amor lo que consolida un matrimonio.

—Entre Daisy y yo… todo es diferente. Nos conocemos desde que estábamos en el jardín de infancia. Tenemos a Charlie y le hemos criado juntos. Nos queremos, pero nunca hemos estado en ese estado que se llama de luna de miel. Somos una familia.

—¿Y qué opinión tienes de esa familia?

—Al principio de nuestra relación, Charlie estaba emocionado. Era lo que siempre había querido, siempre había soñado con que fuéramos una familia. Pero ahora que vivimos los tres juntos, resulta que el sueño era mejor que la realidad. Está teniendo problemas en el colegio, se pelea con otros niños.

—¿Y por qué supones que lo hace?

—Los niños actúan sin tener ninguna razón en particular para hacer algo.

—¿Charlie es la principal razón para estar juntos?

—No tengo respuesta para eso. Es como la pregunta del huevo y la gallina.

—Déjame decirlo de otra manera. ¿Quieres a Daisy porque es la madre de tu hijo o la quieres porque no puedes evitarlo?

—Mierda. No tengo una respuesta. Cada día estamos más distantes. Lo único que tenemos en común es Charlie —ya estaba, ya lo había dicho. Era una idea que llevaba mucho tiempo rondándole.

—¿Y ella piensa lo mismo que tú?

—No lo sé.

—¿Se lo has preguntado?

—No con esas palabras. ¿Qué demonios le voy a decir? Eh, cariño, ¿estás conmigo porque me quieres o porque soy el padre de Charlie? Le daría un ataque si se lo preguntara.

—O no.

Estaban llegando al final de la carrera. Eddie aminoró la marcha.

—Es posible que los dos estéis pensando lo mismo, pero ninguno quiera sacar el tema. Y, sé lo que te digo, ocultar las cosas y fingir que no ocurre nada no es bueno para ninguna relación, y menos aún cuando uno es adicto. Y no me mires así. Sabes lo que te estoy diciendo.

Logan lo sabía. Había tenido que explorar en lo más profundo de su alma, un proceso no muy cómodo para un hombre como él, que había hecho tanto en el pasado, cuando se pasaba el día bebido y drogado. Lo mejor que había hecho en su vida había sido Charlie.

Se encogió por dentro al imaginarse contándole a Charlie que Daisy y él no estaban bien, que quizá tuvieran que hacer la prueba de separarse y que era posible que esa separación terminara convirtiéndose en algo permanente. Definitivamente, era muy tentador seguir fingiendo.

Pero Charlie no era ningún tonto. Olía los problemas como un sabueso.

—Odio correr.

Capítulo Veintiséis

JULIAN estaba sentado en una sala de reuniones situada en lo más profundo del Pentágono. Solo había estado en el Pentágono en otra ocasión. Y, desde su perspectiva, solo era un edificio más del gobierno, frío y funcional.

El corazón le latía con fuerza en el pecho. Tenía el estómago hecho un nudo. Su mente giraba de un pensamiento a otro sin que hubiera entre ellos ninguna conexión. Sabía que todavía no era capaz de asimilar la idea de que era un hombre libre.

Había un escritorio apoyado contra una pared con una lámpara encima, un papel y un bolígrafo. El centro de la habitación lo presidía una mesa de reuniones sobre la que había unas cuantas jarras de agua. Julian había bebido ya varios vasos. En cautividad no era fácil conseguir agua fresca.

En cautividad.

El reloj de la pared marcaba las dieciséis cuarenta y siete. Setenta y dos horas antes, todavía estaba prisionero en Colombia.

Llevaba en aquel momento unas ropas de civil extremadamente sencillas, unos pantalones negros que le estaban cortos y una camisa blanca inmaculada. Los zapatos le apretaban un poco. Pero por fin estaba limpio. Se había duchado y afeitado y había comido como no había podido hacerlo desde hacía veinticuatro meses. Y se sentía condenadamente bien. Probablemente, la mitad de los problemas del mundo desaparecerían si a todo el mundo se le permitieran ducharse y comer hasta quedar satisfecho.

Se levantó y comenzó a pasear por la habitación, leyendo los títulos que había bajo los retratos de las paredes. Aquel era uno de los aspectos de la vida militar que menos le gustaban: la esperaba. No importaba cuál fuera la situación, pero si tenía algo que ver con el estamento militar, uno podía estar seguro de que tendría que esperar. Durante su cautiverio, había aprendido mucho sobre la espera. Una de las razones por las que continuaba vivo era porque había tenido paciencia y perseverancia, virtudes ambas que se había obligado a cultivar durante aquellos oscuros meses.

En una de las paredes colgaba un teléfono color marfil. Julian estaba preguntándose qué posibilidades habría de que tuviera línea con el exterior cuando dieron tres golpes a la puerta y esta se abrió.

Entró una oficial, baja y fornida. Tenía el pelo negro, recogido en un moño.

—Por el amor de Dios, pero si es cabeza loca.

—¿Sayers? —Julian rio feliz y le abrió los brazos.

Sayers se hundió en ellos inmediatamente, pero a la misma velocidad, retrocedió y le observó con gesto autoritario.

—Maldita sea. ¿Dónde demonios has estado, muchacho?

—Creo que no es difícil imaginarlo. He estado en el infierno.

Los ojos de Sayers se humedecieron y suavizó su dura expresión.

—No me lo puedo creer. Cuando recibimos la noticia de que habías muerto, todo el destacamento pasó por un auténtico infierno. Dicen que conseguiste escapar fingiendo una parálisis.

—Al principio no fue fingida. Los médicos de Palanquero dijeron que probablemente fuera una lesión medular. Una paresia temporal o algo así. El caso es que, cuando comencé a recuperarme, no dije nada. Imaginé que podría venirme bien jugar con el factor sorpresa.

—¿Y cómo demonios te las has arreglado para mantener la farsa durante tanto tiempo?

—Mi padre pasó mucho tiempo en silla de ruedas, así que sabía perfectamente lo que debía de hacer. Y los guardianes no tenían mucho interés en… mis hábitos personales. Pasaba mucho tiempo solo.

Sayers le estrechó la mano.

—Todo va a salir bien —no era una pregunta, era una afirmación.

—Por supuesto —le aseguró.

Pero aun así, Julian se sintió inmensamente feliz al sentir su mano en la suya. Además de todas las carencias materiales, se había visto privado del contacto humano durante dos años y hasta ese momento no había sido consciente de lo mucho que había echado de menos hasta la más simple caricia.

—Siento lo de tus compañeros —añadió Sayers.

Julian asintió. No era capaz de decir nada. Hasta que no había llegado a la base de Palanquero con las manos en alto y el uniforme de prisionero sobre su cuerpo esquelético, no se había enterado de que el helicóptero había caído al mar y no habían recuperado los restos. Eso explicaba por qué les habían dado a Ramos y a él por muertos y no habían desplegado ninguna unidad de rescate. Había informado a sus superiores de que Ramos se había sacrificado a sí mismo y se había visto obligado a pasarse al bando de Gamboa. La misión para derrotar a aquel capo de la droga continuaba operativa. La destrucción que había provocado Julian en su huida había resultado ser de enorme ayuda para el grupo de fuerzas especiales, pero todavía no había podido saborear su éxito porque estaba intentando digerir la pérdida de sus camaradas.

Rusty y Doc, Truesale, Simón y José. Se había entrenado junto a ellos en Colombia y aunque no habían pasado mucho tiempo juntos, habían establecido un vínculo más fuerte que cualquier otro. Se habían confiado sus vidas. Y todos ellos habían desaparecido…

No importaba que aquellas muertes hubieran tenido lugar dos años atrás. Él acababa de averiguarlo, para Julian eran tan recientes como si sus compañeros hubieran desaparecido el día anterior.

—Cabeza loca —le interpeló Sayers—, ¿qué tonterías estás pensando?

—Me siento como un fantasma.

—Pues tranquilízate, no estás tan delgado. Y hablando de ello, vas a recibir un tratamiento completo —le aseguró—. Quiero que me prometas que aprovecharás todo lo que te ofrezcan, no solo lo referente a los cuidados físicos, sin también todo lo relativo a tu salud mental.

—Por supuesto.

Sayers desvió la atención cuando entraron tres hombres en la sala, un subsecretario de la Fuerza Aérea, un oficial del Departamento de Estado y un oficial de Asuntos Públicos. Intercambiaron saludos.

—Descansen —dijo el coronel Garland, el subsecretario—. Teniente Gastineaux, bienvenido a casa.

—Gracias, señor —les estrechó las manos a los tres.

Se sentaron a la mesa para que diera el parte de la misión. Era la tercera vez que lo hacía. Paulson, el oficial del Departamento de Estado, dirigía la reunión.

—Teniente Gastineaux, le tenemos demasiado respeto como para hacerle ninguna advertencia. Ha formado parte de una operación encubierta que continúa en activo. Su juramento de confidencialidad sigue teniendo vigencia.

—Lo comprendo, señor.

¿Qué pensaban? ¿Que iba a vender su historia a los periódicos? Además, qué historia. Una historia que apestaba.

—Excelente, porque se trata de una cuestión crítica.

—Sí, señor —Julian intentó averiguar a dónde pretendían llegar.

—Vamos a pedirle que sea extremadamente discreto y no olvide que son muchas las vidas que dependen de usted.

¿Cuántas veces iban a repetírselo?

—Por supuesto.

—Hemos preparado una declaración que será la que pueda hacer pública —le explicó Rankin, el militar de Asuntos Públicos—. Supongo que querrá familiarizarse con ella.

Julian se inclinó sobre la mesa y leyó algunos párrafos. Los hechos al desnudo estaban allí, aunque la misión la caracterizaban como un entrenamiento de rutina. Tampoco mencionaban al equipo que formaba parte del operativo. No nombraban a Gamboa y tampoco el hecho de que, en su huida, Julian había volado el centro de producción de cocaína más importante del oeste de Colombia.

—Me parece bien.

—Y ahí tiene la documentación para una licencia por razones médicas.

—Van a darme de baja —no se lo esperaba.

—Es completamente necesario. Por supuesto, continuará disfrutando de todos los beneficios y…

—Pero ¿por qué?

—Está todo explicado en la documentación. Cuando un militar ha desaparecido en combate, es el procedimiento habitual.

—No estoy seguro de que esté de acuerdo, señor.

Julian no lo entendía. En ese preciso momento, le estaban obligando a reinventar toda su vida, su futuro.

—Es completamente necesario. Por lo menos, durante algún tiempo —repitió el subsecretario.

Julian miró a Sayers a los ojos y pudo leer en ellos como si fueran un libro abierto, a pesar del tiempo que habían pasado sin verse. Sayers estaba diciéndole que mantuviera la boca cerrada, que reservara sus protestas para alguien que realmente pudiera hacer algo sobre su situación.

—De acuerdo. Como ustedes digan.

—Tendrá que firmar otro acuerdo de confidencialidad para ampliar el actual. Tampoco podrá hacer ninguna declaración sobre lo ocurrido a la prensa.

Julian permaneció en silencio. Volvió a mirar a Sayers a los ojos.

—Así que, en realidad soy un fantasma.

Permitieron que Sayers se quedara con él cuando los oficiales se marcharon. Probablemente habrían tenido que sacarla de allí a la fuerza si se hubieran negado.

—Necesito llamar a mi prometida —dijo Julian, dándole todavía vueltas a la explicación de lo que había ocurrido después de su desaparición—. Dios mío, no me puedo creer que le dijeran que había muerto.

—Murieron todos los que iban en el helicóptero y llamaron a todas las familias.

Julian se estremeció al imaginar lo mucho que habría sufrido Daisy. «Lo siento, cariño», pensó en silencio, «pronto estaré en casa contigo».

—Ni siquiera puedo imaginar cómo se habrá sentido —se lamentó Sayers—. Pero… a lo mejor deberías llamar a otro de tus parientes antes que a ella.

—¿A mi madre, por ejemplo? Se pondría histérica. Y es capaz de llamar a la prensa. ¿Por qué voy a llamarle antes a ella?

—Tu prometida…

—Daisy —le parecía imposible que solo faltaran unas horas para volver a verla.

—¿Has pensado en…? Mira, esto se me está haciendo muy difícil. Solo quería decirte que a lo mejor ha rehecho su vida, ¿sabes?

La mera sugerencia le resultaba ridícula. Incomprensible. Estaba a punto de decírselo cuando un frío glacial le heló las entrañas. A Daisy le habían dicho que había muerto. Sería un estúpido si pensara que estaría todavía llorando sobre su tumba. Sí, le amaba, pero no podía pretender que pasara el resto de su vida añorando a un hombre muerto Tenía un hijo al que criar. Una vida que vivir.

Sayers supo interpretar inmediatamente su expresión.

—Probablemente esté confundida. Y no sabes cuánto me gustaría que pudieras regresar a tu vida como si no hubiera pasado nada.

—Pero los dos sabemos que eso no va a ocurrir. Todavía estoy intentando hacerme a la idea de que todo el mundo me daba por muerto —entrelazó las manos—. Uno de mis pasajes favoritos de Huckleberry Finn era cuando Tom y Huck asisten a su propio entierro. Me pregunto cómo fue el mío.

—Un auténtico festival de llanto.

—¿Estuviste?

—Claro que sí, estuve. Y también di cincuenta dólares para flores. Debería pedirte que me devolvieras el dinero.

—Te lo debo. Escucha, voy a llamar a Connor, mi hermano. Creo que es el que menos probabilidades tiene de desmayarse al oírme.

—Buena idea —le animó Sayers, y le tendió el teléfono. Julian marcó el número, que se sabía de memoria, y escuchó los pitidos. ¿Y si saltaba el buzón de voz?

¿Qué demonios podría decirle a un buzón de voz? «Eh, Con, soy yo, Julian. Escucha, tengo buenas noticias…».

—Davis Construction. Habla con Connor.

Julian tomó aire.

—Soy yo, Julian. De verdad, soy yo, tu hermano.

—Pero qué demonios…

—Escucha, Con, ¿de acuerdo? Maldita sea, cuánto me alegro de oír tu voz. Mira, hubo un enorme malentendido sobre mi muerte. Me dieron por desaparecido y… no, Con, no pierdas los papeles.

Se apartó el teléfono de la oreja. A lo lejos se oía un chillido.

—Está perdiendo los papeles —observó Sayers con una sonrisa.

—Exacto —le confirmó Julian.

Después de que Connor se calmara y Julian pudiera convencerle de que aquello no era ninguna broma pesada, le dijo:

—No estoy seguro de cómo dar la noticia. Eres la primera persona a la que he llamado.

—Así que, eh… todavía no has hablado con Daisy.

Aquel «eh» puso a Julian en alerta. Aquella vacilación era más que elocuente. Su hermano y él siempre habían sido completamente francos el uno con el otro.

—¿Está bien? ¿Cómo le van las cosas? —preguntó Julian.

—Lo pasó muy mal cuando se enteró de tu muerte —le explicó Connor—. Realmente mal. Durante meses, estuvo como zombi.

A Julian le desgarraba el corazón imaginar el sufrimiento de Daisy. Y podía imaginarlo porque sería idéntico al que él sufriría si alguna vez la perdiera.

Y pudo experimentarlo en sus propias carnes antes de que Connor terminara la explicación. De alguna manera, Julian ya se esperaba lo que le iba a decir. Se preparó para recibir la noticia.

—Hace cerca de un año, se casó con Logan —Connor pronunció la frase a toda velocidad, como si quisiera acabar cuanto antes con aquella situación.

Julian sintió que se vaciaba por dentro.

—¿Julian? Lo siento, y tengo que ser sincero contigo. Sé que a ti esto te va a fastidiar, pero yo me alegro tanto de saber que estás vivo, que todavía estoy sonriendo.

—Necesito que me hagas un favor —le pidió Julian.

Su mente corría a toda velocidad.

—Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa.

—Ve a verla personalmente y cuéntaselo. Quiero que esté preparada.

Sayers le observaba cada vez más preocupada.

—Olivia y yo iremos a verla ahora mismo.

—Muy bien, de acuerdo.

Julian habría preferido llamar a Daisy personalmente, pero se encontraba en una situación complicada. Estaba casada. Casada. Los límites estaban marcados. Independientemente de cómo quisiera él que fueran las cosas, tenía que respetar esos límites.

—No sé qué va a pasar en el futuro —continuó diciendo Connor—, pero estás aquí. Estás vivo y estoy deseando verte.

—Lo mismo digo.

—¿Cuándo podremos vernos?

Julian desvió la mirada hacia Sayers. Esta respondió con un gesto con el que parecía querer decir que no sabía qué le estaba preguntando.

—Esta noche —contestó Julian.

—¿En serio?

—Eso parece —Julian se apartó el teléfono de la oreja.

—¿Todavía está alucinando?

—Todavía está alucinando, sí —confirmó Julian.

Capítulo Veintisiete

—BUENO —dijo Daisy con una feliz sonrisa—. Esto sí que es un lujo. Normalmente no suelo repetir con mis clientes.

Le costaba creer que hubieran pasado ya dos años desde que había fotografiado su boda.

Andrea Hubble y Brian, su marido, intercambiaron una mirada que rebosaba cariño.

—Hiciste un trabajo tan bueno con las fotografías de nuestra boda que no se nos ocurría nadie más apropiado para hacer las de nuestro hijo.

Daisy miró alrededor de aquel porche de una casa modesta bañada en aquel momento por la luz del sol.

Por la barandilla trepaba una enredadera cuyas flores blancas desprendían una delicada y agradable fragancia.

—No se necesita un experto para conseguir que salga guapo este niño.

—Yo estaba pensando sobre todo en los padres —le aclaró Andrea—. Todas estas tomas nocturnas están acabando conmigo.

—Los tres vais a salir guapísimos —le prometió Daisy—. Comenzaremos en cuanto llegue Zach con el resto del equipo.

Sacó sus lentes favoritas y exploró los alrededores para buscar algunas localizaciones: el columpio del porche, un parterre cubierto de malvarrosas, la pradera que descendía hasta el agua y la barca atada en el muelle.

—¿Cómo os ha ido? —les preguntó a los Hubble—. Aparte de lo obvio.

Andrea y Brian intercambiaron una mirada.

—Ha sido… increíble. Pasamos de la alegría de los recién casados, a la de ser conscientes de que la luna de miel se había terminado. Pero ha sido magnífico, ¿verdad? —le dio un codazo a su marido—. ¿Tengo razón?

—Tienes razón. Y creo que esas se han convertido en mis dos palabras favoritas.

Daisy comenzaba a inspirarse. Le encantaba que la energía de las personas a las que fotografiaba fuera tan positiva. Andrea y Brian se reclinaron el uno contra el otro y miraron al bebé con un orgullo tan intenso que resultaba casi palpable.

Andrea apoyó dulcemente la cabeza en el hombro de su marido.

—Ha sido todo un proceso, y no ha estado nada mal. He pasado de estar tan enamorada de Brian que parecía estar fuera del mundo a convertir su amor en algo tan cotidiano y necesario como respirar. No sé si se entiende lo que quiero decir.

—Claro que se entiende —musitó Daisy.

Debería continuar trabajando ese aspecto con Logan, pero se descubrió a sí misma preguntándose por qué le parecía tan imposible acostumbrarse a quererle.

—¿Y no te parece un poco cursi?

—La verdad nunca es cursi —le aseguró Daisy—. Me alegro mucho por los dos.

Los Hubbles parecían haber creado un ritmo común, sutil, pero la cámara lo descubrió. Daisy se encontró a sí misma preguntándose si también Logan y ella habrían creado su propio ritmo. Tendían a hacer vidas muy separadas, él con su trabajo, los partidos de fútbol de los fines de semana y las reuniones con el grupo de rehabilitación. Y ella ocupada con su propia carrera, con sus amigos y su familia.

Cada pareja era un mundo. Andrea y Brian estaban locamente enamorados el uno del otro y la química parecía fluir en cada célula de sus cuerpos. Daisy lo había visto cuando estaba tomando las fotografías de la boda, pero lo que sentía en aquel momento era incluso más fuerte. Y parecía surgirles sin esfuerzo. Quizá algunas parejas se amaran sin esforzarse en hacerlo.

Otras tenían que conquistar el amor.

Ella nunca había rehuido los esfuerzos, si era eso lo que hacía falta, y así se lo había aconsejado el consejero matrimonial, ella estaba dispuesta a llegar hasta el final.

Comprobó con el fotómetro el grado de luz de una de las esquinas del jardín iluminadas por el sol, mientras se decía que aquel día haría algo bueno por Logan.

Como prepararle salmón, su plato favorito. A lo mejor incluso podía ofrecerse a acompañarle al gimnasio, si su padre o su madre estaban dispuestos a quedarse con Charlie.

La última vez que lo había propuesto, Logan lo había rechazado.

—No es el mejor momento para estar juntos, levantando pesas y cada uno en un extremo del gimnasio —había señalado.

Daisy llevaba mucho tiempo esperando que desaparecieran las barreras que había entre ellos, pero surgían constantemente. Eran como las malas hierbas del jardín. A veces, se despertaba por las noches rezando para no repetir los errores de sus padres.

Y eso, por supuesto, le hacía preguntarse si sus padres se habrían confundido al pasar tanto tiempo intentando salvar su pareja.

El sonido de la puerta de un coche al cerrarse le hizo volver al presente.

—Aquí está Zach —dijo—. Empezaremos dentro de unos minutos. Eh, Zach —le llamó—, voy a necesitar el estroboscopio y la luz ambiental. Podrías… —se volvió y se interrumpió sorprendida—. Hola, Olivia, Connor. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Siento interrumpirte en medio del trabajo —contestó Olivia, dirigiendo a los Hubble—. Zach nos ha dicho que podríamos encontrarte aquí.

Daisy les presentó precipitadamente. Olivia y Connor la llevaron después a un aparte.

—¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo?

—Es Julian.

Incluso después de tanto tiempo, oír pronunciar su nombre tenía en ella el mismo efecto que un puñetazo en pleno plexo solar.

—¿Por qué tenéis que sacarlo ahora a relucir? —preguntó, dolida y perpleja al mismo tiempo.

Olivia la abrazó.

—Es una buena noticia, pero será mejor que te sientes.

Daisy se tambaleó ligeramente, pero replicó:

—Prefiero quedarme de pie. Pero dime ya a qué viene todo esto.

—Es algo inesperado, pero maravilloso. Esta tarde he recibido una llamada. Julian está vivo, Daisy. No murió cuando explotó el helicóptero. Le hicieron prisionero en Colombia, pero al final, consiguió escapar. Ha vuelto.

Daisy se apoyó en su prima mientras intentaba encontrar sentido a aquellas palabras. Parecían repetirse como un eco en su cerebro, pero no conseguía entenderlas. Julian estaba vivo… vivo. No, era imposible.

Movió la boca, pero no era capaz de articular palabra.

—He hablado con él hace menos de una hora.

Daisy se atragantó, pero consiguió recuperar la voz.

—¿Era él…? ¿Estás seguro?

—Está en Washington y llegará a Avalon esta noche —a Connor le tembló la voz y Olivia le dio la mano.

Daisy se apartó de Olivia. No podía averiguar lo que sentía. Se dejó caer en la hierba y se abrazó las rodillas. Julian estaba vivo. Y se dirigía hacia allí.

Comenzaron a brotar de sus ojos lágrimas de incredulidad y gratitud. Le costaba respirar y temblaba de tal manera que apenas podía ver con claridad.

—Les diré a tus clientes que tendrás que dejar el trabajo para otra ocasión.

Connor se dirigió hacia los Hubble y Daisy no se molestó en protestar. Había perdido toda la concentración.

Olivia se sentó en el suelo, al lado de Daisy y cruzando las piernas.

—Es increíble. Es como un sueño hecho realidad. Connor ha estado… histérico desde la llamada de Julian. Pero histérico de felicidad.

Julian.

—Todavía no me lo puedo creer.

—Supongo que será más real cuando le veas en persona esta noche. Estará aquí a la hora de la cena —también a Olivia le temblaba la voz—. Sé que estás muy contenta, pero entiendo que debe de ser una situación muy extraña para ti.

Esa misma noche. ¿Cómo era posible? Daisy había estado pensando en acompañar a Logan al gimnasio y prepararle salmón para cenar y de pronto… aquello.

¿Cómo era posible que Julian estuviera muerto y de pronto estuviera a punto de llegar? En aquel momento, todo lo que deseaba Daisy era olvidarse del mundo y volar a sus brazos. Pero, por supuesto, era imposible.

—No me ha llamado —musitó con un nudo de aprensión en el estómago—. Tengo el mismo número de teléfono de siempre, pero no me ha llamado.

—Connor le ha explicado que… le ha contado que tus circunstancias han cambiado.

—Quieres decir que le ha dicho que estoy casada con Logan.

—No podía mentirle.

—Lo sé. Lo comprendo. Pero… Dios mío. Odio que se haya enterado de esta manera. Aunque me encanta saber que todavía está en este mundo.

Daisy bajó la cabeza hacia sus brazos. Sin hacer ningún esfuerzo, podía conjurar el olor de Julian, el tacto de sus manos sobre su piel, el sonido de su voz y el sabor de sus besos. La mezcolanza de emociones continuaba creciendo dentro de ella hasta convertirse en una fuente incontenible. Pensaba que había llegado a comprender lo que podía llegar a ser su vida, pero aquello lo cambiaba todo. No, pensó. La necesidad de volver a verle, de tocarle y abrir su corazón tenía que ser un secreto.

—Supongo que todo esto te ha causado una fuerte impresión. ¿Cómo te encuentras? —le preguntó Olivia.

—Todavía estoy intentando entenderlo —admitió Daisy—. Y sé que la situación está a punto de complicarse extremadamente. Sin embargo, ahora mismo lo único que siento es gratitud. No sabía que la felicidad pudiera doler tanto. Dios mío, no sé qué hacer. Ni siquiera sé qué decir.

—A todos nos ocurre lo mismo. Digamos que esta no es la clase de cosas que suceden todos los días —Olivia sacó el teléfono móvil y giró la pantalla hacia Daisy—. Connor le ha hecho enviarnos una fotografía.

Daisy contuvo la respiración. Su corazón parecía estar deseando saltar hacia la fotografía que aparecía en la pantalla.

—Julian —susurró—. Qué delgado está… Pero está sonriendo. Solía pensar que soñaba con él porque todavía no había sabido romper con aquella relación. Se lo habían arrebatado a una velocidad brutal.

—Tiene motivos de sobra para sonreír, ¿no crees? —señaló Olivia.

Daisy bajó la mirada hacia la imagen. Reconocía perfectamente esa sonrisa. Era la misma capaz de hacerle estremecerse de los pies a la cabeza.

Capítulo Veintiocho

LOS HUBBLE se habían mostrado muy comprensivos sobre la necesidad de cambiar la fecha de la sesión fotográfica. Daisy era incapaz de concentrarse en su trabajo con aquella noticia bullendo en su cabeza.

Además, tenía que encontrar a Logan para decírselo, y cuanto antes, mejor. Quería ser ella la primera en contarle lo ocurrido.

Y esperaba que no fuera una nueva fuente de conflictos entre ellos. Ya tenían suficientes problemas como pareja.

Condujo hasta su despacho, situado en un antiguo edificio de ladrillo cuya fachada daba a la plaza. Al lado de la emisora de radio local y peligrosamente cerca de la panadería Sky River, la agencia parecía encajar perfectamente en el ajetreo del pequeño y pintoresco centro de Avalon. En la ventana más grande de la fachada habían pintado el logo y el lema de la compañía: Agencia de Seguros O’Donnell. Con nosotros siempre estará a salvo.

El logo, un escudo heráldico, no era muy original, sin embargo, teniendo en cuenta el éxito de la agencia, probablemente había sido una buena opción. La agencia publicitaria que había contratado Logan había insistido en que el símbolo debía de ser reconocible a primera vista.

Daisy permaneció en el coche durante varios minutos, intentando ordenar sus pensamientos. La noticia de Julian era tan reciente que la sentía ardiendo en su pecho. «Toma aire», se dijo a sí misma. «Respira». No había forma de convertir la situación en menos extraordinaria de lo que era, aunque decidió elegir con mucho cuidado sus palabras. Incluso ensayó la mejor manera de dar la noticia.

—Acaban de darme una noticia increíble.

No. Logan pensaría inmediatamente que estaba embarazada. No era el mejor tema para ellos. En absoluto.

—Logan, necesito decirte algo ahora mismo.

Probablemente pensaría que quería hablar otra vez de su matrimonio. Últimamente habían tenido numerosas conversaciones que giraban alrededor de ese tema, pero jamás eran capaces de mitigar los sentimientos incómodos que continuaban interponiéndose entre ellos.

«Eh, ¿sabes una cosa? El amor de mi vida acaba de regresar de su tumba».

Se llevó la mano a la boca. Dios santo.

Lo único que tenía que hacer era ser sincera. Decirle la verdad.

Entró en el despacho, haciendo sonar la campanilla de la puerta al hacerlo.

—Eh, Brandi —saludó a la secretaria de Logan.

Brandi trabajaba antes como gerente y técnica de la emisora local, pero Logan había conseguido convencerla de que trabajara con él. A veces tocaba el bajo en la misma banda que el padrastro de Daisy, Noah. Brandi era una persona leal y de absoluta confianza.

Y también tenía un físico maravilloso que realzaba con una ropa preciosa.

A Daisy nunca le había importado. Y jamás se había preguntado por qué no la molestaba. A lo mejor estaba a punto de descubrir la respuesta.

—¿Logan está ocupado? —le preguntó Daisy.

Brandi desvió la mirada hacia el teléfono.

—No, adelante.

Una antigua puerta de madera con un panel de cristal biselado y una placa en la que aparecía el nombre de Logan conducía al despacho. Daisy tomó aire, adoptó una expresión con la que esperaba ocultar sus nervios y abrió la puerta.

—Hola, Logan —saludó sonriendo.

—Hola.

Logan cerró el buscador del ordenador con un rápido clic en el ratón. Daisy se preguntó si no sería sospechosa aquella rapidez. Se recordó a sí misma el motivo que la había llevado hasta allí.

—Siento interrumpirte.

—No te preocupes. Estaba pensando en ti. En nosotros, en realidad.

—¿En nosotros?

Logan la miró muy serio.

—Sí, he estado pensando en nosotros, como se supone que nos ha ordenado que hagamos nuestro consejero matrimonial.

—Logan…

—Mira, nunca me arrepentiré de haberme casado contigo por lo que eso ha significado para Charlie, pero quizá…

—Por favor, esto puede esperar.

—¿Crees que esto es fácil para mí? Lo menos que puedes hacer es escucharme…

—Es Julian —estalló Daisy.

Logan la miró con los ojos entrecerrados, se reclinó en la silla y entrelazó los dedos de las manos.

—Genial, ¿y ahora qué?

—Le han encontrado. Ha vuelto —se esforzaba en contener la alegría desbordante de su voz. Logan cambió inmediatamente de postura. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa.

—¿Qué quieres decir? ¿Han encontrado el cadáver?

—No, pero… sí. Lo siento, estoy muy nerviosa. Acaban de darme la noticia. Connor ha recibido una llamada de Julian. No estaba en el helicóptero cuando lo derrumbaron. En realidad… Bueno, la verdad es que no conozco los detalles, pero por lo visto un grupo de paramilitares que trabajaba para un cártel de la droga le hizo prisionero y durante todo este tiempo ha estado encerrado. Pero consiguió escapar y ha llamado a su hermano desde Washington. Ahora viene de camino hacia aquí. Llegará a la hora de la cena.

Logan continuaba en silencio. Recorrió a Daisy con la mirada.

—Vaya, menuda noticia.

—Es un milagro. Jamás habría soñado que podría llegar a ocurrir algo así. Nadie podía imaginárselo.

En el instante en el que pronunció aquellas palabras, comprendió que no eran ciertas. Había soñado que Julian estaba vivo cientos de veces desde que le habían dado la terrible noticia de su muerte. Al observar a Logan, sospechó que este la conocía mucho mejor de lo que ella sospechaba.

—¿Y ahora qué vendrá? ¿Su ascenso a los cielos?

—Logan.

Logan se levantó y comenzó a pasear nervioso por el despacho.

—No te equivoques, jamás he deseado la muerte de Julian, pero supongo que me perdonarás si no celebro su vuelta con puros y champán.

La frialdad de su tono hizo estremecerse a Daisy.

—Connor ya le ha contado que estamos juntos —el estómago se le encogió al decirlo.

«Lo siento, Julian. Lo siento mucho. ¿Cómo podía imaginar que ibas a volver?». Logan se pasó la mano por el pelo, despeinando sus rizos.

—Me alegro por él, pero también lo siento por él.

—Me parece justo —repuso Daisy con voz queda.

Sabía que tiempo después se preguntaría por aquellos meses perdidos. ¿Cuánto habría durado el encierro de Julian? ¿Habría sufrido mucho?

—¿Y qué va a significar su vuelta para nosotros? —quiso saber Logan.

Daisy vaciló. Había una parte de ella, una parte muy considerable, que anhelaba dar marcha atrás en el tiempo, regresar al momento en el que era la prometida de Julian y soñaba con vivir a su lado. Sin embargo, y esa era la realidad, había hecho lo único posible para salvar su cordura después de la desgarradora noticia de su muerte. Había recogido los pedazos de su corazón y había intentado recomponerlo para poder seguir adelante con su vida.

—Me han dado la noticia hace cinco minutos. Ni siquiera he podido asimilarla todavía.

—Contéstame solamente una pregunta. ¿Vas a abandonarme ahora que ha vuelto tu novio?

Daisy contuvo la respiración. El corazón le latía a toda velocidad.

—Estoy casada contigo. Contraje un compromiso contigo y no voy a tomármelo a la ligera.

—Eso no contesta a mi pregunta.

Daisy comprendía la hostilidad de su tono. Para él, aquella noticia no solo era una sorpresa, sino también una amenaza. Estudió su rostro en silencio.

—Necesito verle. ¿Comprendes que necesito verle? Esta noche, si él está dispuesto…

—¿Por qué no va a estarlo?

—Supongo que no esperaba encontrarme casada. Es posible que ni siquiera esté dispuesto a verme.

—Problema suyo.

Daisy decidió que Logan y ella necesitaban tiempo para asimilar la noticia, así que agarró la bolsa y se volvió hacia la puerta. Se detuvo antes de marcharse.

—Siento haberte interrumpido al llegar. ¿Qué era lo que querías decirme?

—No importa. No era nada importante.

Capítulo Veintinueve

DE CAMINO hacia casa al salir del trabajo, Logan pasó por delante la taberna Hilltop, como cada día. La única diferencia fue que aquel día le asaltó una necesidad casi insuperable de detenerse en el bar. Casi podía saborear el frío amargo de la cerveza mientras descendía suavemente por su garganta. Y al final de la jarra, la dulce nada que le arrastraba en la balsa del olvido.

Se obligó a dejar de salivar como el perro de Pavlov.

—Dios mío, intenta controlarte —se ordenó en voz alta.

Alargó la mano hacia el teléfono móvil y marcó el número de su consejero.

—¿Diga? —contestó Eddie Haven al otro lado de la línea.

—Hola, soy Logan. ¿Te pillo en un buen momento?

—Claro que sí. Iba ahora mismo hacia el gimnasio. Maureen se ha quedado dormida después del trabajo.

—¿Está bien?

—Aparte de por lo avanzado del embarazo, está perfectamente. Acabamos de enterarnos de que es niño. Se llamará Jabez. Y ya sabes cómo es Maureen, lo tiene todo perfectamente planificado. Es culpa de la bibliotecaria que lleva dentro.

—Sí, es genial —contestó Logan, intentando mostrarse interesado.

—Parece que hay algo que te preocupa. ¿Quieres que nos veamos en el gimnasio?

—Perfecto.

Logan miró hacia su vientre mientras esperaba en un semáforo. No podía decir que estuviera adelgazando.

Daisy siempre era muy amable con él cuando abordaban ese tema. «Así tengo más Logan al que querer», le gustaba decir. O quizá no le gustaba decirlo y solo intentaba ser amable con él.

Ser amable con él. Eso era lo que hacía Daisy. Era una persona amable. Era terriblemente amable. Tanto, que a veces le sacaba de sus casillas. Jamás decía una mala palabra cuando las ganas de dulce le superaban e iba a buscar un segundo cuenco de helado o un puñado de galletas. Era demasiado amable para decirle nada.

O a lo mejor le importaba un comino lo que hiciera o dejara de hacer.

Logan decidió apartar aquellos sombríos pensamientos de su mente mientras se cambiaba de ropa en el gimnasio. Y ya había empezado a hacer pesas cuando apareció Eddie.

—¿Qué te pasa? —preguntó Eddie mientras comenzaba a hacer ejercicios de calentamiento.

—El prometido de mi esposa se ha levantado de su tumba.

—Muy gracioso.

Logan alzó la barra sin sentir apenas el peso.

—¿Me has visto reírme?

Le hizo un rápido resumen de lo ocurrido.

—Tío, eso es increíble.

—Dímelo a mí.

—Tengo una idea mejor. Cuéntame tú cómo te sientes.

—Llevo todo el día nervioso —admitió Logan—. Normalmente ya no pienso nunca en beber o en tomar tranquilizantes. Pero hoy he tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para no parar en Hilltop. Ha sido entonces cuando te he llamado.

—Eres más listo de lo que pareces.

Logan añadió más pesas a la barra y se inclinó de nuevo hacia atrás.

—A veces.

—Dime, ¿qué es lo que te ha causado ansiedad, además de lo peculiar de la situación?

Logan pensó en ello un momento.

—Daisy y ese tipo, Julian Gastineaux, estaban locamente enamorados.

—¿Y qué es lo que más temes? ¿Qué Daisy te deje por Gastineaux?

Logan se inclinó hacia delante, agradeciendo el esfuerzo de aquel peso extra. Estuvo a punto de decir que no, pero pensó en ello un momento. Todavía podía ver el rostro de Daisy mientras le daba la milagrosa noticia de la vuelta de Julian. En ese momento parecía más viva de lo que lo había estado en meses.

Cargó más peso. Una flexión hacia arriba y otra hacia abajo.

—Mi peor miedo es que se pase el resto de su vida deseando estar con él —reconoció.

Y añadió, en un notable arranque de honestidad.

—Lo más irónico de todo es que justo antes de que Daisy dejara caer la bomba de lo de Julian, estaba a punto de decirle que a lo mejor lo de nuestro matrimonio no había sido una buena idea.

Eddie se sentó en el banco que estaba al lado del de Logan y enroscó varias pesas en una barra.

—Llevas mucho tiempo hablando de los problemas de tu matrimonio. Mucho antes de que Gastineaux volviera a aparecer.

—Sí, pero ahora que ha pasado todo esto de Julian, no puedo hablar de los problemas de mi matrimonio.

—¿Qué quieres decir?

—Si le digo a Daisy eso ahora, correrá directamente a sus brazos.

—¿Y cómo te sentirías tú?

—Como una mierda, ¿tú que crees? ¿Y qué clase de mensaje le estaría enviando a Charlie? ¿Que hay que huir en cuanto aparece el primer problema?

—Diablos, Logan, te estás haciendo más preguntas que yo —dijo Eddie divertido.

—Pero no tengo respuestas. Por lo menos todavía.

Todas y cada una de las noches que había pasado en cautividad, Julian había imaginado el regreso a casa.

Era uno de los ejercicios mentales que hacía con regularidad para no enloquecer. Había convertido en un hábito el imaginar aquella añorada escena, reproduciendo hasta el último detalle. Se veía a sí mismo bajando del tren, con el uniforme y el petate colgando del hombro.

En el instante en el que viera a Daisy, dejaría caer el petate con un ruido sordo.

Daisy volaría hacia sus brazos, literalmente, a una velocidad vertiginosa. Julian podía sentir incluso sus fuertes piernas rodeando su cintura, sus brazos alrededor de su cuello. Sí.

Cuando se emocionaba, Daisy tenía una risa fantástica y Julian imaginaba aquella risa rota por la emoción cada día. Y podía sentir la textura cálida y sedosa de su pelo, e inhalar su esencia a jabón afrutado antes de saborear su boca.

Sí, sin aquel sueño, habría perdido la cabeza.

Pero la realidad del regreso estaba siendo muy diferente. Estaba sentado solo en el tren, en el tramo final de su viaje. Connor se había ofrecido a ir a buscarle al aeropuerto, pero Julian había optado por ir en tren. Llevaba puestas las ropas de civil que le habían entregado en la base.

El psiquiatra le había aconsejado que no hiciera grandes cambios en su vida. Se suponía que debía reincorporarse paso a paso a su antigua vida, siguiendo su propio ritmo. Julian estaba convencido de que le resultaría imposible, pero se había mostrado de acuerdo en intentarlo.

El mundo exterior pasaba por la ventanilla. El paisaje de Albany y sus afueras eran una sucesión de industrias, centros comerciales, almacenes y urbanizaciones deprimentes. Pronto, sin embargo, los colores fueron transformándose hasta convertirse en el verde y oro de Catskills. El paisaje cambiaba para dar paso a lagos, ríos, granjas, montañas y los precipicios que se elevaban hacia el oeste.

La llegada a Avalon fue tal y como la había visualizado tantas veces. Ya era casi de noche, pero vio el puente cubierto, el río y el lago Willow en la distancia, bordeado de árboles y de alguna que otra cabaña.

El tren fue disminuyendo de velocidad hasta detenerse. Julian se colgó el petate al hombro, el petate que todavía conservaba su nombre: teniente Gastineaux, y salió, sintiendo el frío viento del invierno en el rostro.

Avalon era un pueblo normal, como tantos otros a lo largo y ancho del país. Pero le pareció maravilloso. Le parecía insuperable en su normalidad.

Se recordó a sí mismo que no tendría la bienvenida que tanto había ansiado. Pero allí estaba su hermano, esperándole con los brazos abiertos. Se fundieron en un abrazo de inmensa alegría y Julian se dejó llevar en medio de aquellos brazos, atragantado por los sollozos.

Por fin se sentía completamente seguro. Durante su terrible experiencia, había olvidado aquella sensación.

—No me lo puedo creer. No me puedo creer que estés aquí —dijo Connor.

—Yo tampoco —Julian se secó las lágrimas con la manga—. Pensaba que nunca iba a llegar este día.

Connor le quitó el petate.

—Vamos a casa. Te hemos preparado un festín. Y espera a que veas a tu sobrina.

Se sentaron en la camioneta y Connor comenzó a conducir.

—Zoe solo era un bebé cuando me marché.

—Ahora es una niña que tiene respuestas para todo.

Julian recordó a Charlie a los tres años, un niño feliz y enamorado del mundo. ¿Cómo sería después del tiempo pasado?

—Me alegro de que tenga respuestas para todo. Porque yo tengo muchas preguntas que hacer.

—Todos tenemos muchas preguntas que hacer.

—Tengo la sensación de que todo sigue igual, pero sé que es imposible.

—Continúas teniendo a tus amigos y a tu familia —le aseguró Connor—. Estuvimos destrozados cuando nos dijeron que habías muerto. Y no hemos dejado de pensar en ti y de echarte de menos ni un solo minuto.

—Yo… La verdad es que no sé qué decir, ¿gracias por no haberme olvidado?

—Di lo que te apetezca —le aconsejó Connor—. Ahora mismo tienes derecho a cualquier cosa.

Julian comprendió que le estaba brindando la posibilidad de hablar sobre lo que había pasado. Cuando había tenido que dar parte de la misión, le habían aconsejado con insistencia que buscara la ayuda profesional de un psicólogo, y pretendía hacerlo. De momento, lo único que le apetecía era estar con su hermano.

—Te lo agradezco. Uno de estos días te pondré al tanto de todo.

—Ahora necesito preguntarte algo más. Sobre Daisy, en realidad.

Julian se estremeció al oír su nombre, pero disimuló su reacción.

—¿Qué quieres preguntar?

—Antes que nada, quiero que sepas que siento habértelo dicho por teléfono.

—En realidad, no creo que haya una forma mejor que otra de dar una noticia como esa —contestó Julian.

Había estado dándole vueltas y vueltas a aquella conversación. Sayers le había aconsejado que se tomara tiempo para digerir la noticia. Lo que en realidad pretendía decirle era que no se dejara desgarrar por la rabia, que se contuviera y no comenzara a gritar por la injusticia de todo lo ocurrido.

Y si era sincero consigo mismo, reconocería que una parte de él estaba a punto de hacer precisamente eso.

—Me alegro de haberte llamado antes a ti —reconoció Julian—. Y de que seas mi pariente más cercano.

Connor se desvió hacia el camino de entrada a la casa.

—Hablando de parientes, ¿has llamado a mamá?

—Todavía no, he tenido suficiente drama por un día.

—En ese caso, será mejor que te prepares —le advirtió Connor mientras salían del coche.

Olivia salió volando de la casa, con Barkis, su perro, pisándole los talones.

—Bienvenido a casa —le saludó emocionada—. Ven, pasa. ¿Tienes hambre? Te he preparado tus platos favoritos.

—Imposible. Todos los platos son mis favoritos.

Entraron en casa y Julian saludó a Zoe, su sobrina.

Esta le recibió con timidez, agarrándose a la pierna de su padre y alzando la mirada con recelo hacia él.

—Me acuerdo de ti —Julian se agachó para ponerse a su altura—. Llevabas una manta de color rosa a todas partes.

Zoe asintió y sonrió.

—Te he hecho un dibujo. Es un regalo.

Salió corriendo a buscarlo y Julian sonrió. Le parecía tan normal estar allí…

—Daisy quiere verte —anunció Olivia.

—¿Cuándo?

—Esto depende de ti.

Era mejor enfrentarse cuanto antes a aquel encuentro.

—Pregúntale si quiere venir después de la cena.

Después de recibir la llamada de su prima Olivia, Daisy preparó algo para cenar. Pero aunque su vida hubiera dependido de ello, no habría sabido recordar qué.

Enjuagó los platos y para cuando terminó de cerrar la basura, ya se había olvido de lo que habían cenado.

Su mente estaba a miles de kilómetros de distancia.

No, eso no era cierto. Su mente estaba a solo unos kilómetros, firmemente afianzada en la casa de su prima, donde le estaba esperando Julian.

—Jeremiah Butler tiene una pistola —anunció Charlie mientras hacía marchar a un soldado de juguete sobre el mostrador.

—¿Ese es el título de una canción? —preguntó Logan.

Antes de que Charlie hubiera podido contestar, Logan miró en el teléfono el mensaje de texto que acababa de recibir. Todavía tenía el pelo mojado tras haber salido del gimnasio.

—Es el nombre de un niño —contestó Charlie.

—Un niño que tiene una pistola —Logan contestó el mensaje a toda velocidad.

—Sí, se la regalaron por su cumpleaños —el soldado de Charlie utilizó una pedazo de cuerda para rapelar por el lateral del armario—. Su padre le llevó al puesto de tiro al blanco.

—Dirás al campo de tiro —contestó Logan.

—¿Tú podrás llevarme al campo de tiro?

Charlie fue arrastrándose sobre el vientre, como si fuera un soldado, y salió al cuarto de estar.

—A lo mejor te llevo un día de estos.

—Siempre dices lo mismo —señaló Charlie—. ¿Qué día es un día de estos?

—El día que podamos encajarlo en nuestros horarios.

—Mamá dice que para las cosas que te parecen importantes tienes tiempo.

Daisy echó jabón en el lavavajillas y se enderezó.

—¿Yo he dicho eso?

—Sí.

—En ese caso, soy una mujer muy inteligente. Sin embargo, no sé si me gusta mucho que los niños jueguen con pistolas.

—Ya sabía que ibas a decir eso —Charlie regresó en cuclillas hasta la cocina—. Papá…

—Un día de estos —repitió Logan.

—Te diré lo que vamos a hacer —sugirió Daisy—. Te dejaré ver la televisión durante media hora más porque esta noche has dejado tu plato especialmente limpio.

Charlie abrió los ojos como platos.

—Vale.

Y se marchó antes de que Daisy pudiera cambiar de opinión.

Desde que había comenzado a pelearse en el colegio, Daisy le había limitado las horas de televisión a una por día, de modo que poder contar con media hora más era todo un premio para él.

Logan volvió a leer un mensaje de texto. Daisy se sentó frente a él.

—Necesito hacerte una pregunta.

—De acuerdo. Espera un momento —escribió un mensaje y cerró el teléfono—. Siempre con asuntos de trabajo. Parece que no termino nunca.

—Julian está en casa de su hermano —Daisy abordó el tema directamente, sabía que no había una manera más fácil de hacerlo—. Quiere verme.

Logan tomó un pedazo de pan de la cesta y le untó mantequilla.

—¿Y?

—A mí me gustaría verle también.

—¿Cuándo? —Logan mordió un pedazo de pan.

—Esta noche. Dentro de una hora más o menos.

Cada vez que pensaba en el milagro que había ocurrido, el corazón parecía querer salir volando de su pecho.

Logan terminó de masticar y permaneció en silencio durante un par de minutos. Daisy se obligó a esperar. Deseaba salir corriendo hacia casa de su prima con todas y cada una de las fibras de su ser. Pero no lo haría. Ella no era la única implicada en aquella situación.

Eran muchas las cosas que había en juego. Y también muchas las posibilidades de que aquel feliz milagro se convirtiera en dolor.

—Iremos todos —respondió Logan, echando la silla hacia atrás con un movimiento brusco.

No. La negativa surgió instantáneamente, pero la sofocó. Anhelaba desesperadamente mantener un encuentro a solas con Julian. Sin embargo, eso no significaba que tuviera derecho a ello. Su estatus había cambiado desde la última vez que había visto a Julian. Ya no era su prometido. Ella era la esposa de otro hombre.

Darle la bienvenida a Julian sería una experiencia muy distinta a la que había imaginado años atrás al despedirse de él.

—Voy a ver a Charlie.

—¿Le has dicho algo? —preguntó Logan.

Daisy comenzó a advertir la inseguridad en su voz.

Pero claro que se sentía inseguro. ¿Quién no se sentiría inseguro en sus circunstancias?

—Se lo explicaré lo mejor que pueda. Y, ¿Logan?

—Sí.

—Solo para que lo sepas, lo que te he dicho antes en tu despacho iba en serio. Sé que estoy casada contigo.

Advirtió que Logan tensaba los hombros y se preguntó por qué sus palabras no parecían haberle tranquilizado.

—Solo tardo unos minutos en prepararme —le dijo Daisy y corrió a buscar a Charlie.

Logan tomó otro pedazo de papel.

Una vez en el cuarto de estar, Daisy apagó la televisión.

—¡Eh! —protestó Charlie.

—Ha habido un cambio de planes. Y, de todas formas, esto ya lo habías visto.

—Pero son mis dibujos favoritos.

—Se me ocurre algo que a lo mejor te gusta más. Ven al piso de arriba y te lo contaré cuando estemos listos.

Consiguió intrigarle lo suficiente como para que subiera corriendo.

Daisy no sabía qué ponerse. No quería arreglarse demasiado, como si hubiera hecho un gran esfuerzo para estar guapa. Pero, por otra parte, tampoco quería que pareciera que no le importaba aquel encuentro.

Porque claro que era importante para ella. No había nada en aquel momento que pudiera importarle más.

—¿Qué recuerdos tienes de Julian? —le preguntó a su hijo.

—Cuando era pequeño le llamaba papi-niño. Tú ibas a casarte con él, pero murió en un accidente cuando estaba en el Ejército.

Daisy era incapaz de comprender por qué su hijo tenía problemas en el colegio. Tenía una memoria impresionante.

—Sí, todo el mundo pensaba que era eso lo que había pasado. Yo también lo creía, y sus compañeros del Ejército, y hasta Connor, su hermano.

Fue revisando la ropa. Quizá el top azul de seda. No. Aquel había sido un regalo de Logan, que tenía un gusto extraordinario para la ropa femenina.

El de color coral con las mangas abullonadas, decidió al final. Se metió en el cuarto de baño, salió y sacó la bolsa de maquillaje. Charlie estaba alineando las fotografías de la familia sobre la cómoda.

—Hoy hemos averiguado que en realidad cometieron un terrible error. Julian no murió. Sobrevivió y ahora está en Avalon.

Charlie parpadeó, pero no pareció sorprendido en absoluto.

—¿Dónde está?

—En casa de mi prima Olivia. Nos han invitado a ir a verle. ¿Te parece bien?

—¿Se acordará de mí?

—Claro que se acordará de ti. Aunque la última vez que te vio, eras mucho más pequeño.

Se sentó ante el tocador y abrió la bolsa de maquillaje. Sería un maquillaje ligero. Un poco de colorete, máscara de ojos y brillo de labios. Se cepilló el pelo y se levantó.

—Te has arreglado mucho. ¿Yo tengo que arreglarme?

—No me he arreglado mucho. Pero me parece correcto tener un buen aspecto cuando voy a ver a un hombre que…

Sonó un claxon.

—Papá ya está listo.

Después de la cena, durante la que Julian tripitió de todo, fue a buscar la caja que había dejado en el garaje de Connor antes de viajar a Colombia.

Los contenidos no eran nada del otro mundo: fotografías, recuerdos, algunos de sus libros favoritos, parte de su ropa, el guante de béisbol y algunas otras prendas deportivas.

—Gracias por no haberte desecho de mi ropa —le agradeció a su hermano.

—Gracias por haber vuelto —respondió Connor con una sonrisa.

En la habitación de invitados en la que había pasado la noche, Julian se puso uno de los vaqueros de la caja, una sudadera y unas zapatillas de deportes. Los vaqueros le quedaban grandes, pero era muy agradable poder vestir por fin su propia ropa. Le hacía sentirse él mismo.

Tenía una caja de zapatos llena de cartas, postales y fotografías de Daisy, una correspondencia que habían comenzado cuando estaban todavía en el instituto. Evitó aquella caja. Probablemente, nunca la tiraría, pero jamás releería aquellas cartas tampoco.

Al oír la puerta de un coche se asomó a la ventana para verla llegar. El corazón latía contra su pecho.

Dios, estaba preciosa. Había muchas cosas que habían cambiado en Daisy: el pelo, la ropa… cosas que le recordaban el paso del tiempo. Pero había otras que continuaban inmutables, como su forma de andar o de inclinar la cabeza mientras se dirigía hacia la casa. Y ese rostro, esos ojos. Los había visto en sueños cada noche. Un rostro que parecía más maduro con el paso de los años.

Pero entonces salió otra persona del coche. Logan, su marido. Salió de un monovolumen último modelo seguido de Charlie y de Blake, el perro. Era obvio que formaban una familia.

Charlie se palmeó el muslo y llamó al perro.

Charlie. ¿Sería posible que aquel niño fuera Charlie? El corazón de Julian se expandió casi dolorosamente en su pecho mientras bajaba corriendo las escaleras para salir al porche. Intentó dominarse, pero sus anhelantes brazos actuaron como si tuvieran voluntad propia y envolvieron a Daisy en un abrazo. Julian estuvo a punto de derrumbarse al oler la fragancia de su pelo y sentirla entre sus brazos. En alguna parte, en el fondo de su mente, fue consciente de que quizá fuera la última vez que la tocara. Daisy estaba casada. Casada.

Retrocedió. A pesar de todo, no pudo evitar una sonrisa.

—Sorpresa —dijo.

—Sí, sorpresa.

Estaba llorando, sollozaba entre risas, pero Julian la vio tomando aire para intentar contenerse. Se volvió hacia Logan y le estrechó la mano.

—Eh, me alegro de verte.

—Sí, bienvenido a casa —contestó Logan.

Habían sido enemigos a muerte. Rivalizaban por el afecto de Daisy. Pero la enemistad había desaparecido: Logan había ganado. Además, comparadas con las situaciones que Logan había tenido que soportar durante los últimos dos años, las peleas con Logan eran un desfile de modelos. Desde entonces, Julian había aprendido un par de cosas sobre la tolerancia y la paciencia.

—Eh, Charlie, ¿te acuerdas de mí?

El niño le miró con timidez, aunque asomó a sus labios una sonrisa. Era un niño muy guapo y, definitivamente, había dejado de ser un bebé.

—Sí. Nos regalaste a Blake.

Al oír su nombre, la perrita comenzó a hacer cabriolas.

—Vamos dentro —les invitó Olivia—. Tenemos tarta de cerezas de postre.

—¿Te gusta la tarta de cerezas? —le preguntó Julian a Charlie.

—A todo el mundo le gusta la tarta de cerezas.

Charlie volvió a sonreír y en aquella ocasión, la sonrisa permaneció tiempo suficiente en su rostro como para que Julian pudiera advertir que le faltaba un diente.

Entraron en la casa. Blake los siguió e intentó provocar a Barkis para que jugara con ella, pero el otro perro gruñó y la ignoró por completo. Zoe tuvo más suerte con Charlie.

—Siéntate a mi lado para comer la tarta —le pidió, mirándole como si fuera un dios.

Julian intentaba no ser demasiado obvio en cuanto a sus sentimientos por Daisy, pero no era capaz de apartar la mirada de ella. Ella parecía tener el mismo problema, porque sus miradas se encontraban una y otra vez. Se desviaban y volvían a encontrarse.

—No puedo creer que estés aquí —susurró Daisy.

—Me siento como si hubiera estado fuera toda una vida, escondido en una madriguera mientras el mundo continuaba girando sin mí. Y te aseguro que, en donde estaba, no tenían tarta de cerezas.

—Esta tarta es de Sky River —le comunicó Zoe.

—No me extraña que esté tan rica.

—Julian, ¿dónde estabas? —quiso saber Charlie.

—Sí, ¿dónde estabas? —repitió Zoe.

—Muy lejos de aquí. En un país que se llama Colombia. He estado perdido durante mucho tiempo, pero ahora he vuelto.

La situación era casi trivial. A Julian le resultaba normal y peculiar al mismo tiempo aquello de estar sentado a la mesa de la cocina comiendo tarta. Mantenía la atención fija en Daisy, como si fuera una suerte de contacto físico. Una sensación que le molestaba y excitaba a la vez. Estaba casada, se repetía constantemente. Daisy estaba casada. Y había líneas que era preferible no cruzar.

Comenzó a retirar los platos y Daisy se levantó de un salto para ayudarle.

—¿Jugamos a un juego de guerra? —preguntó Olivia, refiriéndose a su juego de cartas favorito.

—¡Sí! —exclamó Charlie—. Yo voy contigo, papá.

—Claro que sí —respondió Logan.

—Voy a buscar las cartas —dijo Olivia.

—¿Quieres que salgamos fuera? —le susurró Daisy a Julian.

Julian no dijo una sola palabra, pero se dirigió al porche. Olivia y Connor vivían en una casa preciosa.

La habían diseñado ellos mismos y se fundía con el paisaje y el río que descendía por la montaña hacia el lago.

El porche trasero daba a una pendiente cubierta de prados y arces y dividida por un arroyo. Julian había pasado horas y horas imaginando su vida junto a Daisy y se parecía mucho a lo que en aquel momento estaba viviendo. Era plena noche, pero la luna brillaba con tanta fuerza que los árboles proyectaban su sombra sobre la pradera.

—Le he dicho a Logan que necesitaba hablar a solas contigo. Lo comprende.

No, no lo comprendía, pensó Julian, pero no lo dijo en voz alta. Lo que él querría era que siguiera muerto.

Y no podía culparle. Nadie en su sano juicio querría ver ni en pintura al reaparecido prometido de su esposa.

Daisy permanecía apoyada en la barandilla del porche.

—Eres un milagro —susurró.

—Me gustaría que no dijeras eso. Debe de ser muy complicado mantenerse a la altura de esa reputación.

¿Qué tendría que hacer? ¿Caminar sobre las aguas, por ejemplo?

—No hagas nada. Solo procura mantenerte a salvo.

—Ahora estoy a salvo.

Daisy asintió e inhaló temblorosa. Julian comprendió que todavía estaba al borde de las lágrimas. La conocía suficientemente bien como para saberlo.

—Ahora ya no llores por mí —le advirtió, aferrándose a la barandilla del porche para no ceder a la tentación de abrazarla.

—Estoy intentando evitarlo. Ya he derramado ríos de lágrimas por ti, Julian Gastineaux.

—Hasta que no volví a la base aérea de Palanquero el martes pasado, no supe lo que te habían dicho. No sabía que el helicóptero se había hundido. Y no sabes cuánto siento que hayas tenido que creer durante todo este tiempo que había muerto como el resto de mis compañeros.

Intentó imaginarse lo que sería recibir la noticia de que el amor de su vida, la persona con la que estaba a punto de casarse, había muerto.

—Siento lo de tus compañeros. ¿Estabais muy unidos?

—Como hermanos.

Eran muchas las cosas que le habría gustado contarle, pero se contuvo. Ya no tenía la libertad de compartir con ella su corazón.

—Lo siento, Julian. Es horrible. Pero tienes que saber que… te recuperarás. Nunca será lo mismo, pero te recuperarás.

—Sí, esa es la idea —respondió Julian con voz queda—. ¿Y tú? ¿Cómo estás tú?

—Nadie podía hacer menos doloroso lo ocurrido, pero todo el mundo fue muy amable y considerado conmigo.

¿También Logan habría sido amable y considerado con ella? ¿Cuánto tiempo habría esperado antes de hacer el movimiento definitivo?

—Te quería mucho —susurró Daisy—, y no dejé de quererte cuando me dijeron que habías muerto. Llegué a pensar que ese sentimiento duraría eternamente. Que, ocurriera lo que ocurriera, siempre te llevaría en mi corazón. En realidad, eso fue lo que al final me ayudó a salir del pozo. Por el bien de Charlie y por mi propia cordura, dejé de llorar y comencé a vivir mi propia vida.

—Lo sé, Daisy, y lo respeto. Y ahora necesito que me escuches con atención, porque esto solo voy a decirlo una vez. Tienes que comprender que, durante todo este tiempo, he ido queriéndote más cada día. La mayor parte de los días pensaba que lo único que me mantenía con vida era la esperanza de volver a verte. Sobreviví porque tú eras la razón para volver.

Daisy suspiró suavemente. Su rostro reflejaba una mezcla de impotencia y alegría.

—Lo comprendo, pero mientras tú estabas luchando para sobrevivir, yo estaba hundida. Pasé por un infierno. Al final, fui capaz de superarlo. Te enterré, Julian. Era lo único que podía hacer.

Julian se estremeció y deseó no oír el dolor que reflejaba su voz. Antes de marcharse, habían hablado de ello. Era la conversación que todo soldado estaba obligado a mantener con la persona a la que amaba antes de emprender una misión. Le había pedido que, en el caso de que algo ocurriera, viviera su vida, quería que buscara de nuevo el amor y la alegría. Le había escrito una carta que debían entregarle en el caso de que muriera en la que la urgía a seguir adelante. Pero todo era pura teoría, algo abstracto que ni siquiera podía llegar a imaginar que ocurriera.

—No puedo dar marcha atrás a una decisión que tomé cuando pensaba que te habías ido para siempre —dijo con una voz empañada por las lágrimas.

—Es cierto. Y jamás te pediría que lo hicieras.

—Lo siento. Lo siento mucho. Desde el día que te conocí, solo he querido estar contigo. Aun así, siempre lo he fastidiado todo. Me quedé embarazada y mi vida dio un giro de ciento ochenta grados que me alejó de ti. Emprendimos caminos diferentes. Y cuando por fin parecía que podríamos volver a estar juntos, volví a perderte.

—No tengo nada que contestar a eso. Los dos hicimos lo que hicimos. No hay ningún culpable.

—Me gustaría saber todo lo que te ha pasado. Si puedes hablar de ello. Bueno, y si quieres…

—Es una larga historia, y con episodios muy deprimentes —no dijo nada más, pero le habría gustado poder hablar con ella.

—Se me da bien escuchar, y lo sabes.

—Sí, lo sé, pero no vas a tener que hacerlo.

—¿Qué quieres decir? Podré soportarlo —había un deje de, ¿irritación quizá?, en su voz—. Si pude sobrevivir a la noticia de tu muerte, seguramente podré soportar la historia de cómo has conseguido regresar con vida.

—No lo dudo —respondió Julian, intentando encontrar la manera de explicarse él mismo—. Escucha, cuando estábamos comprometidos, habría compartido cualquier carga contigo.

—No sería una carga.

—Tú ahora escúchame. Ya no nos tenemos el uno al otro. Ahora tú eres…

En realidad, no sabía lo que era. ¿Su ex? ¿Su exviuda?

—Ahora que todo ha cambiado, no podemos mantener una conversación como esta.

Daisy se secó la mejilla con el dorso de la mano.

Julian deseaba abrazarla con cada célula de su ser, susurrarle que todo iba a salir bien. Pero no podía. No tenía ninguna garantía de que nada fuera a salir bien.

Continuaron en silencio en medio de la oscuridad.

Julian podía ver al resto de la familia a través de la ventana. Estaban reunidos alrededor de la mesa de la cocina, riendo mientras jugaban a las cartas.

Daisy había formado una familia. Julian no la juzgaba por ello, y tampoco envidiaba la felicidad que había encontrado. Pero deseaba que no le resultara tan dolorosa. Lo que más le dolía era que, cuando la miraba a los ojos, veía en ellos algo que probablemente no tenía derecho a ver, un amor y una añoranza tan intensos como lo eran el día que se habían despedido.

Capítulo Treinta

EL SÁBADO por la tarde, Logan estaba solo en casa, algo que no era muy normal. Daisy tenía que asistir como fotógrafa a una bat mitzvah, una ceremonia de iniciación judía, en Phoenicia y se quedaría allí a pasar la noche para no tener que conducir de madrugada.

Charlie estaba de acampada con su grupo excursionista y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, Logan estaba completamente solo.

Una sensación que le gustaba.

Claro que había sido él el que había querido formar una familia con Charlie y con Daisy, pero no estaba suficientemente preparado para que fuera algo permanente, para tenerlos constantemente a su alrededor. Implacablemente. Veinticuatro horas al día, sin descansos.

Aunque siempre había sabido que su destino era ser un hombre de familia, no le importaba poder disfrutar de un día de descanso.

Pero no tardó en comprobar que también un día de descanso podía tener sus inconvenientes. Comenzaba a pensar demasiado. Nervioso, decidió dedicarse al jardín, principalmente para estar ocupado.

—Hola, vecino, ¿cómo te trata la vida?

El vecino de la puerta de al lado, que se había mudado recientemente al barrio, le saludó a través de la cerca del jardín.

—Me ha enviado un exceso de malas hierbas. ¿Y qué me dices de ti, Bart? ¿Ya estás completamente instalado en tu nueva casa?

—Sí, y estoy la mar de bien. Pero mi mujer me ha dejado colgado este fin de semana. Se ha ido con su club de amigas a la caza de antigüedades —sonrió—. Al parecer las mujeres tienen un club para cualquier cosa.

Logan se echó a reír, estableciendo rápidamente una relación de camaradería con su vecino. Bart y Sally Jericho parecían una pareja divertida con ganas de hacer amistad con Daisy y con él.

—Vaya, a mí también me han dejado colgado —contestó Logan—. Daisy tenía que trabajar y mi hijo está en un campamento.

—Y míranos a nosotros. Como un par de bobalicones cuidando del jardín. Deberíamos estar sentados en el jardín, tomando un par de cervezas bien frías y contando chistes verdes.

Logan tuvo una reacción visceral ante la imagen de una cerveza fría. La ansiedad continuaba aferrada a él como una seductora meretriz. Sin hacer grandes esfuerzos de imaginación, podía oír el clic del tapón y el gas de la cerveza al abrirse. Podía sentir las burbujas danzando sobre su lengua, deslizándose por su garganta e invadiendo de dulce olvido hasta la última célula de su cuerpo.

—No hay descanso para los villanos —le contestó a Bart con una risa, y continuó con su trabajo.

Los padres de Logan estaban sorprendidos de que hiciera cosas tales como cuidar el jardín u ocuparse de las tareas de la casa. Se había educado en un ambiente muy diferente, rodeado de gente que se preparaba Martinis en la coctelera y era capaz de llamar a un albañil para cambiar una bombilla.

Logan había seguido un camino muy diferente. Su familia no entendía por qué quería vivir en un pueblo tan pequeño e iniciar su propio negocio. A veces, ni siquiera él lo comprendía. Después de graduarse en la universidad, se había mudado a Avalon y había dedicado todos sus esfuerzos a convertirse en un buen padre.

Pensaba que eso significaba casarse con la madre de Charlie. Pero no mucho después de haber tomado aquella impulsiva decisión en Las Vegas, se había descubierto a sí mismo dudando de lo que había hecho.

Antes incluso de la milagrosa resurrección de Julian Gastineaux, Logan se había dado cuenta de que a su relación con Daisy le faltaba algo esencial. Él no esperaba aquel sentimiento de ambivalencia. Y, si no se equivocaba, ella tampoco.

Los dos se comportaban como si nada ocurriera, pero la distancia entre ellos era cada vez mayor y la tensión comenzaba a hacérsele insoportable.

Suspiró pesadamente y fue a ducharse para quitarse el sudor de encima, además de las hierbas que habían quedado impregnadas en su piel. Después, se sentó al ordenador a revisar su correo. El ordenador era un Mac, con todos los accesorios que Daisy podía necesitar para su trabajo. No se encontraba cómodo con aquel ordenador. Debería haber llevado a casa el portátil que tenía en el trabajo.

Tenía pocos correos. Despachó rápidamente los relacionaos con el trabajo, sintiendo una ligera satisfacción al tratar con sus clientes. Para él, el trabajo era algo sencillo. Su matrimonio no tanto.

Tenía otro correo de su madre, preguntando por los partidos de fútbol de Charlie, hablándole de sus ganas de verlo y pidiéndole que le llevara a Montauk, que estaba particularmente bonito en aquella época del año.

Montauk. El lugar en el que Charlie había sido concebido por un par de adolescentes confundidos durante un alcohólico fin de semana.

Tecleó el responder y abrió una carpeta con fotografías de Charlie jugando al futbol para adjuntarla al mensaje. Una de las cosas buenas que tenía el hecho de que Daisy fuera una fotógrafa profesional era que tenía la vida de Charlie documentada a la perfección. Encontró una fotografía de Charlie saltando en el aire después de haber dado un cabezazo al balón y se la envió a su madre.

Daisy tenía las fotografías perfectamente organizadas. Las tenía etiquetadas con el nombre y la fecha de cada acontecimiento. Logan descendió por la pantalla mientras iba viendo la crónica fotográfica de la vida de su hijo. Las fotografías en las que aparecía junto a él le hicieron sonreír. Con los años se había convertido en un buen padre. Se sentía seguro de sí mismo en ese papel.

Vio otra carpeta etiquetada como Julian. Parecía perseguirle como un virus en el disco duro. Alguna misteriosa propensión de Logan a torturarse le impulsó a abrirla. Allí estaba Gastineaux en todo su esplendor, desde que era un adolescente con rastas hasta que se había marchado en su heroica misión para salvar el mundo. Logan se obligó a ignorar lo que era obvio, que aquel tipo tenía el cuerpo de un atleta, e imaginó el estado mental de Daisy cuando había hecho aquellas fotografías. Un buen fotógrafo hacía hablar a su corazón a través de las fotografías que tomaba. Y Daisy era una buena fotógrafa. Y lo que Logan detectaba en aquellas fotografías era una pasión única hacia ese hombre, una pasión que no había sentido por nadie más.

Ni tan siquiera por su marido.

—Eh, vecino, ¿estás aquí?

Bart Jericho le llamó a través de la mosquitera que cubría la puerta el porche. Él también se había duchado y se había cambiado de ropa, sustituyendo la camiseta por una llamativa camisa hawaiana.

—Pasa —le invitó Logan.

Apagó el ordenador y se apartó del escritorio.

Bart miró alrededor de la enorme y soleada cocina, con una puerta de arco que daba al comedor, al cuarto de estar y al estudio.

—Bonita casa.

—Gracias. Tuvimos que remodelarla por completo.

—Es espectacular. No hay nada como una casa antigua.

—Gracias —repitió Logan.

Tanto él como Daisy se habían volcado en arreglar la casa, que en aquel momento recreaba exactamente la ilusión que estaba viendo su vecino: un bonito hogar.

El refugio ideal para una familia feliz.

—Mira, se me ha ocurrido una gran idea. Como esta tarde estamos los dos solos, ¿por qué no vamos a comprar unas hamburguesas?

Logan había planeado pasarse por el gimnasio y acudir después a la reunión de Alcohólicos Anónimos, pero de pronto, la idea de compartir una hamburguesa con su vecino le resultó más apetecible.

—Genial. ¿Se te ocurre algún lugar en especial?

—Esa era la otra parte de mi gran idea —contestó Bart—. Nos acaban de admitir como miembros en el club de campo y los nuevos socios tienen derecho a un descuento especial, así que invito yo.

Logan sonrió al pensar en una jugosa hamburguesa.

—Mejor todavía.

El club de campo de Avalon era un club a la antigua usanza, con una verja en la entrada y una ancha avenida que ascendía hasta el impresionante edifico de estilo eduardiano que albergaba la sede del club. El edificio estaba rodeado de exuberantes jardines, canchas de tenis, una piscina y un campo de golf. En el instante en el que accedieron al local, Logan experimentó una sensación de familiaridad. Aquel era el mundo al que él pertenecía. Los Bellamy eran miembros del club de toda la vida, pero Daisy nunca quería ir. Decía que había fotografiado tantas bodas allí que, más que un lugar de descanso, le parecía un lugar de trabajo.

Pero a Logan no. Él apreciaba la serena elegancia de la sede, desde la que se podía contemplar a los golfistas y a sus caddies caminando sobre el césped. Hasta los sonidos le resultaban familiares, el impacto de las pelotas de tenis contra las raquetas, las risas de los niños salpicándose en las piscinas, el caminar discreto de los camareros con las bandejas y las bebidas, el murmullo de las conversaciones, algún estallido de risas, el tintineo del hielo contra el fino cristal. Todo aquel escenario le retrotraía a la infancia, cuando todavía creía que todo era posible.

—Esto es vida, ¿eh? —comentó Bart, recostándose en una tumbona y recorriendo el entorno con la mirada.

Logan asintió. Llegaron hasta ellos risas que parecían surgir de la zona de la piscina. Parecían estar celebrando un cumpleaños.

Bart estudió la carta que había sobre la mesa.

—Eh, ¿sabes que hay una bebida que se llama el Martillo de los Bellamy? ¿Tu mujer no es una Bellamy?

—Sí, exacto.

—¿Y tiene alguna relación con la bebida? —preguntó Bart entre risas.

—Hay días que creo que el nombre lo pusieron en su honor —se le escapó a Logan.

—Oh, ¿problemas en el paraíso?

Logan se encogió de hombros.

—El nombre se lo pusieron por un tío de Bellamy. Un tipo llamado George Bellamy que ya está muerto. Tener una bebida con su nombre era una de esas cosas que quería hacer antes de morir —apartó la carta.

Llegó el camarero para tomar nota. Les tendió a cada uno de ellos una nueva carta.

—Buenas tardes, caballeros. La bebida del día es un bourbon especial, destilado de un solo barril.

—No sé exactamente lo que significa, pero póngame uno —le pidió Bart.

—Yo sé exactamente lo que es —comenzó a decir Logan—, sin embargo…

—Entonces, póngale uno también a mi amigo —le interrumpió Bart—. Que sean dobles. Así le ahorraremos un viaje.

Logan tomó aire. Abrió la boca para cambiar de bebida, pero el camarero, más rápido que él, se dirigía ya hacia la barra. Pocos minutos después, regresó con las bebidas. El líquido ambarino tenía un aspecto maravilloso en aquellos vasos de whisky de resplandeciente cristal. Les colocaron en medio de la mesa una hielera y una botella de agua.

Logan estaba cada vez más ansioso por beber. La batalla que libraba cada día en su proceso de recuperación estaba completamente olvidada. Nada existía, salvo aquel perfecto vaso de whisky. Apenas era consciente del hombre que tenía frente a él, su vecino, que no sabía que estaba en peligro, a solo una copa de perder el control.

Tonterías, pensó, mientras levantaba el vaso. Todo eso eran sandeces. Ya no era un estúpido adolescente.

Podía tomarse una copa con Bart y dejarlo ahí.

—Brindemos, vecino —brindó Bart, acercando su vaso al de Logan—. A tu salud.

La maravillosa esencia del buen bourbon que flotaba en la brisa del club de campo estuvo a punto de arrancarle a Logan lágrimas de emoción. En la piscina, los gritos de los niños llenaban el aire, mezclados con las risas y las conversaciones de los adultos. Logan se acercó el vaso al labio inferior. Después, con un movimiento de muñeca, tomó el primer y glorioso trago.

Cuando el fuego comenzó a correr por sus entrañas, sintió un oscuro y desafiante regocijo.

Julian no estaba seguro de qué podía regalarle por su cumpleaños a su sobrina y llegaba tarde a la fiesta que habían organizado para ella en el club de campo, así que decidió optar por la vía rápida y llevarse todo lo que pensaba que pudiera gustarle. Estaba en Quenn Guinevere’s Castle, una juguetería abarrotada de juguetes. Acababa de encontrar una esquina en la que todo era de color rosa y comenzó a cargar con todos los juguetes imaginables: un caniche de peluche, una varita mágica, un espejo que hablaba, un libro de princesas…

—Vaya, tranquilo —exclamó de pronto una voz femenina—. Parece que no has venido solo a curiosear.

Julian se volvió hacia la dependienta, que le miraba con una sonrisa divertida y ligeramente provocadora.

Era guapa, y tendría unos veintipocos años, como él.

Era una chica negra, algo poco habitual en Avalon.

—Tengo prisa —le explicó—. Voy a una fiesta de cumpleaños.

La chica miró la cantidad de juguetes que llevaba encima.

—¿Para cuántos niños son?

—Solo para mi sobrina.

—Muy bien, grandullón.

La dependienta fue tomando y guardando metódicamente cada juguete.

—Háblame de su sobrina. Te ayudaré a encontrar el juguete perfecto para ella.

—Gracias, se llama Zoe.

—¿Y cómo te llama ella a ti?

—A veces «tiíto» —respondió, ligeramente avergonzado—. Y a veces Julian. ¿Pero eso importa? Los ojos de su interlocutora parecieron brillar todavía más.

—Me importa a mí. Quería saber cómo te llamabas.

Julian se echó a reír.

—Julian Gastineaux. ¿Y tú?

—Guinevere Johnson.

—Entonces, ¿la juguetería es tuya?

—No, me pusieron el nombre precisamente por la juguetería. Mi madre la tenía desde antes de que yo naciera. Es raro, ¿no te parece? Porque la juguetería tiene el nombre de una reconocida adúltera.

—La mayor parte de la gente no piensa en eso.

—Muy bien, sigamos hablando de Zoe. ¿Le gusta disfrazarse?

—Le encanta disfrazarse. Su habitación parece un camerino de juguete. Tiene boas de plumas, esa especie de coronas…

—Tiaras.

—Sí, ese tipo de cosas. Van a celebrar su cumpleaños en el club de campo. Darán una fiesta en la piscina.

—¿Y prefiere los deportes o jugar con muñecas?

—Jugar con muñecas, supongo. Esto parece un test de compatibilidades.

—Solo estoy haciendo bien mi trabajo.

Al cabo de unos minutos, llegaron a la conclusión de que un buen regalo para Zoe podía ser un muñeco bebé con algunos vestiditos para cambiarle de ropa.

Guinevere fue a buscar una muñeca negra, pero Julian la detuvo.

—Creo que le gustará más una muñeca blanca. Zoe es blanca como la nieve.

—¿De verdad?

—Tengo una familia muy diversa.

—Estupendo.

Insistió en envolverle el regalo y pareció tomarse su tiempo. Mientras trabajaba, continuaba hablando.

—Así que vives en Avalon.

—De momento. Estaba en la Fuerza Aérea, pero voy a estar de permiso durante una buena temporada.

—¿De verdad? Nunca había conocido a nadie que trabajara en la Fuerza Aérea. ¿Qué tal es la vida en la Fuerza Aérea?

—Es… interesante. Ahora estoy esperando a que me llamen para entrenarme como piloto.

—Vaya, eso sí que es impresionante. Me encantaría que me continuaras hablando de ese tema —le rozó la mano cuando le devolvió la tarjeta.

Para entonces ya no había ninguna duda: estaba coqueteando con él. Aquella joven tan atractiva y divertida estaba coqueteando y él sería un idiota si la ignoraba.

Pero sí, era un idiota. No había nada en aquella chica que no le gustara, pero su amor por Daisy no era algo de lo que pudiera liberarse tan fácilmente, o que pudiera borrar su psiquiatra. Quererla formaba parte de sí mismo. Un pensamiento aterrador. ¿Le habría echado Daisy a perder para otras mujeres?

Mientras cruzaba las puertas de hierro forjado del club de campo y los jinetes de yeso que sostenían las luces de la entrada, Julian pensaba que, en otra época, y no muy lejana, un hombre como él habría tenido que entrar en aquel lugar por la puerta de servicio, en vez de por la puerta principal, en calidad de invitado.

Era un buen cambio, se recordó. Era mejor vivir en un mundo en el que se le abrían todas las posibilidades. Todas, menos una.

Daisy y Julian estaban consiguiendo evitarse, y eso ya era algo importante. Daisy estaba siendo fiel a su palabra de conservar su matrimonio. Julian no tenía más remedio que respetar su decisión.

Su equipo médico, el psicólogo y el psiquiatra, le urgían a ser paciente consigo mismo y a tomarse todo el tiempo que necesitara para acostumbrarse a los cambios, pero lo que él realmente quería era poder despertarse una mañana y hacer el amor con ella. Aun así, estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para concentrarse en mejorar y poder iniciar una nueva fase en su vida profesional.

Estaban celebrando el cumpleaños de Zoe en una de las mesas de la zona de la piscina. Cuando la niña le vio, corrió hacia él. Llevaba un bañador con aletas y una cola de pez y las gafas que llevaba para el agua estaban adornadas con falsas piedras preciosas.

Cuando volvió correteando con los otros niños que la esperaban en la piscina, Julian se acercó a saludar a su hermano y a su cuñada. Connor y Olivia habían sido muy buenos con él desde que había regresado y le habían ofrecido una casa en la que quedarse hasta que averiguara el rumbo que iba a tomar su vida.

—¿Zumo de sirena? —le ofreció Olivia, señalado una jarra llena de un líquido de color verde.

—Gracias, pero creo que paso.

—Hay otra barra para los adultos —señaló una barra a la que se accedía por una escalera lateral.

—Sí, no me vendría mal una cerveza. ¿Queréis algo?

—Yo tomaré una cerveza también —contestó Connor.

—Ahora mismo vuelvo.

Se dirigió hacia la barra. Pero a medio camino, en las escaleras, se detuvo a mirar a su alrededor. Era una costumbre que había adquirido desde su escapada. Jamás volvería a dar nada por sentado, ni siquiera la posibilidad de pasar unos cuantos segundos respirando rápidamente e intentando asimilar el paisaje que le rodeaba. Escuchó los sonidos de la gente salpicando en la piscina, el golpe seco de un palo de golf al impactar contra la pelota, el mudo susurro de una melodía de jazz que llegaba hasta ellos a través de unos altavoces escondidos. Aquel no era su mundo, pero se sentía cómodo. Después de haber estado en el infierno, sabía adaptarse a cualquier espacio.

Cuando se acercó a la puerta del bar, oyó un estruendo seguido por una risa escandalosa.

—Vaya —comentó alguien—, parece que ese idiota ha decidido empezar pronto la fiesta.

Julian miró a su alrededor y vio a un borracho intentando levantarse del suelo, rodeado por una bandeja en vertical y un montón de vasos rotos. El compañero del borracho, un hombre vestido con una camisa hawaiana y pantalones caquis, miraba a su alrededor como si estuviera deseando que se lo tragara la tierra.

Julian sintió cómo se le tensaban las entrañas mientras avanzaba hacia el borracho, que había vuelto a caerse. El pelo rojo y aquella complexión eran inconfundibles. Genial.

Se inclinó y agarró a Logan del brazo.

—Vamos, tío, la fiesta ha terminado.

—¿Es amigo tuyo? —preguntó el hombre que acompañaba a Logan.

Logan fulminó a Julian con la mirada y se tambaleó ligeramente.

—Sí, desde hace mucho tiempo. El bueno de Julian.

—¿Cuánto ha bebido? —preguntó Julian.

—Bastante —admitió el otro tipo—. Varios dobles. Dios mío, voy a tener que pagar una cuenta estratosférica.

—Ya me ocupo de eso —respondió Logan con la voz pastosa—. Vamos a tomar otra ronda. Invito yo.

Julian le odió en aquel momento. Nunca había sentido aprecio por Logan, pero había admirado su lucha por permanecer sobrio y el amor que sentía por su hijo.

Ni siquiera había culpado a Logan por haberse casado con Daisy en cuanto él había desaparecido de escena.

Pero aquel hombre balbuceante y con los ojos llenos de lágrimas le parecía una persona completamente diferente.

—Voy a llevarle a casa —le dijo Julian al tipo. Después, se volvió hacia el furioso camarero contra el que había chocado Logan—. Lo siento, ya nos vamos.

—Y un infierno —replicó Logan—. Tienen bourbon de un solo barril.

—Muy bien —respondió Julian, sin molestarse en discutir.

Le agarró del brazo y le sacó por una de las puertas laterales del edificio para evitar que tuviera que cruzar toda la sede del club.

—Siempre has sido un problema para mí —se lamentó Logan al tiempo que daba un traspié.

Julian se movió rápidamente para evitar que Logan volviera a caerse.

—Me temo que yo soy el menor de tus problemas.

Una vez en el interior del coche, Logan se volvió beligerante hacia él.

—Esto no es asunto tuyo.

—Pues como si lo fuera. ¿Daisy y Charlie están en tu casa?

—Daisy está trabajando, que es donde está siempre los fines de semana, y Charlie está en un campamento. Y, por si no me has oído la primera vez, esto no es asunto tuyo.

Julian consideró la posibilidad de llevarle a casa y dejarlo en la puerta, o quizá de meterle en la ducha vestido. Aunque no le pareció una gran idea. Logan podría terminar saliendo con el coche o haciendo cualquier otra tontería.

—Para aquí —le ordenó Logan, señalando con el pulgar una bodega que había a la derecha—. Necesito comprar algo.

—Tengo una idea mejor —respondió Julian, girando bruscamente a la izquierda y deteniéndose en un parque—. Vamos a parar aquí.

Pasó por un puesto de café y se detuvo al lado del lago. Salió del coche, lo rodeó, desató el cinturón de seguridad de Logan y tiró de él para sacarlo del coche.

—¡Qué demonios…! —comenzó a decir Logan, pero su falta de coordinación le impedía defenderse Julian tiró de él hasta el final del muelle y una vez allí, le empujó sin ninguna contemplación.

Logan cayó con fuerza en el agua y resurgió tosiendo.

—Hijo de perra —le insultó.

—Sí, ese ese soy yo —replicó Julian—. Hazte un favor a ti mismo e intenta recuperar la sobriedad.

—Estás completamente loco. ¡Has intentado ahogarme! —exclamó, pero al hacerlo, tragó agua y volvió a atragantarse.

—Si hubiera intentado ahogarte, ahora mismo ya te habrías convertido en alimento para los peces.

La mirada de Logan comenzaba a aclararse. No había nada como la impresión del agua fría para que una persona recuperara la cordura.

—Que te jodan —sus palabras parecían haber recobrado un nuevo vigor.

Pero Julian había oído cosas mucho peores por parte de sus compañeros de armas. Le dirigió a Logan una fría mirada.

—Sal ahora mismo del agua. Tengo que ir a una fiesta de cumpleaños.

—Como si me importara. Dios mío, Gastineaux, ¿qué demonios quieres de mí? ¿A ti qué más te da que me beba un par de copas?

—Por lo que tengo entendido, no deberías beber un solo trago.

—¿Eso te lo ha dicho Daisy?

—Por supuesto que no.

—¿Crees que es fácil tratar con todo esto?

Al oír aquello, Julian no pudo evitar una carcajada.

—¿Acaso te crees un borracho diferente a los demás? ¿Crees que nadie ha tenido que pasar por situaciones como la tuya? Pues, ¿sabes una cosa? Todos somos como tú y tú eres igual que todos los demás. El problema es que tú tienes muchas más cosas que perder. ¿No eres consciente de la suerte que tienes? Tienes todo lo que yo quiero… o, mejor dicho, todo lo que quieres.

Logan se tambaleó con torpeza mientras subía la escalera de madera del muelle.

—Eres un auténtico estúpido, ¿lo sabías?

Se aferró a la escalera e intentó alzarse. Se resbaló y volvió a caer al agua, donde permaneció durante el tiempo suficiente como para que Julian comenzara a preocuparse otra vez. Después, reapareció tosiendo con fuerza.

—Maldita sea, ¡dame la mano! —le ordenó.

En el momento en el que le dio la mano, Julian fue consciente de su error. Logan aprovechó la ocasión para tirarle al agua, que estaba suficientemente fría como para dejarle sin respiración. Reapareció furioso en la superficie.

Logan intentó entonces arrastrarle bajo el agua.

Aunque tenía la ventaja de pesar más que Julian, allí terminaba toda su superioridad. Julian había recibido entrenamiento para enfrentarse a todo tipo de peleas, incluidas las acuáticas.

—Muy bien, tipo listo. Has elegido mi técnica de combate favorita.

Le agarró los brazos, se los alzó, se los colocó en la espalda y le metió la cabeza en el agua. Después, tiró de él hacia atrás y le oyó jadear para tomar aire.

—¿Con cuánta frecuencia te corres juergas como esta? —se preguntaba cuánto habría tenido que sufrir Daisy por culpa de aquel tipo.

—Eso a ti…

Julian volvió a meterle la cabeza en el agua.

—Eres un imbécil, ¿verdad?

—Muérete, Gastin…

Julian le hundió por tercera vez, le retuvo durante unos segundos en el agua y volvió a tirar de él.

—¿Qué problema tienes? Has terminado consiguiendo todo lo que querías —le reprochó—. Y ahora lo estás echando todo a perder.

—Ya te he dicho que eso no es asunto tuyo, imbécil.

Julian volvió a hundirle en el agua una vez más. Se le ocurrió entonces pensar que podría acabar con él en ese mismo instante. Fue un pensamiento vago, fugaz, pero le preocupó ser capaz de conjurarlo siquiera, y le sacó de nuevo del agua.

—Ahora cierra la boca y escúchame. Podemos continuar así durante todo el día. Pero si crees que es mejor que pare, procura mantener la boca cerrada. Me importa muy poco por qué bebes o dejas de beber, y, francamente, por mí, como si bebes hasta terminar con un coma etílico. Pero me importa mucho lo que les pase a Daisy y a Charlie y ellos no se merecen tener que soportar a un borracho.

—¿Quién te crees que eres tú para juzgar…?

Una última zambullida. Julian no pudo evitarlo.

Pero le sacó rápidamente y haciéndole una llave, lo llevó hasta la orilla. Lo arrastró después hasta el coche como si fuera un prisionero. Las ropas y los zapatos rechinaban a cada paso.

Julian se sentó en el asiento del conductor y puso el coche en marcha.

—Vas a destrozar la tapicería, genio —gruñó Logan.

—Sí, y no sabes cuánto me preocupa.

Llevaba el mismo coche desde hacía años, de modo que el agua del lago no podría hacerle ningún daño. Se detuvo en el puesto de café y pidió un café largo, sacó la cartera de empapada de sus pantalones, igualmente empapados, y pagó con un billete mojado y algunas monedas. El hombre del puesto le miró con el ceño fruncido, pero aceptó el dinero.

—Tómatelo —le ordenó Julian—. E intenta no abrasarte.

—Vete al infierno —Logan bebió un sorbo y le fulminó con la mirada. Tras beber un par de tragos más, sacó un iPhone del bolsillo y soltó una maldición—. Me lo has destrozado.

Julian no lo negó.

—¿Necesitas llamar a alguien?

—No, lo que necesito es un maldito teléfono.

Bebió otro sorbo de café, se apoyó contra el reposacabezas y cerró los ojos.

—No vas a llamar a Daisy —le advirtió Julian entre dientes.

—No, necesito llamar a mi consejero, estúpido.

Julian advirtió un deje de remordimiento en medio del enfado de Logan.

—Dime quién es y dónde vive.

Al cabo de unos minutos, conducía hasta un bungalow situado a la orilla del lago, con macetas de flores bajo las ventanas y pajareras colgadas de los árboles.

Julian se acercó a la puerta. Le abrió un tipo greñudo vestido con vaqueros y camiseta que no movió una sola ceja al ver la ropa mojada de Julian. Este se presentó, se hizo a un lado y señaló hacia el coche.

—He traído a un amigo que necesita verte. Espero no haber llegado en un mal momento.

Eddie miró a Logan y no hizo ninguna pregunta.

—No, no es un mal momento.

Capítulo Treinta y uno

EL VERANO terminó en un resplandor dorado. Las flores crecían a su libre albedrío, con total abandono, ignorando que pronto se marchitarían. Había algunas ventajas en el hecho de no saber lo que le iba a ocurrir a continuación, reflexionó Daisy. En que todo lo que hasta ese momento se había conseguido desapareciera en un instante.

—¿Por qué papá no viene con nosotros? —preguntó Charlie desde el asiento de atrás.

—Se reunirá con nosotros más adelante.

—¿Por qué se llama la ruina de la familia Bellamy? —preguntó el niño.

—La reunión —le corrigió Daisy—. Es una ocasión especial y nos reunimos para divertirnos y disfrutar del hecho de ser una familia. ¿Te acuerdas de la reunión del año pasado?

—No.

—Seguro que te acuerdas. A la tía Sonnet le picó una abeja y tuvo que ponerse ella misma una inyección porque es alérgica.

—Sí, eso fue muy divertido.

—Toda la reunión fue muy divertida, ¿verdad?

—Sí. ¿Y por qué hacemos una reunión?

—Para asegurarnos de que la familia sigue en contacto, estemos donde estemos.

No por primera vez, sintió la inquietud de ver y experimentar cosas nuevas. No había vuelto a viajar desde que había estado en Las Vegas.

«Ya basta», pensó, recordándose a sí misma que debía agradecer la vida que tenía y disfrutar de lo que pudiera depararle aquella reunión familiar. A aquel encuentro llegaban Bellamy de lugares tan lejanos como Japón y Sudáfrica para pasar un solo fin de semana en el campamento Kioga. La reunión comenzaría con una barbacoa y una hoguera al borde del lago. Al día siguiente les esperaba un pícnic, paseos en barca y múltiples conversaciones para ponerse al día de cómo habían ido cambiando sus vidas.

—¿Cuándo vendrá papá? —volvió a preguntar Charlie.

—No sé exactamente cuándo. Pero ¿sabes lo que vamos a hacer? En cuanto lleguemos al campamento, le enviarás un mensaje.

Charlie se quedó en completo silencio.

—¿Te parece bien? —insistió Daisy.

—Papá llegará más tarde porque está en una reunión —dijo Charlie, demostrando una vez más que no le pasaba nada por alto.

—Sí, es verdad.

Intentaba mantener un tono sereno, pero sospechaba que su hijo adivinaba lo que se escondía detrás de su aparente calma. Desde la recaída de Logan, había comenzado a darse cuenta de que su hijo comprendía mucho más de lo que ella había sospechado nunca.

La recaída había marcado un hito en su relación.

No porque hubiera sido una ofensa imperdonable, ni mucho menos. Pero aquella crisis les había obligado a enfrentarse con realidades que se habían esforzado en ignorar prácticamente desde el día en el que se habían casado en un impulso. Y eso le había hecho preguntarse a quién pensaban Logan y ella que estaban engañando.

La recaída de Logan había sido una sorpresa, aunque probablemente no debería haberlo sido. Ella había vuelto a casa el domingo antes después de un fin de semana de trabajo y le había encontrado esperándola, recién duchado y afeitado, pálido y profundamente contrito. Y extrañamente frágil, también.

—Anoche me emborraché —había confesado.

Y había vomitado todo lo ocurrido: la llegada del nuevo vecino, el club de campo… el papel que había jugado Julian. Julian. Era una espléndida ironía que hubiera representado en aquella historia el papel del rescatador.

Más tarde, ese mismo día, cuando Charlie había regresado a casa después de la acampada, Logan le había llevado al jardín y habían estado jugando los dos al fútbol. Al entrar en casa, Charlie se había mostrado pensativo y apagado. Pero no había vuelto a comentar nada hasta ese momento, cuando había hecho la observación sobre la reunión de Logan.

—Espero que te parezca bien que papá vaya a esas reuniones —comentó.

Charlie se encogió de hombros.

—Allí le ayudan a no beber alcohol.

—Exacto.

Daisy aparcó en el pabellón principal. Había espacio más que suficiente, porque durante todo el fin de semana, el centro permanecía cerrado al público.

—¿Quieres enviarle un mensaje? —preguntó Daisy, tendiéndole el teléfono.

—No, ya sabe dónde estamos.

Charlie vio a un grupo de niños reunidos en el pabellón principal y se le iluminó la mirada. Salió del coche a toda velocidad y corrió a buscarlos para jugar con ellos en el lago. Había cuatro generaciones reunidas, desde el abuelo Charles, el patriarca, hasta el más joven, un bebé recién nacido, el segundo hijo de Jenny y de Rourke.

Daisy se dirigió hacia la zona de recepción para saludar y reencontrarse con sus parientes. Le ilusionó de manera especial ver a Ivy Bellamy, una prima segunda que trabajaba como artista en Santa Bárbara. Aparentemente, no tenían nada en común, pero Daisy siempre había tenido la sensación de que Ivy era la persona en la que ella se habría convertido si hubiera tomado diferentes decisiones en el pasado. Era soltera, alegre, y tenía un espíritu profundamente artístico y gozosamente libre. Vivía en la playa, al sureste de California, y parecía ser la clase de persona que exprimía hasta la última gota de la vida. Daisy se descubría a veces deseando tener tiempo para poderle sacar también ella todo el jugo a la vida.

—Bienvenida —le dijo a Ivy—. Tenía muchas ganas de que vinieras.

—No me perdería esto por nada del mundo —Ivy miró hacia el lago a través de la ventana—. Me encanta estar aquí, aunque me produce sensaciones agridulces. Me hace pensar en mi abuelo, aunque cuando estoy aquí, me siento más cerca de él que en ninguna otra parte.

El abuelo de Ivy era George Bellamy, que había pasado los últimos días de su vida en el campamento Kioga, en la cabaña conocida como Summer Hideaway, el refugio de verano. Daisy intentó apartar su mente de cualquier pensamiento de pérdida, ya fuera de un abuelo o de cualquier otra persona.

—Lo siento —le dijo a Ivy—. Pero ¿crees que te encontrarás bien?

—Supongo que me encontraré mejor después de unos cuantos tragos de tequila. ¿Me acompañas?

Daisy estuvo tentada. Sin embargo, debido a la situación de Logan, había hecho un voto secreto de abstinencia.

—Creo que me conformaré con una limonada —respondió—. Mi madre la prepara de una forma muy especial, con flores de lavanda —se sirvió un vaso de un dispensador mientras Ivy hacía una excursión rápida hacia la barra.

—Cuéntamelo todo —le pidió a Daisy cuando volvió a reunirse con ella—. La última vez que te vi, acababas de casarte. ¿Cómo te trata el matrimonio?

—Estoy bien —contestó Daisy con una sonrisa.

Más adelante, quizá cuando estuvieran en un lugar más reservado, podría hablarle del torbellino emocional en el que se encontraba desde el inesperado regreso de Julian.

—Y ahora quiero que me cuentes todo sobre tu fabulosa vida como escultora cinética —le pidió.

—¿Qué puedo decirte? Es fabulosa. Ahora mismo tengo que participar en varias exposiciones y estoy ocupadísima. Pero me encanta. Hay algo en el vértigo de tener que entregar las cosas en un determinado plazo que consigue sacar lo mejor de mí como artista. Estoy segura de que a ti te pasa lo mismo.

Daisy no contestó, porque no estaba segura de que a ella le ocurriera lo mismo.

Ivy bebió un sorbo de Margarita.

—Ahh, qué rica. ¿Y qué me cuentas de ti? ¿Cómo va tu trabajo? La última vez que hablamos estabas preparando una serie de fotos para participar en una exposición.

Volvía a aparecer una vez más el tema de la exposición del MOMA. Para Daisy, era como la piedra de Sísifo, nunca conseguiría enviar esas fotografías. Sintió cierta culpabilidad. Una vez más, estaba dejando que la vida se interpusiera en el camino de lo que realmente deseaba hacer.

—Tengo mucho trabajo con las bodas. Y me enfado conmigo misma por no dedicarle el tiempo que necesitaría al trabajo de estudio.

—No seas tan dura contigo misma. Cuando llegue el momento, lo conseguirás. La vida es muy larga y hay que disfrutarla día a día.

Daisy sonrió.

—Me gusta tu manera de pensar. Debe de ser el sol de California. Solo he estado en California una vez, en Disneyland —ah, y también durante aquel fatídico encuentro con Logan.

—Entonces es como si no hubieras estado. Deberías venir a verme a Santa Bárbara. Estoy segura de que te encantará.

—Me encantaría. A veces me gustaría vivir en un lugar con tantos atractivos. Bueno, ni siquiera necesitaría que fuera un lugar atractivo. Me bastaría con que fuera algo… diferente —a Daisy la sorprendió oír sus propias palabras.

—Pues claro que puedes —Ivy alzó su vaso y lo vació—. Perdona, acabo de ver a Ross y a Claire. Todavía no les he saludado.

—Adelante, ve. Ahora mismo me acerco yo también.

Ross y Claire eran una pareja maravillosa. Habían tenido la historia de amor más dramática de todos los Bellamy, pero al final todo había salido bien. En aquel momento, Ross posaba la mano en la cintura de Claire y esta se estrechaba contra él, segura y satisfecha.

Aunque llevaban ya dos años casados, sus miradas resplandecían como si todavía estuvieran disfrutando de la luna de miel.

Daisy se descubrió preguntándose si Logan y ella irradiarían una sensación parecida, o si lo habrían hecho alguna vez.

No, se ordenó a sí misma. Era absurdo hacer comparaciones.

Desvió la mirada de Ross y de Claire y se quedó completamente helada al ver a Julian entrando con su hermano.

Aunque intentó combatirlo, en su interior se despertó un sentimiento fiero al verle. Se recordó a sí misma que era una mujer casada. Que su relación con Julian había terminado. Habían perdido su oportunidad, algo que había quedado muy claro la noche que Julian había regresado, cuando este había dejado muy claro que se negaba a compartir con ella los detalles de lo ocurrido durante su trágico encierro en Sudamérica. Daisy era incapaz de imaginar las pesadillas que Julian había soportado. Tampoco esperaba que le hablara de ellas. Sabía que no compartiría su dolor, sus más profundos secretos. Aquel papel ya no le correspondía. No era su esposa. No le estaba permitido amarle y ayudarle a soportar aquella carga. Aquello la llevó a preguntarse en quién se apoyaría Julian, si estaría buscando a alguien a quien amar.

«¡Elígeme a mí!», gritó su corazón en contra de su voluntad. Comenzaba a sentir una dolorosa combinación de culpabilidad y anhelo. Esperaba ser capaz de manejar aquella situación, de poder verle manteniendo las distancias. Pero estaba ocurriendo todo lo contrario.

Cada vez se le hacían más duros sus encuentros. Aun así, no habían cruzado ninguna línea peligrosa, y tampoco estaba dispuesta a hacerlo. Julian y ella no habían vuelto a tener una conversación a solas después de la primera noche. Después de haberle dicho que estaba decidida a seguir con Logan, no había nada más que explicar. Particularmente en aquel momento, después de la recaída de Logan. No podía abandonarle en el momento en el que más la necesitaba, en un momento de tanta fragilidad. Aunque estaba ocurriendo algo curioso; en realidad, Logan no parecía particularmente necesitado después de lo ocurrido. Al contrario, era como si se hubiera fortalecido algo dentro de él. Pero eso no significaba que Daisy pudiera darle la espalda y poner punto final a su compromiso. Intentó acabar cuanto antes con aquel incómodo encuentro y se acercó a Julian.

—Hola.

A Julian se le iluminaron los ojos al verla, pero rápidamente apagó aquella reacción.

—Hola.

Daisy estudió su rostro, sus manos fuertes, su cuerpo atlético. Tenía cicatrices que no estaban allí cuando había marchado. Eran muchas las cosas que quería decirle, pero no podía.

Y, sinceramente, tampoco hacía falta que lo hiciera.

Julian podía decir mucho más con solo una mirada que con una conversación larga. Siempre había sido así. A lo mejor, con el tiempo, aquella conexión llegaría a debilitarse, pero todavía era muy potente, y la llenaba de anhelo y de un calor que sabía prohibido.

—Yo… quería darte las gracias por haber ayudado a Logan. Me contó lo que habías hecho por él.

Era fácil decirle ese tipo de cosas a Julian, y además era lo correcto. Le estaba profundamente agradecida por haber rescatado a Logan aquel día tan terrible.

Julian podría haber mirado hacia otro lado, podría haber dejado que Logan se estrellara e hiciera el ridículo en el club de campo. Pero eso no era propio de Julian.

Cuando veía a alguien que necesitaba ayuda, siempre daba un paso adelante. Aunque eso significara tener que ayudar a un rival.

Daisy se sentía muy torpe en aquel momento. ¿Pero cómo podía sentirse así cuando lo único que quería era…? No. No podía permitir que su mente vagara por aquellos rumbos.

—No fue nada. ¿Ya se ha recuperado?

Daisy asintió.

—Fue una recaída. A veces ocurre. Ha vuelto a incorporarse al programa.

—¿Y tú? ¿Tú también estás bien?

—Claro que sí —respondió Daisy rápidamente—. Estoy genial. Mi trabajo va muy bien, siempre estoy ocupada. Y Charlie también está muy bien —cuando no se metía en problemas en el colegio—. Tiene muchas ganas de verte.

—Ahora mismo iré a buscarle. Daisy…

—¿Y tú cómo estás? —le interrumpió, deseando cambiar de tema.

—Esperando que termine este permiso. Me he sometido a más sesiones de psicoterapia de las que cualquier ser humano podría soportar.

Daisy se moría por preguntarle por sus planes de futuro, pero no podía permitirse que el futuro de Julian le importara.

—Espero que todo te vaya muy bien —la tensión era extrema—. ¿Julian?

—¿Sí?

—Yo…

Se interrumpió en el momento en el que vio a Logan en la puerta, levantando la mano para saludarla.

—Aquí está mi díscola esposa —Logan deslizó el brazo por la cintura de Daisy y la atrajo hacia a él.

Daisy le miró sonriendo.

—¿Díscola yo?

—Eh, Logan —Julian le estrechó la mano—. Estaba a punto de marcharme. Hasta pronto.

Se alejó lentamente, aunque Daisy tenía la sensación de que habría preferido salir corriendo.

Logan dejó caer el brazo y se separó de Daisy.

—¿Cómo está nuestro hombre? —preguntó.

—Supongo que bien.

—¿Habéis estado hablando de mi cagada?

Daisy parpadeó, molesta por su tono.

—Le he dado las gracias por ayudarte, eso ha sido todo.

—Sí, es un auténtico caballero andante.

El comentario de Logan desató el enfado que Daisy había estado conteniendo durante días. Había intentado hacer todo lo posible por arreglar las cosas, pero su matrimonio era cada vez más insostenible. Tomó aire y contestó:

—Bueno, hablando del tema… —pero no se permitió terminar, consciente de que la conversación no los llevaría a ningún lado.

Giró sobre los talones y agarró la cámara para ir a hacer unas fotografías.

—No te vayas ahora —le ordenó Logan.

Daisy podía advertir en su mirada la discusión que se avecinaba.

—Este no es el mejor momento para hablar.

—Nunca parece ser un buen momento para hablar.

Daisy se detuvo, analizando sus palabras.

—Ya hablaremos —le dijo por fin.

—De acuerdo. Iré a buscarte más tarde.

Daisy le observó marcharse deseando sentirse más unida a él. Pero desde su recaída, la tensa y silenciosa distancia que se abría entre ellos parecía haber aumentado. Era como si Logan hubiera viajado a otro país y hubiera regresado convertido en una persona diferente.

Inquieta, Daisy se concentró en hacer fotografías, refugiándose en la cámara, que ocultaba sus ojos mientras capturaba las risas y los sentimientos de sus tíos, sus primos y de su familia más cercana. Fijaba las diferentes lentes en los grupos familiares, en los niños, en los abuelos, pensando en los distintos senderos que había tomado el amor, incluso en el caso de sus propios padres, cuyos principios como pareja habían sido muy similares a su relación con Logan. Se habían casado por el bien de una niña y habían soportado un matrimonio destinado al fracaso durante años. Daisy recordaba algo que le había dicho su padre en una ocasión: no había sido tan doloroso el divorcio como el dolor que le había precedido.

Daisy se preguntó si de niña había reparado en la tristeza que envolvía a sus padres. Conscientemente, no. Como si fuera ya una fotógrafa, se había concentrado en los momentos felices. Y a lo mejor su hermano había hecho lo mismo. Pero ambos habían terminado sufriendo los daños colaterales. Ella con su conducta imprudente y Max con sus problemas escolares.

Fijó la cámara en su padre y su esposa, Nina. Estaban participando en aquel momento en una reñida partida de petanca sobre el césped. Sus contrincantes eran Philip y Laura, su segunda esposa. Tanto su padre como el hermano de este eran felices en su segundo matrimonio. Ninguno de ellos había encontrado a la persona con la que realmente quería compartir su vida hasta que no se habían dado una segunda oportunidad.

Sintiéndose culpable por sus propios pensamientos, Daisy se acercó a la zona en la que estaba la comida y fotografió a Zoe sirviéndose una montaña de nata sobre una ración de tarta de moras. En el fondo estaba Logan hablando con Max mientras ambos se servían sendos platos de comida.

—Me gustan los hombres con buen apetito —dijo una voz tras ella.

—Abuela —Daisy bajó la cámara para abrazar a su abuela.

—Hace un día maravilloso, ¿verdad? Un tiempo perfecto para celebrar la reunión anual. Ven a sentarte conmigo. Necesito descansar los pies unos minutos —se retiraron para sentarse en un par de cómodos sillones de la zona de recepción, que estaba completamente vacía—. Ahora cuéntame lo que te preocupa —le pidió su abuela.

Daisy se echó a reír.

—Tan directa como siempre.

—Cariño, cuando tengas mi edad, también tú aprenderás a ir directamente al grano.

—¿Por qué crees que hay algo que me preocupa?

—Porque conozco esa mirada.

—¿Qué mirada?

—La que tenías justo hace unos segundos, cuando estabas haciéndole una fotografía a tu marido.

Daisy tomó aire, recordándose a sí misma que siempre había podido hablar con su abuela. Era una de las personas a las que más había querido y en las que más había confiado a lo largo de su vida.

—Logan y yo estamos pasando por un momento muy raro.

—Cariño, el matrimonio es una situación extraña, no te equivoques. A veces me pregunto para qué se habrá inventado.

—¡Abuela!

—Solo es una forma de hablar. Cuéntame lo que os está pasando.

—Logan y yo… Bueno, el caso es que nuestra relación no está funcionando como nos habíamos imaginado. Y no te confundas, no había idealizado el matrimonio, ni había esperado lo imposible.

—Entonces, ese ha sido tu primer error. A veces la única manera de superar las dificultades es dejarse llevar por el romanticismo y esperar la luna. Recuerdo que pasé todo mil novecientos sesenta y siete fingiendo adorar la barba de hippie que tu abuelo se había dejado.

Daisy se echó a reír, intentando imaginar a su abuelo con barba. Sacudió después la cabeza y la risa cedió paso a un triste sollozo.

—Me temo que lo único que conseguiría hacer fingiendo sería magnificar el hecho de que ambos llevamos mucho tiempo haciéndolo. Me he pasado todo este año diciéndome que todo mejoraría. He actuado como si todo fuera perfectamente, pero la situación es cada vez más tensa y más difícil —tragó saliva, intentando deshacer el nudo de desesperación que le atenazaba la garganta—. Hace unos meses, los dos comenzamos a pensar que a lo mejor casarnos había sido un terrible error. Comenzamos a hablar incluso de la posibilidad de la separación, pero justo entonces, apareció Julian, y ya no me pareció bien.

—No querías dejar a tu marido solo porque hubiera vuelto tu prometido —contestó su abuela, sin andarse por las ramas.

—Esa es una de las razones —admitió Daisy—, pero solo una. Me da miedo repetir los errores que cometieron mis padres.

—Daisy, ¿qué quieres en realidad?

—Lo que quiero es estar loca y apasionadamente enamorada de mi marido. Eso es lo que quiero. Pero estoy empezando a preguntarme si será posible.

Su abuela fijó la mirada en el lago con los ojos llenos de lágrimas. Daisy tuvo la sensación de que en aquel momento estaba reviviendo algo ocurrido en el pasado.

—Claro que sí —respondió su abuela—. Por supuesto que sí.

—Me lo pregunto todos los días. De hecho, comencé a preguntármelo mucho antes de que Julian regresara. Y tengo la sensación de que Logan se está preguntando lo mismo, y de que ninguno de nosotros conoce la respuesta.

—Yo tampoco.

—Pero te aseguro que estoy intentando salvar mi matrimonio con todas mis fuerzas.

Jane vaciló un instante, pero después volvió sus ojos claros hacia su nieta.

—A veces, por mucho que lo intentemos, no podemos conseguir lo que queremos. Cariño, escúchame con atención. No soy perfecta, pero en esta vida, he aprendido un par de cosas. La primera es que hay que seguir los dictados del corazón. ¿Qué te está diciendo tu corazón?

Daisy se mordió el labio.

—Que soy una persona terrible porque me he casado por razones que no justifican un matrimonio y ahora Charlie está sufriendo las consecuencias. Y que… y que en realidad siempre he seguido queriendo a Julian, incluso cuando pensaba que estaba muerto —las últimas palabras las pronunció con la voz rota por el dolor—. Soy terrible.

—Claro que no. Eres un ser humano y, como tal, tienes tus defectos, pero castigarte por ello no va a conducirte a nada —su abuela le tomó la mano—. Me gustaría ser tan sabia como vieja, pero, desgraciadamente, también yo soy humana. Solo puedo decirte una cosa: vive tu vida y sé feliz. Eso es lo único que puedes hacer.

Capítulo Treinta y dos

DAISY dejó que Charlie pasara la noche en uno de los barracones del campamento Kioga, con Blake y con todo un ejército de primos. Lo imaginó levantado hasta tarde, riendo, contando historias de miedo y escapándose de noche a la cocina. Al igual que cualquier otro niño, Charlie era feliz cuando estaba libre en el campo. Daisy sabía que regresaría a casa mugriento y cansado, pero lleno de recuerdos felices.

Daisy regresó a casa en coche, aparcó y salió. Comenzaba a oscurecer y el sol del anochecer bañaba el vecindario de un suave resplandor. La casa era realmente bonita, todo el mundo lo decía. Logan había pasado años arreglándola. Daisy todavía recordaba el día que le había visto caerse del tejado. Aquel recuerdo siempre la conmovía. Le hacía pensar en la fragilidad del ser humano. Pero Logan había sobrevivido a la caída y la casa se había convertido en su hogar.

Ella también había colaborado, había ayudado a decorar todas las habitaciones y había llenado de flores el jardín. Muy pronto comenzarían a cambiar de color las hojas de los arces. Daisy percibía ya la fragancia del otoño en el viento.

Mientras sacaba las cosas del coche, vio que Bart y Sally Jericho la saludaban desde su propio vehículo.

No habían vuelto a visitarles. Daisy había albergado grandes esperanzas sobre la posibilidad de hacer amistad con ellos, pero desde que Bart había sido testigo de la escena que había montado Logan en el club de campo, su trato se había vuelto mucho más frío.

Daisy se colgó al hombro el bolso de mimbre y la cámara y entró en la casa. Todo estaba en silencio. Un olor inconfundible impregnaba el aire. Y, por alguna razón, aquel ambiente le deprimió. Le deprimía ver las paredes y los rodapiés que había pintado, recordar lo mucho que se había esforzado para amueblar aquella casa en un intento de encontrar una vida feliz junto a Logan. Pero mantenerse ocupada no sustituía a la verdadera felicidad.

Encendió la radio para romper el silencio. El sonido de un coche le advirtió de que Logan regresaba a casa. Entró con la mirada fija en la pantalla de su iPhone.

—Hola —le saludó Daisy.

—Hola.

—¿Cómo ha ido la reunión?

—Bien. Me alegro de haber visto a toda tu familia. Charlie parecía encantado de estar con tanta gente.

—Sí —vaciló un instante—. Todavía es pronto, ¿quieres que vayamos al cine?

—No, gracias. Tengo cosas que hacer en el ordenador y hoy quiero acostarme pronto.

—De acuerdo. Logan…

—Daisy…

Hablaron los dos al mismo tiempo, interrumpiéndose.

—Tú primero —le pidió Daisy, con todos los músculos en tensión.

—Siento mucho lo de la recaída. Y también lo que te he dicho hoy. No estaba de muy buen humor.

—No te preocupes por eso. Me alegro de que estés de nuevo en el programa. Y yo también te debo una disculpa. A veces me olvido de lo difícil que te resulta mantenerte sobrio, porque tú te comportas como si fuera fácil. Pasé todo el fin de semana en el trabajo y…

—Daisy, tenemos que hablar.

Ninguna conversación que comenzara con aquellas palabras podía presagiar nada bueno.

Durante los segundos que siguieron, Daisy estuvo a punto de hacer algo completamente absurdo. Estuvo a punto de asegurar a Logan que estaban bien, que todo se arreglaría. Siempre había evitado causarle problemas, no quería que Logan tuviera motivos para beber.

Pero había comprendido que aquello no era responsabilidad suya, que Logan era el único que podía mantenerse sobrio.

Tenía la sensación de que estaban a punto de mantener la conversación más sincera de su vida. Se le hizo un nudo en la garganta.

—Dime lo que estás pensando —le pidió.

Logan sacó un refresco del refrigerador y se lo ofreció. Daisy negó con la cabeza, así que Logan lo abrió y bebió un sorbo.

—Creo que ya va siendo hora de enfrentarse a los hechos.

—¿Estás hablando de… nosotros? —preguntó Daisy con voz temblorosa.

Logan dejó a un lado la botella de refresco.

—Ninguno de nosotros está haciendo nada mal. No somos malas personas.

—¿Alguien ha dicho que lo seamos?

—No, pero ahora quiero que me escuches. Cometimos un error. Yo cometí un error.

—Te refieres a lo nuestro —dedujo Daisy, con el estómago revuelto.

Logan asintió.

—Sí. Durante años, he pensado que tú eras el amor de mi vida, Daisy, pero, en realidad, era de tu vida de la que me había enamorado.

Daisy asimiló sus palabras con una profunda sensación de derrota.

—No creo que mi vida fuera precisamente una fiesta.

—Lo sé, pero quería formar parte de ella porque tenías un hijo maravilloso, que casualmente era mío, una familia que me aceptaba tal como era, y todo ello tenía un fuerte atractivo para mí. Además, siempre me habías gustado y cuando estabas prácticamente destrozada por lo que le había ocurrido a Julian, allí me presenté yo. Al principio, cuando nos casamos, tenía la sensación de que había conseguido todo lo que deseaba: una mujer, un niño, una vida. No quería enfrentarme al hecho de que tú y yo tenemos un hijo maravilloso… pero no formamos una gran pareja.

Daisy se quedó completamente paralizada. Casi se olvidó de respirar. ¿Quería sinceridad? Pues la estaba teniendo. Logan estaba diciendo lo que, en realidad, siempre había pensado ella, aunque jamás lo hubiera expresado. Pero en aquel momento, la verdad le resultaba terriblemente dolorosa. Logan y ella se querían, ambos adoraban a su hijo, pero su matrimonio no funcionaba y cada día se hacía más difícil fingir lo contrario. El regreso de Julian no era el causante de la situación, pero sí les estaba obligando a afrontarla.

Logan hizo un gesto, señalando la cocina, las cortinas perfectamente alineadas y el mobiliario tan cuidadosamente seleccionado.

—Hemos estado completamente centrados en formar una familia para Charlie, en vez de en construir una verdadera relación de pareja.

Daisy dejó caer la cabeza y fijó la mirada en el suelo.

—Odio pensar que hemos fracasado.

—Entonces, no permitas que fracasemos. Eres la madre de mi hijo y eso es suficiente para saber que siempre te querré. Pero lo que hemos averiguado, lo que los dos sabemos, es que aunque compartir a Charlie siempre creará un vínculo entre nosotros, ese vínculo no es suficientemente fuerte como para construir una vida.

—Oh, Logan… —el nudo que tenía en la garganta le impidió decir nada más.

—Charlie también lo sabe. Quizá no de manera tan concreta, pero sabe que algo no va bien, y eso no es bueno para él. Él mismo nos lo está diciendo con la conducta que tiene en el colegio. No es bueno para ninguno de nosotros.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que podamos arreglar esto?

—Siempre hay alguna posibilidad. Pero, ¿y si pasamos catorce o quince años intentándolo y al final descubrimos que no tiene solución?

Daisy se removió incómoda, sin querer pensar en la respuesta. ¿Cuánto tiempo se suponía que debía invertirse en salvar un matrimonio?

—Odio que nos esté pasando esto —susurró, abrazándose a sí misma para intentar vencer el dolor—. ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

—Algo que por fin he sido capaz de admitir es que no ha sido la resurrección de Julian lo que nos ha llevado a esta situación. Ya teníamos problemas antes.

—Sí —admitió Daisy con voz temblorosa.

—Yo pensaba que me necesitabas.

—Y así era. Pero también te necesito ahora.

—Tú necesitas… No sé. No era consciente de que esto podía llegar a ocurrir. Yo solo veía en ti a la persona junto a la que había creado a Charlie y pensaba que debíamos estar juntos. Y quizá fue lo mejor entonces, pero no duró. Nos metimos en este matrimonio por razones equivocadas y no está funcionando. Lo sabes mejor que nadie, Daisy.

Daisy ya no pudo contener las lágrimas.

—Entonces, ¿ahora qué? —preguntó en un triste susurro.

—Ahora tenemos que ser realistas. Y lo mejor sería intentar decidir cómo lo vamos a hacer antes de que Charlie llegue a casa.

—¿Estás rompiendo conmigo?

Logan vació la botella de refresco en el fregadero y se volvió hacia ella.

—Daisy, estamos rompiendo los dos.

El divorcio fue horrible. Todos los divorcios lo eran, incluso cuando las dos partes estaban de acuerdo.

Se lo dijeron los dos juntos a Charlie y el niño comenzó a llorar. También Daisy y Logan lloraron y le dieron todo tipo de explicaciones. Le dijeron que los dos le adoraban, que siempre serían una familia y que su nueva vida sería mejor que la de entonces. Al final, Charlie llegó a asumir la situación. Daisy se fue a vivir con él y con Blake a un cobertizo preparado como casa de invitados en la Posada del lago Willow y, a la sombra de la preocupación de su padre, se dedicó por completo a ayudar a Charlie a superar lo ocurrido.

Cuando fue a contárselo a Julian, lo hizo con una sensación de derrota, no de júbilo.

—Necesito tiempo. Ahora tengo que ocuparme de Charlie —le explicó—. Y… no estoy preparada para hablar de esto.

—Lo comprendo —fue la respuesta de Julian.

Pero Daisy no estaba segura de que lo hiciera. Le parecía imposible que un hombre que había sido torturado, que había sido prisionero, pudiera empatizar con alguien como ella. Julian le tomó las manos. Era la primera vez que la tocaba desde que había vuelto y Daisy estuvo a punto de llorar por la dulzura de aquel gesto.

—Tendré que estar fuera una temporada.

Daisy apartó las manos bruscamente.

—¿Dónde?

No, pensó con rabia. El Ejército no podía arrebatárselo otra vez. Pero se recordó a sí misma que Julian ya no era suyo.

—El nombre es muy raro: Hospital Militar de Reposo para Héroes de Guerra. Allí tratan a personal militar con lesiones de estrés postraumático.

A Daisy se le hizo un nudo en la garganta. La recuperación de Julian había sido extraordinariamente rápida. Parecía el epítome de la salud, pero por dentro, todavía debían continuar sangrándole las heridas. Había sido una estúpida al asumir que Julian se había limitado a retomar su vida allí donde la había dejado. Había cosas, pensó, que ni siquiera el amor podría solucionar.

—Oh, Julian, claro que tienes que marcharte —volvió a tomar sus manos.

—Son órdenes del médico.

—Sí.

—Pero, Daisy… hazme un favor.

—Pídeme lo que quieras.

Julian esbozó aquella sonrisa tan especial con la que siempre había conseguido derretirle el corazón.

—Espérame.

—Todo el tiempo que haga falta —respondió Daisy con dulzura.

No sabía qué otra cosa decir. Ambos habían sufrido mucho por todo lo ocurrido. Rezó para que, cuando por fin ambos hubieran sanado las heridas, encontraran la manera de regresar junto al otro.

Los días fueron dando paso a semanas y las semanas a meses. Daisy encontró por fin una casa, lo que le permitió alejarse de su padre y de su madrastra. Era demasiado tentador apoyarse y depender de ellos.

Cada vez estaba más segura de que haber roto con Logan era lo mejor que podía haber hecho, pero la tristeza y el sentimiento de culpabilidad continuaban acosándola. Las llamadas diarias de Julian le ofrecían grandes esperanzas. Aun así, sabía que tenía que recuperarse por sí sola antes de poder pensar en vivir con alguien, aunque ese alguien fuera Julian.

—En todo esto hay una profunda sensación de derrota —le explicó a Sonnet, que había ido a pasar el fin de semana a Avalon para ayudarle con la mudanza—. Es como si hubiera cometido un error gigantesco…

—Eh, espera un momento.

Sonnet dejó en el suelo un cesto de ropa que Daisy había llevado a su nueva casa. Había alquilado una cabaña en el lago, con un pequeño jardín y un muelle.

Era un lugar muy acogedor, pero no tenía la sensación de que fuera su hogar. En realidad, no sabía si podría volver a encontrar nunca un hogar.

Sonnet se volvió hacia ella.

—Tomaste la mejor decisión que podías tomar en esas circunstancias y no fue un error.

—Pero Charlie…

—Se pondrá bien. Continúa teniendo unos padres que le adoran, se siente seguro y le gusta su vida. Es todo lo que un niño necesita, créeme, lo sé.

Daisy dejó lo que estaba haciendo para mirar a Sonnet, su hermanastra y su mejor amiga, con inmensa gratitud. Era una mujer ejemplar que había crecido con una madre soltera.

—Sí, claro que lo sabes. Siento estar aquí, tan preocupada por mi situación, cuando tú ya has pasado por ello y te has convertido en una mujer espectacular.

Era cierto. Los padres de Sonnet, Nina y un ambicioso cadete afroamericano de West Point, nunca habían llegado a estar juntos. Pero Sonnet había disfrutado de una infancia feliz y saludable. Como adulta, había conseguido labrarse una exitosa vida profesional.

—Estoy convencida de que tanto Charlie como tú estaréis perfectamente.

—A veces yo también lo creo. Pero otras me pregunto qué demonios estoy haciendo con mi vida.

—La buena noticia es que no tienes por qué estar pensando todo el día en ello. Lo que tienes que hacer es instalarte en tu casa, respirar despacio y tomarte todo el tiempo que necesites.

—Qué sabios consejos —la interrumpió Zach, que entró en la casa en aquel momento con un carrito lleno de bolsas.

—¿Tienes un consejo mejor? —preguntó Sonnet—. Porque en ese caso, a lo mejor podríamos perdonarte que estuvieras escuchándonos a escondidas.

—No estaba escuchándoos a escondidas. Estaba escuchando la conversación abiertamente.

—¿Y qué diferencia hay entre ambas cosas?

Daisy sonrió al oírles discutir. Sabía, siempre lo había sabido, lo que se escondía tras aquellas pullas.

—¿Dónde esta Charlie? —preguntó Zach.

—Con su padre. Iré a buscarle mañana.

—¿Cómo llevas separarte de él? —preguntó Sonnet.

—Fui madre soltera hasta que Charlie tuvo cinco años, así que la situación no es muy diferente, excepto por el hecho de que ahora Charlie es mayor y hace más preguntas.

No se permitía especular sobre el impacto que podría tener aquella transición en su hijo. Era demasiado fácil vivir pendiente de aquel proceso y aquel niño tenía un radar especial para detectar tensiones.

El psicólogo de familia que les estaba atendiendo le había aconsejado que se relajara, que fuera sincera y que perdonara a Logan y se perdonara a sí misma.

Entre los tres, consiguieron organizar la casa. Blake parecía encantada explorando y olfateando todos sus rincones. De vez en cuando, Daisy se detenía para contemplar la superficie del lago que el viento agitaba y el banco de nubes que se aproximaba por el oeste. Había algo relajante en aquel tiempo turbulento. El lago Willow siempre había sido un lugar especial para ella. Su inmensidad, los árboles de la orilla, la cualidad de la luz que iluminaba su superficie… Todo ello parecía trasladarle a otro lugar, a un lugar de sencillez y claridad.

Por unos instantes, se sintió una mujer afortunada.

Un zumbido fugaz y el sonido de un motor señalaron la llegada del correo. Blake ladró, pero obedeció cuando Daisy le ordenó que se quedara en el porche mientras ella se acercaba al buzón y sacaba un montón de cartas y catálogos. Era el correo habitual, catálogos llenos de cosas que no necesitaba, propaganda de tarjetas de crédito para gastar un dinero que no tenía, y una postal de agradecimiento de una recién casada: Gracias por capturar la felicidad de la que Matt y yo disfrutaremos durante el resto de nuestras vidas, le decía. Ojalá fuera así, pensó Daisy.

—Supongo que, oficialmente, ya vivo aquí —comentó cuando volvió al interior de la casa—. He recibido la primera factura de la luz. Y…

Se mordió el labio. Allí, entre la factura de la luz y un folleto de propaganda, había un sobre de un blanco inmaculado procedente de la oficina del condado. El estómago le dio un vuelco. La mano le temblaba mientras desplegaba el documento que contenía.

Era la sentencia de divorcio.

Permaneció mirándola fijamente durante unos segundos. Aquella maldita cosa era tan… cruda. Podrían haber incluido una nota de introducción en el documento. Aunque, por supuesto, sería ridículo. ¿Qué podía decir una nota así? «Nos complace informarle de que…», o: «¡Felicidades, es usted una mujer libre!». A lo mejor, para reducir los costes, podrían incluir algún anuncio. «¡No volverá a ver nunca una telaraña gracias al plumero telescópico Bilko!». O algunos consejos, como los que incluía la compañía de la luz.

«Diez maneras de conservar la cordura» o, «cómo reaccionar ante las preguntas embarazosas».

Al menos podrían hacer un esfuerzo para presentarlo de forma más agradable, pensó, mientras doblaba el documento y lo dejaba en una lata de café vacía que había sobre el mostrador.

—¿Y? —preguntó Sonnet.

—Desde ayer estoy divorciada de forma oficial.

Así era. Intentó averiguar si se sentía diferente. Sí, experimentaba un ligero sentimiento de extrañeza junto a una vertiginosa sensación de libertad. ¿Qué había cambiado y qué continuaba igual? Su apellido no había cambiado, porque al casarse había conservado el apellido de soltera. Todavía no había llegado a hacerse un gran nombre como fotógrafa, pero Daisy O’Donnell sonaba como una falsificación, o como si pudiera estar emparentada con la presentadora de un conocido programa de entrevistas.

—Bueno, no estoy segura de qué decir a eso —dijo Sonnet—. En la delegación de Tongan podrían decir algo así… —y soltó toda una ristra de palabras de las que nadie conocía el significado.

—Quizá la felicidad del momento pueda eclipsar los abscesos del pasado —se oyó decir a una voz profunda desde la puerta.

—¡Julian! —a Daisy le dio un vuelco el corazón mientras se volvía hacia la puerta.

Blake enloqueció, comenzó a saltar y a ladrar para darle la bienvenida. Julian había regresado a Avalon después del verano y después del tiempo que había pasado en el hospital de Colorado parecía otra persona.

Estaba viviendo otra vez con su hermano, esperando que terminara oficialmente su baja médica.

—Los excesos, no los abscesos, sabihondo —se burló Sonnet.

—No todos podemos ser políglotas —contestó Julian con una sonrisa.

—¿A quién le estás llamando políglota?

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Daisy.

—Un pajarito me dijo que podrías necesitar ayuda —miró hacia Sonnet.

«Gracias, Sonnet», pensó Daisy. Jamás se habría atrevido a pedírselo ella misma.

—Bueno, gracias por venir.

Se preguntó si sabría de qué estaba hablando con Sonnet justo unos minutos antes.

—¿Qué te parece si organizo la cocina? —se ofreció Sonnet—. Lo hago mucho mejor que tú.

—Claro, gracias.

—Zach puede ayudarme —añadió Sonnet.

La intención era más que evidente, pero a Daisy no le importó.

—¿Dónde quieres que ponga esto? —preguntó Julian.

Estaba señalando una pila de cajas de fotografías.

Cada una de ellas estaba marcada con una fecha y un tema. Y cada una de ellas representaba un proyecto sin terminar. Siempre tenía que dejar de lado sus proyectos artísticos por culpa de las ocupaciones del día a día.

Julian y ella se descubrieron juntos en el minúsculo estudio en el que iba a instalar su taller.

—Tienes suerte —comentó Julian—. Uno de los resultados de mi entrenamiento ha sido convertirme en un loco de la informática. Te instalaré el ordenador y te lo conectaré a la red.

—Gracias. No hay vida sin Internet.

—Sí, soy consciente de ello.

—¿Cómo estás? —preguntó Daisy, evidenciando por su tono que aquello era algo más que una pregunta formal.

—Parece que las cosas van bien. Ahora mismo estoy a la espera de que decidan si puedo incorporarme a un programa de preparación para pilotos.

—Espero que tengas suerte.

Y era cierto. Si le admitían como piloto, significaría que estaba mucho mejor, que había conseguido sobrevivir a su desgracia. Y para ella, eso significaría que… Pero se negaba a pensar en ello.

—Sí, yo también.

Sonnet y Zach estaban en aquel momento en el porche. Daisy podía verlos fuera, acurrucándose el uno contra el otro para protegerse del viento. Zach deslizaba su brazo protector sobre Sonnet. Aquel gesto tan sencillo le recordó a Daisy lo que había perdido cuando Logan y ella se habían separado. El consuelo de poder apoyarse en otro.

Aquella era la primera vez que estaba a solas con Julian desde su regreso. Contradiciendo las expectativas de muchos, no se había arrojado a sus brazos después del divorcio. Julian no era la causa de su ruptura con Logan. Ni siquiera había sido el catalizador. Pero allí estaba en ese momento.

—¿Y tú qué tal estás? —le preguntó—. Quiero que sepas que siento todo por lo que has tenido que pasar.

—Gracias. Quería hablar contigo, pero no podía. No me parecía bien hablar de mis problemas con Logan contigo.

—Maldita sea, Daisy. Hay cosas que jamás lograré entender de ti.

—Piensa en ello, Julian. ¿Cómo iba a desahogarme con un exprometido que acababa de volver de la muerte? No habría conseguido ayudar a nadie.

Julian no contestó, pero consiguió por fin conectar el ordenador.

—Ya está. Ya puedes utilizarlo.

—Gracias.

Se sentía tímida a su lado, algo completamente absurdo. Durante mucho tiempo, Julian había sido el depositario de todos sus sueños, la única persona a la que podía contarle cualquier cosa. Pero la vida los había separado y en muchos aspectos los había convertido en unos extraños.

Se activó el salvapantallas, desplegando una muestra de las mejores fotografías de Daisy.

—Son muy buenas —las alabó Julian con voz queda.

—Gracias —apareció una imagen del lago en medio de una tormenta—. Continúo pensando en presentar mi trabajo a un concurso, pero nunca consigo tiempo para terminar mis proyectos.

—El problema no es la falta de tiempo —la contradijo Julian mientras colocaba las cajas en las estanterías—. ¿Qué es lo que te lo impide de verdad?

Daisy vaciló.

—Nadie me lo había preguntado nunca.

—Yo te lo estoy preguntando.

—No sé si tengo una respuesta. Supongo que me resulta más fácil, que me siento más segura aferrándome a lo que ya tengo.

Se interrumpió, pensando en sus propias palabras.

¿No era precisamente eso lo que había condicionado muchas de sus decisiones? ¿La necesidad de aferrarse a la seguridad? Daisy sabía que, en gran parte, esa era la razón por la que se había casado con Logan. Logan representaba un terreno conocido, una elección segura.

Sin embargo, su matrimonio había terminado convertido en un desastre, pensó exasperada. Después de convertirse en madre soltera, había dejado de correr riesgos.

—Prométeme una cosa —le pidió Julian.

Aquella petición fue como una caricia para Daisy.

—Depende de lo que me pidas.

—Prométeme que retomarás tus proyectos. Eres un genio de la fotografía. Sé lo mucho que la fotografía significa para ti.

¿Podía hacer esa promesa? Y si la hacía, ¿sería capaz de mantenerla?

—De acuerdo, trato hecho.

—Y no lo dejes para más adelante. Empieza cuanto antes. Mañana mismo. O, por lo menos, esta semana.

—Sí, señor —contestó burlona.

—Genial —Julian abrió una de las cajas—. Sábanas y toallas. ¿Dónde van?

—Al dormitorio.

Le condujo hacia él por el pasillo. La cama estaba ya colocada, pero el colchón estaba completamente desnudo. Cuando se volvió, vio que Julian estaba sacando sábanas de la caja.

—No irás a hacerme…

—Por supuesto que sí. No puedes dejar pasar la oportunidad de que aprender de un militar experto en hacer camas.

—Adelante.

Julian le demostró cómo encajar las sábanas formando una superficie tan lisa que la cama parecía una caja de cartón. Le explicó la técnica de colocación de las sábanas y la simetría de las almohadas. Todavía no había terminado cuando Daisy estaba mirando ya la cama con absoluto asombro.

—¡Pero si es hasta bonito!

—Para eso he invertido tantos años de servicio.

—Pero todavía falta algo —sacó de la caja un edredón de rayas blancas y amarillas—. ¿Qué se supone que tiene que hacer un militar con esto?

—¿Qué demonios es eso?

—Un edredón.

—¿Un qué?

—Un edredón —se acercó a él para ayudarle a colocarlo.

No le pasó por alto lo irónico y lo sugerente de estar haciendo una cama con Julian. Y cuando le miró a los ojos, comprendió que también él era consciente de ello.

—Muy bien, tenemos que reconocer que la situación es un tanto violenta.

—Di lo que estás pensando y dejará de serlo —respondió Julian.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

—Prueba.

Él lo había querido.

—Todo el mundo pensaba que en cuanto me divorciara iría corriendo a tus brazos.

—¿Y es eso lo que quieres hacer?

Una parte de ella deseaba contestar: «¡Sí! Eso es lo que siempre he querido». Pero negó con la cabeza. No quería convertir a Julian en la razón por la que había roto su matrimonio. Su llegada había coincidido con el inevitable final de su relación con Logan. Charlie necesitaba más tiempo para adaptarse a la situación y Daisy tenía que averiguar qué era lo que de verdad quería.

—Tengo que recuperarme de todo esto, y no sé cuánto tardaré en hacerlo. Tampoco sé qué sentirás tú para entonces.

—Ponme a prueba.

Daisy volvió a sacudir la cabeza.

—Tú también estás muy afectado por todo lo que te ha pasado. No tengo ningún derecho a esperar que continúes queriéndome.

Julian no dijo nada entonces, para alivio y desilusión de Daisy. Pero crear expectativas entre ellos en un momento como aquel sería una imprudencia. Ambos habían sobrevivido a acontecimientos dramáticos en sus vidas y necesitaban superarlos antes de intentar averiguar qué era lo que quedaba de sus antiguos sentimientos.

A Daisy le daba miedo averiguarlo. Era posible que, durante todo aquel tiempo, su amor hubiera cambiado. O que hubiera dejado de existir. Se estremeció al pensar en ello.

Terminaron de hacer la cama. Daisy ahuecó las almohadas y retrocedió.

—Hogar, dulce hogar. Por lo menos a partir de ahora.

Ambos se inclinaron al mismo tiempo para alisar una arruga. Se rozaron las manos y Daisy sintió la conexión al instante. Retrocedió rápidamente, pero aquel contacto fugaz bastó para recordarle que el tiempo y la distancia no siempre eran importantes.

Le miró a los ojos, y vio en ellos el reflejo del anhelo de su propia mirada.

—He estado yendo a un psicólogo —confesó—. Quiero ayudar a Charlie a hacer la transición de la mejor manera.

—Supongo que es una buena idea.

—Me ha ayudado mucho, para mi sorpresa. He aprendido a perdonarme y a seguir adelante. Y también he aprendido que, antes de iniciar una nueva relación, necesito darme tiempo. Mucho tiempo. Porque la persona que soy ahora tiene muchas cosas que cambiar.

Capítulo Treinta y tres

—¿HA DICHO eso? —le preguntaba Connor a Julian esa misma noche—. ¿De verdad ha dicho esa tontería de que tenéis que esperar y tiene que cambiar?

—Sí y no me siento capaz de contradecir el consejo de un experto en salud mental.

—Puedes decirle que eso solo son memeces.

—No es cierto. Además, no puedo dejar de reconocer el trabajo que hacen los psicólogos. Cuando regresé a casa, era como un pobre cachorro enfermo.

No podía negarlo, una vez recuperado, era consciente de que sus superiores habían hecho bien en prolongarle la baja.

—Si no hubiera sido por el doctor Abernathy —le explicó a Connor—, probablemente estaría encerrado en un psiquiátrico hablando solo. Si hubiera decidido ir directamente a por Daisy, y te aseguro que si hubiera tenido alguna posibilidad de hacerlo no lo habría dudado, probablemente ahora mismo los dos estaríamos destrozados.

—Entendido.

Connor había sido testigo directo del recorrido que había hecho Julian desde el borde de la desesperación al equilibrio y la cordura. Él estaba al tanto de sus pesadillas y de los recuerdos que le perseguían. Se había sentado día tras día junto a él para intentar encontrar sentido a lo que le había ocurrido y animarle a seguir adelante con su vida.

—Me da rabia por vosotros. Sé que entre Daisy y tú hay algo muy especial. Siempre lo ha habido y no me gusta ver que dais de lado esos sentimientos.

—Yo no lo diría de esa forma. No estamos dando de lado a nuestra relación, pero tampoco podemos retomarla donde la dejamos después de todo lo que ocurrió.

—¿Qué quieres hacer entonces?

Julian todavía no estaba en condiciones de contestar esa pregunta. Había aprendido mucho sobre el arte de la espera y la necesidad de la paciencia. Un encierro tan prolongado como el que había sufrido en Colombia podía tener ese tipo de consecuencias en un tipo. Pero aun así, sabía que también él tenía sus límites.

—Ahora mismo estoy esperando el informe final que certifique que ya no soy ningún loco.

—Nunca lo has sido, hermano. Nunca.

Charlie bajó del autobús durante una calurosa tarde.

El veranillo de San Miguel estaba dando sus últimos coletazos antes de la llegada del frío y la oscuridad del invierno. Como siempre, Charlie fue recibido por una emocionada Blake, que salió a su encuentro como si no le hubiera visto desde hacía años. Los dos entraron riendo y corriendo en el salón, representando su ritual diario. Daisy guardó el trabajo que estaba haciendo en el ordenador y se levantó para ir a buscarle.

—Hola, cariño —le revolvió el pelo y le quitó la mochila—. ¿Qué tal ha ido el día?

Charlie permaneció durante unos segundos en silencio.

—Hay una nota de mi profesora —dijo a continuación.

A Daisy se le hizo un nudo en el estómago.

—¿La llevas ahí? —señaló la mochila.

Charlie asintió y se sentó a Blake en el regazo.

Daisy sacó la nota del sobre en el que le pedían que la devolviera firmada e indicara la fecha en la que la había recibido.

—«Querida señora Bellamy» —leyó en voz alta—. «Escribo para ponerle al tanto de la conducta de Charlie y de sus progresos académicos».

Lástima. Daisy pensaba que las cosas estaban yendo mejor.

—«Me alegro de poder comunicarle que he notado una notable mejora en ambos aspectos» —Daisy estuvo a punto de atragantarse.

Charlie la miró con una sonrisa radiante.

—Sigue leyendo.

Daisy continuó leyendo aliviada y con el corazón lleno de orgullo mientras la maestra enumeraba diferentes ejemplos de su mejora.

—«Estoy encantada con el progreso de Charlie. Quiero darle las gracias, y también a Charlie, por todos sus esfuerzos».

Daisy sonrió de oreja a oreja mientras pegaba la nota con un imán en la nevera.

—Charlie, ven aquí ahora mismo a darme un abrazo.

Le estrechó contra ella, absorbiendo el calor de su cuerpo y su olor, una cálida combinación de aire fresco y sudor infantil.

Una de las peores cosas de estar sola era la falta de contacto físico, algo tan sencillo como sentir los brazos de otro a su alrededor. Eran muchas las cosas que Daisy agradecía de poder vivir con Charlie, y quizá aquella fuera una de las más importantes.

Dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—Tenemos que celebrarlo. Esta noche cenarás lo que quieras. Podemos salir o quedarnos aquí, como tú prefieras.

—Quiero quedarme en casa.

—Y déjame adivinar lo que puede apetecerte, ¿te apetece un desayuno para cenar?

—¡Sí! ¡Un desayuno para cenar! Tortitas, huevos revueltos, beicon y zumo de naranja.

Comenzó a correr por la cocina como si le hubiera tocado la lotería y salió después al jardín trasero con Blake.

Daisy permaneció en la ventana de la cocina, viéndoles jugar, oyendo las risas de Charlie y los ladridos de Blake. Eran inseparables. A veces se descubría deseando que Charlie tuviera hermanos. Seguramente, algún día llegaría a tenerlos, pero no quería pensar en ello en aquel momento.

Estaba contenta. Por fin comenzaba a creer que estaba haciendo lo mejor para todos. Había sobrevivido al divorcio y no se había acabado el mundo.

También Logan parecía estar mejor. Tenía muy buen aspecto y por fin había perdido los kilos que había ganado durante su matrimonio. No sabía qué estaba haciendo exactamente, pero le estaba funcionando.

Por su parte, Daisy se rodeaba de familiares y amigos e intentaba concentrarse en el trabajo. Ya no se enfrentaba a cada día con un nudo en el estómago y un remolino de preguntas en la cabeza para las que no encontraba respuesta.

Últimamente estaba más relajada, las preguntas habían dejado de perseguirla. Todavía no tenía respuestas para las más complicadas: «¿Estoy haciendo bien?

¿Esto será lo mejor para Charlie?», pero había comenzado a darse cuenta de que no había respuestas correctas o incorrectas. Con la perspectiva del tiempo y la distancia, había comprendido lo que había pasado en su matrimonio. Logan y ella habían pasado la mayor parte del tiempo evitándose y, en consecuencia, evitando a Charlie. En aquel momento, su hijo estaba recibiendo más atención de ambos y por eso estaba floreciendo.

Lo que todo aquel desastre le había enseñado, lo que la vida le había enseñado, era que había que tomar decisiones y disfrutar de la vida que uno había elegido con todo el amor y la alegría que se pudieran encontrar. Miró hacia el teléfono, pensando en llamar a alguien para compartir la buena noticia que acababa de darle Charlie. Pero ¿a quién? ¿A Logan?, en realidad, ya no compartían ese tipo de relación. ¿A su madre?

¿A Sonnet?

Se acercó al ordenador, decidida a trabajar un rato antes de la cena. Tenía tres bodas diferentes en proceso y los clientes comenzaban a impacientarse.

El trabajo era interminable. Iban desfilando por la pantalla novia tras novia. Pero no le gustaba el trabajo que había hecho en las últimas bodas. Una de las razones por las que tenía tanta demanda era su visión artística. Pero aquellas fotografías le parecían sosas y poco inspiradas.

Comenzó a girar nerviosa en la silla, pero se detuvo. Allí, clavado en el tablero de corcho que tenía sobre el escritorio, había un folleto anunciando el próximo concurso del MOMA. Lo había encontrado días atrás en el buzón, con una nota escrita por Julian en la que le decía: A por ello.

Julian la conocía mejor que nadie. Siempre había sido así. Daisy había admitido ante él que había estado evitando el concurso, ignorando las fechas de entrega.

Podía continuar atribuyendo la culpa a factores como la falta de tiempo, sus obligaciones profesionales, su labor de madre o la falta de concentración, pero sabía que solo eran excusas. La cuestión era que había estado evitando aquel concurso, por miedo puro y simple.

Un hombre como Julian no podía comprender lo que era el miedo. O quizá lo comprendía demasiado bien.

—Nada de miedos —dijo en voz alta.

Cerró los archivos con los que estaba trabajando y abrió la carpeta del MOMA. Se sorprendió al darse cuenta de que no la había abierto desde hacía meses.

Aquella era su pasión, pero la había abandonado.

Qué fácil era ignorar las cosas realmente importantes.

Cuando volvió a ver sus fotografías, le sorprendió la calidad de las imágenes. No las recordaba tan buenas. Pero por supuesto, había un gran trecho entre una buena fotografía y una fotografía digna de ser exhibida.

No trabajó durante mucho tiempo, pero para cuando terminó, tenía un plan. Sabía lo que quería enviar al concurso. No más excusas. Tenía que ir a por ello.

Deslizó la mano sobre el mensaje de Julian y le habló como si estuviera allí.

—Eres bueno para mí. Siempre lo has sido.

Julian había salido de su encierro convertido en un hombre diferente. Pero la esencia continuaba siendo la misma. Daisy adoraba su amor por la vida y su capacidad para el riesgo. Adoraba todo de él y jamás había dejado de quererle, ni siquiera cuando había recibido la noticia de su muerte.

Pero la suerte nunca los había acompañado. Cada vez que habían empezado a acercarse, cada vez que surgía una oportunidad, algo se había interpuesto en su camino. Después, Julian había sido arrancado de su vida con la violencia y la crueldad de una amputación.

Parecía que por fin la vida les brindaba una oportunidad. Habían sucedido muchas cosas, pero sentía que el amor continuaba ardiendo como una llama estable en su corazón. Ya no era tan ingenua como para pensar que todo volvería como por arte de magia a su lugar. Los años anteriores le habían demostrado que era más fuerte de lo que había imaginado. Era una mujer de muchos recursos, y a veces, incluso inteligente.

El sentido común le decía que todavía era demasiado pronto. Acaba de salir de un matrimonio fracasado e iniciar una relación con Julian sería un gran error. La gente achacaría su divorcio a la reaparición de su exprometido.

Aunque, por otra parte, ¿qué le importaba a ella lo que pudiera decir la gente? Más aún, no haría ningún daño a nadie comenzando a quedar con él. Necesitaban pasar más tiempo juntos.

¿De qué tenía miedo? Estaba acostumbrada a pedir consejo a su familia y amigos sobre lo que debería hacer. Después de escandalizar a los Bellamy con un embarazo adolescente, nunca había vuelto a permitirse traspasar determinadas líneas. Todas las decisiones las había tomado procurando actuar de forma sensata y segura, siempre por el bien de Charlie. Pero había llegado el momento de abrir las alas.

Después de todo lo que había pasado, tenía muchas dudas sobre el afecto de Julian, pero eso no debería detenerla. Tampoco las convenciones sociales. Era ridículo imponerse ella misma un plazo, como si fuera una viuda victoriana intentando respetar el tiempo de luto.

En lo que a Julian se refería, Daisy sabía perfectamente lo que le dictaba el corazón. Siempre lo había sabido. En aquel momento, más que nunca, sentía un amor casi doloroso por él. Julian había soportado el cautiverio y la tortura, pero no se había roto. Había servido con honor a su país, de una forma que jamás sería suficientemente reconocida, y había vuelto más fuerte y más amable que nunca. ¿A qué demonios estaba esperando entonces?

Agarró el teléfono, con las palabras ya en la punta de la lengua: «Te quiero. Soy un desastre, pero te quiero y quiero estar contigo». O quizá no exactamente así.

Marcó su número de teléfono y Julian contestó al instante.

—¿Qué te parecería disfrutar de un desayuno a la hora de la cena? —le preguntó.

—Es comida. Estoy dispuesto a comer lo que sea.

—El menú lo ha elegido Charlie. ¿Quieres venir a cenar?

Se produjo una pausa, durante la que se reactivaron todas las dudas de Daisy. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

—Por supuesto, no tienes por qué sentirte obligado. Te estoy avisando en el último momento y…

—Me apetece mucho ir a cenar.

Daisy se descubrió a sí misma en estado de pánico, con un cuenco con la masa de las tortitas bajo el brazo mientras batía con fuerza la mezcla. Era ridículo estar nerviosa por la presencia de Julian. Era Julian, por el amor de Dios. Le conocía desde hacía años. No había ningún motivo para estar nerviosa. Ninguno.

Le observó por la ventana de la cocina. Estaba jugando con Charlie mientras ella preparaba la prometida cena de tortitas, huevos revueltos y beicon. Julian y Charlie estaban en el muelle, tirando piedras al agua.

La tarde era inesperadamente calurosa. Cuando se cansaron de tirar piedras, se tumbaron sobre las tablas de madera del muelle, probablemente para observar a los pececillos que se reunían en las sombras. A través de la pantalla de la ventana, llegaban hasta ella sus voces, pero no sus palabras. El sonido de sus risas le hizo sonreír.

A Charlie le encantaba estar con Julian. Era innegable. El niño adoraba a su padre, por supuesto, y le echaba de menos en casa. Pero Charlie siempre había sido un niño con una gran capacidad de adaptación. Daisy continuaba dándole vueltas a lo que quería decirle a Julian aquella noche, cuando Charlie se acostara. Quería explicarle que estaba preparada para avanzar en su relación. Aunque todavía estuviera abierta la herida del divorcio, quería que Julian supiera que su amor por él continuaba intacto. Era arriesgado, por supuesto. Se exponía a salir herida. Habían pasado tanto tiempo separados que no sabía si él seguiría sintiendo lo mismo por ella. Era más seguro mantener ocultos sus sentimientos. En el pasado, no habían sido capaces de encontrar la manera de estar juntos. La vida continuaba separándolos. Quizá no estuvieran destinados a estar juntos. No, se regañó. La tensión, el calor, aquel constante anhelo, tenían que querer decir algo.

Julian y Charlie comenzaron una batalla de agua en el muelle. Sus gritos eran cada vez más fuertes. Daisy estuvo a punto de gritarles para que lo dejaran, pero se interrumpió. Julian podría darse un baño más tarde y Julian era un hombre adulto que había pasado por cosas muchos peores que terminar empapado.

Tomó la cámara y salió para hacerles unas fotografías mientras jugaban.

Deseó que hubiera una señal, alguna pista que le indicara lo que debía hacer. Si el universo quería que le confesara a Julian que todavía le amaba, quizá pudiera enviarle una señal. Sí, no estaría nada mal.

Pero el lago continuaba plácido y sereno bajo el sol de la tarde. No había cambiado nada.

Entonces, mientras observaba, Charlie y Julian se levantaron y se dieron la mano. Antes de que Daisy pudiera comprender lo que estaba pasando, los dos corrieron hasta el final del muelle.

—¿Qué…?

Saltaron juntos. Se agarraron de la mano y saltaron al agua. Casi de forma refleja, Daisy alzó la cámara y los fotografió. Cayeron al agua salpicando con fuerza.

Charlie emergió casi inmediatamente.

—¡Otra vez! —gritó—. ¡Vamos a saltar otra vez!

Daisy revisó la fotografía. Había conseguido fotografiarlos en el aire. Saltando del muelle, algo que Charlie había jurado no volver a hacer nunca.

—A lo mejor esa es la señal —se dijo.

Los observó a saltando al lago varias veces más y tomó algunas fotografías antes de ir a buscar unas toallas y dirigirse de nuevo hacia el muelle.

—Estáis completamente locos —les regañó, pero sonreía—. No creo que haga tanto calor como para bañarse.

—¿Me has visto, mamá? ¿Me has visto saltar? —gritó Charlie desde el agua—. Hemos saltado desde el muelle. ¡Ha sido como volar!

—Sí, y ahora estoy viendo cómo estás a punto de acabar con una hipotermia.

—¡Otra vez! —suplicó Charlie—. Por favor, mira cómo saltamos una vez más.

—De acuerdo, pero solo una vez.

Cuando salió Julian del agua, Daisy no pudo evitar fijarse en cómo moldeaba su cuerpo la ropa húmeda, marcando cada línea de sus músculos. Era un crudo recuerdo de que en su nueva vida tenía carencias en cuestiones muy importantes.

Julian se volvió y le dio la mano a Charlie.

—¡Preparados, listos…! —gritó Charlie.

—¡Espera! —Daisy corrió hacia delante y le dio la otra mano—. Ahora sí que estamos listos.

Después de cenar, Charlie cayó rendido en cuanto posó la cabeza en la almohada y Julian y Daisy se sentaron juntos en el cuarto de estar. Daisy en pijama y Julian con una bata de Daisy.

—Qué divertido. Esta es la noche más agradable que he tenido… desde hace mucho tiempo.

—Me alegro de estar a su servicio, señora.

Daisy intentó superar su nerviosismo. Pero aquel asunto era vital.

—Me cuesta tomarte en serio con esa bata de color rosa.

—A mí me encanta.

Daisy le acarició la solapa.

—Es de felpilla. Es mi bata favorita.

—Yo podría decir lo mismo —respondió Julian, y se la desabrochó.

Y con la misma naturalidad, desaparecieron los nervios de Daisy.

—Estás aquí —susurró—. Estás aquí.

Le acarició los brazos, los hombros, el cuello, las mejillas, la barbilla. Acariciaba maravillada hasta el último rincón de su cuerpo. Julian estaba allí. Estaba allí.

Hicieron el amor de forma diferente aquella vez.

Eran dos personas distintas. Ya no eran dos jóvenes a punto de iniciar su vida de adultos, dos jóvenes enfrentados al futuro, sino dos supervivientes, cada uno a su manera. Cada caricia de Julian hacía crecer en Daisy nuevos sentimientos, amor y alegría, sí, pero también cierta desesperación. Cuando Julian la abrazó, se aferró a él como si no fuera a dejarle marchar nunca más. Julian se hundió en ella e hizo el amor con una intensidad que rozaba la dureza, y eso era exactamente lo que Daisy necesitaba, era la forma de sellar un amor que había sobrevivido a lo impensable. Fue el clímax más especial que Daisy podría haber imaginado jamás, un clímax que le hizo terminar llorando de alegría y dolor al mismo tiempo.

—Eh —la consoló Julian—, ya no pasa nada. Todo saldrá bien.

—Sí —respondió Daisy, para desmentirse inmediatamente—. No. Me destrozaste el corazón, Julian Gastineaux. Todavía estoy sufriendo por eso, ¿lo entiendes? Jamás olvidaré lo que sentí al perderte. Jamás.

—Claro que sí —le aseguró Julian, estrechándola contra él—. Te juro que los dos lo olvidaremos.

—Prométemelo. ¡Prométeme que nunca volverás a ponerme en esa situación!

Julian la besó para borrar sus lágrimas.

—¿Cuántas posibilidades crees que puede haber de que vuelva a ocurrir algo así? Claro que te lo prometo.

Capítulo Treinta y cuatro

JULIAN se quedó mirando fijamente la carta que tenía entre las manos. Allí estaba, aquella era la carta en la que le aceptaban para el curso de pilotos. Aquel documento era la culminación de un sueño que había nacido en lo alto de una higuera, en Nueva Orleans, en el corazón de un niño que había descubierto que el peligro era un sentimiento muy cercano al amor.

Piloto. Desde que había regresado de Colombia, había vuelto a entregarse a aquel sueño. Al final, iban a prepararle para convertirle en piloto profesional. Había pasado cincuenta y cuatro semanas persiguiendo aquel sueño. Quería prepararse para pilotar aparatos supersónicos que le llevarían muy cerca del cielo.

Lo único que no le gustaba de aquel proyecto era la cuestión geográfica. La base de Vance estaba en Oklahoma. Por supuesto, Julian no tenía nada en contra de Oklahoma, pero, una vez más, sus aspiraciones profesionales volvían a alejarle de Daisy en el peor momento. Daisy acababa de divorciarse, no estaba en condiciones de iniciar otra relación, de asumir un nuevo compromiso, y menos aún un compromiso que la llevaría a miles de kilómetros de su familia. No tenía derecho a pedirle algo así.

En un mundo perfecto, tendría tiempo para cortejarla, para encontrar de nuevo el camino de su corazón, para estar cerca de ella y pasar horas abrazándola, hablando con ella o, sencillamente, haciendo el amor.

Eran cosas tan sencillas que no tenían por qué estar fuera de su alcance, pero su mundo no era perfecto. Jamás lo había sido. Tenía desafíos a los que enfrentarse.

Obligaciones que asumir.

Sueños que hacer realidad.

Comprendía que, en aquella ocasión, el problema no era solamente la descoordinación temporal. La primera vez que le había pedido a Daisy que se casara con él, el peligro que entrañaba su trabajo era algo teórico. Por supuesto, les habían hecho escribir las cartas de despedida y rellenar los formularios. Apenas recordaba lo que había firmado, porque la posibilidad de morir le parecía entonces absolutamente remota. Se había tomado aquellos formularios como si no tuvieran mayor importancia.

Pero su captura y el informe de su muerte le habían demostrado a Daisy exactamente lo que había firmado.

¿Podía pedirle que volviera a asumir ese riesgo?

Daisy revisó varios mensajes en el móvil mientras conducía hacia su casa tras haberse reunido con Andrea y Brian Hubble, dos clientes, para enseñarles las fotografías de su recién nacido. Su segundo hijo. Le costaba creer que hubiera pasado todo un año desde que la sesión de fotografías de su primer hijo hubiera sido interrumpida por la impactante noticia de que Julian estaba vivo. Desde entonces, su vida había dado un giro que jamás habría imaginado.

Esperaba que el matrimonio no hubiera notado lo distraída que había estado durante toda la sesión, pero tenía demasiadas cosas en las que pensar. No pensaba acostarse con Julian la noche que le había invitado a cenar a su casa. Por supuesto, había soñado con ello, pero, definitivamente, no lo había planeado. Iniciar una relación con Julian era un desafío al sentido común, pero, al mismo tiempo, le parecía que no podía hacer otra cosa. Arrastrada por los últimos acontecimientos que habían transformado su vida, había olvidado lo que se sentía al guiarse por lo que le dictaba el corazón.

Terminó de revisar los mensajes y se retiró hacia la cuneta al ver que había recibido una llamada de un teléfono con el código 212, el código de Nueva York.

Sin embargo, no era el teléfono de Sonnet… Se le aceleró el corazón al oír el mensaje.

Soy el señor Jamieson, del programa de Artistas Emergentes del Museo de Arte Moderno de Nueva York. Quería comunicarle que su obra ha sido seleccionada para aparecer en la exposición de este año…

«Por fin», pensó. Por fin. Después de haberlo intentado durante años, por fin lo había conseguido. Apagó el teléfono y fijó la mirada en el lago Willow. Desde la cuneta, tenía una vista perfecta de Avalon y del lago, pero al final, una inesperada oleada de lágrimas borró aquella imagen.

Era una señal. Tenía que ser una señal. Había sido Julian el que la había empujado a conseguirlo. Él era el único que comprendía realmente lo mucho que aquello significaba para ella. Tomó el teléfono para llamarle, pero cambió de opinión. Era una noticia demasiado importante. Prefería decírselo en persona.

De modo que condujo hacia casa de Connor, cantando la canción que sonaba en la radio, un viejo tema de Cream, I Feel Free. Me siento libre, quería decir.

Todas las calles y los edificios de Avalon le resultaban familiares. Las tiendas, los restaurantes, la agencia de Logan, la biblioteca. Era un lugar en el que nada parecía cambiar. Excepto… mientras esperaba a que cambiara el semáforo, vio a Logan saliendo de la agencia. Tenía muy buen aspecto. Estaba mucho mejor de lo que le había visto desde hacía años. Había adelgazado considerablemente y caminaba con paso atlético hacia la mujer que le esperaba enfrente de su oficina.

Daisy no pudo evitar quedarse mirándole de hito en hito cuando le vio pasar el brazo por el hombro de aquella mujer. Daphne McDaniel, advirtió Daisy con sorpresa. ¡Logan estaba saliendo con Daphne McDaniel! Aquello sí que era una novedad. Y sorprendente.

Daphne no tenía nada en común con Logan. Era una mujer que se teñía el pelo de todos los colores posibles, llevaba pantalones rotos y calzaba Martens. Formaban una extraña pareja y, sin embargo, se les veía curiosamente unidos mientras caminaban por la acera agarrados de la mano.

Daisy intentó averiguar cómo se sentía al verlos juntos. Logan estaba retomando su vida. Estaba saliendo con otra mujer. Le parecía… lógico, de alguna manera.

El coche que iba tras ella comenzó a hacer sonar el claxon para indicarle que el semáforo había cambiado.

Daisy avanzó y por el espejo retrovisor vio que Logan abrazaba a Daphne y los dos se echaban a reír. Daisy no recordaba haber paseado nunca de esa forma con Logan, completamente absortos el uno en el otro.

Giró en la orilla del lago y pensó de nuevo en Julian.

Estaba deseando darle la noticia.

Julian salió de la casa cuando Daisy estaba saliendo del coche. Dios santo, era un hombre maravilloso, pensó Daisy, recordando el placer que había compartido con él.

—Tengo noticias —anunció mientras corría hacia el porche y le abrazaba. El recuerdo del placer se hizo más intenso—. Van a exponer mis fotografías en el MOMA.

Julian la levantó en brazos y giró con ella, haciéndole reír. La dejó después en el suelo y le dio un beso.

—Por supuesto. Tu trabajo es genial, ya era hora de que se dieran cuenta. Estoy muy orgulloso de ti, Daisy.

—Eres la primera persona a la que se lo digo, Julian. Estaba a punto de tirar la toalla y, si no hubiera sido por ti, probablemente habría terminado haciéndolo.

—¿De verdad? —volvió a abrazarla.

—Sí —susurró contra su boca, antes de besarle. Y bastó aquel beso para deshacer cualquier posible tensión causada por la intimidad que habían compartido—. Y creo que se me ocurren otras formas de agradecértelo.

Y, sin más, se alzó y le rodeó la cintura con las piernas. Julian la abrazó como si no pesara nada. Daisy alargó el cuello para mirar hacia la puerta de la casa.

—¿Estamos solos?

—Sí, señora.

—En ese caso, a lo mejor… —se interrumpió bruscamente y se apartó de él—. Julian, ¿qué es todo esto?

Pero lo supo sin necesidad de que Julian contestara.

En el interior de la casa, junto a la puerta, estaba el petate de Julian. En la mesa del vestíbulo había varios sobres con el logotipo de la Fuerza Aérea. Toda la alegría de Daisy desapareció para ser sustituida por la fría realidad.

—Tengo que reincorporarme.

Daisy sentía una bola de hielo en el estómago.

—Ya veo. ¿A dónde te envían? —preguntó, haciendo un gran esfuerzo para que no se le quebrara la voz.

—A la base de Vance. Está en Enid, Oklahoma.

Daisy se sentó en el columpio del porche. Oklahoma.

Julian se sentó a su lado y dejó escapar un enorme suspiro.

—Voy a echarte mucho de menos, maldita sea.

—Entonces…

No, no podía pedirle algo así. Era su sueño, su deber, su vida. Tenía que marcharse. Sin embargo, no podía dejar de pensar que sus vidas eran incompatibles.

—No vamos a conseguirlo, ¿verdad? —susurró, luchando contra las lágrimas.

Julian le enmarcó el rostro entre las manos y le acarició los labios con el pulgar.

—Eso depende de nosotros.

Daisy se apartó, incapaz de soportar su caricia, y se cruzó de brazos.

—Cuando me pediste que me casara contigo, no conocía al monstruo que se agazapaba en la esquina. Ahora lo conozco. Me dijiste que volverías y no volviste. Jamás olvidaré ese día, Julian, jamás. Todavía no soy capaz de entrar en la tienda en la que me dieron la noticia sin acordarme de lo ocurrido. Perdona que me resista a que vuelvan a destrozarme el corazón.

—A los dos nos destrozó lo que ocurrió. He pasado todo el año anterior intentando asimilarlo —le recordó—. Y hemos conseguido superarlo. Hemos sobrevivido a lo peor, nos perdimos el uno al otro y ahora hemos vuelto a encontrarnos. Podemos hacerlo, Daisy, lo sé. Por favor. Lo único que te pido es que me quieras lo suficiente como para decirme que lo intentarás.

Quererle lo suficiente. ¿Sería capaz?

—¿Por qué tiene que ser tan duro? ¿Por qué no pueden ser las cosas más fáciles?

—Porque es así como somos. Mírate. Están a punto de exponer tus fotografías en el Museo de Arte Moderno. Eso no ocurre porque sí, Daisy, sino porque te has atrevido a ir a por ello. Y yo… tengo que hacer esto. Lo único que te estoy pidiendo es que lo respetes. Este es mi sueño, pero no podrá hacerse realidad a no ser que lo emprendamos juntos.

—¿Por qué tengo la sensación de que eso es una especie de ultimátum?

—No lo es. Lo único que estoy diciendo es que te quiero. Lo que te estoy pidiendo es que tengas fe en mí, una vez más.

Daisy le tomó las manos.

—Quiero que estemos juntos —eran las palabras más sinceras que podía pronunciar en un momento como aquel.

—Y yo también. Pero, escucha, si algo he averiguado durante todo este tiempo, es que tienes derecho a saber a qué estás comprometiéndote al estar conmigo. Y no lo digo únicamente por mi trabajo, sino porque soy como soy. Pensaba que te lo había demostrado, que realmente te había permitido conocerme. Pero me temo que no es mi fuerte.

—Sé perfectamente quién eres, siempre lo he sabido.

Julian tomó su mano y se la llevó a los labios.

—¿Por qué siempre tenemos que estropearlo todo? ¿Por qué no podemos estar juntos? —preguntó, Daisy, apartando la mano.

—Estamos en momentos diferentes. Lo que tú pasaste cuando pensaste que me habían matado… es uno de los riesgos de mi trabajo, y supongo que no tengo derecho a pedirte que pases otra vez por ello.

Daisy le miró a los ojos. La brisa del lago, impregnada de la esencia del otoño, acariciaba su pelo.

—Julian, pídemelo.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Pídemelo.

A los ojos de Julian asomó una sonrisa. Abrazó a Daisy, la estrechó contra él, le dio un beso en la frente y tomó aire.

—Te lo estoy pidiendo, Daisy. Cásate conmigo.

Epílogo

El NOVIO estaba tan guapo que a Daisy estuvo a punto de derretírsele el corazón al verle. «Por favor», pensó, «que esta vez salga todo bien».

Julian le sonrió nervioso. Parecía un príncipe de cuento con el uniforme de gala, perfectamente peinado y exudando la adoración que sentía por ella por cada poro de su piel. La miró a los ojos y con la voz rota por la emoción y susurró:

—Te quiero.

En ese momento, Daisy se sintió completamente segura. Aquella vez iban a conseguirlo. La boda se estaba celebrando en el campamento Kioga, donde Charles y Jane Bellamy se habían casado hacía más de cincuenta años. Daisy no habría querido casarse en ningún otro lugar. Hacía un día claro y soleado, con una agradable brisa que acariciaba la superficie del lago y hacía girar en remolino las hojas caídas de los árboles.

En aquella ocasión, no era un impulso lo que le había llevado a casarse en una ciudad que no le gustaba, con un vestido que no era para ella y con un hombre que no era el de su vida. En aquella ocasión, era la novia que siempre había soñado ser, con un vestido largo que había adornado con el velo que el propio Julian le había regalado. Ya no era una novia ingenua y esperanzada y Julian había dejado de ser un militar idealista.

La vida les había obligado a luchar más allá de lo imaginable, pero había algo que no había cambiado: el amor profundo e inquebrantable que Daisy sentía por él desde que habían pasado su primer verano juntos en el lago. En ese momento, una vez terminada la emotiva ceremonia, sentía el eco de las palabras que Julian había susurrado y tenía el corazón tan lleno de amor que pensó que iba a estallarle.

El momento en el que los novios se besaron, suscitó suspiros en el sector femenino: Sonnet, Olivia, Dare e Ivy. Cuando Daisy y Julian se volvieron con expresión triunfal hacia su familia y sus amigos, estos los cubrieron con una lluvia de pétalos de rosas.

En medio de aquella felicidad, Daisy vio a su madre llevándose una mano al corazón y a su padre lanzándole un beso. Charlie sonrió radiante para inmediatamente echarse a reír y saludarles mientras comenzaban a pasar por el pasillo.

La vida le había convertido en un niño con dos padres y dos casas. Tendría grandes desafíos a los que enfrentarse, pero los tres, Daisy, Julian y Logan, estaban decididos a ser los mejores padres que pudiera tener aquel precioso niño. Charlie, Julian y Daisy viajarían a Oklahoma y después, adonde quiera que los llevara la vida. Pero siempre volverían a Avalon, al lago Willow, un lugar que formaba parte de la persona en la que Daisy se había convertido. Pero la vida se la llevaba de allí y había dejado su corazón en las manos firmes y fuertes de su marido.

Agarrados de la mano, cruzaron el arco de espadas sostenidas por los compañeros uniformados de Julian, lanzándose al futuro.

Agradecimientos

Quiero darles las gracias, de manera muy especial, a los verdaderos Hubble, Andrea y Brian, y también a Kay Frichman y a su encantadora familia por sus generosas contribuciones.

En algunos libros, los autores necesitan, al modo de los pilotos de carreras, todo un taller de mecánicos literarios para poder llegra en perfectas condiciones hasta la vuelta final. El de este libro lo conforman, aunque no se limita a ellos, mis colegas y amigos Anjali Banerjee, Kate Breslin, Sheila Roberts, y Elsa Waltson. Margaret O’Neill Marbury y Adam Wilsom de MIRA Books; Mec Ruley y Annelise Robey de la agencia JANE Rotrosen.

SUSAN WIGGS, nacida el 17 de mayo de 1958 en Olean, Nueva York, Estados Unidos, es una autora estadounidense de novelas románticas históricas y contemporáneas.

Wiggs comenzó a escribir cuando era niña y terminó su primera novela, Un libro sobre algunos niños malos, cuando tenía ocho años. Abandonó temporalmente su sueño de ser novelista al graduarse en la Universidad de Harvard, y en su lugar se convirtió en profesora de matemáticas. Continuó leyendo, especialmente deleitándose con las novelas románticas. Después de quedarse sin material de lectura una noche de 1983, comenzó a escribir nuevamente, usando el título provisional Un libro sobre algunos adultos malos.

Durante tres años, Wiggs continuó escribiendo, y en 1987 publicó su primera novela, un romance histórico occidental llamado Texas Wildflower. Sus posteriores romances históricos y contemporáneos se han ambientado en una amplia gama de escenarios y períodos de tiempo. Muchas de sus novelas se desarrollan en áreas donde ella vivió o visitó. Dejó de enseñar en 1992 para escribir a tiempo completo, y desde entonces ha completado un promedio de dos libros por año.

En 2000, Wiggs comenzó a escribir historias de ficción para mujeres de un solo título, además de novelas románticas históricas. La primera, The You I Never Knew, se publicó en 2001. Después de escribir novelas originales para el mercado de masas durante varios años, Wiggs hizo su debut en tapa dura en 2003 con Home Before Dark.

Muchas de sus novelas están conectadas, lo que le permite a Wiggs volver a visitar personajes establecidos.

Sus libros se han publicado en muchos idiomas, incluidos francés, alemán, holandés, letón, japonés, húngaro y ruso.

Los libros de Wiggs son frecuentemente nombrados finalistas del Premio RITA, el más alto honor otorgado en el género. Recibió el premio Romance Writers of America RITA al Mejor Romance del año en 1993 por Lord of the Night. Ganó un segundo RITA en 2000 cuando The Charm School fue nombrada «Libro favorito del año». También ganó el RITA en 2001 al Mejor Cortometraje Histórico por The Mistress, y en 2006 para Lakeside Cottage. También ha recibido el Holt Medallion, el Colorado Award of Excellence y el Peninsula Romance Writers of America Blue Boa Award. Tiempos románticos la ha nombrado dos veces ganadora del premio Career Achievement Award.

Wiggs vive en Bainbridge Island, Washington, con su esposo y su familia, donde divide su tiempo entre el sueño y la vigilia. Su madre mantiene su página web.