Después de que su hija se marchara de casa, Nina Romano estaba finalmente preparada para iniciar una nueva etapa en su vida. La aguardaba el apasionante mundo de las citas, los viajes y los sueños por realizar. Pero apenas había empezado a disfrutar de la soledad cuando se sorprendió a sí misma enamorándose de Greg Bellamy, el nuevo propietario del hotel del lago Willow, divorciado y con dos hijos a su cargo.

Greg había fracasado en su matrimonio por culpa de un trabajo exigente y agotador, pero creía haber aprendido la lección y estaba dispuesto a empezar de nuevo antes de que fuera demasiado tarde. Tenía que ocuparse del hotel, de su problemático hijo y del inesperado embarazo de su hija adolescente. Lo que menos tenía era tiempo para enamorarse. Y, sin embargo, empezaba a sentir que con Nina Romano todo podría ser diferente.

Susan Wiggs

A orillas del lago

Crónicas del lago Willow - 3

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Titivillus 23.04.2021

Título original: Dockside

Susan Wiggs, 2007

Traducción: Daniel García Rodríguez

Editor digital: Titivillus

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PRIMERA PARTE

En la actualidad

SI tienes madera de guía turístico, trabajador social, especialista en marketing, asistente, cocinero, contable, relaciones públicas, jardinero e historiador, si estás dispuesto a trabajar duro para ofrecer las mayores comodidades y si deseas compartir con los demás la belleza natural de tu región, entonces estás preparado para dirigir un hostal o un hotel rústico.

Asociación Hostelera de Alaska

Uno

NINA ROMANO mantuvo los ojos cerrados después de que Shane Gilmore la besara. No se podía decir que fuera el mejor beso del mundo. Ningún hombre nacía sabiendo besar, y algunos necesitaban mucha práctica para aprender. Como Shane Gilmore.

Abrió los ojos y le sonrió. Sus labios hermosamente esculpidos y su recia mandíbula, anchos hombros y pelo negro hacían pensar que sabía besar muy bien. Tal vez solo estuviera teniendo un mal día.

—Llevaba mucho tiempo esperando para hacer esto —dijo él—. Tu trabajo al frente del Ayuntamiento se me estaba haciendo eterno.

¿Sería una indirecta por el escándalo en que había acabado el mandato de Nina como alcaldesa de Avalon en el Estado de Nueva York?

—Hablas como uno de mis enemigos políticos —dijo en tono burlón. Tal vez solo fueran imaginaciones suyas.

—Mis motivos son más románticos —replicó él—. Estaba esperando el momento adecuado. No habría sido muy apropiado que nos vieran juntos siendo tú alcaldesa y yo, presidente del único banco del pueblo.

Presidente o no, seguía estando buenísimo y no le pegaba comportarse como un imbécil. Y en cuanto al escándalo, estaba siendo excesivamente paranoica. A esas alturas de su vida debería estar acostumbrada a los escándalos, siendo madre soltera. A pesar de las habladurías, había mantenido la cabeza bien alta en todo momento y había acabado trabajando como ayudante del alcalde en el idílico pueblo de Avalon. El sueldo era casi inexistente y tampoco mejoró mucho cuando el alcalde McKittrick cayó enfermo y ella pasó a ocupar su puesto en funciones, convirtiéndose en la alcaldesa más joven y peor pagada de todo el Estado. No solo eso, sino que además se encontró con un pueblo al borde de la bancarrota. La situación económica era tan grave que se había visto obligada a recortar gastos de todas partes, incluido su propio salario, hasta encontrar finalmente dónde estaba el agujero: un administrador corrupto.

Pero ya era suficiente. Acababa de iniciar un nuevo capítulo de su vida. Había regresado al pueblo después de pasar tres semanas fuera y aquella era su primera cita con Shane. No era el momento para ponerse a discutir por tonterías. Y aunque aquel beso hubiera sido demasiado torpe y… baboso, todo iba bien. Habían ido de pícnic a Blanchard Park y luego habían dado un paseo por la orilla del lago Willow. Fue allí donde Shane se detuvo bruscamente en mitad del sendero, miró furtivamente a izquierda y derecha y luego pegó su boca a la suya.

Puaj…

Nina se reprendió a sí misma por su involuntaria mueca de asco. Se suponía que era un nuevo comienzo para ella. Nunca había tenido el tiempo ni las energías para salir con nadie mientras se ocupaba de cuidar a su hija, y no iba a estropearlo todo ahora por un exceso de escrúpulos. Su intransigencia ya había echado a perder más citas que… En realidad, las había echado a perder todas. Nunca había tenido una segunda cita con nadie, salvo aquella vez con quince años, cuando se quedó embarazada. Después de aquello, había decidido que las segundas citas no eran para ella.

Pero ahora todo era distinto. Había llegado el momento, con bastante retraso, eso sí, para descubrir si una cita podía acabar en algo mejor que un desastre. Su hija, Sonnet, ya tenía dieciséis años y había acabado prematuramente el instituto. La habían aceptado en la American University y de ese modo había evitado todos los errores juveniles que había cometido su madre.

No, tampoco era el momento para pensar en Sonnet. Aún intentaba convencerse a sí misma de que le resultaba fácil separarse de su hija, quien había sido todo su mundo hasta que se graduó en el instituto, unas semanas atrás.

Aceleró el paso y sintió un pinchazo en la pierna. En sus prisas por volver al presente con Shane, se había acercado demasiado a un arbusto espinoso.

Dejó escapar un débil gemido de dolor, pero Shane no pareció darse cuenta y se puso a caminar junto a ella mientras le contaba su último partido de golf.

Nina apretó los dientes para intentar contener el escozor. Siempre había querido jugar al golf. Era una más de las muchas cosas que no había podido hacer por falta de tiempo y recursos. Pero ahora que Sonnet se había marchado ya no tenía excusa para seguir posponiendo sus deseos.

Se sintió repentinamente más animada, a pesar de las espinas. Era una hermosa tarde de domingo y la gente salía al campo como animales de sangre caliente después de una larga hibernación. A Nina le encantaba ver a las parejas paseando por la orilla, a las familias haciendo pícnic en el parque, las barcas y canoas en las cristalinas aguas del lago. El pueblo natal de Nina era el lugar perfecto para iniciar la siguiente fase de su vida.

El puesto de alcaldesa tal vez no le hubiera reportado muchas ventajas económicas, pero sí le había granjeado más amigos y aliados que enemigos, incluso después del escándalo financiero. Aquellos contactos y el banco de Shane serían la clave para su nueva empresa. Ahora que Sonnet se había ido, Nina se disponía a resucitar un sueño largamente enterrado.

—Así que estabas esperando a que acabara en la oficina del alcalde —le recordó a Shane—. Es bueno saberlo. ¿Cómo van las cosas en el banco?

—Se han producido algunos cambios —respondió él—. De hecho, iba a hablarte de eso más tarde.

Nina frunció el ceño al ver cómo desviaba la mirada.

—¿Qué clase de cambios?

—Cambios en la plantilla mientras estabas fuera. ¿Podemos no hablar de trabajo ahora? —la tocó en el brazo y la miró fijamente—. Te he echado de menos. Tres semanas es mucho tiempo.

—No tanto —replicó ella—. Yo he tenido que esperar años para empezar mi nueva vida. Llevo soñando con ello desde que era pequeña.

—Eh… sí, eso es genial —parecía sentirse incómodo y Nina cambió de tema.

—Me alegra haber hecho ese viaje con Sonnet. No recuerdo la última vez que tuvimos unas vacaciones de verdad.

—Creía que nunca volverías, seducida por la vida en la gran ciudad.

Al parecer, Shane no la conocía tan bien.

—Mi corazón pertenece a este lugar, Shane. Siempre ha sido así. Crecí en este pueblo y aquí tengo a mi familia. Jamás podría marcharme de Avalon.

—Así que ¿la nostalgia te invadió mientras estabas fuera?

—No, porque sabía que volvería —el día después de la graduación, Nina y Sonnet habían viajado en tren hasta Washington y habían pasado tres semanas maravillosas visitando la capital de la nación y los monumentos coloniales de Virginia.

También se estaba asegurando, aunque no quisiera admitirlo, de que Sonnet estuviera bien con su padre y la familia de este, con quienes pasaría el verano. Laurence Jeffries era un oficial de alto rango en el ejército y un agregado militar en Europa. Había invitado a Sonnet a que los acompañara a él, su mujer y sus dos hijas a Casteau, en Bélgica, donde estaba destinado al SHAPE, el cuartel supremo de la OTAN. Era una magnífica oportunidad para Sonnet, pues podría servir en la Alianza como interina y aprovechar, además, para conocer mejor a su padre y a su familia perfecta. Laurence era un afroamericano que se había graduado en la academia militar de West Point. Su esposa era nieta de un famoso defensor de los derechos humanos, y sus hijas eran estudiantes sobresalientes en el Sidwell Friends School. Pero todos querían que Sonnet se sintiera cómoda, o al menos eso le parecía a Nina. A final del verano, Sonnet se matricularía en la American University. Era algo lógico y natural. Al fin y al cabo, todos los hijos se acababan marchando de casa.

Tampoco era extraño que Sonnet estuviera viviendo con su padre, su madrastra y sus hermanastras. Las familias mezcladas eran frecuentes en los tiempos modernos.

Entonces, ¿por qué la invadía el pánico cada vez que se imaginaba a Sonnet en aquella bonita casa de Georgetown o en la pintoresca ciudad belga codeándose con el personal de la OTAN? Era como si, con cada día que pasara lejos de ella, su hija se estuviera transformando en una desconocida.

Ya basta, volvió a ordenarse a sí misma. Dejar que se marchara había sido una buena decisión. Era lo que Sonnet quería. Y también lo que la propia Nina había querido. Llevaba mucho tiempo anhelando aquella libertad e independencia. Despedirse de su hija había sido un golpe durísimo, sin duda, pero afortunadamente tenía algo más que una casa vacía a la que regresar. Tenía una nueva vida por delante. Nada podría ocupar el lugar de su hija, pero estaba decidida a seguir adelante en la nueva aventura que la aguardaba. Había renunciado a demasiadas cosas cuando se convirtió en madre a una edad excesivamente temprana. No, no había renunciado. Únicamente las había pospuesto, y ahora llegaba el momento de hacerlas.

Shane volvía a estar hablando, y Nina se dio cuenta de que no había escuchado una sola palabra.

—Lo siento. ¿Qué decías?

—Te estaba diciendo que me muero por remar en kayak. Es algo que nunca he hecho.

—El lago es un buen lugar para empezar. Las aguas son tranquilas.

—Aunque no lo fueran, estoy preparado —insistió él—. He traído el equipo necesario.

Llegaron al muelle del pueblo, donde las parejas y familias disfrutaban del mejor clima del año. La mirada de Nina se posó en una pareja que estaba sentada en un banco, junto al agua. Se miraban el uno al otro y se agarraban de las manos mientras mantenían una conversación íntima. Eran gente normal y corriente. Él tenía el pelo fino y ella lucía una estrecha cintura, y era obvio que estaban enamorados. Al verlos, Nina sintió una repentina melancolía. Nunca había vivido aquella clase de amor romántico, y esperaba poder sentirlo algún día.

Pero al mirar a Shane tuvo que aceptar que no iba a descubrir esa fantasía romántica aquel día.

—Después de remar podríamos ir a mi casa —dijo él, malinterpretando la mirada de Nina—. Te prepararé la cena.

—Gracias, Shane —respondió ella con una sonrisa, obligándose a disfrutar del momento. En cierto modo una cita era como explorar un territorio desconocido.

—¡Nina! —la llamó alguien—. ¡Nina Romano!

Era Bo Crutcher, el pitcher de los Avalon Hornets, un equipo que jugaba en la liga de béisbol independiente, y estaba tomando cerveza con sus amigos en la zona de pícnic junto al embarcadero.

—Hola, cariño —la saludó con su dulce acento sureño.

—No me llames «cariño», Bo —replicó ella—. ¿No está prohibido beber antes de un partido?

—Así es, cariño… ¿Desde cuándo eres tan lista?

—Desde que nací.

—Parece que conoces a todo el mundo en el pueblo —comentó Shane.

—Eso era lo mejor de ser alcaldesa… La posibilidad de conocer a tanta gente.

Shane miró a Bo por encima del hombro.

—No entiendo cómo no lo han echado del equipo.

—Porque es muy bueno —respondió Nina. Sabía que a Bo Crutcher lo habían expulsado de otros equipos por culpa de su excesiva agresividad. La Liga Can-Am era su última oportunidad—. Cuando eres bueno en algo, la gente pasa por alto muchos de tus defectos. Al menos durante un tiempo. Hasta que se hartan de ti.

Las risas infantiles que venían del lago atrajeron la atención de Nina. Enseguida reconoció a Greg Bellamy y a su hijo, Max, que estaban echando una canoa al agua. Todas las mujeres solteras del pueblo conocían a Greg Bellamy, el divorciado más reciente. Era arrebatadoramente guapo, con el pelo rubio rojizo, unos dientes blancos y relucientes, ojos azules y un metro ochenta de fibra y músculo. Nina había estado secretamente enamorada de él durante mucho tiempo, pero Greg no era para ella… ni tampoco sus dos hijos. Nina conocía y apreciaba a Max y a Daisy, pero prefería mantener las distancias. Finalmente había alcanzado su anhelada independencia en la vida, y no estaba en sus planes hacerse cargo de los hijos de otra mujer.

Además, Greg no estaba interesado en ella. Cuando se mudó al pueblo el invierno pasado había rechazado su invitación para tomar café. Nina volvió a acordarse del desplante cuando vio a una mujer uniéndose a Greg y a Max. Llevaba unos pantalones pirata blancos y un suéter verde lima. Era muy alta y tenía el pelo rubio, y aunque Nina no podía distinguir bien sus rasgos a lo lejos, pudo ver que era muy bonita. El tipo de mujeres que le gustaban a Greg Bellamy. Todo lo contrario a las italoamericanas bajitas de pelo corto, temperamentales y sin el menor sentido de la moda.

Se obligó a apartar la atención de Greg Bellamy y se dirigió hacia el cobertizo donde guardaba su kayak. Lo conservaba desde hacía años, porque siempre le había gustado navegar por las tranquilas aguas del lago Willow. La Joya de Avalon, como era conocido en los folletos turísticos, medía más de quince kilómetros de largo, en él desembocaban las aguas del río Schuyler y estaba rodeado por las elevaciones boscosas de las Catskills. El pueblo de Avalon se levantaba en un extremo del lago, bordeado por el parque municipal que Nina se había preocupado en financiar cuando estaba a cargo de los presupuestos. A lo largo de la orilla había alguna que otra residencia de verano y un hotel. La propiedad privada era muy escasa en la costa, ya que el terreno pertenecía a la reserva natural de las montañas Catskills. Las pocas construcciones que se habían realizado antes de que se creara el entorno protegido permanecían como monumentos históricos y escenarios de otro tiempo. El lago tenía la forma de un dedo alargado que se doblaba ligeramente como si estuviera hurgando en las profundidades del bosque. Al norte bañaba las instalaciones del campamento Kioga, que había sido propiedad de la familia Bellamy durante generaciones. A Nina no la sorprendía, ya que los Bellamy parecían poseer la mitad del condado. El campamento había vuelto a abrir sus puertas como un lugar de veraneo para las familias, y al final del verano acogería una boda muy esperada.

Nina sintió una punzada de nostalgia mientras ella y Shane sacaban el kayak del varadero. Había comprado la embarcación años antes, en la subasta anual de Rotary. Era perfecta para ella y Sonnet. El recuerdo de aquellos días de verano en los que se escapaba del trabajo para ir a remar con su hija fue tan fuerte e inesperado que se le escapó un gemido ahogado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Shane.

—Nada —respondió ella—. Estoy emocionada por volver al lago, eso es todo.

Shane volvió al coche a por su equipo y Nina echó el kayak al agua mientras observaba la canoa de Greg Bellamy. Él y Max remaban a la vez mientras la rubia iba sentada en el medio como una princesa nórdica, con los pantalones arrugados e intentando no despeinarse. No parecía que se estuviera divirtiendo mucho.

¿Quién sería aquella mujer? La inminente boda en la familia Bellamy había atraído muchas visitas al pueblo y al campamento Kioga, así como una legión de organizadores de festejos, floristas, decoradores y proveedores. La novia era la sobrina de Greg, Olivia. Tal vez aquella princesa nórdica fuera la acompañante de Greg en la boda.

Nina procedía de una familia muy numerosa y había estado en muchas bodas, pero nunca siendo la novia. Tal vez ahora que se había quedado sola acabara casándose.

Se giró y miró a Shane Gilmore, quien regresaba del aparcamiento. O tal vez no, pensó. Tal vez no se casara.

El equipo de Shane constaba de un casco, un chaleco salvavidas, un faldón que rodeaba su cintura como un tutú, una radio y unas zapatillas acuáticas.

—Vaya, qué… completo —dijo Nina. Por suerte, el puesto de alcaldesa en funciones le había enseñado a ser diplomática.

—Gracias —respondió él, alardeando de su material—. Lo compré todo en las rebajas de Sport Haus.

—No creo que vayas a necesitar el casco y el faldón —observó Nina—. Solo se utilizan en las aguas bravas.

Él ignoró su consejo y se deslizó en el asiento mientras ella sujetaba el kayak.

—¿Preparada? —preguntó mientras golpeaba el casco de fibra de vidrio contra el muelle.

—Aún no —respondió ella, y le mostró los remos—. No iríamos muy lejos sin esto.

—Rápido —la acució él—. Esto parece que va a volcar de un momento a otro.

—Tranquilo. Montaba aquí a Sonnet cuando tenía cinco años. Si hace buen tiempo no hay un modo más seguro de desplazarse por el agua.

Shane se aferró al borde del muelle mientras Nina se introducía en el kayak y se obligaba a no ser muy dura con él. Era el presidente del banco. Educado y bien parecido. Y decía cosas como: «¿sabes cuánto tiempo he esperado para pedirte que salieras conmigo?».

Le enseñó cómo introducir la pala en el agua e hizo una demostración de las técnicas elementales de remo. ¿Qué importaba que fuese un necio con casco y faldón? Al fin y al cabo era un hombre precavido que no escatimaba en medidas de seguridad. Además, era evidente que Shane estaba disfrutando mucho de aquella cita. Se relajó en cuanto se alejaron de la orilla y se deslizaron suavemente por la serena superficie del lago, cautivado por la belleza mágica del lugar. Por algo los lagos del Estado de Nueva York eran tan legendarios entre los habitantes de la ciudad. El agua estaba salpicada de botes, veleros, kayaks y embarcaciones de todo tipo, y en ella se reflejaban las ondulantes colinas con sus manantiales y cascadas. Remar en el lago bajo el sol era como sumergirse en los vivos colores de un cuadro impresionista.

—Vamos hacia allí —sugirió Nina, señalando la dirección con el remo—. Quiero echar un vistazo a mi nuevo proyecto… El hotel del lago Willow.

—Está muy lejos —dijo él en tono vacilante—. Al otro lado del lago.

—Podemos llegar en cuestión de minutos —insistió ella, intentando no irritarse por las dudas de Shane. El hotel del lago Willow iba a ser su nueva vida, y Shane, como presidente del banco, era uno de los pocos que tenía constancia del proyecto. El hotel había pasado a manos del banco por la ejecución de la hipoteca. Gracias al señor Bailey, el administrador de fondos, Nina había conseguido el contrato de gestión del hotel y estaba dispuesta a supervisar la reapertura del mismo. Si todo salía según sus planes, pediría un pequeño préstamo y compraría el hotel ella misma. Era el sueño que había tenido toda su vida.

Sin darse cuenta, aumentó la velocidad de las paladas y su remo chocó con el de Shane.

—Lo siento —mintió.

A medida que se acercaba al viejo edificio con su largo muelle adentrándose en el lago, se iba sintiendo más y más animada. Era el único hotel del lago, debido a las restricciones impuestas después de su construcción, y constaba de una serie de viejas residencias alrededor del imponente edificio principal, que se erguía en la loma esmeralda como si se hubiera detenido en el tiempo. La arquitectura italiana era un magnífico ejemplo de la exuberancia de la Edad Dorada. Una terraza rodeada la planta superior, cuyo tejado estaba rematado en un bonito gablete, y había un cenador que se elevaba como una tarta nupcial, con su torrecilla coronada por una cúpula ornamentada. Todas las ventanas tenían parteluces y ofrecían una incomparable vista del lago Willow. Contemplándolo desde el agua, Nina se imaginó su aspecto en los viejos tiempos, cuando los huéspedes tomaban el sol o jugaban al croquet en los jardines y las parejas paseaban de la mano por los senderos a la sombra. Nina tenía una parte irremediablemente romántica, y el hotel no hacía sino alimentarla. Su edificio favorito era el cobertizo para las barcas, construido al estilo clásico de los lagos del norte de Nueva York: embarcaciones cubiertas al nivel del agua y dormitorios en el piso superior. Tan lujoso y extravagante como el edificio principal.

Según el acuerdo al que había llegado con el banco, el piso superior del cobertizo estaría destinado a ser su residencia privada, y allí tenía planes para mudarse a lo largo de la semana. El cobertizo había servido originariamente como cuarto de juegos para los hijos del propietario, además de ser la residencia de la niñera. Pero últimamente solo había sido usado como almacén. Desde que era niña se había imaginado allí, recibiendo a los huéspedes en verano o tomando chocolate caliente y leyendo junto a la chimenea de la biblioteca en invierno. Siempre había sabido qué aspecto tendría cada habitación, qué música ambiental estaría sonando en el comedor y cómo olerían las magdalenas del desayuno. Todos sus planes se habían visto desbaratados por su temprano embarazo y por la enorme responsabilidad que le supuso educar sola a su hija. No, no habían sido desbaratados. Únicamente habían sido pospuestos. Y ahora se presentaba su oportunidad. Estaba preparada para algo nuevo en su vida. Y lo necesitaba más que nunca, ahora que Sonnet se había marchado. Para mucha gente tal vez no significara gran cosa ser hotelera, pero para Nina era el comienzo de un sueño largamente reprimido. Al acercarse al muelle sintió una oleada de entusiasmo, similar a la emoción que supuestamente debía sentir en su cita con Shane.

—Ahí está… —dijo—. Me muero de impaciencia por ponerme manos a la obra.

Shane guardó silencio y Nina se giró en el asiento hacia él.

—¿Shane?

—Sí, sobre eso quería hablarte —dijo él, apuntando con la cabeza hacia el hotel—. Ha habido algunos cambios en el banco.

Nina frunció el ceño.

—Eso no suena muy bien.

—Mientras estabas fuera, Bailey se jubiló y se marchó a Florida.

—Ya lo sé —dijo ella, relajándose—. Le envié una tarjeta.

—Hemos traído a una nueva administradora de fondos de la central. Brooke Harlow. Ha hecho algunos cambios en el departamento, siguiendo las órdenes de la dirección.

—Pero… seguirá respetando mi contrato, ¿verdad? —preguntó Nina, sintiéndose invadida por el pánico.

—Quédate tranquila. Tu reputación es inmejorable y nadie duda de que eres la persona adecuada para llevar a cabo este proyecto.

—¿Y por qué no me parece que sean buenas noticias, Shane?

—Bueno, la verdad es que podrían ser muy buenas noticias. Hemos vendido el hotel y tu contrato.

Nina volvió a girarse y lo miró con el ceño fruncido.

—No tiene gracia.

—No estoy bromeando. Es la verdad.

—No puede ser… —murmuró, pero las náuseas que le revolvieron el estómago le confirmaban que era cierto—. Creía que el banco me daría la opción de comprar el hotel en cuanto pudiera pedir un préstamo.

—Seguro que sabías que el banco se desprendería de la propiedad si aparecía un comprador.

—Pero el señor Bailey dijo que…

—Lo siento, Nina, pero eso es lo que ha ocurrido.

Nina había sido consciente del riesgo que corría al firmar el contrato, pero el señor Bailey le había asegurado que era muy improbable que algo así sucediera. Nina conseguiría un préstamo y podría comprar el hotel.

Pero el hotel se había vendido. A otra persona. Por unos momentos fue incapaz de asimilar la realidad. Le parecía imposible que el hotel no fuera a ser para ella. Que su plan se hubiera esfumado ante sus narices…

—De modo que el hotel pertenece ahora a otra persona —siguió Shane, sin saber que sus palabras la traspasaban como afilados cuchillos—. Y no vas a creerte quién es…

Nina Romano sintió que algo se rompía en su interior. Aquel imbécil con faldón que no sabía besar le estaba diciendo que le habían arrebatado su futuro, lo único con lo que había contado para llenar su vida ahora que Sonnet no estaba. Era demasiado.

—Eh, ¿estás bien? —le preguntó él.

No era la pregunta más apropiada para formularle a una mujer italoamericana a quien le hervía la sangre en las venas.

El cuerpo de Nina actuó como si tuviera voluntad propia. Poseída por sus demonios más internos, se levantó en el kayak y se lanzó al cuello de Shane.

Dos

—¿NO es un poco pronto para bañarse? —le preguntó Brooke Harlow a Greg Bellamy.

Sintiendo curiosidad, Greg se volvió hacia donde estaba señalando Brooke y vio a una pareja en un kayak a lo lejos. Una mujer morena y un hombre con un casco se abrazaban con pasión mientras la embarcación zozobraba peligrosamente, agitando el agua a su alrededor. Se suponía que remar en kayak por aguas tranquilas era un deporte relajante. Pero aquello no era asunto suyo, pensó Greg. ¿Qué le importaba si aquella pareja acababa en el agua?

Intentó desprenderse de su malhumor. Hacía un día espléndido y Greg estaba decidido a disfrutarlo en compañía de su hijo y de una mujer que podría haber sido modelo de ropa interior. Por una vez, su hijo de doce años se estaba comportando como un ser humano, y no era difícil imaginarse la razón. Max estaba… maldición, se estaba comiendo con los ojos a Brooke Harlow. El chico solo tenía doce años. Era demasiado joven para que le interesaran las mujeres. Hasta ahora había estado jugando con camiones de plástico e imitando con la boca los ruidos del motor.

Brooke se sacudió el agua de la mano.

—Brrr… Creo que voy a esperar a algunas semanas para nadar. ¿Y tú, Max?

—No me importa que el agua esté fría —respondió el chico.

Greg sospechaba que Max estaría dispuesto a caminar descalzo sobre brasas si Brooke se lo sugería. Intentó mandarle un mensaje telepático a su hijo: «eres demasiado joven para pensar en lo que estás pensando». Pero Max era ajeno a todo, salvo a Brooke.

Se obligó a no preocuparse por la situación. Pero era inútil. Aquellos días se preocupaba por todo, especialmente porque Max se marcharía al extranjero a visitar a su madre. ¿Qué era peor para el chico, que sus padres estuvieran juntos y fueran desgraciados o estar separados por un océano? También era deprimente que estuviera pensando en esas cosas cuando se suponía que estaba en una cita.

Aunque aquello no podía considerarse exactamente una cita. Aún no. La cita sería cuando él la llevara a cenar por la noche. Brooke era la nueva administradora de fondos del banco y había supervisado una importante transacción para él. Para bien o para mal, Greg se había convertido en el nuevo propietario del hotel del lago Willow. La operación se había llevado a cabo en cuestión de días. La ex mujer de Greg, Sophie, sería la primera en decirle que se había vuelto loco, y por eso aún no se lo había contado. El hotel había sido desalojado y ahora estaba cerrado por reformas. Greg se había lanzado de cabeza al proyecto. Había contratado a un contratista y se había pasado sus días y sus noches trabajando en las obras. La idea era reabrirlo lo antes posible. Greg y sus hijos, Max y Daisy, ya se habían instalado en la residencia del dueño, en el linde de la propiedad. La casa victoriana no se parecía en nada a su primer hogar, un apartamento de lujo en un rascacielos de Manhattan, pero los tres se estaban adaptando bastante bien, dadas las circunstancias.

Hundió la pala en el agua y Max hizo lo mismo en la proa de la canoa. Durante unos segundos dichosos Greg sintió una conexión muy especial con su hijo, como si ambos estuvieran compenetrados en una colaboración mutua. Así había sido siempre, pero desde el divorcio parecía haberse roto la sincronía.

—Eh, papá —dijo Max, señalando a la pareja del kayak—. Me parece que ese tipo está en problemas. Deberíamos ir a ver qué pasa.

—No. Solo están divirtiéndose —respondió Greg. Un segundo después la mujer cayó por la borda, el kayak se balanceó y se volcó de costado. El hombre con el casco gritó una palabra que Greg deseó que Max no entendiera y cayó también al agua.

—Oh, Dios mío —exclamó Brooke—. Creo que es Shane Gilmore.

El presidente del banco. Y la mujer era Nina Romano. ¿Qué demonios pasaba allí?

El tipo con el casco parecía estar empujando a Nina con un remo. Tal vez sabía algo sobre ella que Greg ignoraba.

—¿Necesitáis ayuda? —les preguntó, acercando la canoa al kayak. Era una pregunta estúpida, y alargó el remo hacia Nina.

—Ayúdame a enderezar el kayak —dijo ella, ignorando el remo—. Antes de que este imbécil se muera de miedo.

Genial, pensó Greg. La piel se le encogió solo de pensar en la temperatura del agua.

—Aguante —dijo. Tomó aire y se lanzó al agua, para volver a emerger a un metro del kayak.

—Está entrando agua en el kayak —gritó Nina—. Se ha quedado atrapado y no puede estarse quieto.

—Habrá que sacarlo enseguida —dijo Greg, aturdido por el agua helada.

—Su faldón se ha enganchado con algo.

El tipo sacudía frenéticamente los brazos y tosía sin parar.

—No… sé… nadar —tenía el rostro pálido y los labios amoratados, el casco ladeado y se aferraba fuertemente a las correas del kayak.

—No te hace falta nadar —le dijo Greg—. Vamos a llevarte a ese muelle de ahí, ¿de acuerdo? Pero tendrás que quedarte quieto —y no patalear como un estúpido crío asustado, añadió para sí mismo. Un hombre adulto que no sabía nadar ni siquiera con un chaleco salvavidas. ¿Habría algo más ridículo?

Consiguieron llegar rápidamente al muelle, ya que el agua estaba condenadamente fría y Greg nadó a gran velocidad. El muelle nacía en los jardines del hotel y definitivamente había conocido días mejores. Estaba cubierto por una delgada capa de algas y tenía los listones combados y los clavos oxidados. En uno de los laterales había una desvencijada escalera de mano. Shane se aferró a ella, temblando, mientras Nina se encaramaba sobre el casco del kayak.

—Espera —le dijo a Shane—. Déjame ver con qué te has enganchado. Creo que es este cordón… Al diablo con el cordón —masculló él, y sacó una navaja de mano de los pantalones.

—Eh, no vayas a… —empezó Nina, pero él la ignoró y cortó la cuerda de arrastre del kayak.

—Gracias, Nina —dijo mientras subía por la escalera—. Ha sido… auténtico.

—Lo siento —murmuró ella—. No me imaginaba que no supieras nadar. Tendrías que habérmelo dicho antes de salir.

—Nadie puede nadar si está enganchado bocabajo bajo el agua.

—Lo sé. Ya te he dicho que lo siento —levantó la mirada hacia Greg.

Tenía los ojos húmedos y le temblaba la barbilla. Pobrecita, pensó Greg, y de repente lo invadió un desconcertante deseo de consolarla entre sus brazos. Quería decirle que aquel tipo era un idiota por el que no merecía la pena llorar. Pero entonces vio el temblor de su garganta y supo que no eran lágrimas lo que estaba reprimiendo, sino una carcajada. Con aquel ridículo faldón y el casco, Gilmore parecía la grotesca imitación de una bailarina furiosa.

Intentó no mirar a Nina a los ojos, pero fue demasiado tarde. Sus miradas se encontraron y los dos se echaron a reír sin poder evitarlo. Entre carcajada y carcajada, Greg vio que el presidente del banco se ponía rojo de furia.

—Me alegro de que lo encontréis divertido —dijo Shane.

—Eh, es solo alivio, colega —repuso Greg, intentando controlarse—. Nos alegra que estés bien.

Nina siguió riéndose mientras temblaba de frío.

—Sí, ya lo veo —murmuró Gilmore.

Brooke y Max llegaron en la canoa. Brooke subió al muelle y corrió hacia Shane, como impulsada por un instinto maternal.

—Estás temblando —dijo.

—Yo también —añadió Greg, pero ella pasó a su lado sin prestarle la menor atención.

Greg miró de reojo a Nina. Se estaba abrazando a sí misma y le castañeaban los dientes. Era una mujer pequeña que irradiaba una poderosa energía, y Greg la encontró extrañamente atractiva. Extrañamente, porque aquella mujer no era su tipo, aunque había algo en ella que siempre lo había intrigado. Y ahora tenía una gran noticia que compartir con Nina, si bien se había imaginado un encuentro totalmente diferente para ello.

—¿Es el primero en llevar un casco a una cita contigo o ha habido otros? —le preguntó Greg.

—Muy gracioso.

—Escucha, he aparcado junto al hotel —le dijo Brooke a Shane—. Si quieres, puedo llevarte hasta tu coche.

Los labios de Shane habían adquirido un tono índigo.

—Estupendo.

Brooke se despidió de Greg y de Max y se volvió hacia Nina con una encantadora sonrisa. Era la misma sonrisa que había animado a Greg a pedirle salir.

—Soy Brooke Harlow.

—La nueva administradora de fondos —dijo Nina, entornando la mirada—. Shane me estaba hablando de ti… —a pesar de estar empapada, consiguió adoptar un mínimo de dignidad—. Nina Romano.

—¡Oh, tú eres Nina! He oído hablar mucho de ti. Tendremos que ponernos al día, pero ahora debería llevarme al pobre Shane antes de que sufra una hipotermia.

—Adelante —la animó Nina.

—Encantada de haberte conocido —dijo Brooke con una tímida sonrisa—. Estoy segura de que nos volveremos a ver.

—Cuento con ello —corroboró Nina, alzando el mentón como si intentara parecer más alta.

—Te llamaré —le dijo Brooke a Greg.

«No, no lo harás», pensó él. Podía verlo en sus ojos, porque ya lo había visto antes. Su vida era demasiado complicada para interesar a una mujer como Brooke Harlow, recién llegada de la ciudad y cuyas inquietudes vitales eran mucho más simples. Él era un hombre divorciado, tenía a dos hijos bajo su custodia y estaba a punto de iniciar un nuevo negocio. Todo eso significaba que le quedaba muy poco tiempo para dedicarle a una relación. Unos minutos al día, tal vez.

Aun así, sintió una punzada de remordimiento cuando vio marcharse a Brooke. Tenía unas piernas largas y torneadas, el pelo largo y rubio, una sonrisa encantadora y… Intentó decidir si le gustaba su personalidad. ¿Acaso tenía una? ¿Necesitaba una personalidad interior con su deslumbrante aspecto?

Max ató la canoa a un listón.

—Voy a pescar, ¿vale, papá?

—De acuerdo, pero quédate en el muelle —aceptó Greg, contento de que su hijo quisiera hacer algo más sano que mirarle los pechos a Brooke Harlow.

Se volvió hacia Nina, quien estaba mirando el hotel con sus ojos negros brillando como… No supo descifrar su expresión, pero era obvio que no se sentía muy feliz. Chorreando agua parecía aún más pequeña de lo que ya era. Su pelo negro caía lacio y empapado, y tenía los shorts y la camiseta pegados a la piel. Parecía llevar uno de esos sujetadores deportivos de Lycra bajo la camiseta. Quienquiera que hubiese inventado aquella prenda no tenía mucha imaginación.

—Bueno —dijo Nina mientras se agachaba para empezar a achicar agua del kayak—. Era lo que me faltaba para rematar el día.

Greg se preguntó por qué estaba tan agresiva… además de estar calada hasta los huesos. No era un buen síntoma, ya que muy pronto estarían trabajando juntos. Una de las cosas que Greg nunca había aprendido era a comprender a una mujer enfadada. Había sido incapaz de hacerlo cuando estaba casado y sería incapaz ahora. Conocía a Nina desde hacía años, pero nunca habían tenido mucho trato. La recordaba como una chica alegre y dinámica unos años más joven que él, a la que veía cuando iba a pasar los veranos en el campamento Kioga. Recordaba más sobre ella de lo que Nina sospechaba, pero aquel no era un buen momento para hablar de ello. Cuando él volvió al pueblo el invierno pasado, Nina había hecho lo que le pareció una insinuación. Pero Greg aún estaba muy afectado por su divorcio y no había aprovechado la oportunidad. Ahora, al mirarla, se recriminó a sí mismo por ser tan imbécil. Había más pasión y sensualidad en una Nina mojada y furiosa que en un millar de Brookes.

La madera del muelle crujió cuando Nina se inclinó para sacar el kayak del agua.

—Te echaré una mano —dijo Greg. Se sentía ligeramente irritado porque ella no le hubiera pedido ayuda. El kayak era muy pesado y al levantarlo derramó un chorro de agua sobre sus pies. Lo irguieron sobre el muelle para acabar de vaciarlo, mientras Greg veía a Brooke y a Shane cruzando el césped del jardín. Para su primera, y al parecer última, cita, Brooke había llevado su propio coche al hotel. Greg no llevaba mucho tiempo divorciado, pero no había tardado en aprender la jugada de los coches separados. Cuando se concertaba una cita, del tipo que fuera, era más seguro llegar y marcharse por separado. Aquella noche había pensado dejar a Max con su hermana Daisy, llevar a Brooke a cenar y volver a disfrutar de un poco de sexo después de una abstinencia que ya se estaba alargando demasiado.

Pero no. Nada de eso iba a ocurrir. En vez de cortejar a una mujer despampanante se había quedado en compañía de una furiosa Nina Romano, tan empapada y muerta de frío como él.

La última vez que la había visto había sido en la ceremonia de graduación en el instituto, unas semanas antes. Los dos eran padres de una estudiante graduada. Sonnet Romano y Daisy eran amigas, pero el futuro que las aguardaba no podía ser más distinto. Sonnet se dedicaría a viajar, vivir aventuras y estudiar en la universidad, mientras que Daisy…

—Será mejor que me vaya —dijo Nina, interrumpiendo sus pensamientos—. He dejado el coche al otro lado del lago, en el varadero municipal.

Se dispuso a volver a echar el kayak al agua, pero Greg la detuvo.

—Déjalo —se oyó decir a sí mismo—. Vamos adentro a secarnos.

Hizo un gesto hacia el hotel. El edificio principal era una fastuosa mansión construida a finales del siglo XIX por un barón con más dinero que sentido común. A lo largo de generaciones había experimentado un sinfín de cambios y reformas, hasta convertirse finalmente en una especie de idílico retiro para la gente de ciudad.

—¿Qué quieres decir con que vayamos adentro? —preguntó Nina—. El hotel está cerrado.

—Cierto —afirmó Greg, hurgando en su bolsillo—. Por suerte, tengo una llave.

Ella lo miró boquiabierta. Su rostro palideció y su voz apenas fue un susurro ahogado de incredulidad.

—No lo entiendo… ¿Por qué tienes una llave del hotel?

Oh, Cielos. No era así como había pensado decírselo. Se había imaginado una reunión de negocios, los dos vestidos con ropa seca. Pero, ¿qué demonios? Ya no podía echarse atrás.

—El hotel me pertenece.

Nina Romano no solo tenía un rostro como el de Sofía Loren, con ojos grandes y bonitos y labios carnosos. Además era enormemente expresiva, y sus rasgos mostraban hasta la más ínfima de sus emociones. No era como aquellas chicas frías y reservadas con las que Greg había crecido. Estúpidas colegialas sin sangre en las venas de las que Sophie, su ex mujer, era la reina indiscutible. Nina expresaba todo cuanto sentía al momento. Tal vez por eso a Greg le daba un poco de miedo. A diferencia de las Brooke Harlow del mundo, sentía que Nina podía ser una amenaza real, porque podía provocarle algo más que simple deseo.

En aquel momento, Nina estaba expresando un torrente de emociones. Conmoción, rechazo, dolor, odio… Cualquier cosa menos aceptación.

—Así que eres tú el que compró el hotel mientras yo estaba fuera —dijo en tono visceral.

—¿No te lo dijo Gilmore?

Ella lo fulminó con la mirada.

—No le di la oportunidad.

Greg no sabía por qué estaba tan enojada, ni por qué él sentía la necesidad de defenderse.

—Debe de haber sido el destino lo que nos ha traído hasta aquí. Ya sé que tienes el contrato… Tendremos que negociarlo.

—Negociarlo —repitió ella, echando fuego por los ojos.

—Llegaste a un acuerdo con el banco. El contrato se vendió con todos los activos, pero tendremos que cambiar algunas cosas.

—Ni hablar —espetó ella, y se dirigió hacia el hotel a grandes zancadas.

En cuanto entró en la terraza interior del hotel, Nina se sintió transportada a otro tiempo. Aquel lugar había conocido días infinitamente mejores, pero la atmósfera de elegancia y refinamiento aún persistía en los arcos de la entrada, en las molduras y balaustradas, en los altos techos y en las ventanas góticas. Nina había pasado mucho tiempo allí, en persona y también en sus sueños. El olor a escayola y pintura indicaba que las obras ya estaban en marcha.

Cuando era niña, ella y su mejor amiga, Jenny, veían a las Rainbow Girls con sus vestidos blancos y sus guantes acudiendo al hotel para su reunión mensual. Las Rainbow Girls eran un grupo de jóvenes damas que se reunían para trabajar en proyectos benéficos. A Nina siempre le parecieron una especie aparte, como unas hadas frívolas y veleidosas que se alimentaban exclusivamente de crema y merengue. Nunca había anhelado ser una de ellas, pues todas le resultaban bastante aburridas, pero sí quería ser su anfitriona.

—Algún día este lugar será mío —le decía a Jenny cuando paseaban en bici junto al hotel.

Los propietarios, el señor y la señora Weller, vivían en el mismo hotel y lo ofrecían como un retiro para los turistas y la gente de ciudad. Nina había trabajado allí todos los veranos desde que cumplió trece años. El trabajo no era muy glamuroso, pero a Nina la fascinaba el funcionamiento de un hotel. Más tarde, siendo madre joven y soltera, había ascendido de limpiadora a recepcionista, contable y subdirectora, lo que le permitió aprender todos los entresijos del negocio. Ni siquiera los problemas de fontanería o los huéspedes difíciles la habían desanimado. Después de que el señor Weller muriera fue su mujer la que se hizo cargo del hotel, pero sin el entusiasmo que había inspirado su trabajo cuando su marido vivía. Al morir ella también, le dejó el hotel, y su hipoteca, a su único pariente vivo, un sobrino de Atlantic City. Él le cedió la dirección a una empresa que despidió a todo el personal para colocar a su propia plantilla. Nina se marchó a trabajar como la ayudante del alcalde mientras acababa sus estudios. La experiencia le había permitido ocupar el puesto del alcalde cuando este cayó enfermo. Sus amigos y su familia creían que acabaría dedicándose a la política en una gran ciudad, pero Nina nunca se olvidó del hotel del lago Willow.

Debido a la mala gestión y la negligencia administrativa, el hotel había tenido que ejecutar la hipoteca y pasar a manos del banco. A Nina le pareció la ocasión perfecta, el momento para arriesgarse y empezar algo nuevo.

Su primera medida había sido hablar con el señor Bailey, el administrador de fondos del banco, y proponerle que fuera ella quien reabriese el hotel y quien lo administrara en nombre del banco hasta que pudiera conseguir un préstamo para comprarlo. Era la solución ideal para todos.

Y ahora estaba allí, empapando la vieja y descolorida alfombra del salón, mirando a Greg Bellamy. El nuevo propietario del hotel.

Curiosamente, no le parecía la clase de hombre que se dedicara a pisotear alegremente los sueños ajenos.

Parecía un buen tipo. Un buen tipo con un cuerpo increíble, una sonrisa letal y unos cabellos mojados que le conferían un aspecto irresistible. A pesar de todo, no le costó nada odiarlo mientras él se apresuraba a sacar unas toallas, un albornoz y unas zapatillas de un armario.

—Puedes secarte y ponerte esto mientras meto la ropa en la secadora.

Nina agarró las cosas de mala gana y entró en la habitación más próxima. La Habitación Laurel, como la llamaban tiempo atrás. Recordaba perfectamente su exquisita obra de carpintería, su techo alto, la jofaina de porcelana blanca sobre un palanganero antiguo. Al parecer, Greg no había perdido tiempo a la hora de reformar la habitación. Las paredes estaban recién pintadas de azul celeste y del techo colgaba una nueva iluminación. Desde la ventana vio a Max en el muelle, arrojando la caña al agua.

Intentó aislarse de todas las sensaciones que le provocaba aquel sitio mientras se desnudaba y se ponía el albornoz. El grueso tejido esponjoso le hizo unas deliciosas cosquillas en la piel, pero no bastó para aliviar el profundo rencor que la envenenaba. Era difícil no sentirse perseguida y azotada por el destino. Cada vez que tenía una ilusión, algo se la arrebataba.

Toda su vida se había regido por una actitud pragmática, buscando siempre lo mejor para Sonnet. Ahora, por fin, había llegado al punto donde podía arriesgarse y tomar decisiones en su propio beneficio. Si no era el hotel, sería cualquier otra cosa. Las leyes prohibían construir más hoteles junto al lago, pero había otras opciones. Podía dedicarse a la pintura, a vender libros, a entrenarse para un triatlón, a conducir un autobús… La esperaba un millar de posibilidades.

El único problema era que quería el hotel del Lago Willow. Nada más. Y lo quería con sus propias condiciones, no con las de Greg Bellamy.

Se reprendió a sí misma mientras se ceñía el cinturón. Tenía una hija maravillosa, una familia que la quería y había tenido la oportunidad de servir como alcaldesa. Debería estar agradecida, no recreándose en su desgracia.

Pero cuando volvió al vestíbulo llevando en la mano el bulto de su ropa mojada, estaba muy lejos de poder calmarse. En su interior seguía ardiendo de furia asesina.

Greg se había puesto unos pantalones de pintor y una camiseta demasiado ceñida al torso. Su pelo seguía deliciosamente alborotado, y Nina se enfureció aún más por encontrarlo tan irresistible. Afortunadamente, el fuego que Greg había encendido en la chimenea del salón consiguió aplacarla un poco.

—Me alegra haberme tropezado contigo —dijo él—. Oí que habías vuelto de tu viaje. ¿Cómo está Sonnet?

—Muy bien —respondió ella. Tenía que admitir que estaba siendo amable al preguntarle por su hija. Aunque él sí podía permitirse ser amable. Al fin y al cabo, ya tenía lo que quería.

—Pensaba concertar una reunión para esta semana. Tenemos mucho de qué hablar.

Nina se apretó el albornoz y fue a sentarse en el sofá frente al fuego.

—No creo que haya nada que decir.

Él sonrió. ¿Cómo se atrevía?

—Es una oportunidad para los dos. Voy a necesitar a un supervisor y tú ya habías llegado a un trato con el banco. En cuanto a tu contrato…

—El contrato —repitió ella, frotándose las sienes. Empezaba a dolerle la cabeza—. Se suponía que iba a ser todo muy sencillo. ¿Cómo ha podido ocurrir?

—Bailey se jubiló y Brooke me vendió el hotel cuando ocupó su puesto.

Nina levantó la mirada hacia él.

—¿Qué hiciste? ¿Te acostaste con ella para conseguir una buena oferta?

—Eso no es asunto tuyo —replicó él, mirándola con dureza.

De acuerdo, pensó Nina. Tal vez hubiese sido un golpe bajo, pero no le importaba.

—No lo entiendo. ¿Por qué demonios quieres este lugar?

—Porque es exactamente lo que estaba buscando. Un negocio que me permita estar cerca de casa y de mis hijos. Y sé que serás la directora ideal. Tienes experiencia y conoces bien este sitio. Eres perfecta para el puesto.

Demasiado típico. Los Bellamy eran una familia privilegiada cuya fortuna les permitía conseguirlo todo. Mientras la gente normal como los Romano luchaban por salir adelante, los Bellamy se quedaban con todo y solo se ayudaban a sí mismos.

—El trato está roto —declaró.

—¿Siempre estás tan enfadada o esto es solo por mí?

—Tenía planes —espetó ella—. Ya sé que para ti no importa, pero…

—Vamos, Nina. Al menos déjame hablar.

—¿Por qué debería escucharte?

Greg no reaccionó a su tono agresivo y desafiante.

—Por ninguna razón. Apenas nos conocemos. Pero si te sirve de algo, yo también tenía planes.

Planes…

—Seguramente quieres convertir este lugar en un centro turístico de lujo. Acabarías con todo su encanto.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—He visto las cifras. Es la mejor manera de obtener beneficios.

—Y esa es mi única intención, claro. Obtener beneficios.

Honestamente, Nina no tenía ni idea de cuál era la intención de Greg. Apenas lo conocía, y sin embargo se había permitido sacar conclusiones precipitadas sobre él.

—Muy bien, dímelo. Realmente quiero saberlo.

Él la miró fijamente con unos ojos que expresaban franqueza y confianza.

—Durante toda mi vida he hecho lo que se esperaba de mí. Hace diez años fundé mi propia empresa en Nueva York porque me parecía la opción más responsable. Pero acabé con un trabajo que detestaba y que me apartaba de mi familia.

Muy bien. Así que no era un completo egoísta. Pero ¿por qué tenía que pasar sobre ella para redimirse?

—Hay muchas cosas que puedes hacer —le dijo—. No necesitas este lugar —«y yo sí», añadió para sí misma. Siempre lo había necesitado. Cuando tenía quince años había desplegado el mapa de su vida, y desde entonces supo que su destino final estaba en aquel lugar.

—No sabes lo que necesito —replicó él—. Tal vez esto sirva para darte una idea —fue hacia el escritorio, que ya estaba equipado con un ordenador y un teléfono. Imprimió una hoja en la impresora y le presentó a Nina una copia del contrato.

El día que lo firmó había sentido una excitación incomparable. Ahora, solo sentía náuseas.

—Las modificaciones están en negrita —dijo él.

—¿Crees que puedes presentarte aquí con tu dinero y comprar, no solo este lugar, sino a una mujer soltera con pocos recursos? Pues déjame decirte que…

—Cuando compras un negocio, compras todo lo que lleva consigo. El contrato que firmaste con el banco forma parte de este negocio.

Nina agarró el documento y observó los cambios que había hecho. Tuvo que parpadear par asegurarse de que sus ojos no la estaban engañando. Greg no solo había aumentado el salario, sino que había añadido un porcentaje de los beneficios y una pensión.

Era mucho dinero. Por una vez en la vida disfrutaría de una buena posición económica y podría ayudar a Sonnet, cuyos estudios supondrían un enorme gasto a pesar de las becas y las ayudas de su padre.

Pero no. No. Por muchos incentivos que Greg hubiera añadido, le había quitado lo único que merecía la pena… la posibilidad de poseer aquel lugar.

Se levantó y fue hacia la ventana. Debía de ofrecer un aspecto ridículo con un albornoz tres tallas por encima, pero le daba igual. Contempló la amplia extensión de césped salpicado de sillas, el cenador, la vivienda del conserje, las cocheras, el cobertizo de las barcas y el lago. Max debía de haberse aburrido de la pesca, porque la caña yacía abandonada en el muelle.

—No voy a firmarlo —dijo por encima del hombro—. Búscate a otra persona.

—Supongo que podría recurrir a alguna empresa comercial, pero es a ti a quien quiero.

Ella se giró para encararlo.

—No puedes tenerme.

La expresión de Greg sugería que no estaba muy acostumbrado a oír aquellas palabras de una mujer. Claro que no. Era un Bellamy. La personificación del Sueño Americano. No era la clase de hombre al que una mujer pudiera rechazar tan fácilmente.

—No tuviste ningún problema para llegar a un acuerdo con el banco.

—Aquello era diferente. Quería… —dejó la frase sin terminar. No iba a hablarle de sus sueños y esperanzas. Y además, ya había hecho bastante el ridículo con aquel albornoz prestado—. Tengo que irme —dijo, dirigiéndose hacia la lavandería.

—Tu ropa aún no se ha secado.

—Me las arreglaré —había sobrevivido a cosas peores.

Greg le cortó el paso en el vestíbulo. Por un instante, Nina se quedó aturdida por su proximidad, con la piel ardiendo y el corazón desbocado. No entendía su reacción corporal. Greg solo estaba de pie ante ella, sin ni siquiera rozarla, y sin embargo la afectaba mucho más que el beso de Shane Gilmore.

—Estás en medio —le dijo en tono amenazante.

—No te entiendo, Nina. ¿Qué te ocurre?

—No me entiendes… De eso se trata precisamente. Estaba a punto de iniciar una etapa nueva. Toda mi vida ha sido un continuo cambio de planes y ahora… ahora… —dudó—. Nunca he dejado que nada me apartara de mi objetivo.

—Entonces, ¿por qué lo haces ahora?

—Porque aquí no hay nada para mí. Tan solo un trabajo… a tus órdenes. No lo necesito, ni tampoco a ti. Tengo otras alternativas.

—Quiero que te quedes —insistió él, lo suficientemente cerca para que Nina pudiera sentir el calor de su aliento—. Vamos a hablar de esto.

Nina sospechaba que Greg empezaba casi todas sus frases con «quiero».

—No hay nada de qué hablar —dijo, manteniéndole la mirada—. Te sugiero que empieces a buscar a otra persona para que firme ese contrato —sin decir más, pasó junto a él con toda la dignidad que pudo reunir y entró en la lavandería. Cerró la puerta y abrió la secadora. Sus ropas no se habían secado del todo y resultaban muy incómodas, pero no le importaba. Tenía que salir de allí enseguida.

Regresó al salón, rezumando un profundo rencor con la ropa mojada. Pero Greg no pareció fijarse ni preocuparse por su malhumor mientras la seguía por el césped hacia el muelle.

—Vamos a cargar el kayak en mi camioneta y te llevaré a tu casa.

—No, gracias —dijo, poniéndose el chaleco salvavidas. Menudo caballero… le destrozaba el futuro mientras se ofrecía para llevarla a ninguna parte. Echó el kayak al agua, se introdujo en el asiento trasero y se empujó contra el muelle para alejarse.

—Nina —la llamó él.

Ella no le hizo caso. Que le suplicara todo lo que quisiera. En muchos aspectos seguía siendo aquel tipo tan guapo y afortunado al que recordaba, y se preguntó qué recordaría él de ella. Sí, fue hace mucho tiempo, pero aun así…

Era obvio que los encuentros habían significado más para ella que para Greg, lo que avivó aún más su furia hacia él.

—Nina —su voz adquirió un tono más apremiante—. No me importa lo enfadada que estés. No irás muy lejos sin esto.

Ella giró la cabeza y lo vio de pie en el muelle, sosteniendo un remo.

Lo que le faltaba para rematar su patética huida. Se inclinó hacia el remo, pero no pudo alcanzarlo y Greg se agachó un poco hasta permitirle alcanzar la pala. Pero entonces ella dio un ligero tirón… accidentalmente, por supuesto. Los dos se enzarzaron en una breve lucha, mirándose a los ojos, tirando de los extremos del remo. Dominada por un impulso infantil, Nina dio un último y fuerte tirón, haciendo perder el equilibrio a Greg. Este se tambaleó y cayó al agua, provocando un chapoteo que no bastó para ahogar su maldición.

—Muy bien, Greg —murmuró ella, y hundió el remo en el agua para alejarse rápidamente.

Tres

DESPUÉS de la cena, Greg se quedó con Daisy mirando las fotos que su hija había sacado para los folletos y la página web del hotel. La observó mientras ella estaba concentrada en las imágenes, con su rostro iluminado por el resplandor del monitor, totalmente absorta en la tarea. Era una joven muy hermosa, y solo tenía dieciocho años.

Deseaba poder hablar con alguien de la relación que tenía con su hija. Él y Daisy estaban más unidos desde el divorcio, pero la convivencia era muy difícil y a veces tenía la sensación de estar atravesando un campo de minas.

—¿Qué te parecen estas cuatro? —le preguntó ella—. Una para cada estación.

Tenía talento, y no solo porque a él se lo pareciera. Algunos de sus trabajos se exhibían en la pastelería del pueblo donde trabajaba, y los clientes solían comprar las fotos enmarcadas y firmadas por ella. Greg tenía la esperanza de que aquel don le diera a su hija algún objetivo en su vida, algo que la llenara y le permitiera aprovechar al máximo sus habilidades. Daisy sabía cómo encontrar el ángulo adecuado para transformar el objeto más ordinario en algo especial. La rama de un árbol, el alféizar de una ventana, un muelle… Tenía predilección por los detalles más insignificantes, y podía encerrar el esplendor de la naturaleza en una simple flor de rododendro.

Una novela hojeada junto a una bañera de patas de garra transmitía una sensación de lujo, y las imágenes panorámicas del complejo mostraban la exuberancia del lugar.

—Lo tomaré como un sí —dijo ella.

—Tu instinto es mucho mejor que el mío para este tipo de cosas.

Ella asintió y volvió a etiquetar cuatro de las fotos.

—¿Le has hablado a Nina Romano del hotel?

—Sí, lo hice hoy.

—¿Y?

Y no habría podido hacerlo peor. De hecho, no sabía lo que Nina detestaba más, si a él o la idea de trabajar para él. Se había tomado la compra del hotel como una afrenta imperdonable, actuando como si él le hubiese robado su legítima propiedad.

—Se está pensando mi oferta —mintió.

—Más te vale conseguir que la acepte —lo reprendió Daisy—. No creo que podamos hacer este trabajo sin ella.

—Gracias por el voto de confianza.

—Vamos, papá. ¿Qué sabemos nosotros para dirigir un hotel?

Greg podría haberle recordado que había levantado un próspero negocio de arquitectura paisajística en Manhattan. Y que, a pesar de sus estudios y experiencia, a pesar de no saber nada sobre la industria hotelera, había aprendido que el trabajo duro y el sentido común eran la mejor garantía de éxito. Sin embargo, se recordó a sí mismo por qué estaba haciendo aquello. El éxito de su empresa le había supuesto un coste que nunca se había imaginado. Había estado tan consumido por su trabajo que los años habían pasado sin darse cuenta, hasta que un día se encontró con dos hijos que eran prácticamente unos desconocidos y un matrimonio acabado.

Fue entonces cuando tomó la decisión de empezar de nuevo. Sacó a sus hijos del exclusivo colegio de Manhattan y se mudó a Avalon. Los Bellamy siempre habían mantenido lazos muy fuertes con aquel pueblo al norte del Estado. Los padres de Greg habían dirigido el campamento Kioga hasta su jubilación, diez años atrás. Pero no se habían desprendido de la propiedad, y Greg se aferró a ella cuando su matrimonio se le escapó de las manos.

El verano pasado hizo un último intento desesperado para salvar los restos de su matrimonio. Se llevó a los chicos al campamento Kioga para ayudar a Olivia a preparar el lugar para las bodas de oro de sus padres. Al final del verano creyó que había hecho algunos progresos con Max y Daisy: su hijo ya no estaba obsesionado con los videojuegos y su hija había dejado de fumar. Pero cuando volvieron a la ciudad, Daisy empezó el último año en el instituto en una actitud más rebelde que nunca, y Max se había refugiado en una indiferencia absoluta a todo cuanto lo rodeaba. Greg había decidido entonces reiniciar su vida allí, a orillas del lago que recordaba de los veranos de su infancia.

Era demasiado pronto para saber si había hecho lo correcto, pero estaba decidido a cambiar su vida y trabajar en algo que le permitiera estar con su familia. Su trabajo anterior había consistido en hacer construcciones por el mundo. Ahora le tocaba construir un mundo para su familia.

—Tu prima Olivia no sabía nada cuando se hizo cargo del campamento Kioga, y mírala ahora —un año antes, la sobrina de Greg también se había trasladado desde Manhattan a las montañas. Había emprendido la completa renovación del campamento Kioga, y aquel proyecto le había brindado una nueva dirección y un futuro con el que nunca había soñado.

—Pero Olivia tiene a Connor Davis para ayudarla —señaló Daisy—. Él es contratista. Se gana la vida arreglando cosas —dejó escapar un suspiro romántico—. Además, forman la pareja perfecta…

Greg no hizo ningún comentario. Olivia y Connor se casarían en el campamento Kioga al final del verano, y la boda prometía ser el evento más importante en la familia desde el aniversario de sus padres, el año anterior. Los parientes y amigos llegarían de todas partes, y muchos se quedarían en el hotel del lago Willow. Greg les deseaba lo mejor a Olivia y a Connor, pero ser la pareja perfecta tenía sus inconvenientes… como estar siempre a la altura de las expectativas ajenas. Él y Sophie también habían sido considerados como la pareja perfecta, a pesar de la difícil situación de su matrimonio.

Ojalá Olivia tuviera más suerte que él.

Daisy se removió incómodamente en la silla y cruzó los brazos sobre el estómago.

—Hay algo que quería pedirte, papá…

—Claro. Lo que sea —dijo él, pero involuntariamente se preparó para lo peor.

—Las clases empiezan dentro de unas semanas, y me preguntaba si… —la voz se le quebró y se levantó de la silla, frotándose el trasero. Se giró y la luz de la tarde que entraba por la ventana perfiló la pronunciada curva de su vientre.

Y en aquel momento, Greg vio a su hija como si la estuviera viendo a través de un cristal fragmentado. La ilusión de que seguía siendo su niña pequeña se hizo añicos. Había tenido meses para acostumbrarse a la idea, pero la imagen de su embarazo lo seguía conmocionando. Su hija era un cúmulo de contradicciones. La madurez que reflejaba su figura no se correspondía con sus rasgos suaves e infantiles. Se había pintado las uñas de rojo oscuro y llevaba unos vaqueros deshilachados y un top que se estiraba sobre su abultado vientre. Era una niña, una adolescente y una mujer al mismo tiempo, y depositaba una confianza en su padre que Greg no estaba seguro de merecer. A sus treinta y ocho años, no se sentía preparado para ser abuelo.

Basta, se ordenó a sí mismo. No tenía elección. A aquellas alturas no valía de nada arrepentirse.

—¿Sí? —la apremió para que siguiera.

—¿Podrías ser mi acompañante? —le preguntó—. Para las clases de preparación al parto, ya sabes… y para el hospital.

¿Su acompañante? ¿El hombre que estuviera a su lado en la sala de partos? Ni hablar, pensó mientras intentaba reprimir las náuseas. Ni en un millón de años podría presenciar cómo su hija daba a luz.

—Mi médico me ha dicho que debería ser alguien en quien confíe y con quien me sienta segura —dijo ella. Se mordió el labio y Greg reconoció la misma expresión que tantas veces había visto a lo largo de los años—. Y esa persona solo puedes ser tú… ¿no?

—Pero yo soy… soy un hombre —balbuceó él. Un hombre muerto de miedo que no sabría cómo actuar en una emergencia y que seguramente se desmayaría en la sala de partos. Prefería que le sacaran una muela sin anestesia a estar presente en el parto de su hija. Le parecía una idea tan disparatada que no sabía ni por dónde empezar—. ¿Por qué no se lo pides a tu madre? —sugirió, como tantas veces, sin pensar en lo que decía.

La expresión de Daisy se tornó tan fría y regia como la de su madre. Ambas podían intimidar a cualquiera con aquella mirada.

—¿Mi madre? —repitió—. Las clases prenatales duran seis semanas. ¿Crees que va a renunciar a su vida y venirse a Avalon durante tanto tiempo?

Sophie vivía en La Haya, donde trabajaba como abogada en el Tribunal Internacional. Una vez al mes volvía a Estados Unidos para ver a sus hijos. Después del divorcio había insistido en quedarse con ellos, pero tanto Daisy como Max, traumatizados por la ruptura de su familia, volvieron al cabo de dos semanas y exigieron quedarse con su padre. Greg no se hacía ilusiones al respecto. Sus hijos no lo preferían a él, sino la vida que él podía ofrecerles en América. Sophie tenía que conformarse con las visitas esporádicas, las llamadas telefónicas y los correos electrónicos. La situación era muy triste e incómoda, y Greg no estaba seguro de que sus hijos la hubieran perdonado. En cualquier caso, su labor era permanecer neutral en el asunto.

Daisy hizo un gesto con el brazo para abarcar la estancia.

—¿Vivirá mamá con nosotros? Una idea maravillosa, desde luego.

—Tengo un hotel —le recordó Greg—. Podríamos alojarla en la suite Ginebra —al igual que otros muchos establecimientos de Avalon, las habitaciones del hotel del lago Willow llevaban nombres de la vieja leyenda artúrica.

—Ginebra… ¿No fue la que engañó a su marido con su mejor amigo? —preguntó Daisy.

—Nunca hubo pruebas de que lo hiciera. Esa parte de la historia se la inventaron los franceses —Greg sentía una extraña e injustificada solidaridad hacia su ex mujer. Seguramente se debía a la situación de Daisy… embarazada y soltera, a quien la aguardaba la abrumadora responsabilidad de criar a un hijo sin la compañía de un marido. A pesar de sus diferencias con Sophie, tenían que ofrecerle a Daisy todo el apoyo y comprensión que pudieran ofrecerle—. Estoy seguro de que le encantará acompañarte.

—¿Y a ti no?

—Claro que sí, cariño. Pero… sería… —se levantó y se paseó por la habitación, buscando la palabra adecuada—. Extraño… —concluyó, por decirlo de un modo suave.

—Oye, no son más que unas clases para conocer el proceso, estar atento a los síntomas y saber qué hacer en todo momento. Y en la sala de partos no tienes por qué ver nada. Puedes limitarte a agarrarme de la mano, hablarme, darme hielo… ese tipo de cosas. No me pareció gran cosa en el vídeo que me dio el médico.

—Eso suponiendo que todo salga igual que en el vídeo.

—Bueno, está bien —dijo ella—. De todos modos, no es obligatorio tener a un acompañante en el parto.

—Claro… ¿Te crees que voy a dejar que pases por todo esto tú sola?

Se enganchó los pulgares en los bolsillos traseros y se detuvo frente a la ventana. Miraba al exterior, pero solo veía los recuerdos del nacimiento de su propia hija. No había estado presente en el nacimiento de Daisy, naturalmente, gracias al modo en que Sophie manipuló la situación. Pero sí había estado allí cuando Max nació, y recordaba perfectamente aquella noche larga y angustiosa, las luces cegadoras de la sala de partos, los gritos de dolor, el terror que paralizaba sus músculos… y finalmente la incomparable sensación de alegría. Dios… parecía que había sido ayer.

Respiró hondo y se volvió hacia Daisy, lo más importante de su vida.

—Lo haré.

—¿Hacer qué? —preguntó Max, que en ese momento llegaba de la cocina arrastrando los cordones de los zapatos y la mochila. Solo había pasado media hora desde la cena, pero volvía a estar comiendo. Max era como una especie de robot que necesitara repostar dos veces por hora. En aquel momento estaba saqueando una caja de galletas azucaradas.

—Voy a acompañar a tu hermana en el parto —le explicó—. ¿Qué te parece?

—Me parece que te has vuelto loco —respondió Max con un estremecimiento.

—Vaya, y yo que pensaba invitarte a ti también —dijo Daisy—. Habría significado mucho para mí que estuvieras allí conmigo, agarrándome de la mano.

—Habría significado que tú también estás mal de la chaveta —volvió a estremecerse de asco.

Greg apretó los dientes. Su hija podía estar embarazada, pero seguía comportándose como una niña con su hermano. Pero por mucho que le costara era mejor no intervenir. Las peleas entre hermanos solían resolverse por sí solas, y a veces ayudaban a aliviar un poco la tensión. Él conocía bien la dinámica fraternal, teniendo un hermano y dos hermanas mayores.

Daisy y Max siguieron provocándose mutuamente por todo, desde la glotonería de Max hasta los respectivos papeles de dama de honor y de acomodador que interpretarían en la boda de su prima Olivia.

—Tendrás que aprender bailes de salón —se mofó Daisy.

—Cualquier cosa es mejor que ir a esas clases prenatales —replicó Max—. Vas a ser la dama de honor más gorda del mundo.

—Y tú serás el tío más tonto del mundo. El Tonto tío Max. Voy a enseñarle a mi hijo a que te llame así.

Greg pensó que si sus hijos podían sobrevivir a sus diferencias, podrían sobrevivir a cualquier cosa. Los dejó con su ingenioso intercambio de insultos y fue a mirar su correo. Tenía un e-mail de Brooke con el asunto Gracias por este día.

No necesitó abrir el mensaje para adivinar el resto: pero será mejor no repetirlo. Tal vez no fuese tan honesta, pero era obvio que a Brooke Harlow solo le interesaba como cliente, no como pareja. Así había quedado demostrado tras su desastrosa cita. Después del incidente en el lago, Brooke no había perdido tiempo para largarse con aquel cretino del banco.

Y por si fuera poco, el encuentro con Nina había hecho estragos en su seguridad. ¿En qué demonios se estaba metiendo?

Se sacudió mentalmente. Estaba muy satisfecho con la transacción. Era consciente del enorme riesgo que suponía aquella empresa, donde lo aguardaban largas horas de trabajo y un nuevo desafío a la vuelta de cada esquina. Pero podría ser la segunda oportunidad que necesitaba para su familia. Un trabajo que le permitiera estar cerca de casa y de sus hijos. Aún se estremecía al pensar en el final de su matrimonio, cuando él y Sophie habían dejado de fingir por el bien de los niños. Su creciente desamor fue como una enfermedad que se contagió a toda la familia. Las peleas y recriminaciones mutuas acababan con fuertes portazos y cada uno ocultándose del resto. Con el matrimonio herido de muerte, Greg y Sophie acordaron una separación que supuso un alivio inmediato, pero también una nueva fuente de problemas.

Greg se culpaba a sí mismo por no haber visto lo mucho que el divorcio afectaba a Daisy. Si hubiera prestado más atención a su hija, tal vez ella no se hubiera ido a pasar un fin de semana a Long Island y no se hubiera quedado embarazada tan pronto.

Se había pasado todo su matrimonio esperando el inevitable desastre, sin poder reaccionar hasta que había sido demasiado tarde. Pero ahora estaba decidido a hacerlo bien. Y para ello había comprado el hotel. El zumbido que alertaba de un e-mail entrante lo distrajo de sus pensamientos. Miró la pantalla y abrió rápidamente el mensaje. Era de Nina Romano y su asunto decía: Tenemos que hablar.

Estupendo, pensó.

Nina miró a Jenny, su mejor amiga, y luego se giró hacia el monitor.

—Acabo de enviarlo… No puedo creer que lo haya hecho.

—Es la mejor manera de que lo reciba, ¿no?

—Pero he cambiado de opinión —volvió a mirar la pantalla, deseando que hubiera algún modo de recuperar aquel mensaje.

Estaban en el despacho de Nina. No era exactamente un despacho, sino un pequeño rincón en el dormitorio con el ordenador instalado sobre una mesa de juego. Todo en la casa era pequeño, incluido el alquiler que le pagaba todos los meses a su tío Giulio. Llevaba viviendo en aquella casa modesta y atiborrada de trastos desde que Sonnet era pequeña, intentando compaginar los estudios, el trabajo y la maternidad. Tenía la suerte de contar con el apoyo de su familia, pero había preferido valerse por sí misma.

Volvió a pensar en la oferta de Greg Bellamy y volvió a rechazarla mentalmente.

—Lo único que has escrito es que quieres hablar del hotel —le dijo Jenny—. No es un compromiso de por vida ni nada parecido.

Nina se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración y dejó escapar el aire.

—Pero él lo verá como un signo de debilidad. Pensará que estoy vacilando.

—Estás vacilando —señaló Jenny—. Y eso es bueno. Demuestra que tienes una mente abierta.

—No me puedo creer que no me dijeras nada de esto mientras estaba fuera.

—Yo no sabía nada. Y aunque lo hubiera sabido, no habría tenido sentido estropear tu viaje con Sonnet.

Tenía razón. Una noticia semejante habría echado a perder las vacaciones en compañía de su hija.

—Lo siento —se disculpó—. No es tu obligación mantenerme informada. Seguramente Greg ya esté buscando a otra persona. Lo más probable es que ni siquiera me llame.

En ese momento sonó el teléfono y las dos mujeres dieron un respingo. Nina agarró el auricular y miró el identificador de llamada. Bellamy, G.

—Oh, Dios mío… Es él.

—Pues responde —la acució Jenny.

—Ni hablar. Antes prefiero morir.

—Entonces lo haré yo —dijo Jenny.

Nina intentó adelantarse, pero no lo consiguió.

—Residencia Romano —dijo Jenny—. Soy Jenny McKnight… Oh, hola, Greg.

Nina se dejó caer al suelo, impotente.

—Muy bien, gracias —siguió Jenny—. Y Rourke también.

Pues claro que estaba bien, pensó Nina. Estaba casada con el amor de su vida y acababa de encontrar un editor para su libro, en el que relataba sus experiencias en la pastelería polaca del pueblo.

Estuvo charlando con Greg sobre sus hijos, los primos de Jenny, aunque no hacía mucho que ella los conocía. Jenny estaba emparentada con los Bellamy, pero no lo había descubierto hasta el año anterior.

Jenny había crecido sin saber quién era su padre, hasta que el verano anterior descubrió que su madre, Mariska, había tenido una trágica historia de amor con Philip Bellamy, el hermano mayor de Greg. Hacía muy poco que el tío y la sobrina se conocían, pero al oír cómo hablaban con tanta naturalidad, Nina se preguntaba si el vínculo sanguíneo no tendría algo que ver.

—Sí, aquí está —dijo Jenny.

Maldita traidora… Nina se estremeció de pavor y fulminó a Jenny con la mirada.

—Pero ahora mismo no puede hablar. Tranquilo… me aseguraré de que te devuelva la llamada —colgó y se volvió hacia Nina, imperturbable ante su mirada asesina—. Buenas noticias. Aún no ha encontrado a nadie para el puesto.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te ha dicho algo?

—Pues claro que no. Eso no es asunto mío.

—Entonces, ¿cómo sabes que no ha encontrado a nadie?

—Si no me crees, llámalo tú misma —le sugirió Jenny, tendiéndole el teléfono.

Nina volvió a estremecerse.

—Necesito un trago.

—Eso tiene fácil solución —dijo Jenny. Fue a la cocina con toda familiaridad y sacó una botella de vino tinto—. Servirá para acompañar los biscotes que he traído de la pastelería —la pastelería Sky River tenía raíces polacas, pero ofrecía una serie de productos italianos como los biscotes cantuccini, incomparablemente mejores a los que una mujer Romano hubiera hecho en su vida.

El vino tinto le permitió a Nina olvidarse de sus inquietudes durante medio minuto, aproximadamente.

—¿Qué impresión te ha dado? —le preguntó a Jenny—. ¿Parecía enfadado? ¿Amable?

—Parecía un auténtico Bellamy… Ya sabes, colegio exclusivo de Manhattan, la Ivy League, todo eso —imitó el acento a la perfección y se echó a reír—. A veces me cuesta creer que esté emparentada con esa gente —el despreocupado comentario se contradecía con el trauma que le había supuesto descubrir sus lazos con la familia Bellamy.

—Sigues siendo tú misma —le recordó Nina—. Y eso es estupendo. Acuérdate de cómo nos burlábamos de los turistas que venían al pueblo en verano —de niñas, se mofaban sin el menor pudor de los veraneantes que acudían al lago Willow para escapar del agobiante calor de la ciudad. Mujeres ridículamente ataviadas con conjuntos deportivos y niños perseguidos por criados. Nunca quisieron admitir, evidentemente, que sus burlas nacían de la envidia.

—No vayas a convertir este asunto con Greg en una disputa —le advirtió Jenny.

—He sido alcaldesa durante cuatro años —replicó Nina—. Se me dan muy bien las disputas.

—Me dejarías en una situación muy incómoda —señaló Jenny—. Tendría que tomar partido por ti, y eso me llevaría a enfrentarme con Philip.

Jenny seguía llamando Philip a su padre, manteniendo una ligera distancia entre ellos. Nina se compadeció por su amiga, pues sabía por Sonnet lo difícil que era crecer sin un padre. Ella procedía de una familia muy numerosa y le costaba imaginarse lo que debía de haber sido para Jenny descubrir de repente una nueva parte de su vida. Sería como si ella descubriese que descendía de la realeza.

Por su parte, se había asegurado de que su hija conociera a su padre en cuanto Sonnet fue lo bastante mayor para entenderlo. No había secretos ni confusiones entre ellas. Había intentado que su hija se sintiera querida y segura con sus padres, aunque estos no estuvieran juntos.

Y más le valía al padre de Sonnet adorarla como lo más preciado del mundo… Laurence Jeffries había estado tan concentrado en su carrera militar que apenas había desempeñado un papel importante en la vida de su hija. Le pasaba una pensión y la visitaba una vez al año, pero nada más. Y ahora, a punto de entrar en la edad adulta, Sonnet quería conocer más de su padre.

—No quiero causarte problemas con Philip por mi culpa —dijo Nina.

—Nuestra relación ya es bastante difícil, pero seguimos intentándolo. No nos queda otro remedio, con la boda de Olivia a la vuelta de la esquina. Y eso me recuerda por qué he venido a verte —bajó la cremallera del portatrajes que había llevado consigo y se metió en el dormitorio.

—Mi vestido de dama de honor ha llegado hoy —gritó a través de la puerta—. Quería que fueras la primera en verlo —salió de puntillas para simular unos tacones invisibles y se levantó el pelo del cuello. Nina ahogó un gemido de asombro al ver el largo vestido lila de seda charmeuse. Al contemplar a su amiga con aquella prenda de ensueño, sintió una extraña punzada de emoción.

—No vayas a ponerte a llorar —le advirtió Jenny, percibiendo su reacción.

—No puedo evitarlo. Te pareces a Cenicienta.

—Eh, ahora pertenezco a la familia Bellamy y soy Cenicienta. ¿Te gusta?

—Me encanta.

—A mí también. Olivia tiene un gusto exquisito —Olivia Bellamy, la novia, también era hija de Philip, y a Jenny le correspondía ser la dama de honor en la boda de su hermanastra.

Nina parpadeó y se aclaró la garganta.

—¿Te acuerdas de cómo planificábamos nuestras bodas hasta el último detalle cuando éramos pequeñas?

Jenny se echó a reír.

—Pues claro que me acuerdo. Aún conservaría los cuadernos donde anotábamos nuestras ideas, si no se hubieran perdido en el incendio —Jenny había perdido todas sus posesiones en el incendio del invierno pasado, pero había conseguido rehacer su vida de una manera admirable.

—Se suponía que nos casaríamos las dos a la vez —recordó Nina.

—Sí, una ceremonia doble con Rourke y Joey. Los mejores amigos casándose juntos. Qué bonito era todo entonces, ¿verdad? —su voz desprendía un tono de nostalgia y pesar por los sueños perdidos de su juventud.

—Y de música, los grandes éxitos de Bon Jovi —dijo Nina—. Y cuántos dibujos hicimos para los vestidos… Fucsia metálica con mangas abombadas y no sé qué más excentricidades —se echó a reír al recordar los detalles, desde los votos matrimoniales que recitarían… un poema de E. E. Cummings… hasta el menú del banquete: macarrones con queso, pollo a la barbacoa y donuts de la pastelería Sky River. Y después, luna de miel compartida a Hawái, naturalmente. Se comprarían una casa una junto a la otra, Nina se encargaría del hotel del lago Willow y Jenny escribiría la Gran Novela Americana—. Hacía años que no pensaba en eso. Teníamos mucha imaginación, ¿verdad? —si hacía un esfuerzo podía recordar la niña que había sido, antes de que ocurriera todo. Una niña llena de sueños y esperanzas, cuando todos sus objetivos parecían estar a su alcance—. Pero nada salió según lo planeado.

Jenny sonrió y levantó el bajo del vestido.

—Las cosas salieron aún mejor. Tú tuviste a Sonnet, que es el equivalente a ganar el primer premio a la mejor hija.

Nina no podía contradecirla en ese tema.

—¿Te molesta que Olivia vaya a celebrar una boda por todo lo alto?

—Oh, no —respondió Jenny con vehemencia—. Philip se ofreció… ¿no te lo había dicho? Me dijo que pagaría con mucho gusto cualquier boda que yo quisiera —sonrió—. Por suerte para él, me conformaba con una boda rápida y discreta y una luna de miel en St. Croix. Fue perfecto para Rourke y para mí, y tuve un vestido maravilloso, ¿recuerdas?

—Nunca olvidaré ese vestido —le aseguró Nina. Jane Bellamy, la nueva abuela de Jenny, se la había llevado a la prestigiosa tienda Henri Bendel, en la Quinta Avenida, donde eligieron un vestido de alta costura—. Ni yo ni nadie en Avalon podrá olvidarlo. Tú y Rourke formáis la pareja perfecta. Olivia tendrá a la mejor dama de honor del mundo…

De repente, se dio cuenta de que estaba sintiendo envidia. Jenny debería ser su dama de honor, no la de Olivia. Era una idea absurda, naturalmente, ya que para tener una dama de honor necesitaría previamente un novio con el que casarse, lo cual era lo último que se le pasaría por la cabeza. Aspiraba a muchas cosas como mujer soltera y sola, y el matrimonio no era una de ellas. Al menos no de momento.

Pero, ¿y el amor? ¿Quién no deseaba enamorarse?

—¿Me bajas la cremallera? —le pidió Jenny, dándose la vuelta—. Sigamos hablando de lo que tienes con Greg.

—No tengo nada con Greg —protestó ella, deslizando suavemente la cremallera.

—Quiere que seas su socia en el hotel. Yo a eso lo llamo tener algo.

—Quiere exprimirme hasta la última gota y luego olvidarse de mí.

—Greg no es así. Necesita ayuda para poner en marcha el negocio, y es lo bastante listo para saber que tú eres la persona adecuada.

—No lo entiendo. Hay más de cien oportunidades de negocios en Avalon. Ciento doce la última vez que lo comprobé —una concienzuda tarea que había realizado siendo alcaldesa para atraer a los inversores—. ¿Por qué tuvo que elegir el único negocio que yo deseaba?

Jenny se puso su camiseta.

—Los dos queréis lo mismo. Tal vez sea una señal.

—Claro.

—No sé por qué te disgusta tanto la idea. Estabas dispuesta a ocuparte del hotel en beneficio del banco. Greg te está ofreciendo prácticamente lo mismo, con la única diferencia de que quiere ofrecerte un mejor salario y mayores beneficios.

—No es lo mismo. El banco me habría vendido el hotel en cuanto hubiera podido conseguir un préstamo.

—¿Se lo has dicho a Greg?

—¿Y dar una imagen aún más patética? No, gracias.

—Nina, respóndeme con sinceridad, por favor. ¿De verdad creías que el banco iba a esperar a que pudieras conseguir un préstamo de la SBA para comprar el hotel?

Al igual que la mayoría de los programas gubernamentales, la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa operaba con una desesperante lentitud. Le habían dicho a Nina que el proceso podía alargarse durante meses, incluso un año.

—El señor Bailey habría esperado. Y seguro que dio por hecho que su sucesora haría lo mismo. Se llama Brooke Harlow y creo que Greg está saliendo con ella.

—No saques conclusiones precipitadas. En cualquier caso, esta oferta es más segura —razonó Jenny—. Tal vez te canses del trabajo y quieras dejarlo, o tal vez se canse Greg y será él quien lo deje.

—¿Y si resulta ser el trabajo perfecto para ambos? Acabaríamos planeando la forma de liquidarnos el uno al otro.

—O asociándoos de manera permanente —sugirió Jenny, meneando las cejas.

—Jamás.

—¿Por qué no? Olivia me ha hablado de él. Es su tío más joven… doce años menor que Philip, por lo que tiene… treinta y ocho. Está soltero y es un Bellamy. Todo un partido.

—Con un hijo a cuestas y un nieto en camino —arguyó Nina, aunque en el fondo no tenía nada en contra de los embarazos adolescentes. Ella misma había formado parte de ese club.

—Una familia numerosa siempre es una bendición, y tú deberías saberlo mejor que nadie con tus ocho hermanos…

Nina no la contradijo, aunque podría haber sacado algunas objeciones. Jenny había soportado una infancia especialmente solitaria, sin conocer a su padre y siendo educada por sus abuelos después de que su madre la abandonara.

—Tal vez —aceptó—. Pero por primera vez en mi vida estoy completamente sola y necesito que así sea. Quiero descubrir quién soy aparte de la hija de alguien o la madre de Sonnet.

—Entiendo. Te mereces esa oportunidad, y estoy segura de que Greg también lo entenderá. Al fin y al cabo, te hizo una oferta de trabajo, no te pidió que te casaras con él.

—Dios me libre de algo así.

Jenny sonrió.

—Vamos, Nina. Podría ser una gran oportunidad para ti.

—Oh, no… Lo estás haciendo.

—¿Haciendo qué?

—Estás intentando convencerme de lo maravilloso que es el matrimonio. ¡No puedo soportarlo!

—Yo no estoy haciendo nada de eso —protestó Jenny.

—Sí, sí que lo haces. Mírate. Estás tan… tan feliz.

—¿Y?

—Que el matrimonio te haga feliz a ti no significa que sea lo que yo necesite.

—Lo sé. Lo que necesitas es el hotel del lago Willow. De eso estamos hablando.

—Eso es. ¿Y sabes qué? Tal vez tengas razón. Greg no se imagina dónde se está metiendo. No durará ni hasta el final del verano… Acuérdate de lo que te digo.

—No estarás tramando algo contra él, ¿verdad?

—No hará falta tramar nada. Fracasará por él mismo.

—¿Contigo al mando? —le preguntó Jenny, mirándola con escepticismo.

—Sí, esa es la cuestión —Nina apuró el vino y se sirvió otra copa—. Es de locos. De un modo u otro, Greg Bellamy ha sido una espina en mi trasero desde que éramos críos.

SEGUNDA PARTE

En el pasado

LA CÁMARA Galahad recibe su nombre por sir Galahad, caballero de la Mesa Redonda conocido por su valor y gallardía. Se encuentra en el edificio principal y rinde homenaje al entorno natural del hotel con su cama artesanal de madera de abedul, sus lámparas de astas y los grabados antiguos del pintor prerrafaelita Dante Gabriel Rossetti.

Todas las habitaciones están provistas de flores frescas. Para conservarlas basta con introducir un centavo y una aspirina en el agua. El cobre actúa como fungicida y las propiedades ácidas de la aspirina se disuelven en el agua. Como decía la famosa florista Constance Spry, «al preparar un arreglo floral, hay que dejar siempre espacio entre las flores para evitar la masificación y permitir el vuelo de las mariposas».

Cuatro

PARA NINA, la culpa de todos sus problemas la tenía un chico llamado Greg Bellamy. Era una idea absurda, principalmente porque él ni siquiera sabía que ella existía. Quizá fuera ese el mayor problema de todos.

La primera vez que lo vio fue el día que acompañó a su amiga Jenny Majesky al campamento Kioga. Lo que fue en su día una colonia de bungalows para las familias adineradas de la ciudad se había convertido hoy en un campamento veraniego para sus hijos. Pero Nina no iba a acampar en la exclusiva propiedad junto al lago, evidentemente.

No. Se dirigía allí en la furgoneta de los abuelos de Jenny para llevar los pedidos de la pastelería, sintiendo la estimulante brisa matinal y escuchando a Metallica a toda pastilla. El abuelo de Jenny estaba sordo como una tapia y les permitía subir al máximo el volumen de la radio.

Al cruzar el arco de troncos de la entrada, Nina aspiró la fragancia del bosque e intentó imaginar cómo sería acampar allí. Tremendamente aburrido, pensó a la defensiva. Un verano entero en un entorno idílico, viviendo en una cabaña llena de amigas… Demasiado bueno para ser cierto.

En cualquier caso, ella nunca podría disfrutar de semejante experiencia. Las familias como la suya no enviaban a sus hijos a un campamento. Y además, esos lugares estaban destinados a la gente con mucho dinero y poca imaginación. O al menos eso intentaba hacerle creer su padre, un profesor de Ética en el instituto de Avalon que a duras penas conseguía mantener a una familia de nueve hijos. Todos los veranos se involucraba en la política y hacía campaña como voluntario para los candidatos demócratas en los que creía firmemente.

Mucha gente criticaba sus esfuerzos y le aconsejaba que se dedicara a hacer otros trabajos para ganar un poco de dinero extra, pero su padre era de sólidos principios y creía que la mejor manera de ayudar a su familia era intentar cambiar el mundo y luchar por los valores democráticos.

Carmine, el hermano mayor de Nina, decía que su padre podría defender mucho mejor esos ideales si aprendiera a usar un preservativo.

Cuando la madre de Nina no estaba pariendo hijos o cambiando pañales, trabajaba como cocinera en el campamento Kioga. Decía que podía hacerlo con los ojos cerrados, y si encima le pagaban, mejor. En el campamento preparaba tres comidas al día para un montón de críos mimados a los que seguramente nunca les habían robado los zapatos ni los cupones del almuerzo en la escuela.

Nina también tenía un trabajo para el verano, limpiando las habitaciones y haciendo las camas en el hotel del lago Willow. Tal vez no fuera gran cosa para la mayoría, pero a Nina le gustaba trabajar allí. A diferencia de su casa, el hotel era un lugar tranquilo y apacible, y no volvía a ensuciarse a los cinco minutos de haber limpiado por un puñado de hermanos mugrientos y desordenados. A veces algún huésped le daba un billete arrugado de cinco dólares como propina.

—Vamos —la voz de Jenny la sacó de su ensoñación.

El abuelo de Jenny se dirigió hacia la gran cocina donde trabajaba la madre de Nina, y las dos chicas se apresuraron a cumplir con sus tareas para tener tiempo de explorar un poco. El padre de Nina tal vez no tuviera una buena opinión de los campamentos, pero a ella le parecía estar en el País de las Maravillas. Los frondosos bosques, los prados de hierba, los arroyos que discurrían entre las rocas y las rutilantes aguas del lago conformaban un paisaje único e incomparable. El pabellón principal era una construcción de madera al estilo Adirondack que albergaba un inmenso comedor donde los campistas estaban acabando el almuerzo.

—Ahí están —dijo Jenny, observando a los campistas desde la escalera que bajaba a la cocina. Los grupos de diferentes edades estaban sentados en largas mesas y armaban un gran alboroto con los cubiertos y las risas—. ¿Verdad que es guapísimo? —susurró, con la mirada fija en el grupo de los chicos de doce a catorce años.

Nina no pudo articular palabra, pero todas las células de su cuerpo estaban de acuerdo con Jenny. El muchacho era muy alto e irradiaba una elegancia y un porte sorprendentes, con el pelo rubio rojizo y una sonrisa letal. Llevaba unos shorts azul marino y una camiseta gris con la palabra Monitor.

Jenny siguió la dirección de su mirada y le dio un codazo en las costillas.

—Ese no, tonta. Es Greg Bellamy y tiene veinte años —señaló al grupo más joven—. Me refiero a él —su mirada de cordero degollado se posó en un chico silencioso y desgarbado que estaba examinando su brújula.

—Oh… —murmuró Nina—. Ese —observó al objeto de adoración de Jenny. Un chico rubio llamado Rourke McKnight. Jenny lo había conocido hacía unos veranos atrás y se había convencido a sí misma de que sus destinos estaban unidos.

El destino…

Un chico más bajo y moreno se sentó junto a Rourke.

—Joey Santini —dijo Jenny con un suspiro—. Son amigos íntimos. No sé cuál de los dos es más guapo.

«Yo sí lo sé», pensó Nina, y su mirada volvió al chico llamado Greg. El nombre se repetía una y otra vez en su cabeza como el eco de una sinfonía. Greg Bellamy. El apellido ya indicaba que era un chico especial. En aquella parte del país ser un Bellamy equivalía a ser un Kennedy en Boston.

—Eh, vosotras —las llamó la madre de Nina desde la cocina—. El almuerzo está a punto de acabar. Subid a comer algo.

Jenny se mantuvo un poco rezagada, entre la cocina y el comedor.

—Ser tímida no sirve de nada —murmuró Nina. En una familia como la suya había que actuar con firmeza y decisión para abrirse hueco.

Agarró a Jenny del brazo y tiró de ella hacia el comedor. Se sirvieron unos sándwiches y unos refrescos en el bufé y, con cuidado de no derramar la limonada en la bandeja, Nina se dirigió directamente hacia Greg Bellamy. El chico estaba examinando el surtido de postres procedentes de la pastelería de los Majesky: barritas de limón, pastelitos de melocotón, brownies con nueces y tartas de frutas. Quedaba un trozo de tarta de cerezas, y si había algo que Nina no pudiera perdonarle jamás a un chico era que la dejase sin la tarta de cerezas de la pastelería Sky River.

Agarró el plato con la tarta, al tiempo que otra mano lo agarraba desde el otro lado de la mesa. Nina levantó la mirada y se encontró con los ojos azules de Greg Bellamy.

—Parece que los dos queremos lo mismo —le dijo él, haciéndole un guiño.

Normalmente, cuando un chico le hacía un guiño a una chica daba una imagen excesivamente cursi. Pero no había nada cursi en Greg Bellamy. Su guiño hizo que a Nina le temblaran las rodillas.

—Lo siento —se disculpó, echándose el pelo hacia atrás—. Es mía. Yo la vi primero —con guiño o sin guiño no iba a renunciar a la tarta.

Él se echó a reír.

—Me gusta una chica que sabe lo que quiere —dijo con una voz cálida y sensual.

Ella le sonrió. Aquel chico le había dejado claro que le gustaba.

—Me llamo Nina.

—Greg. ¿Has venido de visita?

—Así es —no era exactamente una mentira. Simplemente omitió que era hija de la cocinera. Temía que aquel dato cambiara la opinión que él tuviera sobre ella. Al fin y al cabo, si había un lugar donde las diferencias sociales estuvieran rigurosamente definidas ese era el campamento Kioga.

Pero si permanecía en el anonimato, esas diferencias tal vez pudieran obviarse.

El genuino interés que percibió en la mirada de Greg la hizo reafirmarse en su postura. Siempre había aparentado más edad, gracias a la combinación de rasgos intensos y el precoz desarrollo de sus curvas femeninas. Pero el orgullo con el que exhibía sus atributos no era más que una fachada para disimular que se sentía diferente al resto. No en vano, siempre había sido un año mayor que sus compañeros de clase.

La razón por ir un curso por detrás en la escuela era humillante. No se debía a que fuera más torpe o lenta en aprender, sino a que su madre había olvidado matricularla en el jardín de infancia a la edad apropiada. Olvidado… La gente sonreía y asentía cuando oía cómo Vicki Romano había descuidado la escolarización de su hija. Por otro lado, era perfectamente comprensible. La mujer tenía nueve hijos y había dado a luz a los dos últimos, dos chicos gemelos y enfermizos, solo dos semanas antes de que Nina tuviera que empezar el jardín de infancia. Toda la familia se había volcado en la lucha de los recién nacidos por sobrevivir mientras Vicki superaba una infección postparto, y nadie se acordó de que una pequeña y discreta Nina tenía que ir a la escuela hasta que fue demasiado tarde. Consecuentemente, Nina tuvo que esperar hasta el año siguiente. Por suerte, todo acabó bien. Los dos gemelos, Donny y Vincent, jugaban ahora en la Liga Juvenil de béisbol y Nina estaba en la misma clase que su mejor amiga. El único inconveniente era el profundo malestar que Nina seguía albergando en su interior. No solo se sentía distinta y descompasada, sino que había pasado de ser una chica tranquila y reservada a luchar abiertamente y sin tapujos por aquello que quería.

El señor Bellamy Ojos Azules seguía agarrando el borde del plato. Su plato de tarta de cerezas.

—¿Vas a soltarlo o qué? —le preguntó ella.

—Que sea para los dos —sin esperar su permiso, le arrebató el plato y cortó la porción de tarta en dos trozos iguales. Puso uno de ellos en un plato limpio y se lo ofreció.

—Gracias —dijo ella, pero no aceptó el plato.

—De nada —repuso él sin advertir, quizá deliberadamente, su ironía.

Era un Bellamy, y como tal poseía un sentido innato del droit du seigneur, un término que Nina había aprendido de las novelas románticas a las que era adicta.

—Estás acostumbrado a salirte siempre con la tuya, por lo que veo —comentó, aceptando finalmente el plato. Hablar con él le provocaba una pequeña emoción. Y es que la seducción siempre había sido algo natural en ella… a diferencia de la escuela.

Al ser la chica mayor de su clase, había tenido el dudoso honor de ser la primera en todo. La primera en tener la regla, la primera a la que le crecieron los pechos y la primera en perder la cabeza por los chicos. Desde el año pasado la había invadido un deseo tan intenso como irritante por el género masculino. Los chicos de su clase seguían siendo unos críos insoportables, ruidosos y malolientes, pero los más mayores parecían compartir los mismos deseos e impulsos que tanto desconcertaban a Nina. Al final del curso se había colado en una fiesta del instituto y se había enrollado con Shane Gilmore… hasta que uno de sus tíos, profesor de Biología y carabina, la descubrió y la envió a casa para quedarse varias semanas castigada.

Pero fue muy sencillo eludir la vigilancia de sus padres, y así lo hizo muy a menudo. A veces incluso llevaba el viejo Grand Marquis de su hermana mayor al autocine de Coxsackie, donde se liaba con Byron Johnson en el asiento trasero. En una ocasión la descubrió su hermano Carmine. No la delató a sus padres, pero sí le dio una paliza a Byron y lo amenazó con romperle las piernas si volvía a acercarse a ella.

Pero ahora, con Greg Bellamy, se olvidó de todas sus experiencias anteriores. Aquel era el hombre con el que había soñado por las noches y sobre el que había escrito en su diario. El hombre que le haría desear algo más que un simple escarceo amoroso.

—Y bien, Nina… ¿Tienes plan para esta noche? —le preguntó Greg.

—Eso depende de lo que tengas pensado —respondió ella juguetonamente.

Él le miró fijamente la boca.

—Todo.

Nina sintió que todo su interior prendía en llamas.

—Suena interesante…

—Disculpa —una chica altísima y llena de curvas se arrimó a Greg. Era otra monitora y parecía una chica Bond con ropa de campamento—. Oh, estupendo, me has guardado un trozo —se sirvió del plato de Greg y le dedicó una sonrisa encantadora—. Gracias, Greggy. Te debo una.

¿Greggy?, pensó Nina. ¿Greggy? Le entraron ganas de vomitar.

—Binkie, esta es Nina —dijo Greg.

La despampanante monitora se giró y esbozó una sonrisa glacial.

—Nina… ¿Dónde he oído ese nombre? Ah, sí. Tú debes de ser la hija pequeña de la señora Romano.

Nina estaba mirando a Greg, no a Binkie, y vio cómo su imagen se hacía pedazos antes de corroborar la suposición de la chica.

—La señora Romano —le repitió Binkie a Greg—. Ya sabes… la cocinera.

En cuestión de segundos, Greg pasó de estar concertando una cita con Nina a mirarla como si le hubieran salido cuernos y cola.

—Sí, claro —murmuró, poniéndose colorado hasta las orejas—. Tengo que volver al trabajo —miró con dureza a Nina—. Hasta la vista, pequeña.

Binkie le ofreció una sonrisa aún más gélida que la primera.

—Encantada de conocerte, cariño.

Nina permaneció inmóvil junto a la mesa de los postres. La habían puesto en su sitio con tanta firmeza que era como si hubiera echado raíces para siempre. Un torbellino de sensaciones se arremolinaba frenéticamente en su interior… deseo, rencor, anhelo, vergüenza y orgullo herido.

—¿Vienes? —la llamó Jenny, volviendo de lo que seguramente había sido una conversación más apropiada con Rourke y Joey—. El abuelo está listo para volver al pueblo.

—Vamos —se oyó Nina decir a sí misma. Pensó que tal vez Greg Bellamy estuviera observándola mientras salía del comedor, pero se negó a mirar atrás. Había sido un error acercarse a él, y lo mejor era dejarlo atrás para siempre.

En un desesperado intento por contener las lágrimas se detuvo a fingir que miraba el panel de anuncios. Alguien había perdido unas gafas de sol. Otro vendía dos entradas para el musical Miss Saigon. Tenía la vista borrosa y empañada, pero entonces un folleto amarillo brilló ante sus ojos. ¡Bienvenidos, cadetes! Baile de la Comunidad en el club de campo de Avalon Meadows. Cada año, los nuevos cadetes de West Point eran invitados a una fiesta antes de alistarse, como un hurra final antes de su internamiento en la academia militar más prestigiosa de Estados Unidos. Como era natural, la entrada estaba restringida a los mayores de dieciocho años.

Al pie del folleto aparecían los números de teléfono de los chicos que aún no tenían pareja para asistir al baile. Nina ya conocía a uno de ellos… Laurence Jeffries, de Kingston. Había tonteado con él en los partidos de fútbol y de béisbol, sin que él sospechara cuál era su verdadera edad. Él sería quien le facilitara el acceso al club de campo.

Arrancó el número y se lo guardó en el bolsillo, y luego miró a Greg Bellamy por encima del hombro. Si hubiera sido más amable con ella, aún seguiría en el comedor, comiendo tarta de cerezas. De modo que, si se metía en problemas, sería culpa de Greg y de nadie más.

Nina no tenía ningún problema para pasar por una chica de dieciocho años. Sus hermanas y ella eran muy parecidas y la gente siempre las confundía en la iglesia y en catequesis. A Nina la habían llamado Loretta, Giuliana, Maria e incluso Vicki… el nombre de su madre. Nina había aprendido todo lo que sabía de sus hermanas, tan guapas y populares. Escuchaba a escondidas sus conversaciones sobre los chicos y el sexo, o se sentaba con ellas de madrugada a escuchar el detallado relato de sus citas. Gracias a ellas sabía cómo causar sensación en una fiesta, cómo seducir a un chico, cómo dar un beso francés y lo que era el sexo seguro.

La fiesta estaba programada para el domingo por la noche. Nina esperaría a que su hermana Maria se metiera en la ducha y entonces le robaría el carnet de conducir de la cartera.

Aquella mañana, mientras todos se preparaban para ir a la iglesia, les contó a sus padres la historia de siempre… su amiga Jenny la había invitado a dormir en su casa con otras amigas. Pero no parecía muy necesario inventarse nada. Todo el mundo estaba muy preocupado y su padre estaba organizando otra recogida de fondos para un candidato.

—¿No te molesta que papá recaude todo ese dinero para otra persona? —le preguntó Nina a su madre mientras se bajaban de la vieja y destartalada furgoneta frente a la iglesia—. Se dedica a conseguir dinero para comprar cuñas radiofónicas y ni siquiera podemos permitirnos arreglar la dentadura de Anthony.

Su madre se limitaba a sonreír cuando Nina hacía aquellas observaciones.

—Es la pasión de tu padre. Aquello en lo que cree.

—¿Y qué pasa con lo que tú crees, mamá? ¿No crees que te mereces un abrigo nuevo para el invierno o poder pagar puntualmente la factura de la luz?

—Creo en tu padre —repuso su madre serenamente. Y siempre creería en él. Para ella, Giorgio Romano era el hombre perfecto.

Y su padre estaba igualmente enamorado de ella. La acompañaba a misa todos los domingos y aceptaba sin rechistar que ella depositara el diez por ciento de sus ingresos semanales en la cesta de la colecta.

Desde muy joven había decidido que los hombres que seguían ciegamente una pasión apenas tenían interés para ella. Pero para ella su pasión eran los chicos. Hasta en la iglesia se sorprendía a sí misma mirando a todos los muchachos presentes… incluidos los monaguillos. Antes le habían parecido ridículos con sus sotanas rojas y sus sobrepellices blancas. Ahora, en cambio, le parecían irresistiblemente sexys con sus nueces de Adán, sus grandes y recias manos, sus zapatos asomando bajo las sotanas… Había oído hablar del deseo sexual, pero ahora comprendía su verdadero significado. Los chicos la volvían loca de deseo y la distraían de todo lo demás.

Mientras todos los feligreses se arrodillaban ante el altar, Nina miró por encima del hombro a Jenny, que estaba unas filas más atrás con sus abuelos. Los tres parecían tan pulcros y civilizados… no como el grupo de los Romano. Pero Jenny no se percató de los esfuerzos de Nina por llamar su atención. Como siempre, parecía estar a miles de kilómetros de distancia. Nina desvió la mirada hacia el frente e intentó no pensar en nada durante la misa. Siempre se debatía a la hora de comulgar. Los católicos se tomaban la comunión muy en serio, y previamente había que confesarse por todos los pecados cometidos. En teoría el sacramento se reservaba para las almas limpias, recién salidas del confesionario como un atleta saliendo de la ducha tras una veloz carrera.

Nina se confesaba a menudo. Tan solo el día anterior le había contado a la siniestra presencia que la escuchaba al otro lado de la celosía cómo eludía sus tareas, cómo le mentía a la hermana Inmaculada sobre sus deberes de catequesis y cómo albergaba pensamientos impuros sobre los monaguillos. Hasta eso era una mentira, porque sus pensamientos eran muy puros. Pura lujuria.

Había hecho su penitencia, rezando el Padrenuestro y el Ave María hasta que se le durmieron las rodillas. Pero nada más terminar regresó a la senda del pecado. En aquel momento, sentada ante Dios, se dedicaba a planear cómo se colaría en la fiesta de aquella noche para enrollarse con algún chico.

—Señor, no soy digno de que entres en mi casa —recitó junto a toda la congregación—. Pero una palabra tuya bastará para sanarme.

Aquellas palabras no la ayudaban a decidir si tomaría o no la comunión. Sopesó los pro y los contra en su cabeza. Si se quedaba sentada en el banco, todo el mundo pensaría que había pecado y que no se atrevía a hacer penitencia. Pero si era la primera en hacerlo la gente pensaría que estaba mintiendo, pues ningún chico estaba libre de pecado, excepto tal vez Jenny. Nina se lamentaba de que no hubiera ningún designio ni recompensa para las personas que no eran perfectas pero que se esforzaban por serlo.

Las filas se formaban a lo largo de los pasillos para prepararse para la comunión. Nina se había resignado finalmente a quedarse en su sitio y que su familia y sus amigos especularan sobre qué clase de horrible pecado le impedía tomar la sagrada comunión. Pero entonces vio que el ayudante del padre Reilly, el monaguillo destinado a sostener el cáliz con la hostia sagrada, era Grady Fitzgerald. Un año antes, Grady no era más que un repugnante crío flaco, soso y con la cara llena de granos. Pero se había convertido en un apuesto muchacho, alto y esbelto, con una sugerente pelusilla sobre el labio superior. Y la estaba mirando de un modo muy insinuante.

Tenía que ser una señal. Estaba destinada a tomar la comunión.

Se puso en pie de un salto y ocupó su lugar en la fila. Cada paso la acercaba más a Grady. Cuando le llegó el turno, tenía que echar la cabeza hacia atrás y separar delicadamente los labios mientras el cura pronunciaba las palabras: «el cuerpo de Cristo».

Pero en vez de hacer eso, mantuvo los ojos abiertos y fijos en Grady.

—Amén —susurró con voz ronca, sintiendo cómo la hostia insípida se disolvía en su lengua. Volvió a su banco, donde se suponía que debía arrodillarse y contemplar el éxtasis del milagro divino. Pero en lugar de arrodillarse, cerró los ojos y apretó las manos contra la frente. Se había valido del sacramento para flirtear con un chico…

Iba a ir al infierno de cabeza.

Después de la misa, mientras los fieles salían de la iglesia, vio que el padre Reilly se dirigía directamente hacia ella y se preparó para lo inevitable.

Había sido descubierta. Y el padre iba a acusarla de mentir en la mismísima casa del Señor.

—Señorita Nina Romano —le dijo ante sus padres—. Tengo que decirle algo.

—¿Sí, padre? —el estómago se le revolvió. Iba a vomitar allí mismo, sobre los bancos de madera.

—Su forma de tomar hoy la comunión…

«No lo digas. Por favor, no lo digas. Lo siento. No pretendía…»

—Ha sido impresionante. Esa mirada abierta y ese «Amén» alto y claro.

—Padre, yo…

—Ojalá hubiera más jóvenes con su mismo fervor. Bien hecho, señorita Romano.

Oh…

—Gracias, padre —murmuró.

Mientras sus padres le sonreían con orgullo, Nina se grabó aquella lección en la memoria. La gente tendía a ver lo que quería ver.

Cinco

NINA se encontraba rodeada por hombres, y no era ningún sueño. Estaba completamente despierta en el salón de baile del club Avalon Meados, asistiendo a la fiesta de bienvenida para los nuevos cadetes de West Point. El fundador del club era un alumno de la academia militar, y la fiesta se había convertido en una tradición a la que acudían invitados de todo el Estado. A la semana siguiente los cadetes empezarían su instrucción, de modo que aquella era su despedida a la buena comida, la música, las chicas y el pelo largo. Muy pronto estarían enfundados en sus uniformes, con las cabezas afeitadas y sometidos a la más estricta rutina. No era extraño que en aquella fiesta se desinhibieran un poco.

Tantos chicos y tan poco tiempo, pensó Nina. Tal vez debería matricularse ella también en West Point. Para ello hacía falta un cerebro privilegiado, unas notas perfectas y destacar en algún deporte, y Nina no cumplía con ninguno de esos requisitos. Su única actividad deportiva era escapar de sor Inmaculada cuando se saltaba las clases.

Su acompañante era Laurence Jeffries. Entró en el club agarrada a su brazo, intentando ocultar el temor a que alguien pudiera reconocerla. Pero era una posibilidad muy remota. Carmine ya no trabajaba allí, y ningún Romano había sido miembro del Avalon Meadows. El golf, el tenis y los martinis estaban reservados a la clase WASP, gente con una media de natalidad de uno punto siete hijos a los que enviaban a colegios exclusivos y campamentos de verano.

Al empezar los festejos pensó que había cometido un error al ir allí. Se rindió un soporífero tributo a los nuevos cadetes, ensalzando su valor y su entrega a la patria, bla, bla, bla…, y no se servían bebidas alcohólicas, ya que todos los reclutas eran menores de edad, oscilando entre los diecisiete y los diecinueve años. Nina estaba acariciando la idea de marcharse, cuando los adultos se dirigieron hacia el bar, las luces se atenuaron y el pinchadiscos ocupó su puesto. Fue entonces cuando el mar de cuerpos inundó la pista de baile, engullendo a Nina como una marea de testosterona. Una botella apareció de la nada y fue pasando de mano en mano hasta quedar vacía. Nina no estaba acostumbrada a beber, pero el licor con sabor a fresas hizo que todo pareciera más sencillo y divertido.

Sabía que muchas chicas se sentirían intimidadas por estar entre tantos chicos, sobre todo entre chicos como aquellos… capitanes de los equipos de fútbol y campeones de lucha, la elite de los institutos americanos. Pero no era el caso de Nina. Sabía muy bien que, por muy guapos y listos que fueran los chicos, no eran más que una masa de hormonas revolucionadas. Y ella se sentía como la estrella de la fiesta, bailando con un chico tras otro.

Laurence era el acompañante perfecto. Lo había conocido el otoño anterior, cuando su equipo de fútbol fue al pueblo y derrotó a los Avalon Knights. La gente del pueblo no se había tomado muy bien la derrota, pero a Nina le importaba un pimiento. Laurence era el quarterback, estaba buenísimo y creía que Nina tenía su misma edad. En primavera era el pitcher en el equipo de béisbol y volvieron a enrollarse bajo las gradas.

Técnicamente, aquella era su segunda cita. Laurence había querido recogerla en su casa, pero Nina se había inventado una excusa creíble y lo había convencido para que se encontraran en el club. Ahora aparecía ante ella como un dios pagano, alto y de anchos hombros, con un rostro hermosamente cincelado en piedra. El globo giratorio del techo realzaba su aura, iluminándolo por detrás como una estrella del rock. Era con diferencia el hombre más atractivo de la sala, y el mejor bailarín. Nina estaba encantada de ser su pareja, y los dos empezaron a intimar con la canción Get It Started de M.C. Hammer. Laurence tenía diecisiete años y era la primera vez que se marchaba de casa. Nina estaba mintiendo acerca de su edad y era la centésima vez que se escabullía de casa, pero no se lo dijo.

Bailaron cada vez más pegados, hasta que Nina sintió cómo le ardía todo el cuerpo. Tal vez aquella fuese la noche. ¿Por qué? Laurence era el chico perfecto para ser su primer amante. Era amable, guapo y honesto, y Nina sabía por sus hermanas que aquellas cualidades no se encontraban todos los días. Estaría loca si se le ocurriera rechazarlo.

Al cabo de un rato, él inclinó la cabeza y le susurró al oído.

—Salgamos.

La llevó de la mano hasta la terraza con vistas al campo de golf. Nina echó la cabeza hacia atrás para recibir la suave brisa en el rostro y en el cuello.

—Hace mucho calor esta noche —murmuró. Se sentía atrevida y poderosa, y la embargaba un intenso deseo de tocar y de que la tocaran.

—¿Tienes sed? —le preguntó él, mostrándole una botella de Snapple—. Está mezclado con vodka.

—Me encanta —agarró descaradamente la botella y vació la mitad de un largo trago, haciendo un enorme esfuerzo por reprimir las arcadas.

Bajaron al campo de golf a oscuras y dejaron los zapatos al borde del green número dieciocho. El tacto de la hierba perfectamente cortada era como una alfombra de primera calidad bajo sus pies desnudos. Una sensación de lujo y exuberancia parecía impregnar la atmósfera.

—Ya no estamos en Kansas —dijo él, riendo.

—¿Qué quieres decir?

Laurence le explicó que había crecido en una vivienda de protección oficial, en un pueblo perdido del Sur. Lo había criado una madre soltera que trabajaba en el departamento de asistencia social.

—Demográficamente hablando, ahora mismo debería estar en chirona.

—Y sin embargo mírate —dijo ella—. Eres una estrella y estás a punto de entrar en West Point. Dentro de cuatro años serás un oficial.

—Me parece estar soñando —la agarró y la besó con dulzura y pasión al mismo tiempo—. Tú también me pareces un sueño.

—Tal vez lo sea… —miró hacia el local.

El salón de baile estaba a oscuras, salvo por los destellos ocasionales de las luces estroboscópicas. En el ala opuesta, el comedor rebosaba de luces y gente cursi pidiendo unos platos que Nina solo conocía por las revistas de sociedad, como la chuleta Diane o el puré de patatas con salsa de trufas. Podía distinguir fácilmente a seis miembros de la familia Bellamy, que cada domingo por la noche iban a cenar al club. El señor y la señora Bellamy y sus cuatro hijos. Philip era el mayor, seguido por dos hermanas y finalmente Greg… arrebatadoramente guapo con unos pantalones caqui, una impecable camisa Oxford y una corbata aflojada. Parecía estar muy relajado, como si estuviera posando para un folleto del club de campo.

—¿Vienes aquí a menudo? —le estaba preguntando Laurence.

—Claro —mintió con todo el descaro posible—. Somos miembros desde hace mucho.

Siguieron caminando de la mano y Nina supo con total certeza que iba a llegar hasta el final con aquel chico. Ambos lo deseaban por igual. La emoción podía respirarse en el aire.

Él se giró hacia ella y volvió a besarla. Nina sintió cómo ardía de deseo y repasó en silencio toda la información que había aprendido de sus hermanas. El sexo era algo natural y divertido cuando se hacía con el chico adecuado… pero nunca había que dejar el tema de la protección en manos del chico. Nina tenía un paquete de condones en el bolso y estaba preparada para sacarlos si era necesario, por muy embarazoso que fuera.

La noche estrellada los rodeaba con su magia y su silencio, hasta que Nina oyó un ruido sordo, seguido por un zumbido constante. Un segundo después, un chorro de agua fría cayó sobre ellos.

—Los aspersores se han conectado —dijo Laurence. La agarró de la mano y corrieron en busca de refugio, pero los aspersores habían brotado por todas partes y formaban una cortina de agua a lo largo del césped. Cuando consiguieron llegar a un cenador estaban completamente empapados.

Nina se puso a reír como una tonta y no pudo parar hasta que Laurence volvió a besarla. Los besos se sucedieron y avivaron con una intimidad cada vez mayor, casi desesperada. Fue un alivio cuando Laurence se apartó y le quitó el vestido mojado, extendiéndolo sobre un seto recortado. Nina se moría por estar desnuda y pegada a él, sin nada que se interpusiera.

Laurence colocó su chaqueta en el suelo y los dos se tumbaron, poseídos por un deseo frenético. Él se detuvo para hurgar en el bolsillo y sacar un condón, y Nina respiró aliviada. Gracias a Dios le había evitado el engorro de tener que hacerlo ella.

Y allí, en un cenador rodeado por aspersores en marcha, cayó el último velo y Nina se abrió por entero a él. Se abrazaron, se besaron y se fundieron en una unión increíble. Fue más incómodo de lo que había imaginado, pero las sensaciones eran tan maravillosas que los ojos se le llenaron de lágrimas. O al menos eso creyó, porque nada más empezar, Laurence emitió un sonido ahogado, se estremeció violentamente y se desplomó sobre ella. Los dos yacieron inmóviles, entrelazados, con sus corazones latiendo al unísono.

—¿Estás bien? —susurró él al cabo de un rato, apartándose.

Nina estaba intrigada. Se sentía como si estuviera tambaleándose al borde de algo grande.

—Sí.

—Lo siento. No tendría que haberlo hecho…

—Eh, yo también lo deseaba. Tal vez podamos repetirlo…

—Solo he traído un condón y… oh, maldita sea.

Al parecer no estaba muy curtido en aquellas cosas. El preservativo no estaba donde debería estar.

—Maldita sea —repitió—. Lo siento… No tengo nada contagioso, te lo juro…

—Yo tampoco —súbitamente avergonzada, se levantó y se puso la ropa mojada. El fiasco del condón había acabado bruscamente con la romántica velada.

Laurence debió de sentirse igual mientras sacudía su ropa y se la ponía.

—Me siento mal —dijo—. No quería hacerte daño.

—No me has hecho daño, pero será mejor que me vaya —de repente estaba impaciente por escapar—. He dejado el coche en el extremo más alejado del aparcamiento —otra mentira. Había ido a la fiesta en bicicleta.

Cruzaron rápidamente el aparcamiento llevando los zapatos en las manos.

—Dime tu número —le pidió Laurence—. Te llamaré.

Nina se sintió tentada, pero solo por unos segundos. No podría mantener por mucho tiempo la sarta de mentiras que había estado contando aquella noche.

—Creo que no.

—Puede que tengas razón —dijo él con alivio.

—No parece que quieras insistir mucho —dijo ella, no del todo en broma.

—Oye, me pareces una chica fantástica, pero tengo que pensar en el futuro. Si no hago lo que se espera de mí e ingreso en la academia, me veré metido en un buen lío. Tendré que hacer un juramento de honor.

—Y yo soy como una mancha en tu historial.

—No, pero…

—Tranquilo —lo interrumpió ella—. No voy a causarte ningún problema. Tienes mi palabra.

—Tú no eres ningún problema, pequeña.

Justo entonces una sombra se cernió sobre ellos.

Nina dejó de hablar y levantó la mirada, deseando que Laurence no hubiera dicho nada.

—Greg Bellamy… ¿Qué haces tú por aquí?

Greg estaba de pie junto al cadete, preguntándose si le habría roto algo. Todo había sucedido muy deprisa. Se dirigía al coche en busca de un jersey para su hermana y al momento siguiente estaba descargando el puño en la mandíbula de un cadete. El chico era enorme, pero Greg contaba con el elemento sorpresa. Aunque la sorpresa había sido realmente para él. Un autentico shock que le había nublado el cerebro y le había impedido juzgar si tenía o no derecho a partirle la cara a aquel tipo.

De una cosa estaba seguro. No podía tolerar que un cadete de West Point abusara de una chica menor de edad. Greg solo la había visto una vez en el campamento y ni siquiera recordaba su nombre, pero eso no importaba. Seguía siendo una cría, por mucho que le brillaran los ojos después de haberse acostado con aquel idiota.

El rostro de la chica cambió al instante y se endureció con una expresión acusatoria.

—Está herido —espetó—. No tenías derecho…

—¿No tenía derecho? —repitió él con una carcajada de disgusto.

En el suelo, el cadete movía la mandíbula de lado a lado. Muy bien, pensó Greg. Al menos no le había causado ningún daño permanente, aunque no estaba seguro de sentirse aliviado por ello.

—Levanta —le ordenó, dándole un puntapié.

El cadete frunció el ceño y parpadeó unas cuantas veces, desconcertado, hasta que vio a la chica.

—¿Nina? ¿Qué narices pasa aquí? ¿Quién es este tío?

Greg tomó nota mentalmente del nombre de la chica.

—La fiesta se ha acabado, colega —dijo, dirigiéndose al cadete como si fuera un chico rebelde del campamento—. Levanta tu trasero del suelo y vuelve adentro.

—Laurence, lo siento muchísimo —dijo la chica… Nina… en voz baja y aterrorizada.

—¿Tienes a alguien que te lleve a casa? —le preguntó Greg.

Ella agachó la cabeza y se apartó de Laurence.

—He venido en bici.

Greg estuvo a punto de echarse a reír. En bici… Había ido en bici al club de campo para echar un polvo.

—No se ve a dos metros ahí fuera —observó—. ¿Cómo pensabas encontrar el camino hasta tu casa? ¿Por radar?

El chico llamado Laurence se puso en pie. Era alto y fuerte. Y seguía ligeramente aturdido. O quizá bebido.

—¿Nina?

—Cállate —le ordenó Greg, dispuesto a zanjar el asunto antes de que el cadete quisiera plantarle cara—. Vuelve adentro inmediatamente y reza para que no te denuncie. Voy a llevarla a casa.

—De eso nada —espetó Nina, agarrándose de la mano de Laurence—. No va a llevarme a ninguna parte.

Greg la ignoró y fulminó a Laurence con la mirada.

—Solo tiene catorce años, estúpido. ¿Se puede saber en qué estabas pensando?

Laurence soltó la mano de Nina como si se hubiera quemado y dio un paso atrás, levantando los brazos como si Greg lo estuviera apuntando con un arma.

—Oh, no…

—Quince —corrigió ella en tono desafiante—. Cumplí quince el mes pasado.

El pánico del cadete era sincero. Hasta ese momento no había sospechado la verdadera edad de la chica, igual que le había pasado a Greg en el comedor del campamento. Él también se había dejado engañar por sus voluptuosas curvas, sus ojos brillantes y sus labios carnosos y sensuales.

—Vuelve adentro —repitió.

El chico retrocedió aún más.

—Lo siento —le dijo a Nina—. No lo sabía… Yo… Oh, Dios, ¿por qué no me lo dijiste?

—He dicho que te largues —insistió Greg en tono amenazante—. Ahora.

—No, Laurence —protestó Nina—. No… no sabe de lo que está hablando.

El cadete la miró con expresión arrepentida y echó a correr hacia el club. Nina se dispuso a seguirlo, pero Greg la agarró del brazo.

—Suéltame —exclamó—. Tengo cinco hermanos y sé cómo defenderme yo sola.

Greg la soltó.

—¿Cuántos de esos hermanos aprobarían lo que estabas haciendo?

—Eso no es asunto tuyo —echó a andar airadamente hacia el club como si nada hubiera pasado.

—Si vas en su busca, acabarás con su futuro en West Point antes de que ponga un pie en la academia —le advirtió él.

Era joven, pero no estúpida. Se detuvo en seco y se giró hacia él. Sabía que un incidente como aquel bastaría para arruinar la carrera de un chico. La comprensión y la aceptación suavizaron sus rasgos por un momento. Entonces, muy digna, pasó junto a él sin mirarlo y agarró una bicicleta del aparcamiento. El viejo vehículo ni siquiera tenía luces, tan solo un reflector torcido sobre el guardabarros trasero.

—Eh —la llamó Greg—. No puedes volver a casa en ese trasto.

—¿Qué te apuestas? —metió los zapatos de baile en la cesta y pasó la pierna sobre el sillín. La falda del vestido se agitó alrededor de sus piernas desnudas.

Ser monitor de campamento le había enseñado a Greg unas cuantas cosas a la hora de atrapar a un chico que intentaba escapar. Se lanzó hacia delante y agarró el sillín por detrás, impidiendo que la bicicleta se moviera. Ella se levantó sobre los pedales y ofreció una feroz resistencia, pero en vano. Greg se negó a soltar la bicicleta hasta que ella desistió en sus esfuerzos.

—Voy a llevarte a casa.

—Y un cuerno —espetó ella, pero era obvio que estaba sopesando sus opciones. El sentido común contra la necesidad de rebelarse sin atenerse a las consecuencias. Greg solo era unos años mayor que ella y también él había pasado por esa fase de rebeldía e impulsos adolescentes. En cierto modo, aún los seguía sintiendo…

—Será mejor que no empeores más la situación —le advirtió.

Finalmente pareció resignarse y se bajó de la bicicleta, derrotada y abatida. Greg soltó entonces el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta. No quería que ella viese lo aliviado que se sentía. Lo único que quería era llevarla a casa, sana y salva, aunque no podía evitar una punzada de envidia al pensar en lo que había estado haciendo con otro chico. Aquella chica era una fuente inagotable de problemas, y por alguna extraña razón sentía que debía protegerla. Tal vez fuera por su juventud e imprudencia.

El caso era que se encontraba ante un dilema. Para llevarla al pueblo necesitaría diez minutos, y para volver al club otros diez. Sus padres se preguntarían dónde demonios se había metido. Podría decirle a Nina que lo esperase allí mientras iba adentro a darles una explicación, pero sabía que ella aprovecharía la oportunidad para escapar. Lo que significaba que tendría que arriesgarse con sus padres, porque de ninguna manera iba a dejar que aquella bonita joven menor de edad se fuera a casa en una bicicleta sin luces.

Cargó la bici en el maletero de su coche y abrió la puerta del pasajero.

—Sube.

—Voy a mojar el asiento.

—No te preocupes por el asiento y sube.

Nina se encogió de hombros.

—Supongo que los Bellamy no os preocupáis por estos detalles.

A Greg le sorprendió el resentimiento que se percibía en sus palabras.

—¿Conoces a mi familia?

Ella emitió un bufido.

—Conozco a los de tu clase. Mimados. Mandones. Entrometidos… ¿Quién necesita gente como vosotros?

Greg se preguntó por qué tendría tan mala opinión de su familia. Quizá tuviera una mala opinión de todo el mundo, sin más. Se sentó al volante y puso el coche en marcha, haciendo que la puerta del maletero se golpeara rítmicamente contra la bicicleta.

—Podrías haberle roto la mandíbula. ¿Por qué estás tan furioso? ¿Eres tan racista que no soportas verlo con una chica blanca?

—Me da igual su raza, pero no tu edad. No puede hacer eso con una menor.

—Por si no lo has notado, no soy ninguna cría y sé lo que hago. Laurence Jeffries solo tiene diecisiete años. No hay tanta diferencia.

Genial, los dos eran unos críos.

—Estáis a años luz de distancia. Tú eres una colegiala y él está a punto de alistarse en el ejército.

—Puedo dejar los estudios a los dieciséis años sin necesitar un permiso de mis padres —señaló ella.

—Buena idea. Así llegarás muy lejos.

—Solo era un comentario… Y dime, ¿tu familia no va a matarte por desaparecer así de la fiesta?

Seguramente.

—No tienes que preocuparte por eso.

—«Es hora de que hablemos de tu futuro, hijo mío» —se mofó—. Seguro que eso es lo que hacen cuando te llevan al club… ¿Cómo se llaman tus hermanas?

—Ellen y Joyce.

—Y tu hermano es Philip. Parece mucho mayor que tú.

—Lo es. Está casado y tiene una hija, pero este fin de semana se ha quedado en la ciudad.

—Entonces eres tío… Tío Greg —volvió a cambiar de tema—. ¿Tienes novia?

Greg quiso decirle que no era asunto suyo, pero no lo hizo. El recuerdo de Sophie bastaba para abrirle una vieja herida. Había conocido a Sophie Lindstrom en septiembre pasado y se había quedado completamente colado por ella, desde su belleza nórdica hasta su destreza en el Scrabble, pasando por su insaciable apetito sexual.

—Se ha ido un semestre al extranjero —le explicó a Nina.

—Ja. Eso quiere decir que te ha dejado tirado.

Al menos tenía que admitir que era irritantemente perspicaz.

—¿Adónde? —preguntó Greg, decidido a dejar el tema de Sophie.

—Déjame en la esquina de Marple con Vine. Y no tienes que hacer esto. He vivido aquí toda mi vida. Sé volver a casa yo sola.

—Si eres tan lista, no estarías saliendo con chicos mayores que tú.

—Vete al infierno.

Greg optó por no responder, ya que era precisamente lo que ella quería. Por suerte, no intentó seguir provocándolo y desvió la atención hacia la ventanilla. La carretera discurría por la orilla del lago y todo estaba a oscuras. De vez en cuando pasaban junto a una casa de campo o una cabaña con las luces encendidas, pero casi todo el bosque estaba desierto. Las escasas construcciones junto al lago databan de los años treinta, antes de las leyes de protección ambiental.

Pasaron junto al hotel del lago Willow. Su estado dejaba mucho que desear, pero era muy popular entre los turistas por su privilegiado emplazamiento. Había un letrero de entrada junto al camino, y Nina giró la cabeza para mirarlo.

Greg percibió una profunda desazón en ella. No sabía por qué, pero de algún modo se sentía responsable.

—Escucha. Tal vez no debería decir nada…

—Pues no lo hagas.

—Pero voy a decirlo de todos modos. No hay ninguna razón para que estés saliendo con chicos que solo quieren una cosa de ti.

—Oh, no, no. No pienso escuchar nada de esto.

Quisiera o no, tendría que escucharlo. Estaba atrapada en el coche con él.

—Tal vez no sepa nada de ti, pero los tipos como ese son… bueno, demasiado simples.

En realidad, eran todos exactamente iguales y se dejaban guiar por cierto apéndice masculino. Las mujeres tenían algo especial que secaba el cerebro de los hombres, convirtiéndolos en una simple erección andante. Y una chica como Nina podía hacer olvidar fácilmente su edad.

Pero sería inútil intentar explicarle nada sin parecer estúpido. Además, sería muy hipócrita. Porque la única diferencia entre él y el chico de West Point era que Greg sabía cuántos años tenía Nina.

Aun así, se sentía obligado a decir algo.

—Es una cuestión de sentido común, nada más —dijo—. Deberías ver a gente de tu misma edad.

—Claro. Porque los chicos de mi edad son una compañía encantadora.

Greg no tenía respuesta para eso. Aquel año estaba a cargo del grupo Kioga en el campamento, y detestaba a los chicos de esa edad.

—Tú eres una de ellos —señaló—. Estás en el mismo grupo.

—Qué suerte la mía —murmuró ella, girándose de nuevo hacia la ventanilla. Flexionó las rodillas y el vestido se le subió ligeramente sobre las rodillas. Y entonces Greg oyó un débil sollozo y supo que su fachada de chica dura estaba a punto de desmoronarse.

—Eh… no quería herir tus sentimientos —dijo, viendo cómo se apartaba discretamente una lágrima.

Había pocas cosas que lo afectaran más que ver llorar a una chica. No sin cierto alivio, aparcó en la esquina de Maple con Vine y rodeó rápidamente el coche para abrirle la puerta. Ella permaneció sentada, abrazada a las rodillas. Un coche pasó junto a ellas, y la luz de un porche cercano se encendió detrás de Greg.

De repente lo invadió el pánico. Si alguien veía salir a Nina Romano saliendo de su coche podrían tener problemas, de modo que abrió el maletero y sacó rápidamente la bicicleta. Nina se bajó del vehículo, pero no parecía tener mucha prisa por irse a casa.

—Son más de las diez —le recordó él—. Deberías darte prisa.

—No te preocupes por mi toque de queda —dijo ella—. Somos nueve hermanos y yo soy la del medio. Las salidas furtivas nunca han sido un problema en mi casa.

Nueve hermanos… Greg no salía de su asombro. Su propia familia ya le parecía numerosa, y eso que solo eran cuatro.

—Bueno, pues… —dijo, intentando adoptar un tono jocoso—, intenta no meterte en problemas. Aunque eso no significa que no puedas pasarlo bien.

Ella no se dejó convencer por el pobre intento para aliviar la tensión. Parecía entender tan bien como él que algo había ocurrido durante el trayecto en coche. Algo misterioso, importante e imposible. Lo miró fijamente a los ojos y Greg se sintió como si se estuviera ahogando. Deseó no saber nada sobre ella; ni su edad, ni su apellido, ni el hecho de que se hubiera puesto a llorar cuando él le aconsejó que se respetara a sí misma.

Se alegró de tener la bicicleta entre ellos, porque de otro modo quizá acabara siendo tan estúpido como un cadete llamado Laurence Jeffries. Era muy atractiva, y de ninguna manera aparentaba su edad.

Una sonrisa extremadamente sensual curvó sus labios carnosos.

—¿En qué piensas, Greg?

—Si fueras un poco mayor, podría pasar… algo —pronunció las palabras de golpe, sin pensar. Las chicas como Nina Romano parecían causar un daño permanente en el cerebro masculino.

—Algún día, dentro de poco, seré mayor —le recordó ella en un tono suave y prometedor.

—Entonces, quizá algún día ocurra algo.

Ella soltó una ligera carcajada.

—Claro… como si tú fueras a esperarme.

—Nunca se sabe —repuso él. Le entregó la bicicleta y se subió al coche. Ella permaneció inmóvil, tan hermosa y sensual que casi hacía daño mirarla.

«No digas nada más», se ordenó a sí mismo. Pero fue inútil. Mientras arrancaba el motor, le dedicó una sonrisa desde lo más profundo de su corazón.

—Tal vez te sorprenda.

TERCERA PARTE

En la actualidad

DESDE 2005 Avalon cuenta con su propio equipo de béisbol, los Hornets, perteneciente a la Liga Can-Am. Las ligas independientes de béisbol son famosas por su alto nivel de juego y competitividad, y uno de los mayores placeres del verano es asistir a un partido en una noche cálida y despejada. Las entradas se venden a seis dólares en la recepción del hotel. En el béisbol, como en la vida, todos los días se presenta una nueva oportunidad.

Seis

GREG entró en el aparcamiento justo cuando acababa el entrenamiento de la Liga Juvenil. Vista desde fuera, la escena parecía ideal. Las colinas boscosas, la luz dorada del crepúsculo sobre el verde esmeralda, las risas y gritos de los niños mientras recogían sus cosas… Greg se preguntaba si todo sería tan idílico como parecía o si solo lo estaba imaginando. Entonces localizó a Max, sentado solo en el banquillo. Genial. Otra vez lo habían excluido.

No había dolor comparable a ver sufrir a un hijo. Y lo peor era que no había nada que él pudiera hacer para aliviar ese sufrimiento. Era una herida invisible, especialmente en un chico como Max que tendía a reprimir sus emociones.

Greg permaneció sentado en la camioneta, obligándose a no intervenir. Hablar con el entrenador no sería bueno para Max. El chico tenía que aprender a luchar por sí mismo, y no parecía muy dispuesto a hacerlo. Peor aún, lo habían mandado al banquillo porque una vez más había sido incapaz de controlar su temperamento.

Pero no era culpa del chico. Max estaba sufriendo las consecuencias del divorcio, la mudanza, el trabajo de Sophie en Europa, el embarazo de Daisy… Y si bien se había adaptado con una aparente tranquilidad a su nuevo pueblo y su nuevo colegio, de vez en cuando salía a la superficie el profundo rencor que albergaba y del que se negaba a hablar con sus padres o su psicólogo. A Greg se le había ocurrido meterlo en un equipo como un medio de desahogo físico y mental. Max siempre se había caracterizado por ser un buen deportista. Le encantaba jugar al hockey en invierno y al béisbol en verano, y había sido la estrella en su equipo de la ciudad. En Avalon podía tener la oportunidad de triunfar.

O no, pensó Greg mientras esperaba en la camioneta a que el entrenador Broadbent terminara de hablar con los chicos.

Su teléfono empezó a sonar y Greg miró inmediatamente el identificador de llamada, rezando por que fuera ella. Pero solo era su abogado y Greg dejó que saltara el contestador. Estaba molesto porque Nina no lo hubiese llamado. Confiaba en que acabara aceptando su propuesta, pero no estaba dispuesto a suplicarle nada. Mientras tanto, intentaba cumplir su compromiso de compaginar el trabajo y la familia.

Y no estaba teniendo suerte en ninguna de las dos cosas…

Seis habitaciones seguían en obras y habría que reamueblarlas para adaptarlas al estilo de la época. El cobertizo y el muelle también necesitaban reformas, y la casa del portero, donde vivía temporalmente con sus hijos, estaba atestada de trastos, cajas y muebles viejos. Por otro lado, empezaba a reunir algo parecido a un personal. Un informático le había instalado un sistema que Daisy no había tardado en dominar, incluso personalizando el software con sus fotos. La página web funcionaba a la perfección y era muy emocionante ver las preguntas y reservas que recibía. Sin embargo, un personal, una página web y un sistema informatizado de reservas no servían de nada hasta que el director general no estuviera en su puesto organizándolo todo.

Se recordó a sí mismo que Nina Romano no era la única opción en el pueblo. Ni fuera del pueblo tampoco. Podría elegir entre otros muchos candidatos con experiencia, pero Nina era la única persona que quería para el puesto. En un hotel pequeño y lujoso como aquel era fundamental contar con el personal adecuado. Y Nina sería la directora perfecta, gracias a su vasta experiencia y la arrolladora seguridad en sí misma. El problema era que quería trabajar con sus propias condiciones, y Greg no había conseguido convencerla de que ambos podían beneficiarse del trato.

El entrenador Broadbent acabó su charla con los jugadores y Greg salió de la camioneta.

—¡Max! —gritó, agitando la mano.

Max se puso en pie de un salto, recogió sus cosas en un segundo y echó a correr hacia el aparcamiento.

—Hola, chaval. ¿Qué tal el entrenamiento?

—Bien —respondió Max.

—Lo preguntaré de otra manera… ¿Qué has hecho en el entrenamiento?

—Lo normal —murmuró el chico mientras dejaba sus cosas en la caja de la camioneta.

Greg se fijó en que su uniforme estaba tan limpio como si acabara de ponérselo. Era obvio que no había hecho ni una carrera.

—Estabas en el banquillo cuando he llegado.

—¿Y qué?

—¿Quieres que hable con el entrenador?

—Papá… —alargó exageradamente la palabra—. Puedo arreglármelas yo solo, ¿de acuerdo?

—Pues hazlo —le ordenó Greg—. No puedes perder el tiempo en el banquillo.

—No estaba… —empezó Max, pero se interrumpió y subió al asiento—. ¿Nos vamos? Me muero de hambre.

La típica reacción del chico. Mirar hacia otro lado y reprimir sus emociones. Aquel verano iría a Holanda con los padres de Sophie, los Lindstrom. Y después volvería con su madre a Avalon para la boda. A Max no lo entusiasmaba mucho la idea. No le hacía gracia tener que recorrer seis mil kilómetros para estar con su madre, pero no tenía elección, y Greg sospechaba que esa fuera la razón de su profundo malestar.

—Oye, Max…

—No pasa nada, ¿vale? No quiero hablar más de ello.

—Por eso mismo deberíamos hablar de ello.

—Papá. Me muero de hambre.

Greg decidió dejar el tema por el momento. Un chico podía pasarlo muy mal cuando lo mandaban al banquillo, pero a veces era mejor olvidarlo.

—Bueno, eso tiene fácil arreglo.

—¿Ah, sí? ¿Ya has aprendido a cocinar?

—Sé cocinar, pequeño macaco —o al menos lo intentaba. Al principio se había limitado a preparar todas las comidas a la parrilla, pero ya se atrevía con los platos precocinados… siempre que vinieran con las instrucciones precisas—. Pero esta noche no voy a hacerlo.

—¿Vamos a salir con Brooke? —preguntó con expresión esperanzada.

—No, no vamos a salir con Brooke. Vamos al campamento Kioga.

—Genial.

—Sabía que te gustaría la idea —dijo Greg, sintiéndose un poco más tranquilo.

El campamento estaba en el extremo opuesto del lago, a veinte kilómetros del pueblo. Olivia, la sobrina de Greg, llevaba un año trabajando en un ambicioso proyecto para transformar la finca en un lugar de veraneo para las familias, pero aún le quedaba otro año para acabar las obras. La dedicación de Olivia había sido un aliciente fundamental para que Greg se decidiera a hacerse cargo del hotel. La mejor manera de iniciar una nueva vida era acometer un proyecto semejante.

El campamento estaba en obras, pero los barracones, las cabañas y el pabellón principal eran habitables. Otras dos sobrinas de Greg estaban allí para ayudar con los preparativos de la boda, y en su honor se iba a hacer una barbacoa. También estaban los padres de Greg y su hermano mayor, Philip. Todos se habían reunido en la terraza del pabellón, riendo y conversando animadamente mientras la música sonaba por los altavoces al aire libre. Daisy había llegado un rato antes, conduciendo por sí misma. Al verla sentada en una mesa, ocultando su embarazo mientras reía y tomaba limonada con sus primas mayores, Greg sintió una punzada de remordimiento. Pero enseguida se sacudió mentalmente. Tenía que aceptar la situación, y había tenido varios meses para acostumbrarse a la idea de que su hija estaba embarazada. Ya era hora de superar los remordimientos.

Max subió corriendo los escalones, ansioso por ver a todo el mundo. Era el hijo menor del vástago más joven de la familia Bellamy, y todos sus tíos y primos lo colmaban de mimos y atenciones, queriendo alargar su infancia lo más posible. A Greg le parecía bien. Al fin y al cabo, ya tenía una hija que había crecido demasiado deprisa.

De todos los miembros de la familia, el favorito de Max era Barkis, el perro de Olivia. En cuestión de minutos los dos estaban enzarzados en una pelea juguetona por un viejo peluche.

Entre los asistentes estaban Olivia y Connor y un montón de familiares y amigos. Olivia era solo diez años más joven que Greg, pero él nunca le había prestado mucha atención. Había estado demasiado ocupado para hacerlo. Recordaba vagamente a una chica con gafas, pelo rizado y prótesis dental que había pasado por años muy difíciles. Pero en algún momento se había transformado en una mujer encantadora y radiante de felicidad.

Habían sucedido cosas muy extrañas, pensó Greg mientras se fijaba en Rourke McKnight, el jefe de policía de Avalon. Había sido el soltero más codiciado del pueblo hasta el invierno pasado, cuando se casó con Jenny Majesky, la mejor amiga de Nina. La gente bromeaba sobre el motivo que había inspirado dicha unión, responsabilizando la adicción de Rourke por los donuts de la pastelería Sky River, propiedad de Jenny, pero Greg sabía que la historia era mucho más compleja. Tenía intención de hablar con Jenny más tarde, para ver si ella podía ofrecerle algún dato sobre Nina.

Se obligó a sí mismo a relajarse durante la cena y a disfrutar de la compañía de la familia. Gracias a ellos había podido sobrevivir a la ruptura de su matrimonio. Observó a sus sobrinas y a Daisy mientras estas discutían los detalles de la boda con la precisión de una operación militar. Olivia, siempre tan organizada, había traído unos esquemas y apartó los postres para extender las hojas sobre la mesa.

—Así que, después de Jenny… mi dama de honor, vendrán las demás chicas por orden de edad —estaba diciendo—. ¿De acuerdo?

—Tú eres la novia —dijo Jenny—. No tienes por qué preguntar.

Daisy asintió.

—Yo seré la última… pero no la menor —se dio una palmadita en la barriga, y sus primas respondieron con muestras de sincero afecto. Parecían muy contentas con el embarazo, lo que no bastaba para despejar los temores de Greg.

—Julian Gastineaux será el padrino —le dijo Olivia a Daisy—. Vendrá de California la semana que viene. Pensé que te gustaría saberlo.

Greg vio como se iluminaba el rostro de su hija, lo cual no era buena señal. El hermano de Connor Davis tenía la misma edad que Daisy y se habían conocido el verano anterior, cuando los dos estaban trabajando en el campamento Kioga. Julian era alto, guapo y mulato, el tipo de muchacho con rastas, tatuajes y piercings que haría suspirar a cualquier chica de su edad. Había trabajado en el campamento Kioga el verano anterior y había congeniado mucho con Daisy. Era además un adicto a la adrenalina, obsesionado con las alturas y la velocidad.

Pero ahora no era él quien perseguía el riesgo, sino Daisy. El verano pasado aún era una chica de instituto que tonteaba con un chico de California. Ahora estaba a punto de convertirse en madre. A juzgar por su expresión no parecía dispuesta a olvidarse de los romances y aventuras juveniles, pero Greg intentó no angustiarse. Aquellos días, Daisy tenía demasiadas preocupaciones como para perder el tiempo con el hermano del novio.

Las mujeres empezaron a hablar de la lista de invitados y Greg vio que Jenny se apartaba y se acercaba a la barandilla de la terraza para contemplar el lago. A diferencia de las otras, no había ido a colegios privados ni había tenido una infancia privilegiada. No parecía importarle, pero seguramente se aburría de oír hablar sobre personas a las que no conocía.

Era la oportunidad perfecta para preguntarle por Nina Romano. Agarró una botella de Chardonnay y fue a llenarle la copa.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa—. Bonita noche.

Greg observó a los invitados y por un momento lo invadió la nostalgia al recordar los viejos tiempos, cuando el campamento bullía de actividad.

—¿Te diviertes?

—Me gusta conocer a la familia de Philip. Es muy diferente a la mía.

—A nosotros también nos gusta —le aseguró Greg—. No que seas diferente, sino la posibilidad de conocerte.

—¿Significa eso que debo empezar a llamarte «tío Greg»?

—Solo si quieres hacer que me sienta como un viejo… En serio, me alegra que mi hermano y tú os conocierais el año pasado. Para él también ha sido un buen año. Parece un hombre distinto. Antes era un tipo serio y estirado. Y míralo ahora.

Era cierto. Philip parecía haberse quitado unos cuantos años de encima, vestido con pantalones cortos y con el pelo largo y despeinado. Su rostro brillaba de satisfacción y parecía estar sonriendo desde lo más profundo de su ser. Así se manifestaba la felicidad… de dentro afuera. Por eso la gente feliz siempre parecía estar brillando, aun cuando no sonrieran. Philip tenía a dos nuevas mujeres en su vida… su hija Jenny, a quien había conocido el verano pasado, y Laura Tuttle, la encargada de la panadería, una vieja amiga que se estaba convirtiendo en algo más. Era una mujer tranquila y encantadora, y ella y Philip eran la prueba de algo en lo que Greg nunca había creído del todo… hasta ahora. No solo había vida después de un divorcio, sino que a veces había una segunda e incluso una tercera oportunidad.

Se preguntó si aquella clase de optimismo lo convertía en un idiota. Temía haber perdido toda ilusión al acabar su matrimonio. Pero en realidad se sentía más esperanzado de lo que había estado en muchos años.

Jenny miró con cariño a su padre.

—Es lo que hace el amor. Te cambia por completo y te hace estar a gusto en el mundo —se volvió hacia Greg—. En cuanto a Nina… —empezó, y se echó a reír al ver su cara.

—¿Qué pasa con Nina?

—¿No es ella la razón por la que me has traído vino? ¿Acaso no querías preguntarme por ella?

Greg sonrió.

—Tienes razón… La quiero —dijo, y enseguida se puso colorado al darse cuenta de cómo sonaba aquel lapsus freudiano—. La necesito —corrigió. Maldición… Otro lapsus.

—Hay mujeres que esperan toda la vida para oír esas palabras en boca de un hombre —comentó Jenny.

—Quiero decir que la necesito para el hotel. Es la única pieza que falta. No se me ocurre nadie más que tenga su experiencia y sus conocimientos.

—¿Se lo has dicho a ella?

—No me ha dejado. Y no sé qué más puedo ofrecerle para que acepte el puesto —intentó descifrar la expresión de Jenny, pero no lo consiguió. Era curioso… En su vida anterior no había día en que no contratara o despidiera a alguien. ¿Por qué ahora le importaba tanto?

—¿Qué has pensado hacer, mamá? ¿Vas a aceptar el trabajo en el hotel? —preguntó Sonnet. Estaba a miles de kilómetros de distancia, pero su voz sonaba alta y clara a través del servicio telefónico de internet. Nina intentó imaginarse a su hija en el pueblo belga donde estaba pasando el verano, llamándola desde la plaza adoquinada mientras veía a los lugareños y al personal de la OTAN dirigiéndose al trabajo. Gracias a aquellas llamadas regulares, Nina podía soportar mejor su ausencia.

—Cada vez que pienso en lo que quiero hacer se me ocurre alguna razón por la que no debería hacerlo —confesó—. Le he dado muchas vueltas al asunto, he intentado pensar en cualquier otra alternativa y siempre llego a la misma conclusión. El hotel del lago Willow es lo que siempre he querido.

—Pues acepta el trato. Así tendrías un trabajo con el que siempre has soñado… además de un sueldo estupendo y un lugar fantástico donde vivir.

—Y un jefe con dos hijos que no tiene ni idea de cómo se lleva un hotel.

—Entonces lo dejará todo en tus manos, que es lo que querías. ¿Dónde está el problema?

Nina sonrió con orgullo. Su hija era muy madura para su edad, igual que lo había sido ella misma. Pero su sonrisa desapareció al darse cuenta de que aquella misma pregunta se la había hecho ella muchas veces en la última semana. ¿Dónde estaba el problema? Al final se había convencido de que no era lo que había deseado durante toda su vida. En vez de trabajar con un objetivo claro y definido, que era comprar el hotel, estaría simplemente… trabajando. Y para ella eso no bastaba. Además, Greg parecía tener una visión idealizada de un negocio familiar, mientras que ella estaba buscando la independencia total por primera vez en su vida. Sus aspiraciones no encajaban. Así de sencillo.

Había pensado en intentarlo, con la esperanza de que Greg se cansara y quisiera deshacerse del negocio. Pero era una decisión muy arriesgada, porque quizá le vendiera el hotel a otra persona.

—¿Lo ves? No puedes poner ninguna objeción —le dijo Sonnet—. Bueno, mamá, tengo que irme. He quedado para ver una película esta noche.

Nina se irguió en la silla.

—¿Una cita? ¿Y qué dice Laurence?

—Mamá… hemos quedado unas amigas para ir al cine. A Laurence le parece bien, y eso que es más quisquilloso que tú.

—Lo dudo —protestó Nina.

—Bueno… Laurence investiga a fondo a todas mis amistades, y además cuenta con los recursos del ejército a su disposición.

—Me alegro por él —Nina miró el reloj—. Yo también tengo que irme. Esta noche juegan los Hornets con los New Haven Country Cutters.

—Hiciste muy bien al traer un equipo de béisbol a Avalon.

—Sí, ha sido mi mejor legado como alcaldesa —dijo Nina sin la menor modestia. Había dejado el Ayuntamiento bajo la sombra de la corrupción, pero tenía la esperanza de que la gente reconociera sus logros. Las negociaciones con el equipo de béisbol le habían supuesto un enorme esfuerzo político y muchas noches en vela, pero había merecido la pena.

—Angela no se lo creyó cuando se lo dije. No creía que Avalon fuera lo bastante grande para tener un equipo de béisbol profesional, hasta que le hablé de la liga independiente Can-Am y le enseñé la página web. Se quedó muy sorprendida al descubrir que había algo que no sabía.

A Nina no la sorprendió que la mujer de Laurence fuese tan escéptica.

—Y aparte de ser una incrédula y una sabelotodo, ¿cómo te llevas con ella?

—Muy bien —respondió Sonnet—. Pero tengo tanto trabajo que apenas pasamos tiempo juntas.

—Así que os lleváis bien…

—¿Te molesta?

—La verdad es que sí. Ella es perfecta en todo… no como yo.

Sonnet se echó a reír.

—¿Perfecta? Vaya, tendré que decírselo a sus hijas. Layla acaba de hacerse un piercing en la ceja y Kara quiere fugarse con el circo o algo así.

Nina sintió una ola de gratitud hacia su hija. A veces se comportaban como dos amigas en vez de como madre e hija, y era difícil saber quién estaba educando a quién.

—Te quiero, pequeña. Siempre sabes lo que hay que decir.

—Tal vez porque soy perfecta —bromeó—. En serio, creo que es genial que llevaras los Hornets a Avalon.

—Me sentía culpable por no pasar más tiempo contigo mientras estaba negociando con el club.

—Olvídate de eso —replicó Sonnet—. Es un equipo profesional y todo ha sido gracias a ti.

—No fue todo gracias a mí. No lo habría conseguido sin la ayuda de Wayne Dobbs y Darryl McNab, con quienes voy a ir hoy al partido.

—Y que están buenísimos, por cierto —bromeó Sonnet.

Nina se rio. Wayne y Darryl eran el presidente y el tesorero del Avalon Booster Club, y los dos habían compartido su sueño de llevar un equipo al pueblo.

—Tenían lo que más necesitaba en ese momento… un montón de pasta.

—Tú siempre tan romántica —dijo Sonnet—. No vayas a meterte en problemas, ¿de acuerdo?

—¿Con Darryl y Wayne? No digas tonterías.

—Oh, por cierto, he estado chateando con Daisy y me ha dicho que Olivia va a enviarte una invitación a la boda.

Una boda de la familia Bellamy en el campamento Kioga… Peor que una visita al dentista.

—Nunca me han gustado las bodas.

De camino a casa, Greg se fijó en el débil resplandor del horizonte al oeste del pueblo y tomó una rápida decisión. En el cruce al final de la carretera del río se desvió por un camino de grava que conducía al campo de béisbol.

—Genial —dijo Max—. Podemos ver el final del partido.

—Hazme un favor —le pidió Greg, entregándole su teléfono móvil—. Llama a tu hermana y dile que llegaremos un poco tarde.

Las gradas eran pequeñas, pero estaban repletas de espectadores vestidos y pintados con los colores de su equipo. El olor a palomitas y perritos calientes impregnaba el aire, y aunque la música era enlatada, el locutor retransmitía el partido con un entusiasmo profesional. Algunas familias se habían llevado mantas para dormir al aire libre en la hierba que rodeaba el estadio, y todos comían y reían mientras mecían a los bebés medio dormidos.

Max acababa de cenar, pero como era natural volvía a tener hambre. Greg le compró un cartón de palomitas y un refresco. Mientras se dirigían hacia las gradas, Greg vio en el marcador que el equipo visitante ganaba por tres carreras a dos en la séptima entrada, siendo los Hornets los próximos en batear. Al cabo de unos minutos habían conseguido su tercera carrera. Un hueco apareció para ellos en la fila inferior.

Greg le dio las gracias a la persona que le había hecho sitio y entonces vio que era una mujer de treinta y pocos años, atractiva y sin anillo de casada. Tenía una bonita sonrisa y olía a tabaco, y su expresión dejaba claro que estaba disponible.

Greg había desarrollado un sexto sentido con el sexo femenino y podía sentir el interés de aquella mujer hacia él. Fingió no darse cuenta de nada y se puso a charlar con Max, quien parecía saber mucho más sobre los Hornets que él.

—El entrenador se llama Dino Carminucci. Era entrenador en Duluth, pero creció aquí en Avalon. Ha ganado dos campeonatos de liga en los últimos cinco años. Los Hornets no han conseguido gran cosa, pero eso es porque son nuevos. Pero esta temporada tienen a un nuevo pitcher… Bo Crutcher, de Texas —señaló a un jugador alto y desgarbado que se estaba quitando la chaqueta.

Las ovaciones estallaron en las gradas cuando los Hornets ocuparon sus puestos, seguidas por un intenso abucheo cuando el bateador de New Haven se dirigió hacia la caja de bateo.

El primer lanzamiento confirmó la información de Max. La pelota salió disparada como una bala, pero los gritos de «bola mala» salieron de los animadores del equipo contrario mucho antes de que el umpire lo confirmase.

—Tranquilo, Crutch. Ya es tuya —gritó alguien.

Aquella voz… Greg se giró bruscamente, como si alguien lo hubiera golpeado en la cabeza. Y allí estaba ella. Nina Romano. Flanqueada por dos hombres con gorras de béisbol que bebían cerveza mientras animaban al equipo. Entonces ella lo sorprendió mirándola y lo saludó con la mano y con una sonrisa indescifrable. Incómodo, Greg devolvió la atención al partido. O al menos eso intentó hacer. Un fuego salvaje ardía en su interior. No sabía por qué la imagen de Nina acompañada de dos hombres lo había afectado tanto. Tal vez porque se suponía que debía estar en casa, intentando decidir si aceptaba su oferta o no.

Al parecer, ya había decidido que no quería trabajar para él y ni siquiera se había molestado en decírselo. Y después del partido se iría a casa con aquellos dos idiotas, quienesquiera que fueran.

Tan sumido estaba en su rencor que no se dio cuenta de que la mujer sentada a su lado se acercaba centímetro a centímetro hasta que sus hombros se rozaron.

—Disculpe —dijo ella.

Él se limitó a asentir y se movió en el asiento, confiando en que su lenguaje corporal bastara para lo que no quería decir en voz alta. Mientras tanto, el pitcher se recuperó y consiguió un par de strikes.

Uno de los acompañantes de Nina hizo bocina con las manos y empezó a chillar como un energúmeno contra el bateador del equipo rival.

—¡Ya lo tienes! ¡Ya es tuyo! ¡Uno más y a la calle!

El umpire anunció el tercer strike.

—¡Eso es! —chilló el idiota entre los gritos de los hinchas—. ¡Eliminado! ¡Dale una patada en su gordo trasero!

«Cállate», pensó Greg. «Cállate de una maldita vez».

El empate se mantuvo en el marcador hasta el final, pero al final de la última entrada, los Hornets consiguieron dos carreras. El clamor en las gradas fue ensordecedor, y por un momento incluso Greg se sintió contagiado del entusiasmo popular. Por algo la gente amaba el béisbol. La emoción podía hacer olvidar todo lo demás, aunque fuera una sensación tan fugaz como la sonrisa de una mujer.

Se volvió en busca de Nina, pero ella y los dos idiotas habían bajado a la caseta y los jugadores la rodeaban, ansiosos por recibir su atención.

Entonces ella lo sorprendió al apartarse del grupo y acercarse a él y a Max.

—Así que a vosotros también os gusta el béisbol… —comentó.

—Sí. Max juega en la Liga Juvenil este verano.

—¿En el equipo de Jerry Broadbent? —preguntó ella con una sonrisa.

Maldición. ¿Tenía que conocer a todos los hombres del pueblo?

Max asintió y Nina lo examinó con suspicacia.

—Tienes la misma expresión que lucían mis hermanos cuando volvían a casa después de entrenar con Broadbent.

Max la miró con interés.

—¿A ellos también los odiaba?

—El entrenador no odia a nadie. Simplemente es un poco serio, a veces —dejó escapar una carcajada—. O puede que sí los odiara… Son gemelos, idénticos como dos gotas de agua, y volvían loco al entrenador por partida doble. Creo que pasaron varias semanas hasta que se dio cuenta de que eran dos personas.

—¿Sí?

—Un verano se cansaron del béisbol y del entrenador y se fueron a navegar al lago.

Los ojos de Max se abrieron como platos.

—¿Dejaron el equipo?

—Claro. Es un juego. Si no te diviertes, ¿por qué seguir haciéndolo?

—Porque Max no se rinde —intervino Greg—. ¿Verdad, Max? —miró a Nina a los ojos—. Siempre ha hecho deporte. Es bueno para su salud, y le sirve para aprender otras cosas, como disciplina y perseverancia.

—Hay una diferencia entre perseverar y darte cabezazos contra la pared —dijo ella, sonriéndole a Max.

—Es verdad —corroboró el chico.

Greg y Nina se miraron sin pestañear y él decidió sacar el tema en el que ambos estaban pensando.

—Estaba esperando tu respuesta a mi oferta.

—Lo sé.

—¿Y?

—Y…

—Hola, cariño —la saludó el afamado pitcher de los Avalon, sudoroso pero exultante por la victoria.

—Bob, te presento a Greg Bellamy y a su hijo Max. Bo Crutcher, nuestro mejor pitcher.

Desde luego conocía a todos los hombres del pueblo.

—Vamos, Max, es hora de volver a casa —echó a andar hacia el coche y decidió que si no recibía una respuesta de Nina al día siguiente, buscaría a otra persona y seguiría adelante con su vida.

CUARTA PARTE

En el pasado

LA suite Ginebra es la favorita de los recién casados y de las parejas que desean celebrar su aniversario en un ambiente íntimo y privilegiado. Está situada en la torre del mirador y dispone de una cama de dos metros con dosel de seda, ventanas con vistas al lago y un gran cuarto de baño con una bañera de hierro fundido y un amplio surtido de jabones, lociones y velas aromáticas.

Las sábanas están perfumadas con lavanda, y se dice que una bolsita de hojas de lavanda bajo la almohada es muy eficaz contra el insomnio. Para impregnar la ropa de cama con su relajante olor, basta con meter una bolsita de esta planta aromática en la secadora junto a las sábanas.

Siete

DESPUÉS del incidente en el club de campo, Greg se propuso vigilar de cerca a Nina Romano para asegurarse de que no hiciera más tonterías. «Tal vez te sorprenda», le había dicho mientras la llevaba a casa. ¿Qué mosca le había picado para decirle algo así? La diferencia de edad tal vez no fuera tan importante años más tarde, pero de momento era un muro infranqueable entre ellos. Nina aún era una cría. Fin de la historia.

El campamento también había llegado a su fin. Los chicos habían regresado a sus hogares y solo quedaba cerrarlo todo hasta el año próximo. Nina estaba ayudando a su madre a sacar las cosas de la cocina para limpiarlas con la manguera. Por su parte, Greg tendría que estar vaciando los calentadores de agua caliente de todas las cabañas y barracones, pero su atención se desviaba una y otra vez hacia Nina, y el recuerdo del incidente con aquel estúpido cadete en el club de campo no dejaba de acosarlo.

Vio que algunos de los otros monitores intentaban ligar con ella y se vio obligado a ahuyentarlos. Había oído que la chica tenía varios hermanos. ¿Dónde demonios se habían metido cuando más los necesitaba?

En cuanto a Nina, seguía actuando como si él no existiera. Tal vez no lo había visto. O tal vez se sentía demasiado avergonzada por el incidente con el cadete.

—Sorpresa —lo saludó Sophie Lindstrom al bajarse de la furgoneta que conducía Terry Davis, el jefe de mantenimiento. Su sonrisa era deslumbrante, pero también insegura. No era de extrañar, teniendo en cuenta cómo se habían separado después de Navidad.

Greg había creído que él y Sophie estaban enamorados. Se habían conocido en clase de Economía el otoño pasado. A lo largo del semestre habían pasado de un simple flirteo a acostarse e imaginarse un futuro en común. Sophie era perfecta para él. Era lista, divertida, simpática, guapa y ambiciosa. Su familia era de Seattle y estaba compuesta de abogados, diplomáticos y magnates del comercio. Greg esperaba impaciente el momento de llevarla a casa en Navidad y presentarla a su familia.

Pero aquello no llegó a suceder. Por razones que nunca entendió la relación se volvió muy difícil y dolorosa. Sophie le dijo que, puesto que iban a pasar el próximo semestre en países diferentes, no deberían dejar que los «lazos emocionales» coartaran su libertad.

En otras palabras, lo estaba abandonando, como Nina Romano dedujo aquella noche en su coche. Sophie lo había abandonado. Greg no la había visto ni había hablado con ella desde la conversación que tuvieron antes de las vacaciones navideñas. Y ahora volvía a estar frente a ella. Greg no sabía cómo interpretar aquel encuentro, ni cómo saludarla. Se había preparado para ayudar a sus padres y al personal del campamento a limpiar las cabañas, tirar los restos de comida, asegurar las embarcaciones, guardar el material y después regresar a la ciudad, dispuesto a empezar el curso universitario. Lo último que había esperado era una visita de su primer amor.

—Sí, es toda una sorpresa —dijo, y abrazó brevemente a Sophie. El contacto fue muy incómodo, pues se había perdido toda naturalidad física entre ellos. Sophie parecía distinta en todos los aspectos. Incluso su olor era diferente. Y… ¿se había operado los pechos?

La soltó y se echó hacia atrás. Eran como dos desconocidos y Greg no sabía qué decir. Se estaba debatiendo entre «me alegro de verte» y «creía que habíamos roto», cuando ella se volvió para sacar algo del asiento del copiloto mientras Terry Davis abría las puertas traseras de la furgoneta para sacar su equipaje. Genial… Tenía pensado quedarse.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme? ¿Y por qué no me has llamado antes? —le preguntó, mirándole el trasero sin poder evitarlo. Siempre le había gustado su trasero, y parecía más moldeado y firme que nunca. Tal vez había ganado un poco de peso durante su estancia en Japón, y la verdad era que le sentaba muy bien.

—Tu compañero de habitación me lo dijo. Y no te he llamado porque no me atreví a hacerlo —le dijo por encima del hombro, antes de salir de la furgoneta y volverse hacia él, muy erguida y con un gran objeto en las manos.

Durante varios segundos, Greg la miró completamente aturdido y desconcertado. Sophie agarraba dos asas de plástico sujetas a una especie de cesta con cubierta, en cuyo interior había un montón de mantas.

No. La palabra resonó en su cabeza con tanta fuerza que ni siquiera pudo oír lo que estaba diciéndole Sophie. Veía como movía los labios, pero ningún sonido externo podía penetrar el ensordecedor rugido que atronaba en su cabeza.

Se obligó a respirar hondo y a concentrarse.

—… esa expresión de tu cara —estaba diciendo Sophie—. Es la otra razón por la que no me atreví a llamarte antes de venir —le dio las gracias al señor Davis por haberla llevado y se volvió hacia Greg—. ¿Hay algún sitio donde podamos…?

—Por aquí —agarró su maleta con ruedas y la arrastró por el camino lleno de baches que bajaba hasta el muelle del pabellón principal. Estaba oscureciendo y una cálida brisa agitaba la superficie del lago.

Pero la serena belleza de la tarde poco significaba ahora para Greg. Le importaban un bledo las luces que se reflejaban en el lago o las suaves olas que chocaban con los pilares del muelle. No era más que un sitio a donde ir. Un lugar retirado para volverse loco mientras toda su vida se volvía del revés.

Sophie dejó el canasto en el suelo con un cuidado extremo. Greg seguía sin poder hablar. Miró a Sophie a los ojos, sin atreverse a bajar la mirada. Si no lo veía no tendría que aceptarlo y entonces no sería real. Nada de aquello estaría sucediendo.

Ella le mantuvo la mirada fija y sin pestañear.

—Cuando rompimos en Navidad, no sabía que estaba embarazada —dijo—. Te juro que no lo sabía. Pensé que… había pillado algo, una gastroenteritis o algo así. Nunca se me ocurrió que… —apartó la mirada y carraspeó—. Estaba bajo un estrés horrible. Tenía que hacer los exámenes finales y lo nuestro no iba bien.

Por decirlo de un modo suave. Al final de su relación estar juntos era un auténtico suplicio, y solo la certeza de que él estaría en Granada, España, y ella en Nagoya, Japón, aliviaba el sufrimiento. Greg había dado por hecho que cuando volvieran a verse se comportarían con la cortesía propia de dos desconocidos, nada más. Dejarían atrás los recuerdos compartidos, como los nombres de sus mascotas, sus colores favoritos, la canción que sonaba la primera vez que hicieron el amor… y finalmente olvidarían lo que habían sido el uno para el otro, o al menos, no les dolería recordarlo.

Pero ahora se daba cuenta de que nada había acabado entre ellos. Era solo el comienzo de algo nuevo. Seguía sin poder mirar el canasto, pero tampoco podía seguir ignorándolo.

—Es mío —dijo. No era una pregunta Sophie podía ser muy buena guardando secretos, pero no era una mentirosa. Y no se habría humillado al ir a verlo si no estuviera completamente segura de lo que hacía.

—Es una niña —declaró con aquel tono mordaz que siempre lo hacía encogerse de vergüenza—. Y sí, es tuya. He venido a decírtelo por mí misma, porque no quiero que nadie se entrometa en nuestras decisiones.

—Supongo que lo dices por tus padres —dijo Greg. Anders y Kirsten Lindstrom eran socios de uno de los bufetes más prestigiosos de Seattle—. Supongo que ellos son tu última alternativa, ¿verdad? En caso de que yo intente eludir cualquier responsabilidad. Te recuerdo, Sophie, que tus padres ni siquiera me conocen…

Sorprendentemente, Sophie parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Oh, Greg… Ojalá te lo hubiera dicho antes, pero estaba muerta de miedo.

Un débil sonido se elevó del canasto. Era como un maullido suave, casi inaudible, pero resonó como un trueno en los oídos de Greg. La expresión de Sophie se transformó al instante.

—Se llama Daisy —dijo con orgullo.

Greg sintió una emoción que no supo describir. De repente tenía una hija. Y se llamaba Daisy.

Se agachó torpemente junto al canasto. No supo cómo retirar la cubierta plegable, de modo que Sophie se inclinó y lo hizo por él. La luz del atardecer cayó sobre el bulto del interior. Temblando, Greg apartó la manta con un dedo y finalmente el bulto cobró forma humana.

Fue incapaz de respirar mientras contemplaba a una niña frágil, diminuta y adorable con una mano cerrada junto a su carita redonda y perfecta. Su rostro se contrajo suavemente en sueños, pero enseguida se sosegó y siguió durmiendo plácidamente.

Y justo entonces todo cambió para Greg. Sintió cómo algo explotaba en su pecho, y desde lo más profundo de su corazón empezó a amar a aquella pequeña criatura. Fue una sensación tan intensa e inesperada como una tormenta de verano que transformaba el paisaje para siempre.

Y entonces miró a Sophie y supo que tendría que aprender a amarla a ella también.

Ocho

EL verano en el campamento Kioga acabó con una boda inesperada, y Nina se sintió muy intrigada por el acontecimiento a pesar de ella misma. La señora Romano y la señora Majesky se encargaron de la comida, lo que transformó a la familia Bellamy y al campamento en un torbellino. Por parte de Sophie acudieron algunos familiares y amistades de Seattle y se alojaron en el hotel del lago Willow, lo que permitió a Nina enterarse de todo. Gracias a su trabajo en el hotel se había especializado en el arte de escuchar las conversaciones ajenas sin llamar la atención.

Los invitados de Sophie llegaron por parejas, como los animales del arca de Noé. Dos mejores amigas, Lucy Rosetta y Miranda Sweeney, que no escatimaron en quejas por la fontanería, la falta de aire acondicionado y la poca diversión que ofrecía el pueblo. Dos padres y dos pares de abuelos. Eso era todo. Y por supuesto el bebé. El pequeño bulto rosado era la razón de todo aquel jaleo.

Nina se sentía intrigada por las familias pequeñas. Siempre le habían parecido muy discretas, corteses y reservadas. Sentados en una de las mesas del comedor, se pasaban la leche y el azúcar y comentaban las noticias del periódico en voz baja, sin llamar la atención. Todo lo contrario a la familia Romano. En primer lugar, los Romano nunca salían a desayunar fuera. No podían permitirse un capricho semejante, y los desayunos en casa de Nina se asemejaban más a una pelea campal que a una comida familiar. Todo el mundo se peleaba por la siguiente tostada o el último vaso de zumo, antes de revolverlo todo en busca de los libros, las llaves o los abonos de transporte y salir en estampida para ir al colegio. La cocina recordaba a una ciudad que hubiera sido saqueada por hordas salvajes.

Por contra, las familias pequeñas eran tan silenciosas que se podía oír el tintineo de la plata y la porcelana y las suaves reprimendas de las madres.

El día de la boda por la mañana, Nina estaba trabajando en el comedor del hotel. A diferencia de los chicos de su edad, que odiaban trabajar en verano lavando coches o en la piscina municipal, a Nina le encantaba el trabajo en el hotel del lago Willow. Las instalaciones no estaban en su mejor estado, pero el lugar seguía teniendo un encanto especial y era muy satisfactorio recibir a los huéspedes y hacer que se sintieran cómodos en aquel refugio a orillas del lago.

Aquel día, sin embargo, tenía que marcharse después del desayuno. Su madre las había reclutado a ella y a Jenny para que ayudaran en la boda. Después de la ceremonia se ofrecería un banquete en el campamento, y la madre de Nina era la responsable de la comida.

Junto a Jenny llevaba la tarta nupcial que la señora Majesky acababa de retocar con pan de oro y abalorios de plata. Jenny iba muy callada en la furgoneta de la pastelería, ya que sus principales motivos para visitar el campamento Kioga, dos de los campistas habituales, no volverían hasta el año próximo.

Nina también estaba muy callada y con molestias en el estómago, pero no lo atribuía a un mal de amores. El olor azucarado que reinaba en la furgoneta tampoco la ayudaba mucho, combinado con las pronunciadas curvas de la carretera. No tendría que haberse saltado el desayuno. El personal del hotel podía desayunar libremente, pero aquella mañana la simple idea de comer algo le revolvía el estómago. Además, sentía una incontenible urgencia de ir al baño.

Durante el resto del día se mantuvo ocupada para no pensar en las náuseas. En el último momento se presentaron las dos hermanas y el hermano de Greg, así como varios de sus compañeros de la universidad, y el evento empezó a parecer una fiesta de verdad.

Ella y Jenny siguieron ayudando en la cocina, y cuando los invitados llegaron para el banquete, las chicas llenaron las mesas del bufé con el festín que había preparado la señora Romano. La música corría a cargo de una banda y el baile empezó al caer la tarde. Nina no hacía más que lanzarle miradas furtivas a Greg Bellamy, aunque él no parecía darse cuenta de su presencia. Él y Sophie… su mujer… estaban absortos en la fiesta. Según los rumores, los dos habían sido novios en la facultad. Habían roto meses antes y luego Sophie había aparecido de la nada con un bebé a cuestas. Y de repente volvían a estar locamente enamorados.

Visto así, no era de extrañar que Greg no se fijara en Nina cuando ella pasó a su lado con un plato de pollo a la cacciatore. Seguramente ni siquiera recordaba aquella noche de verano cuando la llevó a casa. La noche que le dijo «tal vez te sorprenda».

Nina había revivido aquella noche una y otra vez… la noche que perdió la virginidad con un cadete de West Point. Pero la parte que más recordaba no tenía nada que ver con Laurence Jeffries y sí con Greg Bellamy. Era una estúpida por pensar en él, porque Greg solo tenía ojos para Sophie y la niña.

En un momento de la velada se encontró de pie contra la pared, intentando ajustarse el sujetador sin llamar mucho la atención. Tal vez estuviera experimentando algunos cambios hormonales, porque últimamente todos sus sujetadores le apretaban demasiado. Dejó la bandeja en un stand e intentó tirar del elástico a través de la blusa con la mayor discreción posible.

—¿Eso es para mí? —preguntó alguien.

Nina se puso firme como un soldado ante su superior. Maldición… Era Greg Bellamy.

—¿Qué? —preguntó estúpidamente, y entonces vio que Greg estaba mirando la bandeja con las copas de champán, no a ella—. Sí, por supuesto.

Él la miró directamente a los ojos, y Nina se quedó de repente sin palabras. ¿Qué podía decirle a un chico recién casado que estaba fuera de su alcance?

—Eh… hola —murmuró. Genial. Brillante, Nina.

—Hola —respondió él, y por un momento pareció desconcertado. Agarró una copa y la vacío de un solo trago.

Maravilloso, pensó ella. Ni siquiera la recordaba. Para él no era más que una camarera, tan ordinaria como el empapelado de las paredes. Era lógico. Ella, Jenny y el resto del personal de la boda llevaban pantalones negros, camisas blancas y el pelo recogido en una cola de caballo. Pero aun así…

Un grupo de amigos de Greg lo rodeó y empezó a bromear con él por ser el primero de ellos en casarse.

—Por ti, colega —brindó un chico—. Por llegar más lejos que ninguno de nosotros.

—A los brazos de una pequeña mujercita —dijo otro—. ¿Oís eso? Es la trampa cerrándose…

Todos se echaron a reír, como si la broma de quedar atrapado como una rata tuviera gracia. Greg tomó otras tres copas de champán, una detrás de otra. Nina no sabía mucho sobre recién casados, pero no creía que necesitaran emborracharse el mismo día de su boda y arriesgarse a fallar en la noche de bodas. Después de la cuarta copa de champán, Greg se apartó del grupo, aparentemente irritado, y se dirigió hacia los aseos del piso superior. Pero entonces se detuvo en una puerta lateral, miró a su alrededor y entró.

¿Qué se proponía hacer?, se preguntó Nina. Tal vez no fuera asunto suyo, pero tenía que averiguarlo. Se acercó a la puerta y vio que daba acceso a una escalera exterior que bajaba hasta una pasarela y el muelle. Salió sin que nadie la viera y vio a Greg en la pasarela, donde se alineaban los remos pintados y otros objetos que los campistas habían hecho durante el verano. Greg levantó el puño y lo estrelló contra la pared. La capa de yeso cedió con un crujido sordo y una nube blanca envolvió a Greg, que masculló una palabrota que ni siquiera los hermanos de Nina se atrevían a pronunciar.

Nina no dudó ni un segundo. Bajó los escalones y corrió hacia él justo cuando Greg echaba hacia atrás el puño para descargar otro golpe.

—¡Eh! —le susurró—. Tranquilo.

Él se giró hacia ella. Su ira se palpaba a través de la oscuridad, pero Nina no se inmutó. Era una Romano y tenía hermanos. Un tío enojado no iba a intimidarla.

—Tranquilo, he dicho.

Para su sorpresa, Greg pareció desinflarse.

—¿Quién demonios eres tú? —murmuró, intentando reconocerla en la oscuridad.

Nina reprimió un comentario sarcástico. Era lógico que no la reconociera, estando a oscuras y en aquellas circunstancias.

—Será mejor que te arregles un poco —dijo, agarrando el trapo que colgaba de su cintura—. Extiende la mano.

Él obedeció y ella la tomó con delicadeza, intentando no sentir su fuerza y su calor.

—No te muevas, ¿de acuerdo?

—Claro. Lo que sea.

Nina le limpió con mucho cuidado los cortes que se había hecho en la piel.

—No me parece lo más sensato para hacer en tu noche de bodas —comentó.

—Esta no tendría que ser mi noche de bodas.

—Tal vez debiste pensar eso antes —acabó de limpiarle la mano y procedió a sacudirle el polvo de la manga.

—¿Antes de qué? Se presentó aquí de repente con una hija. ¿Qué otra cosa podía hacer yo?

—¿De verdad me lo estás preguntando? Por favor, dime que no es así…

Él se pasó la mano por el pelo.

—La quiero. Tengo que hacerlo… Las quiero a las dos —hablaba entre dientes, como si intentara convencerse de que había hecho lo correcto—. Ahora ellas son mi vida. Tal vez no sea la vida que había imaginado, pero ¿y qué?

—Muy bien, pues esto es lo que puedes hacer —dijo ella. Lo agarró del brazo y tiró de él hacia la escalera—. Deja de quejarte, compórtate como un hombre y quédate con la chica con la que acabas de casarte.

Él se detuvo y se quedó muy rígido. Por un momento pareció que iba a estallar, pero entonces la miró con una expresión inescrutable.

—Nina —murmuró, y soltó una áspera carcajada cuando ella ahogó un gemido de sorpresa—. Sé quién eres. Te catalogué como una «opción imposible».

Nina se recordó que estaba borracho. Al día siguiente no se acordaría de aquella conversación.

—Vamos —lo apremió—. Tómate un café y vuelve a tu boda.

Se quedó en la oscuridad y vio como Greg volvía a la fiesta. Subía los escalones de dos en dos, con firmeza y resolución, pero seguramente sabía que aquella noche no iba a ser la más dura de su matrimonio. Ni mucho menos… Aquella noche solo era el comienzo de una larga condena en la que Greg había quedado completamente atrapado.

Había oído que muchas chicas se quedaban embarazadas a propósito para obligar a sus novios a casarse. ¿Habría sido aquella la intención de la novia? Nina no lo sabía, pero tampoco era asunto suyo. No sabía ni qué sentir al respecto.

De repente sintió un intenso ataque de náuseas. Los olores del lago, de las hojas secas y de los tubos de escape del aparcamiento se mezclaban en un hedor particularmente desagradable.

Se dio cuenta de que estaba a punto de vomitar y miró frenéticamente a su alrededor. Los lavabos estaban al otro lado de la puerta. Subió corriendo los escalones y llegó a tiempo para vaciar el contenido de su estómago en el lavabo de señoras, que por suerte estaba vacío.

Pero en vez de sentirse mejor, volvió a sufrir una nueva oleada de náuseas. Se secó la cara con papel higiénico y se apoyó contra la puerta del retrete para que el metal le enfriara la frente sudorosa. Una profunda fatiga la invadió. Últimamente parecía estar siempre cansada.

Entonces oyó como se abría y cerraba la puerta de los aseos.

—Esto es de locos —dijo alguien—. Abandonar mi banquete de bodas para amamantar a mi bebé.

—No es ninguna locura, Sophie —dijo otra persona—. Es una bendición.

Nina hizo más ruido del necesario al salir del retrete para que supieran que no estaban solas. Sophie, la novia, y Miranda, su mejor amiga, estaban sentadas en el banco del tocador. Abrió el grifo del lavabo para que no pensaran que estaba escuchando su conversación. Sin embargo, llegó a oír un retazo…

—… nadie. Solo es la chacha.

Sí, esa era ella, pensó Nina mientras esperaba que se calentara el agua. Nadie. Solo la chacha. La chacha que se había pasado cinco horas sin poder sentarse mientras esperaba a Sophie y sus amigas.

Sabía cómo era esa clase de personas… Esnobs que trataban a los chóferes y amas de casa como si fueran piezas del mobiliario delante de las cuales se podía decir cualquier cosa. Hipócritas de la Costa Oeste que ofrecían su mejor sonrisa sin importarles un pimiento nadie más.

Por el espejo vio que Sophie se había bajado el escote y sostenía un bulto rosado contra su pecho.

—Es increíble —dijo Miranda en tono maravillado—. Lo tienes todo… Marido, hija… todo.

—Recuérdamelo a las dos de la mañana, cuando tenga que levantarme para darle otra vez el pecho.

Pobre niña rica, pensó Nina mientras se enjuagaba la boca.

Miranda bajó la voz, pero Nina podía oírla.

—Muy bien, confiesa. ¿Esto era lo que querías?

Nina se disponía a marcharse, pero agarró una toalla de papel y la humedeció para mojarse la cara. La curiosidad era demasiado fuerte.

—¿Por quién me tomas? —preguntó Sophie—. No sabía que estaba embarazada hasta que pasaron semanas. Tenía náuseas y siempre estaba cansada, pero pensé que tal vez era un virus o una alergia a la cocina japonesa. Luego pensé que había pillado una infección en la vejiga porque no paraba de ir al baño. Nunca se me ocurrió que estuviera embarazada, hasta que mis pechos empezaron a crecer y a dolerme.

Nina se llevó una mano temblorosa al pecho y tocó el elástico del sujetador. ¿Pechos doloridos? Pensaba que solo había sido una mala postura al dormir…

—Fue entonces cuando empecé a hacer cuentas —le confesó Sophie a su amiga—. Y descubrí que hacía dos meses que no me bajaba la regla…

Nina dejó caer la mano y se quedó completamente inmóvil mientras el agua caliente chorreaba sobre sus dedos entumecidos. Ella también intentaba recordar…

Oh, Dios. Oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios…

Nina no volvió a hablar con Greg y dio por hecho que él la había olvidado. En realidad no la conocía, y era muy improbable que la reconociera si se tropezase con ella. Y en cuanto a ella, no tenía el tiempo ni la fuerza emocional para alguien que ocupaba una parte tan nimia de su pasado. Su vida cambió por completo el día de la boda, y no por la boda ni por los Bellamy. Aquel día descubrió que estaba embarazada.

Desde entonces vivió en un estado de conmoción total. Intentó ocultárselo a todo el mundo el mayor tiempo posible, pero una mañana de otoño, después de mandar al resto de sus hermanos a la escuela, su madre le anunció que iban a ver al médico.

—No estoy enferma —protestó Nina.

Su madre se limitó a asentir.

—Ya sé que no estás enferma —dijo en voz baja y tranquila. Algo extraño en ella, pues el bullicio de la casa siempre la obligaba a hablar a gritos—. Vamos a ver al doctor Osborne.

El doctor Osborne era un ginecólogo… Nina apretó su mochila contra el pecho.

—Mamá…

—Ya es hora de que te vea un médico —dijo su madre sin alzar la voz.

Nina no sabía qué más decir. En el fondo sentía un extraño alivio. Al menos su secreto ya había sido descubierto y no tendría que seguir ocultándolo. Había pensado en decírselo a Jenny o a alguna de sus hermanas, pero nunca lograba encontrar las palabras. El miedo y la culpa le sellaban los labios y le atenazaban la garganta.

En silencio, como un prisionero de guerra, caminó delante de su madre hasta el viejo Ford Taurus de la familia Romano. Nina se preguntaba a menudo si su madre fantaseaba alguna vez con tener un Alfa Romeo o un Cadillac, pero aquel día ni siquiera esos pensamientos podían distraerla.

Condujeron en silencio durante un largo rato. Nina miraba por la ventanilla las calles y comercios de Avalon, intentando que el mundo exterior aliviara sus nervios. Conocía a todo el mundo en el pueblo, y todo el mundo conocía a los Romano. Su padre era el profesor más popular del instituto y había ganado más veces el premio al Profesor del Año que cualquier otro de la facultad. La gente los consideraba una buena familia con buenos chicos, y en un pueblo como aquel eso significaba mucho. Muchos jóvenes se dedicaban a robar cerveza en Wegmans, a destrozar buzones en River Road o a escalar la torre de agua. Pero ninguno de los Romano, cuyo civismo y buen comportamiento eran admirados y envidiados por todos.

Hasta ahora.

Apretó los puños en el regazo y desistió de seguir concentrándose en el mundo exterior.

—Lo siento, mamá.

Su madre mantuvo la vista en la carretera.

—Lo superaremos —fue lo único que dijo.

Nina se sintió aún peor. Quería oír que la perdonaba, pero la respuesta de su madre le resultaba terriblemente dolorosa.

—¿Cómo lo has sabido, mamá? —preguntó sin poder evitarlo. Había tenido mucho cuidado en ocultarlo. ¿Cómo era posible?

—No puedes ocultarle un embarazo a alguien que ha estado embarazada diez veces.

—¿Diez?

—Siete embarazados normales, uno de gemelos y dos abortos no provocados.

—No sabía nada de los abortos… —¿por qué ella no habría tenido esa suerte? Se preguntó con una punzada de remordimiento. Sin duda era pecado desear algo tan horrible.

—No tiene sentido hurgar en lo que no pudo ser.

—¿Lo sabe papá? Lo mío, quiero decir.

—Aún no.

—Mamá… no me atrevo a decírselo. Tampoco me atrevía a decírtelo a ti y por eso no dije nada.

—No somos monstruos, Nina.

—Lo sé, pero… Tenía miedo de decepcionarte.

—Cariño, no te preocupes por eso. Y tampoco te preocupes por tu padre.

—¿Tendré que irme de casa?

Su madre giró la cabeza para mirarla.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—Es algo que leí en catequesis.

—Las chicas de hoy no se van de casa por un embarazo. Van a los programas de televisión.

Nina no supo qué responder. No sabía si su madre estaba siendo sarcástica o qué.

Siguieron en silencio otro rato. La región estaba preciosa en aquella época del año, con el otoño llenando los campos y las colinas de matices dorados y ambarinos. Pero la belleza del paisaje le resultaba a Nina tan dolorosa que los ojos se le llenaron de lágrimas.

No apartó la vista de la ventanilla hasta que llegaron a la consulta del médico, una mansión victoriana pintada de blanco y reconvertida en un edificio profesional. Su madre aparcó y apagó el motor, pero no hizo ademán de salir.

—¿Te obligaron? —la pregunta surgió de improviso, cargada de dolor.

Al principio, Nina no comprendió, pero enseguida supo lo que le estaba preguntando y a punto estuvo de echarse a llorar otra vez. Hasta ese momento no se le había ocurrido lo difícil que debía de haber sido para su madre, sufriendo en silencio durante tantos días y preguntándose si alguien había violado a su hija.

Pero en vez de echarse a llorar, dejó escapar una breve carcajada.

—No, mamá. No me obligaron, te lo aseguro. Lo hice porque quise. Te lo juro por Dios.

Por alguna razón, la pregunta de su madre la hizo concienciarse realmente de la situación. Iba a tener un bebé. Un bebé de verdad. Por un segundo sintió una oleada de orgullo. Después de haber sido una mediocre en todo, al fin iba a ser la primera en algo.

Pero enseguida la asaltó el pánico. Un bebé… ¿Qué iba a hacer ella con un bebé?

Su madre flexionó las manos sobre el volante y dejó escapar un suspiro.

—Entonces… ¿se lo has dicho ya al chico?

El chico. Laurence Jeffries. No había vuelto a hablar con él desde aquella noche, y había dado por sentado que él no querría volver a verla. ¿Por qué iba a querer hacerlo, después de que el bocazas de Greg Bellamy le revelara su verdadera edad?

Tampoco podía culpar a Laurence. Era un cadete en West Point y las consecuencias podrían ser terribles para él y su futuro. Podrían acusarlo de abusar de una menor, aunque él también fuese menor de edad. Los cadetes tenían prohibido casarse, y tener un hijo ilegítimo podría acabar para siempre con la carrera militar de Laurence.

En realidad, a Nina le importaba un bledo el futuro de Laurence Jeffries, pero sí la asustaba el poder que podría tener sobre él. En un segundo podría cambiarle la vida, igual que el embarazo había cambiado la suya, igual que Sophie Lindstrom había cambiado la de Greg Bellamy. Si Nina decidía confesar, al cabo de dos horas, Laurence habría sido expulsado de la academia militar más exclusiva del mundo y volvería a ser un punk sin otra cosa que un diploma del instituto. En el mundo empresarial, eso equivalía a no tener nada.

Aquella noche, Nina le había hecho una promesa. No le causaría ningún problema. Ninguno de ellos había previsto un embarazo no deseado, pero Nina no iba cambiar de idea. La imagen de Greg Bellamy aporreando la pared en su propia boda se había quedado grabada en su mente. Estar con una persona por culpa de un bebé era una pésima idea.

—No voy a decírselo —le dijo a su madre—. En cualquier caso, todavía no.

—Tienes que hacerlo. Él también forma parte de esto…

—Lo fue durante cinco minutos —dijo Nina, resumiendo lo que había sido toda su relación con Laurence Jeffries.

QUINTA PARTE

En la actualidad

EL hotel del lago Willow fue construido por el barón Thaddeus Morton. La leyenda dice que fue él mismo quien diseñó la entrada principal, con una claraboya semicircular sobre la puerta para que su esposa pudiera ver el sol naciente incluso en los días nublados.

Cuando los rayos de sol atraviesan el cristal, los bordes biselados crean un haz de arco iris que baña de color el techo, las paredes y el suelo. Como es natural, la refracción y dispersión de la luz serán mayores si todos los cristales se mantienen impolutos. Para conseguir un limpiacristales perfecto, ponga una cucharada de vinagre y otra de alcohol a un pulverizador con agua y añada una gota de aceite de clavo.

Nueve

DE pie en el camino pavimentado, Nina respiró hondo y sintió una mezcla de aprensión e inquietud mientras contemplaba la entrada del hotel, con sus vidrieras art deco y la claraboya semicircular sobre las puertas. Un trabajador estaba en lo alto de una escalera de mano, dando una mano de pintura al techo del porche, mientras otro, provisto de máscara y guantes, lijaba las tablas del suelo. Contempló la entrada del hotel con una mezcla de anhelo e inquietud. Se suponía que todas aquellas reformas iban a llevarse a cabo bajo la dirección de Nina. Para ello solo tenía que aceptar que Greg Bellamy fuera el nuevo propietario del lugar. Solo. Cómo si fuera tan fácil…

Le había dado vueltas y más vueltas al asunto y lo había discutido con cualquiera que quisiera escucharla, y finalmente se había dado cuenta de que no había ninguna solución. Solo era cuestión de comprometerse. Y habiendo sido alcaldesa, podía comprometerse a lo que fuera.

El tipo de la escalera la vio y empezó a bajar los travesaños.

—Espere un momento, señora —dijo—. Enseguida aparto la escalera.

—No es necesario —le aseguró ella, agachándose para pasar bajo la escalera.

—Eso da mala suerte —le advirtió el pintor.

—Yo me busco mi propia suerte —respondió ella, y abrió la puerta para entrar al vestíbulo.

El interior era un hervidero de actividad. El personal de Davis Construction se ocupaba de enlucir y pintar las paredes. Un electricista estaba instalando una luz sobre la reluciente chimenea de mármol. Los altos techos estaban bordeados por molduras ornamentales y las ventanas habían sido pulcramente retocadas. El vestíbulo se asemejaba cada vez más a un lujoso salón antiguo.

Vio a Greg inclinado sobre una mesa, estudiando los planos con un lápiz en cada oreja, un cinturón de herramientas colgando de sus caderas y una expresión de concentración absoluta. Estaba allí para quedarse, pensó Nina con irritación. «Este es mi sueño», quiso gritarle. «No el tuyo».

Sin embargo, al recorrer con la mirada la habitación grande y vacía pudo ver el toque personal de Greg en las reformas, como el suelo de parquet, el zócalo de madera, la mano de pintura en las paredes y el enyesado. ¿Habría elegido ella aquel color gris para las paredes o el marrón oscuro para el suelo?

El ruido estridente de una sierra llenó la estancia y Nina tuvo que agitar las manos para llamar la atención de Greg. Él levantó la mirada, su rostro se iluminó con una sonrisa y a Nina le dio un vuelco el corazón.

—He tomado una decisión —dijo. Por culpa del ruido tuvo que acercarse a él hasta casi tocarlo para que pudiera oírla. Era mucho más alto que ella y Nina tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Al hacerlo sintió que perdía el equilibrio, como si estuviera tambaleándose al borde de un precipicio. Tal vez no fuese una metáfora muy alejada de la realidad…

Valor, se dijo a sí misma. Estaba haciendo lo correcto.

Tragó saliva y se humedeció los labios antes de volver a hablar.

—Acepto.

A pesar del caos que reinaba a su alrededor, Nina tuvo la extraña sensación de que estaba a solas con Greg. Una sonrisa curvó lentamente sus labios, causándole un efecto devastador. Intentó comportarse como si los hombres le sonrieran así todos los días, pero él debía de estar leyendo sus pensamientos. Desde que era una adolescente alocada la habían vuelto loca los rostros apuestos y varoniles.

Greg se limpió la mano manchada de yeso en los pantalones y se la tendió.

—Genial —dijo—. Excelente, Nina. No lo lamentarás.

«Eso ya lo veremos», pensó ella, y le indicó las puertas acristaladas que comunicaban el vestíbulo con la terraza interior, donde podrían hablar con mayor tranquilidad.

Las ventanas estaban abiertas para disipar el fuerte olor a barniz. Nina tenía la esperanza de que Greg no tardara en descubrir lo difícil que era dirigir un negocio y sacar adelante a una familia como padre soltero. Tal vez ni siquiera aguantase hasta el final del verano. Pero la sorprendió el avanzado estado de las reformas y la disposición de Greg a trabajar con sus propias manos.

—Sabes cómo mantener a un hombre en vilo, desde luego —dijo él, limpiándose las manos con el pañuelo que llevaba en el bolsillo trasero.

—No lo estaba haciendo a propósito. Yo no soy así, Greg. No me gusta manipular a nadie.

—Eh, tranquila —dijo él, riendo—. No te estaba acusando de nada.

Nina se puso colorada. Después de cuatro años de consejos municipales se había vuelto extremadamente sensible a cualquier atisbo de crítica.

—Solo digo que no me he tomado esta decisión a la ligera.

—Claro que no. Ni yo te ofrecí esto a la ligera.

—Estoy lista para empezar enseguida —declaró con su actitud más profesional—. Puedo trasladarme esta noche. Tengo todas mis cosas en la camioneta de mi hermano.

Una sombra de confusión oscureció el rostro de Greg.

—¿Trasladarte?

—A la casa del embarcadero —le recordó ella—. Es parte del acuerdo. Tendré que vivir cerca del hotel si quieres que haga bien mi trabajo.

—Y quieres vivir en el embarcadero… —frunció el ceño, como si no le hiciera gracia la idea.

«Dilo», pensó ella. «Di una sola palabra y me largo de aquí enseguida».

Pero en vez de poner objeciones, Greg salió por una puerta lateral y echó a andar hacia el lago, pasando junto al personal que podaba los setos y empujaba las carretillas.

—Será mejor que le eches un vistazo antes de que decidas ocuparlo.

Nina se sorprendió a sí misma echándole un vistazo a otra cosa. Los pantalones le quedaban de maravilla, y definían un trasero que…

—… tal vez quieras reconsiderarlo —estaba diciendo Greg.

Nina tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para concentrarse en la conversación. Por muy apetitoso que fuera su trasero, seguía siendo su adversario… y ahora también era su jefe.

Mientras descendían por la loma hacia el lago, tuvo que admitir que estaba impresionada por todo lo que se había hecho hasta el momento. Y, de acuerdo, él también la había impresionado. Al principio lo había imaginado como uno de esos señoritingos que se sentaban en el porche con un julepe de menta mientras el personal se encargaba de todo. Pero parecía que Greg se había metido de lleno en las obras, acometiendo cualquier tarea de jardinería, pintura o albañilería. Vio a Max en el extremo de la finca, tirando unas canastas en el camino de entrada de la casa del propietario.

—La mayor parte de las zonas comunes y seis de las habitaciones están en buen estado —le estaba diciendo Greg—. Pero necesitaré saber tu opinión para la gran inauguración…

Lo que Nina opinaba era que aquel debería ser su proyecto. Y aunque Greg parecía ansioso por incluirla en la empresa, no podía olvidar quién tenía la última palabra. Pero el resentimiento no le serviría de nada e hizo un esfuerzo por tragárselo.

Llegaron al embarcadero, rodeado por una reluciente extensión de césped, arces sacarinos y las aguas del lago Willow.

A Nina siempre le había parecido que aquel lugar tenía algo mágico, como si las paredes de piedra y madera ocultaran arcanos secretos. Emplazado entre el cielo y el agua, el embarcadero se aislaba del mundo y la vida cotidiana. El silencio era tal que podían oírse los peces saltando fuera del agua.

Ella y Greg rodearon la construcción. Tres de los varaderos estaban vacíos, y uno estaba ocupado por una vieja motora Chris Craft. Se conservaba en muy buen estado y la madera de caoba relucía recién encerada.

—Era de mi padre —explicó Greg—. De niño pasaba todos sus veranos en el lago. En cuanto adquirí este lugar la trajimos aquí.

Aquellas palabras… «era de mi padre»… tocaron la fibra sensible de Nina. No era ella la única que guardaba vínculos emocionales con aquel lugar.

—Es preciosa —dijo—. ¿Qué es esa otra?

—Un velero. Quiero enseñar a Max a navegar.

Nina pensó en la situación familiar de Greg. Críos, reglas, horarios… Ella ya había superado esa fase, pero Greg estaba sumido en ella. No era asunto suyo, pensó. Por mucho que le hubiera gustado criar a Sonnet, no envidiaba los problemas que aún aguardaban a Greg.

—… hay que reparar los pescantes —estaba diciendo él, completamente ajeno a sus divagaciones—. Tendré que traer a un soldador, o quizá pueda hacerlo yo mismo.

—¿Soldar? ¿Es algo que aprendiste a hacer en Harvard?

—Si estás intentando provocarme, olvídalo. Nada podrá hacer que me enfade hoy, ni siquiera tu sarcasmo.

Abrió la puerta de la vivienda y el chirrido de las bisagras oxidadas impidió que Nina pudiera replicarle. De repente volvía a encontrarse demasiado cerca de él. Olía a yeso y a sudor, y por alguna razón, Nina se sintió extrañamente atraída por aquel olor. Estuvo a punto de darse la vuelta y salir corriendo, pero entonces se recordó que cada paso la acercaba más a su sueño. Greg solo era un pequeño obstáculo. Y, como decía Jenny, era él quien asumía todos los riesgos económicos de la operación.

Cruzó el umbral y entró en su nuevo hogar. El olor a moho y humedad impregnaba el aire y Nina abrió algunas ventanas, haciendo crujir las viejas cortinas de encaje.

También crujieron las maderas del suelo, y un ominoso gemido se elevó de las cañerías cuando abrió un grifo y salió un líquido rojizo. Las telarañas colgaban de las vigas y los rincones, y por todas partes había cajas de embalaje.

La estancia no podía ser más inhóspita. Pero cuando Nina abrió los postigos y contempló la vista que ofrecían las ventanas, se olvidó de todos los defectos y se imaginó viviendo allí, tan cerca del lago que podía oír las olas rompiendo en la orilla.

—Este era mi lugar preferido —dijo—. Cuando trabajaba aquí de joven, dejaba el embarcadero para el final y así podía acabar el día aquí, contemplando el lago. Eran los únicos momentos de paz y tranquilidad que podía disfrutar antes de irme a casa.

—No sabía que fuera posible encontrar paz y tranquilidad en el trabajo —comentó él con una sonrisa burlona.

—A veces el trabajo era más soportable que el jaleo de mi casa. Sonnet y yo vivíamos con mis padres, ya que yo tenía que trabajar y estudiar. No me malinterpretes… Les estoy muy agradecida por su ayuda, pero mi casa… era un caos —aún recordaba el ruido incesante y el frenesí que reinaban en la casa de los Romano, así como las continuas demandas de una niña que daba sus primeros pasos… El embarcadero había sido su oasis particular, el único refugio donde podía pensar y soñar, aunque solo fuera por un rato.

Erguida ante la ventana, contempló las tranquilas aguas del lago y aspiró la dulce promesa del verano en el aire.

Por fin había vuelto.

Diez

DAISY nunca se había sentido peor. Estaba harta de sentirse mal y de que la gente le dijera que era normal sentirse así en el último trimestre del embarazo. Tirada en el sofá del salón en la casa donde ahora vivía con su hermano y su padre, cambiaba continuamente de postura y se miraba los tobillos. O al menos lo que habían sido unos tobillos. Ahora estaban tan hinchados y horribles como el resto de ella.

De acuerdo, pensó mientras hojeaba uno de sus muchos libros sobre el embarazo. Nadie dijo que aquello fuera a ser divertido. ¿Qué diversión podía haber en engordar veinte kilos, ir al baño cada cinco minutos y despertarse en mitad de la noche por las patadas de una criatura en la barriga?

Todo el mundo le insistía en que no se comparara con los demás. Como si pudiera evitarlo… Todos sus conocidos se habían ido de casa después del instituto o pensaban hacerlo en breve. Algunas de sus amigas, como Sonnet Romano, estaban de viaje por Europa. Otras ya habían encontrado casa y trabajo.

Estaba agradecida por el apoyo de su familia. Le gustaba que su padre hubiera encontrado una nueva ilusión, el hotel, y a ella no le importaba ayudar. Al fin y al cabo la fotografía era su gran pasión y era fantástico encontrarle una utilidad.

Lo malo era que estaba en una fase de su vida en la que no quería hacer nada útil. Quería explorar el mundo, soñar despierta y ser una irresponsable. Y nada de eso era posible a esas alturas.

El suave murmullo de la secadora la ayudó a relajarse un poco y se pasó una mano sobre la abultada barriga. La buena noticia era que, a ese ritmo de crecimiento, dentro de poco ya ni siquiera podría ver sus tobillos hinchados.

Dejó el libro y se levantó para acercarse a la ventana, donde pensó en los cambios que había experimentado su vida desde que visitó el lago Willow el verano pasado. Entonces había sido una chica arisca y rebelde, furiosa con sus padres por haberse divorciado y decidida a hacérselo pagar. El tiro le había salido por la culata y ahora era ella quien pagaba las consecuencias de su estupidez.

Su madre le había suplicado que fuera a vivir con ella a La Haya. Le había prometido que buscaría lo mejor para ella y el bebé, pero Daisy se había negado por el profundo rencor que aún albergaba contra su madre. De modo que allí estaba, en la vieja residencia del dueño del hotel, con su futuro pendiendo de un hilo. Todo le parecía demasiado surrealista.

La mansión parecía salida de una película, con todos sus jardines y dependencias. Desde la ventana Daisy vio a su padre con Nina Romano en la terraza del embarcadero. Parecían enzarzados en una acalorada discusión.

Sonnet, la hija de Nina, era la primera y mejor amiga que Daisy había hecho en Avalon. Ahora que se había ido a la universidad, Daisy esperaba que su madre se dedicara a escribir un libro o alguna otra actividad tranquila y sin pretensiones. Pero en vez de eso se había lanzado de cabeza a una nueva aventura. El hotel que acababa de comprar su padre.

Daisy no sabía cómo sentirse al respecto. Admiraba a Nina y la consolaba saber que ella también se había quedado embarazada a una edad muy temprana y que todo le había salido bien. A Daisy le gustaba, pero también la intimidaba. Nina era la madre soltera que todo el mundo admiraba… Trabajadora, decidida y triunfadora, que salía en las revistas y que había sido la alcaldesa más joven del Estado. Había algo en ella que inquietaba a Daisy, haciéndola sentirse… inepta.

En relación a su padre, Daisy no se sentía exactamente inepta, sino más bien impotente, como si no supiera qué hacer para ayudarlo. Su padre parecía sumido en una desgracia crónica, pero lo disimulaba tan bien que casi nadie se daba cuenta. Daisy sabía que se culpaba a sí mismo por el fracaso de su matrimonio. Había estado tan ocupado en su trabajo que apenas se había preocupado de su familia. Un error que ahora intentaba enmendar, trasladándose a un pueblo pequeño y montando un negocio familiar. Pero aquello no bastaba para sacarlo de su profunda tristeza. Era el menor de los cuatro hermanos, y según contaba la abuela de Daisy, el más alegre y despreocupado de todos. Tal vez por eso odiaba estar solo.

Daisy había pensado a menudo en irse con el bebé, como hacían casi todas las madres solteras. Una parte de ella ansiaba la independencia. Pero entonces recordaba lo solo que estaba su padre y la posibilidad de marcharse se le antojaba horriblemente cruel.

Unos golpes en la puerta la distrajeron de sus pensamientos. Seguramente sería uno de los trabajadores. Estaban por toda la casa, tomando medidas, arreglando cosas y haciendo preguntas. ¿Acaso no sabían que ella no tenía ni idea de nada? Ni siquiera sabía cargar correctamente la secadora.

Sus chancletas resonaron en el suelo de madera mientras se dirigía hacia la puerta para abrirla.

—Hola, Daisy.

Se quedó de piedra, mirando al visitante. Era Julian Gastineaux, un chico al que había conocido el verano pasado, cuando no era más que una estudiante de secundaria. Parecía haber pasado toda una vida desde entonces. Daisy había cambiado tanto que se sorprendió de que él la reconociera.

En cambio, Julian seguía siendo tan arrebatadoramente guapo como lo recordaba. Alto y esbelto, con los rasgos afroamericanos de su padre, los ojos caucásicos de su madre y una sonrisa propia que dejaría sin aliento a cualquier chica.

Como ahora le ocurría a Daisy… Le devolvió la sonrisa y, por un momento, volvió a ser la joven despreocupada y atrevida como cualquier otra chica de su edad.

—Julian —murmuró, y se puso de puntillas para abrazarlo. Y aquello hizo añicos cualquier ilusión de normalidad, porque entre ellos se interponía una barriga del tamaño de un Volkswagen.

Pero Daisy había dejado de preocuparse por su embarazo. Había aprendido que la gente la aceptaba o no, sin que ella pudiera hacer nada por cambiarlo.

—Vamos, pasa —lo invitó, retrocediendo—. Sabía que ibas a venir para la boda de tu hermano, pero no esperaba verte tan pronto.

—Connor volvió a darme trabajo este verano. Tengo que ahorrar para la universidad.

—Sin duda te habrá hablado de mi estado —dijo ella—. Porque no pareces muy sorprendido.

—Sí, me lo dijo. Y pocas cosas me sorprenden, ya lo sabes.

Era cierto. Si Julian no hubiera aprendido a tomarse las cosas tal cual eran, seguramente se habría derrumbado mucho tiempo antes. Su pasado no podía ser más distinto al suyo. Había vivido con su padre, un científico y profesor en Tulane, hasta que este murió en un accidente siendo Julian un crío. Fue entonces a vivir con su madre, que también era la madre de Connor Davis, una aspirante a actriz que llevó el concepto de negligencia a unos límites insospechados. A su lado, la madre de Daisy parecía Mary Poppins.

Lo más sorprendente de Julian era que no había quedado tan traumatizado como la mayoría de los chicos en su misma situación. Completó sus estudios sin el menor esfuerzo, y lo único que se le podía criticar era su afición al riesgo. Las alturas y la velocidad lo atraían más que cualquier otra cosa, y así lo demostró el verano pasado al escalar la pared más difícil en las Shawangunks, en New Paltz.

Mientras Daisy estudiaba en el colegio más exclusivo de Nueva York, tan selecto que los padres anotaban a sus hijos aún no nacidos en la lista de espera, Julian iba de un lado para otro siguiendo las locuras de su madre. Acabó el instituto en Chino, California, y allí habría acabado trabajando en alguna gasolinera y haciendo surf los fines de semana de no haber sido por su hermano Connor, la única persona que creía en él. Gracias a su padre, Daisy estaba aprendiendo lo importante que era contar con el apoyo y la confianza de una persona. Gracias a ello se podía conseguir todo.

—Así que vas a ser el padrino…

—Eso me han dicho —corroboró él, extendiendo los brazos.

No era extraño, pensó Daisy. Con esos hombros y esos pómulos…

—Si alguien hubiera predicho el verano pasado que mi prima y tu hermano iban a casarse, habría pensado que era una locura.

—Yo también —dijo él, asintiendo.

Olivia era la típica mujer de Manhattan, mientras que Connor era un hombre trabajador de un pueblo pequeño. Pero juntos hacían la pareja perfecta.

—Se podría decir que han pasado cosas muy extrañas —dijo Daisy.

—¿Quieres hablar de ello?

No era necesario explicar a qué se refería con «ello»… no solo el elefante que llenaba la habitación, sino algo mucho mayor. Daisy se dejó caer en el sofá y se cubrió la barriga con su holgado jersey. Desde que, con mirada llorosa y desafiante, le confesó su estado a su padre el invierno pasado, había hablado con mucha gente. Con su familia, con sus colegas de la pastelería Sky River, con sus profesores, con médicos y psicólogos… Había hablado hasta quedar exhausta y nada había cambiado. Seguía embarazada, confusa e indecisa.

—Es lo que parece —dijo—. Lo fastidié todo, y ni siquiera puedo decir que fue un accidente.

Estaba muy nerviosa y agarró la camisa que había estado remendando para Max. Tener las manos ocupadas la ayudaba a organizar sus ideas. Era malísima cosiendo y no conseguía que los botones quedaran en su sitio, pero persistía obstinadamente en la tarea.

—Es un niño, por cierto. Y salgo de cuentas para la fecha de la boda. Soy una de las damas de honor, pero Olivia lo ha preparado todo por si acaso el bebé decide adelantar su llegada al mundo.

Julian asintió.

—Es muy generoso por su parte.

—No sabes cuánto.

—Creo que sí. Lo mismo les pasaba a muchas chicas en mi instituto. Había una guardería en el campus —carraspeó—. ¿Y estás… con el padre del bebé?

Daisy se echó a reír.

—Eso sí que tendría gracia. Es un chico de mi escuela. Logan O’Donnell. La última vez que lo vi estaba bailando encima de una mesa después de haber esnifado mil dólares en cocaína.

—¿Y qué piensa de… todo esto? —preguntó, haciendo un gesto con la mano.

—Aún no se lo he dicho, pero lo haré —respondió Daisy. Lo que no le dijo a Julian fue que Logan parecía haberse vuelto loco después de aquel fin de semana. Cada vez que la veía le declaraba su amor eterno y le proponía que estuvieran juntos, pero Daisy sospechaba que eran las mismas palabras que utilizaría cualquier chico que quisiera tener sexo. Le dijo que no quería volver a saber de él y lo borró de su lista de contactos en internet. Según le contaron sus amigas de la ciudad, los padres de Logan lo habían enviado a un centro de desintoxicación para solucionar su problema con las drogas.

Acabó de coser los botones, torcidos pero sujetos.

—Pero antes de decírselo tengo que ponerlo todo en orden —o más bien recuperar el control de todo, corrigió en silencio—. No quiero nada de él. Pero algún día su hijo querrá saberlo. He decidido que le escribiré una carta, pero aún no sé cómo decírselo.

—No te precipites —le aconsejó Julian—. Ya se te ocurrirá.

Su actitud la hizo sonreír. Gracias a Dios no era como las chicas que pensaban que se había vuelto loca por no querer sacarle una cuantiosa pensión a Logan. Era lo último que Daisy querría, y seguramente a Julian jamás se le ocurriría algo así. Era una de las muchas cosas que le gustaban de él. Era un chico natural y despreocupado que no prejuzgaba a nadie y con quien Daisy no tenía necesidad de fingir.

Oyó que la secadora se apagaba y fue a vaciarla. Se tomó su tiempo doblando la ropa y las toallas mientras le contaba el resto de su vida a Julian. Se había graduado en el instituto de Avalon y había dejado recientemente su trabajo en la pastelería para centrarse exclusivamente en su embarazo. Aún la apasionaba la fotografía y estaba a cargo de los folletos y la página web del hotel del lago Willow.

—¿Y qué me dices de ti? —le preguntó a Julian mientras dejaba las toallas en un montón ligeramente torcido. Doblar la colada era una de las pocas tareas domésticas que había conseguido dominar.

—Me aceptaron en la Escuela de Oficiales de la Fuerza Aérea. Voy a convertirme en piloto.

—He oído que es muy peligroso.

—Solo si no tengo cuidado. Y voy a tener mucho cuidado.

—Será muy duro —añadió ella.

Él la miró fijamente y bajó la mirada por su abultado estómago.

—No tanto como eso. El miedo no siempre es algo malo. Te hace ser precavido. Y supongo que eso es lo más importante si tienes un hijo.

—Tal vez —aceptó ella—. Pero aún no he cerrado la puerta a todas mis opciones. A veces pienso en la posibilidad de darlo en adopción, y no me parece que sea una idea tan horrible.

—Mucha gente lo hace.

Daisy se había pasado muchas horas imaginando diferentes escenarios. Podría ser una madre joven y soltera y dedicarse por entero a criar a su hijo, como había hecho Nina Romano. O podría darlo en adopción a una familia que de verdad lo quisiera y volver a estudiar o trabajar.

—Ojalá supiera cuál es la opción correcta.

—Siempre hay más de una opción correcta —dijo él—. Mi madre me habría dado en adopción si mi padre no se hubiera hecho cargo de mí. A veces pienso en cómo habría sido mi vida si hubiera crecido con dos padres normales.

—Tengo noticias para ti, genio… No existen los padres normales.

—Sí, bueno, mi padre no era perfecto, pero no lo habría cambiado por nada del mundo —dijo él. De algún modo había aceptado su pérdida.

—Y dime, señor Cerebrito, ¿dónde vas a estudiar antes de ingresar en la Fuerza Aérea?

—En la Universidad de Cornell. Empiezo las clases en otoño.

A Daisy se le subieron los ánimos.

—Ithaca no está tan lejos de aquí.

—Fue un detalle a tener en cuenta —admitió él—. Quería estar cerca de Connor. Al fin y al cabo, hemos estado siempre separados —hizo una pausa y la miró a los ojos—. ¿Y tú?

Daisy se puso colorada. ¿Cómo era posible que tuviera el deseo de flirtear, estando tan gorda como una ballena? Pero enseguida se obligó a ser realista.

—Cornell es una universidad muy exigente… Estarás muy ocupado con los libros —por no mencionar las cinco mil estudiantes libres de embarazo.

—¿Y tú? —repitió él.

—¿Y yo? ¿No es evidente?

—No hay ninguna ley que te prohíba hacer otras cosas si tienes un hijo.

Daisy le señaló el ordenador.

—Estoy siguiendo un curso de fotografía on-line.

Julian miró las imágenes que iban pasando por el monitor.

—Son buenas.

Daisy sacó su cámara. Quería sacar algunas fotos de Julian, a quien nunca le había importado posar para ella. Se concentró en su perfil y en la mano que descansaba en el respaldo de la silla mientras se inclinaba hacia la pantalla. Irradiaba una poderosa energía cinética, incluso cuando estaba descansando.

Las imágenes del invierno pasado aparecieron en el monitor, incluidas algunas de Sonnet Romano. Era una chica muy hermosa y también era mulata, como Julian, y Daisy vio cómo su expresión cambiaba al verla.

—Es mi mejor amiga —le explicó—. Está pasando el verano con su padre, pero estará aquí para la boda. Estoy impaciente por presentártela. Seguramente te enamorarás de ella nada más verla. A todo el mundo le pasa lo mismo.

Julian se recostó en la silla.

—Yo no soy todo el mundo. ¿Quién es este? —detuvo la secuencia de imágenes en una bonita foto de un joven en la nieve. Era una de las mejores fotos de Daisy y parecía una ilustración de algún cuento nórdico. Un joven de ojos azules, pelo rubio y rasgos marcados posaba en un parque nevado con árboles desnudos de fondo. Una voluta de humo procedente de un cigarro invisible formaba un halo irregular sobre su cabeza.

—Se llama Zach Alger. Es otro amigo que hice cuando nos mudamos aquí —podría decirle muchas más cosas de él, pero no lo hizo porque seguramente acabaría llorando. A diferencia de Sonnet. A Zach no lo aguardaba un futuro prometedor después de graduarse en el instituto.

—¿Dónde esta? ¿Podré conocerlo? —preguntó Julian.

Daisy negó con la cabeza.

—Se metió en… algunos problemas y se marchó. Creo que ahora está trabajando en el circuito de Saratoga.

—¿Qué clase de problemas?

—Es complicado, pero fue culpa suya. Su padre tenía un problema con el juego y Zach era el único que podía ayudarlo, así que… robó algún dinero para pagar las deudas de su padre. Ahora su padre está en la cárcel y Zach está solo. Es increíble lo que un hijo puede hacer por un padre. Yo nunca dejaría que mi hijo llegara a esos extremos por mí.

En ese momento desfilaban por la pantalla una serie de imágenes de su madre. Sophie Bellamy, quien mantenía su apellido de casada por motivos profesionales, siempre mostraba la misma belleza serena y la misma expresión seria y reservada.

Daisy sintió la mirada de Julian fija en ella, no en la pantalla.

—Mi madre consiguió un trabajo en el Tribunal Internacional de La Haya, una oportunidad única en la vida. Se dedica a los derechos humanos —como siempre que pensaba en su madre sintió una mezcla de amor, orgullo, frustración y odio. A veces solo quería sentarse en el regazo de su madre y llorar, pero luego se sentía muy egoísta por desear tal cosa. Su madre trabajaba muy duro para salvar a niños inocentes de la tortura y el hambre. ¿Quién era ella para interponerse en una misión tan noble?

Agarró la cámara y se levantó.

—Necesitamos un cambio de escenario —dijo—. ¿Qué tal si salimos a dar un paseo?

—Claro —respondió él, levantándose para abrir la puerta—. Tú primero. Se suponía que debía cambiar un canalón, pero tengo que esperar a que el capataz traiga una escalera —señaló un canalón oxidado que colgaba de los aleros del ático, a cuatro pisos de altura—. Me ofrecí a subir trepando, pero parece que Connor se toma muy en serio eso de la seguridad laboral.

—Estos días no se puede permitir ningún riesgo —le recordó Daisy mientras bajaban por el camino hacia la orilla del lago.

—¿Quién es esa? —preguntó Julian, mirando hacia el embarcadero.

—Nina Romano, la madre de mi amiga Sonnet —respondió Daisy. La saludó con la mano, pero Nina no pareció verla y los dos siguieron caminando en silencio, hasta que Daisy no aguantó más y le hizo la pregunta crucial—. ¿Tienes novia?

—No a menos que hayas cambiado de opinión desde el verano pasado —le dijo con una sonrisa.

El verano pasado se le había insinuado, pero Daisy estaba tan afectada por el divorcio de sus padres que no quería que nadie se acercara a ella. Había sido una completa idiota…

—Muy gracioso —murmuró, girando la cabeza para que no viera el rubor de sus mejillas.

—Lo digo en serio —insistió él—. De verdad quería salir contigo.

Igual que otros muchos chicos, recordó ella sin el menor orgullo. Había sido la chica fácil, la que haría cualquier cosa con tal de llamar la atención de sus padres.

—Ya no soy la misma —dijo en voz baja.

—Sigues siendo tú —replicó Julian. Siempre tenía la habilidad de hacerla sonreír.

—Y algo más —le recordó ella.

Le dio una vuelta por la finca, enseñándole lo más interesante del hotel, las pistas de tenis, el campo de croquet y el cenador. Desde el muelle podía verse el club náutico de Avalon y las pocas casas de veraneo desperdigadas por la orilla.

—Este lugar es precioso —dijo Julian.

—Sí que lo es. Me alegra que mi padre decidiera comprarlo.

—Así que piensas quedarte aquí…

—Pienso vivir día a día lo mejor que pueda —dijo, y decidió ser franca con él—. Quizá te parezca que soy yo la que está en apuros, pero mi padre y mi hermano me necesitan.

—Tal vez te sorprendan.

Daisy intentó imaginarse a su padre y a Max intentando salir adelante los dos solos.

—Puede, pero en cualquier caso no me voy a ir a ninguna parte, de momento —sacó varias fotos del lago y de una familia de patos que pasaban por delante—. Lo que de verdad me encantaría sería estudiar fotografía en serio, no solo on-line, y convertirme en una profesional.

—Entonces deberías hacerlo.

—Sí, enseguida me pongo a ello.

Julian hizo caso omiso de su sarcasmo.

—La idea siempre te acompañará, hagas lo que hagas.

Daisy asintió.

—Es irónico que haya encontrado algo que me gusta y en lo que soy buena justo en este momento de mi vida —sacó una foto de un colimbo que se estaba posando en el agua, creando una blanca estela a su paso—. Ojalá pudiera volver atrás y elegir mejor…

—Todo el mundo desearía lo mismo —se protegió los ojos con la mano para contemplar el lago—. Este lugar es realmente bonito —repitió.

—Supongo que sí. Pero a veces, cuando me imagino pasando el resto de mi vida aquí, me invade el pánico.

—Nadie te obliga a quedarte.

Daisy pensó en su padre y en Max, y en lo solos que se quedarían sin ella. Por ellos debía quedarse.

Once

AL día siguiente de firmar el acuerdo con Greg Bellamy, Nina llevó sus pertenencias al hotel junto a todas sus dudas y recelos. Había pasado en vela toda la noche, preguntándose si había tomado la decisión correcta o si se había dejado comprar.

En el hotel seguían las obras a un ritmo frenético, con los obreros yendo de un lado para otro y los jardineros arreglando el terreno. Nina miró la mansión victoriana en el borde de la finca, ocupada ahora por Greg, y desde allí bajó con la mirada hasta al embarcadero, a unos cientos de metros de distancia. Ojalá no estuviera lo bastante cerca… En el pasado, cada vez que se imaginaba a sí misma en el hotel, lo hacía sin imaginarse también a un hombre divorciado con dos hijos y un nieto en camino.

Pero su vida adulta había sido un compromiso tras otro, y aquello no iba a ser diferente. El único inconveniente era no haberlo hecho con sus propias condiciones. Aunque tal vez no fuera algo tan horrible.

Al llegar al embarcadero se encontró con una fantasía personificada. Greg estaba subido a una escalera de mano, limpiando las ventanas. Llevaba una gorra de los Yankees con la visera hacia atrás, se había quitado la camiseta y cada movimiento que hacía con el secador flexionaba sus poderosos músculos tostados por el sol.

—¿A qué debo este honor? —preguntó ella—. ¿El dueño limpiando las ventanas en persona?

Greg se bajó de la escalera y Nina tuvo que obligarse a no mirar su pecho empapado de sudor.

—A los trabajadores de Connor les pago por hora —explicó—. No quiero desperdiciar su talento en una tarea tan sencilla.

—Claro… Para eso te tengo a ti y tu título de Arquitectura.

—Te ayudaré con tus cosas —dijo, y pasó entre ella y las puertas acristaladas. Por un instante, Nina se encontró a escasos centímetros de sus músculos bronceados y sudorosos y recibió su olor intenso y varonil. Pero, lejos de ahuyentarla, le provocó una reacción visceral y casi irreprimible. Sintió cómo le ardían las mejillas y tragó saliva con dificultad, atrapada entre él y la puerta.

—Hum… Greg… —no sabía qué decirle. ¿Gracias por limpiar las ventanas?

Él abrió la puerta y entró con una pequeña floritura.

—Esto no es necesario —dijo ella, fingiendo que su presencia no la afectaba.

—No, pero servirá para demostrarte lo buen vecino que soy… Porque vamos a ser vecinos, recuerda. Y cuanto antes te instales, antes podremos empezar con el trabajo.

—Entiendo. Gracias.

—No hay de qué —se puso la camiseta y Nina no pudo evitar una ligera decepción. Lo examinó con la mirada, intentando descubrir por qué era tan sensual en un momento y tan amable y servicial al siguiente. Por lo general, los hombres amables no eran muy serviciales, y los serviciales rara vez eran amables.

—Gracias —volvió a decirle. El silencio que siguió fue tan incómodo que le preguntó lo primero que se le pasó por la cabeza—. ¿Lo pasasteis bien en el partido Max y tú?

—A los dos nos encanta el béisbol. Sobre todo a Max. Lo inscribí en la Liga Juvenil.

—¿Y le gusta?

Una expresión recelosa cubrió momentáneamente sus ojos.

—Claro.

—Bien. Me alegra que pudieras ir al partido.

—Parecías muy… ocupada.

¿Ocupada? ¿Creía que estaba ligando con Darryl o con Wayne? ¿O quizá con los dos a la vez? La idea era tan absurda que la hizo reír.

—Sí, mucho.

Greg fue al fregadero de la cocina, mojó la gorra de béisbol y volvió a ponérsela, derramando el agua sobre su cara.

—Dime por dónde hay que empezar con tu mudanza, jefa.

—Por las cajas, supongo —respondió ella, aún bajo el hechizo de una atracción totalmente inapropiada. Una atmósfera de intimidad parecía cernirse sobre ellos. Nina se había pasado el día anterior limpiando y ventilando la casa, y aquella mañana dos de sus hermanos habían llevado su cama de matrimonio y la habían colocado frente al amplio ventanal del dormitorio. Así podría contemplar el lago Willow nada más despertar.

Ahora, mientras ella y Greg desempaquetaban las sábanas, las lámparas y los libros, se sentía dividida entre la atracción y la contención. No le había pedido ayuda a Greg, y sin embargo, él se tomaba la libertad de hurgar en sus cosas y descubrir sus intimidades. ¿No debería pararle los pies?

Greg abrió una gran caja que contenía fotos enmarcadas y otros recuerdos. Nina contuvo la respiración y repasó mentalmente el contenido de la caja. ¿Habría algo demasiado personal, algo que no quisiera que él viese?

—Esto… Greg —lo llamó—. Respecto a nuestro acuerdo… creo que deberíamos fijar algunos límites.

Él se echó a reír.

—¿Qué clase de límites, Nina? ¿Para mantenerme dentro o fuera de aquí?

—Estoy hablando en serio. Cuando se trabaja juntos hay que tener límites.

—De acuerdo. Límites. Supongo que me avisarás cuando me pase de la raya. Para eso, naturalmente, tendrás que decirme dónde está la raya…

Nina percibió un atisbo de enojo en su ironía, y se quedó horrorizada al darse cuenta de que así le gustaba aún más.

—Eso tendremos que hablarlo. Te estoy muy agradecida por haberme ayudado con las cosas.

—Pero no quieres ver cómo sudo mientras lo hago.

—No es eso…

—Entonces sí quieres ver cómo sudo.

—No —mintió—. Escucha, ni tú ni yo hemos nacido ayer. Los dos sabemos cómo comportarnos en el trabajo… A eso me refiero.

—Entendido —dijo él—. Me dejaré la camiseta puesta.

—Y yo también —dijo ella—. Bueno… será mejor que me ponga manos a la obra.

—Trabajo, trabajo y nada de diversión…

—Así soy yo —¿le estaba insinuando Greg alguna especie de amistad con derecho a roce? No, seguro que eran imaginaciones suyas. Apartó aquella idea de su cabeza y volvió a sus tareas.

Mientras intentaba recordar qué había empaquetado en la caja que él acababa de abrir, Greg sacó una foto envuelta en un trapo. Era de Nina cuando tenía quince años… unas semanas antes de que todo ocurriera. Tal vez por eso le gustaba aquella foto. Porque era la última que mostraba su juventud e inocencia. Ella y Jenny estaban sentadas en el muelle del pueblo, abrazadas y con todo el futuro por delante.

—Eras una chica muy bonita —comentó él.

Nina se mordió el labio. ¿Quién se habría imaginado que unas semanas después de sacarse aquella foto, un cadete de West Point la dejaría embarazada?

—No me recuerdas ¿verdad? —le preguntó a Greg.

—¿Recordarte de qué?

Dios… ¿Estaría fingiendo o qué?

—Del pasado. Nuestros caminos se cruzaron varias veces. Mi madre trabajaba en la cocina del campamento Kioga y yo la visitaba a menudo —no le dijo nada de su boda. Tal vez fuera su rival, pero no quería jugar sucio.

—Y crees que no te recuerdo —declaró él.

—Si me hubieras recordado habrías dicho algo —arguyó Nina. Intentó sentirse ofendida porque no hubiera pensado en ella, pero solo pudo sentir una profunda tristeza.

—Por Dios, Nina, sabes muy bien que sí te recuerdo —exclamó él—. Lo recuerdo todo, incluyendo aquella noche en el club de campo, y puedo decir que aquel cadete de West Point ha sido el único hombre al que he golpeado por culpa de una chica.

Oh, no… Aquel sí que era un detalle para olvidar.

—Lo siento. Pero como no decías nada pensé que… —ni siquiera sabía qué pensar.

—Solo porque tenga otras cosas en la cabeza no significa que sufra amnesia.

—Yo tampoco —admitió ella.

—Una de las cosas que recuerdo es quedarme en el hotel —dijo Greg—. Mis hijos eran pequeños y mi mujer no quería quedarse en el campamento Kioga… supongo que por ser demasiado rústico para ella. Sophie temía que si ocurría algo no pudiéramos conseguir ayuda a tiempo —sacudió la cabeza—. Nos quedábamos menos de una semana, porque era todo el tiempo libre que teníamos. Yo tenía mucho trabajo con mi empresa y Sophie se dedicaba por entero a la abogacía. Ojalá me hubiera tomado las cosas de otro modo… Perdí años de mi vida, y ni siquiera me daba cuenta.

—¿Te sirve de algo arrepentirte? —le preguntó ella.

—De nada en absoluto.

—Entonces no lo hagas, Greg. Deja de lamentarte por el pasado y mira hacia delante —desenvolvió un collage de fotos y sonrió al ver las imágenes de Sonnet a distintas edades—. Lo bueno del pasado es que puedes elegir los recuerdos que quieres conservar.

La sonrisa de Greg se esfumó y bajó la voz hasta un débil susurro.

—Gracias, Nina.

—No me des las gracias.

—¿Por qué no?

—No he hecho nada —se mordió el labio y se puso a buscar un alambre para colgar las fotos. Al encontrarlo, se dio la vuelta para pedirle a Greg que le pasara un martillo y lo vio mirando por la ventana. Su hija Daisy estaba sentada en una silla, contemplando el lago. A pesar de toda la actividad que se desarrollaba a su alrededor, parecía completamente sola.

—Lo siento —murmuró él, como si se sacudiera mentalmente—. Estaba vigilando a Daisy.

—No tienes que disculparte por eso.

—Es muy difícil hablar con ella, ¿sabes? Es como si no permitiera que me acercara.

—No te lo tomes como algo personal. Todos los hijos, incluso los más comunicativos, pasan por etapas de silencio total hacia los padres —hizo una pausa reflexiva—. Tal vez esté intentando protegerte.

—¿Protegerme de qué?

Nina no quiso decirle que, al igual que muchos hombres que se quedaban solteros de un día para otro, Greg ofrecía una imagen débil y vulnerable.

—Mucha gente opina que una mujer embarazada desarrolla un instinto de protección muy fuerte. Puede que sea su naturaleza. O puede que sea la educación recibida. En cualquier caso, no es nada malo querer proteger a los seres queridos.

—Estoy de acuerdo —afirmó él, y la miró con una curiosa expresión en el rostro.

Por razones incomprensibles, Nina sintió un arrebato de compasión hacia él, pero al segundo siguiente intentó negarlo. No quería meterse en sus problemas.

Pero era demasiado tarde. No había pasado ni una noche en el hotel y sin embargo ya sentía que sus vidas estaban entrelazadas. Debería habérselo imaginado. Tendría que haber sabido que su naturaleza le impediría ignorar los problemas de Greg. Como alcaldesa se había hecho cargo de los problemas de todo un pueblo.

¿Cómo no iba a sentirse obligada a ayudarlo?

El tema de Daisy llevó a Nina a recordar su propia juventud. La difícil situación de Nina la había hecho merecedora de la preocupación y la compasión ajenas, pero también había sacado lo mejor de ella. Después de haber sido una estudiante mediocre, al fin encontraba algo en lo que podía destacar: un embarazo adolescente.

Y en vez de permitir que el desafío la derrotara, lo había asumido sin reservas para demostrar su valor e independencia. Su embarazo se convirtió en la motivación necesaria para acabar los estudios con la mejor calificación posible, presentarse al consejo estudiantil para denunciar el deplorable estado de la guardería, acudir regularmente a su médico y memorizar toda la información disponible sobre el desarrollo del feto y los cuidados durante la gestación. Además escuchó con estoica paciencia al padre Reilly, quien le aconsejaba una y otra vez que diera al bebé en adopción. Nina no pensaba hacerlo, desde luego. En primer lugar, necesitaría el consentimiento del padre del bebé, algo por lo que no quería pasar. Y en segundo, sentía que aquella criatura le pertenecía de un modo casi espiritual. Nunca había estado enamorada, pero sentía que aquello era amor en estado puro y no estaba dispuesta a perderlo. Aun así, escuchó con atención los consejos de la psicóloga del instituto, la señora Jarvis, quien le habló de la enorme responsabilidad y el esfuerzo económico que suponía hacerse cargo de otro ser humano.

Aún le dolía recordar los sacrificios que se había visto obligada a hacer, renunciando a fiestas, baile de graduación, viaje de fin de curso… El viaje de su clase fue a Washington D.C. y por eso había sido tan importante para ella llevar a Sonnet a conocer la capital del país.

La gente decía que era imposible para una adolescente criar a un hijo en solitario. Pero para Nina su bebé se había convertido en un objetivo, una misión, algo que le daba forma y sentido a su vida. Sí, sentía una punzada de remordimiento cuando sus amigas iban a un baile o al cine, pero superaba esos momentos aprendiendo algo útil, como preparar el calendario de vacunación infantil. Fabricó una cuna con sus propias manos. Aprendió a instalar una sillita en el coche incluso antes de tener carnet de conducir. Estudió finanzas y política social porque de repente le parecían temas de vital importancia. Iba a traer a un hijo al mundo, y quería que el mundo fuera un lugar mejor de lo que era.

Intentó explicarle todas esas cosas a Greg para darle ánimos, porque, a pesar de todo, Greg empezaba a gustarle.

—Sospecho que Daisy va a pasar por algo similar —concluyó—. Hay cosas que nunca cambian. Daisy ha visto cómo todas sus amigas se van a la universidad o a viajar por el mundo, mientras ella tiene que quedarse en casa.

—En estos momentos no tiene otra alternativa —dijo Greg.

—Lo sé, pero no tiene por qué gustarle. A mí no me gustaba. Mi familia me apoyó desde el primer día y lo habrían hecho hasta el final, pero su ayuda solo conseguía aumentar mi determinación de ser independiente —fue al frigorífico y sacó dos botellas de agua—. Me gustaría que aceptaras este consejo… Tienes que confiar en Daisy.

—Ya lo hago, y…

—Eso dices, pero al mismo tiempo sigues haciendo planes en caso de emergencia. Le estás ofreciendo una casa y un trabajo, y estoy segura de que ella te lo agradece, pero también necesita vivir su propia vida. Tener a Sonnet me hizo ser mejor persona. Tienes que confiar en que el bebé de Daisy tendrá el mismo efecto en ella. Sonnet fue la razón de que llegara a ser alcaldesa.

—Para hacer de Avalon un lugar mejor para educarla.

—Exacto. Todo empezó antes de que naciera, cuando me enteré de que el Ayuntamiento había recortado el presupuesto y pensaba eliminar la zona de juegos de Blanchard Park. Llevé mi queja directamente al consejo municipal y al mismísimo alcalde. Por algo soy la hija de un defensor de los derechos civiles. Pero también soy la hija de una mujer práctica y sensata y les ofrecí una solución ideal para financiar la zona de recreo —posiblemente había dado una imagen ridícula con su escasa estatura y enorme barriga, pero había expuesto su caso con claridad y vehemencia, y al final de la reunión, el alcalde le ofreció un trabajo en prácticas en su oficina así como una matrícula gratuita en el colegio universitario del pueblo—. Enseguida supe que aceptar la oferta del alcalde era lo más apropiado. Un trabajo con futuro y una educación académica garantizada.

Por aquel entonces, el hotel había pasado a manos del sobrino de los Weller, quien no había ido ni una sola vez a ver las instalaciones. Nina seguía albergando el sueño de ser algún día la propietaria, pero el cuidado de su hija la obligaba a postergar sus esperanzas e ilusiones. Había gente en el pueblo que se oponía a que una madre soltera estuviese al frente del Ayuntamiento, pero eran mayoría los que alabaron la decisión del alcalde. Tampoco hubo comentarios mordaces cuando Nina dio a luz a una hija mulata, aunque sí abundaron los rumores sobre la identidad del padre. Se barajaron varios nombres posibles, pero Nina optó por ignorar los cotilleos y se concentró en construir una vida para ella y su bebé. Muy pronto descubriría que la gente no había exagerado con sus predicciones y que ser madre soltera podía ser insufriblemente duro y agotador. No obstante, decidió no confesárselo a Greg. Él también lo descubriría muy pronto.

—Mientras trabajaba en el Ayuntamiento me gradué en la Universidad Estatal de Nueva York, en New Paltz.

—La gente dice que has sido la mejor alcaldesa que ha tenido nunca el pueblo.

—Depende de a quien se lo preguntes.

—A los aficionados al béisbol, sobre todo —dijo él, riendo.

Tenía una risa muy sensual.

—Y el padre de Sonnet… —empezó él.

—¿Qué pasa con el padre de Sonnet?

—¿También le gusta el béisbol?

Era obvio que la estaba tanteando, pero a Nina no le pareció mal. No tenía nada que esconder.

—No sabría decírtelo.

—Daisy aún no se ha puesto en contacto con el padre del bebé —confesó él de golpe, como si fuera algo doloroso que quisiera expulsar.

—Es normal —le aseguró ella—. Yo no le dije nada a Laurence hasta que Sonnet tuvo tres años.

—¿No? —preguntó él, visiblemente sorprendido.

—Tenía mis razones.

—¿Y qué te hizo decírselo?

Nina se puso a amontonar las cajas vacías junto a la puerta para que Greg no viera su expresión. Él no lo sospechaba, pero el motivo que la había impulsado a Nina a hablarle a Laurence de Sonnet había sido el propio Greg.

SEXTA PARTE

En el pasado

EL hotel del lago Willow se enorgullece de poseer y conservar su playa privada en el lago, donde los huéspedes podrán encontrar un paraíso natural de flora y fauna. Abundan las plantas autóctonas como los ranúnculos, linderas y bayas, y también la vida salvaje: tortugas, nutrias, castores e incluso ciervos y alces.

La orilla del lago es ideal para pasear, bañarse o simplemente sentarse a contemplar el paisaje. Los turistas proceden de todas partes del mundo, desde la ciudad de Nueva York hasta Japón, y nunca se sabe a quién puedes encontrarte compartiendo los rayos de sol junto al lago… un viejo amigo, un nuevo conocido o alguien con quien quisieras recuperar el contacto.

Doce

POCO antes de que Sonnet cumpliera tres años, Nina se mudó a una pequeña casa en el pueblo, propiedad de uno de sus tíos. Sus padres protestaron enérgicamente, alegando que era demasiado pronto para vivir por su cuenta y que Sonnet necesitaba muchos cuidados, pero Nina sabía que era el momento. Ya era más que suficiente que sus padres se encargaran de cuidar a Sonnet mientras ella estaba trabajando o estudiando. Además, era muy satisfactorio vivir por su cuenta… aunque al mismo tiempo se sintiera completamente sola.

Una mañana de verano, mientras acababa unos deberes para su clase de macroeconomía, miró a Sonnet, que jugaba tranquilamente a sus pies. La pequeña había aprendido a no hacer ruido ni llamar la atención, y Nina se preguntó qué había sido de su niña llorona y exigente.

Entonces se dio cuenta de que Sonnet ya no era un bebé y de que ella, su madre, se había perdido ese cambio. A pesar de haberse pasado noches y más noches acunándola en sus brazos para que dejara de llorar, empollando para los exámenes o poniéndose al día con el trabajo, el tiempo había pasado demasiado rápido, sin permitirle disfrutar de una de las etapas más bonitas de la vida de su hija.

La invadió una repentina tristeza y agarró a Sonnet del suelo.

—He acabado mis deberes y te has portado muy bien —le dijo—. Así que ahora vamos a hacer algo divertido.

—Vamos a ver a la abuela —su abuela era la favorita indiscutible de Sonnet.

—La abuela está trabajando hoy en el campamento Kioga —le explicó Nina—. Como todos los veranos —su madre aseguraba que le gustaba el trabajo y que los Bellamy le pagaban bien, pero Nina desearía que se tomara un descanso alguna vez.

La carita de Sonnet se torció en una mueca dramática.

—Quiero ir con la abuela —murmuró.

Nina miró el reloj.

—¿Sabes lo que haremos? Vamos a ir a bañarnos al lago.

La sugerencia tuvo el efecto deseado, porque Sonnet empezó a batir las palmas con entusiasmo.

El hotel del lago Willow nunca había perdido su magia para Nina. Ya no trabajaba allí, pero el encargado la conocía y le permitía acceder libremente a la playa privada, una amplia franja arenosa en la orilla del lago.

A pesar de su decadente elegancia, el lugar seguía atrayendo a muchos visitantes en verano en busca de un lugar tranquilo y apartado donde la vida era deliciosamente simple. El hotel era un oasis, lejos de los atascos, los teléfonos, los ordenadores y el estrés de la vida urbana. Los huéspedes pasaban las tardes en las mecedoras del porche, jugando al tenis o navegando por el lago.

Sonnet estaba adorable con su bañador amarillo, chapoteando en la orilla mientras chillaba de entusiasmo. Hacía un día espléndido y eran muchos los huéspedes y habitantes del pueblo que disfrutaban del sol y del agua. Se jugaba un partido de voleibol entre jóvenes universitarios, seguramente de Colgate o de New Paltz, y Nina podía sentir las miradas de los chicos. Sabía que lucía un aspecto formidable con su bikini amarillo y piel tostada. Como empleada municipal tenía acceso al gimnasio de la policía y había trabajado muy duro para tonificar sus músculos después de dar a luz.

A veces fantaseaba con la posibilidad de que un chico le pidiera una cita, pero eso nunca ocurrió. Por mucho que su cuerpo gustara a los hombres, bastaba una mirada a Sonnet para que salieran huyendo. No podía culparlos. Nina adoraba a su hija, pero eso no significaba que fuera fácil. Por mucho que quisiera a Sonnet, sus berrinches, los pañales sucios y las noches en vela podían sacarla de quicio, y no eran pocas las veces que acababa llorando junto a su hija en el cuarto de baño. ¿Qué hombre querría compartir una vida semejante?

Intentaba alegrarse por los aspectos positivos de su vida, como la amistad que seguía manteniendo con Jenny Majesky. Jenny también tenía sus propios problemas, habiendo perdido a su abuelo y teniendo que renunciar a sus planes de futuro para ayudar a su abuela en la pastelería. Durante el verano, Nina apenas la veía. Su amiga tenía a dos pretendientes y no sabía a cuál elegir, y Nina intentaba ocultar su envidia cuando veía a sus amigas arreglándose para ir al cine o a una fiesta, o subiéndose a un tren para ir a la universidad o en busca de aventuras.

Para Nina las aventuras habían terminado. Sonnet había sido su última aventura, y era la niña más hermosa e inteligente del mundo. Otros padres opinarían lo mismo de sus hijos, pero en el caso de Sonnet estaba más que justificado. Era una certeza a la que Nina se abrazaba por las noches, cuando se sentía tan sola que todo su cuerpo temblaba de desesperación por sentir el contacto, no de unos dedos infantiles manchados de mantequilla, sino de unos brazos fuertes y varoniles. El deseo físico la desbordaba, pero no podía irse a la cama con el primer hombre que conociera. Por desgracia, su necesidad iba más allá del sexo.

Sonnet encontró a otros niños con los que jugar en la orilla. Para los niños todo era tan fácil como sentarse uno junto a otro y empezar a jugar juntos. La compañera de juegos de Sonnet era una niña de pelo rubio que estaba llenando un cubo de arena mojada. No tardaron en estar inmersas en su propio mundo, riendo y balbuceando cosas que solo los niños podían entender. Sin apartar los ojos de su hija. Nina se agachó para sentarse en un banco y por poco acabó en el regazo de un hombre.

—Oh, lo siento —se disculpó—. No lo había visto.

El hombre se desplazó sobre el banco.

—No pasa nada. Hay espacio de sobra para los dos.

Sus miradas se encontraron y Nina frunció el ceño. Aquel tipo le resultaba familiar. Muy familiar…

—Oh… hola —intentó averiguar si él la había reconocido mientras ella fingía no conocerlo. Pero ¿cómo no reconocer a Greg Bellamy con su mirada soñadora, sus anchos hombros, su recia mandíbula, su… anillo de boda en la mano izquierda?

Y estaba otra vez en Avalon. Era extraño, ya que los Bellamy apenas pisaban el pueblo desde que el campamento Kioga cerrara sus puertas. La familia seguía usándolo ocasionalmente, pero el lugar estaba casi siempre abandonado, como un pueblo fantasma de tiempos lejanos.

—¿Estás alojada en el hotel? —le preguntó él.

¿Estaba ligando con ella? ¿Con un anillo de boda se atrevía a ligar con ella?

—No —respondió, mirando a Sonnet. ¿La estaba poniendo a prueba o de verdad no la recordaba?

—A ver si lo adivino —dijo él—. Estás intentando decidir qué es mejor, si fingir que no nos conocemos o admitir que sí.

Nina no apartó la mirada de la orilla, pero se permitió una pequeña sonrisa.

—Más o menos.

—Lo sabía… Tenemos el pícnic familiar en el campamento Kioga, como todos los años, pero mi mujer prefiere alojarse en el hotel… El campamento le parece demasiado rústico.

Agarró la cámara que tenía junto a él y sacó una foto de las niñas jugando en la orilla.

Nina recordó a la rubia escultural y sofisticada que se había presentado de repente con la hija de Greg. Fue poco después de aquella noche con Laurence, la noche que cambió para siempre la vida de Nina. Y Greg había estado allí y le había dicho algo que Nina nunca había olvidado… «si fueras un poco mayor, podría pasar algo».

Ahora se había hecho mayor, pero rezó porque Greg hubiese olvidado aquel comentario. Era un hombre casado, por amor de Dios.

Intentó disimular sus nervios y se concentró en las niñas. Le resultó muy fácil distinguir a la hija de Greg. Era la niña rubia con la que estaba jugando Sonnet. A pesar de su corta edad ya poseía la belleza y la clase de los Bellamy. Y, por supuesto, aquel encanto natural, como un colibrí que revoloteaba de flor en flor, ganándose a todos los chicos de su edad con su preciosa sonrisa. Sonnet parecía ansiosa por imitar sus gestos, y cuando la niña le tendió una piedra gris y brillante fue como si le estuviera entregado el Diamante de la Esperanza.

—¡Mira, mamá! —exclamó, sosteniendo la piedra en su palma regordeta.

—Preciosa —dijo Nina—. ¿Quieres que te la guarde?

—Vale —le confió el tesoro a su madre y volvió a sus juegos.

Nina no tuvo que mirar a Greg para saber lo que estaba pensando. Estaba desconcertado de que fuese la madre de una niña afroamericana.

—Tu hija es muy bonita —comentó.

«Bonita» era decir poco, pensó Nina. Todavía no se había inventado una palabra que pudiera describir la belleza de Sonnet. Entonces recordó que Greg sabía con quién había estado ella aquella noche. Era posible que identificara al padre de Sonnet…

—¿Cómo se llama?

—Sonnet —dijo, y como siempre se produjo un silencio. Sonnet no era un nombre muy frecuente, y la gente siempre suponía que escondía una historia. Pero no era el caso. Todos los Romano tenían nombres italianos tradicionales y Nina quería que su hija llevase uno más original.

—El día que nació, yo estaba estudiando para un examen de inglés —explicó.

—A ver si lo adivino… La estructura de un soneto.

—ABBA, ABBA, CDE, CDE, GG… La tengo grabada en la memoria. Estaba en medio de «pero si entonces pienso en ti, mis pérdidas se compensan y cede mi amargura», cuando rompí aguas… Aunque no sé por qué te cuento todo esto.

—Menos mal que no estabas estudiando epitafios o greguerías.

Según las clases prenatales tenía que repetir un mantra durante el parto, y sin pensarlo eligió la estructura del poema. Con o sin bebé estaba decidida a aprobar el examen. Necesitaba todos los créditos que pudiera conseguir.

Cuando nació su hija, Nina no experimentó ese momento sagrado y subliminal que algunas mujeres aseguran vivir. No sintió que se fundiera con el universo ni con las profundidades de la tierra o algo parecido. Lo único que tenía en la cabeza era la estructura del soneto, y por eso le puso a su hija el nombre de Sonnet.

—Mi hija se llama Daisy —le dijo Greg, y pareció que se inflaba de orgullo—. ¿No es maravillosa?

Como si lo hubiera oído, Daisy levantó la mirada y le dedicó una sonrisa tan hermosa como su nombre.

—¡Vamos, papá! —lo llamó, agitando las manos.

—Sí, vamos —respondió él—. Encantado de haber hablado contigo —le dijo a Nina.

Metió la cámara en su funda de plástico y bajó hasta la orilla, donde se quitó la camiseta para revelar un físico bronceado y musculoso. Agarró a su hija de la mano y juntos echaron a correr hacia el agua.

Nina los observó por un momento, invadida por una incómoda sensación que no supo definir. Greg Bellamy no era nada para ella. No era un viejo amigo ni un viejo amante, y desde luego no estaba enamorada de él. No era más que un tipo cualquiera con quien se había cruzado momentáneamente. Un instante tan brillante y colorido como una pompa de jabón… y tan efímero. Eran dos desconocidos y así iban a seguir.

Alguien más estaba mirando a Greg Bellamy y a la pequeña Daisy. Sonnet. Tenía una expresión pensativa y un profundo anhelo brillaba en sus ojos. Nina sintió una punzada de remordimiento, porque Sonnet no conocía a su padre. Y no se podía negar que el amor de un padre fuera especial. Por mucho cariño que le brindara a su hija, nunca podría reemplazar la figura de un padre al que nunca había visto. Veía a las otras niñas con sus padres y se preguntaba dónde estaría el suyo.

Nina supo que el momento había llegado.

No le ocultaría ningún secreto a su hija.

SÉPTIMA PARTE

En la actualidad

TODAS las habitaciones del hotel están amuebladas con piezas exclusivas de época. La Cámara Scribe es una acogedora suite orientada al oeste que recibe los últimos rayos de sol y que ofrece una hermosa vista de los sauces junto al lago. La habitación fue diseñada para la contemplación y la búsqueda de inspiración creativa, y consta de un pequeño escritorio y un sillón con respaldo ovalado que una vez pertenecieron al escritor James Fenimore Cooper.

El hotel del lago Willow evita el uso de abrillantadores comerciales y disolventes tóxicos. Es mucho más agradable preparar un remedio casero a base de aceite de jojoba, disponible en cualquier droguería, aceite esencial y jugo de limón.

Trece

GREG y Nina empezaron a discutir en cuanto salieron del aparcamiento en la camioneta de Greg.

—Vamos a New Paltz —dijo él—. Está más cerca.

—Pero hay un gran almacén en Rhinebeck —replicó ella—. Allí podemos encontrar de todo.

—No lo creo —dijo él, tomando la carretera 28—. Acabas de contratar a un ayudante. Walter puede comprar los suministros.

—Pero…

—Además, soy yo quien conduce —no se le pasó por alto el atuendo de Nina. A pesar de ser un día de trabajo, se había puesto un vestido rojo de algodón que dejaba a la vista una gran porción de su escote y sus piernas desnudas. Se preguntó si se habría vestido así para él o si era su estilo.

Fuera como fuera, no importaba. En las tres semanas que llevaban trabajando juntos no tenía ninguna queja sobre Nina, ni siquiera por sus frecuentes discusiones. A pesar de su pronunciado escote era la mujer más trabajadora que había conocido, y no tenía nada que ver con sus antiguos y huraños colegas de la ciudad.

Ajena a la mirada de Greg, Nina repasó con el ceño fruncido la lista escrita a mano.

—No solo tenemos que comprar suministros. También tenemos que ir a Marbletown a encargar un cargamento de losas y grava.

—Y piedras decorativas para el jardín —le recordó él.

—No tendremos tiempo para hacerlo todo hoy.

—¿Quién ha dicho que tengamos que hacerlo todo hoy?

—Nadie. Es tu hotel. Puedes alargar las obras el tiempo que te dé la gana. A mí me da igual.

—¿Seguro que te da igual?

—Seguro.

Greg sabía que podría zanjar la discusión con una breve explicación. Había encargado a Walter y Anita, los dos nuevos ayudantes, que fueran a comprar casi todas las cosas de la lista. Mientras tanto, Olivia le había concertado una cita con un anticuario para negociar una compra al por mayor. Pero decidió mantener el suspense un poco más. Le resultaba muy divertido poner nerviosa a Nina.

—A mí me parece que no te da igual —insistió. Nunca se había divertido en el trabajo, y antes de Nina ni siquiera había imaginado que fuera posible. Con ella podía comportarse de un modo frívolo e inmaduro, lo que suponía un gran alivio en su vida cargada de presiones y responsabilidades.

—Me has contratado para hacer un trabajo —dijo ella—. Y ahora no me permites que lo haga.

—Claro que te lo permito. Pero no vamos a hacerlo a tu manera, y por eso estás enfadada.

—No estoy enfadada —protestó ella a la defensiva.

—Entonces, ¿por qué nos estamos peleando?

—¿Crees que esto es una pelea? —preguntó ella, riendo—. Nada de eso… Cuando sea una pelea lo sabrás, te lo aseguro.

—Estoy impaciente por verlo. Y si no es una pelea, ¿qué es? ¿Una discusión?

—Solo estoy dando mi opinión, y tú la estás ignorando. Si tanto necesitabas un socio para tu negocio, trátame como tal, no como a una esclava. Eso de «o lo hacemos a mi modo o nada» no va conmigo.

—Te propongo lo siguiente. Llama a Walter y dile que vaya a comprarlo todo esta tarde —le tendió su teléfono móvil.

Ella lo agarró, pero no marcó ningún número.

—¿Y por qué no vamos cada uno por nuestro lado? Tú puedes hacer tus recados en New Paltz y yo compraré el resto en el almacén.

¿Cada uno por su lado? Ni hablar, pensó él.

—¿Qué puedo decir? Me siento halagado por la confianza que depositas en mí para elegir los muebles de las habitaciones… —por el rabillo del ojo vio como se ponía rígida en el asiento.

—¿Para eso vas a New Platz? ¿Para comprar…?

—Lámparas antiguas, muebles de época, sábanas… —se exprimió los sesos intentando recordar las instrucciones de Olivia. Aún quedaba media docena de habitaciones por amueblar y Olivia le había dado órdenes estrictas de ceñirse a un estilo clásico y auténtico—. Cuadros y accesorios.

—Creía que ibas a una cantera a buscar las piedras para el jardín…

—Si me lo hubieras preguntado, te habría dicho que también voy a ver a un anticuario —le echó una mirada fugaz y vio el inconfundible brillo de entusiasmo en sus ojos. La jugada había surtido efecto—. ¿Y bien? ¿Qué te parece?

—Me rindo —accedió ella—. Vamos a New Platz.

Ninguna mujer podía resistirse a las antigüedades, y Nina no era una excepción. Mientras él no veía nada más que artículos de segunda mano en el inmenso almacén, Nina parecía haber encontrado un tesoro oculto de muebles, sábanas y alfombras. En una esquina oscura localizó una cama Adirondack hecha de troncos de abedul y una lámpara con una pantalla bordada a mano.

En poco rato había elegido las camas, los bancos, las jofainas y las mesitas de noche.

—¿Qué más? —preguntó, con el rostro radiante—. ¿Qué más cosas necesitamos?

A Greg no lo entusiasmaban mucho aquellas cosas, pero agarró el objeto que tenía más a mano y se lo mostró.

—¿Qué te parece esto?

—Es un recipiente de cebos —dijo ella.

—En efecto —era una vieja lata pintada con una manivela en el costado—. Le das media vuelta y sacas un gusano.

—Brillante —dijo Nina con una sonrisa.

Greg no supo qué lo asombraba más… si su deslumbrante sonrisa o que hubiera catalogado como «brillante» una simple lata de gusanos.

—Bien —dijo, y entonces vio una lámina enmarcada contra la pared—. También deberíamos llevarnos esto —era una de esas imágenes oníricas de Maxfield Parrish y representaba una musa contemplando un paisaje extraterrenal al atardecer. A Nina no pareció gustarle tanto como la lata, pero aun así dio su visto bueno.

—A los huéspedes les gustará.

—Pero a ti no.

—No es muy original. Pero está bien. A la gente le gusta un toque familiar cuando están lejos de casa.

Greg observó una lámina de un grupo de perros fumadores y vestidos como personas que jugaban a las cartas en una mesa.

—Ni se te ocurra —le advirtió ella.

Nina intentaba decidir cómo estaba siendo su día. Tenía que admitir que se estaba divirtiendo mucho con Greg Bellamy, sobre todo cuando fueron a elegir los colchones a Matt’s Mattresses Ranch y el dueño los invitó a probarlos, creyendo que eran marido y mujer.

Era una sensación agradable, pero también peligrosa. Cuando estaba con él no podía concentrarse en el trabajo, y por eso mostró sus reservas cuando Greg sugirió que hicieran una parada en Starlight Diner para almorzar.

Sus recelos estaban más que justificados. Greg estaba adorablemente atractivo con sus pantalones cortos, su camisa hawaiana y sus zapatos náuticos. Pero con el anticuario había hecho gala de una profesionalidad exquisita y había negociado hábilmente la compra y el envío de las antigüedades. Nina había pensado que era un chico mimado y repelente de ciudad, pero no había día que no la sorprendiera.

«Concéntrate», se ordenó a sí misma mientras tomaban unos sándwiches de queso y ensalada de col.

—No veo cómo vamos a tenerlo listo a tiempo —dijo, frunciendo el ceño mientras examinaba las notas. La inauguración estaba prevista para el Día de la Independencia y aún les quedaba mucho trabajo por delante.

—No tenemos elección.

—Cierto. No queda ni una habitación libre para esos días. Hay una pareja que viene de Chicago para una semana entera.

—¿Lleno total? Creía que quedaba una habitación libre.

—La última reserva se hizo esta mañana por internet —dijo ella.

Greg se echó hacia atrás en el asiento y juntó las manos en la nuca.

—La página web ha sido todo un éxito —dijo, dejando un sobre en la mesa—. Estamos recibiendo un aluvión de visitas.

Para disponer de una lista de direcciones habían ofrecido una estancia gratis al ganador de un sorteo. Todas las entradas se remitían directamente a una base de datos.

—Eres tan buena en esto como esperaba —le dijo él con una sonrisa.

Nina sintió como se ponía colorada, pero no quiso ponerle nombre a la sensación que palpitaba entre ellos.

—¿Ah, sí?

Él carraspeó y apartó la mirada sin responder.

—Agradezco tu voto de confianza —dijo ella. Se sentía torpe y confusa, como si volviera a tener trece años, y se puso a examinar las notas del cuaderno.

—Ya sé que no es esto lo que querías —dijo Greg—. Pero has aceptado la situación con una deportividad admirable.

Nina tuvo la sensación de que Greg se había estado preparando para decirle aquello.

—Pues claro que sí.

—En serio. Sé que querías hacerte cargo del hotel tú sola, y ahora tienes que aguantarme a mí y a mis dos hijos.

Nina no respondió. A esas alturas debería haber aprendido a no hacer planes por anticipado, porque la vida siempre daba un giro inesperado. Se encontraba en una posición muy extraña. Greg tenía lo que ella más anhelaba, el hotel. Debería odiarlo por ello, pero en vez de eso se sentía locamente atraída por él.

—Me alegro de que el concurso tuviera éxito —dijo, hojeando las cartas que habían recogido en la oficina de correos—. Pero el mérito de las reservas es de Daisy y sus fotos. Gracias a ellas la página web y los folletos son irresistibles.

—¿Eso crees?

—Totalmente.

—Me gusta que pienses así. Daisy me da muchos quebraderos de cabeza, y es agradable recordar que puede ser una chica fantástica.

Sus palabras tocaron la fibra sensible de Nina y le hicieron recordar los altibajos de Sonnet. Y cuánto la echaba de menos…

—Todos los hijos dan problemas.

Él asintió.

—Cada día me encuentro con un problema nuevo.

El Greg Bellamy seguro y engreído parecía estar tomándose un descanso, porque en su lugar estaba hablando un hombre confuso y vulnerable. En esos momentos no era un socio ni un rival, sino únicamente un padre preocupado.

—Max está teniendo unos problemas que nunca me habría esperado. A veces me sorprende toda la ira que tiene almacenada, y hace que me pregunte si he sacrificado la felicidad de mi hijo. Tal vez si me hubiera quedado con Sophie y me hubiera esforzado más en…

—Últimas noticias, Greg. Los hijos siempre tienen sus propios problemas, sea cual sea la situación familiar. Puedes echarle la culpa al divorcio, si quieres, pero tal vez deberías reconsiderarlo. Un hogar desgraciado es como un veneno que te mata lentamente. No puedes ocultarles la realidad a tus hijos. Se dan cuenta de todo, aunque no sean lo bastante mayores para entenderlo. Por eso no debes seguir martirizándote por Max. Tu papel es ofrecerle un hogar, todo tu cariño y apoyo y confiar en que él también encuentre su propio camino. Y si quiere dejar el béisbol, deja que lo haga. No hay nada malo en cortar por lo sano y seguir adelante.

—¿Hablas por experiencia?

—Te podrás imaginar, con ocho hermanos. Soy la única de mi familia que nunca se ha casado. Ni siquiera salí con nadie cuando Sonnet era pequeña. Ya tenía bastantes complicaciones.

—Y ahora que se ha ido…

—Se me presentan algunas posibilidades —dijo. No quería hacerle pensar que estaba intentando conseguir una cita de él, de modo que cambió rápidamente de tema—. ¿Cómo está Daisy?

—Me ha pedido que la acompañe en el parto —le confesó, y pareció sorprenderse de haberlo dicho.

Se suponía que su relación era estrictamente profesional, y sin embargo allí estaban, hablando de sus hijos. Nina tenía que aprender a evitar esos temas y a no dejarse afectar por la desgarradora mezcla de amor, pánico, compromiso e indecisión que se reflejaba en su rostro.

Pero no era la clase de conversación que se pudiera evitar tan fácilmente. Apartó su refresco y lo miró a la cara, preguntándose qué podía decirle.

—Y… hum… ¿Cómo te sientes al respecto? —sospechaba que Greg no había sacado el tema porque quisiera oír su opinión, sino porque necesitaba hablar.

—Es una locura. ¿Cómo puede pedirme algo así? No sé cómo voy a hacerlo. Hasta ahora mis mayores problemas eran cumplir con los plazos en mi trabajo, conseguir que Max hiciera sus deberes o convencer a Daisy para que no se tiñera el pelo de azul. Y ahora voy a tener que ir a unas clases a aprender cosas como el prolapso uterino y la nutrición infantil —miró fugazmente a Nina—. Lo siento. No pretendía agobiarte.

—¿Qué hiciste cuando nació Max? Supongo que estuviste presente cuando nació.

—Sí, pero esto es diferente. Se trata de mi hija. Me siento horriblemente culpable. Fui yo quien le permitió irse aquel fin de semana a Long Island con sus amigas…

—Oh, no, no —lo interrumpió Nina—. No vayas a echarte la culpa de eso también. Todo el mundo sabe lo poderosas que son las hormonas en la adolescencia… Ninguna chica de la edad de Daisy busca quedarse embarazada deliberadamente.

—Pero no sé qué decirle, además de que la quiero y que solo deseo lo mejor para ella.

—¿Le has dicho eso?

—Pues claro.

—Quiero decir, ¿se lo has dicho en serio o solo por decirle algo?

—Se lo he dicho completamente en serio.

—Y sin embargo te gustaría que manejase la situación de otro modo —observó Nina. Recordaba los enfrentamientos con su familia por haber querido hacer las cosas a su manera, y sabía que la hija de Greg estaba pasando por lo mismo—. Ya sé que no quieres oírlo, pero Daisy acabará haciendo las cosas como mejor le parezcan. Seguramente se irá a vivir por su cuenta y…

—No va a irse a ninguna parte.

—Bueno, ¿sabes qué, Greg? Eso no depende de ti. Toda mi familia quería ayudarme cuando me quedé embarazada. Podría haber trabajado en el aparcamiento de mi hermano, en la escuela de mi padre, en la peluquería de mi hermana… Les estaba muy agradecida por su apoyo incondicional, pero al final tuve que valerme por mí misma. Y Daisy también habrá de hacerlo.

—Ella ama este lugar.

—Te ama a ti —corrigió Nina—. Pero no te sorprendas si te dice que necesita vivir su propia vida.

—¿Qué quieres decir con eso? Va a quedarse aquí.

—¿Es eso lo que ella quiere?

—Por supuesto que sí.

—¿Se lo has preguntado?

—No necesito preguntarle nada. Sé lo que es mejor para ella.

—Si tú lo dices… —concedió ella, y optó por dejar definitivamente el tema. En primer lugar, no era asunto suyo. Y en segundo, sabía algo que Greg se negaba a ver: Daisy no quería pasar el resto de su vida, ni siquiera los dos próximos años, trabajando en el hotel del lago Willow. Pero no podía ni quería decirle algo así a Greg.

—Sigo pensando en Daisy como si fuera una niña pequeña —admitió él—. Su infancia pasó a la velocidad de la luz, y de repente está a punto de ser madre… No sé… No estoy preparado para que deje de ser mi niña.

—No puedes impedirlo —le dijo Nina, aunque no pudo evitar compadecerse de él—. Cuando le dije a mi padre que estaba embarazada tuve que soportar un amplio abanico de reacciones… asombro, miedo, ira, pesar, decepción… Llegué a pensar que lo había echado todo a perder y que mi padre y yo nunca volveríamos a ser los mismos.

—Genial —murmuró Greg.

Nina respiró hondo.

—Podría decirte que todo va a salir bien, pero, con toda honestidad, habrá muchas ocasiones en las que nada saldrá bien. Habrá momentos en los que Daisy se derrumbe y el bebé no deje de llorar, y tú te sentirás tan desesperado que querrás aporrear la pared con los puños.

Greg empezó a decir algo, pero ella levantó una mano para hacerlo callar.

—Lo que intento decirte es que Daisy y tú estaréis más unidos que nunca. Confía en mí. Cuando Sonnet nació, mi padre se enamoró de ella en cuanto la tuvo en sus brazos. De repente dejó de pensar en lo que dirían los demás, o en cómo iba a salir yo adelante. Amaba a su nieta y sabía que eso era lo más importante, y desde entonces se creó un vínculo muy especial entre ellos que perdura hasta hoy. Sonnet le proporciona una especie de serena alegría que no recibe de ninguno de sus hijos. Así que no lo olvides… Por muy mal que puedan estar las cosas, todo se acabará arreglando. Es un bebé, Greg, no un objeto. Es verdad que mis padres estaban muy angustiados y que no creían que yo pudiera desenvolverme sola. No estoy diciendo que fuera fácil, pero no me arrepiento de nada de lo que hice.

Tenía que admitir que Greg sabía escuchar. Todo su cuerpo, sus ojos, su postura, denotaba una atención total.

—A veces me emociona la idea de tener a otro niño pequeño en casa. Uno que me llame «abuelo» antes de cumplir los cuarenta —se estremeció—. Eso sí que me pone los pelos de punta.

Nina lo comprendía muy bien. Después de todo, Greg estaba viviendo una vida que ella acababa de dejar atrás. Estaba a punto de entrar en un mundo de alegrías y frustraciones, de satisfacciones y amarguras, de goces y preocupaciones. Para ella, en cambio, habían acabado sus años de maternidad y se alegraba de que así fuera. O al menos eso se decía a sí misma.

Pero al ver a Greg y pensar en lo que les quedaba por delante a él y a su familia, no pudo sentir lástima. Lo que sintió fue… envidia.

No, no podía ser. Ninguna persona en su sano juicio envidiaría la situación de Greg. Estaba a punto de convertirse en abuelo antes de acabar su papel como padre. No había nada que envidiar. Y sin embargo… sin embargo…

—Supongo que lo que más me angustia es la idea de ver a Daisy sufriendo en la sala de partos sin que yo pueda hacer nada por ayudarla —dijo él.

—Que estés a su lado y le sostengas la mano será toda la ayuda que necesite —le aseguró ella.

—Ha tenido que ir a urgencias tres veces en su vida, y ninguna de ellas yo estuve allí para acompañarla. No sé qué voy a hacer en caso de emergencia.

—Lo más probable es que no haya ninguna emergencia. Y, aunque así fuera, ¿quién sabe cómo actuar de antemano? No puedes saber cómo reaccionarás hasta que no te veas en la necesidad de hacerlo. Creo que te preocupas demasiado por la sala de partos, y eso solo es una pequeña parte de todo el proceso. Las clases de preparación al parto duran semanas, ¿o no?

—Voy a hacerlo bien. Tengo que hacerlo. Y… bueno, siento haber sacado el tema contigo.

—No te preocupes.

—No esperaba que me dijeras estas cosas. Sé que algunas son bastante… personales.

Nina volvió a sentir que le ardían las mejillas. El modo en que la estaba mirando la asustaba un poco, como si estuviera a punto de explotar.

Era imposible no preocuparse por él…

—Solo quería que supieras que al final todo saldrá bien.

—Eso espero —dijo con una sonrisa tan sensual como una caricia.

Nina agarró la carta plastificada que había en la mesa.

—¿Vas a tomar postre?

—Por supuesto —eligieron los postres y Greg volvió a hablar—. ¿Sabes qué otra cosa me ha estado inquietando?

—Ni idea.

—El chico que dejó embarazada a Daisy… Ella no quiere saber nada de él, pero merece saberlo. Tanto él como su familia.

—Tienes razón —corroboró Nina, y un recuerdo lejano se le pasó por la cabeza—. Merece saberlo.

—Entiéndeme… Me da igual lo que le pase a esa rata de cloaca, pero entonces pienso… ¿y si Sophie nunca le hubiera hablado de mí a Daisy? ¿Y si nunca hubiera tenido la oportunidad de ser un padre para ella? ¿Y si este bebé necesita algún día un padre igual que Daisy me necesita a mí?

La camarera les llevó el postre: tarta de cerezas para Greg y sorbete de melón para Nina.

—No me malinterpretes —siguió él—. No quiero que se case con un tipo cualquiera solo por el bebé. Se puede fingir por un tiempo, pero al final hay que aceptar la realidad.

Nina sospechó que Greg acababa de resumirle su matrimonio en pocas palabras.

—Tal vez deberías explicárselo a Daisy.

—No, no sería justo. Daisy tiene que tomar sus propias decisiones.

—Le resultará más fácil hacerlo si le dices lo que sientes.

—No estoy tan seguro. Durante este último año la relación con mi hija ha sido de todo menos fácil. ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

Nina arqueó las cejas.

—No te prometo que te responda, pero ya que te he contado mi vida puedes preguntar.

—¿Qué hay del padre de Sonnet? Sé que ahora esta con él, pero…

Oh, Dios, pensó Nina. Pero en realidad no debería sorprenderse por la pregunta. Ella misma se la había buscado.

Cruzó los brazos sobre la mesa de Formica y lo miró fijamente a los ojos.

—Es una larga historia.

OCTAVA PARTE

En el pasado

MUCHOS hoteles garantizan a sus clientes que no se encontrarán ninguna sorpresa, pero no el hotel del lago Willow… Las estanterías de la biblioteca son originales de Hay-on-Wye, un pueblo de Gales famoso por sus librerías. Y además de las sorpresas que pueden encontrarse en los estantes, una de las estanterías se abre como una puerta que revela un rincón secreto.

La biblioteca alberga una fabulosa colección de libros y recuerdos que datan de los primeros tiempos de Avalon. Cuando el estado de un libro antiguo impide su conservación, las páginas se enmarcan y se cuelgan como obras de arte. De ese modo la belleza perdura aunque cambie la forma.

Catorce

NINGUNA ceremonia de graduación era tan prometedora como la que se celebraba en la Academia Militar de Estados Unidos. Nina no asistió, naturalmente, pero leyó todos los detalles en el periódico, en cuya primera plana aparecía la foto de los recién graduados arrojando sus gorras al aire.

Nina y Jenny habían ido en coche hasta West Point con Sonnet, quien se había pasado durmiendo el trayecto de una hora desde Avalon. Nina nunca le había estado tan agradecida a Jenny por su amistad. Aquellos iban a ser los momentos más difíciles de su vida y Jenny había insistido en cuidar a Sonnet mientras Nina se encontraba con Laurence. Habían concertado una cita en el Veterans Memorial Park, a la sombra de los majestuosos árboles.

A medida que se acercaba la hora, Nina se sentía más y más nerviosa. Estaba sentada en un banco junto a la estatua de George Washington Goethals, graduado en West Point en la promoción de 1880. Entre otras cosas, había diseñado y construido el Canal de Panamá. Nina había leído la placa conmemorativa tantas veces que se sabía de memoria las hazañas del coronel Goethals.

—¡Mira, mamá! —gritó Sonnet, cabalgando sobre un caballito de muelles mientras Jenny la vigilaba de cerca.

—Vaya… Eres una auténtica vaquera —dijo Nina, intentando disimular su inquietud. Aquella era su última oportunidad de ver al padre de su hija antes de que lo destinaran a su primera misión, seguramente en el extranjero. Se agarró al borde del banco para sofocar el impulso de meter a Sonnet en su viejo Ford de segunda mano y huir despavorida.

No, no iba a dejarse vencer por el pánico. Tenía que hacer lo que había ido a hacer, por el bien de Sonnet. Ningún niño debería verse privado de su padre. Muy pronto, Sonnet empezaría a hacer preguntas, y Nina ni quería mentirle ni ignorar sus dudas.

Pero no podía quedarse sentada por más tiempo, de modo que se levantó y se acercó a Jenny y a Sonnet.

—No sabes lo mucho que aprecio lo que estás haciendo —le dijo a Jenny.

Jenny le apretó la mano y adoptó una expresión exageradamente dramática.

—Cada vez que pienso que he renunciado a un día de contabilidad en la pastelería para venir aquí… —miró a Sonnet—. Algún día te lo agradecerá. Merece saber quién es su padre.

Nina tragó saliva y asintió brevemente.

—No… no sé cómo se sintió Laurence cuando hablé con él por teléfono… aparte de quedarse mudo, claro está. Nunca llegué a conocerlo bien, a pesar de que cambió mi vida por completo.

—Enseguida descubrirás cómo se siente —le dijo Jenny—. Piensa en el regalo que le estás haciendo a Sonnet. Yo me he pasado toda mi vida preguntándome quién es mi padre. Cada vez que me miro al espejo intento ver su imagen, y a veces me vuelvo loca buscando a los hombres que pudieron conocer a mi madre. Tal vez tuviera sus razones para abandonarme cuando yo era pequeña, pero lo que nunca le perdonaré es que no le dijera a nadie quién es mi padre.

Solo Nina sabía lo mucho que había sufrido Jenny, y esa era una de las razones por las que finalmente había decidido llamar a Laurence Jeffries.

La otra razón era un hombre al que Nina apenas conocía… Greg Bellamy. Al verlo con su hija pequeña en el lago Willow había comprendido que nunca podría ocupar el papel de padre en la vida de su hija. Sonnet estaría muy bien sin su padre, gracias a la influencia de su abuelo y de sus tíos y también a su propio carácter. Pero Nina no quería aprovecharse de la aparente fortaleza de su hija. Quería responder a todas las preguntas que Sonnet aún no le había formulado.

El ruido de la puerta de un coche la sacó bruscamente de sus pensamientos.

—Bueno —dijo Jenny con una sonrisa—. Sonnet y yo estaremos en el balancín —miró por encima del hombro de Nina y se alejó rápidamente con Sonnet de la mano hacia el grupo de niños que reían y gritaban en los columpios.

Nina se pasó las sudorosas manos por los costados y se giró lentamente.

Oh, Dios…

¿Qué había sido del chico tímido y desmañado al que había conocido cuatro veranos atrás? Un hombre adulto y uniformado avanzaba hacia ella con paso firme y decidido. Su postura era impecable e irradiaba una autoridad tan intimidatoria como atractiva. Parecía el príncipe de algún cuento africano.

Al recibir su penetrante mirada, Nina sintió como se evaporaba el discurso que había preparado y ensayado tantas veces.

—Gracias por haber venido —fue lo único que se le ocurrió.

—Nada podría haber impedido que viniera —dijo él, deteniéndose ante ella tan alto e imponente como un experimentado oficial. ¿Sería una mera fachada para ocultar su miedo?

Nina vio como recorría la zona de juegos con su mirada de Terminator, buscando un objetivo entre los niños de todos los tamaños y colores que llenaban los columpios.

—¿Dónde está? —pronunció la pregunta como si fuera una orden militar destinada a intimidar a sus subalternos.

Nina no pudo evitar una pequeña carcajada, y por la expresión de Laurence supo que no estaba acostumbrado a ese tipo de reacción.

—No es necesario que hagas esto —le dijo, sintiéndose menos amenazada—. Y además, no puedes hacerlo.

—¿El qué?

—Asustarme. O intimidarme. O lo que quiera que estés intentando hacer.

—Yo no…

—Di a luz en una ambulancia sin anestesia. He criado yo sola a mi hija durante tres años mientras trabajaba y estudiaba. A estas alturas nada ni nadie puede asustarme. Ni siquiera tú.

Él la miró con expresión inescrutable.

—No era mi intención —su tono seguía siendo seco y autoritario, pero Nina no se dejó amedrentar.

—Estoy haciendo esto como una muestra de respeto hacia ti y porque es algo que Sonnet merece saber. Pero si piensas que voy a dejar que te comportes como una especie de GI Joe con ella, estás muy equivocado.

—Pero…

—Descanse, soldado —le ordenó ella—. O ya puede irse por donde ha venido.

Laurence acabó por ceder y la dureza de sus rasgos se tornó en una expresión preocupada. Incluso relajó un poco su rígida postura.

Nina señaló el grupo de críos.

—Mi hija Sonnet está en el balancín con mi amiga Jenny. Te la presentaré dentro de un momento. Pero es muy pequeña. Tienes que prometer que…

—Te di mi palabra de honor cuando hablamos por teléfono —la interrumpió él.

La palabra de honor de un oficial de West Point era legendaria y Nina sabía que podía confiar en él. Laurence le había prometido que se comportaría con Sonnet como lo que era, es decir, un completo desconocido. Estaba de acuerdo en que su hija debía conocerlo poco a poco, pues el concepto de «padre» aún no estaba del todo definido a una edad tan temprana. Nina tenía la esperanza de que Sonnet viera a su padre como un buen hombre que vivía muy lejos.

La mirada de Laurence se posó en Sonnet y su máscara cayó por completo. Su rostro se contrajo de dolor y, por unos instantes, Nina volvió a ver al chico tímido e inseguro de su adolescencia. También pudo ver de dónde había sacado Sonnet sus pómulos marcados y sus increíbles ojos negros. No quedaba ninguna duda sobre el parentesco.

—Es… es… oh, Santo Dios… —se aclaró la garganta y se volvió hacia Nina—. Deberías habérmelo dicho hace mucho.

—Pensé en decírtelo —admitió Nina—. Y estuve a punto de hacerlo en muchas ocasiones. Pero habría arruinado tu carrera en la academia, ¿y para qué? No quería que te casaras conmigo ni necesitaba tu ayuda para criarla. Solo habría conseguido desbaratar tus planes de futuro.

Él ni siquiera intentó negarlo.

—Una parte de mí te lo agradece. Pero otra parte… —volvió a mirar a Sonnet y pareció quedarse sin habla.

Nina se negó a pedir disculpas. No quería que ninguno de los dos se lamentara por algo que ya no podían cambiar.

—Lo que tenemos que hacer es pensar en la mejor solución para Sonnet —dijo. Vio como Jenny los estaba mirando y le hizo un gesto con la mano para que se acercara.

—Por supuesto —afirmó él, y esperó a que Jenny y Sonnet llegaran junto a ellos. Pareció quedarse en blanco mientras asimilaba los rasgos de su hija, y por un momento pareció que iba a hacer el saludo militar.

—No tengas miedo —le dijo Nina, consciente de que aquel hombre no tenía la menor experiencia con niños—. Limítate a sonreír y agáchate para que ella pueda ir hacia ti —le hizo una demostración y abrió los brazos para recibir a su hija—. ¿Qué tal, pequeña? ¿Te lo has pasado bien en el balancín?

—Sí, he subido muy alto —dijo Sonnet con su voz de Minnie Mouse, arrojándose en los brazos de su madre. Su olor a algodón dulce invadió a Nina y la hizo sonreír.

Jenny se presentó ella misma a Laurence y volvió a alejarse para dejarles intimidad.

—Cariño, quiero que conozcas a… un amigo mío —dijo Nina con cautela—. Se llama Laurence Jeffries.

—Hola —lo saludó Sonnet, apretándose contra su madre mientras miraba al extraño.

—Hola —respondió Laurence. Siguiendo el consejo de Nina, se agachó y se apoyó en una rodilla, como si adoptara la posición de abrir fuego con un arma. Aun así, seguía siendo imponente—. Me alegro mucho de conocerte, Sonnet.

—Sonnet Maria Romano —dijo ella obedientemente, tal y como Nina le había enseñado a presentarse—. He encontrado un granate —sin soltar la mano de su madre, metió la otra mano en el bolsillo y sacó una piedra. Los granates abundaban por la zona y uno de los tíos de Sonnet le había enseñado a distinguirlos.

Nina estaba muy orgullosa de la inteligencia y precocidad de su hija, y a veces tenía que recordarse que era demasiado pequeña para entender ciertas cosas. A pesar de su sofisticado vocabulario, era incapaz de asimilar que el apuesto soldado que tenía ante ella era su padre.

—Eso sí que es un granate —dijo Laurence—. Has tenido mucha suerte.

—Te lo regalo —le ofreció Sonnet, lo que provocó la primera sonrisa verdadera en el rostro de Laurence.

—Gracias, Sonnet —dijo él, abriendo la mano para que le entregara la piedra—. Lo guardaré para siempre y nunca lo perderé.

—Vale —dijo ella, devolviéndole la sonrisa.

Por un segundo su diminuta mano desapareció en la mano de Laurence y los tres estuvieron conectados como una verdadera familia. La idea llenó a Nina de euforia y pensó que tal vez…

Volvió a oírse un portazo y todos se giraron. Laurence adoptó inmediatamente la postura militar y Nina levantó a Sonnet en brazos.

—Esta es Angela Hancock —dijo Laurence cuando una mujer hermosa y elegante se acercó a ellos—. Angela, estas son Nina y Sonnet Romano.

A su manera, la mujer podía intimidar tanto como Laurence. Parecía una princesa nubia, alta e imponente y dotada de una belleza regia. La mujer ideal para un príncipe de color.

—Encantada —dijo ella.

—Angela es mi novia —explicó Laurence—. Vamos a casarnos dentro de una semana.

Claro, pensó Nina. Por algo estaba hecho un manojo de nervios. No tenía nada que ver con ella, ni siquiera con Sonnet.

—Enhorabuena —dijo con una sonrisa forzada.

—Gracias —respondió Angela.

Nina dejó a Sonnet en el suelo.

—Ve a jugar con Jenny a los columpios, cariño —la niña salió corriendo y Nina se volvió hacia Angela—. Ya sé que toda esta situación es muy incómoda, pero como le dije a Laurence, no tengo intención de causarle problemas a nadie —declaró—. Solo quiero que mi hija sepa quién es su padre.

—Por supuesto —dijo Angela. Tenía una voz preciosa y melódica, como una actriz profesional. Además irradiaba una serenidad sorprendente, como si Laurence la hubiese preparado para aquel encuentro tan embarazoso—. Lo que Laurence y tú decidáis es asunto vuestro. No voy a intervenir.

—¿No nos hemos visto antes? —preguntó Nina. Aquella mujer le resultaba extrañamente familiar.

—El padre de Angela es el reverendo George Simon Hancock —dijo Laurence sin disimular su orgullo—. Tal vez la hayas visto en televisión.

—Tal vez —dijo Nina, aunque nunca había visto una misa gospel por televisión—. Espero que seáis muy felices —añadió, obligándose a ser generosa. Después de todo, ella tenía a Sonnet. Era justo que Laurence tuviera a alguien como Angela. Una mujer hermosa y famosa, hija de un evangelista—. Insisto en que no quiero nada de ti —le dijo a Laurence—, salvo que Sonnet te conozca. Lo que le digas a los demás es cosa tuya —aunque, honestamente, le encantaría ver la reacción del reverendo Hancock cuando Laurence le dijera que había tenido una hija con una mujer blanca—. Pensé que a lo mejor querrías escribirle una carta cuando sea lo bastante mayor para entenderlo. Y, si ella quiere, tal vez te gustaría visitarla de vez en cuando. Con eso será suficiente.

Vio como Laurence apretaba el puño que sostenía el granate. Miró a Sonnet y por un momento pareció que iba a echarse a llorar. Debía de ser horriblemente doloroso contener las lágrimas.

—Nunca será suficiente —dijo en voz baja.

—Sí —lo contradijo Angela, enganchándose a su brazo—. Lo será.

NOVENA PARTE

En la actualidad

EL hotel del lago Willow abre sus puertas durante todo el año, permitiendo disfrutar de la exuberancia primaveral, el esplendor del verano, los colores del otoño y la blanca tranquilidad del invierno.

La suite del rey Arturo es ideal para contemplar el paisaje desde sus amplias ventanas. Dispone de una gran cama de hierro blanco con un edredón nórdico y mullidos almohadones, un aparador con bar incluido y una exquisita selección de vinos y licores.

Para disfrutar de un largo baño relajante, añada al agua tres gotas de aceite de lavanda, dos gotas de incienso y dos gotas de aceite esencial petitgrain.

Quince

—¿ESTÁS seguro de que es lo correcto, papá? —preguntó Daisy, antes de firmar la carta dirigida a Logan O’Donnell.

Greg sintió la presión sofocante que se respiraba en el banco. El edificio de estilo gótico tenía techos altos y suelos de mármol para aliviar el calor del verano, pero Greg no paraba de sudar por los nervios y por el traje que llevaba puesto. Le había parecido apropiado llevar un traje para la ocasión.

Daisy le había escrito una carta a O’Donnell en la que lo informaba de que era el padre biológico de su bebé. Estaba dispuesta a someterse a una prueba de ADN si así él lo requería y lo absolvía de cualquier responsabilidad legal y económica para evitar un conflicto por la custodia más adelante. El chico tendría que ser idiota para no aceptar las condiciones de Daisy, pero ya había demostrado ser idiota perdido, así que era imposible prever su reacción cuando recibiera la carta de Daisy.

Greg miró alrededor, sin saber lo que estaba buscando. ¿Una señal? ¿Alguien que lo aconsejara? No era probable que lo encontrara allí. Shane Gilmore, el presidente del banco, estaba hablando por el móvil en un cubículo acristalado. Brooke Harlow, la administradora de fondos, se había ausentado de su mesa. Al otro lado del mostrador la notaria aguardaba con una mueca de disgusto mientras sus fríos ojos examinaban la carta. Tenía el pelo plateado y esa expresión desdeñosa que Greg despreciaba con toda su alma. Estaba harto de que la gente mirase a Daisy y pensara lo peor.

—Vamos a sentarnos —dijo, apartando a su hija del mostrador. Le importaba un bledo que la notaria tuviera que esperar. Sophie les había aconsejado que la carta estuviera firmada ante notario y fuera enviada por correo certificado.

Daisy se sentó en un banco del vestíbulo y se puso los papeles en el regazo. Greg pensó en lo que Nina le había contado sobre su experiencia con el padre de su hija. Por muy joven, inmaduro e irresponsable que fuera, un hombre tenía que saber que era el padre de una criatura.

—Mamá dice que esto es cosa mía y de nadie más —murmuró Daisy, jugueteando con el bolígrafo entre sus dedos.

De modo que ella y Sophie habían estado hablando… Eso al menos ya era algo.

—Tu madre tiene razón.

—¿Habéis hablado de ello?

Greg asintió, sintiendo un perverso placer de que él y Sophie estuvieran en el mismo barco por una vez, ahora que los separaba un océano y que casi nunca hablaban.

No se podía decir que fueran el mejor ejemplo para Daisy. Habían sido padres a una edad muy temprana, y aunque habían intentado hacerlo lo mejor posible, no había bastado para que su matrimonio durase para siempre. Cuando Sophie le enseñó a su hija, Greg había sentido un amor tan intenso que se convenció de que su lugar estaba junto a ellas. Y los dos creyeron que estaban haciendo lo correcto por el bien de su hija.

—Tu madre y yo queremos que tomes tus propias decisiones.

—¿Para que no pueda culpar a nadie en caso de fastidiarla?

—Daisy…

—Ya lo sé, papá —se levantó con decisión y fue hacia la notaria, firmó las dos copias de la carta y las empujó sobre el mostrador para que las certificara la mujer de rostro avinagrado.

«Así se hace», pensó Greg, contemplando orgulloso a su hija mientras esta introducía las hojas en un sobre apaisado.

—Greg —lo llamó Brooke Harlow, saliendo de la oficina del fondo con una sonrisa cortés—. Me alegro de verte.

—Lo mismo digo —respondió él, estrechándole brevemente la mano. No la había visto desde aquella desastrosa cita en el lago, pero no había olvidado lo atractiva que era. Lucía un peinado perfecto y llevaba una falda lisa y unos tacones altos que realzaban sus estupendas piernas. Al verla tan hermosa y sensual recordó cuánto tiempo hacía que no se acostaba con una mujer.

—Supongo que has estado muy ocupado —dijo Brooke, fijándose en el traje a medida de Brooks Brothers.

Su interés sorprendió a Greg. Había renunciado a ella después de la primera cita, pero ahora parecía que se le estaba insinuando.

—Sí, he tenido mucho trabajo, pero hay que trabajar para comer —le dijo—. Tal vez podríamos ir a cenar alguna vez.

El rostro de Brooke se iluminó con una expresión triunfal.

—Eso estaría…

—Ya está, papá —los interrumpió Daisy, precedida por su inmensa barriga—. Hola —saludó a Brooke en un tono marcadamente hostil. Decía que no le importaba que su padre saliera con otras mujeres, pero se reservaba su opinión sobre dichas mujeres. Y las ejecutivas de pelo largo y tacones de aguja no la impresionaban como a Greg.

Su padre hizo las presentaciones.

—Hola, señorita Harlow —dijo Daisy—. Estaba certificando una carta —le dio unos golpecitos al sobre y sonrió, consciente del efecto que estaba teniendo en Brooke.

La expresión de Brooke era ridículamente cómica. Sus rasgos perfectos se habían contraído en una mueca de perplejidad absoluta, pero consiguió esbozar una sonrisa.

Greg no dijo nada. Recorrió el vestíbulo con la mirada y se comportó como si nadie lo estuviera mirando. Pero sabía que en un pueblo como aquel era imposible guardar secretos por mucho tiempo. Al cabo de una hora todo el mundo sabría que la nueva administradora de fondos se había quedado de piedra al ver el embarazo de Daisy Bellamy.

Brooke carraspeó incómodamente.

—Es un placer —le dijo a Daisy, y se volvió hacia Greg con una sonrisa de disculpa—. Será mejor que vuelva al trabajo. Me ha alegrado verte, Greg. Te deseo suerte en tu nueva empresa.

Se alejó rápidamente hacia su despacho, con sus altos tacones resonando fuertemente en el suelo de mármol. Greg sintió un ligero remordimiento al verla marchar.

—Supongo que la he pillado desprevenida —dijo Daisy con una sonrisa comprensiva—. La gente aún no te ve como a un abuelo.

—Si lo hicieran, me pegaría un tiro —admitió él—. Estaba invitándola a cenar —abrió la puerta para Daisy y ambos salieron al calor veraniego.

—Lo siento, papá —se disculpó ella—. Si quieres, te espero aquí mientras vas a hablar con ella.

—No, no es necesario. He cambiado de opinión —y era cierto. Con o sin tacones, Brooke había perdido todo interés para él en cuanto había mirado a Daisy con esa expresión de espanto.

No podía comprender el rechazo de Brooke. Solo tenía treinta años y no parecía tener problemas en salir con un padre divorciado, y sin embargo la idea de salir con un hombre a punto de convertirse en abuelo era demasiado para ella.

Pero él no debería estar pensando en salir con nadie. Tenía unos hijos a los que atender y un negocio que inaugurar.

Hacía tanto calor en la calle que se apresuró a quitarse la chaqueta y la corbata. ¿De verdad se había vestido así en la ciudad para ir a trabajar todos los días?

—Lo digo en serio, papá —insistió Daisy mientras se dirigían al coche—. No quiero que las mujeres salgan huyendo por mi culpa.

—Si una mujer sale huyendo por tu culpa no quiero saber nada de ella —le aseguró él. Arrancó el motor y puso el aire acondicionado al máximo.

—Genial. Acabas de renunciar al noventa por ciento de la población femenina.

—Gracias a Dios.

—Pero lo has hecho por mí, no por ti. Quiero que encuentres a alguien especial, papá. No a un… clon de mamá.

—¿Eso te parece Brooke? ¿Un clon de mamá?

—Vamos, papá… Parece la hermana menor de mamá.

—Tu madre no tiene hermanas.

—Pero si la tuviera, sería igual a esa cajera.

—Administradora de fondos.

—¿Lo ves? Es igual que mamá. ¿Por qué conformarse con ser cajera cuando puedes ser administradora de fondos?

Al parecer, Daisy los conocía a él y a Sophie mejor de lo que él suponía. No en vano había sido una espectadora privilegiada de sus problemas y discusiones conyugales.

Vio que había deslizado el sobre bajo el asiento.

—¿Quieres que lo enviemos ahora?

—Lo… hum… lo haré más tarde.

Greg no insistió. Era un paso importante y quería que Daisy se tomara todo el tiempo que necesitara. Igual que había hecho su madre, pensó con un escalofrío. Sophie había esperado bastante hasta incluir a Greg en la vida de su hija. ¿Habría sido todo distinto si hubiera estado con ella desde el principio?

Se aflojó el cuello de la camisa y se dirigieron a la copistería para recoger los nuevos folletos del hotel. El diseño y las imágenes evocaban una época sencilla y romántica cuando lo más apremiante de la agenda era tomarse un té en Avalon Meadows. Había fotos del lago en verano, reflejando el radiante cielo azul y rodeado por la exuberancia de los bosques y las montañas, y se intercalaban frases sugerentes como «encuéntrate a ti mismo», «un lugar para descansar y olvidar», junto a la promesa de los mejores servicios que ofrecía el hotel. Las fotos de Daisy ilustraban fielmente el mensaje, y la diseñadora gráfica alabó su gran trabajo.

—¿Dónde has estudiado? —le preguntó.

—Aprendí fotografía en el instituto —respondió Daisy—. Pero casi todo lo he aprendido por mí misma.

—¿Haces trabajos como autónoma?

Greg se mantuvo al margen mientras la diseñadora y Daisy intercambiaban sus tarjetas. En su última visita, Sophie le había entregado a Daisy una caja de tarjetas de visita. A Greg nunca se le habría ocurrido algo así, pero se alegraba de que Sophie hubiera sido tan previsora.

—Estoy muy orgulloso de ti, Daisy —le dijo cuando salieron de la copistería—. Me gusta que los demás aprecien tu talento.

—Tengo mucho que aprender sobre fotografía —dijo ella.

Greg no dijo nada. Intuía que su hija quería decirle algo más concreto. Y así se lo confirmaron sus siguientes palabras.

—Creo que debería ponerme a estudiar en serio. Si me trasladara a New Paltz podría ir a la universidad…

—No vas a ir a ninguna parte —la cortó él—. New Paltz está muy lejos de aquí.

—Ya lo sé, papá. Y no te ofendas, pero iré a donde quiera ir.

Greg apretó los dientes, pero no pudo evitar una réplica.

—Creía que habíamos acordado que te quedarías en casa.

—Lo acordaste tú, papá. Yo solo dije que lo pensaría.

Greg volvió a apretar los dientes. No tenía sentido iniciar una discusión con ella. Daisy iba a quedarse con él y no había nada más que hablar. Su hija no tenía más remedio que aceptar su ayuda, pero Greg no quería herir sus sentimientos recordándole su falta de recursos.

¿Falta de recursos? ¿A quién pretendía engañar? Daisy tenía dieciocho años y, al igual que a todos los nietos de la familia Bellamy, sus abuelos le habían abierto un fondo fiduciario. Podía irse cuando quisiera, y a Greg lo aterrorizaba la idea de que se marchara a algún sitio donde él no pudiera protegerla. Nina ya se lo había advertido. No, no se lo había advertido, pero sí lo había visto venir. ¿Habrían estado hablando las dos a sus espaldas? A Greg le costaba creer que Nina le hubiera metido en la cabeza a Daisy la idea de marcharse de casa.

—Hay muchas cosas que quiero hacer —dijo ella, orientando el aire acondicionado hacia su rostro—. Solo tengo que encontrar la manera de poder hacerlas con el bebé.

Greg nunca sabía qué decir cuando Daisy hablaba del bebé de esa forma tan concreta. Para él seguía siendo una idea abstracta, a pesar de que iba a convertirse en abuelo aquel verano. Se sintió tan incómodo que sintonizó la radió hasta encontrar una emisora del gusto de ambos.

—Me muero de hambre —dijo Daisy al cabo de un rato—. Y ya es hora de reunirse con Nina.

Greg resistió el impulso de pisar el acelerador. Era una reunión de negocios, nada más, aunque no podía negar que hacer negocios con Nina era todo un placer. Aquel día habían decidido encontrarse en la pastelería Sky River. Nina ya se encontraba allí, sentada a la sombra de una sombrilla a rayas. Al verlos los saludó con la mano.

Greg se fijó en que Daisy se llevaba el sobre del banco consigo, como si no quisiera dejarlo en el coche.

Connor Davis estaba sentado con Nina y los dos discutían acaloradamente sobre el libro del contratista. Los dos saludaron brevemente a Greg y movieron sus sillas para hacerle sitio.

Al sentarse junto a ella olió su fragancia única y embriagadora… una mezcla de crema solar, champú y el donut con azúcar que se estaba comiendo. Sintió una atracción familiar, lo bastante fuerte para hacerle olvidar los tacones de Brooke Harlow. No dejaba de ser una reacción curiosa, pues Nina prefería los pantalones cortos, las chancletas, el pelo corto y el rostro desprovisto de maquillaje. No era su tipo de mujer en absoluto, y sin embargo… lo era.

—Papá —Daisy le dio un golpecito en el hombro—. Papá, ¿me has oído? Te he preguntado si quieres tomar lo de siempre. Voy adentro a pedir.

—Claro… Lo de siempre —murmuró él, sin saber que era «lo de siempre».

Daisy entró en la pastelería al tiempo que salía Olivia con una jarra de agua con hielo y varios vasos. El omnipresente Barkis le pisaba los talones.

—Hola, Greg. Vaya, qué guapo estás hoy —se sentó junto a Connor y se abrazó a su brazo—. Cuando nos casemos, deberías ir de compras con Greg.

Connor se echó a reír.

—¿No soy lo bastante guapo para ti?

—Claro que sí. Pero hay algo irresistible en un hombre con traje…

Nina observó a Greg y pareció percatarse por primera vez de su atuendo.

—¿A qué se debe esta ropa?

—Daisy y yo teníamos una reunión —no quiso dar más detalles, pues debía proteger la intimidad de Daisy. Además, tenía la sensación de que el banco no era el lugar favorito de Nina.

—Nina, ¿has recibido la invitación? —le preguntó Olivia.

Greg miró a Connor, quien levantó las manos en un gesto de resignación.

—¿Qué quieres que te diga? Es imposible hablar de otra cosa.

Nina y Olivia ignoraron sus comentarios.

—Sí, la he recibido, gracias. Ha sido todo un detalle invitarnos a mí y a Sonnet, pero no tenías por qué hacerlo.

—Tonterías. Eres la mejor amiga de mi hermana. Espero que no faltes. Me encantaría que tu hija y tú compartierais ese día con nosotros.

Nina parecía sentirse muy incómoda, algo extraño en ella. Desviaba la mirada de un lado a otro y sus mejillas se cubrieron de rubor. Sin duda era una mujer con muchas facetas ocultas, pensó Greg. Y aunque no le correspondiera a él descubrirlas… deseaba hacerlo.

—Gracias —dijo ella, enrollándose un mechón de pelo en el dedo mientras le sonreía a Olivia—. Te enviaré la contestación enseguida.

—Misión cumplida —dijo Connor, y le tendió a Greg una carpeta llena de permisos—. Creo que todo está en orden. Las obras habrán acabado al final de la semana.

—Tenemos que elegir la tarta nupcial —dijo Olivia. Agarró a su novio de la mano y tiró de él hacia la pastelería—. Y no me pongas esa cara de desesperación —se dio una palmada en el muslo para llamar al perro—. Vamos, Barkis.

Nina y Greg se quedaron solos y ella le explicó su estrategia para atraer a los medios de comunicación. El hotel estaba completo para el fin de semana de la inauguración, pero toda promoción era poca. Nina había mandado la información a un gran número de medios, desde la prensa local hasta el New York Times.

Mientras escuchaba su discurso, Greg sentía el calor del sol en su espalda y veía cómo mordisqueaba su donut. Comía metódicamente, dando pequeños bocados por el borde.

—¿A qué viene esa sonrisa? —le preguntó ella, mirándolo desde el otro lado de la mesa.

—Acabo de acordarme de cómo eran las reuniones de trabajo en la ciudad. No había donuts ni pasteles… Solo litros y litros de cafeína y testosterona.

—No parece que lo eches de menos.

—En absoluto. No sé cómo lo aguanté durante tantos años.

—¿Por qué lo hiciste?

—Es una buena pregunta. Ojalá me la hubiera hecho yo mismo hace quince años. Supongo que me sentía arrastrado… Nadie me obligaba a trabajar tanto, pero era lo que hacían los hombres en mi posición —ahora que lo veía en perspectiva le parecía una falacia. En la ciudad se respiraba un aire competitivo y asfixiante que lo acuciaba a ganar lo más posible para pagar la hipoteca y los estudios de sus hijos.

Pero entonces se dio cuenta de algo. Estaba intentando justificar sus errores desde una perspectiva racional y objetiva, cuando la verdadera razón por la que había trabajado tan duro, por la que había pasado tantas horas en el trabajo sin permitirse un respiro, era la infelicidad que consumía su propia existencia. Por desgracia, el ritmo frenético que se imponía a sí mismo le impedía ver la verdad.

Pero ahora por fin podía verla, con toda claridad. Se había refugiado en el trabajo para no tener que enfrentarse a un matrimonio que iba derrumbándose lenta e inexorablemente…

—Aquí tienes, papá —le dijo Daisy cuando volvió a la mesa con un kolache de queso y un vaso de limonada.

—Gracias.

Daisy se examinó las uñas. Estaban pintadas de un color rojo oscuro que a Greg no le gustaba nada.

—Qué esmalte más bonito —dijo Nina—. ¿Cómo se llama ese color?

—Rojo rubí, creo. Si alguna vez quieres probarlo, no dudes en pedírmelo.

—Gracias —respondió Nina con una sonrisa—. Puede que lo haga.

La típica charla entre mujeres, pensó Greg. Y por primera vez se le ocurrió que Daisy llevaba mucho tiempo sin ese tipo de conversaciones intrascendentales.

—Aquí está —le dijo Daisy a Nina, poniendo el sobre en la mesa—. Es la carta para Logan.

A Greg lo sorprendió que sacara el tema con Nina. Era evidente que las dos ya habían hablado de eso.

Nina lo miró un momento y volvió a mirar a Daisy.

—¿Cómo te sientes?

—Bien, supongo. Me alegro de haberlo hecho. Aunque no sé cómo va a reaccionar.

Greg se sintió irritado y agradecido al mismo tiempo. Era un asunto familiar, pero necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir. Casi nunca sabía lo que estaba haciendo con Daisy, y a veces se sentía tan solo que lo invadía el pánico. Era alentador contar con el apoyo de alguien como Nina, que ya había pasado por eso y que no tenía ningún problema en compartir su experiencia con Daisy.

—Gracias por escucharme, de todos modos —dijo Daisy—. Oye, papá, ¿puedo llevarme el coche y tú volver al hotel con Nina? Tengo una… bueno, no es una cita, exactamente, pero le pedí a Julian si podía sacarle algunas fotos en las Shawangunks.

Julian Gastineaux se había convertido rápidamente en el modelo favorito de Daisy, y ahora quería fotografiarlo en la legendaria meca de la escalada. Por alguna razón, Greg sintió el impulso de mirar a Nina a ver qué le parecía a ella, pero se detuvo a tiempo.

—No estarás pensando en escalar, ¿verdad?

—Papá…

—Está bien, está bien —sacó las llaves del bolsillo—. Puedes llevarte el coche, pero quiero que estés de vuelta antes de que oscurezca.

—Gracias, papá. Hasta luego, Nina.

Daisy se marchó y Greg miró a Nina.

—Así que habéis estado hablando de su situación…

—Así es. Espero que no pienses que me estoy entrometiendo, porque la verdad es que… sí me estoy entrometiendo.

—Ya me he dado cuenta.

—Pero prefiero verme como una buena amiga o una confidente. Una entrometida tendría intenciones malévolas, y Daisy sabe que puede confiar en mí.

Greg se miró las manos un momento.

—Cuando le dijiste al padre de Sonnet que…

—Fue una situación muy incómoda —dijo ella—. Tuvo que ser un golpe muy duro para él descubrir que tenía una hija. Había organizado su vida como una estrategia militar, planificando su futuro al mínimo detalle. Su boda con Angela Hancock tal vez fuera por amor, pero no dejaba de formar parte de una estrategia. Juntos formaban la pareja perfecta de Washington. Jóvenes afroamericanos con una brillante formación académica que servían devotamente a su país. Sus hijas también son perfectas… preciosas, bien educadas, alumnas aventajadas en sus colegios privados… Todo son ventajas, y parece que no hay nada que pueda frenar su meteórica carrera, ni siquiera ese pequeño desliz de su pasado.

—Sonnet.

—Sí. Pensé que no querría saber nada de Sonnet cuando le hablara de ella, pero me sorprendió muy gratamente. Me pasó una pensión y me envió una carta para ella cuando Sonnet fue lo bastante mayor para entenderlo. Dijo que la leyera yo primero para asegurarme de que estuviera bien. Le entregué la carta a Sonnet cuando cumplió ocho años. Se encerró en su habitación y salió una hora más tarde para preguntarme si podía hacer una llamada telefónica al extranjero. Desde entonces ha formado parte de la vida de su padre, aunque a un nivel menor. Una cosa que Laurence hizo, y que a mí nunca se me ocurrió, fue abrirle una cuenta para sus estudios. Lo hizo en cuanto supo de su existencia.

—Así que decírselo fue lo correcto.

—Para Sonnet. Y este chico con el que estuvo Daisy… tal vez se asuste y no quiera complicarse la vida, pero sea como sea, ella habrá hecho lo correcto al decírselo.

—Lo sé —admitió él, abandonando su irritación—. Y sé que le espera una vida muy dura. Maldita sea… —se pasó una mano por el pelo—. Parece que la historia se repite y que somos incapaces de aprender de nuestros errores.

—No es así como funciona, y lo sabes.

—Sí, ya lo sé. Intentaré tomármelo con calma —descubrió que podía hacerlo si estaba junto a ella. Allí sentado al sol, sintiendo la brisa en el rostro y mirándola mientras hablaban, experimentaba una tranquilidad deliciosamente placentera.

Muy bien, pensó mientras observaba la sombra que proyectaba un rizo en su frente y la manera en que sorbía su té helado. Tenía que preguntárselo. Llevaba pensando en ello durante días y quería saber cómo sería salir con ella. Hacer algo que no estuviera relacionado con el trabajo, para variar. Había pasado en vela una noche tras otra, sopesando sus opciones, hasta que una profunda sensación de soledad lo había sacado de la cama una noche. Había salido a caminar por el complejo, oyendo los grillos y las ranas que llenaban el cálido aire nocturno, y había visto una luz en el embarcadero. La idea de que Nina también estuviera despierta le resultó irresistiblemente tentadora. Allí estaba la chica a la que había conocido años atrás, y sus vidas volvían a cruzarse por fin.

Qué demonios… ¿Por qué no?

Se irguió en la silla y carraspeó ligeramente.

—Me preguntaba si…

—¿Sí? —lo acució ella rápidamente, como si hubiera estado esperando la pregunta. Pareció darse cuenta de su impaciencia y se echó a reír—. Lo siento. ¿Qué decías?

—Estaba pensando si tú y yo…

—Hola, Romano. Esperaba encontrarte aquí —un tipo enorme con vaqueros y botas de trabajo se acercó a la mesa.

Ella lo saludó con una sonrisa.

—Hola, Nils. Te presento a Greg Bellamy. Es el dueño del hotel del lago Willow. Greg… te presento a Nils Jensen, de la joyería.

Los dos hombres se estrecharon la mano y se miraron con ojos entornados. Aquel tipo no parecía un joyero, pensó Greg.

—Encantado de conocerte —mintió.

—Lo mismo digo —mintió Nils también, y se volvió hacia Nina—. ¿Sigue en pie lo de esta noche?

—Por supuesto.

¿A qué se refería con lo de esa noche? Greg se obligó a no sacar conclusiones precipitadas. Ni siquiera le había pedido una cita a Nina, y ella era su socia, no su novia ni nada parecido. Aun así, le desagradó enormemente el modo que ese joyero aseguraba su cita o lo que fuese con ella, y cómo se alejaba pavoneándose a lo Paul Bunyon.

Nina no se molestó en aclarar sus dudas cuando volvieron a quedarse solos. Lo que hizo fue devolver la atención a su agenda.

—Muy bien —dijo—. He hecho una lista con todo lo que necesitamos acabar antes de la inauguración. Aquí tienes tu copia —le entregó una hoja con una floritura—. Por cierto, ¿has arreglado los pescantes del embarcadero?

—Hay que soldar una parte —agarró la lista y la arrugó para metérsela en el bolsillo sin mirarla—. Dentro de poco estará listo.

Nina no parecía ser consciente de su enojo y acabó de comerse el azúcar del donut.

—Gracias. ¿Ibas a preguntarme algo?

—¿Qué? Oh, no.

—Oh… creía que ibas a preguntarme algo antes de que Nils nos interrumpiera.

—Lo he olvidado —mintió él—. No debía de ser nada importante.

—Puede que no —concedió ella—. ¿Estás listo? He aparcado un poco más abajo.

El coche de Nina era como el resto de ella. Pequeño, alegre y bonito. Un Fiat de color mantequilla con la emisora favorita de Greg sintonizada en la radio. Una mera coincidencia, se dijo. El asiento trasero estaba oculto bajo un montón de papeles, cuadernos y carpetas, como correspondía a una persona ocupada.

—Parece que tienes una oficina móvil ahí detrás —comentó.

—Aún no he desarrollado un sistema de archivo eficaz.

—Connor le encargó a un experto que preparara la oficina del hotel —le recordó él.

—No se puede imponer el sistema de una persona a otra.

Greg no respondió. Sospechaba que había una razón más profunda por la que Nina aún no había ocupado la oficina del hotel, pero se obligó a sacudirse su malhumor.

Negocios. Solo eran negocios.

Por alguna razón, Nina sentía que había perdido la sincronía con Greg, y no sabía por qué. Antes de que Nils apareciera para recordarle la partida de bolos, había tenido el presentimiento de que Greg iba a sugerirle algo. Una cita.

No, no podía ser. No podía dejar que sus propios deseos la confundieran. Greg no iba a pedirle una cita, y mejor así, porque si lo hiciera, ella tendría que tomar una decisión que no quería afrontar.

Se suponía que debía mantener las distancias entre su trabajo y su vida personal. Pero una y otra vez se saltaba los límites que ella misma se había impuesto. Y no solo con Greg, sino también con sus hijos. ¿Se habría pasado de la raya al hablar con Daisy? Tenía que admitir que a veces daba su opinión o un consejo sin que nadie le preguntara. Era algo natural en ella.

Seguía sintiéndose confusa cuando ella y Greg fueron a limpiar el desván del hotel, una ingente tarea para la que hacían falta varios días. El desván era una especie de almacén laberíntico donde se habían ido guardando los trastos viejos durante décadas. Muebles desvencijados, libros polvorientos, herramientas oxidadas, juguetes abandonados, sábanas infestadas de arañas… Casi todo iría directo a la basura, pero de vez en cuando aparecía un pequeño tesoro, como un jarrón antiguo o una bandeja pintada.

Greg se había cambiado el traje por unos pantalones cortos y una camiseta. Nina lo prefería así. Seguía estando atractivo, pero con aquel traje a medida estaba… arrebatador. Para desviar la atención se puso a examinar una caja de libros antiguos. Los viejos tomos quedarían muy bien en las habitaciones y la biblioteca, acentuando la imagen clásica del hotel. Empezó a leer los títulos en voz alta.

—Todo sobre los perros, Los trabajos del ama de llaves, La higiene del matrimonio… Fascinante.

—Esto no va a ir a una habitación —observó Greg.

—¿No queremos que nuestros huéspedes disfruten de un matrimonio higiénico?

—No queremos que nuestros huéspedes tengan que pensar en eso —replicó él.

Una vieja fotografía cayó del libro sobre perros. No tenía fecha, pero parecía ser de los años veinte a juzgar por los atuendos. La imagen mostraba a una familia y tres labradores. Las personas posaban muy rígidas, pero el perro del centro había movido la cabeza y creaba un efecto borroso que, de algún modo, humanizaba todo el conjunto.

—Mira esto… Fantasmas en el desván.

Greg contempló la foto y la dejó en el montón de cosas para conservar.

—¿Te dan miedo los fantasmas?

—En absoluto. Quizá sería buena publicidad que el hotel estuviese encantado. Este lugar tiene mucha historia, y me alegra que no vaya a transformarse en apartamentos de lujo o algo por el estilo —al darse cuenta de lo que había dicho agachó la cabeza, avergonzada.

—Yo nunca haría algo así —le aseguró él.

Nina apartó el libro de higiene del montón.

—Si no te importa, me quedaré con este para Sonnet. Seguro que le hace mucha gracia.

—Debes de echarla mucho de menos.

—Más de lo que imaginas.

—Seguro que estás muy orgullosa de ella.

¿Era envidia lo que percibía en su voz?

—¿Me tomas el pelo? Todos los días me pregunto qué habré hecho para merecer un castigo semejante —Sonnet había sido un desafío, pero era una chica encantadora y tenía muchísimo talento. Había sido la primera de su graduación, había conseguido una beca y ahora estaba pasando el verano en Europa—. Pero la echo muchísimo de menos.

—Es irónico, ¿verdad? Tu hija abandona el nido y la mía se prepara para empollar.

Nina se detuvo y examinó el rostro de Greg a la tenue luz que se filtraba por la buhardilla.

—Aterrador.

—Y que lo digas.

Nina sintió una conexión momentánea con él y se preguntó si Greg también la sentiría. Seguro que si hurgaba un poco lo descubriría, pero ¿de verdad quería saberlo?

—Tengo el presentimiento de que las dos van a estar muy bien —dijo, dejando pasar el momento.

—Espero que tengas razón.

—Para eso me pagas —de repente la asaltó otra duda que nada tenía que ver con lo que sentía por Greg—. Por cierto… Imagina que Sonnet va de visita a La Haya…

La Haya estaba en Holanda, a dos horas en tren de Bruselas. Era la sede de muchos organismos mundiales, incluido el Tribunal Internacional. Y el lugar donde vivía y trabajaba Sophie, la ex mujer de Greg.

—¿Y? —preguntó él, apilando en una caja de madera los libros que habían desechado.

—Solo quería que lo supieras. Daisy le dijo a Sonnet que llamara a su madre en cuanto llegue a la ciudad. Piensa ir a verla.

—Sophie es mi ex, no un monumento nacional. Espero que Sonnet haga otras cosas además de verla. Estoy seguro de que Sophie le enseñará a tu hija cosas increíbles. Me parece muy bien que Sonnet quiera aprovecharse.

—De acuerdo. Quería asegurarme de que no te importaba.

—No es asunto mío —dijo él—. Pero, en cualquier caso, no me importa —llevó la caja junto a la escalera y la soltó en el suelo, levantando una nube de polvo. Se sacudió las manos en los pantalones y se volvió hacia Nina—. Y te garantizo que Sophie le enseñará la ciudad mejor que cualquier nativo.

—Estupendo —dijo ella—. Me sentía un poco extraña por este asunto.

—No hay ningún problema. Y ya que somos amigos, creo que puedo ser sincero contigo.

—Amigos. Eso es.

—Sophie y yo estuvimos casados durante diecisiete años. Es una parte muy importante de mi vida, y te mentiría si te dijera que solo fue una época de dolor y amargura. También compartimos muy buenos momentos, y tuvimos dos hijos maravillosos.

—Ya lo sé. Lo de tus hijos, me refiero. Son geniales —en cuanto a los «buenos momentos» tendría que creer en su palabra.

—Sophie y yo nos casamos en circunstancias muy difíciles —añadió él.

—Ya lo sé —repitió ella. ¿Se acordaba Greg de lo que le había dicho el día de su boda, cuando lo sorprendió aporreando una pared?

—No fue algo que tuviéramos planeado —siguió él—. Lo hicimos por Daisy, y durante un tiempo funcionó porque los dos lo intentamos con todas nuestras fuerzas. Pero poco a poco nos fuimos distanciando. Al principio no nos dimos cuenta, pues estábamos tan concentrados en nuestros trabajos que apenas nos prestábamos atención.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

Greg se echó a reír.

—No tengo ni idea. Lo siento.

Su risa y la atracción que le provocaba la hicieron sentirse muy incómoda de repente.

—Tengo que irme —dijo. Debía darse prisa en prepararse si quería estar lista a tiempo.

—Sí. Vas a salir con… ¿cómo se llama?

—Nils —respondió ella, sorprendida por el repentino malestar de Greg—. No es mi intención dejarte plantado, pero…

—No te preocupes por mí. Me has dado una lista, ¿recuerdas?

La lista de las cosas que quedaban por hacer.

—Oye, si necesitas que me quede…

—He dicho que no te preocupes —hizo un gesto con la mano para echarla del desván—. Me las arreglaré yo solo.

Dieciséis

—NO pensaba que supieras jugar tan bien a los bolos —le dijo Nils a Nina mientras la llevaba a casa.

—¿Ah, no? —preguntó ella, mirándolo—. He perdido mucha práctica. Hacía años que no jugaba.

—Quién lo diría con esa puntuación…

Un grupo de amigos se había reunido para ir a jugar a los bolos a Fast Lines, algo para lo que Nina apenas había tenido tiempo últimamente. Le gustaba salir con su vieja panda, pero también le resultaba extraño. Eran personas de su misma edad a las que conocía desde siempre, y sin embargo, Nina se sentía como si no encajara del todo. Su hija estaba a punto de empezar la universidad, mientras que la mayoría de las mujeres de su edad acababan de casarse o de ser madres, y solo sabían hablar de las nuevas lámparas para sus salones o de los ataques de tos que sufrían sus encantadores bebés. Por suerte, algunos de sus amigos seguían solteros, como Nils. Era bien parecido y había sido una compañía muy agradable y divertida durante toda la velada.

—Puede que haya tenido suerte —dijo Nina.

Él se echó a reír mientras reducía la velocidad para tomar una curva.

—Puede —giró en la señal que indicaba la entrada al hotel. Estaba recién pintada e iluminada por ambos lados, dando la bienvenida a los visitantes.

Los arces de azúcar del camino habían sido podados recientemente y el camino había sido asfaltado. La inauguración estaba a la vuelta de la esquina y Nina lo examinaba todo con ojo crítico. Eran más de las diez de la noche, pero el hotel debía ofrecer siempre una imagen bonita y acogedora.

Las sendas y caminos estaban iluminados con lámparas de gas, y unos candeleros antiguos iluminaban la entrada principal y el porche. Las luces estaban encendidas en las habitaciones, dando una impresión general de reposo y tranquilidad. Los huéspedes nunca sabrían el trabajo que había hecho falta para tenerlo todo listo, ni sospecharían lo que Nina y Greg habían discutido por cada detalle.

Se volvió para darle las gracias a Nils, pero él ya estaba saliendo del coche y rodeándolo para abrirle la puerta.

—Te acompaño.

—¡Oh! Está bien. Por aquí —se recordó a sí misma que era una cita. Por algo se había pasado una hora lavándose y acicalándose. Y al final de una cita el chico la acompañaba hasta su puerta y ella lo invitaba a subir.

Hizo un comentario sobre la temperatura tan agradable que hacía y los dos admiraron el reflejo de la luna en las aguas del lago. En un recodo del camino, la mano de Nils rozó la suya y Nina sintió el suave agarre de sus dedos.

Se obligó a seguir y ver lo que pasaba. Era una primera cita y se suponía que debía sentirse nerviosa, asustada, emocionada porque él la agarrase de la mano. Pero lo único que pudo pensar al respecto era que Nils no era…

—Eh —dijo él—. ¿Qué es eso?

De la parte baja del embarcadero surgía una lluvia de chispas. Nina se soltó de la mano de Nils.

—Dios mío… ¿la casa está ardiendo?

Apenas había acabado de decirlo cuando Nils y ella echaron a correr. Se detuvieron bruscamente al llegar al varadero. No era un incendio. Las chispas procedían de la llama de un soplete.

—¿Greg? —gritó Nina—. ¿Se puede saber qué haces? —al menos le pareció que era Greg. ¿Quién si no estaría trabajando en el embarcadero a esa hora de la noche?

Volvió a llamarlo, más alto, y él se irguió. Llevaba una careta protectora y unos gruesos guantes de cuero. Si aquello fuera una película de terror, aquel sería el momento en que el psicópata asesino se lanzaba a perseguir a la joven pareja por el bosque.

Pero en vez de perpetrar una carnicería sangrienta, se limitó a quitarse la máscara y dedicarle una sonrisa infantil.

—Hola, Nina —su mirada se desvió hacia Nils y pareció endurecerse ligeramente—. Neil, ¿verdad?

—Nils.

—Oh, sí. Lo siento, Nils. ¿Cómo te va? —ni siquiera esperó una respuesta—. Estoy soldando el pescante.

—Ya veo —dijo ella. Hacía días que lo estaba incordiando para que arreglara el pescante. Qué curioso que se hubiera puesto a soldar precisamente ahora—. Greg, son las diez de la noche.

—Lo sé. Pensé que habría acabado antes de que volvieras. No quería molestarte con el ruido.

A Nina le pareció una explicación convincente y se volvió hacia Nils.

—¿Quieres subir?

Greg volvió a encender el soplete.

—Será mejor que me vaya —dijo Nils, dando un paso hacia atrás—. Cuídate, Nina.

¿Para qué la había agarrado de la mano, entonces? Quiso preguntarle ella. Pero estaba demasiado aturdida y solo pudo murmurar una breve despedida.

Nils ni siquiera se molestó en decirle que la llamaría. Tal vez la imagen de un hombre alto y fuerte con un soplete encendido resultaba excesivamente desalentadora.

—Muchas gracias —le dijo Nina a Greg, alzando la voz para hacerse oír sobre el siseo de la llama.

—No hay de qué —respondió él, colocándose de nuevo la careta—. Enseguida acabo.

—Más te vale —espetó ella, y subió a su casa pisando con fuerza los escalones.

La interrupción de su cita con Nils era una cosa, pero Nina tenía que concederle a Greg el beneficio de la duda. Al fin y al cabo, le había estado repitiendo que arreglara el pescante y él lo había hecho.

Sin embargo, un par de días más tarde, cuando volvió a casa después de haber ido de pícnic con Marty Lewis, se encontró a Greg afilando un machete, un hacha y un destral con la piedra de afilar, y sospechó que empezaba a ser una costumbre. Y sus sospechas se vieron confirmadas después de su tercera cita, cuando fue al cine con Noah Shepherd, el veterinario del pueblo. Greg los saludó a ella y a Noah desde el porche del hotel. Estaba rodeado de las armas antiguas que habían encontrado en el desván.

—Rifles de pólvora —explicó alegremente—. Tal vez fueran objetos de coleccionista. Iba a ver si alguno todavía funciona.

Noah echó un vistazo a su teléfono móvil.

—Hay una yegua que está pariendo… Será mejor que vaya a verla.

Nina le dedicó una sonrisa. Sospechaba que la pantalla del móvil estaba en blanco.

—Claro, Noah.

Era un hombre muy atractivo, sensato y sin pretensiones, pero demasiado tranquilo y serio para ella, como había descubierto en el silencioso café que se tomaron después del cine. Tal vez si se esforzara podría conseguir que hablase, pero a aquellas alturas de su vida quería una cita, no una especie de proyecto.

Aun así, no le gustaba haber perdido la oportunidad por culpa de Greg. Le dio un abrazo a Noah… fue como si abrazara un bloque de granito… y murmuró una seca despedida.

—Enhorabuena —le dijo a Greg mientras Noah corría hacia su coche—. Tres de tres. O cuatro de cuatro, si contamos a Shane Gilmore.

—¿Qué quieres decir con contarlo?

—En teoría también fue por tu culpa, ya que la razón por la que me enfadé tanto con él fue que te había vendido el hotel a ti.

—Me temo que no te sigo.

Nina observó como los faros del coche de Noah barrían el aparcamiento.

—Parece que has batido tu propio récord. Ni siquiera se ha molestado en despedirse.

Greg le sonrió con expresión inocente.

—¿Qué récord?

Nina no había tenido ninguna cita en serio cuando Sonnet era pequeña. Ahora, por primera vez en su vida, quería intentarlo sin ningún tipo de reservas. A Noah Shepherd se lo había pedido ella misma, pero la única química que había sentido era la pólvora de los rifles de Greg. La situación le parecía tan descabellada que a punto estuvo de echarse a llorar. Se giró sobre sus talones para que Greg no lo advirtiera y se alejó por el camino del embarcadero. Pero estaba demasiado nerviosa como para encerrarse en casa, de modo que giró hacia el muelle y se paseó por las tablas para intentar aliviar su frustración.

Greg la siguió a los pocos minutos.

—No he conseguido que ninguno funcione.

Mejor así, pensó ella. No estaba de humor para tener cerca un arma de fuego operativa. Respiró hondo e intentó que su enojo evaporase sus lágrimas.

—Lo estás haciendo a propósito —acusó a Greg, girándose para encararlo. La luna brillaba detrás de él, formando un halo plateado alrededor de su cabeza.

—¿El qué?

—Como si no lo supieras… No eres mi tutor ni mi guardián. No necesito que me esperes levantado cada vez que salgo con alguien.

—No te estaba esperando —se defendió él—. Simplemente estaba… levantado.

—Y casualmente te dedicas a limpiar escopetas, afilar cuchillos o soldar con un soplete cuando traigo una cita a casa.

Él se echó a reír.

—De eso se trata.

Nina se quedó boquiabierta por su confesión.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que tu intención es… asustar?

—Pues claro.

—No lo entiendo.

Greg cubrió la distancia que los separaba, la agarró por los brazos y tiró de ella hacia él. El movimiento fue tan repentino que Nina se quedó sin respiración y lo miró con ojos muy abiertos.

Un deseo salvaje la invadió, y le hizo recordar todas las veces que había imaginado aquello… estar en los brazos de Greg. Un instante después la estaba besando, y aunque eso también lo había imaginado, la realidad no tenía nada que ver con sus fantasías. Era mil veces mejor.

Sintió como las sensaciones la desbordaban y la transportaban a un lugar lejano y maravilloso. El beso de Greg no era precisamente suave ni delicado, más bien todo lo contrario, pero Nina nunca había experimentado un placer tan intenso con otro hombre. Era como si hubiese encontrado la pieza perdida de un puzzle inacabado.

Pero tan pronto como había empezado acabó. Greg la soltó con tanta brusquedad que Nina se preguntó si realmente la había besado.

—Eres una mujer muy inteligente, Nina —le dijo, retirándose hacia el sendero—. Seguro que lo entiendes.

Durante unos segundos, Nina fue incapaz de hablar.

—Espera un momento —lo llamó, corriendo tras él—. No puedes hacer algo así y largarte.

—Tienes razón —repuso él, pero no aminoró la marcha—. Podría cargarte al hombro como un cavernícola, llevarte arriba y violarte sin piedad.

¿Por qué aquella imagen le resultaba irresistiblemente tentadora?

—¿No puedes ser más políticamente incorrecto?

—¿Crees que me importa lo políticamente correcto? —sin esperar respuesta, soltó una áspera carcajada y siguió caminando.

—No sé lo que te importa, Greg. Y creo que me estás sobrevalorando. No puedo leer tu mente —estaba furiosa, pero no sabía si era por rencor o por frustración. Podía acusar a Greg de haber arruinado sus citas, pero la triste realidad era que solo podía culparse a sí misma. Sus citas estaban condenadas desde el principio, ya que no podía transformar una atracción incipiente en una relación. Lo único que Greg había hecho era sostener un espejo donde se reflejaba su propia incapacidad… y besarla para hacerle ver que nunca había sentido nada parecido con otro hombre.

Lo agarró del brazo y sintió la tensión en sus músculos.

—¿Te importaría explicarme lo que está pasando aquí? ¿Se puede saber qué quieres?

Él respiró hondo y sus ojos ardieron de furia.

—Mira, si hacemos esto… si pasa lo que estoy deseando que pase, las cosas cambiarán entre nosotros. Todo será diferente. No sé tú, pero a mí no me importaría un cambio.

Su franqueza e intensidad estuvieron a punto de vencer su resistencia. Aún estaba aturdida por el beso. Y él le estaba ofreciendo la oportunidad de elegir. Podía dejar las cosas como estaban… o cambiarlo todo, aquí y ahora. Le había abierto la puerta que ella ansiaba cruzar. Aunque él no lo supiera, Nina había deseado aquello desde el primer momento que se conocieron. Un momento que Greg ni siquiera recordaba.

La tentación era demasiado fuerte, y una voz en su cabeza la acuciaba a intentarlo.

Pero la razón se interponía en su camino. Greg no era un tipo cualquiera que la llevase al cine o a jugar a los bolos. Era el hombre para el que ella trabajaba. El hombre al que no querría renunciar una vez que lo tuviera en sus brazos. No podría sobrevivir a su pérdida, y por lo tanto era mucho más prudente quedarse como estaba.

Tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad, pero finalmente consiguió pasar junto a él.

—Buenas noches, Greg. Te veré por la mañana.

—Espera un momento, a ver si lo he entendido bien —dijo Jenny, observando atentamente a Nina. Estaban en Zuzu’s Petals, buscando un vestido para el día de la inauguración—. ¿Te hizo una proposición?

—Fue muy explícito, suponiendo que «violar» signifique lo que creo que significa —dijo Nina.

—¿Dijo que quería violarte? ¿La gente dice eso?

—Al parecer, sí que lo dicen. Anoche me lo dijo él.

Jenny se estremeció ligeramente.

—Y yo que pensaba que esas cosas solo pasaban en las novelas góticas. ¿Cómo fue?

Nina se echó a reír.

—¿Estás de guasa? ¿Crees que lo hice?

Jenny abrió los ojos como platos.

—¿Quieres decir que no lo hiciste?

—No voy a hacer nada con Greg Bellamy, ni siquiera para descubrir lo que sería una violación. Es el enemigo —le recordó a Jenny.

—Solo porque compró el hotel del lago Willow.

—Exacto —agarró un vestido verde del perchero y lo sostuvo bajo la barbilla, pero Jenny se lo quitó y lo devolvió a su sitio.

—Creo que hizo bien en comprarlo. De esa manera es él quien asume todo el riesgo de la empresa. Dirigir un negocio no es ir de pícnic al campo.

Jenny sabía de qué hablaba, pensó Nina. Había sido la copropietaria y después la única propietaria de la pastelería Sky River desde que era una adolescente, y había soportado tiempos muy difíciles sin la menor garantía de seguridad.

—Ya lo sé —admitió—. Pero me arrebató la posibilidad de triunfar junto al riesgo de fracasar.

—¿Sabes lo que creo? Creo que el hotel no tiene nada que ver con esto. Lo que realmente te angustia es enamorarte de Greg.

—¿Enamorarme de…? —soltó una brusca risotada de incredulidad—. ¿Y por qué debería angustiarme? Es la última persona de la que quiero enamorarme. Ni de él ni de nadie. Lo que quiero es disfrutar de las citas que no tuve en mi juventud.

—¿Y cómo te va hasta el momento?

—Muy graciosa, doctora Phil.

Jenny le tendió un vestido color melocotón.

—Te aseguro, y tú deberías saberlo mejor que yo, que los años de juventud no son tan divertidos como deberían ser —agarró algunos vestidos más y metió a Nina en el probador.

—Greg tiene hijos —le recordó Nina mientras se cambiaba—. Y un nieto en camino.

—¿Tienes algo en contra de los hijos y los nietos?

—No, pero ya he acabado con eso.

Jenny arqueó una ceja.

—Lo hiciste muy bien con Sonnet… Podrías volver a hacerlo.

—¿Pero qué dices? Con Sonnet fue como caminar por una cuerda floja sobre un foso lleno de cocodrilos, siempre temiendo dar un paso en falso. ¿Por qué iba a querer volver a pasar por eso?

—Porque se te dan muy bien los cocodrilos.

—Hay un gran paso entre salir con él y entablar una relación para siempre —salió del probador y se miró en el espejo. Tenía que admitir que Jenny tenía muy buen ojo para la ropa. El vestido le quedaba como un guante y le daba un aspecto profesional sin ser soso.

—¿No puedes salir con él sin que haya compromiso?

—Trabajo con él. Fin de la historia.

—Parece que ya hayas tomado una decisión definitiva.

Nina compró el vestido melocotón, provisto de un jersey con mangas tres cuartos.

—Causarás sensación con ese vestido —le aseguró Jenny con una sonrisa.

—Es el hotel lo que tiene que causar sensación.

—Pareces nerviosa —observó Jenny—. Siempre te enrollas el pelo en el dedo cuando estás nerviosa.

Nina bajó inmediatamente la mano.

—¿Ah, sí? Bueno, supongo que lo estoy. La inauguración del hotel puede ser un éxito rotundo o un fracaso absoluto. Y nunca he sabido aceptar los fracasos.

—¿Por eso nunca tienes una segunda cita con nadie? ¿Y por eso no quieres ni pensar en salir con Greg?

Nina hizo ademán de volver a enrollarse el pelo, pero se detuvo a tiempo.

—Dejémoslo. Ir de compras me abre el apetito.

Fueron andando hasta la pastelería Sky River, a una manzana de distancia. Aún era temprano y el local estaba casi vacío. Mientras se servían los kolaches, Laura Tuttle atravesó de espaldas las puertas oscilatorias, arrastrando un carrito con una tarta nupcial.

—Otro día, otra tarta —dijo.

—Es fantástica —dijo Nina. Cuando ella y Jenny eran pequeñas, se quedaban fascinadas viendo como Laura hacía figuras de todo tipo con azúcar y dulce de caramelo. Como era natural, habían debatido largamente sobre la mejor tarta nupcial para sus respectivas bodas ideales. Por desgracia, ninguna de ellas había tenido una tarta en su boda… Jenny se había escabullido en mitad del invierno para casarse en St. Croix, y Nina ni siquiera se había casado.

—Gracias —dijo Laura—. Esta vieja está aprendiendo algunos trucos nuevos.

—No te llames «vieja» —la reprendió Jenny, y se giró hacia Nina—. Está saliendo con mi padre, Philip Bellamy.

—Tonterías —protestó Laura—. Solo somos dos amigos recordando los viejos tiempos.

—Lo que tú digas —dijo Jenny, guiñando un ojo.

—¿Verdad que la gente felizmente casada es insoportable? —le preguntó Nina a Laura.

—Qué me vas a contar —corroboró ella con una mueca, pero el rubor de sus mejillas no podría ser más revelador.

Nina prefirió no indagar, y menos delante de Jenny. Philip Bellamy y Jenny no eran los típicos padre e hija, y aún estaban intentando conocerse.

—Tendrías que lanzarte sin pensarlo —le aconsejó Jenny a Laura—. Tú y Philip os conocéis desde que erais jóvenes. ¿Cómo es posible conocer a alguien durante tanto tiempo y no estar seguro?

Desde luego que era posible, pensó Nina.

Jenny contempló con admiración la tarta nupcial.

—Yo supe que mi lugar estaba junto a Rourke en cuanto lo vi, y eso que solo éramos unos críos.

—Algunas personas tienen suerte de encontrar a la primera lo que buscan —dijo Laura—. Otras en cambio…

Dejó la frase a medidas, pero Nina recordó algo que le había dicho Greg. «La vida te da muchas oportunidades para fastidiarlo todo».

—Otras en cambio tienen muchas oportunidades para hacerlo bien —concluyó Jenny.

Diecisiete

—ESTÁS nerviosa —observó Greg en tono acusatorio.

—No digas tonterías —espetó ella—. No estoy nerviosa en absoluto.

Él miró su dedo, con el que se enrollaba un rizo en la nuca. Por Dios, ¿tan transparente era?

—No, no lo estás…

—¿Y qué si lo estoy? Demándame.

Era el día de la inauguración oficial del hotel y todo estaba finalmente pintado, ventilado, amueblado y pulido. Los arreglos florales alegraban las mesas y las repisas de las chimeneas. Becky Murray tocaba el arpa como un serafín, y las suaves notas flotaban en el elegante y lujoso salón. Las bandejas de porcelana con productos de la pastelería Sky River estaban dispuestas en una mesa antigua junto a un samovar plateado de té helado. Nina y Greg esperaban en sus puestos tras el mostrador de recepción, mientras el resto del personal cumplía con sus labores de la forma más discreta posible. Todo estaba listo para la llegada de los primeros huéspedes, y algunos esperaban con más nerviosismo que otros.

Gran parte de los nervios de Nina se los provocaba el hombre que estaba de pie junto a ella. Su atuendo no era excesivamente formal, pero sí lo bastante elegante para demostrar que le daba a aquella ocasión la importancia que merecía. Su colonia era embriagadora y parecía sentirse muy cómodo en aquel ambiente de lujo, mientras que Nina albergaba serias dudas sobre su vestido nuevo color melocotón. En realidad, tenía dudas sobre todo. Desde que Greg la había besado se sentía como si una voluntad ajena dominara su cuerpo. Bastaba con que Greg entrara en la habitación para que se le cayeran las bragas. Fantaseaba con él a todas horas, y en cierta ocasión se sorprendió a sí misma garabateando su nombre en el libro de reservas del hotel. Por su parte, Greg se había comportado como un caballero y no había vuelto a mencionar el asunto, y Nina se repetía una y otra vez que no había pasado nada. Simplemente la había besado y ella lo había rechazado… no porque no le gustara, sino porque le gustaba demasiado. Greg había declarado que quería un cambio en su relación, pero no había aclarado en qué consistía ese cambio. Y Nina pensaba que era mejor dejar las cosas como estaban.

—Todo va a salir bien —dijo él, ajeno a sus pensamientos—. Ya lo verás.

Le dedicó una sonrisa encantadora y ella supo que tenía razón. Todo iba a salir bien. La gente cruzaría la puerta, le echaría un vistazo a ese hombre alto, sonriente e increíblemente apuesto y sabrían que habían elegido el lugar ideal para sus vacaciones.

Desde el primer momento había esperado que Greg sucumbiera al enorme desafío que suponía aquella nueva empresa, pero ahora tenía que admitir que había hecho un trabajo formidable. Irradiaba una seguridad contagiosa y se había ganado el respeto de todos los que trabajaban para él, incluida ella. De algún modo, había orquestado la inauguración del hotel con una precisión asombrosa y parecía más dispuesto que nunca a seguir adelante con el reto.

Aún quedaba mucho verano por delante, se recordó Nina. Muchas ocasiones para que Greg descubriera que su lugar estaba en otra parte, diseñando campos de golf y centros comerciales en vez de estar al mando de un hotel rural. Los huéspedes podrían hacerlo cambiar de opinión enseguida. La gente era muy quisquillosa y difícil de complacer, y seguramente habrían acabado con su paciencia para el final del verano. De momento, Nina podía permitirse una actitud positiva.

Miró la postal que le había enviado Sonnet y que había dejado bajo el mostrador. «Buena suerte, mamá», le había escrito desde Casteau, el pequeño pueblo de calles empedradas e iglesias antiguas donde Sonnet estaba viviendo con su padre.

—Supongo que la echas mucho de menos en un día como hoy —dijo Greg.

Nina asintió, sorprendida por su escrutinio.

—Se me hace raro que no esté aquí. Ha estado presente en todos los grandes momentos de mi vida, desde que me gradué en el instituto hasta mi toma de posesión como alcaldesa —suspiró y tocó la postal.

—Así que este también es un gran momento para ti.

—Por supuesto —¿para qué fingir lo contrario?

—Para mí también lo es —dijo él con una sonrisa.

Unos ruidos llegaron del exterior. Puertas cerrándose y voces que se acercaban. Greg se puso firme y los primeros huéspedes entraron en el vestíbulo.

—Bienvenidos al hotel del lago Willow.

Eran los Morgan, una pareja de Nueva York. Nina los inscribió en el registro y Walter los acompañó a su habitación. Durante las dos horas siguientes recibieron a varios huéspedes más. Una pareja de Buffalo que había ganado el concurso promocional de la página web. Una joven extraordinariamente hermosa llamada Kimberly Van Dorn, que viajaba sola. Había ido al campamento Kioga de niña y acababa de divorciarse, según le contó a Greg mientras se lo comía con los ojos.

No parecía lo bastante mayor para haber estado casada mucho tiempo. Era alta y escultural como una amazona, con unos rasgos y una melena rojiza que recordaban a Katherine Hepburn, conducía un lujoso deportivo y llevaba consigo un juego completo de palos de golf. La viva fantasía de cualquier hombre.

Y sin embargo, Greg le dispensó el mismo trato que a cualquier otro huésped. Le garantizó que su estancia la ayudaría a relajarse y abstraerse de la vida cotidiana. Le entregó la llave de su habitación e hizo que Walter llevara sus maletas de diseño.

—Bienvenidos al hotel del lago Willow —saludó a la pareja siguiente.

—Hola, Gayle —dijo Nina, contenta de ver un rostro familiar. Gayle había sido su ayudante cuando era alcaldesa—. Estos son Gayle Wright y su marido, Adam —le dijo a Greg.

—Somos los dueños del invernadero Windy Ridge —explicó Gayle mientras observaba el vestíbulo—. Las flores lucen muy bien.

Nina les había encargado todas las flores a Gayle y Adam. Gayle era una experta en arreglos florales. En vez de mezclar las flores en una maceta gigante, las había dispuesto por separado en jarrones de cristal, agrupándolos en pedestales de varias alturas por toda la estancia.

—Todo el mérito es tuyo —le dijo Nina.

Gayle esbozó una amplia sonrisa.

—Ojalá los chicos…

—No, no empieces con eso otra vez —la interrumpió Adam, antes de dirigirse a Nina—. Es la primera vez que vamos a estar solos.

—Los tres se han quedado con mi madre —explicó Gayle.

—Y seguro que estarán perfectamente —le aseguró Adam.

Nina sintió un calor muy especial en el corazón. Había ido a la escuela con Gayle, una chica discreta y poco agraciada de pelo castaño y gruesas gafas. Había cambiado muy poco desde entonces, pero cuando estaba con su marido parecía brillar con luz propia. El amor podía hacer maravillas en el rostro más anodino. Una pareja como Gayle y Adam transmitía una fuerza invisible, pero tan real como la vida misma. Eso era el amor. Eso era lo que Nina quería para Sonnet… Y también para ella misma. ¿Estaría loca por creer que aún podía encontrarlo?

—¿Es una ocasión especial para vosotros? —le preguntó a la pareja.

Un destello fugaz asomó a los ojos de Gayle. Apretó los labios y asintió mientras le agarraba la mano a su marido.

—Adam se marcha la semana que viene con su unidad de la Guardia Nacional —dijo con voz temblorosa.

Nina sintió un escalofrío en la espalda, pero consiguió mantener la sonrisa.

—Haremos que este fin de semana sea lo más especial posible para vosotros —les prometió, pero el escalofrío persistió en su espalda mientras los veía alejarse, y le hizo pensar que hasta el amor verdadero tenía su lado negativo… El dolor que traía la separación.

Greg ya estaba hablando con la siguiente pareja. Jack Daly y Sarah Moon, de Chicago. Eran jóvenes y boyantes, pero parecían un poco apagados.

—¿Una ocasión especial? —les preguntó Greg.

La pareja intercambió una sonrisa cargada de ironía. Jack era delgado y atractivo, con el pelo muy corto y una figura atlética que recordaba a Lance Armstrong.

—Sí, lo es —dijo, pero no dio más explicaciones y se dirigió hacia las escaleras.

Su mujer, Sarah, terminó de firmar en el libro de registros. La serena belleza que despedía su sonrisa mitigó un poco la brusquedad de su marido.

—Me alegra que nos quedemos una semana entera —dijo—. Necesitamos tiempo.

Nina y Greg se miraron entre ellos mientras la pareja se dirigía a la suite con vistas al lago.

—¿Qué les pasará? —murmuró Nina.

—No es asunto nuestro —le recordó él.

—Es imposible divertirse contigo —se quejó ella con un bufido.

—Soy un tipo muy divertido —dijo él, riendo—. Pero aún no me has dado una oportunidad…

—¿Una oportunidad para qué?

—No finjas que no lo sabes —en ese momento sonó el teléfono y Greg respondió, pero sin apartar los ojos de ella.

Salvados por la campana… Nina fingió que olvidaba la conversación y se ocupó en otras cosas.

Pasó el resto de la tarde y parte de la noche trabajando, y disfrutó enormemente de cada minuto. Le gustaba recibir a los huéspedes y asegurarse de que tuvieran una alfombrilla junto a la cama o un par de zapatillas de baño. A las diez de la noche ya habían acabado de registrar y acomodar a todos los huéspedes.

—Vaya… —dijo Greg—. Ha sido increíble.

—¿Increíblemente bueno o malo? —preguntó ella.

—Simplemente… increíble.

Nina sacó su bolsa de un armario bajo el mostrador.

—Piensa que mañana será igual.

—Me muero de impaciencia.

—Buenas noches, Greg —salió rápidamente del hotel, pues no quería quedarse con Greg en un vestíbulo atestado de flores y en penumbra.

Bajó por el sendero iluminado hacia el embarcadero. En el muelle, una pareja se abrazaba mientras los rayos de luna dibujaban formas caprichosas en el agua. La imagen era muy tentadora, pero Nina apartó la mirada para no invadir su intimidad. Aquello era exactamente lo que quería para los huéspedes… momentos de intimidad y romanticismo para reforzar los lazos que la vida cotidiana había debilitado.

Pero la satisfacción vino seguida por una extraña inquietud. Volvió a mirar a la pareja, que había empezado a besarse, y sintió como la traspasaba una dolorosa punzada de soledad.

Subió rápidamente los escalones hasta su casa. No tenía obligación de enamorarse, y tampoco era algo tan grave. El amor lo complicaba todo y casi siempre acababa mal. Y Nina no necesitaba más problemas en su vida.

Se sentía mal, pero no sabía por qué. No tenía hambre a pesar de haberse saltado la cena. Era demasiado tarde para llamar a Jenny y contarle cómo había ido el día, y en Bélgica aún no había amanecido. Sonnet debía de estar durmiendo.

A los pocos minutos sonó el teléfono y Nina respondió rápidamente. ¿Ya empezaban los problemas con los huéspedes?

—Hola, mamá.

—¡Sonnet! ¿Qué haces levantada a estas horas?

—Me he levantado especialmente para llamarte y preguntarte cómo ha ido todo.

Nina sonrió y salió a la terraza.

—Todo ha salido estupendamente, cariño. Ojalá hubieras estado aquí.

—Me habría encantado. ¿Y con el señor Bellamy qué tal?

Nina agarró con fuerza el auricular. ¿Sabría algo Sonnet?

—Eso no importa. Vamos a hablar de ti… ¿Qué tal por Europa?

—¿Estás evitando la pregunta, mamá?

—No la estoy evitando. Simplemente no quiero aburrirte.

—Entonces… ¿os lleváis bien? —insistió Sonnet.

—No son más que negocios, ¿de acuerdo? Es su hotel y yo trabajo para él. La inauguración ha sido un éxito —vio el flash de una cámara a lo lejos y distinguió a Daisy junto a un chico alto y de pelo largo. Estaba sacando fotos mientras caminaban por la orilla—. Daisy tiene un nuevo amigo… Es el hermano menor de Connor Davis.

—Ya lo sé, mamá —dijo Sonnet—. Daisy me ha enviado las fotos por e-mail. Es guapísimo, pero Daisy asegura que solo son amigos. Al menos de momento.

Nina siguió observándolos durante unos segundos y vio como las dos sombras se fundían en una sola.

—Amigos —corroboró. Eran todo lo que podían ser, dadas las circunstancias.

Viendo cómo juntaban sus cabezas mientras hablaban recordó cuando ella era joven y estaba embarazada, privada de la diversión frívola e irresponsable que caracterizaba la adolescencia. A los quince años ya había cometido demasiadas estupideces.

—¿Mamá? Te has quedado muy callada.

—Oh, lo siento. Debe de haber problemas con la línea. ¿Qué te pareció Wiesbaden?

—Increíble. Pero Kara y Layla no pararon de quejarse todo el rato, porque se morían de aburrimiento en el castillo —cuando Sonnet hablaba de sus dos hermanastras pequeñas su voz adquiría un inconfundible tono de exasperación—. Te juro que a veces me encantaría abofetearlas.

—En mi familia lo hacíamos sin pensar.

—¿Y funcionaba?

—Durante un tiempo, al menos.

—En ese caso tal vez debería intentarlo.

Nina se echó a reír.

—Y aparte de eso, ¿todo va bien?

—Perfectamente.

—Le dije a Greg que pensabas ir a ver a la madre de Daisy cuando vayas a La Haya. Pensé que debería saberlo. Le pareció buena idea, naturalmente. Incluso te anima a hacerlo. Ella es la persona indicada para enseñarte la ciudad, claro, ya que vive allí y trabaja en el Tribunal…

—Tranquilízate, mamá.

—Oh… Lo siento. Ha sido un día muy largo y supongo que estoy un poco nerviosa.

—Es normal. Estoy muy contenta por ti. Y te echo de menos.

—Yo a ti también, cariño, igual que todos —sintió un nudo en el pecho. Sonnet era lo más importante de su vida, y sin ella no había nada que pudiera aliviar su soledad.

—Tengo que colgar.

—Lo sé, cariño. No me puedo creer que te hayas levantado tan temprano solo para llamarme. Eres la mejor.

—Quería ser la primera en felicitarte por la inauguración. Estaré ahí antes de que te des cuenta.

—Estoy deseando que vuelvas —colgó y suspiró, apoyada contra la barandilla de la terraza. Daisy y Julian se habían ido a alguna otra parte y los jardines estaban desiertos y en completo silencio.

Aspiró profundamente el dulce aire de la noche y se recordó que tenía que levantarse muy temprano. Debería irse a la cama y dejar de lamentarse por la ausencia de su hija.

Pero estaba demasiado nerviosa para dormir, así que puso un CD de Tony Bennett y se sirvió una copa de vino. Volvió a salir a la terraza y se contoneó suavemente al ritmo de Because of You, dejando que el vino y la música la ayudaran a relajarse. No necesitaba más que eso… una bonita canción, una copa de merlot y un poco de paz para saborear el triunfo de aquel día.

La paz no le duró más que treinta segundos. Oyó unos pasos en la escalera y se encendió la luz del sistema de seguridad.

—¿Greg? —lo llamó, sintiendo un estremecimiento demasiado fuerte como para ignorarlo—. ¿Qué ocurre?

—Nada —respondió él, saliendo a la terraza.

—¿Es Daisy? —preguntó ella, convencida de que había ido a verla por algo.

—Ella y Julian están en el ordenador, retocando las fotos que ha sacado.

Se quedaron inmóviles y callados por unos momentos. Tony Bennett cantaba Love Look Away. Nina no sabía qué pensar. ¿Por qué había ido a verla?

Entonces Greg bajó la mirada a su copa de vino.

—¿Estás bebiendo sola?

—Creo que el día de hoy merece una copa de vino. Y acababa de hablar con Sonnet por teléfono.

—Aun así, estás sola —insistió él, mirando alrededor.

—¿Te gusta recordármelo? —dijo ella con el ceño fruncido.

—Claro que no… Yo también lo estoy.

Ella asintió.

—¿Sabes algo de Max? ¿Cómo fue su viaje a Holanda?

Max había ido a ver a su madre, acompañado por sus abuelos, y Nina presentía que a Greg lo invadían sensaciones enfrentadas por la ausencia de su hijo. A ella le pasaba lo mismo con Sonnet.

—Muy bien. Hablamos por teléfono todos los días —dijo él—. Pero no sé si se lo estará pasando bien de verdad. Dice que no le importó hacer un vuelo tan largo, y los padres de Sophie se portan estupendamente con él.

—¿Cuánto tiempo estará fuera?

—Un par de semanas. Odio que se pierda los entrenamientos y los partidos de béisbol, pero supongo que es más importante para él estar con su madre.

El viejo dilema de una pareja divorciada. Nina no envidiaba lo que estaba pasando.

—Max parece llevarlo bastante bien, pero hay veces que se siente completamente perdido por culpa del divorcio, y entonces yo me siento fatal.

—Es normal en un crío —le aseguró ella. Su franqueza la había desarmado por entero—. Todo el mundo tiene sus altibajos. Para un hijo de padres divorciados la vida puede ser muy complicada, sobre todo cuando tiene que visitar a su madre en el extranjero.

—Cuando nos separamos, Sophie pensó que nuestros hijos se irían a vivir con ella. Había elegido la casa, el colegio… Pero ellos suplicaron quedarse en Estados Unidos. Eligieron esta vida. No quiero decir que fuera por mí, y viendo lo que ha pasado con Daisy desearía que…

—No pienses en ello —le aconsejó Nina—. No tiene sentido.

—Odio pensar que he cometido un error y que los he defraudado. En muchos aspectos, Max es un chico normal… Parece estar contento aquí, pero hay días en los que le parece una tortura.

—Por eso deberías estar tranquilo porque vaya a ver a su madre.

—Tienes razón.

—Escucha, ¿puedo…?

—Espero que no te importe si…

Los dos habían hablado a la vez. Se quedaron callados y Greg se echó a reír.

—Estaba demasiado inquieto para descansar, así que pensé hacerte una visita.

Nina se sintió ridículamente complacida por oírlo.

—Yo también estaba un poco nerviosa —admitió—. ¿Te apetece una copa de vino? O tengo cerveza, si quieres —se mordió el labio. La cerveza era una bebida mucho más vulgar y no debería haberla mencionado. Siempre que estaba con Greg se sentía como si perteneciera a una clase inferior.

—Gracias. Una cerveza estaría bien.

Nina fue al interior y abrió una botella de cerveza artesanal. Al menos era de calidad.

—¿Quieres un vaso? —le preguntó desde la cocina.

—No hace falta. Me la tomaré directamente de la botella.

¿Qué demonios estaba haciendo? Se preguntó Nina a sí misma. Pero acalló la vocecita de su cabeza y le llevó la botella a Greg.

—Por un buen comienzo para el hotel —propuso, levantando su copa de vino.

—Brindo por ello —dijo él—. Hoy hemos hecho un gran trabajo… los dos.

Nina sintió una extraña mezcla de placer y decepción.

—Todo el trabajo ha merecido la pena.

—Sí.

—¿En ningún momento te planteaste arrojar la toalla?

—¿Antes de la inauguración? Ni hablar —respondió él con vehemencia, y tomó otro trago de cerveza—. ¿Qué esperabas, que recogiera mis bártulos y me fuera a casa? No me rindo tan fácilmente. Puede que tuviera una infancia privilegiada, pero no me asusta el trabajo duro. Y tú también te has dejado la piel en el proyecto. ¿Por qué iba a querer abandonar?

Después de haber visto cómo trabajaba durante las últimas semanas, Nina tenía muy claro que Greg no se acobardaba ante un desafío. Estaba hecho para triunfar, fuera como fuera. Tal vez por eso se había tomado tan mal su divorcio. Quizá algún día le preguntara sobre ello… O no, pensó. Era un tema demasiado personal. Su relación con Greg era estrictamente profesional, y así debía seguir.

—Bueno —dijo él, acabando la cerveza—. Será mejor que me vaya.

—Te veré mañana.

—Sí… Escucha, estaba pensando que… a lo mejor podríamos ir a cenar mañana por la noche.

—¿Quieres decir una cita? —preguntó ella, incrédula. Creía que el beso no había sido más que una locura momentánea y que ambos lo habían olvidado.

—No, quiero decir… Sí, bueno. Una cita. Una cita entre dos amigos.

—No puedo salir contigo, Greg —dijo ella, sorprendida por el dolor que le provocaba rechazarlo.

—¿Por qué no?

El dolor se agudizó aún más. Nina se preguntó si sería posible olvidar la rivalidad que existía entre ellos y disfrutar de su compañía, aunque fuera su jefe y un Bellamy.

—No… no puedo. No es buena idea, lo mires por donde lo mires. Ya hemos hablado antes de esto.

—No, no hemos hablado. Te besé y te pasaste la semana siguiente fingiendo que no había sucedido nada y negándote a hablar de ello.

Su observación era tan sincera como dolorosa.

—Muy bien, supongamos que queremos seguir viéndonos…

—En ese caso todo sería muy fácil —le aseguró él—, ya que somos vecinos.

Nina se estremeció, pero no supo si era por la excitación o por los nervios.

—Piénsalo bien, Greg. ¿Cuánto tiempo podríamos seguir trabajando juntos después de que rompiéramos?

Él soltó una fuerte carcajada.

—Ni siquiera hemos empezado a salir y ya estás pensando en romper…

—Me gusta ver las cosas desde su conclusión lógica.

—Y la conclusión lógica es que acabaremos tirándonos los trastos a la cabeza, ¿no?

—¿Te estás burlando de mí?

—No. Solo intento comprender tu forma de pensar.

Nadie se había molestado en hacer eso, y Nina no estaba segura de que le gustara. Corría el peligro de que Greg le arrebatara el corazón además de su carrera profesional. Ella siempre había cuidado de sí misma, y la idea de entregarse a un hombre la llenaba de pavor.

—Te propongo lo siguiente —dijo él—. ¿Qué te parece si vamos a cenar mañana, sin ningún tipo de pretensiones?

—Puede que ya tenga una cita —dijo ella rápidamente.

Estaba demasiado oscuro para ver su rostro, pero Nina pudo ver cómo se ponía rígido.

—¿Puede? ¿Te acabas de acordar?

En realidad, era una invitación de Nils a jugar a los bolos por parejas.

—Sí —respondió con decisión—. Tengo una cita.

—Podrías habérmelo dicho antes y habernos ahorrado todo esto.

—Me pillaste desprevenida —admitió ella.

—Claro —dijo él, dirigiéndose hacia la escalera—. A ti es imposible pillarte desprevenida, Nina.

Dieciocho

EL trabajo en el hotel era todo lo exigente que Nina había imaginado. No solo le reportaba emociones, frustraciones, retos y recompensas, sino que le permitía estar lo más cerca de su sueño que había estado jamás.

Le encantaba recibir al flujo constante de huéspedes, desde una pareja de ancianos que regresaban para recordar el lugar donde se prometieron hasta unos recién casados en su luna de miel. También agradecía que el trabajo la mantuviese ocupada y no le dejara tiempo para pensar en Greg Bellamy. Hasta el momento, había conseguido trabajar con él sin profundizar en temas personales.

En el desayuno, Sarah Moon había pedido algunos mapas de la región, y al verlos a ella y a su marido en el césped, contemplando el lago, Nina decidió entregárselos en persona. Eran una pareja muy atractiva. Jack parecía imbuido de una seguridad casi chulesca, y Sarah era una mujer bonita y tranquila que no parecía ser la compañía ideal para su marido. Tal vez se complementaban el uno al otro, pensó Nina. De repente sentía un extraño interés por las parejas, pero se negaba a analizar el motivo.

Jack estaba vestido con ropa deportiva y hablaba por un móvil mientras Sarah dibujaba o escribía algo en un cuaderno. Nina se acercó a ella y le entregó los folletos y mapas del condado de Ulster y de las montañas Catskills.

—He subrayado algunas sugerencias —dijo.

—Eres muy amable —respondió Sarah con una sonrisa—. Nos encanta estar aquí.

Jack se había alejado para continuar su conversación telefónica. A Nina le pareció muy maleducado, pero Sara le ofreció una sonrisa de disculpa.

—Siempre está trabajando, el pobre.

—¿Es médico o algo así? —preguntó Nina.

—Ingeniero. Está construyendo una urbanización de lujo a las afueras de Chicago, y no para de hablar con los contratistas.

Unos minutos después, Jack cerró el móvil y le sonrió a Nina. Sus ojos brillaban tanto como el cielo azul radiante.

—Lo siento. Tenía que atender esta llamada.

Así que era ese tipo de hombre, pensó Nina. El tipo carismático y varonil que sabía cómo aprovechar al máximo sus atributos.

—Nos ha traído los mapas —dijo Sarah, agitándolos en la mano—. Podemos ir a un parque nacional, o a un mercadillo o… Cielos, ¿de verdad estamos tan cerca de Woodstock?

—Así es —corroboró Nina—. No hay mucho que ver, pero es un pueblo muy entretenido.

—Iremos esta tarde, si quieres —propuso Jack—. Ahora tengo un partido de tenis.

Kimberly Van Dorn estaba haciéndole señas a lo lejos. Ataviada con un minúsculo conjunto blanco de tenis, con su pelo largo y sedoso recogido en una coleta, sus enormes pechos y sus piernas de top model, personificaba como nadie las fantasías de cualquier hombre y las pesadillas de cualquier mujer.

Nina miró con inquietud a Sarah, pero esta le sonrió a su marido sin preocuparse en absoluto por su pareja de tenis.

—Que te diviertas… y no te canses demasiado.

—Siempre me empleo al máximo —dijo él con una sonrisa—. ¿No se trata de eso?

Sarah se echó a reír.

—Claro, genio. Dale una buena paliza a esa pobre mujer.

Jack se marchó trotando hacia Kimberly como un doberman dócil y sumiso, y Sarah volvió a enfrascarse en sus dibujos. A Nina la impresionó con qué naturalidad aceptaba la situación. O bien su matrimonio era más sólido de lo que parecía, o bien no entendía nada de nada.

—¿No juegas al tenis? —le preguntó.

—El deporte no es lo mío, pero me alegra ver a Jack haciendo algo que le gusta… Por mí, como si juega al tenis con Paris Hilton.

—Oh, no pretendía…

—Ya lo sé —dijo Sarah, volviendo a reírse—. Puede que sea difícil de creer, pero hasta hace poco no sabíamos si Jack podría jugar al tenis —hizo una pausa y continuó—. Acaba de superar un cáncer.

—Lo siento mucho… Jamás lo habría imaginado.

—Estaría encantado de oírtelo decir. No soportaba dar la imagen de un enfermo.

Nina se giró para ver cómo abría la verja de la pista de tenis.

—No parece enfermo, desde luego.

Sarah miró sonriente a su marido.

—Estas son nuestras primeras vacaciones desde que le diagnosticaron el cáncer. Hemos venido para reencontrarnos después del tratamiento, lejos de los hospitales, los laboratorios y los médicos —sonrió aún más—. Queremos volver a ser una pareja.

Entonces, ¿por qué su marido estaba jugando al tenis con otra mujer? La duda carcomía a Nina, pero no se atrevió a preguntar.

—Habéis elegido el lugar perfecto para reencontraros —dijo, señalándole los folletos—. No os perdáis el Mistery Spot en Phoenicia. Es la mayor colección de antigüedades que he visto en mi vida. Si te gusta desayunar fuera, prueba las tortitas de Sweet Sue’s, y no dejes de visitar la librería Camelot. El mejor lugar para cenar es el Apple Tree, y la pastelería Sky River es sin duda la mejor de todo el Estado… puede que de todo el país.

—Gracias. Está claro que conoces bien el lugar.

—Fui alcaldesa de Avalon durante cuatro años. Y antes de eso fui la ayudante del alcalde.

—¿Lo dices en serio?

—Es un pueblo pequeño y el sueldo no era gran cosa —explicó Nina—. Pero necesitaba un trabajo estable como ese mientras mi hija estaba en el instituto.

Sarah dejó escapar una risita.

—Ahora sí que estoy intrigada… ¿Tienes una hija que va al instituto?

—Ya no. Se graduó en mayo.

—Pero si parece que eres tú la que acaba de graduarse…

—Sonnet empezará la universidad al final del verano, y yo me tendré que enfrentar a un hogar vacío… No es que no me alegre por ella. Le encanta estudiar y viajar, y merece vivir la vida que yo nunca tuve.

—¿Qué te impide estudiar y viajar ahora? Aún eres muy joven.

—Puede, pero no tuve que ir a ningún sitio para descubrir que la vida que quiero está aquí.

—Tienes suerte. Mucha gente nunca encuentra su lugar en la vida.

Nina sospechó que Sarah estaba hablando de sí misma.

—¿Puedo ver lo que estás dibujando?

Sarah giró el cuaderno hacia ella, y Nina se quedó impresionada por los bocetos. Eran caricaturas cómicas y estilizadas, pero Sarah había conseguido expresar en ellas las emociones humanas más diversas.

—¿Has visto alguna vez las tiras cómicas de Lulu y Shirl? —le preguntó Sarah.

—¿Lulu y Shirl? Aparecen todos los días en el Avalon Troubadoir —los personajes eran una madre estrambótica y divorciada y su hija, una joven casada al borde de la separación—. ¿Tú eres la creadora de Lulu y Shirl? Nunca había conocido a una dibujante.

—Le dije a Jack que podíamos irnos a cualquier retiro, pero que debía tener un periódico que publicara mis tiras. Encontré el hotel del lago Willow en internet, buscando hoteles románticos en pueblos pequeños donde se pudiera leer a Lulu y Shirl… Por cierto, la página web del hotel es fantástica.

—A mí también me lo parece —afirmó Nina—. Las fotos son de la hija del propietario.

—Tiene mucho talento.

—Se lo diré de tu parte —dijo Nina. Sabía que Daisy necesitaba todos los ánimos posibles—. ¿Estás trabajando en tus tiras?

—Más o menos. Estoy haciendo algunos bocetos para un guión, pero no consigo nada —volvió a enseñarle el cuaderno a Nina. El personaje de Shirl examinaba una prueba de embarazo con los ojos entornados. En su rostro se reflejaba la concentración y la esperanza—. Ojalá la vida imite al arte… Jack y yo queremos tener hijos, y… bueno, cuanto antes mejor. Desde su enfermedad el futuro me parece terriblemente incierto, y creo que no deberíamos postergar lo que ambos queremos. Y ahora estate quieta. Voy a dibujarte.

—¿En serio? Gracias —pensó en la devoción que Sarah le profesaba a su marido. Tal vez fuera aquel su problema con las relaciones. Nina lo quería todo. No solo unos ojos como los de Jack, sino que un hombre solo tuviera ojos para ella. Tal vez quería algo, o alguien, que no existía. Y tal vez fuera mejor así. De esa manera no perdería tiempo buscándolo.

Era un pensamiento ridículo. Se suponía que debía estar disfrutando de su vida de soltera. Teniendo citas, saliendo con sus amistades, divirtiéndose sin preocuparse por tonterías.

Mientras veía dibujar a Sarah, se preguntó cómo sería desear tener un hijo con tanto fervor. Ella tenía una hija maravillosa, sí, pero antes de concebirla no había sentido ese deseo ferviente por ser madre.

Sarah Moon le había recordado que la vida podía ser muy dura y que el amor no siempre era algo sencillo. A veces podían ocurrir cosas horribles, como un cáncer o un problema de esterilidad. Aunque, naturalmente, era más fácil enfrentarse a esos problemas si se estaba con la persona amada. Lástima que el marido de Sarah fuese un cretino.

Sarah acabó el dibujo. Era una caricatura, pero la mostraba como una persona inteligente y divertida, y Nina se sintió culpable por pensar tan mal de su marido.

—Es fantástico —dijo—. Y has dibujado el hotel de fondo… Me encanta.

—Entonces es para ti —lo firmó y arrancó la hoja del cuaderno.

—Voy a enmarcarlo —le prometió Nina.

Sarah reunió los mapas y las guías de la región.

—Me siento halagada. Y estoy muy contenta de haber encontrado este lugar. Es como estar en otro mundo.

—A mí me parece igual… Siempre he sentido que era mi mundo.

—¿Has vivido aquí mucho tiempo?

—Desde siempre… Y no me puedo imaginar viviendo en otra parte.

—No me extraña. Esta mañana al despertar pensé que sería un lugar maravilloso para quedarse embarazada. Pero Jack había salido a correr, así que no creo que pensara lo mismo que yo.

—Te aseguro que ningún hombre ha pensado eso jamás —le dijo Nina.

Diecinueve

SACAR fotos del campamento Kioga no le parecía a Daisy un trabajo de verdad, y sin embargo lo era. Olivia y Connor se habían quedado tan impresionados con sus fotos del hotel que la habían contratado para ser la fotógrafa profesional del campamento. Pensaban abrirlo al año siguiente como un complejo turístico para las familias, y la tarea de Daisy era capturar el esplendor y la exuberancia natural de aquel entorno privilegiado.

Julian la estaba acompañando, y llevaba la bolsa con todo el equipo que Daisy necesitaba. Habían subido por un sendero hasta las cataratas Meerskill. Allí, Daisy sacó unos primeros planos de los rododendros y de la espuma que levantaba el agua al chocar contra las rocas, y también sacó una foto con el gran angular del viejo puente de granito que cruzaba la cascada.

El denso follaje ocultaba el sendero que subía hasta lo alto de la montaña y las cuevas naturales que el hielo había excavado en la pared rocosa. El invierno pasado, Daisy y sus amigas habían hecho un siniestro descubrimiento en una de ellas, y el recuerdo seguía provocándole un escalofrío, incluso al calor del verano.

—¿Estás bien? —le preguntó Julian.

Daisy se sacudió mentalmente.

—Sí. Ya he acabado aquí.

Se irguió y un dolor punzante le traspasó la espalda.

—¿De verdad estás bien? —insistió Julian.

—Sí. Pero estoy tan harta del embarazo que a veces querría gritar.

—Pues hazlo.

—No serviría de nada, te lo aseguro. Ya lo he probado —colocó la tapa en el objetivo de la cámara—. Lo siento. No paro de quejarme. Supongo que estoy cansada, nada más.

Juntos iniciaron el descenso por el sendero. Julian había sido su mejor amigo aquel verano, igual que el verano anterior, y de él había aprendido a confiar en sí misma y a controlar sus emociones. ¿Sospecharía Julian que estaba enamorada de él? Era mejor no pensarlo. Su amistad significaba mucho para ella y no quería arriesgarse a perderlo, lo que seguramente ocurriría si intentaban transformar su relación en algo más.

—He tomado una decisión —le dijo al cabo de un rato—. Sobre lo que estuvimos hablando.

—Quieres irte a vivir a otra parte.

Ella asintió.

—No ahora. Pero sí pronto. Tal vez cuando el bebé tenga unos meses. Aún no se lo he dicho a mis padres.

—¿Por qué no?

—Si conocieras a mi padre sabrías por qué.

—No quiere que te vayas.

—Exacto. Pero yo nunca tuve intención de quedarme en casa después del instituto.

—No es algo tan grave.

—Puede que no, pero necesito vivir mi propia vida, no seguir viviendo a costa de mi padre.

—¿Y ya tienes un plan?

—Algo así.

—A tu padre no le gustará ese «algo así». Querrá que le des detalles concretos.

—No le gustará ningún plan salvo el suyo, pero al menos ya no tengo miedo de marcharme. Hasta hace poco no me atrevía; no tanto por mí misma, sino por mi padre. Después del divorcio se quedó destrozado, y si yo también me marchaba, él y Max… no sé. No quiero decir que sea el centro de su universo ni nada parecido, pero desde que mi madre se marchó he sentido que necesitaba estar ahí para ellos.

—¿Y qué ha cambiado?

—Mi padre ya no me necesita igual que antes. Creo que está saliendo con Nina.

—Entiendo…

—No, escucha, es importante. Se gustaban desde hace tiempo, pero creo que ahora son más que amigos. Mucho más —no sabría decir cuándo había empezado, pero era obvio que su padre y Nina Romano compartían algo más que una amistad. No lo manifestaban abiertamente, pero cuando estaban juntos, su padre parecía más contento y animado que nunca. Y también se notaba en su ropa y su aspecto. La última vez que habían ido de compras se había pasado cinco minutos eligiendo un desodorante. Y a veces sus zapatos iban a juego con su cinturón.

La primera reacción de Daisy había sido sorprendentemente positiva. Hasta ahora, las pocas mujeres con las que había salido su padre le habían parecido frívolas y egoístas. Pero Nina era diferente. Tal vez porque Daisy era la mejor amiga de su hija, o tal vez porque Nina era una persona con la que podía hablar de su bebé o de lo que fuera. Y, sobre todo, porque Nina también había sido madre soltera y había conseguido salir adelante. Daisy necesitaba saber que todo saldría bien, y Nina le hacía creer que era posible.

Hasta el momento, su padre no había dicho nada sobre su relación con Nina, y Daisy se preguntaba a qué estaría esperando. Tal vez necesitara un pequeño empujón. Tal vez necesitaba saber que Nina era del agrado de Daisy y que ambas compartían sus confidencias.

—No lo entiendo —dijo Julian—. ¿Tu padre tiene una novia y tú tienes que marcharte?

—Lo que digo es que, si mi padre está con Nina, no me preocuparé tanto por él.

—Puedes hacerlo de todos modos.

Daisy sintió una oleada de alivio. Julian era la persona que mejor la entendía.

—Gracias por escucharme —lo agarró del brazo y se apretó contra él. Pero enseguida se dio cuenta de lo que estaba haciendo y se apartó—. Oh, lo siento…

—No te preocupes —dijo él—. Yo no lo siento.

—¿De verdad?

—De verdad.

Esa sí que era una reacción inesperada.

—Me estás mirando de un modo muy extraño —observó él—. Como si no confiaras en mí.

—Confío plenamente en ti. Pero me sorprende que puedas ver más allá de… —no pudo acabar la frase.

—¿De tu embarazo? —concluyó él.

—Sí.

—No vas a estar siempre embarazada.

—Pero sí voy a ser madre para siempre —en sus momentos más optimistas se imaginaba a sí misma como la protagonista de una serie de televisión, presumiendo de su hijo sin renunciar a su juventud. Pero las clases prenatales eran mucho más realistas y la preparaban para cambiar pañales y amamantar a su bebé de madrugada.

Volvieron al hotel en silencio. Al llegar, Daisy sacó sus cosas de la camioneta y se dirigió a Julian.

—Al final le envié la carta a Logan. Le dejé un mensaje en el contestador y después envié la carta por correo certificado. Ha debido de recibirla esta mañana.

—Estupendo —dijo Julian—. Ahora puedes seguir con tu vida.

—Sí, salvo por un pequeño detalle. Julian tiene que reconocer que recibió mi carta y aceptar que renuncia a toda responsabilidad. Una vez que lo haga, me sentiré mucho mejor.

—¿Vas a dejar que se desentienda del bebé así como así?

—No creo que se merezca ningún castigo —no quería que Logan tuviera ningún derecho paternal ni ninguna obligación sobre su hijo. Cómo si Logan O’Donnell quisiera algo así…

Llevaron las cosas a la casa y fueron a la cocina a tomar un poco de limonada fría. Daisy estaba llenando un vaso cuando un BMW descapotable entró rugiendo en el aparcamiento. El vaso que estaba sosteniendo se le deslizó entre los dedos y se hizo añicos en el fregadero.

—Eh, ¿estás bien? —le preguntó Julian.

Daisy asintió y se secó las manos con un trapo.

—Luego recogeré esto —dijo—. Creo que… tengo una visita —salió e intentó ocultar el temor repentino que la había invadido.

Julian frunció el ceño al ver a un chico alto y pelirrojo ante ella.

—¿Quién demonios…?

—Es Logan —dijo Daisy.

—¿Quién es ese? ¿Tu guardaespaldas? —preguntó Logan, mirando a Julian con cara de pocos amigos.

—¿Necesita uno? —preguntó él, adoptando una postura protectora delante de Daisy.

Logan dio un paso hacia él.

—No se te ocurra amenazarme —tenía todo el cuerpo en tensión y los ojos entornados en una expresión amenazadora.

—Y a ti no se te ocurra provocarme, blanquito.

—Ya está bien —exclamó Daisy.

Tenía que admitir que ofrecían un contraste muy interesante. El chico de los barrios bajos y el heredero de una inmensa fortuna. Julian había sobrevivido gracias a sus puños y su ingenio, y era muy bueno con ambas cosas. Logan, en cambio, había sido criado por un ejército de niñeras, tutores, entrenadores y los mejores profesores de Nueva York. Había ganado muchos trofeos de rugby, hockey y lucha libre y le encantaban las competiciones violentas, según recordaba Daisy. Le puso una mano a Julian en el brazo.

—No pasa nada, pero tengo que hablar con él, ¿de acuerdo?

Julian le lanzó una última mirada a Logan.

—Estaré cerca por si me necesitas —dijo, y pasó junto a Logan rozándole deliberadamente el hombro. Daisy vio como Logan apretaba el puño y se apresuró a sujetarle el brazo.

—No —murmuró en voz baja, y lo mantuvo sujeto hasta que Logan se relajó. Entonces apartó la mano y lo miró directamente a los ojos, sintiéndose más tímida y cohibida que nunca. ¿Cómo era posible acobardarse a esas alturas, después de haber sido examinada, tocada y medida por un montón de médicos y enfermeras? Logan parecía estar traspasándola con una mirada ardiente y acerada. Llevaba en la mano el sobre certificado, y lo arrojó con violencia al suelo.

—¿No podrías haberme llamado? —preguntó—. ¿No se te ocurrió incluirme en tus planes? ¿No pensaste que yo tuviera algo que decir?

—Creo que ahora es cuando me acusas de ser una fulana y te preguntas por la paternidad del bebé.

—Podemos saltarnos esa parte.

Ella levantó las cejas.

—¿En serio?

—Crees que no te conozco, Daisy. Pero te equivocas. Nos conocemos desde que estábamos en el jardín de infancia —bajó la voz a un susurró ronco y profundo—. Nunca fuiste tan mala como querías que pensara la gente.

Daisy jamás se hubiera esperado un comentario semejante. La gente creía que era una mujer promiscua y disoluta, pero no era así. Logan era el único chico con el que había estado.

—Logan…

—Supongo que ya no importa —la interrumpió él—. Mis padres quieren que se haga la prueba de paternidad, naturalmente, pero yo no la necesito para saber la verdad. Me basta con tu palabra.

—¿Tus padres… cómo se lo han tomado?

Logan soltó una áspera carcajada.

—¿Tú qué crees?

—No muy bien, al menos tu padre —el señor O’Donnell era un hombre bebedor y temperamental, mientras que la señora O’Donnell era una mujer tímida y tranquila, aunque incansable en la educación de sus hijos. Trabajaba como voluntaria en la biblioteca o el comedor del colegio, pero su presencia no había servido para mantener a Logan a raya.

—Buena deducción —dijo Logan, y su mirada pareció suavizarse un poco—. ¿Y los tuyos?

—Al principio se quedaron conmocionados, pero han sido maravillosamente comprensivos. Casi hubiera preferido que se enfadaran —se tocó la barriga—. Pero seguramente pensaron que ya había recibido bastante castigo.

Una expresión de angustia asomó a los ojos de Logan.

—¿Por qué esperaste tanto tiempo? Después de aquel fin de semana en Long Island fue como si se te hubiera tragado la tierra.

«Aquel fin de semana en Long Island»… Un fin de semana de locura, alcohol y sexo sin protección. Daisy había estado tan afectada por el divorcio de sus padres y por el anuncio de su madre de que se iban a La Haya que no pensó en lo que estaba haciendo.

Carraspeó tímidamente y se obligó a mirarlo.

—Pensé que sería mejor si no volvíamos a vernos.

—¿Mejor para quién? —preguntó él—. Aquel fin de semana te dije que te amaba. Te dije que quería que fuéramos a la misma universidad, que estuviéramos juntos, y tú dijiste que…

—Ya sé lo que dije —habían bebido demasiado aquel fin de semana—. Escucha. No creo en las relaciones estables. Mis padres se casaron por mi culpa. Seguro que lo hicieron con buena intención, pero al final se separaron —estaba simplificando demasiado la situación y lo sabía. Su familia había sido feliz durante mucho tiempo. La lenta erosión que acabó en el divorcio no había sido una tortura continua, ni mucho menos.

—Y sin embargo estás decidida a tener un bebé —señaló Logan.

—Eso es diferente.

—Oh, claro… —se enganchó los pulgares en los bolsillos traseros y se movió de un lado a otro—. Me costó muchos meses olvidarte, y nunca lo conseguí del todo —admitió—. Al menos dejé de pensar en ti a cada puñetero minuto del día, pero cuando me despierto por la mañana sigo recordando tu risa, tu forma de agarrar la cámara, el tacto de tus cabellos y la expresión de tu cara cuando suena una de tus canciones favoritas por la radio. Y entonces me haces esto… —señaló el sobre que estaba en el suelo—. No voy a quedarme al margen.

A Daisy se le secó la garganta.

—Tienes que hacerlo.

Logan soltó una amarga carcajada.

—Lo que tú digas.

—Es lo justo. Te dije que no me debes nada, ni a mí ni al bebé. No tienes ninguna obligación de…

—Sí, bueno, ¿y si quiero tenerla? —preguntó él—. Estamos hablando de un bebé. Una persona. Alguien que no tiene la culpa de nada. ¿Qué pensabas contarle… «lo siento, pero no tienes padre»? Lo siento, pero no voy a consentirlo.

Daisy no sabía adónde quería llegar.

—¿Qué quieres, Logan? ¿Quieres tener a este bebé conmigo? —le preguntó de la forma más directa posible, y la expresión de Logan le dijo todo lo que necesitaba saber—. Lo imaginaba. Vete a casa, Logan. Vuelve a la ciudad y a tu universidad. No quieres estar aquí conmigo, así que no finjas que te importa.

La expresión de Logan volvió a endurecerse.

—No me digas lo que quiero o lo que no quiero. Es nuestro hijo. Los dos somos responsables de esa criatura.

—Es un niño —dijo ella antes de poder detenerse.

Una sonrisa fugaz curvó los labios de Logan.

—¿Sí?

—Me gustaría llamarlo Emile.

—Por el libro de Rousseau —dijo él—. El que leíamos en clase de Francés.

Daisy ahogó un gemido de asombro.

—¿Cómo puedes acordarte?

—Te sorprenderías de todo lo que recuerdo —dijo él en tono dolido—. Recuerdo cómo tuve que cambiar mi horario para que coincidiéramos en clase de Francés y en el almuerzo. Recuerdo pasarme una noche en la cola para conseguir entradas para los Rolling Stones. Recuerdo…

—Déjalo —lo interrumpió ella—. Ni siquiera querías que la gente supiera que estábamos enrollados. Eso es lo que recuerdo por encima de todo… Te avergonzabas de mí.

—Esa no es la razón, y tú lo sabes.

—¿Ah, no? —estaba desconcertada. Siempre había supuesto que las declaraciones de amor de Logan eran resultado de la bebida o de las hormonas revolucionadas, y como tal las había rechazado. Ambos eran unos adolescentes mimados e irresponsables.

—Nunca me avergoncé de ti —declaró él.

—¿Entonces?

—No quería que tu reputación se viera afectada.

Daisy no pudo evitar una carcajada. La excusa no podía ser más extravagante ni improbable. ¿Logan O’Donnell preocupándose por su reputación?

—Vaya… te agradezco tu consideración. Me vino muy bien, por cierto.

—¿No me crees?

—Pues claro que no te creo.

—Entonces dame la oportunidad para demostrártelo. Déjame ayudarte con… con… —señaló su barriga—. Lo que sentía por ti era… era… íntimo y personal. No quería que nadie se entrometiera y nos dijese que éramos demasiado jóvenes. Pero parece que la mayor escéptica fuiste tú.

—Nos comportamos como dos críos estúpidos. No fuimos los primeros ni seremos los últimos. Me estoy ocupando de esto de la mejor manera que sé, ¿de acuerdo?

—No —dijo él, completamente serio—. Voy a abrir una cuenta bancaria para el bebé. Quiero poder visitarlo regularmente y…

—No, Logan. He intentado que sea lo menos complicado posible. No quiero ni necesito nada de ti.

—No se trata de ti. Se trata de… Emile —era extraño oír el nombre del bebé en sus labios—. Y por cierto, no sé si me gusta ese nombre para un chico. La gente no sabrá cómo pronunciarlo correctamente, y no quiero que nadie lo llame «Emily».

—¿Qué te parece Jean Jacques, como el autor del libro?

—Sí, eso estaría bien, dos nombres raros en vez de uno. Acabará harto de decirle a la gente cómo tiene que pronunciarlo.

Tenía razón, pensó Daisy.

—Su segundo nombre será Charles, como mi abuelo. Tal vez lo llame Charlie.

—Mejor. Mucho mejor —accedió Logan con una sonrisa.

Daisy seguía sorprendida por su repentina aparición. Cualquier otro chico en su misma situación se habría alegrado de que lo absolvieran de toda responsabilidad, y sin embargo, Logan estaba más que dispuesto a cumplir con su deber.

—¿Saben tus padres algo de esto? —le preguntó ella.

—Querían que aceptara tus condiciones y que me olvidara de todo para seguir con mi vida.

—Porque saben que es así como debe ser.

—No es decisión suya —dijo él. La agarró de las manos y las apretó fuertemente—. No vayamos a fastidiarlo, Daisy.

Su tacto era… distinto. Más firme y seguro.

—¿Cómo? ¿Acaso no crees que ya lo hemos fastidiado?

—Sabes dónde estuve el invierno pasado, ¿verdad? —dijo él sin soltarle las manos. Sus ojos brillaban con una emoción que Daisy nunca había visto en él. Parecía más frágil y atormentado que nunca.

—En un colegio interno, para desintoxicarte. Eso es lo que he oído.

—No es ningún secreto. Fue horrible, pero aprendí muchísimo. Sobre todo a asumir la responsabilidad por mis actos, no a huir de ellos.

—¿Y el bebé y yo formamos parte de tu programa especial de desintoxicación? —intentó soltarse, pero él la agarró con más fuerza.

—Eres parte de mí. Parte de mi vida. Te estoy pidiendo una oportunidad, Daisy. Déjame demostrarte que puedo ser un buen hombre para ti y un buen padre para el bebé. Somos muy jóvenes, sí, y nos quedan por cometer muchos errores, pero ¿quién no los comete?

Los padres que no estaban presentes en la vida de sus hijos, pensó Daisy. Si no estaban con ellos no podían cometer errores.

Bajó la mirada a sus manos unidas y luego miró a Logan a los ojos. Era el chico por el que había estado loca en el instituto, sí. Pero alguien más vivía ahora tras aquellos ojos.

Un desconocido.

El padre de su hijo.

Veinte

NINA estaba en su despacho adyacente al salón del hotel, examinando sus extractos bancarios sin poder creerse lo que veía. Por primera vez en su vida, no se encogió al ver la cifra que aparecía en la parte inferior de la hoja. No solo tenía bastante para cubrir sus gastos, sino que le sobraba el dinero. Greg le había prometido que recibiría una sustanciosa retribución económica, y había cumplido su palabra.

Pero no era aquello lo que había planeado, ni para ella misma ni para el hotel. Una vez más la vida le lanzaba una bola con efecto. Se había convertido en la más patética de todas las criaturas… la mujer que se enamoraba de su jefe. Había intentado negarlo, pero nunca se le había dado bien engañarse a sí misma. Greg y ella formaban tan buen equipo que era casi imposible no sentirse atraída por él cuando estaban trabajando juntos.

Cerró la carpeta y la empujó sobre la mesa. Podía elegir. No tenía por qué ser esa mujer. Solo tenía que aceptar que aquello era un trabajo, no su vida ni su futuro.

A través de la ventana abierta vio a Max regresando a casa en bici del entrenamiento de béisbol. Desde que había vuelto de visitar a su madre en Europa parecía estar siempre enfadado y amargado.

No era asunto suyo, se dijo Nina mientras veía como dejaba caer la bicicleta al suelo y tiraba la bolsa al aire. Entonces agarró el bate y empezó a blandirlo con violencia.

Nina ahogó una exclamación de horror y salió corriendo. Al acercarse al chico sintió un escalofrío, a pesar del sofocante calor.

Volvió a recordarse las líneas que se había jurado no cruzar. No podía implicarse en los problemas de otra familia.

Pero cuando vio el rostro atormentado de Max sintió que algo se derretía en su interior. Max estaba en ese estado tan difícil y tan irresistible entre la infancia y la adolescencia. Seguía teniendo las mejillas mofletudas de un niño, pero su cuerpo ya empezaba a mostrar los cambios de la pubertad.

Estaba tan ocupado golpeando con el bate todo lo que hubiera a la vista que no oyó a Nina. Respiraba con esfuerzo y los ojos le ardían de furia. El jersey del uniforme estaba desgarrado y manchado, y tenía la gorra torcida y empapada de sudor. Y unas gotas resbalaban por su rostro enardecido. ¿Lágrimas, sudor, o ambas cosas?

Pocas cosas había tan imprevisibles como un niño furioso. Sus reacciones e impulsos podían ser tan maduros como infantiles, y en el caso de Max parecía a punto de estallar.

—Max —volvió a llamarlo, más fuerte, y miró por encima del hombro para cerciorarse de que ninguno de los huéspedes estaba mirando.

Max se volvió hacia ella echando el bate hacia atrás. Sus ojos despedían una furia asesina y Nina se mantuvo a cierta distancia. El bate salió por los aires y ahuyentó a unos pájaros antes de caer con un ruido sordo a varios metros de distancia.

—¿Un mal día en los entrenamientos? —le preguntó Nina.

La furia que desprendía el chico era casi visible a su alrededor.

—¿Cómo lo sabes?

Ella se encogió de hombros.

—Solo lo he supuesto. ¿Qué ocurre?

—Nada —estaba temblando, como un volcán a punto de entrar en erupción—. He dejado el equipo.

Nina se limitó a asentir.

—Es decisión tuya. Solo es un juego.

Sabía que el problema no era con el equipo sino con sus padres y consigo mismo. Pero en un pueblo como Avalon el béisbol lo era todo para un chico de su edad. Podía ver el dolor en sus ojos. Max amaba el béisbol. Su habitación estaba llena de pósters, banderines y objetos relacionados con ese deporte, se sabía de memoria los nombres de cientos de jugadores y la única vez que se quedaba quieto era cuando retransmitían un partido por televisión.

—¿Quieres hablar de ello?

—No —respondió, mirando al suelo—. No eres mi madre.

—No, ¿y sabes qué? Tienes suerte de que no quiera ser tu madre, porque si lo fuera te castigaría severamente por destrozar un equipo tan caro. Y ahora, si hay algo de lo que quieras hablar…

—Lo único que quiere hacer la gente es hablar —espetó él, casi gritando—. Mi padre y mi hermana. Mi madre es la peor. Hablar, hablar, hablar… —le dio una patada a su bolsa—. Retiro lo dicho. El peor es el doctor Barnes —agarró una pelota de béisbol y la arrojó con todas sus fuerzas hacia los árboles. Sin duda era un buen pitcher.

—¿Por qué es el peor? —preguntó Nina. El doctor Barnes era el psicólogo familiar al que Max iba a ver todas las semanas.

—Quiere que siga trabajando en mis problemas y busque una estrategia adecuada para controlar mis emociones —recitó Max, imitando la voz del psicólogo mientras lanzaba otra pelota.

—¿Y cómo te va? —le preguntó Nina, y cómo única respuesta se ganó una mirada furiosa—. ¿Por qué has dejado el equipo?

—Porque el entrenador es un imbécil.

Nina conocía a Jerry Broadbent y sabía que la opinión de Max no se alejaba mucho de la verdad. Aun así…

—No me extraña que te lo haga pasar mal si empleas ese lenguaje con él. ¿Te ha echado del equipo?

—Soy el peor del equipo.

—Lo dudo. Eres fuerte y rápido y sabes lanzar. Conoces el juego mucho mejor que cualquier otro chico. Eres un buen deportista, Max.

—Díselo al entrenador.

—Siempre estás practicando con tu padre.

—No es lo mismo que hacerlo en el campo. Odio que me estén gritando a cada minuto.

—A ver si lo entiendo. Te gusta el juego, pero no te gusta jugar —la expresión de Max confirmó su teoría—. Si te gusta algo, debes encontrar la manera para disfrutar de ello. No dejes que el entrenador ni los compañeros de equipo te arrebaten esa ilusión. ¿Qué dice tu padre al respecto?

—Le da igual.

—Eso no es propio de tu padre.

Max se encogió de hombros.

—Me he pasado los dos últimos partidos en el banquillo. Si no voy a jugar, es mejor que lo deje.

Viéndolo tan abatido y desconsolado, Nina sintió la más fuerte y elemental de todas las emociones humanas… la indignación de una madre. No, no era su madre, pero sentía compasión por aquel chico que intentaba ser fuerte y no decepcionar a su padre.

Miró su reloj. Tenía mil cosas que hacer en los próximos veinte minutos. No tenía tiempo para eso.

Pero entonces vio la expresión acongojada de Max y se olvidó de todo lo demás.

—Vamos. Quiero que conozcas a alguien.

No era su intención recompensar a Max por tener una rabieta, pero el chico necesitaba aprender cómo funcionaba un equipo de verdad, sin estar dominado por la ira.

Max frunció el ceño y se rezagó, y Nina se armó de paciencia mientras volvía a recordar su lista de cosas por hacer.

—Date prisa, Max —le dijo en un tono que no admitía desobediencia, y el chico la siguió rápidamente hacia el coche.

Mientras conducía volvió a sentir aquella emoción que empezaba a ser familiar. Max la hacía sentirse como una madre. Le despertaba ese instinto de protección feroz, y Nina tenía que admitir que le gustaba.

Recorrieron en silencio el camino hasta los campos de béisbol situados en las afueras del pueblo. Al llegar al aparcamiento, Nina apagó el motor y se volvió hacia Max, cuyo rostro era una mezcla de expectación y recelo.

—Vamos. Quiero que conozcas a Dino.

—¿Dino Carminucci? ¿Qué dices?

Nina no pudo evitar una sonrisa. El humor de un chico era extremadamente variable.

—Vamos.

—¿Lo conoces? —le preguntó Max con incredulidad—. ¿Personalmente?

Dino había sido el mayor favor de su carrera política. Gracias a algo que el padre de Nina había hecho veinte años antes, Dino había accedido a llevar su equipo al pueblo. Y ahora Nina se disponía a pedirle otro favor.

—Escucha —le dijo a Max—. Quiero que sepas que no está bien perder los nervios como has hecho hoy. Todo el mundo se enfada, pero arrojar o romper cosas no es la solución. Podrías hacerle daño a alguien, o a ti mismo, y eso no está bien.

La expresión de Max se suavizó al aceptar lo que había hecho, pero mantuvo la mirada sin pestañear.

—Tienes razón.

—Solo quiero que sepas que esto no es una recompensa por una rabieta.

—¿Quién ha tenido una rabieta? —preguntó Dino, saliendo de la caseta—. Seguro que fue un exceso de energía acumulada.

Dino tenía un don natural para comprender a un chico alterado. Nina sabía que Max estaba en buenas manos.

DÉCIMA PARTE

En el pasado

EL pueblo de Avalon es famoso por su hospitalidad, profundamente arraigada en su historia. Cuando la ciudad vecina de Kingston fue arrasada por las tropas británicas durante la Guerra de Independencia, Avalon abrió sus puertas a los refugiados y les ofreció cobijo y protección. Hoy, es más probable que los visitantes encuentren a sus héroes en los campos de béisbol.

Veintiuno

—¿SEÑORA alcaldesa?

La voz de la secretaría crujió por el interfono del escritorio de Nina, haciéndole dar un respingo en la silla. No porque la asustara aquella voz, sino porque había estado absolutamente inmersa en las cuentas. El último informe presupuestario no era precisamente halagüeño y la estaba volviendo loca, porque tanto ella como el consejo habían hecho todo lo posible por mejorar la situación financiera del pueblo. Había un agujero por alguna parte, pero nadie había podido encontrarlo.

Respiró hondo para despejarse y pulsó el botón del interfono.

—¿Sí, Gayle?

—Tiene una visita… Es su padre.

—¡Oh! —Nina se levantó de un salto y se retocó inconscientemente el peinado—. Hazlo pasar.

Segundos más tarde, la puerta se abrió y su padre entró en el despacho.

—He venido demasiado temprano —se disculpó él—. Espero que no te moleste.

Nina cerró el programa de contabilidad en el ordenador.

—Claro que no me molesta. Solo estaba con un par de cosas —dijo, metiendo rápidamente los informes y la correspondencia en una bolsa. A continuación, abrió un pequeño espejo y se examinó el pelo. Algunos de sus detractores habían criticado la imagen hippie de la alcaldesa, y, aunque era crítica sin fundamento, la hacía ser muy sensible con su ropa y su peinado. Tenía que conocer a Dino Carminucci en persona y no sabía qué esperaría de ella, de modo que había optado por un vestido beige con falda hasta las rodillas y zapatos de tacón bajo. Ninguna persona con un calzado semejante podría ser considerada hippie.

—¿Tengo buen aspecto? —le preguntó a su padre.

Él le dedicó aquella sonrisa de oreja a oreja con la que había conquistado a las estudiantes del instituto durante treinta años.

—Estás preciosa. No podría estar más orgulloso de ti.

—Llevaba mucho tiempo esperando oírte decir eso, papá.

—¿El qué, que estoy orgulloso de ti? ¿Lo dices en serio? Estoy orgulloso de todos mis hijos, y muy especialmente de ti y de Sonnet. Puede que no te lo diga muy a menudo, pero es la verdad.

—Gracias. Estoy un poco nerviosa por la reunión de hoy. Es una responsabilidad enorme para el pueblo. Y un gran riesgo.

—¿Desde cuándo te asustan los riesgos y las responsabilidades? —le preguntó su padre.

—Desde que estoy a cargo de un pueblo.

—La razón por la que estás a cargo del pueblo es porque la gente confía en ti.

Era cierto. Su reputación la precedía allá donde fuera. Nina, la infatigable y emprendedora alcaldesa que no se dejaba vencer por nada. Nadie conocía a la otra Nina, la que se despertaba en mitad de la noche con una punzada en el corazón por desear algo que nunca había tenido.

Salieron del Ayuntamiento y se subieron al coche de su padre. Era un Prius plateado que había comprado cuando los gemelos se fueron a la universidad.

—Me moría de ganas por tener un coche que no pareciera uno de esos autobuses del aeropuerto —dijo él mientras se abrochaba el cinturón—. Aunque debo admitir que echo de menos un coche atestado de críos.

Nina asintió. Comprendía cómo se sentía su padre, ahora que Sonnet estaba a punto de acabar el instituto. Por mucho que deseara iniciar una nueva fase en su vida después de que Sonnet se marchara, también se preparaba para una clase de soledad que nunca había sentido.

La reunión tendría lugar en el Apple Tree, un pequeño hotel junto al puente cubierto de Avalon donde se alojaba el señor Carminucci. A Nina le gustaría poder recomendar el hotel del lago Willow, pero su estado actual dejaba mucho que desear.

—Estoy muy ilusionado con esto —dijo su padre—. No he visto a Dino desde que estábamos en la universidad.

—¿Sabes? —dijo ella—. Cuando entré en el Ayuntamiento tenía grandes planes para el pueblo. No me imaginaba lo duro que sería conseguir hasta el más insignificante de ellos. Estaba decidida a transformar Avalon en el mejor pueblo del condado de Ulster, e incluso de todo el Estado. ¿Y si mi mayor contribución como alcaldesa es haber traído un equipo de béisbol al pueblo?

—¿Lo dices en serio? —su padre la miró con las cejas arqueadas—. Es un logro inmenso, y lo sabes. Si consigues traer un equipo profesional a Avalon, la gente siempre te recordará por haber convertido este pueblo en sede de la liga de béisbol —le abrió la puerta del coche—. Y recuerda que, pase lo que pase, siempre estaré orgulloso de ti.

Al entrar en el bonito, pero sobrecargado, salón del Apple Tree, Nina sintió una punzada de remordimiento.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó su padre, quien debió de ver la emoción reflejada en su rostro.

—Me gusta ser alcaldesa —respondió ella—. Adoro este pueblo y no me importa trabajar para él. Pero en el fondo siempre me había imaginado trabajando en un lugar como este.

—No vas a ser alcaldesa toda tu vida —le recordó su padre.

—Pero de momento lo soy —dijo ella con una sonrisa—. Vamos, papá. Preséntame a tu amigo.

UNDÉCIMA PARTE

En la actualidad

EN el hotel del lago Willow no tendrá lugar ninguna convención ni congreso que perturbe la tranquilidad de los huéspedes. El hotel ofrece una cálida bienvenida, un lugar tranquilo para descansar, un ambiente maravilloso para reforzar los lazos con algún ser amado y unos recuerdos para toda la vida.

Nos vemos en el muelle…

Veintidós

GREG estaba con Daisy y Max junto al lago, justo después de la puesta de sol. Habían bajado a la orilla con la esperanza de recibir un poco de brisa, pero no soplaba nada de aire y la noche era seguramente la más calurosa del año. Daisy enfocaba su telescopio portátil para intentar conseguir una imagen de la superficie lunar, y Max arrojaba piedras al agua.

Había momentos como aquel en los que Greg no sabía qué decirles a sus hijos. Cuando les preguntaba cómo lo estaban pasando, solo recibía respuestas vacías. Daisy estaba más tensa e irascible que nunca, y Max no había vuelto a ser el mismo desde que volviera de ver a su madre. Pero Greg no quería culpar a Sophie, ya que Max llevaba todo el verano con una actitud muy difícil.

—Me gusta más el campamento Kioga —dijo el chico, agachándose para recoger más piedras—. ¿Os acordáis del verano pasado, cuando dormíamos en cabañas y encendíamos hogueras?

—Lo único que hiciste el verano pasado fue quejarte y protestar —le recordó Daisy—. No podías estar sin tu Xbox.

—Y tú no podías estar sin cobertura para tu móvil —replicó Max.

—Ya está bien —intervino Greg—. Vamos a hacer un fuego en la orilla.

—Hace demasiado calor para un fuego, o para lo que sea.

—Podríamos darnos un baño —sugirió Greg.

—Sí, eso. Que Moby Dick se meta en el agua y provoque un tsunami —se burló Max.

—Cállate, imbécil.

—Cállate tú.

—Que te…

—¿Qué os parece si vamos a tomar algo frío? Os enseñaré a jugar a Texas Hold’ Em.

No acogieron su propuesta con mucho entusiasmo, pero al menos accedieron a probarlo y los tres se sentaron en una mesa de mimbre en el porche con un ventilador. Daisy jugó unas cuantas manos, pero al poco rato empezó a bostezar y se removió en la silla.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Greg.

—Sí… Y no tienes por qué preguntármelo cada cinco minutos.

—Lo siento —se disculpó él, recordándose que no debía tomárselo personalmente.

—No pasa nada. Pero estoy un poco cansada. Me voy a la cama.

—Será muy aburrido seguir jugando con solo dos jugadores —objetó Max.

—Ve a buscar a Nina —sugirió Daisy, apuntando en dirección al embarcadero—. Seguro que querrá jugar —de repente parecía estar más alegre y animada.

Greg negó con la cabeza. Nada le gustaría más que ir a buscar a Nina, pero estaba decidido a mantener las distancias.

—Me gusta Nina —dijo Daisy—. Es fantástico que esté ocupándose del hotel, dadas las circunstancias.

—¿Qué circunstancias? —preguntó Greg.

—Bueno, su deseo de ser propietaria y… —se calló y miró a su padre—. ¿No lo sabías? Sonnet me lo dijo hace mucho y pensé que… Papá, ¿de verdad no lo sabías? Este hotel fue siempre su gran sueño, y estaba esperando a que Sonnet fuera a la universidad y ella acabase su mandato como alcaldesa.

Por fin Greg entendió la razón del profundo rencor de Nina.

—A mí también me gusta —dijo Max, apilando sus fichas de póker—. Sobre todo después de hoy.

—¿Qué ha pasado hoy?

Max siguió apilando las fichas, muy concentrado en alinear los bordes.

—He dejado el equipo —declaró—. Se acabó la liga juvenil para mí.

El calor era insoportable. Una ola de calor azotaba la región a final del verano, como los últimos coletazos de un ejército antes de rendirse. El termómetro alcanzaba los treinta y cinco grados en Avalon, y en casa de Nina apenas se podía respirar.

Era su noche libre, pero no tenía ningún plan. Su casa estaba hecha un desastre, pero no le apetecía ponerse a limpiar. Nunca le habían gustado las tareas domésticas, y menos con un calor semejante.

Tenía las ventanas abiertas y el ventilador a plena potencia, pero aun así no paraba de sudar. Se preparó un tazón de cereales y salió a la terraza a contemplar las estrellas en la noche veraniega. Finalmente no pudo aguantar más el calor y se puso el bañador para ir a nadar un poco, sola y completamente a oscuras. Mientras se sumergía en el lago recordó los chapuzones nocturnos años atrás, cuando era joven, despreocupada e irresponsable. Se quedó flotando de espaldas, mirando las estrellas.

Una vez más volvía a estar sola. Le gustaba la soledad, sobre todo porque podía elegir. Si quería podría disfrutar de la compañía de Bo Crutcher, el pitcher de los Hornets, que la había invitado a salir aquella noche. No era precisamente una cita, pero le había preguntado si quería ir al pub Hilltop. Bo era un tipo muy divertido y por un momento Nina se había sentido tentada. Además era muy atractivo, alto y fuerte y con su peculiar encanto texano, y no paraba de beber cervezas hasta que se le soltaba la lengua y empezaba a decir tonterías románticas sin sentido. Pero Nina no sería una buena compañía para él, porque, por mucho que lo intentara, no podría dejar de pensar en Greg Bellamy.

Intentó quitarse su imagen de la cabeza y se sumergió en el agua para bucear un poco. Al emerger en busca de aire, contempló el reflejo de la luna en la superficie del lago y cambió de opinión. Tal vez debería ir al pub y jugar al billar o a los dardos.

Volvió rápidamente a casa y se dio una ducha mientras cantaba las canciones de la radio. Acababa de liarse una toalla a la cabeza cuando oyó unos golpes en la puerta. Maldiciendo, se puso una sudadera de los Hornets y buscó unas bragas en el cajón. No tuvo suerte… toda su ropa interior estaba en el cesto de la colada, esperando a ser doblada y guardada.

Volvieron a llamar a la puerta con más fuerza e insistencia. Agarró unos shorts vaqueros y frunció el ceño al ver el desorden. Su indolencia doméstica no había esperado recibir visita. Había una cesta de colada por doblar, un montón de platos por lavar, un fajo de cartas por abrir y un suelo lleno de polvo por barrer. Se sujetó el improvisado turbante con una mano y encendió la luz del porche con la otra. Al otro lado de la puerta mosquitera estaba Greg Bellamy.

—Acabo de tener una charla muy interesante con mis hijos —dijo él, en un tono no precisamente amable—. ¿Puedo pasar?

Nina se quedó de piedra. Normalmente aquello solo ocurría en sus fantasías… un hombre en la puerta de su casa, preguntándole si podía entrar. Y no un hombre cualquiera, sino el mismísimo Greg Bellamy, quien le había hecho darse cuenta, muy a su pesar, que no tenía sentido salir con otros hombres.

Sin decir nada, se apartó para dejarlo pasar y cerró la puerta tras él.

—Supongo que no se te ocurrió consultarlo conmigo antes de decirle a Max que dejara el equipo y fuera a trabajar para los Hornets —la acusó Greg sin más preámbulo.

Ups…

—No —admitió ella. No creía haberle dicho a Max que dejara el equipo… pero tampoco le había dicho que no lo hiciera.

—Ni siquiera es tu hijo.

—Eso ya lo sé. Y tienes razón, Greg. Debería haberlo hablado contigo antes… o mejor aún, haber dejado el asunto en tus manos —la expresión de Greg la hizo sonreír—. ¿Qué pasa? ¿Creías que iba a ponerme a la defensiva?

—Bueno… Sí, eso creía.

Nina no le dijo que Max le había hecho creer deliberadamente que Greg ya sabía lo del equipo. Eso era algo que Max tendría que hablar directamente con su padre.

—No intento defenderme si sé que he hecho algo mal —explicó—. No voy a buscar excusas, pero la verdad es que nunca tuve a nadie que me ayudara a criar a mi hija y por eso me acostumbré a tomar las decisiones yo sola. La idea de consultarlo todo con alguien… es un concepto completamente extraño y nuevo para mí.

—Somos socios. El hotel es una cosa, pero en lo que se refiere a mis hijos…

—No puedo intervenir —concluyó ella, mordiéndose el labio. Podría decirles muchas cosas a Greg y a sus hijos, porque… su mayor temor se estaba haciendo realidad. Cada día se sentía más atraída por aquella familia. No solo por Greg, sino también por Max y Daisy—. De acuerdo —aceptó. Tenía que recordar que no era asunto suyo—. No volveré a intervenir.

Greg pareció sorprenderse por su rápida concesión.

—Eh… está bien.

—Pero necesito que me aclares una cosa… En lo que se refiere a tus hijos, ¿quieres mi opinión o no? ¿O solo cuando a ti te conviene?

—Eh, yo nunca te he pedido…

—Sí, sí lo has hecho. Puede que no me hayas preguntado sobre el equipo de Max, pero sí sobre otras cosas —se desenrolló la toalla de la cabeza y observó a Greg de reojo. A pesar del bochorno tenía un aspecto fresco y limpio, con una camisa hawaiana y unos shorts caqui. ¿Por qué demonios tenía que estar siempre tan… todo?

Intentó no pensar en el estado de su casa, pero le costó no lamentarse por no haber empleado unos minutos en poner un poco de orden. Había un montón de libros a medio leer sobre la mesita del salón, y la ropa que había sacado de la secadora llevaba esperando… dos días.

Pero Greg solo la miraba a ella. Parecía confuso y desconcertado.

—A ver si lo adivino —dijo ella—. Venías en busca de una pelea, y al encontrarte con mi capitulación incondicional no sabes qué hacer con toda esa energía acumulada.

Él se encogió de hombros.

—Algo así.

—Siento mucho lo de Max. Pero puedo responder por Dino Carminucci y Bo Crutcher, y por cualquier otro del equipo. Max aprenderá mucho de ellos, y no solo sus malas costumbres. Me costó tres años convencer al equipo de que viniera a Avalon, y los conozco muy bien.

Greg asintió y relajó un poco la mandíbula.

—No sé cómo he podido no darme cuenta —dijo—. ¿Cómo es posible que no haya visto lo desgraciado que era mi hijo en el equipo? Sabía que tenía sus altibajos, pero no imaginé que quisiera dejarlo. Por eso estaba tan enfadado contigo.

—Los niños pueden ocultarles muchas cosas a sus padres —dijo ella, viendo como flexionaba sus dedos rígidos—. Siéntate, Greg.

Él frunció el ceño.

—Es tu noche libre. Pensé que habrías salido.

—Y, sin embargo, has venido a verme.

—Te dejaré si vas a…

—Acabo de invitarte a tomar asiento. ¿Qué te apetece de beber? ¿Lo de siempre?

—¿Qué es lo de siempre?

—Cerveza Summer Ale.

Fue a la nevera a por una botella y agarró también una bolsa de galletas saladas. Al volver al salón casi se chocó con Greg, que seguía de pie.

—¿No te había dicho que te sentaras?

Sin apartar los ojos de su rostro, Greg abrió la botella y tomó un sorbo.

—Vamos a sentarnos los dos.

Fueron al sofá y Nina intentó no ponerse nerviosa mientras apartaba los libros y la cesta de la colada para hacer sitio. Una canción de los Dixie Chicks sonaba por los altavoces del equipo estéreo. Era una canción triste, pero muy bonita y relajante.

Nina se giró hacia Greg y dobló una rodilla contra el pecho.

—¿Qué estamos haciendo, Greg?

—No lo sé. Lo único que sé es que si sales con otro hombre, explotaré sin poder evitarlo.

Muy sincero por su parte.

—Así que habré de pasar la noche sola para impedir que explotes.

—No. Deberías pasar la noche conmigo.

—Entonces sería yo la que explotara —dijo ella con igual franqueza.

—Sí… suelo provocar ese efecto en las mujeres.

Ella le arrojó un cojín.

—Creía que habías venido a hablar de Max.

—Ya hemos hablado de Max. Te he dicho que estaba muy enfadado por lo ocurrido y tú me has dado una explicación convincente. Ahora tenemos que pasar al siguiente tema… ¿Por qué nunca me hablaste de tus planes para el hotel?

A Nina le ardieron las mejillas, y no precisamente por el sofocante calor. Greg lo sabía todo… ¿Cómo se habría enterado?

—No sé de lo que estás hablando.

—Daisy me lo contó esta noche. Lo sabía por Sonnet. La razón por la que te enfureciste tanto cuando compré el hotel era que tú también lo querías —tomó un largo trago de cerveza y dejó la botella.

—¿Y qué? —preguntó ella.

—Podrías habérmelo dicho.

—Claro, ¿y hacer aún más el ridículo?

—Nina, tú nunca has hecho el ridículo.

Sí, lo había hecho, pensó ella. Había sido una ingenua al pensar que el banco esperaría a que ella comprase el hotel. Nunca se le había ocurrido que otra persona pudiera adelantarse, y por eso se había olvidado de tomar precauciones.

—Deberías habérmelo dicho —insistió Greg.

—¿Habrías cambiado de idea?

—No lo creo.

—Entonces, no tenía sentido decírtelo. El hotel siempre fue mi sueño, y tuve que buscar otro cuando te lo quedaste tú.

—¿Y lo has encontrado?

—Sigo buscando.

Greg observó su holgado jersey de béisbol, que parecía sacado de Li’l Abner. Tenía el pelo mojado y despeinado. Intentó no pensar en sus pies desnudos y en las uñas pintadas de rosa.

—No quiero seguir hablando de esto.

—Muy bien. Cambiemos de tema. ¿Quieres salir esta noche? ¿Tal vez a un sitio con aire acondicionado?

Ella negó con la cabeza. Los hombres no se le daban bien. Era demasiado torpe y descarada, y un completo desastre en las tareas domésticas. Además, las primeras citas debían tener lugar en un ambiente elegante y romántico, con velas y música de fondo. Tendría que haberse pasado horas arreglándose y acicalándose. No bastaba con un chapuzón en el lago. Y debía haber champán y vichyssoise, no cerveza y galletas saladas.

—Vamos, Nina… —la animó Greg—. ¿Qué dices?

—Todo esto es una equivocación —declaró ella.

—Tienes razón —corroboró él, mirándola fijamente—. Tienes toda la razón —dejó la cerveza en la mesa y se levantó—. Me alegro de que hayamos aclarado lo de Max. Gracias por la cerveza.

Se marchó tan rápidamente que Nina se quedó boquiabierta en el sofá.

—Increíble —murmuró mientras llevaba las botellas a la cocina. Intentó convencerse de que no había motivo para sentirse dolida, y sin embargo se sentía peor que nunca. ¿Por qué?

Lo había echado y se sentía mal porque él había hecho simplemente lo que ella le había pedido. No, un momento… Se suponía que Greg debía entender el verdadero significado de «todo es una equivocación». No podía corroborarlo y marcharse sin más. Tenía que quedarse y… ¿y qué?

Enjuagó las botellas para dejarlas en el cubo de reciclaje, que estaba a rebosar, y permaneció de pie junto al fregadero, mirando los platos que no se había molestado en lavar. Un cuenco de cereales y una cuchara, los restos solitarios de una cena en soledad.

Algo se desató en su interior y empezó a llorar, cosa que nunca hacía. No era justo que Greg pudiera alejarse de ella sin el menor reparo. Finalmente había encontrado a un hombre del que podía enamorarse y ese hombre no era apropiado para ella. No solo eso, sino que no sentía nada por ella. Lo único que le interesaba era tontear un poco y nada más. Para él solo era un juego, pero no tenía ni idea de lo que ella estaba sufriendo. Los espasmos sacudían su cuerpo y las lágrimas le abrasaban las mejillas. Llorar no le suponía el menor alivio. Todo lo contrario. El dolor y la desesperación eran tan profundos que le costó oír el teléfono.

Al principio decidió ignorarlo. Normalmente no se derrumbaba ni se ponía a llorar. Una madre soltera no podía permitirse ese lujo. Pero ahora que lo estaba haciendo no iba a dejar que la interrumpieran.

Pero no pudo evitarlo. Miró el identificador de llamada y vio el nombre y el número de Greg.

Oh, Dios… Si respondía, él sabría que estaba llorando y le preguntaría el motivo, o peor aún, intuiría que el motivo era él. Y si no respondía, él sabría que lo estaba evitando e igualmente pensaría que estaba destrozada. En ese caso, tal vez fuera a verla y la encontraría en aquel estado tan lamentable…

—¿Diga?

—Nina, soy Greg.

—¿Sí? —tragó saliva e intentó adoptar una voz normal—. ¿Has olvidado algo?

—Desde luego —dijo él, riendo—. He olvidado la regla básica de una cita. Nunca aparezcas sin avisar.

—No tenemos ninguna cita.

—Ya lo sé. Por desgracia.

—Greg…

—Por eso te llamo. Me preguntaba si querrías salir conmigo.

—¿Qué?

—Salir. Conmigo. Ya sabes, como una cita de verdad. Te brindo la cortesía de una invitación formal para nuestra primera cita oficial. Una primera cita debe ser especial, por si acaso acabamos juntos y nuestros nietos nos preguntan cómo fue… Así no tendremos que decirles que fue una noche de sexo salvaje en el sofá. No es que haya nada malo en una noche de sexo salvaje en el sofá. Personalmente, lo encuentro muy excitante, pero quería preguntarte si…

—No —los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas. Todo le resultaba horriblemente doloroso, incluso el intento de Greg por ponerle una nota de humor al asunto—. No voy a salir contigo, Greg. Pero… gracias de todos modos.

—Esa no es la respuesta que estaba buscando —dijo él.

—Es la única respuesta que tengo —dijo ella, temblando por el esfuerzo que hacía para controlar su voz. Se paseó por la habitación mientras hablaba, luchando contra sus emociones. Odiaba verse en aquella situación. Odiaba la tortura que le suponía contener sus emociones y obligarse a no desear lo imposible.

Greg le estaba diciendo algo, pero ella no se permitió escucharlo.

—Adiós, Greg —se despidió en voz baja, y cortó la llamada.

Dejó el auricular y se obligó a dejar de temblar. Debería estar agradecida por haber puesto aquella atracción maldita sobre la mesa. Al menos ahora sabía lo que debía y no debía hacer.

Pero no se sentía agradecida en absoluto. Se sentía vacía, desdichada y más sola de lo que nunca había estado en toda su vida. ¿Y de quién era la culpa? Era hora de aceptar los hechos. Tenía que aceptar que no había ningún futuro con Greg y seguir adelante, aunque eso le supusiera marcharse del hotel. En ese estado, no podía permanecer allí por más tiempo.

Aquella decisión vino acompañada por un nuevo torrente de lágrimas. Era horrible perder el control de sí misma y verse traicionada por sus propias emociones.

Entonces oyó pasos en la terraza y se quedó paralizada, demasiado sorprendida para hacer nada. Greg no se molestó en llamar. Abrió la puerta y entró en la casa con paso firme y decidido cual un Rhett Buttler moderno.

Nina siguió inmóvil, descalza y con las lágrimas cayendo por su rostro. Y aunque logró encontrar su voz, las palabras que pronunció fueron totalmente absurdas.

—Creía que tenías una regla sobre las visitas inesperadas.

—Mentí —dijo él, y la agarró como si Nina hubiera estado a punto de caer por un precipicio.

Entonces la llevó al salón, la sentó en el sofá y empezó a besarla de un modo tan salvaje y apasionado que Nina se olvidó de todas sus preocupaciones, temores y escrúpulos. Los besos se prolongaron durante un largo rato, y cuando finalmente se separaron para tomar aire, Nina se sentía deliciosamente aturdida e indefensa, y sorprendida por lo mucho que le gustaba aquella sensación.

—No es así como lo había imaginado —dijo.

—¿Ah, no? Pues dime cómo lo habías imaginado…

Nina lo empujó y se apartó de él.

—No pienso hacer tal cosa.

—Vamos. Llevábamos mucho tiempo esperándolo.

Ella apartó la mirada para que no viera que había estado llorando.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo sabes. Crees que no recuerdo todas las veces que nos hemos rozado en el pasado, pero sí me acuerdo perfectamente. Fingí que no me acordaba porque me parecía que no tenía sentido. Recuerdo tu sonrisa la primera vez que nos vimos. Recuerdo lo que sentí al verte con aquel cadete de West Point. Recuerdo verte con tu hija pequeña. Que no dijera nada no significa que no te observara y recordara. Pero habría sido inútil demostrarte lo mucho que me importabas. Yo estaba casado y con hijos. Tú tenías a Sonnet, a tu familia y tu trabajo. ¿Qué sentido habría tenido decirte algo?

Nina lo miró boquiabierta, sin molestarse en fingir que no sabía de lo que le estaba hablando.

—Pero ahora es distinto —siguió él, y volvió a estrecharla entre sus brazos—. Ahora ya no tengo que fingir ni disimular nada. Puedo decirte lo mucho que me importas —se inclinó y le mordisqueó suavemente el hombro, antes de volver a besarla y desabrocharle el botón de los shorts. Al tocar su piel desnuda emitió una especie de siseo, como si se hubiera quemado.

—¿Qué ocurre? —susurró ella.

—No llevas ropa interior…

Nina se puso aún más colorada de lo que ya estaba.

—Hum… no. Pero no es una costumbre.

—Prométeme que nunca la llevarás. Te lo suplico. Haré lo que sea… —siguió besándola con una voracidad insaciable.

Los hombres eran demasiado fáciles de complacer, pensó Nina. Al menos en algunos aspectos.

—¿Qué te gusta, Nina Romano? —le preguntó él mientras le bajaba la cremallera muy despacio. «Todo». Por suerte había perdido la voz, pero aunque pudiera hablar no sabría qué decirle. Aquello era totalmente nuevo para ella.

—O mejor no me lo digas —susurró él mientras su mano desaparecía bajo el jersey—. Prefiero averiguarlo por mí mismo.

Cuando Greg se despertó al amanecer con Nina en sus brazos, no pronunció las primeras palabras que se le pasaron por la cabeza. «Ya te lo había dicho». Sabía que el sexo sería increíble. Había tenido todo el verano para alimentar sus fantasías eróticas con Nina. Pero el hecho de que no llevara ropa interior… Era el tipo de fantasía que un hombre ni siquiera se atrevía a desear. Nina dormía plácidamente, con sus piernas y brazos entrelazados. Con cuidado de no despertarla, se frotó los ojos y miró alrededor. En algún momento de la noche habían pasado al dormitorio, dejando un rastro de ropa en el suelo. Media pinta de sirope de arce los había conducido de la ducha a la cama… que no se dijera que no tenían imaginación. Había sido una noche increíble que Greg nunca olvidaría. Una noche que quería repetir lo antes posible.

Pero al mismo tiempo sentía una ternura inexplicable hacia Nina. No solo le gustaba, sino que estaba empezando a amarla. Y no solo por sus ocurrencias con el sirope de arce. Le gustaba su carácter independiente y su lealtad inquebrantable. Le gustaba su pasión y vehemencia, incluso cuando discutía con él. Y le gustaba, le encantaba, cómo era en la cama. Tan vulnerable y a la vez tan atrevida… Y tan adorable mientras dormía en sus brazos.

Se levantó de la cama sin despertarla y se puso los shorts para ir a la cocina, recogiendo los envoltorios de los preservativos por el camino. Eran las seis de la mañana y sus hijos no se levantarían hasta pasadas un par de horas. Estupendo. Encontró la cafetera y una bolsa de Lavazza, posiblemente importada de Italia. No se podía decir que Nina fuera una fanática de la limpieza, pensó mientras limpiaba el filtro de los restos de café del día anterior. Mejor así. Sophie estaba obsesionada con la limpieza y el orden, y Greg siempre tenía la sensación de estar ensuciando una habitación solo por respirar.

Apartó a Sophie de sus pensamientos y encendió el fogón para calentar el agua. Mientras se hacía el café buscó en la nevera algo de comer, pero solo había leche de soja baja en calorías, uvas pasas y un trozo de queso que más bien parecía un experimento de laboratorio. Estaba a punto de desistir cuando movió el cartón de leche y vio la caja de la pastelería Sky River… llena de sfogliatelle rellenos de ricotta. Sujetó uno entre los dientes mientras enjuagaba dos tazas que encontró en el fregadero y servía el café, y las colocó sobre la caja de los dulces. Entonces oyó un ruido tras él y se dio la vuelta.

Nina estaba allí, envuelta en una sábana, mirándolo. Parecía una diosa romana, con el pelo corto y alborotado, su piel cremosa y la sábana apretada bajo los brazos. Greg vio como su mirada descendía lentamente hasta su pecho desnudo y las dos tazas de café.

—Mmm —murmuró él, todavía con el dulce en la boca. Llevó el café al dormitorio y le indicó con la cabeza que lo siguiera. Dejó las tazas y se sacó el pastel de la boca—. Vuelve a la cama —le ordenó—. Te llevaré el café.

—No —dijo ella desde la puerta.

—Demasiado tarde —la agarró de la mano y tiró de ella hacia la cama—. Ya lo he hecho.

—Greg…

—Café. Lo tomas solo, ¿verdad? —le tendió una taza y le ofreció la caja de dulces—. ¿Tienes hambre?

—Enseguida —se acomodó en las almohadas y siguió cubriéndose con la sábana—. Antes tengo que saborear esto. No todos los días un hombre me trae el café a la cama. De hecho, creo que es la primera vez.

Greg entrechocó su taza con la suya.

—Pero no será la última —nada más decirlo se arrepintió. Había sonado excesivamente cursi y provocador. Se apresuró a enmendar su error con un beso largo y dulce de buenos días, y no se apartó hasta que sintió como los labios de Nina se curvaban en una sonrisa—. Eres preciosa, ¿lo sabes?

Ella soltó una suave carcajada y se tocó el pelo.

—Sí, lo sé.

—Lo digo en serio.

—Lo que tú digas. No seré yo quien lo discuta —se tomó lentamente el café y suspiró de satisfacción mientras miraba por la ventana—. Me encanta esta vista.

Greg se giró hacia la ventana. El sol aún no había salido, y una tenue luz rosada se elevaba sobre las montañas y descendía hacia el lago, deshaciendo los bancos de niebla que flotaban sobre el agua. Un profundo silencio impregnaba la escena, pero Greg sabía que la felicidad que lo invadía aquella mañana no tenía tanto que ver con la vista como con la mujer que estaba a su lado. Su corazón no había sentido algo así desde… nunca. Siempre había preferido a las Sophie y a las Brooke del mundo, pero Nina le hacía sentir algo especial. De alguna manera, había llegado a tocar una parte secreta de su interior a la que nunca había llegado nadie.

Se volvió hacia ella y se deleitó con su imagen. Aún estaba medio dormida, a pesar del café, con los ojos semicerrados y la boca ligeramente curvada en un atisbo de sonrisa. Incapaz de resistirse, se deslizó bajo las sábanas para pegarse a ella.

—Nina…

—Greg…

Los dos habían hablado a la vez y se quedaron dudando.

—Lo siento —dijo él—. Tú primero.

Ella dejó la taza en la mesilla.

—Estaba pensando que… esto va a cambiarlo todo.

Él se apoyó sobre un codo y usó su mano libre para tocarla bajo la sábana.

—Bien. Estoy preparado para algo diferente.

Ella se estremeció, pero no intentó detener su mano.

—Entonces, ¿qué es esto para ti? ¿Un cambio de ritmo para sacarte de la rutina?

Él no pudo evitar una sonrisa.

—Eso es, exactamente.

Ella le puso la mano sobre la suya, a través de la sábana.

—No puedo hablar si haces esto.

—Mi plan está funcionando, por lo que veo.

—¿De verdad prefieres que no hablemos?

Greg se sintió enormemente tentado, pero optó por ponerse serio.

—Aquel día en el desván me preguntaste por qué te hablaba de mi matrimonio. Quería que supieras por qué no funcionó y lo que he aprendido de mis errores.

—Me parece que vamos muy rápido.

Greg pensó en las veces que sus vidas se habían cruzado a lo largo de los años.

—A mí no me lo parece.

—No se me dan muy bien los cambios —admitió ella.

—Te aseguro que no es nada malo.

—Depende de cuál sea ese cambio. Algo bueno, sólido y satisfactorio, o algo triste y difícil.

—Lo dices como si no tuvieras elección. Pero es demasiado tarde para tener miedo, Nina —trazó la línea de su mandíbula con el dedo índice. Quería memorizar cada palmo de ella. Toda la geografía de su cuerpo y los secretos de su corazón.

Ella lo miró con los ojos cargados de duda y confusión.

—¿Qué estamos haciendo, Greg?

—Enamorarnos.

—Muy gracioso.

—No estoy bromeando. Nos estamos enamorando. ¿Acaso tú no lo sientes?

—No puedes enamorarte así como…

—Claro que puedo, cariño. Ya me ha pasado antes y sé cómo son los síntomas. Y esto es… mil veces mejor de lo que nunca he sentido.

—Bueno, tal vez yo no tenga tanta experiencia, pero sé reconocer el sentimiento cuando aparece —agachó la cabeza mientras hablaba, como si no quisiera que la mirase a la cara.

—Puede que te cueste admitirlo, pero anoche hubo momentos que… —su cuerpo reaccionó instantáneamente al recuerdo y se acercó más a ella para besarla—. Hay cosas que no pueden ocultarse ni siquiera a oscuras.

Ella se estremeció al recibir sus caricias, pero a Greg no le gustaba el matiz que estaba tomando la conversación. Necesitaba decirle muchas cosas, pero no con palabras, y solo había un modo de hacerlo. O varios modos, en realidad. La noche anterior habían probado algunos. Ahora tal vez pudieran descubrir unos pocos más.

Veintitrés

MUY bien, pensó Nina mientras salía del coche e iba al encuentro de Jenny y Olivia. Había quedado con ellas en el campamento Kioga para ayudarlas a preparar paquetes de alpiste para la boda. Concentración. Tranquilidad. No podía dar una imagen distinta.

—Pareces distinta —le dijo Jenny nada más entrar en el pabellón principal. Jenny tenía todos los materiales esparcidos en una mesa. Cintas blancas de satén, tela metálica y un gran saco de alpiste.

Nina intentó aparentar la mayor naturalidad posible, aunque tal vez estuviera caminando demasiado rápido y tuviera una expresión de estúpida satisfacción en el rostro. Ella y Greg habían pasado juntos todas las noches de la última semana, y lo que menos habían hecho era dormir. A Nina le encantaba sentir aquella expectación durante el día, como si guardara un delicioso secreto. Había momentos en los que se sentía muy vulnerable y asustada por lo que podría pasar a continuación, pero esa incertidumbre también la guardaba en secreto.

—He ido a la peluquera —le dijo a Jenny.

—No, no es eso… Oh, Cielos… Te has acostado con un hombre.

—Yo no…

—Sí lo has hecho. Y ya era hora. Ha sido con Greg, ¿verdad?

—¿Qué pasa con Greg? —preguntó Olivia, que venía cargada con una cesta de suministros y con su perrito pisándole los talones.

—Nina se ha acostado con Greg.

—Ya era hora —dijo Olivia, sonriéndole a Jenny—. Aunque no parece muy contenta.

—No lo está. Quería mantenerlo en secreto mientras decide si es una aventura pasajera o si es el comienzo de algo más. Y está enfadada porque hemos descubierto su secreto.

—Lo has descubierto tú, doña Sabelotodo. Recuérdame que no me acerque a ti cuando tenga que guardar un secreto —a pesar de sus comentarios mordaces, Olivia miró a Jenny con cariño y afecto. Las dos eran hijas de Philip Bellamy, y, en esos momentos, las dos eran el enemigo.

—¿Podemos no hablar de esto? —preguntó Nina.

—¿Y por qué no? —preguntó Jenny.

—Porque se trata de… Oh, Dios. Ni siquiera sé de qué se trata.

—Claro que lo sabes —dijo Jenny—. Siempre has estado enamorada de Greg y ahora por fin puedes tenerlo. ¿Dónde está el problema?

—En todas partes —respondió Nina—. Mire donde mire, solo veo problemas.

—¿Y qué? Siempre le has encontrado solución a todo.

—Ya no. No sé cómo afrontar esto. Antes era todo muy fácil, cuando solo estábamos Sonnet y yo —intentó llenar una bolsita de alpiste, pero se le derramó sobre la mesa.

—¿Fácil? ¿Ser madre soltera era fácil? —preguntó Jenny. Echó un puñado de alpiste en un cuadrado de tela y levantó los bordes con cuidado.

—Era fácil tomar mis propias decisiones —aclaró Nina. Agarró unas tijeras y cortó un trozo de cinta para atar el bulto de Jenny—. No tenía que consultarlo con nadie.

Jenny sonrió.

—No sabía que te asustaran los desafíos…

—No sé cómo enfrentarme a este desafío —admitió ella, mirando a Jenny y a Olivia. El amor las había cambiado por completo, y Nina sabía que las cosas no habían sido fáciles para ninguna de ellas. Jenny lo había perdido todo en un incendio. Olivia había dejado atrás una vida que no la hacía feliz. Las dos mujeres habían dado un salto de fe. En cierto modo, parecía que el amor las hubiera salvado y les hubiese ofrecido una nueva vida.

Pero Nina no se atrevía a hacer algo semejante. No podía arriesgar su corazón de ese modo. Era imposible.

—Puede que no sea tan difícil enamorarse, sobre todo de alguien como Greg. Lo que no sé es cómo hacer que dure —explicó—. Parece que es inevitable acabar sufriendo, especialmente con Greg. Todo son complicaciones… y me asusta.

Olivia y Jenny intercambiaron una mirada.

—No debería asustarte —dijo Jenny—. Ya lo estás viviendo, y lo estás haciendo muy bien.

No, pensó Nina. Nada de eso. Lo de Greg podría ser tan solo una aventura que estaba durando más de la cuenta.

¿O quizá no? Tenía que admitir que las sensaciones eran maravillosas, demasiado bonitas como para que le hicieran daño. Pero demasiado frágiles y peligrosas como para que pudieran durar.

—¿Sabéis qué os digo? No quiero pensar en esto hoy. Estamos preparando una boda, por amor de Dios. No es el momento para preocuparse por mi vida amorosa.

—De acuerdo —aceptó Olivia—. Pero…

—Aquí llega la novia —anunciaron dos mujeres, entrando en la habitación con un portatrajes. Eran Dare y Francine, las primas de Olivia y Jenny. Las dos lucían la belleza propia de los Bellamy y aquella naturalidad característica de la gente privilegiada.

Tras ellas entró Freddy Delgado, el mejor amigo de Olivia y su socio de la ciudad. Era un tipo encantador, con las puntas teñidas de rubio y una vestimenta hip-hop a la última moda. Y estaba colado por Dare, quien le ordenó que se subiera a un banco y sostuviera el portatrajes en alto.

—Aquí está —dijo Francine—. Recién llegado de la boutique con los últimos retoques.

Olivia agarró discretamente la mano de Jenny mientras Dare bajaba la cremallera con una floritura. Y cuando Freddy sacó el vestido de alta costura y el velo, hasta Nina ahogó un gemido de asombro. Era un vestido precioso de seda color marfil, con abalorios de cristal en el corpiño y exquisitos drapeados de tul.

—Es fantástico —dijo Jenny—. El vestido más bonito que haya visto nunca.

Olivia soltó una carcajada de alivio. Nina sospechó que había estado preocupada por la rivalidad entre hermanas, pero no tenía ningún motivo para ello. Jenny y Rourke habían tenido una boda rápida y discreta porque así lo habían elegido, y Nina sabía que Jenny no envidiaba la boda tan glamurosa que estaba preparando su hermana.

Olivia se subió al banco junto a Freddy y se colocó el velo en la cabeza mientras él sujetaba el vestido contra ella. Nina se sorprendió al sentir una extraña ternura. La imagen de una novia con su vestido nuevo, resplandeciente de felicidad y alegría, representaba el sueño que Nina nunca se había permitido tener.

Las otras rodearon a la novia con exclamaciones de asombro, pero Nina se sintió como una extraña en el grupo. No pertenecía a la familia y eso la hacía sentirse incómoda e insegura en un pueblo como Avalon, donde siempre había existido una línea invisible entre los lugareños y los veraneantes.

Mientras todos hablaban a la vez, entró alguien más en la sala. Al principio solo Nina la vio. Era una mujer alta y elegante, con un vestido beige, gafas de sol de diseño y un bolso de Channel. Su pelo rubio estaba impecablemente arreglado y su maquillaje era perfecto. Parecía haber salido de alguna revista de sociedad. Entonces Nina la reconoció y la tierra pareció temblar bajo sus pies.

—¡Sophie! —exclamó Francine al verla—. ¡Has venido!

Todos los presentes se giraron hacia la recién llegada. Sophie Bellamy, la ex mujer de Greg. Se introdujo en el grupo y repartió sonrisas, abrazos y besos al aire. Jenny y Nina intercambiaron una mirada y luego miraron las puertas de la cocina, pero Jenny negó con la cabeza. Tenía razón. Era mejor quedarse y superarlo cuanto antes.

Todos estaban expectantes, preparándose para la dramática escena. Nina maldijo en silencio. ¿Acaso todos sabían lo suyo con Greg? ¿Lo sabría Sophie?

—Esta es Jenny, mi hermanastra —dijo Olivia—. Y esta es Nina, la amiga de Jenny.

—Encantada de conocerte —dijo Nina con la sonrisa radiante y sincera que había perfeccionado en su carrera política—. Soy Nina Romano.

Sophie le dedicó una sonrisa igualmente sincera. Era obvio que también se dedicaba a la política.

—Me alegro de conocerte al fin en persona. Sonnet es maravillosa, y me habló mucho de ti cuando vino a verme a La Haya.

Bien, de modo que aún no había recibido el último informe. O eso, o sabía actuar muy bien.

A Nina le picaba horriblemente el cuello, pero resistió el impulso de rascarse. Lamentó no haber dedicado más tiempo a vestirse y a maquillarse un poco, porque el aspecto de Sophie era tan deslumbrante que a su lado se sentía como una pordiosera.

—Gracias —le dijo—. Y gracias por enseñarle La Haya.

—Fue un placer, te lo aseguro. Ojalá mis propios hijos se interesaran tanto por la ciudad donde vivo.

«Intenta interesarte por tus propios hijos», pensó Nina sin poder evitarlo.

Sophie se giró para alabar el vestido de novia y a Nina no le quedó más remedio que admirar su control y serenidad. Era tan agradable como la brisa del lago. Se quitó lentamente las gafas de sol y miró alrededor.

—Vaya… Este lugar me trae muchos recuerdos, desde luego.

Fue allí donde había tenido lugar la boda de Sophie. La ceremonia se celebró en la terraza y el banquete se ofreció en aquel mismo comedor. Un grupo de música tocaba sobre un estrado en el rincón. Y el novio había bebido demasiado y había estampado su puño contra la pared…

—Olivia, te agradezco mucho que me hayas invitado —dijo Sophie.

—¿Cómo no iba a hacerlo?

—Me preocupaba que con el divorcio…

—No lo pienses. Es un honor tenerte aquí, y estoy emocionada por lo del bebé…

—Emocionada —repitió ella en el mismo tono tranquilo y sereno, como una reina de hielo—. Sí, por supuesto.

—Será mejor que me vaya —dijo Nina. Si se quedaba más tiempo allí acabaría haciendo el ridículo—. Hasta la vista, Sophie. El vestido es precioso, Olivia. Estoy deseando vértelo puesto en tu gran día.

Jenny salió con ella y esperó a estar en el aparcamiento para explotar.

—Por Dios… ¿Qué te ha parecido?

—Demasiado para mí —dijo Nina, mirando por encima del hombro—. Creo que no voy a asistir a la boda.

—Oh, de eso nada —le aseguró Jenny—. Y menos por culpa de esa mujer.

—Es el día de Olivia.

—Sí, y por eso no vas a boicotear su boda.

—No sería un boicot. Es…

—Ya basta. Vas a asistir a la boda y punto. Y Sophie y Greg también, y no habrá ningún problema porque todos somos adultos, ¿verdad?

—Sí, eso creo —se dispuso a abrir la puerta del coche, pero Jenny la detuvo.

—Espera un momento —observó atentamente el rostro de Nina—. Estás hecha un manojo de nervios.

No tenía sentido negarlo, y menos a Jenny.

—No estoy acostumbrada a este tipo de situaciones.

Jenny le dio un fuerte abrazo. Siempre había tenido un corazón de oro.

—Cariño, siempre has sido una luchadora infatigable, desde que te quedaste embarazada en el instituto. No es nada malo sentirse vulnerable de vez en cuando.

Nina se echó hacia atrás y asintió.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Siempre he sido independiente y ahora me encuentro ante un reto desconocido. A veces miró hacia atrás y me pregunto si me arrepiento de algo. Cuando se está en una situación como la mía es como si se estuviera expuesta a la vista de todos. Algunos te critican, pero otros te admiran por sacrificar tus estudios, tu trabajo y tu vida personal. Nada de eso te afecta. Lo único que lamentas realmente es no tener esa clase de amor que marca la diferencia y que solo aparece en momentos muy especiales a lo largo de la vida. Y cuando tienes una hija y luchas por salir adelante, es cuando más echas de menos esos momentos. Pasan a tu lado y ni siquiera te das cuenta. Creía que había perdido todas esas oportunidades hace años, y de repente me encuentro con Greg. Este tipo de situaciones pueden ser muy comunes para los demás, pero para mí son completamente nuevas. Siento cosas que nunca había sentido. Y estoy muerta de miedo.

Las dos estaban llorando. Nina agarró una caja de Kleenex del coche y se la ofreció a Jenny.

—Como se te ocurra decirle una palabra de esto a tu hermana…

—Jamás. Solo quiero lo que siempre he querido para ti —dijo Jenny—. No renuncies a esto, Nina. Que sea complicado no significa que no sea el hombre adecuado para ti.

Veinticuatro

GREG entró en el aparcamiento anexo al hospital y encontró un espacio para dejar el coche.

—Bueno —le dijo a Daisy—. La última clase antes del gran acontecimiento.

Ella asintió, pero parecía ausente mientras se bajaba del coche. Seguramente se debía a que Sophie les había pedido si podía acompañarlos aquel día. Había prometido estar presente cuando el bebé naciera, y para ello tenía que asistir a una clase, por lo menos. Greg vio un destello de aprensión en los ojos de su ex mujer mientras salía del asiento trasero. «Bienvenida a mi mundo», pensó. Él sentía el mismo temor todos los días.

Al entrar en el centro social adyacente al hospital, sintió una indiferencia repentina hacia Sophie. Antes de su llegada se había preparado para volver a sentir el mismo dolor que lo había atormentado durante el año previo al divorcio, cuando los dos ya tenían muy claro que el matrimonio se había acabado.

Pero ese dolor no había aparecido. Se sorprendió a sí mismo mirando a Sophie y viéndola como una persona a la que había amado en su día, pero que ya no significaba nada para él. Habían compartido muchas cosas, pero ya no tenía que ser correcto con ella por el bien de sus hijos, sino simplemente porque había seguido adelante con su vida.

Qué había pasado, no lo sabía. Seguramente había sido un proceso gradual que comenzó cuando dejó de ser parte de una pareja, y que había acabado en una distracción mucho más apetecible… Nina Romano.

—Pareces muy contento —observó Daisy.

—¿Sí? —no se había dado cuenta de que estaba sonriendo.

—Supongo que te alegra que esto esté a punto de acabar.

—Estoy… impaciente por pasar a la siguiente fase —mintió él entre dientes.

Aquel pensamiento lo puso serio, aunque seguía pensando en Nina. Sus sentimientos por ella no habían explotado de un día para otro. Habían estado creciendo desde hacía mucho tiempo, pero en un rincón tan oscuro y secreto que no se había dado cuenta de nada hasta que finalmente escaparon a su control. Pensaba en Nina a todas horas, incluso ahora, mientras su ex y su hija embarazada se encaminaban hacia las colchonetas dispuestas frente al televisor.

Se obligó a concentrarse y presentó a Sophie a Barbara Machesky, la monitora. A primera vista, Barbara era la típica gurú del movimiento New Age, pero sus alumnos ya habían comprobado que no se andaba con tonterías y que dirigía la clase con la autoridad de un sargento. Aun así, el contraste entre su ropa de Birkenstock y el sofisticado traje de Sophie resultaba cómico, y Greg pudo sentir cómo su ex mujer empezaba a formarse una opinión de la monitora.

Sophie tenía la costumbre de juzgar a las personas nada más conocerlas, y su opinión podía ser tan implacable y tajante como una guillotina. A Greg siempre le había gustado cuando se equivocaba, y eso mismo le estaba pasando ahora con Barbara.

—Daisy me ha dicho que ha aprendido mucho de ti —dijo Sophie en el mismo tono que empleaba con los profesores de sus hijos y el servicio doméstico.

—No me digas… —replicó Barbara, quien obviamente había detectado el tono de condescendencia. Se había ganado el respeto y la confianza de todos sus alumnos, incluidos Greg, Daisy y la pareja de inmigrantes coreanos—. Sentaos todos. Hoy no nos acompañarán Randy ni Gretchen. Su hija nació el miércoles pasado y todo ha salido estupendamente.

La noticia fue recibida con murmullos de aprobación. Cómo era lógico, se habían establecido lazos personales entre los asistentes, ya que todos estaban a punto de experimentar el cambio más importante de sus vidas. Formaban una mezcla muy interesante… matrimonios de la ciudad, una pareja homosexual y su voluntariosa madre de alquiler, otra desdichada pareja convencida de que el bebé arreglaría su matrimonio, una adolescente tatuada y con la cara llena de piercings que parecía haberse caído de cabeza en un bidón de tachuelas. Randy y Gretchen habían recibido el apodo de «los recién casados» por la entrega y el amor que se demostraban en los ejercicios.

Greg había estado presente en el nacimiento de su hijo y había llorado de emoción, pero una parte de él se había refugiado en una bendita ignorancia. Acudir a aquellas clases semanales con Daisy era una experiencia muy distinta. Tenía que aprender todas las cosas que podían salir mal, como una hemorragia, una infección, una cesárea… y estar preparado para cualquier complicación.

—Ya que es la última clase, vamos a repasar la fase final del parto —dijo Barbara. Su tono enérgico contrastaba fuertemente con su aspecto meloso y tranquilo—. Vamos a empezar por las contracciones.

A Greg le costaba un enorme esfuerzo concentrarse en todo, incluso cuando Barbara habló de algo tan simple como llevar al bebé a casa desde el hospital.

Día a día, la idea de que Daisy iba a dar a luz se iba haciendo más pavorosamente real.

Veinticinco

LA noche antes de la boda de Olivia, Nina se sentía henchida de gozo porque Sonnet estaba por fin en casa. Nina, Sonnet y Daisy estaban sentadas en la terraza del embarcadero, bebiendo té helado y disfrutando de una temperatura ligeramente más suave que los días anteriores. Nina se preguntaba si la ola de calor tendría algo que ver con sus sentimientos por Greg, tan fuertes e intensos que rayaban en la locura.

Pero ahora que las temperaturas habían descendido un poco, se daba cuenta de que el clima no tenía nada que ver con sus sentimientos. Estaba loca por él, por más que intentara negarlo o evitar las complicaciones derivadas de una implicación emocional.

El problema era que… le gustaban esas complicaciones.

Miró a su hija. Tendría que decirle algo, y pronto. Pero antes tenía que pensar qué decirle.

De momento, se contentó con el té y la compañía de las dos chicas. Sonnet y Daisy eran amigas íntimas y le recordaban la amistad que las había unido a ella y a Jenny Majesky años atrás. Sonnet estaba sufriendo los efectos del cambio horario y se esforzaba por mantenerse despierta en la butaca. Las dos chicas estaban a punto de iniciar otra fase en sus vidas. Sonnet empezaría la universidad y Daisy sería madre. Y las dos sentían por igual la excitación, la impaciencia y el miedo. Los adolescentes eran los tontos más sabios de la raza humana. Sorprendentemente listos en algunos aspectos, completamente ineptos en otros.

—Me muero de impaciencia por presentártelo —le estaba diciendo Daisy a Sonnet. Naturalmente se refería a Julian Gastineaux, uno de sus temas favoritos—. Ya sé que te he mandado fotos, pero en persona es aún más increíble.

—¿Qué le has contado de mí? —quiso saber Sonnet.

—Que eres asquerosamente perfecta, pero no te lo tendrá en cuenta.

—¿Perfecta?

—Niña prodigio, estudiante de primera… y mira lo que has hecho este verano. Te has convertido en una mujer internacional.

Sonnet soltó un largo bostezo.

—Es más aburrido de lo que parece.

—¿Conociste a algún chico?

—Era una base militar, por Dios. Estaba rodeada de chicos a todas horas. Pero ninguno tenía especial interés en mí. Todos buscaban chicas más… aventureras, ya me entiendes —Sonnet había decidido que no se acostaría con nadie antes del matrimonio, y Nina no podría estar más de acuerdo.

—Oh, sí… —dijo Daisy—. Te entiendo muy bien.

—Bueno —dijo Nina mientras se levantaba. No le gustaba nada aquel tema—. Voy a llevar los vasos adentro y a dejaros un poco de intimidad —fue a la cocina y lavó los vasos en el fregadero mientras pensaba en el voto de abstinencia de Sonnet. ¿Por qué no? La chica había sufrido en su propia vida las consecuencias del sexo prematrimonial y era lógico que no quisiera lo mismo para ella.

Encendió la radio y se puso a tatarear una canción mientras doblaba la ropa limpia y la llevaba a la habitación de Sonnet. A diferencia de Nina, a su hija le gustaban el orden y la pulcritud. Ya había deshecho su equipaje y había guardado la ropa en el armario con la precisión militar heredada de su padre. En un estante estaban los regalos que había traído de Europa. Porcelana de Delft y piezas de encaje.

Las chicas se habían quedado en silencio cuando Nina volvió a salir a la terraza.

—Se ha dormido —le dijo Daisy—. ¿Crees que deberíamos llevarla a la cama?

Nina acarició la cabeza de su hija.

—Lo haré después.

—Me alegra que haya vuelto —dijo Daisy.

—A mí también —se negaba a pensar que Sonnet volvería a irse muy pronto—. Debes de estar muy emocionada con la boda.

—Estoy emocionada con muchas cosas.

—Eso es bueno… Tener muchas cosas con las que emocionarse —le dio la impresión de que Daisy tenía algo más que decir—. ¿Va todo bien?

—Sí, todo. Es un poco incómodo tener a mi madre aquí, pero no podíamos esperar otra cosa. Ya sabíamos que mi madre no encaja en Avalon.

—Hay una diferencia abismal entre una ciudad europea a un pueblo como este. Pero seguro que tu madre se acabará adaptando.

El silencio cayó sobre ellas. Había muchas cosas que Nina quería preguntarle a Daisy, pero ya se había involucrado demasiado con aquella familia y prefería esperar y escuchar.

No tuvo que esperar mucho hasta que Daisy volvió a hablar.

—Creía que me quedaría con mi padre para siempre. Sé que me necesita… pero me gustaría que pudiera ser feliz sin mí.

Sus palabras sorprendieron a Nina. No era aquello lo que esperaba oírle decir a Daisy.

—A ver si lo he entendido bien… ¿Estás hablando de tu padre?

—Sí, claro. ¿De quién si no?

Nina se quedó profundamente conmovida. ¿Se habría preocupado Sonnet por ella de la misma manera?

—Y supongo que no le has dicho nada al respecto.

—¿Para qué? Él me diría que estaría muy bien sin mí, lo cual no es cierto. O al menos no lo era hasta que apareciste tú.

—¿Qué quieres decir con «aparecer»? —preguntó Nina—. Yo llevo aquí toda mi vida.

—Lo que quiero decir es que, por primera vez en mucho tiempo, no me preocupa dejar a mi padre solo, porque ahora está contigo.

«Porque está contigo»… Nina se puso colorada. No sabía cuánto sabría Daisy, de modo que decidió hacerse la tonta.

—Daisy, no quiero que te hagas una idea equivocada. Tu padre y yo trabajamos juntos. Eso no quiere decir nada.

—Puede que todavía no —concedió Daisy—. Pero es estupendo verlo tan feliz —miró fijamente la vela que ardía en la mesa—. No quiero pasar toda mi vida aquí. Quiero algo distinto… para mí y para mi bebé. Llevo queriendo ser independiente desde hace mucho tiempo, pero me siento atrapada por la responsabilidad que tengo hacia mi padre. Me despierto por la noche con ataques de ansiedad y todo. Pero cuando lo veo contigo…

—Daisy, no vayas a tomar ninguna decisión basándote en tu padre. Tienes que pensar en ti y en tu bebé antes que nada, y es normal que no quieras vivir con otras personas. Te sentirías horriblemente desgraciada si lo hicieras.

—Llevo sintiéndome así todo el verano. Pero ya no, y te doy las gracias por recordarme que necesito encontrar mi propio camino.

—Yo no…

—Será mejor que me vaya —la interrumpió Daisy, y soltó un largo bostezo mientras se estiraba—. Mañana es el gran día.

Se marchó, y Nina cubrió a Sonnet con una manta. Después se quedó contemplando el lago y el reflejo de la luna en las nubes. «Cuando lo veo contigo…»

Lo que Daisy no entendía era que ella no quería comprometerse con nadie. De ninguna manera. Lo que debía estar haciendo era perseguir sus sueños y ambiciones. Al comienzo del verano sabía muy bien lo que quería: el hotel y la libertad que disfrutaría al quedarse sola. Ahora mismo no tenía ninguna de las dos cosas, pero sí sentía que su vida era mucho más rica y satisfactoria de lo que jamás hubiera imaginado.

Solo había un problema. Cada vez que pensaba en el futuro, las imágenes de Greg Bellamy le invadían la cabeza y el corazón. Se había pasado todo el verano intentando convencerse a sí misma de que Greg no era adecuado para ella, y durante ese tiempo había estado ignorando lo único que importaba. Era increíble lo rápido que se había acostumbrado a tenerlo en su vida, a esperar que fuera a verla cada noche. Lo echaba tanto de menos que se estremecía solo de pensarlo. Incluso con la compañía de su hija en casa echaba de menos sus brazos alrededor de ella, su risa, su olor y el sabor de sus besos.

Y lo peor de todo era que no le había confesado sus sentimientos a Greg. ¿Por qué tenía tanto miedo de hacerlo? ¿A qué estaba esperando? El reloj dio la medianoche. Debería irse a la cama ella también…

Al día siguiente sería la oportunidad perfecta para decírselo. Al fin y al cabo era el día de una boda.

El día de la boda de Connor y Olivia, Greg se cambió de ropa en uno de los viejos barracones del campamento Kioga. Tiempo atrás había sido el escenario de las bromas nocturnas, los saqueos a la cocina y las historias de fantasmas, pero aquel día servía como vestuario para los padrinos y acomodadores. Greg se fijó en las dificultades que estaba teniendo Max con su camisa y se agachó para ayudarlo.

—Papá, parece que Max necesita que lo ayuden con los corchetes.

Charles Bellamy estaba tan impecable como siempre. Alto, delgado y canoso, con una pose perfecta y una sonrisa siempre dispuesta para su nieto más joven.

—Que no se diga que soy un viejo inútil —dijo—. He abrochado muchos corchetes en mi vida.

—Me parece algo completamente inútil —insistió Max—. ¿Qué tienen de malo los botones? ¿O una cremallera? Una camisa con cremallera… Eso sí estaría bien.

—Jovencito, estos son corchetes de nácar Dunhill, los mismos que llevaban los hombres en mi boda hace cincuenta y un años, en este mismo lugar —con unos dedos sorprendentemente ágiles para su edad abrochó los corchetes de Max en pocos segundos—. ¿Y bien? ¿Cómo te ha ido el verano?

Max se encogió de hombros.

—Bien.

—¿Solo bien?

—He estado trabajando con los Hornets —dijo Max, más animado.

—Vaya, eres un chico muy afortunado al poder trabajar con un equipo de béisbol profesional.

—Sí. Nina me consiguió el trabajo. Nina Romano… Es genial.

Desde luego, pensó Greg. Apenas había visto a Nina últimamente, con Sonnet y Sophie en el pueblo y los preparativos de la boda en pleno apogeo. El hotel estaba al completo y había mucho trabajo, por lo que no tenía tiempo durante el día para escabullirse con Nina. Tenía muy claro que si tuviera tiempo libre lo pasaría exclusivamente con ella… hablando, riendo, haciendo el amor.

Enamorándose…

Max sostuvo en alto la pajarita de seda.

—¿Qué tal si nos olvidamos de esto?

—Como quieras —concedió Greg, pero Charles ya le estaba subiendo el cuello almidonado de la camisa.

—Prepárate —le advirtió—. Allá voy.

—Voy a parecer un gay —se quejó Max.

Greg se echó a reír.

—¿Crees que esa excusa te servirá de algo?

—Los zapatos me hacen daño.

—Esa excusa tampoco te servirá de nada.

—No entiendo por qué hay que armar tanto jaleo por una boda —gruñó Max—. Casi todas las parejas se acaban divorciando.

Greg sabía que Max intentaba provocarlo, pero aquel no era el momento para tener una discusión.

—Una observación muy aguda, Max.

—Es cierto —insistió el chico.

Greg sintió la mirada de su padre fija en ellos. Después de decirles a sus hijos que su madre y él iban a divorciarse, lo peor había sido tener que decírselo a sus padres. Aquel día se había sentido un completo fracasado. Sus padres le habían ofrecido todo su apoyo, pero Greg no se perdonaba haber descuidado su matrimonio hasta que ya no hubo vuelta atrás.

Le quitó la pajarita de seda a su padre y la pasó alrededor del cuello de Max.

—Mira, hijo. Nadie puede predecir el futuro. La gente se enamora y a veces están juntos toda la vida, como los abuelos. Otras veces las cosas cambian, como nos ocurrió a tu madre y a mí. Pero aun así hay que esperar siempre lo mejor y hacer todo lo posible porque funcione. Es lo que queremos para Connor y Olivia, y por eso llevamos camisas con corchetes y pajaritas.

—¿Cómo?

Greg se echó a reír.

—Estate quieto y déjame terminar —le ató la pajarita y se apartó para mirarlo con orgullo—. Mira a mi hijo, papá. Hoy va a causar sensación.

Y no exageraba. Una prima estilista de Max le había cortado el pelo y le había hecho una limpieza de cutis. A lo largo del último año había crecido en estatura y corpulencia y estaba a punto de convertirse en un hombre.

—¿Puedo salir ya? —preguntó Max.

—Ten cuidado de no ensuciarte —le advirtió Greg, y esperó a que el chico saliera para cruzar una mirada con su padre.

—¿Y bien? —le preguntó Charles—. ¿Cuándo voy a conocer a esa Nina Romano tan… «genial»?

—Estará en la boda y en el banquete.

—¿Quién? —preguntó Philip, haciéndose un hueco frente al espejo.

—Nina Romano, la socia de Greg —dijo Charles.

Philip se inclinó hacia el espejo para atarse la pajarita.

—Sí, es verdad que va a venir a la boda. Greg está loco por ella. Cree que nadie lo sabe, pero todos nos hemos dado cuenta.

Greg agarró a Philip por la camisa y lo apartó del espejo.

—Maldito bocazas. ¿No tendrías que estar haciendo del padre de la novia? —se puso delante de él para atarse su propia pajarita.

—Olivia está con su madre —dijo Philip con expresión dolida. Llevaba casi veinte años divorciado, pero la relación con su ex seguía siendo difícil. Sobre todo cuando Philip descubrió que Jenny era su hija biológica. Al menos, Greg podía estar agradecido de que Sophie siguiera siendo la misma después del divorcio… tan ausente como lo había estado durante el matrimonio.

—Estoy impaciente por conocerla —dijo Charles, mirándolo fijamente.

Greg terminó de hacerse el nudo de la pajarita con precisión y habilidad, lo cual era extraño, teniendo en cuenta que no se ponía un esmoquin desde hacía años. De hecho, era el mismo esmoquin que había llevado en la boda de Philip y en la suya propia. Ambos matrimonios habían fracasado… ¿Estaría maldito aquel esmoquin?

—¿Estoy loco por pensar que puedo pasar otra vez por lo mismo?

—Puede ser. Pero, ¿por qué tendría eso que detenerte?

—No quiero volver a fastidiarlo, papá.

—Te doy el mismo consejo que le has dado a Max… Haz lo posible porque salga bien y no trates de predecir el futuro.

Los recuerdos invadían a Greg mientras paseaba entre las instalaciones del campamento. En la cancha de baloncesto, Max y otros chicos se habían quitado las chaquetas y estaban tirando a canasta. Greg le gritó que no se manchara el traje de boda, pero siguió caminando sin preocuparse de que lo oyera o no. Sus pensamientos volvían una y otra vez a Nina.

Los invitados aún no habían empezado a llegar. Tal vez debería ir en busca de Sophie. Después de todo, se habían casado en aquel mismo lugar. Se sentía extrañamente desligado del pasado y se preguntaba si Sophie sentiría lo mismo. Apenas habían pasado tiempo juntos desde que ella llegó a Avalon para la boda. Las heridas de su matrimonio habían cicatrizado, pero seguían doliendo y a ninguno de los dos les apetecía comprobar hasta qué punto habían sanado. Al menos parecían llevarse mejor como ex pareja que como un matrimonio en las últimas.

Pensó en la actitud que Max había tenido un rato antes. ¿Lo único que había visto era un matrimonio desgraciado y a unos padres enfrentados? También había habido momentos de felicidad, pero no se podía negar que el matrimonio estaba condenado al fracaso desde el principio, aunque nadie hubiese querido verlo o hablar de ello. No aceptaron la evidencia hasta que la sombra del cambio se cernió sobre ellos y se esfumaron los últimos vínculos. Seguían juntos, pero ya no eran una familia por mucho amor y atención que siguieran brindándoles a sus hijos.

Entre Sophie y él existía una especie de respeto mutuo, pero Sophie parecía distinta. Seguía poseyendo su deslumbrante belleza nórdica y su arrolladora seguridad profesional, pero frente a sus hijos se mostraba mucho más modesta y avergonzada, incluso humillada. Estuviera bien o no, ellos la habían rechazado al preferir quedarse con su padre, y aquel doloroso rechazo había sacado a la luz un carácter humilde y vulnerable que Sophie siempre había ocultado bajo su dura fachada.

Greg no le había preguntado cómo estaba, y no sabía si debería hacerlo. Se sentía muy extraño en su papel de ex marido. Pero sí sabía cómo ser educado, y tal vez pudiera empezar por ahí.

—Hola —la saludó al entrar en el barracón, que parecía haberse transformado en una boutique de lujo. Por todas partes había portatrajes, lazos, adornos, cintas de seda y multitud de sprays y cosméticos.

Sophie estaba sola, ataviada con un vestido azul sin mangas, planchando una chaqueta a juego. Siempre se le había dado muy bien planchar y dejaba las prendas como nuevas, con aquella meticulosa eficacia que aplicaba a todas las facetas de su vida.

Greg pensó en Nina, quien seguramente no había planchado en su vida ni tenía intención de hacerlo.

Se pasó un dedo por el interior del cuello de la camisa mientras pensaba en la mejor manera de abordar la situación. ¿Debería ofrecerle algún tipo de explicación a Sophie? Permaneció inmóvil durante unos segundos, contemplándola en silencio. Una desconocida a la que conocía íntimamente. Igual que ella lo conocía a él.

—¿Querías algo, Greg? —le preguntó ella finalmente.

—Solo quería asegurarme de que estás bien.

—¿Por qué te interesa tanto saberlo? —preguntó ella, sin levantar la mirada de la chaqueta.

—Porque me importa. Por el bien de los chicos. Y por lo que una vez fuimos el uno para el otro. Por todo ello lamento que no estés bien… ¿Hay algo que pueda hacer?

Ella sonrió.

—No, gracias. Ya has hecho suficiente.

—Mamá, papá, ¿puedo hablar con vosotros? —preguntó Daisy, entrando en aquel momento en el barracón.

Parecía tan joven, con el pelo lleno de rulos como una niña jugando a maquillarse. Salvo que no estaba jugando a nada… Todo era escalofriantemente real.

—Puede que no sea el mejor momento —dijo ella—, pero no es fácil encontraros a los dos juntos.

Era tristemente cierto. Greg y Sophie se habían convertido en unos maestros a la hora de evitarse el uno al otro.

Daisy miró a su madre y luego a su padre.

—Antes que nada, quiero daros las gracias por todo lo que me habéis dado en la vida y por ser tan buenos y comprensivos conmigo. Gracias de corazón. No podría haber pedido más.

Greg miró a Sophie. Hacía mucho que Daisy no le hablaba a su madre con tanto afecto, y era obvio que sus palabras estaban haciendo estragos en Sophie, por mucho que mantuviera el rostro impasible.

—Cariño, ya sabes que por ti haríamos lo que fuera —le dijo él.

Daisy asintió.

—Tengo que deciros algo. Papá… ya sé que pensabas que me quedaría aquí a trabajar contigo en el hotel. Pero después de pensarlo mucho he decidido hacer otra cosa.

Greg se sintió como si una mano invisible le atenazara la garganta y tuvo que morderse el interior de la mejilla para no reaccionar. Sophie siguió callada y aparentemente impertérrita.

—¿Sabías algo de esto? —le preguntó Greg.

—No te atrevas a acusarme de…

—Ya basta —exclamó Daisy—. ¿Podéis escucharme y no empezar a pelearos aunque solamente sea por una vez?

Greg apretó la mandíbula y guardó silencio, mirando a Sophie con ojos entornados y recelosos. Tal vez Sophie estuviera viendo la oportunidad para conseguir que su hija se fuera a Europa con ella.

Ni hablar, pensó. Por encima de su cadáver.

—Voy a irme de aquí —anunció Daisy.

—Daisy, este no es el momento de…

—Tengo que pensar en mi vida y mi futuro. No sé cuál será, pero sí sé que no está aquí, en el hotel. Solo tengo esta vida y no quiero emplearla en hacer algo solo por lo que se espera de mí, o porque alguien me diga que es lo mejor.

Un millar de objeciones pugnaban por salir de la boca de Greg. Apretó los dientes para intentar contenerlas, pero fue inútil.

—Tu vida está aquí —dijo.

—Tal vez —concedió Daisy—, o tal vez no. Tengo que averiguarlo por mi misma.

A Greg le llegó un olor a quemado.

—Sophie —la avisó.

Ella se apresuró a levantar la plancha de la chaqueta, pero una mancha triangular había quedado impresa en la tela. La sostuvo en alto y, finalmente, sacudió la cabeza.

—Inservible —dijo—. Pero, Daisy… tienes una habitación preciosa y un cuarto para el niño en casa de tu padre. ¿Por qué rechazas todo eso?

—No quiero decir que no aprecie lo que tengo —respondió Daisy rápidamente—. Pero no quiero una habitación. Quiero tener mi propia vida. No voy a irme mañana, pero sí pronto. Esperaré hasta después de Navidad y al inicio del segundo semestre. Quiero encontrar un trabajo e ir a la universidad. Ya he enviado mi solicitud a New Paltz.

—No lo entiendo —exclamó Greg—. Por Dios bendito… compré el hotel porque pensaba que sería un buen lugar para ti.

—Quizá debiste consultarlo antes conmigo, papá —le reprochó ella.

—O quizá debiste ser tú quien lo consultara conmigo antes de quedarte preñada —espetó él, y se arrepintió nada más decirlo. ¿Realmente había pronunciado aquellas palabras? La expresión de su hija se lo confirmó. Sí, las había pronunciado—. Daisy, lo siento. No pretendía…

—Lo sé, papá —puso una mueca de dolor y se presionó la mano en el trasero.

—No me esperaba algo así… Pero, cariño, ¿tienes idea de lo difícil que va a ser para ti?

—Muchas cosas son difíciles. Jugar al golf. Escalar el Everest. Dar a luz… Y eso no impide que la gente las haga.

Greg volvió a mirar a Sophie.

—Di algo, ¿quieres?

Sophie adoptó una expresión defensiva.

—Es una mujer adulta. No voy a ser yo quien le diga lo que tiene que hacer.

—Mamá tiene razón —corroboró Daisy, apresurándose a intervenir antes de que la tensión explotara entre sus padres—. Lo único que necesito es ser independiente.

—Esto es una locura —dijo Greg—. Necesitas estar con tu familia. ¿Cómo vas a manteneros a ti y al bebé?

—¿Has olvidado la cuenta que los abuelos les abrieron a todos sus nietos?

Cierto, pensó Greg. Una vez más intentó contenerse, y una vez más le fue imposible.

—Eres demasiado joven. No voy a permitirlo.

—Papá, escúchame. Es mi vida. Mi decisión. Nina dijo que…

—¿Nina? —preguntó Sophie—. ¿Qué tiene que ver ella con tu vida?

Para Greg fue como recibir otro mazazo. No era la primera vez que oía esas palabras. Daisy había estado hablando con Nina, y Nina sabía lo que iba a pasar.

—¿Nina te dijo que te largaras de casa, sin más?

—La decisión ha sido exclusivamente mía. Sé que sería más seguro quedarme aquí contigo, y durante mucho tiempo he intentado convencerme de que era la mejor solución. Pero entonces me di cuenta de que la única razón que me ataba a este lugar erais tú y Max. Creía que tenía que quedarme aquí por vosotros. Pero es hora de que empiece a pensar en mí, papá. Y por eso necesito irme —fue hacia ellos y abrazó primero a Sophie y luego a él—. Solo quería que lo supierais. Os veré después de la ceremonia, ¿de acuerdo?

Salió del barracón y Greg se volvió hacia Sophie, pero ella levantó una mano para acallarlo.

—Antes de que digas nada, quiero que sepas que no tengo nada que ver con esto. Absolutamente nada.

—Lo sé —dijo él, pensando en Nina.

Sophie pareció sorprenderse.

—¿Quieres decir que no me echas la culpa?

—Por favor, Sophie…

—Vaya, parece que estamos progresando. Y no creo que debamos preocuparnos por Daisy, al menos de momento —añadió—. Aún no se ha marchado y quizá cambie de opinión.

Greg no estaba tan convencido. Su hija no actuaba precisamente por impulsos, y no les habría sacado el tema si no estuviera segura al cien por cien.

Veintiséis

NINA apenas podía ocultar sus nervios mientras avanzaban por la carretera del lago de camino a la boda. En dos ocasiones se sorprendió a sí misma enroscándose un mechón en el dedo.

Sonnet siempre había poseído un radar especial para detectar los cambios de humor de su madre, y le echó una mirada fugaz desde el asiento del conductor.

—Relájate, mamá. No se me ha olvidado conducir mientras estaba en Bélgica.

A Nina la alivió un poco que Sonnet hubiera confundido la razón de sus nervios.

—Ya lo veo, pero hace mucho que no te sientas al volante de un coche y por eso quería que condujeras hoy. Te hace falta recuperar la práctica.

—Papá me dejaba conducir una mobylette por la base —dijo Sonnet—. Es como un ciclomotor, pero con un motor más pequeño, de modo que no se puede ir muy rápido.

Nina sintió un escalofrío por las venas.

—No me lo habías dicho.

—No quería preocuparte.

—Mal hecho —la reprendió Nina—. No debes callarte las cosas solo para evitar que me preocupe.

—Es lo que tú siempre haces, mamá…

Era cierto, y Nina tenía que admitir que nadie la entendía mejor que su hija.

—¿Cómo fue formar parte de una familia completa, con dos padres?

—Interesante.

—¿En qué sentido?

—Nunca había visto un matrimonio unido de verdad.

—¿Y qué te pareció?

—Papá y Angela… hacen buena pareja. No son perfectos, pero se quieren mucho el uno al otro.

El tono melancólico de Sonnet conmovió profundamente a Nina.

—Eso es lo que quiero para ti algún día —quería que su hija descubriera cómo la gente podía amarse y aun así hacerse daño mutuamente. Quería que aprendiera a sobrevivir a los momentos difíciles y poder seguir junto al mismo hombre al cabo de cincuenta años.

Un gran racimo de globos blancos marcaba el desvío al campamento Kioga.

—Yo también quiero eso para ti, mamá.

Nina sintió una punzada de emoción y giró la cabeza hacia la ventanilla para ocultar su reacción. La relación con Greg la estaba convirtiendo en una sentimental. Respiró hondo y parpadeó con fuerza para intentar recuperar la compostura.

—¿Mamá?

—Es muy amable por tu parte —dijo ella.

Llegaron un poco pronto para la boda, aunque el aparcamiento ya estaba repleto de coches. Todo el mundo llevaba esperando con expectación la boda de Olivia y Connor, y el campamento había sido engalanado especialmente para la ocasión.

Nina buscó a Greg con la mirada, pero no lo vio por ninguna parte. Apenas había dormido la noche anterior, dando vueltas y más vueltas en la cama mientras se preguntaba qué podía decirle. Greg parecía firmemente convencido de que estaban enamorándose, y para él era tan fácil decirlo como si estuviera hablando del tiempo. Ella no estaba tan segura, pero no podía negar que estaba obsesionada con él y que nunca había sentido nada parecido por ningún otro hombre… fuera cual fuera ese sentimiento. De ser una aventura de una noche había pasado a algo que la desbordaba por completo y que ni siquiera sabía cómo llamar. Estaban juntos siempre que podían, de modo que no era una simple aventura pasajera. Nina no tenía aventuras, aunque era lo que tendría que estar haciendo, ahora que su hija abandonaba el nido. Divertirse sin el menor compromiso y pasar de una cita a otra. Y sin embargo, lo único que quería era estar con Greg y nadie más.

Las sillas habían sido dispuestas en filas para los invitados, y en medio se abría un pasillo que conducía a un altar bajo un arco adornado con flores.

—Menos mal que no han hecho esa estúpida división entre los amigos del novio y los amigos de la novia —le dijo Sonnet a Max mientras este acompañaba a los invitados a sus asientos.

—Sí —afirmó Max—. Siempre me pareció una tradición ridícula, como si se pretendiera ser más popular que el otro.

—Gracias, Max —le dijo ella—. Estás muy guapo, ¿sabes?

Max se puso colorado hasta las orejas.

—No se habla durante la ceremonia.

—Y voy bailar contigo en el banquete —añadió Sonnet.

—Si tienes suerte —dijo él.

—Siempre la tengo.

Nina vio como el chico se alejaba corriendo para acomodar a otros invitados.

—Lo has asustado.

—Tiene doce años, mamá. Se asusta por cualquier cosa. Daisy me ha dicho que lo has ayudado un montón este verano.

—Es muy fácil ayudar a un chico como Max —intentó no parecer muy indiscreta mientras miraba a las familias que se habían congregado delante de ella.

Los Bellamy formaban un grupo muy distinguido, desde Charles y Jane, los ilustres patriarcas, hasta Max, el menor de los nietos, en quien empezaba a vislumbrarse el porte y la elegancia característicos de la familia. Pero a pesar de su excelencia y donaire eran tan humanos como el resto, y así lo atestiguaba la discreción de los padres de la novia. Philip Bellamy llevaba muchos años divorciado de Pamela Lightsey; aunque aquel día ofrecían una imagen unida y cariñosa. Nina sabía que les había costado mucho conseguir aquella armonía. Años atrás, cuando una familia podía llegar a cualquier extremo con tal de asegurar el bienestar de su hija, los Lightsey habían concertado el matrimonio de Pamela con Philip. A nadie le extrañó que un matrimonio semejante no durara. Lo que sí perduró tristemente fueron las consecuencias de la despiadada intromisión de los Lightsey. Gracias a ellos, Philip nunca supo que tenía una hija llamada Jenny, hasta que lo descubrió por accidente el verano pasado. Era increíble lo que podían hacer algunas personas para controlar las vidas de sus hijos.

Una de las víctimas de aquel drama había sido Pamela. Nunca volvió a casarse y, según contaba Jenny, llevaba una vida solitaria en su lujoso apartamento de la Quinta Avenida, dedicada exclusivamente a coleccionar obras de arte y participar en comités benéficos. Sin embargo, aquel día presentaba un aspecto radiante y exuberante de orgullo mientras esperaba a la novia junto al resto de invitados. Sus padres no habían acudido a la boda. Al parecer, el señor Lightsey estaba en el hospital y habían enviado un juego de té de Tiffany’s como regalo de bodas.

Nina sintió un repentino cambio en el ambiente y un segundo después vio a Greg. El corazón se le desbocó al instante e intentó no mirarlo, pero era imposible que pasara desapercibido vestido con aquel esmoquin. Intentó entonces que sus miradas se encontraran, pero Greg parecía muy serio y distraído.

Nina sospechó que el motivo de su seriedad estaba sentado al otro lado del pasillo, en las filas del fondo. Sophie Bellamy, su ex mujer, lucía un bonito vestido de lino sin mangas y sandalias de tacón. Recordaba a una estatua de alguna divinidad griega, pero mejor vestida, y no hacía falta saber mucho de moda para comprobar que su atuendo era de alta costura. Nina había tenido cuidado de no preguntarle a Sonnet mucho sobre Sophie, pero su hija no tardó en percibir su curiosidad.

—Es muy inteligente y tiene un trabajo muy importante, luchando por los derechos humanos y contra la injusticia en el mundo —le dijo—. El tipo de trabajo que muchos hijos querrían que sus padres tuvieran y así poder presumir en la escuela.

—Me lo imagino —repuso Nina. Había creído que Sophie le desagradaría profundamente. Al fin y al cabo, había abandonado a un marido y a dos hijos por irse a Europa. Pero ahora se veía obligada a admitir que la situación era más complicada.

—No te preocupes —le dijo Sonnet—. La gente también está impresionada contigo. Desde que volví solo he oído hablar del fabuloso trabajo que has hecho en el hotel.

—Yo no cambio las vidas de las personas. Solo sus fines de semana, tal vez. Lo único por lo que puedo impresionar es por mi fantástica hija —le apretó la mano cariñosamente. Sonnet había regresado de Europa más lista y sofisticada que nunca, pero sin perder un ápice de su bondad y empatía.

Sentada junto a ella, esperando a que diera comienzo la ceremonia, Nina sintió un atisbo de lo que probablemente sentiría cuando Sonnet se marchara de casa para siempre. Nadie podría querer y admirar tanto a Nina como hacía su hija.

—Estoy muy contenta por ti, mamá. Lo sabes, ¿verdad? —le susurró Sonnet—. Me alegra que tú y Greg estéis…

—¿Que estemos qué? —preguntó ella, horrorizada. No había dicho ni una palabra de su relación con Greg, y apenas se habían visto desde el regreso de Sonnet.

—Creo que Greg es genial, mamá.

El quinteto de cuerda acabó de interpretar el Canon de Pachelbel y hubo unos momentos de silencio, tan solo interrumpido por algún carraspeo ocasional mientras los invitados se removían en los asientos. Entonces comenzó a sonar la marcha nupcial y todas las cabezas se giraron hacia el pasillo.

Cuando Nina vio a Jenny del brazo de Julian, el hermano del novio, rompió a llorar sin poder evitarlo. Jenny estaba preciosa con su vestido y las fresias azules entrelazadas en sus cabellos. Nina recordó los momentos más felices que habían compartido en su infancia, como cuando se pasaban las noches imaginando cómo sería el día de su boda. Cuántas vueltas había dado la vida… Nina se dio cuenta entonces de que las lágrimas eran por sus sentimientos actuales, por las cosas que quería decirle a Greg, por todas sus esperanzas y remordimientos.

Olivia ofrecía un aspecto hermosísimo y al mismo tiempo frágil y delicado, mientras que Connor resultaba casi intimidatorio con su imponente presencia. Pero cuando esbozó una sonrisa su rostro volvió a ser el del hombre afable y sencillo que conocía Nina. Un hombre maravilloso que había llevado una vida solitaria hasta que conoció a Olivia. Los dos hacían una pareja perfecta. Cualquiera podía ver el amor ardiendo en sus ojos y oír la devoción que se profesaban al pronunciar sus votos.

Juntos hacían que el amor pareciera algo maravillosamente natural. Nina sabía que no todo había sido un camino de rosas para ellos, naturalmente, pero en aquellos momentos los dos relucían de ilusión y esperanza.

No pudo evitar preguntarse qué les tendría deparado el futuro. Ahora mismo se adoraban mutuamente, sí, pero ¿qué haría falta para mantenerse en aquel estado idílico? ¿Qué debía hacer una pareja para seguir enamorada? Pensó en sus propios padres. A simple vista parecía que su padre era el soñador y su madre, la realista. Ahora se preguntaba si su madre también albergaba sus propios sueños, pero, fueran cuales fueran, quedaban eclipsados por los grandes objetivos de su padre. Por primera vez en su vida, Nina podía entender la resignación de su madre. Y era algo que la preocupaba enormemente.

Nina pertenecía a una familia muy numerosa y había asistido a más bodas de las que podía recordar. La primera fue la de su tía Isabella, con solo cinco años. Desde entonces la habían fascinado las ceremonias, los vestidos, la música, los brindis… Pero en esta ocasión, y por primera vez en su vida, no solo quería brindar por la novia. Quería ser la novia.

Aterrorizada por aquella idea, prestó atención a las palabras y las oraciones de la ceremonia. ¿Cómo podían dos seres racionales jurarse amor eterno e incondicional? ¿Se habían vuelto locos? ¿No sabían que la vida estaba llena de sorpresas y que no todas ellas eran agradables?

Pero algo en ella había cambiado, porque podía ver a los novios con otros ojos y comprender la profunda certeza que los impulsaba a unir sus vidas. Por primera vez, podía imaginarse a sí misma pronunciando los votos matrimoniales y comprometiéndose en cuerpo y alma a amar a una persona para siempre.

Al acabar la ceremonia intentó entablar contacto visual con Greg, pero él estaba muy ocupado con el resto de la familia y las indicaciones del fotógrafo. Tendría que esperar al banquete para verlo.

Pero tampoco en el banquete fue posible, porque con los brindis, la música y los bailes había que gritar para hacerse oír. Nina se sentía extrañamente desanimada, incluso inadaptada, como cuando era niña y veía a los Bellamy desde lejos.

—Eh, tú —la llamó alguien—. Vamos a bailar.

—¡Connor! Enhorabuena —dijo ella, aceptando la mano que le tendía—. ¿A qué debo este honor?

—Mi padre me ha robado a mi mujer y necesito que alguien me consuele —señaló la pista de baile, donde Olivia estaba bailando con Terry Davis. Por su parte, el padre de Olivia, Philip Bellamy, había sacado a bailar a su pareja, Laura Tuttle, de la pastelería Sky River. Nina sonrió al verlos tan enamorados. Siempre había pensado, como todo el mundo en el pueblo, que Laura permanecería soltera toda su vida. Pero ahora, a una edad en la que muchas personas empezaban la cuenta atrás para la jubilación, Laura se disponía a dar un último salto de fe.

—El amor se respira en el aire, ¿verdad? —comentó Connor.

—Igual que un virus.

Él se echó a reír y la agarró firmemente, compensando con su sentido del humor lo que le faltaba en elegancia.

—No me creo que seas tan dura…

Nina recorrió la sala con la mirada, admirando a las amigas de Olivia con sus acentos refinados y sus exquisitos modales. Nunca podría ser como ellas. No era por carecer de educación, sino por algo que no podía expresar con palabras.

—No encajo aquí —le confesó a Connor.

Él volvió a reírse.

—Yo me sentía igual que tú… Como un toro en una tienda de porcelana. Olivia y yo procedemos de mundos completamente opuestos, pero eso no es más que una excusa.

La canción acabó y Connor se fue a reclamar a su nueva esposa. Nina se quedó pensando en lo que le había dicho y tuvo que admitir que estaba en lo cierto. Necesitaba superar sus temores. Era cierto que se moría de impaciencia por hablar con Greg, pero al mismo tiempo se dejaba paralizar por el miedo. Estaba a un paso de la felicidad absoluta y la asustaba encontrarse en una posición tan vulnerable. El salón estaba atestado y probablemente no fuese el mejor lugar para expresarle a Greg lo que su corazón la acuciaba a decirle.

Ensayó las palabras mentalmente: «Te quiero, Greg. Te quiero. Te… quiero. Te. Quiero». Repitió la fórmula una y otra vez hasta que la declaración cobró sentido. Y entonces sintió algo que nunca antes había sentido.

Y fue como lanzarse en caída libre desde un avión.

Greg intentaba relajarse y disfrutar de la boda. No era frecuente que los Bellamy se reunieran al completo, y le gustaría poder aprovechar la ocasión. Pero el humor no lo acompañaba. De pie en lo alto de la escalera que bajaba al muelle, contemplaba los bailes y los brindis mientras intentaba encontrar los ánimos para unirse a la fiesta. Daisy estaba sentada en una mesa, atiborrándose de comida y hablando con su madre. Al menos estaban hablando, pensó, y enseguida lo asaltó la duda. Tal vez ahora, después de que Daisy hubiera anunciado que se marchaba, Sophie intentara convencerla para que fuese al extranjero con ella… Greg odiaba aquella situación. ¿Por qué su hija no dejaba que él se ocupara de ella?

—Hola —de repente Nina había aparecido a su lado.

Por un momento sintió un arrebato de atracción y observó su rostro sonrojado y su radiante sonrisa.

—¿Champán? —le ofreció ella, agarrando dos copas de la bandeja que portaba un camarero.

Allí, aceptando una copa de champán de Nina, se dio cuenta de que estaban en el mismo lugar donde habían estado en otra boda… en la suya propia. Se había celebrado en el campamento Kioga. Él se había emborrachado y había descargado el puño contra la pared. Todavía podía verse la diminuta grieta donde el yeso se había desprendido. Nada volvería a ser igual… El comienzo no podría haber sido más desfavorable, y sin embargo, Sophie y él habían estado convencidos de que podía funcionar.

Y ahora, muchos años después, Nina hacía que volviera a creer en ello. Greg había estado a punto de confesarle sus sentimientos, pero se habían interpuesto Daisy y el anuncio de su marcha.

Nina estaba ante él, hermosa y natural, sin engaños ni artificios. Al igual que la primera vez que la conoció, representaba lo inalcanzable. Lo que él jamás podría tener.

Había sido un estúpido al pensar que algo había cambiado.

Su intención había sido esperar al final del banquete para enfrentarse a Nina. Pero como era ella la que lo había arrinconado no tenía sentido seguir postergándolo. Abrió la puerta y ella lo precedió al exterior para bajar los escalones hasta la orilla del lago, cuya superficie reflejaba los cálidos colores del crepúsculo.

Nina se volvió hacia él. Tenía los labios húmedos, como si esperase que él la besara.

—Daisy dice que se marcha —declaró él—. En cuanto haya dado a luz.

Nina parpadeó un par de veces, aparentemente sorprendida.

—¿En serio?

—Sí, tal y como tú dijiste. Me pregunto cómo lo sabías…

Su tono era excesivamente hiriente, pero se obligó a ignorar el dolor que reflejaban los ojos de Nina.

—No sé de qué estás hablando —dijo ella.

—Se larga a buscar su propio camino.

—¿Y eso es malo?

—Pues claro que es malo. Su lugar está en el hotel. Conmigo.

—Así que se trata de ti.

Greg la miró furioso.

—No digas tonterías. Se trata de mantener a mi hija a salvo.

—Se trata de mantenerla donde puedas controlarla —replicó ella con una amarga carcajada—. Quería hablarte de algo completamente distinto, pero acabas de ahorrarme la molestia.

—¿Qué narices significa eso? —espetó él.

Nina tenía el rostro muy rígido, como si estuviera conteniendo sus emociones.

—Es mejor que no lo sepas, te lo aseguro.

—Como quieras, pero… desde ahora en adelante no vuelvas a aconsejarle nada a Daisy, ¿de acuerdo? Ella no es como tú, Nina. No está preparada para valerse sola en el mundo.

—¿Y crees que yo sí lo estaba?

—Creo que… Jesús… Solo te estoy diciendo que no te entrometas en la vida de mi hija.

Ella entornó la mirada, pero sus ojos seguían ardiendo de enojo e indignación.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido que quizá deberías ser tú quien no se entrometiera en la vida de tu hija?

—Vete al infierno, Nina —el miedo y la ira le hicieron escupir aquellas palabras, destrozando todo lo que habían construido juntos a lo largo del verano. Vio como se ponía pálida y como la furia de sus ojos se transformaba en dolor—. Mira, esto no funciona, el hotel y… Creo que sería mejor que dejásemos de vernos.

Ella se cruzó de brazos y adoptó una postura defensiva.

—Eso va a ser un poco difícil, teniendo en cuenta que trabajamos juntos.

Adelante, se dijo Greg a sí mismo. De todos modos ya estaba todo perdido.

—Tal vez haya que cambiar eso también.

—No puedes estar hablando en serio —murmuró ella, dejando caer las manos a los costados. Greg se fijó en que se había arreglado especialmente para la boda—. Qué apropiado debe de ser para ti, ¿no? Puedes despedir a una persona y romper con ella al mismo tiempo.

Greg sintió como se iba abriendo una brecha insalvable entre ellos. Lo deprimía pensar que apenas hubieran tenido una oportunidad, pero tal vez fuera mejor así. Daisy era su mayor preocupación y tenía que concentrarse en ella. Aun así, odiaba lo que acababa de hacer.

—Nina…

Ella ya estaba a mitad de la escalera. Se detuvo un instante, pero no se volvió para mirarlo. Puso la mano sobre la barandilla y siguió subiendo.

Greg miró la pared y apretó el puño. En lo alto de la escalera una puerta se abrió y apareció Sophie, quien apenas le dedicó una mirada a Nina. Por un instante, Greg se encontró atrapado entre las dos. Una representaba su pasado, la otra su futuro. Y ninguna de las dos estaba contenta con él.

—Es Daisy —dijo Sophie—. Tenemos que llevarla al hospital.

Veintisiete

NO podrían haberlo planeado peor. Deberían haber previsto que Daisy daría a luz en cualquier momento, pero a nadie se le había ocurrido que el bebé pudiera venir al mundo el día de la boda. Sophie había ido al campamento en su coche alquilado, un pequeño utilitario de dos puertas del tipo al que se había acostumbrado en Europa, y Greg había llevado la camioneta del trabajo. Acabaron usando el todoterreno de Philip por ser el que contaba con el asiento trasero más espacioso. Greg se llevó un montón de toallas y trapos de la furgoneta de los proveedores, gritándole a alguien que las repusiera. Iban a necesitar toallas, según les habían advertido en las clases prenatales. La monitora les había sugerido incluso una lona.

Nada había salido según lo planeado. Se suponía que el traslado al hospital sería tranquilo y ordenado. Las llamadas telefónicas se harían sin gritar. Habría una maleta preparada en el coche. Llegarían al hospital sin saltarse los límites de velocidad…

En vez de eso, Greg rugía de frustración por la falta de cobertura y mandaba a su madre a la oficina para que llamara por el teléfono fijo mientras él y Sophie ayudaban a subir a Daisy al coche. Las contracciones se hicieron más fuertes y Daisy empezó a llorar. A Greg lo invadió el pánico y arrancó frenéticamente el motor, pero entonces apareció Sophie a su lado.

—Yo conduzco.

—Pero…

—Papá… —le suplicó Daisy con una voz cargada de irritación.

Greg maldijo en voz alta y abandonó el asiento del conductor. No era así como se lo había imaginado, pero no podría cumplir con su papel de acompañante si estaba al volante. Se subió al asiento trasero y descubrió por qué la monitora había sugerido la lona… Tendría que pedirle disculpas a su hermano por la tapicería.

Rourke McKnight, el marido de Jenny y jefe de policía, se ofreció a escoltarlos con la sirena conectada, pero Daisy rechazó la sugerencia. Entre una contracción y otra parecía un poco avergonzada por recibir tanta atención.

—Es el día de Olivia —dijo entre dientes—. No hace falta estropeárselo.

Sophie sacó el coche del aparcamiento y enfiló el camino de tierra, despidiendo una lluvia de polvo y grava a su paso. Greg miró hacia atrás y vio a Max acercándose a Nina y a ella dándole un fuerte abrazo, antes de quedar ocultos por la nube de polvo.

Daisy estaba tendida a lo largo del asiento, con su vestido de dama de honor empapado y las manos apretadas contra la tapicería.

—Todo va a salir bien, pequeña —le dijo su padre—. Enseguida llegaremos al hospital.

Ella se puso rígida por el miedo y los dolores. Tenía el rostro completamente pálido y respiraba entre jadeos. Greg anotó en su móvil la hora exacta de las contracciones y la guio a través del proceso de respiración que habían aprendido en las clases.

—No puedo… no puedo… —se quejaba ella, dominada por el pánico, y Greg se dio cuenta de que las clases no servían para los últimos momentos de angustia y pavor que paralizaban los huesos.

—Ya casi hemos llegado —era lo único que se le ocurría decirle—. El médico te dará algo para calmar el dolor.

—No lo aguanto más… —la histeria se estaba apoderando de ella.

Greg miró a Sophie, quien mantenía la vista pegada a la carretera y conducía con serenidad y habilidad. Pero entonces vio el hilo de sudor que le caía por la sien y se dio cuenta de que estaba tan aterrorizada como Daisy.

—Papá, ayúdame, por favor… haz que no me duela —le suplicó Daisy.

Aquello debía de ser lo más parecido al infierno en la tierra… Ser incapaz de aliviar el sufrimiento de una hija.

—Aguanta, cariño —le dijo Greg—. Ya falta muy poco.

—No puedo… Tengo que…

Greg lo vio venir una décima de segundo antes de que Daisy vomitara todo lo que había ingerido en el banquete. Instintivamente se echó hacia atrás, pero no pudo evitar que Daisy lo pusiera perdido.

—No pasa nada, Daisy. Tranquila.

Ella se limpió la cara con una servilleta.

—Me moría de hambre en el banquete —dijo en tono miserable—. Creo que me comí todo lo que había a la vista.

Y tanto que sí, pensó Greg mientras se limpiaba los pantalones y los zapatos con un trapo.

—Solo falta medio kilómetro de baches y llegaremos a la carretera.

—Déjame conducir, Greg. Tú ocúpate de Daisy —murmuró ella. En ese momento su teléfono móvil emitió un pitido, indicando que ya había cobertura. Sin apartar los ojos del camino de tierra, Sophie agarró el móvil y marcó el número del hospital.

Así era ella, pensó Greg. Eficaz como nadie cuando se trataba de cosas como buscar un número en el móvil sin mirar la pantalla siquiera. Dijo que Daisy se encontraba bien, salvo que acababa de vomitar, y dio la hora estimada de llegada al hospital.

—Tu abuela Jane ya los había avisado —le dijo a Daisy después de colgar—. Te prometo que ya falta muy poco.

Era altamente improbable que Daisy la hubiera oído, ya que en ese momento estaba teniendo otra contracción.

—Respira, cariño —la animó Greg como habían aprendido en clase, pero no podía hacer nada por aliviar sus dolores. Ella le agarró la mano y la apretó con fuerza, y fue como si le estuviera atenazando el corazón. No soportaba ver a su niña sufriendo de aquella manera, y en ese momento supo que no podría dejarla marchar, a pesar de lo que Daisy les hubiera dicho. Tenía que mantenerla a salvo con él.

Sophie detuvo el coche a la entrada del hospital y Greg se bajó de un salto. Las contracciones de Daisy eran cada vez más fuertes y tenía el rostro contraído en una mueca de agonía y confusión. Las puertas automáticas se abrieron con un suave zumbido, pero no había nadie en el vestíbulo.

—Espera aquí mientras voy a buscar una camilla o una silla de ruedas —dijo Sophie.

Daisy no paraba de gemir, y Greg no estaba dispuesto a esperar ni un segundo más.

—Aparca el maldito coche, Sophie —espetó. Levantó a Daisy en brazos como si volviera a tener cinco años y entró a toda prisa en el hospital.

Alguien, un ordenanza o quizá un enfermero, le indicó a Greg dónde podía lavarse y le entregó una bata. Greg se cambió en un santiamén y metió su esmoquin en un contenedor etiquetado con el símbolo de «riesgo biológico». Ciertamente, su ropa representaba un peligro en toda regla. Debería haberlo sabido… Aquel esmoquin estaba condenado.

Con los pies en unas zapatillas desechables, se dirigió hacia la sala de partos. El personal había ayudado a Daisy a ponerse un camisón, y alguien le había asegurado a Greg que el médico y el anestesista estaban de camino. Daisy parecía muy pequeña y débil, confinada entre los barrotes de la cama y los aparatos. Aún llevaba las flores de la boda en el pelo, mustias y marchitas. Greg se colocó entre un monitor y la cabecera de la cama y la tocó en el hombro.

—¿Cómo lo llevas, Daisy?

El médico no tardó en llegar. No era el médico de Daisy, sino la doctora que estaba de guardia, pero irradiaba mucha seguridad y serenidad mientras examinaba los gráficos y monitores.

—¿Es usted el padre? —le preguntó a Greg.

—Sí. Quiero decir… no. Soy… el padre de Daisy. El padre de la paciente.

—Es mi padre —dijo Daisy—. Y también mi acompañante.

Greg salió de la sala mientras la doctora examinaba a Daisy, y en ese momento llegó Sophie. También se había puesto una bata y su rostro de porcelana contrastaba fuertemente con la tela verde.

—Hasta ahora todo va bien, creo —le dijo Greg.

—¿Cuándo podremos entrar?

—Enseguida.

Ella asintió y bajó la vista al reluciente suelo de baldosas. Al verla, Greg volvió a sentir una pequeña punzada de remordimiento.

—Conduces muy bien, Sophie —le dijo—. Y conocías el camino.

—Memoricé la ruta hasta el hospital.

Pues claro que lo había hecho. Así era Sophie.

—Y… —carraspeó torpemente—. Sobre lo que te dije antes… No pretendía gritarte.

Ella volvió a asentir, lo que no significaba que lo perdonara o comprendiera. Seguramente quería decir algo como «pero aun así me gritaste».

—Parece que hacemos un buen equipo —dijo él, obligándose a aparentar más ánimo del que sentía.

—No —respondió ella, mirándolo fijamente—. No lo hacemos. Pero ambos estamos del lado de Daisy y eso es lo que ella necesita de nosotros.

La puerta se abrió y los dos entraron en la sala. La doctora los puso al corriente de la situación. El bebé estaba en posición, sus constantes vitales eran normales y a Daisy se le administraría la epidural.

—Puede ser una noche muy larga —les advirtió la doctora.

Greg se situó a un lado de la cama y Sophie en el otro. Se miraron entre ellos por encima de su hija, unidos por una momentánea silenciosa solidaridad.

Los minutos se hicieron horas. Greg le ofrecía hielo y toallas limpias a Daisy, y continuamente estaba entrando personal para examinarla. Se le administró la epidural y Sophie salió un momento para telefonear a Max y decirle que todo iba bien. Daisy durmió un poco, lloró otro poco y se pasó el resto del tiempo contemplando una foto de Ayers Rock que colgaba de la pared frente a la cama. En algún momento a mitad de la noche, la doctora declaró que había llegado la hora de empujar. La cama fue colocada en posición, con el respaldo y los reposapiés levantados. Daisy asintió y agarró la mano de Greg, y él vio como el miedo y el dolor abandonaban finalmente su rostro y en su lugar aparecía una expresión de férrea determinación. Por un momento se pareció tanto a Sophie que Greg creyó estar viendo alucinaciones.

—Vamos allá, papá —dijo ella.

—Vamos allá, Daisy —respondió él.

Empujó como una campeona, coordinando los esfuerzos y las contracciones como le habían enseñado. A Greg se le encogía el corazón al ver su rostro enrojecido y contorsionado, con los ojos llenos de lágrimas y el pelo empapado de sudor, pero no se permitió flaquear y le estuvo murmurando palabras de ánimo. Oía la voz de la doctora guiándola a través del suplicio, y finalmente, cuando pareció que Daisy iba a desmayarse, un gemido colectivo se elevó en la sala.

—Aquí está —anunció la doctora. Se oyó una especie de borboteo, seguido de un llanto agudo y vibrante—. Es precioso.

Sophie empezó a llorar. Era una reacción tan extraña en ella que al principio a Greg le costó reconocer los sollozos. Entonces vio cómo se quitaba la mascarilla y se inclinaba para besar a Daisy en la frente.

Un bulto amorfo y manchado de sangre yacía en el regazo de Daisy. Por un instante fugaz su expresión se cubrió de terror, pero entonces rodeó el pequeño bulto con sus brazos en un poderoso gesto de amor y protección.

—Hola, pequeño —susurró—. Hola, precioso mío…

A Greg le temblaban las rodillas y sentía que iba a derrumbarse de un momento a otro. Alguien le puso un instrumento en las manos.

—¿Quiere hacer los honores?

Bajó la mirada a su mano temblorosa. Tenía que cortar el cordón. Apretó los dientes e intentó controlar los temblores mientras alguien sostenía el cordón umbilical entre dos manos enguantadas. Firme como una roca, ejecutó el corte con decisión y pulcritud.

Daisy adquirió temporalmente el estatus de una celebridad entre sus amigos y familiares. Al día siguiente por la noche casi todos sus conocidos habían ido a verla con flores y regalos. En el área de maternidad, las pacientes no eran tratadas como enfermas y las visitas podían entrar y salir a voluntad, siempre y cuando se lavaran con desinfectante y respetaran los deseos de la nueva madre.

Greg y Sophie se turnaban para quedarse con su hija. Los médicos declararon que Emile Charles Bellamy era un chico perfectamente sano y se permitió que durmiera en la misma habitación que su madre. Lo habían examinado y bañado y ahora dormía plácidamente en una cuna Lucite, con la cabecita cubierta con un gorro azul bajo el que asomaba un flequillo de pelo rojizo. Todo el mundo que lo veía se quedaba boquiabierto, pues era la primera prueba visible de que el bebé tenía un padre en alguna parte. Un padre pelirrojo.

Sophie volvió a su hotel para ducharse y cambiarse de ropa, y Max llegó con los padres de Greg. Los tres permanecieron inmóviles junto a la cuna, como si se hubieran quedado congelados por un encantamiento. Finalmente, la madre de Greg levantó la mirada y sonrió al tiempo que lloraba.

—Es precioso.

—Muy guapo —corroboró Max.

Daisy sonrió.

—¿De verdad te lo parece?

—Pues claro. ¿Cuándo va a despertarse?

—Creo que aún va a dormir bastante. Ha sido una noche muy larga.

A Greg le parecía muy irreal que sus hijos estuvieran conversando como personas adultas. El corazón le latía con tanta fuerza que parecía que se le iba a salir del pecho. Estaba tan conmovido que apenas podía mirar a sus padres. Temía que si lo hiciera se echaría a llorar delante de todos.

—Hazme un favor —le pidió Daisy a Max—. Dile a Olivia que lamento haber interrumpido su boda.

—¿Estás de broma? Olivia está muy contenta por ti. Dijo que estaba deseando venir a verte. Ella y Connor querían pasarse por aquí antes de salir para St. Croix.

—Oh, me encantaría verlos.

—Entonces ¿podemos despertarlo? —preguntó Max, esperanzado.

—Ni se te ocurra —le prohibió Daisy—. Pero… ¿puedes dármelo? Me apetece abrazarlo.

Max se dispuso a sacar al bebé de la cuna, pero dudó y se apartó.

—No sé cómo levantarlo.

Greg le dio una palmada en el hombro.

—De la misma manera que se hace todo con un bebé. Con mucho, mucho cuidado —se inclinó y metió las manos bajo el cuerpecillo. El calor del bebé se filtró en sus huesos mientras se lo tendía suavemente a Max—. Tranquilo. Te sorprenderá lo ligero que es.

—Tres kilos setecientos no es ser tan ligero —dijo la madre de Greg—. Estamos muy felices por ti, ¿verdad que sí, Charles?

—Somos los bisabuelos más felices del mundo —afirmó el padre de Greg.

Max sostuvo torpemente al bebé y lo llevó hacia la cama como si estuviera transportando una caja de dinamita.

Daisy se lo colocó bajo el brazo y el bebé echó la cabeza hacia atrás al tiempo que emitía un suave gemido, pero no se despertó y sus manitas rojas siguieron aferrando el borde de la manta. Daisy lo contempló con una sonrisa. Había pasado de parecer tan vulnerable como el bebé a protegerlo como una leona a su cachorro. Sus abuelos los besaron a ella y al bebé y se llevaron a Max a la cafetería. Greg se quedó en la habitación, mirando de vez en cuando al bebé mientras sentía cómo una alegría muy especial iba creciendo en su interior. De repente le pareció que todo era posible.

Daisy también pareció sentirlo. La expresión de su rostro mientras abrazaba a su hijo le recordó a Greg todas las mañanas de Navidad que habían compartido… Entonces Daisy levantó la mirada y su sonrisa desapareció al instante. Greg se giró y vio a un desconocido en la puerta.

—Logan… —dijo Daisy.

Greg se puso rígido al oír aquel nombre. De modo que aquel era Logan O’Donnell. Se parecía a su padre… apuesto, ancho de hombros, con los ojos azules y el pelo rojo.

—Logan, este es mi padre.

—Señor Bellamy —Logan le tendió la mano.

Greg dudó un momento. No podía evitar una profunda aversión por aquel chico, pero entonces se vio a sí mismo con dieciocho años menos, convertido en padre de la noche a la mañana y saludando a los padres de Sophie por primera vez.

—Logan —respondió, estrechando su mano.

—Señor, no he venido a causar problemas. Pero necesitaba ver a Daisy y al… al bebé.

—Está bien, papá —le dijo Daisy—. Yo lo he llamado.

Greg salió a regañadientes de la habitación. Al volverse para cerrar la puerta vio a Logan acercándose a la cama como si fuera un depredador, muy despacio y sin apartar la mirada. Daisy movió el bebé hacia él y murmuró algo, y Logan se acercó un paso más con una expresión reverencial iluminándole el rostro.

Greg cerró la puerta sin hacer ruido y sintió como se apagaba la alegría que había sentido por su nieto. Daisy había llamado a Logan O’Donnell. Ya estaba tomando sus propias decisiones sin molestarse en consultarlo con él. Era doloroso, pero también natural. Daisy necesitaba alejarse de su padre y empezar a cuidarse por sí misma.

Tal y como Nina le había dicho. Oh, Dios… Nina. La angustia se apoderó de él mientras recorría el pasillo del hospital. Perdió la noción del tiempo, y estaba completamente sumido en sus divagaciones cuando Logan salió de la habitación de Daisy. Parecía avergonzado y tenía los ojos húmedos.

—Quiero que sepa que Daisy y yo vamos a intentar que esto funcione —le dijo—. Sé que usted quiere lo mejor para ella. Y yo también.

Greg se frotó la mandíbula. No recordaba la última vez que se había afeitado.

—Muy bien, Logan. Espero que hagas lo correcto.

—Lo haré —le prometió el chico, y bajó la mirada a un trozo de papel con una lista escrita a mano—. Quiere una pizza.

Greg asintió.

—Es un comienzo.

Logan se marchó y Greg volvió a la habitación de Daisy. Ella también había llorado, pero parecía serena y tranquila.

—Estoy bien, papá —le dijo—. Todo va a salir bien.

—Eso espero, Daisy. Pero, por favor, no te precipites.

—No lo haré. Logan y yo aún no hemos decidido nada. Tenemos mucho de qué hablar —se abrazó al bebé contra su pecho—. Al principio creía que nunca más querría volver a verlo. No quería que tuviera nada que ver con Charlie.

—¿Charlie?

—Logan dice que la gente puede pronunciar mal el nombre de Emile.

—No me digas…

Ella se recostó contra las almohadas. De nuevo tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Eres muy importante para mí, papá. No sé qué habría sido de mi vida sin ti. Y eso me hace pensar en Emile… ¿Qué pasa si necesita a Logan como yo siempre te he necesitado?

Greg carraspeó y confió en que no se le quebrara la voz.

—Sabes que siempre estaré ahí, pase lo que pase.

—Lo sé, papá. Y ahora ya puedes irte, si quieres.

—Lo sé —dijo él, pero permaneció donde estaba.

—Estaremos bien, el pequeñín y yo.

—Eso también lo sé, pero pensaba esperar hasta que volviera tu madre.

—No tienes por qué hacerlo —le aseguró ella, jugueteando con un extremo de la manta del bebé—. Me alegro mucho de que los dos estuvierais conmigo anoche.

—Siempre estaremos contigo.

—Creía que… no sé, por un momento pensé que el bebé y yo podríamos volver a juntaros, sanar las viejas heridas…

—No estamos juntos —le dijo él—. Pero algo sí se ha curado.

Daisy sonrió.

—Estupendo. Y quiero que sepas que, a pesar de todo lo que pasó ayer, sigo pensando lo mismo que os dije antes de la boda.

—Ahora no tenemos que hablar de eso, Daisy.

—Puede que no, pero no quiero que lo olvides o que finjas sorprenderte si te digo que quiero ser independiente —él quiso decir algo, pero ella lo hizo callar con la mirada—. Te conozco bien y sé que es propio de ti actuar como si fuera la primera vez que lo oyes. Se trata de mi vida. Te quiero, papá, y hay cosas que me resultan mucho más fáciles cuando estoy contigo. Pero se trata de mi vida y quiero vivirla a mi manera, no solo como tu hija, sino como una mujer independiente… y como madre de Emile.

—No me opongo a eso —dijo él.

—Sí, sí te opones. Y por eso vas a tener que acostumbrarte. Y otra cosa… No te enfades con Nina por haberme aconsejado —sonrió con picardía femenina—. Lo sé todo sobre Nina.

—No sé de qué estás hablando —declaró él, aunque todo su cuerpo decía lo contrario. ¿Cómo podía ser tan transparente?

—Ambos lo sabemos. Escucha, cuando salías con otras mujeres no entendía por qué me costaba tanto aceptarlas. Supongo que, en el fondo, quería que estuvieras con mamá. O solo. Y ahora está Nina.

Nina, pensó él. Al infierno con ella. Al infierno con cualquiera que le dijera a Daisy que tenía que ser independiente. No debería estar pensando en Nina en un momento así, pero por alguna razón no podía sacársela de la cabeza. La había visto tan feliz en la boda, con una expresión de extraña felicidad, como cuando hacían el amor… justo antes de que él se encargara de tirar sus ilusiones por tierra.

¿Por qué no podía ser ella la mujer de su vida? Su amante, su confidente, su compañera… No alguien que animara a su hija a marcharse de casa.

Pero entonces recordó su sonrisa. Su entusiasmo. Su franqueza y honestidad. Su temperamento, su risa, su pasión por todo lo que hacía…

—Me alegro mucho por ti, papá —el rostro de Daisy resplandecía con una belleza y una sabiduría casi mística—. De verdad, creo que Nina y tú hacéis muy buena pareja. Es obvio que estáis enamorados y siento que esta vez es distinto. Me encanta verte con ella. Hace que te sientas vivo, papá.

Maldición.

—¿Por qué pones esa cara, papá?

—Porque… hum… rompí con ella en el banquete.

—Dime que no es verdad. Dime que no has cometido esa estupidez imperdonable.

—He cometido esa estupidez imperdonable.

—Pues ya puedes ir arreglándolo, papá. Y rápido.

Veintiocho

ERA muy tarde y Nina estaba de pie en la terraza del hotel, quizá por última vez. No solo se estaba despidiendo del sueño de toda su vida, sino del amor más intenso y maravilloso que había encontrado jamás. No necesitaba que Greg la despidiera para saber que no podía quedarse allí.

Le costaba despedirse de todo aquello, pero se recordó a sí misma que el hotel del lago Willow no era más que un lugar, como tantos otros en el mundo. Allí había soñado, vivido y trabajado, pero era el momento de llevarse sus ilusiones a otra parte y confiar en que siempre recordaría el sonido de los colimbos en el lago, el reflejo de la luna en el agua, la brisa meciendo los arces y levantando un suave oleaje en la superficie.

Era una bonita noche de verano que parecía proteger a Nina con un manto invisible, pero ella no se sentía protegida. Caminó hasta el extremo de la terraza con el corazón lleno de nostalgia. Era como si hubieran cortado sus amarras y estuviera flotando a la deriva sin saber a qué puerto arribaría. Tal vez fuera mejor así, pero no se sentía bien. Se sentía… incompleta, como si le hubieran arrebatado una parte esencial de sí misma ante la perspectiva de abandonar, no solo aquel lugar, sino también a Greg Bellamy.

¿Cómo podía haberse enamorado de él? Se había pasado todo el verano intentando evitarlo, pero al final la razón había cedido a la fuerza del amor. El amor… Creía conocer aquel sentimiento. Amaba a su familia, a sus amigos y a su hija. Pero aquel amor era completamente distinto. La consumía por entero y al mismo tiempo se le antojaba… extremadamente frágil e incierto. ¿Por qué se había permitido creer que bastaría con amar a Greg para estar siempre con él?

No supo cuánto tiempo llevaba en la terraza, pero de pronto oyó un ruido tras ella. ¿Sería uno de los huéspedes? ¿O…?

—Nina —la llamó Greg. Su voz y sus pisadas eran inconfundibles.

La luna recortaba su silueta e iluminaba su figura con tonalidades grises, como si fueran imágenes de una película antigua. A Nina se le aceleró el corazón. Solo de verlo se le subían los ánimos, incluso en aquellos momentos que estaba al borde de las lágrimas.

—¿Cómo está Daisy? —le preguntó, obligándose a guardar la compostura.

—Estupendamente. Y también el bebé —parecía recién salido de la ducha. Llevaba una camisa hawaiana y unos shorts y olía a mojado y a colonia—. Le ha puesto de nombre Emile. Es un nombre francés.

—Lo sé.

—No me preguntes por qué ha elegido un nombre así. Su segundo nombre es Charles, por mi padre.

—Estupendo —le suplicó en silencio que dejara de contarle su vida. No quería que Greg le siguiera importando—. ¿Y tú cómo estás?

—Aliviado. Feliz. Y muerto de miedo. Tengo un nieto, por amor de Dios.

—Enhorabuena, Greg. Todos vais a ser muy felices, ya lo verás.

Un silencio cargado de tensión se alargó entre ellos, y Nina sintió el repentino deseo de charlar sobre cosas sin importancia. Intentó no pensar en lo mucho que sabía de él y en lo mucho que le había mostrado de ella misma. Le había abierto la puerta de su corazón y lo había dejado entrar donde nadie había estado nunca. No quería arrepentirse por ello.

—Nina…

—Greg…

Los dos habían hablado a la vez. Nina respiró hondo y se obligó a soltarlo de una vez, como si se arrancara un esparadrapo de un tirón.

—He estado pensando adónde podría ir…

—No te vayas a ninguna parte. No quería decir lo que te dije. He sido un imbécil. Lo siento.

«Lo siento». Qué palabras tan dulces y sencillas. Salían directamente del corazón y Nina las creyó, pero también creía que lo que Greg y ella habían compartido era algo efímero, sin la menor posibilidad de que pudiera funcionar. Su experiencia emocional así se lo hacía creer.

—No estoy enfadada contigo, Greg, pero de verdad tengo que irme. No tenemos por qué hablar de ello. Así debe ser —se negó a añadir «ya te lo había dicho», pero así era. Le había advertido que sus problemas personales podrían afectar al trabajo en el hotel.

—No vas a marcharte —dijo él.

—Sí voy a hacerlo. No discutamos más.

—De acuerdo, no discutamos. Pero hay algo que quiero que entiendas. Las cosas que te dije en la boda… las dije porque estaba furioso y asustado, pero no por algo que tuviera que ver contigo.

—Lo sé, pero aun así fueron palabras muy crueles.

—Lo siento —repitió él—. Me dejé dominar por el pánico y los nervios, sin que tú tuvieras la culpa de nada.

—¿Qué estás intentando decirme, Greg?

—Que no puedes irte. Tu lugar está aquí.

«Conmigo», quería oírle decir Nina. Quería creer que su lugar estaba con él y con nadie más. Necesitaba saberlo sin lugar a dudas.

—Eso no importa —murmuró.

—Claro que importa. Si esto no tiene importancia, no sé qué puede tenerla.

Los dos volvieron a quedar en silencio. Un silencio terrible, cargado de dudas, interrumpido por las olas que rompían contra los pilares del muelle y por la brisa que susurraba entre los árboles.

Entonces Greg emitió un gemido agónico y la estrechó entre sus brazos. Ella se resistió al principio, pero no por mucho tiempo. Quería creer en él, necesitaba desesperadamente que le hiciera creer que era posible, y así se lo expresó con la mirada.

Y entonces él la besó de una manera tan posesiva y ardientemente honesta que Nina se quedó aturdida y sin aliento. El beso le hizo recordar sus caricias, las risas que habían compartido y las noches que habían pasado abrazados.

—Esto es lo que intentaba decirte… —dijo él cuando se retiró para respirar—, pero no encontraba las palabras.

Un destello de esperanza prendió en el interior de Nina, pero enseguida recordó la enorme distancia que los separaba.

—No se trata de palabras —murmuró con voz entrecortada, intentando apartarse de él—. Se trata de nuestras vidas… Son demasiado distintas.

—Maldita sea, Nina. Te has pasado todo el verano buscando razones por las que no podamos estar juntos. Y mientras te empeñabas en creer que era imposible todo funcionaba entre nosotros… salvo ayer, por lo que te he pedido disculpas. Quédate, Nina. Quédate y yo te haré creer que sí es posible. Te lo juro.

Ella lo miró a los ojos, sorprendida de que le hubiera leído el pensamiento. «Hazme creer». Lenta, pero inexorablemente, su vacío interior empezó a llenarse. Era imposible resistirse a la fuerza de Greg, a su extraordinaria capacidad para volver a creer en el amor y el compromiso incluso después de un divorcio traumático. No le tenía el menor miedo a las relaciones, al contrario que ella. Ella necesitaba que le inculcara su valor y coraje. Lo necesitaba a él… El verano había sido increíble y había estado lleno de sorpresas. Aquello no era nada nuevo. Las cosas nunca salían como se esperaba.

Podían salir incluso mejor de lo que se esperaba, pensó mientras lo miraba a los ojos. Había deseado tener el hotel y se había encontrado con un socio. Había deseado ser independiente y se había enamorado de Greg y de sus hijos.

—He vivido en el mismo pueblo toda mi vida. Y esta noche estaba pensando que quizá necesite un cambio, hacer algo diferente…

—Ya has hecho demasiado, Nina. Pero se me ocurre algo que todavía no has hecho.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es?

—Nunca te has enamorado, ¿recuerdas? Me lo dijiste hace mucho tiempo.

—Pero eso ya no es cierto —declaró de golpe. No había pensado decírselo de aquella manera, pero ya no podía tragarse las palabras. Ni tampoco quería hacerlo. Empezar de nuevo no significaba tener que luchar como siempre había hecho. Aquel nuevo comienzo podía estar lleno de gratificaciones en vez de penalidades.

Sin embargo, Greg no pareció sorprendido en absoluto.

—Ya era hora de que lo dijeras… Llevo mucho tiempo esperando.

—¿Lo sabías?

Greg se echó a reír. ¡A reír! ¿Cómo se atrevía?

—No eres muy buena ocultando tus sentimientos, si me permites que te lo diga.

—¿Y por qué nunca me dijiste nada?

—Estuve casado durante mucho tiempo —sonrió—. No todos podíamos conservar la virginidad, ¿sabes?

—Muy gracioso.

—Nina, ya sabes cómo acabó mi matrimonio. Perdí la fe por completo, no solo en los demás, sino en mis propios sentimientos.

—¿Y cuáles son tus sentimientos? —sabía que se arriesgaba enormemente al preguntárselo, pero tenía que saber lo que estaba pensando.

—Lo que quiero decirte es que no puedes pasar por una experiencia como la mía y no aprender nada. He aprendido lo que es el amor y lo que no lo es —la abrazó con ternura y se inclinó para susurrarle al oído—. Sé que estoy enamorado de ti. Y tengo intención de seguir así para siempre, de modo que vete acostumbrando a la idea.

Nina no se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que dejó escapar el aire en una larga bocanada de alivio. Bastaba con eso.

No podría desear nada mejor.

Epílogo

NINA oyó el ruido sordo de un maletero al cerrarse y vio a Greg tensando los hombros, como si se preparara para recibir un golpe. Estaban en el vestíbulo de la casa de Greg y se disponían a despedirse de Daisy.

Fuera, el tubo de escape del coche de Daisy expulsaba una columna de humo que se elevaba hacia el cielo nublado. Estaba oscureciendo y el frío invernal se extendía por el paisaje silencioso.

Greg se había pasado la mitad del día examinando una y otra vez el coche para asegurarse de que estuviera a punto. Anticongelante, neumáticos, limpiaparabrisas… Como si su hija se dispusiera a atravesar la Antártida en vez de conducir hasta el otro lado del río, a una pequeña casa en la carretera a New Paltz.

Pero no se trataba de la distancia, y Nina lo sabía. Era el hecho de que Daisy fuera a marcharse de casa para vivir por su cuenta. Una transición mucho más complicada y dolorosa que un simple cambio de dirección. Había vivido en el domicilio familiar durante cinco meses después de dar a luz, pero ahora estaba impaciente por iniciar su nueva vida. Se había pasado la última hora cargando sus últimas pertenencias en el coche. El bebé dormía en su sillita, y en cuestión de minutos se habrían puesto en marcha.

Nina examinó el rostro de Greg. Percibió la tensión de sus rasgos y deseó que pudiera hacer por aliviarlo. Llevaban esperando aquel día desde hacía mucho, pero ahora que al fin había llegado, la aprensión de Greg se palpaba en el aire.

A Nina se le encogió el corazón. Amar a una persona significaba mucho más que flores y declaraciones de amor. A veces implicaba compartir el mismo dolor. Hubo un tiempo en el que Nina había tenido miedo de compartir las dificultades de Greg, pero ya no. Se subió la cremallera de su abrigo y salió a la puerta con él.

—Todo va a salir bien —le dijo—. Lo sabes, ¿verdad?

Él la abrazó y la besó en la sien.

—Sí, lo sé.

—Tiene todo lo que necesita de ti —le dijo Nina, pensando en Sonnet. Ella también tenía que repetirse aquellas mismas palabras cada vez que el estómago se le encogía de dolor por la ausencia de su hija.

Greg la tomó de la mano y juntos salieron a despedirse de Daisy. Nina se inclinó y acarició suavemente el bulto durmiente en el asiento trasero. Emile, a quien todo el mundo llamaba Charlie, gracias a Dios, era y siempre sería lo más importante para Daisy.

Greg le dio un fuerte abrazo a su hija, agarrándola por la nuca igual que debió de hacer cuando era una niña pequeña.

—Conduce con cuidado.

—No te preocupes —dijo ella—. Dile a Max que me llame cuando vuelva de la escuela. Nos veremos pronto, papi.

—Eso espero.

Los neumáticos rechinaron en el camino de grava. Nina y Greg se quedaron mirando el coche hasta que desapareció en el desvío, dejando un vacío de silencio tras él.

Aquel día no había huéspedes en el hotel. La temporada estaba en su momento más bajo y el aparcamiento estaba completamente vacío. En la casa del embarcadero había algunas luces encendidas, recordándole a Nina que había pensado pasar la tarde trabajando en el ordenador.

Se estremeció y vio que Greg la estaba mirando con una expresión muy curiosa.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

—Sí.

—¿Seguro?

Él asintió y le puso las manos en los hombros.

—Me alegro de que estés aquí, Nina. No sabes cuánto me alegro.

Ella sonrió y ladeó la cabeza, intentando averiguar qué le ocurría a Greg.

—Nina… La primera vez que te vi solo eras una cría que correteaba por el campamento. Pero incluso entonces sabía que ibas a ser una persona muy especial para mí. Lo fuiste… Y lo eres. Cada día me despierto más enamorado de ti, y así seguirá siendo por siempre jamás.

Nina se quedó sin respiración. Sabía lo que vendría a continuación y no podía mover un solo músculo de su cuerpo. Rezó por no quedarse boquiabierta de asombro y porque su expresión irradiara tanto amor como la de Greg.

Él clavó una rodilla en el suelo, metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo. La mano le temblaba tanto como su risa.

—Lo siento… Estoy muy nervioso. Llevo días intentando encontrar el mejor momento para pedírtelo.

—Ahora estaría bien —susurró ella, aspirando el frío aire invernal—. Pídemelo ahora… Por favor.

Él la besó en el dorso de la mano y la miró fijamente a los ojos sin pestañear.

—Nunca había hecho esto, y nunca más volveré a hacerlo. Nina Romano… ¿quieres casarte conmigo? Nina no podía contar las veces que se había imaginado aquel momento desde el verano. Lo había soñado, esperado y deseado con todas sus fuerzas, y sabía que la emoción la consumiría en cuanto oyera las palabras. Pero no había contado con que una felicidad inmensa le impidiera hablar. De modo que se limitó a asentir mientras los ojos se le llenaban con las lágrimas que había jurado no derramar nunca. Y finalmente consiguió responder.

—Sí… Me casaré contigo. Te quiero, Greg. Y siempre te querré.

Él se puso en pie sin apartar los ojos de ella y le deslizó el anillo en el dedo. Era una bonita y sencilla alianza de oro.

—Encaja perfectamente —dijo Greg. La besó con dulzura y ella sintió como sus labios se curvaban en una sonrisa—. Vaya… Parece que ha ido bien.

Nina lo abrazó por la cintura y se echó a reír.

—Eso parece —corroboró, y se apartó para observar sus manos entrelazadas y la promesa de futuro que relucía en su dedo. Ya no tenía frío en absoluto. Estaba envuelta en una felicidad deliciosa mientras se imaginaba a los dos abrazados en el hotel del lago Willow.

—Vamos adentro —dijo Greg, llevándola de la mano hacia la puerta—. Tengo grandes planes para nosotros…

SUSAN WIGGS, nacida el 17 de mayo de 1958 en Olean, Nueva York, Estados Unidos, es una autora estadounidense de novelas románticas históricas y contemporáneas.

Wiggs comenzó a escribir cuando era niña y terminó su primera novela, Un libro sobre algunos niños malos, cuando tenía ocho años. Abandonó temporalmente su sueño de ser novelista al graduarse en la Universidad de Harvard, y en su lugar se convirtió en profesora de matemáticas. Continuó leyendo, especialmente deleitándose con las novelas románticas. Después de quedarse sin material de lectura una noche de 1983, comenzó a escribir nuevamente, usando el título provisional Un libro sobre algunos adultos malos.

Durante tres años, Wiggs continuó escribiendo, y en 1987 publicó su primera novela, un romance histórico occidental llamado Texas Wildflower. Sus posteriores romances históricos y contemporáneos se han ambientado en una amplia gama de escenarios y períodos de tiempo. Muchas de sus novelas se desarrollan en áreas donde ella vivió o visitó. Dejó de enseñar en 1992 para escribir a tiempo completo, y desde entonces ha completado un promedio de dos libros por año.

En 2000, Wiggs comenzó a escribir historias de ficción para mujeres de un solo título, además de novelas románticas históricas. La primera, The You I Never Knew, se publicó en 2001. Después de escribir novelas originales para el mercado de masas durante varios años, Wiggs hizo su debut en tapa dura en 2003 con Home Before Dark.

Muchas de sus novelas están conectadas, lo que le permite a Wiggs volver a visitar personajes establecidos.

Sus libros se han publicado en muchos idiomas, incluidos francés, alemán, holandés, letón, japonés, húngaro y ruso.

Los libros de Wiggs son frecuentemente nombrados finalistas del Premio RITA, el más alto honor otorgado en el género. Recibió el premio Romance Writers of America RITA al Mejor Romance del año en 1993 por Lord of the Night. Ganó un segundo RITA en 2000 cuando The Charm School fue nombrada «Libro favorito del año». También ganó el RITA en 2001 al Mejor Cortometraje Histórico por The Mistress, y en 2006 para Lakeside Cottage. También ha recibido el Holt Medallion, el Colorado Award of Excellence y el Peninsula Romance Writers of America Blue Boa Award. Tiempos románticos la ha nombrado dos veces ganadora del premio Career Achievement Award.

Wiggs vive en Bainbridge Island, Washington, con su esposo y su familia, donde divide su tiempo entre el sueño y la vigilia. Su madre mantiene su página web.