DEUDA CON EL DIABLO

Susan Napier

Devil to Pay, 1991

Tal vez Cressida no era una chica con mucha coordinación en otras áreas de su vida, pero detrás de una cámara era dedicada y precisa en exceso. Siempre entregaba sus trabajos a tiempo, por lo que, a pesar de que tenía una fiebre muy alta, partió de Auckland con destino a Coromandel.

Esa fue una pésima idea, y cuando salió de su estado de delirio febril, se encontró con la noticia de que estaba en la mansión de Devlin Connell. Por desgracia, Cressida interrumpió una junta ultrasecreta, por lo que él no tenía intenciones de dejarla ir para que divulgara el resultado de la reunión.

CAPITULO 1

PARA cuando Cressida se quedó en fondo, sabía que estaba en verdaderos problemas. Pestañeó y miró hacia la carretera que tenía al frente, mientras que sus dedos húmedos se resbalaban sobre el volante del coche alquilado. Hacía calor... mucho calor. Estaba empapada en sudor, a pesar de que el aire acondicionado funcionaba al máximo, y llevaba la ventana del conductor abierta. Sus hombros brillaban por la humedad, y las gotas de sudor caían en el valle entre sus senos, con lo que la tela del fondo se le pegaba al cuerpo de forma incómoda.

La chica se maldecía por haber emprendido ese viaje cuando no se sentía bien. Lo único que la impulsaba a seguir adelante, era saber que tenía que cumplir con su trabajo, y que tenía el tiempo limitado para ello. Prometió que lo haría y Cressida Cross siempre cumplía sus promesas. Estar enferma era muy aburrido, pues la ponía a merced de otros, y peor aún, la hacía perder un tiempo precioso.

Un enorme camión de carga pasó en el carril de sentido contrario y provocó qué el pequeño automóvil se estremeciera, con lo que el malestar estomacal de la joven empeoró. Hacía tanto calor...

Pensó en quitarse el fondo también, sin embargo un vestigio de sentido común evitó que lo hiciera. Su fondo morado podía dar la impresión de ser un vestido, desde los coches que pudieran pasar por la carretera, pero su ropa interior tenía demasiados encajes y era muy diminuta como para ser decente. Cressy no conocía las costumbres del lugar, pero sabía que en ciertas partes del mundo, el exhibir el cuerpo femenino podía provocar comentarios soeces.

No, no se podía desvestir tanto. Cressy frunció las cejas. Claro que conocía las costumbres, pues estaba de regreso en Nueva Zelanda, su hogar. Pestañeó para quitar una gota de sudor de uno de sus ojos. El calor fue lo que la confundió un momento.

La carretera era demasiado estrecha. La mujer frunció el entrecejo otra vez. Los altiplanos Hauraki eran planos. Se suponía que los caminos eran largos, anchos y rectos; magníficos para correr. ¿Cuánto tiempo hacía que salió de Auckland? El viaje sólo le debía tomar cuatro horas, pero ella tenía la sensación de que llevaba diez horas al volante. ¿En dónde estaba su mapa?

De pronto sintió un jalón del volante que casi le arrancó el brazo y tuvo que emplear ambas manos sudorosas para enderezar el automóvil. ¿Estaba demasiado cansada o realmente el coche de pronto se volvió muy pesado? Convenía que se detuviera a revisar los neumáticos, en especial porque una nube negra amenazaba en el horizonte. "Revisa tu equipo, siempre revísalo...", reflexionó.

Cressy se hizo a un lado de la carretera, y muy tarde se dio cuenta de que había caído en una zanja. El auto estaba muy inclinado, por lo que la joven tuvo que hacer un gran esfuerzo para abrir la puerta y salir. Sólo el neumático izquierdo estaba-en la zanja, pero sabía que no podría sacar el coche de allí sin ayuda.

Las primeras gotas de lluvia le provocaron una deliciosa sensación de frescura en la piel. En cuestión de minutos, la temperatura bajó; sin embargo, Cressy no lo sintió pues tenía fiebre. "Tengo que ir en busca de ayuda", decidió. Sería un alivio estirar las piernas después de tanto tiempo dentro del coche.

Abrió la puerta trasera del automóvil y tomó un estuche negro pequeño que se adaptaba a su mano como si fuera un apéndice adicional. Era su preciada OM-1. No tenía las suficientes energías para cargar más, excepto un rollo de película extra. Aún en medio del estupor, no olvidó una de las reglas básicas de la fotografía. Se metió el pequeño cilindro negro entre los senos, y se aseguró de que las puertas del coche quedaran cerradas.

Fue sólo hasta que cerró la última puerta que se percató de que estaba en fondo. Se rió, pues era una estupidez. Rió aún más al darse cuenta de que las llaves estaban dentro del coche, de manera que no podía sacar su ropa. ¡Algún granjero se daría un agasajo al verla! Bueno, la ventaja era que si ella no podía entrar al coche, nadie más podría hacerlo tampoco. Por lo menos, tenía puestos los zapatos... sus zapatillas de baile que empleaba para conducir. Se quedó sin su bolsa, pero tenía lo más importante, su cámara fotográfica favorita.

La lluvia arreció y el clima enfriaba más a medida que Cressy trotaba por el camino; no obstante, para ella era como una ducha de agua tibia.

Casi pasó de largo frente a unas verjas de hierro que estaban a un lado de la carretera con una altísima pared de piedra que se extendía hasta perderse en la neblina. A través de las verjas alcanzó a ver la silueta de una enorme casa, y luces que simbolizaban amabilidad y una posada...

Cressy miró a ambos lados del camino antes de cruzar, con cuidado.

Las verjas estaban cerradas con una cadena, lo que la enojó, pues no comprendió para qué hacían eso. Se acercó para agitarlas, y de pronto se encontró sentada en el suelo; las manos mojadas le dolían, el cuerpo le cosquilleaba y la cabeza le zumbaba como si le fuera a estallar. Al principio pensó que la había alcanzado un rayo; sin embargo, después comprendió que ¡las rejas estaban electrificadas!

Cressy pasó de un estado de perplejidad a la ira. ¿Acudió en busca de ayuda y los habitantes de la casa intentaron matarla? Se puso de pie con dificultad. Su garganta estaba demasiado seca y lastimada como para poder gritar, de manera que miró a su alrededor en busca de otro método de expresión. A unos metros de distancia vio algo que brillaba. Se aproximó a investigar y se topó con un trozo de la defensa delantera de un coche. Estaba mareada, sin embargo eso no impidió que arrastrara el metal hasta las verjas y lo lanzara con todas sus fuerzas hacia ellas. Se escuchó un estallido y salieron multitud de chispas. Cortó una hoja alargada de una planta mojada y, resguardada contra la pared, la acercó a las verjas. Nada, ni una sola chispa. Con la mano tocó los barrotes y comenzó a reír. ¡Si creían que era fácil deshacerse de Cressy Cross, estaban muy equivocados!

La única dificultad que tuvo para trepar por las rejas fue su cámara fotográfica, pues las tiras del estuche se atoraban. Al llegar al suelo, temblaba por el agotamiento, y otra vez tenía muchísimo calor. Esto la enojó más que nunca. Las verjas volvieron a echar chispas en el lugar donde hacían contacto con la defensa de metal. Sin duda, ya habían cambiado el fusible. ¡Ahora, Cressy les daría su merecido!

Se concentró en el rectángulo de la puerta principal y avanzó hacia él. La mansión era fea, enorme y anticuada, llena de ventanas biseladas y tejas en los techos. Siniestra. ¡Justo el tipo de casa que hubiera esperado encontrar dado el frío recibimiento que le dieron! En el camino, perdió una zapatilla, y su cámara cayó sobre el césped, pues tenía las manos tiesas. Sin embargo, ni siquiera los dos perros alsacianos que salieron a su paso lograron desviarla de su objetivo, a pesar de que le ladraban al unísono. Era evidente que estaban bien entrenados; se veían amenazadores, pero no daban señales de atacar. Sólo lo harían si recibían la orden. Cressy les sonrió con amabilidad, al igual que al hombre obeso que salió de entre las sombras y la miró con la boca abierta.

La joven ni siquiera necesitó tocar el timbre, pues la puerta se abrió, y su dedo quedó estampado contra el pecho de un hombre alto y moreno. Tenía ojos castaños, del mismo tono que su cabello, piel morena y traje informal del mismo color.

—¿Qué demonios?...

—Oh... lo siento, señor Drake, los perros la acaban de encontrar —explicó el hombre obeso detrás de la joven y acalló a los perros.

—¿En dónde? ¿Acaso hay un burdel del que no estuviera enterado en la propiedad? —inquirió el señor Drake, con un leve acento australiano.

—¿Usted es el dueño de esta casa? —preguntó Cressida con cautela.

—No... —respondió el hombre de manera espontánea, mientras que con la mirada recorría su aspecto desaliñado, la falta de una zapatilla y la tela satinada del fondo que se pegaba al pequeño, pero muy curvilíneo cuerpo de la chica. Observó también sus enormes ojos color canela, del mismo tono que los largos cabellos que enmarcaba su rostro de niña, su pequeña boca, semejante al arco de Cupido, y su piel ruborizada y brillante por la humedad de la lluvia.

—Pues estoy aquí para ver al propietario —Cressy aprovechó la distracción de Drake para darle un empellón y entrar al vestíbulo. El hombre, parecido a un oso, recuperó su aire autoritario y se tensó.

—Briscoe, ¿de dónde demonios salió?

—No sé, señor Drake...

—Pues averigua. Revisa para ver si no hay alguien más en los jardines. Llama a Chambers para que cubra el otro lado de la casa.

—Claro, señor Drake.

Cressy ya avanzaba por el vestíbulo hacia la parte posterior de la mansión.

—Un momento, señorita "quienquiera que sea". No puede entrar nada mas así...

—Ya lo sé. Me costó un gran esfuerzo llegar hasta aquí —la chica se detuvo pues Drake se paró frente a ella—. ¿En dónde está?

—¿Quién?

—Usted sabe quién —respondió la joven con astucia, con la esperanza de que el hombre de traje café se lo dijera.

—No, no lo sé, ¿por qué no viene conmigo y me lo explica todo?...

Cressy trataba de ocultar lo confundida que estaba. Todo le parecía nebuloso, excepto por cierto conocimiento de que había un asesino suelto, probablemente al final del corredor, donde el oso no deseaba que ella entrara.

—Está bien —le sonrió la chica para que él viera que no estaba resentida y colocó una mano en su brazo.

—Tal vez, mientras charlamos, te podremos encontrar algo de ropa —sugirió el hombre, ya un poco relajado—. Te debes estar congelando.

—Claro —Cressy le dio unas palmadas en el brazo y avanzó hacia donde él indicó. Sin embargo, de pronto la joven dio una vuelta de ciento ochenta grados y a toda velocidad avanzó en su dirección original.

—¡Espera!...

Cressida abrió las puertas dobles que estaban al final del largo corredor y se quedó inmóvil. El enorme salón estaba casi lleno, con una mesa grandísima, alrededor de la cual estaban sentados muchos hombres. Caballeros de mediana edad, con aspecto rudo, todos de traje y algunos con puros en la boca. La joven había visto escenas como esa en las películas sobre la mafia.

Al verla, los hombres suspendieron la conversación de inmediato. Cressy se recobró del primer impacto. Sus ojos recorrieron todo el perímetro de la mesa. En su estado febril, todos se veían iguales; grandes, con miradas frías, malvados, a excepción del hombre que estaba en el extremo opuesto. Él era bajo y más joven que los demás, de manera que ella casi lo pasó por alto, pero se percató de su mirada. Tenía ojos grises plateados, como el acero. Del color del poder. De forma instintiva, supo que era quien ella buscaba.

—¡Usted!... —exclamó Cressy y lo señaló con el dedo.

El hombre se tomó un instante para responder a su brusca exclamación, y en ese momento, Drake la alcanzó.

—Lo siento, Dev...

El hombre que estaba a la cabecera de la mesa hizo un gesto con la mano para que Drake la soltara y se enderezó, con lo que la joven se percató de que había cometido un error, pues no era bajo de estatura sino que estaba encorvado sobre la mesa. Se desenredó y se puso de pie. No era muy alto, pero definitivamente, tampoco un hombre bajo.

—¿Yo? ¿Qué es esto? ¿Un espectáculo de desnudismo? —preguntó el hombre de los ojos grises, con lo que algunos de los presentes rieron.

—¡Sé lo que intenta hacer! —gritó Cressida. La expresión divertida se borró del rostro del hombre. ''¡Ah, ahora sí ya se preocupó!'', pensó ella—. ¡Sí, sé qué es lo que se propone, pero yo no se lo voy a permitir!

—¿No? —de un solo vistazo, el hombre logró que el murmullo que se despertó en el salón cesara de inmediato.

Caminó hacia ella. Como si se tratara de una pantera negra, no gastaba ni un gramo de energía para capturar a su presa. Su cuerpo era elástico y compacto. Llevaba un traje oscuro de corte tradicional, sus cabellos negros bien recortados y sus facciones correctas se veían contrastadas por una rudeza en las mismas. Tenía una cicatriz que le corría de la esquina del ojo izquierdo a la parte posterior de la mandíbula; se veía como una línea plateada contra su piel bronceada.

—¿Qué es lo que no me va a permitir? —le preguntó la pantera, tan cerca ahora, que la mujer pudo percibir el peligro en él. Sin embargo, esos ojos grises no eran los adecuados para el felino negro. Eran del color de los rayos del sol en el verano.

—¡Asesino! —lo acusó—. Sé lo que piensa y lo que trama, y yo lo voy a informar a todo el mundo —la voz de la chica ya era un chillido lastimoso y fiero—. Creyó que me podía mantener afuera, pero yo conozco todos los secretos, y los emplearé para asegurarme de que le den su merecido...

Una maldición leve escapó de los labios de la joven, al escuchar que la pantera aseguraba con voz grave: "Otra maldita fanática".

—¡Usted es el maldito, no yo! ¡Asesino! —y continuó su provocación—: ¿De cuántas vidas ha dispuesto hasta ahora?

El hombre titubeó y ella estalló en risa. La cabeza le comenzó a dar vueltas, el mundo se volvió al revés y se percató de que Drake la levantaba entre sus brazos, al tiempo que escuchaba fragmentos de la conversación.

—... loca... anda tras algo... deshacernos de ella...

¡Tenían intenciones de matarla y deshacerse de su cuerpo! Logró tener una poca de fuerza en las piernas, se zafó y corrió al corredor, pero perdió el sentido de la orientación y de nuevo se encontró contra un pecho duro. Apenas si se percató de que se cerraba una puerta y que cesaba el rumor de las voces del salón.

Cressy intentó liberarse de las zarpas musculosas que sabía pertenecían al depredador negro. El cilindro que contenía la película sin usar, cayó al suelo al resbalar de su fondo y una mano bronceada lo recogió de inmediato. —Diablos... trae película.

Las zarpas se aferraron con más fuerza a su pecho de manera que aumentó su vértigo, y en ese momento se escuchó otra voz que zumbaba en su oído.

—Ya averigüé por qué faltó la energía eléctrica, señor Connell. Provocaron un corto circuito al colocar en las verjas un metal. Y encontré esto —el que hablaba era un guardia y "esto" eran su zapatilla y la cámara fotográfica.

La joven intentó tomarlas, pero no pudo y en cambio escuchó una maldición.

—¿Es suya esta cámara?

La chica se abandonó entre las manos del hombre pues estaba exhausta.

—Repito, ¿esta cámara es suya? —la agitó de manera que la cabeza y el estómago de Cressida se alteraron más.

—Claro que sí, devuélvamela —otra vez la intentó tomar y después vio la mirada iracunda de su captor—. Así que ahora además de ser asesino, también es un ladrón.

—Si yo fuera usted, no lanzaría piedras. ¿Cómo entró aquí? ¿Por qué se quitó la ropa? ¿Se supone que debía distraernos? ¿Es usted activista o periodista? ¿Para quién trabaja?

Le avalancha de preguntas casi la asfixió; sin embargo, una palabra logró penetrar su mente.

—¿Periodista?... —repitió la chica, mientras reflexionaba que ellos trabajan para los periódicos. ¡Ella trabajaba para un diario! Y necesitaban sus fotografías lo antes posible. Ella lo había prometido—. Tengo que...

—No irá a ninguna parte hasta que yo sepa todo. ¿Para qué periódico trabaja?

Sus ojos parecían de hielo. Tal vez ellos la podrían enfriar, quizá podría navegar en su frialdad exquisita. Realmente el cuerpo de ese hombre daba la impresión de estar frío y duro; sin embargo, su ropa estaba de por medio. La tela del traje la raspaba pues su piel estaba demasiado sensible. La mujer hizo a un lado la chaqueta y le comenzó a desabrochar la camisa.

—¿Qué de?... —la pantera de los ojos grises iba a preguntar, pero el oso lo interrumpid.

—Muy típico de ti, Diablo —comentó Drake con voz divertida.

Cressy se ladeó. No era un oso, porque el guardia le dio otro nombre, algo relacionado con un pájaro. En su febril confusión, la chica creyó haber escuchado que el guardia le llamó "Don Pato", en lugar de Drake.

—¡Don Pato! —exclamó ella.

Drake estalló de risa y comentó:

—Algo así, y tú debes ser Cenicienta, ¿no?

—Frank, esta no es una reunión social... —lo reprendió el otro hombre.

—Está bajo los efectos de alguna droga, Diablo. En estos momentos no lograrás que te explique nada. Si es periodista, sin duda esta noche no está en condiciones de escribir ningún artículo.

Cressy había logrado dejar al descubierto un poco del pecho del hombre. Estaba cubierto de vellos gruesos, oscuros y canosos como su cabello. Semejaba la piel de una pantera. A pesar de la aversión que Cressy sentía por la bestia, apoyó la mejilla contra la piel expuesta, y percibió un movimiento muscular intenso en el momento que el hombre soltó otra maldición.

La mano que la ceñía con fuerza se deslizó hasta su nuca.

—¡Dios, está caliente; está ardiendo! ¿Qué demonios hacía semidesnuda?

Cressy frotó su rostro contra la piel fresca.

—Claro que ardo, si usted me trató de freír —se lamentó la chica.

El hombre le tomó la trenza y la hizo volver la cabeza hacia arriba de un tirón. Observó con una mueca sus enormes ojos brillantes y ojerosos, el sudor de la piel del rostro que contrastaba con la resequedad de su minúscula boca.

—No está bajo los efectos de alguna droga, está enferma —aseguró él y le tomó el rostro con una mano, un poco callosa, fresca y seca. Parecía enojado; sin embargo, a Cressy no le importó, siempre que mantuviera su mano allí.

—Mmm, qué agradable... —murmuró la mujer y cerró los ojos. Colocó su boca diminuta en la palma y la besó.

El hombre emitió un gemido estrangulado y la retiró de inmediato, por lo que la cabeza de la joven cayó de lado.

—¿Qué demonios vamos a hacer con ella? —explotó.

—Llamar a un doctor sería lo primero.

Devlin Connell miró a la mujer que sostenía en sus brazos. Estaba flácida como un trapo y era imposible verla como amenaza en esos momentos.

—Llama a Chester, y después vuelve y tranquilízalos. Yo la llevaré arriba...

—Van a querer saber qué es lo que sucede. Quién es ella y por qué está aquí, cuando se les pidió que no trajeran a su propia gente —señaló Frank Drake.

—Diles lo que sea, mientras nosotros averiguamos quién es. Échame la culpa, da a entender que tenemos una relación personal, eso explicará varias cosas.

—¡A juzgar por la manera en que se quiere meter bajo tu camisa, puede que no sea una mentira! —se burló con una mueca en los labios.

—Está enferma, dudo que sepa lo que hace o dice —respondió Devlin con impaciencia y la levantó en sus brazos—. Si Chester no puede venir de inmediato, que me llame por teléfono. No sé qué temperatura tiene, pero está elevadísima. Si la tenemos que llevar a un hospital, es mejor que estemos preparados de antemano. ¡Y ve si puedes localizar su maldita ropa!

Cressy, que flotaba en medio de su fiebre alta, despertó al sentir que estaba en sus brazos.

—¿Qué hace? —le preguntó y contempló su rostro fiero.

—Llevándote arriba, a la cama.

—Déjeme ir, cerdo... cerdo lascivo —protestó, reanimándose un instante.

Devlin la controló con absoluta facilidad.

—No creas que tienes tanta suerte como para que me gustes —aclaró con acidez. La mujer no era de su tipo. Sus encantos eran demasiado obvios por lo abundantes, su cuerpo casi reventaba la delgada tela del fondo mojado. Una mujer de su estatura debía ser delgada y proporcionada con delicadeza.

—Sé lo que quiere hacer. ¡Se quiere deshacer de mí!

—Demasiado cierto. Por desgracia, en estos momentos es imposible.

—Sepa que hay gente que sabe dónde me encuentro —le advirtió, y se mojó los labios.

—¿Qué gente?

—¿A dónde me lleva? —preguntó, pues ya lo había olvidado también.

—A la cama —la apoyó contra su cadera mientras abría la puerta de una habitación, y después la dejó parada sobre sus tambaleantes piernas—. ¿Quién sabe que estás aquí? —le preguntó otra vez y le volvió el rostro para que lo viera de frente.

—¿En dónde estoy? —Cressy inquirió perpleja.

—¿Cómo se llama tu editor? —insistió él y habló entre dientes.

—Shaw —respondió la joven sin pensar. Le pareció que la cicatriz brillaba y levantó la mano para tocarla. Su pantera herida—. ¿Alguien respondió a su ataque?

—Se podría decir que sí —apartó la mano de la chica—. ¿Cómo te llamas?

—No importa —Cressy se dejó caer sobre la mullida cama. Estaba tan fresca.

—A mí sí me importa. ¿Cómo te llamas? —insistió, se inclinó sobre la mujer y le puso las frescas manos al cuello.

—¿Me va a asesinar? —murmuró en medio de la somnolencia, pensando que sería un alivio para ella.

—La tentación es bastante fuerte —le aseguró él con sequedad.

—Diablo... —susurró en voz apenas perceptible—. El te llamó Diablo. ¿Es allí donde estoy? ¿He muerto y me encuentro en el infierno? ¿Es por ello que toda esta habitación es de color rojo? —y en un arranque de energía, añadió—: No es un color que tenga un efecto muy reconfortante, ¿lo sabías?

—Esta habitación no se decoró con el propósito de que fuera reconfortante. No te preocupes, aún no has muerto, pero puedes estarlo si no te quitas esta ropa mojada y te bajamos la fiebre. Sólo por si acaso, ¿qué nombre pondría en tu tumba?

Cressy pensó en un nombre que sí merecía un funeral decente. Era su nombre profesional del que estaba muy orgullosa, pero que ya no empleaba. Ese hombre era muy amable al ofrecerse a ponerlo en su tumba.

—Kerr.

—¿Kerr qué? ¿O qué Kerr?

Cressy podía percibir el aliento cálido del hombre cerca de su rostro, y el entusiasmo en sus ojos azul-gris. Tenía dientes muy blancos, fuertes... muy cerca de su garganta. Se dio cuenta de que era una pantera muy cortés, porque tenía que saber cómo se llamaba ella antes de enterrarle los colmillos. Si no le respondía no la podría devorar. Apretó su minúscula boca y los párpados sin pronunciar palabra.

La pantera comentó algunas cosas más, pero ninguna hacía sentido, de manera que Cressy ni siquiera intentó hablar. Tenía otras cosas de que preocuparse. Experimentaba un agudo dolor de cabeza, la habitación roja daba vueltas, y unos insectos gigantes se arrastraban sobre ella y le arrancaban el fondo. Comenzó a llorar aterrorizada, y a golpes los trató de alejar; después escuchó un gruñido gutural. Abrió sus párpados pesados y doloridos y se dio cuenta de que era el hombre pantera. Le quitó el fondo por encima de la cabeza y se aferró al broche del sostén. ¡La bestia no la podía devorar, de manera que la iba a violar!

—¡Pervertido! —gritó y se aferró a las manos del hombre que ya habían logrado quitarle la prenda. Las lágrimas le comenzaron a rodar por las mejillas, pero estaban demasiado calientes, no le proporcionaban alivio. Lo único que sucedió fue que el rostro del depredador se volvió más borroso y atemorizante, en medio de la neblina roja.

Después, percibió algo húmedo y frío sobre el rostro, que le limpiaba el sudor y las lágrimas. La frescura se trasladó a sus hombros, pecho, senos, vientre y hasta sus muslos doloridos. No obstante, fue un frío momentáneo, que pronto dio paso al infierno ardiente que tenía dentro.

Cressy se aferró a una sola idea sobre la que tenía absoluta certeza. Todo era culpa de él y con sus últimas fuerzas se aseguraría de que él supiera a quién pensaba responsabilizar.

Devlin miró con fijeza y cólera al joven médico que, como viejo amigo, ignoró su actitud agresiva.

—¿Por qué se tiene que quedar aquí? Tengo un helicóptero allá afuera. ¿Por qué no la enviamos al hospital de Waikato? —sugirió de mal modo, mientras ignoraba la tormenta que se desencadenaba afuera.

—Como ya te expliqué, se le tiene que supervisar; sin embargo, no está en peligro —repitió Chester Grove y se apresuró a las escaleras—. Dudo que en el hospital les agrade que se les moleste por un simple caso de infección viral. Denle muchos líquidos, esas tabletas, los baños de agua fría con la esponja, y la temperatura le bajará. Te llamo mañana, pero no se trata de nada que tú mismo no puedes manejar.

—¡Pero si yo ni siquiera conozco a la mujer! —explotó Devlin con frustración.

No obstante, en cuanto el médico partió y Frank Drake comenzó a subir por la escalera, Devlin lo detuvo de inmediato.

—¿A dónde demonios vas?

—El médico dio instrucciones de que se le tenga bajo observación hasta que baje la fiebre —respondió Frank con alegría y malicia.

—Yo lo haré —respondió Devlin molesto—. Dile a Seiver que sirva la cena temprano y después quédate en la junta hasta que termine. Y quiero que se me informe, en cuanto seguridad sepa algo...

—Pero tú comentaste...

—Ya lo sé; sin embargo, explicaste a nuestros huéspedes que ella es una amiga íntima y que está convaleciendo de una enfermedad muy seria. Se vería muy sospechoso que no mostrara preocupación ante una posible recaída. Ya están bastante inquietos, sin que además se tengan que preocupar de que la inestable mujer se quiera desquitar de su amante al publicar el motivo de nuestras reuniones secretas. El mundo está lleno de desdichados que subestimaron la capacidad de venganza de las mujeres resentidas o burladas. Prefiero que ellos me hagan burla por tener a una amante demente, a que sospechen que hay una fuga de información. Y si averiguan que es periodista, nos podemos olvidar de que vuelvan a confiar en nosotros...

Una vez en la habitación roja, mientras Devlin se protegía contra los golpes que la joven trataba de darle en su lucha desesperada por librarse de él, el hombre admitió para sus adentros que esa no fue la única razón que lo hizo tomar la determinación. De ninguna manera iba a permitir que Frank Drake viera a Cressida tan indefensa, y tan... desnuda. Sin importar lo que ella hubiera hecho, era una mujer y le parecía de mal gusto permitir que alguien violara la intimidad física de la chica al manosear su cuerpo indefenso.

Ya que él había visto todo lo que se podía cuando la desnudó, no tenía objeto pretender que a ella le provocara algún tipo de pudor su presencia, pero por lo menos podía preservar parte de la dignidad de la joven al asegurarse que él fuera el único que ponía ojos y manos sobre ella.

Aun así, Devlin no era un médico, de manera que no pudo evitar darse cuenta de que la piel de la mujer parecía seda de una suavidad exquisita, o que sus senos no eran tan generosos como el sostén de encajes sugería, o que sus caderas eran anchas, pero no flácidas, y que su femineidad resaltaba con sus curvas.

Devlin observó esas características con una curiosidad casi desapasionada hasta que se sorprendió a sí mismo, mientras especulaba si se habría perdido de algo durante todos esos años de preferir a las mujeres delgadas, atléticas y de musculatura firme en lugar de una mujer en la que se pudiera hundir con lentitud, sensualidad, profundidad...

El hombre metió la esponja en el recipiente de agua fría que estaba a un lado del lecho de Cressy y se maldijo por perder el control. A pesar de que la joven casi estaba inconsciente, todavía provocaba problemas.

¡Devlin presentía que una vez consciente, significaría muchos más!

CAPITULO 2

CRESSY pestañeó al mirar el satén rojo que estaba sobre ella. Volvió la cabeza y de inmediato se arrepintió, pues el movimiento provocó que todo le diera vueltas.

Un rato después, la habitación dejó de girar y la joven casi rió. La habitación estaba decorada con un mal gusto atroz. Era una pesadilla rococó, de rojos y dorados.

Con lentitud Cressida, se enderezó y apoyó la espalda contra la cabecera. Al hacerlo, la sábana dorada de seda se le resbaló hasta la cintura y se percató de que llevaba puesta una camiseta azul muy usada que se le plegaba por todas partes pues era de una talla enorme. "¿En dónde estoy?", se preguntó.

La puerta del dormitorio se abrió, por lo que la chica de inmediato subió la sábana hasta sus senos; sin embargo, se relajó un poco al ver a un hombre regordete que entró con una bandeja en la mano.

—Pensé que pronto despertarías. ¿Tienes sed? —el hombre colocó la bandeja sobre una mesa lateral y Cressy miró una jarra con un jugo amarillo.

—Si —respondió ella, pero le costó mucho trabajo que sus cuerdas vocales trabajaran—. Gracias... —bebió el jugo con alivio al refrescar su garganta—. ¿Quié... quién es usted?

—Seiver, y tú eres Kerr. ¿O se pronuncia Keir? —el hombre tenía acento irlandés.

—¿En dónde estoy?

El hombre sonrió con resignación.

—Durante los últimos dos días has preguntado lo mismo unas cincuenta veces.

"¿Dos días?" Lo único que recordaba con claridad era que conducía el coche alquilado.

—¿Por qué? ¿Acaso no me han querido responder?

—Claro que sí, lo que sucede es que al minuto siguiente ya se te había olvidado y volvías a preguntar.

Con vaguedad, la chica comenzó a recordar y ello no le brindó ninguna seguridad. Un salón lleno de humo y con hombres que parecían mañosos elegantes.

—Bien, ¿en dónde estoy?

—En la casa Rush.

Con razón la joven lo olvidaba. Eso no significaba nada para ella.

—¿Quién me trajo? —inquirió con cautela—. ¿Usted se ha encargado de cuidarme?

El hombre hizo tal gesto, que daba la impresión de que lo insultó.

—Poco probable. Diablo en persona es quien se ha encargado de ti —explicó con un tono y acento muy parecido al del padre de la chica, quien si bien salió de Irlanda hacía más de cincuenta años, aún lo conservaba.

—¿Quieres decir que el diablo cuida a los que son como él?

—Ah, sí. En efecto eso es lo que hace —rió el hombre.

—Debo haber estado muy enferma —Cressy se tocó la garganta que todavía le dolía. Su piel aún estaba demasiado ardiente; sin embargo, la mente se le despejaba;

El hombre empezó a darle un informe detallado de su estado de salud. Ante eso, la chica frunció el entrecejo y trató de levantarse.

—¿Qué intentas demostrar? —le preguntó el hombre, molesto—. No tiene objeto que te levantes para que vuelvas a recaer. El médico indicó que no lo hagas todavía.

—No recuerdo haber visto a ningún médico —protestó Cressy a pesar de que comprendió que él tenía razón.

—Pues él sí se acordará de ti por algún tiempo —comentó entre risas—. ¡Le dejaste un ojo morado sólo porque te intentaba auscultar!

—¡No es cierto! —exclamó la joven, temerosa de que fuera verdad, porque ya de por sí cuando estaba en pleno uso de sus facultades era muy torpe—. ¿Él está bien?

—Sólo se debe haber dañado su sistema digestivo, pues se tuvo que tragar sus palabras. Verás, se burló de Diablo porque no podía controlar a una criatura tan pequeña como tú, y después, ¿qué sucede? Se acercó para auscultarte, pegaste un alarido y le diste un golpe. Cayó tendido en el suelo. ¡Y vaya si se rió Diablo! Aseguró que todos los rasguños y mordiscos que le diste valieron la pena, con tal de ver al doc tirado en el suelo.

—¿Rasguños y mordiscos?

—Oh, bueno. Lo que sucede es que no te agradó nada que Diablo se encargara de ti, y luchaste hasta el último aliento —el hombre parecía admirar la actitud de la joven; sin embargo, ella estaba horrorizada.

—No lo mordí a usted, ¿o sí?

—El no permitió que me acercara a ti cuando estabas más enferma... de hecho no dejó a nadie, excepto al médico.

—¿Quién es él? —preguntó Cressy con impaciencia.

—Ya te lo expliqué. Diablo.

La chica ya tenía la absoluta certeza de que estaba en un manicomio. .. o en un burdel, a juzgar por la decoración de la habitación. Seiver hablaba con sinceridad y calma, como si creyera de verdad en la manifestación del mal.

—Ahora, tómate una de estas.

Cressy miró la tableta que le puso enfrente. Aunque estaba muy débil, tenía que huir de allí. ¿Quién podía saber qué era esa tableta? Quizá la tenían drogada para que no pudiera escapar y contarlo todo.

—No, gracias. Ya me siento mucho mejor —mintió.

Hizo a un lado la sábana y colocó los pies en el suelo, pero se tuvo que sostener de la cabecera, pues estuvo a punto de caer de bruces.

—Si no te la tomas, traeré a Diablo para que él te la dé. Los días pasados te las ha estado metiendo por la garganta cada cuatro horas, sin prestar atención a tus rabietas.

—¿Ve? Ya estoy bien —insistió ella—. ¿En dónde está mi ropa?

—No tengo idea.

—¿Cómo que no tiene idea? ¿Dónde está la ropa con la que llegué aquí?

—¿Te refieres a esa prenda mínima? Todavía no se lava. Yo no me encargo de la lavandería. Sólo soy el cocinero y limpio las habitaciones.

Cressy cerró los ojos ruborizada hasta la raíz de los cabellos, pues recordó que en el coche se quitó la falda y la blusa y se quedó en fondo. Después se acordó de haber cerrado el coche y dejarlas adentro.

—Están en el coche.

—¿Qué coche? No encontramos ningún automóvil. Supusimos que te trajeron.

Claro que eso era lo que dirían si la querían mantener secuestrada. Cressy abrió los ojos y lo miró con fijeza. Si así era como querían jugar...

—En ese caso, sólo usaré esta camiseta, al fin que cubre mucho más que mi fondo. Yo sola encontraré mi coche, gracias.

—No vas a ir a ninguna parte, Kerr —le indicó con voz grave.

—¿Quién lo dice? —preguntó Cressy con tono decidido.

¡Tenía la sensación de estar muy ligera y hueca, así que no tendría que caminar junto a él, sino que volaría! ¡Él pensaba que era una demente, pero él era el loco! Se rió de su expresión.

—¡Levanta los puños, amigo! —exclamó la joven—. ¡Vamos a ver si eres tan rudo como aparentas! —la chica levantó las manos y ese movimiento provocó que perdiera el equilibrio, de manera que en efecto uno de sus puños fue a dar contra la nariz chueca de Seiver. El hombre soltó un alarido y se cubrió el rostro con una mano. De inmediato, la sangre comenzó a aparecer entre sus dedos—. Oh, lo siento. ¿Está bien? Déjeme ver —arrepentida, Cressy levantó una mano, pero el hombre dio un salto atrás.

—¡Aléjate de mí, eres una... una diabla! —gritó—. ¡Hasta ahora, jamás he golpeado a una mujer, pero lo estoy pensando!

Pobre hombre, estaba loco de atar. Su mente estaba invadida por imágenes de demonios y Cressy experimentó una profunda compasión por él.

—No tenía intención de golpearlo, pero creo que todavía no estoy bien. Mire, si me ayuda a escapar de aquí, lo llevaré conmigo a un lugar donde el diablo no lo pueda alcanzar... —la joven hizo una pausa, pero Seiver no respondió.

Estaba dedicado a limpiar su nariz.

—Dile, Seiver. Explícale que no hay lugar a donde Diablo no pueda llegar si se lo propone.

Esa voz profunda y aterciopelada, que tenía un dejo de diversión, hizo que Cressy experimentara un escalofrío de horror. Durante un instante no se atrevió a volverse para conocer qué tipo de ser era el que había hipnotizado a Seiver. Reunió todo su valor y con lentitud, para no perder otra vez el equilibrio, se volvió.

Lo primero que registró en su mente, con un extraño alivio, fue que no tenía cuernos, pezuñas, ni cola de trinchete. Era sólo un hombre. Sus miradas se encontraron y de golpe lo reconoció. Era él al que llamaban Diablo. El jefe de la banda, el hombre contra el que luchó en su delirio. Se estremeció con temor.

—¿Tienes frío? Debe significar que estás sanando —comentó Diablo en el mismo murmullo aterciopelado—. ¿Por qué no te vuelves a meter en la cama?

—¡Me voy de aquí! —exclamó la chica y agitó las manos.

—Me golpeó cuando intenté detenerla —se quejó Seiver y mostró su herida.

—No puedes decir que no se te advirtió, Seiver. ¿Te vas a meter a la cama, Kerr, o te tengo que obligar?

—¡No me toques! —gritó Cressy en tono de advertencia.

—Ya es un poco tarde para eso, terrón de azúcar...

—¡Conmigo no utilices esas palabras zalameras! —respondió Cressy mientras buscaba desesperada qué expresar para su defensa—. Tal vez tenía la esperanza de que no recordara con qué me topé allá abajo, pero sí me acuerdo...

—Entonces, ¿estás aquí por una coincidencia nada más?

Cressy no estaba segura de qué hablaba él, de manera que ni confirmó ni negó nada. De nuevo la invadía la náusea; sin embargo, estaba decidida a no claudicar bajo esa mirada penetrante. Quizá le conviniera actuar con diplomacia.

—Mire, señor...

—Connell —le informó con cinismo—. Devlin Connell.

—Así que por eso le llaman Diablo.

—Pues, si eso te proporciona alivio, digamos que sí.

—Señor Connell, estoy muy agradecida de que me haya atendido mientras estaba enferma, pero ya estoy mejor y es hora de que tome camino.

—¿A dónde te dirigías?

—A Coromandel —respondió cautelosa pues no comprendía por qué deseaba saberlo.

—¿Procedente de dónde? —insistió él y levantó una ceja al notar su evasividad.

—De Auckland.

—¿Te levantaron en la carretera? ¿Así fue como perdiste tu ropa? ¿Algún conductor amable trató de sacar ventaja de tu irresponsabilidad?

—Yo no le pedí a nadie que me llevara, yo conducía mi automóvil. ¡Sepa usted que no soy una idiota! —replicó Cressy furibunda.

—Por supuesto que no. Jamás pensé que lo fueras; de hecho, creo que eres una mujer muy astuta. Demasiado astuta —dio un paso hacia ella y eso bastó para que la joven diera tres pasos hacia atrás, hasta que topó con la orilla de la cama—. ¿Qué es lo que buscabas al venir aquí?

—Aunque parezca extraño, vine en busca de ayuda. Mi coche cayó en una zanja en la carretera. Casi me muero con sus verjas electrificadas.

—La descarga eléctrica no es letal, pues eso sería ilegal —le aclaró Devlin sin dar la menor muestra de arrepentimiento.

—Y usted lo debe saber bien —comentó Cressy entre dientes.

—¿Por qué dice eso?

—Escuche, lo único que necesito es mi ropa y que me ayuden a sacar el automóvil de la zanja. Después, seguiré mi camino —explicó y tuvo otro mareo.

Si no tomaba asiento, se desplomaría.

—Apuesto a que sí. Y sin duda, también quieres que te devuelva tu cámara.

—Por supuesto —respondió Cressida y recordó algunos detalles más.

—Estás peleando una batalla perdida —le señaló Devlin después de mirarla inquisitivo—. ¿Por qué no te recuestas antes que caigas al suelo?

—¡No tengo ganas de recostarme!

Devlin suspiró y con un dedo la empujó contra la cama. La joven cayó sobre el lecho como una muñeca de trapo y Seiver se rió.

—Tampoco quiso tomar la tableta —levantó la medicina del suelo.

—No estoy de acuerdo con tomar medicamentos sin prescripción médica —explicó Cressy.

—Créeme, estas tabletas son muy necesarias. Si no tomas toda la serie de antibióticos, es probable que tengas una recaída, que será más virulenta que la primera. ¿O acaso esto de estar enferma e indefensa es parte del plan?

—¿Es un antibiótico? —la joven le arrebató la tableta y se percató de que era una medicina de marca muy conocida—. Déjeme ver el frasco.

—Eres una pequeña muy desconfiaba, ¿no? —Devlin se burló y le dio el frasco—. Pero supongo que en tu profesión es una medida muy sana.

—¿En mi profesión? ¿Por qué una fotógrafa de la vida salvaje tendría que cultivar la desconfianza?

—Periodista. Eso es lo que nos comentaste que eras.

—¿Ah, sí? —deseaba recordar los detalles dé su primer encuentro.

—Mmm. Es extraño, porque no hay ninguna mujer con el apellido Kerr registrada entre los periodistas de Nueva Zelanda. Sin embargo, sí hay un hombre que tiene relación con el grupo de acción ambiental. Supongo que no tienen ninguna relación.

—Ninguna en absoluto —la joven replicó y evadió su mirada penetrante al servirse un poco más de jugo para tomar la tableta.

Dejó el vaso e hizo una pausa, mientras que parte de ella esperaba caer dormida.

—¿Qué pensaste que era? ¿Un somnífero fuerte? —le preguntó Devlin Connell con sequedad, leyéndole el pensamiento—. Seiver, conviene que bajes y sirvas la comida. Los huéspedes se comienzan a inquietar.

—¿Qué otra cosa podía pensar? Él... —la chica señaló hacia Seiver, que en esos momentos salía de la habitación—, no me explicó qué era. No dejaba de hablar de diablos. Pude haber estado en lista de espera para ser la víctima de una misa negra...

—Sólo si eres virgen. ¿Es por eso que tienes tanta ansia de irte?

—¿Acaso no lo sabe? Sin duda me puso usted sus garras encima lo suficiente.

—Y tengo las cicatrices que lo atestiguan —aseguró el hombre y volvió la cabeza a un lado. Cressy miró con fijeza los rasguños frescos que tenía en el cuello—. También tengo algunos moretones en lugares estratégicos, que te mostraré sí quieres asegurarte de que defendiste tu honor con éxito, y de una manera femenina muy admirada y tradicional.

Devlin se llevó las manos al cinturón y Cressy de inmediato se ruborizó.

—¿Por qué tuvo que ser usted el que me cuidara durante mi enfermedad? —inquirió con amargura.

—Porque en esta casa no hay mujeres y como propietario, era mi responsabilidad.

—Me lastimó —lo acusó ella—. Recuerdo que luché contra usted.

El hombre se sentó en la orilla de la cama y con el peso de su cuerpo provocó que la chica se ladeara hacia él.

—Luchabas contra la enfermedad, no contra mí. Cuando llegaste, tenías una temperatura muy alta y delirabas. Desde tu punto de vista, todos éramos enemigos que intentábamos impedir que hicieras lo que fuera que suponías que tenías que hacer, así que, o te hacíamos permanecer aquí por la fuerza, o permitíamos que te suicidaras al regresar al frío exterior y a la tormenta. La medicina por sí sola no te podía bajar la fiebre, de manera que se te tuvieron que dar baños de esponja cada media hora, durante doce horas, hasta que te bajó la temperatura.

—¿Quiere decir que el médico permaneció aquí todo ese tiempo? —inquirió preocupada al pensar en los honorarios del doctor.

Si no ganaba mal en su profesión tan especializada, también era cierto que los gastos de viaje eran muy elevados, así que jamás podía ahorrar mucho.

—El médico no. Yo.

El rubor que experimentó minutos antes no fue nada comparado con la forma en que se sonrojó al recibir esa información. Cressy se hizo a un lado y hundió el rostro en la almohada roja. ¡Sabía que él la desvistió, pero esto!... ¡Ni siquiera el conocimiento de lo que él le ahorró en los honorarios del médico la reconfortó!

—Lamento haber sido una molestia —comentó Cressida con la esperanza de recibir la respuesta que esperaba.

—Sin duda lo fuiste. Una tremenda molestia; sin embargo, disfruté tenerte a mi merced después de la forma como entraste en mi casa.

—No todo fue mi culpa. Ya le expliqué que el coche se averió y después sus verjas electrificadas me atacaron...

—Qué extraño que no nos haya sido posible encontrar ningún automóvil en un perímetro de cinco kilómetros a la redonda, y en la condición en la que estabas, dudo que hayas podido caminar más de esa distancia.

Esto semejaba un interrogatorio y no le agradó nada a Cressy, pues si bien él estaba en todo su derecho, también tenía una actitud sospechosa para ser alguien que no tuviera nada que ocultar.

—Mire, sin duda se robaron el coche. Dejé las llaves adentro por error, así que los ladrones lo único que tuvieron que hacer fue abrirlo y ponerlo en marcha.

—Dudo mucho que en años haya habido un solo robo de automóvil en esta área.

—Siempre hay una primera vez —replicó molesta pues no estaba acostumbrada a que dudaran de su palabra—. Además, el automóvil debió ser una tentación, porque allí estaba todo mi equipo de fotografía y el bolso.

—Con tu identificación. ¡Qué conveniente!...

—Este no es un estado bajo control de la policía en el que las personas tengamos que portar una identificación, por si no lo sabe...

—Cierto, pero la cortesía elemental exige que las personas se presenten. Yo sí te di mi nombre; sin embargo, dudo mucho que el tuyo sea Kerr.

—Ese es mi nombre profesional. Cressida Kerr. Soy fotógrafa...

—Tú dijiste que eras periodista.

—¿Ah, sí? —se encogió de hombros—. Periodista gráfica, entonces —corrigió, si bien tenía que admitir que no era escritora.

—¿Tienes algún trabajo asignado ahora?

—Sí, en estos momentos trabajo para un periódico.

—¿Para cuál?

—¿Por qué quiere saber?

—¿Por qué no quieres que yo sepa?

—¡Por Dios Santo! —exclamó y echó la cabeza para atrás, con lo que le comenzó a dar vueltas otra vez. Experiencias amargas le enseñaron que fuera muy cuidadosa cuando la gente se quisiera enterar de la ubicación exacta de sus expediciones fotográficas. Algunas veces, la supervivencia de algunas especies en peligro de extinción dependía de su discreción. Claro, ese no era el caso, sin embargo...—. Me siento muy mal.

—Eso se debe a que no has comido y a que ya no quieres responder a mis preguntas —señaló él con sequedad.

—Me extraña que no me haya obligado por la fuerza a explicarle todo cuando yo estaba en medio del delirio —replicó Cressy molesta.

—Lo intenté —confesó Devlin con frialdad—. Dijiste algunas maldiciones que no me atrevería a repetir, algunas boberías y muchas fantasías, eróticas y de otro tipo —respondió con voz suave, aterciopelada y con ánimo de provocarla—. La mayor parte del tiempo estuviste con la idea fija de que yo era un animal de la jungla y que te iba a hacer todo una serie de cosas deliciosas y terribles, si tú me lo permitías.

—Tengo el hábito de comparar a la gente con los animales —murmuró—. Pensé que usted semejaba a una pantera negra.

—Fuerte, oscura y peligrosa —musitó Devlin—. Si eres tan perceptiva cuando estás consciente, diría que eres una periodista muy astuta.

—¡Fotógrafa! —lo corrigió Cressy con irritación.

¿Acaso la ponía sobre aviso respecto a él mismo, o era una amenaza?

—Lo que sea —se encogió de hombros Devlin—. El caso es que en medio de tu delirio yo cobré mucha importancia... Cressida —pronunció el nombre con lentitud como para probar si era verdadero.

—Cressy —suspiró la joven, pues Cressida siempre le pareció demasiado formal para ella. Y ya que sucedió todo eso... —. Cressy Cross.

—¿Cross? —repitió él, de nuevo con sospecha en sus ojos grises.

—Kerr es mi segundo apellido. Mire, señor Connell, no sé por qué es usted tan desconfiado, pero no se tiene que preocupar por mí. Yo me especializo en fotografiar la naturaleza. Iba camino a Whitianga... para fotografiar unos insectos de la Isla Media, es decir, la reservación. Son insectos gigantes... una especie de grillo grande y carnívoro. Miden unos diez centímetros y pueden saltar hasta un metro y medio. Tienen una especie de colmillos con los que luchan o cantan. Apenas se les acaba de redescubrir, después de más de veinte años. El Departamento de Conservación está llevando a cabo investigaciones sobre ellos. En estos momentos yo estoy realizando un estudio fotográfico para un periódico y una revista especializada...

—Supongo que puedo corroborar todo esto.

—¡Maldita sea, puede corroborar lo que se le antoje! —respondió iracunda—. Pero ni crea que me quedaré aquí hasta que termine sus investigaciones porque cuento con un plazo y ya perdí dos días...

—Y tendrás que perder algunos más, porque no te puedes siquiera sostener en pie, mucho menos bajar por la escalera. ¿Y qué hay respecto a tu automóvil y equipo?

—¿Realmente no lo tiene oculto en alguna parte? —preguntó Cressy con la esperanza de que sus sospechas fueran ciertas.

—Ojalá fuera tan sencillo —murmuró pensativo, negando con la cabeza.

—No veo cuál pueda ser la dificultad. Yo me quiero ir y usted se quiere deshacer de mí. Si ambos nos ayudamos, obtendremos lo que queremos.

—Lo dudo...

Devlin deslizó la mirada por su cuerpo. Con nerviosismo, la chica tiró de la bastilla de la enorme camiseta para cubrirse los muslos.

—¿Por lo menos me podría conseguir ropa?

—Esa camiseta es la más pequeña que tengo, de manera que dudo mucho que te queden alguno de mis pantalones. Si no encontramos tu coche, me puedes dar tu talla para que Seiver te vaya a comprar algo de ropa.

—¿Cómo que "si"? Lo tienen que encontrar. De hecho, si me permite usar el teléfono, lo puedo reportar de inmediato a la estación de policía.

—Dame los detalles. Yo lo haré por ti. ¿A qué compañía de alquiler de autos pertenece?

—Pero querrán hablar conmigo.

—Va a querer, no querrán. Sólo hay un policía para cubrir toda el área. James es buen amigo mío. Dudo que te quiera molestar, siempre y cuando me des toda la información para yo a mi vez proporcionársela.

—¡Pero es que quiero que me moleste! —gritó ella, exasperada.

—El médico indicó que lo tomaras con calma; nada de tensiones ni esfuerzos...

—Supongo que él también es un buen amigo suyo —señaló la chica con sarcasmo.

—De hecho, así es.

—Tengo que llamar a mi editor para explicarle por qué se retrasarán mis fotografías y a la arrendadora de autos —insistió la joven.

—Yo los llamaré. Recuerda que el médico indicó que no te fatigaras.

—Usted me puede llevar en brazos.

—¿Sin más ropa que la camiseta?

—Lo que quiere es evitar que haga una llamada. Hasta a los prisioneros se les permite llamar una vez. ¿Eso es lo que soy... una prisionera?

—Sólo de tu propia enfermedad.

—¿Entonces, por qué no me permite usar el teléfono? ¿Qué es lo que teme? ¿Se debe a que tengo relación con un periódico? Se alteró cuando pensó que yo era periodista. ¿Creyó que vine a su casa para escribir algo sobre usted? ¿Qué es lo que esconde?

—No oculto nada, sólo trato de evitar que tengas una recaída. Pero no te puedo obligar a que te comportes con inteligencia...

—No, no puede. Igual que yo no lo puedo forzar a que se comporte como un amigo —la joven jadeó cuando Devlin se inclinó y la levantó en sus brazos—. ¿Qué hace?

—Te llevo al teléfono. ¿Acaso no es lo que deseas?

—Puedo caminar.

—No has comido nada en más de tres días. Estás tan débil como un gatito. ¿No puedes frenar tu impulsividad por una vez en la vida y aceptar que se te ayude?

—¿Por una vez en la vida? Habla como si supiera todo respecto a mí. Hasta hace unos minutos, ni siquiera sabía mi nombre. ¿Cómo se hizo esa cicatriz?

El hombre de inmediato apretó la boca e hizo una mueca.

—Dices que no eres impulsiva; sin embargo, deja que te informe que la mayoría de la gente no se atrevería a ser tan curiosa y con tanta falta de delicadeza, en especial con alguien a quien acaba de conocer.

—No nos acabamos de conocer, cosa que usted se ha encargado de resaltar —Cressy tocó la cicatriz a todo lo largo, y Devlin volvió la cabeza hacia un lado como si se tratara de un animal herido—. Lo lamento. ¿Todavía le duele?

—Después de diez años, no.

—¿Cómo sucedió?

—¿No te das por vencida, verdad? Me herí estando en una parte muy aislada del mundo. Pasaron varios días antes de que un médico me pudiera dar unas puntadas y mientras tanto, la herida se infectó.

—¿Fue con una navaja? —inquirió la chica pues eso le parecía que concordaba con la imagen de Devlin.

—La violencia no es muy romántica, pequeña, y no, lamento que te decepciones pero no fue nada tan elegante como una navaja. Fue un pedazo de metal. Quedé herido en una mina que se desplomó. El teléfono, madam.

—¡Esto no está abajo! —exclamó cuando entraron en un elegante dormitorio—. Usted aseguró que aquí arriba no había teléfonos.

—Lo olvidé —respondió inexpresivo, tomó el auricular y marcó varios números—. Aquí tienes, ya hay línea.

—Gracias. No tiene que permanecer aquí —sugirió Cressy, controlando su enojo.

—Para mí no es ninguna molestia —aseguró Devlin, tomó asiento junto al escritorio y a continuación comenzó a leer unos papeles.

—Quisiera tener una poca de intimidad para hacer mi llamada —sugirió Cressy y se colocó el auricular debajo de la barbilla.

—¿Y qué tal si te viene un desmayo?

—En ese caso me recuesto. Ahora, señor Connell, si no tiene inconveniente...

Devlin permaneció unos instantes sin moverse para hacerla creer que no la obedecería. Después, se puso de pie con lentitud.

—Estaré en el cuarto de baño, por si me necesitas... —caminó hasta una puerta que estaba a un lado de la cama—, me voy a afeitar. Me di cuenta de que mi barbilla está áspera cuando la acariciaste con los dedos. No me gustaría maltratar tu piel suave y blanca...

"¡Cómo si le fuera a permitir acercarse lo suficiente!", pensó la joven al marcar el número telefónico del periódico. Por desgracia el editor de la sección fotográfica no estaba, así que explicó a su asistente que su viaje se había retrasado porque perdió el automóvil y su equipo de fotografía. El asistente le aseguró que no tendrían problema en publicar ese artículo más adelante y se pusieron de acuerdo sobre otro plazo para que ella entregara el trabajo. Después, Cressy pidió la comunicaran con Nina, que era otra fotógrafa del diario.

—Nina, soy Cressy; ¿qué te dice el nombre de Devlin Connell?

—Dinero, oro, plata, platino... se dedica a la minería. Es propietario de varias compañías que hacen exploraciones de minería y petróleo. Heredó de su padre, un hombre de Nueva Zelanda que hizo su fortuna explotando petróleo en Estados Unidos. Ah, y está a punto de retirarse de los negocios.

—¿Quién? ¿Su papá? —quiso aclarar Cressy al tiempo que se comenzaba a marear.

—Oh, no: El se retiró hace mucho tiempo. Vive en España y se dedica a cultivar naranjas, o algo así... su esposa es española... —eso explicaba que Devlin tuviera piel morena con ojos claros, reflexionó Cressida—. Es Devlin quien se va a retirar.

—¿Estás segura?

No podían estar hablando de la misma persona. Tal vez a quien ella  conocía era un impostor.

—Si te interesaras menos en los hábitos de procreación de las pulgas de los perros y más en lo que sucede en el mundo real, no me tendrías que preguntar. Cuando se hizo cargo de la dirección de las compañías de su padre, anunció que no permitiría que el trabajo deteriorara su salud como le sucedió a su padre. Manifestó que haría todo el dinero que pudiera en el menor tiempo posible, y que se retiraría para disfrutar de la vida antes de los cuarenta años de edad. El año próximo los cumple. Quizá ya se arrepintió de haber hecho esas declaraciones, pero nadie le ha permitido que las olvide, y mucho menos la prensa.

—¿Es casado?

—No... aunque casi lo hizo una vez, con una señorita aristócrata emparentada con la madre de Devlin. Si quieres que vaya a ver en los archivos, te puedo investigar todo el fango que haya. ¿A qué viene tanto interés? ¿Acaso ha hecho algo indebido en aquel tu pequeño rincón del mundo?

—No lo sé. Tal vez —respondió Cressy y procedió a darle los detalles básicos de dónde se encontraba y por qué. No le pareció justo involucrar a Devlin en especulaciones sin conocerlo bien.

—Está bien. Entonces, si necesitas algo, me llamas.

Para cuando dejó el auricular, sudaba y tenía las manos adormecidas. ¿Quién hubiera pensado que le agotaría tanto una llamada telefónica

—¿Terminaste? —le preguntó Devlin al regresar. No daba la impresión de que se acabara de afeitar—. Estás agotada. ¿De regreso a la cama? —la levantó en brazos y esa vez la joven apenas si se quejó en un suspiro.

—Está habitación es mucho más bonita que la que yo ocupo. ¿Por qué no me puedo quedar aquí?

—Porque este es mi dormitorio y no me gusta compartirlo.

—Mi habitación me provoca náuseas —se quejó Cressy—. ¿Por qué no puedo estar en otra? Debe haber muchos dormitorios en esta casa. Es enorme.

—Porque están... fuera de servicio —explicó después de un leve titubeo.

La chica iba a preguntar si las estaban redecorando, pero se contuvo. Era probable que todas estuvieran ocupadas. Quizá la reunión que sorprendió al llegar aún se estaba efectuando. Pero si esos hombres de aspecto de mañosos sólo eran respetables hombres de negocios, ¿por qué Devlin lo trataba de ocultar?

—No me agrada el color rojo.

—Es cierto que no combina con el color de tu cabello.

—¿Qué tiene de malo mi cabello? —preguntó con infantilismo.

—Nada. Es sólo que no va con el color rojo —le informó para tranquilizarla—. Me temo que todavía tiene polvo y ramas, pero no te lo quise lavar cuando aún estabas muy enferma, y tampoco peinarlo porque la cabeza ya te dolía bastante. Mañana te puedes dar una ducha, después de que hayas comido algo. Tengo la certeza de que tu cabello es muy bonito. Por ahora, tiene color y olor a fango.

"Bonito" no era el adjetivo que Cressida había escuchado a menudo con respecto a sus cabellos. "Vibrante", "impactante" y "diferente", eran las palabras de cortesía que daban al color canela subido de su pelo.

—¿Entonces, cómo sabe que no combina bien con el rojo? —preguntó, mientras que para sus adentros envidiaba la cabellera negra brillante de Devlin.

—Te aseguro que no lo comento basado en lo que tú tienes en la cabeza —murmuró inexpresivo.

El silencio provocado por la ira y humillación que experimentó la joven, duró más tiempo que el que le tomó al hombre ponerla en la cama y salir, muerto de la risa.

CAPITULO 3

YO sólo trataba de ayudar —insistió la chica en la cocina. —Pues hazme un favor, deja de tratar de ayudar. Esa es la segunda jarra que rompes. ¡Si continúas así, no nos quedará loza! .

—Se cayó de la bandeja —se defendió ella, y comprendió que no era el momento para revelar que rompió un enorme jarrón contra el que se topó en la habitación. ¡Sus amigos no le llamaban "Trituradora Cross" nada más porque sí!

—Además, ni siquiera deberías estar aquí abajo —comentó Seiver e hizo un ademán poco cortés antes de dedicarse a recoger los pedazos de vidrio.

—El médico me autorizó levantarme, y no me voy a cocer en vida allá arriba en esa horrible habitación nada más porque el abusivo de su jefe me quiere mantener lejos de su camino.

Desde su ventana había visto la llegada de una camioneta del servicio postal y corrió a recibirla antes que Seiver tomara el paquete y lo inspeccionara. En actitud triunfal lo tomó y en efecto era su ropa.

Ya que Seiver la siguió ignorando, Cressy metió las manos en las bolsas del pantalón y subió a su habitación. No confiaba en la palabra de Connell, quien le aseguró que la policía todavía no encontraba su coche y que su querida cámara Olympus se tendría que mandar a arreglar.

La joven entró en la habitación de Devlin más temprano con el propósito de usar el teléfono, pero se percató de que el aparato tenía algún dispositivo para evitar que se hicieran llamadas no autorizadas al exterior, de manera que la chica tenía que efectuar una acción más decidida.

"¿Qué haría Max en este caso?", pensó Cressida. Su padre era  especialista en meterse en problemas y salir de ellos. Como periodista y fotógrafo independiente, Max recorría el mundo en busca de zonas de conflicto. Heredó a su hija los cabellos rojizos y su afición por la cámara, pero no así su arraigado amor por el peligro. A Cressy le tomó muchos años encontrar su verdadera vocación, que era la fotografía de la vida silvestre. Su padre jamás la dejó de alentar y de creer en ella.

A la joven no le quedaba duda de qué sería lo que su padre le aconsejaría. ¡Le aseguraría que era su deber escapar de allí!

Para Cressida resultó relativamente sencillo salir de la mansión sin ser vista. Afuera de su ventana estaba un tubo de desagüe que pasaba cerca de la escalera para casos de incendio y que llegaba hasta la parte posterior de la casa. Una vez abajo, caminó con cautela de arbusto en arbusto hasta pasar por detrás de lo que parecían ser establos, saltó unas verjas blancas de madera y llegó a la seguridad que le brindó una zona boscosa. De allí avanzó y llegó al fin hasta una alta pared de piedra que le resultó familiar.

"¿Y ahora, qué camino tomaré?", se preguntó, cuando saltó al otro lado. Miró el cielo matinal y decidió que caminaría hacia el este.

El camino de grava tenía varias marcas de neumáticos, no obstante, después de cuarenta minutos que a ella le parecieron horas, se decepcionó de que no transitara nadie por allí.

Las piernas le comenzaron a temblar y experimentó un hueco en el estómago. El día anterior se obligó a comer bien, y esa mañana tomó una taza de té y pan tostado; sin embargo, no toleró la fruta ni el huevo.

También empezó a sudar, se quitó el suéter y se recordó que lo natural era que al hacer ejercicio sudara. Ató la prenda a su cintura y se desabrochó dos botones de la blusa, mientras se repetía que estaba bien. Sin embargo, al poco rato se vio obligada a tomar asiento sobre una piedra grande al lado del camino para descansar. La respiración se le cortó al pensar que tendría que caminar por lo menos otros cuarenta minutos y sintió deseos de romper en llanto ante la idea.

Como para levantar sus ánimos, de pronto escuchó el ruido de un motor que se aproximaba. Dio un salto, tuvo que sofocar el dolor que le provocó torcer su tobillo al hacerlo y miró hacia atrás sobre el camino. En medio de una nube de polvo apareció una camioneta roja. Sin duda, era un granjero de buen ánimo, y con suerte, del tipo de personas que gustan de ayudar a los demás sin hacer demasiadas preguntas.

Cressy le hizo señas con las manos y la camioneta frenó de inmediato y se ladeó un poco. La puerta para el pasajero se abrió y casi la golpeo

—Creí que aseguraste que no eras una idiota. Arriba, Cressida.

¡En definitiva, no estaba de suerte! Las enormes manos de Devlin estaban aferradas al volante, como para controlar el deseo de colocarlas alrededor de su cuello.

—Esta es una carretera pública y no me puede obligar a hacer nada —replicó la chica con voz débil—. Existen leyes...

—¿Desde cuándo el diablo acata las leyes terrenales? —inquirió con un dejo de amenaza—. Sube a la camioneta.

—¡No! —gritó con la barbilla levantada.

Deseaba dar vuelta y caminar lejos de él, pero sus piernas estaban en huelga.

—¿Quieres que vaya por ti?

—¡Nada más inténtelo! —exclamó iracunda, a pesar de que sabía que no podía ni andar.

Devlin también lo sabía. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento. De manera gradual, la tensión se borró de su rostro. Una vez que estuvo otra vez bajo control, la miró. Tenía el agotamiento dibujado en la cara y el cabello desordenado en lo que pretendió ser una cola de caballo.

—¿Sabes qué tan lejos has llegado?

—Bastante —respondió encogiendo los hombros con cautela, pues no confiaba en la serenidad aparente de Devlin.

—Dos kilómetros. ¿En cuanto tiempo? ¡Nada más mírate! Parece como si hubieras corrido en un maratón. Apuesto a que ya estás deshidratada. Se supone que estás convaleciente...

—Querrá decir, que debería estar bajo vigilancia, lejos del camino de esos mafiosos...

—¿Qué te hace expresarte así? —inquirió él tajante.

—Todos tenían apariencia de elegantes malhechores la primera vez que los vi, y eso lo incluye a usted. Vamos, señor Connell —Cressy dio un paso hacia la camioneta decidida a retarlo—, usted me pudo encerrar en esa habitación, pero eso no quiere decir que esté ciega, sorda o tonta. Si no quería que reconociera a uno o dos de los famosos rostros que hacen sus rondas diarias por los jardines, debió pintar mi ventana para que no los viera. El hombre que semeja a un setter irlandés, es Sir Peter Hawthorne, magnate de la petroquímica; el que parece un perrillo salchicha regordete, es Kurt Matheson, rey del carbón; y apuesto a que los demás también son dueños de industrias. Con razón está tan preocupado. Cualquiera podría entrar a la propiedad y acabar con los perros más importantes del país de un plumazo. Y no se tenía que haber tomado la molestia de escuchar mi conversación telefónica, porque no cuento con terroristas entre mis amigos.

—Eso está por verse —comentó él sin confirmar ni negar nada—. ¿Qué te hace pensar que escuché tu conversación?

—El teléfono que tiene en el cuarto del baño, a donde se retiró para "no afeitarse" —las piernas de Cressy ya no respondían, de manera que se apoyó en la puerta de la camioneta. La fresca sombra del interior tras el vidrio ahumado era una tentación difícil de resistir.

—¿Qué demonios hacías en mi habitación?

—Curioseando —respondió tan campante, pues disfrutaba ver su mirada de enojo—. Pero es su culpa por ser tan reservado. Sin duda, no esperaría que yo respetara su intimidad, cuando usted no respetó la mía. De hecho, quería estar segura de si el espejo que está a espaldas y sobre mi cama, era de una sola vista. Me pareció sospechoso que el que está en su cuarto de baño está colocado justo al otro lado del que está en mi habitación.

La ira de Devlin se intensificó.

—¡Creíste que te instalé allí para satisfacer alguna perversión personal!...

—¡Debe admitir que el que me haya tenido prisionera en una habitación que semeja un burdel, da una impresión un tanto sospechosa!

—Esa era la intención —aclaró él y observó que la chica se apoyaba atónita en la orilla del asiento—. Es una historia muy larga —comenzó, vio que ella se apoyaba aún más. Apagó el motor de la camioneta y con total relajación se volvió sobre el asiento. Sacó una barra de chocolate de la guantera y le quitó la envoltura. Le dio un mordisco y observó que los enormes ojos de la joven veían con fijeza su boca, y después se mojó los labios con la punta de la lengua—. Era la habitación principal de la casa cuando mis padres vivían aquí. ¿Quieres chocolate?

Los ojos de la chica se vieron aún más sorprendidos, mientras de manera imaginaria daba una mordida a la barra y al mismo tiempo reflexionaba cómo era posible que sus padres hubieran habitado un dormitorio rodeado de vulgaridad pecaminosa.

—No... —señaló Devlin al leer la mente de la mujer—, no se trata de que mi padre necesitara de esa... estimulación adicional —explicó y observó que Cressy se ruborizaba—. Mi madre era... más bien es; una mujer muy posesiva y con un temperamento muy latino. No le agradaba ver que mi padre coqueteara con otras mujeres, aunque realmente nadie hubiera dicho que él era un mujeriego. Sin embargo, para mi madre él era irresistible y no podía comprender que no lo fuera para las demás mujeres. Cuando yo tenía dieciséis años, tuvieron un pleito tremendo. Mi padre se fue de aquí en un viaje de negocios y cuando regresó, se encontró con que sus agradables habitaciones se habían transformado en algo "más apropiado a su carácter". Se encolerizó tanto, que metió a mi madre allí para mostrarle con exactitud cuál era su temperamento. No salieron en dos días... —sonrió Devlin de manera sugestiva y la joven casi se ahogó con el pedazo de chocolate que se había metido en la boca—. Y después —continuó él—, se cambiaron a las habitaciones de al lado, donde estoy yo ahora. Sin embargo, jamás redecoraron la habitación roja y cada vez que tenían otro pleito, allí es donde se reconciliaban. Le llaman La habitación de la reconciliación. ¿Por qué no subes a la camioneta, Cressy? —le preguntó sin hacer ninguna pausa y con voz suave—. Sabes que es lo quieres hacer y te prometo que no te voy a lastimar. De hecho, creo que tengo otra barra de chocolate, si la quieres. Seiver me comentó que no comiste mucho en el desayuno —el hombre buscó la barra y la colocó sobre el asiento—. Vamos, Cressy. Ya terminó el juego. He perdido mucho tiempo por venir a buscarte —señaló con brusquedad.

—¿Para qué lo hizo, entonces? —inquirió al calcular si podría tomar la barra de chocolate con la suficiente velocidad para que él no le atrapara la mano.

—Porque te podías haber perdido y morir de deshidratación. ¿Crees que quiero cargar con eso en mi conciencia?

—No sabía que la tuviera.

—Si no la tuviera, no estaría aquí. ¡Créeme, eres un verdadero problema!

Su actitud brusca era mucho más convincente que su dulzura. Además, la chica ya comenzaba a ver unas manchitas oscuras por el hambre. Con rapidez se sentó y en un movimiento preciso, tomó la barra de chocolate; sin embargo, no tenía la menor intención de agradecerle nada.

—Yo pude haber escapado, ¿sabe? Si estuviera en mis condiciones normales —señaló y abrió la envoltura del chocolate.

—Me da escalofrío nada más de imaginarte —se burló Devlin y la observó devorar la golosina. Sin duda, ella tenía razón, pues inteligencia no le faltaba, sino sentido común—. Lamento no tener otra barra, pero realmente no es un alimento muy nutritivo. En cuanto regresemos, puedes tomar sopa y verduras al vapor.

—Ya no tengo hambre —respondió. De hecho se sentía un poco enferma y trataba de deshacerse del sabor dulzón del chocolate que tenía en la boca—. Lo que sí tengo es sed. Me encantaría tomar una Coca Cola helada.

—El jugo de naranja en mejor para ti.

—No me importa, sólo sé que sabe muy bien. ¡Dios mío, no me vaya a decir que es un obsesivo de los alimentos naturales! Si es así, ¿para qué trae barras de chocolate en la guantera de la camioneta?

—Esta camioneta es para el uso de la granja, yo casi nunca la conduzco —replicó él y puso en marcha el motor para regresar a la casa.

—Pero comió un poco —insistió la joven obstinada.

—Sólo lo hice como carnada para ti. Y se puede afirmar que tuve éxito, ¿no crees?

—Yo sólo me subí a la camioneta porque estoy muy cansada.

—Tal vez comienzas a sufrir los efectos de años de una alimentación poco sana. Chester aseguró que no pareces cuidarte mucho..

—¡Oh, cállese!

—¿Eres mala perdedora, Cressy?

Sí, de hecho así era. Uno de sus defectos era la falta de sentido del humor. De niña tuvo que sufrir las burlas de otros pequeños por el color de su cabello, y además, su torpeza también fue blanco de muchas bromas.

—Si tiene uno que perder, no veo por qué también se le exija que lo disfrute —balbuceó—. ¿Por qué se nos castiga dos veces? Apuesto a que usted mismo no es muy buen perdedor que digamos.

—Tengo una mejor actitud cuando gano —admitió con naturalidad.

A Cressy le molestó el comentario pues significaba que no perdía con frecuencia. Además, su enojo aumentó cuando se dio cuenta de que el trayecto de regreso a la mansión sólo les tomó cinco minutos. "Tanto esfuerzo para tan pocos resultados", pensó con ira.

—Veo que la encontraste —comentó Drake con voz seca al abrir la puerta.

—Sólo porque yo se lo permití —replicó Cressy con acidez.

—Por supuesto —aceptó Frank con una sonrisa para dar alivio a la humillación de la chica.

Cressy sabía que le agradaba a él, a pesar de que era una verdadera molestia.

—¿Sucede algo? —preguntó Devlin al ver algo extraño en la expresión de su asistente.

—Depende de tu punto de vista —expreso Frank y miro a la joven—. Me parece que Seiver te aguarda en la cocina con algo de comer.

Con cortesía, Frank le quiso indicar que se retirara. Ella realmente lo único que deseaba era estar en la cama, sin embargo, al ver la expresión de impaciencia en el rostro de Devlin, de inmediato se retiró a la cocina.

Una vez allá, Seiver la recibió con su usual falta de diplomacia.

—¡Así que ya estás de vuelta! ¡Les aseguré que no llegarías muy lejos!

Cressida insistió en comer en la cocina sólo para fastidiarlo. Con gran lentitud se tomó un plato de sopa con varias rebanadas de pan, mientras que ambos se miraban de manera fija y con desagrado. Devlin entró y frunció las cejas al percatarse.

—¿Por qué no le subiste la comida a su habitación, Seiver? Debería estar en cama después del ejercicio que hizo esta mañana.

—Se negó a salir de aquí y supuse que usted ya no deseaba más problemas —replicó el cocinero con un aire de inocente ofendido.

—Y en especial porque habría salido perdiendo, como antes —aclaró Cressy.

—La última vez creía que eras una damita, no un demonio disfrazado de mujer —gruñó Seiver y miró con insistencia a su jefe—. O ella se mantiene fuera de mi cocina, o lo haré yo. Y por la forma en que respinga la nariz ante mi comida, sencilla, pero buena, supongo que no es muy hábil en el arte culinario.

—¿Eres una fuerza destructiva natural, o te esfuerzas para causarle problemas a todo el mundo? —preguntó Devlin, incrédulo.

Cressy se tuvo que guardar el enojo y apenas alcanzó a ver la mueca de triunfo en el rostro del cocinero cuando Devlin la sacó de la cocina por la fuerza. Esta vez, no la subió a su habitación, sino que la llevó a un estudio con equipo de alta tecnología que estaba a un lado de la cocina. Se le cayó la mandíbula al observar la decoración de las paredes; se trataba de una serie de fotografías en blanco y negro en las que se mostraban varias escenas de mineros.

—¿Tú eres su hija, no? —preguntó Devlin en cuanto se dio cuenta de que la chica reconocía las fotografías—. Max Cross es tu padre.

Cressy sonrió con ternura ante los trabajos de su padre e ignoró el dejo de acusación de su voz. Eran unas fotografías que Max tomó hacía veinte años, y por las que obtuvo un premio internacional; uno de tantos que le fueron otorgados durante su larga carrera.

—¿Lo vas a negar? —insistió él.

—¿Cómo? No, claro que no. ¿Por qué lo tendría que hacer? Estoy muy orgullosa de mi papá —el impacto de esas fotografías era siempre el mismo, sin importar cuántas veces las hubiera visto.

—¿Por qué lo ocultaste, entonces?

—No lo oculto, pero tampoco tengo la costumbre de presentarme como la hija de Max Cross. Sepa que no soy una nulidad, tengo una vida propia y una profesión de éxito. ¡Y no se debe a que simplemente la haya heredado de papá! —exclamó para lastimarlo, pues él sí era un heredero; sin embargo, de inmediato se arrepintió—.Fue justo por la reputación de mi padre que preferí emplear el apellido de mi madre como profesional, cuando comencé...

—Como fotógrafa de la vida salvaje... pero aún trabajas de forma ocasional para los periódicos. Ahora, por ejemplo...

—Eso sólo se debe a que está muy relacionado con mi especialidad —explicó. En general, Cressy solía ser modesta acerca de sus talentos, pero en esos momentos percibió que la estaba devaluando de una forma evidente—. No soy una mediocre que se vea obligada a aceptar cualquier oferta de trabajo que le caiga en las manos. ¡Soy una excelente fotógrafa en un campo muy especializado! En la actualidad, me puedo dar el lujo, y lo hago, de escoger mi trabajo. ¡Y algunas de las cosas que hago, por gusto y elección, es trabajar para el Fondo Mundial para la Naturaleza y para National Geographic En este momento tengo una comisión con el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, para documentar el trabajo que hacen sobre las especies en peligro de extinción... por eso tomaré las fotos de los grillos gigantes.

—¿Dónde está ahora... tu padre?

Cressy encogió los hombros con impaciencia, por el cambio tan brusco de tema.

—No sé. Él viaja mucho de un lado a otro, y yo también. ¿Por qué? ¿Quiere su autógrafo?

—Debe ser un hombre muy interesante —confesó Devlin en voz baja, como si le costara admitirlo, y la joven se sorprendió—. No obstante, deber ser difícil seguirle el paso. ¿Cómo lo logró tu madre?

—Ella murió cuando yo tenía alrededor de cinco años, de manera que no recuerdo mucho sobre mamá. Era periodista, y por lo que he oído, tan viajera y ansiosa de aventura como mi padre —explicó la chica y pensó que ya era hora de que él respondiera algunas preguntas—. ¿Esto tiene algo que ver con lo que le comentó Frank en voz baja? ¿Han estado haciendo más investigaciones sobre mí?

—James llamó y me informó que encontraron tu automóvil abandonado.

—¿Con todo mi equipo? —preguntó la joven con mirada brillante
por la esperanza.

El hombre extendió sus enormes manos al frente.

—Todo desapareció a excepción de algunas prendas de vestir. No obstante, la policía de Hamilton tiene una buena pista. Puede que sólo sea cuestión de tiempo...

—¡No! —exclamó la chica y se dejó caer en el sillón más cercano, mientras agitaba las manos con frustración.

—Sin duda lo tenías asegurado...

—¡Sí, pero no se trata de eso! —la artista que había en Cressy estaba encolerizada e inconsolable—. Nada tiene que ver con el dinero. Me tomó años reunir el equipo para que fuera exacto lo me acomodaba, para acostumbrarme a las peculiaridades de cada una de las piezas. No sólo se trata de un ensamble de cuerpos y lente, es que... esas cosas tienen alma. La macrofotografía es precisa, es perfecta. ¡Me va a tomar una eternidad volverme a acostumbrar a un equipo nuevo! Gracias a Dios que traje mi Olympus conmigo. Y por cierto, no me la ha devuelto —añadió con amargura—. Y más le vale que lo haga, o de lo contrario causaré tal escándalo que lo que ha visto hasta ahora no será nada en comparación con lo que puedo hacer...

—De hecho, aquí la tengo —respondió él con calma y sacó la cámara del cajón de un archivador—. Por desgracia, el rollo de película quedó expuesto por accidente, pero fuera de eso, sólo tiene un par de rasguños.

Cressy se la arrebató de las manos y de inmediato la revisó. No dudaba de que hubieran expuesto la película a propósito. No importaba, ya que estaba en blanco.

—Es un modelo bastante antiguo para que lo emplee una fotógrafa profesional —contestó Devlin.

—Es mi cámara de la buena suerte. Mi padre me la regaló cuando cumplí diez años. Claro que me obligaba a usar mis ahorros para comprar los rollos de película, porque suponía que de otra forma no la valoraría. Cada fotografía debe contar una historia... tener un marco de referencia.

Devlin estaba muy interesado en el trabajo de Cressida. Si era tan buena como decía, y Frank le comentó que tenía una excelente reputación profesional, tal vez su trabajo revelaría mucho más sobre su personalidad de lo que ella misma haría. Devlin necesitaba saber la verdad sobre esa chica, tanto por motivos personales, como por los obvios...

—¿Tenía un rollo adicional de película? Casi siempre llevo uno...

—Sí, así fue. Es posible que se haya mojado, pero quizá sirva —lo sacó del cajón.

—Estas envolturas están diseñadas para que sean a prueba de agua, pero claro, si se les abre... por accidente...

—No se ha abierto —Devlin la miró con frialdad y ella supo que al entregarle el rollo fue más un acto de fe que de razón, y que él ya lo lamentaba—. Me pregunto qué tanto puedo confiar en ti.

—Es posible que tanto como yo en usted.

El hombre se encogió de hombros y se volvió para mirar a través de la ventana. Era una lástima que su cámara no tuviera el rollo de película puesto. Le habría encantado sacarle una foto así, con la luz natural que entraba por la ventana. El dedo de la chica cosquilleaba con el ansia del artista.

—¿Me permitiría tomarle unas fotografías?

—Creía que ahora te dedicabas a la naturaleza.

—Usted es vida salvaje, ¿recuerda? Una pantera... Resultaría un estudio fotográfico interesante de la domesticación de una fiera.

Devlin entrecerró los ojos como el depredador que estudia a su presa.

—Quizá lo considere... siempre que prometas que no volverás a intentar escapar y que te quedes varios días hasta que Chester te dé de alta y se libre de toda responsabilidad médica. Si la policía sigue esa pista tan buena que parece tener, tal vez hasta recuperes tu equipo antes de partir...

Cressy sabía que aún no estaba en condiciones de trabajar... esa mañana tuvo una prueba fehaciente de ello. Pero eso de permanecer en la mansión...  era como coquetear con el peligro del que estaba tan ansiosa de escapar.

—Supongo que lo que desea es que acceda a permanecer como su prisionera, pero sin darles tantos problemas —lo acusó cautelosa.

—No como una prisionera. Eres libre para andar por donde te plazca, sólo que no salgas de la propiedad sin avisarme, por favor.

—¿Por favor? Vaya cambio.

—¿Por qué no cenas con nosotros esta noche para celebrar nuestra tregua?

—¿Nosotros? ¿Se refiere a usted y Frank?

—Y mis otros huéspedes... —el hombre hizo una pausa para observar la reacción de sorpresa de la joven ante tal concesión—. Tengo la
certeza de que ellos tendrán tanto interés en conocerte, como tú en conocerlos a ellos.

—¿Qué pretende? —preguntó Cressida con sospecha y muy intrigada.

—No pretendo nada. Lo único que tienes que hacer es comportarte con una discreción razonable. Todos piensan que eres mi huésped, una joven que tuvo la desgracia de enfermar y que ahora sólo necesita un poco de descanso para su recuperación total. Después de todo, es la verdad...

CAPITULO 4

—¡OH, Dios! Lo lamento, déjeme limpiarlo — Cressy tomó su servilleta y, sin resultados, comenzó a limpiar el vino que derramó sobre el hombre sentado a su izquierda.

—Está bien, señorita Cross. De verdad yo lo puedo hacer... —señaló David Eastman con incomodidad, mientras era muy consciente de las risas apenas disimuladas en los rostros de los otros hombres que estaban a la mesa. Tomó la muñeca de la joven, le quitó la servilleta y se comenzó a limpiar él solo.

—De verdad, lo lamento mucho, David. Lo que sucedió es que no me di cuenta de dónde ponía mi mano... —el hombre se mostró perplejo y Cressy se dio cuenta de lo que él pensó. La chica se ruborizó—. Me refería a que tiré su copa de vino —y se sonrojó todavía más, pues David comenzó a reír.

—¡Cressida! —llamó Devlin, quien se encontraba a su derecha, en la cabecera.

La chica se volvió hacia él reticente. Devlin la miraba con expresión gélida.

—Me parece que estás un poco agotada... —empezó a señalar.

—Tonterías —lo interrumpió Cressy, con una mirada igualmente fría, al tiempo que el rubor le desaparecía—. Me estoy divirtiendo. ¡Aún no te librarás de mí! —exclamó y lo tuteó pues se suponía que eran amigos.

Empleó un dejo de ira en la voz que sólo Devlin percibió, e ignoró la cólera que él tenía en los ojos.

Si no deseaba que ella estuviera allí, era una verdadera lástima. Devlin la invitó y después trató de retractarse al recordar de forma muy conveniente que ella no tenía ropa adecuada. Y para resaltar su posición, dio órdenes para que se le subiera una bandeja con la cena a su habitación. Sin embargo, Cressy no cedió. ¡Tenía gran habilidad para improvisar!

No le tomó mucho tiempo hacer un conjunto. Se puso su famoso fondo morado, que al fin le habían lavado, y empleó la cinta dorada de brocado de las cortinas para convertirla en una faja ancha sobre la cintura y con la cual se sostuvo un mantel de encajes rojos que estaba sobre una mesita de esquina de la habitación. Se paró sobre la cama para mirarse en el espejo que estaba en la cabecera de la misma, y decidió que se veía bastante bien... un poquito colorida, en especial con sus cabellos color canela que le caían sobre los hombros de forma atractiva y dramática. Por suerte, los tirantes del fondo eran lo suficientemente anchos como para ocultar bajo ellos los tirantes del sostén.

Cuando bajó, había ocho hombres reunidos que conversaban y tomaban sus bebidas. Al final del salón y de espaldas a ella se encontraban Devlin y Frank enfrascados en una discusión. Con rapidez y en silencio, Cressy se reunió con el grupo que le quedaba más cerca, se presentó y se disculpó por llegar tarde. Los demás se comenzaron a acercar, y aunque la joven estaba ocupada tratando de recordar los hombres y sus rostros, se percató con exactitud del momento en que Devlin la vio.

Un momento después, él estaba a su lado, la tomó de un codo como advertencia y con una amabilidad letal, le preguntó qué hacía. La mujer de inmediato asumió el papel de la pobre chica vulnerable.

—Oh, Devlin —dibujó una sonrisa de tonta—, eres un encanto al permitir que ignorara tus disposiciones, pero estaba tan aburrida y tan sola allá arriba en la habitación, que temí volver a enfermar —Cressy empleó el tono de voz adecuado para que toda su interesada audiencia la pudiera escuchar—. El querido Devlin sabía que yo necesitaba salir de mi habitación y le supliqué que me permitiera bajar. Sólo espero no estar abusando de la buena voluntad de todos ustedes. Y también espero que me hayan perdonado por la terrible escena que hice la noche que llegué...

—Sólo asegúrate de no extenuarte —señaló Devlin con aparente preocupación por ella—. ¡Al primer signo de fatiga, te vas a tu habitación!

Cressida sabía que Devlin utilizaría la más leve excusa para llevar a cabo su amenaza velada. Por fortuna, la conversación se conservó sobre temas ligeros en horror a la chica. Algunos de los señores eran de mediana edad y por lo tanto la trataban con la amabilidad y afecto que mostrarían con una sobrina favorita. Sin el beneficio del maquillaje, Cressy era conciente de que sin duda se veía muy joven a los ojos de la mayoría de ellos, y los comentarios incisivos de Devlin sólo lograron dar la impresión de que no sólo era muy joven, sino también indefensa. Cuando Sir Peter le preguntó si tenía empleo, Devlin se apresuró a explicar:

—Cressy tiene un ligero interés en la fotografía, ¿no es cierto, querida?

—De hecho, yo...

—De hecho, lo hace bastante bien. Ya se está forjando un nombre, ¿verdad, Cressy? —Devlin le dio unas palmaditas bajo la barbilla como si ella fuera un bebé, y no uno muy inteligente, por cierto—. Por supuesto, no se tiene que esforzar mucho para que su apellido se relacione con el mundo de la fotografía. Ha tenido todas las ventajas desde su nacimiento. Su padre es Max Cross...

Por supuesto que con estos comentarios de parte de Devlin, el interés por cortesía que mostraron por la supuesta carrera de la chica se desvaneció y todos quisieron conocer detalles relacionados con el trabajo de su padre. La joven no lo resintió. La vida de Max era mucho más interesante que la propia; sin embargo, culpó a Devlin por hacerla aparecer como la hijita cabeza hueca y superficial de un hombre famoso.

Por desgracia, su decisión de pasarla bien a pesar de Devlin, no sirvió para moderar su torpeza y descuido. La copa de vino de David era la segunda que Cressy tiraba, siendo la de Devlin la primera, sólo que en su caso no pasó de unas cuantas gotas sobre su camisa. También tiró al suelo varios cubiertos, y un chícharo se le resbaló del tenedor y cayó dentro del escote de su fondo. David se comportó como un caballero y fingió que no se daba cuenta, no obstante, Devlin la miró de tal manera que parecía pensar que cada movimiento de la joven estaba planeado para irritarlo y avergonzarlo.

—Si todos han terminado, ¿por qué no pasamos a la sala para tomar un oporto y dejamos que Seiver levante la mesa en paz? —sugirió Devlin con brusquedad, se puso de pie y todos respondieron de forma automática a su arrogante actitud autoritaria. Cressy no pudo resolver el problema de los zapatos, de manera que estaba descalza y cuando se puso de pie, se golpeó un dedo con la pata de la mesa y fue a dar a los brazos de Devlin—. Me parece que ya has tenido bastante compañía por esta noche, ¿no te parece Cressy? —preguntó entre dientes, iracundo, y la ciñó con fuerza al tiempo que la enderezaba—. Permíteme que te acompañe, querida...

—Estoy muy bien —lo contradijo de inmediato, pues tenía que evitar a toda costa estar a solas con él, hasta que se le bajara el enojo. Frank ya le había comentado que su jefe tenía un genio que iba bien con su apodo; incandescente y explosivo—. Sólo me golpeé un dedo, ¿ves? —le mostró el pie.

—¡No traes zapatos! —este descubrimiento era una afrenta peor que el que la chica llevara puesto un mantel.

—No creí que mis zapatos de lona o mis pantuflas roídas fueran bien con esta elegancia prestada —se burló.

—¡Maldita sea, Cressy! —exclamó Devlin y la hizo un poco a un lado para evitar las miradas curiosas de los hombres que con reticencia permitían que Frank los escoltara hacia la sala—. ¿No te parece que ya has hecho suficiente por una noche? No sólo te has exhibido semidesnuda, sino que has estado incitando a los invitados.

—Estoy muy bien cubierta...

—Puedo ver a través de ese mantel transparente... y ese maldito corpiño. ¡Se te ven los pezones! —estalló, pero entredientes, por lo que la chica se ruborizó hasta la raíz de los cabellos.

—Es... es un chícharo —balbuceó furiosa y se metió la mano en el espacio de los senos para sacarlo—. ¿Ves? —preguntó, y lo lanzó contra él de manera que le hizo otra mancha en la camisa.

—En ese caso, se te debieron caer otros dos —insistió apenas controlando su ira y miró el abultamiento de sus senos—. ¿O quizá el acariciar a un hombre que podría ser tu padre te excitó?

—No lo estaba acariciando —replicó la joven pues su genio se comenzaba a encender—. Tú sólo ves lo que quieres. No me culpes si tu imaginación es tan sucia como tu boca. ¡Vete al infierno, diablo hipócrita! —le gritó furiosa.

—Eastman es casado y tiene unas hijas gemelas de tu edad —explicó con calma, porque la cólera de la joven mitigó la suya.

—¿Y qué? Sólo conversamos.

—Coquetearon.

—¡Yo no!

—Tú no, pero él sí —Cressy abrió la boca por la sorpresa—. En los negocios, le confiaría los ahorros de toda mi vida; sin embargo, en su vida privada es un mujeriego compulsivo...  coquetea al mismo ritmo que respira. De manera que espero que no hayas tomado sus atenciones con demasiada seriedad...

—No soy la idiota por la que intentas hacerme pasar —estalló iracunda—. Te informo que a mí sólo me gustan los jóvenes. Para mí cualquier persona que tenga más de treinta y cinco años es un viejo, ¡Y la sola idea de salir con un hombre de cuarenta me es repulsiva

Era muy aventurado provocarlo a tal grado, pero ya era demasiado tarde. "¡Oh, Dios, vaya que es susceptible a su edad!", pensó, porque de inmediato percibió que el cuerpo del hombre se tensó ante el insulto a su masculinidad.

—¿Vas a subir a tu habitación con tranquilidad o te tengo que levantar sobre mi hombro para llevarte yo mismo? —preguntó al fin en voz baja.

Devlin guardó silencio en tensión hasta que llegaron a la habitación, Con cuidado la dejó de pie sobre la alfombra roja, dio un paso atrás y metió las manos en los bolsillos del pantalón. Este movimiento provocó que su camisa quedara muy pegada a su pecho.

—Siento... siento haber manchado tu camisa —comentó y se ladeó un poco al perder el calor y fuerza de Devlin.

—También eso es mi culpa, creo yo. Supongo que te pongo nerviosa...

—Oh, no. Yo soy así... —Cressy se colocó una mano sobre la boca para impedir decir lo que estaba a punto de revelar.

—¿Así, cómo? —preguntó él, pues la desolación y culpabilidad de la joven le provocaron más curiosidad.

—Cuando... cuando estoy cansada —mintió y bostezó para apoyar lo dicho.

—¿Qué sucedió con el jarrón? —inquirió Devlin de pronto.

—¿Cuá... cuál jarrón?

—El jarrón chino rojo con dorado que estaba en aquella mesa —ninguno de los dos volvió la vista en la dirección que señalaba.

—Ah, ¿ese? ¿Era valioso? —preguntó cautelosa y se preguntó si Seiver habría encontrado los pedazos del jarrón que ella tiró en la papelera del baño.

—¿Era?

—De... debo haber empujado la mesa al pasar... tienes que saber que no es muy sólida —Cressy intentó ignorar el desprecio que él mostraba.

—¿Lo rompiste?

—Te lo iba a comentar —señaló a la defensiva—. Por supuesto que lo voy a pagar —de pronto una idea la congeló—. No era de dinastía Ming, ¿verdad?

—No, de hecho, mi madre lo compró en una tienda de departamentos —respondió con una sonrisa al observar la ansiedad de la joven—. Recuerda que la habitación debía tener un aspecto ordinario y vulgar.

Cressida suspiró con alivio, mientras que sus manos jugaban nerviosas con la faja que se hizo con la banda de la cortina.

—Me dices cuánto te debo y te haré un cheque.

—Eso si el ladrón de tu coche no te ha dejado sin el dinero que tenías en tu cuenta —aclaró Devlin con sequedad.

—Ya reporté el robo al banco —le informó ella—. Cancelaron mi
cuenta de cheques y la tarjeta. Pareces tener la idea fija de que soy incapaz de cuidarme sola. No sé por qué tienes esa impresión... pero, estás muy equivocado.

—No olvides añadir las dos jarras y el plato que rompiste en la tarja de la cocina a lo que me debes. Por suerte, Seiver no te piensa demandar por los daños ocasionados a su nariz, y ya se encargará del lavado de mi camisa; sin embargo, tengo la impresión de que le has hecho un hoyo con el dedo del pie al mantel de encaje que llevas puesto en calidad de falda.

Cressy miró hacia abajo, y en efecto, así era. Experimentó una gran frustración y lo miró con el entrecejo fruncido.

—Con razón tu cámara fotográfica se ve tan maltrecha. Tienes cierta tendencia a sufrir accidentes —sugirió con una suavidad en la voz que la aguijoneó.

—No —mintió la chica y trató de adoptar una expresión de desafío.

No obstante, un cansancio tremendo se apoderó de sus piernas, y en cuestión de minutos, y sin saber cómo, Devlin le quitó la faja, la falda, le limpió el rostro con un trapo humedecido, y ella se encontraba tendida sobre el lecho.

—¿Te sientes mejor?

Devlin le acarició los cabellos con la mano al sentarse a su lado y esto le provocó una sensación de alivio.

—Sí, señor —respondió con voz suave y bromista, aunque estaba un poco dormida. Devlin comentó algo en español, por lo que la mujer abrió sus párpados pesados y se ruborizó de forma acentuada.

—De manera que tu español es más amplio de lo que pretendes —murmuró el hombre pues ella lo pescó en una indiscreción.

—Comprendo más de lo que puedo hablar. He viajado bastante a América del Sur.

—¿Y estás acostumbrada a escuchar lo que te acabo de expresar? ¿Tuviste un amante latino? —inquirió y comenzó a acariciar las ondas de sus cabellos color canela con más intención, por lo que apenas le permitió que moviera la cabeza una fracción cuando ella hizo un gesto para dar su respuesta negativa.

—Yo... yo sólo capté la esencia de lo que expresaste —confesó.

—Estás tan roja como las sábanas —manifestó, y con lentitud inclinó la cabeza hacia la joven, y le mantuvo la mirada fija—. ¿Si te lo repitiera en inglés, te encenderías en llamas por mí?...

—Devlin... —lo debía detener. Lo tendría que empujar lejos de ella, en lugar de colocar las manos sobre su pecho... ¿Qué era lo que le sucedía?

—Esta habitación es perfecta para ti, porque tiene colores vibrantes y apasionados —susurró apenas a unos centímetros de sus labios—, Puedo leer las preguntas en tus enormes ojos de niña, pero son preguntas muy propias de los adultos. Tú lo quieres saber también, ¿no? Quieres saber cómo se sentirá si yo... —el hombre otra vez comenzó a hablar en un español erótico, fiero y lírico, y envolvió la mente de Cressida como si se tratara de cuerdas de satén.

La chica percibía los fuertes latidos del corazón bajo sus pequeñas manos; bombeaba y saltaba como si fuera algo salvaje aprisionado en la sólida cárcel de su pecho.

—¡Diablo!

—Así me llaman —expresó y se tragó el suspiro de la chica.

Mordisqueó con ternura los labios abiertos y pensó que en su interior eran mucho más dulces de lo que recordaba, de forma pecaminosa evocaban una intimidad más profunda. La penetró con la lengua; la hundía una y otra vez en su sedosidad húmeda y cálida, tomando posesión sin la menor vergüenza de la sumisión de la mujer. Sus nobles intenciones de antes quedaron avasalladas por instintos mucho más primitivos, los del cazador ante una presa mucho más débil que él, los del minero que con ambición reclama lo suyo, los del macho que explora sus límites territoriales.

La joven se estremeció bajo él y emitió un gemido voluptuoso cerca de su boca, y en ese instante un rayo de luz iluminó su cerebro. Devlin alejó la boca de golpe, se enderezó con la respiración desigual, y cada músculo de su cuerpo parecía estar hecho nudos al negarse la satisfacción de su anhelo. Para su sorpresa, de pronto se encontró con la vista fija en sus propios ojos.

La imagen que vio en el espejo sobre la cabecera de la cama era desconocida para él. La inesperada confrontación lo dejó perplejo. Semejaba a un salvaje en medio de un rito bárbaro; sus ojos reflejaban lujuria, la boca estaba hinchada, con una expresión de pasión brutal, mientras que sus enormes manos estaban colocadas sobre la minúscula mujer bajo él, como si se tratara de un sacrificio dedicado a un dios pagano.

Ante sus ojos atónitos, semejaba a un hombre al que no le queda nada más que su sexo, un hombre capaz de cometer una violación con el único propósito de satisfacer su placer sexual, irreflexivo, egoísta... Esa imagen quemó su cerebro como si se tratara de un ácido. ¡Santo Dios, la debía estar aterrorizando!...

A pesar de que Cressy estaba agotada, le tomó mucho tiempo conciliar el sueño después de que Devlin partió. No comprendía qué fue lo que hizo mal. Un momento, estaba invadida de una pasión gloriosa, indescriptible, y al siguiente, se le trató como a una niña malcriada y se le arrojó entre las sábanas como a una momia. Devlin la envolvió con tal fuerza, que sus senos sensibles le dolieron y cuando trató de aflojar las mantas para disminuir el dolor, él reaccionó con tal ferocidad, que sus ojos se llenaron de lágrimas. No era su culpa si él la consideraba inadecuada como amante. No tenía la amplia experiencia que era obvio él sí tenía. Y además, ¿acaso no se decía que las mujeres frígidas no existen, sino sólo los hombres ineptos? ¡Era culpa de Devlin si no experimentó los escalofríos salvajes y enloquecedoramente placenteros que ella sintió desde el momento que la boca del hombre tocó la suya!

Cressy se volvió sobre su estómago para sofocar el dolor y vacío que Devlin le dejó. ¡Él fue el que comenzó a susurrar palabras dulces y sensuales y quien la trató de devorar! ¡Y después, apenas la comenzaba a saborear, se enderezó de golpe y la rechazó como si ella fuera lo podrido!

No, no era culpa de Cressy. Era evidente que Devlin Connell tenía un problema. ¡Si sólo pudiera saber cuál era!

CAPITULO 5

CRESSY estaba tendida sobre el césped con la mirada fija en un halcón en vuelo; envidiaba su fuerza y libertad. Tomó su cámara y con ella lo siguió, sin embargo el ave desapareció detrás de unos árboles. No se molestó en disparar el obturador pues sin su lente de doscientos milímetros no tenía objeto.

Se volvió sobre un costado, dejó su cámara sobre el césped y concentró su atención en los caballos que se encontraban a apenas unos metros de distancia. Jamás le interesó lo relativo a las carreras de caballos, pero al estar unos días allí se percató de la importancia que tenían para algunas personas. Sin duda, vistos de cerca los animales eran hermosísimos, aunque Cressy consideraba que las "mejoras" que lograban sus criadores, al igual que con los perros, no siempre eran en auténtico beneficio de los animales.

Se puso de pie con movimientos lentos para no asustar a las yeguas, dos de las cuales pronto parirían. Cuando se aproximaba al campo cercado que estaba junto a los establos, se le acercó John Hewson, el administrador de la caballeriza.

—¿Tomó las fotografías que deseaba, señorita Cross?

—Sí, gracias —Cressy se subió a la cerca de madera blanca—. ¿Cree que alguna de las yeguas va a parir en los próximos días?

—Es posible. Rían Lady ya está próxima a alumbrar.

—¿Cree que me sería posible verla, tomar algunas fotos?

—No sé —respondió el hombre, después de reflexionar—. Hay un espacio muy reducido en el establo. Necesitaría emplear luces, ¿o no?

—No necesariamente, depende de qué tanta luz haya. Puedo usar una película más rápida.

—Supongo que le podemos preguntar al veterinario, y por supuesto, a Devlin...

—¿Preguntarme que?

Cressy se volvió y sus zapatos de lona patinaron sobre el césped húmedo. Devlin extendió una mano para que no cayera pero la joven la apartó con impaciencia.

—¿Pensé que te ibas a caer? —explicó él con serenidad.

—¡Pues no era así! —replicó porque notó cierta actitud sobreprotectora que lo divertía—. ¿Y además, qué haces aquí?

—Este es mi hogar, ¿en dónde más podría estar? —expresó con sequedad.

—Me refiero a que por qué estás aquí afuera. ¿No debías estar en una junta? ¿Acaso no te parece que ya tienes bastante gente que observa por donde me encuentro? Frank, Briscos, y el escurridizo de Seiver. Ni siquiera puedo dar un paseo por el jardín sin que me tope con alguien que trae un radio comunicador portátil. ¿Qué es lo que supones que voy a hacer? ¿Que me voy a robar uno de tus valiosos caballos o que correré al télex más cercano que encuentre? Veo que mi palabra no basta.

John Hewson tosió, balbuceó algo respecto al trabajo, y desapareció.

—¿Estás aburrida, Cressy?

—Para ser más exactos, estoy frustrada —los ojos del hombre brillaron con malicia y ella lo miró echando chispas por los ojos—. Hablo en sentido profesional, porque aún no he recuperado mi equipo, y lo podría haber empleado aquí.

—Conozco una fórmula efectiva para combatir la frustración, pelirroja. ¿Qué tal si montamos?

—¿Cómo? —la mujer se quedó inmóvil y perpleja.

Devlin se sintió halagado y divertido, pero adoptó una expresión seria.

—A caballo, Cressy —aclaró con voz grave—. ¿Sabes montar a caballo?

El rubor de la chica aumentó al suponer que Devlin le hablaba en doble sentido.

—Mulas —especificó con amargura.

—¿Perdón? —Devlin inquirió, pues o mantenía una actitud de cortesía rígida o se dejaba llevar por lo divertido de la situación y le aclaraba que en ese caso ella era la monta perfecta para él... .

—Sólo he montado animales de carga unas cuantas veces, pero casi siempre mulas, o camellos —añadió, tratando de impresionar a Devlin con sus experiencias.

—Ya entiendo, no quieres montar conmigo. Los demás están tomando un descanso y a mí se me apeteció tomar un poco de aire fresco antes de comer —caminó hacia los establos, sin esperar respuesta, y Cressy fue apresurada detrás de él.

—Está bien, montaré, pero no me vayas a culpar si sucede algo.

Malita era una yegua tan noble como él le aseguró, y a medida que avanzaron por el campo a un lado del establo, la chica recuperó la confianza. Sin hacerlo obvio, Devlin se cercioró de que Cressida supiera lo que hacía antes de avanzar hacia campo abierto, y después a una zona de arbustos en donde había un riachuelo. De pronto, él comenzó a correr y ella ni siquiera intentó seguirlo. Devlin era un magnífico jinete, tuvo que admitir, y lo observó cabalgar en perfecta simetría con Tussore, su yegua.

Cressy no se cayó de la yegua, ni hizo el ridículo, aunque sí soltó las riendas un par de veces. Sin embargo, de nuevo tendida sobre el césped espeso y suave junto al río, reconoció quién era el responsable de las sensaciones que la invadían.

—¿No sería conveniente regresar ya?

—¿Te aburro? —inquirió él y se volvió de lado sobre el césped.

Le había estado hablando de la explotación de sus minas y de la crianza de caballos de carreras.

La expresión de burla en el rostro de Devlin indicaba a la joven que nadie, y mucho menos una mujer, lo había acusado antes de ser aburrido.

—No, por supuesto que no —murmuró con docilidad.

Hubo un breve silencio incómodo.

—Eres una pequeña malvada a la que le gusta llevarme la contraria, ¿no? —señaló él al fin, pues se dejó llevar por lo divertido de la situación.

Se percató de que Cressida lo provocaba a propósito. ¡Pronto descubriría que con él no se podía jugar!

—¿Debo suponer que estás acostumbrado a que las mujeres escuchen con atención cada una de tus palabras? —preguntó Cressy con sarcasmo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Porque eres... —Cressy guardó silencio y se ruborizó.

—¿Qué? ¿Guapo? ¿Fascinante? ¿Sensual?

—No estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad? —lo interrumpió tajante.

—Si no lo estuviera, no hubiera sobrevivido en mi profesión, ni en el mundo de los negocios. El atacar a los débiles es un instinto humano y además, he aprendido, a través de la amarga experiencia, a no confiar en nadie hasta que lo conozca del derecho al revés.

Cressy se sentó, mientras intentaba ignorar la insolencia del hombre esbelto y firme a su lado, y el deseo destructor que le producían sus palabras. Tener a Devlin dentro de su mente... de su cuerpo... Levantó el rostro hacia el cielo para culparlo por el rubor de su rostro.

—¿Cómo te hiciste esas cicatrices que tienes en la cadera?

La joven se miró de manera automática, ante el temor de estar descubierta. Sin embargo, confirmó que la blusa estaba bien metida en el pantalón.

—Las observé cuando estabas enferma —explicó Dev y ella de inmediato lo imaginó estudiando su cuerpo, tocándola con sus enormes manos.

—Fue un enorme felino.

—¿Un gato doméstico atigrado? —bromeó él sin pensar.

—Una pantera —especificó de forma sucinta, y con ello se borró la sonrisa de los labios de Devlin—. Sin darme cuenta tropecé con su cachorro y pagué el precio de estar en el lugar equivocado a la hora equivocada. Después de que ocurrió eso, tuve pesadillas por mucho tiempo —aceptó—. ¿Tú también... sobre la experiencia de quedar atrapado en la cueva?

De manera que Cressy recordaba su curiosidad respecto a la cicatriz que él tenía en el rostro. Al pensar en ello, se desvaneció el temor que Devlin sentía.

—Sí, y claustrofobia, lo que es una desventaja para un ingeniero en minas. Sin embargo, lo superé, porque disfruto demasiado de mi trabajo como para sacrificarlo por un temor.

—Además, el riesgo es parte de la atracción —señaló ella con conocimiento de causa—. Quizá, en tu caso, esto sea lo principal...

—No, no lo principal, pero sí debo admitir que le da un sabor delicioso a la vida. Tú lo debes ver igual. Pensé que tu padre era quien tenía un trabajo peligroso, pero el tuyo también lo es. Te aventuras en lo desconocido.

—Oh, no. No soy como mi padre, que vive en el peligro de manera constante. Yo no sería capaz de tolerar esa tensión. Lo que yo hago es relativamente seguro. Papá es el que corre riesgos, el que tiene todo el valor. Yo soy tranquila, racional y práctica. Por eso me siento cómoda en contacto con la naturaleza.

—Realmente crees lo que me acabas de comentar, ¿verdad? —inquirió maravillado, pues no comprendía por qué ella tenía esa necesidad de negar una parte integral de su naturaleza, y también motivado por mostrarle que estaba en un error—. De hecho te ves a ti misma como una mujer pragmática, con más sentido común que sensibilidad. Eso piensas respecto a ti, y en cambio a tu padre lo juzgas con suavidad.

—Pues así es. Yo no me parezco en nada a Max. Él tiene un espíritu inquieto, siempre está en todas las crisis, y comprometido con la verdad y la justicia. De hecho, es apasionado en todo lo que lleva a cabo. ¡Ya casi tiene sesenta años y vive como un hombre joven... está orgulloso de sus nervios de acero.

Cressida hizo una pausa y sonrió.

—Cuando las balas empiezan a ser disparadas, él se ríe. Tiene un gran sentido del humor. ¡Pero nada más intenta discutir con él cuando está en uno de sus estados obstinados! Cuando toma una decisión respecto a algo, se vuelve sordo a la razón. A veces es cínico respecto a su trabajo, y en otras ocasiones se comporta como un niño, inconsciente ante el peligro en que se encuentra.

—¡Y sin embargo, señalas que no te asemejas en nada a él!

—Si conocieras a Max, sabrías que es cierto.

—¿Sabes?, me acabas de hacer una muy buena descripción de ti misma: obstinada, apasionada, inquieta, audaz en situaciones que hasta los ángeles temerían, impaciente...

Esa era una representación de ella misma que la inquietó, pues no coincidía con la que había fabricado a su alrededor.

—¡Yo no soy impaciente! Me deberías ver cuando trabajo, y entonces no lo dirías.

—¿Es una invitación?

—¡Sí! Me verás trabajar sobre ti —respondió Cressy y se dio cuenta de que Devlin la miraba de una forma significativa—. Cuando te tome unas fotografías. Me aseguraste que posarías —le recordó.

—No aseguré, sino que comenté que lo pensaría. No me agrada que me tomen fotos, sin duda por los años que me ha perseguido la prensa.

—Qué mala suerte —señaló con burla y sin la menor compasión por él.

—Vaya si eres persistente.

—En lo referente a mi trabajo, sí —declaró tozuda—. ¿Cuándo posarás para mí?

—Cuando tengas tu equipo, supongo.

Si era una forma de evadir la situación, no tuvo éxito.

—No necesito nada más que lo esencial. Debes saber que los artistas somos esclavos de las herramientas de trabajo como sucede con los mineros. Yo podría sacar una fotografía con una caja de cartón y un trozo de negativo, si quisiera. ¿Qué te parecería esta tarde?

—Eres un pequeño diablo terco, ¿lo sabías?

—Se necesita uno para reconocer a otro. ¿Me concederás algún tiempo o no?

—Sí, me daré tiempo para ti, eso te lo puedo prometer —aceptó con una mueca de certidumbre que borró la satisfacción de la joven—. ¿Sabes?, hay algo en lo que no te pareces en absoluto a tu padre.

—¿En qué? —preguntó con cautela, segura de que no le agradaría su respuesta.

—En el sentido del humor. Creo que no tienes ninguno, y si estoy equivocado, lo tienes sepultado de manera tan profunda, que no vale la pena la excavación.

—Así estoy muy bien, gracias —replicó.

—Mmm, hay una sensación de reto estimulante en una mujer que prefiere morder y ladrar a lamer tu mano.

—Querrás decir, lamerte las botas. Sólo porque no soy una mujer que dice "sí" a todo, no quiere decir que sea una malvada —aclaró Cressy con amargura, incapaz de resistir su provocación.

—Tengo la esperanza de que no siempre respondas que "no" —expresó con voz sedosa—. Y no eres ninguna malvada, Cressy. Ya que te gusta tanto hacer analogías con los animales, yo pensaría que eres... mmm... déjame pensar... —la recorrió con la mirada, con toda calma, disfrutando que ahora era él quien la podía mortificar y provocar—. Un ocelote, quizá... Sí, un ocelote, sin duda... —manifestó y la sorprendió pues pensó que diría un armadillo o un puercoespín—. Pequeño pero fiero —especificó él, con lo que dejó ver que conocía bien al animal en cuestión—. Caza como si se tratara de una sombra, y porque cae sobre su presa antes que ella se dé cuenta de lo que sucede. ¿Pero, acaso sabías, Cressy, que a diferencia de casi todos los demás felinos salvajes, al ocelote sí se le puede domesticar? Si lo crías desde muy pequeño puede ser tan gentil y afectuoso que hasta puede jugar con los niños...

—No... no estoy de acuerdo con que se domestique a los animales salvajes —explicó con voz gruesa—. No se debe interferir con el orden natural de las cosas...

—¿Aun si esto significa la muerte del animal porque no puede pedir la ayuda que necesita? —inquirió él con voz suave y se inclinó hacia ella.

—Yo... aun así —esa era una lección que cualquiera que trabajara en contacto con la vida salvaje aprendía tarde o temprano.

No se podía rescatar a todos los animales de su destino, ¿y quién tenía derecho a decidir si debía vivir el depredador o la presa?

—Como el ocelote. Tan hermoso, temerario, cruel... —Cressy saltó un poco cuando tocó sus labios con un dedo, para trazar su forma de pequeño corazón, y con ello la chica perdió el control.

—Yo no soy hermosa... —aclaró en medio de un estremecimiento.

—Cressy, tienes tanto que aprender. ¿Nunca te has sacado una fotografía? —Devlin deslizó la mano a su garganta y después jugueteó con el cuello de su blusa, mientras acercaba más la boca a la de ella.

—No. No podemos hacer esto, Devlin...

—¿Por qué no? —le abrió el primer botón de la blusa y quedó expuesta una pequeña cantidad de su piel cremosa y enrojecida—. Tienes tanta curiosidad como yo... —Devlin se inclinó y saboreó la pálida piel que quedó al descubierto.

—¿Sobre qué? —sin remedio, la mujer echó la cabeza hacia atrás y con esto le facilitó las cosas.

—Sobre si lo que sucedió la otra noche sólo fue resultado de las circunstancias. Yo no jugaba contigo, Cressy. En todo caso, fue a mí mismo a quien torturé...

Cressida dejó de impedirle que hiciera sus exploraciones y le comenzó a acariciar los oscuros cabellos.

—¿De qué hablas?

—No te quería dejar, Cressy. Nada me hubiera gustado más que pasar el resto de la noche contigo, en tu lecho.

—¿Entonces, por qué te detuviste? —el recuerdo de su rechazo aún la aguijoneaba.

—Hubiera sido sacar ventaja —manifestó. Tenía el rostro hundido entre el algodón de su blusa y cada vez descendía más y más hacia el espacio entre sus senos—. Estabas demasiado cansada para pensar... todavía no estabas bien. Yo iba demasiado aprisa para ambos... no te quería hacer daño... pero ahora que ya estás más fuerte, creo que ya estás lista para esto...

Levantó la boca hacia la de ella, con lentitud y sensualidad extremas. La besó con calma, disfrutándola tanto que no se percató de que la chica se tensaba. En el calor del momento, sus palabras le parecieron demasiado frías y calculadas. "¿Lista para qué?", se preguntó ella para sus adentros.

Lamentaba con amargura lo que tenía que hacer, pero se aferró a sus cabellos y le empujó la cabeza lejos de ella.

Devlin dejó escapar un alarido de dolor.

—¿Qué...? ¿Qué haces?

Cressy estaba iracunda.

—¡Eres un cerdo autoritario! Es evidente que piensas que siempre debe ser el hombre quien toma las decisiones sobre el sexo; dónde, cuándo y cómo, la mujer no cuenta. Porque después de todo, ¿qué es una mujer, sino sólo una vasija vacía que espera ser llenada al antojo del hombre? Pues resulta que a esta mujer le gusta tomar sus propias decisiones... ¡acerca de todo!

Devlin se enfureció también y la sujetó por los hombros para evitar que se pusiera de pie.

—¿De verdad? ¿Eso era lo que me tratabas de decir hace unos momentos con esos gemiditos de placer? Yo tenía la certeza que más bien me suplicabas.

Con un movimiento rápido y brutal, Cressy encogió las piernas, las colocó entre ambos y lo lanzó de espaldas, por lo que la tuvo que soltar. Se puso de pie de un salto y corrió hacia el llano donde los caballos pastaban. Tomó las riendas de ambos. Con una facilidad que dejó sorprendidos a humanos y animales por igual, montó a Malita y aferrada a las riendas de la otra, se volvió en dirección de la casa.

Devlin se puso de pie demasiado tarde. La persiguió unos cuantos metros, pero la joven había perdido el miedo y se lanzó en franco galope. Las risas de la chica sofocaban las maldiciones de cólera de Devlin.

—¿Quién es el que no tiene sentido del humor ahora? —gritó Cressy—. Más vale que comiences a caminar, ¡porque es un recorrido muy largo y parece que va a llover!

CAPITULO 6

CRESSY no frenó las yeguas hasta que ya lo había perdido de vista, y tuvo algunos problemas con la poderosa Tussore, la yegua de Devlin. Tuvo que calmar al animal antes de arreglarse la ropa.

Quince minutos después, le mentía al chico que recibió a las yeguas y le explicó que Devlin le pidió que las entregara porque él ya estaba muy retrasado. En parte era cierto, reflexionó, mientras tomaba una comida completa bajo la mirada penetrante de Seiver. Con aire de inocencia le comentó a Frank que no había visto a Devlin desde que regresaron de montar.

Desde la habitación, Cressida tenía una buena vista de los establos y el campo cerrado y adyacente... y de la lluvia incesante. "Estoy en la ventana con esta novela aburrida entre las manos, no porque esté preocupada por él, sino que necesito estar prevenida cuando regrese", se convenció a ella misma. Cuando al fin apareció, mas de media hora después de que lo abandonó, se estremeció con remordimiento. Sus hombros se veían inclinados bajo el peso del suéter de lana empapado. Brincó la verja y Cressy alcanzó a ver las gotas de agua que le corrían del cabello aplanado y húmedo por el rostro y hasta el cuello. Estaba lleno de fango. ¡Sin duda, para él no fue un paseo relajado!

Cressy esperaba que Devlin entrara a su habitación a pedirle cuentas, y cuando no lo hizo, su alivio se vio mezclado con desilusión.

Para evitar que pensara que estaba escondida porque tenía miedo de una confrontación, bajó a la biblioteca y buscó entre los libreros algo interesante que leer, aunque en realidad sabía que nada la podía absorber lo suficiente para distraer su mente del encuentro con Devlin.

En lugar de tomar un libro, tomó varios álbumes de fotografías que encontró en un entrepaño inferior. En todos aparecía Devlin, sólo o con amigos, dedicado al trabajo o divirtiéndose. A Cressy le distrajo el contenido, aunque la calidad de las fotos no. Tal vez, la curiosidad de la chica quedaría satisfecha al hojear la progresión de Devlin desde que era un niño, pasando por su etapa de joven, hasta el hombre maduro que era ahora. Algo que no cambió fue su gusto respecto a las mujeres, observó con amargura.

De manera invariable, todas eran altas, de piernas largas, de caderas estrechas, con aspecto atlético y sonreían mucho. ¡Con razón le costaba trabajo sobrellevarla! Ella no encajaba en ese molde. "¡Y tampoco me interesa!", decidió.

Tomó los álbumes, los colocó sobre el sofá y los acomodó en lo que pensó era su orden cronológico. No se percató del paso del tiempo a medida que se daba cuenta de lo rica y variada que era su vida. Por supuesto, el pertenecer a una familia adinerada le proporcionó una libertad que la mayoría de los jóvenes no tienen; sin embargo, las fotografías evidenciaban que su dedicación era tan intensa en el trabajo como en el placer. Todos tenían alguna anotación en letra manuscrita con fuerte personalidad, que concordaba con Devlin. Daba la impresión de que no existía ningún deporte que no hubiera practicado, como competidor o como espectador. Cressy tomó un álbum más y abrió la primera página. Pero si hasta había...

Cuando Devlin entró en la biblioteca quince minutos más tarde con Frank detrás y con impaciencia por terminar con las cosas pendientes del día, Cressy aún estaba allí sentada con un álbum entre las manos y una serie de fotografías a su alrededor y en el suelo.

Devlin se detuvo de golpe y la tensión invadió el lugar.

—Vamos a dejarlo por hoy, Frank. Sólo haz unas cuantas notas y mañana las comparamos.

—Claro —respondió su asistente con una sonrisa sarcástica—. Nos vemos a la hora de la cena, Cressida —añadió, pues le fue imposible evitar el deseo de aguijonear a su jefe—. Espero que tú hayas disfrutado más el paseo de lo que lo hizo el jefe.

Cressy levantó la mirada, que hasta el momento estaba fija en la fotografía qué sostenía en la mano. Había una expresión de profunda tristeza en su mirada.

—¿Cómo?... —inquirió al no haber escuchado una sola palabra.

—Lárgate, Frank —le ordenó Devlin.

En cuanto Frank cerró la puerta, Devlin se aproximó al sofá.

—De manera que no sólo eres ladrona de caballos, sino de mi intimidad.

El dejo de ironía en las palabras del hombre no la afectó pues la joven aún estaba perpleja, mientras trataba de asimilar lo que había visto. La voz de Devlin se transformó de un leve sarcasmo a franca cólera.

—¡Maldita sea! Por lo menos pudiste haberme enviado mi yegua de regreso. Ella me hubiera encontrado. ¡O tal vez pensaste que una buena forma de vengarte era que me empapara para que pescara una neumonía! —Cressy siguió sin reaccionar. Él agitó las manos como para provocarla. Su orgullo lastimado exigía una respuesta, la que fuera. ¡No toleraba que lo ignorara! Se inclinó sobre el sofá para quitarle el álbum—. Si quieres saber algo respecto a mí, Cressida, lo único que tienes que hacer es preguntar. No tienes por qué ocultarte.

La chica aprovechó la oportunidad, pero de una forma inesperada por completo.

—¿Alguna vez has matado a un animal sólo por diversión? —inquirió con tono gélido.

Devlin se quedó congelado al escucharla. Sus ojos que expresaban ira, abandonaron el rostro pálido e inexpresivo de la joven y bajaron hasta el álbum que ahora él sostenía. Lo abrió, aunque sabía bien lo que iba a encontrar...

—No me has respondido —insistió la mujer con una mueca en los labios, aunque era una pregunta innecesaria.

La evidencia era irrefutable, había foto tras foto de Devlin y diferentes amigos, en diversos campamentos, bajo diferentes climas y con varios animales muertos puestos en exposición. Sonrisas y muerte mezcladas de una manera extraña. Todos los hombres reían orgullosos de la destrucción que habían ocasionado, enamorados del deporte de asesinar animales cuyo único error fue intentar vivir en el mismo mundo de los humanos.

Devlin cerró el álbum de golpe y de manera definitiva como si así cerrara un capítulo de su vida. Pero eso no había terminado, nunca podría concluir. Era un capítulo que lo convirtió en el hombre que ahora era; el depredador, el astuto y poderoso que atraía la muerte. Cressy lo comparó con una pantera. Sin embargo ese felino no mata sólo por el gusto de hacerlo.

—Cressy... —Devlin sabía que la había perdido.

—¡No me toques! —la joven retrocedió un poco para evitar el contacto—. ¡Eres asqueroso! —aspiró profundo para sofocar el llanto— ¿Tienes al menos una idea remota del daño que los hombres como tú ha ocasionado al mundo? ¿Te importa? Por supuesto que no. ¡Violas la tierra para tener ganancias materiales, y en el nombre del placer, destruyes lo que queda!

Cressida no deseaba escuchar sus excusas. Estaba harta de escuchar esas frases tan hechas de parte de otros cazadores. Golpeó la mano para hacerla a un lado y salió apresurada de la biblioteca. Sus ojos se llenaron de lágrimas amargas que derrumbaron el hielo que sintió en su ser al enterarse de lo que era Devlin.

Echó el cerrojo a la puerta de su habitación, aunque sabía que él no la iba a seguir. ¿Qué podía explicar Devlin ante la evidencia? No existía defensa. Las lágrimas no lograron dar alivio al dolor de su corazón. Cressy comprendió que se había estado engañando. Que esa tarde no corrió para alejarse de él porque no le tenía confianza, sino porque temía que se la tenía. Devlin la cuidó, la vio en sus peores momentos, y sin embargo aun así la deseó. Su torpeza despertó en Devlin una ternura divertida y no la irritación masculina tan común. Se mostró curioso de saber sobre ella y eso provocó que ella reaccionara igual. Le halagó el deseo sexual del hombre y su posesividad, la cual Cressida percibía no era propia de su naturaleza.

Bien, llorar por ser tan tonta no le iba a ayudar en nada, y además, no era su estilo. Su costumbre era tragarse el dolor, pensar que era parte de la experiencia para madurar y seguir adelante, adelante, adelante...

Cressy sintió que el valor la abandonaba, pero aun así se puso el vestido que Devlin encargó se le comprara y que más bien parecía un hábito de monja. Si antes la chica ya estaba cansada de ese enamorarse y después tener que desenamorarse, ahora después de lo de Devlin, estaba exhausta. ¿Por qué tenía la impresión de que con él, la segunda etapa iba a ser mucho más difícil de lo que le fue amarlo?

"Aunque realmente no lo amo", se convenció ante el reflejo del espejo. No. Sólo era otra ilusión, un enamoramiento pasajero. Lo tendría que superar, para variar.

Cressy pensó que hubiera sido conveniente que Devlin hubiera comprado algo de maquillaje con el vestido. Casi nunca lo usaba; sin embargo, en esa ocasión estaba indefensa sin él. Cuando una mujer está triste necesita verse bien. Unos labios rojos y sombra dorada en los párpados la podrían haber hecho sentirse real, y no sólo como una sombra de lo que fue.

La joven se pellizcó las mejillas, mordisqueó sus labios y dejó sus cabellos sueltos. Más, necesitaba más... Tomó el peine y se hizo crepé hasta que su cabello quedó como una melena espesa y abundante. Ahora ya se veía más aproximada a la forma en que se sentía; como un cartucho de dinamita con su vestido negro coronado por una mecha incandescente roja.

Escuchó que llamaban a la puerta, abrió y Frank dio un paso atrás

—Oh... Devlin me envió por ti. No estaba seguro de si bajarías a cenar...

—No veo por qué no —repitió.

—Pues... pues... comentó que quizá estarías cansada... después de ir a montar.

El hombre observó su aspecto tenso.

—No me digas —comentó la chica con una frialdad y falta de interés que a él no le pasó desapercibida.

—De hecho —expresó él, después de encoger los hombros—, añadió muchas cosas que no son propias para los oídos de una dama. ¿Acaso ustedes dos han tenido otra discusión?

—¿No te comentó que lo dejé junto al río, sin los caballos bajo la lluvia? —le preguntó para evadir la respuesta.

Frank dibujó una sonrisa y los ojos le brillaron.

—Mencionó algo al respecto. En ocasiones he tenido la tentación de hacer lo mismo. ¿Qué sentiste?

La joven sonrió a pesar de ella.

—Fantástico —admitió.

Frank estalló en risa, la tomó de un brazo y la volvió hacia la escalera.

—Creo que su orgullo se hizo pedazos. Él es muy susceptible a eso, y supongo que tiene origen en todo el sufrimiento que experimentó en su niñez.

—¿Sufrimiento? Pensé que sus padres se querían mucho y por la forma en que habla de este lugar, creí que tuvo una infancia feliz.

—Y así fue, pero debes saber que antes que Devlin tuviera esa cicatriz, tenía un rostro muy hermoso —de pronto Frank habló con mucho acento australiano—. Ambos asistimos a la misma escuela, y Dev siempre se metía en problemas con chicos que cometían el error de pensar que su carácter era tan bonito como su rostro. Se burlaban sin piedad de él porque tenía cara de ángel. Así fue como se ganó el apodo de Diablo, pues se aseguró de que todos supieran que era tan rudo o más que cualquiera. De hecho, así fue como nos hicimos amigos; me golpeó porque yo lo provoqué...

—¡Pero tú eres más joven que él! —Cressy estaba perpleja. Ya habían llegado a la planta baja de la mansión; sin embargo, detenía a Frank para que le relatara el final de la historia, antes de enfrentar al hombre que era objeto de esa conversación—. ¿Entonces, molestaba a los niños menores que él?

—Sólo soy tres años menor que él. Y era un demonio de chico en mis días... el vivo retrato del niñito de escuela privada que cree que lo sabe todo. ¡Y mírame! ¿Tengo el aspecto de alguna vez haber sido menudo? Era el chico más alto, y supongo que por eso molestaba a Dev. Tuvimos una lucha en el patio de recreo, con narices sangradas y todo... A ambos nos expulsaron una semana porque ninguno de los dos quiso confesar quién empezó la riña —hizo una mueca—. ¡Aunque Dev deteste admitirlo, una de las razones por las que los otros chicos abusivos lo dejaron en paz, fue porque tenía a su amigote australiano, o sea yo, y no tanto por su genio endemoniado!

Frank hizo una pausa.

—Por supuesto, su guapura exagerada también tuvo sus grandes ventajas. El no se tenía que esforzar para que las mujeres lo asediaran y yo me beneficié de ello también. Sin embargo, eso lo volvió sarcástico respecto a los juicios superficiales que suele hacer la gente. No voy a negar que ha sacado ventaja de su atractivo en muchas ocasiones para salirse con la suya; sin embargo, nunca ha sido narcisista y creo que siempre ha resentido su ventaja. A Devlin no le gustan las cosas fáciles, ni estar a merced de situaciones sobre las que no tiene control. Creo que de hecho se alegró cuanto le quedó esa cicatriz. Cada vez que Mariana lo ve le suplica que se haga cirugía estética, pero él no quiere escuchar nada al respecto. Me parece que disfruta de ese toque amenazador que le proporciona. Dev es un romántico de corazón, aunque, claro, jamás lo admitiría...

Cressy soltó una risotada de burla, pues pensó que una persona romántica no anda por allí asesinando a animales indefensos.

—¿El te pidió que me comentaras todo esto? —inquirió con sospecha, pues tal vez Frank tenía encomendado suavizarla.

—No. Y no es el tipo de información que le agrada que se difunda —señaló Frank, con una mirada directa que borró las dudas de la joven.

Sin embargo, antes que entraran en la sala, Frank se guardó para
el último momento un comentario muy inquietante.

—Tengo la sensación de que lo que ambos desean, nada tiene que ver con lo que van obtener... ¿Quieres que te escolte hasta donde está?

—No, gracias, Frank. Devlin y yo ya nos dijimos todo lo que debíamos.

—Cressy, cualquier cosa que te haya dicho, ten en cuenta que se encuentra bajo mucha presión.

—¿Ah, sí? ¿En qué sentido?

De inmediato Frank se mostró inquieto y fue muy patente que le alegró la interrupción de Sir Edward Davis y se alejó.

—Bien, señorita Cross. Supongo que está será la última vez que cenamos juntos. ¿Tomará un relajante jerez antes de la cena? Connell tiene unas bebidas excelentes —el caballero levantó su vaso de manera! que la luz cayó sobre el líquido.

Cressy pensó que necesitaría todo un barril de jerez para poder relajarse.

—Sí, creo que sí —aceptó la joven—. ¿Decía que es la última vez que cenamos juntos?

—En efecto —asintió con un movimiento de cabeza—. Por la mañana tendremos una última sesión para finalizar el primer informe y regresaremos al mundo real, excepto Devlin, por supuesto... entiendo que ustedes se quedarán unos días más. Para serle franco, yo creía que todo esto era una pérdida de tiempo, pero ese joven tiene una gran firmeza; sabe motivar incluso a viejos recalcitrantes como nosotros. Le diré que prefiero tener tratos con él que con algún oficial del gobierno: o uno de esos radicales de pelos largos que se creen expertos en el medio ambiente.

Sir Edward hizo una pausa para saborear su jerez.

—Para ellos está muy bien eso de insistir que a la naturaleza se le debe conservar intacta, pero siendo prácticos, es cuestión de supervivencia el que explotemos los recursos naturales que nos rodean. No podemos regresar el reloj a aquellos tiempos de las carretas con caballos, velas y telares manuales. Como especie, los humanos hemos superado todo eso, tenemos que ver hacia adelante, no hacia atrás. Eso es algo que Connell comprende bien; que las soluciones a los problemas mundiales deben resolverse con tecnología, con el cerebro, no con el corazón.

En ese momento Cressy comprendió la razón por la que hubo tanto secreto alrededor de la reunión. Comprendió que Devlin no sólo era el anfitrión de las reuniones, sino que era quien las dirigía. Esos hombres estaban allí como representantes de sus industrias respectivas, para discutir y formular una política ambiental colectiva, que satisficiera las preocupaciones del público inquieto por la destrucción indiscriminada del entorno. Era obvio que los industriales temían a las reacciones negativas que pudiera tener el gobierno, en especial en años de elecciones, tanto como temían los efectos adversos de la opinión pública y de los ecologistas.

El entusiasmo de Cressy decreció un poco. La imagen de Devlin como cabeza de todo eso no iba con un asesino inconsciente y sediento de sangre. Aunque, por otra parte, los mejores cazadores en general se enorgullecen de su "responsabilidad" hacia los animales que matan. Siempre se "aseguran de matar con pulcritud", y son cuidadosos de dejar sus campamentos tan limpios como cuando llegaron.

La chica estaba tan concentrada en su conversación con Sir Edward, que no se dio cuenta cuando Devlin se aproximó, la tomó por un codo al tiempo que se excusaba con el caballero y la condujo hacia la mesa del comedor. Era consciente de que él no la dejó de mirar desde que entró, pero ella ni siquiera se volvió una sola vez a verlo. Él conocía su carácter explosivo y sin duda por ello no intentó una aproximación antes. La conversación con Sir Edward mitigó un poco su ira; no obstante, ahora que estaba con Devlin de nuevo experimentó un gran desprecio, de manera que se liberó de su mano con irritación.

—Me sorprende que aún estés aquí —le comentó Devlin en voz baja.

—¿Qué quieres decir con eso?

El hombre se volvió hacia ella, quedando de espaldas a los demás.

—Bueno, piensas que soy un cerdo despreciable, por lo que me sorprende que no hayas salido de aquí corriendo antes que te contaminaras con mi casa que está salpicada de sangre...

Cressy lo miró inexpresiva, sin reaccionar a su sarcasmo negro; la mente le daba vueltas. De pronto, Devlin adoptó una expresión extraña, y entrecerró los ojos.

—Nunca se te ocurrió, ¿o sí? —suspiró con incredulidad.

—¿Qué dices?

Devlin experimentó una sensación de triunfo en medio de su estado de derrota.

—Abandonar al diablo por la repulsión que te provoca. Detestas lo que piensas que soy, pero no puedes huir de mí. Prefieres quedarte y pelear...

—Yo... tú... no tengo medio de transporte —balbuceó la joven.

Él tenía razón. A pesar de que estaba destrozada con su traición, se arregló y bajó a cenar, a sabiendas de que lo vería. Deseaba verlo, aunque sólo fuera para amarlo con desprecio, para reforzar su tristeza de mártir.

Devlin apenas dibujó una sonrisa, con mirada tan fría como el hielo

—Eso no te detuvo antes. Si realmente hubieras estado decidida habrías cruzado las verjas para irte. Eres mi invitada, no una prisionera Si te querías ir, lo único que tenías que hacer era pedir que lo arregláramos. Pero ni siquiera preguntaste, ¿o sí, Cressy? Porque temías que fuera tan sencillo como eso... y a la vez tan difícil. No elegiste porque no pudiste. Ya no existe la opción de que te vayas de aquí. Es probable que no confíes en mí, pero lo que sentimos  es mucho más fuerte e importante que cualquier diferencia intelectual que podamos tener...

—Yo no siento nada por ti —negó la chica tajante y levantó las manos en un gesto inútil para contradecir lo que él afirmó.

—¿Sabías, Cressy, que la mejor manera de desechar una tentación es rendirte a ella? —la provocó con voz sensual—. Si intentas resistir, lo único que sucede es que el anhelo se intensifica, se vuelve más fuerte, hasta que estás enferma de deseo por aquello que con crueldad te has prohibido... ¿Sabes cuál es la mejor defensa contra la tentación? —continuó él sin esperar a que respondiera y con un tono de voz suave y aterciopelado—. La cobardía. Qué pena que tú no tengas ni un gramo de ella en tu alma. Eres ruda, fiera... tan valiente... que te atreves a cosas que ni los ángeles... ni los demonios... harían. ¿Cenamos?

"¿Cenar con el diablo?", la frase llegó a la mente de la mujer de golpe. Sin embargo, Devlin la quería invitar a mucho más que sólo cenar a un festín, quería que se entregaran el uno al otro hasta que la tentación voluptuosa perdiera su fuerza y ella pasara a ser una más en su larga lista.

Cressy tomó asiento; sus piernas estaban tan débiles como su fuerza de voluntad, mientras que sus emociones eran una vorágine. No, no lo haría... no podía traicionar sus principios, ni siquiera por él. Era evidente que para Devlin resultaba sencillo dividir su vida en apartados: allí los negocios, acá la diversión, allá la lujuria y aquí el respeto. No obstante, Cressy no podía ser tan organizada; su vida era una tela desordenada de hilos independientes. ¡Cuando amaba tenía que ser con toda su mente, todo su cuerpo, y no sólo por partes!

La joven se alegró de que al menos mientras cenaron no hizo ningún esfuerzo por hablar con ella. ¿Qué podía expresar Cressy? Jamás fue hábil para mentir, de manera que siempre que se mantuviera en silencio estaba a salvo.

—¿Acaso no tenías una cabaña para ir a pescar y cazar en Taupo, Connell? ¿Todavía vas para allá con frecuencia? —preguntó Sir Peter, sacándola de su introspección.

—Aún voy de pesca de vez en cuando, pero ya no cazo.

Cressy dejó caer el cuchillo sobre el plato para el pan y la mantequilla y lo rompió en dos. Se ruborizó al percatarse de la mirada irritada que le dirigió Sir Peter.

—¿Por qué no? ¿Ya no lo disfrutas?

Eso era un reto disimulado, y Cressy sería una tonta si no se hubiera percatado de que Sir Peter era quien se mostraba más antagónico hacia Devlin. No estaba segura, sin embargo, de si se trataba de algo personal o si tenía que ver con la propia dinámica del grupo.

—Sí, de hecho vendí la cabaña hace cinco años.

—Yo también soy aficionado a la caza, sobre todo de venados. ¿Leí en alguna parte que ahora te dedicas a criarlos?

Cressy encogió la mano sobre el mantel, porque le revolvía el estómago el cinismo con el que se expresaba ese hombre. Ya no podía mantener la boca cerrada, y se preparó para expresar su punto de vista; sin embargo, el aire se le atoró en la garganta, pues la enorme mano de Devlin se cerró con fuerza sobre la suya.

—Sí, crío venados, pero de manera experimental con el propósito de que se reproduzcan y para estudiar sus métodos de crianza. Si lo que quisiera fuera cazarlos, por lo menos le daría al animal la oportunidad de estar en su ambiente natural. De hecho, en la actualidad no me brinda ningún placer la caza.

—Cambiaste de frecuencia —insistió Sir Peter—. Solías ser muy bueno con el revólver, si me permites el juego de palabras.

Las sonrisas alrededor de la mesa fueron pocas y apenas dibujadas, pues todos esperaban el estallido de un momento a otro. Sin embargo, no lo hubo.

—Pues no lo suficiente, por lo visto —aclaró Devlin con calma—. Hace cinco años lo publicó la prensa, pero supongo que no te enteraste de que mi mejor amigo murió accidentalmente en una expedición de caza que hicimos juntos. Esto me hizo cambiar de manera de pensar respecto a la vida y la muerte, en general, y sobre la caza en particular. Me enseñó de una forma personal y muy dolorosa que la vida de por sí es una lotería, sin que además tengas todos las desventajas apuntadas hacia ti. Seas hombre o bestia, una muerte innecesaria es algo negativo.

Hubo un silencio incómodo. Sir Peter era un hombre muy astuto e incisivo. Ninguno de los presentes dudaba que él ya sabía lo del accidente y que lo sacó a tema para provocar a Devlin y para hacerlo aparecer como un hombre débil. Sin embargo con su respuesta de digna honestidad   lo contrario fue lo que quedó sin evidencia.

Cressy miró con fijeza la mano que la sostenía, al tiempo que sus palabras medidas penetraban su mente. Experimentaba compasión y su alma se limpiaba al percibir el dolor no manifestado que estaba debajo de esa superficie de control rígido. Tal agonía, tanto sentimiento... sentía como si fueran propios. La mano de Devlin era tan grande, tan capaz, aún tenía las huellas de cicatrices y callos propios de su profesión, y a la vez tan gentil, colocada con calidez sobre la suya, para controlar y compartir la ira que ella sentía hacia Sir Peter.

Cressida desdobló los dedos de forma tentativa y él aflojó los suyos de manera que pudiera retirar su mano si lo deseaba, pero no fue así. No era capaz de rechazarlo cuando experimentaba tanta pena. La actitud de la chica era como si le estuviera pidiendo una disculpa y de manera pública lo apoyara. Era lo menos que podía hacer, se lo debía. Lo juzgó de una forma ciega... tal vez con buena intención, pero ciega. Devlin era tan vulnerable como cualquiera y había cometido errores... pagó por ellos de una forma que ella no acababa de comprender. ¿Alguna vez llegaría a entenderlo? Un cosquilleo despertó en su estómago, provocando un calor que recorrió su cuerpo. ¿Se atrevería a intentarlo?

CAPITULO 7

DEVLIN... ¿tienes que volverte así en cada momento?

—Me diste instrucciones de que hiciera de cuenta que no estás aquí —señaló Devlin de manera razonable, soltó el freno de su yegua Tussore y le acarició el cuello para indicarle que estaba contento con su ejecución al saltar los obstáculos.

—He fotografiado muchos animales tímidos —bromeó la chica al disparar el obturador de su cámara—, pero junto a ti parecen extrovertidos. ¿Acaso piensas que intento robar tu alma con las fotografías?...

Devlin se volvió y la miró desde su silla para montar. Cressy de inmediato lo fotografió... la hermosura arrogante y fuerte del hombre y la bestia, expuesta bajo los brillantes rayos del sol de la tarde.

—Creí que habías asegurado que eras una experta.

—No he dicho que no esté consiguiendo lo que me propuse —respondió ella con cierta presunción—, sólo que eres un sujeto difícil.

La joven consideraba que era tan reservado en lo físico como lo era en lo mental. Justo cuando creía que ya lo tenía enmarcado, Devlin se salía de cuadro. Fue lo mismo durante los tres días anteriores, desde que terminaron las reuniones y los participantes fueron llevados en helicóptero a sus respectivos imperios. Para desolación de Cressy, Frank también partió, y sólo se quedó Seiver como truculento parachoques entre ella y el hombre al que amaba y del que desconfiaba con igual proporción! Cuando la joven sugirió que se podría ir con los últimos pasajeros, el hombre le comentó como carnada inteligente, "¿acaso no te quieres quedar uno o dos días más para que estés presente cuando nazca el potrillo de Rain Lady?", y "¿no me querías tomar unas fotografías, ahora que estoy a tu entera disposición y además te puedo proporcionar un cuarto oscuro?"

Devlin la llevó al sótano de la mansión, donde ella nunca había estado, y le mostró un cuarto oscuro pequeño, pero muy moderno y bien equipado.

—Ahora, ¿qué hice? —inquirió Devlin al verla con el ceño fruncido.

—Nada —respondió ella apresurada.

¡Lo que sucedía era que él invadía su mente a tal grado, que no podía pensar en nada ni nadie más! Fue una locura quedarse en la mansión, aunque logró tomar unas fotografías espléndidas de Rain Lady la tarde anterior, cuando daba a luz a su primer potrillo... un animalito café con piernas largas como varas.

La primera noche que Devlin y Cressida cenaron solos, él le habló de la expedición fatídica con su mejor amigo, Mark Alexander. El tono sombrío que empleó a través del relato le reveló tanto a ella como la exposición detallada de lo acontecido.

Aunque la policía quedó convencida de que el disparo fue accidental y que no hubo descuido, Devlin no estaba de acuerdo. Era evidente que se consideraba responsable de la muerte de su amigo, y que era un peso con el que cargaría el resto de su vida. A Mark no le interesaba la caza gran cosa; sin embargo, acompañaba a Devlin en sus prolongados viajes debido a su relación tan estrecha.

El día del accidente, Mark prefirió permanecer en el campamento, mientras que Devlin salió a la caza de un venado. Sin embargo, su amigo después cambió de parecer y fue a buscarlo. No se supo qué fue lo que ocurrió con exactitud, sólo que Mark se disparó con el rifle al estómago. Devlin regresó a la cabaña unas horas más tarde y al no encontrar a su amigo lo fue a buscar, pero ya era demasiado tarde.

—El sólo tenía treinta y dos años... era más joven que yo... y tenía una esposa preciosa, de quien estaba enamorado hasta la locura. Ambos confiaban en mí. Yo sabía que realmente Mark no se sentía cómodo con las armas y con las expediciones de caza, pero fingía divertirse por mí... —la voz de Devlin se había quebrado por lo que tomó un trago de su vino, para obligarse a continuar—, has de saber que no murió de inmediato, sino hasta que el balazo y el derrame lo mataron. ¡Para lo que le sirvió mi amistad entonces! Bien pude haber disparado el gatillo yo mismo. Jamás lo volveré a hacer.

La chica se concentró con todo propósito en un acercamiento con su cámara del rostro de Devlin mientras éste acariciaba a Tussore, y se percató de que no presentaba señales de agotamiento, a pesar de que pasó una noche extenuante en los establos. No tenía huellas de cansancio en el rostro, ninguna imperfección, a excepción de la cicatriz sensual. Por el contrario, a pesar de que durmió varias horas, Cressy tenía ojeras, y una irritabilidad general que no desapareció, aun después de la oferta de Devlin de que le permitiría que lo fotografiara después de su acostumbrada salida matutina a montar

—Muy bien, eso es todo... al menos por el momento —añadió para tratar de alterar el insoportable excelente ánimo de Devlin.

El hombre entregó a Tussore a uno de los peones del establo y regresó al lado de Cressy, justo a tiempo para impedir que cayera sobre un montículo de excremento de caballo.

—Cuando tomas fotografías realmente estás en tu elemento, ¿no es cierto? —se burló y añadió—: Cuando tienes la cámara entre las manos, no cometes un sólo error, no tienes tropiezos, ni vacilas...

—¿Por qué lo habría de hacer? Me he entrenado durante muchos años para lograr obtener un alto grado profesional. No se trata sólo de apuntar el lente de la cámara hacia algún lado y disparar.

—Lo sé. No ponía en tela de juicio tu habilidad. A lo que me refería es que cuando trabajas tienes un control absoluto sobre ti misma, desinhibida, en total concentración y a la vez con total coordinación... de hecho, graciosa. Así como cuando montas en cólera. Es únicamente cuando no estás enojada o no trabajas para canalizar tus energías, que tiras las cosas y te tropiezas con todo... bueno, exageré un poco, pero sabes a lo que me refiero. Yo no creo que eso te suceda porque seas torpe por naturaleza, sino porque la mayor parte de tu autocontrol lo quemas en tu búsqueda interminable de la excelencia artística. No serías capaz de mantener tal nivel de concentración de manera permanente sin sufrir un colapso provocado por el agotamiento, de manera que tu coordinación natural se toma vacaciones al mismo tiempo que tú...

—Ah, ¿de manera que después de sólo una semana ya me conoces tan bien? —inquirió la chica con acidez, para ocultar su desolación.

—El tiempo que conoces a una persona nada tiene que ver —explicó Devlin con suavidad al percibir la tensión de la joven—. Puedes ser amigo de alguien toda una vida y realmente nunca saber cómo piensa o qué siente. Por el contrario, es posible conocer a alguien y de inmediato, de forma instintiva, saber que tiene algún tipo de conexión con tu ser interior que va más allá de las barreras sociales de cortesía... como tú y yo.

—Según recuerdo,  fuimos enemigos  instantáneos  —aclaró ella mientras se limpiaba las botas en el tapetillo de entrada y él empleaba el rastrillo para botas—. ¡Yo pensé que eras un tirano asesino y tu creíste que yo era una espía!

—Tus recuerdos de nuestro primer encuentro no son del todo confiables —señaló Devlin—. Además, aunque ya no soy asistente asiduo a la iglesia, se me educó de acuerdo a la Biblia. Siempre se me enseñó que para ganar la salvación, uno debe aprender a amar a sus enemigos... ¿crees que me podrías enseñar a hacerlo, pequeña santa?

—Tú estás más allá de la salvación, Devlin Connell —pronunció la joven en voz alta para sofocar los fuertes latidos de su corazón.

¿Realmente hablaba de amor... o sólo de lujuria? ¿Conocía la diferencia? ¿Le importaba? Cressida ya sabía que el diablo encantador no era tan negro como lo pintaron, pero ella tampoco era una santa, ¡en especial con los pensamientos que en ese momento cruzaban por su mente!

—Sin duda, no puedes ser tan cruel como para negarle a una pobre alma la oportunidad de redimirse, Cressy querida —continuó él con una voz sensual y dulce como la miel.

Sin duda era una tentación para la mujer, pero ella estaba hecha de una pasta resistente. Se aferró a su cámara.

—Tal vez deberías rezar más y acorralar menos —respondió con grosería, y después de un segundo de perplejidad, Devlin estalló en risas.

Se veía maravilloso, el retrato de la seguridad masculina indomable. Cressy olvidó que ya se había acabado la película y levantaba las manos con la cámara, cuando se abrió la puerta y casi se cayó de espaldas.

—¡Teléfono! —gruñó Seiver, ofendido de que ella hubiera estado apoyada en la puerta. Devlin dio un paso hacia adelante de manera automática.

—Qué bueno, ¿es Frank?

—No es para ti, sino para ella —Seiver levantó un pulgar en dirección de la joven—. Para "Trituradora".

—¿Cómo la llamaste? —preguntó Devlin.

—No fui yo, sino la dama que está al teléfono —aclaró Seiver con aspecto mustio—. Pidió hablar con Trituradora Cross. Aseguró que así la llama todo el mundo.

—Sólo mis amigos —replicó Cressy, molesta, provocando más risas de Devlin.

—Ah, sí. Entonces, ¿cómo te llaman tus enemigos?

—Madame —levantó la nariz y entró a la casa.

Se trataba de Nina, quien hablaba para verificar, según sus propias palabras, "que no se hubiera perdido en los pantanos", y para darle algunos recados, entre los cuales estaba uno de su padre, quien se encontraba en Turquía. Nada de importancia, pues en realidad lo que su amiga deseaba era chismorrear sobre el fascinante Devlin Connell.

—¿Todavía no te enamoras de él? —inquirió Nina, quien para desgracia de Cressy era otra persona que la conocía demasiado bien.

—Nina...

—Está bien, olvida eso. ¿Ya te acostaste con él?

—¡Nina! —exclamó y esperaba que Devlin no la escuchara por una extensión.

—Ah, se me olvidaba que de acuerdo a tus principios, no puede haber lo uno sin lo otro. Eres demasiado perfeccionista, querida. Es precioso y multimillonario, ¿qué más podrías pedir? Ya sé, su defecto es que no se parece a un mono, a un panda o alguno de esos herbívoros simpáticos que a ti te gustan, ¡pero, creía que, a estas alturas, ya habrías aprendido la lección! ¿Acaso nunca se te apetece un buen trozo de carnívoro? Apuesto a que Connell tiene muy buen apetito para la carne roja, de manera que ya cuentas con un buen arranque...

—¡Nina! —exclamó otra vez la chica, ruborizada, quien con inocencia tomó la llamada en el vestíbulo. Debió recordar que a Nina le gustaba ser más atrevida por teléfono de lo que era en persona y que hablaba a gritos. En ese momento, Devlin ya estaba de pie junto a la puerta y la observaba con interés—. No tengo ningún interés personal en Devlin Connell —susurró sin mover los labios—. Y además, ¿tenías que preguntar por mí empleando ese estúpido sobrenombre?

—¿Te refieres a lo de Trituradora? Se me salió... lo lamento —comentó Nina sin el menor arrepentimiento—. ¿Eso quiere decir que ellos no lo han descubierto? Si es así, te debes estar portando muy bien. Con razón estás tan puntillosa. Y sin embargo, aseguras que no estás interesada en Connell...

—¡Claro que no! ¡Por lo que más quieras, baja la voz! —susurró Cressy con desesperación porque Devlin se detuvo junto a ella. La chica se enderezó, lo miró con fijeza y señaló tajante—: Más vale que tengas cuidado con lo que comentas, porque está de pie aquí. No tiene el menor respeto por la intimidad de los demás. Has de saber que cuando te llamé la primera vez, él escuchó la conversación por otra extensión...

—¿No bromeas? ¡Ese diablo taimado! —exclamó Nina, más con admiración por él que ofendida, mientras que el volumen de su voz era más alto que nunca—. Espero que se haya sentido halagado. Supongo que cuando hablaste de su falta de respeto por la intimidad de los demás te referías a la tuya. ¿Pues qué es lo que hace? ¿Te sigue por todas partes?

Sin duda Devlin escuchó la pregunta, a pesar de que Cressida tenía el auricular pegado a la oreja; sus ojos brillaban divertidos ante el malestar de la joven.

—¡Como un cachorro perdido! —respondió Cressy.

—¡Un cachorro! —el chillido de Nina penetró hasta lo más recóndito del oído de la chica—. Mi querida niña, a Connell se la ha llamado de muchas maneras, pero jamás un perro... ¡quizá un corcel, en todo caso!

Cressy estaba a punto de colgar, pero con un movimiento rápido y certero, Devlin le arrebató el auricular.

—¿Nina...? Sí, sí... más que halagado. No... sí... ah. Pues estoy bien asegurado, gracias, y creo que estoy en el camino de ganar más que de perder. Ah, sí, tengo toda la intención de hacerlo. Sí... sí... de pie junto a mí y ruborizada como una virgen... ¿Es cierto? Pues, sin duda me ayudará saberlo...

Cressy estaba horrorizada de imaginar lo que su amiga, libre pensadora y con una lengua muy suelta, le estaría comentando a Devlin sobre ella, por lo que intentó quitarle el auricular. Devlin le dio la espalda y ella sólo logró darle un ligero golpe en los hombros. Después continuó conversando durante un rato mientras con facilidad esquivaba a la chica... toda la conversación siguió sobre esa misma línea... muchas frases a medias que casi hacían que los nervios de Cressy estallaran. La única razón por la que Cressida no se fue de allí, fue que temía que si no estaba presente, la charla entre Nina y Devlin se volvería aún más franca. Cuando, al fin, el hombre le dio el auricular, ella estaba furiosa con ambos.

—Muchas gracias, amiga —estalló tajante.

Nina dejó a un lado su exuberante alegría y le explicó:

—Mira, si pensara que no vale la pena, me hubiera comportado como una ostra. Tú no puedes engañar a una experta. ¡Si ambos están sobre la garganta del otro, no se debe precisamente a que se quieren destrozar!

Horas después, Cressida todavía hervía de ira por esa conversación. A la hora de la cena le reclamó a Devlin con severidad por tomar su llamada a la fuerza.

—Me quería presentar con Nina —comentó él con voz suave—. Que conociera mis intenciones, porque sin duda, tu compañera de apartamento se preocupa por ti.

Cressy comenzó a toser a medio trago de su vino. ¡Tal vez después de todo él no alcanzó a escuchar lo que Nina gritó!

—Es evidente que le preocupa tu romanticismo irremediable. Piensa que deberías de adoptar una actitud más práctica al enamorarte, para compensar tu falta de juicio. Yo le aseguré que intento enseñarte a discriminar...

Era difícil para Cressy; no obstante, logró responder con un leve dejo de ironía y burla.

—¿Significa que sería de buen juicio enamorarme de alguien como tú? —esperó una reacción, pero esta nunca apareció, de manera que añadió—: ¡No soy una romántica tan irremediable!

—¿Crees que enamorarte de mí sería un error?

—¡El más grande de mi vida! —exclamó con firmeza.

—¿Por qué?

Cressy lo miró con ojos inexpresivos.

—¿Por qué? Hay tantas razones, que no sabría por dónde comenzar —la realidad era que en esos momentos a la joven no se le ocurría ni una sola, de manera que improvisó—. Porque no eres la persona adecuada, por eso.

—Ninguno de los candidatos que creíste que eran adecuados para ser dignos de tus afectos leales resultó así. ¿Por qué no lo intentas con alguien quien de manera tan patente es inadecuado para ti? Tal vez te lleves una sorpresa.

—No, gracias. ¡Tal vez piensas que ando por allí pidiendo meterme en problemas, pero te aseguro que no lo hago!

Por una vez en la vida, le agradó la aparición repentina de Seiver; sin embargo, en cuanto colocó el plato de sopa frente a ella, se quedó atónita. Se trataba de un colorido plato de plástico. La chica miró el de Devlin; se trataba de un hermoso plato riveteado en oro, parte de una finísima vajilla alemana, que era de uso diario para un caballero millonario. Se volvió para mirar a Seiver, y él sonreía.

—Supongo que piensa que esto es muy gracioso —comentó Cressida con amargura.

—Yo diría que es ser práctico, señito —respondió el cocinero.

—No me diga señito. Por si no lo sabe, tengo un nombre —aclaró con brusquedad.

Seiver se encogió de hombros para demostrar que no le importaba lo que pensaba.

—Está bien. Es ser práctico... "Trituradora".

—Tiene otro nombre, Seiver —señaló Devlin en voz baja para defender a la joven, ¡o por lo menos era lo que ella pensó!—. Su compañera de apartamento me comentó que también la llaman "Cascarrabias", pero sólo en algunas ocasiones, ¿comprendes? —ambos miraron la cara de niña buena de Cressida, enfurruñada y con la pequeña boca en forma de corazón fruncida en un puchero, mientras que sus ojos entrecerrados se veían del color de la pimienta...

—Ja, ja, ja —la chica imitó sus risotadas molesta, al tiempo que reflexionaba que Nina no se guardó un solo comentario, lo que le indicaba que estaba impresionada con Devlin. No había nada mejor para sentirse segura que sufrir el abandono de sus amigas—. Supongo que le debo agradecer por no servirme el vino en una lata vacía.

—No te quise avergonzar al ser demasiado obvio —aseguró Seiver con orgullo.

—¿Cuál es su problema con las mujeres, Seiver? Le desagradan por alguna razón personal, o en general las rechaza.

—Eres una pequeña...

Cressy se puso de pie y lo miró retadora.

—¡Tenga mucho cuidado de a quién llama una pequeña "lo que sea"!

—¿O si no lo lamentaré? —la retó el cocinero.

—La sopa se enfría —interrumpió Devlin.

La buena educación obligó a Cressy a tomar asiento de inmediato, antes que se percatara de lo ridículo del comentario de Devlin.

—Es gazpacho —señaló ella, al ver los cubos de hielo que flotaban en la sopa.

—Y está delicioso —aseguró Devlin, quien comía con gusto y había ignorado la posible pelea a golpes entre Seiver y la joven—. Seiver aprendió el oficio en la marina, ¿sabías? Puede ser un tanto gruñón, pero un hombre que puede elevar sus habilidades culinarias a nivel del arte, tiene derecho a ser un tanto temperamental, ¿no estás de acuerdo, Cressy? ¿Qué te parece el gazpacho?

Aun antes de degustarlo, la chica sabía lo que opinaría, porque, si bien Seiver jamás se ganaría un premio por su personalidad agradable, sin duda la contrarrestaba con su manera de cocinar.

—Está delicioso —tuvo que admitir con reticencia—. Realmente su comida siempre es excelente. ¿De verdad aprendió a preparar este tipo de platillos en la marina? Yo hubiera dicho que preparar comida para cientos de hombres no le hubiera permitido desarrollar este talento.

—Estamos hablando de la marina moderna —aclaró Seiver con cierta arrogancia—. A los chicos les gusta la variedad, y además están los de arriba, a quienes les gusta presumir de gourmets.

—¿Por qué dejó su empleo?

—Mi esposa enfermó, así que me tuve que quedar en casa para cuidarla. Cuando murió, ya no quise regresar y conseguí trabajo aquí con Diablo. De eso hace quince años. Desde entonces estoy con él.

—¿Tiene hijos? —inquirió Cressida, quien se sentía muy mal por la forma en que lo provocó al insinuar que no le gustaban las mujeres.

Los ojos de Seiver brillaron con auténtico orgullo y sonrió.

—Sí, cinco hijas ya adultas. Como verás, he tenido suficiente trato con las mujeres como para identificar de inmediato a una busca-problemas. ¡Y sin duda, no soy homosexual! —al salir, Seiver reía con satisfacción.

—Supongo que me tendré que resignar a comer en platos de plástico durante el resto de mi estancia aquí. Quizá sea lo mejor —añadió con amargura.

—Sólo bromea contigo. Creo que en su forma inimitable e insultante, tú le agradas. Sin embargo, Seiver tiene razón en algo; tú naciste para provocar problemas.

¿A qué se debía que Cressy se decepcionara al escuchar eso?

—Sé que mi torpeza irrita a la gente...

—No me refiero a eso, pues sucede que ese aire distraído que tienes me resulta muy tranquilizante. Eres inteligente, talentosa, con confianza en ti misma, y con un cuerpo que podría... de hecho, que logró que guardara silencio todo un salón lleno de hombres. Si no tuvieras algún encantador defecto, o dos, podrías ser una mujer muy dominante.

—¿Te refieres a que los trataba como si fuera su madre? —inquirió, pues intentaba comprender la manera tan compleja en que él razonaba.

—Tal vez confundes lo que necesitas con lo que deseas. La búsqueda de la pareja adecuada nos obliga a todos a la tediosa tarea de eliminación. Son muy pocas las personas que logran encontrar a su ideal a la primera. El truco está en no desilusionarse y no tomar el camino equivocado por imitar a los demás. Supongo que confiabas en todos esos hombres de los que te enamoraste.

—Por supuesto. No se puede amar sin confiar.

—Si eso realmente fuera cierto... —murmuró con sequedad—. ¿Te parezco atractivo, Cressy?

—Sabes que sí —acepto con tristeza, pues sabía que él conocía la respuesta—. ¿Y qué?

—¿Y confías en mí?

—Muy poco.

En lugar de que Devlin se viera desilusionado, se apoyó contra el respaldo de su silla con expresión de satisfacción.

—Allí lo tienes. Por lo menos no me asemejo en nada a tus fracasos del pasado. Es bastante alentador, ¿no te parece?

La presencia de Seiver impidió que Cressy respondiera. Se alegró cuando Devlin le comenzó a hacer una serie de preguntas muy técnicas sobre fotografía.

—Hablas como si realmente supieras del tema —expresó sorprendida por ese repentino cambio en el rumbo de la conversación.

—Disfruto de emplear la cámara. Nada comparado con lo que tú haces, claro, pero me agrada mantener un registro visual de la vida. La gente habla de que ciertos recuerdos son muy vividos, sin embargo hay tantos que se pierden...

—¿Tú tomaste muchas de las fotografías que están en tus álbumes, verdad?

—Sí. ¿Qué te parecieron mis fotografías? —preguntó con una sonrisa.

—Pues... —la chica fingió que reflexionaba. Después, apoyó un codo sobre la mesa, y con malicia respondió—: Lo que yo creo, Devlin... es que... ¡eres el peor fotógrafo que jamás haya conocido! —el hombre adoptó una expresión de tristeza cómica y ella se rió—. Desde un punto de vista profesional, son muy malas.

Devlin se frotó la cicatriz.

—Te aclaré que no estaba a tu nivel.

—Pero has disfrutado al tomarlas y después observarlas, y eso es lo importante, Devlin —la joven se inclinó y le acarició la mano, pues ahora lamentaba haber recalcado su ineptitud—. Cuando sólo tomas fotografías para divertirte, no interesan la composición ni el enfoque. ¿A quién le importa si estás un poco fuera de foco o si aparece un dedo pulgar en alguna esquina, en tanto consigas captar el momento que quieres recordar?

Él dibujó una mueca, percibía que ella intentaba dar alivio a su ego lastimado. La joven sólo estaba bromeando, pero al responder con tanta honestidad, le hizo un cumplido. Si él le fuera indiferente, pudo mentir por cortesía. Sin embargo, ella confió en la seguridad en él mismo para darle su opinión franca.

—Y es mejor disparar una cámara que un arma.

—Sí —acordó la joven con seriedad, pues se percató, por la severidad de su mirada, de que pensaba en Mark Alexander.

—Aunque  no he dejado de cazar de una forma absoluta...

Cressy se puso tensa de inmediato, y trató de retirar su mano, pero Devlin la ciñó. Se acercó a Cressida y con la mano libre, le acarició el rostro.

—Alguna vez leí un poema que describe ese tipo de deporte a la perfección: "El hombre es el cazador; la mujer es su presa: suaves y brillantes criaturas de persecución, las cazamos por la belleza de sus pieles..."

—Pues no tengo la menor intención en convertirme en el trofeo que cuelga de una pared —respondió Cressy temblorosa—. Es un poema muy sexista.

—Pero muy acertado, en este caso —murmuró y la volvió a acariciar, excitado con el contraste que hacía su mano morena contra su palidez—. Una de las primeras cosas que me llamó la atención respecto a ti, fue la hermosura de tu piel... tienes el mismo color delicioso y aterciopelado en todo el cuerpo. El único rastro de color diferente es esa pequeña hilera de pecas que tienes a lo largo de la espina dorsal... ¿acaso nunca te asoleas?

—¿Con este cabello horroroso? —preguntó ella en un tono casi inaudible, mientras que experimentaba un cosquilleo al pensar que él la había observado con tanto detalle, y al mismo tiempo, hipnotizada ante el placer evidente, voluptuoso que él experimentaba al tocarla.

—No es horroroso. Va muy bien contigo. Me gusta el contraste que
hace con tu piel pálida... —Devlin comentó y acarició el escote del
vestido negro.

—Odiaba que me hicieran burla sobre mi cabello... —Cressy casi ni se daba cuenta de lo que hablaba. En algún momento, Seiver entró al comedor, les retiró los platos, que sustituyó por los del postre, hizo una mueca y salió, pero ellos no se dieron cuenta—. Después decidí ya no ocultarlo y en lugar de eso lo hago resaltar.

—Como una bandera de reto en llamas —concluyó él al comprender a la perfección, pues Devlin conservaba su cicatriz como señal de desprecio por la opinión de los demás, como marca de orgullo. .

El hombre deslizó los dedos hasta el espacio entre sus senos y ella levantó la mano para capturarlos.

—¿No te gusta que te toque?

—Pensé que este vestido estaba diseñado para desalentar ese tipo de cosas —suspiró sin aliento—. Frank me confesó que le diste instrucciones precisas acerca del vestido que querías que comprara para mí tenía que ser negro y muy cubridor. Comentó que me veía como una monja.

Devlin sonrió y dejó la mano en su nido carnoso y cálido, contento de que ella pensara que lo enfriaba, cuando en realidad lo excitaba más.

—No deseaba que alguien te viera en la manera que yo lo hice. No quería que nadie más te contara esas pequeñas pecas que tienes en la columna. Son un pequeño secreto que compartimos tú y yo...

—Ni siquiera yo sabía que las tengo —susurró la mujer.

¿Cómo logró él acercarse tanto? Percibía su cálido aliento contra los labios.

—Lo ves... te conozco mejor que tú misma —pronunció con suavidad—. Por ejemplo, sé que quieres que te bese así...

Acercó los labios los milímetros necesarios y actuó de acuerdo a sus palabras. Devlin tenía sabor a vino, a calidez y algo más indefinido que la excitó de una forma intolerable. El hombre colocó una mano detrás de la cabeza de la chica, mientras con los dedos acariciaba sus cabellos y la sostenía con firmeza para poder introducir la lengua en la boca de la mujer. Las manos de Cressy abandonaron su colocación protectora sobre los senos, y ciñó los amplios hombros.

—Y sé que deseas que te acaricie así... —deslizó la mano que estaba colocada en la cabeza hacia su nuca. De nuevo la besaba cuando se abrió la parte posterior del vestido y le comenzó a acariciar la espalda, quedándose un instante en el tirante de encaje que impedía su movimiento descendente. Este también cedió, y el hombre la hizo arquearse para soltar el broche del sostén.

La empezó a besar con la suavidad de las alas de una mariposa sobre los labios, los ojos, la mandíbula y garganta. Acarició las exuberantes y deliciosas curvas de sus senos con movimientos circulares delicados y exquisitos para provocar en ella un innegable deseo de mayor intimidad, mientras que sus pezones ardían por la necesidad de recibir las mismas caricias maravillosas. Para cuando Devlin los tocó, estos ya estaban erguidos, sensibles hasta la agonía, de manera que el mínimo roce de sus pulgares despertó en ella una pecaminosa oleada de placer.

Sólo hasta que Cressy sintió la mano del hombre sobre su rodilla desnuda que se deslizaba sobre uno de sus muslos, experimentó la primera chispa de inquietud.

Devlin se percató de que ella se tensaba, le susurró algo a la boca y con insistencia se movió contra las piernas de la chica. En una pequeña parte del cerebro de la joven que aún era capaz de pensamientos coherentes este conocimiento se volvió claro y doloroso; que lo amaba demasiado para permitirle un triunfo sexual sin compromiso.

Si permitía que Devlin la poseyera una vez, lo haría para siempre, aún mucho después de que el instinto de cazador que él mismo confesó tener, ya lo hubiera alejado de ella en busca de una nueva presa. De pronto visualizó un futuro vacío con claridad paralizante. Si no era capaz de retener a Devlin, no se permitiría tenerlo en absoluto...

—¡Devlin, no!...

El hombre se posesionó con la boca de uno de sus senos y lo saboreó con ardor. Observaba el placer que la volvía indefensa y que a ambos los llevaba hacia una guarida sensual en donde él la podría devorar.

—Ahora, ya no lo puedes negar, porque sabes qué es lo que deseas —le aseguró él con una voz áspera y ronca que semejaba un gruñido—. Deseas sentirme dentro de ti... me quieres atraer dentro de ti y que me vuelva parte tuya... lo deseas con tal intensidad que no puedes decir no...

Por alguna extraña razón, la chica recordó el popular lema contra las drogas. Devlin era como una droga, que corría ardiente y violenta entre sus venas, y como tal, sus efectos permanecerían mucho tiempo después. "Sólo di no". Eso era lo que Cressy tenía que hacer. Sólo di no.

—Devlin, por favor... no puedo... yo no... por favor, no me obligues. .. —el pánico se posesionó de ella y de pronto, sus ojos se llenaron de lágrimas indefensas.

El hombre no quedó menos sorprendido que ella, se congeló y su ardor salvaje desapareció al mirar con fijeza una lágrima que caía.

—¿Lágrimas'? —preguntó perplejo y con voz espasmódica—. ¡Por Dios, Cressy no puedes estar llorando! No puedes pensar que yo te obligaría contra tu voluntad. Te quiero hacer el amor, no violarte...

No obstante, lo penoso del asunto era que no actuaba así. Lo que le quería hacer poco tenía que ver con el amor, y también con el acto brutal del estupro. Pero aun así tenía toda la razón de mostrarse sorprendido, ya que hasta ese momento ella estuvo con él en cada paso. Cressy se limpió las lágrimas obstinadas y levantó la parte superior de su vestido.

—Yo... lo siento... realmente... no tenía intención... creo que me siento enferma... —balbuceó y corrió fuera del comedor para dejar a Diablo en confusión absoluta.

CAPITULO 8

SUS cosas tendrían que permanecer con la policía hasta que se efectúe el juicio, pero ya que la evidencia forma parte del equipo con el que se gana la vida, señorita Cross, podemos hacer una grabación en videocinta y devolvérselo en un día o dos. Eso sí, tendrá que recogerlo en la estación de policía de Hamilton...

Cressy jugaba con nerviosismo con el cable de teléfono en la oficina de Devlin mientras escuchaba a James Farradon; el oficial le comentó que los tres chicos que robaron su coche sólo lo hicieron para divertirse y conducir hasta Hamilton; sin embargo, fue demasiado grande la tentación de encontrarse con varios miles de dólares en equipo fotográfico y al intentar venderlo, fueron arrestados. Cressy hizo los comentarios apropiados de gratitud, no obstante, en lo único que podía pensar era en qué excusa podría ahora utilizar para permanecer en casa de Devlin.

Dejó el auricular en su lugar y miró con atención una de las fotografías de su padre que colgaban de la pared del estudio. Max solía "tomar la vida por el cuello", y le sacaba la máxima diversión posible. Era un hombre que corría riesgos, tanto emocionales como físicos, y por otra parte, también era todo un profesional. Sin duda, él le sugeriría que primero cumpliera con su trabajo y después se divirtiera a lo grande. Pero, ¿qué tal si ella deseaba algo más que una diversión pasajera?

—¿Otra vez piensas huir?

—¿Pe... perdón?

Devlin estaba de pie, apoyado contra el marco de la puerta y con los brazos cruzados. Vestía su traje para montar; esa mañana ella no se atrevió a hacerle compañía en el paseo a caballo. Todavía en esos momentos la chica se sonrojó al recordar lo que hicieron la noche anterior, y lo que no hicieron...

—Ese era James, ¿no?

—¿Has estado escuchando mi conversación telefónica de nuevo Devlin?

—Esta vez no lo tuve que hacer. James llamó anoche, después de que te fuiste a la cama, para darme la noticia. Dadas las circunstancias, supuse que no deseabas que se te molestara, de manera que le pedí que te llamara hoy en la mañana.

—Ah —expresó la joven más molesta con la sonrisa serena de Devlin.

¿Cómo era posible que mencionara la noche anterior como si nada?

—Me indicó —explicó ella— que debo ir a Hamilton a firmar unos documentos y a recoger mi equipo.

—¿Y? —preguntó él, que permanecía apoyado contra el marco de la puerta.

—Y... pues supongo que eso es lo que debo hacer...

—¿Sólo lo supones? ¿Acaso esperas que te suplique que te quedes? —inquirió ante su silencio.

—¡No! —exclamó, pues eso sería lo mismo que admitir lo mucho que deseaba que lo hiciera—. Por supuesto que no. Me preguntaba cómo puedo llegar a Hamilton...

—Ah, ya veo. Quieres que yo te proporcione los medios para huir.

—¿Quieres dejar de mencionar eso? Yo no huyo de nada. Por si no lo recuerdas, tengo que ir a hacer un trabajo.

—En la reserva natural... sí, me acuerdo. ¿O lo llaman santuario? Eso sería mucho más apropiado, ¿no? Parece que dedicas tu vida a la búsqueda de pequeños santuarios, en donde se pueden ignorar las incomodidades de las emociones humanas...

—Si insinúas que utilizo mi trabajo como un escape, estás muy equivocado...

—¿Eso crees que insinué?

Sin duda era un diablo que lograba que ella misma se condenara por su propia boca. La joven respiró profundo.

—Sólo porque no quiero caer en la cama contigo...

—¿Ah, no quieres? —su expresión de sorpresa mezclada con diversión fue la gota que derramó el vaso.

Por supuesto que deseaba irse a la cama con él, y Devlin lo sabía de sobra. ¡Maldito!

—¡Devlin!....

—¿Cuándo te quieres ir?

—¿Cómo?

—Seiver te puede llevar en coche, pero sería más rápido en el helicóptero.

Los deseos de discutir se desvanecieron en la chica.

—¿Sig... significa que me ayudarás a que me vaya? —estalló destruida.

—No soñaría en mantenerte aquí contra tu voluntad —sé encogió de hombros—. No es eso lo que quiero. Bueno... puedo soñar; sin embargo, las fantasías jamás son tan satisfactorias a largo plazo como la saludable realidad.

—¿A largo plazo? Entonces, ¿qué quieres? —inquirió con voz profunda provocada por su actitud cautelosa.

—Que te sientas cómoda conmigo.

"¿Cómoda?", pensó la joven. "¡Debe ser una broma!".

Devlin se rió al percibir su reacción. Comenzó a avanzar. Dio vuelta al escritorio y tomó asiento, con lo que disminuyó su masculina amenaza.

—Cressy, sé que tienes que hacer tu trabajo. Yo no te pediría que ignoraras tus compromisos profesionales por mí, de la misma manera que no esperaría que me pidieras que me olvidara de mis obligaciones de trabajo. Pero las dos cosas no son incompatibles del todo. ¿A dónde piensas ir cuando termines?

—De inmediato, a ningún lado —respondió sin certeza—. Lo que quiero decir, es que tengo una o dos asignaciones breves y después un par de proyectos a largo plazo... —de nuevo apareció esa tentadora frase, "a largo plazo".

—¿Ah? ¿Y de qué se trata?

Cressy le explicó y al hacerlo se relajó un poco.

—Tengo la impresión de que tienes bastante libertad para establecer tus plazos para trabajar —musitó y con esto puso el dedo justo en los aspectos que Cressy apreciaba de su profesión: su flexibilidad, área de acción y libertad—. ¿Te permites esa misma amplitud en tu vida personal? ¿Estás dispuesta a dedicarle la misma paciencia que les tienes a los animales? Quisiera saber, Cressy, si vas a renunciar a lo nuestro sólo porque tenemos algunas esquinas ásperas que no se acomodan a la perfección entre tú y yo...

—Yo... ¿qué me estás pidiendo?

—Qué no te repliegues en la seguridad de tu mundo salvaje. Que me des tiempo para... —el hombre hizo una pausa, y ella se apresuró a preguntar:

—¿Seducirme?

Devlin echó la cabeza para atrás, la apoyó contra un lado del respaldo y le sonrió con los ojos entrecerrados.

—Creo que eso ya lo hice —aclaró con voz profunda—. Ten un poco de fe, Cressy.

—¿En ti?

—No. En ti. ¿Recuerdas que yo soy diferente a todos los demás? Tal vez en esta ocasión tu intuición está en lo correcto.

—Mi intuición me indica que salga de aquí cuanto antes —especificó ella con amargura.

Los ojos del hombre tenían el brillo de un animal depredador. Efectuaba una fiera batalla interior con sus propios instintos primitivos que lo impulsaban a tomar lo que deseaba y a que se preocupara de las consecuencias después. Pero había descubierto que el no lastimarla era casi tan importante como poseerla. Sería de él por su voluntad, o de lo contrario, nada.

Por vez primera, deseaba que su retiro de los negocios fuera ya un hecho para poder disfrutar del juego. Sin embargo, las presiones que tenía en esos momentos no le permitían darse ese lujo. "Tal vez el año próximo...", reflexionó el hombre. No obstante, no podía esperar tanto tiempo, y dudaba de que Cressy estuviera dispuesta.

—Mi segundo impulso es borrarte esa sonrisa maliciosa y arrogante del rostro de un puñetazo —pronunció tajante para desviar la conversación.

Devlin estalló riendo, se puso de pie y dio vuelta al escritorio para acercarse.

—Adelante, Cressy —la convidó. Tomó su puño, la hizo extender la mano y la pasó sobre la cicatriz de su rostro—. Tengo un exterior áspero, Cressy, pero sólo es eso... la parte exterior —susurró—. Si lo quisieras me podrías lastimar mucho, pero no a puñetazos. ¿Me quieres hacer sufrir por lo que he logrado que sientas?

Se escuchó un ruido y Seiver entró al estudio con su típica falta de respeto por los demás. No obstante, Cressy jamás agradeció tanto una interrupción.

—Ya regresó esa mujer —anunció de muy mal humor.

Devlin se alejó de Cressida como si de pronto se hubiera enterado de que la joven tenía una enfermedad contagiosa.

—¿Gianetta?

—La misma —asintió Seiver para confirmar la sospecha de su jefe.

Devlin pronunció una maldición en voz baja y se volvió hacia la chica. Comenzó a hablar, pero luego vaciló. Caminó hasta la puerta y otra vez vaciló, sin embargo por fin salió apresurado del estudio con una exclamación de impaciencia.

A Cressy le tomó unos instantes reaccionar, pero después avanzó hacia la puerta.   

—¿A dónde crees que vas? —le preguntó Seiver y le impidió el paso.

—Al vestíbulo —respondió ella, sin revelar sus emociones, pues eso de "esa mujer" le sonó como si se tratara de alguien muy conocido y esto la horrorizó; además, la indecisión de Devlin delataba una culpabilidad innegable.

—¡Lo lamentarás! —exclamó el cocinero con una mueca burlona.

La joven sabía que Seiver la provocaba; sin embargo, no pudo evitar preguntar:

—¿Por qué? ¿Quién es ella?

—Gianetta Alexander. Se hace llamar "una vieja amiga" —señaló escéptico.

—¿No tiene ninguna relación con el amigo que se mató... Mark?

—Es su viuda —explicó el hombre—. Yo la llamo "la viuda negra".

Cressy recordó con claridad las palabras de Devlin, "él era más joven que yo y tenía una esposa preciosa". La chica se miró. Sus pantalones vaqueros, blusa blanca sencilla y zapatos de lona no eran precisamente elegantes, y tenía el desastroso presentimiento de que no podría competir con ella.

En el primer instante que Cressida pasó la mirada sobre Gianetta Alexander, se intimidó. Era evidente que se habían besado porque cuando Devlin la miró sobre el hombro de la recién llegada, tenía pintura de labios en la boca.

—Ah... Gia... —se liberó del abrazo de la mujer y la volvió hacia ellos.

Cressy suspiró para sus adentros. Era una mujer alta, de piernas largas, tan delgada como una modelo. Llevaba el cabello negro recogido en un moño y tenía ojos oscuros rasgados. Con razón Devlin se mostró aturdido con la noticia de su llegada.

—Gia, ella es Cressida Cross. Cressy, ella es Gianetta Alexander —las presentó antes de limpiar las huellas de pintura de labios de su rostro—. Gia vino de Auckland para discutir conmigo un asunto relativo al fideicomiso que Mark le dejó antes de morir.

La sonrisa forzada que sustituyó a la perplejidad inicial de Gia y su franca hostilidad, indicaron a Cressy que si creía lo que le acababa de decir Devlin, podría creer lo que fuera.

—Encantada de conocerte, Cressida —respondió la mujer con voz suave y cortés, al tiempo que recorrió el vestuario de la chica con desdén—. ¿Eres una de las chicas que trabajan para Devlin en el establo?

—No, estoy aquí por placer más que por negocios, ¿o no, Diablo, querido? —respondió de forma provocativa.

Dos pares de ojos se entrecerraron de manera evidente; los de él y los de Gia.

—Por el placer de volverme loco, quizá —señaló Devlin divertido, y explicó—: Cressida es una famosa fotógrafa de la vida silvestre, Gia! Se quedó aquí porque unos ladrones se llevaron su coche y aceptó tomarle unas fotografías a Rain Lady cuando dio a luz...

Cressy levantó las cejas y pensó que si Gia quería creer en esa mezcla de verdad y mentiras, pues que lo hiciera; pero su expresión cambió cuando vio un juego de maletas que estaban a un lado de la mesita del vestíbulo. Gia le siguió la mirada y comentó:

—¿No te importa si me quedo unos días, o sí, Devlin? —sonrió con la confianza que tienen las personas a las que nunca se les niega nada—. Subiré a mi habitación y tal vez después podamos ir a montar y nos pondremos al día sobre las noticias —sonrió de forma complaciente al tiempo que señalaba hacia sus maletas—. Ya sé que te quejas de que tengo aquí suficiente ropa como para llenar una tienda, pero no pude resistir el traer algunas prendas que te quiero mostrar...

Esa tarde, Cressy aún hervía de rabia en el cuarto oscuro, mientras Devlin y Gia se ponían "al día", pues recordaba lo que supo durante la comida, que por cierto resultó prolongada e insoportable. La morena puso las cosas en claro con toda sutileza. Cada comentario que hizo, indicaba que las vidas de los dos estaban muy entrelazadas.

Cressy expresó una maldición pues la bandeja con líquido para revelar las fotografías le cayó encima de los pantalones. Ella jamás era torpe en el cuarto oscuro. ¡Los celos le destrozaban el cerebro! Estaba enamorada de ese hombre y ya era demasiado tarde para fingir que no le interesaba. Si su destino era sufrir, ¿por qué no se habría de brindar una poca de felicidad en su camino al infierno?

"¿Por dónde comienzo?", se preguntó. Ya que Devlin y la morena paseaban a caballo, empezaría por Seiver.

La antipatía que el cocinero sentía por la viuda negra, permitió a la
joven extraerle alguna información. Cuando Gia quedó destrozada por
la muerte de su esposo, Devlin se encargó de ella, y desde entonces,
la mujer se convirtió en una molestia insalvable. Se invitaba a casa de
Devlin y prolongaba su estancia demasiado; no obstante, Devlin era
tan leal al recuerdo de su amigo, que no era capaz de pedirle que se
largara.

—Es como la enredadera de jazmín... muy bonita para mirarla y huele delicioso, pero convierte en un infierno la vida de todos los que la rodeamos...

—Ah, sí, ya veo que Devlin está viviendo un infierno —se burló Cressy con amargura—. Lo tenía con la boca abierta durante toda la comida y después se la llevó a montar... hace horas que se fueron... —la joven imaginaba lo que provocaba su tardanza. ¿Acaso ella misma no salió a montar con él?

—No mostraste ni el menor arrojo o chispa durante la comida. —Seiver miró a Cressida con desprecio—. Has permitido que ella se limpie los pies sobre ti.

Cressy no tenía necesidad de que alguien más le señalara sus errores.

—Métase en sus asuntos —replicó iracunda, al olvidar que se suponía que el cocinero era su aliado.

—Pensé que los habías hecho mis asuntos, pues me has pedido mi opinión... y opino que esa mujer jamás le va a permitir al jefe que olvide cómo murió Mark —Seiver levantó la voz y la siguió por el vestíbulo mientras la chica subía por la escalera—, hasta que se case con ella. Si tú lo quieres para ti, más te vale que te empieces a preocupar por tus asuntos... la serenidad y sangre fría son la clave.

Cressy sabía que existían distintos grados de aplomo. Apenas acababa de conocer a Gia, sin embargo ya se había percatado de que la morena prefería destacar su debilidad más que su fortaleza. Representaba el papel de una mujer indefensa. Deseaba un hombre que la protegiera y la tratara como una pieza de porcelana.

A Gianetta, la habitación roja no le parecería graciosa, ni apreciaría su absurdo sentimentalismo, como Cressy. No comprendería que ese lugar vulgar y de mal gusto era el verdadero corazón de la mansión; un precioso legado de amor que trajo a Devlin al mundo. ¡Gianetta Alexander era tan inapropiada para esa casa, como lo era para su propietario!

Cressy se preparó para la cena con un estado de ánimo de rebelión encolerizada. Tuvo la tentación de ponerse el mantel de encajes, pero la reprimió y optó por el vestido negro. Devlin le comentó que lo excitaba y esa noche la joven deseaba hacerlo, ¡pero hasta alturas celestiales!

Cuando al fin la chica entró en la sala, le dio gusto encontrar a Gia sola en todo su esplendor.

—Devlin está al teléfono. Toma asiento, Cressida. ¿Apeteces tomar algo?

—No, gracias —respondió pues de ninguna manera le daría la oportunidad de comportarse como si ella fuera la anfitriona de la casa—. ¿Alguna vez has modelado?

—Oh, no. Mi familia no hubiera estado de acuerdo —explicó con un encantador gesto de desolación—. Y al pobre de Mark no le hubiera agradado que no tuviera tiempo para hacerle compañía en los viajes. Los hombres son muy poco tolerantes con las profesiones de sus mujeres, ¿no crees, Cressida? En especial los hombres adinerados y muy masculinos quienes pueden cubrir todas las necesidades de sus mujeres. Supongo que los hombres que tienen una posición que mantener, se sienten más cómodos con la esposa tradicional; una mujer que esté dispuesta a sacrificar aspectos de su vida personal para con ello hacer resaltar los logros de él.

La morena dio un sorbo a su martini y continuó:

—Por fortuna, yo jamás tuve la necesidad de desarrollarme en ningún campo en particular. He tenido un tipo muy tradicional de educación y estoy bastante orgullosa de ello. Supongo que ante los ojos de una experimentada profesional, debo parecerle poco...

—No, por supuesto que no —mintió la joven, con exceso de cortesía. De manera que Seiver tenía razón, la mujer pensaba en el matrimonio—. ¿Tienes hijos?

En el rostro de Gia apareció un dejo de molestia.

—Mi esposo y yo apenas teníamos algunos años de casados cuando él... murió asesinado: Para entonces, ni siquiera habíamos discutido la posibilidad de tener hijos... por fortuna, porque no sé qué hubiera hecho si me hubiera quedado con niños sin padre por los cuales preocuparme, aparte de los problemas financieros. De hecho, si no fuera por la ayuda de Devlin, no podría manejar mi economía. El siempre está cuando lo necesito... —la mujer hizo una mueca que quería imitar un gesto de culpabilidad infantil—, con demasiada frecuencia. Sin embargo, a Devlin no le importa. Nos hemos acercado mucho desde que murió Mark.

—Debió ser muy difícil para ti —comentó Cressy por no dejar.

—Sí... en particular porque se suscitó una serie de preguntas en aquella época, por supuesto, sin fundamento... y comentarios, pues... en el sentido de que la relación entre Devlin y yo no era del todo platónica, que pudo haber algo más involucrado en la muerte de Mark que tan sólo su descuido...

La reacción de sorpresa de Cressy fue justo lo que la otra mujer esperaba.

—¡Quieres decir... suicidio!

—Oh, no, no suicidio —aclaró con frialdad calculada—. Mark era un buen católico, de manera que jamás hubiera puesto en peligro la inmortalidad de su alma.

Y tampoco estaba de acuerdo con un divorcio, era lo que quería dar a entender. Gia no se refería a ningún suicidio, sino que con sutileza insinuaba que los rumores hablaban de adulterio y asesinato.

—Como te comenté, fueron rumores sin fundamento —continuó Gianetta con avidez—. Nunca fui la amante de Devlin, mientras estuve casada con Mark...

Sus palabras fueron como una bofetada en el rostro de Cressy; sin embargo no le afectó; ya lo imaginaba ante la actitud posesiva de Gia.

—Después de la muerte de mi marido —continuó Gianetta ya sin freno—, lo más natural era que Devlin y yo nos diéramos apoyo, y que no pudiéramos evitar lo que sentíamos. No obstante, aunque sí nos hicimos amantes, esas malévolas insinuaciones nos obligaron a ser muy discretos sobre nuestro amor, al menos mientras la gente se olvidaba de esas intrigas...

Cressy logró mantener su dignidad y murmuró que comprendía. De nada le serviría golpear a esa bruja hasta dejarla hecha pulpa. Una mujer no puede proclamar que ama a un hombre y al mismo tiempo dejar su reputación por el fango.

—Te he comentado todo esto, Cressy, porque me parece justo que te advierta que Devlin y yo compartimos una relación muy especial que ha pasado la prueba del tiempo y de grandes adversidades —señaló con aparente bondad al levantarse—. Ah, Devlin, ya nos preguntábamos dónde estabas... ¿Quieres beber algo, querido?

—Lo de siempre, gracias —el hombre se sentó a la derecha de Cressy y de inmediato se percató de su palidez poco usual—. ¿De qué hablaban?

—Sólo le advertía a Cressy que tú y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo —respondió la morena con una sonrisa, al tiempo que le servía su bebida—. Y que no debe prestar atención a ninguno de los rumores malévolos sobre nosotros.

Cressy apenas dibujó una sonrisa, pero el color le volvió al rostro. La mujer era muy astuta, porque realmente respondió con la verdad.

—Imagino que a ti te encantaría creer todas las difamaciones sobre mí —aseguró Devlin al tiempo que aceptaba la bebida y maldecía para sus adentros. Intentó mantener a Gia lo más lejos posible de Cressy; sin embargo, daba la impresión de que en su breve ausencia, el daño ya estaba hecho. Bebió hasta el fondo para tratar de dar alivio a la opresión de ira que experimentaba en la garganta y el pecho. Sin embargo, el whisky sólo logró avivar más su mal humor.

Si la comida fue una experiencia pesada, la cena lo fue aún más. Además, Seiver decidió volver a alimentar a Cressy en vajilla de plástico, sólo que esta vez los cubiertos también eran del mismo material. La joven hervía de furia. Cuando el cocinero sirvió el plato principal, le musitó al oído casi sin mover los labios:

—¿Ya estás tan enojada como para matar?

Cressy lo miró de lado y al ver su mirada diabólica, estuvo a punto de estallar en risa.

—Más que lista —respondió, también entre dientes—. ¡Y apunto en la dirección correcta!

—¿Qué tanto susurran ustedes dos? —inquirió Devlin en algo similar a un gruñido. El hombre había llevado a la mesa su tercer copa de whisky y ya abría una botella de vino tinto.

"Con razón Seiver está tan ansioso", pensó Cressy, mientras veía cómo bebía. La actitud de Devlin era del hombre al que nada le importa. Una víctima perfecta para la viuda negra. Parecía descuidado, aburrido y distraído. Incluso su grosería calculada carecía de su habitual efecto punzante. Mientras que la chica comió como toda una dama en su vajilla de plástico, Devlin en cambio tiró el vaso con agua que Seiver le colocó enfrente para que dejara de beber... tal vez lo hizo a propósito.

—Sólo  coincidimos  en  que  eres  un  ebrio  muy  desagradable —comentó Cressy con una sonrisa azucarada.

—No estoy ebrio —aseguró y miró a los conspiradores con mirada gélida.

—No, por supuesto que no. Se me olvidaba que siempre eres tan desagradable...

El comentario brindó a la morena el valor para hacer la pregunta que tuvo en la punta de la lengua toda la noche.

—Espero no avergonzarte, Cressida, pero, ¿existe alguna razón médica por la que no puedas utilizar una vajilla de porcelana normal o cubiertos de metal?

Devlin admiró de manera evidente el perfil de Gia y de pronto la chica ya no pudo tolerar más la frustración.

—Manía homicida.

—¿Perdón? —inquirió Gia y abrió la boca con poca elegancia.

—Manía homicida. Si tengo cerca cualquier objeto punzante, me sobrecoge la urgencia de matar —la joven tomó el plato para el pan y la mantequilla de Devlin, hizo a un lado el pan y rompió el platito en dos partes. Después tomó una de ellas, como si se tratara de una daga, y se puso de pie; sus cabellos rojizos contrastaban con la palidez de su rostro y sus ojos tenían un brillo asesino.

—¡Algo como esto! —exclamó Cressy y se inclinó sobre la mesa. Gia de inmediato se hizo para atrás y soltó un alarido. —¡Devlin, haz algo!

—Sólo bromea, Gia —respondió él con impaciencia, y con violencia salió de su estado de estupor—. Baja eso, Cressy, que a nadie le hace gracia. Ya has roto bastantes cosas sin que además tengas que recurrir al vandalismo deliberado.

Ah, por fin él reaccionaba. La impaciencia era mejor que la indiferencia. Cressy se volvió para amenazar a Devlin y ya no a la morena.

—¿Qué te hace pensar que bromeo? —preguntó con voz profunda, y presionó la punta filosa de la pieza de porcelana contra su camisa impecable. Él experimentó un leve dolor—. Tal vez esto era lo que me proponía desde un principio...

—Si este es un juego, te aseguro que no resulta muy entretenido —insistió Devlin, quien de pronto se enfureció y se puso de pie con tal rapidez, que la punta de la pieza de porcelana le hizo brotar una gota de sangre del pecho, al penetrar la tela. Cressy hubiera soltado el pedazo de plato, sin embargo, él le rodeó los dedos con la mano y lo dejó contra su pecho.

—¿Mi corazón? ¿Eso es lo buscas? ¿Me lo quieres sacar del pecho y comértelo de postre? Adelante. ¿Para qué demonios lo quiero yo?

Devlin estaba hecho una furia con ella, y lo estuvo toda la noche sólo que lo disimuló. Sin embargo, ahora la joven lo obligó a que dejara surgir su cólera. Estaba acalorado, fúrico y hecho un salvaje... era todo dientes y garras; la pantera negra de sus pesadillas.

La valentía y audacia de la chica desaparecieron. Se paró con fuerza sobre uno de los pies de Devlin y cuando él gritó de dolor, ella se zafó y empezó a correr, al tiempo que gritaba. Pasó corriendo junto a un Seiver perplejo.

—¡Deténganlo, que se ha vuelto loco!

Cressy podía percibir el aliento caliente de Devlin en la espalda a medida que subía por las escaleras. Estaba furiosa con Seiver pues sólo sonreía con una mueca maliciosa de satisfacción ante su predicamento.

La chica entró a su habitación y casi logró cerrar la puerta, pero Devlin metió un hombro y lo impidió. Entró detrás de ella, cerró la puerta de un empujón y encendió la luz. Cressy corrió hasta el otro lado de la enorme cama.

—Tranquilízate, Devlin...

El hombre no dio señas de escucharla. Se plantó en medio de la habitación con respiración pesada y con voz profunda y áspera le dijo:

—Te aseguró que somos amantes, ¿o no?

La joven estaba perpleja, porque no comprendía si su enojo se debía a que ella ya sabía su secreto.

—Yo...

—¿No?

—Sí, sí, pero...

—Ella era hermosa, estaba disponible, necesitaba tocar y que la tocaran, y yo también —explicó sin disimulos—. ¿Qué esperabas que hiciera... que le diera la espalda y me fuera? ¡Soy un nombre, no un maldito santo!

—Me doy cuenta —Cressida trató de calmar su furia, sin embargo era inútil—. Yo...

—Eso sucedió hace años y ya terminó. Además, ni siquiera por ti puedo borrar mi pasado.

¿Ni siquiera por mí?, pensó la joven con inquietud, tratando de comprender la razón de su enojo.

—No espero que lo hagas...

—¿No? Entonces, ¿a qué vino tu actuación allá abajo?

—Sólo trataba de conseguir una reacción —replicó pues le pareció que el comentario era injusto—. Tu amiga es tan hermosa y está tan disponible, que no se puede dar cuenta de cómo te estabas empinando la botella de vino. Si ella te hacer sentir tan culpable, ¿por qué le permites que se acerque a ti? O la vuelves a meter en tu cama, o deshazte de ella. ¿Qué no te das cuenta, tonto, que usa tus sentimientos de culpa para mantenerte atado? Invade tu hogar, miente sobre ti y se lo permites...

—Ya te expliqué que no fue una mentira. Tuvimos una breve relación, como ocho meses después de que murió Mark. Casi desde que eso comenzó supe que era un error; sin embargo, no podía cortar nada más así.

—Oh, qué comprensivo —se vio obligada a señalar ella con ironía.

—Sólo duramos unas cuantas semanas —continuó él con obstinación—. Hasta donde yo sé, ella es la viuda de mi mejor amigo. Eso la convierte en mi amiga, siempre...

—¿De verdad? Entonces, ¿es por eso que insinuó que algunas personas consideran que la muerte de Mark no fue accidental? ¿Que tal vez tú lo asesinaste porque existía un triángulo amoroso?

—¿Cómo?...

—¿Qué sólo esperan a que los rumores se apacigüen para unirse? ¡Si todas tus amantes son tan buenas amigas, con razón necesitas guardias de seguridad!

—¿Y tú le creíste? —explotó Devlin furioso—. ¿Crees que maté a mi mejor amigo a sangre fría porque le quise robar a su esposa?

—¡No, por supuesto que no lo creo! —gritó la joven, pues no comprendía por qué le echaba la culpa a ella. Su ex amante era la que mentía, no ella—. ¿Crees que soy una idiota? ¡Gia piensa deshacerse de mí! ¡Apuesto que ha logrado deshacerse de muchas mujeres que representaban una competencia con eso de "no quiero que vayas a salir lastimada porque tenemos un tipo de relación muy especial".

—Entonces, ¿por qué discutimos? —preguntó Devlin.

—Porque estás ebrio.

—¡Yo no estoy ebrio! —negó él con obstinación.

—Muy bien —ella se abrió el cierre del vestido y el hombre se tensó.

—Y ahora, ¿qué demonios haces?

—Te seduzco —respondió sin la menor vergüenza.

Se quitó el vestido y colocó las manos sobre la cintura. Quedó en su fondo morado

Devlin agitó la cabeza como un tonto. Estaba estupefacto ante el espectáculo.

—Eso es lo que ella tiene en mente —le aclaró Cressy mientras ardía de rabia ante la sola idea—. Apuesto a que lo único que espera Gia es a que regreses allá abajo para ponerse encima de ti. Y tú... tú sin duda se lo vas a permitir porque te sientes culpable. Apuesto que incluso piensas que fuiste tú el que la sedujo para que tuvieran esa relación.

—Sólo sucedió —señaló él con tensión—. Sin embargo, ella era muy vulnerable y yo me aproveché de eso —Devlin se inclinó, levantó el vestido y se lo entregó—. No cometeré el mismo error dos veces. Ponte el vestido, Cressy, no es ni hora ni lugar para esto. No mientras Gia todavía está aquí.

Una ola de furia posesiva se apoderó de la mujer ante la mención del nombre de la otra. Llegó hasta ese punto y no permitiría que él la desmotivara o que despertara otra vez sus inhibiciones.

Cressy dejó que el vestido volviera caer al suelo, se quitó el fondo sobre la cabeza y sus cabellos cayeron sobre los hombros desnudos. Llevaba puesto el mismo sostén y las mismas bragas de la memorable primera noche en que desnudó su temblorosa y húmeda figura. Sin embargo, esa noche había algo diferente en la conformación de su cuerpo; se veía más exuberante y curvilíneo...

—Si tienes el hábito de sacar ventaja de las mujeres vulnerables, ¿por qué no me haces el amor a mí? Yo soy vulnerable...

—¿Aquí? —Devlin agitó la mano, pues sabía que eso era una fantasía erótica...

—Sí, aquí —repitió con impaciencia, porque pensó que quizá él no le creía y pensaba que se arrepentiría en el último momento. Tomó su enorme mano y lo guió hacia la cama. Cuando ella sintió la suave sedosidad de la colcha en la parte posterior de sus muslos, levantó los brazos para abrazarlo por el cuello y se apoyó contra él. Se puso de puntas y levantó la boca para unirla a la de Devlin.

Los labios de él la aceptaron, la devoraron y con ello alimentaron su propio apetito. Cressida tiró de su chaqueta para que se la quitara, y una vez que sus brazos quedaran libres, Devlin levantó las manos para tomar los senos envueltos en encaje y con los pulgares empezó a hacerle caricias circulares hasta que los pezones endurecidos le mostraron justo dónde se tenía que concentrar.

Cressida abrió algunos botones de la camisa y tocó la piel cálida de su pecho, con un leve gemido de placer. Pero eso no era suficiente. Experimentó una fiebre de conocerlo todo. Metió la mano entre los dos y la colocó sobre la hebilla de plata de su cinturón.

De pronto, él separó los labios de los de ella, y con una mano le tomó la muñeca para alejarla de la evidencia de su necesidad.

—¿Qué haces? —preguntó con voz profunda, como si de pronto despertara de un sueño extraño.

—¿No lo sabes? —en su imaginación febril, ella ya casi alcanzaba el cielo.

El hombre agitó la cabeza con fuerza como si fuera una bestia a la que se le ofrece un anzuelo.

—Sí que esta no eres tú...

—¿Esperabas que me mostrara tímida? —preguntó Cressida con voz sensual—. Pero si Nina ya te comentó que no soy inexperta por completo...

—¡Esto nada tiene que ver con experiencia! —exclamó Devlin, al tiempo que deseaba que la chica pudiera comprender que lo hacía por su propio bien. Había bebido demasiado como para poder tratarla como ella se merecía—. Tienes agresión en tu personalidad, pero no del tipo sexual. Nunca antes tomaste la iniciativa...

—Pues lamento que te haya enfriado —Cressy permitió que él la alejara; quedó deshecha al ver que Devlin la rechazaba. El pecaminoso hombre sensual no le podía hacer el amor. Tal vez su cuerpo estaba excitado, pero su mente no. Se comportaba como si de hecho ella  lo hubiera ofendido...

—No fue eso lo que quise decir...

Sin embargo, Cressy ya no lo escuchaba. En lugar de que su torpe intento por seducirlo lo hubiera excitado, lo que hizo fue repelerlo. Era obvio que el papel de mujer lujuriosa y dominante no le iba bien, y ahora los había avergonzado a ambos sin remedio. Se horrorizaría si supiera la razón por la que ella se le ofreció de una forma tan obvia.

—Lo siento... creo que interpreté mal... —balbuceó tensa.

—¡No! ¡Sí! —exclamó Devlin, quien no toleraba la expresión de vergüenza que había en el rostro de la joven, mientras se volvía a poner el vestido. Se daba cuenta de que desperdiciaba una oportunidad de oro—. Sólo me sorprendió... no comprendo por qué de pronto tienes tanta1prisa. Es posible que mañana te arrepientas.

—Lamento haberte hecho pasar un momento embarazoso...

—Cressy, por Dios santo, no te alejes de mí. Maldita sea, por supuesto que te deseo, pero no te quiero poseer de una forma tan sencilla

—Ah, ya veo. De manera que ahora resulta que soy una mujer fácil ¡Me disculpo por haberme insinuado tanto, por ser tan fácil! ¡Pero te aseguro que antes que esto vuelva a suceder, tendrá que hacer frío en el infierno!

CAPITULO 9

¡ESTÚPIDA, estúpida, mil veces estúpida! Cressy apagó el motor y miró con fijeza a través del espejo retrovisor de su coche al agente de tránsito que se aproximaba. Una infracción era lo último que necesitaba para rematar esos días horribles. Mientras bajaba la ventanilla del automóvil se corrigió, porque de hecho no todos fueron tan terribles. La Isla Media resultó ser un lugar interesante y los grillos gigantes tan impresionantes como prometió el Departamento de Conservación de las Especies. Esos insectos, una vez agrandados por las lentes de la cámara, resultaban en verdad amenazadores.

No, la parte horrible de los cuatro días que pasó en la isla, fue el descubrimiento de que su huida de la mansión se debió a motivos puramente físicos. El trabajo parecía haber perdido su poder curativo, pues a pesar de que tuvo el reto de captar con la cámara a los insectos, no podía quitar a Devlin de su mente, y tenía el espantoso presentimiento de que a medida que pasara el tiempo, el dolor por la soledad se intensificaría, en lugar de disminuir.

—¿Me permite su permiso para conducir, señorita?

Cressy lo entregó y ni siquiera se tomó la molestia de preguntar la razón por la que se le detenía. Sin duda, se debía a que conducía con exceso de velocidad, porque el pensar en Devlin y conducir rápido, parecían sinónimos. Todo sucedió tan de prisa que no era de sorprender que la joven hubiera cometido varios errores de juicio. ¡ Devlin no sólo asestó golpes a su autoconfianza y a su paz mental, sino que, si no se controlaba, también pondría su carrera profesional en peligro!

—¿Este coche es suyo, señorita Cross?

—No, es alquilado —explicó y recordó lo que le costó que le permitieran rentarlo en Hamilton para que lo entregara de regreso en Auckland. Al ver por el retrovisor, Cressida frunció el entrecejo pues se  percató de que el agente no portaba uniforme de tránsito—. ¡Usted no es agente de tránsito!

—No, soy policía. ¿Por favor, quiere bajar del coche, señorita Cross?

La boca de Cressy se secó, pues comprendió de pronto por qué la voz le parecía tan familiar. Estaban en alguna parte del altiplano de Hauraki, el mismo camino por el que pasó de ida. Sólo había un policía que patrullaba la zona.

—¡Usted es James Farradon! —anunció ella tajante y se volvió hacia arriba para mirar al oficial alto, bronceado, con cabello rubio cenizo y bigote.

—Así es. Ahora, ¿puede bajar del automóvil? —la implacable paciencia del rubio la hizo reaccionar con extrema cautela.

—¿Por qué? ¿Me va a arrestar?

—¿Ha hecho algo que piense amerita su arresto?

—No.

James abrió la puerta y ella descendió y estiró sus piernas acalambradas. Condujo sin descanso durante varias horas pues tenía la intención de llegar a Auckland lo más rápido posible, siguiendo como una autómata los señalamientos de la carretera. Comenzaba a hacer mucho calor, por lo que la blusa verde sin mangas se pegaba a su espalda con incomodidad, y su falda de algodón color crema estaba muy arrugada. Se había recogido el cabello en una cola de cabello, y no se molestó en emplear maquillaje. La joven se dio cuenta de que mientras James Farradon tomaba las llaves que estaban en el encendido, la observaba con curiosidad y sorpresa.

—No me va a ordenar que sople dentro de una bolsita, ¿o sí? —intentó bromear con amargura.

—¿Ha bebido usted, señorita Cross? —inquirió entre dientes.

—¡Apenas son las once de la mañana!

El rubio se encogió de hombros como para indicar que eso no probaba nada.

—Parece ser que no prestaba usted mucha atención a la forma en que  conducía. La he seguido los últimos kilómetros. ¿No se dio cuenta?

—¿Conducía con exceso de velocidad? —preguntó y lo miró inexpresiva, mientras pensaba que por supuesto que no lo había visto, dado que no era Devlin.

—Discúlpeme un momento, ¿quiere? —volvió a encoger los hombros.

El oficial se fue a su patrulla, llevando las llaves del automóvil, y el momento se convirtió en varios minutos hasta que ella se cansó de esperar. Tenía cinco rollos de película que debía revelar. Con impaciencia se acercó al automóvil del agente.

—Escuche, ¿me va?...

Se escuchó un ruido distintivo de motor y Cressy levantó la vista. El largo tramo de carretera estaba vacío en ambas direcciones; sin embargo, a la derecha y en medio del campo sembrado, se levantaba una polvareda. El ruido en efecto provenía de la poderosa máquina de una camioneta roja. Cressy miró a James Farradon, quien estaba sentado de lado sobre el asiento de la patrulla. Sus piernas colgaban hacia el suelo y tenía unos documentos en el regazo. No tenía el aspecto de un agente que con diligencia cumple sus obligaciones. Más bien parecía un hombre que esperaba a algo... o a alguien...

Cressy maldijo en voz baja.

—Señorita Cross, esa no es una palabra propia de una dama, en especial si la emplea contra un hombre que se tomó muchas molestias para ayudarla.

La chica se dio cuenta, por su mueca, que ahora se divertía.

—Usted lo llamó, ¿no? ¡Lo llamó por la radio!

—Bueno... lo que sucede es que estaba enterado de que a él le interesaba mucho saber cuándo estaría usted de regreso en la región...

—¡Yo lo podría demandar por acosamiento policiaco! —gritó y extendió una mano con la palma hacia arriba—. Mis llaves, oficial.

James hizo un ruido con la lengua y puso los documentos a un lado.

—A ver, ¿en dónde puse las llaves?... —se dio unas palmadas en los bolsillos, mientras que el motor de la camioneta se escuchaba más cerca.

—Oficial...

—Pero si hace un momento las tenía.

—¡Si no me las entrega en este instante, ya se puede despedir de su carrera! —lo amenazó entre dientes, al tiempo que se escuchó el chirrido de los neumáticos de la camioneta roja al tomar la carretera pavimentada. Estaba a unos cien metros de ellos. El corazón de la mujer se aceleró con una mezcla de terror y felicidad.

James se puso de pie, con una cadera cerró la puerta de la patrulla y comenzó a abrir el botón del bolsillo de su chaqueta. Cressy miró sobre su hombro y vio que la camioneta roja se estacionaba junto a su coche. Devlin descendió y parecía furioso. Avanzó a grandes zancadas hacia ellos.

La joven emitió un chillido, pasó frente a James Farradon y se subió al asiento trasero del coche de policía. Cerró la puerta con fuerza.

—Está bien, James, me rindo, soy culpable, ¡pero, sáqueme de aquí! —gritó.

Devlin se acercó con una sonrisa al agente y abrió la puerta del conductor.

—Asegúrate de que la camioneta esté de regreso en el rancho, ¿quieres, Jamie? Y también su coche.

El hombre se sentó tras el volante, puso el motor en marcha y avanzó a toda velocidad.

—¡Escucha! —Cressy miró hacia atrás y vio que James tosía por el polvo que Devlin levantó al partir. Ella hubiera querido reír, un poco histérica; sin embargo, en ese momento recordó su coche alquilado y se preguntó qué sucedería si lo perdiera por segunda vez. Eso eliminó cualquier deseo de reír—. Has de saber que no tienes derecho a hacer esto —señaló.

Devlin no se molestó en responder. Tomó el camino privado que acababa de transitar minutos antes.

—Arriesgas el empleo de tu amigo, si alguien se entera de lo que te acaba de permitir que hagas...

El automóvil se detuvo de golpe, y la cabeza de la chica comenzó a dar vueltas, pues fue a dar contra el respaldo del asiento delantero. Devlin se volvió.

—¿Te vas a callar? ¿O quieres que te ponga unas esposas y te amordace?

La mirada de ira le indicó a Cressy que estaba dispuesto a hacerlo. Es más, que lo disfrutaría. Una vez satisfecho con el silencio de la mujer, se acomodó otra vez en el asiento y se puso en marcha a toda prisa. Para cuando Devlin detuvo la patrulla frente a la puerta de entrada de la mansión, ya hervía de cólera. Con las piernas débiles y temblorosas, bajó del vehículo.

—¡Jamás vuelvas a conducir de esa forma cuando yo esté contigo, maniático! —gritó a Devlin con voz ronca.

El hombre ya caminaba hacia la casa.

—¿Vas a entrar? Tal vez puedas llamar a tu amiga periodista para decirle lo que te acabo de hacer. ¡Sin duda te ganarías unos buenos dólares por la información, sin mencionar que tendrías otra oportunidad para sabotear mi reputación y de paso hacer que despidan a Jamie!

—¿Cómo? —inquirió la chica, quien detestaba la sola idea de tener que ver a la viuda negra de nuevo, pero a la vez sabiendo que esa sería la única forma de averiguar la razón por la que Devlin la trataba con tal desprecio.

En el vestíbulo vio a Seiver; sin embargo, ella siguió de largo.

—No me gustaría estar en tus zapatos —comentó el cocinero con alegría.

Cressy siguió a Devlin hasta su estudio, y para hacer evidentes sus sentimientos, azotó la puerta con violencia.

—¿Te importaría explicarme a qué se debe este berrinche? No me fui sin decir palabra. Te dejé una nota...

—¿Una nota? —respondió irritado—. ¿Gracias por tu hospitalidad? El inspector de impuestos me ha dejado recados más cálidos que el tuyo.

—Supuse que al contar con Gia, ya no necesitabas más afecto.

—Ah, sí, Gia. Ella fue la razón por la que te fuiste de aquí con la cola entre las patas...

—¡Me alejé de aquí por la cola que tú temías que te pisaran! —gritó en reacción a su comentario injusto—. Siempre supe que eras un farsante, Devlin Connell. Me alentaste y después me diste una patada, en cuanto esa... esa bruja se apareció...

—Yo no te di ninguna patada...

—Ah, es cierto. Lo que hiciste fue rechazarme de una manera discreta —se corrigió Cressida con ironía—. Por supuesto, como ya tenías a Gia jadeando por ti...

—¿Por eso diste a conocer la historia? ¿Porque te sentiste burlada? ¿Lo hiciste por venganza? Dios mío, Cressy, haya sido lo que haya sido que hubo entre nosotros, jamás imaginé que fueras capaz de llegar tan bajo...

—¿Cuál historia? —la joven se preguntó si en ese asunto estaba involucrado algo más que su ego masculino lastimado.

—Vamos, Cressy —Devlin rió con brevedad y sin ganas. Se miraron a los ojos durante varios segundos, y luego tomó un periódico que estaba sobre su escritorio y lo lanzó sobre ella—. ¿Cuántas monedas de plata te pagaron por dar el pitazo? A juzgar por los diferentes diarios que hablan del tema, debieron ser bastantes.

Con lentitud, Cressida desdobló el periódico. Se trataba de una historia muy larga en comentarios y escasa en hechos; sin embargo, lo principal estaba allí, una reunión confidencial de los líderes de la industria para discutir aspectos ambientales. Se mencionaba a Devlin Connell como una especie de intermediario entre los potentados industriales y el gobierno. El comentario degeneraba en la especulación. ¿Acaso el popular y poderoso Connell aspiraba a una carrera política para ocupar sus años de retiro?

—¿Piensas que yo di esta información? —inquirió la joven incrédula y dejó que el diario cayera sobre el escritorio.

—No que lo hayas hecho de manera personal, porque sé que no sabes escribir —le respondió él, y empleó una arma que ella misma le brindó en alguno de los momentos que se hicieron confidencias—. Pero no me vayas a negar que esta es la información sobre la que gustan alimentarse tus amigos conservacionistas...

—No lo negaré, porque así es. Pero yo no di esta información a los diarios —aseguró y la enfureció la carcajada de incredulidad sarcástica de Devlin—. ¡Pues no lo hice! Para empezar, ¿no te parece que la hubiera hecho una noticia exclusiva, en lugar de disminuir su valor al dar la información a distintos diarios? ¿Y no crees que hubiera dado detalles más jugosos que estas insinuaciones? Recuerda que tengo muy buenas fotografías de los participantes en "tu reunión secreta", mientras paseaban por los jardines...

Cressy se aproximó a Devlin sin saber que él observaba el brillo intenso de ira que expresaban sus ojos. La joven colocó un dedo sobre el pecho del hombre.

—¿De verdad crees que me interesan esos hombres de negocios aburridos que sólo hablan y hablan sin llegar a nada? No creo que jamás vayan a hacer nada. Sólo hablarán con su pompa acostumbrada, dando vueltas a los mismos temas, hasta que de nuevo se encuentren en una posición segura. ¡Si alguna vez deciden tomar acción, entonces me molestaré en prestarles atención!

—Cressy... —Devlin se movió con impaciencia bajo su dedo acusador, sin embargo ella lo ignoró.

—Cualquiera de los asistentes a la reunión pudo dar la información. Incluso Gia, si le permites que entre en tu oficina y mire tus documentos, cosa que sin duda haces, porque eres un tonto. Ella fue quien me llevó a tomar el autobús. ¿Te lo comentó? Tu amiga encantadora ardía en deseos de deshacerse de mí.

Cressy hizo una pausa para tomar aire, cosa que le hacía buena falta, y la nube roja desapareció de sus ojos. La expresión que Devlin tenía en el rostro, le indicaba todo con claridad. ¡Maldito, la hacía bailar a su tonada!

—¡Realmente no crees que yo lo haya hecho! —estalló con ardor—. Sólo querías una excusa para fastidiarme. Tu ego necesitaba mortificarme, porque no me quedé para contemplar cómo te revolcabas en tu sentimiento de culpa incestuoso.

—Maldita seas... —estalló Devlin.

—¡Maldito tú!...

El hombre la cercó. Su beso fue todo y más de lo que ella deseaba. Los recuerdos no le hacían justicia a Devlin. La mantenía ceñida con tal fuerza, que ella casi no podía respirar, aunque de cualquier manera no lo hubiera podido hacer, dadas las cosas que él le hacía con la boca. Cressy superó de inmediato la depresión de los cuatro días anteriores y su cuerpo se amoldó al de él a la perfección, como si jamás se hubiera ido.

Él le quitó el pasador que le sostenía el cabello, para hundir los dedos entre su cascada y a la vez sostener la cabeza para besarla. Con uno, dos, tres pasos, la tenía contra un costado del archivador; el metal frío y duro contra su espalda, contrastaba con la rigidez calurosa y suave del cuerpo del hombre. Devlin empujó contra ella y una de sus rodillas golpeó el metal al colocarla entre los muslos de la chica. Para sostenerse, colocó una mano contra el mueble, mientras que con la otra le tomó el trasero, y la acercó para acomodar el cuerpo de la joven a su muslo, en un contacto íntimo. Ella se sostuvo contra él, con los dedos acariciaba la tela de su camisa.

Devlin despegó la boca de la de ella.

—¡Sí! —exclamó, pero la joven casi no lo escuchó pues deslizó la boca por su cuello—. Así es, demuéstrame...

El pulso de Cressy se aceleró de forma violenta al escuchar sus palabras eróticas. ¿Acaso hacía Devlin alusión a aquella noche en que ella lo intentó seducir y le quiso mostrar lo desinhibida que podía llegar a ser? Cressida se contorsionó otra vez, y el gemido que él emitió para expresar su satisfacción, la avergonzó.

—¡No!

Esta vez Devlin no estaba equivocado; el motivo por el que la chica se agitaba era más que evidente. Levantó la cabeza. Sus ojos plateados reflejaban su deseo incontenible. Ciñó a la mujer con fuerza, la sostuvo y la presionó contra su muslo poderoso.

—Sí —insistió él, y apretó y relajó los músculos de su muslo para provocarla con sutileza. Él sabía bien lo que le hacía a la mujer. Se estremeció de manera extraña.

—Tengo frío, Cressy...

—¿Cómo? —preguntó, pero no lo miró.

—Hace frío en mi infierno personal.

Sonaba tan atormentado que la joven abrió los ojos de inmediato. Los de él estaban tan cerca; sus alientos se mezclaron. Mientras Cressida intentaba alejarlo de ella, sus senos rozaban la parte posterior de sus manos. Tenía la impresión de que su mente estaba llena de algodón, por lo que no podía razonar.

—¿De qué hablas?

—Hace frío en el infierno, Cressy...

La chica recordó que le aseguró que jamás lo volvería a desear, que primero tendría que hacer frío en el infierno. Lo detestó por hacerle burla.

—Pues qué bueno. ¡Espero que te congeles hasta que te mueras!

—No, eso no es cierto —aseguró él, quien no parecía verse afectado por las uñas que ella le enterraba a través de la camisa. Su gemido sensual indicó que de hecho, disfrutaba esa leve violencia. Se inclinó y le dio un mordisco en uno de los senos, y emitió otro ruido de placer al darse cuenta de que no llevaba sostén bajo la tela de algodón de su blusa. Cressy luchó por mantener su orgullo intacto.

—Gia...

—Ya se fue. Partió el mismo día que tú, porque yo se lo pedí —explicó con voz serena, pero tan inexorable como sus caricias—. Fue la esposa de mi mejor amigo, Cressy. Siempre será eso, pero jamás podrá ser algo más. Durante los años pasados, le permití ciertas libertades porque me daba lástima y porque no me importaba como para que significara una preocupación para mí —dejó su seno y acercó los labios a su boca—. ¿Realmente me consideras tan tonto como para permitir que me diera órdenes con su pequeño dedo de mujer consentida, a expensas de algo o alguien que me importe de verdad? —musitó contra sus labios y la miró con intensidad—. A pesar de todos los juegos de Gia, realmente no me quiere a mí. Para ella siempre fue Mark, y de cierta forma lo sigue siendo... ese es su problema. Si mi amigo regresara mañana, no habría competencia. Aunque yo la amara, no aceptaría su amor en esos términos. Jamás seré la segunda opción de ninguna mujer. Siempre me ha gustado ser la primera opción... —deslizó la mano sobre la blusa arrugada de Cressy y la dejó en el lugar donde estaba húmeda, sobre el pezón que él le mordisqueó. La miró de forma penetrante, como para extraer sus secretos—. Tu primera opción, Cressida.

—¿Qué te hace pensar que tú serías mi primera opción? —preguntó, fascinada por el cambio.

—Si no fuera así, no me habrías hecho la generosa oferta de tu cuerpo. Eres demasiado consciente de tu impulsividad como para tomar el
compromiso físico con ligereza. No obstante, esa noche te comprometiste conmigo y contigo misma.

¿Compromiso? reflexionó ella. La palabra tenía una vaguedad horrorosa. Cressida estaba confundida y temerosa de comprender el significado de sus palabras.

—Por favor, déjame ir... —susurró.

—No puedo, porque ves lo que sucedió la última vez que me quise comportar como un caballero. Montaste en tu caballo alado y levantaste el vuelo hacia la puesta de sol. Esta vez, me quedo con lo que tengo entre las manos. La única manera en que esta vez podrás dejar esta casa, será como mi amante, Cressy.

La mujer titubeó. Quizá a Devlin no le importaba lo suficiente como para desearla toda una vida, pero, ¿cuánto tiempo era eso? En este incierto mundo, pudiera ser sólo una noche, y ella sin duda sí tendría eso.

Dos noches, serían dos vidas completas...

Devlin reconoció la aceptación en la mirada de la joven, antes de percibirla en su cuerpo. La levantó entre sus brazos y comenzó a girar, entre risas.

—Esto se ha convertido en un hábito —señaló ella pues el hombre la conducía escaleras arriba.

—Lo sé. Es excitante, ¿no te parece? —murmuró malévolo—. Me gusta sostener lo que tengo, y tener lo que sostengo.

Cuando llegaron a la parte alta de la escalera y Devlin se volvió para avanzar hacia su habitación, ella lo detuvo con una suave exclamación:

—No, Devlin...

Él la ciñó con más fuerza en señal de protesta, porque supuso que la mujer había cambiado de parecer, sin embargo, Cressy le aclaró:

—Por favor, en tu habitación no, sino... en la mía —le suplicó con voz gutural. Para la secreta diversión de Cressida, Devlin se mostró desconcertado.

—¿En la habitación roja?

—¿Te importa? —le preguntó y con audacia le desabotonó la camisa y deslizó una mano sobre su amplio pecho. De inmediato percibió que el corazón de él latía de prisa, y una leve coloración rojiza apareció en su rostro—. Creo que la atmósfera de esa habitación va de acuerdo con mi estado de ánimo... —murmuró de forma provocativa y se volvió para que sus labios rozaran los vellos rizados de su pecho. Después, lo rozó con la lengua y levantó las pestañas para darse cuenta de que ahora él estaba ruborizado por completo.

La introdujo en la habitación con tal prisa, que la joven rió, pero pronto se puso muy seria al ver que él se quitaba la camisa y las botas. Ella permaneció sobre la cama, tendida donde Devlin la colocó, mientras lo estudiaba con orgullo. El hombre se percató de que ella lo contemplaba, de manera que de forma intencionada abrió el cierre de sus pantalones, lo que provocó que Cressida experimentara un cosquilleo a través de sus venas. El se inclinó sobre ella, y sus pantalones se abrieron aún más.

—¿Me tocas de la manera que lo hiciste el otro día? —inquirió con voz ronca y profunda.

Devlin alcanzó la pequeña mano que estaba aferrada a la colcha roja, la acercó a él y la presionó contra su cuerpo. Emitió un gemido de satisfacción y cubrió la boca de la mujer, al tiempo que se tendía a su lado, hambriento de obtener más.

Al recordar lo sucedido la última vez que lo tocó, Cressy retiró la mano y le acarició los hombros, al tiempo que intentaba permanecer inmóvil porque él recorría su cuerpo con la boca, después de quitarle la blusa y la falda. Las sensaciones que le provocaba eran casi intolerables. Cuando le quitó las bragas de encaje y con dedos delicados la acarició, casi desfallece con las olas de placer que se acumularon más y más, hasta que creyó que iba a explotar. Ella deseaba darle mordiscos, encajarle las uñas y atraerlo hacia esa locura salvaje. Sin embargo, recurrió a toda su disciplina mental para controlar su respuesta violenta. Era tal su concentración, que no se percató de que tenía los ojos cerrados con fuerza y que hacía un gesto fiero, ni de que tenía las manos apretadas en puños, detrás del cuello de él, hasta que Devlin interrumpió su concentración.

—¿En qué piensas, Cressy? —inquirió con voz que sonaba espesa y gruesa.

—¿Cómo? —preguntó la mujer. Devlin estaba tendido, casi por completo sobre ella, los pantalones suavemente abrasivos rozaban sus piernas tensas, los vellos de su pecho jugueteaban con sus pezones endurecidos. ¿Cómo esperaba que en un momento como ese ella pensara en algo?

—Da la impresión de que no te diviertes mucho. ¿Estoy haciendo algo mal? ¿Algo que no te agrada?

La joven pestañeó. Estaba un tanto atontada por el esfuerzo que requería para sofocar su placer. Devlin, sin duda, no estaba ayudando mucho... la forma en que la miraba... sus ojos se veían ardientes y oscuros, la boca hinchada de placer.

—Lo hago lo mejor posible —respondió la chica con voz tensa, por lo que él se quedó más intrigado.

—Entonces, ¿por qué no me tocas?

—¡Sí te estoy tocando! —le encajó las uñas en el cuello como prueba.

—Quiero decir, de una forma más íntima. ¿No te gusta mi cuerpo? ¿No quieres averiguar cómo se siente tocarlo... lo que puedes lograr que haga para ti?

—¡Por supuesto que sí! —gritó Cressy—. Pero a ti no te gusta que las mujeres seamos agresivas en una forma sexual. No quieres que se te seduzca...

Devlin se tensó y ella se ruborizó al darse cuenta de lo que en su frustración expresó. El cuerpo de Devlin comenzó a temblar y ella no se dio cuenta de que era porque reía, pues no se volvió sino hasta unos momentos después. ¡Se reía de ella!

La mujer comenzó a luchar contra él, le golpeó el pecho y agitó las piernas para intentar zafarse de las de Devlin. Casi se puso a llorar pues él la vencía con absoluta facilidad. Fue hasta que él se dio cuenta de que sus ojos estaban húmedos que dejó de reír y  comenzó a besar el rostro con sentimiento de culpa.

—Lo siento, lo siento. No me reía de ti, sino de mí. Comenzaba a sospechar que ya había perdido mi... pues, que tenía algún problema terrible. Cressy, Cressy... pequeña tonta, lo que sucedió la otra noche fue que me tomaste por sorpresa. Las cosas no salían como yo lo planeé bebí demasiado y estaba aterrado, mientras intentaba asegurarme de que tú sabías lo que hacías. Me encantaría que me sedujeras, realmente sí. Las cosas que deseo que hagas con tus manos y boca son muy seductoras —Devlin comenzó a hablar con un susurro aterciopelado—. Por favor, por favor, querida Cressy, no te controles. No controles nada de lo que sientes. Sé tan fiera y exigente como lo deseas... te prometo que también me va a gustar.

—Primero te tendrás que quitar esos pantalones —le ordenó con voz temblorosa, porque le excitaba su franca invitación.

Devlin... era tan sensual que sin duda  no tendría tontas inhibiciones...

El hombre se volvió de espaldas y colocó las manos detrás de su cabeza.

—¿Por qué no me los arrancas tú, mi pequeño tigrillo? —le pidió con voz profunda y los músculos del estómago muy tensos por la necesidad física.

Los senos de Cressida se endurecieron con placer ante la idea, y Devlin tuvo que tolerar un tormento mucho más grande de lo que anticipaba, cuando en lugar de que la chica respondiera a su reto con la torpeza propia de la ansiedad, tomó en cuenta las lecciones que él le había dado, y lo sedujo con extrema lentitud. Los hermosos senos redondeados de la mujer colgaban de manera tentadora muy cerca de su boca; rozaba el vientre, caderas y muslos al tiempo que le quitaba la ropa que aún llevaba puesta, y exploraba su cuerpo absorta hasta hacerlo casi explotar.

Cuando ya no pudo tolerar más, tiró de la joven para colocarla sobre su cuerpo. Después la enderezó.

—Vete en el espejo —la convidó con voz sensual. La chica miró aquella imagen con brillantes ojos castaños desorbitados. El contraste de su cuerpo curvilíneo y pálido sobre la ruda y firme masculinidad, en medio de las sábanas rojas—. Mira lo preciosa que eres —continuó él y le puso los cabellos detrás de los hombros para que quedara expuesta de forma tal ante sus propios ojos.

Devlin no podía ver su reflejo en el espejo; sin embargo, logró observar la reacción de la mujer y esto lo excitó muchísimo. Apretó los dientes al percibir la dureza pulzante que era una agonía dulce. La hizo poner atención a su imagen en el espejo a propósito, porque no quería que se llevara un desagradable impacto como el que lo enfrió a él, cuando de pronto se miró en medio del frenesí sexual. Una vez más, parecía que había subestimado a la joven. Su sensualidad hervía de igual forma que el suave crecimiento oscuro que anidaba entre sus muslos cremosos. Pronto, él estaría anidado allí. Ella era la delicia de cualquier amante... voluptuosa, cálida, excitante, dulcemente provocativa en su inocente abandono a cada placer que provocaba...  Cressy abrió los labios en el momento en que él le tomó los senos y los enmarcó con los dedos para resaltar su abundancia. Las manos del hombre sobre su cuerpo creaban una imagen muy erótica, de manera que ella no podía retirar la mirada del espejo mientras la acariciaba, describiendo el placer que él obtenía al mirarla y tocarla, y llamando la atención de la joven a la forma en que reaccionaba su propio cuerpo  cuando ella lo veía al espejo.

—Nos vemos tan bien el uno para el otro, ¿o no? Encajamos tan bien —el hombre onduló las caderas hacia arriba de manera que ella pudiera percibir su deseo contra el corazón abierto de ella—. Quiero que un día me hagas el amor así... Jamás te sientas temerosa o avergonzada de la sexualidad que existe entre los dos, Cressy, porque es algo raro y hermoso... —la espalda del hombre se arqueó cuando ella se movió sobre él de manera experimental.

Devlin la ciñó de la cintura y la hizo girar; con rapidez se hundió entre los muslos de la joven, al tiempo que capturó su suspiro de desilusión maliciosa con la lengua, la cual penetró en el interior de su boca.

—Pero, por ahora, yo necesito ser el amo... porque a pesar de que tienes una fiereza espléndida, tú eres pequeña y yo grande, yo tengo experiencia y tú no... o por lo menos no tanta. Pienso que será mejor para ti de esta forma, por esta vez...

"¿Mejor?", se preguntó ella, ese hombre era todo un maestro en el arte de hacer el amor, alcanzó a razonar en algún recóndito lugar de su mente, en medio de la noche que prosiguió. ¡Si existía mejor forma de hacer el amor, ella dudaba que pudiera sobrevivir! Encorvada contra el cuerpo saciado y dormido del hombre, la joven estaba tan contenta y extenuada, como si hubiera competido en una carrera. ¿Acaso no señalaba la gente que el sexo es el mejor ejercicio natural que existe? ¡Con Devlin como amante, ella se convertiría en la mujer con mejor condición física del mundo!

Aunque no le expresó que la amaba, así era como la hacía sentir. Se comportó de una forma tierna y gentil y a la vez apasionado y loco, teniendo cuidado en protegerla, a pesar de que al hacerlo, interrumpió el ritmo del acto amoroso. Él bromeó con ella al respecto, la hizo reír, y se sintió muy orgulloso cuando también la hizo llorar... fueron lágrimas de placer que él bebió de sus ojos como si fueran vino.

Sin duda Devlin era todo un hombre. La joven se acurrucó aún más contra él y colocó un muslo entre los suyos. Su Devlin. Eso era lo que él era, aunque quizá todavía no estaba preparado para admitirlo. Con tiempo, Cressida lo lograría... tiempo para tentar al diablo con la dulce manzana del amor...

CAPITULO 10

DESPERTAR en el lecho del ser amado era otra experiencia que Cressy deseaba vivir. ¡Por supuesto que no esperaba que la despertaran de una sacudida dos hombres y el espectro fantasmal de un tercero!

—¿Quién dice que me llama? —susurró la joven.

—Tu padre, quiere hablar contigo. De inmediato —enfatizó Seiver con una mueca al ver la expresión de horror de la chica, quien miró de reojo a Devlin. Estaba a un lado de ella, tendido sobre el estómago, inmóvil, excepto por el leve movimiento rítmico de los hombros desnudos al respirar. Precioso...

—No despertará, a menos que lo sacuda, porque tiene el sueño muy profundo —comentó el cocinero inexpresivo, y ella apartó los ojos del hombre, que parecía como si estuviera inconsciente, en un intento por concentrarse.

¿Su padre? ¿Qué querría y cómo supo dónde encontrarla?

—¿Vendrás a tomar la llamada o le indico a tu padre que estás ocupada? —inquirió con malicia, al ver que la mujer titubeaba..

—Tomaré la llamada, viejo cascarrabias, ¡si hace el favor de salir de aquí para que me pueda levantar! —se burló la chica, por lo que Seiver giró sobre sus talones y ella de pronto pensó que tal vez no era aconsejable provocarlo—. Tomaré la llamada en la habitación principal. ¡No le vaya a comentar nada a él!

Seiver se volvió y levantó las cejas con una falsa expresión de inocencia.

—¿Qué hay que decir? No es asunto mío con quién eliges dormir, sin el beneficio del matrimonio —aclaró con actitud virtuosa.

—¡No, no lo es! —estalló ella entre dientes, y muy ruborizada ante sus risas.

—En cuanto a Devlin... él es otro asunto. No me gustaría ver que se pierde por andar con mujeres libertinas. Tú no estás nada más jugando con él, ¿o sí? ¿Lo vas a convertir en un hombre honesto?...

La chica hubiera querido lanzarle una almohada encima; sin embargo, Seiver reaccionó con rapidez y desde el corredor le gritó:

—Tu padre está por la línea dos. Y más vale que te apresures, porque suena como un hombre que tiene prisa.

Cressy salió reticente de la cama y se vistió con su falda y blusa arrugadas. ¡Daba la impresión de que siempre que estaba cerca de Devlin, perdía su ropa!

—¿Dónde estás? ¿Todavía en Turquía? La comunicación está fatal...

—Típico del servicio de teléfonos... ¡acabo de llegar! —Cressy alejó el auricular un poco de la oreja pues su padre hablaba a gritos, quizá porque estaba acostumbrado a tener bombardeos a sus espaldas.

Con lentitud, lo que él trataba de explicar quedó registrado en la mente de la joven.

—¡Estás en Auckland! ¿En dónde? ¿En el apartamento?

—... un vuelo tempranero... felicitaciones...

En esos momentos, Cressy ya tenía el auricular pegado a la oreja. ¿Acaso Max habría recibido otro premio? ¿Acaso Nina le indicó a dónde llamar? Pero si ni siquiera ella sabía dónde iba a estar. Gianetta se ofreció a llevarla a la carretera principal para que tomara el autobús que la llevaría a Hamilton, y estaba tan ansiosa de deshacerse de ella, que esperó de hecho hasta que el vehículo pasó y la joven desapareció. Al llegar a la estación de policía, llamó a Nina por teléfono y le narró todo, así que tal vez Nina le sugirió a Max que llamara a Isla Media y al no localizarla allá, decidió intentarlo en la casa del "monstruo de dos cabezas".

—... muchos deseos... verte... en la mansión...

"¿Qué?", se preguntó horrorizada al comprender lo que su padre se proponía.

—¡Max, no, tú no puedes venir aquí!

—Debo ver... sucede... mi pequeña niña...

—¡No... Max...! —gritó ella, mientras se preguntaba qué le habría dicho Nina. Su padre era un hombre muy independiente, y desde que Cressy era una niña, la enseñó a ser igual. Sin embargo, de vez en cuando se comportaba como un papá preocupado por el bienestar de su hijita y se metía en lo que no le importaba. A la joven le aterrorizó la idea de que Max y Devlin se conocieran en esos momentos.

—Mira, papá. Quédate allí con Nina. Yo me encontraré contigo —le suplicó pues la comenzaba a invadir el pánico.

—Comisión de trabajo... no puedo perder tiempo...

—¡No! Mira... —Cressida miró el pequeño reloj digital que estaba sobre el escritorio de Devlin—... puedo estar contigo en un par de horas. Eso es todo, papá, un par de horas... —Devlin le tendría que prestar un coche si es que James Farradon aún no entregaba el de ella. Él, entre toda la gente del mundo, comprendería las exigencias del deber familiar...—. Prométeme que permanecerás allí. ¿Lo harás?

Cressy corrió apresurada a su habitación y con perplejidad descubrió que estaba vacía. ¿Acaso sólo soñé con mi amante diabólico?, se preguntó con ligereza. ¿Se habrá decepcionado al despertar y no encontrarme a su lado, o más bien se alegró al evitar la incomodidad de "la mañana siguiente"?

Lavó su rostro y alisó sus cabellos con rapidez, para bajar de prisa hasta donde se encontraba Seiver en la cocina.

—¿En dónde está? —le preguntó al cocinero con exigencia, mientras que él bebía café y leía el periódico.

—¿Quién?

—¡Devlin! —exclamó después de tomar el diario de golpe.

Seiver volvió a tomar el periódico.

—El veterinario llamó por la otra línea para informar que hay una yegua echada, que puede tratarse de una infección.

—Tengo que verlo. ¿Me puede llevar allá? —le pidió a Seiver desesperada, porque no deseaba que Devlin supusiera que otra vez huía.

—No, porque si se trataba de una infección, tendrán que poner el lugar en cuarentena. Me pidió que te hiciera saber que estará de vuelta tan pronto como pueda.

—¡Pero realmente no puedo esperar! Tengo que ir a Auckland a ver a mi padre. Lo tengo que hacer. ¡Oh Dios!, ¿qué voy a hacer? —las imágenes que cruzaron por la mente de la joven le provocaron terror.

Si en efecto Devlin tenía intenciones de dedicarse a una carrera política, lo último que necesitaba era tener a Max como enemigo. Max había destrozado las carreras de cabezas de estado y de terroristas. Le encantaba rostizar a la gente por sus errores. La amante de un político tenía que ser, sobre todo, muy discreta, y el padre de ella era la indiscreción personificada. Si tan sólo pudiera hablar con su padre, explicarle lo delicado de su relación con Devlin, y concertar las cosas para que los dos hombres a quienes más amaba en la vida, se conocieran en una situación apropiada.

—Tendré que escribir una nota para Devlin, y usted se la dará —anunció ella con desesperación, y pensó que esa vez la nota contendría un tono muy diferente a la anterior—. ¿No le molestará si tomo prestado uno de sus automóviles? Sólo por unas horas. Regreso esta misma tarde...

—¿Y qué tiene de malo el tuyo? Farradon lo trajo anoche. Tus cosas están en el vestíbulo...

—¡Perfecto! —experimentó alivio al ver que las cosas salían bien.

Pero, por supuesto, las cosas no eran tan sencillas. ¿Cómo podía confiar su futuro a un pedazo de papel? Le costó cuatro intentos y quince preciosos minutos para lograr una nota que fuera informativa, sin revelar demasiado, en la que se expresaba afectuosa y cálida, sin ser presuntuosa. La palabra amor no apareció, sin embargo estaba implícita con fuerza...

Le dio la carta a Seiver y lo amenazó diciéndole que si no se la entregaba a Devlin, regresaría y lo obligaría a tragarse cada una de las palabras escritas.

—Siempre y cuando realmente regreses...

En el vestíbulo la joven titubeó. Si iba al apartamento, de una vez se podía llevar el equipo que no necesitaría, y además cambiar sus pantalones vaqueros y camisetas por ropa más femenina y bonita que tenía allá. Con un hombre como Devlin, no se podía dar el lujo de descuidar su apariencia.

Cressy tiraba de su maleta y equipo por el vestíbulo, cuando una mujer alta y morena apareció en el umbral. Sus cabellos negros como tinta, estaban rayados con canas, pero esto sólo provocaba que sus facciones aristocráticas se vieran aún más distinguidas. Llevaba un precioso vestido de seda que resaltaba su porte.

—Soy Mariana Connell —anunció—. ¿En dónde está mi hijo? —preguntó en un inglés impecable en el que casi no se percibía su acento español.

La maleta se deslizó al suelo de la mano sudorosa de la chica, que estaba totalmente ruborizada. Sin duda la madre de Devlin se horrorizaría al saber que esa mujer desaliñada, que apenas si se pasó un peine por los cabellos rojizos desordenados, acababa de saltar fuera de la cama de pecado de él... de ella... de ellos...

—Yo... yo... él tuvo que salir —balbuceó.

—¿De verdad? Pues qué modales —expresó la dama y avanzó hacia Cressida como un águila que intimida a un gorrión indefenso—. ¿Y tú? ¿Tú también te marchas?

El tono que empleó la señora era de pregunta, sin embargo, Cressy percibió una intensa desaprobación en los ojos negros que la miraban, y sintió su orgullo lastimado a medida que la dama continuó:

—Pero yo también soy descortés al no permitir que te presentes... —levantó las cejas para que la joven corrigiera esa omisión.

Levantó la barbilla e iba hablar, cuando su nombre se le quedó atorado en la garganta al ver a la otra mujer. Era igualmente alta, morena y aristocrática, sólo que mucho más joven que la señora Connell; se trataba de una esbelta belleza española, ataviada de forma encantadora.

—Ana, ven a conocer a la amiga de Devlin —Mariana Connell extendió la mano con afecto hacia la preciosa joven española—. Ana Sebastián también es amiga de mi hijo. Ella y Devlin estuvieron comprometidos para casarse hace algunos años...

Ana se ruborizó como si la dama hubiera comentado algo indecente, y desde el punto de vista de Cressy, lo hizo. Esa era la señorita sensual que Nina le mencionó. Daba la impresión de que apenas había superado la adolescencia... en aquel entonces debió ser una niña. Ahora que ella ya era un poco mayor, ¿habría decidido cumplir su promesa para con ella? ¿Estaría en la mansión a invitación de Devlin... o de su madre? ¿Acaso Devlin no conocía ninguna mujer, aparte de Cressy, que no fuera absolutamente preciosa?

—Realmente ya me tengo que ir —comentó Cressy y olvidó la maleta que dejó caer al suelo minutos antes. Tropezó y cayó de rodillas.

Ana se inclinó para ayudarla a incorporarse y la chica la odió todavía más por ser tan agradable. Cuando volvió a estar de pie, aferrada a la maleta, se percató de que Mariana la observaba divertida.

—¿A dónde demonios crees que vas?

Las tres se volvieron en dirección de la voz y el corazón de Cressida dio un vuelco. Devlin estaba de regreso, y al igual que ella, llevaba puesta la misma ropa del día anterior. En su rostro había unas líneas de cansancio que Cressy no detectó antes. Su piel color olivo se veía pálida y la cicatriz resaltaba de manera prominente. Ignoró el saludo afectuoso y encantador de su madre, así como el rubor de Ana, y se dirigió a Cressy.

—Pregunté que   a dónde demonios...

—¡Ya te escuché! —exclamó ella muy tensa, pero no quería dar a su madre una peor impresión, de manera que evitó gritar como una esposa gruñona.

De pronto apareció por la puerta principal un hombre bajo, de traje oscuro y gorra, quien cargaba dos enormes maletas, y maldecía en voz baja ante su pesada carga. "Sin duda, se trata del chofer", pensó Cressida y miró parte del enorme Rolls Royce estacionado frente a la entrada.

—¿Y bien? —Devlin le arrebató la maleta de la mano—. ¿Cuál es tu excusa esta vez?

—Necesito regresar a Auckland...

—Ya veo —señaló con impaciencia y con un aire tan autoritario como el de su madre—. Tú necesitas. ¡Tú necesitas! ¿Alguna vez te has tomado la molestia de preguntarte qué es lo que yo necesito? ¿Te importo tan poco, Cressy? —su voz se hizo gruesa—. He estado allá afuera con la preocupación de que quizá tengan que sacrificar a todos mis caballos, y en lo único que puedes pensar es en ti misma...

—Devlin... —la interrupción tentativa de Mariana Connell fue ignorada por los dos combatientes.

—¿Qué diagnosticó el veterinario? —inquirió Cressy horrorizada por su falta de consideración. ¿Acaso a eso se debía que Devlin tuviera un aspecto tan agotado?—. ¿Se trata de algo infeccioso?...

—Pues, resulta que no, pero para lo que a ti te importa. Lo único que soy para ti, es algo conveniente. Soy bastante bueno para ti en la cama, pero no lo suficiente como para ameritar consideraciones cuando estamos fuera de ella. ¡Yo nunca he interferido con tu trabajo, maldita sea! ¿Sabes cómo me siento de que me hayas relegado a una relación de una sola noche? Pues te lo voy a explicar: me siento como un animal. Como un semental... que ejecuta bajo mando cuando una yegua está en celo, pero no se espera que distinga a una de otra. ¿Así es como me ves?

A esas alturas, el rostro de Cressy estaba tan rojo como sus cabellos. ¿Cómo se atrevía a preguntar algo así enfrente de su madre? Que él solo encontrara su nota después y la fuera a buscar para pedirle perdón. ¡Si se tenía que ir, lo menos que podía hacer era hacerlo con dignidad!

"¡No, al diablo con la dignidad, lo haré con estilo!", decidió.

Se volvió y señaló al chofer.

—¡Usted! Lleve mi maleta al automóvil... el Honda.

Hubo una fracción de segundo en la que reinó el silencio, y después el hombre bajito se acomodó la gorra.

—Sí, madam —respondió con cortesía, le sonrió amable y levantó su maleta.

Eso le dio valor para añadir:

—Y también llévese esto —le acercó algunas cámaras y equipo que tenía sobre los hombros. El hombre le guiñó el ojo y trotó hacia el exterior.

Cuando Cressida se volvió a mirar a los demás, se percató de que estaban paralizados, en diferentes estados de perplejidad.

—Adiós, Devlin —se despidió con tono ácido, porque estaba molesta con los indiscretos comentarios que él hizo—. Adiós, señora Connell. Señorita Sebastián.

La chica avanzó hacia la puerta de prisa. Le bastó ver el intercambio de miradas de Devlin y su madre para saber con certeza que se controlaban para no estallar en risas ante su ridículo desplante de arrogancia...

El chofer guardó el equipaje, y sin que se lo pidieran, abrió la puerta del automóvil Honda. Comentó algo cuando ella entró al coche; sin embargo, Cressy estaba ciega y sorda de cólera y terror.

En el instante que Devlin salía al exterior con cierta precipitación y su madre también, pero con mucha más calma, Cressida presionó el acelerador a fondo, pero al haber olvidado cambiar la velocidad de reversa a primera, el coche saltó hacia atrás. Se escuchó un golpe. Apagó el motor, y permaneció sentada un momento, con los ojos cerrados, para posponer el instante en el que tendría que enfrentar una nueva humillación. Alguien abrió la puerta del automóvil.

—¿Estás bien, Cressida?

La chica asintió, y confundida, permitió que el chofer la escoltara fuera del coche. Caminó vacilante a la parte posterior para observar los daños. El Honda estaba arrugado como una lata vacía. La puerta delantera del Rolls Royce recibió con fortaleza el golpe; sin embargo, mostraba un hueco muy definido. Cressida se mordió el labio inferior y no se atrevió a mirar Devlin, quien ya estaba de pie a su lado.

—Ahora sí que la metiste, "Trituradora" —señaló él con brutalidad.

Cressy cerró los puños porque detestaba ese apodo; sin embargo, antes que pudiera exigirle que se disculpara, Mariana Connell intervino:

—No fue culpa de Cressida, Devlin. ¡Cielos! ¿Qué no te dimos una mejor educación? Llegas de manera intempestiva y te lanzas contra ella como un escolar malcriado y caprichudo... y muy mal educado, por cierto... No es de sorprender que Cressida estuviera demasiado alterada para concentrar su atención en conducir. Creo que en este instante te debes disculpar por emplear ese adjetivo tan soez, Devlin. ¡Y sin duda, te debes ofrecer a pagar los daños!

—¡Típica mujer! ¡Intentas que el hombre sea el que cargue con la culpa!

A Cressy la dejó perpleja el estallido del chofer; no obstante, la madre de Devlin no pareció verse afectada con esta insubordinación del empleado.

—¡Típico de los hombres, que siempre quieren culpar a las mujeres! —replicó con rapidez Mariana Connell—. Mira nada más cómo estacionaste el automóvil. Joshua Connell, tú también te deberías responsabilizar de parte de la culpa.

"¿Joshua Connell?", reflexionó la joven, quien ante ese tremendo error, olvidó el accidente. Miró al hombre de estatura baja, después a la hermosa dama, y por último al rostro del hombre junto a la pareja.

—Mi padre —asintió Devlin con aspecto grave.

—¡Oh, no! —exclamó Cressy. Su humillación era total por haberlo tratado como a un sirviente.

—No te preocupes, Cressida. Con frecuencia la gente no se percata de que estamos casados —le explicó Mariana a modo de consolación, y colocó el brazo alrededor de los hombros de la joven—. Te debo advertir que los caballeros Connell son muy engañosos en su aspecto. ¡Por ejemplo, al ver a Joshua, jamás te imaginarías la forma inexplicable en que les fascina a las mujeres!

Joshua sonrió y Cressy se dio cuenta de que su atractivo radicaba en su timidez simulada, y la seguridad profunda y arraigada en su masculinidad, característica que su hijo compartía.

—Y al mirar la cabeza de aspecto inteligente que mi hijo tiene colocada sobre los hombros —continuó la dama—, nunca te imaginarías que tiene un cerebro del tamaño y con la capacidad de la de un mono. O por lo menos, así parece, a juzgar por su conducta. Por lo que veo, ni siquiera te ha dado un anillo de compromiso. No comprendo por qué espera que te comportes como su prometida.

Mariana levantó la barbilla y sometió a su hijo a la misma observación divertida que minutos antes había empleado con Cressy.

—¿Sabes? Existe cierta similitud entre Devlin y uno de sus corceles. Ambos tienen ese irritante aire de satisfacción con ellos mismos. Mi consejo, Cressida, es que continúes como lo has hecho hasta ahora. ¡Sin duda, necesita el ejercicio!

—¿Te importaría no intervenir, madre? Cressy ya es bastante huidiza.

Devlin retiró el brazo que su madre tenía sobre los hombros de la joven y colocó el suyo en su lugar. Mientras tanto, Cressy comenzaba a recuperarse del valor que la abandonó cuando su madre mencionó una sortija.

—Pero... yo... Devlin y yo... no estamos... me refiero a que, sólo somos amantes...

Cressida guardó silencio, se tapó su torpe boca con una mano, y sus ojos sorprendidos se posaron sobre el rostro de Ana. La joven sonrió con gentileza y Cressy se sintió muy mal. Lo que era peor era esa sensación malévola de triunfo. Hasta donde ella se dio cuenta, Devlin ni siquiera se había tomado la molestia de mirar una sola vez a su sensual prometida. ¡No actuaba en lo absoluto como un hombre que está a punto de ver la culminación de su amor!

—¡Devlin! —exclamó su padre con toda la autoridad de que carecía por su estatura—. Creía oírte decir que te ibas a casar con la chica. Has de saber que no viajamos hasta acá nada más para ver cómo se te escapa entre los dedos.

—Papá...

—¿Tú... tú les comentaste que nos íbamos a casar? —inquirió Cressy en un chillido.

Devlin sonrió con inquietud.

—Hace un par de días nos llamó para prepararnos —manifestó Mariana—. Para pedirnos que viniéramos a conocerte...

"¿Hace un par de días?", pensó Cressida y se llevó una mano a la frente, mareada. Sin duda, había una confusión, pues hacía dos días, Devlin y ella estaban en mundos separados.

—¿Estás bien? ¿Te golpeaste la cabeza, Cressida? —le preguntó Devlin.

—Deja de abrumarla, Dev. Déjala respirar algo de aire —con una facilidad extraordinaria,

Joshua Connell la rescató del abrazo de su hijo y la escoltó para que tomara asiento en el Rolls dañado.

—Cressy, ¿te golpeaste la cabeza? —Devlin le hizo los cabellos color canela hacia atrás, para que pudiera observar su frente acalorada—. Querida, ¿te lastimaste?

—Tal vez te gustaría tomar un poco de té —sugirió Ana con amabilidad—. ¿Por qué no voy y le pido a Seiver que prepare un poco? Además, quiero llamar a mi marido por teléfono a Wellington. Le sorprenderá saber que me encuentro a unos kilómetros de donde él está.

—No te preocupes, Cressida, todo va a estar bien —pronunció Mariana y a codazos se abrió paso entre los dos hombres para dar unas palmaditas a la joven.

—¿Ana ya está casada? —preguntó Cressy tratando de poner orden en su mente.

—Mmm. Casada con alguien mucho más adecuado para ella que Devlin —aseguró Mariana con desprecio fingido y afecto hacia su hijo—. Ahora comprendo que te dimos un susto terrible al aparecemos así de la nada. ¡Sólo Dios sabe lo que habrás pensado cuando te presenté a Ana! Hace dos años que está desposada con un sobrino mío. Vino con nosotros porque tiene que darle una maravillosa noticia a Diego, pero quiso que fuera en persona. Está embarazada. De manera que mi hermana será abuela antes que yo... a menos que ustedes dos...

—Danos una oportunidad, madre —le pidió Devlin con voz suave.

Cressy comenzó a temblar de ira y de amor.

Se deslizó del automóvil, se alejó unos pasos y después de alisar su ropa, aspiró profundo para encontrar la calma.

—Yo...

De pronto se escuchó un ruido ensordecedor, y sopló un viento muy intenso. Cressy tuvo que sostener su falda con ambas manos, pues se le subía y arremolinaba por los muslos. El cabello le voló sobre los ojos, y pequeñas partículas de grava comenzaron a volar y aguijonear sus tobillos. Cuando el ruido decreció, abrió los ojos y vio un helicóptero a un costado de la casa. Un hombre salió de un salto, iba muy inclinado hacia adelante y le decía algo al piloto.

Con las manos aún sobre la falda, Cressy no podía creer lo que veía cuando el hombre comenzó a caminar hacia ellos. Y lo que resultó más familiar aún, fue la enorme cámara fotográfica que colgaba de su hombro.

—Oh, no... —ahora comprendía la razón por la que la comunicación telefónica era tan deficiente. No la llamó desde Auckland, sino desde el aire, en el helicóptero—. ¡Oh, no!

—Pensé que te gustaría ver a tu padre —murmuró Devlin molesto con su reacción.

—¿Tú arreglaste esto?

—Bueno, esa no es justo la palabra que emplearía en relación a tu padre —replicó él con cautela—. Tengo la impresión que los únicos arreglos que le satisfacen son los propios. Le pedí a Frank que averiguara dónde se encontraba y le envié un télex. Lo que supe a continuación, es que estaba en Auckland y que exigía verme. Tuve que ir a verlo.

—¿De manera que ya conoces a Max?

—Nos conocimos hace un par de días. Tenía que ponerse en contacto con algunas personas antes de hablar conmigo...

—¿Tú... y Max? ¿Juntos? ¿Solos? —Cressy temía que se pudiera suscitar una fea confrontación entre los dos hombres; sin embargo, había algo mucho peor... Max y Devlin decidiendo su futuro, como un par de dictadores benévolos pero implacables.

—¡Cressy! ¿Estás sorprendida? —la chica se vio rodeada de un abrazo de oso y una serie de exclamaciones que confirmaron sus peores sospechas—. ¡Yo sí que quedé sorprendido! Pensé que era una broma, mi niña. Has de saber que siempre tuve el temor de que te casaras con uno de esos tontos que podrías manejar con collar y correa. O que acabaras con un tipo que te exigiera estar en casa dedicada a coser y tejer. Este tipo, en cambio, tiene la cabeza atornillada en su lugar. ¡Hablar con él, es como... bueno, pues como hablar conmigo mismo!

Max acababa de pronunciar el mejor de los cumplidos. Su felicidad no amainó al ver que su hija permanecía tensa en su abrazo.

—Y ustedes deben ser los padres de Devlin. ¡Encantado de conocerlos! —con vigor agitó la mano de Mariana, quien se presentó por sí misma, y dio unas enérgicas palmadas en la espalda de Joshua—. Tiene un hijo maravilloso. Sabe lo que quiere y lucha por ello... ¿Alguien tuvo un accidente? —silbó al ver el Rolls Royce averiado—. Espero que no haya sido Cressy, ¿o sí?

—Sí, de hecho, así fue —logró expresar la chica—. ¡Y si alguien no me explica qué es lo que sucede, habrá otro!

—Lo que sucede es que mi hija no se casa sin que su padre esté presente para entregarla —señaló Max—. Para lograr estar presente, tuve que rechazar varias comisiones fabulosas, y no me puedo quedar más que unos días, de manera que adelante con esto. Por supuesto que el hecho de que tengamos prisa no quiere decir que no lo podamos hacer con estilo. ¿Quién se está encargando de la organización? Por supuesto, yo tomaré las fotografías, pero jamás he sido muy acertado en lo que se refiere a la etiqueta social. Tú me puedes mostrar eso, Mariana, porque tengo la impresión de que eres una dama con mucho estilo. Ya que yo soy quien va a pagar seré quien diga la última palabra. Sin embargo, no soy un hombre que no sepa tomar las sugerencias de los demás con gracia...

—Esperen un momento. ¡No va a haber ninguna boda! —explotó la joven e interrumpió a su padre en plena mentira.

—Cressy...

La chica ignoró la advertencia que había en la voz de Devlin, porque no tenía ningún derecho de hacerle eso a ella.

—Por la sencilla razón de que Devlin jamás me pidió que me casara con él —concluyó Cressida con frialdad—. Esta es la primera sugerencia que escucho sobre un arreglo permanente. Hasta donde yo sé, lo único que he sido para Devlin, es una diversión pasajera —la joven ignoró las exclamaciones de sorpresa y continuó—: Además, nunca sería tan tonta como para contraer matrimonio con un hombre al que ni siquiera conozco, y mucho menos con un dictador —miró con rabia a su padre—. Si Devlin es tan maravilloso, Max, cásate tú con él, porque sin duda, tengo la impresión de que sabes mucho más sobre sus planes que yo. ¡Siempre creí que el matrimonio se debía basar en el amor, la confianza y la comunicación, aspectos en los que Devlin está perdido! ¡Devlin, la próxima vez que proyectes una sorpresa, asegúrate de que sea bien recibida!.

—¿Devlin, es cierto? ¿No le has expresado lo que sientes? ¿Has preparado todo esto sin siquiera preguntarle a ella primero?... —la madre parecía horrorizada, y Cressy pensó que por lo menos alguien estaba de su lado—. Cressida, cuando nos llamó estábamos en Sevilla y nos aseguró que te amaba y que nosotros te querríamos también. Me comentó que te gustó mi vulgar habitación roja, y con ello supe que tenías que ser la elección correcta. ¡Oh, Diablo! —exclamó en español.

—Has sido muy estúpido, ¿o no, hijo? —intervino su padre.

—¡Creí que dijiste que sabías lo que hacías! —estalló el padre de Cressy.

—Sí, bueno, yo... no hubo tiempo... —Devlin dio la espalda a sus padres y a sus críticas—. No lo hice por arrogancia, Cressy —la chica desorbitó los ojos, incrédula, y él rectificó con desesperación—: Bueno, sí... un poco... yo sólo quería, necesitaba, expresar mis sentimientos... hablar sobre ti, porque habías huido...

Devlin guardó silencio porque se mostraba con una actitud acusadora, y con un dedo se frotó la cicatriz, que le temblaba, notó Cressy.

—Yo sólo los quería preparar... —continuó el hombre—, sólo comenté que me quería casar contigo... Bueno, tal vez, sí empleé la palabra intención, pero eso fue porque no quería contemplar la otra alternativa... Dios, Cressy, ¡jamás imaginé que todos ellos... o alguno de ellos... se dejaran venir a tal velocidad!

—¿Y qué me ibas a conceder? ¿Un día o dos para que me acostumbrara a la idea? —le preguntó ella con sarcasmo.

—No, de hecho, toda una vida...

La respiración de la joven se cortó en el momento que él le tomó ambas manos, y las subió hasta su pecho. Estaba más serio y con la expresión más grave que le hubiera visto; ignoraba a todo, excepto a ella.

—He hecho todo un lío, pero por favor no lo tomes a mal. Enamorarse a mi edad es una experiencia aterradora. Tú me aterras. Tienes tal poder sobre mí, que no puedo aceptar que yo no tengo ninguno sobre ti. Anoche te comuniqué lo que siento; sin embargo, tal vez no fui "muy coherente”... quizá ni siquiera te hablé en inglés. Si ahora te expreso que te amo y que me quiero casar contigo, ¿me responderás que sí, Cressy? Está bien —continuó él, pues ella reflexionaba—, si no te quieres casar conmigo porque te parece que no nos conocemos lo suficiente, entonces vivamos juntos por algún tiempo. Después, nos podemos casar... ¿Eso es lo que deseas, Cressy? ¿Un matrimonio de prueba? ¿Ser mi amante y vivir juntos, en lugar de ser mi esposa? —el tono que empleó Devlin era cínico, irónico y calculado... de manera que se escucharon algunas exclamaciones a su alrededor.

—¡Maldita sea, esperen un momento! —estalló Max, quien muy pronto llegaba a la conclusión de que Devlin no era tan buen tipo después de todo.

—Devlin, no pueden hablar de ese tema, aquí afuera... —Mariana parecía estar más intrigada que molesta.

—Pensé que tenías mejor gusto —agregó su padre.

Sólo Cressy percibía la verdad turbulenta detrás de su frío reto. Él sabía que ella lo amaba, pero Devlin únicamente quería recibir de Cressy lo que la chica estaba dispuesta a dar sin presiones, de manera libre...

—¿Y qué hay de los que te quieren meter en la política?... ¿No pondrían objeción a que no des la imagen de una tierna familia unida?

Devlin de inmediato supo lo que estaba en su mente.

—La política en sí no me interesa. Pero aunque así fuera, tendría que ser en mis propios términos.

—Los únicos términos que reconoces. Con razón tú y Max se entienden tan bien —la joven suspiró, pero realmente la felicidad le brotaba de cada poro de la piel.

—¿Y bien, Cressy? ¿Prefieres ser mi amante a mi esposa? —insistió con una obstinación que no podía superar su actitud de humildad.

—Sí —Cressy extendió los dedos sobre el pecho cálido del hombre y le sonrió.

—¿Cómo?

—Sí, me gustaría ser tu amante...

Valía la pena la broma sólo por ver la expresión de Devlin; el color de su rostro se fue y regresó como si ella le hubiera dado un golpe. No estaba preparado para que la chica rechazara su propuesta matrimonial. Cressy disfrutó de la victoria, mientras pudo; sabía que no duraría mucho. Pronto, Devlin comenzaría a pensar.

Sin tardanza, mientras que Max expresaba su enojo y Mariana se llevaba sus delgadas manos al rostro sonrojado, la expresión de Devlin cambió mucho. Su perplejidad inicial se convirtió en admiración, diversión... encanto. Empezó a reír y con esto ofendió a todos, menos a Cressy.

—Me haces un gran honor —expresó después de que se puso serio.

—¿Cómo que un honor? —inquirió su padre—. ¡Te acaba de aclarar que no se quiere casar contigo!

—¿Fue eso lo que respondiste, Cressy? —le preguntó y se acercó más a la mujer, tentado por el amor que reflejaban sus ojos color canela—. Es curioso, yo creí entender que me amabas tanto que eras capaz de ser lo que yo quisiera...

—¡Pues no en el idioma que yo comprendo! —exclamó Max.

Cressida sonrió pues le pareció absurdo haber pensado que ella y Devlin no se conocían lo suficiente, cuando en realidad se comunicaban de una manera perfecta.

—Sí —aseguró la joven.

—Ahora, explícame —pidió Devlin con severidad—. ¿Me tenías que hacer pasar por el infierno antes de aceptarme?

—Tenía que dar al diablo lo que se merecía —lo abrazó por el cuello—. Se lo merecía, por toda esa arrogancia y orgullo. ¡Esa es la razón por la que lo botaron del cielo, para empezar!

—Y ahora, me he vuelto a ganar el paraíso —le susurró muy cerca  de la boca, mientras saboreaba la victoria. La besó y sin dejar de hacerlo, la levantó en sus brazos—. No debemos romper la tradición —musitó con voz sensual y avanzó hacia la mansión.

A medida que atravesaban la puerta y Devlin gritaba a Seiver que sirviera champaña, Cressy escuchó la voz alterada de su padre en medio del bullicio.

—¿Y bien? ¿Se llevará a cabo la maldita boda o no? ¿Es esta alguna extraña tradición española de llevar en brazos a la mujer antes de la boda? ¿Alguien me quiere explicar qué es lo que sucede? ¿Ustedes dos, por qué sonríen?...

"No cabe la menor duda de que habrá boda", pensó Cressida entre sueños. Tenían velocidad, entrenamiento y fortaleza de su lado. ¡Su amor ya había sobrevivido a la hostilidad, las sospechas, las amenazas, malos entendidos, discusiones, secuestros, abandono... muchas más pruebas de las que tiene que enfrentar una relación durante toda una vida!

FIN