Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Linda Susan Meier

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Nunca digas adiós, n.º 2584 - diciembre 2015

Título original: Marrying Money

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicado en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7290-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

No me puedo creer que esté haciendo esto –murmuró Tanner McConnell mientras aparcaba el Mercedes frente al jardín de la remodelada iglesia de Wilmore, en Virginia.

–¿Qué, cariño?

Descubriendo que su madre lo había oído, Tanner se aclaró la garganta.

–Nada, madre. Me estaba aclarando la voz.

Era una hermosa tarde de junio y, como faltaban quince minutos para que sirvieran la cena, la gente se había reunido en pequeños grupos alrededor de los setos del jardín que rodeaba el edificio de piedra gris. La mayoría de los hombres se tiraban del cuello de la camisa, incómodos con la corbata, mientras sus esposas parecían encantadas con los vestidos de fiesta y los elegantes peinados.

Tanner iba a abrir la puerta para ayudar a su madre a salir, pero su padre se adelantó.

–No te lo creas –dijo Jim McConnell–. Lo que ha dicho es que no se podía creer que lo hubiéramos convencido para venir a esta cena. Ahora cree que está por encima de nosotros –añadió, guiñándole un ojo a su mujer.

Tanner era una réplica de su padre, de ojos verdes y pelo castaño claro, un hombre que seguía estando tan en forma como cuando de pequeño le enseñaba a jugar al fútbol. Jim solía decir que la madre de Tanner, Doris, seguía siendo tan guapa como el día que se conocieron. Y en aquel momento, con el traje de color salmón que había comprado en Nueva York unos meses antes y el cabello oscuro recogido en un elegante moño francés, él opinaba lo mismo. Siempre se había sentido orgulloso de sus padres y de la vida que había vivido. Simplemente, no deseaba vivirla en Wilmore.

–Tú sabes que no es eso –dijo Tanner entonces–. Es que no me apetece ver a Emmalee.

–No sé por qué. Os divorciasteis hace años –sonrió Doris, mientras le colocaba la corbata–. Emmalee está casada con el alcalde y ha seguido adelante con su vida.

–Yo también.

Aunque todo el mundo llevaba el típico traje azul marino o gris, Tanner no se sentía incómodo con el traje italiano de color marrón y la camisa de seda color marfil porque sabía que todos en Wilmore esperaban que se vistiera como correspondía a su estatus.

–En caso de que alguien lo haya olvidado, acabo de vender mi empresa de transportes por una fortuna. Yo he hecho algo más que seguir adelante con mi vida. He subido unos cuantos escalones.

–Lo sabemos, cariño –sonrió su madre, usando su tono más conciliador–. Eres un hombre rico, una exestrella del fútbol universitario que se rompió la rodilla en su primer partido como profesional y usó la compensación económica para montar una empresa de transportes que ahora has vendido por mucho dinero. No se nos ha olvidado quién eres –añadió, como una letanía bien aprendida–. Pero no estás casado.

–Y seguimos esperando nietos –intervino su padre, tomando a su esposa de la mano para acercarse al jardín lleno de gente.

–Ah, ya –suspiró Tanner–. Entonces, es eso. Creéis que esta noche puedo encontrar esposa.

–No hay mejor lugar para encontrarla que en el sitio en el que uno ha nacido –dijo su padre.

–Hay por lo menos quince chicas solteras en Wilmore que serían perfectas para ti –añadió Doris, como si buscar novia fuera como ir de compras y su hijo no debiera sentirse insultado.

Tanner miró a su padre con cara de pocos amigos.

–A mí no me mires con esa cara. Yo pienso lo mismo que tu madre –rio Jim.

Los McConnell saludaron a todo el mundo, pero no se pararon para hablar con nadie en concreto. Cuando llegaron a la puerta de la iglesia, una chica rubia estaba comprobando los nombres de los invitados.

Con un vestido azul de lentejuelas diez centímetros por encima de la rodilla, pendientes, collar y pulseras del mismo azul que el vestido, parecía la presentadora de un concurso de televisión, no una chica que se encarga de las entradas para una cena en un pueblo diminuto en medio de los Apalaches.

–Hola, señor McConnell, señora McConnell… Tanner –sonrió la joven.

La voz de la chica parecía una nana. Cálida, suave y encantadora. Sus ojos eran de color violeta y su pelo rubio estaba recogido en un moño alto, con rizos cayendo a ambos lados de su cara. Parecía una diosa griega y Tanner la miró, hechizado.

–Tanner, ¿recuerdas a Bailey Stephenson? –preguntó su madre–. Es la propietaria del salón de belleza.

Tanner sonrió. Por supuesto… ¿qué otra persona se haría un peinado que parecía una obra de arte?

–Lo siento, no me acuerdo de ti –dijo, estrechando su mano.

De repente, se alegraba mucho de que sus padres hubieran insistido en que acudiera a la cena de celebración que el párroco de Wilmore había organizado para festejar el final de unas inesperadas inundaciones.

Al sentir la suave mano de la joven en la suya, mucho más grande y fuerte, Tanner hubiera podido jurar que su corazón se paraba un momento. Bailey tenía una piel de terciopelo que le recordaba absurdamente que él era un hombre y ella, una mujer.

Un calor inesperado lo recorrió. Hipnotizado, confuso, la miró a los ojos, sin soltar su mano.

Acostumbrado a que las mujeres se tirasen a sus pies, algunas por su dinero, otras por su aspecto físico, había pasado mucho tiempo desde la última vez que Tanner reaccionó de ese modo ante una mujer. Y no solo le gustaba la sensación, quería que durase para siempre.

–Ya me imaginaba que no te acordarías de mí –sonrió Bailey. Pero no era una sonrisa de coqueteo, sino una sonrisa de simpatía, la de una mujer que lo veía como un igual, una persona, no una personalidad.

Tanner se sentía irresistiblemente atraído hacia ella. No había duda. Le gustaba aquella mujer. No solo porque fuera guapa, sino porque sabía que si ella se sintiera atraída por él sería por razones de peso, no por algo superficial.

–Lamento mucho no acordarme.

–Soy un poco más joven que tú. Cuando te fuiste de Wilmore yo estaba en el instituto.

Antes de que Tanner pudiera hacer las cuentas, su padre murmuró una maldición.

–Se me han olvidado las entradas –dijo, buscando en los bolsillos de su chaqueta.

–No importa –dijo la joven, sonriendo–. Sus nombres están en la lista de invitados. Las entradas solo son una formalidad.

–¿Estás segura? –preguntó Doris.

–Claro que sí. Yo soy miembro del comité que ha organizado la cena, ¿recuerda? Pero, si quieren hacer un gesto de buena fe hacia el comité, su hijo podría…

–Haré lo que haga falta –la interrumpió Tanner, encantado de tener una oportunidad de estar cerca de ella.

–Espera un momento –rio Bailey–. Iba a pedirte que te ofrecieras voluntario para el comité de revitalización.

La sonrisa de Tanner desapareció.

–¿Qué?

–Los miembros del comité de restauración de Wilmore, que han estado recaudando fondos para reconstruir lo que las inundaciones habían destrozado, han decidido crear un comité de revitalización. Este pueblo necesita muchos cambios para ponerse a la altura de otros pueblos de Virginia.

Tanner la miró, atónito.

–No entiendo.

–Necesitamos un parque, una escuela de formación profesional, un centro para la tercera edad… –empezó a decir Bailey, contando con los dedos–. Para todo eso hay fondos del estado, pero alguien tiene que encargarse de solicitarlos.

–Pues yo… –empezó a decir Tanner.

–Mi hijo no puede pertenecer a ningún comité –interrumpió su madre, hablando por él como si Tanner no estuviera a su lado–. Sería perfecto porque su experiencia empresarial le iría muy bien al pueblo, pero ahora que ha vendido su negocio, está decidido a instalarse en Florida. Quiere comprar un barco y organizar excursiones para turistas. Una pena, pero no está interesado.

–Una pena, desde luego –suspiró Bailey–. Bueno, que lo pasen bien esta noche –añadió, dedicando su atención a un grupo de gente que había tras ellos.

Tanner no quería pertenecer a ningún comité, pero debería haber tenido la oportunidad de decirlo él mismo.

–Muchas gracias, mamá. Podías haber dejado que Bailey me contara cuáles serían las responsabilidades dentro de ese comité.

Si Bailey le contaba cuáles serían sus responsabilidades, al menos podría estar cinco, diez o quince minutos más con ella.

No pensaba perder la oportunidad de conversar con la primera mujer por la que se sentía interesado en diez años.

Bailey Stephenson observó a Tanner entrar en el salón de actos de la iglesia, decorado con flores rojas y mesas cubiertas con manteles blancos. Mientras tomaba las entradas de los Franklin, se mordió los labios. Había tenido que hacer un esfuerzo para disimular el escalofrío que sintió al estrechar su mano, pero la verdad era que todas las mujeres de Wilmore se sentían atraídas por él.

Ella no era diferente, pero tenía objetivos y ambiciones. Y esas ambiciones no incluían un hombre en su vida.

Al menos, aún no.

Solo tenía veinticinco años. Demasiado joven como para pensar en algo permanente… aunque tampoco pensaba que Tanner McConnell quisiera algo permanente con ella. Desde que rompió con Emmalee años atrás, Tanner no había salido con nadie durante más de un mes. Y las chicas con las que salía no eran de Wilmore, sino de Nueva York. No eran modelos ni actrices, sino chicas de la buena sociedad, hijas de millonarios, presidentes de fundaciones benéficas, políticos… Bailey estaba segura de que Tanner no incluiría a la propietaria de un salón de belleza en Wilmore en esa categoría. Al final, no sería suficientemente buena para él, igual que Emmalee no lo había sido cuando Tanner decidió irse de Wilmore para empezar una nueva vida.

Al menos, eso era lo que decían los rumores.

Además, a ella le daban igual Emmalee, Tanner y su divorcio. Tenía cosas que hacer. No ejercía su carrera de economista porque se había concentrado en crear hermosos peinados para conseguir clientela en el salón de belleza y necesitaba poner en práctica lo que había aprendido en la universidad. Pero el destino le había ofrecido la oportunidad perfecta; cuando ella y los miembros del comité se habían dado cuenta de todo lo que necesitaba Wilmore y lo fácil que sería conseguir fondos, Bailey se había percatado inmediatamente de que aquello era justo lo que necesitaba para no oxidarse. Y también sabía que tenía más que suficiente trabajo como para no aburrirse nunca.

No había sitio para un hombre en su vida.

Mientras charlaba con un grupo de gente, se dio cuenta de que Tanner estaba mirándola. Cuando descubrió que seguía mirándola durante toda la cena, decidió que lo había confundido al no haber caído a sus pies inmediatamente… lo cual era comprensible, porque todas las demás mujeres lo hacían.

Él intentó acercarse cuando la orquesta empezó a tocar y Bailey se escabulló. Pero, cuando Tanner la acorraló, justo en el momento en que la orquesta empezaba a tocar una canción romántica, supo que no había forma de evitar lo inevitable.

–¿Bailas? –le preguntó él, regalándole una sonrisa que habría hecho derretirse a la mitad del género femenino.

A Bailey se le doblaron las rodillas. Tanner McConnell tenía unos brillantes ojos verdes y una piel bronceada que hacía resaltar su precioso pelo castaño claro, con mechas aclaradas por el sol. Tenía la nariz recta y unos dientes perfectos. Era como si, al nacer, los dioses le hubieran regalado los mejores rasgos. Y habían acertado, desde luego.

Bailey no contestó y Tanner dio un paso hacia ella.

–Solo es un baile –insistió. Pero Bailey no pensaba lo mismo.

Cuando lo miró a los ojos, el instinto la advirtió del peligro. Podía enamorarse locamente de aquel hombre, parecía decirle una vocecita en su interior. Cualquier mujer se enamoraría. Y Tanner podría hacerle mucho daño. Ella no era más sofisticada que Emmalee, de modo que él la dejaría después de salir un par de veces. Bailey no estaba interesada en aventuras fugaces y era demasiado ingenua para un hombre como Tanner McConnell.

–Es mejor que no. Tengo que ir a la cocina para comprobar que el comité de limpieza lo tiene todo controlado.

Bailey se dio la vuelta, pero él la tomó de la mano.

–Tienes que aprender a delegar.

–¿Cómo?

–Que tienes que aprender a delegar responsabilidades –sonrió Tanner, tirando de ella hacia la pista de baile–. Si eres la directora de ese comité, no está bien que vayas a comprobar su trabajo. Podrían pensar que no confías en ellos –añadió, rodeándola con sus brazos.

–¿No pensarán que me preocupo por ellos y quiero hacer mi trabajo lo mejor posible? –preguntó Bailey, notando que su corazón latía a un ritmo salvaje.

Alto, guapo, masculino, con una sonrisa que era una tortura, Tanner McConnell despertaba sentimientos en ella que seguramente estarían prohibidos en los estados más conservadores.

Él sonrió de nuevo, sin dejar de moverse.

–No. Pensarán que les estás robando la oportunidad de impresionarte.

Bailey inclinó la cabeza hacia un lado, sorprendida. Tanner era un hombre tan guapo que resultaba fácil olvidar su éxito en los negocios.

Algún día, ella también quería tener éxito en los negocios. Si el destino la empujaba hacia Tanner, quizá no era para tener un romance, sino para que aprovechara sus consejos.

–¿Es así como llevas tus empresas?

Él asintió.

–Pon fe en tu gente, muéstrales que confías en ellos y harán cualquier cosa por ti.

–¿De verdad?

–De verdad.

–Eso es muy interesante. Acabo de contratar a una ayudante con mucho talento, pero cada vez que tiene que hacer un moño le da un ataque de nervios.

–¿Un moño?

–Ya sabes, peinados de boda y cosas por el estilo.

–Ah, esos son los factores de éxito en tu negocio.

–Precisamente. Eso es lo que hace que un salón de belleza sea un éxito o un fracaso. Un salón de belleza es como una floristería. Si a una novia le gusta el ramo que creas para ella, todas sus amigas lo comprarán en la misma tienda. Si a una chica le gusta el peinado que le haces para la fiesta del instituto, cuando se case también acudirá a ti.

Tanner asintió, comprensivo, pero Bailey, de repente, se sintió como una tonta. Estaba bailando con el hombre más guapo del mundo y, aunque sabía que hablar de negocios era la mejor forma de no meterse en líos, hablar sobre moños era exagerar un poco.

Nerviosa, se humedeció los labios, pensando en qué podría decir que fuera interesante, pero cuando lo miró se quedó sin habla. Él la llevaba por toda la pista de baile, apenas tocando el suelo con los pies, y se sentía como una princesa. Hipnotizada por los hermosos ojos verdes del hombre, deseaba que aquel momento no terminara nunca. Nunca había deseado algo con tanta fuerza, a pesar de saber que era un error.

Mentalmente, rezaba para que la orquesta no dejara de tocar aquella canción mientras memorizaba los rasgos del hombre, su aroma, el brillo de sus ojos.

Siempre recordaría el calor de las manos de Tanner McConnell en su cintura, la sensación de escalofrío subiendo por sus muslos… recordaría todo aquello porque sabía que cuando la orquesta dejara de tocar haría lo que tenía que hacer.

–Gracias por el baile –dijo cuando terminó la música. Y después, como una quinceañera, salió corriendo hacia la cocina.

Una rápida mirada a las repisas limpias le dijo que el trabajo estaba hecho. Bailey se volvió hacia Ricky Avery, dispuesta a preguntarle si habían guardado la comida en las neveras industriales, pero entonces recordó el consejo de Tanner.

–Todo está perfecto.

El alto y flaco Ricky miró alrededor, satisfecho.

–¿Tú crees?

–Sí –contestó ella, dándole un golpecito en el hombro–. Lo habéis hecho muy bien. Estoy orgullosa de vosotros.

De repente, Ricky parecía mucho más alto.

–Gracias.

–De nada –sonrió Bailey, tomando su bolso del armario–. Adiós. Nos veremos mañana.

–¿Te marchas ya? –preguntó él, sorprendido.

–Ya he tenido suficientes emociones por una noche. Además, mañana tengo que levantarme muy temprano.

–Pero si mañana es domingo.

–Alguien tendrá que retocar los peinados –explicó ella–. Si todo el mundo se pone una redecilla esta noche, es posible que aguanten, pero seguro que más de una necesitará que le echen una mano para no parecer la Gorgona.

–Pero si tú has organizado la cena… y el baile acaba de empezar –protestó Ricky.

Bailey sonrió como respuesta, pero en ese momento vio a Tanner dirigiéndose a la cocina.

–Lo sé, pero tengo que irme. Hasta mañana.

Salió por la puerta trasera, teniendo cuidado de no perder un zapato. Si lo hubiera perdido, se habría sentido como Cenicienta en el baile. Y ella no era Cenicienta. Ella era la propietaria de un salón de belleza en Wilmore, Virginia, que intentaba llevar un negocio y a la vez echar una mano a sus vecinos. Era una mujer normal y corriente, no una princesa destinada a casarse con un príncipe.

Bailey entró en su coche y cuando estaba arrancando vio a Tanner haciéndole gestos con la mano. Precisamente por eso, salió del aparcamiento como alma que lleva el diablo.

Un baile había sido más que suficiente.

Un recuerdo muy agradable. Nada más.

Capítulo 2

Pero Tanner no estaba satisfecho con el recuerdo.

Cuando volvió al salón de actos de la iglesia, iba con el ceño fruncido, su mente trabajando a mil por hora.

–Te ha dado calabazas –le dijo su padre cuando se sentaba a su lado.

Tanner se soltó un poco la corbata, haciendo una mueca.

–Se ha ido a casa. Rick Avery dice que por la mañana tiene que arreglar el peinado de no sé quién.

–Es que es una chica trabajadora –confirmó su madre, tomando un sorbo de martini–. No todo el mundo está retirado, como tú.

–Ya lo sé, mamá.

–Bailey acaba de comprarle el salón de belleza a Flora Mae Houser, que fue la propietaria durante treinta años. Probablemente no te acuerdas de ella, pero Flora… –Tanner miró a su madre con cara de aburrimiento–. Lo siento, cariño. Siempre se me olvida que a mis dos hombres no les interesan nada las historias de Wilmore. Bueno, sigamos hablando de por qué Bailey no quiere saber nada de ti.

–Si no hubiera salido corriendo, juraría que todo esto ha sido idea vuestra –murmuró Tanner, irritado.

No había ninguna otra mujer que lo interesara en el salón de actos. Ninguna se parecía a ella y no le apetecía charlar ni bailar con nadie más. Y sus padres debían haber sabido que Bailey le gustaría al primer vistazo.

–Yo no sé nada –dijo Jim McConnell.

–Yo tampoco –lo secundó Doris–. Nadie puede obligar a Bailey a hacer nada que no quiera hacer. Además, mira a tu alrededor. Hay muchas chicas guapas. Baila con alguna.

–No me apetece –dijo él, levantándose–. Yo también me voy a casa.

Doris sonrió.

–No puedes irte a casa, hijo. Nos has traído tú.

Tanner suspiró. Estaba claro que sus padres no le habían tendido una trampa. Si fuera así, no habrían ido a la cena en su coche. Habrían ido en el suyo propio para que así él pudiera llevar a Bailey a casa. Sus padres no querían que se casara con Bailey Stephenson. Solo querían que se casara.

La madre de Tanner señaló a la gente.

–Ve a bailar con alguien. Eso te pondrá de buen humor.

Tanner no se molestó en decirle que solo le había puesto de buen humor conocer a Bailey. No quería decírselo porque, si no, se metería de cabeza en la trampa. Además, para hablar del efecto que le había causado Bailey tendría que usar palabras como «fascinado», «intrigado», incluso «cautivado». Lo cual era ridículo. Apenas había intercambiado tres palabras con ella. No podía estar interesado en alguien de quien solo conocía el color de sus ojos y su ocupación profesional. Además, estaba claro que ella no quería saber nada de él. No podía estar cautivado por alguien que no estaba interesado en él. No era normal.

Por esa razón, Tanner se levantó de su asiento y decidió bailar con varias chicas. Pero, aunque inteligentes, divertidas y guapas, ninguna de ellas lo intrigaba como Bailey. No sabía qué era lo que lo atraía de ella, pero algo lo atraía. Y no era solo que fuera un reto, ni que oliera muy bien, ni que tuviera una piel muy suave.

Pero aquella noche, cuando se metió en la cama e intentó dormir, lo único que podía recordar eran aquellos malditos ojos de color violeta.

En la iglesia a la mañana siguiente, Tanner decidió que simplemente estaba cansado y abrumado por haber vendido su negocio y decidir que iba cambiar drásticamente de vida.

Habría muchas mujeres en Florida, quizá incluso alguna que supiera más sobre cruceros para turistas que él mismo. No necesitaba a Bailey Stephenson. Ni siquiera estaba seguro de que realmente le gustase Bailey Stephenson. La mitad de lo que creía sentir debía de ser su imaginación. Él era un hombre feliz con una vida estupenda y un futuro por el que la mayoría de la gente daría cualquier cosa. Tenía todo lo que quería y necesitaba.

Desgraciadamente, justo cuando acababa de sentarse en el banco, el alcalde y Emmalee empezaron a desfilar por el pasillo de la iglesia, seguidos de sus tres hijos, todos vestidos de domingo. El corazón de Tanner se encogió. La vida familiar que Emmalee tenía en aquel momento era exactamente lo que ellos habían soñado tener juntos.

La diferencia era que si Emmalee hubiera seguido con él tendría una casa más grande y más seguridad económica. Sin embargo, fue ella quien lo dejó. Tanner no era tan tonto como para pensar que el dinero era más importante que el amor, pero Emmalee lo había querido una vez. Y él la había querido a ella. Estaban locos el uno por el otro. Y, sin embargo, allí estaba, entrando en la iglesia con otro hombre.

Incluso diez años después, le dolía. Aunque ya no la amaba. Sabía que el hombre en el que se había convertido no podría seguir viviendo en Wilmore porque necesitaba algo más. Cosas diferentes. Y normalmente las conseguía porque, cuando era necesario, podía ser despiadado.

Egoísta y despiadado.

Emmalee era, de hecho, la persona que le había dicho esas palabras. Le había dicho que debía marcharse porque sus sueños de grandeza ya no cabían en aquel pueblo. Que estaba cansada de aparentar que se alegraba de que los honrase con su presencia un par de veces al mes. El sitio de Tanner estaba en cualquier parte excepto en Wilmore, Virginia. Incluso le había sugerido que se fuera a Nueva York, donde la agresividad era un arte, no una transgresión.

De modo que Tanner se había mudado a Nueva York y había descubierto que Emmalee tenía razón; una gran ciudad era el sitio perfecto para él. Pero que su exmujer estuviera en lo cierto no significaba que no le hubiera dolido perderla y perder el pueblo en el que había nacido, todo de golpe.

Y por esa razón sabía que debía alejarse de Bailey Stephenson y de cualquier otra chica de Wilmore. No había sitio allí para él. Incluso una mujer que lo adoraba, lo había enviado a mil kilómetros de ella.

Tanner solo había vuelto a Wilmore para supervisar los trabajos de reconstrucción en la granja de sus padres después de las inundaciones y para despedirse de algunos amigos antes de instalarse definitivamente en la soleada Florida. Y no pensaba volver. Ni siquiera para hacer visitas esporádicas. El plan era que sus padres fueran a visitarlo a Florida, no al revés. Nunca volvería a Wilmore, de modo que no tenía sentido crear lazos con nadie.

Se sentía cómodo con aquel pensamiento e incluso se tomó su tiempo para observar a los hijos de Emmalee y reconocer que Artie Thorpe parecía un marido adecuado para ella. Y descubrió entonces que incluso podría charlar con ellos tranquilamente después de la misa.

Y entonces, entró Bailey.

Al contrario que el resto de las mujeres, que llevaban los moños de la noche anterior, su pelo rubio caía suelto y liso hasta la mitad de la espalda. Con un vestido de flores que se pegaba a sus curvas y mostraba un par de largas y esbeltas piernas, estaba incluso más guapa que el día anterior y lo que había sentido mientras bailaban volvió a repetirse.

Tanner se olvidó completamente de Artie y Emmalee. Olvidó que aquel ya no era su sitio, olvidó que la mitad de la congregación estaba observándolo. Lo único que podía hacer era mirar a Bailey y recordar el calambre que había sentido en el estómago cuando la tuvo entre sus brazos.

Cuando ella se volvió para sentarse en el banco, vio con el rabillo del ojo a Tanner y sus padres. Doris la saludó con la mano y ella le devolvió el saludo, sin dejar de mirar a Tanner.

Él suspiró, aliviado. Estaba claro que Bailey también lo encontraba atractivo y el calambre en el estómago apareció de nuevo. Para cuando empezó la liturgia, Tanner no solo había olvidado el pasado, sino que había decidido hacer las cosas como él solía hacerlas. Su norma era vivir la vida día a día y no llorar por lo que se ha perdido.

Y en aquel momento, su instinto le decía que el destino le estaba ofreciendo la oportunidad de pasar unos días con una mujer preciosa y encantadora.

La vida era maravillosa, pensó.

Sin darse cuenta, se encontró a sí mismo mirando el reloj mientras el sacerdote daba el sermón. El reverendo Daniels parecía muy animado aquel día y la irritación de Tanner iba en aumento. Pero como Bailey también miraba el reloj, estaba completamente seguro de que correrían uno a los brazos del otro en cuanto terminase el servicio.

Sin embargo, cuando el reverendo Daniels dio por finalizada la misa, Bailey salió corriendo… hacia su coche, no hacia él.

En las escaleras de la iglesia, Tanner tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzar una maldición.

–Hola, McConnell.

Cuando se volvió, Artie y Emmalee estaban a su lado, con los tres niños rubios pegados a sus piernas, como con velcro. Sin dejar de pensar en Bailey, Tanner estrechó la mano del hombre.

–Hola, Artie. Hola, Emma. ¿Y estos niños cómo se llaman?

–Yo soy Sam –contestó el primero de ellos. Inmediatamente después, estornudó.

–Ay, qué rabia –murmuró Emma–. ¿Otra vez se te ha olvidado tomar la medicina para tu alergia?

–Estoy bien –protestó el crío.

–No, no estás bien, Samuel Eugene Thorpe –replicó Emma. Alta, pelirroja y con la piel de porcelana, Emma era una madre preciosa–. Ya sé que no te gusta tomar las pastillas, pero tienes que hacerlo –añadió. Después se volvió hacia Tanner–. Lo siento, pero tenemos que irnos.

–Claro, ya entiendo.

–¿Cuánto tiempo vas a quedarte aquí?

Tanner miró en la dirección en la que había desaparecido el coche de Bailey y después volvió a mirar a su exmujer.

–No lo sé.

–Ya, bueno… –empezó a decir Emma, mirando con el rabillo del ojo a su marido, que estaba hablando con Dave Banister, uno de los alguaciles–. Tenemos que hablar. Hay un par de cosas que…

–¿Después de diez años? Lo dudo mucho, Emmalee.

No había querido ser tan cruel, pero los amargos recuerdos aparecían cuando menos lo esperaba. Diez años antes, lo había echado de su lado diciendo que era un marido terrible. Y Tanner estaba de acuerdo. Como marido, era un desastre. Pero en aquel momento, no le apetecía nada recordar que la chica más guapa del instituto lo había abandonado. Especialmente cuando Bailey Stephenson, la mujer que más lo había intrigado en mucho tiempo no quería saber nada de él, probablemente porque había oído los rumores sobre su divorcio.

De nuevo, aquello confirmaba lo que Emmalee le había dicho el día que le pidió que se marchara: en Nueva York podría hacer lo que quisiera. En Wilmore, el pasado sería una carga.

Cuando llegara a Florida le enviaría flores para disculparse por la grosera contestación, pero en aquel momento lo único que deseaba era irse a casa.

Afortunadamente, sus padres tenían hambre y unos minutos después se ponían en camino.

Intrigado por el comportamiento de Bailey, Tanner empezó a idear un plan para verla mientras su madre daba los últimos toques a la comida. Cuando el plan estuvo decidido se marchó, ofreciendo una vaga excusa, antes de que se sirviera el almuerzo. En realidad, no tenía hambre. Se sentía como un hombre con una misión. No pensaba forzar a Bailey para que saliera con él porque nunca había tenido que hacerlo con ninguna mujer. Y estaba seguro de que, cuando ella descubriera que no era mala persona, no tendría que ser obligada a nada.

Después de ponerse unos vaqueros y una camiseta y correr a casa de sus padres para comer, Bailey volvió al salón de belleza. Pero, cuando llegó, no encontró una cola de mujeres despeinadas esperando su ayuda.

Solo encontró a Tanner McConnell.

Era tan guapo que incluso con unos simples vaqueros y una camiseta blanca, el pelo claro moviéndose con la brisa y los ojos verdes observando cada uno de sus movimientos mientras salía del coche, aquel hombre podría parar el corazón de cualquier mujer. Pero no el suyo. Ya había tenido esa conversación consigo misma.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Quiero que me hagas un moño.

Lo había dicho tan serio que Bailey soltó una carcajada.

–No puedo hacerte un moño. Tienes el pelo corto.

–¿Quieres arreglármelo un poco?

–No, está bien así. Muy bien, en realidad.

Tanner sonrió.

–¿En serio? ¿Te gusta?

–Sí –contestó ella–. Tu peluquero sabe bien lo que hace.

–Roberto se pondrá muy contento cuando se lo diga.

–Pues ve a contárselo porque yo tengo cosas que hacer.

–Me estás dando calabazas otra vez.

Bailey empezó a buscar las llaves en el bolso.

–Eso no es verdad.

–Muy bien. Entonces, córtame el pelo. Conserva el estilo de Roberto, pero quítame unos centímetros que me están molestando.

–No lo dirás en serio –dijo ella.

–¿No es esto una peluquería? –preguntó Tanner, mirando el inmaculado salón de belleza.

–Sí.

–¿Y está abierta?

Bailey suspiró. Tendría que decirle la verdad. En aquel momento, pagando un préstamo enorme y con clientes que aún no habían decidido si querían ser leales al salón o probar suerte en otro sitio, no podía permitirse ofender a nadie.

–Está abierta.

–Muy bien. Pues quiero que me cortes el pelo.

Bailey le indicó una de las sillas y le puso la bata azul que ponía a todos sus clientes.

–Veo que tú también has ido a cambiarte después de misa.

–¿Por eso te fuiste tan deprisa? –preguntó él.

Por su forma de mirarla durante la ceremonia, Bailey sabía que Tanner quería charlar con ella y sabía también que lo había irritado cuando salió corriendo.

–Para eso y para comer con mi familia –contestó, buscando las tijeras.

–Ah, qué bien. Supongo que te llevas bien con ellos.

Bailey no creía que fuera sensato ponerse a hablar con él sobre intimidades. No tenía sentido cuando no podría haber nada entre ellos. Tanner McConnell no iba a quedarse en Wilmore y, aunque se enamorase locamente por un milagro, ella estaba atada por un préstamo. Tanner no podría llevársela de allí en su caballo blanco. Nadie podría hacerlo.

Cuando pasó los dedos por el pelo del hombre, se sorprendió al notar lo suave que era.

–No necesitas un corte de pelo.

–Yo creo que sí –insistió él.

–Muy bien –suspiró Bailey. Había tocado todo tipo de pelo en su vida, pero había algo en el de Tanner que resultaba diferente. Se movía bajo sus dedos, como si estuviera vivo–. Solo puedo cortarte medio centímetro.

–Estupendo. Justo lo que me molesta cuando me lo seco con el secador.

La ridiculez del comentario hizo que Bailey riera de nuevo.

–Qué tonto eres.

Pero había sonado como una cría tonteando con el más guapo del instituto.

–¿Por qué lo dices? ¿No te hago gracia?

–Sí, me haces gracia. Pero si fueras un poco listo no harías reír a alguien que tiene unas tijeras en la mano. Podría destrozarte el pelo.

–Me volvería a crecer.

Bailey suspiró.

–¿Tienes una respuesta para todo?

–Sí –contestó él, volviéndose en la silla para mirarla–. Es verdad, tengo una respuesta para todo. Y si me dices por qué intentas evitarme a toda costa, quizá podríamos resolver el asunto y pasarlo bien mientras estoy en Wilmore.

–Ah, ya veo –dijo Bailey entonces, dejando las tijeras sobre la repisa–. Lo que pasa es que no te gusta que te rechacen.

–Puedo aceptarlo, como cualquiera –se encogió Tanner de hombros–. Pero es que me gustas.

–Si apenas hemos hablado –sonrió Bailey, cruzándose de brazos–. ¿Cómo puedes decir que te gusto? No me conoces.

–Y tú tampoco me conoces lo suficiente como para rechazarme –replicó Tanner–. ¿Por qué no cenas conmigo esta noche? Así podremos conocernos y tomar una decisión.

Ella negó con la cabeza.

–Preferiría que no.

–¿Por qué no?

Bailey estaba a punto de decirle que no tenían futuro y que, por lo tanto, era absurdo que salieran, pero antes de que pudiera hacerlo, se abrió la puerta del salón de belleza.

–Hola, Bailey –la saludó Norma Alexander–. Ah, perdón –se disculpó al ver a Tanner–. Creí que estaba abierto.

–Y lo está. Tanner se marchaba ahora mismo.

–La verdad, Norma… –empezó a decir él, con su mejor y más radiante sonrisa– tengo que decirle una cosa a Bailey y si no te importa… Solo serán cinco minutos.

–¡Claro que le importa! Por favor, Tanner. Esto es un negocio.

–Muy bien, tú lo has querido –dijo él entonces, mirándola como si estuviera a punto de hacer algo muy arriesgado por culpa suya–. Quiero cenar contigo esta noche y no pienso aceptar un no como respuesta.

Norma se quedó boquiabierta.

–Oh –murmuró, como si acabase de presenciar un evento histórico.

Bailey sacudió la cabeza.

–No.

–Dame una buena razón.

–Tengo una reunión del comité.

–Pensé que el propósito de la cena de ayer era recaudar fondos para reconstruir lo que ha quedado destrozado. Si ya tenéis fondos, no entiendo para qué más reuniones.

–Te olvidas del comité de revitalización. Ese al que tu madre dijo que no podrías pertenecer porque te marchas de Wilmore.

Tanner suspiró.

–No se me ha olvidado.

–Esta noche tenemos una reunión.

–¿Qué clase de comité se reúne un domingo por la noche?

Obviamente exasperado, dio un paso hacia ella, como si estar más cerca pudiera hacerla cambiar de opinión. Cuando Tanner estuvo a un metro de ella y su pulso se aceleró, Bailey se dio cuenta de que él estaba en lo cierto. Como su proximidad era una amenaza, existía una posibilidad de que le dijera que sí a cualquier propuesta… justo antes de derretirse a sus pies.

Jugando con el colgante que llevaba al cuello, lo miró a los ojos mientras intentaba recuperar la voz. Lo que salió fue más bien un graznido, pero al menos seguía de pie:

–La clase de comité en el que hay gente trabajadora.

Tanner debió de intuir una victoria, quizá por el temblor en su voz, y sonrió tranquilamente.

–Mañana entonces.

–Mañana tengo que trabajar.

–¿El martes?

–Es la noche de las alitas de pollo en el bar de mi padre.

–Estupendo. Allí estaré.

–Muy bien. Me verás porque los martes trabajo allí de camarera, pero no tengo tiempo para charlar con nadie.

–¿Tienes algún día libre? –preguntó él, exasperado.

Bailey sonrió.

–No.

Norma soltó una carcajada.

–Tanner McConnell, creo que será mejor que te rindas antes de que Bailey arruine tu reputación de conquistador.

Tanner se volvió hacia ella, sonriendo.

–Yo que tú no apostaría.

Norma sonrió, pero Bailey sintió una gran pena por desear algo que no podía tener. Hubiera querido olvidar el sentido común y salir con él. Pero solo tenía que mirar alrededor para darse cuenta de que no podría soportar tres meses de depresión cuando Tanner se fuera. Tenía facturas y salarios que pagar y un préstamo que se llevaba gran parte de sus ingresos. Una depresión la dejaría en la ruina.

–Muy bien, Tanner –dijo, señalando la puerta–. La fiesta ha terminado. Tengo que trabajar.

–Te equivocas. La fiesta acaba de empezar –sonrió él.

Después, abrió la puerta e hizo la mejor salida que Bailey había visto nunca. No solo porque iba sonriendo, sino porque tanto Norma como ella se quedaron hipnotizadas por un trasero de cine.

Norma suspiró con femenina admiración.

Bailey suspiró también.

–Y que lo digas.

Contento de haber puesto a Bailey nerviosa, Tanner salió del salón de belleza. Pero, en cuanto estuvo en la calle, se dio cuenta de que no había nada por lo que sentirse contento. No había conseguido una cita con ella. No había conseguido nada. Obviamente, Bailey tenía sus razones para no querer saber nada de él, pero Tanner seguía sin saber cuáles eran esas razones.

Por el momento, lo único que le había dado eran excusas.

Aunque podría ser por culpa de los rumores que habían corrido por Wilmore tras su divorcio de Emmalee, tenía la sensación de que Bailey no se asustaría por algo así. Ella era la clase de mujer que da a la gente una oportunidad para explicarse. De modo que sus razones tenían que ser de orden práctico, razones personales, pero seguía sin saber cuáles eran.

Con un suspiro, empezó a caminar hacia su coche, pero cuando metía la llave en la cerradura, oyó que alguien lo llamaba.

–¡Tanner! ¡Tanner McConnell!

Cuando Tanner se volvió, vio a Joe Johnson, uno de sus compañeros del instituto.

–¡Hola, Joe!

Un poco más bajo que él, Joe parecía seguir en forma y tenía casi el mismo aspecto que quince años atrás.

–¿Cómo estás? –preguntó Joe, estrechando vigorosamente su mano.

–Bien. ¿Y tú?

–Muy bien.

–¿Desde cuándo no nos veíamos?

–Desde el instituto, supongo –contestó Joe.

–Es increíble –murmuró Tanner. No había vuelto a ver a sus amigos y se dio cuenta de que esa era otra de las tristes consecuencias de su divorcio–. ¿Por qué no estabas anoche en la cena?

–¿En la de la iglesia? –preguntó Joe. Tanner asintió–. Nadie en su sano juicio acudiría a un rollo como ese. ¿Tú fuiste?

–Mi madre me obligó.

Joe soltó una carcajada.

–¿Tu madre te obligó? Pensé que eras uno de esos que ya no tienen que obedecer a su madre.

–Normalmente, no tengo que hacerlo porque no se mete en mi vida.

Había dicho aquello con una sonrisa, pero Joe lo miró con curiosidad y Tanner sintió que su reputación se resentía de nuevo. Primero Norma presenciaba el rechazo de Bailey y después Joe se enteraba de que su madre seguía obligándolo a hacer cosas que no le hacían gracia.

–¿Por qué quería que fueras a la cena?

–Creo que quiere tener nietos –contestó Tanner, con sinceridad.

Lo que la gente de Wilmore pensara de él no tenía ninguna importancia. Solo había pasado por allí para estar unos días, nada más. Además, él era un hombre al que todo el mundo admiraba. Ni siquiera su divorcio de Emmalee había cambiado eso. Si se lo proponía, podría convencer a cualquiera de que obedecer a la madre de uno era lo más moderno en Nueva York.

–Pues, entonces, tienes un problema –rio su amigo.

–Es peor de lo que te imaginas. No solo fui a la cena, sino que conocí a una chica que me encanta.

–¿En serio?

–¿Conoces a Bailey Stephenson?

Joe lo miró, sonriendo.

–¿La del salón de belleza?

–Esa misma.

–Olvídate, Tanner. No sale con nadie.

–¿Desde cuándo me alejo yo de un reto?

–Nunca, es verdad –asintió Joe–. Pero Bailey no es un reto. Es una cruzada. El comité de renovación, el comité de revitalización, el comité para construir un parque… Si hubiera una división de Greenpeace por aquí, también estaría en el comité.

–Entonces, ¿no es que me evite porque no le gusto?

–Lo dudo. Bailey no está interesada en nadie y todos los hombres que se interesan por ella acaban formando parte de algún comité. Y cuando lo ha conseguido, el tipo tiene tantas cosas que hacer que no le queda tiempo para salir. Nadie ha descubierto cómo lo hace.

–Ya –murmuró Tanner, dándole vueltas a la cabeza, como si aquello fuera un asunto de negocios y no un romance–. ¿Nadie ha intentado acercarse a ella mientras está en el comité?

–No lo sé –contestó Joe–. Solo sé que decirle a Bailey que quieres salir con ella es lo peor que te puede pasar. Si te gusta, lo mejor es que te lo guardes para ti mismo… Pero claro, si te lo guardas para ti mismo no vale de nada, ¿no?

Tanner no estaba de acuerdo. Estaba seguro de que podría acercarse a Bailey en un comité, hacer que se conocieran e intimaran. Era una fórmula que no podía fallar.

Pero no le gustaba usar fórmulas ni trampas con una mujer. Además, lo último que necesitaba era mantener una relación con una tan complicada como aquella. Y como sabía que las razones para no salir con él no eran personales, sino que simplemente siempre estaba muy ocupada, no había razón para sentirse insultado. En realidad, Tanner podría aceptar un no como respuesta.

Debería aceptar un no como respuesta.

Pero seguía teniendo aquel calambre en el estómago que no lo dejaba en paz. Quería salir con Bailey. De verdad quería hacerlo. No porque no hubiera mucho que hacer en Wilmore, sino porque le gustaba. Le gustaba cómo se sentía cuando estaba con ella.

Cuando era un adolescente, esa era la única razón para salir con una chica. Porque le gustaba y le gustaba cómo se sentía estando a su lado. Volver a Wilmore era como volver al instituto. Su vida había cambiado a un ritmo frenético y le gustaba la idea de volver a sus raíces. Durante unas semanas. No sabía muy bien cómo se había convertido en el hombre que le había hecho daño a Emmalee, pero sabía que estaba bien volver a sus raíces y quería seguir esa intuición.

El único problema era que la mujer que le gustaba no quería saber nada de él. Aunque, por supuesto, ya había encontrado la fórmula para solucionarlo. Lo que tenía que hacer era mantenerla confundida sobre sus propósitos hasta que ella descubriera que era un tipo estupendo y aceptara salir a cenar. Aunque tuviera que organizar una división de Greenpeace en Wilmore. Esa era la clase de gesto que Bailey apreciaría.

Tanner miró a Joe, pensando que su amigo podría ser de gran ayuda. Pensaba que una cita con Bailey era imposible, sabía muchas cosas de su vida que él desconocía.

–¿Puedo invitarte a comer, Joe? –preguntó, tomándolo por los hombros.

–Ya he comido.

–¿Qué tal un café?

–Vale.

–Estupendo –sonrió Tanner.

Conseguiría que Bailey Stephenson lo viera con buenos ojos. Estaba seguro. La mayoría de las mujeres que conocía pensaban que era guapo, simpático… interesante.

Una semana más tarde, Bailey le estaría dando las gracias.

Capítulo 3

SE HABÍA hecho de noche cuando Bailey llegó a la iglesia para la reunión del comité de revitalización. Como había intuido, por la tarde empezaron a llegar clientes pidiendo que les quitara la laca y las horquillas de todos aquellos moños tan elaborados.

Había lavado cabezas, rastreado horquillas y peinado durante horas. Y estaba agotada. Segura de que la reunión habría terminado cuando llegara, condujo hasta la iglesia solo como una formalidad. Pero, cuando vio que las luces del salón de actos seguían encendidas, su sentido del deber le impidió volverse atrás.

Las flores y los manteles habían desaparecido y lo único que quedaba eran las mesas y las sillas de tijera.

Nada más entrar, vio a Tanner McConnell. Como un rey impartiendo órdenes a sus súbditos, estaba sentado en la cabecera de la mesa. Los seis hombres que había a los lados lo miraban con atención.

Cuando la vio, Tanner sonrió alegremente.

–Hola, Bailey. Entra.

–¿Dónde has estado? –preguntó Artie Thorpe.

–Trabajando. Ganándome la vida –contestó ella, sentándose lo más lejos posible de Tanner.

No había que ser un genio para saber lo que estaba pasando. Tanner no había conseguido que saliera con él y por eso decidió acudir a la reunión del comité.

–Tanner McConnell se ha ofrecido como voluntario en el comité hasta que se vaya a Florida –dijo Artie entonces.

Bailey miró a Tanner con intención, quería que supiera que no era tonta. Él levantó su taza de café, como en un brindis.

–Tiene unas ideas brillantes –le contó otro de los miembros del comité.

–No es para tanto –sonrió él–. Lo que os he contado no son más que ideas de empresa.

–Ideas que la mayoría de nosotros no teníamos –dijo Ross.

Todo el mundo parecía estar de acuerdo con él. Y era lógico porque la mayoría eran trabajadores de una fábrica. No eran propietarios de empresas, ni siquiera supervisores de planta. La única persona con cierta experiencia en la empresa era Bailey. Hasta que apareció Tanner, era a ella a quien todos querían escuchar.

–Yo creo que tenemos suerte de que te hayas unido al comité –sonrió Artie, satisfecho.

Bailey recordó entonces que Artie estaba casado con su exmujer. La mujer a la que Tanner había abandonado. Artie era muy generoso por perdonarle el daño que le había hecho a Emmalee. Aunque, si Tanner no la hubiera abandonado, él nunca se habría casado con ella. Y la verdad era que nadie sabía seguro si Tanner le había pedido que se fuera con él cuando decidió mudarse a Nueva York. Lo único que Emmalee había dicho siempre era que Tanner había decidido marcharse porque quería vivir en un sitio en el que hubiera más oportunidades. Todo el mundo había asumido que no le había pedido que se fuera con él. Si había sido así, y ella se había negado, la situación sería al revés. Sería Tanner quien tendría que hacer un esfuerzo para ser amable con Artie.

–Bueno, tendré que quedarme el tiempo necesario para comprobar los controles de erosión y sedimentación en la finca de mis padres –estaba diciendo Tanner cuando Bailey volvió al presente–. Y habrá que reconstruir el camino que lleva a la casa. Sé por experiencia propia que está hecho un cenagal.

–Sí, es una pena lo de tu coche –asintió Doug–. Tendrás que hablar con Frank por la mañana, pero me temo que aquí no hay repuestos para un Mercedes.

–Por lo que veo, tendrás que quedarte en Wilmore por lo menos un mes –dijo Artie.

–Me temo que sí. Pero no pongas cara de pena porque sé que te alegras –rio Tanner–. Necesitáis mi ayuda.

Artie sonrió.

–La verdad es que sí.

–Estupendo. Y yo me alegro mucho de que me la hayáis pedido.

En ese momento, Bailey sintió un cierto respeto por él. Seguramente se habría apuntado al comité para estar con ella, pero realmente parecía dispuesto a echar una mano. Y no de una forma condescendiente, sino como uno más…

¡Eso era! ¿Cómo lo había conseguido? ¿Cómo había conseguido que lo viera como un hombre normal? No un príncipe, no un ganador. Solo un hombre. Si se negaba a salir con él, se negaría a salir con un hombre al que tendría que ver en las reuniones dos o tres veces por semana.

Tanner se estiró, bostezando.

–Parece que este aire tan fresco me cansa más de lo normal.

–Es por las montañas –dijo Doug.

–Probablemente.

–Entonces, será mejor dar por terminada la reunión –asintió Artie.

Aunque Bailey era la presidenta del comité de renovación, todo el mundo había estado de acuerdo en que Artie, como alcalde de Wilmore, sería más adecuado como presidente del comité de revitalización.

–Nos veremos de nuevo el miércoles por la noche. ¿Alguna objeción?

Afortunadamente, no hubo ninguna. El miércoles era el único día libre de Bailey.

–¿Nos vamos, Tanner? –preguntó Artie, con las llaves de su furgoneta en la mano.

–Pues… no sé, yo creo que sería mejor ir en el coche de Bailey. Tu furgoneta es muy baja y el camino de mi casa está lleno de troncos que ha arrastrado el agua. No te importa, ¿verdad, Bailey?

Hacer favores era algo tan natural para ella que, sin pensar, dijo que sí. Pero un segundo después se arrepintió. Podría estar dispuesto a colaborar con los ciudadanos de Wilmore, pero, a pesar de lo sincero o lo amable que fuera, seguía siendo un extraño. Y había conseguido que lo llevara a casa. Por una de las carreteras más oscuras del pueblo.

Su incomodidad aumentó cuando salieron del salón de actos. La mayoría del grupo se había marchado y Artie estaba apagando las luces, de modo que Bailey y Tanner caminaban solos por el pasillo.

Cuando Tanner se adelantó para abrir la puerta, lo miró, extrañada por el caballeroso gesto. Pero él se limitó a sonreír. Una sonrisa muy traviesa.

Pero, curiosamente, esa sonrisa la salvó, porque hizo que volviera a levantar sus defensas. Se negaba a dejarse hechizar solo porque fuera amable con el marido de su exmujer, estuviera dispuesto a ayudar al comité y decidido a salir con ella a cualquier precio. Aunque su persistencia empezaba a parecerle entrañable. Nunca un hombre había estado tan interesado en ella como para hacer cualquier cosa con tal de estar a su lado… pero Bailey no pensaba dejarse convencer. No iba a dejar que la conquistara. Nunca podría haber una relación entre ellos, de modo que no tenía sentido jugar con fuego.

Lo llevó hasta el coche y abrió la puerta del pasajero, sin darle otra opción más que entrar y sentarse mientras ella se colocaba frente al volante. Ninguno de los dos dijo una palabra mientras salían del aparcamiento.

–No estarás enfadada porque formo parte del comité, ¿verdad?

–No –contestó ella.

Al fin y al cabo, necesitaban su ayuda y Bailey lo sabía.

–Artie dijo que tú eras la experta del grupo porque tienes un título en Económicas y no quiero que pienses que voy a usurpar tu territorio.

Sorprendida al verlo genuinamente preocupado, Bailey lo miró.

–Wilmore necesita toda la ayuda posible.

–¿De verdad lo crees?

–Hace falta mucha insistencia para conseguir fondos del estado y donaciones privadas. Durante veinte años, la gente de Wilmore ha aceptado el dinero que llegaba a través de los impuestos y que no servía de mucho. Pero las inundaciones nos han ayudado a abrir los ojos y a solicitar subvenciones a las que tenemos derecho. Si hay una oportunidad de que Wilmore pase de una vez al siglo XXI, yo quiero aprovecharla.

–Estoy completamente de acuerdo.

–¿De verdad?

–De verdad –confirmó él.

Bailey recordó entonces que, un mes más tarde, se habría marchado de allí. No estaría en Wilmore para ver terminado ningún proyecto y de repente pensó que quizá su presencia en el comité sería más perjudicial que provechosa.

–Me da un poco de miedo que la gente se sienta desilusionada cuando te marches –dijo, mientras tomaba la pequeña carretera que llevaba a la granja de los padres de Tanner.

–¿Estás hablando del comité o de ti misma?

Bailey lo miró de nuevo. La luz de los faros apenas iluminaba su cara, pero Tanner parecía un actor de cine, un hombre con atractivo suficiente como para arrastrar a miles de fans. Y, además, en la reunión le había parecido considerado, justo, generoso…

Una parte de ella hubiera deseado decirle la verdad: que no quería salir con él porque iba a marcharse y cualquier mujer echaría de menos a un hombre como él. Pero si convertían aquello en una discusión personal, perdería la oportunidad de hablarle de cómo la preocupaba que apareciera en el comité para desaparecer unas semanas después.

–Tanner, este pueblo necesita ayuda y la gente del comité es suficientemente humilde como para reconocer que no saben cómo hacerlo y que necesitan tu ayuda. Yo me temo que, si acaban dependiendo de ti, perderán la confianza que tenían en sí mismos. Y cuando te vayas, habrá que volver a empezar. Este pueblo es muy pequeño y es difícil encontrar voluntarios para hacer las cosas. Si empiezas con un montón de proyectos que después se quedan a medias, puede que al final nos encontremos perdidos.

Había dicho la última frase cuando estaban llegando frente a la puerta de la casa y Bailey paró el coche.

–Yo creo que ves las cosas de una forma muy negativa.

–Puede que para ti esta sea una causa noble que te divierte durante un rato, pero voy a ser yo la que tenga que volver a empezar cuando te marches.

–No pienso dejar nada a medias –replicó Tanner, mirándola a los ojos. Parecía estar hablando de algo personal y no de un comité de voluntarios–. No voy a empezar nada que no pueda terminar.

–Tardaremos años en conseguir fondos para algunos de los proyectos –protestó Bailey, intentando luchar contra el anhelo que despertaba la sinceridad de su voz. Realmente, Tanner no se daba cuenta de en qué lío podía meterla a ella y a los ciudadanos de Wilmore–. Y tú no vas a estar aquí durante años.

–No. Pero hay teléfonos, fax, Internet… Si quieres comunicarte con alguien, esté donde esté, es muy fácil.

Eso la hizo reír.

–Yo soy la única persona en Wilmore que tiene Internet.

–Y tú eres la única que me importa.

Bailey lo miró, sorprendida. Habían intentado no cruzar la línea que separaba al comité de sí mismos, pero Tanner la había cruzado en aquel momento. Y el miedo la paralizó.

Por muy amable que fuera, por muy generoso que fuera con el comité y por mucho que ella lo deseara, no quería, no podía mantener una relación con aquel hombre. Tanner se marcharía de Wilmore y ella tenía que quedarse. Sería un desastre y Bailey no quería terminar con el corazón roto.

–Ya sabes lo que quiero decir –sonrió Tanner, abriendo la puerta–. Mientras haya una persona con la que pueda ponerme en contacto, no hay ningún problema. No es tan difícil, Bailey.

Después de decir eso, cerró la puerta y entró en su casa. Bailey arrancó, sintiéndose extrañamente vacía. Pero había hecho lo que debía. Sabía que había hecho lo que debía.

Solo cuando estaba frente a la puerta de su apartamento, pensó que Tanner no había intentado besarla. Y tampoco había tonteado con ella. Quizá había pensado que estaba hablando de ellos y Tanner solo hablaba del comité…

Lo que desde luego había conseguido era confundirla. O quizá se había confundido ella misma. Tanner no había intentado besarla ni había insistido en que salieran juntos, de modo que quizá estaba siendo arrogante al pensar que se había unido al comité solo para estar con ella.

–Cora, te digo que era una situación muy rara.

–No sé por qué –dijo Cora Beth Johnson, poniéndose una mano en la cadera.

Alta y morena, Cora había sido la mejor amiga de Bailey en el instituto y, años después, era su mejor empleada. Las dos deberían estar haciendo inventario, pero por el momento lo único que Cora había hecho era llevarle la contraria.

–Pues porque estábamos hablando del comité, de lo horrible que sería empezar proyectos que no pudieran terminarse cuando Tanner se fuera… Y él actuaba como si yo estuviera haciendo una montaña de un grano de arena.

–Yo creo que lo estás haciendo.

Bailey negó con la cabeza.

–¿Es que no lo ves? Nos va a meter en cosas que no sabemos cómo resolver.

–¿Estás diciendo que Tanner puede hacer el trabajo de diez personas y que cuando se marche estaréis perdidos?

–No. Estoy diciendo que su experiencia puede abrirnos muchas puertas y que cuando se marche a Florida no sabremos cómo seguir adelante.

–No veo por qué –replicó Cora–. La razón para crear el comité de revitalización es conseguir fondos, ¿no? Pues yo creo que las conexiones de Tanner nos vendrán muy bien.

–Ya lo sé. Abrirá puertas y después nosotros no sabremos cómo seguir.

Cora la miró, boquiabierta.

–La gente de Wilmore no es tonta, Bailey. Si Tanner se queda el tiempo suficiente para enseñarnos cómo hay que hacer las cosas, aprenderemos la lección.

Bailey suspiró, agotada.

–No sé. Quizá tengas razón.

–Claro que tengo razón. No sé cómo no te has dado cuenta, con lo lista que eres –dijo Cora, mirando a su amiga–. ¿Por qué no me cuentas cuál es el verdadero problema?

–¿Qué quieres decir?

–Vamos, Bailey. Somos amigas desde hace diez años. Yo fui quien te convenció de que estudiaras peluquería después de graduarte en la universidad, por absurdo que pudiera parecer, para que abrieras un salón de belleza que después podría convertirse en una cadena. Te conozco como si fueras mi hermana. Si no puedes contármelo a mí, ¿a quién vas a contárselo?

Bailey la miró durante unos segundos, indecisa.

–Tienes razón. Si no puedo contártelo a ti…

–Bueno, ¿qué pasa?

–¿Recuerdas que Norma empezó a contar por ahí que Tanner McConnell estaba interesado en mí? –preguntó Bailey. Cora asintió–. Pues no creo que sea un rumor.

–¿No lo crees?

–No, no lo creo. Pero no estoy segura del todo.

–¿Cómo puedes no saber si un hombre está interesado en ti?

–Porque no lo sé. Hasta anoche, creí que lo estaba porque me dijo que quería cenar conmigo. De hecho, estaba pidiéndomelo cuando entró Norma, pero yo le dije que no.

–¿Le dijiste que no?

–Solo va a estar aquí durante unas semanas, Cora…

–Ya lo sé, pero salir unas semanas con Tanner McConnell no tiene desperdicio. Diviértete, y del mañana, ya te preocuparás cuando llegue.

–Pero es que no puedo hacerlo. Yo del mañana me ocupo hoy. Eso es lo que hace un empresario.

–Entonces, ¿no vas a salir con él porque algún día se marchará de aquí?

–Precisamente.

Cora miró a su amiga con expresión incrédula.

–Estás loca.

–No. Soy lista. No quiero que me hagan daño.

–¿Y quién dice que va a hacerte daño?

–¿Cómo no va a hacerme daño si va a marcharse de aquí? –preguntó Bailey, aparentando estar muy ocupada con el inventario. En realidad, la conversación se estaba volviendo contra ella.

–A lo mejor te lleva con él.

Bailey levantó la cabeza.

–Yo no quiero irme de aquí.

Cora abrió los ojos de par en par.

–¿Qué tontería estás diciendo?

–No puedo irme. ¿Cómo voy a irme? Si los dos abandonamos el comité, dejaremos a todo el mundo colgado.

Cora tuvo que apoyarse sobre una repisa para no caer al suelo.

–A ver si lo entiendo. ¿No quieres salir con Tanner McConnell porque no quieres marcharte de Wilmore?

–Qué bobada. No creo que me llevara con él. Recuerda cómo abandonó a Emmalee.

–¿Lo estás juzgando por algo que pasó hace diez años? –preguntó su amiga, incrédula.

–¿No crees que se debe juzgar a la gente por su comportamiento?

–¡No! –protestó Cora–. Lo primero, nadie sabe qué paso realmente con Tanner y su mujer. Y segundo, han pasado diez largos años. Aunque no hubiera querido llevarse a Emmalee porque estaba haciéndose el importante, estoy segura de que ha cambiado. Todo el mundo crece, Bailey.

–Es posible –concedió ella.

–Pero tú no quieres darle un voto de confianza, ¿no?

–No quiero que me rompa el corazón. Tengo un negocio que llevar y Tanner ya está interfiriendo en mi vida. Creo que se apuntó al comité solo para demostrarme que es una buena persona. Para que salga con él y…

–Muy bien –la interrumpió Cora–. De nuevo, no entiendo el problema. Aunque solo se hubiera apuntado al comité para eso, el tiempo que esté aquí solucionará algo, ¿no? De hecho, si sabes jugar tus cartas, cuando anuncie que se marcha, le dices que estás dispuesta a salir con él y haces que se quede un par de semanas más. Quizá incluso unos meses.

Bailey suspiró.

–¿Te estás riendo de mí?

–No, cariño –contestó Cora, pasándole un brazo por los hombros–. Bueno, quizá un poco, pero tendrás que admitir que te estás portando de una forma un tanto rara. El hombre más guapo del mundo quiere salir contigo y tú le dices que no. Se niega a aceptar un no como respuesta cuando podría elegir a cualquier mujer de Wilmore, se ha apuntado al comité de revitalización, no porque sea generoso, sino porque quiere estar contigo, y a ti te molesta.

–Si lo cuentas así, suena un poco ridículo, la verdad.

–Pues sí.

–Vale, de acuerdo. Estoy siendo un poco ridícula.

–Y lo que deberías ser es muy, pero que muy simpática con Tanner McConnell –le recordó Cora–. Cariño, ese hombre puede ayudarte mucho con los proyectos del comité. Puede que solo esté aquí un mes o dos, pero tú vas a quedarte, así que serás tú la que pasee por el parque, tus hijos podrán estudiar en un colegio con gimnasio y tú y yo iremos juntas al bingo comunitario cuando seamos mayores. Deberíamos besarle los pies.

–Tienes razón –sonrió Bailey, sintiéndose como una tonta.

El timbre sonó en ese momento y Cora y ella se miraron, extrañadas.

–¿Quién puede ser a estas horas?

–No lo sé –contestó Bailey.

–¡Hola! ¿Hay alguien ahí? –escucharon la voz de Tanner.

Cora y Bailey volvieron a intercambiar una mirada.

–Estamos aquí, Tanner –gritó Cora–. Recuerda, sé amable con él –le dijo a Bailey en voz baja.

–Vale. Seré agradable con él.

–Eso es –sonrió su amiga, estirándose la camiseta–. Y como tú no lo quieres, a lo mejor me interesa a mí.

–Cora, ese hombre va a marcharse…

Cora sonrió.

–Y, con un poco de suerte, yo me marcharé con él.

–Ya, seguro –murmuró Bailey, mientras salían del almacén–. Hola, Tanner. Estábamos haciendo inventario en el almacén.

–Lo sé. Me lo dijo Joe. Quería saber si puedes llevarme a casa –sonrió Tanner–. Esta mañana, en el taller, me confirmaron lo que había dicho Doug. No tienen repuestos para el Mercedes y no los tendrán hasta dentro de tres semanas, así que voy a tener que depender de la generosidad de los extraños.

–Pero, entonces, tendrás que quedarte durante tres semanas –dijo Cora.

–Por lo menos –dijo Tanner, sonriendo. Una sonrisa que seguramente haría que su amiga se derritiera por dentro–. He vendido mi empresa y no pienso empezar una nueva hasta que haya descansado un poco. ¿Quién sabe? Puede que me quede aquí durante seis meses.

La sonrisa de Cora se amplió. Hasta el infinito.

–Si quieres, yo puedo llevarte a casa –dijo, coqueteando descaradamente.

–Gracias, Cora Beth.

Que la llamase de ese modo recordó a Bailey que Tanner era amigo del hermano de Cora, Joe. El mismo Joe que le había dicho dónde estaba. El mismo Joe con el que se encontró el domingo cuando salía de su peluquería. El mismo Joe que le había contado a Tanner demasiadas cosas.

–Yo, encantada de llevarte.

–Pero es que el coche de Bailey es suficientemente alto como para no rozarse con los troncos que ha arrastrado el agua. Al menos, en su coche estoy seguro de que no va a romperse un amortiguador.

Bailey se dio cuenta entonces de que no estaba equivocada. Aunque no la hubiera besado, Tanner estaba interesado en ella. No había duda. No sabía qué le habría dicho Joe para que hubiera pasado de «pretendiente» a «amigo», pero, fuera lo que fuera, estaba funcionando a su favor. Porque, como Cora le había dicho, tenía un hombre inteligente y preparado en su comité. Y como el interés de Tanner no era aparente, cualquier mujer podría coquetear con él. Al final, se cansaría de intentarlo con ella y saldría con cualquier otra chica.

–Encantada de llevarte a casa. Cora y yo estamos a punto de terminar. ¿Por qué no vas al bar de mi padre a tomar una cerveza? Yo iré a buscarte cuando termine.

Tanner negó con la cabeza.

–No hace falta. Esperaré aquí si no os molesta.

–No molestas nada –sonrió Cora, llevándolo hacia una silla–. ¿Quieres una revista?

Tanner miró las revistas que había sobre la mesa y sonrió.

–Aún no estoy preparado para leer Cosmopolitan.

Bailey decidió dejar a su amiga tonteando con Tanner y volver al almacén. Quince minutos después había terminado con el inventario y, cuando volvió al salón, se encontró a Cora muerta de la risa.

Algo parecido a los celos se instaló en su corazón, pero Bailey decidió arrancarlo de cuajo. Primero, porque ella había rechazado a Tanner. Segundo, porque no quería un corazón roto. Y tercero, porque era lógico que a Cora le gustase y ella no tenía derecho a enfadarse.

Después de cerrar el salón y despedirse de Cora, Bailey y Tanner entraron en el coche en completo silencio.

–¿Qué ocurre?

–¿Por qué dices eso? –preguntó ella.

–Estás rara. ¿Ha pasado algo? ¿He hecho algo?

–No –contestó Bailey, recordando los consejos de su amiga–. Supongo que estoy un poco rara porque he estado hablando con Cora y creo que quizá me precipité un poco el otro día. Ha sido una tontería por mi parte pensar que te marcharías dejándonos colgados. Y quiero disculparme por ello.

–Es un alivio saber que has cambiado de opinión –dijo Tanner–. Quiero ayudar, Bailey. Tengo tiempo y experiencia, así que no es un problema para mí.

Ninguno de los dos dijo nada mientras iban por las calles de la ciudad, pero, cuando tomaron la carretera, Tanner soltó una carcajada.

–¿De qué te ríes?

–Estabais hablando de mí.

–¿Qué?

–Que estabais hablando de mí –repitió él–. Cora y tú estabais hablando de mí.

–Estábamos hablando de que vas a colaborar con el comité.

–Eso da igual. Estabais hablando de mí y eso me gusta.

Bailey lo miró intentando disimular que su corazón había empezado a latir como loco. Habían estado hablando de él, desde luego. Y por las razones que Tanner sospechaba. Él la confundía tanto que había tenido que hablar del asunto con una amiga.

–No te hagas el listo. Estábamos hablando de Wilmore.

Tanner le dio un golpecito en la nariz con el dedo.

–Estabas hablando de mí, Bailey. ¿Por qué no me lo cuentas?

–¿Qué quieres que te cuente? Ya te he dicho que estábamos hablando del comité –repitió Bailey, disimulando su nerviosismo.

–Puede que empezarais hablando de eso, pero seguro que luego hablasteis de más cosas. Si no fuera así, Cora habría tonteado conmigo.

Bailey se quedó boquiabierta.

–¡Pero si ha estado tonteando contigo!

–Ah… y tú estabas celosa. Por eso no decías nada mientras íbamos hacia el coche.

–¿Qué estás diciendo?

Tanner estaba en lo cierto, pero no pensaba decírselo. En realidad, no había sabido de qué hablar cuando se dirigían hacia el coche porque pensó que Cora estaba interesada en él. Y quizá él en Cora.

–No te preocupes. Yo no estoy interesado en Cora Beth –dijo Tanner entonces–. Es como una hermana para mí. Una vez ayudé a su hermano Joe a pegarle a un tipo que hablaba mal de ella. Nunca podría salir con Cora.

El resto del camino, incluyendo el tramo cubierto de troncos arrastrados por el agua, lo hicieron en silencio. Cuando Bailey paró el coche frente al porche de la casa de sus padres, Tanner no se bajó inmediatamente como había hecho el domingo. En lugar de eso, apagó el motor y se guardó las llaves en el bolsillo de los vaqueros.

–¡Oye! –gritó Bailey.

Pero era demasiado tarde. Si intentaba arrebatarle las llaves, se metería en un problema demasiado… serio.

–La única mujer que me interesa eres tú –dijo Tanner en voz baja, ignorando sus protestas–. Pero tú no quieres salir conmigo porque no te gusto. Así que me has obligado a unirme a un comité, con lo cansado que estoy de trabajar.

Ella lo miró, asombrada de su sinceridad.

–Entonces, yo tenía razón. ¡Te uniste al comité por mí!

–¿Y qué vas a hacer, matarme?

–Debería. Sé que nunca te aprovecharías de una mujer, pero deberías aceptar un no como respuesta…

–¿Lo ves? Ya he conseguido mi primer objetivo –la interrumpió él–. Ahora me conoces un poco y pronto me conocerás lo suficiente como para no poder seguir diciendo que no.

–Tanner, por favor. Esto no va a funcionar. Yo no soy una de esas chicas con las que sueles salir. A mí esas cosas no me impresionan.

–Entonces, ¿qué te impresiona, Bailey?

Ella se encogió de hombros.

–No lo sé.

–Vamos a intentar mirar esto desde otro ángulo. ¿Te ha impresionado un hombre alguna vez?

Bailey se quedó pensativa durante unos segundos.

–No. Trabajo muchas horas, así que salgo poco.

–Ya, te entiendo –dijo Tanner, estirando las piernas–. Yo trabajaba dieciséis horas al día cuando empecé en mi empresa. Y si tú quieres convertir el salón de belleza en una franquicia, tendrás que trabajar como una leona.

–¿Cómo sabes que quiero hacer una franquicia?

–¿No es así?

–Sí, pero no entiendo cómo lo sabes… Ah, ya lo sé –dijo Bailey entonces, recordando a Joe–. Tú también has estado hablando de mí.

Tanner se encogió de hombros.

–Pues sí. ¿Y qué? Me gustas y tengo el valor de admitirlo. De hecho, me gustas tanto que voy a besarte.

Después de decir eso, puso la mano en su cuello y la atrajo hacia él. Al principio, Bailey estaba tan perpleja que no pudo reaccionar, pero entonces se dio cuenta de que lo hacía despacio, dándole tiempo para que se apartase si lo deseaba.

Casi le dijo que se detuviera, pero las palabras se quedaron en su boca. Mirando aquellos preciosos ojos verdes, con las manos del hombre en su cuello, Bailey descubrió que quería besarlo. No solo sentía curiosidad, no solo estaba de acuerdo con Cora en que Tanner habría madurado desde su matrimonio con Emmalee, sino que, dijera lo que dijera, le había impresionado que se uniera al comité.

Tanner no era como ella había pensado.

Y, desde luego, quería besarlo.

Capítulo 4

BAILEY no se apartó y Tanner se quedó helado. No había esperado besarla aquella noche. Estaba completamente seguro de que se apartaría. Descubrir que Bailey se sentía atraída por él lo excitó enormemente. De nuevo, como la noche que se conocieron, tuvo una reacción involuntaria. La espontaneidad del momento era deliciosa, urgiéndolo a aprovechar la oportunidad. Estaban muy cerca, mirándose a los ojos.

Frente a aquellos ojos de color violeta, Tanner tenía la sensación de que estaban a punto de hacer algo monumental. Bajo sus dedos, sentía la suavidad de su mejilla y la caricia satinada de su pelo, y las sensaciones se solapaban unas con otras.

Tanner pensaba en un millar de razones para hacerle el amor allí mismo, pero se daba cuenta de que, incluso aunque ella lo deseara, si lo hacían sería la primera y última vez. Nunca más se permitiría Bailey ser vulnerable estando a su lado. Probablemente, nunca volvería a estar a solas con ella.

La idea lo dejó devastado. Quería más que un simple beso de buenas noches. Quería su confianza, su respeto. Y no lo conseguiría si se aprovechaba en aquel momento de debilidad.

Tanner apartó la mano y recuperó su posición en el asiento.

–Quiero darte un beso, pero no voy a hacerlo –dijo, sacando las llaves del bolsillo–. Quiero que confíes en mí, quiero gustarte. Cuando te bese, quiero saber que te tengo toda, no solo la parte de ti que siente curiosidad. Lo quiero todo, Bailey.

Después de eso, abrió la puerta y salió del coche. Mientras subía los escalones del porche, estaba completamente seguro de que aquella mujer estaba fuera de su alcance. E igualmente seguro de que estaba loco por no aceptar lo que ella le ofrecía y olvidarse después como solía hacer.

Bailey entró en el salón de belleza a la mañana siguiente con ojeras y un calambre en el estómago que no quería desaparecer. Nunca la había excitado un hombre amenazándola con besarla. Y que cuando ese hombre rechazara el beso, su excitación aumentara hasta un grado incomprensible, era algo que no podía entender.

Tanner McConnell la estaba volviendo loca.

Cora Beth entró prácticamente corriendo en el salón.

–¿Qué pasó anoche? –preguntó, sin aliento.

–Nada –contestó Bailey.

–Vamos, estoy segura de que pasó algo. ¿Te besó?

Bailey se quedó mirando a su amiga.

–Cora, pensé que tú estabas interesada en él.

–Y lo estoy. Pero como uno que juega a la lotería. Sé que no soy la única persona que lleva un billete.

Bailey entró en el despacho que había al final del salón.

–Estás loca.

–No, la que está loca eres tú –replicó Cora, siguiéndola–. Seguro que intentó besarte y tú se lo impediste.

–Pues te equivocas.

–¿Dejaste que te besara? –preguntó su amiga, sonriendo.

Bailey negó con la cabeza.

–No me besó.

Cora se quedó parada.

–¿Nadie besó a nadie?

–Eso es –contestó Bailey. Aunque no era cierto del todo, pensó que lo mejor sería no entrar en detalles que ni ella misma entendía.

–Quizá no le gustas.

–Cora, la vida no es así. Uno no mira a una persona y decide que quiere casarse con ella. Uno no se acuesta o besa a cualquiera solo porque sí. La gente piensa las cosas antes de hacerlas.

Eso era lo que se había dicho a sí misma durante toda la noche. Tanner no la había besado porque había tomado la decisión de esperar. Quería que confiara en él. Quería que le gustase, le había dicho. Cuando la besara, quería saber que la tenía toda.

Solo recordar aquellas palabras hacía que Bailey sintiera un estremecimiento.

Y la ponía nerviosa. Las cosas que le había dicho la ponían muy nerviosa. Y ella tenía sentimientos por aquel hombre que no había experimentado por ningún otro. Una parte de ella hubiera deseado dejarse llevar, pero otra sabía que no serviría de nada. Si Tanner quería ir despacio, podría ser porque también reconocía que lo que querían y lo que podían tener eran dos cosas muy diferentes.

Y eso la llevaba de nuevo al principio. Le gustaba Tanner. Y era uno de los hombres más guapos que había visto nunca. Pero no tenían futuro. Y la gente que se metía en relaciones temporales, en aventuras de ese tipo, salía con el corazón partido.

Ella lo sabía por experiencia.

Pero cuando lo vio el miércoles por la noche en la reunión, todos sus sentidos se pusieron alerta. Estar en la misma habitación que Tanner McConnell la hacía temblar.

–Hola –lo saludó. Y después se hubiera abofeteado a sí misma porque parecía estar sin aliento, como si hubiera estado contando las horas para verlo.

–Hola –sonrió él.

Bailey sabía que era un saludo sencillamente amistoso, pero después de lo que había pasado en el coche, aquella palabra se convertía casi en una caricia. Le gustaba. La deseaba. Tanner quería de ella algo más que besos.

Sabiendo todo eso y mirando aquellos preciosos ojos verdes, un escalofrío la recorrió.

–Deberíamos sentarnos –dijo, sin dejar de mirarlo.

–Sí, creo que está a punto de empezar la reunión –asintió Tanner, sin dejar de mirarla. Después, cerró los ojos y respiró profundamente–. Has vuelto a llegar tarde.

Bailey sabía que había dicho aquello porque no podían llegar a una reunión con aquella cara de tontos y treinta segundos de conversación normal borraría toda traza de comportamiento cuestionable.

–Por mucho que planee mi jornada, siempre hay una clienta de última hora que me destroza los planes.

–A mí me pasaba lo mismo en mi empresa –dijo Tanner, sorprendido de que dos negocios tan diametralmente opuestos pudieran ser tan similares–. Un neumático pinchado o un atasco podían estropear un día perfecto.

–¿Por eso vendiste la empresa? –preguntó Bailey, casi sin darse cuenta de que Tanner estaba apartando una silla para ella, en una mesa llena de hombres que hablaban de sus cosas.

–No –contestó él–. Me gustaba trabajar y seguiré trabajando en Florida. Pienso abrir un negocio de cruceros turísticos. Vendí la empresa porque me ofrecieron un montón de dinero y tenía la impresión de que era el momento de dejar eso y dedicarme a otra cosa.

–¿Siempre te fías de tu instinto? –preguntó Bailey, sabiendo que era por eso por lo que no la había besado.

Tanner negó con la cabeza.

–¿Quieres creer que lo hago desde hace poco? Hasta ahora era un hombre de negocios tan estricto y normal como los demás. Pero ahora… –empezó a decir, mirándola a los ojos– todo ha cambiado.

–Me gustaría empezar con la reunión –dijo entonces Artie, golpeando la mesa para dar por terminadas todas las conversaciones–. Como es costumbre, tenéis un resumen de la reunión anterior. Espero que las decisiones sean aprobadas antes de empezar con la de hoy.

Todo el mundo murmuró su aprobación y Artie continuó:

–Para informaros sobre los progresos… –el alcalde contó las llamadas telefónicas que había hecho para empezar a mover las cosas. En eso tardó solo diez minutos, pero la discusión sobre la dirección que debían tomar a partir de aquel momento duró una hora.

–Yo también he hecho un par de llamadas –dijo Tanner entonces.

–¿Ah, sí? –preguntó Artie, entusiasmado. Sabía perfectamente que sus esfuerzos nunca llegarían tan lejos como los de Tanner McConnell. Al fin y al cabo, estaba en el comité para evitar la burocracia en lo que fuera posible.

–Sí. Y he encontrado una fundación que patrocina la construcción de parques.

–¿Qué? –exclamó Bailey.

–Hay una familia muy rica en Virginia, la familia Smith. El objetivo de su fundación es apoyar a los pueblos pequeños que quieren construir parques. Parece que es relativamente sencillo solicitar su patrocinio y he oído que son rápidos entregando el dinero.

–¿Lo dices en serio? –preguntó Bailey.

–Es una fundación privada y pueden hacer lo que quieran. Pero precisamente porque hacen lo que quieren con su dinero, no se dan mucha publicidad. No es fácil encontrarlos…

–Pero tú los has encontrado en tres días –dijo ella, incrédula.

–Tengo muchos amigos y algunos de ellos dentro del gobierno –dijo Tanner, sonriendo–. Y déjame terminar, Bailey. Si hacemos las cosas bien, esa fundación patrocinará la construcción del parque. Mejor aún, si aceptan la solicitud, podríamos incluir la ruta para bicicletas que tanta ilusión te hacía.

–En tres días –murmuró Bailey, echándose hacia atrás en la silla–. Tú has hecho en tres días lo que nosotros no hemos sido capaces de hacer en tres meses.

–Soy un hacha –bromeó Tanner.

–No me lo puedo creer.

El resto del grupo lo felicitó y Bailey se dio cuenta de que haría honor a su palabra. Tanner no dejaría Wilmore con las cosas a medias. De una forma o de otra, haría lo que había dicho que iba a hacer. No debería haberlo juzgado tan a la ligera.

–Una cosa más –dijo él entonces–. Tenemos que impresionar a la familia Smith.

–¡Eso podemos hacerlo! –exclamó Doug–. Somos gente honesta y sincera. Podemos impresionar a cualquiera.

–Bueno, esta familia no es exactamente normal –explicó Tanner–. De hecho, la matriarca está un poco… loca. Y es ella quien controla los fondos.

–Sabía que tenía que haber alguna trampa –murmuró Artie, desilusionado.

–No es una trampa. Mira, cuando yo tenía la empresa de transportes, aceptaba trabajos que nadie más aceptaba, normalmente porque había algo especialmente complicado o raro. Todo lo que tenía que hacer era minimizar el problema y… acabé ganando mucho dinero. Y eso es lo que tenemos que hacer. Tenemos que descubrir cuál es la debilidad de esa mujer, qué espera de los pueblos a los que ofrece su dinero y probar que, sea lo que sea, nosotros lo tenemos. Hay que tener fe. Vamos a conseguirlo.

–¿Tú crees?

–He pedido una cita con la señora Smith y creo que lo mejor es que vayamos Bailey y yo. Si la señora Smith es imposible, nos olvidaremos del asunto sin perder más el tiempo y buscaremos otra fundación. Pero, si solo es una excéntrica, tenemos mucho que ganar.

–Eso suena razonable –dijo Artie.

–Es razonable. Y mucho más rápido que intentar conseguir dinero del estado –sonrió Tanner–. ¿Estás de acuerdo, Bailey?

–Claro que sí –dijo ella.

Entendía bien lo que estaba intentando hacer. Para conseguir las cosas rápidamente, a veces hay que hacerlas de forma poco ortodoxa, pero un éxito los haría imparables. Si conseguían dinero para el parque, todo el pueblo se sentiría entusiasmado y apoyarían al comité en los proyectos más costosos… como la escuela de formación profesional o el nuevo teatro.

–Estupendo. Entonces, mañana nos vamos a Virginia.

–¡Muy bien! –exclamó Artie–. Como eso queda pendiente, sugiero que demos por terminada la reunión hasta el viernes. Estaréis de vuelta el viernes, ¿verdad?

–Yo diría que solo tenemos que estar en Virginia un día o dos –contestó Tanner.

–¿Un día o dos? –exclamó Bailey.

–Sí. Mañana comeremos con la señora Smith e intentaremos que nos dé una respuesta tan pronto como sea posible. Si no puede recibirnos, volveremos a Wilmore. Pero, si quiere vernos mañana por la noche o el viernes por la mañana, sería una locura no estar allí.

–Lo comprendo, pero yo tengo que llevar un negocio –protestó ella.

–¿No puede encargarse Cora?

–Cora tiene mucho trabajo.

–¿No hay nadie que pueda encargarse del salón de belleza por nosotros… por el pueblo?

Bailey respiró profundamente. En realidad, tenía una estilista trabajando para ella, pero no sabía si Cora estaría de acuerdo en hacerse cargo de todo.

No, en realidad, el problema era que no quería estar a solas con un hombre que la hacía derretirse. Y Tanner lo sabía. Por eso no la había consultado antes de hacer los planes. Bailey también estaba preocupada por lo de querer «más de ella», por «quererla toda». Eso podría incluir cosas para las que no estaba preparada en absoluto.

–No te preocupes –dijo Tanner entonces–. Aún no hay nada definitivo. No debería haber hecho planes sin consultarte, lo sé. La llamaré y le diré que iremos a verla en otro momento. O podría ir yo solo. No hay necesidad de que vayamos los dos.

–O podría ir yo contigo –sugirió Artie.

Tanner negó con la cabeza.

–No es necesario. He hecho cosas parecidas un centenar de veces. Pensaba que el entusiasmo de Bailey por el pueblo sería de gran ayuda con la señora Smith, pero no hace falta. Intentaré rendirla con mi encanto personal.

–Ah, estupendo, entonces no hay problema –rio Doug.

–Muy bien. Tanner irá solo. La reunión ha terminado –anunció Artie.

Todos se levantaron de las sillas y Tanner se volvió hacia Bailey.

–¿Me llevas a casa?

–Claro –contestó ella.

Se sentía como una idiota. Si cualquier otro hombre que no fuera Tanner hubiera sugerido el viaje a Virginia, habría hecho todo lo posible para ir. Pero dejando que la confusión que le producía aquel hombre se entrometiera en sus asuntos, estaba decepcionando al pueblo.

Condujo en silencio durante todo el camino y, cuando llegaron a la carretera, lo miró.

–Iré contigo a Virginia.

–No hace falta, Bailey. Esta es una primera reunión, así que iré a verla, volveré y planearemos una estrategia –dijo él–. Creo que quizá me he precipitado. He querido ir demasiado rápido y es raro, porque yo soy un hombre paciente. No suelo precipitarme.

Un leve estremecimiento recorrió el brazo de Bailey. Tanner tenía una voz ronca y masculina, pero no era su voz, sino las cosas que decía. Aquel hombre siempre decía unas cosas preciosas. No solo acababa de decirle que respetaba su deseo de ir más despacio, que estaba dispuesto a esperar mientras ella decía qué hacer con los sentimientos que él despertaba, sino que no la había avergonzado acusándola de pensar que había planeado el viaje para seducirla. Tanner sabía que eso era lo que ella debía de pensar, pero, aparentemente, en su entusiasmo por hacer algo, la había forzado demasiado y estaba disculpándose e intentando arreglarlo. Haría lo que hiciera falta para asegurarse su confianza y tendría más cuidado en el futuro.

–Voy a ir a Virginia contigo.

–¿De verdad? ¿Estás segura?

–Totalmente –contestó Bailey–. Wilmore necesita un parque, un centro para la tercera edad, una escuela de formación profesional, un teatro decente… Ha hecho falta una inundación para que el pueblo se tome las cosas en serio y sería una locura dejar pasar esta oportunidad.

–Eso es verdad –dijo él, cuando Bailey paró frente a su casa–. Pero no estarías dejando escapar una oportunidad, solo retrasándola un poco.

–Pero es que no quiero retrasarla.

–A veces los retrasos son buenos –sonrió Tanner.

Bailey se humedeció los labios. Sabía lo que le estaba diciendo: si ir solo era el precio que tenía que pagar para convencerla de que no había intentado forzarla a nada, iría solo porque lo que deseaba era que confiara en él.

–Confío en ti, Tanner.

Tanner puso la mano en la puerta, pero no se movió del asiento. Bailey sabía que, al decirle que confiaba en él, acababa de apartar uno de los obstáculos que impedían que la besara. Y si la besara, la tendría completamente porque aquel beso no sería un experimento. El beso sería la confirmación de que habían dado un paso adelante. Confiaba en él, de modo que podía besarla.

Bailey sintió un escalofrío al pensar aquello.

Tanner la miró a los ojos y, después, miró sus labios. El momento pareció alargarse hasta la eternidad. Bailey deseaba besar a Tanner como no había deseado besar a un hombre en toda su vida, pero él parecía seguir teniendo dudas.

Ella podría resolver aquellas dudas acercándose. Un beso suave en los labios le daría la confirmación de que confiaba en él, que le gustaba. Pero antes de que pudiera hacer movimiento alguno, Tanner abrió la puerta del coche.

–Gracias por traerme –murmuró.

Bailey se dejó caer en el asiento, aún más confusa.

–Estás a punto de irte de viaje con ese hombre –dijo Cora, exasperada.

Cora había estado esperándola en el salón de belleza. Y, al contrario que el día anterior, Bailey le había dado detalles. Era embarazoso reconocer que había estado completamente segura de que Tanner iba a besarla y, al final, no la había besado. Y más embarazoso aún reconocer que no tenía ni idea de lo que estaba pasando y necesitaba consejo.

–Lo sé.

–Puede que os quedéis a dormir en Virginia –siguió su amiga–. Quizá Tanner no ha querido dar un paso en falso para no asustarte, Bailey. Es un hombre de los pies a la cabeza. Por eso mucha gente no se creyó que había dejado a Emmalee. Y es por eso por lo que mucha gente, como yo, lo respeta –añadió, pensativa–. Por eso y porque es guapo de morirse.

–Sí, la verdad es que parece un hombre honrado –murmuró Bailey, mientras colocaba la bandeja de rulos en la repisa a la espera de su primera cliente.

Bailey solo tenía quince años cuando Tanner se divorció de Emmalee y nunca había prestado mucha atención a los rumores del pueblo. Pero Cora conocía bien a Tanner porque era amigo de su hermano. Si ella pensaba que era un hombre honesto, posiblemente lo era.

–Tanner siempre ha sido una buena persona.

–¿Y no crees que dejó a Emmalee porque ya no estaba a su altura?

–No lo sé. Él nunca ha hablado de ello, pero ocurrió hace diez años. Aunque hubiera dejado a Emmalee por eso, ha pasado mucho tiempo y seguro que ha cambiado –dijo Cora–. Mira, Bailey. Os conozco bien a los dos y, la verdad, a mí me parece que haríais una pareja estupenda.

–Ese es el problema –suspiró Bailey–. Yo no creo que pudiéramos ser una pareja.

–¿No?

–No. Sé que nos gustamos, que nos sentimos atraídos el uno por el otro, pero nuestras vidas van por caminos muy diferentes.

–No te entiendo –dijo Cora.

–Es muy sencillo. Él se va a Florida, va a comprar un barco y convertirlo en un crucero para turistas. Lo tiene todo previsto.

–Y suena muy bien. ¿A ti no te gusta la idea?

–Mira alrededor, Cora. Tú me convenciste para que abriera un salón de belleza y lo convirtiera en una franquicia. Quiero hacer algo con mi propia vida, no ser la esposa de alguien que lleva las riendas de su destino, sin que yo pueda participar. No somos una pareja y no creo que podamos serlo nunca. ¡No tenemos nada en común!

–Vale, vale –exclamó Cora–. No tienes que gritar.

–Lo siento –murmuró Bailey.

Y lo sentía de verdad. Porque Tanner McConnell era el primer hombre por el que se sentía atraída desde la universidad. Era injusto que tuvieran objetivos tan diferentes. De hecho, la enfurecía que su corazón y su cabeza fueran por caminos distintos.

Su corazón deseaba hacer algo que no tenía lógica. Y la única vez que había hecho eso, no solo había resultado herida, sino que lo había perdido todo.

Capítulo 5

A LAS ocho de la mañana, Tanner estaba sentado en el balancín del porche, esperando a Bailey. Aquel día iban a Virginia para su reunión con la señora Smith y, en cuanto vio aparecer el coche por el camino, se levantó.

–Buenos días –la saludó alegremente.

–Buenos días –sonrió ella, admirando el elegante traje de diseño italiano.

Tanner también admiró su elegante moño francés y el traje azul marino, que le daban un aspecto muy serio y profesional.

–Estás preciosa –murmuró, con voz ronca.

–Gracias –dijo Bailey, intentando no mirarlo. Pero, aquella vez, había sido su voz lo que la puso nerviosa.

–No, en serio. Estás muy elegante.

–Tú también.

–¿Con este viejo trapo? Es lo primero que he encontrado en el armario –dijo Tanner, con risueña coquetería.

Bailey soltó una carcajada y el sonido de su risa los relajó a los dos.

Tanner sabía que ella estaba preocupada por la atracción que sentían el uno por el otro. Él nunca se había sentido tan cómodo y a la vez tan tenso con una mujer. La tensión desaparecería si hicieran el amor, pero ese era el problema. Bailey era una mujer dulce y sincera y no quería hacerle daño. La relación que él había pensado mantener, una aventura corta y divertida, se estaba convirtiendo en algo muy diferente, algo muy serio, de emociones encontradas. Y aunque la mayoría de la gente vería aquello como una razón para insistir, Tanner no quería dejar otra Emmalee detrás cuando se fuera a Florida.

Y era por eso por lo que no la había besado la noche anterior y por lo que intentaría que aquel viaje fuera lo más agradable posible para los dos.

–¿Dónde vamos? –preguntó Bailey.

–A la mansión Smith, en la plantación de los Smith –contestó Tanner, moviéndose en el asiento para mirarla–. Es una casa enorme, rodeada de bosques. Se dedican a criar caballos.

–¿Los Smith son amigos de algún amigo tuyo?

–Exactamente –sonrió él.

Pero no le dijo que su amigo era un jugador de fútbol profesional al que había conocido en su época de deportista. No le gustaba hablar de su cortísima carrera. Le había dado dinero para su negocio, pero eso era todo. La lesión en la rodilla puso en marcha una cadena de eventos que cambiaron su vida. Se había acostumbrado, pero no le gustaba hablar de ello.

–Debe de ser estupendo –dijo Bailey entonces.

–¿Qué?

–Conseguir lo que uno quiere haciendo una simple llamada de teléfono.

–Supongo que sí –murmuró Tanner, encogiéndose de hombros.

–¿No le das importancia?

–No sé.

–Es fantástico conseguir cosas de esa forma. Pero supongo que tú llevas tanto tiempo haciéndolo que ya no lo aprecias.

–Claro que lo aprecio. Especialmente, esta reunión. Me siento muy orgulloso de haber encontrado un contacto que podría aportarnos el dinero para el parque. No me había dado cuenta hasta ahora, pero un pedazo de mi corazón sigue en este pueblo.

–Supongo que todo el mundo lleva en el corazón el sitio en el que ha nacido –comentó Bailey, mientras tomaba la autopista.

–Sí, pero esto es diferente. Nunca antes había pensado tanto en Wilmore. Y, sin embargo, esta semana he estado llamando a todo el mundo, pidiendo favores que no tenía derecho a pedir.

–Quizá quieres a tu pueblo más de lo que crees.

Si no la hubiera visto apretar el volante con fuerza, Tanner no se habría percatado de que la conversación la afectaba profundamente. Pero eso confirmó sus sospechas; Bailey quería que sintiera cariño por el pueblo porque deseaba que se quedase. Y sabía que él era responsable de ese deseo. Había sido un error, un gravísimo error decirle que no iba a besarla porque quería algo más.

Tanner estaba furioso consigo mismo por haber dicho aquello. Tendría que retractarse. No podía mantener una relación con una mujer que quería que se quedase en Wilmore.

Sabiendo que no tenía sentido seguir hablando de ello, decidió cambiar de conversación. Bailey no se dio cuenta o aparentó no darse cuenta porque siguieron charlando amistosamente durante las cuatro horas que duró el viaje hasta la mansión de los Smith. El único problema era que habían llegado con una hora y media de adelanto para el almuerzo.

Sin saber qué hacer, decidieron entrar en unos grandes almacenes. Bailey se detuvo frente a un escaparate en el que había un traje negro.

–¿Te gusta? –preguntó Tanner, curioso. Para él, no era más que un trapo de color negro, sin forma alguna.

–Me encanta.

–¿No te parece un poco simple?

La falda era demasiado larga, la chaqueta ancha. Aquel traje era un aburrimiento.

–La ropa minimalista está de moda.

–¿De verdad?

Si la ropa larga y ancha estaba de moda, era como para suicidarse.

Bailey echó un último vistazo al traje, pero decidió no entrar a probárselo.

–Vámonos.

–¿No vas a comprarlo?

–No –sonrió ella.

–¿Por qué no?

–Porque tengo muchas deudas.

–¿Estás diciendo que no puedes pagar el préstamo del banco?

–Claro que puedo pagar el préstamo, pero quiero pagarlo cuanto antes porque quiero hacer muchas cosas.

–¿Como qué? –preguntó Tanner.

–Pues… cuando le compré el salón de belleza a Flora Mae, cambié el suelo y algunas otras cosas, pero aún queda mucho por hacer.

Tanner recordó el salón de belleza, con los lavabos de acero y el suelo en blanco y negro. Las sillas y los secadores eran antiguos y, en general, era una mezcla de cosas nuevas y viejas. Era lógico que Bailey quisiera hacer reformas.

–Te gustaría ponerlo a tu gusto, ¿no?

–Quiero que sea completamente mío –dijo ella.

–¿Un prototipo o algo así? ¿Que todas las tiendas de la franquicia tengan el mismo estilo?

–Esa es la idea –sonrió Bailey.

Tanner la miró. Una simple sonrisa hacía que los latidos de su corazón se acelerasen. No era una reacción sexual, todo lo contrario; había algo en su sonrisa que lo hacía feliz. Algo en el entusiasmo de Bailey Stephenson encendía su creatividad y se dio cuenta de que era por eso por lo que estaba esforzándose tanto con el comité. Ella lo inspiraba, despertaba su deseo de trabajar… lo hacía sentir vivo de nuevo.

–Creo que empiezo a entender lo que has dicho antes, eso de que me tomo a la ligera la suerte que tengo.

–¿Qué quieres decir? –preguntó ella.

–No es que no aprecie conseguir cosas con una llamada de teléfono –dijo Tanner, señalando una cafetería–. Lo que pasa es que echo de menos algún reto. Por eso me gusta tanto el comité de revitalización. No es que sienta un gran aprecio por el pueblo, es que me gusta luchar.

–Podría ser –murmuró Bailey, sentándose en un taburete frente a la barra–. ¿Hay algo que deba saber antes de conocer a la señora Smith?

Que ella hubiera aceptado el anterior comentario sin decir nada, lo relajó un poco.

–Vamos a meternos en esto a ciegas. Solo sé que es una excéntrica.

–Supongo que podremos lidiar con una excéntrica –dijo ella, confiada.

–Eso espero.

–¿No me digas que ya no tienes confianza en tu encanto?

–Digamos que empiezo a pensar que lo estoy perdiendo –sonrió Tanner.

Le gustaba poder admitir aquello delante de Bailey. No había perdido su dinero, ni su inteligencia, ni sus conexiones, pero el encanto era algo sutil, difícil de retener. Y durante los dos últimos años, lo había perdido. Estaba un poco aburrido, cansado. Era lógico que hubiera vendido el negocio y buscara algo nuevo.

–No creo que tengas que preocuparte por eso –dijo Bailey, dándole un golpecito en la mano.

Tanner la miró a los ojos.

–Tú tampoco.

–Pues entonces, vamos a impresionar a la señora Smith.

Esa era otra de las cosas que le gustaban de aquel proyecto. Le gustaba formar equipo con ella, ser la mitad de algo. Tenía la sensación de que no había nada que Bailey y él juntos no pudieran conseguir.

De repente, una campana de alarma sonó en su cerebro. Al principio, lo único que había querido era salir con ella. Cuatro o cinco horas de atención, seguidas de un largo beso y unas cuantas semanas disfrutando de su compañía. Si además había sexo, perfecto. Y si no, tampoco pasaría nada. Pero todo se había complicado de una forma extraordinaria. Cuando estaba con Bailey, todos sus planes se iban por la ventana. Sabía que, con aquella mujer, la palabra futuro era la única importante.

Y eso lo asustaba. Él había fallado una vez en ese tipo de relación. Su exmujer había luchado, pero Tanner trabajaba demasiado, la dejaba sola todo el tiempo, quería cosas que a ella no le interesaban. ¿Qué lo hacía pensar que la vida sería diferente con Bailey, una mujer aún más atada a Wilmore que su exmujer?

Nada. Bailey era más ambiciosa que Emmalee. Más inteligente y más interesante, pero en muchos sentidos era igual que ella. Una chica de un pueblo pequeño, que estaba a gusto consigo misma y con lo que tenía. Tanner había fracasado al intentar convencer a su exmujer de que cambiase y casi la había destrozado.

No volvería a hacerlo de nuevo.

–¿Cómo está, señora Smith? –sonrió Bailey, estrechando la frágil mano de la anciana.

La señora Smith era la viva imagen de la elegancia sureña. Con el cabello castaño peinado hacia atrás y un exquisito vestido rosa, no parecía tan mayor como les habían dicho, pero su forma de comportarse era claramente de otra época.

Ella los llevó hasta un comedor en el que había una mesa de roble que debía de medir más de cinco metros y Tanner apartó su silla caballerosamente. Mientras comían, la anciana les contó historias del Viejo Sur y el gran estado de Virginia como si ella hubiera presenciado la guerra civil. Tanner y Bailey estaban encantados. Alguien les había informado mal sobre aquella encantadora mujer.

Pero, cuando fueron al estudio para discutir el asunto que los había llevado allí y la señora Smith se sentó tras su escritorio de caoba, todo cambió de golpe.

–A ver, díganme –ordenó, haciéndoles un gesto para que se sentaran frente al escritorio–. ¿Por qué su pequeño y zarrapastroso pueblo piensa que merece mi dinero?

Bailey se quedó boquiabierta y Tanner hizo un esfuerzo para no mostrar su sorpresa.

–No creemos merecer su dinero. Ni siquiera sabemos qué hay que hacer para solicitarlo. Solo queremos conocer sus criterios. ¿Con qué clase de pueblo estaría dispuesta a cooperar?

–Ya veo –murmuró la anciana–. Quiere darle la vuelta al asunto.

–Eso es –dijo Tanner con su mejor sonrisa.

–Normalmente, no pierdo el control de la conversación tan pronto. Debe de tener más experiencia de la que creía –admitió la señora Smith, sacando un cigarrillo de una caja de plata.

Tanner se levantó inmediatamente para darle fuego.

–No se deje engañar por mi aspecto, señora Smith. Puede que no parezca muy mayor, pero acabo de vender mi empresa por varios millones, he superado el final de una carrera deportiva y… un matrimonio fracasado.

El ligero tono de vacilación al decir «matrimonio fracasado» hizo que Bailey se espabilara. Estaba claro que aquello había sido duro para él. Pero, antes de sacar la conclusión de que Tanner había sido la víctima, Bailey decidió pensar que romper un matrimonio nunca era algo fácil. Obviamente, había querido a Emmalee… Pero nadie había mencionado nunca que el sueño de Tanner de jugar al fútbol como profesional se había hecho pedazos casi a la vez que su matrimonio se rompía. Lo único que veía la gente era que las cosas le habían ido muy bien. Como si todo en la vida le resultara fácil. Como si nunca tuviera que luchar y sufrir.

–Yo sé bien lo que es perder a alguien que se quiere –siguió diciendo Tanner–. Este era el despacho de su marido, ¿verdad?

La señora Smith asintió, tocando el escritorio con un gesto de ternura.

–Él eligió todos los muebles.

–Debía de ser un hombre muy listo.

–Un león en Wall Street en los años sesenta y setenta. Después de su muerte, lo echaba tanto de menos que creí volverme loca. Tardé mucho en poder seguir adelante con mi vida.

–No lo dudo –dijo Tanner.

–¿Y usted? ¿Por qué se rompió su matrimonio?

–Incompatibilidad de caracteres.

La señora Smith hizo un gesto de repulsa con la mano.

–Eso son tonterías. Solo es una forma de decir que no quería esforzarse.

–La verdad es que sí quería esforzarme. Fue decisión de mi exmujer romper el matrimonio. Ella me pidió que me marchase y lo hice. Me fui a Nueva York.

Bailey tuvo que hacer un esfuerzo para no mirar a Tanner, con un millón de preguntas dando vueltas en su cabeza. Por lo visto, su divorcio no había sido como la gente de Wilmore creía. Era mucho peor. Tanner no le había dicho a la señora Smith que todo aquello había ocurrido cuando se lesionó la rodilla y tuvo que dejar de jugar al fútbol. Si Emmalee le había pedido que se fuera cuando estaba intentando rehacer su vida, debió de sentirse desolado.

Pero nunca había dicho una palabra sobre ello.

–Ah –murmuró la anciana–. Me gustaría conocer a la mujer que se cree mejor que usted.

Tanner sonrió.

–Es una mujer muy agradable. Ha vuelto a casarse y tiene tres niños. De hecho, su marido es el alcalde de Wilmore. Iba a venir conmigo, pero Bailey es la persona más dedicada al comité y…

–¿Mantiene relación con el marido de su exmujer?

–Llevamos diez años divorciados. Además, yo no vivo en Wilmore. Abrí mi empresa en…

–Pero yo sí vivo en Wilmore –intervino Bailey al ver una expresión rara en el rostro de la señora Smith. Intuía que la anciana no hacía preguntas por curiosidad, sino porque quería evidencias de la solidez del comité.

Aunque le hubiera encantado seguir escuchando la historia de Tanner, los fondos para el parque tenían preferencia.

–Yo nací y crecí en Wilmore –continuó Bailey–. Hemos tenido inundaciones esta primavera… bueno, tenemos inundaciones todos los años, pero esta vez han sido más fuertes de lo normal y la limpieza no ha consistido solo en sacar agua de los sótanos. Hemos tenido que reconstruir casas y puentes. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que nuestro pueblo necesitaba más de lo que teníamos. Los parques son necesarios para que jueguen los niños, para que la gente pasee, para darle un poco de oxígeno al pueblo… y nosotros no tenemos un verdadero parque. Francamente, yo creo que las inundaciones han sido un regalo de Dios.

El comentario hizo que la señora Smith sonriera.

–¿Y eso?

–Porque han hecho que el pueblo se una.

–La inundación ha destrozado parte de la granja de mis padres –intervino Tanner–. Yo volví para controlar los trabajos de sedimentación y fue entonces cuando me enteré de la existencia del comité de revitalización. Un parque solo es una fracción diminuta de todo lo que queremos conseguir.

La señora Smith pidió a Bailey que le hablase de todos los proyectos y la escuchó atentamente.

Por fin, cuando casi era la hora de la cena, la anciana suspiró.

–Parecen saber lo que quieren. Y también parecen decididos a conseguirlo –dijo, sacando unos papeles del cajón–. Esta es la solicitud. Tendrán que convencer a mi comisión dentro de dos semanas, así que no se duerman. Necesito estos formularios cumplimentados lo antes posible –añadió, mirando de uno a otro–. ¿Por quién debe preguntar mi secretario para fijar la cita?

–Por mí –contestó Bailey, sacando una tarjeta del bolso.

La señora Smith leyó la tarjeta y puso cara de sorpresa.

–¿Un salón de belleza?

–En realidad, soy economista, pero una amiga me aconsejó que estudiara estética y comprara el salón de Flora Mae Houser…

–¿Y usted le hizo caso? –preguntó la señora Smith, incrédula.

–Pues sí. Pero quiero convertirlo en una franquicia…

–Sí, ya, muy interesante –interrumpió la anciana, con gesto de desaprobación, mirando los formularios que le había dado como si quisiera arrancárselos de la mano.

A Bailey se le quedó la boca seca.

–Soy una persona muy competente, señora Smith. Hoy en día, es necesario ir a la universidad para llevar un salón de belleza…

–¿Un título universitario para lavar cabezas y cotillear con las vecinas? –exclamó la señora Smith, levantándose de su silla–. Mi secretario se pondrá en contacto con ustedes dentro de un par de días para fijar la fecha de la reunión. Pero no se entusiasmen demasiado –añadió, mirando a Bailey con expresión de censura–. Soy yo quien dice la última palabra.

Después de eso, los despidió con un gesto.

Bailey estaba desolada mientras salían de la casa. Si había interpretado correctamente el último comentario de la anciana, Wilmore podía perder ese dinero solo porque ella era la propietaria de un salón de belleza.

–Dame las llaves del coche –dijo Tanner.

Sospechando que se había dado cuenta de su angustia, Bailey se las dio. Había estudiado como una posesa para conseguir el título universitario y después trabajó mucho para poder comprar el salón de belleza. No era solo una esteticista. Era una mujer de negocios. Sin embargo, la señora Smith pensaba que era basura.

Aquello era increíble. Le daban igual sus estudios, le daba igual lo duro que había trabajado. Le daba igual que quisiera convertir su negocio en una lucrativa franquicia. Solo veía el estereotipo de una peluquera.

Tanner condujo por la avenida rodeada de árboles y un rato después, cuando estaban suficientemente lejos de la casa, paró el coche y dejó caer la cabeza sobre el respaldo del asiento.

–Bailey, no te tomes esto como algo personal. Nos habían dicho que era una excéntrica y es verdad.

–Ya lo sé –murmuró ella.

–Vamos. Enfádate, ponte a gritar. Su reacción ha sido ridícula y tienes todo el derecho del mundo a estar furiosa.

–No estoy furiosa, estoy perpleja. Durante toda mi vida, he visto cómo todo el mundo en Wilmore respetaba a Flora Mae Houser. Con un salón de belleza, ganó dinero suficiente para llevar a sus dos hijas a la universidad y comprarse una casa en Florida. Con un salón de belleza se puede ganar dinero, Tanner. Sobre todo, con una franquicia. Me sorprende que una mujer tan lista como la señora Smith no sepa eso.

–Algunas personas no pueden ver el bosque a causa de los árboles –dijo él, intentando consolarla–. Mucha gente creía que yo era duro y despiadado porque tenía una empresa de transportes…

–¿Y no lo eras?

–Solo era una imagen. Yo había sido una estrella del fútbol…

–¿Y por qué todo tiene que depender de la imagen? –exclamó Bailey entonces, golpeando el salpicadero.

–¿Por qué te pones así?

–No lo sé.

Pero sí lo sabía. No tenía nada que ver con la señora Smith, ni siquiera con la posibilidad de que perdieran el dinero para el parque… La cuestión era que aquella anciana excéntrica le había hecho ver cuál era su problema con Tanner. Bailey no creía ser suficientemente buena para él.

Y por eso estaba tan segura de que Tanner McConnell le rompería el corazón.

–No debería importarte tanto –dijo él entonces, volviéndose para mirarla. Pero, en cuanto los ojos verdes del hombre se clavaron en los suyos, algo cambió. Era como si, de repente, hubiera dejado de ser un amigo intentando consolarla y se convirtiera en una persona totalmente diferente.

–Cuando me miras, ¿qué ves, Tanner?

–No te entiendo.

–¿Ves lo que ve la señora Smith? ¿Una tonta de pueblo que no sabía qué hacer con su título universitario? ¿Una ignorante que abrió un salón de belleza, engañándose a sí misma con el sueño de la franquicia?

–Estás poniendo palabras en boca de la señora Smith. Y, francamente, no creo que necesite ayuda.

–No estoy poniendo palabras en su boca –dijo Bailey tranquilamente–. Solo estoy traduciendo lo que vi en sus ojos y quiero saber si es así como me ves tú.

–Claro que no –protestó él–. Casi nunca me acuerdo de tu trabajo… porque estoy pensando en otras cosas.

–¿Como qué?

–Bailey, no sigas por ahí…

–¿Como qué? –insistió ella.

–Como que eres inteligente, fuerte y decidida –contestó Tanner–. Que tienes unos ojos preciosos, una piel de porcelana y un pelo que parece suplicarme que lo acaricie cada vez que te veo.

–Por dos veces has estado a punto de besarme –insistió Bailey, preguntándose si lo estaba castigando a él porque no podía castigar a la señora Smith–. Pero no lo has hecho.

–La situación es complicada…

–Lo sé, Tanner, pero un beso es un beso. No tiene por qué ser tan complicado. Los dos lo sabemos. Y, sin embargo, cada vez que vas a besarme te detienes, como si hubiera algo malo en mí.

–No hay nada malo en ti –dijo él entonces, alargando la mano para tocar su pelo, como si quisiera probarle que estaba equivocada.

Bailey solo tuvo tiempo de ver el brillo de sus ojos antes de que Tanner se inclinara para tomar sus labios.

La boca del hombre era dura y firme, más cálida de lo que había esperado. La besaba ansiosamente, enviando escalofríos de placer por todo su cuerpo. El beso fue largo e increíblemente sensual. No la aplastaba contra su pecho, ni intentaba maniobrar para colocarla en una posición más íntima. Con una mano, acariciaba su espalda y con la otra, su pelo. La hacía sentir que no había una sola parte de su cuerpo que no quisiera poseer, que la necesitaba toda para sentirse completo. Entonces, lentamente, Tanner se apartó.

Bailey tragó saliva. Nadie la había besado con tanta fuerza y, a la vez, con tanta delicadeza. Sus labios parecían estar hinchados, como si él hubiera dejado un sello.

–Ya está. Ahora ya sabes que quiero besarte. ¿Nos vamos a casa? –preguntó él, sin mirarla.

–Vale.

Se sentía rara. Y maravillosamente bien a la vez.

–Besas muy bien –dijo Tanner entonces, más analítico que halagador.

–Tú también –murmuró Bailey, no solo para devolverle el cumplido, sino porque acababa de entender por qué estaba comportándose de una forma tan peculiar.

El beso lo había dejado tan turbado como a ella. Tanner no sabía qué hacer y, en lugar de esconderlo, quería hablar de ello para que no volviera a pillarlo por sorpresa.

–¿Te enseñaron a besar así en la universidad?

Ella sonrió.

–No. Y no pienso preguntar dónde aprendiste tú a besar.

–Será mejor que no lo hagas –sonrió Tanner.

Cenaron en un restaurante de carretera, hablando más sobre los fondos de la fundación Smith que sobre ellos mismos. Era tarde y Bailey sugirió que se llevase él el coche y se lo devolviera al día siguiente en el salón de belleza.

Tanner había hablado sobre el beso con confianza típicamente masculina, pero la verdad era que por dentro estaba temblando. Había besado a cientos de mujeres y se había sentido excitado antes, pero nada como lo que había experimentado con Bailey. La excitación era comprensible y le gustaba que ella lo hiciera sentir como un hombre con fuego en el cuerpo. Era lo «otro» lo que lo desazonaba, sobre todo la sensación de que su deseo por ella no se saciaría nunca. Sus sentimientos por Bailey eran tan confusos que no podía arriesgarse a hacer el amor con ella. Tenía la sensación de que, si lo hacía, no podría dejarla.

De nuevo estaba pensando en el destino, en quedarse en un solo sitio… y después de besarla, esos pensamientos lo obligaban a admitir que debía alejarse de ella.

Tanner paró el coche y apagó el motor.

–No hace falta que subas conmigo.

–No pienso dejarte aquí sola. Esto está oscuro y cualquiera podría estar esperándote escondido en el porche.

–Yo te dejo en el porche de tu casa –sonrió Bailey.

–Es diferente.

–¿No me digas? ¿Por qué, porque eres un hombre?

–Yo no soy machista –contestó él, saliendo del coche–. Ya verás la cantidad de trabajo que te toca hacer con los papeles de la subvención.

–Sí, por favor. Estoy deseando darle a esa vieja en las narices con los planes que tenemos para el pueblo.

–Esa es mi chica –sonrió Tanner–. Seguro que vas a solicitar ese dinero con tal convicción que no serán capaces de negártelo.

Para entonces, estaban en la puerta de su casa y Tanner empezó a ponerse nervioso. Si podía besarla sin tener aquella sensación de que no se saciaría nunca, no tendrían que dejar de verse, se decía.

Inclinando la cabeza, buscó los labios de Bailey, decidido a que aquel beso fuera como tantos otros que había experimentado en su vida. Pero, inmediatamente, como había ocurrido en el coche, se perdió en una sensación que le hizo perder la cabeza. Quería tener a Bailey, tenerla para siempre.

Ella no se apartaba, de modo que tuvo que hacerlo Tanner.

No sabía qué estaba pasando, pero sabía que el segundo beso había confirmado lo que probó el primero. La suya no podría ser una relación fugaz y, si no se alejaba de Bailey, uno de los dos terminaría con el corazón roto.

–Buenas noches –murmuró, aturdido.

–Buenas noches.

Aunque se habría quedado allí, simplemente respirando su aroma, Tanner entró en el coche.

El día que dejó a Emmalee se había prometido a sí mismo que nunca más volvería a hacerle daño a nadie y que no se dejaría herir por nadie. De modo que su único recurso era marcharse de Wilmore.

Capítulo 6

¿Que dijo qué? –exclamó Cora.

Bailey no contestó inmediatamente. En lugar de demostrar lo que aquello le había dolido, se dedicó a colocar los rulos y las tijeras en la repisa. El viernes era el día de más trabajo en el salón de belleza y, además de los clientes habituales, tenían que hacer el peinado de una novia y sus damas de honor. Cindy, la estilista, llegaría poco después, pero iba a ser un día muy movido y Bailey no quería estar angustiada. Por eso decidió contarle a su amiga lo que había pasado con la señora Smith.

–Para esa mujer, las personas que se dedican a la estética son basura.

Cora se quedó mirándola, atónita.

–¿Y por qué?

–No lo sé –contestó Bailey.

Se había sentido insultada por la señora Smith, pero lo que más la preocupaba era lo que pasó con Tanner. No que la hubiera besado. Los dos sabían que eso ocurriría tarde o temprano. El problema era que su reacción había sido más honda, más profunda de lo que esperaba.

–¿Es que no sabe que, en un pueblo pequeño, la dueña de un salón de belleza es como Dios? No solo gana dinero, sino que conoce todos los cotilleos.

–Me parece que es eso precisamente lo que ha arruinado mi reputación frente a la santísima señora Smith.

–Pues a mí me parece una grosera.

–No, es rica y muy contenta de vivir en su ignorancia.

–¿Y qué dijo Tanner?

Bailey vaciló un momento, sin saber qué debía contestar. Su primer beso la había dejado turbada, pero había sido el segundo el que desató todos aquellos sentimientos tan confusos. El largo y profundo beso le había demostrado que Tanner sentía por ella algo más de lo que quería reconocer. Hasta aquel momento, Bailey pensaba que la encontraba atractiva e interesante, pero fue entonces cuando descubrió la profundidad de sus sentimientos.

Y lo más curioso era que fue el comportamiento de la señora Smith lo que lo había obligado a admitirlo. Tanner pensaba que tenía razones para enfadarse; se había dado cuenta de lo dolida y humillada que estaba, y también le dolía a él. Como a Bailey le dolía que Emmalee le hubiera hecho daño. No podía soportar que le hicieran daño y Tanner no podía soportar que alguien la insultara.

Solo ellos veían el dolor y la vulnerabilidad en sus vidas, mientras los demás lo ignoraban. Solo ellos reconocían que tenían problemas.

Todo el mundo en Wilmore creía que, pasara lo que pasara, a ella siempre le iría bien en la vida. Esperaban que le fuera bien. Nadie veía sus miedos, las dificultades para seguir adelante cada día, lo único que veían era el éxito. Y por lo que Tanner le había contado a la señora Smith, a él le pasaba lo mismo. Nadie entendía su sufrimiento, nadie creía que pudiera estar herido.

No era extraño que se entendieran tan bien.

–Tanner quiere que cumplimente esos formularios de tal forma que no sean capaces de decir que no –dijo Bailey, contestando a la pregunta de Cora.

–Y puedes hacerlo, desde luego –sonrió su amiga.

Incluso Cora, su mejor amiga, la chica con la que fue al instituto, no veía el esfuerzo que hacía cada día, no entendía su soledad, sus dudas.

–Sí, claro.

–¿Y qué más? ¿Te besó?

–La verdad es que yo le pedí que me besara –suspiró Bailey.

–¡Oh, Dios mío! ¡No puede ser!

–Pues sí.

–¿Y?

–Y fue el beso más bonito que me han dado nunca.

–¿Tenías dudas? –preguntó Cora, incrédula.

–No –rio Bailey–. Estaba segura de que Tanner McConnell besaría muy bien.

–¿Y qué más?

–Pues… –empezó a decir Bailey.

Lo que estaba a punto de hacer era revelar un secreto. Tanner no le había prohibido que se lo contara a nadie, pero quizá no se dio cuenta de las cosas que le había contado a la señora Smith. Bailey estaba segura de que, si nadie en Wilmore lo sabía, era porque Emmalee o él habían querido mantenerlo oculto.

Pero como Tanner no le había pedido que ocultara esa información, decidió hacer lo posible para protegerlo.

–Solo voy a contarte esto porque necesito tu consejo, Cora. Pero tienes que prometerme que no vas a contárselo a nadie.

–Cuando June nos contó que tenía cáncer y no quería que nadie lo supiera, ¿se lo dije a alguien? –preguntó su amiga. Bailey negó con la cabeza–. Muy bien. Después de quince años de amistad, creo haber probado que soy persona de confianza. Cuéntame.

–Tanner McConnell no es el hombre que creemos que es.

Cora levantó una ceja.

–Querrás decir que Tanner McConnell no es el hombre que tú creías que era. Yo siempre lo he defendido.

–Lo sé. Pero lo que tú no sabes, y este es el secreto… es que Tanner no dejó a Emmalee. Ella le pidió que se fuera de Wilmore.

–¿Te lo contó él?

–No directamente –contestó Bailey–. Por eso debe ser un secreto. Mientras intentaba convencer a la señora Smith, se le escapó que su mujer había sido la que había roto el matrimonio.

–Eso no significa que Emmalee le pidiera que se marchase de Wilmore. Todas las personas que se divorcian sufren y…

–No. Tanner dijo que su mujer le había pedido que se fuera. Y la señora Smith dijo entonces que le gustaría conocer a la mujer que se creía superior a él.

–Ah, ya veo –murmuró Cora–. Siempre había pensado que la cosa no fue como la cuentan, pero me resulta difícil creer que Emmalee dejó a Tanner por Artie.

–No sé si fue así.

–¿No lo dijo?

Bailey negó con la cabeza.

–Aparentemente, Tanner no solo es guapo y rico, sino una buena persona.

–¡Qué suerte tienes! –rio su amiga.

–¿Cómo puedes decir eso? Tanner va a marcharse de Wilmore y yo me voy a quedar aquí muerta de asco porque ahora empieza a gustarme de verdad.

–¿Y si no se marcha? ¿Y si la relación contigo hace que se quede en Wilmore?

Bailey miró a su amiga, incrédula.

–Cora, por favor…

–No, en serio. Aunque eso ahora es irrelevante. Esto es el principio de una relación y solo estáis averiguando cosas el uno del otro. No es el momento de intentar convencerlo para que se quede. Se supone que deberías estar pasándolo bien, simplemente.

–Las cosas no son así, Cora. No puedo vivir sin pensar en el mañana.

–Bailey, por favor. Esto no se puede controlar como se controla un negocio. Dentro de seis meses… incluso de seis semanas, puede que pienses de forma muy diferente. Puede que hayas decidido cambiar de vida. Si te parece absurdo que Tanner decida quedarse en Wilmore, puede que no sea tan absurdo pensar que tú podrías querer irte con él.

Bailey soltó una carcajada.

–¿Y qué hago con el préstamo? Estoy atada a este pueblo durante los próximos treinta años.

–¿Y si Tanner pagara el préstamo por ti? Mira, solo estás dándole vueltas a esto porque no quieres que Tanner te rompa el corazón como te lo rompió Dennis.

–Sí y no –admitió Bailey–. Sí porque no quiero que vuelvan a hacerme daño. Y no porque la situación es diferente. Dennis me utilizó y yo me perdoné a mí misma porque era muy joven. Tanner es un hombre, no un niño –explicó. Y era cierto. Esa era la diferencia. Tanner no era un chico inexperto, era un hombre de los pies a la cabeza. En realidad, el primer hombre en su vida–. Y yo soy una mujer; una mujer con muchas responsabilidades.

–Sí, pero tampoco estás en una cárcel –replicó Cora–. Bailey, por Dios, no puedes seguir controlando tu relación con Tanner de esa forma. Además, nunca se sabe lo que ofrecerá el futuro. Como he dicho, deberías estar disfrutando, sin más. Si quiere quedarse, se quedará. Y si tú decides irte con él, lo harás. Y nada podrá evitarlo.

Bailey no quería admitir que ella había pensado lo mismo, pero la idea de irse con Tanner era un sueño imposible.

Todo en su vida era estupendo hasta que la señora Smith la había tratado con desprecio. Siempre había estado convencida de que hacía lo mejor al comprar el salón de belleza, pero… ¿se habría equivocado? ¿Debería haber buscado un puesto como economista y no dedicarse a soñar con una franquicia que podría no conseguir nunca? Si se había equivocado, marcharse con Tanner lo arreglaría todo.

–¿Y si estuviera interesada en Tanner porque tengo miedo de haberme equivocado en la vida?

Cora la miró, sin entender.

–Me he perdido.

–Marcharme con Tanner sería una forma de librarme del salón de belleza –dijo Bailey, jugando con un secador–. ¿Y si me siento atraía hacia él por su dinero, como casi todo el mundo?

–Lo dudo. Pero, si eso te preocupa, míralo bien la próxima vez que lo veas. Te darás cuenta de que, aunque fuera más pobre que una rata, te sentirías atraída por él.

Bailey suspiró.

–Tienes razón –murmuró, justo cuando se abría la puerta–. Buenos días, señora Jeffries.

–Buenos días, chicas –saludó la mujer, sacando una caja de galletas del bolso–. ¡Mirad lo que he traído!

–¡Galletas! –exclamó Cora–. Póngase la bata, señora Jeffries, yo voy a hacer café.

–Justo lo que me apetecía.

Bailey sonrió, pero la sonrisa desapareció pronto de sus labios. Aquella era su vida: galletas, cotilleos… peinar a la gente. Estaba tan ocupada haciéndose una clientela que su salón aún no estaba preparado para una operación de marketing. De modo que sus conocimientos sobre economía no valían de nada, por el momento. Y quizá algún día los olvidaría del todo. No tenía tiempo para leer los periódicos, no podía diseñar una estrategia de marketing… ni siquiera tenía suficiente volumen de trabajo como para usar un ordenador en el salón.

En lugar de eso, se dedicaba a comer galletas.

Bailey intentó animarse recordando que tenía mucho trabajo que hacer con los formularios de la fundación Smith. Aunque, en realidad, su trabajo en el comité de revitalización no era tan difícil. Algunos días, no hacía más que el trabajo de una secretaria. Reunir información y pasarla al ordenador.

La señora Smith tenía razón. Su vida era una basura.

* * *

Aquella noche en la reunión del comité, Tanner observaba el recatado escote de Bailey y el pelo recogido en una coleta que se balanceaba con cada movimiento. Casi se pasó la mano por la boca, frustrado. No era justo sentirse tan cautivado por alguien a quien no podía tener. No había sentido aquello desde Emmalee, y aunque parte de él quería disfrutar de aquella atracción, otra parte, la más realista, no dejaba de recordarle lo mal que había terminado la relación con su exmujer.

No solo había sido un marido terrible, no solo le había hecho tanto daño a Emmalee que ella había tenido que pedirle que se fuera de Wilmore… sino que nunca entendió por qué. Tanner no creía haber sido tan egoísta, no creía haberla hecho sufrir, pero su exmujer lo acusó de organizar su vida sin tenerla en cuenta y de hacerla pasar por situaciones por las que no quería pasar. Si supiera cómo le había hecho daño, al menos podría pensar que con Bailey sería diferente. Pero la verdad era que no podía cambiar lo que no sabía que hacía mal. Y ese era el problema. Podría volver a aquel patrón de comportamiento con Bailey y no darse cuenta.

Cuando Artie dio comienzo a la reunión, todos los ojos se volvieron hacia Bailey y ella sonrió, sacando los formularios de su maletín. Tanner se sorprendió al ver que estaban cumplimentados y que había hecho copias para todo el mundo.

–Repasaremos las respuestas, una por una. Pero espero que estéis de acuerdo.

–No sé, Bailey –murmuró Artie–. Nosotros desconocíamos la existencia de estos formularios. Creo que deberíamos llevárnoslos a casa y leerlos tranquilamente.

–No tenemos mucho tiempo, Artie. La solicitud debe estar en la fundación lo antes posible para que la comisión la considere antes de recibirnos. Será mejor que tomemos una decisión esta noche.

–Yo no estoy de acuerdo, Bailey –intervino Doug–. Con estos formularios hay que tener mucho cuidado porque no consiste solo en rellenar las casillas. Un error podría costarnos el parque y yo creo que alguna persona seria debería echar un vistazo.

Tanner observó la expresión incrédula de Bailey. Obviamente, le había dolido el ofensivo comentario de Doug.

–¿Qué estás diciendo? ¿Que solo soy una secretaria para vosotros?

–¡No! –exclamó el hombre–. Sé que te lo tomas con mucha dedicación y que tienes un título universitario, pero te falta experiencia. Tú no conoces el pueblo como Artie y yo. O como el doctor Jennings.

–Eso es verdad –asintieron todos los demás.

Tanner echó un vistazo a los formularios, leyendo rápidamente la primera página.

–Por lo que veo, están bien. Pero, si queréis llevaros los papeles a casa para echarles un vistazo, lo mejor será fijar un día para tomar una decisión –dijo, sonriendo–. ¿Qué tal el domingo por la noche? Si alguien tiene alguna objeción, será el momento de hacerlo.

–De acuerdo. Si el domingo todos estamos de acuerdo, el lunes podremos enviar los formularios por correo –murmuró Bailey, intentando aparentar que no se sentía ofendida. Pero Tanner vio tristeza en los hermosos ojos de color violeta.

–Estupendo –dijo Artie–. Si no hay ninguna otra cosa que tratar, sugiero que dejemos la reunión para el domingo por la noche. ¿Te parece bien?

Ella asintió.

Unos minutos después, Tanner y Bailey tomaron la carretera que llevaba a la granja de sus padres.

–Yo te entiendo –dijo él.

–¿Qué es lo que entiendes?

–Que estás completamente dedicada a este comité. Además de Artie, no he visto a nadie que ponga tanta ilusión como tú. Y cuando llega la hora de la verdad, resulta que no confían en ti. Entiendo bien que estés enfadada porque tienes derecho a estarlo.

–No estoy enfadada por eso. En realidad, casi lo prefiero. Llevo años insistiendo en que tengan interés.

–Es bueno que tengan interés, pero deberían haber tenido un poco más de tacto, ¿no te parece?

–Este es un comité muy informal, Tanner –sonrió ella–. Y somos todos iguales, así que no tienen que tratarme de forma especial.

–Bailey, te han insultado. He visto cómo te afectaba, no disimules. Y después de lo que te dijo la señora Smith, entiendo que esto haya sido otro golpe bajo. No creo que sea bueno aparentar que no pasa nada, que nada te hace daño.

–¿Ah, no?

–¿Por qué te pones sarcástica conmigo? Estás enfadada y me parece normal. Te enfureciste con la señora Smith, pero no querías dar rienda suelta a tu rabia. Y ahora estás haciendo lo mismo. ¿Por qué no te desahogas conmigo? Nadie lo sabrá nunca, te lo prometo.

–No tengo que desahogarme.

–Claro que sí. Estás que echas humo y…

–Vale, vale –lo interrumpió ella, apretando el volante–. ¿Quieres que dé rienda suelta a mi furia? Pues tú lo has querido. Soy una mujer de veinticinco años con un título universitario que un día compró un salón de belleza con la intención de convertirse en empresaria. Pero antes de que pueda abrir otro salón fuera de Wilmore, primero tengo que convertirme en una experta en peluquería, una experta de verdad. O encontrar a alguien que lo sea para que mi salón sea único y especial. Sé que tardaré años en hacerlo y sé también que, en ese tiempo, olvidaré todos mis conocimientos sobre economía y marketing a menos que haga algo. Pero, antes de que pueda hacer nada al respecto, resulta que hay inundaciones en Wilmore y yo tengo que ponerme a buscar fondos para reconstruir este maldito pueblo. Había pensado que quizá formar parte del comité me ayudaría a utilizar mis conocimientos… pero no es así. ¡No es así!

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Tanner.

–Para empezar, me parece que ha quedado muy claro esta noche que el comité considera que muchas de las cosas que hago no son más que trabajo de secretaria. Y no son ellos solos. He estado dándole vueltas a la reacción de la señora Smith y he descubierto que tenía razón. En realidad, soy una peluquera. Y una secretaria. Para eso me ha valido ir a la universidad.

–Bailey, te estás tomando lo que dijo la señora Smith como algo personal y no debes hacerlo –protestó Tanner.

–¿Cómo que no? Hasta que tú llegaste al comité, hasta que hablé con ella, siempre pensé que estaba haciendo las cosas bien. Siempre pensé que iba a lograr todo lo que me proponía y ahora me parece imposible. Me siento como una tonta –insistió ella, parando el coche frente a la casa de los padres de Tanner–. Lo que me dijo era lógico. Soy una chica con un título universitario que se dedica a peinar y hacer manicuras. Me siento como un fraude.

Tanner la miró, entendiendo por primera vez. Igual que con Emmalee, sin darse cuenta había interferido en la vida de Bailey. Quizá incluso la había cambiado para siempre. Presentándole a la señora Smith, la había enfrentando con cosas para las que no estaba preparada. Unos años más tarde, quizá el comité habría encontrado la fundación Smith por su cuenta y Bailey probablemente estaría en mejor posición. Era culpa suya que se sintiera derrotada. Era culpa suya que quisiera abandonar.

–Escúchame, Bailey –dijo, tomándola por los hombros–. Todo el mundo tiene derecho a soñar. No dejes que una vieja loca robe tus sueños. Esa mujer no vive, está aislada en su enorme casa, rodeada de dinero y de gente que le da siempre la razón. No puedes abandonar solo por la opinión de una vieja excéntrica que sabe menos de la vida que tú.

–¿No crees que debería abandonar?

–¡No! Creo que deberías seguir haciendo lo que estabas haciendo antes de que yo apareciera.

Sus intenciones debían de estar claras porque Bailey lo miró a los ojos, en silencio durante unos segundos.

–¿Eso significa que te marchas?

–En cuanto pueda. No porque no me gustes –dijo Tanner, intentando explicar algo que ni él mismo entendía–. Tengo que irme porque me gustas mucho.

–Ah, eso tiene mucho sentido –dijo Bailey, sonriendo con tristeza.

–Claro que no tiene sentido –suspiró Tanner–. Pero yo soy el peor hombre que podrías elegir como marido o como pareja. Sin darme cuenta, he conseguido arruinar la confianza que tenías en ti misma. Siempre me pasa lo mismo. Por eso fallan mis relaciones. Estoy tan centrado en mí mismo que nunca veo el punto de vista de la otra persona –añadió, abriendo la puerta–. Así que abandono. No quiero hacerte más daño.

Capítulo 7

De camino a la ferretería, Tanner decidió pasar por delante del salón de Bailey sin pararse. El cielo era azul. Una brisa veraniega movía las hojas de los árboles, haciéndolas brillar bajo el sol. Por un milagro, los repuestos para su Mercedes habían llegado al taller, de modo que podía marcharse. Una vez que asistiera a la reunión con la comisión de la fundación Smith, podría dar su visita a Wilmore por terminada. Lo mejor que podía haber hecho era decirle a Bailey que iba a desaparecer de su vida.

Desgraciadamente, no podía olvidarse del último beso.

No tenía que cerrar los ojos para recordar la suavidad de los labios femeninos bajo los suyos ni la sensación de sus lenguas bailando rítmicamente. Pero, si cerraba los ojos y respiraba profundamente, la respuesta física que había provocado el calor sensual de su boca lo recorría de nuevo. Se sentía arder, pero era más que eso; era una reacción física y emocional vivificante.

Cuando examinó los eventos que los habían unido casi podía creer que era cosa del destino. Pero sabía que no era cierto. No podía serlo. La había metido de cabeza en una situación para la que no estaba preparada presentándole a la excéntrica señora Smith y, si estuvieran destinados a estar juntos, su presencia iluminaría la vida de Bailey, no la destrozaría.

Y la estaba destrozando. Aunque no era su intención, desde luego. Tanner estaba tan decidido a ayudarla con el comité que no había pensado en las consecuencias. Pero ese era el problema. Igual que había estado demasiado centrado en sí mismo para ver el daño que le hacía a Emmalee, se había involucrado tanto con el comité de revitalización que no se dio cuenta de que estaba a punto de destruir el sueño de Bailey. Esa era prueba suficiente de que era el hombre equivocado para ella.

No, pensó, suspirando, al ver a Bailey tras el escaparate del salón de belleza, charlando con una cliente. El destino no quería que estuvieran juntos.

Bailey vio a Tanner pasando por delante del salón. Con expresión seria y preocupada, parecía un hombre que soportaba el peso del mundo sobre sus hombros. Bailey estaba hablando con la señora Alshouse y se quedó con la mano sobre la caja registradora.

Lo único que tenía que hacer era mirar a Tanner para recordar lo que había sentido al besarlo. Pero no fueron sus brazos ni sus labios lo que recordó en aquel momento… aunque también pensó en ello. No, lo que Bailey recordó, fue el brillo de sus ojos, la expresión de su rostro mientras la besaba. Aquella caricia lo había afectado tanto como a ella. En aquel beso estaba la evidencia de sus sentimientos, una sensación de que algo importante estaba ocurriendo.

Pero Tanner no quería seguir adelante y había decidido marcharse de Wilmore. En su opinión, él era el peor hombre en el que podía pensar como marido porque nunca veía las cosas desde el punto de vista de la otra persona. Incluso se arrepentía de haberla llevado a casa de la señora Smith, pero a Bailey le parecía que no quería luchar.

Tanner creía estar siendo galante, pero, si estudiaba cuidadosamente la situación, su conclusión era que no quería darle una oportunidad ni dársela a sí mismo. Tras su confesión sobre Emmalee y sobre lo duro que había sido dejar su carrera como deportista, Bailey había pensado que estaría buscando una segunda oportunidad, que estaría deseando explorar la pasión que había entre ellos, pasando por encima de cualquier obstáculo…

Y, sin embargo, allí estaba. Pasando por delante del salón de belleza sin mirar siquiera. Tanner no era un cobarde ni un hombre débil, de modo que solo podía ser una cosa: era un hombre superficial.

Como Dennis.

–Bailey, cariño –le dijo la señora Alshouse–. Que estoy esperando.

–¡Ah, perdón! –se disculpó ella, dándole el cambio que esperaba.

–Volveré el martes –dijo la mujer, poniendo un billete en su mano.

–No tiene que darme propina. Yo soy la propietaria del salón y…

–Lo sé, cariño, pero también sé que estás pagando un préstamo. Y hasta que hayas terminado de pagarlo, un dólar aquí y un dólar allí no viene nada mal.

Sabiendo que sería imposible discutir, Bailey sonrió.

–Gracias.

–De nada. Hasta el martes. Saluda a tu madre de mi parte.

–Hoy es la noche de las alitas picantes. ¿Por qué no viene al bar? Yo invito a la primera media docena de alitas.

La señora Alshouse sonrió.

–Media docena de alitas picantes me matarían, Bailey. Además, esta noche ponen Urgencias en la tele.

–Ah, entonces, comprendo que no vaya –rio Bailey.

Aún sonriendo, miró por la ventana y al ver a Tanner al final de la calle, su corazón dio un vuelco.

Ojalá las cosas fueran diferentes, pensó. Ojalá él fuera diferente. Pero Tanner era así. Un hombre para quien una relación amorosa no era más que un coqueteo. Si la vida con ella no podía ser una broma, no la quería a su lado. Y la verdad, tampoco lo quería Bailey.

De modo que no debía desear que Tanner fuera diferente. Si tenía que desear algo, debía ser prosperidad, éxito. Quizá nunca llegaría a ser Vidal Sassoon, pero tampoco tenía por qué quedarse atascada. Y para ello había que trabajar. Bailey miró su agenda. En quince minutos, Reggie O’Reily iría a peinarse. Lo que debía hacer era convencer a la jefa de las animadoras del instituto para que le dejara cortarle el pelo. Gratis, por supuesto. La simpática y guapa Reggie sería un anuncio ambulante.

–¿Que has hecho qué?

Bailey suspiró en la cocina del bar de su padre. Eran las ocho y los clientes no habían empezado a llegar, pero después del desastre con Reggie, tenía que hablar con alguien.

Había un par de clientes habituales tomando una cerveza en una esquina y mirando el partido de fútbol en el televisor, pero aún quedaba media hora para que el bar se abarrotase.

–Le pedí que me dejara cortarle un poco el pelo y fue un desastre. Hasta me pidió que volviera a pegárselo con pegamento.

Los padres de Bailey soltaron una carcajada. Joni y Todd Stephenson eran la viva imagen de la felicidad conyugal. Joni había enseñado a cocinar a su marido por necesidad, cuando empezaron a llegar los niños y después, cuando los chicos se hicieron mayores y Joni volvió a trabajar en el bar, entre ellos se estableció una simpática competición. Ella había creado la receta de las alitas de pollo picantes y Todd, su marido, inventó una salsa secreta para la pizza, de modo que siempre estaban intentando ganarse el uno al otro. El resultado: que el bar siempre estaba lleno de gente.

–En fin, hija, te ha salido mal –dijo su madre.

–Desde luego. Reggie se ha puesto histérica.

–¿No es una pelirroja? –preguntó Todd.

–La misma –suspiró Bailey.

–¿Y no tenía el pelo corto?

–Sí, y rizado. Por eso quería cortárselo un poco, para que fuera más manejable.

–Entonces, ¿por qué no le ha gustado?

–Pues porque ahora es más corto.

–¿Qué has hecho, Bailey? ¿Afeitarle la cabeza?

–No –contestó ella.

–Pero casi –rio su padre–. Bailey, ¿no te hemos dicho siempre que tienes que conocer a tus clientes?

–Sí.

–¿Y qué parte de «conocer a tus clientes» no habías entendido?

Bailey dejó de escuchar las bromitas de su padre cuando empezaron a llegar los clientes. Uno de ellos era Tanner McConnell.

Con el rabillo del ojo, vio que su madre le daba un codazo a su padre.

–Esto hará que se olvide del corte de pelo.

–No creo –suspiró ella–. Un hombre guapo no puede reemplazar una carrera destrozada.

–¿Y de dónde te sacas eso? –rio su padre.

–Me parece recordar que esas fueron tus palabras el día que me fui a la universidad –replicó ella, acercándose a Tanner–. Hola, ¿qué quieres tomar? –preguntó, casi sin mirarlo.

Ojalá se la tragase la tierra, pensaba. Seguramente, todo el mundo se habría enterado del desastre con Reggie. Incluso Tanner.

Mientras esperaba a que pidiera, pasó un paño por la pulida superficie de la barra, pero él tardaba tanto tiempo en contestar que tuvo que levantar la mirada. Cuando sus ojos se encontraron, a Bailey se le doblaron las rodillas. La miraba como si ella fuera el postre y él estuviera muy, pero que muy hambriento.

Tanner McConnell hacía que su corazón se desbocara.

–Me he enterado de tus problemas.

–Ah, estupendo. Si hasta tú te has enterado, ya puedo cerrar el negocio.

–¿Hasta yo? ¿Por qué dices eso?

–Ya sabes qué quiero decir –murmuró ella, sin dejar de pasar el paño por la barra–. Venga, Tanner, ¿qué quieres tomar?

–Una cerveza.

Bailey se dio la vuelta y Tanner se pasó la mano por el cuello. No sabía por qué estaba allí. Lo único que recordaba era haber pensado que Bailey estaría triste y que su obligación era consolarla. Incluso cuando se recordó a sí mismo que ya había metido la pata lo suficiente, no pudo dejar de correr tras ella.

Pero Bailey, preciosa con unos vaqueros y una camiseta ajustada, no quería su ayuda. Llevaba una coleta que oscilaba de un lado a otro cada vez que se movía, seduciéndolo, tentándolo… recordándole que nunca podría tenerla.

Cuando Tanner fue a pagar la cerveza, ella lo detuvo.

–Ahora no. Si vas a tomar alitas, será mejor que lo apunte todo en la comanda.

–Ah, ¿esta es la noche de las alitas?

–Sí.

–¿Tus padres siguen haciendo competiciones entre las alitas de uno y la pizza del otro?

Bailey sonrió.

–Me temo que sí. Hace un mes hicieron una batalla de tacos mejicanos. Superpicantes. Creí que George Peterson iba a terminar en el hospital.

En ese momento, la puerta del bar se abrió y la familia O’Donnell entró, saludando a todo el mundo. Bailey se puso un delantal de colores y salió de la barra para atenderlos.

Cuando Tanner miró su trasero, tuvo que contener un suspiro. Era un pecado.

De nuevo, se pasó la mano por el cuello de la camisa. Él podía tener a cualquier mujer… ¿por qué seguía persiguiendo a Bailey? Su obsesión por ella no tenía sentido y empezaba a preocuparlo.

La puerta se abrió de nuevo y un par de familias empezaron a buscar mesa. Como Bailey no había terminado de atender a los O’Donnell, Tanner tomó unos cuantos menús de la barra y se acercó para distribuirlos.

–No tienes que hacer eso –dijo ella.

–Ya lo sé. No te preocupes, me divierte. Cuando vuelvas de la cocina, los Fisher y los Johnson ya habrán decidido lo que quieren tomar.

–Como quieras –murmuró Bailey, encogiéndose de hombros.

–Hola, Tanner, ¿qué haces aquí? –preguntó Mark Fisher.

–Echando una mano.

–No nos hace falta menú –dijo su mujer–. Queremos tres docenas de alitas, una cesta de patatas fritas y Coca-Cola para todos.

–Muy bien –sonrió Tanner, tomando los menús y distribuyéndolos en la mesa de los Johnson antes de ir a la cocina–. Los Fisher quieren tres docenas de alitas, una cesta de patatas fritas y Coca-Cola para todos. ¿Qué hago?

–Anótalo en esas hojas amarillas –contestó Todd Stephenson, como si tener a Tanner de camarero en su bar fuera lo más normal del mundo–. Después, lleva servilletas y cubiertos a la mesa. Cuando oigas este timbre, es que la comida está preparada.

–A la orden.

–Será mejor que te pongas un mandil –sugirió Joni, que estaba metiendo alitas en una mezcla de huevo y pan rallado.

–No me importa mancharme –dijo Tanner.

–Sería mejor que lo llevaras para guardar en los bolsillos el lápiz y la comanda. Pero haz lo que quieras. Nosotros nunca discutimos con los camareros voluntarios.

Encantado de que los Stephenson lo dejaran jugar un rato en su bar, Tanner se quedó sorprendido al ver la expresión hostil en el rostro de Bailey.

–No tienes por qué ayudar.

–Lo sé, pero me apetece –dijo él, tomando las servilletas de detrás de la barra–. No sé cuándo fue la última vez que hice algo tan divertido.

–Pues a mí no me apetece ser una broma para nadie. Puede que todo sea un juego para ti, pero algunos de nosotros tenemos que ganarnos la vida. Que aparezcas y desaparezcas cuando te apetece es un insulto. No solo aquí, sino también en el comité.

Abrumado, Tanner la vio desaparecer entre las mesas y tardó unos segundos en entender qué le pasaba. Estaba enfadada porque él había dado por terminada su relación, cuando aún no había empezado. Tampoco él quería darla por terminada, lo hacía por su propio bien. Bailey lo sabía. De modo que no entendía por qué una decisión sensata que les ahorraría a los dos mucho dolor la ponía tan furiosa.

Decidido, Tanner tomó un mandil y se lo colocó a la cintura.

–Lo mejor será que repartamos las mesas –le dijo cuando pasó a su lado para servir los refrescos a los Fisher–. Los próximos clientes son míos.

–Muy bien –dijo ella, sin mirarlo.

Las mesas estaban tan juntas que Bailey tenía que meter el pecho para no rozarse con él y Tanner se dio cuenta de que esa era otra de las cosas que la molestaban.

Le divertía que la atracción sexual que sentía por él la fastidiase. Más que eso, lo deleitaba. Siempre había sabido que le gustaba, pero aquella era la confirmación de que no era solo él quien tenía que contar hasta diez cada vez que la veía para no lanzarse a sus brazos.

No solo podría mirarla y rozarse con ella, también estarían juntos en la barra, que era muy estrecha… Esa idea despertó una ola de deseo. Tenía que controlarse, se dijo a sí mismo. No podía estar teniendo fantasías sexuales delante de todo el pueblo.

Tanner respiró profundamente cuando dos parejas entraron en el bar. Era su turno. Se cruzó con Bailey en el camino e intentó no rozarla. O, más bien, fue ella quien lo intentó.

La puerta se abrió de nuevo y entraron tres hombres. Bailey los atendió inmediatamente, sin necesidad de anotar el pedido. Ella hacía que todo pareciera fácil, mientras él tenía que buscar el lápiz, anotar los pedidos y recordar para qué mesa eran.

Entonces, llegó otro grupo. Bailey seguía yendo de mesa en mesa, iba a la barra, servía refrescos y anotaba pedidos antes de que Tanner hubiera sido capaz de llevar el primero a la cocina.

–Yo me encargo de los próximos clientes.

Empezaba a parecer una competición. Bailey no quería tenerlo cerca y aparentemente había decidido librarse de él haciéndolo sentir como un inútil.

Pero Tanner no pensaba permitírselo. No estaba acostumbrado a servir mesas, pero tampoco era un inútil. Y Bailey lo sabía. Era un hombre lleno de energía, un exdeportista. Posiblemente, no sería tan rápido como ella en el bar, pero pensaba intentarlo.

A partir de entonces, todo empezó a ocurrir muy deprisa. Tomaba pedidos, servía bebidas, colocaba servilletas y cubiertos en las mesas como si hubiera nacido para ello. Bailey y él trabajaban a doble velocidad y metían el pecho cada vez que se cruzaban. Sus movimientos casi le recordaban una coreografía… que tenía el desgraciado efecto de ser un baile sensual.

Y entonces Reggie O’Reily entró en el bar, seguida de sus padres.

–Yo me encargo de ellos –dijo Tanner al ver que Bailey se quedaba paralizada.

–¡No! Lo haré yo.

–No te pongas así, Bailey. Es mejor que los atienda yo.

–¡De eso nada!

–Un error más podría ponerte a mal con todo el mundo. Piénsalo, Bailey.

–Por favor, Tanner, no te metas. Si han venido hoy es porque querían verme. Todo el mundo sabe que trabajo aquí los miércoles por la noche.

–¿Y si solo han venido a cenar?

–Ya está bien. Por favor, seguid discutiendo en la calle –intervino entonces la madre de Bailey–. Descansad un poco. Todd y yo serviremos las mesas.

–No pasa nada, mamá.

–Perdone, señora Stephenson –se disculpó Tanner.

–Es demasiado tarde para disculpas –replicó Joni–. He dicho que descanséis un poco.

–Muy bien –dijo Bailey, quitándose el delantal.

Salió del bar por la puerta trasera y, sin saber qué hacer, Tanner la siguió. En cuanto la puerta se cerró tras él, Bailey se dio la vuelta.

–No sigas dándome la charla.

Tanner la miró, atónito. No entendía por qué le decía eso. Lo único que había intentado era darle un consejo de amigo.

–¿De qué estás hablando?

–Tú crees que lo sabes todo, ¿verdad? Y seguramente sabes muchas cosas que yo no sé, pero no necesito tus recomendaciones cada vez que hago algo mal.

Tanner creyó entender entonces qué era lo que la ponía tan furiosa.

–¿Te molesta que sepa lo de Reggie?

–Me da igual. Todo el pueblo sabe que está furiosa por el corte de pelo –replicó ella, paseando por el callejón.

–Entonces, si no estás enfadada conmigo porque sé lo del corte de pelo, solo hay otra razón por la que no quieres ni verme.

–¿Ah, sí?

–Sí.

–¿Y cuál es esa razón? –preguntó Bailey.

–Que quieres acostarte conmigo.

Lo había dicho con una sonrisa encantadora, para enfadarla. Bailey parecía a punto de explotar y era mejor que lo hiciera con él. Sabía que no perdería los nervios con los padres de Reggie; de lo que tenía miedo era de que les ofreciera el bar, el salón de belleza y su primer hijo para aplacar su enfado.

–Eres tan egoísta que me pones de los nervios.

–Niégalo –la retó él.

–Qué tontería.

–A ver, dilo –insistió Tanner, poniendo una mano sobre sus hombros, en parte para que no se moviera y en parte para probar que tenía razón. No podían rozarse sin que existiera un serio peligro de combustión espontánea.

–No quiero acostarme contigo –dijo Bailey. Pero su voz no había sonado tan firme como le habría gustado.

–Menudo par –rio él–. Yo estoy intentando alejarme de ti y tú intentas ignorarme. Y los dos estamos fracasando miserablemente.

–Al menos tú estás fracasando cuando intentas no verme. Yo estoy fracasando con todo.

–Eso no es verdad. Solo ha sido un corte de pelo. Y es posible que haya pasado porque no estás centrada. ¿No crees?

–No lo sé –contestó Bailey, pensativa.

–Reconoce que tuviste un encuentro difícil con la señora Smith y que ese encuentro ha producido un cortocircuito temporal en tu cerebro. Perdónate a ti misma y sigue adelante.

–No puedo. No tengo ni tiempo ni dinero para cometer errores.

–Bailey, será mejor que te acostumbres a cometer errores porque eso es lo que pasa cuando se tiene un negocio. Tendrás días buenos y días malos.

Parecía tan sincero, tan preocupado por ella, que Bailey se preguntó qué demonios iba a hacer cuando aquel hombre se fuera de Wilmore. Y, sobre todo, se preguntó por qué Tanner creía no ver las cosas desde el punto de vista de los demás, cuando siempre estaba a su lado para ayudarla y ofrecerle consejo. No había ninguna razón para no estar juntos. Si Tanner quería mantener una relación con ella, Bailey estaba segura de que podría funcionar… pero algo se lo impedía. Y no sabía qué.

Tanner seguía sujetando sus hombros y ella solo tuvo que dar un paso para estar entre sus brazos. Enredando los suyos alrededor de la cintura del hombre, apoyó la mejilla contra su pecho.

–Oh, Tanner. Le dejé el pelo precioso. ¿Por qué tuvo que ponerse a llorar?

–No lo sé –contestó él, abrazándola con todas sus fuerzas–. Es una niña. A lo mejor, se asustó.

–¡Yo debería haberme dado cuenta de que era una niña!

–¿Cómo? Eres nueva en ese oficio –dijo Tanner, tomándola de nuevo por los hombros para mirarla a los ojos–. A veces se gana y otras se pierde, pero así son los negocios. En tu caso, es aún más difícil porque hay variables que no puedes controlar. Una de ellas, es la moda. La otra, la reacción visceral del cliente. Y créeme, las mujeres pueden destrozar la autoestima de cualquiera.

Bailey sonrió.

–Tienes razón.

–¿Te sientes mejor? –preguntó Tanner, atrayéndola de nuevo hacia él.

Podría haberse quedado así durante el resto de su vida, pero Bailey tenía algo que hacer. Era el momento de enfrentarse con Reggie.

–Deberíamos volver al bar.

–¿Crees que podremos servir alitas sin que me tires algo a la cabeza?

–Si puedo entrar ahí y hablar tranquilamente con Reggie y sus padres, tratar contigo está chupado.

–¡Ay! –exclamó Tanner, llevándose la mano al corazón–. No me digas eso.

Bailey sonrió mientras se dirigía a la puerta del bar. Tenía que hacerlo. Era su problema y solo ella podía solucionarlo. Y debía seguir adelante con su vida sin contar con Tanner.

Nada más entrar, Bailey tomó el mandil y se dirigió a la mesa de los O’Reily. Al principio, Tanner se asustó, pero al ver que los tres la saludaban con una sonrisa, se quedó sorprendido. No era necesario oír la conversación para ver que Reggie ya no estaba enfadada por el corte de pelo; había cambiado de opinión y se encontraba monísima.

Una empresa de transportes empezaba a parecerle cosa de niños comparada con llevar un salón de belleza. Prefería pelearse con seis camioneros antes que hacerlo con una cría de dieciséis años, pensó, irónico.

En ese momento, se abrió la puerta. Eran Emmalee, Artie y sus tres niños. Ella le hizo señas para que se acercara.

Tanner se quedó paralizado. Tenía la sensación de que, tras diez años sin hablarse, su exmujer había decidido que fueran amigos. Pero él no quería ser amigo de Emmalee. No solo porque ella le hubiera hecho daño, sino por cómo le había hecho daño, por las cosas que le había dicho. Por haberle contado a todo el mundo en Wilmore que la había abandonado para marcharse a Nueva York. Todos seguían pensando que era una princesa, la más guapa del pueblo, alguien que estaba por encima de insultos y mezquindades, pero no era cierto. Emmalee no había pensado en su carrera destrozada ni en sus sueños rotos cuando empezó a bombardearlo con acusaciones.

Y tampoco le había dado la oportunidad de arreglar un matrimonio que Tanner quería mantener a toda costa.

Cuando miró el mandil que había dejado sobre la barra, decidió que no era buena idea. A su exmujer le encantaría verlo con el mandil, le encantaría tratarlo como a un camarero delante de todo el mundo. Y una de las cosas que se había jurado a sí mismo era no volver a hacer nunca lo que Emmalee quería.

Tanner miró a Bailey. Parecía animada. Casi todos los clientes habían cenado ya y, pronto, solo tendría que ocuparse de las bebidas. Él ya había hecho lo que tenía que hacer aquella noche. Podía marcharse. Bailey no lo necesitaba.

Pero una punzada de desilusión lo sorprendió al darse cuenta de que era verdad. Bailey no lo necesitaba. Por mucho que se dijera a sí mismo que Bailey Stephenson lo necesitaba en su vida, no era cierto. Ella no lo necesitaba. Podía marcharse.

Y sin decir nada, sin hacer ruido, Tanner salió del bar.

Capítulo 8

BAILEY iba a buscar a Tanner para acudir a la reunión con el consejo de la fundación Smith. Mientras conducía, no veía el sol que salía por encima de las montañas, ni a los animales correteando por el bosque. No podía dejar de pensar que aquel era el momento de la verdad. Si no podía convencer a la señora Smith y a su consejo de administración de que Wilmore necesitaba desesperadamente su dinero para construir un parque, entonces quizá no tenía lo que hacía falta para crear una franquicia de salones de belleza.

Y tendría que enfrentarse con ello.

Cuando paró el coche, Tanner no estaba en el porche. Bailey vio luz a través de las ventanas, pero estaba segura de que él no había olvidado la reunión.

Solo se habían visto en una reunión del comité desde que unos días antes se marchara del bar de sus padres sin decir nada. Sabía que lo había hecho para que ella no tomara aquel abrazo de consuelo por lo que no era. No había cambiado de opinión. Entre ellos no podía haber nada más que una buena amistad, y esa era otra de las cosas con las que tenía que enfrentarse, aunque no creía que hubiera desertado del comité. Había dado su palabra de quedarse hasta el final y estaba segura de que lo haría.

Bailey salió del coche y subió los escalones. Antes de que pudiera llamar, la madre de Tanner salió al porche.

–Hola, Bailey.

–Hola, señora McConnell. Veo que la permanente se le mantiene muy bien.

–La verdad es que sí. Y me encuentro muy favorecida –dijo la mujer, invitándola a entrar con un gesto–. Tanner está desayunando. ¿Quieres comer algo?

–No –contestó Bailey automáticamente. Pero el olor a beicon despertó su apetito–. La verdad es que me encantaría. No he tomado nada en casa.

–Estupendo –sonrió Doris.

La cocina de los McConnell era grande y alegre. Debían de haberla reformado poco antes porque los muebles eran completamente nuevos y el suelo de cerámica, un sueño. Obviamente, Tanner era muy generoso con sus padres.

En aquel momento, estaba sentado frente a la mesa de la cocina, leyendo el periódico. Con una camisa blanca y una corbata de tonos rosados, tenía aspecto de hombre de negocios. Era la perfecta combinación de juventud, experiencia y… atractivo.

Tanner era todo lo que ella había soñado en un hombre y, sin embargo, no era para ella o no estaría tan decidido a marcharse. Él insistía en que estaba haciendo lo mejor para los dos, pero Bailey estaba convencida de que esa decisión no era del todo generosa. Emmalee le había hecho daño. Lo admitió delante de la señora Smith, pero no lo había hecho delante de ella ni delante de nadie en Wilmore, de modo que no se atrevía a hablar del asunto. Tanner no confiaba en ella y Bailey no se atrevía a decirle que ella no era Emmalee, que nunca le haría daño.

–Buenos días, Bailey –la saludó, dejando a un lado el periódico–. Siento hacerte esperar.

–No te preocupes. Gracias a ti voy a desayunar.

–Estupendo. ¿Cuál es el plan para hoy?

–¿No has hecho tú el plan? –preguntó Bailey, incrédula.

–Te apoyaré en todo, pero ya te dije que no quería seguir siendo la cabeza del comité. Este es tu pueblo, Bailey. Yo solo estoy de visita.

Ese era el problema, siempre había sido el problema. Tanner no iba a quedarse en Wilmore. Sabiendo lo que sabía, Bailey no podía dejar de pensar que su marcha tenía más que ver con Emmalee que con el deseo ferviente de abrir un negocio de cruceros para turistas en Florida. Y se preguntó qué habría pasado entre él y su exmujer, si sería algo tan horrible como para no querer vivir en el mismo sitio que ella.

–Vaya, menos mal que me he pasado la semana redactando una presentación –dijo Bailey entonces–. Llevo el ordenador portátil en el coche, con una serie de diapositivas para explicar lo que queremos. Ayer llamé a Amanda, una de las secretarias de la señora Smith, para preguntarle si tenían una pantalla en la sala de juntas.

–¿Llamas a la secretaria de la señora Smith por su nombre de pila? –sonrió Tanner.

–Es muy importante hacer amigos en los sitios adecuados –dijo ella, sonriendo cuando la señora McConnell le sirvió un plato con huevos y beicon.

–Buena estrategia.

–Eso creo yo.

Doris se sentó a la mesa con ellos.

–Me han contado lo del pelo de Reggie, Bailey.

Tanner miró a su madre, sorprendido. Ella era una mujer muy diplomática y no entendía por qué sacaba un tema tan espinoso.

Pero Bailey sonrió.

–Es increíble las vueltas que ha dado el asunto.

–La vi el otro día y me pareció que tenía un corte precioso.

–Lo descubrió después de salir corriendo del salón, llorando como una loca. Desgraciadamente, los rumores se extienden tan rápido en este pueblo…

–Voy a mi habitación –dijo Tanner entonces, levantándose–. Bajo enseguida.

–Yo voy a desayunar. Estoy muerta de hambre.

–Come, hija. Estás muy delgada.

–¿Delgada? A mí no me lo parece –sonrió él, antes de salir de la cocina.

Subió corriendo la escalera, se puso los gemelos, se cepilló los dientes y volvió a bajar con la chaqueta en la mano.

–¿Nos vamos? –preguntó Bailey. Tanner asintió–. Gracias por el desayuno, señora McConnell.

–Por favor, llámame Doris.

Tanner la miró, extrañado. Normalmente, su madre no permitía que nadie menor de cincuenta años la llamara por su nombre de pila.

Quizá estaba haciendo de casamentera, pensó. Pero eso daba igual. Su coche estaba arreglado, había solucionado el proceso de sedimentación en la granja y su trabajo en el comité estaba a punto de terminar, de modo que podía marcharse cuando quisiera.

La idea lo entristeció, pero Tanner intentó animarse a sí mismo. ¿Cómo podía estar triste con la oportunidad de irse a vivir a Florida y empezar un negocio de cruceros? Tendría que estar loco.

La reunión con el consejo de administración de la fundación Smith tuvo lugar en las oficinas de Charlottesville.

Una sonriente Amanda, la nueva amiga de Bailey, los llevó hasta una sala de juntas con paredes de madera y una enorme mesa de caoba en el centro. Era un sitio elegante, casi aristocrático.

–La señorita Stephenson y el señor McConnell –los presentó la señora Smith, sentada a la cabecera de la mesa.

El consejo estaba formado por dieciséis hombres y mujeres de varias edades, de modo que tendrían que convencer a mucha gente.

–Señora Smith, le comenté a Amanda que tenía unas diapositivas… –empezó a decir Bailey.

–Sí, lo sé. La pantalla está en esa pared. Harvey, ¿te importa? –le dijo la señora Smith a uno de los hombres. Bailey tardó un par de minutos en encender su ordenador y buscar la página que había creado para aquella presentación–. ¿Preparada? –preguntó la anciana con tono condescendiente, como si tomarse su tiempo para buscar la información en el ordenador la convirtiera en una tonta.

Bailey controló su irritación diciéndose a sí misma que aquella era una prueba que tenía que pasar. Si no podía convencer al consejo de que Wilmore necesitaba fondos para construir un parque, podía ir olvidando sus sueños de crear una franquicia de salones de belleza que llevaran su nombre.

–Preparada –contestó con una sonrisa.

Después de pulsar un botón, una preciosa fotografía de Wilmore en otoño apareció en la pantalla. Era como una postal y los miembros del consejo emitieron murmullos de admiración.

–Mi pueblo está al oeste de Virginia. Y, como pueden ver, tenemos unas montañas preciosas –empezó a explicar, pulsando un nuevo botón. Era una fotografía de las calles de Wilmore, llenas de gente–. Esa es la calle principal. Está llena de pequeños comercios, como mi salón de belleza, ahí, a la izquierda.

Después de pulsar un nuevo botón, en la pantalla apareció una de las calles más bonitas de Wilmore, con casitas pequeñas rodeadas de jardines.

Tanner observaba, asombrado, cómo Bailey contaba la historia de Wilmore desde el principio. Las diapositivas habían sido colocadas de forma muy meditada, para dar la impresión de un pueblo próspero cuyos ciudadanos se merecían un parque, diseñado para que todos los niños de Wilmore pudieran disfrutar de un ambiente sano y alegre. Bailey insistía en la idea de comunidad, en cómo ese parque sería un lugar perfecto para que los adultos de Wilmore pudieran tomar parte en la educación de sus hijos.

Una vez que tuvo a todo el consejo de administración enamorado de Wilmore, Bailey mostró un diseño del futuro parque hecho por ordenador. El diseño incluía un pabellón de cristal para exposiciones y un pequeño estanque rodeado de flores y árboles autóctonos de Virginia.

Después, mostró un mapa de Wilmore, explicando que un parque en el centro del pueblo sería un lugar de reunión para todos los ciudadanos.

Tanner escuchó, fascinado, cómo desglosaba el presupuesto de construcción y se mostraba como lo que era, una economista, una persona que sabía cómo invertir el dinero, sin tirarlo a la basura.

Con el pelo recogido en un moño y un poco de maquillaje que resaltaba sus ojos de color violeta, Bailey Stephenson podría parar el tráfico, pero no solía utilizar su belleza, todo lo contrario; casi nunca iba maquillada y era una mujer que utilizaba la cabeza para conquistar a los demás, no el físico.

Era una mujer muy inteligente y de reflejos rápidos, como mostraba aquella increíble presentación, que habría dejado asombrado a un experto en publicidad.

Y, en opinión de Tanner, el consejo de administración estaba tan fascinado como él.

Bailey era una mujer de negocios, desde luego. No había duda. No era solo buena, era estupenda.

Eso era lo que había intuido desde el principio, la razón por la que ella lo intrigaba tanto. Bailey Stephenson no era una mujer normal, era una mujer fuera de lo normal en todos los sentidos.

Entonces pensó que ella sería capaz de construir algo más importante que una empresa de transportes y supo, mirándola, que algún día levantaría un imperio.

Esa idea hizo que sintiera un escalofrío. Era curioso saber que estaba con alguien que llegaría tan alto.

Y, en aquel momento, deseaba hacer el amor con ella más que nada en el mundo.

No era solo algo sexual, era un sentimiento de celebración, de agradecimiento. De algún modo, le parecía conocerla íntimamente. La entendía y ella lo entendía a él. Sus sentimientos eran recíprocos. Y eso era lo que lo excitaba, haber encontrado a alguien a quien entendía y que lo entendía como si llevaran juntos toda la vida.

Cuando Bailey miró a Tanner, la mirada del hombre la llenó de confianza… y de deseo. Un deseo sorprendente en aquella situación. Él la veía en ese momento como ella siempre había querido verse, como siempre había soñado verse, como una triunfadora.

Bailey se sentía vital, fuerte, sensual… capaz de todo. Tanner la miraba de una forma tan sexual que le costaba trabajo concentrarse en el final de la presentación. Las palabras dejaron de salirle de forma natural y, sabiendo que su trabajo ya estaba hecho, le dio una copia de los formularios a cada miembro del consejo, añadiendo además un plano de Wilmore y algunas fotografías.

Pero la señora Smith no quiso nada.

–A mí eso no me hace falta –dijo, con un gruñido.

Bailey se quedó paralizada y, con el rabillo del ojo, vio que Tanner hacía un gesto de rabia. Afortunadamente, se mantuvo en silencio.

–Pensé que querría una copia de todo lo que hemos traído para estudiarlo detenidamente y tomar una decisión.

–Yo ya he tomado una decisión –dijo la anciana, levantándose de su silla. El corazón de Bailey se detuvo–. Y no hace falta que la comisión se reúna. No quiero hacerles trabajar en balde porque la decisión final es solo mía –añadió, dirigiéndose hacia la puerta. Tres de los miembros del consejo se levantaron para abrirle la puerta, pero ella los detuvo con un gesto–. He tomado una decisión. El dinero para el parque es suyo. Voy a decirle a mi contable que prepare el cheque para que puedan llevárselo hoy mismo. Supongo que no le importará esperar un momento.

Bailey estaba tan atónita que tardó unos segundos en reaccionar.

–No, claro que no.

–Contrate a un buen arquitecto que diseñe el parque y yo añadiré dos mil dólares para sus honorarios. Mis abogados redactarán el documento de patrocinio y lo enviarán por correo a Wilmore. Buenos días, señorita Stephenson –se despidió la señora Smith. Pero antes de salir, se volvió de nuevo, sonriendo–. Ha sido un placer conocerla.

Después de eso, salió de la sala de juntas y los miembros del consejo se levantaron. Todos se acercaron a Bailey para darle la enhorabuena por su presentación y por conseguir el dinero tan rápidamente. La última en hacerlo fue Amanda.

De pelo rojizo y ojos castaños, vestida con un traje sastre muy conservador, Amanda era la viva imagen de la secretaria ideal.

–Felicidades. La señora Smith no cambia a menudo de opinión sobre la gente y, desde luego, no suele ser tan rápida entregando cheques. La presentación ha sido un éxito.

–Gracias, Amanda. ¿Qué tenemos que hacer ahora?

–Esperar un momento. El contable os dará el cheque dentro de unos minutos.

Amanda salió de la sala y Bailey se dio cuenta entonces de que Tanner y ella estaban solos.

–Has estado magnífica –dijo él, su voz resonando en la sala vacía.

–Gracias –sonrió Bailey, apagando el ordenador y colocando los papeles para disimular su nerviosismo–. Pero el mérito no es solo mío. Wilmore habla por sí mismo.

–Eso no es verdad. Wilmore es un pueblo bonito, pero necesitaba un portavoz –sonrió Tanner, levantándose–. Mientras estabas haciendo la presentación, se me ha ocurrido que tú misma deberías ser la portavoz de tu franquicia.

–¿Tú crees?

–Claro que sí –dijo él, tomando su mano–. Tú sabes que algún día serás grande, ¿verdad, Bailey?

Ella sonrió, nerviosa.

–A veces me parece que sí. Otras veces, creo que no voy a llegar a ninguna parte.

–Es normal tener momentos de duda. Pero no dejes que esos momentos te hundan. Recuerda momentos como este para seguir adelante.

Estaban uno al lado del otro, mirándose a los ojos, y cuando Tanner le dijo que recordase momentos como aquel para seguir adelante, Bailey supo que lo haría, pero no por las razones que él imaginaba. No recordaría que un consejo aprobó su presentación, ni que una mujer que la despreciaba había empezado a apreciarla. Recordaría que alguien a quien ella respetaba reconocía su talento. Recordaría que Tanner había sentido la necesidad de decírselo, de animarla y de motivarla. Recordaría que era un hombre guapísimo, que olía de maravilla y besaba mejor que ningún otro hombre. Solo estaría en su vida unos días más, probablemente enviado por el destino para inspirarla, y Bailey había decidido recordarlo todo de él y guardar esos recuerdos en su corazón. Porque sabía que nunca habría otro hombre como él en su vida.

Tanner la miró entonces, sonriendo.

–Me encanta que me mires así.

–¿De verdad? –sonrió ella, intentando parecer alegre y despreocupada.

–Sí. Me halaga.

Sin saber qué hacer para disimular la tensión, Bailey empezó a colocarle la corbata.

–Pues voy a tener que practicar mis expresiones faciales porque solo te estaba mirando con cara de agradecimiento.

–¿Qué tienes que agradecerme?

–Me has ayudado mucho. Sé que a veces me he puesto antipática contigo, pero tus consejos han sido de gran valor. Agradezco mucho todo lo que has hecho por nosotros. Especialmente, encontrar la fundación Smith.

–Oh, eso fue fácil –sonrió él.

Bailey intuía que, aunque no quería agradecimientos, Tanner deseaba saber que su papel había sido importante.

–No tan fácil. Debes de tener muy buenos amigos para haber conseguido la cita con la señora Smith.

–Bailey, has sido tú quien ha conseguido el dinero para el parque –rio él.

–Si tú no hubieras encontrado la fundación, yo no habría podido hacer nada.

–Tengo buenos amigos, es verdad –dijo Tanner, encogiéndose de hombros–. Es lo bueno de haber sido un profesional del deporte.

–Solo quien puede ser buen amigo tiene buenos amigos. Hay que ser especial para establecer relaciones verdaderas –insistió Bailey–. Y yo creo que tú eres maravilloso.

Tanner supo mirando sus ojos que lo decía de verdad. Aquellos preciosos ojos de color violeta no podían guardar un secreto. Y saber que Bailey pensaba eso de él era como respirar aire fresco. Tanner recordó lo que había pensado el día que la conoció, que si a ella le gustaba no sería por cuestiones superficiales. No se había equivocado.

–Gracias –dijo, acariciando su mejilla.

–De nada.

Sentimientos que Tanner creía muertos empezaron a crecer dentro de él. Bailey era una mujer sincera y honesta. Si tuviera un problema, se lo diría. No lo dejaría pudrirse hasta que la relación se rompiera. Si decidía entregarle su corazón, ella no se lo devolvería unos años más tarde.

–¿Bailey, Tanner? –los llamó Amanda desde el pasillo.

Los dos se separaron como si fueran adolescentes, pillados in fraganti.

–¿Sí?

–Tu cheque. Felicidades de nuevo.

–Gracias –dijo Bailey. Tanner sospechó que tenía que hacer un esfuerzo para no apretar el cheque contra su corazón–. Cien mil dólares. No puedo creerlo.

–Parece que vais a tener un parque estupendo –sonrió la secretaria–. Os acompaño a la puerta.

–Muy bien.

Bailey guardó el cheque en el maletín y Tanner la miró como si estuviera en trance. Una parte de él quería creer que quizá, solo quizá, no tendría que dejarla. Pero el sentido común le decía que eso no podía ser verdad. Teniendo el dinero para el parque, su trabajo en Wilmore solo estaba empezando. Bailey no podía marcharse del pueblo y él debía irse a Florida.

–Tienes que contratar a un arquitecto para el parque –le recordó.

–Lo sé –sonrió Bailey–. Y me parece que ya lo tengo.

–¿Quién?

–Un amigo de la universidad. Dennis.

–¿Dennis? –repitió él, incrédulo.

–Dennis –sonrió ella, sin darse cuenta de que Tanner se había quedado parado en el pasillo.

No podía marcharse de Wilmore. ¿Cómo podía abandonarla cuando estaba a punto de cometer el error más grave de su vida?

Capítulo 9

No intercambiaron palabra mientras salían de Charlottesville. Maniobrando para evitar el tráfico, Bailey no se dio cuenta de lo sombrío que Tanner estaba hasta que tomaron la carretera. Podría haber tomado la autopista pero, de repente, no tenía ninguna prisa por volver a Wilmore. Quizá porque sabía que, una vez de vuelta en casa, él haría las maletas. Ya no había ninguna razón para quedarse. Su coche estaba reparado y los controles de erosión y sedimentación en la granja de sus padres, controlados. Y sus deberes para con el comité de revitalización habían terminado.

Tanner iba a marcharse y Bailey esperaba que la razón por la que estaba sombrío era porque tenía dudas.

–Toma ese desvío –dijo él, de repente.

–¿Qué?

–Toma ese desvío –repitió Tanner, señalando un cartel que decía: Club de campo Windmere.

–¿Quieres ir a un club de campo?

–Tengo que pensar y solo puedo hacerlo cuando estoy al aire libre.

–¿En un club de campo? –dijo Bailey, sorprendida.

–Jugando al golf.

Ella soltó una carcajada.

–¿Y qué voy a hacer yo mientras tú juegas al golf?

–Jugar conmigo.

Unos minutos después, salían del coche. El club de campo era un pequeño chalé pintado de amarillo, con un hermoso y bien cuidado campo de golf.

–Tanner, mírame. Llevo traje, zapatos de tacón… ¡y medias!

Él la miró de arriba abajo, con una de sus más devastadoras sonrisas.

–Pues quítatelas.

–Sí, ya. Si te parece, puedo jugar al golf desnuda –replicó Bailey.

–Ah, pues no se me había ocurrido. Pero me parece muy bien –dijo Tanner, abriendo la puerta–. Pero en estos sitios hay muchos hombres mayores y no me apetece hacerle la respiración artificial a nadie. Lo mejor será comprar ropa adecuada en la tienda.

Como siempre, hacía parecer aquello como algo perfectamente normal. Y para él, debía de serlo. Un billete de cien dólares les consiguió el privilegio de pagar doscientos más por jugar al golf. Tanner pagó además ciento cincuenta dólares por dos pares de pantalones cortos y cien por dos camisetas con el logo del club.

–Esto es ridículo –murmuró Bailey, con los brazos llenos de pantalones, camisetas y zapatos de golf.

–Pues verás lo que va a costarme esta visera –dijo él, mostrándole la etiqueta.

–Es un crimen.

–No, es un buen negocio. Mira alrededor, Bailey. Este es un club privado. Si no quieres pagar cincuenta dólares por una camiseta, no tienes que estar aquí.

–Y no debería estar aquí –murmuró ella.

Tanner le dio al dependiente su tarjeta de crédito.

–Yo pago lo mío –dijo Bailey, buscando el monedero en su bolso.

–De eso nada. Esto ha sido idea mía y pago yo.

–Lo dices porque sabes que estoy arruinada.

Tanner soltó una carcajada.

–Estoy a punto de jugar al golf con una mujer que, algún día, estará en la portada de la revista Time o contándole a un periodista de la CNN cómo empezó en los negocios. Y creo que, con este regalo, me he ganado una mención, por pequeña que sea.

–¿Es un chantaje? –rio Bailey.

–Solo estoy intentando llevarme bien contigo.

En el vestuario, Bailey se puso los pantalones cortos, la camiseta, los zapatos de golf y la visera y… tuvo que soltar una carcajada cuando se miró al espejo.

–Estás muy guapa –dijo Tanner.

–Sí, tú también –bromeó ella.

La ropa era tan horrible como la suya, pero a él le quedaba bien. Nada podía disminuir el atractivo de aquel hombre. Era un millón de veces más atractivo que cualquier otro que hubiera conocido y, al menos por esa tarde, era todo suyo.

Y eso era lo único importante. Tanner había dicho que tenía que pensar, pero antes de empezar a hacerse ilusiones sobre si estaría pensando en quedarse, Bailey debía convencerse a sí misma de que sencillamente iban a pasar un buen rato. Nada más.

Quizá solo estaba retrasando lo inevitable; cuando volvieran a casa se marcharía a Florida y no volverían a verse de nuevo. Eso lo entristecía tanto como a ella y Tanner no estaba totalmente dispuesto a enfrentarse con una despedida. De modo que estaban en un campo de golf, disfrutando de cada minuto de aquella última tarde.

Seguramente, eso explicaba por qué había estado tan sombrío durante el viaje. No estaba pensando en quedarse en Wilmore, estaba pensando en guardar un recuerdo para el futuro. Y si ella fuera inteligente, haría lo mismo. Sin angustias, sin demandas.

–Lo digo en serio –dijo Tanner, tomando los palos que habían alquilado–. Estás muy guapa.

–Sí, ya, guapísima.

–No, de verdad.

Sonriendo, Bailey se colgó la bolsa al hombro y empezó a caminar hacia el green.

–Por cierto, ¿cómo sabes que juego al golf?

–Jugabas en la universidad –contestó Tanner, sin querer dar más explicaciones.

–¿Qué más sabes de mí?

–No mucho –contestó él, mientras probaba uno de los palos. Unos segundos después, golpeaba con fuerza la pelota–. Maldita sea.

–¿Por qué te enfadas? Está colocada perfectamente.

–Si la hubiera golpeado bien, estaría en el segundo green.

–Perdóname, Tiger Woods, pero llegar a ese no ha estado tan mal. No te hagas el listo.

Bailey colocó la pelota y después de ensayar un poco, la golpeó. Desgraciadamente, la suya cayó en un banco de arena.

–¿No dijiste que habías jugado en la universidad?

–Yo no te lo he dicho. Así que supongo que te lo ha contado otra persona.

–¿Te molesta?

–Un poco.

–Deberías sentirte halagada. Si voy preguntando por ahí es porque me gustas mucho –sonrió Tanner.

–¿Has ido preguntando por ahí? ¿A quién?

–Eso da igual.

–¿Y por qué has preguntado?

–Por curiosidad –sonrió Tanner, caminando con la bolsa de los palos al hombro.

–¿Y ya tienes toda la información que querías?

–Nadie sabe demasiado sobre ti, Bailey. Vamos, ve a buscar tu pelota.

Bailey eligió un palo y se dirigió hacia el banco de arena.

–Por lo menos está en el centro –murmuró, irritada consigo misma.

Después, se colocó en posición y golpeó la bola, que hizo una bonita parábola en el aire y cayó muy cerca de la de Tanner.

–Buen golpe.

–De vez en cuando, ocurre un milagro –sonrió Bailey. Se sentía orgullosa de sí misma. Nunca había sido una estrella del golf en la universidad, pero sí una buena jugadora–. Si me ayudas, puede que vuelva a ser la que fui.

–¿Tú crees?

–Claro. ¿Qué daño puede hacerme?

* * *

A ella quizá no, pero sí a Tanner. La había llevado al campo de golf para pensar sobre qué debía hacer si Bailey contrataba a su exnovio, el hombre que le había roto el corazón, para diseñar el parque de Wilmore. Pero no podía pensar en nada porque ella estaba deliciosa con aquella horrible camiseta. Y era muy divertido estar con ella. Le gustaba estar con Bailey. Le gustaba hacer cosas con ella, cosas sencillas, las cosas que un hombre hace con la mujer con la que quiere quedarse para siempre.

Y, en aquel momento, Bailey quería que le indicara si la posición de sus caderas y sus piernas era la correcta. Aquellas piernas… y aquellas caderas. Tanner tendría que colocarse tras ella para comprobar si agarraba bien el palo. Y la única forma de hacerlo era pegarse a ella, rodeándola con sus brazos.

Estupendo. La había llevado allí para reflexionar sobre qué debía hacer para evitar que cometiera un error contratando a Dennis y, en lugar de hacerlo, se pegaba a su espalda como si fuera una lapa. Estaban cada vez más cerca; emocional, mental y físicamente.

Estupendo.

Tanner golpeó su bola, que se deslizó suavemente hasta unos metros del hoyo.

–Eres un profesional –sonrió Bailey.

Tanner buscó un nuevo palo en la bolsa y, cuando se dio la vuelta, la encontró mirándolo.

–¿Qué?

–Ayúdame. Quiere golpear bien la pelota.

Tanner respiró profundamente. No podía decirle que estar pegado a ella en una posición tan íntima era demasiado peligroso en aquel momento. Tenía que marcharse y no quería recuerdos gráficos de ella… además de los que ya tenía.

–Tú puedes hacerlo solita, Bailey.

–No puedo. Venga, ayúdame.

No sabía lo que le estaba pidiendo. Abrazarla sería un desastre. No solo por lo que él sentía, sino por lo que había visto en los ojos de Bailey en la sala de juntas. Aunque quizá se equivocaba. Quizá lo que había visto no era más que genuino agradecimiento. Y si seguía negándose y Bailey le exigía que le diera una razón, podría hacer el ridículo. Sería mejor hacer lo que ella le pedía.

–Muy bien –dijo por fin, poniendo las manos en sus caderas para corregir la posición–. Gírate un poco más a la izquierda.

–¿Así?

–Eso es –contestó él, con los dientes apretados.

–Muy bien. ¿Y ahora qué?

Con el torso apretado contra la espalda de Bailey, sujetando sus manos, Tanner experimentó una sensación extraña. Las manos unidas, pegados el uno al otro.

–Sujeta bien el palo. Levántalo con suavidad y mantén baja la cabeza.

–Muy bien –dijo Bailey. Después movió las caderas, como para ponerse más cómoda. Y a Tanner el roce lo afectó de una forma radical–. Espero poder hacerlo.

–Seguro que sí –murmuró él, rezando para que diera un buen golpe. No estaba dispuesto a repetir la postura.

Bailey golpeó la bola, que rodó casi hasta el centro del green.

–¡Lo conseguí! –exclamó Bailey–. Solo tengo que dar un nuevo golpe y estaré dentro.

–Si golpeas bien…

–Claro que voy a golpear bien. Porque tú vas a ayudarme.

–Bailey, puedes hacerlo tú sola…

–El golpe ha sido bueno porque tú me has ayudado con la postura. Por favor, solo otra vez –le rogó ella–. Por favor.

¿Cómo podía negarle nada?

–Muy bien –asintió Tanner por fin, echando un vistazo a la posición de la bola y calculando la posible trayectoria en la hierba–. La pelota se irá probablemente a la derecha. El terreno está un poco inclinado hacia ese lado, ¿lo ves?

–Ah, es verdad.

–Como la bola se irá a la derecha, tú tienes que golpear ligeramente a la izquierda, pero sujeta el brazo para no pasarte.

–Muy bien –dijo Bailey, poniéndose en posición.

Tanner cerró los ojos mientras se colocaba detrás de ella. Pero en lugar de sufrir, decidió saborear el momento. Estar así, juntos, aunque fuera haciendo algo tan inconsecuente como golpear una pelota de golf, era un sueño. Se permitió a sí mismo oler su pelo, disfrutar mientras colocaba sus hombros, deslizar la mano por el brazo de Bailey para colocar sus manos en la mejor posición.

–Ahora –murmuró, con voz ronca.

–Gracias –dijo Bailey con un hilo de voz.

Tanner se dio cuenta de que ella también estaba agitada y dio un paso atrás.

–Vamos, golpea la bola. Con cuidado.

La pelota empezó a deslizarse por la hierba y, como él había supuesto, giró ligeramente a la izquierda antes de caer dentro del hoyo.

–¡Sí! –gritó Bailey–. Lo he hecho. Llevaba tres años sin jugar al golf y lo he hecho en tres golpes.

Tanner sonrió, colocándose en posición.

–Birdie –dijo tranquilamente cuando su pelota también entró en el hoyo.

–¡Enhorabuena!

El entusiasmo de Bailey lo emocionó. Quería aquello. Quería una vida con alguien que podía disfrutar de las cosas pequeñas. Quería una vida con alguien que podía saltar de alegría… Pero no solo tenía que apartarse de ella, sino que tendría que ver cómo su exnovio volvía a aparecer en su vida. Si se marchaba de Wilmore no podría evitar que el hombre que le había roto el corazón y que, además, se había llevado su dinero, volviera a hacerle daño.

–Estoy emocionado –murmuró; su frustración evidente en aquella frase.

–Deberías estarlo. Pero ya veo que no.

–Vamos a seguir.

Bailey se quedó parada.

–Espera un momento. No hagas que esto parezca una tortura. Fue idea tuya jugar al golf y acabas de hacer un birdie. Deberías estar dando saltos de alegría, no poner esa cara de ogro.

Tanner sabía que tenía razón. Pero también sabía que Bailey no entendía lo que le estaba pasando por dentro. Porque tampoco él lo entendía.

–No pongo cara de ogro. Yo te dije que venía aquí para pensar un poco. Eres tú quien ha convertido esto en un juego.

–¿Y qué? Es un juego.

Ojalá, pensó Tanner. Ojalá lo fuera.

–Vas a tener que empezar a tomarte las cosas un poco más en serio si quieres conseguir tus objetivos.

–Tanner, ¿cómo puedes decir eso? –preguntó ella, atónita–. Tú sabes que me tomo las cosas seriamente. Demasiado, a veces.

–¿Ah, sí? ¿Por eso vas a llamar a tu exnovio para que haga el diseño del parque?

Bailey lo miró, sorprendida.

–Pienso llamar a Dennis porque es un buen arquitecto.

–Ya. Y que te haya hecho daño no tiene importancia.

Ella lo miró, con los labios apretados.

–Tanner, es irritante que sepas tanto sobre mí.

–Tú también sabes muchas cosas de mí.

–Nadie sabe nada sobre ti –replicó ella–. Nunca me has contado qué pasó entre Emmalee y tú, por ejemplo. Hablas de tu empresa, pero nunca me has contado cuántos camiones tenías, por qué te metiste precisamente en ese negocio, dónde estaban tus oficinas, cuántos empleados tenías… quién la compró. Es como si tu vida fuera un misterio que nadie tiene derecho a conocer.

–Muy bien –dijo Tanner entonces, guardando el palo en la bolsa–. Si quieres saber qué pasó entre Emmalee y yo, te lo contaré. Me lesioné la rodilla, perdí mi trabajo y me volví loco porque necesitaba probarme a mí mismo que, aunque había estado casi un año en el hospital, seguía siendo Superman. Pasé tanto tiempo estudiando cómo debía invertir la compensación económica del seguro que me olvidé de mi mujer. Emmalee me pidió que me fuera de Wilmore porque me aborrecía. Porque mientras yo intentaba rehacer mi vida, ella se sentía completamente olvidada.

Tanner dejó de hablar. Le dolía admitir la verdad, le dolía tanto que le escocían los ojos.

–Yo…

–¿Estás contenta ahora?

–Todo tu mundo se había destrozado, Tanner. Tenías derecho a estar un poco perdido.

–Nadie tiene derecho a hacer que otra persona se sienta humillada. Especialmente la persona a la que se supone que uno quiere.

–¿Te has parado a pensar alguna vez que la culpa fue de Emmalee? ¿No se te ha ocurrido pensar que ella debería haberte apoyado?

–No. Yo era el que tiraba de ese matrimonio, Bailey. Emmalee dependía de mí y yo la defraudé.

–Una pareja está formada por dos personas, Tanner.

–¿Y por eso te resulta tan fácil perdonar a ese Dennis después de lo que te hizo? ¿Porque crees que es culpa tuya que te robara el dinero?

Bailey negó con la cabeza.

–En su opinión, no me lo robó. Yo pensé que le estaba prestando el dinero para pagar la universidad. Y él creyó que se lo había regalado.

–Sí, claro –dijo Tanner, irónico.

–Es así. De verdad. Vivíamos juntos y lo compartíamos todo. De verdad creyó que el dinero era un regalo.

–Y cuando rompisteis, no se le ocurrió devolverte el dinero, ¿no?

–No –admitió Bailey–. No habíamos firmado nada, no había ningún compromiso por escrito… Dennis verdaderamente creyó que ese dinero era de los dos.

–Qué ingenua eres. Ese hombre te robó y ahora vas a darle la oportunidad de que vuelva a hacerlo.

–Solo voy a darle un trabajo –protestó ella, obviamente enfadada.

Pero Tanner lo estaba más. Y no le importaba demostrarlo.

–Vas a ofrecerle un sitio en tu vida. Otra vez.

–¿Y eso te molesta?

–Me molesta porque, como hombre de negocios, creo que estás cometiendo un error. No debes confiar en alguien que no merece crédito.

–¿Esa es tu opinión profesional?

–Sí.

–Pues yo creo que te equivocas y creo que, a partir de ahora, deberías meterte en tus asuntos. Vámonos a casa.

–No, llévate tú el coche. Yo voy a quedarme un rato.

–¿Y cómo vas a volver a Wilmore?

–Ya se me ocurrirá algo. No te necesito, Bailey.

Ella levantó la barbilla, herida.

–En realidad, Tanner, ese es el problema. Que no necesitas a nadie.

Capítulo 10

¿Qué estás haciendo?

Cuando Tanner levantó la cabeza, vio a su madre en la puerta de la habitación.

–¿Tú qué crees?

–Pues… tienes las maletas encima de la cama y toda tu ropa tirada por la habitación. O estás haciendo inventario o estás pensando hacer un viaje.

–Eres muy graciosa, mamá.

–¿Dónde vas, hijo?

–A Florida.

–Ah. ¿Y cuánto tiempo vas a quedarte allí?

–Para siempre –contestó él. Su madre empezó a doblar una de sus camisas con expresión triste y Tanner se sintió culpable–. Ya lo sabías, mamá. Discutimos esto hace meses. Voy a comprar una casa y podréis venir a visitarme cuando queráis. Podéis quedaros todo el invierno, si os apetece.

–En invierno, Wilmore es precioso.

–En invierno, hace frío en Wilmore. Tenéis que venir.

–No tenemos que ir. Parece que eres tú el que tiene que marcharse. ¿Te importaría decirme por qué?

–Ya sabes por qué.

–En realidad, nunca he sabido por qué quieres irte.

Tanner respiró profundamente.

–Mamá, no me apetece volver a discutir esto.

–Muy bien. Entonces, satisface mi curiosidad y dime por qué tienes que irte corriendo.

–Bailey ha conseguido el dinero para el parque, así que puedo marcharme cuando quiera.

–Ah, ya veo –murmuró Doris McConnell, sentándose sobre la cama–. Bailey ha conseguido el dinero y tú puedes marcharte.

–Eso es.

–Bailey es una chica estupenda.

–Sí, lo es.

–Dulce, hogareña, inteligente, guapa. Y una mujer de negocios.

–No te lo puedes ni imaginar –suspiró Tanner–. Es un fenómeno. Quiere que su salón de belleza se convierta en una franquicia y estoy convencido de que va a ser un éxito. Es increíble. Algún día, todo el mundo en Wilmore se sentirá orgulloso de ella.

Su madre lo miró, atónita.

–¿Y por qué no te quedas para ayudarla?

Tanner sonrió con tristeza.

–Porque me gusta mucho.

–Pues entonces, más razón para quedarte. A ella también le gustas, ¿sabes?

–Por eso, mamá. Sé que le gusto, pero si intentara mantener una relación con ella, yo tomaría todas las decisiones, le daría órdenes, le daría consejos que no necesita. Convertiría su vida en un infierno.

Como había hecho aquella tarde. Después de verla hacer una presentación que había sido una joya, no confiaba en ella lo suficiente como para permitir que contratara a quien le diera la gana. Había interferido, como hacía siempre, se había peleado con ella y había probado lo que Emmalee siempre había dicho de él: que le gustaba controlarlo todo.

Pero lo que Bailey le había dicho cuando se marchaba no era cierto. El problema no era que él no necesitara a nadie, el problema era que a ella la necesitaba tanto que no le permitiría tomar sus propias decisiones. Tenía celos de un antiguo novio y por eso no dejaba que Bailey llevara el proyecto del parque como quería y como tenía derecho a hacerlo. No tenía derecho a decirle lo que debía hacer, pero no podía evitarlo.

–Tanner, acabas de vender una empresa millonaria. ¿No se te ha ocurrido pensar que algunos de tus consejos podrían ser interesantes para ella? Puedes ayudarla mucho. De hecho, si la ayudas, Bailey podría llevar una vida normal… incluso podrías mantener una relación. Los dos sabemos que cuando se abre un negocio no hay tiempo para nada.

Tanner nunca se había parado a pensar que Bailey no tendría tiempo para él. Solo había pensado en cómo evitar una relación con ella, olvidando lo ocupada que estaría.

–No tengo derecho a interferir en su vida, mamá. Además, yo estoy retirado. Quiero irme a Florida, comprar un barco, llevar a los turistas a ver la costa y nada más. Llevo tiempo pensando en ello y no quiero abandonar ese sueño. He trabajado mucho para ello.

–Bueno, pues si estás tan preocupado por interferir e insistes en retirarte, ¿por qué no miras esto de otra manera?

–¿De qué manera?

–Si estás tan seguro de que Bailey va a triunfar en los negocios, eres perfecto para ella porque tú podrías quedarte en casa con los niños.

–Mamá…

Tanner se quedó boquiabierto. ¿Cómo podía su madre…? Ni siquiera se le había ocurrido la idea de casarse con Bailey, y mucho menos tener hijos. La idea lo llenó de una emoción extraña, que disimuló paseando por la habitación.

–¿Es que no quieres tener hijos?

–No es eso.

Aquella sugerencia de su madre podría resolverlo todo. Era absurdo, desde luego, pero quizá… Podría dejar de interferir en los asuntos de Bailey convirtiéndose en un apoyo personal. Así, no arruinaría su carrera. Podía amarla. Simplemente. Y si estaba ocupado con un niño o dos, no tendría tiempo de meterse en sus asuntos, sobre todo si además tenía el negocio de los cruceros en Florida.

De repente, Tanner se sintió absolutamente aliviado. No tenía que estar solo, no tenía que dejar a Bailey.

–¿Qué te parece? –preguntó su madre.

–Me parece que te quiero mucho –sonrió él, besándola en la mejilla.

–No me digas eso a mí. Díselo a Bailey.

Tanner estaba emocionado, embriagado de alegría, entonces se le ocurrió algo.

–Mamá, aunque ella aceptara casarse conmigo, eso no significa que no me vaya a Florida.

–¿No?

–Sigo queriendo el barco, es un sueño que he acariciado durante mucho tiempo. Además, me vendría bien, así no me metería en los negocios de Bailey. Pero, además, creo que sería bueno para ella abrir su negocio en una gran ciudad, con mucha clientela y… No sé, creo que cambiar de aires le iría muy bien a su carrera.

–Pero Bailey debe quedarse en Wilmore –exclamó su madre, horrorizada.

–Wilmore se aprovecha de Bailey. Ella me necesita –dijo Tanner, entendiéndolo todo de repente–. Y yo la necesito a ella. Ninguno de los dos se aprovecharía nunca del otro. Por eso tenemos que marcharnos de este pueblo. No solo porque la ahoga, sino porque… porque yo necesito marcharme.

A las diez de la noche, cuando pasó por delante del salón de belleza, en dirección al apartamento de Bailey, Tanner vio que había luz en la trastienda. Pensando que podría estar haciendo inventario, aparcó el coche y abrió la puerta.

Estaba a punto de llamarla cuando escuchó su risa en el almacén y se puso absurdamente celoso. Siempre había pensado que aquella risa estaba reservada para él. Pensar que otro hombre la hacía reír lo volvía loco.

–June, estás guapísima.

–Gracias, Bailey –dijo June Harmon.

Tanner se sintió aliviado al comprobar que no estaba con un hombre. Y después se sintió como un idiota. Sabía que Bailey no pasaría el día con él mirándolo con amor para después caer en los brazos de otro hombre. Era absurdo, ella no era así.

Tenía que olvidar los celos, tenía que olvidar el miedo de que ella no lo quisiera.

–Bailey, no sé cómo voy a pagarte por esto.

–No tienes que pagarme. Estás enseñándome a peinar una peluca, así que soy yo quien debería pagarte a ti.

–¿Qué dices? Al fin y al cabo, estás arreglando mi peluca.

–¿Y qué?

–Que todo el mundo pensaba que debía estar agradecida por estar viva cuando acabé con la quimioterapia. Y lo estaba. Y no me daba pena haber perdido el pelo.

–June, no tienes que contarme…

–Sí tengo que hacerlo –la interrumpió su amiga–. Tú eres la única persona que entiende que, sin mi pelo, no podía dejar de recordar que estaba enferma. No me importa que la gente lo sepa, lo que no quiero es que me miren con cara de pena.

–No te preocupes por eso. Tu pelo crecerá, y hasta entonces, esta peluca te queda divinamente –dijo Bailey.

Tanner se daba cuenta de que estaba escuchando una conversación que no debería escuchar. No sabía qué hacer, no quería que June supiera que había oído aquello.

Intentando no hacer ruido, se volvió hacia la puerta, la abrió y llamó al timbre desde fuera para hacerles saber que estaba allí.

–Hola. ¿Hay alguien aquí?

–Estamos en la trastienda –escuchó la voz de Bailey unos segundos después.

Como si acabara de llegar, como si no hubiera oído la conversación, Tanner entró en la trastienda.

–Hola, Bailey. Hola, June –las saludó, sonriendo–. ¿Te estás cortando el pelo?

June tocó su peluca, nerviosa.

–Acabo de cortárselo –explicó Bailey.

–Pues te ha quedado muy bien.

–Gracias, Tanner –dijo June–. Y gracias por todo, Bailey –añadió, levantándose–. Tengo que irme o los niños empezarán a preocuparse.

–¿Quieres que te lleve a casa?

–No hace falta, gracias, iré dando un paseo. Hasta mañana, Bailey –se despidió la joven.

Cuando se quedaron solos, Bailey tomó un cepillo y empezó a barrer el suelo. Tanner se quedó callado. Cada vez que pensaba saberlo todo sobre Bailey Stephenson, descubría que estaba equivocado. Y descubría que ella era mejor de lo que había pensado.

–Eres muy generosa con tus clientes.

Ella se encogió de hombros.

–A veces abro el salón por las noches para cortarle el pelo a alguna amiga que no ha podido venir porque estaba trabajando.

–No, Bailey. Llegué aquí hace cinco minutos. He oído la conversación. No era mi intención, pero…

Bailey lo miró, incómoda.

–No se lo cuentes a nadie. June solía llevar un sombrero y eso hacía que todo el mundo recordara su enfermedad, así que pensé que una peluca solucionaría el problema. Tuvimos suerte de encontrar una del mismo color que su pelo.

–Eres una buena persona.

–Por favor, Tanner. Me dedico a cortarle el pelo a la gente, así que conseguir una peluca tampoco ha sido un milagro –sonrió ella–. ¿A qué has venido?

–He venido por dos razones. La primera, para disculparme.

–Pues discúlpate.

–Lo siento, Bailey.

–Vale. Estoy empezando a darme cuenta de que está en tu naturaleza ser un fastidio.

–No voy a serlo más.

–Eso espero –bromeó ella.

Cuando Tanner miró alrededor, recordó lo que su madre había dicho sobre que Bailey no debería marcharse de Wilmore. De repente, se preguntó si realmente ella sería más feliz en una ciudad grande. Y, sobre todo, si los ciudadanos de Wilmore podrían ser felices sin tener a Bailey Stephenson con ellos.

–He estado hablando de ti con mi madre.

–¿Y?

–Ella cree que debo ayudarte.

–¿Y tú no?

–Aunque sonaba bien en teoría, no estoy tan seguro.

–Ah, ya veo. ¿Y cómo pensabas ayudarme?

Tanner no podía decírselo. Aunque el plan le había parecido perfecto una hora antes y aunque sabía que si no llegaban a una alianza en aquel momento podría perderla, no podía decírselo. No podía ofrecerle matrimonio, niños, viajes por la costa de Florida… porque sería una crueldad. El plan que tan bien le había parecido en casa de su madre nunca funcionaría. No podía llevársela de allí. Esa sería la peor interferencia de todas.

–Había pensado pagar tu préstamo.

–¿Cómo?

Tanner no sabía qué decir. Había ido tan decidido a pedirle que se casara con él que no encontraba una explicación para su visita. No podía llevársela a Florida, no podía obligarla a vivir la vida que él quería vivir. Bailey tenía su propia vida.

–Mira, perdona, todo esto ha sido una tontería. Lo siento mucho. Siento mucho haberte hecho tener esperanzas. Y siento mucho decirte siempre lo que tienes que hacer. Tienes razón. Está en mi naturaleza ser un fastidio –empezó a decir Tanner, dando un paso atrás–. Así soy yo. Y no creo que pueda cambiar –añadió, saliendo de la trastienda, nervioso–. Lo siento, de verdad.

–¡Tanner, espera! Tengo la impresión de que estás hablando de algo más que de mi salón.

Con la expresión de un hombre desesperado por huir, él se pasó la mano por el pelo.

–Lo del préstamo ha sido una tontería.

–Yo no estoy tan segura. Vamos a hablarlo.

–No, en serio. Ha sido una bobada.

Bailey no sabía qué decir para que no se fuera. Algo impedía que Tanner formalizara una relación con otra mujer después de lo que le había pasado con Emmalee. Lo sentía cada vez que él se acercaba un poco porque inmediatamente se apartaba, arrepentido.

–Tanner, te quiero –dijo, de repente–. Creo que me enamoré de ti desde el primer día.

Tanner cerró los ojos.

–No digas eso, Bailey.

–Es verdad. Te quiero y haría cualquier cosa por ti. Dime qué tengo que hacer y lo haré.

–Lo que tienes que hacer es encontrar un hombre que no te obligue a hacer cambios en tu vida, que no te diga lo que tienes que hacer… Yo no soy ese hombre, Bailey.

Después, como si no pudiera evitarlo, la tomó en sus brazos y aplastó su boca contra la suya. En aquel largo y desesperado beso, le comunicó todo su amor. Después, se dio la vuelta y salió del salón, como alma que lleva el diablo.

Bailey corrió tras él.

–¡Tanner! ¡Espera!

Tanner no se volvió y ella se quedó paralizada.

Se marchaba y no podía evitarlo. Se iba de su vida sin decir adiós. Si su declaración de amor no lo había hecho cambiar de opinión, nada lo conseguiría. Nunca podría tenerlo del todo y si no podía tenerlo del todo…

Bailey dio un paso atrás y cerró la puerta del salón, apretando los labios para no llorar. Pero no pudo.

Tanner McConnell era lo mejor que le había pasado en la vida, pero estar con ella lo atormentaba.

Capítulo 11

Tanner llegó a su hotel, exhausto después de pasarse todo el día mirando barcos. En el curso de doce horas había descubierto dos cosas: la primera que no sabía nada sobre embarcaciones, la segunda que se mareaba en ellas. Se mareaba una barbaridad. Tanto que debía empezar a considerar la idea de olvidarse del negocio.

Y subir en el ascensor no lo había ayudado nada. De hecho, las náuseas que sentía le recordaban que todo en su vida iba mal. Todo había ido mal desde hacía mucho tiempo. Desde su divorcio, nada había sido fácil para él.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, Tanner buscó la llave de su habitación. Por eso no se dio cuenta de que Emmalee Thorpe, su exmujer, la última persona en el mundo a la que desearía ver, estaba en el pasillo.

Al verla, se quedó momentáneamente paralizado.

–¿Cómo sabías cuál era mi habitación?

–He usado uno de tus trucos, Tanner. Un billete de cien dólares.

–¿Sabes que podría hacer que despidieran a esa persona?

–No lo harás –dijo ella, encogiéndose de hombros–. Porque entonces tendrías que enfadarte con tu madre por haberme dado el nombre del hotel. ¿Puedo entrar?

–No –contestó él. La próxima vez que viera a su madre, le diría que fuera más prudente con la información–. ¿Es que no he sufrido suficiente, Emmalee? ¿Has venido a seguir acusándome?

Los ojos de su exmujer se llenaron de lágrimas.

–Tanner…

–Lo siento, perdona.

–Eso era lo que yo había venido a decirte. Lo siento mucho, Tanner –dijo, sollozando–. Siento mucho…

–Por favor, Emmalee –la interrumpió él, haciéndole un gesto para que entrase en la habitación–. No quería hacerte llorar. No sé qué pasa, es como si tú sacaras lo peor de mí –intentó explicar. Ella siguió llorando, cada vez más angustiada–. Lo siento, ¿quieres un vaso de agua o algo?

–No, gracias. Tenía que hablar contigo, pero tú no quisiste hablar…

–Estamos divorciados y tú has vuelto a casarte, Emmalee. No tenemos nada que decirnos.

–Tenemos que decirnos muchas cosas, Tanner –dijo ella, secándose las lágrimas–. Tengo que decirte algo que debería haberte dicho hace mucho tiempo. Cuando nos divorciamos, te mentí.

–¿Qué quieres decir?

–Solo lo hice porque estaba desesperada. Salía con Artie cuando aún estaba casada contigo, Tanner. Y estaba esperando un hijo suyo.

–¿Qué? –exclamó él, estupefacto. Tanner tuvo que sentarse y lo hizo en la cama, precisamente al lado de la mujer a la que quería ver a mil kilómetros de él.

–Necesitaba que te fueras. Necesitaba el divorcio y tenía que casarme con Artie porque estaba embarazada. Pero tú insistías en que debíamos arreglar nuestras diferencias y… no supe qué hacer. Así que te di un golpe bajo.

–Desde luego. Me acusaste de ser un marido terrible, un egoísta… Me dijiste que había destrozado tu vida, que te morirías antes que seguir conmigo, y yo me sentí como un canalla.

–Lo siento.

–¿Que lo sientes? Por culpa tuya no he podido mantener una relación seria con una mujer desde hace diez años. Me sentía incapaz de amar a alguien. Pensé que no sabía hacerlo, que todo lo que tocaba quedaba destruido.

–Lo sé.

–Durante todos estos años intenté cambiar, pero no podía porque no sabía qué hacía mal.

–Nosotros teníamos problemas, Tanner, pero eran tanto culpa mía como tuya –suspiró Emmalee–. No supe qué hacer, tenía que librarme de ti y tomé la decisión de mentir. Estaba desesperada.

–¿Por qué no me dijiste que estabas enamorada de Artie?

–¿Y arriesgarme a que montaras un escándalo?

–Me hiciste creer que era un canalla.

–No lo eres –suspiró su exmujer–. Eres un poco egoísta, como todo el mundo, y te gusta decirle a la gente lo que tiene que hacer, pero eso es todo. Tenía que haberte pedido perdón hace mucho tiempo, pero no me sentía capaz de hacerlo. Era demasiado humillante.

Tanner se pasó una mano por el pelo, angustiado.

–¿Qué pasó con el niño que esperabas?

–Lo perdí. Es horrible decirlo, pero casi fue lo mejor. Imaginaba que cuando naciera el niño, la gente empezaría a hacer cuentas y… Tú mismo habrías sabido que ocurría algo raro. Pero cuando estábamos en Las Vegas perdí el niño y, en lugar de casarnos, Artie y yo empezamos a salir juntos. Ya sabes, de cara a la galería. Un año después, nos casamos.

–Y nunca te molestaste en decirme la verdad.

–Lo intenté. Intenté escribirte varias veces, pero nunca tuve valor para enviar la carta. Quería decírtelo en persona. Pero pensaba que todo te iba bien en la vida, que habías seguido adelante. Y entonces te vi con Bailey, me enteré de los rumores y… supe que te marchabas por culpa mía.

Tanner se quedó en silencio durante unos segundos.

–Una mujer no es… infiel a su marido a menos que el marido la aleje de él.

–Fue culpa de los dos, Tanner. De la vida, yo qué sé. Éramos muy jóvenes entonces. Yo ahora soy muy feliz con mi marido y mis hijos y quiero lo mismo para ti.

–¿Por qué?

–Porque me siento culpable.

–No me lo creo –dijo él.

–Tienes que creerlo porque es la verdad. Escúchame, Tanner. Creo que tienes miedo de amar a alguien por culpa mía. Y por eso he venido.

Tanner sintió que se le quitaba un peso de encima. Pero estaba tan acostumbrado a llevar sobre los hombros el peso de su divorcio, que no sabía cómo comportarse sin él.

–¿De verdad quieres que sea feliz?

–De verdad, Tanner.

–No sé, estoy desorientado.

–Yo también. Pero ahora me siento mejor. He llevado esa carga conmigo durante diez años y era horrible.

Emmalee se levantó y se despidió con un gesto.

Tanner se quedó sentado, inmóvil. Durante diez años había trabajado como un loco. Lo único que tenía era una vida profesional porque pensaba que nunca podría mantener una relación satisfactoria con una mujer… Y, de repente, descubría que era un hombre normal, que no era un monstruo.

Estaba abrumado.

–Me han dicho que Tanner McConnell se marea en el barco.

–¿En serio? –rio Cora, mientras le cortaba el pelo a la señora Murphy–. ¿Quién se lo ha contado?

–Su madre.

–Qué gracia.

Bailey intentaba no escuchar la conversación. No quería oír hablar del único hombre en el mundo al que había amado. Pero ella no podía ayudar a Tanner y él no quería su ayuda. Se había marchado de Wilmore sin decirle adiós y algún día tendría que acostumbrarse a la idea de que lo había perdido para siempre.

Jimmy Farrah, el dueño de la floristería, entró en ese momento en el salón con una caja alargada.

–Hola, Bailey. Esto es para ti.

–¡Flores! ¿De quién son? –preguntó Cora, entusiasmada.

–Probablemente, tuyas –sonrió Bailey.

Su amiga había hecho todo lo posible para animarla durante aquellas semanas y ella se lo agradecía profundamente. Pero lo de mandarle flores era de locos.

–Yo no te he mandado esas flores.

–Seguro –rio Bailey–. Voy a llevarme la caja a la trastienda.

–¡No! –exclamó la señora Murphy–. He traído galletas… vamos, me hace ilusión saber quién te manda flores.

–Son mías.

Bailey se volvió al escuchar la voz de Tanner.

–¡Tanner! –exclamaron Cora y la señora Murphy al unísono.

–Hola, Bailey. Me alegro de que quieras llevarte la caja a la trastienda. Puede que te lleves una sorpresa.

–¿Por qué? –preguntó ella, haciendo un esfuerzo para respirar. Los salvajes latidos de su corazón casi se lo impedían.

–Porque hay un regalo.

–¿Qué clase de regalo?

–Uno que todos los hombres compran a la mujer con la que quieren casarse.

Cora y la señora Murphy parecían al borde del infarto.

–Creí que no podías cambiar –dijo Bailey.

–Pues parece que sí –sonrió él.

–Yo podría haberte dicho eso.

–No te habría escuchado, Bailey. Como tú no me escuchas a mí. ¿Quieres abrir la caja o no?

–Si la abro, ¿me explicarás a qué viene todo esto?

–Con todo lujo de detalles.

Bailey miró a Cora y la señora Murphy, que presenciaban la escena como hipnotizadas.

–Saldré enseguida, no os preocupéis.

En cuanto cerró la puerta, Tanner la tomó entre sus brazos y le dio un largo y cálido beso en los labios. Sentir los brazos del hombre alrededor de su cuerpo era tan delicioso que Bailey estuvo a punto de caer al suelo.

–Te quiero –dijo Tanner unos segundos después–. Y sé que debes de estar muy enfadada conmigo.

–Lo estaba. Y lo sigo estando.

–Y tienes derecho a estarlo porque nunca te he dado una explicación. Pero es que tampoco yo entendía nada.

Con aquellos ojos verdes, el pelo aún más claro después de dos semanas en Florida… estaba tan guapo como siempre.

–Me han dicho que te mareas en los barcos –dijo Bailey.

–Sí, es horrible. No quiero volver a Florida. Es un sitio muy bonito, pero yo no estoy hecho para vivir allí.

–¿Y por eso estás aquí? ¿Porque has descubierto que no te gusta Florida?

–No, estoy aquí porque te quiero y porque quiero vivir contigo, Bailey. Quiero tener hijos contigo, quiero tener un hogar… Yo podría encargarme de los niños. Como estoy retirado, tengo poco que hacer.

Estaba diciendo aquello con tanta tranquilidad que Bailey se quedó pasmada.

–No bromees con esas cosas.

–No estoy de broma. Te quiero, Bailey. Te quiero más de lo que nunca he querido a nadie. Pero tenía miedo de destrozar esta relación como creía haber destrozado mi matrimonio –dijo Tanner–. Al final, resulta que Emmalee estaba teniendo una aventura con Artie y por eso me echó de su vida. Y yo he creído durante todo esto tiempo… pero eso da igual. Ya habrá tiempo para explicaciones.

–¿Tenía una aventura con Artie?

–Sí, ya te contaré. Ahora abre la caja.

Bailey obedeció. En la caja había media docena de rosas rojas de tallo largo. Y debajo, algo de colores chillones.

–Es una camiseta de golf… horrenda.

–¿Verdad que sí? –sonrió Tanner.

–¿Esto es lo que un hombre le regala a la mujer con la que quiere casarse?

–Sí. Es simbólico –explicó Tanner–. Es algo normal y corriente y yo quiero muchos día normales y corrientes contigo, Bailey. Además, si te encuentro guapa con esa camiseta, es que realmente te quiero.

Los ojos de Bailey se llenaron de lágrimas.

–Pues yo debo de quererte de verdad desde el primer día porque a mí me pareció que estabas muy guapo en el campo de golf.

–Entonces, es oficial. Nos queremos lo suficiente como para casarnos –dijo Tanner, abriendo los brazos.

–Sí, yo creo que sí

En los brazos del hombre que amaba, Bailey se sentía como en el cielo. No se había equivocado. Tanner tenía un problema que solo él podía resolver. Lo había resuelto y era suyo para siempre.

–Entonces, ¿vamos a casarnos?

–Ahora mismo si quieres –sonrió él.

–¿Y vas a ayudarme en mi negocio?

–Cuando no esté cuidando de los niños –contestó Tanner.

Bailey sonrió.

–Vamos a pasarlo muy bien.

–Desde luego que sí.

–¿Le enseñamos a Cora y a la señora Murphy la camiseta?

Tanner soltó una carcajada.

–No. Deja que crean que es ropa interior comestible.