Índice

Créditos

La hija secreta del magnate

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

La hija secreta del magnate

Capítulo 1

MAX Montgomery salió del ascensor del Mercy General Hospital y se quedó sin respiración. La mujer que salía de la cafetería era igual que su exesposa, Kate. Era menuda, llevaba vaqueros y una camiseta sin mangas, tenía el pelo negro y le llegaba hasta los hombros… Sacudió la cabeza, se habría vuelto loco… Su exesposa se había marchado de Pine Ward, en Pennsylvania, hacía casi ocho años, se había divorciado legalmente, no había contestado las cartas que había mandado a casa de sus padres y, que él supiera, no había vuelto ni de visita. No podía ser ella.

Fue hasta la puerta, pero se dio la vuelta por curiosidad. La mujer estaba de espaldas ante la puerta del ascensor, pero siempre había sabido si estaba en un radio de diez metros y siempre había sabido si estaba a punto de entrar en la habitación. Se acercó cautelosamente, pero se detuvo. Aunque fuese ella, ¿para qué iba a querer verlo? ¿Qué iba a decirle? ¿Que sentía haber estropeado el matrimonio, pero que ya no bebía…? En realidad, no era una mala idea. Se había disculpado con muchas personas, menos con ella, la que más se merecía una disculpa. Tomó aliento, se acercó y le palmeó un hombro. Ella se dio la vuelta. Se le paró el pulso. Era ella. Recordó inmediatamente el día que la conoció en una fiesta al borde de una piscina. Llevaba un biquini verde, a juego con sus ojos. Su belleza captó su atención, pero fue su personalidad lo que le atrapó el corazón. Era delicada, intrépida y divertida. Con una breve conversación, consiguió que olvidara a todas las mujeres que había conocido. En ese momento, la tenía delante. Le flaquearon las rodillas.

Sin embargo, cuando ella lo reconoció, su expresión de sorpresa se tornó en una de espanto.

–¡Max!

Se le hizo un nudo en la garganta y, con solo un destello, repasó casi toda la vida que habían pasado juntos. Cómo hablaron hasta el amanecer la noche que se conocieron, la primera vez que se besaron, la primera vez que hicieron el amor, el día de la boda… Todo lo que había tirado por la borda por una botella.

–Kate…

Ella le enseñó un vaso con café.

–Yo… umm… tengo que llevarle esto a mi madre.

–¿Tu madre está aquí como paciente? –preguntó él con preocupación.

–No, ella está bien –Kate miró alrededor–. Mi padre ha tenido un derrame cerebral.

–Vaya… Lo siento mucho.

–Está bien –ella volvió a mirar hacia la derecha–. Ha sido un derrame leve. El pronóstico es bueno. De verdad, tengo que marcharme.

Era el peor momento de su vida. Hacía ocho años, ella habría acudido a él, pero, en ese momento, no podía soportarlo cerca… y no podía reprochárselo. Sin embargo, había cambiado. Fue a Alcohólicos Anónimos durante siete años y se daba cuenta de lo que había perdido. Sin embargo, lo más importante era que disculparse y reconocer sus errores formaba parte del programa de doce pasos. Cuando llegó el ascensor, la agarró del brazo y sintió una descarga eléctrica. Se miraron a los ojos y la desdicha se adueñó de su corazón. Cuánto la había amado.

–De verdad, tengo que…

–Marcharte. Lo sé, pero necesito un minuto.

El grupo de gente que lo esperaba, se montó en el ascensor. Ella miró alrededor con nerviosismo y él sintió una punzada de dolor. Ni siquiera podía estar con él. Recordó aquellos momentos cuando la abochornó y ese dolor le resultó conocido, había defraudado a mucha gente, pero eso había sido hacía siete años.

–Tengo que decirte que lo lamento –dijo él apartándose unos metros del ascensor.

–¿Tienes? –preguntó ella con perplejidad.

–Sí, es parte del programa.

–Ah, los doce pasos –comprendió ella con un brillo en los ojos.

–Efectivamente.

–Has dejado de beber… –comentó ella mirándolo con algo más de interés.

–Sí –confirmó él con una leve sonrisa.

–Me alegro.

–Yo también.

Se hizo un silencio y él comprendió que no tenían nada más que decirse. Había arruinado su matrimonio y ella lo había abandonado para salvarse.

–Debería llevarle esto a mi madre antes de que se enfríe –insistió ella enseñándole el café.

El dolor volvió a adueñarse de él. Había tenido a esa mujer, se habían amado, pero no podía quedarse en el pasado, tenía que pensar en el futuro.

–Claro, lo siento.

Se abrieron las puertas de otro ascensor y Kate fue a entrar, pero una niña salió corriendo.

–¡Mamá! La abuela me ha mandado a buscarte. Cree que estás haciendo tú el café…

¿Mamá…? Empezaron a temblarle las piernas. La niña tenía el pelo tan negro como Kate, pero sus ojos… eran unos ojos Montgomery. El dolor dejó paso al asombro.

–¿Quién es…?

–Es Trisha –contestó Kate.

–¿El diminutivo de Patricia? –preguntó él sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

Patricia era el nombre de su adorada abuela. ¿Por qué iba a llamarse así si no era suya?

–Sí –susurró ella con lágrimas en los ojos y una leve sonrisa.

¿Tenía una hija y Kate no se lo había dicho? Volvió a mirar a la niña con una mezcla de dolor, curiosidad e incredulidad. Sin embargo, la furia iba ganando terreno dentro de él. ¿Por eso lo había abandonado? ¿Para que no conociera a su hija? Afortunadamente, todavía conservaba el sentido común. No podía preguntarle claramente a Kate si era su hija con esa preciosa e inocente niña delante de él.

Kate quería agarrar a su hija y salir corriendo. No porque temiera a Max, era encantador cuando estaba sobrio. Sin embargo, cuando estaba bebido… La noche que decidió marcharse sin decirle que estaba embarazada, destrozó la televisión y tiró un florero por la ventana, que estaba cerrada. Supo que no podía traer a un hijo a ese mundo, pero también supo que no bastaría con dejarlo. Él tenía dinero y poder. Cuando tuviera a su hija, él conseguiría verla y ella no podría controlar lo que pudiera pasar. Si bebía cuando estaba con ella o conducía borracho con ella en el coche, podría matarla sin que pudiera evitarlo porque todos los jueces del condado debían su elección a los Montgomery. Aquella noche, cuando comprendió que él estaba cada vez peor, hizo lo único que podía hacer: desaparecer.

–Tenemos que irnos –repitió ella entrando en el ascensor.

–De acuerdo –concedió él mirándolas.

Captó la furia de sus ojos y entró con Trisha. Las puertas se cerraron y cerró los ojos con cierto remordimiento. ¿Cuánto tiempo llevaba sin beber? Sus padres no se movían en el mismo círculo social que él y ella vivía demasiado lejos. Quizá hubiese dejado de beber al día siguiente de que ella se marchara. Quizá le hubiera ocultado a Trisha sin motivo.

–¿Quién era?

Kate abrió los ojos y miró a su hija. No era el momento ni el lugar para decirle que acababa de ver a su padre, pero supo que el momento se acercaba. Las puertas del ascensor se abrieron.

–Vamos, la abuela está esperando el café.

–Es verdad, ella cree que estabas haciéndolo.

Kate sonrió a su hija y se dirigió hacia la habitación de su padre. Había tenido el derrame hacía unos días, pero ya estaba despierto y se pasaba casi todo el día haciendo rehabilitación. Tenía tantas ganas de volver a su casa que estaba de muy mal humor.

–Hola, papá –le dio un beso en la mejilla–. Si hubiese sabido que estabas despierto, también te habría traído café.

Bev Hunter, su madre, se acercó. Era tan alta como Kate, llevaba vaqueros y una camiseta sin mangas y tenía el pelo castaño, corto y muy bien peinado.

–No tomará café hasta que lo diga el médico.

Su padre puso los ojos en blanco, pero sonrió a su esposa.

–A sus órdenes, mi sargento.

A Kate le temblaban las manos cuando le dio un café a su madre.

–Toma.

–Gracias –Bev dio un sorbo–. Creía que te habías perdido.

–No me había perdido.

–Mamá estaba hablando con un hombre.

–¿De verdad…? –preguntó su madre con las cejas arqueadas.

–Era un conocido –Kate señaló a Trisha con la cabeza–. No es el momento de hablar de eso.

Su madre frunció el ceño antes de abrir mucho los ojos al comprenderlo.

–¿No…?

–Apareció súbitamente. Construcciones Montgomery hace las revisiones médicas en junio.

–Entonces, estaba aquí y ha visto a Trisha –gruñó su madre.

Kate agarró un vaso de papel de la mesilla de su padre y se lo dio a Trisha.

–¿Te importaría tirarlo a la papelera del cuarto de baño y luego lavarte las manos?

Trisha asintió con la cabeza y se marchó.

–Max me vio. Trisha salió del ascensor cuando estábamos hablando, él la miró y lo supo.

–Sabía que no deberías haber venido –dijo su madre con una mano en el pecho.

–No iba a abandonaros cuando papá estaba tan enfermo –Kate cerró los ojos–. Mamá, Max ha dejado de beber.

Bev tardó un segundo en asimilarlo y resopló con fastidio.

–¿Tienes remordimientos? –le preguntó con enojo–. Cada día estaba más violento. No pudiste hacer otra cosa para proteger a tu hija.

–Podría haber comprobado…

–No sabes cuándo dejó de beber. No es el momento de tener dudas.

–De acuerdo, pero estaba enfadado –Kate suspiró–. Si no voy a hablar con él, seguramente se presentará esta noche en casa o mañana me llegará algún documento legal… o las dos cosas.

Trisha salió del cuarto de baño. Si él se presentaba en su casa, tendrían que hablar delante de la niña y no quería que Trisha supiera que su padre era un bebedor.

–Será mejor que lo resuelva ahora –le dijo a su madre–. ¿Podréis apañaros sin mí un rato?

–Claro –contestó Bev sin disimular la preocupación.

–Pórtate bien –le pidió Kate a su hija.

Trisha asintió con la cabeza y Kate salió de la habitación. Se montó en el coche y fue al centro de Pine Ward. La pequeña ciudad era vieja e intentaba revivir después de que cerraran las acerías. Se estaban rehabilitando edificios, se habían plantado árboles en la calle principal e, incluso, se habían abierto algunos restaurantes. Dejó el coche en un aparcamiento y llegó a la zona de construcciones más modernas. Se detuvo delante del edificio amarillo de Inmobiliaria y Construcciones Montgomery. Solo tenía cuatro pisos, pero también tenía un aire de prosperidad y poder sin estridencias. Vaciló. Si bien Max había estado tranquilo en el hospital, sabía que estaba enfadado y no le extrañaba. Si la situación hubiese sido al revés, ella estaría furiosa. ¿Sería preferible darle un par de días para que se serenara? Suspiró y se contestó que no. Si no se presentaba en su casa y se peleaban delante de Trisha, tendrían que reunirse en un despacho de abogados y acabaría perdiendo, porque Max podía pagarse unos abogados mucho mejores que los de ella.

Cruzó las puertas de cristal y miró alrededor del vestíbulo reformado. Los techos eran abovedados, la luz entraba por unos enormes tragaluces y un mostrador de madera amarilla presidía el centro de la habitación. Los Montgomery ya eran ricos cuando se casó con Max y sabía que la empresa había crecido. Sin embargo, comprobarlo personalmente era un recordatorio abrumador de las diferencias que había entre los Montgomery y los Hunter. Sintió miedo. Le había ocultado al poderoso Max Montgomery la existencia de su hija durante casi ocho años si contaba el embarazo. Aunque había estado a punto de llamarlo un centenar de veces para contárselo, cada vez que había descolgado el teléfono se había acordado de aquella noche, de la televisión destrozada, de la ventana rota, y había tenido miedo. No solo por sí misma, sino por su hija. Sin embargo, ¿por qué iba a acobardarse en ese momento cuando no le había dejado otra alternativa aparte de marcharse? Él se lo había buscado y se lo recordaría. También le preguntaría si le gustaría que todo eso saliera a la luz en un juicio. Se acercó al mostrador de la recepción.

–¿Puedo ayudarla? –le preguntó una guapa pelirroja de veintipocos años.

–Sí. Me gustaría ver al señor Montgomery.

La chica miró una pequeña pantalla de ordenador.

–¿Tiene cita?

–No, pero si le dice que Kate Hunter Montgomery está aquí, estoy segura de que me recibirá.

La joven la miró con las cejas arqueadas. Kate aguantó su mirada y supo perfectamente lo que veía la recepcionista. A una mujer baja, con grandes ojos verdes y un pelo demasiado tupido. No era precisamente la mujer que nadie esperaría que estuviese casada con un magnate moreno, con ojos azules, alto y delgado que siempre había atraído a mujeres muy hermosas. Sin embargo, la eligió a ella. La recepcionista pulsó dos botones y se dio la vuelta. Ella solo oyó algunas palabras en voz baja; su nombre y su descripción. Seguramente, había llamado a la secretaria de Max, quien le habría transmitido la información a él. Se le humedecieron las manos. ¿Estaría tan furioso que no querría verla? Recordó lo que era estar casada con un hombre rico. Recaudaciones de fondos, inauguraciones, bailes, fiestas… Siempre estaba preocupada por decir o hacer algo inconveniente. Nunca se sentía a la altura deseada.

La indignación le bulló en la sangre. Era la mejor directora de proyectos de su empresa en Tennessee; había criado a una hija ella sola; si iba a una recaudación de fondos, contribuía; si iba a una inauguración, era de un edificio que ella había ayudado a construir. Claro que estaba a la altura. Si Max creía que su dinero iba a amedrentarla, estaba muy equivocado.

–Lo siento, señora Montgomery –le dijo la recepcionista al cabo de un rato–. Puede subir.

–En realidad, ahora soy la señorita Hunter.

La joven asintió con la cabeza.

–Tome el tercer ascensor. Ya habrá un vigilante de seguridad que introducirá el código.

Fue hasta el último ascensor con la cabeza muy alta.

–Buenos días, señorita Hunter –la saludó el vigilante demostrando la eficiencia de la recepcionista.

El hombre pulsó unos botones y el ascensor se abrió. Tardó unos segundos en llegar al último piso. Unos árboles en maceteros contrastaban con un sofá y una butaca verdes. Sobre el suelo de madera había una alfombra también verde. Max, sentado detrás de una mesa y delante de unos ventanales, levantó la mirada. Kate no vio ni al furioso padre de su hija ni al poderoso magnate. Vio al verdadero Max, con su tupido e incontrolable pelo moreno, con su sonrisa franca y sus preciosos ojos azules. La primera vez que los posó en ella la dejó sin respiración y le robó el corazón. Otro motivo para largarse cuando se quedó embarazada. Independientemente de lo espantosa que hubiese sido su vida, siempre lo había amado y él siempre había sido capaz de engatusarla. Tragó saliva. La bravuconería que había sentido en la recepción empezaba a esfumarse. Sin embargo, no estaba allí para defenderse, sino para defender a Trisha.

–Kate, tengo que reconocer que estoy sorprendido –comentó él levantándose.

–Bueno, no soy la niña pusilánime con la que te casaste y vamos a hablar de algo.

–Demuestras mucha arrogancia para ser una mujer que se largó.

–Escapé de un bebedor –replicó ella sin rodeos.

–Y, por lo que veo, que da golpes bajos.

–Decir la verdad no es un golpe bajo. A no ser que no puedas soportarla.

Él resopló y fue al sofá y la butaca verde.

–Sé quién soy y lo que soy.

Ella se sentó en la butaca para no sentarse al lado de él en el sofá.

–Entonces, esta conversación debería ser muy sencilla. Tenemos una hija y, como ya no bebes, estoy dispuesta a que la veas siempre que yo esté con vosotros.

–¿Con nosotros? –Max se sentó en el sofá–. ¿No puedo verla solo?

–No. Hasta que confíe en ti –contestó ella con la cabeza muy alta.

Max la miró. Había cambiado tanto como él. Alguien desconocido había sustituido a la dulce Kate. Quizá fuese alguien que él no quería conocer. Incluso quizá fuese alguien que se merecía el arrebato de furia que estaba deseando liberar, pero no podía gritar por mucho que lo deseara. Había tenido la culpa de que ella se marchara y gritar, como la bebida, no solucionaba nada.

–No creo que estés en situación de poder imponer las condiciones –replicó él con calma.

–Yo creo que sí.

–Según dos de mis abogados, no lo estás.

–¿Ya has llamado a tus abogados? –preguntó ella con incredulidad.

–Un empresario inteligente sabe cuándo necesita que lo asesoren.

–¿Crees que vas a machacarme con tus abogados?

–Creo que voy a hacer lo que tenga que hacer.

–¿Quieres que me esconda de tal forma que nunca veas a tu hija?

–¿Estás amenazándome?

–Estoy protegiendo a mi hija, no voy a poner en peligro a Trisha.

–¿Peligro? No tienes nada que temer por ella ¡Nunca te hice nada!

–No, solo destrozaste una televisión y rompiste una ventana. Ibas a más, Max, y me diste miedo.

–Podías haber hablado conmigo.

–¿De verdad? ¿Podía haber hablado con un hombre tan bebido que casi no se sostenía en pie?

–Quizá llegara bebido a casa, pero por la mañana estaba sobrio.

–Y con resaca.

–Me sintiera como me sintiese, te habría escuchado.

–No es lo que yo recuerdo. Recuerdo lo que era vivir con un hombre que o estaba como una cuba o tenía resaca. Fueron tres años de silencios, mentiras o promesas incumplidas. Tres años viviendo con un hombre que casi ni sabía que yo estaba allí. No voy a dejar que mi hija se quede mirando por la ventana mientras te espera, como hacía yo, o se tumbe en la cama con la preocupación de que te hayas estrellado con el coche o se pase todo el día sola porque has salido toda la noche y no te has levantado.

–¡Ya no bebo! –exclamó él con furia.

–Espero sinceramente que no lo hagas nunca más, pero ni siquiera tú puedes garantizármelo. Por lo tanto, me quedaré entre Trisha y tú para protegerla. No va a pasar por lo que yo pasé.

A ella le tembló la voz y la rabia que lo había dominado y había dictado sus respuestas se aplacó. No estaba solo furiosa con él, todavía estaba dolida.

–¿Sabes lo que es vivir con alguien que dice que te ama pero que no puede dedicarte diez minutos al día? –le preguntó ella levantándose y yendo hacia la mesa.

Max se quedó petrificado. Hacía tanto tiempo que no vivía una escena así que se le había olvidado. Sin embargo, cuando Kate se dio la vuelta con expresión de cautela y con la voz cargada de dolor contenido, el remordimiento se adueñó de él. Tenía motivos para estar enfadada.

–Te lo diré –siguió ella–. Es doloroso, pero, sobre todo, es una soledad abrumadora.

La culpabilidad le atenazó las entrañas. Sabía que le había hecho daño, pero nunca había estado sobrio para captar el dolor de su voz y ver el brillo de sus ojos. Ella quería evitar que Trisha pasase por eso y él también.

–No le haré nada –se defendió él.

–Siempre me decías lo mismo, que no me harías nada. Sin embargo, me lo hacías todos los días.

–Lo siento –él cerró los ojos con fuerza–. Lo siento mucho.

–Vale.

Se sintió profundamente indignado. Detestaba su pasado tanto como lo detestaba ella, pero ella tampoco era inocente.

–¿Alguna vez has pensado que quizá hubiese dejado de beber antes si hubiese sabido que iba a tener una hija?

–No –ella lo miró a los ojos–. Me amabas, Max, y siempre lo supe, pero eso no fue motivo suficiente para que dejaras de beber. No iba a arriesgarme con nuestra hija.

–Al menos, podrías haberme dicho que estabas embarazada antes de marcharte.

–¿Para que te presentaras bebido en el hospital mientras daba a luz? ¿Para que te presentaras bebido el día de Navidad en el colegio y la abochornaras delante de sus amigas?

El panorama lo avergonzó. Lo que había hecho bebido lo avergonzaba tanto como les había avergonzado a sus amigos y familiares. No iba a arreglar las cosas solo con decirle que lo sentía. Iba a tener de demostrárselo. Suspiró porque parte de su recuperación consistía en aceptar lo que había sido.

–Es posible que lo mejor sea que estés presente cuando la vea.

–Es posible –replicó ella con delicadeza y seriedad.

–¿Puedo ir esta noche a conocerla?

–Creo que es mejor mañana por la tarde. Llevo a mi madre todos los días al hospital, pero Trisha se aburre. He pensado en llevarla a casa por la tarde.

–¿Puedo ir?

–Sí. Tendremos cierta privacidad hasta que mi padre vuelva del hospital.

Kate fue hasta el ascensor y él se quedó con cierta sensación de culpa. Sin embargo, cuando el ascensor se la llevó, pensó que todo habría podido ser distinto si ella le hubiera dicho que estaba embarazada y sintió rabia. No le había dado la oportunidad de corregirse ni de ser padre. Aun así, ¿podía reprochárselo? Sí. Podía entenderla, pero también había tenido derecho a conocer a su hija. Se levantó y volvió a la mesa. Eso fue lo que le dijo su padre la noche que le reprochó que fuera el padre biológico de su hermano adoptivo, Chance, que había llevado a su hijo ilegítimo con una mentira y que había utilizado una adopción para tapar una aventura. Su padre dijo que tenía derecho a conocer a su hijo. Llevaba años sin pensar en eso. Su hermano se marchó la noche que él se enfrentó con su padre y por eso, en parte, empezó a beber. En Alcohólicos Anónimos había aprendido a dejar atrás esos problemas, pero en ese momento estaba dándole vueltas, añorando a su hermano con un intenso dolor porque Kate había vuelto y ella era parte de aquella época de su vida. La pérdida de Chance pudo haber sido lo que lo empujó al alcoholismo, pero ya no era aquel hombre desde hacía siete años. Solo esperaba que ver a Kate y discutir con ella, que conocer a una hija que no sabía que tenía, no sacara a aquel hombre de su escondrijo. Agarró el móvil y marcó el número de su padrino de Alcohólicos Anónimos.

Capítulo 2

AL DÍA siguiente, Max se marchó de la oficina a mediodía, fue a su casa y se puso unos vaqueros y una camiseta para no intimidar a su hija o a Kate con el traje oscuro.

Le gustara o no, Joe Zubek, su padrino, le había recordado que tenía que aceptar la responsabilidad por todo lo que hizo cuando bebía, había tratado tan mal a Kate que ella no quiso que su hija pasara por lo mismo. Eligió el Range Rover, no el Mercedes, salió de la lujosa zona donde vivía y se dirigió hacia otra zona más popular donde se mezclaban algunas viejas casas de dos pisos con otras más nuevas e individuales. Giró por tres calles y llegó a Elm Street, donde estaba la casa de ladrillos que le encantaba, no solo porque Kate hubiese vivido allí, sino porque tenía un amplio porche con un balancín. Paró el coche y se quedó mirándolo. No sabía cuántas veces se habían besado en ese balancín. Ella tenía dieciocho años y él veinticuatro. No era una diferencia de edad excesiva, pero Kate había estado muy protegida. Tuvo que ir despacio con ella, pero cuando por fin hicieron el amor en una habitación llena de velas, supo con toda certeza que era la única mujer del mundo para él. Estuvieron nueve años juntos; cuatro de novios y cinco casados. Cuando lo abandonó, creyó que el corazón se le secaría y se le moriría.

Sacó la llave del contacto. Ella había vuelto, pero daba igual, había estropeado su relación para siempre y no había vuelta atrás. Cuando estuviera con Kate, sería por su hija y no iba a perder la ocasión de conocer a Trisha por intentar reavivar un amor que él había matado. Recorrió el camino y atravesó el porche casi sin mirar el balancín. Kate abrió en cuanto él llamó. Llevaba una camisa blanca y vaqueros, iba descalza y tenía las uñas de los pies pintadas de azul. Parecía más cerca de los veinte años que de los treinta y cinco. Se le aceleró el corazón. No tenía una belleza típica, pero sí irradiaba una sensualidad que lo dejaba pasmado. Después de lo que había pensado en el coche, no pudo evitar mirarla de arriba abajo.

–Hola –consiguió saludarla.

–Pasa, Max.

Entró en el sencillo recibidor. Las baldosas marrón claro llevaban a unos suelos de madera en el comedor, a la derecha, y en la sala, a la izquierda. Ella se dirigió hacia el sofá de color salmón con butacas a juego, que eran los mismos muebles que había cuando estuvieron casados.

–Vamos a sentarnos.

Vio que Trisha estaba observándolos desde la cocina. Ella le sonrió tímidamente y estuvo a punto de salírsele el corazón del pecho. Tenía la preciosa cara traviesa de Kate y los ojos azules de él. Era una mezcla adorable de los dos. Kate también la vio y se rio.

–Vamos, cariño, no seas tímida. Ven a la sala con mamá.

Fue hasta el sofá y le señaló a él las butacas que había enfrente. Trisha entró y se puso junto al brazo del sofá, donde estaba sentada su madre. Él se sentó en una butaca.

–Trisha, es el hombre del que te hablé. Tu padre.

–Hola –le saludó la niña mirando al suelo.

–Hola.

El miedo y la emoción se apoderaron inmediatamente de él, junto a otro arrebato de rabia. No sabía qué decir, parecía torpe, porque Kate se la había ocultado.

–Yo… Estoy encantado de conocerte.

Trisha asintió con la cabeza.

–Trisha empezará el segundo curso en otoño –intervino Kate.

–Segundo curso –repitió Max como si tuviera el cerebro embotado.

Si Kate se hubiese quedado, quizá la hubiera visto nacer y él hubiese dejado de beber antes… Tenía que dejar de pensar en todo eso y aceptar su responsabilidad.

–Me acuerdo de que me lo pasé muy bien en segundo.

–Yo me lo pasé muy bien en primero –replicó la niña mirándolo.

–Trisha es una alumna muy buena. Los profesores la adoran.

Trisha volvió a sonreír y él pudo ver que le faltaban dos dientes. Era preciosa.

–Los profesores siempre quieren a los niños que sacan buenas notas.

Para sorpresa de Max, la madre de Kate entró con una bandeja. Creía que iban a estar solos, pero Kate no confiaba lo suficiente en él. Bev sonrió de oreja a oreja, excesivamente.

–Tengo limonada y galletas para quien quiera.

–¿Quieres una galleta? –le preguntó Trisha mirándolo a los ojos.

Max sintió una opresión en el pecho. Tenía una hija que se sentía tan incómoda con él como él con ella y también estaba su exsuegra fingiendo que no pasaba nada. Todo, porque Kate lo había dejado al margen. ¿Por qué? Nunca le había hecho daño físico… No, no podía pensar así. Tenía que aceptar la responsabilidad de lo que había hecho y no culpar a los demás.

–Claro, me encantaría comer una galleta –contestó él con una sonrisa forzada.

Bev le ofreció la bandeja, él tomó una galleta de chocolate y nadie dijo nada. La mordió y Trisha rompió el silencio.

–¿Te gusta?

–Sí, me gusta mucho –esa vez, la sonrisa no fue forzada y cuando la miró, quiso abrazarla–. ¿Tienes muchos amigos?

–Sunny y Jeffrey.

–¿Sus mejores amigos son niños? –le preguntó a Kate.

Trisha se rio y él sintió que ese sonido le llegaba al corazón.

–Sunny es una niña.

–Ah, había entendido Sonny. Da igual. ¿Cuál es tu juego favorito? ¿Juegas al béisbol?

Trisha, perpleja por la pregunta, miró a su madre.

–Es un deporte… –le explicó ella.

–No –contestó la niña con una sonrisa.

–¿Hacemos algo? –preguntó Kate mientras se levantaba.

–¿Qué quieres hacer? –le preguntó él a Trisha.

Ella miró al suelo con timidez y Kate se puso delante.

–¿Por qué no llevas a tu padre al cuarto de estar y tomáis el té?

La emoción se reflejó en los ojos de ella, asintió con la cabeza y lo llevó hasta un cuarto de estar muy ordenado, salvo por los juguetes que había en el sofá marrón y la butaca. En medio de la habitación había una pequeña mesa de plástico con muñecos y animales de peluche sentados alrededor en sillas azules y verdes. Trisha quitó los juguetes, los tiró al sofá y le indicó una silla.

–Siéntate ahí.

Él miró la silla de plástico, pero Kate intervino antes de que dijera nada.

–Me parece que papá es un poco grande para esa silla…

Max volvió a sentir ese inoportuno arrebato de furia.

–No hace falta que contestes por mí. Ya has tomado bastantes decisiones por mí.

Kate lo miró como si le preguntara si quería discutir en ese momento y él lamentó inmediatamente haber dicho nada, sobre todo, delante de Trisha.

–Es que me parece que la silla es bastante sólida –sonrió a Trisha–. Creo que está bien.

Se sentó con mucho cuidado y respiró aliviado cuando aguantó su peso. Trisha le entregó la tetera a su madre.

–¿Podemos tomar té?

–Claro –contestó Kate–. También os traeré unas galletas.

Kate se marchó y Trisha empezó a colocar unas pequeñas tazas y unos platos.

–Es mi tentempié.

–¿Tu tentempié?

–Mi tentempié de la tarde.

–Ah. Entonces, no vas a tomar galletas de más….

–No me conviene tomar demasiado azúcar.

Él se rio porque, seguramente, había repetido al pie de la letra lo que le había dicho su madre. Trisha se sentó y pasaron un rato en silencio. Sintió pánico de ser un inepto. ¿Cómo se era padre de una niña que estaba conociendo en ese instante?

Kate entró con la tetera y un plato con tres galletas. Se pasó el pelo por detrás de las orejas y le mostró el cuello. Su mirada pasó del cuello a la camiseta, que se ceñía a sus pechos, y a la franja del vientre que se vislumbraba por encima de los vaqueros. La atracción hacia ella se disparó como impulsada por un resorte.

–Una galleta para ti y dos para papá.

–Porque es mayor –replicó Trisha con un suspiro.

–Efectivamente.

Ella le ofreció el plato con galletas y se acercó tanto que pudo oler su colonia. Tomó las galletas intentando convencerse de que tenía que acostumbrarse a ella o se volvería loco.

–¿Tú no tomas galletas?

–No tengo hambre –contestó ella recogiendo los juguetes–. Además, eres tú quien toma el té con tu hija. Diviértete.

El pánico volvió a adueñarse de él. Kate lo atraía y él la necesitaba, pero lo abandonaba.

Trisha sirvió el «té». Él, con cautela, dio un sorbo y comprobó que era zumo de uva. Era oscuro, pero no era té.

–Está bueno.

–Es el favorito de la reina.

–¿La reina? –preguntó él mirando a Trisha.

La niña le señaló la silla vacía.

–La reina viene siempre a tomar el té.

Volvió a mirar a Kate al no saber qué hacer o decir, pero ella estaba recogiendo los juguetes. Tenía los brazos llenos y supuso que los dejaría en un cajón, pero los amontonó en un rincón. Él se acordó de repente de que vivía en otro sitio. Entonces, ¿por qué tenía Trisha juguetes allí?

–¿Son nuevos? –preguntó Max dando un golpecito en la mesa.

–Los compré al segundo día de llegar –contestó Kate–. Trisha y yo teníamos que distraernos.

Él se acordó del derrame cerebral de su padre.

–Yo… yo siento sinceramente lo de tu padre.

–Se pondrá bien, pero no podemos saber cuánto tiempo pasará en el hospital. Me he tomado tres meses de permiso sin sueldo para poder acompañar a mi madre.

–¿Vais a quedaros tres meses aquí? –preguntó él con incredulidad.

–Sí.

Tenía tiempo… También entendía que Kate creyera que Trisha tenía que entretenerse y esa podía ser su excusa para estar a solas con ella. Si pudiera quedarse con ella cuando Kate tuviera que estar con su padre, podría ser una especie de redentor y no un incordio.

–Si alguna vez no puedes ocuparte de ella, me encantaría organizarme para cuidarla.

–Gracias, pero ya hemos acordado que yo estaría presente cuando estuvieras con ella.

Debería haber sabido que no saldría bien, pero eso no significaba que no pudiera hacer algo para demostrarle que estaba dispuesto a ayudar.

–Si necesita cualquier otra cosa…

–La tienes justo delante. Pregúntaselo.

Se sintió molesto. Estaba intentando ser amable y ella se ponía impertinente. Sin embargo, mantuvo la calma y se recordó que tenía que ser paciente porque él era el culpable de que Kate desconfiara. Aunque le parecieran injustas, tenía que aceptar las reglas.

–¿Necesitas algo? –le preguntó a Trisha.

–Un poni.

Kate se rio y él la miró, pero volvió a mirar a Trisha. Aunque acababa de estrenarse como padre, sabía negociar. Emplearía sus conocimientos hasta que aprendiera a ser padre.

–Aquí no hay un establo para el poni.

–Es lo mismo que dice mamá.

–Entonces, ¿necesitas algo más aparte de un poni? –se le ocurrió algo y lo dijo inmediatamente–. ¿O un elefante o una serpiente o cualquier ser viviente?

–No quiero un elefante –contestó ella entre risas.

–Algunos niños sí lo quieren.

Kate tuvo que sofocar una carcajada, pero sintió remordimientos. Él no se sentiría como un padre novato si ella no se hubiese marchado. Sin embargo, estaba haciéndolo bien y lo haría mejor cuanto más la viera. Iba a quedarse tres meses y tendría tiempo. Sobre todo, si la visitaba varias veces a la semana.¿Varias veces a la semana? Si se empeñaba en estar presente durante sus visitas, iba a pasar casi todo el tiempo con su exmarido.

Trisha empezó a fingir que daba de comer al oso. Max miró a Kate, se levantó de la silla y se acercó a ella.

–No sé cuál es el protocolo, pero no quiero excederme con mi recibimiento.

–No pasa nada –replicó ella educadamente–. No tenemos que ir al hospital hasta las siete.

–Lo sé, pero ha sido una visita agradable y no querría estropearla aburriéndola.

–¿Quieres deshacerte de ella? –preguntó Kate con un miedo que conocía muy bien.

–No. Solo quiero que no me tome antipatía porque la aburro.

Ella contuvo la furia por el recuerdo de cuando la dejaba sola para irse a beber con sus amigos e intentó ser lógica. La visita había estado bien, aunque había sido corta. Las visitas cortas y agradables harían que Trisha se acostumbrara a él y viceversa.

–De acuerdo –Kate se acercó a la mesa y dio un golpecito–. Tu papá va a marcharse. Despídete.

–Adiós –se despidió Trisha con su desdentada sonrisa.

Eso, como despedida, dejaba mucho que desear. Kate tomó aliento al ver la expresión de desconcierto de Max e hizo lo que tenía que hacer.

–Dale un abrazo a tu papá.

Trisha se levantó, se acercó a su padre, le rodeó las piernas con los brazos y se apartó.

–Adiós.

Él cerró los ojos para disfrutar del abrazo, se agachó al lado de ella y la tomó entre los brazos. El remordimiento atenazó las entrañas de Kate, pero volvió inmediatamente a la realidad. Podría ser una buena persona en ese momento, aunque sospechaba que era una farsa, pero había destrozado su matrimonio con la bebida y se llevaría a Trisha al instante si volvía a beber.

–Adiós –Max se levantó y se marchó lentamente y en silencio.

Kate, aliviada, se llevó los platos a la cocina, donde su madre estaba limpiando una encimera.

–Me cae bien –comentó Trisha siguiéndola.

Kate y su madre se miraron.

–Sí, es un bombón –comentó Bev.

–No es un bombón –Trisha se rio–, los bombones son golosinas.

La niña tomó una galleta y se marchó.

–¿Y bien? –le preguntó su madre a Kate.

–¿Qué?

–¿Crees que lo has apaciguado? ¿Va a presentar una demanda por la custodia?

–Con Trisha cerca, no hemos podido hablar de nada –contestó Kate apoyándose en el fregadero.

–Katie… Ese era el objeto de la visita, hay que contentarlo para que no vaya a los tribunales –su madre se volvió hacia ella–. Creo que vas a tener que hablar con él.

La mera idea le revolvía el estómago. No quería verlo, pero si no lo aplacaba, él podría conseguir que sus abogados intentaran arrebatarle el control de su hija. Así, al menos, ella tenía la sartén por el mango y estaría con ellos durante las visitas.

Capítulo 3

MAX se marchó con lágrimas en los ojos. El primer abrazo de su hija había sido fugaz, casi una obligación. Uno de los momentos más importantes de su vida había sido por obligación. Recapacitó. Aunque para él era trascendental, a la niña podía asustarle abrazar a un desconocido. No podía enfadarse porque Kate estuvo atenta al pedirle a Trisha que lo abrazara. Tenía que aceptarlo sin más. Sin embargo, le daba vueltas a muchas cosas. Al enojo consigo mismo por haber estropeado su matrimonio. Al deseo de estar enfadado con Kate. A no poder estar enfadado con Kate. A saber que tenía que aceptar su responsabilidad. Tenía tantos pensamientos y tantas emociones que ni siquiera sabía si tenía razón o no.

Marcó un número en el móvil mientras se acercaba al Range Rover.

–Hola, jefe –le saludó su secretaria.

–Esta tarde no voy a pasar por la oficina.

–¿Pasa algo? –le preguntó Annette, que era la única persona que sabía dónde había estado.

–No, todo perfecto.

–No lo parece.

Annette, de cuarenta y cinco años y con cuatro hijos, era muy sensata y él confiaba en ella.

–Tengo que pensar un poco en todo esto.

–¿No ha ido bien la conversación con tu esposa?

–No nos hemos gritado.

–Es un primer paso…

–Es viernes por la tarde y creo que no te has tomado un día libre desde hace siglos –Max abrió la puerta del coche–. ¿Por qué no te vas a casa también?

–Vaya, no tienes que decírmelo dos veces.

Max se fue a casa, entró y se paró abrumado por los recuerdos. Cuando se casaron, Kate lo recibía en la puerta, algunas veces, desnuda. Habían estado tan enamorados que era increíble que en ese momento casi no pudieran mantener una conversación. Fue a la cocina contento de que la empleada tuviera el día libre. Su madre estaba en Houston visitando a unos amigos y nadie lo interrumpiría… ni tendría que explicarle que tenía una nieta a la que no conocía. Iba a ser una conversación complicada. Su madre explotaría de furia y se derretiría de la emoción y él tendría que recordarle que Kate había tenido un motivo para marcharse. Entró en el dormitorio principal. Era la única habitación que había cambiado después de dejar de beber. No podía aguantar los recuerdos. Ni de cuando hacían el amor ni de cuando discutían por su culpa.

Se puso el bañador, se lanzó a la piscina y salió agitando la cabeza.

–Hola.

La voz de Kate lo sorprendió y el corazón le dio un vuelco mientras se daba la vuelta.

–Hola.

–Yo… No hemos hablado de las visitas ni de cuándo volverás a verla –Kate sonrió levemente–. He llamado a la oficina y Annette me ha dicho que te habías ido a casa.

Él se acercó con cautela a la escalerilla. Verla allí le recordaba muchas cosas, sobre todo, porque no había cambiado físicamente. Era como si todavía pudiera tomarla entre los brazos y besarla. Se le alteró el pulso por el repentino arrebato de añoranza. Nunca la había olvidado aunque lo hubiese intentado. Además, había vuelto y todo aquello le desorientaba.

–¿Las visitas?

–Planificar cuándo volverás a estar con Trisha.

Él salió de la piscina y se acercó. Ella retrocedió.

–Mañana es sábado y a lo mejor puedes encontrar tiempo para verla otra vez.

–Lo encontraré.

–Estupendo –dijo ella con una sonrisa vacilante.

Podía verla con el biquini verde, con el sol reflejado en su pelo, riéndose….

–¿A la una es demasiado pronto?

–No. Llevaré a mi madre al hospital a mediodía. Trisha y yo habremos vuelto a la una.

Él asintió con la cabeza y ella señaló hacia el camino.

–Creo que me voy a marchar.

No podía dejar que se marchara. El anhelo brotó en él, no de besarla, de hacer el amor o de coquetear, sino de estar con ella para saber quién era después de ocho años.

–También puedes quedarte para que charlemos un rato.

–Sí, tenemos que resolver algunas cosas.

–Como la manutención de Trisha. No he pagado un céntimo en ocho años. Te deberé un dineral.

–Creo que renuncié a eso cuando me marché.

–Yo no lo creo.

–No te preocupes.

–No me preocupo. Es que… Es que quiero saber algunas cosas sobre Trisha. Su comida favorita, su profesora favorita, lo que no le gusta…

También quería oír el tono alegre de su voz cuando hablaba de ella.

–Es una niña normal. No hay gran cosa que decir.

Él la llevó hacia las puertas acristaladas que daban al cuarto de estar.

–Puedes hablarme de su primer diente, de sus primeras palabras…

El remordimiento volvió a atenazar las entrañas de Kate. ¿Podía negárselo? No. Hablarle de su hija era justo, podía liberar algo de tensión cuando la viera al día siguiente y podía evitar que acudiera a sus abogados. No quería entablar amistad con él, pero sí tenía que tratar con él.

–Claro.

Él abrió la puerta y la dejó pasar primero. Cuando vio que el cuarto seguía como lo había decorado ella, sintió un cosquilleo en el estómago. ¿Por qué no cambió el sofá y las butacas hacía años? ¿Por qué conservaba los adornos y los cuadros que había elegido ella?

Él se dirigió hacia la cocina del espacio diáfano.

–¿Quieres un té frío?

–Sí, gracias.

Necesitaba algo para tragar el nudo que tenía en la garganta. Recordó la primera vez que entró en esa casa. La compraron sin terminar para poder dejar su sello. Él le dio el vaso de té frío.

–Gracias.

Levantó los ojos, sus miradas se encontraron y le dio un vuelco el corazón. Era como hacía trece años, cuando él era joven y delicado y todavía no tenía la presión de la empresa familiar. Le flaquearon las piernas. No podía dejarse atraer por él.

–Empieza por su cumpleaños –le pidió él señalándole una butaca y sentándose en el sofá con el bañador mojado–. ¿Qué día nació? ¿Hubo complicaciones? ¿Lo pasaste mal?

El tono de preocupación le devolvió la sensación de conexión con él cuando era joven y la amaba. Tragó saliva para sofocar esa sensación.

–Nació el 27 de julio después de un parto de unas dieciocho horas.

–Caray…

–Fue normal. Nada por lo que no pase cualquier mujer –Kate se acordó del algo–. Tengo fotos.

–¿De verdad? –preguntó él incorporándose un poco.

–¿Qué madre no las tiene?

Entre risas, rebuscó en la cartera para encontrar las fotos. Afortunadamente, había guardado todas las fotos de los momentos especiales. Incluso la foto del hospital. Se sentó al lado de él en el sofá y le enseñó la cartera con las fotos.

–Esta es su primera foto.

–Parece una pasa –comentó él riéndose.

–Porque estuvo nueve meses flotando en líquido amniótico –le enseñó otra foto sacada en un estudio cuando Trisha tenía tres meses–. Aquí está mejor.

–Ah… –suspiró él–. Era adorable.

Ella, al captar la emoción de su voz, la sacó de la cartera.

–Puedes quedártela

–¿De verdad? –preguntó él mirándola a los ojos.

–Claro –contestó ella mirando hacia otro lado–. Tengo muchas fotos que puedo mandarte.

–Yo… –Max tragó saliva–. Gracias.

Ella volvió a sentir esa extraña vibración. Odiaba a ese hombre, le había dado tanto miedo que le había ocultado a su hija. Sin embargo, estaban allí sentados y hablando como personas normales cuando él la detestaría tanto por haberle privado de su hija como ella lo detestaba por haber destrozado su matrimonio. Le dio la cartera, se levantó y se alejó.

–Las siete u ocho fotos siguientes son de Trisha, puedes verlas.

Él las miró deteniéndose en todas y aumentando su remordimiento. Sobre todo, porque estaba en la casa donde habían sido muy felices. Sin embargo, vio la ventana y volvió a la realidad. Él la rompió la noche que ella se marchó. Hizo lo que tenía que hacer, esperaba un hijo y él iba de mal en peor. Le devolvió la cartera al cabo de un minuto.

–Son… –él contuvo la respiración–. No puedo describir lo que siento.

Ella tomó la cartera bruscamente y la guardó en el bolso.

–Te mandaré más fotos de todas las fases de su vida –dijo ella dispuesta a marcharse.

–¿Y los dientes? –le preguntó él antes de que se diera la vuelta–. Le faltan dos.

Kate vaciló. Le debía una conversación para ponerlo al día de lo que se había perdido.

–Los perdió a la vez el mes pasado –con cautela, volvió a sentarse en la butaca–. Se quedó aterrada, pero se repuso cuando el ratoncito Pérez le dejó veinte dólares debajo de la almohada.

Él se rio y ella se acordó de cuando le daba vueltas en el aire entre risas. La tristeza se adueñó de ella. Hacía más de ocho años que no pensaba en nada bueno de él. Los recuerdos del amor se emborronaron por los recuerdos de la bebida. Sin embargo, allí, en esa casa y con él sobrio, estaban volviendo y los había echado mucho de menos. Miró alrededor. Recordar esas cosas podía ser peligroso, pero también quería recordar que no había sido una necia que se enamoró de un bebedor, sino una chica normal que se enamoró de un hombre maravilloso.

–El ratoncito Pérez, ¿eh?

–Sí –contestó ella volviendo a la realidad–. Estoy segura de que sabe que soy yo.

–Supongo que ya no cree en Santa Claus y esas cosas.

–No, te lo has perdido.

Ella quiso que pareciera natural y divertido, pero se hizo un silencio tan largo que no pudo soportarlo. Él habría sido un bebedor, pero le había privado de su hija.

–Lo siento.

–¿Por qué? –preguntó él mirándola a los ojos.

–Por el daño que te he hecho al ocultarte a Trisha.

–Hiciste lo que tenías que hacer.

–¿Lo aceptas? –preguntó ella con alivio.

–Tengo que aceptarlo.

–¿Es uno de los doce pasos?

–De forma indirecta.

Estaba muy tranquilo, condescendiente, muy distinto. Desconcertada, tomó el vaso de té frío de la mesita. Parecía sinceramente entregado y eso era bueno para Trisha. Sin embargo, también aumentaba su remordimiento.

–También me he dado cuenta de que tiene muchos muñecos –comentó él para cambiar de tema.

–Como casi todas las niñas.

–Va a ser raro que intente colarme en su vida.

Como él lo intentaba y ella estaba cansada de sentir remordimientos, quizá debiera fingir que no pasaba nada, como hacía él.

–Te ayudaré.

–Sería fantástico.

Él sonrió sinceramente y ella volvió a sentir la añoranza de aquel joven alegre que no bebía. Se hizo el silencio otra vez y ella miró hacia la cocina y la sala que había decorado. La había amado tanto que le dio carta blanca y le gustó lo que eligió. Fueron muy felices… Se le empañaron los ojos de lágrimas y se levantó de un salto.

–Tengo que irme.

–De acuerdo –concedió él levantándose también.

Kate fue apresuradamente hacia las puertas acristaladas. Lo detestaba por ser tan amable, tan condescendiente en ese momento, cuando ya daba igual, cuando no había marcha atrás. A medio camino, se dio la vuelta.

–Lo destrozaste.

–Lo sé –reconoció él sin fingir siquiera que no sabía de qué estaba hablando.

–¡Teníamos todo lo que anhelan las parejas! Dinero, diversión, una fantástica vida sexual… ¡Lo tiraste todo por la borda!

–¿Por qué crees que he dejado de beber? Cuando te marchaste, me sentí tan solo y desolado que bebí más. Hasta que un día me di cuenta de lo que había hecho y fui a Alcohólicos Anónimos.

Ella no quería oír que había dejado de beber porque la había perdido. Le dolía demasiado.

–También sé que he necesitado siete años para superar muchas cosas.

Él lo dijo con suavidad y arrepentimiento y ella no pudo evitar que las lágrimas le brotaran de los ojos. Se dio la vuelta y corrió hasta la puerta, tenía que salir de allí.

–Kate, no.

Ella se detuvo con la mano en el picaporte.

–No, ¿qué? ¿Que no me marche o que no me preocupe?

–No sirve de nada que lo recuerdes todo cada vez que nos vemos. Se ha acabado. Es posible que ya no nos tengamos, pero tenemos una hija y eso me parece maravilloso. No retrocedas en el tiempo y añores lo que pudo haber pasado. Ayúdame a sobrellevar el presente.

A ella le tembló la barbilla por el esfuerzo que estaba haciendo para no sollozar. Él había tenido tanto tiempo para superarlo que casi parecía que no sentía nada por haber perdido su matrimonio. Ella, sin embargo, sí lo sentía y le dolía mucho. Abrió la puerta con lágrimas en las mejillas.

–Claro, puedes volver mañana a la una.

Capítulo 4

EL SÁBADO, Max llegó con un regalo. Una muñequita. Había llamado a Annette y ella le había dicho que a las niñas les gustaban las muñecas que podían vestir. Había ido a una tienda y había comprado una con distintas prendas de ropa. No quería comprar el cariño de Trisha, pero sí creía que la muñeca les daría tema de conversación.

Llamó a la puerta y esperó en tensión, aunque no sabía por qué. Las cosas no habían salido bien con Kate el día anterior. Pudo notar que ella se debatía por dentro. ¿Era justo que un día decidiera no volver a beber, pidiera perdón y siguiera adelante? Lamentarlo no aliviaba el dolor ni cambiaba los recuerdos. Solo podía aconsejarle que siguiera adelante. Seguramente, no sería mucho consuelo si se lo aconsejaba el alcohólico que tanto daño le hizo.

Se dio cuenta de que habían pasado unos minutos y volvió a llamar. Nadie abrió. Fue hasta el porche lateral, pero no vio ningún coche por allí. Kate había dicho que iba a llevar a su madre al hospital a mediodía. Le habría surgido algo. No tenía su número de teléfono para llamarla y, después de cómo se marchó el día anterior, no le pareció bien pedírselo.

Había que arreglar muchas cosas y no iba a ser fácil. Sin embargo, tenían una hija… Ella se debatía para perdonarlo y él con una atracción imposible. Volvió a mirar alrededor, aceptó que ella no estaba y no supo qué hacer. Entonces, se sentó en el balancín, cerró los ojos y recordó cuando besaba sus delicados labios, cuando anhelaba que ella dijera las palabras adecuadas para que pudiera seducirla en aquellas noches calurosas. Sin embargo, no la sedujo en el balancín y no permitió que la memoria lo llevara a aquel día. Era preferible ocuparse del presente. Abrió los ojos al oír un coche y lo vio entrar por el camino. Se levantó. Kate se bajó por la puerta del conductor y Trisha salió detrás.

–Yo ayudaré al abuelo.

–¡No! –replicó Kate–. Yo lo ayudaré –miró a su madre, que estaba bajándose por la puerta del acompañante–. Mamá, dale a Trisha la llave para que abra la puerta de la cocina.

Mientras Bev rebuscaba en el bolso, Max se acercó de cuatro zancadas.

–¿Puedo ayudar?

–¡Sí! –contestó Bev.

–Ya está controlado –dijo Kate mirándolo con seriedad.

–Yo no estaría tan segura –replicó Bev con una incomodidad evidente–. Agradecería que alguien más fuerte que yo nos ayudara a subirlo.

–Estaré encantado de ayudar.

Bev abrió la puerta del coche mientras Trisha gritaba que la puerta de la cocina estaba abierta. Kate fue al maletero del coche y descargó varias bolsas y una maleta.

Sin embargo, cuando Max intentó ayudar al padre de Kate, Dennis Hunter lo rechazó.

–Estoy bien, puedo hacerlo yo solo.

Kate se acercó con un andador.

–Toma, papá. Inténtalo con esto.

Él gruñó mientras se bajaba del coche y volvió a rechazar la mano de Max cuando intentó ayudarlo, aunque dejó que Kate lo agarrara del brazo. Dennis se apoyó inestablemente en el andador, pero Max ya había comprendido que no iba a aceptar su ayuda. Agarró las bolsas y la maleta, fue al porche de la parte trasera y se quedó abajo. Dennis, con ayuda de Kate, subió trabajosamente. Max se apartó a un lado por si acaso.

–Es un hombre testarudo –comentó Bev, que se puso a su lado.

–Además, no creo que me aprecie mucho.

–No –reconoció Bev–, pero esto es una cuestión de orgullo.

Max y Bev subieron al porche. Agradecía la franqueza de su exsuegra aunque solo fuese porque sabía a qué atenerse. Cuando entraron en la cocina, vieron que Kate y su padre se dirigían hacia el recibidor y los siguieron.

–Deja esas cosas en la puerta del salón. Esta mañana lo hemos convertido en un dormitorio improvisado para él –le dijo Bev mientras iban por el pasillo.

Cuando llegaron, Kate ya había sentado a su padre en la cama de hospital y Bev entró.

–Vamos, deja de quejarte. El médico dijo que tenías que tener cuidado durante las primeras semanas y estamos ayudándote a que lo tengas.

Dennis farfulló algo y Max, por el rabillo del ojo, vio a Trisha, que estaba sentada en los escalones. Su hija le sonrió tímidamente. Como comprendió que ni Kate ni Dennis lo querían ni lo necesitaban, se sentó en el escalón de debajo de Trisha.

–¿Qué tal?

Ella se encogió de hombros.

–Te he traído un regalo.

–¿De verdad? –preguntó ella con el rostro resplandeciente.

–Sí. Lo he dejado en el balancín. Iré a buscarlo.

Salió y agarró la bolsa con la muñeca. Cuando volvió al recibidor, había tal alboroto que él señaló con la cabeza hacia el cuarto de estar.

–¿Vamos al cuarto de estar?

Trisha asintió con la cabeza, fue hacia allá y corrió hacia la mesa, pero Max le indicó el sofá.

–Solo hasta que saquemos el regalo de la bolsa.

Ella se sentó en el sofá y él se acomodó a su lado.

–Le pedí alguna idea a mi secretaria y ella me aconsejó esto –reconoció Max con sinceridad.

Trisha tomó la bolsa y casi se metió dentro.

–¡Rachel! –exclamó la niña diciendo el nombre de la muñeca.

–¿Te gusta? –preguntó él con una sonrisa.

–¡Sí! –contestó ella poniéndose de rodillas y abalanzándose sobre él.

A Max se le paró el pulso por su cariño, su inocencia y su sinceridad. Luego, ella se bajó del sofá y corrió a su mesita con sillas.

–Tiene que venir a tomar el té.

Max se quedó en el sofá un instante, pero fue a la mesita.

–Como mamá está ocupada, tendremos que fingir que tomamos el té –dijo ella sin mirarlo.

Trisha rasgó el envoltorio de la muñeca y él se sentó en una silla.

–Me parece bien.

–Mamá dice que el abuelo estará enfermo un tiempo –ella lo miró con tristeza–. No quiero que esté enfermo.

–En realidad, ya no está enfermo, está reponiéndose.

–¿No está enfermo? –preguntó ella con una sonrisa.

–Estuvo muy enfermo y por eso algunas partes de su cuerpo no funcionan tan bien como antes.

Ella abrió mucho los ojos por el espanto y él sintió angustia. ¿Habría empeorado las cosas?

–Es como si sus piernas se hubiesen olvidado de andar. Utilizará el andador hasta que lo recuerde.

–Entonces, ¿lo recordará?

–Esperemos que su cuerpo recuerde todo lo que ha olvidado.

Cuando terminó de instalar a su padre, Kate miró alrededor y contuvo la respiración. Trisha y Max ya no estaban detrás de ella. Fue a la cocina, pero estaba vacía. Se le aceleró el pulso. Max se la había llevado sin pedir permiso. Podría habérsela llevado a jugar al jardín o, incluso, a su casa. Tenía piscina y hacía calor… Fue apresuradamente al salón para decirles a sus padres que se ausentaría un minuto cuando se acordó del cuarto de estar. Se le serenó el corazón, pero había llegado a una conclusión errónea porque no confiaba en él. Fue al cuarto de estar, los vio sentados a la mesa de plástico y se le paró el corazón cuando oyó hablar a Trisha.

–Mamá dice que el abuelo estará enfermo un tiempo –la niña miró a Max con una mezcla de miedo y tristeza–. No quiero que esté enfermo.

–En realidad, ya no está enfermo. Está reponiéndose.

–¿No está enfermo? –preguntó ella.

Él tomó la taza vacía que le ofrecía ella, fingió dar un sorbo y volvió a dejar la taza en el platito.

–Estuvo muy enfermo y por eso algunas partes de su cuerpo no funcionan tan bien como antes.

Trisha abrió mucho los ojos por el espanto y Kate hizo un esfuerzo para contener un gemido. Fue a entrar para consolar a su hija, pero oyó a Max.

–Es como si sus piernas se hubiesen olvidado de andar. Utilizará el andador hasta que lo recuerde.

–Entonces, ¿lo recordará?

–Esperemos que su cuerpo recuerde todo lo que ha olvidado –contestó Max con delicadeza.

Trisha asintió con la cabeza y el corazón de Kate rebosó de gratitud. Era muy fácil asustar a un niño, pero Max había tranquilizado perfectamente a Trisha. Ella misma no lo habría hecho mejor y, sin embargo, había desconfiado de él, había pensado lo peor. Quizá fuese porque estaba buscando la manera de evitar el remordimiento por la noticia que tenía que darle cuando estuviera a solas con él. No tenía sentido demorar lo inevitable y entró en el cuarto de estar.

–Vaya, tienes una muñeca nueva.

–Espero que no te importe –dijo Max mirándola penetrantemente.

–No me importa, es bueno que una niña reciba un regalo de vez en cuando, pero… –ella lo miró con los ojos entrecerrados– te recuerdo que su cumpleaños está cerca y no hay que excederse.

–Lo entiendo perfectamente –reconoció él inclinando la cabeza.

Kate se sentó en una de las sillas y dio una palmada en la manita de Trisha.

–La abuela va a estar ocupada con el abuelo un rato, creo que hay que preparar la comida.

–¿Puedo hacer sopa? –preguntó Trisha con emoción.

–Puedes ir a la cocina y elegir la lata de sopa que quieras, pero cocinaré yo.

–Mamá…

Kate se mantuvo inflexible y Trisha salió corriendo.

–Siento todo esto –se disculpó Kate.

–¿Qué…? –preguntó él mirándola a los ojos.

Ella, al acordarse de lo fácil que era dejarse arrastrar por esos ojos azules, bajó la mirada.

–Que mi padre haya venido a casa. No debí de prestar mucha atención cuando mi madre me dijo anoche que existía esa posibilidad. Va tan bien que podrá empezar con la fisioterapia.

–Eso es fantástico.

–Sí.

Llegaba la parte complicada. Tragó saliva y reunió fuerzas para mirarlo a los ojos.

–Eso significa que mi madre no va a necesitarnos tanto como me imaginaba.

–Ah…

–Ya sé que te dije que pensaba quedarme tres meses y que tendrías tiempo para conocer a Trisha, pero, ahora, nos volveremos a casa.

Sus ojos resplandecieron, pero Max no gritó. Casi ni reaccionó.

–¿Dónde está? –preguntó él.

–En Tennessee.

–Ah…

Él lo dijo con cierto asombro y desaliento, pero no con enojo. Ella tuvo la tentación de tomarle la mano para consolarlo, pero se dejó las manos sobre el regazo.

–Lo siento mucho.

–¿Por qué tienes que marcharte? Al parecer, lo habías organizado todo para quedarte tres meses.

–Porque algunas tenemos que trabajar –contestó ella encogiéndose de hombros.

–Sabes que como madre de mi hija, no tendrías que trabajar un solo día de tu vida.

–Resulta que me gusta mi trabajo.

–Cuando éramos novios, siempre decías que querías ser una madre que se quedara en casa.

–Sí, pero cuando las circunstancias cambiaron y tuve que trabajar, descubrí que me gustaba.

–A mí me pasó lo mismo.

–¿De verdad?

Durante todo el tiempo que lo conoció, él detestaba trabajar, soportar el peso de una empresa y tener que responder ante un padre dominante y sin escrúpulos.

–Cuando fui más competente, mi padre cedió un poco. Prácticamente llevaba la empresa cuando él murió. Contraté a personas muy capaces como directores –él sonrió–. En general, solo hago los trabajos que quiero.

Ella se rio, pero se puso seria otra vez. Era el Max engatusador, el que quería algo.

–Siento lo de tu padre. Me enteré cuando murió, pero…

Nunca le mandó una nota de pésame porque no quería que la encontrara.

–Era insoportable, pero mi madre lo quería –él se encogió de hombros–. Sin embargo, eso fue hace dos años. Los dos hemos seguido adelante –Max se levantó de la mesa–. Veo que tu madre y tú tenéis más lío del que os esperabais. Trisha y yo hemos tenido otra visita muy agradable y cada vez está más cómoda conmigo. No quiero estropearlo ni interrumpir vuestra comida. Me marcharé –añadió con una sonrisa.

–Puedes quedarte a comer…

–No, gracias –él la miró a los ojos–. Hasta mañana. Bueno, quiero decir, ¿podría volver mañana?

Esa consideración la sorprendió, pero lo que más le impresionó fue que él se diera cuenta de que había dado por supuesto que podía volver al día siguiente.

–Claro… a la una… otra vez –se acercó un poco a él–. Estaremos tranquilos.

–Hasta mañana –se despidió él mientras iba hacia la puerta.

–Hasta mañana –contestó ella sin moverse y mirándolo.

Se quedó allí hasta que oyó que la puerta principal se cerraba y que el abrelatas eléctrico sonaba en la cocina. Supuso que Trisha se habría cansado de esperarla y cuando entró vio que su madre y su hija estaban vertiendo el contenido de una lata en una cazuela.

–Menos mal, creía que Trisha estaba haciendo la sopa sola.

–No, yo estoy aquí –replicó su madre con una sonrisa.

–¿No deberías estar con papá?

–No –Bev puso los ojos en blanco–. Quiere ver un concurso en la televisión.

Kate se rio y se dirigió a Trisha. Quería hablar un momento con su madre.

–Vete a guardar tu muñeca nueva antes de comer.

Trisha asintió con la cabeza y salió corriendo.

–¿Qué tal va Max con Trisha? –le preguntó su madre sin esperar un segundo.

–Muy bien. Cuando llegué, estaba explicándole a Trisha la enfermedad de papá. Fue muy bonito –contestó Kate mientras tomaba el pan para hacer unos sándwiches.

–¡No, Katie! Espero que no estés metiéndote en esto otra vez.

–Claro que no.

–Quiero decir, cuando está sobrio, hasta me cae bien y creo que tiene derecho a ver a Trisha, pero como marido es atroz.

–No tengo tan mala memoria, mamá.

Efectivamente, no la tenía. Lo único que no vio en su casa cuando lo visitó el día anterior fue el jarrón de cristal que les regalaron sus padres por la boda después de muchos ahorros y sacrificios. No lo vio porque él lo rompió la noche que ella se marchó. Seguramente, seguiría sin saber que lo había tirado contra la chimenea y lo había hecho añicos, como a su corazón y su matrimonio. Si no hubiese destrozado el jarrón, quizá le hubiese dicho que estaba embarazada. Sin embargo, hizo las maletas. Recordaba muy bien cómo era Max como marido.

Capítulo 5

–PASA –le dijo Kate a Max cuando le abrió la puerta.

Él, vestido con camiseta, pantalón corto y chancletas, entró y ella vio la bolsa que llevaba.

–¿Más regalos? –le preguntó con las cejas arqueadas.

–Solo un par de vestidos que, según Annette, toda Rachel digna de ese nombre tiene que tener.

Kate se rio. No iba a dejarse engatusar, pero tampoco podía ser una exesposa desagradable. Se trataba de la hija de los dos. Tenía buena memoria y sabía lo que tenía que hacer.

–No te olvides de que se acerca su cumpleaños.

–Entonces, ¿estaréis aquí el día de su cumpleaños?

La dubitativa pregunta la sorprendió, más aún, le llegó al corazón. Sería un marido detestable y no querría dejarlo a solas con su hija, pero era honrado en ese aspecto.

–Sí, perdona, ayer debería haberlo dejado más claro. No vamos a quedarnos los tres meses, pero sí nos quedaremos unas semanas para ayudar a mi madre con la fisioterapia de mi padre.

Él dejó escapar un suspiro de alivio y ella se dio la vuelta hacia la escalera. Esperó que él la agarrara del brazo para intentar convencerla de que se quedara algo más que unas semanas. Aguantó un instante antes de llamar a Trisha, pero él no dijo nada.

–¿No vas a intentar convencerme de que me quede más tiempo?

–Ayer te lo pedí, pero no estabas muy dispuesta y no voy a atosigarte. Tengo bastante dinero como para poder visitarla todos los fines de semana si quisiera –Max se rio levemente–. Podría mudarme a vivir a tu lado si lo deseara. Dejaré que tomes tus decisiones y yo tomaré las mías.

Se quedó aturdida. Estaba tan acostumbrada a sus zalamerías para que acabara haciendo lo que no quería hacer que no supo cómo reaccionar y se dio la vuelta hacia las escaleras.

–¡Trisha!

–¡Voy!

Mientras Trisha bajaba las escaleras, la madre de Kate apareció con un juego de mesa.

–Hola, Max.

–Hola, Bev.

–¿Quieres jugar con nosotras?

–En realidad, esperaba que Kate, Trisha y yo pudiéramos darnos un baño en mi piscina.

Trisha, que ya había llegado abajo, abrió los ojos como platos.

–¡Me encantan las piscinas!

–Trisha, esta es una de esas cosas que deciden las madres –intervino Kate en tono maternal–. Necesitamos toallas y protección solar.

–Tengo un montón.

–Además, tendríamos que encontrar tu traje de baño.

–Lo buscaré –replicó Trisha corriendo escaleras arriba.

–Pero…

–¡Idos! –gruñó su padre desde el salón–. Hace mucho calor y la niña tiene que divertirse un poco, no puede quedarse viendo la televisión con su abuelo.

–Lo siento –se disculpó Kate, abochornada por el arrebato de su padre.

–Me parece divertido –replicó Max sacudiendo la cabeza.

–Ya, bueno, me gustaría que mi padre volviera a ser equilibrado.

–¿Qué dicen los médicos? ¿Volverá a ser el de siempre?

–¡Estoy aquí! ¡Puedo oíros cuchichear sobre mí!

Kate suspiró, se inclinó y bajó más la voz.

–Sí, cuando recupere la fuerza de las piernas y pueda hacer lo que hacía antes.

–Eso está bien –susurró Max.

Aunque Kate pensó que tenía que apartarse de él, pero no pudo. El olor de él la atraía. Lo aspiró con todo el disimulo que pudo y captó ese aroma viril y sexy que era exclusivo de Max. Sabía que era penoso y peligroso. Le sobraban motivos para no sentirse atraída por él, se acordaba de lo espantoso que era ser su esposa, solo le encantaba su aspecto, su olor y cómo hacía que se sintiera, físicamente. Sentimentalmente, era el enemigo público número uno y no iba a permitir que algo físico se convirtiera en algo sentimental otra vez.

Max le puso una mano en el hombro y la dirigió hacia la escalera.

–Vete a por tu bañador y tu crema protectora. Yo entretendré un rato a tu padre.

El contacto de su mano estuvo a punto de derretirle los huesos. Había salido algunas veces durante los últimos dos años, pero no había tenido otro amante y en ese momento entendió el motivo. Ningún hombre podría ocupar el sitio de Max. Subió corriendo las escaleras. Se había dicho que no lo oliera y lo había olido; la había tocado y se había derretido. Estar cerca de él no era seguro aunque creyera que era fuerte. Tenía algo que la atraía. Algo primitivo que no podía explicar ni dominar. Una vez arriba, oyó la voz lejana de Max seguida de una carcajada áspera de su padre. Desde el derrame, su padre había sonreído, pero no se había reído. Max, el hombre al que su padre había odiado sin disimulo desde el segundo año de su matrimonio, cuando empezó a beber demasiado, le había hecho reírse. Se dio la vuelta y miró escaleras abajo justo cuando su madre salía del salón con una bandeja.

–¿Qué pasa?

–Nada –contestó su madre mirándola.

–Papá se ha reído.

–Ese absurdo Max le ha contado un chiste obsceno.

–¿De verdad? –preguntó ella con una sonrisa.

–Uno muy malo, por cierto.

–Bueno, me daré prisa para dejaros en paz.

–No te preocupes –replicó su madre–. Deja que tu padre pase un rato con otro hombre. Lleva mucho tiempo rodeado de mujeres.

–Sí, es verdad.

–Mientras Max esté dispuesto a entretenerlo, déjalos.

Kate fue hasta la habitación que compartía con Trisha y se la encontró con el bañador puesto.

–Podrías haberlo llevado en la mochila. Tu padre tiene un vestuario.

–¿De verdad? –preguntó la niña con incredulidad.

–Sí.

Entonces, Kate cayó en la cuenta de que el encantador Max podría haber vuelto, pero más maquiavélico que hacía unos años. Le enseñaría a Trisha su preciosa casa y su piscina y la niña no querría volver con ella. Quizá no debieran ir a darse un baño. ¿Para que se quedara allí y encandilara a su padre? Su padre odiaría a Max, pero también era vulnerable. Max podía ganárselo y convencerlo para que él la convenciera de que se mudara allí desde Tennessee.

Miró el cajón donde estaba su bañador. No sabía qué hacer. Sin embargo, Trisha ya se lo había puesto y ella era distinta. Su padre podría ser vulnerable a los encantos de Max, pero ella no era la colegiala a la que Max había fascinado.

–Vamos a ponernos un poco de crema protectora antes de marcharnos –le dijo a Trisha.

Unos minutos después, ya untada con la crema, Trisha se marchó de la habitación. Kate guardó el bañador y la crema protectora en una pequeña bolsa de playa y también bajó las escaleras dispuesta a enfrentarse a Max.

Una vez fuera, él, con Trisha en brazos, les indicó el Range Rover para que se montaran, pero ella lo rechazó.

–Iremos en mi coche. Trisha todavía usa silla para el coche y, además, así no tendrás que traernos cuando queramos volver.

–De acuerdo.

Dejó a Trisha delante de su coche, volvió al Range Rover, se montó y se marchó. Ella entrecerró los ojos. Era la segunda vez que debería haber discutido y que no lo había hecho. Debía de ser parte de un plan para que ella bajara la guardia. ¡Ja! Iba a quedarse asombrado.

Montó a Trisha en su silla, dejó su bolsa de playa en el asiento del acompañante y se pusieron en marcha. Cuando llegaron, Max ya estaba al borde de la piscina con un bañador azul que conseguía que sus ojos parecieran más azules todavía. Un vello oscuro le cubría el musculoso pecho, tenía los abdominales marcados y los brazos también eran fuertes, como si fuese al gimnasio. Ya no era el chico delgado que había sido cuando estuvieron casados.

Cuando Trisha se acercó, la abrazó y la levantó del suelo como haría cualquier padre. Todos los pensamientos sobre su físico se disiparon y se emocionó. Trisha no había echado de menos a un padre, pero un padre podía ser importante a su edad. Además, necesitaba un modelo masculino y su abuelo vivía muy lejos de Tennessee. Si Max la visitaba, sería una influencia muy buena… siempre que no volviera a beber.

–Hola –lo saludó.

–Hola –él miró su camiseta y sus pantalones cortos–. No estás preparada.

–Lo estaré dentro de dos minutos.

–Mamá, ¿tenemos que esperar?

–No, tu padre y tú podéis meteros en el agua –Kate señaló hacia el vestuario–. Ahora vengo.

Max dio la vuelta a Trisha entre sus brazos para que lo mirara.

–¿Sabes nadar?

Ella asintió con la cabeza, pero Kate intervino con orgullo.

–Está en el equipo de natación de su colegio.

–¿De verdad? –preguntó Max con una sonrisa.

Trisha asintió con la cabeza y él la tiró al agua. A Kate se le paró el corazón, pero su hija salió a la superficie y Max saltó a su lado. Su corazón volvió a funcionar y se dirigió hacia el vestuario, pero se detuvo al oír la risa de Max. Tenían la piscina cuando vivieron allí, aunque él solo se acercaba cuando celebraban una fiesta. Ese día, estaba chapoteando con su hija y pasándoselo bien. Su pelo moreno resplandecía al sol y sus ojos azules brillaban de alegría. Además, no había ninguna botella de vodka cerca ni nadie a quien impresionar, ni siquiera quería impresionarla a ella, más bien, casi no le hacía caso. Decidió que eso era lo mejor, entró en el vestuario, se puso el viejo bañador rojo de una pieza y volvió a la piscina. Se acercó a la escalerilla y metió un dedo del pie en el agua.

–Vamos, esa no es manera de meterse en la piscina.

Ella levantó la mirada y vio a Max, que la observaba. La miró fugazmente de arriba abajo, pero eso bastó para que se le dispararan las hormonas. Estuvo a punto de sonreír de orgullo. No era tan indiferente a él como había creído. Sin embargo, no quería sentirse atraída por él ni que él se sintiese atraído por ella. Entonces, ¿por qué le retumbaba el corazón en el pecho? Se recordó que era una atracción meramente física y que muchas cosas del pasado podían sofocarla. Entonces, él se levantó, el agua le cayó por el pecho y el bañador mojado se le pegó a los muslos y las caderas. Se le secó la boca. Efectivamente, había química entre ellos y eso le nublaba el juicio, pero podía controlarlo.

–Venga, mamá, lánzate.

–No es bastante profunda.

Trisha le señaló el trampolín.

–En ese lado, sí.

–Trisha, te llevé a clases de natación porque tu madre no es una buena nadadora.

–Yo te recuerdo como una nadadora excelente –intervino Max.

Lo fue. Vivió cinco años allí y pasó tantas tardes interminables en aquella piscina que acabó siendo una buena nadadora, pero no tanto, ni tan valiente, como para tirarse de cabeza.

–Seguro que si te tiro, lo recuperarás enseguida.

–Ni se te ocurra –le amenazó Kate retrocediendo.

Max se dirigió hacia donde estaba ella.

–Contaré hasta diez y luego, te tomaré en brazos y te tiraré a la piscina como he hecho con Trisha. Uno… –dio un paso–. Dos… –dio otro paso–. Tres…

El corazón se le desbocó. No porque le diera miedo que la tirara al agua, sino por la idea de que le pasara los brazos por debajo de las rodillas y la estrechara contra su velludo pecho.

–¡De acuerdo!

Se dejó caer por la escalerilla sin darle la oportunidad de que la tocara y se acercó a Trisha.

–¿Contenta?

Trisha le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso muy sonoro en la mejilla. Kate se rio.

–Vamos a jugar al balón –propuso su hija mientras se alejaba.

Max agarró una pelota de playa y se la lanzó. Ella la atrapó y se la tiró a su madre, pero Kate, en vez de agarrarla, la dirigió hacia Max de un manotazo y él no la atrapó.

–No estaba preparado –se justificó él.

–Bueno, no vas a ir a la cárcel –replicó Kate entre risas–. Basta con que recojas la pelota.

El corazón había estado a punto de estallarle cuando ella se rio y necesitaba un minuto. Había conseguido disimular cuánto lo atraía, pero los recuerdos lo habían abrumado al verla con el viejo traje de baño rojo. Había sido una esposa maravillosa y una ardiente compañera en la cama. Aunque no dejaba de recordarse que él había arruinado todo eso, su dulce personalidad lo atraía. Si había una mujer que daría una segunda oportunidad a alguien, esa era Kate. Sin embargo, si había una persona que no se merecía una segunda oportunidad, ese era él. No estaría bien aprovecharse de esa dulzura cuando ella no sentía nada por él, salvo recelo.

Salió de la piscina, recogió la pelota de playa y se la lanzó a Trisha. Ella la tocó en el aire para dirigirla hacia Kate, quien, a su vez, la golpeó en su dirección. Él se estiró y consiguió lanzársela a su hija. El juego siguió y quien fallaba tenía que salir de la piscina para recuperar la pelota, pero Trisha se aburrió a los diez minutos y, sin decir nada, se sumergió y se alejó nadando. Max se quedó mirando el lugar donde había estado.

–Está a punto de cumplir ocho años y se distrae fácilmente –le explicó Kate.

–Ya lo veo.

Se quedaron observándola mientras salía por la escalerilla y subía al trampolín.

–¡Miradme!

–Acostúmbrate a esa palabra, es su favorita –le comentó Kate mientras Trisha avanzaba por el trampolín.

–¿Cuál? ¿Miradme? –le preguntó él.

–Sí. Es la protagonista de su propia vida, como si fuese un reality show.

Kate, sin dejar de mirar a Trisha, resplandeció de amor. A Max casi le dejó de latir el corazón. Era como si todo se moviese a cámara lenta, era un momento que un hombre no olvidaría jamás. Se había perdido su nacimiento y la mirada entre madre e hija, pero veía al amor en ese momento y eso era una lección de humildad. La había obligado a educarla sola, la había obligado a pasar el embarazo sola, la había expulsado de su vida. En ese instante, lo lamentaba como nunca se había imaginado que podría hacerlo, aunque solo fuese porque al estar con Trisha y Kate estaba dándose cuenta de la magnitud de lo que había perdido.

Entonces, el agua le salpicó y Trisha apareció a su lado.

–¡No has mirado!

Sintió un bochorno espantoso. Kate no lo había visto observándola, pero Trisha, sí.

–Lo siento.

–Tírate otra vez. Papá te mirará –le pidió Kate señalando hacia el trampolín.

«Papá…». La palabra le llenó el corazón de algo increíblemente brillante. Estaba en su piscina con la mujer que había adorado siempre y su hija… su hija. No se lo merecía.

–Mira esta vez –le pidió Kate agarrándolo del brazo–. Si no, nos pasaremos aquí todo el día.

–Podría quedarme aquí todo el día –él tragó el nudo que se le había formado en la garganta–. Lo siento. Lamento haberme perdido su nacimiento y no haberte ayudado durante el embarazo.

–Lo lamentarás más si no ves la segunda vez que se tira.

Ella lo dijo con desenfado, como si quisiera que fuese un momento divertido, pero no lo consiguió. Se sintió atenazado por el dolor. Ella no quería más disculpas. No se lo reprochaba, pero aunque sabía que se merecía su indiferencia, eso no evitaba que le doliera.

El agua volvió a salpicarlo y cerró los ojos. No la había visto tirarse.

–¿Me has visto? –le preguntó Trisha al surgir del agua.

–Te he visto caer.

–¡Papá!

–Te encanta tirarte –intervino Kate–. No creo que sea un sacrificio repetirlo otra vez.

Trisha se rio, nadó hasta el borde de la piscina y subió al trampolín.

–Deja de mirar a mamá y mírame a mí esta vez.

Él se sonrojó como un niño al que hubieran pillado haciendo una travesura.

–¡Estoy mirando! No marees la perdiz en el trampolín esta vez.

Ella se rio, dio una carrera, salió volando y cayó a un par de metros de él.

–Los aplausos se agradecen siempre –le aconsejó Kate mientras Trisha salía a la superficie.

Él soltó una carcajada y se puso a aplaudir en cuanto Trisha asomó la cabeza, como Kate.

–¡Lo has visto!

–¡Ha sido fantástico!

–Me tiraré otra vez.

Kate se dirigió a él mientras su hija nadaba hacia el borde de la piscina.

–Fuiste tú quien me dijo que no pensara en el pasado. No pienses tú tampoco en el pasado, al menos, mientras estás con ella. Es demasiado pequeña para saber los problemas que tuvimos. Cuando sea mayor, le diremos que me marché porque no nos llevábamos bien y es posible que algún día puedas decirle todo lo demás. Sin embargo, ahora necesita un papá, no lo estropees.

–De acuerdo. También me doy cuenta de que estás haciéndome un regalo inmenso, un regalo que no me merezco. Yo intento aceptarlo, pero también siento como si estuviéramos… –Max se pasó la mano por la nuca– haciendo algo mal.

–No está mal ocultarle eso a Trisha y no propongo que se lo ocultemos siempre.

Max no se refería a eso. Intentaba hablar de la indiferencia de ella, pero dio igual. Kate se alejó nadando, salió por la escalerilla y se acercó a la tumbona donde había dejado la toalla.

–Me sentaré a miraros un rato.

Trisha volvió a correr por el trampolín, se lanzó y volvió a salpicar a Max. Estaba ganando una hija y eso era un regalo maravilloso. Sin embargo, al estar con Kate comprendía que se había perdido una vida asombrosa. Durante todos esos años debía de haber creído que si volvía a verla, ella le daría otra oportunidad. Durante esos ocho años, nunca había tenido una relación seria, pero, después de su reacción, había sabido con certeza que no tendría otra oportunidad.

Capítulo 6

TRISHA estaba jugando en el jardín cuando Max llegó al día siguiente. Se bajó del Mercedes y fue hacia ella. Estaba sentada en la hierba, peinaba a su muñeca Rachel y tenía a varios muñecos de distintos tamaños sentados alrededor de ella, como si estuvieran tomando café.

–¿Qué haces?

–Hola, papá –le saludó ella levantando la cabeza.

Esa vez, el vuelco del corazón fue más pequeño. Estaba acostumbrándose a que lo llamara «papá». En cierto sentido lo entristecía porque no quería que ser padre tuviera nada de habitual, pero también lo alegraba. Ella estaba tan cómoda con él que podía soportar mejor la resignación por haber perdido el amor de Kate.

–¿Dónde está tu mamá?

–Dentro, con el abuelo y la abuela.

–¿Pasa algo? –le preguntó él agachándose a su lado.

–Creo que al abuelo no le gustan los copos de avena.

–Como a casi ningún hombre –replicó él riéndose.

Ella no dijo nada.

–¿Te pasa algo?

–No me gusta que el abuelo esté triste.

–¿Entro para ver cómo van las cosas?

Ella asintió con la cabeza tan vehementemente que él supuso que era lo que tenía que hacer. Sin embargo, cuando llegó a la puerta, dudó. ¿Acaso se creía el salvador de todos ellos? No lo era, pero había conseguido que Dennis se riera el día anterior. Tomó aliento, abrió la puerta y entró.

–¿Hay alguien?

–Estamos aquí, Max –contestó Bev.

Se fijó inmediatamente en Kate, quien estaba poniendo una almohada debajo de la cabeza de su padre y le sonrió mecánicamente.

–Hola, Max.

Él intentó dejar a un lado la decepción por el inexpresivo saludo.

–Hola.

–Trisha está afuera, ¿por qué no vas con ella?

–Acabo de estar con ella –Max hizo una mueca de disgusto–. Ella… Bueno, está preocupada por ti –le dijo a Dennis.

–Lo único preocupante son estas dos mujeres insoportables –replicó Dennis–. Mi fisioterapeuta quiere que esté en una butaca y que ande con el andador. Podría ir a la cocina a por un vaso de agua de vez en cuando, pero ella no me deja –añadió mirando a su esposa con rabia.

–¿Es verdad, mamá? –preguntó Kate arqueando las cejas.

–Sí, pero Melanie tiene que estar equivocada –contestó Bev colocando otra vez la almohada–. Tuvo un derrame cerebral hace diez días, debería estar en la cama.

–No necesariamente. La medicina ha cambiado en los últimos años –intervino Max.

Bev lo miró con el ceño fruncido, él deseó haberse callado y se hizo un silencio sepulcral. Hasta que Kate lo miró, captó su abatimiento y se dirigió a su madre.

–Tiene razón, mamá –Kate pasó la mano por el edredón–. Es verano y lo tenemos tapado con un edredón, la fisioterapeuta quiere que esté en una butaca y lo tenemos en la cama. Estamos protegiéndolo demasiado porque estamos asustadas, pero si la fisioterapeuta ha dicho de verdad que puede estar en una butaca y andar…

–La fisioterapeuta ha dicho que tengo que andar –gruñó su padre.

–Entonces, debería hacer lo que ha dicho.

–No me parece acertado –insistió su madre con menos firmeza.

–Pero sí es acertado –replicó Dennis con más delicadeza y tomando la mano de su esposa–. Siento haberte asustado, pero me pondré bien.

Max, incómodo por lo íntimo del momento, se fue hacia la puerta.

–Volveré con Trisha.

–Te acompañaré –dijo Kate alejándose de la cama de su padre.

Max la esperó en la puerta principal y la abrió para que pasara.

–Lo siento –se disculpó él en cuanto salieron al porche.

–Si sigues disculpándote por cada nimiedad que sale mal, vas a volvernos locos –Kate resopló–. Tienes que dejar de decir que lo sientes.

–En realidad, lo que tengo que dejar de hacer es meterme donde no me llaman.

Ella lo miró con cierta perplejidad, pero enseguida miró hacia otro lado.

–Ayer hiciste que se riera y hoy nos has ayudado a darnos cuenta de que estamos excediéndonos. Tu intervención ha sido positiva.

–Eso espero, porque había prometido a Trisha que intentaría que su abuelo no estuviera triste.

–Por eso entraste.

–Y por eso me metí donde no me llamaban.

–Es comprensible –Kate bajó las escaleras y se dirigió a Trisha–. ¿Qué tal el pelo de Rachel?

–Todavía es demasiado.

–Quiere decir demasiado tupido –le susurró Kate mientras se acercaban–. Creo que va a raparla.

Él se rio para disimular que se le había entrecortado la respiración al oler su pelo.

–No te rías. Lo lamentará cuando tenga una muñeca sin pelo y las muñecas de sus amigas sigan siendo maravillosas.

–Le compraremos otra.

Ella lo agarró del brazo para detenerlo y él se estremeció porque lo había hecho con naturalidad, como cuando estaban casados.

–No, no y no. No vamos a comprarle todo lo que quiera y menos si lo ha estropeado ella.

Kate se acercó y le apretó más el brazo. La excitación le oprimió el pecho y le bulló la sangre de deseo. Clavó la mirada en sus preciosos ojos verdes. Estaban inexpresivos, ni tristes ni alegres. No lo había tocado porque quisiese el contacto. Los dedos que rodeaban su antebrazo eran un reflejo que le quedaba de los días desdichados. Unos días que no quería que recordara.

–De acuerdo. Entendido.

Él retiró el brazo y ella se quedó unos segundos con la mano en el aire. La miró, lo miró, se dio la vuelta y fue hasta Trisha.

–Quiero volver adentro –dijo la niña.

–Muy bien –Kate se agachó y recogió la muñeca–. Podemos ir con la pandilla al cuarto de estar.

–¿Está contento el abuelo?

–Está mejor.

–Creo que no le caigo bien –dijo Trisha con una mueca de disgusto.

–¡Te adora! –la tranquilizó Kate agachándose y acariciándole el pelo.

–¿Cómo no iba a adorarte? –preguntó Max–. Eres adorable.

Él se agachó al lado de Trisha y Kate, pero Kate se incorporó precipitadamente.

–Entraremos por la cocina. Podemos ir al cuarto de estar sin que los abuelos se den cuenta.

Kate recogió otra muñeca, Trisha tomó tres entre sus pequeños brazos y Max se ocupó de las tres restantes. Kate fue hacia el porche trasero con Trisha pisándole los talones y él detrás.

Sin embargo, la tarde no salió bien. Dennis y Bev no habían alcanzado una verdadera tregua porque ella siguió incordiándolo. Dennis cerró la puerta corredera del salón y no dejó que nadie entrara. La tensión de la casa no ayudó a que Trisha se tranquilizara. Tan pronto quería tomar el té como ver la televisión, pero Max comprendió claramente una cosa: no quería que él estuviera cerca. Después de no hacerle caso durante una hora y de que lo mandara al sofá para poder tomar el té con la reina en privado, él se levantó.

–Creo que voy a marcharme.

Kate lo acompañó al pasillo.

–No te lo tomes como algo personal. Está inquieta. Estamos en una ciudad desconocida, su abuelo está enfermo y hemos pasado una semana en la habitación de un hospital.

–Además, me ha conocido.

Kate se acercó y volvió a agarrarlo del brazo.

–Además, ha pasado todas las tardes contigo porque le caes bien. Creo que necesita un descanso.

Él tragó saliva y deseó que cuando dejó de beber, también se hubiese ocupado de sus sentimientos por el abandono de Kate porque en ese momento, cuando lo tocaba, todavía reaccionaba. Sabía que ella no quería saber nada de él y que él no debería querer nada de ella, pero su corazón y sus hormonas no estaban por la labor. Aun así, se daba cuenta de que lo tocaba y se acercaba porque era una persona amable a la que le gustaba el contacto y que estaba demasiado preocupada por su padre como para acordarse de que no debería tocarlo.

–¿No debería venir mañana? –preguntó él apartándose.

–Mañana a esta hora seguramente esté perfectamente –contestó ella mirándolo a los ojos.

–De acuerdo –suspiró él.

Ella volvió a acercarse y a agarrarlo del brazo para consolarlo.

–De verdad, solo ha tenido un mal día.

La necesidad de pasarle los dedos por el pelo, de sentir su piel y de deleitarse con su suavidad se adueñó de él. Se acercó más con ganas de que ella lo mirara. Entonces, ella debió de darse cuenta de que estaba tocándolo porque apartó la mano como si se hubiese quemado y se miraron a los ojos. Él había creído que estaba enfadada o, al menos, indiferente, pero vio un destello en aquellos ojos verdes. Ella retrocedió otro paso y él se quedó desconcertado. La esperanza se debatía con el sentido común. Ganó el sentido común. Aunque él le atrajera, ella no lo quería.

–Hasta mañana –se despidió Kate con una leve sonrisa.

Él soltó la respiración que había contenido sin saberlo.

–De acuerdo.

Fue hasta la puerta, la abrió, salió y se quedó en el porche. No podía dejar de pensar en el destello de sus ojos. Se lo habría imaginado. Al fin y al cabo, solo había sido un destello. Sin embargo, quizá fuese algo más…

Kate se quedó al otro lado de la puerta intentando recuperar la respiración. Lo había tocado varias veces y él se había dado cuenta, aunque no había dicho nada. Se pasó la mano por el pelo y fue a la cocina diciéndose que no había sentido nada cuando sus dedos, sin querer, lo agarraron del brazo. Le gustaba tocar. Tocaba a su madre para captar su atención, a Trisha y a su padre. Naturalmente, eran personas a las que quería. No, no había tocado a Max por cariño. Una vez lo agarró del brazo para detenerlo y otras dos para llamar su atención, nada más.

Al día siguiente, Max llamó por teléfono, la sorprendió y le dio un vuelco el corazón como cuando la llamaba siendo novios.

–¿Qué te parece si esta tarde volvemos a bañarnos en la piscina?

–No lo sé… –contestó casi sin aliento.

–Que Trisha descanse un poco de sus abuelos y ellos de Trisha.

Su voz no indicaba nada más que preocupación por su hija. Si se resistía a pasar una tarde con él en su casa, se daría cuenta de que la química que tenían estaba despertándose otra vez en ella y se aprovecharía. Después de haberlo tocado, y de que él se hubiese dado cuenta, tenía que mostrarle indiferencia. Aunque le preocupara no sentirla.

–La verdad, podría ser una buena idea.

–Fantástico. Tráela a casa sobre las dos. Pasaremos una tarde muy agradable.

A las dos menos cinco, se había preparado para pasar una tarde demostrándole que no le importaba la química que tuvieron. Los contactos del día anterior solo habían sido un acto reflejo. Cuando llegaron, Max estaba limpiando la piscina con la red. Llevaba un bañador rojo y mostraba su magnífico pecho y los abdominales. Se derritió por dentro. Decidió que era normal, que podía encontrarlo atractivo si no pasaba de ahí, que no estaba ciega.

–¡Hola! ¡Ya hemos llegado!

Él se dio la vuelta, dejó la red y se acercó a ellas.

–Hola.

–Gracias por invitarnos –dijo ella con educación.

La miró a los ojos y se derritió un poco más. Una cosa era que le atrajera físicamente, pero esos ojos parecían llegarle al alma y hacían que se sintiera la única mujer del universo. Retrocedió. Esa no era la manera de demostrarle que le daba igual la química que hubiera entre ellos.

–Tírame al agua –le pidió Trisha levantando las manos para que la tomara en brazos.

Él la agarró de la cintura y obedeció. Ella salió a la superficie entre risas y Kate se olvidó de Max y su físico. Después de la mañana que había pasado con su madre, su padre y la fisioterapeuta, oír la risa de Trisha tenía un efecto balsámico.

–Es posible que haya sido una buena idea.

–Claro que lo es.

Su aterciopelada voz hizo que ardiera por dentro y la desesperó. Tenía que estar con Max y Trisha durante las visitas. Se negaba a dejarla sola con su exmarido exalcohólico hasta que demostrara que podía hacerlo, pero, de repente, estar con él no era sencillo. Cada vez que lo miraba, sentía algo en las entrañas y cuando sus miradas se encontraban, quería desmayarse.

Él se lanzó al agua con un veloz giro y Trisha se rio. Cuando salió a la superficie, la agarró de la cintura, la levantó y la lanzó volando a la zona profunda. Ella lanzó un grito de placer.

Kate se quitó los zapatos y la ropa. Sin embargo, no la necesitaban para divertirse ni ella quería caer en el remolino que era la atracción que sentía por Max.

–Estáis pasándolo tan bien que voy a sentarme un rato en la tumbona.

–¡Mamá…! –se quejó Trisha.

Max se volvió y la miró detenidamente. Si estaba buscando indicios de una mentira, no iba a encontrarlos. Nunca había mentido. Él le había enseñado lo malas que eran incluso las mentiras piadosas. Trisha salió de la piscina para ir al trampolín y él se acercó a la tumbona.

–¿Qué pasa?

Se le aceleró el pulso al captar la sincera preocupación de su voz. Aun así, no tenía motivos para ponerse nerviosa. Quería alejarse de él por la atracción que sentía, pero no tenía que decírselo.

–Nada, quiero descansar. Hemos tenido una mañana muy ajetreada con la fisioterapeuta y mi madre no lleva muy bien las cosas, lo que altera a Trisha.

–Me parece que ya se le ha olvidado…

–Ella no es quien va de un lado a otro intentando contentar y calmar a todos.

–Tienes razón –reconoció él–. Te vendrá bien descansar. Trisha y yo nos apañaremos.

Él se dio la vuelta para lanzarse a la piscina, pero se detuvo y se dio la vuelta otra vez.

–¿Quieres un libro o algo?

Molesta por su insistencia, que le alteraba el pulso, esa vez fue un poco más tajante.

–Solo quiero cerrar los ojos un rato y no oír nada más que la risa de mi hija.

–De acuerdo, muy bien…

Él se alejó nadando y ella cerró los ojos. Quizá hubiese sido impertinente, pero había captado el mensaje y había conseguido lo que quería, que estuviera lejos.

Le llegó la conversación de Max con Trisha.

–¿Quieres hacer un concurso de saltos?

–Me ganarás.

–¿Eres una cobarde?

–No soy cobarde, tú eres mayor.

–En el trampolín no hay diferencia.

Kate abrió un ojo y lo vio nadar hasta el extremo de la piscina y salir. Aunque le había ladrado, se comportaba como si no hubiese pasado nada, por Trisha, y eso era exactamente lo que tenía que hacer. Su hija lo siguió y durante quince minutos saltaron de todas las formas imaginables. Luego, agarraron la pelota y empezaron a lanzársela. Se divertían sin ella, ni siquiera querían que estuviera cerca. Además, le había gritado por preguntarle si quería un libro. Se sintió ridícula, se levantó y se sentó en el borde de la piscina. Él había querido pasar una tarde agradable con su hija y ella le había abroncado. Sin embargo, tenía que soportar muchas cosas. No solo a Trisha y a Max, sino a sus padres, la recuperación de su padre, y a una fisioterapeuta mandona. Se metió en el agua y él se acercó nadando.

–¿Mejor…?

–La verdad es que me siento un poco estúpida. Mi padre está recuperándose y mi madre está exagerando un poco, pero todo acabará saliendo bien. Debería serenarme.

–Te has olvidado de algo. Te has reencontrado con tu ex y él está en la vida de tu hija. Eso supone mucho estrés.

–¿Te das cuenta de que estás hablando de ti mismo? –preguntó ella entre risas.

Trisha se acercó por el borde de la piscina y se agachó para estar a la altura de ellos.

–Tengo hambre.

–¡Trisha!

–Es mi hija… Debería poder pedirle comida a su padre –Max salió por la escalerilla–. Tengo helados, pero nada más –se agachó y la tomó en brazos–. Los hombres no solemos tener comida basura, pero, afortunadamente, tengo una doncella que me hace la compra.

Trisha se rio, pero cuando se dio la vuelta para entrar en la casa, Kate salió de la piscina.

–¡Agarra una toalla! ¡Dos toallas! ¡Trisha, sabes que no puedes entrar mojada en la casa!

Trisha bajó al suelo, tomó una toalla de la tumbona, se secó un poco y se la anudó a la cintura antes de entrar en el cuarto de estar.

–La doncella se llama señora Gentry –le indicó Max–. Dile que quieres un tentempié.

Trisha asintió con la cabeza, entró corriendo y él tomó una gran toalla blanca.

–Se me había olvidado lo escrupulosa que eres con las normas.

–¿Escrupulosa? –preguntó ella–. Que la gente se seque no es ser escrupulosa, es ser sensata.

Kate fue a ir detrás de Trisha, pero él le rodeó los hombros con un brazo. Ella se dijo que solo quería ser amable y no quiso gritarle otra vez sin querer.

–No veo tu toalla…

Ella, con un gruñido de fastidio, se zafó de su brazo, agarró su toalla, se secó y se la puso alrededor de la cintura antes de volver con él, que le pasó el brazo por los hombros otra vez y ella tuvo que repetirse que no podía ser susceptible, pero esa vez se sintió dominada por la calidez y los recuerdos. Anheló cerrar los ojos y dejarse llevar no solo por las imágenes de los buenos momentos de su matrimonio, sino también por las sensaciones.

–Perfecto. Ya llevamos todos nuestras toallas.

Ella se rio y se alegró de haber vuelto a la realidad mientras iban hacia las puertas acristaladas, pero él se detuvo un segundo para agarrar el picaporte y sus miradas se encontraron. Súbitamente, se halló transportada a doce años atrás, cuando estaban enamorados. Tenía que hacer algo. Sin embargo, se quedaron dónde estaban, en silencio, esperando, mirándose.

–¿Vas a abrir la puerta?

Él ladeó la cabeza mientras seguía mirándola detenidamente.

–Enseguida.

El miedo y una emoción inoportuna la embargaron a la vez. Era un error espantoso estar tan cerca de él, pero también se sentía muy a gusto.

–¿A qué estamos esperando?

–Yo… –él dejó escapar un suspiro–. Yo no me he enamorado en los últimos ocho años.

–¿Qué? –preguntó ella entre risas por el asombro.

–No he podido enamorarme por tu culpa.

–¿Por mi culpa?

–Estaba tan enamorado de ti que dejé de beber cuando te marchaste, pero también supe que lo hiciste para bien y tuve que seguir adelante. Sin embargo, por mucho que intenté enamorarme de alguien, no pude. Para sentirme mejor, me dije que tú y yo tuvimos algo inigualable, que era un amor que iba más allá del que sentían las demás personas.

Era lo más maravilloso que le había dicho nunca, pero también era peligroso.

–Max…

Él le puso las manos en los hombros para que lo mirara.

–Tengo que saber que había un motivo para haber pasado tantos años solo y anhelando algo que ni siquiera sabía si existía.

Él bajó las manos hasta sus muñecas, pero volvió a subirlas inmediatamente. Fue una sensación tan deliciosa que ella se estremeció y cerró los ojos.

–Ah, por fin…

Ella abrió los ojos bruscamente y lo miró boquiabierta.

–¿Qué estás haciendo?

–Solo quería volver a verlo –contestó él con sinceridad.

–¿Querías ver una reacción? –preguntó ella apartándose.

Él no contestó y ella lo señaló con el dedo.

–Ha sido una majadería. Ni se te ocurra volver a intentarlo.

Abrió la puerta y entró, pero le temblaban las manos y le flaqueaban las piernas, lo que le enfureció consigo misma. ¿Por qué tenía que atraerle ese hombre?

Capítulo 7

KATE pasó quince minutos más en casa de Max. El tiempo que tardó Trisha en comerse un helado. Luego, envolvió a su hija en una toalla seca y se marchó corriendo a casa. Estaba congestionada y estremecida. Nunca volvería a estar a solas con ese majadero.

Consiguió calmarse esa noche en la bañera. Aunque pareciera raro, creyó que había comprendido lo que él había hecho. Había puesto a prueba lo que ella sabía desde siempre. Tuvieron algo muy especial antes de que empezara a beber. Sin embargo, también sabía que él había destrozado su relación y que había aniquilado sus sentimientos. No había marcha atrás. Si intentaba algo la próxima vez que visitara a Trisha, le pararía los pies porque si no, se acabarían las visitas, no iba a dejar que la engatusara otra vez.

Sin embargo, los dos días siguientes, Max no pudo organizarse para pasar las tardes con Trisha y no tuvo oportunidad de intentar engatusarla. Se sentía mucho mejor cuando le abrió la puerta la siguiente vez.

–Pasa, Max.

–Gracias –él, nervioso, miró alrededor y la miró a los ojos cuando comprobó que estaban solos–. Ya sé que no quieres que me disculpe, pero tengo que decir que lamento lo que hice el otro día.

La expresión sincera de su rostro le llegó al corazón, pero una reacción sentimental y sincera a su situación no era una química incontrolable… Ella frunció el ceño. ¿Cuándo había cambiado eso? Hacía unos días, la química estaba bien y los sentimientos, no. ¿Iba permitirse sentir cosas?

–Acepto las disculpas si no vuelves a intentarlo.

–No lo intentaré.

Kate se dio la vuelta para llamar a Trisha antes de que él dijera nada más.

–Cariño, tu papá ha venido.

–¡Hola, papá! –le saludó su hija bajando los escalones de dos en dos.

–Hola, hija –la saludó él tomándola en brazos–. ¿Vamos a tomar el té?

Kate los siguió, pero vaciló sin saber si ir a la cocina o al cuarto de estar. Ya no había motivos para que tuviera que estar en la misma habitación.

–Lleva a Trisha al cuarto de estar. Estoy intentando hacer una receta que, según la fisioterapeuta, ayudará a mantener bajo el colesterol de mi padre. Si me necesitas, ya sabes dónde estoy.

–¿No vas a acompañarnos?

–No.

Kate se dio cuenta de que no tenía que darle explicaciones, que hablar demasiado y volver a conocerse despertaba esos viejos sentimientos. Tenía que acabar con eso.

–De acuerdo –aceptó él.

Empezó a preparar el guiso y una vez listo lo dejó en la encimera porque era demasiado pronto para meterlo en el horno. Aburrida, fue de un lado a otro. Podía ir a verlos… La mera idea la alteró. Sabía lo que era tener algo más que química con él, tener verdaderos sentimientos, y no quería volver a pasar por eso. Él sabía tratar a Trisha, no tenía por qué vigilarlo como un jefe abrumador, como el padre de él. Volvió a sentarse a la mesa y empezó a repasar las recetas que le había dado la fisioterapeuta a su madre e hizo una lista para la compra. Tardó veinte minutos. Un grito de alegría de Trisha le indicó que seguían en el cuarto de estar y que no tenía que preocuparse. Lo mejor era mantenerse al margen. Él se merecía estar a solas con su hija y ella no quería que la aturdiera. Así, teóricamente, estaba dejando las cosas claras. Además, podía considerar que el tiempo que él pasaba con Trisha era un tiempo que podía aprovechar para hacer algo que le gustara, como leer. Se levantó y fue al recibidor. Tenía dos libros en la mesilla. Sin embargo, cuando pasó por el salón, vio que estaba vacío. Era muy raro. Se asomó al porche para ver si sus padres estaban sentados en el balancín, pero también se hallaba vacío. Frunció el ceño. ¿Estarían en el porche trasero? Volvió a la cocina y miró afuera. No había nadie. Entonces, oyó otro grito de Trisha que llegaba del cuarto de estar.

–¡Abuelo, no puedes hacer eso!

¿Sus padres estaban en el cuarto de estar? ¿Se habría marchado Max? Salió de la cocina, pero se paró en seco al llegar a la puerta del cuarto de estar. Sus padres, Max y Trisha estaban sentados en las sillas de plástico jugando a un juego de mesa.

–Hola, Kate –la saludó su padre al verla.

–Hola –le saludó ella entrando en el cuarto.

–Trisha está dándonos una paliza.

–Ya lo veo.

Max estaba dejando ganar a su hija y, además, sus padres estaban muy a gusto con él, como una familia. Tragó saliva y tuvo la tentación de sentarse, pero la reprimió. No quería verse mezclada con Max porque estaba dejando las cosas claras al no participar de sus visitas.

–Volveré a la cocina.

–De acuerdo, cariño –replicó su madre sin levantar la cabeza siquiera.

El ruido de los dados la siguió mientras llegaba a la puerta. Le encantaría jugar, pero no podía.

Max la vio alejarse con un cosquilleo en las entrañas. Sabía por qué se mantenía al margen. La había obligado a reaccionar y no se sentía a gusto en la misma habitación que él aunque, evidentemente, quería jugar. La desdicha de ella era, otra vez, culpa de él. Se levantó de la silla.

–Voy a la cocina a por un vaso de agua. ¿Quiere algo alguien?

Todos farfullaron «no, gracias» y se marchó, pero vaciló en la puerta de la cocina. La mesa estaba llena de recetas, pero ella estaba mirando por la ventana. Entró y fue hasta la nevera.

–Venía a por un zumo.

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

–Muy bien, fantástico.

Él ya le había dicho que lo lamentaba y decirle que podía ir a jugar con los demás sería como resaltar que estaba sola y abatida. Tomó un vaso, se sirvió el zumo y se quedó sin saber qué hacer, hasta que se acordó de que el martes siguiente era el cumpleaños de Trisha. Kate había comentado algo sobre una fiesta y él había supuesto que sería un montón de niñas que invadirían esa casa.

–Había pensado…

Ella no lo miró y se sentó a la mesa fingiendo un repentino interés por las recetas.

–El cumpleaños de Trisha es dentro de poco y tengo una casa grande con piscina y una empleada. He pensado que podía ahorraros algo de trabajo a ti y a tu madre si celebramos la fiesta en mi casa.

–Nos ahorraría trabajo –confirmó ella mirándolo.

–Y las niñas podrían bañarse en la piscina.

–Sí…

–Y la empleada podría recoger después.

–Sí…

–¿Por qué no cambiamos la fiesta al domingo por la tarde y la hacemos en mi casa?

–Ya he mandado las invitaciones.

–Si me das la lista, Annette llamará a todo el mundo.

A ella se le paró el pulso. No por la atracción, sino por la esperanza. Él podía sentir atracción por ella, pero eso no tenía sentido. Ser su amigo, sí lo tenía. Ya no quería hacerle daño.

–De acuerdo.

–Fantástico –él se sintió tan aliviado que casi derramó el zumo–. Se lo diré a Annette –Max se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo–. ¿Por qué no vienes a jugar con nosotros?

Ella apartó la mirada de las recetas y la clavó en sus ojos.

–Sé que el otro día hice una estupidez y lo siento, pero me parece que estás castigándote a ti misma si te quedas aquí.

–Max, no podemos ser… lo que estábamos a punto de ser.

–¿Amigos?

–Sí, es una palabra tan buena como cualquier otra.

–¿Por qué no?

–Porque no nos llevamos bien.

–Aun así, tenemos que tratarnos.

–Sí.

–Por lo tanto, deberíamos llevarnos bien.

–Supongo…

–Intentemos el camino de la amistad –propuso él con una sonrisa–. Te prometo que no volveré a tocarte. Podemos conseguirlo.

Ella contuvo la respiración y no dijo nada.

–Vamos, Kate. Estás metida en un círculo vicioso. No quieres que esté solo con Trisha y en esta casa es casi imposible que no nos veamos. La única solución es que nos llevemos bien.

–De acuerdo –concedió ella al cabo de unos segundos.

–De acuerdo.

Salió de la habitación sin decir nada más, pero a Kate le dio igual. Le costaba tratar con él porque la atracción física se había convertido en sentimental. No se había enamorado, anhelaba enamorarse y llevarse bien era una propuesta aterradora. ¿Qué podía hacer?

Como Trisha solo conocía a ocho niñas, hijas de los vecinos de sus abuelos, cambiar la fiesta de día y sitio fue muy fácil. El día de la fiesta, Max estaba en su cocina observando a Kate, que daba órdenes como un general a sus soldados. Llevaba una camisola que cubría un bañador verde del mismo tono que el que llevaba el día que se conocieron y le señaló con un dedo.

–Tú eres el socorrista.

Aunque ya llevaba el bañador azul marino, la idea de que ocho niñas saltaran entre sus brazos lo dejó boquiabierto.

–Es tu casa, tu piscina y tu idea.

–De acuerdo, pero hace mucho que no voy a una fiesta de niñas…

Ella le sonrió y a él estuvo a punto de explotarle el pecho. Había sido una sonrisa de amiga, pero lo remontó al principio de su matrimonio, cuando hacían cosas el uno por el otro y se amaban.

–Lo harás bien.

Ella volvió a mirar la lista, se dio la vuelta y cruzó el cuarto de estar para salir al jardín. Él intentó no darle importancia a esa sonrisa. Solo quería llevarse bien, como le había pedido él, pero, aun así, lo había dejado asombrado.

La señora Gentry, que tenía cincuenta y tantos años, se había teñido el pelo de rojo y llevaba una minifalda vaquera, se puso a su lado.

–Interesante…

–¿El qué? –le preguntó él.

–Cómo se llevan. Ya han debido de tener la gran bronca por su pasado…

La habían tenido. Kate no se había callado y él se había sentido fatal.

–Efectivamente. Además, el otro día hablamos de ser amigos. Es lo único que está pasando, no tiene nada de «interesante». Ella quiere que las cosas vayan bien para Trisha.

–¿Cree que lo hace por Trisha? –le preguntó la señora Gentry en tono de incredulidad.

–Sí.

–Interesante.

–¿Le importaría dejar de decir eso? –le pidió él con el ceño fruncido.

–¿Por qué? –preguntó ella mientras preparaba una fuente con frutas.

–Porque no sé lo que quiere decir y me pone nervioso.

–Quiero decir que su comportamiento es interesante.

–No lo es. Ve cosas que no existen. No le intereso a la nueva Kate, es demasiado lista.

–¿La nueva Kate?

–Es muy distinta de la mujer que se casó conmigo.

–Umm…

–¿Qué? –preguntó él con un gruñido.

–Usted también es muy distinto del hombre que se casó con ella. Es posible que tengan que dejar de pensar en el pasado y mirar al futuro.

Él sacudió la cabeza y se alejó, pero esa idea lo acompañó. Si no tuvieran un pasado, ¿se resistiría tanto a sentirse atraída por él? Se acercó a Kate por detrás y ella se dio la vuelta como si le hubiera dado un susto de muerte, él sonrió como si lo lamentara.

–Lo siento.

–No importa.

Sin embargo, su mirada le llegó a lo más profundo del pecho. Quizá creyera que era un error sentir atracción, pero se sentía atraída por él. Maldita señora Gentry por llenarle la cabeza de sandeces. Cuando la tocó, se enfadó, pero se enfadó después de cerrar los ojos por algo parecido al anhelo. ¡No! Kate no quería saber nada de él. El optimismo de la señora Gentry no podía darle esperanzas por algo imposible. Sobre todo en una tarde que iba a ser complicada con el padre de Kate en una butaca del patio y su madre fingiendo que no estaba nerviosa porque su marido hubiera salido de casa. Además de ocho niñas gritando por todos lados…

Llegó la primera niña. Bethany Martin, con un traje de baño con un personaje de dibujos animados y un regalo enorme, se acercó a Trisha.

–Feliz cumpleaños.

Trisha dejó la caja en la mesa que habían preparado para dejar los regalos y se dio la vuelta justo cuando llegaba Samantha Rivers. Su regalo era más pequeño y se lo dio a Trisha con una sonrisa desdentada.

–¿Es ropa para Rachel? –preguntó agitándolo.

Sam siguió sonriendo, pero Kate condujo a Sam y a Trisha a la fuente de fruta que había llevado la señora Gentry.

–Tomad algo de fruta mientras esperamos a las demás niñas.

Acababa de decirlo cuando Ginny Johnson llegó corriendo por las baldosas azules del patio.

–¡Hola, Trisha! –la saludó mientras le entregaba una caja muy bien envuelta.

Heather, la madre de Ginny, se quitó las gafas de sol.

–Hola, Kate, Bev, Dennis… –miró a Max de arriba abajo–. Max… Gracias por invitar a Ginny.

Kate se limitó a mirar a Heather con los ojos entrecerrados.

–Es un placer para nosotros –dijo Max inmediatamente.

Kate siguió observando a la madre de Ginny, que se acercaba a Max con unos pantalones cortos blancos, una blusa vaporosa y un bronceado precioso.

–Gracias –repitió ella con una voz delicada y sin dejar de mirar descaradamente a Max.

Kate la tomó del brazo y la llevó hacia el jardín delantero, donde estaba el camino de salida.

–Gracias por traer a Ginny. Estoy segura de que se lo pasará bien. La fiesta termina a las cuatro. Hasta luego.

Se dio la vuelta para volver a la piscina. Aunque las niñas iban de un lado a otro y Bev y Dennis estaban distraídos, la señora Gentry y Max la miraban fijamente. ¿Estaba celosa? Se puso roja y empezó a recoger la ropa que se habían quitado las niñas para bañarse.

–¿Te pasa algo? –le preguntó él.

–No, ¿por qué? –preguntó ella con una sonrisa.

–Te has llevado a rastras a Heather Johnson y ahora te portas como si no hubiera pasado nada.

–No me la he llevado a rastras –replicó ella–. No quiero que los padres se queden mucho tiempo.

Kate lo dijo sin mirarlo, una señal evidente de que no quería hablar de eso.

Llegaron tres niñas más y las llevó a la mesa de los regalos. Luego, acompañó a sus padres hasta la puerta, como si fuese lo acordado. Aun así, Max la miró con los ojos entrecerrados. Se había puesto celosa. ¿Quería decir eso que le atraía o, incluso, que lo quería? Una cálida esperanza se adueñó de él antes de que ella diera unas palmadas para llamar la atención de todos.

–Muy bien. Ya habéis llegado todas y podéis bañaros –Kate señaló a Max–. El papá de Trisha es el socorrista y tenéis que prometerme que vais a hacerle caso.

Las ocho niñas asintieron con la cabeza y Kate tomó aliento, se dio la vuelta con una sonrisa de oreja a oreja, abrió las puertas acristaladas y entró en la casa. Max no pudo evitarlo y dejó escapar una carcajada. Él le gustaba y no podía disimularlo.

Las niñas se bañaron durante veinte minutos. Él se sentó en el borde de una tumbona. Las niñas gritaban mientras salían y entraban de la piscina o se tiraban del trampolín. Se sintió en paz. Estaba feliz mientras miraba a Trisha y a sus amigas, le gustaba ser un padre activo. No habría podido hacerlo hacía ocho años, pero sí en ese momento. Con la esperanza que le habían dado los celos de Kate, no pudo evitar preguntarse cómo serían las cosas si Kate y él volvían… ¡No! Una cosa era desear que todo fuese distinto. Sin embargo, si sabía que Kate sentía algo por él, la idea de reconciliarse ya no era algo abstracto, podía recuperarla. Se le paró el corazón y se le entrecortó la respiración. Era la peor idea que había tenido desde hacía muchos años. Él era distinto, pero ella también era muy distinta. No sabía cuántas veces se había opuesto a él inflexiblemente. Lo había dejado y había formado un hogar para su hija y ella. Era directora de proyectos de una empresa parecida a la de él… Si querían volver juntos, tendría que ser con condiciones nuevas… y dos personas distintas. Empezarían de cero.

Se pasó la mano por el mentón. ¿Empezar de cero con una esposa y una hija? En ese momento, la vida iba como la seda. El matrimonio sería una complicación y vivir con Trisha aumentaría el estrés y el estrés lo llevó a beber. Peor aún, ni siquiera estaba seguro de que la nueva Kate le gustara, no sabía si lo que sentía por ella eran vestigios de la parte feliz de su matrimonio.

–¿Te pasa algo, muchacho? –le preguntó Dennis, que se había acercado.

Su exsuegro debía de haberse dado cuenta de la expresión de su rostro. Aun así, no pensaba decirle el motivo.

–¡Vaya, te has levantado de la butaca!

Dennis se rio y se tendió a su lado en la tumbona.

–Estoy cambiando un asiento por otro.

–Le viene bien tomar un poco el sol –comentó Bev poniendo un almohadón debajo de su cabeza.

Max miró a Dennis, quien se encogió de hombros como si quisiera decir que no podía hacer nada contra su protectora esposa. Max sonrió levemente a Bev.

–Sí, el sol es bueno –dijo por decir algo.

Bev resopló y se sentó en otra tumbona al lado de Dennis. Max miró a la piscina y comprobó que las ocho niñas estaban jugando con la pelota. Luego, volvió a mirar a Dennis, quien entrecerró los ojos y sonrió.

–Si quieres, puedes ir a preparar la parrilla para los perritos calientes y nosotros las vigilaremos.

–¡No puedes ser socorrista! –exclamó Bev.

–No, pero tú, sí –replicó Dennis sin alterarse.

–Yo… Yo…

Max, que se dio cuenta de que quería librarse de su esposa, no dijo nada.

–Mi esposa tiene el certificado de la Cruz Roja. Podría ser socorrista de socorristas.

Max miró con cautela a Bev y ella a Dennis.

–Por el amor de Dios, no voy a ir a ninguna parte y tú podrías hacer algo que te encanta.

–Podría… –reconoció ella como si, efectivamente, estuviese deseándolo.

–Fantástico –Max se levantó–. Prepararé la parrilla.

–De acuerdo –concedió Bev levantándose también.

Max le dio un silbato y, mientras se alejaba, vio que Dennis se ponía más cómodo en la tumbona y miraba con una sonrisa a su esposa. Se amaban y se conocían muy bien. Podían estar un poco mal de la cabeza, pero ¿quién no? Además, se portaban bien el uno con el otro. Kate y él habían tenido un matrimonio completamente distinto. Ellos o hacían todo lo posible por complacer al otro o se peleaban. Entró en la casa y fue a la cocina.

–¿Dónde están los perritos calientes?

–¿Quién está vigilando a las niñas? –preguntó Kate con espanto.

–Tu madre.

–¿Quién está vigilando a mi padre? –preguntó ella con los ojos como platos.

–Nadie –contestó él con una sonrisa–. Creo que lo ha planeado él.

–No puede ser…

–Están muy bien.

Él la miró. Estaba adorable con la camisola sobre el biquini verde y el pelo recogido en una coleta. La atracción lo dejó sin respiración. A pesar de todo lo que se había dicho sobre no plantearse una reconciliación, tuvo la tentación de meterse con ella por ponerse celosa, de que reconociera que lo deseaba. Sin embargo, se acordó de lo mal marido que había sido, de que no conocía a esa Kate y de que no sabía dominarse. No quiso hacerle daño, como no quería que se lo hicieran a él. Quizá hubiese hecho bien al fingir que no estaba celosa y que no sentía nada.

–¿Dónde están los perritos calientes y las hamburguesas? –volvió a preguntar él.

Ella se alejó todo lo que pudo para confirmarle que no quería saber nada de él, pero se quedó al lado del armario donde estaba la salsa para las hamburguesas.

–Seguramente, en la nevera. ¿No tienes que calentar la parrilla antes de hacerlas?

–Es de gas –contestó él acercándose sin querer parecer amenazador.

A Kate se le desbocó el corazón. Podía haberle dicho eso desde el otro extremo de la habitación, pero sabía por qué la seguía. Había notado que se había puesto celosa e intentaría algún disparate. Él pasó un brazo por encima de ella, abrió el armario y le rozó el hombro. Ella, a pesar de la tela, hubiera jurado que había sentido su piel. Sin embargo, cuando sacó la salsa, el corazón se le serenó. Había tenido un motivo para acercarse. Entonces, vio su brazo y el costado de su pecho. Lo tenía muy cerca. El corazón se le desbocó otra vez. La atracción la invadió como un maremoto. ¡No podía ser! ¿Cómo iba a atraerle si su matrimonio había acabado tan mal? Sabía que no quería tener nada que ver con él otra vez. Entonces, ¿por qué lo encontraba casi irresistible? No lo sabía, pero lo encontraba casi irresistible. Sin embargo, era fuerte y podía aguantar cualquier cosa que él hiciera. Él, con toda seguridad, se aprovecharía de que estaban cerca y de que ella casi no podía respirar. Se preparó para rechazarlo cuando él se dio la vuelta con la salsa en la mano. Sin embargo, se apartó y ni siquiera la miró.

–Las niñas estás pasándoselo muy bien –dijo mientras iba a la nevera–. Deberías salir a verlas, es muy divertido.

Ella frunció el ceño. ¿Quería librarse de ella? ¿Dónde estaban la tentación y el coqueteo?

–¿Quieres que me marche?

–Quiero que la fiesta marche sobre ruedas.

Perpleja, lo miró con los ojos entrecerrados mientras iba de un lado a otro de la cocina.

–Por eso tengo que quedarme dentro. Tengo que preparar algunas cosas.

–Muy bien.

No estaba muy bien, pero la forma de decirlo la había dejado helada por la indiferencia. El antiguo Max era un seductor, un engatusador. Ese era tan despreocupado que empezaba a sentirse una necia por haber pensado que se aprovecharía de ella, y eso la asustaba. Era como si le atrajera otro hombre y los problemas de su matrimonio no contaran ya. Eso la asustaba más todavía. ¿Cómo que no contaba lo que había pasado en su matrimonio? ¿Qué estaba pasando?

–¿Sabes una cosa? –le preguntó dándose la vuelta–. Creo que voy a ir a ver a las niñas.

Salió precipitadamente. ¿Cómo había podido pensar que los problemas de su matrimonio no contaban? ¿Se había vuelto loca? Seguramente, sí. Solo una loca podía sentirse atraída por un hombre que le había hecho tanto daño. Tenía que recordar las noches que había pasado sola, las promesas incumplidas, el jarrón roto de sus padres, la violencia, sus mentiras…

Cuando él llevó los perritos calientes a la parrilla, ella estaba tan fortalecida que pudo acercarle la bolsa de los panecillos a la mesa que tenía al lado. Mientras él vigilaba los perritos y las hamburguesas, ella estuvo alrededor sin preocuparle que se le despertara la atracción.

Al terminar la fiesta, recogieron los recipientes con comida sobrante y la ayudó a cargarlos en el coche. Ella se lo agradeció, pero no bajó la guardia. Luego, él abrochó el cinturón de seguridad de Trisha y le dio un fugaz beso en la frente, algo que no había hecho nunca. Sintió una opresión en el pecho por la escena cuando Trisha lo miró con una sonrisa muy cariñosa. Su hija quería a su padre. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Max rodeó el coche y se puso a su lado.

–¿Has visto eso? –le susurró al oído.

Lo primero que pensó fue decirle algo que lo alejara, pero olió su aroma y una añoranza embriagadora fue adueñándose de ella. Una añoranza por algo desconocido que no podía definir y que no podía estar bien. Sofocó esa sensación, retrocedió y abrió la puerta del coche.

–Hasta…

No habían decidido cuándo volvería a visitarla y no pudo acabar la frase.

–Mañana –dijo él con naturalidad.

Ella levantó la cabeza y se encontró con su mirada. Sus ojos azules resplandecían de felicidad. Quería a su hija y ella, de repente, reconoció la sensación en sus entrañas. Añoró haber visto esa expresión durante todo el tiempo que estuvieron casados. Ella supo en cuanto se casaron que sería un padre maravilloso. En ese momento, lo sabía él, pero ya era tarde. No era tarde para Trisha, pero sí lo era para que ella disfrutara de la sensación de ser una esposa con un marido que quería a su hija. Fue a montarse en el coche, pero él la agarró de la mano.

–Gracias por todo esto.

–¿Por la fiesta? –preguntó ella haciendo un esfuerzo para mirarlo a los ojos.

–Por permitirme formar parte de todo.

–Lo hago por Trisha.

–Bueno, como yo también salgo beneficiado, quiero agradecértelo.

Lo miró a los ojos. Sería muy fácil fingir que no tenían un pasado y que querían por igual a su hija. Sería muy fácil disfrutar de ese momento. Sin embargo, tenían un pasado que no podía olvidar. Se soltó la mano.

–Hasta mañana.

Él retrocedió para que cerrara la puerta y a ella volvió a extrañarle que no discutiera ni quisiera convencerla para que hiciera algo que no quería hacer. Se sentó al volante y sacudió la cabeza. ¿Qué importaba? Habían terminado, tenían que olvidar un pasado espantoso… o perdonarlo.

Capítulo 8

–NUNCA me lo había pasado tan bien.

Kate se rio mientras servía un cuenco de cereales a Trisha.

–Eso me ha parecido.

–¿Podemos repetirlo?

–¿Qué? ¿Hacer otra fiesta?

–Llevar a mis amigas a bañarse a casa de papá.

Kate recordó lo que había sentido la noche anterior al presenciar los sentimientos entre Trisha y su padre, pero su matrimonio siempre lo contrarrestaría. Podía ser el hombre más guapo del mundo, pero lo resistiría. Max, por su parte, había disfrutado ejerciendo de padre. Quizá fuese el momento de que participara de los planes de Trisha y, además, sería mucho mejor que estar los dos a solas con Trisha.

–Puede ser una buena idea, pero tendremos que preguntárselo a él.

–¿Preguntarle qué y a quién? –preguntó la madre de Kate entrando en la cocina.

–Quiero que mis amigas vayan a la piscina de papá.

–Tus amigas estuvieron ayer en la piscina de tu padre.

–Nos lo pasamos bien –dijo Trisha con una sonrisa.

Bev se rio de verdad por primera vez desde el derrame cerebral de su marido.

–Pareces mejor esta mañana…

–Me siento mejor –Bev fue hasta la cafetera–. Es verdad, ayer nos lo pasamos muy bien.

El padre de Kate entró en ese momento apoyándose en el andador.

–¡Papá!

–¡Abuelo!

Él se sentó a la mesa, al lado de Trisha, como si fuese lo más normal del mundo.

–¿Dónde están mis copos de avena? –preguntó mientras Bev le servía una taza de café.

Trisha se quedó boquiabierta y Kate se rio. Evidentemente, la noche anterior habían llegado a un pacto. Él desayunaba vestido en la cocina, como quería, y se comía los copos de avena sin rechistar, como quería Bev.

–Ya vienen, papá.

Ese fue el desayuno más feliz que habían tomado Kate y Trisha desde que llegaron y cuando terminaron, su padre invitó a Trisha a que fuera al cuarto de estar a ver la televisión con él.

–No sé qué pacto habéis hecho –le dijo Kate a su madre–, pero papá está muy bien.

–Al verlo ayer en la piscina vestido de arriba abajo y sentado mientras los demás nos divertíamos, me di cuenta de lo absurda que había sido –reconoció ella.

–Me alegro.

–Sí, Melanie, la fisioterapeuta, va a emocionarse.

Kate se rio justo cuando sonaba el teléfono. Fue hasta el anticuado aparato blanco que estaba en la pared, junto a la puerta, y lo descolgó.

–¿Dígame?

–Hola, Kate. Soy yo.

Al oír la voz de Max, se le aceleró el corazón, pero los recuerdos le devolvieron la cordura.

–¿Qué pasa, Max?

–Hoy no voy a poder ver a Trisha.

–A lo mejor has tenido suerte, porque iba a pedirte que le dejaras ir con sus amigas a tu piscina.

–¿Algo así como su fiesta de cumpleaños? –preguntó él con cierto recelo.

–Exactamente igual, pero sin regalos ni perritos calientes.

–Creo que podríamos organizarlo.

Ella se quedó asombrada de que hubiera aceptado tan fácilmente, aunque no le apeteciera.

–Le va a entusiasmar.

–Me alegro, porque tenía que pedirte un favor.

Claro, por eso había sido tan condescendiente.

–Annette acaba de recordarme que el viernes tengo una inauguración –siguió él.

Ella se quedó pasmada. No era solo un favor, era un acto público.

–Ya sé que te espantan, pero me encantaría que estuviera Trisha. Mi madre también estará.

–Ah…

–También sé que no erais íntimas amigas –siguió él entre risas–, pero eso ha cambiado.

–¿De verdad?

–Sí. Nuestras vidas son distintas sin mi padre. Además, sería una buena ocasión para que conociera a Trisha.

Volvió a sentir la opresión en el pecho que sentía cuando la encandilaba para que hiciera algo que no quería hacer.

–Sin embargo, también entendería que no quisieras ir. Ya sé que mi vida social era lo que menos te gustaba de nuestro matrimonio y que, quizá, sería preferible que mi madre conociera a Trisha en otras circunstancias.

Kate tragó el nudo que se le había formado en la garganta. Era la cuarta vez que no la engatusaba aunque hubiese podido y la segunda que le daba la posibilidad de negarse.

–¿Puedo pensarlo?

–Sí, quedan unos días y basta con que lleguemos allí a las dos.

–¿Dónde es «allí»?

–North Point.

–¿En Nueva York?

–Sí.

–Entonces, iremos en avión…

–Sí –él hizo una pausa–. Bueno, quizá deberíamos olvidarnos de la inauguración y organizar el plan de la piscina para el sábado. Puedo invitar a mi madre y Trisha conocerá a su otra abuela en un ambiente menos estresante.

–¿Y que no vea a su padre inaugurar un edificio que ha construido?

Era una situación sin salida. Quería que Trisha estuviera orgullosa de su padre, pero ella detestaba los recuerdos de esa parte de su vida.

–La verdad es que esperaba que Trisha cortara la cinta.

Su hija gritaría de placer si lo hacía, le encantaba ser el centro de atención.

–Le encantaría.

–Ya sabes que es mi única heredera –comentó él al cabo de un rato.

–Me lo imaginaba…

–Chance ha desaparecido del mapa y algún día será la dueña de la empresa.

–¿No piensas tener más hijos?

–Ya tengo cuarenta y dos años –contestó él riéndose–. Además, ya te he dicho que no he querido a nadie de verdad, aparte de a ti.

A Kate le dio un vuelco el corazón. Efectivamente, se lo había dicho, pero luego la tocó y ella se derritió y se le había olvidado que se lo había dicho.

–Creo que Trisha va a ser mi única hija y aunque sea pequeña para aprender algo sobre la empresa familiar, sí puede empezar a conocer sus raíces, sus antecesores.

Había pasado siete años con Trisha y alejada de Max y su vida pública. Si él podía ser paciente y condescendiente, ella también debería serlo.

–De acuerdo, iremos. ¿A qué hora tenemos que estar en el aeródromo?

–Si estáis a las once, podremos comer en el avión.

–Buena idea.

–De acuerdo. Hasta entonces.

Kate colgó. Su madre se había marchado y tenía que poner el lavaplatos, pero se quedó pensativa. A Trisha le encantaría la inauguración, pero ella no quería ser parte de la ceremonia, solo tenía que encontrar la manera de mantenerse al margen sin que se notara demasiado.

Al final, se puso unos vaqueros nuevos y una buena camiseta para que Max comprendiera que no iba a participar en el acto. Por el contrario, a Trisha la vistió con un precioso vestido rosa y le recogió el pelo negro en dos coletas con lazos también rosas para que saliera bien en las fotos.

Llegaron al aeródromo justo a las once, cuando Gwen, la madre de Max, se bajaba de una limusina. Tenía el pelo blanco perfectamente peinado y era delgada y elegante, la viva imagen de la matriarca de una familia adinerada. Tomó aliento y se dirigió a Trisha.

–Es tu otra abuela, la madre de tu padre.

–Tiene el pelo blanco –comentó la niña mirando la limusina.

–No es como mi madre –replicó Kate abriendo la puerta de su coche–. No se tiñe el pelo.

Se bajó al sol de agosto y ayudó a Trisha para que se bajara. En la cabecera de la pista había un avión azul, más grande de lo que se había imaginado, con la escalerilla esperándolas.

–Vamos –dijo Kate tomando aliento.

Mientras se acercaban, Max rodeó los hombros de su madre con un brazo y le dio la vuelta para que las mirara. No oyó lo que le dijo, pero, a juzgar por la sonrisa de Gwen, supuso que le había dicho que la niña vestida de rosa era su nieta. Se acercó a ellas para saludarlas.

–Vaya, esta niña debe de ser Trisha.

–Hola, mi otra abuela.

Gwen se llevó una mano al pecho y se rio.

–¡Es un encanto! –Gwen miró a Kate–. Es preciosa.

–Gracias, pero creo que los genes de Max han tenido mucho que ver.

Gwen volvió a reírse y se agachó para ponerse a la altura de la niña.

–Eres muy guapa.

Trisha esbozó su sonrisa desdentada.

–¡Y sin dientes! –su abuela le dio una palmada en la mejilla–. Espero que el ratoncito Pérez se haya portado bien.

–Me dio veinte dólares –dijo Trisha con orgullo.

–Perfecto –Gwen se incorporó y tomó la mano de su nieta–. Los dientes delanteros valen mucho.

Se dirigieron hacia la escalerilla con Kate detrás. Se pararon delante de Max, quien se agachó y tomó a su hija en brazos.

–Estás muy elegante.

–Tú también.

–No, tu padre siempre lleva traje. ¿Sabes adónde vamos?

–A un avión.

–Vamos a Nueva York a inaugurar un edificio que ha construido la empresa de tu padre. Si te portas bien, te dejaremos que cortes la cinta.

Trisha se encogió de hombros como si eso no le impresionara gran cosa.

–Vaya –Max se rio–. Es una lección importante, tus hijos siempre te bajan los humos.

–No lo dudes –replicó Gwen mientras empezaba a subir–. Vamos, pequeña, vamos a pensar en un nombre mejor para mí que no sea «otra abuela».

Trisha bajó al suelo y fue con su abuela mientras Max miraba a Kate.

–Gracias por traerla. Volveremos alrededor de las ocho.

Se quedó atónita. ¿Creía que solo había ido a dejar a Trisha?

–El trato era que no verías a Trisha sin mí. Yo voy.

–¡Ah! –Max se sonrojó–. Fantástico. Creía… –él señaló la camiseta y los vaqueros.

–Me quedaré en un segundo plano. Nadie tiene que saber quién soy.

Él sintió remordimiento. Se acordó de cuánto detestaba las apariciones en público, aunque se dio cuenta de que quizá detestara más las apariciones de la feliz familia Montgomery. Si a ella le parecía complicado fingir que era una esposa feliz, debería haber intentado ser el afortunado hijo de un hombre que había hecho más por destrozar una familia que por unirla. Tal y como iba vestida, debería haberse dado cuenta de que no quería participar, lo cual, le parecía bien.

–Estás muy guapa. Annette estará entre el público. Puedes sentarte con ella.

–No la habrás obligado a ir en coche hasta Nueva York esta mañana…

–No –él le pasó un brazo por los hombros y la llevó a la escalerilla–. Ella y un montón de empleados tomaron otro avión ayer por la mañana para organizarlo todo.

–Me gustará verla –comentó ella con una sonrisa a mitad de la escalerilla.

Esa sonrisa le llegó al corazón. Era la primera vez que parecía apetecerle ir a un asunto familiar. Naturalmente, no estaría delante de las cámaras ni sería la señora Montgomery. Dos cuestiones importantes que no podía olvidar.

El avión despegó y Max los llevó al comedor. Trisha no se habría impresionado por la idea de cortar la cinta, pero el enorme avión era otra cosa y cuando llegaron al destino, estaba sentada en el asiento del copiloto con su gorra puesta.

Se montaron en la limusina entre risas porque Trisha había decidido que su otra abuela se llamaría Gi Gi y como parecía francés, a ella le había encantado. Llegaron una hora antes del acto. Max llevó a su exesposa y a su hija a que conocieran el edificio y a las personalidades que iban a participar. Diez minutos antes de que empezaran los discursos y la sesión de fotos, Kate se alejó de Max, su madre y Trisha. Él notó que no le gustaba dejarlos y le entristeció que le disgustara dejar a Trisha con él. Annette, una morena baja y regordeta, la agarró del codo.

–Vamos, la niña estará bien. Tenemos que encontrar un buen sitio.

Kate dio un paso, pero se detuvo. Max dejó a Trisha de la mano de su madre y se acercó a ellas.

–Vete a reservar unos sitios –le pidió a Annette–. No voy a hacerle nada –le dijo a Kate cuando estuvieron solos.

–Lo sé.

Ella lo dijo inmediatamente, con naturalidad. Él había creído que tendría que discutirlo con ella, pero la naturalidad de su respuesta le indicó que confiaba en él.

–No voy a robártela.

Ella se rio y eso era exactamente lo que había querido conseguir.

–Perfecto –añadió Max.

–No pasa nada, de verdad –Kate lo miró a los ojos–. Es que, casi nunca me separo de ella.

No era la primera vez que se daba cuenta de que estaba tratando con una mujer distinta, pero sí era la primera vez que se daba cuenta de que podían hablar tranquilamente, sin discutir.

–Creía que viajabas por tu trabajo.

–No mucho, pero cuando viajo se queda con amigos… Bueno, las pocas veces que he viajado, mi padre y mi madre han ido a Tennessee para estar con ella.

–Entonces, se trata más de tu incapacidad para separarte de ella que de que esté conmigo.

Ella se encogió de hombros y él le tomó la barbilla para que lo mirara. Cuando sus preciosos ojos verdes lo miraron, le dio un vuelco el corazón. De repente, se dio cuenta de que esa Kate más madura había cedido mucho para que él tuviera una relación con su hija y sintió un agradecimiento inmenso. Ella había estado dando y le tocaba corresponderle.

–Voy a conseguir que todo salga bien.

Ella lo miró un segundo a la cara y sonrió con tristeza.

–Estoy siendo una madre disparatada ante ti.

–Eres una madre que quiere a su hija, a mi hija –él sintió una emoción abrumadora y desconocida–. Te lo agradezco.

Ella resopló, se dio la vuelta y se alejó por el pasillo. Él se quedó observándola con orgullo y asombro. Quizá ella no hubiese sido la culpable de que su matrimonio saliera mal, pero sí había sido demasiado joven para sortear los problemas. Esa Kate era madura, fuerte, maravillosa. Siempre estaría en deuda con ella por haber integrado tan bien a Trisha en su vida y, seguramente, siempre lucharía contra su atracción hacia ella.

Kate encontró fácilmente a Annette, lejos de las cámaras, y se abochornó un poco. Seguramente, Max le habría dicho que no soportaba esos actos familiares. Aunque agradecía no tener ningún protagonismo, si a eso le añadía el temor de dejar a Trisha con Max y su madre, se sintió ridícula y eso era un error. Max y su familia siempre habían sido los que estuvieron ligeramente desquiciados y ella había sido la sensata. Sin embargo, Gwen no le había reprochado que les hubiese ocultado a Trisha y Max estaba haciendo promesas que ella creía que iba a cumplir.

–Gracias –le dijo a Annette mientras se sentaba en la silla plegable.

–De nada –replicó Annette con una sonrisa antes de que empezaran los discursos.

El alcalde agradeció a los Montgomery que hubiesen construido ese edificio de oficinas con un pequeño centro comercial en el vestíbulo y el vicepresidente ejecutivo de Construcciones Montgomery habló sobre las grandes cosas que iban a pasar en la ciudad. Luego, Max se levantó y habló durante diez minutos sobre las maravillas de North Point, hasta que pidió a su madre y a Trisha que lo acompañaran en el estrado. Tomó a Trisha en brazos, la presentó como su hija y dijo que algún día se haría cargo de todo. Trisha esbozó su sonrisa desdentada y dejó escapar una risa nerviosa. A la gente le encantó.

–Es adorable –le susurró Annette al oído.

–Tiene buenos genes –replicó Kate con una sonrisa.

–Max está emocionado con ser padre.

Eso estaba claro, pero también estaba claro que no le importaba estar en el estrado, que no le enojaba ser parte de la empresa que él consideraba el fruto de las mentiras y tretas de su padre.

Con Trisha todavía en brazos, se dirigió hacia la cinta roja que había delante de la puerta de cristal de las Torres Montgomery. Dejó a su hija en el suelo y tomó las enormes tijeras. Metió cuidadosamente las manos de Trisha y posó con ella mientras cortaban la cinta.

Todo el mundo se rio y aplaudió.

–¿Desde cuándo es así? –le preguntó Kate a Annette.

–¿Cómo?

–Tan distendido. Ya no se enfada.

Annette dudó un instante, como si no debiera hablar de su jefe, pero dejó escapar un suspiro.

–Desde unos meses antes de que dejara de beber. Al principio creí que se mantenía ocupado porque te añoraba. Luego, que se había resignado a que su padre no fuese un buen padre. Sin embargo, empezó a interesarse por la empresa y me di cuenta de que quería enderezar las cosas.

–¿Enderezar las cosas?

–Deshacer lo que había hecho su padre o, al menos, no ser tan turbio como él. Empezó por hacer las negociaciones sindicales, siguió revisando los contratos con los contratistas y más tarde empezó a estudiar los arrendamientos.

Mientras Annette hablaba, Kate miraba a Max, que posaba para los fotógrafos con Trisha y sonreía sinceramente. Las respuestas a la prensa eran naturales, pero meditadas. No era un necio ni el hijo que se había limitado a heredar la empresa familiar. Sabía lo que hacía.

–¿Todo eso antes de que dejara de beber?

–Fue como si quisiera saber en lo que estaba metiéndose antes de entrar en Alcohólicos Anónimos.

–Entonces, no se acomodó, cambió la empresa.

–Sinceramente, creo que maduró –contestó Annette mirándola.

Kate volvió a mirarlo. Tenía a su hija en brazos y por un segundo le pareció otro hombre, uno desconocido. Era un disparate, pero no podía evitar esa sensación. Sobre todo, cuando un periodista le preguntó por qué nadie había conocido a su hija y él, tranquilamente, le explicó que no le parecía mal haberla mantenido alejada hasta que estuvo preparada. No culpó a nadie ni se avergonzó ni se enfadó ni mintió. Lo observó con detenimiento. No era el mismo hombre. Por fuera seguía siendo el Max guapo y sexy, pero por dentro era otro hombre. Un hombre que trabajaba mucho, que quería ser un buen padre, que no buscaba culpables ni tenía rencor. Un buen hombre.

Trisha se puso impaciente después de solo unos minutos de fotos y preguntas. Gwen levantó una mano para captar la atención de Kate y le hizo un gesto con la cabeza para que se acercara. Annette se abrió paso y ella la siguió, pero cuando llegaron al vestíbulo, Gwen le dio la mano de Trisha a la secretaria.

–Por favor, llévate a Trisha a las oficinas de Montgomery en la última planta.

Annette no vaciló. Al fin y al cabo, esa mujer era la dueña de la empresa donde ella trabajaba. Cuando la puerta de ascensor se cerró, Kate se dio cuenta de que su exsuegra y ella se habían quedado solas en una habitación casi sin amueblar.

–Es posible que mi hijo te haya perdonado, pero yo, no.

Kate se quedó petrificada. Estaba roja de ira y era una mujer opuesta a la que había recibido esa mañana a Trisha y más parecida a la que había conocido, a la que había aceptado que se había casado con el hombre equivocado y que había decidido sacarle el máximo provecho por el bien de sus hijos. No podía extrañarle que se hubiera enfadado por haberle hecho daño a uno de ellos.

–Dejó de beber a los nueve meses de que te marcharas. ¿No podías haberte quedado un año más y haberle contado que esperabas un hijo? ¿No podías haberle dado una oportunidad?

–Le di cientos de oportunidades.

–Nuestra familia quedó destrozada, sigue destrozada –Gwen la miró fijamente–. ¿Sabes lo que es no ver nunca a tu propio hijo?

–Siento que Chance se marchara, pero yo…

–¡Pero nada! –la furia de Gwen retumbó en el vestíbulo de cristal–. ¡Te aceptamos como a una de nosotros y nos traicionaste!

–Me salvé y protegí a mi hija –Kate levantó la barbilla–. Volvería a hacerlo.

–Ahórrate los discursos, puedes necesitarlos en el tribunal. Max me habló de Trisha ayer y no he podido consultar a un abogado, pero lo haré y entonces veremos si te gusta no ver a tu hija.

Capítulo 9

KATE quiso salir corriendo y llevarse a Trisha a Tennessee para obligarlos a jugar en su terreno, no allí, donde jugaban al golf con jueces y financiaban sus reelecciones. Sin embargo, no iba a seguir huyendo. Se había marchado a Tennessee, había renunciado a sus amigos y no había visto casi a sus padres durante ocho años porque tenía miedo de Max, pero ya no lo temía. No tenía miedo de que la manipulara. El encantador Max que conoció se había convertido en un manipulador por el alcohol, pero sin alcohol solo era Max. Aunque quizá se hubiese equivocado al pensar en un viejo Max y un nuevo Max cuando, más bien, estaba tratando con un hombre completamente distinto. Le habría gustado tener unos días para contrastar esa teoría antes de vérselas con él, pero no iba a dejar que la amenaza quedara sin respuesta.

Eran más de las nueve cuando llegó a casa con Trisha después del ajetreado día, aun así se montó en el coche para ir a casa de Max. Estaba a oscuras. En el cielo resplandecían un millón de estrellas. Apagó el motor y se quedó un momento pensando si entraba o no. Hasta que se bajó y llamó a la puerta. Max abrió al cabo de unos minutos. Seguía con el traje negro puesto y tenía los primeros botones de la camisa blanca abiertos y la corbata suelta. Estaba desaliñadamente sexy, como un hombre que esperaba que lo sedujera la mujer que amaba después de un día agotador. ¡No! ¿De dónde se había sacado eso?

–Kate…

Ella parpadeó y volvió a la realidad.

–Tenemos que hablar.

–¿De verdad? –preguntó él mientras se apartaba para que entrara ella–. Iba a servirme un vaso de limonada –siguió Max dirigiéndose hacia la cocina.

Ella lo acompañó y se sentó en un taburete.

–Esta tarde, tu madre me ha amenazado con llevarme a los tribunales por Trisha.

Max se quedó con la mano en el tirador de la nevera y se dio la vuelta boquiabierto.

–¿Qué?

–Mañana va a ir a ver a un abogado. No dijo nada de la custodia, pero me dijo que me ahorrara los discursos y las disculpas para el tribunal. También me dijo que me preparara para saber lo que se siente al no ver a tu hija.

–Estás de broma.

–Ojalá. Lo dijo muy claramente.

Él gruñó y terminó de abrir la nevera.

–Tienes que creerme. No tengo nada que ver.

–Te creo y por eso estoy aquí. Ya no voy a doblegarme a las amenazas. Si eso es lo que quiere tu madre, me parece muy triste, pero no voy a consentirlo.

Él, para sorpresa de ella, se rio.

–Bien hecho –Max sacó la jarra de limonada–. ¿Quieres un poco?

Kate, aliviada porque él no tenía nada que ver, se pasó la lengua por los labios, se dio cuenta de que estaba seca y dejó escapar el aire que había estado conteniendo.

–Sí, gracias.

Él le dio un vaso y sus dedos se rozaron muy levemente, pero fue como una descarga eléctrica. Se miraron a los ojos, pero ella apartó la mirada inmediatamente. Nunca había tratado con un Max maduro y normal y ese Max le gustaba peligrosamente. Él se sentó en otro taburete al lado de ella y la habitación se le hizo diminuta.

–Me alegro de que hayas venido –le dijo él con una sonrisa.

Ella, en parte, también se alegraba. Era bueno y se podía tratar con él. Se portaba bien con Trisha y con ella. Por otra parte… No había otra parte, su parte cautelosa había desaparecido. Bebió un poco de limonada para intentar guardar las distancias, tenía que tener cuidado.

–Me gusta que hayas acudido a mí.

Kate tragó saliva. Pese a la cautela, sintió algo cálido. También le gustaba poder acudir a él para que ejerciera como el padre que era… y eso no tenía nada de malo.

–A mí también me gusta poder acudir a ti –reconoció ella.

–Gracias –dijo él con una sonrisa y el cariño reflejado en los ojos.

Kate no había olvidado lo guapo que era ni lo sensible que era ella a su belleza, pero la punzada de atracción que sintió fue distinta, fue una sensación nueva, especial. Eso sí tenía algo de malo.

–En cualquier caso. No quiero pleitear con tu madre.

–No lo harás –la tranquilizó él–. Cualquier acuerdo por la custodia o las visitas lo haremos entre tú y yo. La verdad es que creo que su furia es por la marcha de Chance.

–Pero yo no tengo nada que ver.

Él dejó escapar un suspiro y se movió en el taburete con inquietud.

–Creo que la repentina presencia de Trisha en nuestras vidas le ha recordado que falta alguien de la familia.

–Ah… –ella no lo había pensado–. Lo siento.

–No tienes la culpa de que Chance se marchara ni de que mi madre esté molesta. Si acaso, sabe que es culpa mía y de mi padre. Sabe que mi padre y yo discutimos y que Chance lo oyó, pero no sabe por qué discutíamos.

–¿Sigue sin saber que Chance es hijo de tu padre?

–Sí. Creo que si lo supiera, se moriría.

–Lo dices casi como si te alegraras de que Chance no esté.

–Es posible.

–Max… –dijo ella con delicadeza y cierta lástima.

Él se levantó del taburete y se pasó la mano por la nuca.

–Lo quiero y lo echo de menos, pero me da miedo por mi madre. ¿Qué pasaría si viniera a casa? ¿Le diría que me oyó discutir con mi padre por los rumores que corrían por la oficina? ¿Le diría que sabe que nuestro padre es su padre biológico? ¿Le diría que no soporta que su vida sea una farsa? Mi madre lo crió como a un hijo sin saber que era el fruto de una relación adúltera de mi padre. Lo acogió, lo besó, lo arropó en la cama, le preparó la comida… Lo añora, pero Chance siente que todo fue una mentira. No puedo evitarlo, pero me preocupa lo que pasaría si volviera.

–A mí también me preocuparía.

Sin embargo, no le preocupaban la madre de Max ni Chance, le preocupaba Max. Había empezado a beber después de la discusión con su padre que oyó Chance. ¿Volvería a beber si Chance regresaba a su casa? Se estremeció.

–En cualquier caso, sé que se enfrentó contigo por eso. Siente como si le hubieran arrebatado a Chance. Mezcla las dos situaciones y tiene sentimientos injustos.

–Si se puede solucionar…

–Se puede.

–¿Puedes hablar por tu madre?

–Sí –contestó el riéndose–. Le recordaré que estamos en el presente. Llegamos a ese trato cuando dejé de beber. No pensamos en el pasado ni en el futuro. Nos ceñimos al presente.

–Yo he desbaratado eso.

Él se acercó, la tomó de la mano y la obligó a que lo mirara.

–A mí no me lo parece. Creo que ha sido una bendición que vinieras y me enseñaras a mi hija.

El alivio y la atracción se adueñaron de ella. Daría cualquier cosa por tener una relación con él que no estuviera condicionada por el pasado.

–¿No hay ni una mínima parte de ti que esté enfadada?

–La había, pero le recordé que hiciste lo que creías que tenías que hacer.

–¿Te lo has dicho tantas veces que te has convencido?

–Algo así –contestó Max con una sonrisa–. No quiero vivir en ese pasado confuso y doloroso. Enfadarme contigo solo me recuerda a una parte de mi vida de la que reniego.

Le dio un vuelco el corazón y empezó a entender por qué le parecía tan distinto estar con él, sentirse atraída por él. No era el muchacho al que le gustaba divertirse y tenía unos ojos azules, ardientes y sexys, era un hombre con unos ojos azules, profundos y cargados de honradez y compromiso, algo mucho más sexy para una mujer que llevaba tanto tiempo sola.

–Mañana hablaré con mi madre –Max se terminó la limonada y se levantó–. Le diré que se olvide de los abogados y que recuerde que nos ceñimos al presente.

Ella se sintió decepcionada. ¿No iban a seguir hablando? ¿No iban a seguir cerca?

–Gracias –dijo Kate levantándose también.

–De nada.

La acompañó hasta la puerta y ella, como una boba, se detuvo. Se sintió como una adolescente cautivada por el chico más guapo del instituto y que sabía que las cosas maravillosas que estaba sintiendo no llegarían a ninguna parte, aunque no podía dejar de sentirlas. Lo miró con una sonrisa vacilante y él también la miró con una sonrisa. Entonces, se dio cuenta de algo asombroso. No pensaba en el pasado al mirar sus preciosos ojos azules, solo pensaba en ese Max y le gustaba. No era un engatusador que quería que hiciera lo que no quería hacer. No intentaba seducirla con palabras ni la besaba para que olvidara. Sencillamente… bajó lentamente la cabeza y la besó. Se quedó sin respiración y le bulló la sangre. La adolescente boba dejó paso a una mujer que anhelaba todo lo que había echado de menos durante ocho años.

Le devolvió el beso con delicadeza y cierta incertidumbre. No era el beso de dos amantes que lo fueron hacía mucho tiempo. Era el primer beso de dos personas que estaban conociéndose, que descubrían los labios y el sabor del otro. Como si le hubiera leído el pensamiento, Max le pasó la lengua para que separara los labios y ella lo hizo con un gemido. La estrechó con fuerza contra su pecho mientras las lenguas se perseguían.

Se separó demasiado pronto, se besaron levemente un par de veces más y él se apartó. Hipnotizada, con el cuerpo palpitante de sensaciones y anhelos que creía muertos hacía mucho tiempo, ella también se apartó y le pasó un dedo por los labios. Parecía el mismo, algo mayor, pero era muy distinto. Apoyó la frente en la de ella.

–Ha sido increíble.

Ella cerró los ojos. También le había gustado y estuvo a punto de decirlo. Las palabras le brotaban del corazón, pero el cerebro las contuvo. Quizá se comportara de forma distinta, pero seguía siendo Max. El alcohólico que había incumplido tantas promesas que había perdido la cuenta. Si lo olvidaba, si tenía una relación con él o, incluso, si confiaba demasiado en él, el verdadero Max saldría a la luz algún día y le haría daño. No lo olvidaría porque ella también era distinta, ya no temía hacerle frente, era fuerte e inteligente. Retrocedió hasta la puerta.

–Tengo que irme.

Se marchó y no pensó en el beso durante el camino a su casa. No pensó en las maravillosas sensaciones que le habían devuelto la vida. Abrió la puerta de la silenciosa casa de sus padres, subió la escalera de puntillas y se acostó prometiéndose que no volvería a besarlo.

No debería haberla besado. A la mañana siguiente se metió en la ducha repitiéndoselo como una letanía. No debería haberla besado. Le encantaba oír cómo se reía. Le encantaba conseguir que se riera. Le encantaba compartir la paternidad con ella y lo había puesto en peligro porque no podía dejar de pasarle las manos por debajo del pelo negro como el carbón y acariciarle la nuca ni de deleitarse con su delicadeza femenina. No podía evitar bajar la cabeza para sentir sus labios en los de él, pero ese leve contacto se convertía en algo cálido, profundo y voraz. Cada gramo de anhelo contenido cobraba vida creyendo que iba a saciarse. Pero no era así. No porque ella no lo atrajera ni porque él no le atrajera a ella, porque era un error. Era distinta a la Kate con la que se casó. Frunció el ceño. No, no era distinta, había cambiado. Seguía siendo la misma, pero más vigorosa, sensata y… madura. Se habría convertido en una mujer madura aunque no se hubiesen divorciado. Se habría convertido en esa osa que no permitía que hicieran nada a su hija en cuanto hubiera tenido a Trisha. Sonrió y salió de la ducha. Le habría gustado no beber para verlo. Lo habría visto si no hubiese bebido. La distancia que había entre ellos era culpa suya.

Esas palabras le dieron vueltas en la cabeza mientras iba a la mansión de su madre en la colina. Se bajó del Range Rover y fue hasta la entrada principal, donde ya estaba Phillip, el mayordomo, como si estuviera esperándolo.

–Su madre está en el comedor, señor Montgomery.

No esperó ni un segundo. Su madre no debería haberse metido. No solo no era de su incumbencia, sino que eso le recordaría a Kate una época muy mala, cuando tuvo que luchar por su vida, cuando discutir era mejor que colaborar. Si su madre estropeaba la buena relación que estaban tejiendo Kate y él, todos lo lamentarían.

Sin embargo, cuando entró en el comedor, su rostro no reflejaba el enojo que sentía. Sabía que enfadándose no se conseguía nada y también sabía negociar.

–Madre –la saludó acercándose a ella, dándole un beso en la mejilla y sentándose luego en su silla habitual–. Me alegro de no haber desayunado todavía.

–Yo también. Las tortitas están especialmente esponjosas esta mañana.

Él sonrió a Cook, quien esperaba instrucciones junto a su silla.

–Muy bien, tomaré tortitas –se puso la servilleta en los muslos–. ¿Qué es eso que he oído sobre que has amenazado a Kate respecto a Trisha?

–No la he amenazado –Gwen suspiró con fastidio–. Consultar a un abogado es de sentido común.

–No, no lo es. Es entrometerse. Cuando Kate se marchó hace ocho años, yo era imprevisible y, algunas veces, aterrador. Se marchó para protegerse y proteger a Trisha. Si le complicas la vida, tú serás quien sufrirá. Verás menos a tu nieta y lo harás con Kate siempre presente para que no puedas interrogarla o influirla.

Su madre le tomó la mano con una risa cariñosa.

–¡Qué teatral, cariño!

–Tú has sido quien ha amenazado a Kate, mamá.

–Solo quiero defender nuestros derechos.

–Te acuerdas de Kate, ¿verdad? Era tan delicada que no le haría daño ni a una mosca. Nos concederá nuestros derechos sin tribunales ni abogados si jugamos limpio.

–Ella no jugó limpio.

–Tenía miedo.

–¡No tenía motivos para tener miedo!

–Mamá, tú no vivías conmigo –Max suspiró–. No sabes por lo que pasó. Me asombra que no saliera corriendo cuando me vio en el hospital. Sin embargo, le agradezco que no lo hiciera y le agradezco que me deje ver a Trisha. Además, estoy intentando que podamos compartir la paternidad.

–¿Estás intentando volver con ella? –preguntó su madre con un brillo de felicidad en los ojos.

¿Cómo había podido sacar esa conclusión de lo que había dicho?

–¡No!

Sin embargo, se acordó del beso, de cómo quiso bajar la mano por la curva de su cintura, de su sangre ardiente y del anhelo de su corazón, pero también se acordó de que ella y él eran distintos y de que esas dos personas quizá no congeniaran.

–No –repitió Max.

–Creo que deberíais.

–Mamá, ni siquiera es remotamente posible y si dices algo así delante de Kate, se pondrá nerviosa y se alejará.

–Vaya, no puedo hablar de que nos ocultara a mi nieta ni de reconciliación –Gwen levantó las manos como si se rindiera–. Supongo que tendré que callarme completamente.

–Sería una magnífica idea.

–Parece que tiene la sartén por el mango.

–O que lucha por su vida.

–Es una teatrera.

–Te lo repito, mamá, no sabes lo que era vivir conmigo. Tenemos que ser francos con ella para que no tenga miedo de tratar con nosotros.

La habitación se quedó en silencio y se dio cuenta de que no estaba siendo completamente franco ni consigo mismo ni con Kate. La había besado porque le gustaba. Le gustaba esa mujer tanto o más que la chica con la que se casó. Sabía con absoluta certeza que formarían una buena pareja, mucho mejor que la que formaron de jóvenes. Sin embargo, ella no lo deseaba. Ella le gustaba más cada vez que la veía. Un solo beso lo había trastornado. Todavía podía notar su suavidad y su entrega. La deseaba tanto que haría algo antes o después. No sabía cuándo ni cómo, pero estaba seguro de una cosa, si creía que no podía dominarse, tenía que ser honrado, tenía que hablar con Kate.

Capítulo 10

UNAS horas más tarde, Kate estaba sentada a una mesa en la acera, enfrente del restaurante italiano Antonio. Max la había llamado para verse con ella a solas. Aunque estuvo tranquila mientras organizaron la cita y mientras se dirigía al restaurante, la espera de cinco minutos había hecho que le diera mil vueltas a la cabeza. Le había dicho que quería hablar de la discusión con su madre, pero también le había dicho que quería decirle algo más sin que Trisha lo oyera. ¿Habría salido mal su conversación con su madre? ¿Querría la custodia compartida? ¿Lo habría convencido su madre para que acudiera a un tribunal que le impidiera llevársela de vuelta a Tennessee? Se quedó sin respiración, pero Max apareció de repente. Estaba en el semáforo esperando para cruzar la calle, llevaba vaqueros y camiseta y no se parecía nada al muchacho desgarbado con el que se casó. Se estremeció por la atracción que sintió hacia su exmarido, pero la sofocó con todo lo que acababa de pensar sobre él. Daba igual que fuera increíblemente sexy y maduro, daba igual que le cayera el pelo por la frente y que se le acelerara el corazón cuando le sonrió al verla, daba igual que la hubiera besado, le hubiera gustado y anhelara más, había demasiados problemas entre ellos como para que le atrajera y punto, fin del asunto.

–Me he tomado la libertad de pedirte un té frío –le dijo ella mientras se sentaba.

–Gracias, siento haberme retrasado. Yo…

Max dudó, estaba nervioso, y cuando llegó el camarero con los tés y les preguntó qué querían comer, pareció relajarse, como si lo hubieran sacado del paredón de fusilamiento. Ella, en cambio, se puso más nerviosa. Si él se alegraba por demorar lo que tenía que decirle, no podía ser nada bueno. Seguramente, su madre lo había convencido para que pidiera la custodia compartida. Cuando se marchó el camarero, estaba a punto de explotar.

–Muy bien, ¿qué pasa? –preguntó ella sin esperar un segundo.

–Vaya, vas al grano…

–Soy distinta, ya te lo he dicho.

–Lo sé.

–Max, no se me da bien esperar las malas noticias –replicó ella–. Puedo encajar lo que sea.

Él miró un instante su té frío antes de mirarla a los ojos.

–Creo que empiezo a sentirme atraído por ti otra vez.

A ella se le paró el corazón y luego se le desbocó. ¿Empezaba a sentirse atraído? Ella siempre se había sentido atraída por él y en ese momento, cuando no bebía, ese sentimiento había aumentado. Era un hombre guapo, sexy y maravilloso, un hombre con el que se acostaría. Conocía su cuerpo tan bien como él el de ella… Entonces, lo entendió. No empezaba a sentirse atraído por ella, estaba sintiendo todo lo que ella había querido evitar desde que volvió, pero para él era más complicado. Cuando pensaba en su pasado, no se acordaba de que ella rompía cristales y gritaba, la recordaba esforzándose para que todo siguiera adelante, dándole aspirinas, ayudándolo, incluso, se acordaría de lo felices que fueron al principio del matrimonio.

–Max, solo son vestigios del… ya sabes… del principio de nuestro matrimonio.

Él se rio y ese sonido vibró dentro de ella con una calidez que le desbordó el corazón.

–No, no son vestigios del principio de nuestro matrimonio.

Su firmeza le desbocó otra vez el corazón. ¿Cómo podía estar tan seguro?

–Kate, eres tan distinta que habría que ser muy tonto para pensar que podríamos repetir lo que tuvimos. Sin embargo, tampoco puedo mentir. Conservas tantas cosas que algunas veces recuerdo y… me pregunto.

–¿Te preguntas?

–Esta mañana, al pensar en el beso de anoche, al pensar en lo parecido y distinto que había sido, me di cuenta de que, aunque no nos hubiésemos divorciado, habrías llegado a ser la mujer fuerte que eres, habrías llegado a proteger a Trisha. Además, estoy casi seguro de que les habrías parado los pies a mis padres –Max se rio–. Sonrío al pensarlo porque, de verdad, me gusta esta nueva Kate, me gusta mucho.

Le costó respirar. A ella también le gustaba el nuevo Max, pero no podía ser, no podían borrar el pasado, algunas heridas dejaban cicatrices que no desaparecían solo porque ellos quisieran –Creo que es porque las personas nuevas que somos encajan. Formaríamos una pareja magnífica. Los dos tenemos un sentido innato del bien y del mal y somos compasivos, pero también nos conocemos a nosotros mismos. Somos inteligentes y fuertes –Max miró a otro lado y volvió a mirarla–. Además, no puedo dejar de preguntarme cómo se reflejaría eso en la cama.

El corazón estuvo a punto de salírsele del pecho y se estremeció otra vez. Podía imaginárselos desnudos y ávidos.

–Vaya, gracias por la imagen.

Él se rio, le tomó la mano y la soltó inmediatamente.

–Cuando fui a Alcohólicos Anónimos me prometí que no volvería a mentir y, además, fingir que no siento nada por ti solo aumentaría la tensión de una situación que ya es bastante complicada.

–Max…

–No te preocupes, no te digo todo esto para pedirte que vuelvas conmigo –él miró su plato y volvió a mirarla–. Solo quiero que lo sepas para que estés preparada.

–De acuerdo, estoy preparada.

No lo estaba ni remotamente. Cuando lo miró a los ojos azules cargados de esperanza, anheló decirle que a ella también le gustaba, pero no podía dejar de ver destellos del pasado. Dio un sorbo de té para serenarse y extendió la servilleta antes de ponérsela en el regazo. Era el momento perfecto para cambiar de conversación.

–Entonces, ¿qué ha pasado en la conversación con tu madre?

–Todo arreglado. Le dije que todo lo referente a Trisha era asunto nuestro y que se mantuviera al margen.

Ella sintió un orgullo absurdo. Nunca habría sido tan claro y tajante con sus padres hacía ocho años. Otra demostración de que era un hombre distinto. Un hombre distinto que se sentía atraído por ella, la persona distinta que era en ese momento, no la chica con la que se casó. Tomó aliento. La tentación y el anhelo se despertaron en ella, pero no les hizo caso.

–¿Ella aceptó?

–Ahora soy su único hijo –Max sonrió con tristeza–. No puede perderme.

–Es verdad.

–Bueno, ya que hemos aclarado esas dos cosas, ¿qué te parece si disfrutamos del almuerzo?

–Claro.

Sin embargo, se estremecía por dentro. Bastaba con que le dijera que también le gustaba el nuevo Max para que todo cambiara. Había captado el anhelo en sus ojos. Sabía que una parte de él esperaba que se lo dijera. Sin embargo, esas malditas imágenes no desaparecían y le repetían que no se imaginara lo distinto que sería un matrimonio con ese Maxwell Montgomery.

–¿Qué te parecen los cambios en esta manzana? –le preguntó él mirando alrededor–. Es parte del programa de renovación y mejoras de la ciudad.

–Están muy bien. ¿Habéis tenido algo que ver?

Nerviosa, volvió a dar un sorbo de té. Tenía que marcharse. Pasar demasiado tiempo con él era tentar al destino.

–Un poco –contestó él después de dudar un instante.

–¿Un poco? –preguntó ella con las cejas arqueadas.

–Algo más que un poco.

Kate tomó una bocanada de aire. Tenía un millón de preguntas en la cabeza, preguntas que no habría sido capaz de hacer hacía ocho años. No solo no sabía nada de promoción inmobiliaria, como sabía en ese momento gracias a su trabajo, sino que aquel Max odiaba su trabajo. Los dos eran muy distintos. Sintió una añoranza que le produjo un enojo muy extraño. Si acabara de conocerlo, le concedería el beneficio de la duda aunque le hablara de su pasado como bebedor. Sería amable y condescendiente con él, incluso, quizá se enamorara perdidamente… Pero no acababan de conocerse.

–Háblame del proyecto, ¿has intervenido mucho?

–En realidad, he metido mucho dinero –él se encogió de hombros–. Construcciones Montgomery tiene tantas relaciones de trabajo fuera de la ciudad y que pasan días o semanas aquí que nos conviene tener un hotel o dos y algunos restaurantes cerca de la oficina. Me pareció una buena inversión y me lancé.

–¿Eres el propietario de todo esto? –le preguntó ella con los ojos como platos.

–Sí, pero lo tengo arrendado –Max sonrió–. No dejes que mi dinero te asuste ahora, Kate. Has visto cómo vivo. Tengo una empleada porque no sé cocinar y no tengo tiempo para limpiar. No voy a ser como mis padres y a comprarme una casa enorme en las colinas. Me gusta vivir así.

–Había pensado que te habías quedado en tu casa de siempre porque no habías tenido tiempo para buscar otra.

–Me quedé porque me gusta. Me gusta mucho esa casa. La dejaste muy bien. No me extraña que te hayas metido en la construcción.

–¿Sabes dónde trabajo? –le preguntó ella con asombro.

–He indagado un poco. Solo quería estar seguro de que Trisha y tú teníais lo que necesitabais.

–Puedo mantenernos.

–Lo sé –él se rio–. No critico nada, solo estaba preocupado y lo comprobé. Descubrí que te va muy bien y estoy orgulloso de ti.

A Kate le escocieron los ojos por las lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta. El viejo Max no se habría enterado de lo que hacía, pero el nuevo estaba orgulloso de ella. Era muy peligroso para su corazón y su espíritu.

–Gracias.

–De nada.

Llegó la comida y la conversación derivó hacia Trisha, lo cual, ella agradeció eternamente. Saber que él empezaba a sentir algo por ella, algo tan intenso que le había obligado a reconocerlo, daba un giro nuevo a todo y era muy peligroso que estuvieran juntos. Uno de los dos acabaría resbalando y, entonces, el otro caería detrás. No deberían estar juntos, pero si él quería ver a Trisha todos los días, tendrían que verse mucho… Por otro lado, ¿confiaba lo bastante en él como para dejarlo solo con Trisha? Ella no podía pasar más tiempo con el nuevo Max sin enamorarse perdidamente de él.

Cuando llegó el día en el que irían las niñas a la piscina, Max estaba preparado. Annette había ido con sus dos hijos más pequeños, la señora Gentry estaba preparando algo de comer en la cocina y su madre estaba en una tumbona con unos pantalones de color salmón y una camiseta blanca.

–¿No has traído el traje de baño? –le preguntó Max.

Ella parpadeó con asombro.

–Nunca me baño, me estropea el peinado.

–Vas a perderte toda la diversión.

–Voy a observar toda la diversión.

Justo entonces, los dos hijos de Annette salieron corriendo de la casa, se tiraron al agua y empaparon a Gwen. Ella se levantó de un salto para gritarles, pero, de repente, se quedó con los ojos como platos.

–¡Dios mío!

–¿Qué pasa? –preguntó Max con preocupación.

–El pequeño. ¡Se parece a Chance!

Max lo miró. Era rubio y tenía unos grandes ojos azules, se parecía a Chance vagamente, como podía parecerse un niño de doce años.

–Sí, es posible.

–¿Te acuerdas de que a Chance se le ponía el pelo casi blanco en verano?

–Sí…

Ella se sentó en el borde de la tumbona y observó a los niños jugar en el agua.

–Es muy mono.

–Todos los niños son muy monos, mamá –dijo Max sentándose a su lado.

–Crees que soy una vieja necia.

–De eso nada. Es que añoras a tu hijo.

Él le sonrió. Una vez que había zanjado su asunto con Kate, había vuelto a ser la madre triste y solitaria, la madre que él quería con toda su alma que fuese feliz por una vez en su vida.

–Sí –confirmó ella con una risotada.

Max se levantó de la tumbona.

–¿Por qué no te relajas y disfrutas de la tarde… –en ese momento, Trisha entró corriendo– con tu nieta?

Trisha, con su bañador azul con un volante en la cintura, se abalanzó sobre la madre de Max.

–¡Hola, Gi Gi!

–Hola –Gwen le dio un abrazo–. Creo que tienes otra fiesta.

–Una reunión de amigas, no es una fiesta –le corrigió Trisha.

–Ah, perdona –replicó su abuela en un tono de arrepentimiento fingido.

Trisha le señaló la camiseta blanca.

–¿Dónde está tu traje de baño?

–No voy a bañarme.

–¡Gi Gi…!

–Sí, Gi Gi –intervino Kate, que acababa de aparecer–. ¿No quieres divertirte?

A Max no le extrañó que Kate se hubiera olvidado del incidente con su madre. Él lo había arreglado y ella lo había aceptado, pero sí le sorprendió que su madre se riera.

–Bueno, la verdad es que ya estoy mojada.

–Podrías mojarte del todo –propuso Max con una sonrisa.

–Sí… También puedo lavarme la cabeza en casa –reconoció ella.

–Vamos –Trisha la tomó de la mano–. Le pediremos a la señora Gentry que te busque un bañador.

–Solo lleva dos meses contigo y ya sabe a quién pedirle las cosas –comentó Kate entre risas.

Él también se rio mientras las miraba entrar en la casa y se volvió hacia Kate.

–Tampoco veo tu traje de baño…

–No voy a bañarme –Kate retrocedió y miró hacia otro lado–. La verdad es que creo que no hace falta que me quede.

–¿Vas a marcharte?

–Ya estás a gusto con ella, Max –ella volvió a mirar hacia otro lado–. Confío en ti.

Él lo supo el día de la inauguración, pero se sintió orgulloso al oírselo decir. Sin embargo, también se sintió decepcionado. Si Kate lo dejaba solo con su hija, no estaría con ella. Sabía que era lo mejor, pero le escocía.

–¿Seguro que no te marchas por lo que hablamos en el restaurante?

Kate tuvo la tentación de mentir. No porque fuese a facilitar la situación, sino porque no quería meter más presión a Max. Sin embargo, la sinceridad de Max en el restaurante se lo impidió.

–En parte.

–Lo entiendo.

El remordimiento que captó en su voz la avergonzó. No podía permitir que se culpara de algo sobre lo que tenía tanta culpa como él.

–Creo que no lo entiendes –volvió a mirar alrededor para encontrar la manera de decírselo y luego lo miró a los ojos–. No me marcho porque me dijeras que te gusto, me marcho porque tú también me gustas.

–¿De verdad? –preguntó él en un tono de sorpresa y felicidad.

–Sí, pero sabes cuáles son los motivos para que no sea sensato que nos gustemos y, además, dijiste que no ibas a intentar esto.

–Lo dije porque estaba seguro de que ni siquiera querías plantearte la posibilidad.

Él se acercó y ella lo miró a los ojos con cautela.

–No, no puedo –Kate se pasó los dedos entre el pelo–. No debería.

–Pero…

–Pero creo que no puedo contenerme.

La expresión de él reflejó tanta esperanza que a ella se le encogió el corazón.

–¡No! –ella sacudió la cabeza–. Si nos equivocamos esta vez, no solo nos haremos daño a nosotros, le haremos daño a Trisha. No voy a arriesgarme.

Kate se dio la vuelta y se alejó. Lo dejó con su hija y las amigas de esta porque sabía que si se quedaba, la atracción aumentaría y podrían llegar a hacer algo de lo que se arrepentirían.

Kate volvió a las cuatro para recoger a su hija, como los demás padres. Max estaba al borde de la piscina con un aire sexy y paternal mientras vigilaba lo que pasaba en el agua. El corazón se le derritió un poco y eso no podía ser. Mantendría la relación platónica aunque eso la matara.

–Hola, he venido a recoger a mi hija.

Él se dio la vuelta y se rio.

–Vaya, ¿eres un padre más?

–Sí –contestó ella manteniendo el tono desenfadado.

Él le señaló un grupo de hombres que se hallaba alrededor de una mesa con bebidas. Había muchas piernas peludas y cabezas calvas.

–¿Estás segura de que quieres entrar en ese grupo?

–Son de nuestra edad –contestó ella entre risas.

–De mi edad. Te recuerdo que tienes seis años menos que yo. Tú eres la madre fantástica y nosotros empezamos a dar señales de desgaste, sigues tan guapa como siempre.

Ella intentó reírse y conservar la naturalidad, pero tenía el corazón en la garganta. Él la miró a los ojos y se inclinó para susurrarle algo al oído.

–La verdad es que no lo he dicho por decir. Es verdad, sigues siendo muy hermosa.

Kate sintió un cosquilleo por los brazos. Su voz era grave y seductora, pero no era la de Max el engatusador. Era el nuevo Max, el que le gustaba de verdad, el que le irradiaba virilidad, el que le despertaba todos los sentidos sin necesidad de tocarla. Tomó aliento.

–No deberíamos coquetear.

–¿De verdad? Me gusta coquetear contigo.

¿Le gustaba coquetear? Ella lo anhelaba, pero no estaba bien y los dos lo sabían.

–Creía que habíamos acordado no intentarlo.

–Yo no acordé nada –replicó él con una sonrisa.

El cosquilleo se hizo más intenso, él se acercó y ella tuvo que contener un estremecimiento.

–Cuando te dije que me sentía atraído por ti, creía que el sentimiento no era recíproco y te di una salida. Ahora que sé que también te gusto, eso ya no tiene validez.

–¡No es un juego! –exclamó ella boquiabierta.

–¿Por qué?

–Porque…

Ella se sintió tan acalorada que no recordó el motivo, hasta que Trisha se tiró al agua.

–¡Por Trisha!

Gwen eligió ese preciso instante para acercarse a ellos con el pelo mojado, pero peinado, y una toalla alrededor del traje de baño negro. Frunció el ceño a Kate y agarró a Max del brazo.

–Me gustaría hablar contigo.

–No puedo, soy el socorrista –replicó Max enseñándole el silbato.

Gwen se volvió hacia un grupo de madres que estaba al otro lado de la piscina.

–¡Annette!

Annette, muy guapa con un bañador morado, se acercó. Gwen le arrebató el silbato a Max.

–Vas a ser la socorrista durante unos minutos.

–Claro.

Gwen volvió a agarrar a Max del brazo y se lo llevó. Kate se quedó atónita. La madre de Max habría cambiado un poco, pero seguía encantándole dar órdenes. Annette tendría que obedecer y Max tendría que obedecer también por respeto, pero a ella no iba a intimidarla. Furiosa, entró en la casa y fue hacia el despacho.

–Quiero encontrar a Chance –oyó a Gwen antes de llegar a la puerta.

Se quedó clavada en el sitio. No había pensado de qué quería hablar con Max, pero ¿encontrar a Chance? ¿Se había vuelto loca? Max empezó a beber por Chance. ¿Quería que volviera a beber?

–¿Qué? –gruñó Max.

–Nunca te he preguntado de qué discutíais tu padre y tú el día que Chance se marchó, pero, como se marchó, me imagino que era de algo sobre él. Seguramente, sobre sus verdaderos padres. Quizá estuvieran en la cárcel o uno de los dos era un delincuente –ella suspiró–. Siempre he dado por supuesto que no querías encontrar a Chance porque no quieres que yo sepa algo de sus padres que podría suponer un motivo de inquietud para nosotros.

Kate sintió angustia por Max y se pegó contra la pared de tal forma que podía ver dentro sin que la vieran. Max se dejó caer contra el respaldo del sofá con aparente tranquilidad.

–No es exactamente así, pero se parece.

–He decidido que me da igual, pero quiero recuperar a mi hijo. Pasara lo que pasase en su vida, creo que puedo asimilarlo. Sin embargo, también confío lo bastante en tu buen juicio como para saber que si lo has mantenido en secreto durante casi una década, es porque crees que no podemos digerirlo. Te propongo una cosa. Dime qué descubriste tan espantoso del pasado de Chance y yo decidiré si lo buscamos.

Kate se quedó espantada. ¿Cómo iba a decirle a su madre que Chance era el fruto de una aventura de su marido? ¿Por qué no fue Brandon quien se viera obligado a reconocerlo y tenía que ser Max? Sintió la necesidad de entrar para respaldarlo, pero Max se adelantó.

–¿Y si no te lo digo? –preguntó él sin inmutarse.

–Entonces, mañana llamaré al abogado y le pediré que contrate un detective.

–Eso no es una buena alternativa.

–Lo sé, pero añoro a mi hijo, Max –Gwen se levantó y fue al mueble bar–. Seguramente puedas entenderlo después de conocer a Trisha.

Sacó una botella de whisky y se sirvió dos dedos. A Kate se le aceleró el corazón. Parecía como si su madre estuviera presionándolo para que bebiera o no le importaran sus sentimientos, lo cual había sido la esencia de sus problemas. Sus padres lo utilizaron, lo espolearon para que aceptara un papel público y no le hicieron caso cuando no lo necesitaron. Había creído que su relación con su madre había cambiado, pero quizá se hubiese equivocado.

–Toleré que tu padre no me contara lo que discutisteis porque nuestro matrimonio ya iba mal. Me dediqué en exclusiva a ser una buena esposa, no quise oír nada sobre los padres biológicos de Chance que pudiera hacer que nuestras vidas fuesen insoportables.

Kate, casi sin respiración, solo podía mirar fijamente a Max, quien, en silencio, también miraba fijamente a su madre. El reloj iba marcando los segundos mientras Gwen daba sorbos a su whisky. Max tenía la mirada clavada en ella como si estuviera absorto.

–Encontraré a Chance –dijo de repente y antes de acercarse al mueble bar.

A Kate le pareció que todo transcurría a cámara lenta. Estuvo a punto de entrar para detenerlo, pero a su vez miraba con espanto cómo tomaba la botella de whisky. Fue a gritar, pero él volvió a guardar la botella, abrió una pequeña nevera, sacó una jarra y se sirvió un té frío. El corazón había estado a punto de explotarle, pero se quedó clavada en el sitio y sintió una serie de cosas que no quería sentir. Sobre todo, orgullo, pero también amor. Había hecho lo que tenía que hacer. No había eludido el asunto ni se había ocultado, ni siquiera en una botella.

–¿Sabes cómo encontrar a Chance? –le preguntó su madre.

–Puedo hablar con Waterman igual que tú.

–Crees que vas a encontrar antes a Chance y a decirle que no me cuente lo que sea sobre sus padres.

Max le sostuvo la mirada a su madre.

–¿Quieres saber la procedencia de Chance o quieres que vuelva?

–Si esa es la alternativa, quiero que vuelva.

Gwen volvió al mueble bar, dejó el vaso, se acercó a Max y le dio un beso en la mejilla.

–Gracias, Max.

Su madre se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Kate se escondió en el cuarto de baño que había al lado. Cuando Gwen se había alejado, salió y se encontró de bruces con Max.

–Mi madre es la única persona que conozco que me daría las gracias por hacerle chantaje.

Ella no pudo evitarlo y se rio. Él suspiró y volvió a entrar en el despacho.

–¿Tienes un minuto?

Tragó saliva. Él quería confiarle algo y ella quería ser su confidente. Era un terreno peligroso, pero en sus ojos no vio ni rastro del viejo Max.

–Claro.

Max fue al escritorio, se sentó en el sillón de cuero y se frotó los ojos.

–Quiere que encuentre a Chance.

Ella fue hasta el escritorio y se sentó enfrente de él.

–¿Vas a hacerlo?

–He dicho que lo haré y lo haré –contestó él con una risa desganada.

No podía extrañarle que quisiera estar cerca de él. Mantenía su palabra y sabía cuáles eran sus responsabilidades. Era el tipo de hombre del que quería enamorarse y sabía que él la deseaba. ¿Estaba loca por temer eso?

–Es posible que todo se arregle cuando él vuelva.

–Es posible. Estaba enfadado conmigo por no haberle dicho lo que sabía y con mi padre por haberle mentido durante tantos años.

–¿Quería que le contaras algo que para ti podían ser habladurías de la oficina?

–Tenía dieciocho años –Max suspiró–. Era tozudo y mandón. No puedo imaginarme cómo es ahora.

–¿Qué crees que ha hecho durante estos diez años?

–Cuando estaba en el instituto, trabajó en la construcción de nuestros edificios en verano. También pasó un poco por las oficinas en invierno. Tiene bastantes conocimientos.

–Entonces, ¿crees que está bien?

Él la miró fijamente.

–No habría podido vivir tranquilo si creyera que está solo y hambriento.

Ella cayó en la cuenta.

–Sabes dónde está, ¿verdad?

–Sé que durante unos siete años ha estado empleado, siempre empleado.

Ella apoyó el codo en el brazo de la butaca y la barbilla en la palma de la mano. Era casi imposible que no le gustara.

–Debería habérmelo imaginado.

–Lo encontré después de que dejara de beber. Los primeros años fue de un lado a otro. Tuvo varios empleos en la construcción, pero no se centraba. Entonces, llamé a una persona que llamó a otra y le encontramos un empleo fijo como encargado de obras. Le va mejor que bien.

–Es maravilloso.

–Sí –él se levantó de un salto–, pero no me consideres un santo todavía. Tengo que ponerme en contacto con él mediante intermediarios para que no sepa que he intervenido en su vida durante seis años, encontrarme con él, convencerlo de que tiene que volver a casa y, además, de que no puede decir a mi madre que su difunto marido era su verdadero padre.

Kate, sonriente, también se levantó y lo miró mientras daba la vuelta al escritorio para quedarse delante de ella. Solo llevaba el bañador, estaba bronceado y era todo lo sexy que puede ser un hombre. Sin embargo, lo que le atrajo fue la seriedad de su expresión. No infravaloraba el problema ni sobrevaloraba su capacidad. Tampoco presumía por hacer el bien, lo hacía.

–No me mires así.

–¿Cómo? –preguntó ella con una sonrisa.

–Como si fuese el salvador del mundo. Me limito a intentar reparar lo que ha salido mal.

–No lo habrías hecho hace ocho años.

–Hace ocho años yo era el que hacía que las cosas saliesen mal y estoy a solo un whisky de que eso vuelva a pasar –la agarró de los hombros para que lo mirase–. Recuérdalo.

–Lo recuerdo.

–Si lo recordases, habrías salido corriendo y no me mirarías como si quisieras besarme.

–¿Vuelves a querer que no tengamos ninguna relación? –preguntó ella retrocediendo un paso.

–Todo lo que dije junto a la piscina lo dije con la falsa creencia de que mi vida era distinta, pero mi madre acaba de recordarme que no lo es.

Lo dijo como alguien solo y cansado, como un hombre que soportaba sobre sus hombros el peso de una familia desmembrada y que solo podía tener la satisfacción de que todos estuviesen bien.

–Da igual lo que pienses, eres un buen hombre –aseguró ella acercándose otra vez.

Él dejó escapar una carcajada amarga y ella se acercó más todavía.

–Será mejor que esta vez lo aceptes, porque si me obligas a dar otro paso, vamos a chocarnos.

Él miró hacia otro lado. El peso de sus responsabilidades fue como una luz que surgía de su alma y que le atraía. La necesitaba y ella quería ser necesaria, ayudarlo y respaldarlo. Dio el paso aunque él no había dicho nada. El resplandor de sus ojos prendió una llama en sus entrañas. Nunca había negado que él le atrajera, pero, en ese momento, toda una variedad de sensaciones nuevas bullía dentro de ella. Amaba a ese hombre fuerte, sensato y sexy.

–No empieces nada que no vayas a terminar –le avisó él con voz ronca y serena.

Ella tragó saliva y dio el paso que nunca creyó que daría.

–¿Por qué sabes que no voy a terminarlo?

–Antes me dijiste que no querías hacerlo.

–A lo mejor he cambiado de opinión.

Entonces, la agarró de la nuca, por debajo de la tupida cascada de pelo, le acarició la piel y ella se sintió dominada por la excitación. La tomó de la cintura con la otra mano, la estrechó contra sí y la besó con delicadeza y cariño, pero intensamente, tanto que separó los labios para acompañarlo. Introdujo la lengua y se sintió deslumbrada, como si un rayo hubiera surgido en su cabeza y el trueno retumbara en sus venas. Sin embargo, él se apartó tan brusca y repentinamente que estuvo a punto de caerse.

–He cambiado mucho, Kate. Soy mayor y más inteligente, pero mi vida sigue siendo un embrollo en muchos sentidos. No necesito una amiga ni solo sexo. Necesito a alguien que pueda estar a mi lado. Alguien que no solo caliente mi cama, sino que comparta mi vida. Cerciórate bien de que puedes hacerlo antes de ofrecerme otra vez lo que acabas de ofrecerme porque no voy a dejar que te marches una segunda vez.

Capítulo 11

KATE se pasó los dedos temblorosos por la boca mientras él salía del despacho. Si había tenido la más remota duda sobre Max o su pasado, ese beso la había disipado. Sin embargo, entendía lo que él había dicho. Si se amaban, tenían que dejar de jugar, pero ¿cómo podían saber si se amaban después de solo ocho semanas? Además, si él no le daba tiempo para experimentarlo un poco, ¿lo sabrían alguna vez?

Cuando salió, las niñas ya se habían marchado. Fue a buscar a Trisha y se despidieron de Gwen y Annette antes de volver con Max. La miró mientras pasaba la red para limpiar la piscina. Sus ojos todavía reflejaban la pasión, pero recordó lo que había dicho. Tenía que estar segura porque no iba a dejar que se marchara otra vez. Se le aceleró el corazón y se le entrecortó la respiración, pero agradablemente. Sabía lo que quería decir, quería que se comprometiera como no pudo hacerlo cuando era una estudiante sin experiencia y él tampoco pudo hacerlo cuando era un hijo privilegiado pero atormentado. Quería que lo amara, con su belleza, sus inconvenientes y todo.

Fue hasta el coche con una mano en el hombro de Trisha y encendió el aire acondicionado para bajar la temperatura de su sangre, pero no sirvió de nada. No solo la había excitado, le había ofrecido lo que ella quería. Era más maduro y prudente y ella sabía que no se trataba de casarse con el hombre más rico del pueblo y vivir sin preocupaciones para siempre. La vida casi nunca era tan sencilla. Lo que quería sinceramente, como casi todas las mujeres, era una vida verdadera con un hombre verdadero que sabía que en la vida se presentaban obstáculos, pero que también sabía afrontarlos. Sin embargo, había algo que lo ensombrecía todo. Conocía a ese Max desde hacía dos meses y no era tiempo suficiente para comprometerse tanto.

–Papá me ha dicho que el domingo que viene podemos volver a bañarnos.

–¿De verdad?

Ese era el día que había pensado volver a Tennessee. En vez de eso, ¿estaba pensando en quedarse para siempre? ¿Era justo que Max se lo pidiera tan pronto? ¿Se lo había ofrecido ella, como había asegurado él? Efectivamente, fue la que se acercó. ¡Estaba desorientada!

El lunes por la tarde, cuando Max fue para estar con Trisha, ella los acompañó hasta la puerta y propuso que fuesen a tomar un helado, al parque o, incluso, al centro comercial. Él no le dirigió esa mirada deslumbrante que quizá le hubiese dirigido cuando conoció a su hija, sino que pareció aceptarlo como si solo fuese a disfrutar con su hija y no fuese a presionarla con lo demás.

Lo confirmó cuando volvió con Trisha sobre las cuatro. Le dio las gracias por haberle permitido pasar la tarde con Trisha, dio un beso a su hija y fue hasta su coche. Sin embargo, ella se quedó observándolo mientras se marchaba y anhelando poder pedirle que se quedara, anhelando marcharse con él.

El anhelo fue tan fuerte esa noche que lo llamó. Solo tenía el antiguo número de teléfono de su casa y, asombrosamente, no solo sonó, sino que contestó él.

–Hola.

–Hola –la saludó él en un tono de agradable sorpresa.

–Yo…

Había pensado un montón de buenas excusas para llamarlo, pero, en ese momento, todas le parecían ridículas y fue directa al grano.

–He estado pensando en lo que dijiste el domingo.

–¿Y?

–Y creo que es demasiado pronto para que podamos comprometernos.

–¿Qué quieres que hagamos? –preguntó él entre risas–. ¿Quieres que seamos novios?

–Eso sería muy raro.

–A lo mejor no –replicó él como si quisiera contemporizar–. Tenemos que empezar de alguna manera, Kate.

Le dio un vuelco el corazón. Estaban tomando la decisión, estaban aceptando. Quizá no casarse otra vez, pero sí volver a salir juntos. De repente, su familia, los amigos y Tennessee, le parecieron un peso agotador sobre los hombros.

–Además, tendremos que explicarle a Trisha las visitas para pasar la noche juntos. A no ser que quieras escaparte furtivamente por las tardes.

La pasión y el deseo la atenazaron por dentro y él se rio cuando no dijo nada.

–De acuerdo, quizá sea demasiado pronto para hablar de visitas para pasar la noche juntos.

Sin embargo, ella siguió muda. Nunca había deseado y temido algo a la vez. Sobre todo, cuando podía tener consecuencias tan graves si salía mal.

–Bueno, ya he concertado un momento para encontrarme con Chance.

–¿De verdad? –preguntó ella por fin.

–Sí. El viernes tomaré el avión para verlo. Es curioso, vive en tu pueblo.

–¿En mi pueblo?

–En Tennessee.

–¡Increíble! –exclamó ella entre risas.

–Si quieres ir conmigo… Puedes ver a tus amigos, pasar por tu oficina o recoger algo de ropa. Sería divertido.

–Sí, podría traerme algunos jerseys –reconoció ella pensando que quizá se quedara.

–¿Podemos dejar a Trisha?

¿Dejar a Trisha y acabar haciendo el amor en su avión o en su casa?

–Creo que a ella también le gustaría ver a sus amigas.

–Perfecto.

–Perfecto –repitió ella alegrándose de que no la presionara.

Efectivamente, parecía perfecto, pero ¿sabía lo que estaba haciendo?

Cuando Max llegó el viernes para recogerlas, Kate se sorprendió de verlo con vaqueros y una camiseta. Trisha y ella llevaban ropa cómoda, pero había supuesto que él iría con traje y corbata. Iba a encontrarse con el hermano que no veía desde hacía diez años, ¿no quería ir mejor vestido? Estuvo tentada de preguntárselo camino del aeropuerto, pero todo lo que tenía que ver con Chance era arriesgado. Además, aunque Trisha estaba jugando con Rachel en el asiento trasero, nunca podía saberse lo que oiría ni, peor aún, lo que repetiría. Una vez en el avión, Trisha se sentó entre los dos y tampoco le preguntó nada. Sin embargo, cuando dejaron a Trisha en casa de su amiga Teagan y Max aparcó el coche delante de su casa y le preguntó si podía entrar para cambiarse las zapatillas de deporte por unas botas, ella no aguantó más.

–¿Dónde vas a encontrarte con tu hermano? –le preguntó ella por el camino.

–Está en una obra –contestó él entrando en el recibidor–. Es viernes y sigue trabajando.

–¿Vas a ir a la obra para ver a Chance? –preguntó ella con los ojos entrecerrados.

Él se sentó en un taburete frente al mueble central de la cocina y se puso una bota.

–Tengo permiso del encargado.

–No sabe que vas a ir, ¿verdad?

Max se puso la otra bota.

–No.

–¡Max! ¿Crees que es una buena idea?

–Mi hermano cambia de trabajo cada vez que cree que lo he encontrado y tengo que hablar con él –contestó él mirándola a los ojos.

–¿Cómo sabes que no saldrá corriendo en cuanto te vea?

–Porque no es idiota. Está furioso, pero me concederá unos minutos aunque sea a regañadientes.

Kate resopló. Lo entendía, pero su intuición le decía que no tenía la situación tan bien atada como él creía. Miró alrededor. Habría que quitar el polvo, pero tomó una decisión.

–Te acompañaré.

–Kate…

–A mí también me conoce y no está furioso conmigo. A lo mejor puedo venirte bien.

–Es posible, pero la obra está casi a una hora de aquí y espero hablar otra hora con él. Luego, tardaremos otra hora para recoger a Trisha. Vas a quedarte sin visita.

–No me importa.

–¿Estás segura?

Lo miró a los ojos, supo que haría cualquier cosa por él y que quizá fuese el momento de reconocérselo.

–Estoy segura.

–Estás loca. No sabemos cómo estará Chance, pero si quieres ir, yo agradeceré tu respaldo.

Fueron cuarenta minutos por la autopista y otros veinte por una carretera secundaria hasta que llegaron a un pequeño pueblo con una urbanización en las afueras.

–Creía que estaba trabajando –comentó Kate con sorpresa.

–Trabaja para una empresa pequeña que hace muchas rehabilitaciones.

–Ah…

Entraron en una calle con dos grandes contenedores al fondo y unos camiones con el nombre de Construcciones Turner aparcados alrededor. La puerta de una anticuada casa estaba abierta y dos hombres se inclinaban sobre el capó de uno de los camiones con un plano delante.

–Aquel es Josh Turner –le indicó Max–. Tardé dos días en localizarlo para encontrar a Chance.

Max se bajó del coche alquilado, se acercó a los dos hombres y tendió la mano a uno.

–Soy Maxwell Montgomery.

El hombre despidió a su acompañante con un gesto de la cabeza y le estrechó la mano.

–Josh Turner. Encantado de conocerlo, señor Montgomery.

–Mi exesposa, Kate.

Josh le estrechó la mano.

–Encantado –se dirigió a Max otra vez–. Chance está en la casa, lo llamaré.

Fue hasta la puerta de la casa y subió los escalones de la entrada.

–¡Chance! ¡Tienes una visita!

Kate retrocedió. Sabía que gritarse era lo normal en una obra, pero hizo una mueca de disgusto. Chance no sabía que iba a encontrarse con su hermano, llevaba diez años escapando de Max y no creía que fuese a ser una reunión agradable.

Josh volvió al camión.

–Estamos haciéndola entera por dentro –le explicó a Max–. Quedará preciosa.

–Tiene buen aspecto –reconoció Max.

Entonces, un hombre alto y delgado salió de la casa. Era desgarbado, como Max hacía diez años, con el pelo rubio y tupido y los ojos azul grisáceo de los Montgomery. Se acercó con un paso indolente y sexy como el de Max. Tenía una sonrisa leve pero intensa que resaltaba los labios carnosos y le iluminaba la mirada.

–¿Qué pasa?

Josh se limitó a apartarse para que pudiera ver bien a Max. Chance entrecerró los ojos.

–¿Max…?

Max se acercó un poco.

–Chance.

Chance se quedó boquiabierto y miró con furia a Josh.

–¿Para esto me has llamado? ¿Sabes quién es?

–Tu hermano… –contestó Josh con perplejidad.

–¡El hermano con el que no me hablo desde hace diez años! –Chance sacudió la cabeza y miró al cielo–. Debería despedirte.

–¡Despídeme! –exclamó Josh boquiabierto.

–Vamos, Chance –intervino Max acercándose–. Yo encontré al señor Turner y le pedí verte.

–Muy bien, pero yo no quiero verte.

Chance se dio la vuelta, corrió hasta una motocicleta que estaba aparcada en la calle, se montó y se marchó tan deprisa que Max, Kate y Josh se quedaron petrificados. Max soltó una maldición.

–Creí que se alegraría de verlo –comentó Josh sacudiendo la cabeza.

–Hay cierto rencor entre nosotros.

–Me lo imaginé porque necesitaba un intermediario para concertar una reunión, pero, aun así, creí que se alegraría. Necesita a alguien en su vida. Es muy solitario.

–Sí, siempre lo ha sido.

–Pero es muy listo –Josh miró a Max–. El año pasado por estas fechas, trabajaba para mí. Ahora, compra casas viejas y las reforma. Se rumorea que ha hecho una fortuna, pero está muy solo. La verdad es que sentí alivio cuando me llamó y me dijo que era su hermano. El lunes será una pesadilla, si es que se presenta. Es el dueño de la casa y puede hacer su trabajo a distancia.

–Fantástico.

–Lo siento –dijo Josh pasándose la mano por el pelo.

–Yo también.

Josh enrolló el plano, se dio la vuelta y entró en la casa. Kate miró a Max.

–¿Esperamos al lunes para ver si viene?

–No vendrá.

–¿Estás seguro?

–Me odia. Siempre pensé que era porque no le había contado lo de nuestro padre, pero diez años después…. Tiene que haber algo más que no sé y que no va a decirme.

Fueron hasta la casa de Kate en silencio. Trisha se quejó un poco porque no quería marcharse, pero se durmió en cuanto el avión despegó.

–Lo siento –le dijo Kate a Max.

–Evidentemente, no ha sido culpa tuya, pero gracias –Max le rodeó los hombros con un brazo–. Es agradable volver a tener alguien con quien hablar.

–Estoy segura de que tienes mucha gente con quien hablar –replicó ella apoyando la cabeza en su pecho.

–Claro. Los directores hablan de sus departamentos, mi madre habla de su club de jardinería, Annette habla de sus hijos y me permite liberar alguna desesperación, pero nadie habla de mí.

–Conmigo puedes hablar todo lo que quieras de ti.

Él se rio y le acarició la espalda. La placidez lo dominó. Nunca había pensado que volvería a verla y mucho menos que podría tocarla y menos todavía que volvería a enamorarse de él. Sin embargo, lo sentía, lo veía en su mirada y en la manera de tratarlo. Pensó en seducirla allí mismo, pero Trisha dormía al lado de ellos. Hablaron un poco más de Chance, pero cambiaron de conversación cuando Trisha se despertó. Las llevó a su casa y Bev se hizo cargo de Trisha en cuanto entraron por la puerta.

–Despediros, la niña está agotada y tiene que acostarse.

–Gracias, mamá.

Bev y Trisha desaparecieron por la escalera y entonces, súbitamente, Kate se puso de puntillas y besó levemente a Max en los labios. La excitación le atenazó las entrañas. Había deseado dejar a Trisha durante el viaje a Tennessee para poder estar a solas con Kate. No para seducirla, sino para que surgiera de forma natural. Estaba seguro de que ocurriría cuando estuvieran solos. Sin embargo, ella había tenido miedo y él lo había aceptado con resignación.

Él le devolvió el beso transmitiéndole todo el anhelo que tenía acumulado y recordándole que no tenía por qué tener miedo. Cuando se separaron, los dos tenían la respiración entrecortada.

–Vamos a tener que hacer algo.

Ella le pasó los dedos por la pechera de la camisa.

–Bueno, había pensado que podía pasar la noche contigo.

–¿De verdad? –preguntó él sin poder creérselo.

–Creo que ya estamos preparados para pasar un tiempo juntos, como adultos.

–Efectivamente, lo necesitamos.

–Iré cuando Trisha se haya quedado dormida.

–¿Qué vas a decirles a tus padres?

–No lo sé –Kate se rio–. Vaya, es peor que cuando intentaba escaparme contigo cuando tenía diecinueve años.

Él también se rio, le tomó la mano, se la besó y se apartó un poco.

–Hasta dentro de una hora más o menos.

–Hasta dentro de una hora –repitió ella antes de dirigirse hacia las escaleras.

Él se quedó mirándola y se dio la vuelta para ir hacia la puerta. Al pasar junto al salón comprobó que la puerta corredera estaba abierta. Dennis apartó la mirada del partido de béisbol que transmitían por televisión y lo miró. Max, en vez de fingir que no lo había visto, entró.

–¿Quién gana?

–Los Pirates.

–Vaya, ya iba siendo hora.

Dennis se rio y Max señaló hacia la puerta.

–Creo que ya es hora de que vuelva a casa.

–Claro –entonces, Dennis sacudió la cabeza–. Espera un segundo.

Dennis nunca había apreciado a Max, pero últimamente se llevaban bien y la petición no le sorprendió. Dennis señaló una butaca situada junto a la suya y Max se sentó.

–Te ofrecería una cerveza, pero ninguno de los dos podemos beberla.

Max no pudo evitar reírse.

–Umm, ¿te parece divertido?

–Lo que me ha parecido divertido ha sido cómo lo has dicho. No me parece divertido que bebiera.

–¿De verdad has dejado de beber?

–Bebo menos que un juez.

–No digas eso en este condado –Dennis se rio–. Nuestros jueces no son famosos precisamente por ser abstemios.

–De acuerdo, me limitaré a decir que no bebo.

–¿Nunca más beberás?

–No puedo prometer que no volveré a beber jamás.

–No, no puedes –Dennis lo miró a los ojos–. Tenlo en cuenta antes de volver a hacerle promesas a Kate que no puedes mantener.

Capítulo 12

KATE se vistió cuidadosamente para pasar la noche con Max. Por una vez, no tenía miedo ni estaba nerviosa. Lo que sentía hacia él era tan intenso que estaba cansada de sofocarlo. Además, si no tenían relaciones sexuales hasta que estuvieran seguros, ese anhelo podría llevarlos a tomar una decisión precipitada. Se puso unas preciosas bragas azules, un sujetador a juego y un vestido vaporoso también azul, corto y con unos tirantes que eran un cordón. Bajó a la cocina.

–Mamá, Trisha está dormida y voy a ir al centro comercial.

–Son casi las nueve…

–Lo sé. Necesito un par de cosas.

Efectivamente, pensaba pasar por el centro comercial antes de ir a casa de Max y así no tenía que mentir. No dijo a qué hora pensaba volver, se dio la vuelta y se marchó.

Una noche de verano, a esa hora, el centro comercial estaba casi vacío. Compró algunas cosas que necesitaba y fue apresuradamente a casa de Max. Al bajarse del coche, se dio cuenta de que tenía las mejillas arreboladas y las manos húmedas. No se había acostado con nadie desde hacía ocho años, cuando abandonó a Max, y no quería decepcionarlo. Tomó aliento y llamó a la puerta. Tardó unos segundos en abrir. Se había duchado, llevaba unos vaqueros y un polo limpios y la miró de arriba abajo.

–Estás muy guapa –la saludó antes de abrazarla y besarla.

–Vaya, cuánto tiempo… –comentó ella cuando se separaron.

Max se rio, volvió a abrazarla y cuando la besó, ella se relajó. Sabía que lo amaba, que confiaba en él y que podía ser para siempre, lo sabía con el corazón. Sin embargo, él volvió a separarse.

–No estoy seguro de que sea acertado –dijo él con los ojos nublados.

Que él tuviera dudas no la asustaba. Plantearse volver juntos era un paso enorme, pero estaba segura, como no lo había estado de nada en su vida. Lo dejó porque bebía, mentía y maquinaba, pero ya no hacía nada de eso.

–¿Prefieres que juguemos a las cartas? –le preguntó ella con una sonrisa.

Él se rio y ella se puso de puntillas para besarlo. Él le correspondió, le pasó la lengua por los labios y le acarició la espalda. Sin embargo, volvió a soltarla repentinamente y se apartó.

–No –Max sacudió la cabeza con un gesto atormentado–. No está bien.

–Claro que está bien –replicó ella con el corazón desbocado.

–Kate –él retrocedió otro paso y tomó aliento–, he cambiado de opinión.

El corazón desbocado se le paró de golpe.

–Sobre pasar la noche juntos o sobre… nosotros.

–Sobre las dos cosas.

–¿Por qué? –preguntó ella a punto de desmoronarse.

–¿Por qué? Por el amor de Dios, soy un alcohólico. Cargaste conmigo una vez, ¿quieres volver a hacerlo?

–Yo no diría que un hombre que trabaja tanto como tú sea una carga. No diría que es una carga si ese mismo hombre confía en mí, valora mi opinión y me respeta.

–¿Y si vuelvo a beber?

–No lo harás.

–¿De verdad? ¿Lo sabes?

Kate se pasó la lengua por los labios al comprender lo que él quería oír de ella.

–Sí, lo sé.

–¡No puedes saberlo! –replicó él con la cara desencajada–. ¡Ni yo lo sé!

–¡Confío en ti!

–¿Cómo puedes confiar en mí si ni yo debería confiar en mí mismo? –preguntó él con los ojos muy cerrados–. Todos los días son una batalla y si un día bajo la guardia, podría volver a beber. Buscas algo que no vas a encontrar en mí y hoy me he dado cuenta de que tengo que ser sincero.

Ella entrecerró los ojos. Eso no tenía sentido. Habían pasado un día maravilloso, salvo por el encuentro con Chance.

–¿De qué estás hablando?

–Tú quieres algo para siempre y no puedo prometértelo –Max fue a la nevera y se sirvió una limonada–. Tu padre me lo ha recordado hoy.

–¿Mi padre?

–Sí. No está ciego ni sordo. Estábamos hablando y besándonos justo delante de su puerta. Tendría que ser idiota para no sacar una conclusión y me ha recordado que no puedo prometerte nada para toda la vida porque ni siquiera puedo prometérmelo a mí mismo.

A ella se le heló el corazón y se le derritió el cerebro. Nada tenía sentido.

–No sé bien qué quieres decir.

–Quiero decir que esto es un error, nosotros… –Max se apoyó en la encimera–. Vuelve a Tennessee. Veré a Trisha varias veces al año. Puedes acompañarnos cuando me visite o, si no, estarán mi madre o Annette.

Sintió un cariño inmenso por él y una pena igual de inmensa.

–Max…

–Vete, de verdad.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Sabía lo que estaba diciendo, ella misma había temido lo mismo, pero su padre lo había dicho claramente y él lo había reconocido. No podía decir que no volvería a beber jamás, no podía prometerle a ella que sería para siempre. Fue hacia la puerta. Sabía que en ese momento él no iba a ayudar, pero ella lo arreglaría de alguna manera.

–Hasta mañana.

–¡No! –exclamó Max sacudiendo la cabeza, aunque se tranquilizó inmediatamente–. Creo que necesitamos un descanso. Vuelve a Tennessee.

Ella cerró los ojos con la mano en el picaporte, pero no perdió la esperanza. Al día siguiente volverían a hablar. Él, al levantarse, se daría cuenta de que se había excedido y la llamaría.

Sin embargo, no la llamó por la mañana ni a mediodía. No fue esa tarde ni la siguiente ni la siguiente a la siguiente. Además, no contestaba sus llamadas ni quiso verla cuando fue a Construcciones Montgomery. Cuando fue a su casa, no estaba.

El miedo y la furia le revolvieron tanto el estómago que creyó que iba a vomitar. Su madre se llevó a la perpleja Trisha al centro comercial y ella se encontró sola con su padre.

–Tú y yo tenemos que hablar –le dijo él.

Normalmente, habría recordado que su padre había sufrido un derrame cerebral hacía poco y no habría empleado ese tono cargado de rencor.

–¿Para qué? ¿Para que puedas meterte un poco más en mi vida? A lo mejor también quieres destrozar mi relación con Trisha.

–Es un alcohólico –replicó su padre con un suspiro.

–Está recuperándose.

–Pero no se ha recuperado. ¿Por qué ibas a meterte en ese lío?

–Porque lo amo –contestó ella con la barbilla muy alta.

–Siempre ha sabido engatusarte.

–No ha intentado engatusarme ni una vez desde que estamos aquí. No lo conoces.

–¡Tú sí que no lo conoces!

Kate agarró el bolso y fue hacia la puerta.

–Lo conozco lo bastante como para no dejarte que lo estropees. ¡Voy a arreglarlo!

–Vaya, vas a arreglarlo…

Ella se detuvo.

–¿Vas a convertirte en su sostén otra vez?

A ella se le heló la sangre y dejó el bolso en la encimera.

–No puedes arreglarlo. Solo él puede.

Kate pasó el resto de su estancia esperando a que Max la llamara o la visitara. Los días pasaron lentamente y cuando solo faltaba uno para que tuviera que irse a trabajar, reservó unos billetes de avión para Trisha y para ella. No iba a arreglarlo. Quizá no supiera cómo hacerlo. Su padre tenía razón, no podía prometer que todo saldría bien. Tenía que marcharse.

Sus padres las llevaron al aeropuerto. Ella miró por la ventanilla mientras Trisha hablaba sin parar y su abuela le daba respuestas tontas para quitar hierro a la situación. Cuando llegaron, su padre se bajó del coche y fue a sacar el equipaje del maletero, pero Kate le apartó las manos.

–Estoy bien, la fisioterapia ha dado resultado.

–Lo sé –dijo ella con una sonrisa.

–Entonces, ¿ya no estás furiosa conmigo?

–Nunca estuve furiosa contigo. Al principio, me enfadé con Max. Luego, me enfurecí conmigo misma por haber confiado en él otra vez. Ahora, solo estoy triste.

En realidad, tenía el corazón hecho añicos, pero no iba a decirle eso a su padre.

–¿Qué vas a hacer con Trisha?

–Él dijo que iría a visitarla a Tennessee. Ya veremos.

–Lo hará –él la agarró del brazo–. Es un buen hombre.

–Pero no un hombre para casarse con él.

–No si no puede prometértelo para siempre.

–Efectivamente –confirmó ella con una leve sonrisa.

Facturaron el equipaje, Trisha se despidió de sus abuelos con un beso, Kate también se despidió de sus padres con un beso y fueron hacia la terminal. Miró hacia atrás cuando subían por las escaleras mecánicas. Había estado segura de que el nuevo Max era honrado, digno de confianza, sincero y fuerte. No podía creerse que fuera a dejar que se marchase, pero Trisha llegó a la fila del control de seguridad y supo que iba a dejar que se marchara.

Dos semanas más tarde, Max miró una foto que le había dado Annette. Había llevado la cámara cuando las niñas fueron a la piscina y sacó algunas fotos de él con Trisha y una de él con Kate. Esa era la que estaba mirando. Dejar que se marchara lo había desgarrado por dentro y solo pudo hacerlo porque sabía que era lo mejor para ella, se merecía vivir sin la preocupación de que un día la presión pudiera ser excesiva y lo llevara a la bebida. Sin embargo, la añoraba.

–Jefe… –Annette irrumpió en su despacho–. Mi hijo se ha olvidado la comida en casa. Le diría que comiera en la cafetería, pero es alérgico… –Annette se detuvo y lo miró con pesadumbre–. Si hubiese sabido que esas fotos iban a ser tan dolorosas, no las habría sacado.

–No son dolorosas –él dejó la foto sobre la mesa.

–De acuerdo –ella se sentó enfrente de él–. ¿Quieres hablar del asunto?

–¿Qué se puede decir? Soy un bebedor y no puede confiar en mí.

–¡Le dijiste eso! –preguntó ella sin salir de su asombro.

–Se lo recordé.

–¿La echaste de una patada?

–Es una manera de decirlo.

–Vaya, eres un majadero.

–¿De verdad? El año que viene por estas fechas podría estar viviendo en el arroyo.

–Vaya, qué melodramático.

–Gracias por la ayuda –replicó él riéndose.

–Si no te ayudas a ti mismo, ¿por qué iban a ayudarte los demás?

–¿Porque lo necesito…?

–Todos lo necesitamos –ella sacudió la cabeza–. ¿Crees que hay alguien que pueda prometer que el año que viene no estará hecho polvo?

Él la miró con el ceño fruncido.

–¿Hay alguien que pueda garantizar que no tendrá un accidente de coche?

–Estás siendo absurda –gruñó él.

–Un poco, pero tú, al menos, conoces tu problema. También sabes cómo dominarlo porque lo dominas. Sin embargo, aquí estás, sentado y permitiendo que te vuelva a dominar él.

–Efectivamente, me domina.

–¡No! ¡Lo has dominado durante siete años!

–Lo domino ahora, pero el matrimonio es para siempre y no puedes negarme que no puedo ofrecerle eso.

Annette resopló sonoramente.

–Nadie va a vivir para siempre.

–¡No frivolices con esto!

–No lo frivolizo. Intento que lo veas como es. Te ocupas de los asuntos de tu vida día a día. Llevo siete años observándote y nunca he dicho que estuvieras curado, pero sí digo que tienes las herramientas para saber vivir… día a día –Annette se levantó–. Voy a llevarle a Billie la comida al colegio.

Ella se marchó y Max se levantó. Fue hasta la ventana y pensó en los siete años anteriores. Luego, pensó en las dos últimas semanas, en lo mucho que había añorado a Kate y a Trisha y en que ni una vez pensó en beber para aliviar el dolor. Al contrario, había fortalecido su decisión de no beber. Tenía herramientas para salir adelante día a día y así, paso a paso, día a día, llegar a conseguirlo para siempre. ¿Podría o eran ganas de creérselo?

Era sábado por la mañana y Kate decidió quedarse en la cama. La casa solo tenía polvo y fue fácil limpiarla. Aunque se había llevado trabajo a casa todas las tardes para ponerse al día, su vida estaba a punto de volver a ser normal. Excepto por el dolor en el corazón.

Por eso, cuando el despertador sonó a las siete, lo apagó y siguió durmiendo durante cuatro minutos, hasta que llamaron a la puerta. Se levantó y decidió que la camiseta que llevaba le tapaba bastante y que no tenía que ponerse la bata para abrir. Tenía el pelo disparatado, pero alguien tan grosero como para llamar a la puerta un sábado a las siete de la mañana se lo merecía.

Volvieron a llamar. Se apresuró para que no despertaran a Trisha y abrió bruscamente.

–¡Qué!

–Sigues dormida –dijo Max con las cejas arqueadas.

¿Max…? ¡Max! El corazón le explotó de felicidad, hasta que cayó en la cuenta de que seguramente habría ido a visitar a Trisha. Se apartó para que entrara. No quería mirarlo ni acordarse de nada. Se dejó caer en el sofá y él dejó una bolsa que olía muy bien en la mesita.

–He traído bollos.

El estómago le rugió, pero no le hizo caso.

–Estoy segura de que le encantarán a Trisha –Kate se levantó y pasó al lado de él–. Iré a buscarla.

–Espera –él la agarró de la mano–. Esperaba poder estar unos minutos contigo.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

–Quiero decirte algunas cosas.

Ella se soltó la mano y fue hacia las escaleras.

–Creo que no nos queda nada por decir.

–Bueno, había pensado empezar por decirte que te amo.

Eso la detuvo.

–No puedo prometerte nada para siempre; como dijo Annette, algunas personas tendrán un accidente este año y es posible que hubieran prometido algo para siempre.

Ella se acercó y lo miró como si estuviera comprobando si tenía fiebre.

–¿Había suficiente oxígeno en tu avión?

–De sobra. Escúchame.

La agarró de la mano y la sentó en el sofá con él al lado. Ella se dio cuenta de que, además de la bolsa con bollos, había llevado un maletín. Él lo abrió. Ella cerró los ojos y volvió a abrirlos de golpe. La situación era irreal y no sabía si seguía dormida. Podía ser un sueño. No en vano, había soñado con él más de una vez desde que volvió a su casa. Él decía disparates y un maletín había aparecido de repente. Era más que probable que estuviera soñando.

Él sacó algo brillante y se lo dio. Era un jarrón. Cerró los ojos y volvió a abrirlos. Era un jarrón. Lo miró de cerca, contuvo el aliento y lo miró a él.

–El jarrón de mis padres.

–Uno igual. Conseguí que Annette lo encontrara en Internet.

–Creí que ni te habías dado cuenta de que lo habías roto –dijo ella con lágrimas en los ojos.

–Un hombre no se despierta todos los días y comprueba que su esposa se ha marchado.

Ella se quedó mirando fijamente el jarrón.

–Lo compré hace años, al día siguiente de que te marcharas –Max suspiró, echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando al techo–. Esa mañana, cuando bajé a la primera planta, vi la ventana rota y los cristales delante de la chimenea. No me acordaba casi de la disputa, pero cuando vi el espacio vacío en el estante, supe lo que había hecho y por qué te habías marchado. Quería estar preparado cuando volvieras a casa.

A ella se le deshizo el corazón. Pudo imaginárselo esperándola y, quizá, mirando por la ventana por la que había mirado ella para esperarlo.

–Pero nunca volví.

–No, desapareciste.

–Podrías haberme encontrado –replicó ella con el jarrón en las manos.

–Mi parte orgullosa quería que volvieras y por eso, en parte, fui a Alcohólicos Anónimos –Max señaló el jarrón–. Entendí que había sido la gota que había colmado el vaso. Lo reemplacé, pero acabé dándome cuenta de que así no resolvía el problema y fui a Alcohólicos Anónimos. Quería estar preparado para cuando volvieras a casa.

–¿Dejaste de beber por mí?

–Lo dejé por ti, pero me mantuve por mí.

Max se movió nervioso en el sofá, como si no supiera si contarle el resto de la historia. Ella no hizo nada, se quedó donde estaba. Tenía el corazón en la garganta y el pulso tan débil que creyó que iba a desmayarse. Él estaba allí, la amaba y le había llevado el jarrón. Sin embargo, se negó a sacar conclusiones. Tenía que decir las palabras adecuadas, ella no iba a ser su sostén, no podía.

–Al cabo de unos tres años, comprendí que seguramente no volverías –siguió él–. Asimilé la idea durante toda la semana, pero aquel viernes por la noche me cansé. Si no ibas a volver, quería beber algo. Me senté y miré durante horas la botella de whisky. Tenía tantas ganas de beber que podía notar su sabor en la lengua. Sin embargo, al final, no pude hacerlo. No pude abrir siquiera la botella. Eso me trastornó hasta que entendí el motivo.

–¿Por qué? –preguntó ella en un susurro.

–Mi vida era un infierno. Me levantaba con resaca y no me acordaba de lo que había dicho ni de a quién había hecho daño. Mi vida era más fácil incluso cuando mi padre me atosigaba. No quería beber más porque no quería que mi vida fuese más dolorosa de lo que ya lo era. Volví a dejar el whisky en el estante y a la mañana siguiente tomé el mando de la empresa al margen de mi padre. Ya había empezado a hacer casi todo el trabajo, pero decidí hacerlo bien.

Ella sonrió con lágrimas en los ojos.

–Lo hiciste muy bien.

–Gracias –él se acercó un poco más–. No he dicho todo esto para que te sientas mal. Dejar de beber no fue tan espantoso como te imaginas.

–No lloro por ti, lloro por esto –replicó ella mirando el jarrón.

–Creí que te haría feliz.

–Me hace feliz y me recuerda que ahí dentro hay un corazón de oro –dijo ella pasándole un dedo por el pecho.

–No me conviertas en un santo.

–No eres un santo, pero sí eres un hombre bueno.

–Lo intento –él se rio burlonamente–. Por eso, puedo prometerte que lo intentaré toda la vida, toda una vida sin beber… día a día.

–¿Estás pidiéndome que vuelva?

–Estoy pidiéndote que te cases conmigo otra vez.

Ella dejó escapar una risita nerviosa por la felicidad y pareció la chica de diecinueve años que era cuando lo conoció.

–¿De verdad?

–No quiero una segunda oportunidad, quiero empezar de cero.

Si esas no eran las palabras adecuadas, no sabía cuáles lo serían. Lo agarró de las manos.

–Yo también.

–¿De verdad?

–¿Por qué se nos da tan mal esto? Te amo.

–Yo también te amo.

–Quiero casarme contigo.

–Y yo contigo.

–¿Entonces?

–¿Entonces?

–Entonces, bésame, majadero.

Era todo lo que necesitaba. La tomó entre los brazos y la besó. Empezaron con delicadeza y cariño, pero cuando separó los labios y las lenguas se encontraron, la pasión la dominó. El día que fue a casa de él con el vestido azul, tuvo miedo, pero, en ese momento, no tenía el más mínimo miedo. Lo amaba, lo necesitaba, se arriesgaría a tener una relación sexual insatisfactoria ante la posibilidad de poder hacer el amor con él otra vez. Le acarició el pecho un poco antes de empezar a desabotonarle la camisa.

–¿Estás segura?

–Creo que tenemos unos veinte minutos antes de que se levante Trisha.

La tumbó en el sofá. Tenía los pezones endurecidos y no llevaba sujetador. Entonces, notó que unos deditos inocentes le tocaban en el hombro.

–Hola, papá.

–Hola, cariño.

Se sentó y sentó a Kate. Sin soltarla, pasó el otro brazo alrededor de Trisha y la pasión dejó paso a la satisfacción. Las había recuperado y sería para siempre.

–Huelo a bollos.

–Qué casualidad, he traído bollos.

–¿Puedo tomar leche?

–Sí, pero tu madre y yo queremos decirte algo antes. Vamos a casarnos.

–¿Puedo tomar dos bollos? –preguntó Trisha sin dejar de parpadear.

Él se rio y Kate se levantó, agarró la bolsa de bollos y fue a la cocina.

–Voy a hacer algo de café.

Max la siguió. Era una cocina amplia que daba al comedor. Trisha se sentó en un taburete.

–Hay que planear muchas cosas –comentó Kate echando agua en la cafetera.

–¿Queremos una boda por todo lo alto? Entonces, tendremos que esperar un año. Si no, podemos casarnos el martes.

Trisha rebuscó en la bolsa de los bollos y Max se rio.

–Me parece que a Trisha le da igual. Solo quiere desayunar.

–¡Trisha! –exclamó Kate–. Por lo menos, ponte una servilleta.

Max se sentó. Eso era lo que había añorado durante ocho años. Le encantaba lo normal y corriente y nunca lo daría por supuesto. Ni vivirían en las colinas, como su madre. Vivirían en la casa que se habían hecho, con la piscina y la señora Gentry.

Kate agarró una servilleta y le limpió la boca a Trisha. Max se rio y la sentó en su regazo.

–Va a ser divertido –comentó él.

–Vamos a volverte loco –le avisó ella.

–Me va a encantar cada segundo –replicó él dándole un beso en la boca.

Decidieron que se lo contarían a sus padres cuando volvieran a Pine Ward. Max estaba dispuesto a aguantar la oposición de Dennis y Kate estaba dispuesta a redecorar la casa para más niños porque no le parecía bien que una niña heredara todo el imperio. Max estuvo de acuerdo.

Epílogo

DOS AÑOS después, Kate miraba a su hija y a su marido, que se bañaban en la piscina. Estaba agotada y rezó para que rompiera aguas. Su hijo debería haber nacido hacía dos días, pero decidió retrasarse, como buen Montgomery. Fue a gruñir, pero se quedó a medias. ¿Había sido una contracción? Fue muy fugaz, pero la idea la animó.

–¿Qué tal va todo, grandullona? –le preguntó Max apoyado en el borde de la piscina.

–¿Sigues con esa manía de llamarme grandullona?

–Sí, el nombre me parece de lo más adecuado.

–¿He oído que te llama grandullona? –preguntó Gi Gi, que acababa de aparecer–. En algunos estados fusilan a los hombres que llaman así a sus esposas embarazadas.

Max se rio y se metió debajo del agua mientras Trisha saltaba del trampolín.

–Sinceramente, no sé de dónde ha sacado ese lado tan tonto –siguió Gi Gi.

–A veces es divertido… Ay… –replicó Kate pasándose la mano por el vientre.

–¿Te pasa algo? –le preguntó su suegra.

–No sé, creo que puede haber sido una contracción.

–¡Dios mío! –exclamó Gi Gi con el rostro iluminado.

–Tranquilos. He creído tener contracciones todos los días… –no pudo acabar la frase–. Esta me ha parecido de verdad.

–¡Fantástico!

–Puedes estar emocionada porque mañana estarás en la piscina mientras yo esté dando a luz.

–¿Crees que tardarás tanto? –preguntó Gi Gi sin poder creérselo.

–Trisha tardó mucho –contestó Kate con resignación.

–Los segundos hijos no tardan tanto como los primeros –la tranquilizó Gi Gi quitándose la camisola y acercándose a la piscina–. No esperes mucho para decírselo a Max.

–Supongo que también tendré que decírselo a mis padres.

–Me imagino que querrás que estén allí –replicó Gi Gi poniendo los brazos en jarras.

Ella se rio. Efectivamente, quería que estuvieran. Su padre tardó en aceptar a Max otra vez en la familia, pero Max tuvo paciencia y su padre acabó cediendo. Sintió otro dolor y frunció el ceño. Había pasado muy poco tiempo. Gi Gi saltó a la piscina, Trisha le tiró una pelota y empezaron a jugar. Al cabo de unos minutos, Kate sintió otra contracción y esa vez se lamentó.

–¿Qué pasa? –le preguntó Max acudiendo a su lado.

–Creo que estoy de parto. Las contracciones llegan muy deprisa. Además, no tenemos un conductor.

Max la levantó de la silla y se rio.

–No es el momento más indicado para ponerte esnob.

–¡No soy esnob! El bebé está llegando y quiero que haya alguien que sepa correr entre el tráfico.

–Muy bien –Gi Gi salió de la piscina–. Vosotros, idos. Trish y yo llamaremos a tus padres. Luego, nos arreglaremos y llevaremos ropa limpia a Max.

–Parece un plan –comentó Kate con agradecimiento.

Dejó que Max la llevara hasta el coche y llegaron al hospital con tiempo de sobra. Sus padres llegaron como si estuviera muriéndose, no teniendo un hijo. Luego, Gi Gi y Trisha aparecieron con la ropa para Max. Sin embargo, Kate pasó otras dos horas con contracciones hasta que llegó el momento y las enfermeras empezaron a prepararlo todo para el médico.

–Ya he visto nacer a dos bebés y he tenido suficiente –se disculpó Dennis con una mano en el hombro de Trisha–. Sinceramente, creo que tú también puedes ahorrártelo por el momento.

Trisha asintió con la cabeza y siguió a su abuelo fuera de la habitación.

–Yo me quedaré, no soy melindrosa –dijo Bev.

–Yo tampoco –aseguró Gi Gi entre risas.

Max casi deseó poder marcharse también, pero se sentó en un taburete al lado de Kate y le tomó la mano. Se había perdido el nacimiento de Trisha y no iba a perderse el de Humphrey.

–Podría ser un buen momento para buscar otro nombre al niño.

–¿No te gusta Humphrey? –preguntó Kate con los ojos cerrados por otra contracción.

–Me parece un buen nombre para un hipopótamo, pero no para un niño.

Llegó el médico, se puso los guantes y se metió por debajo de la sábana.

–Vaya, vaya. La cosas van muy deprisa –comentó cuando salió.

A los tres minutos, el bebé había nacido. No había sido ni tan largo ni tan aterrador como habían previsto su madre y su suegra. Después de lavarlo, dejaron al bebé en brazos de Kate.

–¡Dios mío! –exclamó Max con lágrimas en los ojos.

–Sí, es precioso –susurró Kate.

–Es muy guapo –le corrigió Max con emoción–. Estoy seguro de que también será inteligente.

–Es adorable –comentó Bev.

–Está arrugado como una pasa, pero es tan precioso que… –Gi Gi no pudo seguir al ponerse a llorar–. Perdonad, es que…

Gi Gi tragó saliva, tomó un pañuelo de papel de la mesilla y se apartó de la cama. Max la miró y la vio sollozando en un rincón. Se rehizo y se unió al grupo entre exclamaciones.

–¿Cómo va a llamarse? –preguntó el médico desde los pies de la cama.

Kate miró a Max y luego a Gi Gi.

–Si a Max no le importa, Gi Gi, me gustaría que tuvieras el honor de ponerle un nombre.

–Es emocionante…

Retrocedió con la mano en el pecho y empezó a llorar otra vez. Bev se rio.

–¿Quién iba a pensar que te desmoronarías por algo tan normal como un nacimiento?

Max no lo habría pensado, pero debería. Debería haber pensado que afectaría a su madre. No dio a luz a Chance, pero lo crió, lo abrazó, lo arropó, le ayudó a hacer los deberes… Miró a su hijo y tragó saliva. Recuperaría a su hermano costara lo que costase.

–¿Y bien? –preguntó Kate a su suegra.

–A mí siempre me ha gustado Clayton.

Kate sonrió y miró a su hijo.

–Clayton…

–Podemos llamarlo Clay –propuso Gi Gi.

–Clay –repitió Bev pasándole unos dedos por los nudillos–. Me gusta –concedió con una sonrisa.

–A mí también –intervino Max entre risas de alivio.

Max disfrutó el momento. La familia era muy distinta. Estaban a gusto y se ayudaban. No existía la preocupación de que pudiera beber. Solo un necio se arriesgaría a perder eso.

Las enfermeras se llevaron el bebé, Bev y Gi Gi besaron a Kate en las mejillas y le propusieron que descansara. Max se inclinó para darle un beso en la frente.

–Te quiero.

–Yo también te quiero –farfulló ella.

–Tienes que descansar.

–Dormiría una semana.

–Lo siento –intervino una enfermera con una sonrisa–, pero dentro de una hora, más o menos, le pedirán que intente darle de mamar.

Max le dio otro beso en la frente.

–Descansa. Yo me ocuparé del gentío que hay en la sala de espera. Cuando llamé a Annette, dijo que iba a venir. Tu madre se encontró con la señora Mayberry, vuestra vecina, y también ha venido. Eso sin olvidarnos de la señora Gentry.

Kate se rio, pero Max pudo notar que estaba quedándose dormida. Se marchó, se quitó el gorro que le habían pedido que se pusiera y se lo guardó en el bolsillo de la bata que llevaba puesta. Una paz infinita se adueñó de él mientras empujaba las puertas batientes que lo llevarían a la sala de espera. Quizá hubiese momentos complicados, los habría cuando arrastrara a Chance a casa aunque fuese lo último que hiciera, pero, en ese momento, era el hombre más afortunado del mundo.