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© 2012 Susan Macias Redmond

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Las flores de la felicidad, n.º 236 - abril 2021

Título original: Barefoot Season

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-674-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Para las mujeres que sirven en el ejército dejando atrás su hogar, su casa, sus amigos y su familia. Esto es para vosotras, con gratitud, amor y respeto.

Gracias especialmente a la sargento Betty Thurman, que de buena gana ha compartido conmigo historias personales sobre cómo era todo aquello. Cualquier error que pueda haber en esta novela es solo mío.

Y a la especialista Jeannette Blanco, que ha revisado el libro. Muchas gracias por tus comentarios e ideas. ¡Choca esos cinco como lo haría una animadora de Fool’s Gold! Eres la mejor.

Capítulo 1

–Mañana me voy a la guerra. Puede que no vuelva.

Michelle Sanderson dejó de prestar atención a la camioneta de cinco años de antigüedad que tenía pensado comprarse para mirar al chico que tenía al lado.

Era un chaval de unos dieciocho o diecinueve años, pelirrojo y con pecas. Bastante mono pero demasiado joven. Con unas piernas y unos brazos demasiado largos y un torso aún por ensanchar y rellenarse. Suponía que era más hombre que niño, aunque su transición no se había completado del todo.

–Lo siento –dijo ella segura de haberlo malinterpretado–. ¿Qué has dicho?

El chico esbozó una amplia sonrisa y le guiñó un ojo.

–Puede que no vaya a vivir mucho tiempo más. Después de que compres la camioneta, podríamos ir a tomar una copa o algo para celebrar que entro en el ejército.

–Son las dos de la tarde.

–Pues entonces podríamos ir a mi casa.

Michelle no sabía si echarse a reír o decirle que era un idiota en unos términos que lo harían llorar como una niñita. Esto último sería facilísimo. Había servido en el ejército durante diez años y casi la mitad de ellos los había pasado o en Iraq o Afganistán. Había tenido que tratar con demasiados jovencitos cachondos que daban por hecho que eran irresistibles y se le daba muy bien demostrarles lo equivocados que estaban.

Reírse a carcajadas sería un poco más complicado, sobre todo porque le dolía todo el cuerpo. No solo la cadera, que había sufrido un reciente encontronazo con un par de balas de insurgentes armados seguido por una artroplastia parcial, sino todo lo demás. Había pasado en el hospital tanto tiempo que no lo quería ni pensar. Tal como le había dicho su fisioterapeuta, la curación sucedía a su propio ritmo. Había intentado ir contra todo pronóstico, pero eso le había reportado tres noches más de hospital antes de que por fin le hubieran dado el alta.

–¿No soy un poco mayor para ti?

Él le guiñó un ojo.

–Experimentada.

A pesar del dolor, se rio.

–Ah, vale. Quieres cumplir algunas fantasías, ¿no?

–¡Cómo lo sabes!

Qué entusiasmado estaba, pensó sintiéndose más agotada a cada segundo que pasaba. Y estaba claro que el chico aún no había pasado el examen de agudeza visual, porque ella sabía muy bien que no se encontraba en su mejor momento. Su cuerpo pálido y demasiado delgado reflejaba la cantidad de tiempo que se había pasado en una cama de hospital. Tenía los ojos hundidos y un tono de piel demasiado gris para considerarlo normal. Además, caminaba con un bastón. Todo ello era muestra de lo poderosas que podían llegar a ser las hormonas de un hombre joven.

Antes de pensar en algo que decirle para declinar su invitación, un labrador amarillo apareció correteando por un lateral de la casa. El animal corrió hasta ella y saltó. Rápidamente, Michelle dio un paso atrás para evitar que la tirara al suelo. El movimiento ejerció presión sobre su cadera y un intensísimo dolor la atravesó.

Por un segundo, todo le dio vueltas y sintió como si se fuera a desmayar. Las náuseas también la asaltaron. «O una cosa o la otra», pensó angustiada y luchando por permanecer consciente. «Las dos cosas no». De pronto, un brazo sorprendentemente fuerte le rodeó el cuerpo sosteniéndola.

–Buster, abajo.

Michelle parpadeó y la fresca y húmeda tarde volvió a enfocarse ante sus ojos. El dolor que le abrasaba la cadera disminuyó lo justo para permitirle respirar. El chico estaba tan cerca que podía verle las pecas de la nariz y una pequeña cicatriz en la mejilla derecha.

–¿Estás bien?

Ella asintió.

Él dio un paso atrás y la observó. El perro se mantuvo atrás mirándola y gimoteando de preocupación.

Michelle alargó la mano.

–No pasa nada, Buster. Estoy bien.

El perro dio un paso al frente y le olfateó los dedos antes de darle un breve lametazo.

–Oye, eso quería hacerlo yo –dijo el chico con una temblorosa carcajada.

Michelle sonrió.

–Lo siento. Él es más mi tipo.

–Te duele.

Michelle levantó el bastón ligeramente.

–¿Creías que esto era un accesorio de moda?

–La verdad es que no me había fijado.

Lo cual demostraba su teoría sobre su deficiente visión.

–Es solo una herida en la piel –en realidad tenía afectados piel, hueso y algunos tendones, pero ¿para qué entrar en detalles?

El joven miró los macutos que había en la acera, miró el bastón y volvió a mirarla a los ojos.

–¿Estuviste allí?

«Allí» podría haber correspondido a cientos de lugares, pero sabía a lo que se refería el chico. Asintió.

–¡Qué pasada! ¿Y cómo fue? ¿Pasaste miedo? ¿Crees que…? –tragó saliva y se sonrojó–. ¿Crees que me irá bien?

Quería decirle que no y que quedarse en casa, estar con sus amigos e ir a la universidad sería mucho más sencillo. Más seguro. Más cómodo. Pero normalmente lo más sencillo no era lo mejor y para algunos valía la pena pagar cualquier precio a cambio de formar parte de algo significativo.

Las razones por las que ella se había alistado habían sido bastante menos altruistas, pero con el tiempo se había ido moldeando hasta convertirse en una soldado. Ahora lo complicado sería saber encontrar la forma de regresar.

–Te irá bien –contestó esperando estar diciéndole la verdad.

–¿Seré un héroe? –preguntó el chico con una sonrisa y después dio una palmada sobre la camioneta–. Bueno, has hecho todo lo posible por confundirme con lo sexi que eres y tu condición de veterana de guerra, pero no me voy a dejar liar. Quiero diez mil. Ni un centavo menos.

¿Sexi? Eso sí que la hizo reír. En esa fase de su vida le costaría incluso optar a ser la novia de un hombre de noventa años, pero, ¡oye!, siempre era agradable oír un cumplido.

Centró su atención en la camioneta. Estaba en un estado aceptable, con neumáticos relativamente nuevos y solo algunas abolladuras. Además, tenía los kilómetros suficientes para poder sacarle partido durante unos cuantos años antes de tener que empezar a poner recambios.

–Diez es muchísimo –dijo–. Voy a pagar en metálico. Estaba pensando en ocho.

–¿Ocho? –él se llevó la mano al pecho–. Me vas a matar. ¿En serio quieres hacerle eso a un futuro héroe?

Michelle se rio.

–Venga, chaval. Vamos a dar una vuelta para que la vea un amigo mecánico. Si me dice que la camioneta es buena, te daré nueve mil quinientos y podrás darte por vencedor.

–Hecho.

Dos horas después, Michelle dejaba al chico, Brandon, en su casa. Un mecánico que conocía en la base le había dado el visto bueno y ella le había entregado al joven un fajo bien ordenado de billetes nuevecitos. A cambio, él le había entregado los papeles y las llaves.

Ahora, mientras se alejaba de la casa de Brandon, miró al cielo gris. Estaba de vuelta en el estado de Washington, donde las lluvias eran tan frecuentes que un día de sol se convertía en el tema estrella de los noticiarios locales. Dejar el equipaje a la intemperie suponía todo un riesgo y ella había dejado sus dos macutos en la plataforma de la camioneta, pero bueno; las nubes parecían más ociosas que amenazadoras y seguro que las bolsas estarían a salvo durante el trayecto a casa.

Casa. Se encontraba muy lejos del lugar donde había pasado los últimos diez años. Blackberry Island, una isla situada en el estrecho de Puget, conectaba con el continente mediante un largo puente, y aunque técnicamente estaba a una distancia razonable que te permitía ir y volver en el día, parecía como si estuviera en otro mundo. El único pueblo de la isla se hacía llamar «La Nueva Inglaterra de la Costa Oeste», un eslogan que nunca había entendido.

Tranquila, turística, con establecimientos pintorescos y un ritmo de vida pausado, la isla festejaba todo lo relacionado con las moras. Tenía unas tradiciones estúpidas y las estaciones llevaban un ritmo desacompasado que siempre le había resultado muy irritante. O al menos antes, porque ahora le resultaba atrayente lo que antes no había apreciado.

Cambió de postura en el asiento. El dolor de la cadera era más constante que nunca. Los fisioterapeutas le habían jurado que mejoraría, que se estaba recuperando más rápido de lo que habían esperado, pero ya estaba aburrida del proceso de recuperación; era demasiado largo. Sin embargo, tenía que darle tiempo a su cuerpo y no meterle prisas.

Salió a la carretera principal y desde ahí se incorporó a la autopista y se dirigió al norte fusionándose con el tráfico. Le impresionó ver tanta cantidad de coches y cómo avanzaban tan ordenadamente. Estaba acostumbrada a Hummers y vehículos de asalto, no a todoterrenos y coches deportivos. El aire húmedo y fresco era otra de las cosas que había olvidado. Encendió la calefacción y deseó haberse puesto una cazadora. No importaba que estuvieran en mayo. Las estaciones eran para los cobardicas. El verano llegaba tarde a esa parte del país. Por suerte, los turistas llegaban pronto.

Sabía qué esperarse durante los próximos cuatro meses. Desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo, la isla estaría plagada de visitantes. Iban allí por los paseos en barco, las famosas grullas del estrecho de Puget y las moras. Blackberry Island era, como su propio nombre indicaba, la capital de las moras de la costa oeste. Los turistas abarrotaban los restaurantes y compraban todo tipo de baratijas y objetos hechos a mano. Y, por supuesto, comían moras.

Añadían moras frescas a las tortitas, a las ensaladas y a prácticamente cada comida conocida por el hombre. Adquirían helados de mora en puestos de vendedores ambulantes y galletas de moras en quioscos. Compraban paños de cocina y tazas con dibujos de moras y cataban los dudosos resultados del concurso de cocina anual de chile de mora. Y lo mejor de todo, llenaban todas las habitaciones en un radio de ochenta kilómetros, incluyendo las habitaciones del Blackberry Island Inn.

Prácticamente podía oír el alegre murmullo de la cuenta bancaria del hostal llenándose. Como la mayoría de los negocios de la isla, el hostal generaba la mayor parte de sus ingresos anuales durante esos preciados cuatro meses. Los días serían largos, las jornadas interminables y el trabajo agotador, pero después de haber estado fuera tanto tiempo, estaba deseando sumergirse de nuevo en todo eso. Estaba deseando volver al único lugar que sabía con seguridad que jamás cambiaría.

–¿Ya ha llegado?

Damaris lanzó la pregunta desde la puerta del despacho de Carly Williams.

Carly levantó la mirada de la tarjeta de bienvenida que estaba haciendo. Un servicio personalizado era parte de lo que el Blackberry Island Inn ofrecía a sus huéspedes. Ella se informaba sobre los clientes antes de que llegaran y después les dejaba en la habitación una tarjeta de bienvenida hecha a mano. Los Banner, una pareja mayor que había ido allí a avistar pájaros y hacer catas de vino, habían mencionado cuánto les gustaba el mar. Carly se había asegurado de darles una habitación orientada al oeste y estaba haciendo una tarjeta con una imagen de la bahía de Blackberry al atardecer.

Sobre el protector de mesa había pedacitos de cinta decorativa y encaje, una barra de pegamento y unas pinzas algo estropeadas. Distraídamente, se frotó el dorso de la mano para quitarse un poco de purpurina.

–No está aquí –le respondió a Damaris y sonrió–. Ya te dije que te avisaría cuando llegara.

Damaris suspiró. Las gafas se le habían bajado a la nariz y le daban un aire de despistada. Más de un empleado nuevo había dado por hecho que ese aspecto de persona distraída significaba que la mujer no se percataría de si llegaba tarde o no ofrecía más café cuando un huésped daba un sorbo a su taza, y después había acabado lamentando todos esos errores.

–Pensaba que ya habría llegado –admitió Damaris–. La he echado mucho de menos. Ha pasado demasiado tiempo.

–Sí –murmuró Carly sin querer pensar en cómo se alteraría su vida cuando Michelle volviera. Y recordarse que había sido ella la parte perjudicada no hizo más que revolverle el estómago.

Ahora todo era distinto, se dijo. Era una persona competente y durante los últimos tres meses había sido ella la que había dirigido el hostal. Era un activo valioso para el establecimiento. Ojalá Michelle lo viera de ese modo.

Damaris entró en el despacho y se sentó al otro lado del escritorio.

–Aún recuerdo cuando me contrató –dijo con un suspiro la cocinera de cincuenta y tantos años–. ¿Cuántos años tendría? ¿Dieciséis? Yo tenía hijos más mayores que ella. Estaba sentada justo ahí donde estás tú. Y asustadísima. Podía verla temblar –su fina boca formó una sonrisa–. Había ido a la biblioteca a por un libro sobre métodos para entrevistas de trabajo. Había intentado esconderlo debajo de unos papeles, pero lo vi.

La sonrisa se desvaneció a la vez que estrechó sus ojos oscuros.

–Su madre debería haber sido la que se ocupara de todo, pero eso nunca pasaba. Michelle adoraba este lugar.

Carly respiró hondo. Damaris y ella habían discutido muchas veces sobre madre e hija. Admitía que Brenda había tenido sus defectos, pero había sido ella la que la había rescatado; la que le había dado un trabajo y un propósito en la vida. Todo eso se lo debía a Brenda. En cuanto a Michelle…

–Espero que le gusten los cambios –dijo Carly a modo de distracción. La tensión que le rodeaba el pecho ya era tan fuerte que tuvo que concentrarse en relajarse para poder respirar bien. Ahora mismo lo último que necesitaba era más estrés–. Le has contado lo que hemos hecho, ¿verdad?

–Le escribo todos los meses –contestó Damaris con un resoplido de desdén–. Al contrario de lo que su madre hizo nunca.

La táctica de distracción no le había funcionado, pensó Carly. Pero no iba a rendirse.

–Tus bollitos de mora son muy populares entre los clientes. Se me ha ocurrido que podríamos venderlos en paquetes los domingos por la mañana para que nuestros huéspedes puedan llevárselos a casa. ¿Qué opinas? ¿Sería demasiado trabajo?

Damaris se relajó en la silla.

–Podría hornear más. No sería complicado.

–Podríamos venderlos en paquetes de cuatro y ocho, y usar esos envoltorios decorativos de plástico que hemos comprado.

Damaris ya conocía el coste de cada bollito, así que calcular un precio era muy sencillo. Carly además quería incluir en el paquete una tarjeta con la receta, pero sabía que eso sería mejor no preguntarlo. Damaris protegía sus recetas como las leonas protegían a sus cachorros: con dientes, garras e intimidación.

–Voy a ver si ya está aquí –dijo la mujer levantándose.

Carly asintió y, muy a su pesar, salió con ella del despacho. Ahora pocas cosas seguirían igual en el hostal y era imposible negarlo, aunque haría un gran esfuerzo. Brenda se había ido y Michelle había vuelto. Solo eso ya bastaba para cambiar las dinámicas, pero además había otras complicaciones. Diez años cambiaban a cualquiera, así que sabía que Michelle estaría distinta. Ahora la pregunta era: ¿de qué modo? Porque la gente no siempre cambiaba para bien.

Se detuvo en el pasillo. ¿Cambiar para bien? Tal vez debería dejar de sacar libros de autoayuda de la biblioteca durante unas semanas y relajarse con una buena novela romántica.

Fue hacia la sala de la entrada y se situó detrás del escritorio de madera oscura tallada a mano que hacía las funciones de mostrador de recepción. Tocar esa superficie desgastada y familiar la relajaba. Conocía cada arañazo, cada mancha. Sabía que el último cajón de la izquierda se atascaba cuando llovía y que el tirador del cajón superior de la derecha estaba suelto. Sabía dónde guardaban las toallas las camareras de piso y qué habitaciones eran más propensas a tener problemas de tuberías. Podían vendarle los ojos y meterla en una habitación, y allí de pie, en una absoluta oscuridad, podría decir en cuál de ellas se encontraba guiándose por el olor, el tacto del interruptor de la luz y el crujido del suelo al pisarlo.

Durante diez años ese hostal había sido su hogar y su refugio, y pensar que Michelle pudiera arrebatárselo de un chasquido la aterraba. Ni siquiera se molestaría en pensar que además sería un mal acto. En el terreno de la autoridad moral, Carly temía haberse adentrado en arenas movedizas.

–¡Ahí está! –gritó Damaris señalando hacia la ventana.

Carly miró hacia los cristales recién fregados, aunque más que fijarse en la camioneta que estaba aparcando, posó la mirada en el resplandeciente vidrio y el marco blanco. Después observó el césped verde y la profusión de margaritas.

Las flores eran su afición, su pasión. Donde otros veían poco más que una variante de un mismo tema, ella veía margaritas Shasta y gerberas; margaritas broadway lights, gold rush, golden sundrops y, por supuesto, la única y sin igual margarita de blackberry. Las margaritas eran parte de la esencia del hostal. Estaban presentes en jarrones en las mesas del restaurante, danzando por los papeles pintados, dando color a los cuadros, y estampadas en el membrete del hostal. Había tenido en mente los luminosos colores de su jardín al ayudar a Brenda a elegir el nuevo tejado. Ahora sus tablillas verdes oscuras eran el perfecto telón de fondo y ese mismo color se repetía en los postigos y en la puerta principal.

Damaris cruzó el jardín corriendo, con su delantal blanco sacudiéndose como las alas de una mariposa. Abrió los brazos y abrazó a la otra mujer, mucho más alta y delgada de lo que Carly recordaba. La miró, aunque no quería verla, y escuchó, aunque no podía oír nada.

Michelle se puso derecha, sonrió y volvió a abrazar a Damaris. Ahora tenía el pelo más largo y parecía una oscura maraña de ondas, casi rizos. Su rostro era más anguloso y tenía más ojeras. Tenía aspecto de haber estado enferma. De hecho, sabía que había resultado herida en servicio. Parecía frágil, aunque Carly tenía muy claro que no debía fiarse de las apariencias. Michelle no era de las personas que cedían ante la debilidad. Ella era más bien como el alienígena aterrador de las películas, ese que nunca se rinde.

Las dos tenían prácticamente la misma edad; Michelle solo le sacaba un par de meses. Antes de que todo hubiera cambiado, Carly había conocido su rostro mucho mejor que el suyo propio y había podido explicar cada cicatriz y la historia de su origen.

En su vida había tres momentos clave: el día en que su madre se había marchado, la tarde en la que había descubierto que su mejor amiga se había acostado con su prometido, y la mañana en la que Brenda la había encontrado llorando en el supermercado porque no podía comprar el litro de leche que su ginecóloga insistía que bebiera cada día.

Por separado, esos momentos apenas sumaban un cuarto de hora. Un minuto por aquí, dos por allí… Y, aun así, cada uno de ellos le había cambiado la vida, dándole la vuelta, arrojándola al suelo, rompiendo lo que le era preciado y dejándola sin aliento. Michelle había sido parte del paño que cubría su mundo y lo había desgarrado hasta dejarlo hecho jirones.

Respiró hondo y miró a la mujer que caminaba hacia el hostal. De nuevo, se sentía pendiendo de un jirón de tela. De nuevo, Michelle definiría su futuro y no había ni una maldita cosa que pudiera hacer para evitarlo. Lo injusto de la situación le encogió el pecho, pero se obligó a relajarse diciéndose que había sobrevivido a cosas peores. Y a esto también sobreviviría.

El teléfono sonó y volvió al mostrador para responder.

–Blackberry Island Inn –dijo con tono claro y de seguridad–. Voy a comprobar la fecha –continuó mientras tecleaba algo en el ordenador–. Sí, tenemos habitaciones disponibles.

Mientras anotaba la información y confirmaba la hora de llegada y el número de tarjeta de crédito, veía cómo se iba acercando Michelle. El cazador había vuelto y eso la dejaba preguntándose si ella formaría parte de la celebración o si simplemente sería su siguiente presa.

Capítulo 2

No era lo mismo saber que ver. Michelle miró la entrada del hostal y supo que seguiría recibiendo golpes.

–¡Qué alegría tenerte de vuelta! –dijo Damaris dándole otro abrazo que le aplastó los huesos.

Bueno, al menos era una sensación familiar, como también lo era el aroma a canela y vainilla de los pasteles que Damaris hacía cada mañana. Sin embargo, todo lo demás no estaba como debía estar; desde el tejado, con ese espantoso color verde, hasta los postigos a juego. Incluso la estructura había cambiado. El hostal donde había crecido había cambiado extendiéndose de un modo que hacía que pareciera achaparrado, como si le hubieran salido lorzas y necesitara dejar los bollitos de moras y apuntarse a clases de zumba.

A la izquierda, donde había estado el restaurante, sobresalía una sala añadida que cortaba el jardín lateral asolando la pendiente por la que se había tirado rodando cuando jugaba de pequeña. A la derecha, otro añadido que hacía que pareciera que al establecimiento le había salido una verruga, con colores chillones y ventanas por las que se veían las chorradas típicas de la isla: muñecas y faros, móviles de campanillas y vidrios de colores colgantes.

–¿Hay una tienda de regalos? –preguntó casi con un gruñido.

Damaris puso los ojos en blanco.

–Fue idea de tu madre. O tal vez de Carly. Yo nunca las escuchaba cuando las dos se ponían a hablar. Son como los pájaros. Hacen ruido y dicen poco.

Las pequeñas pero fuertes manos de Damaris le agarraban los brazos.

–No te preocupes por ellas. Ahora estás en casa y eso es lo único que importa –se le tensó la boca con gesto de preocupación–. Estás demasiado delgada. Eres toda huesos.

–Por haber estado en el hospital –admitió Michelle. No había nada como un doloroso disparo de rifle para matarte el apetito.

Por el rabillo del ojo vio el batir de unas alas. Ahí estaban, las omnipresentes grullas del estrecho de Puget volando en círculo sobre las grises aguas. Los pájaros atraían a visitantes y científicos. Por la razón que fuera, la gente las encontraba interesantes. A ella nunca le habían gustado. Cuando tenía ocho, años las grullas se habían pasado todo un verano cagándole encima, no sabía si por mala suerte o por una conspiración aviar. De cualquier modo, había pasado de tener una opinión bastante neutral sobre ellas a odiarlas. Y el tiempo que había pasado fuera no había aplacado su deseo de verlas desaparecer.

Volvió a mirar el hostal y sintió que el estómago le dio un vuelco de decepción. ¿Cómo habían podido hacerle eso a un edificio que había sido precioso? Incluso su madre debería haber sabido que no estaba bien modificarlo.

Y probablemente lo había sabido, se dijo. Seguro que todo había sido cosa de Carly.

–Pasa –dijo Damaris yendo hacia el porche–. Va a llover y quiero darte de comer.

Esos dos inconexos pensamientos la hicieron sentirse un poco menos inquieta. Al menos Damaris no había cambiado; seguía siendo cordial y cariñosa, y seguía teniendo la constante necesidad de dar de comer a los demás. Se aferraría a eso.

Vacilante, caminó al lado de Damaris, que era mucho más baja que ella, sabiendo que probablemente debería estar usando el bastón, pero negándose a mostrar debilidad, sobre todo cuando la situación era tan extraña. Porque, en su mundo, no saber qué venía a continuación significaba estar en peligro.

Esa era una de las apasionantes escuelas que le había dejado su trabajo en Iraq y Afganistán, pensó con pesar; además de pesadillas, un temperamento explosivo y un atractivo pequeño tic que de vez en cuando le afectaba al párpado inferior del ojo izquierdo.

Como una tonta, se había permitido creer que, en cuanto viera el hostal, estaría bien. Que le bastaría con estar en casa. Debería haber sabido que no sería así, pero no había perdido la esperanza. Y ahora esa esperanza se había marchitado y muerto dejándola con poco más que el dolor de cadera y un desesperado anhelo de volver a tener diez años. De volver a aquella época en la que subirse al regazo de su padre y sentir sus robustos brazos estrechándola con fuerza hacían que todo estuviera bien.

–¿Michelle? –la voz de Damaris reflejaba preocupación.

–Estoy bien –mintió y sonrió–. Y si no me crees, ¿qué te parece si me propongo llegar a estar bien con el tiempo? ¿Podrías soportarlo?

–Solo si me prometes que vas a comer.

–Hasta que reviente.

A Damaris le habían salido algunas canas y tenía más arrugas alrededor de los ojos, pero por lo demás, estaba como siempre. Al menos eso ya era algo. Michelle aún seguía buscando alguna pieza de su hogar que pudiera reconocer. Incluso el jardín había cambiado, pensó al detenerse para mirar las alegres margaritas que se mecían con la ligera brisa.

Ese estallido de color formaba un alegre patrón que enmarcaba el césped y avanzaba hacia el edificio principal para luego deslizarse por un lateral. Todas eran distintas, como si alguien hubiera buscado las más extrañas, las más atrevidas. Su intensidad de color fue como un chillido para sus doloridos sentidos y le entraron ganas de taparse los oídos y los ojos.

Ver las escaleras del porche delantero le hizo centrar la atención de nuevo en el hostal. Se preparó para el dolor que la abrasaría y la consecuente náusea acompañada de sudor.

Puso el pie derecho sobre el primer escalón y levantó el izquierdo. Prepararse para las llamas no hacía que resultaran menos abrasadoras. El dolor la atravesó con tanta intensidad que quiso suplicar clemencia o, al menos, detenerse. Con la de cambios que habían hecho, ¿y no habían instalado una rampa?

Cuando llegó al final de la escalera, la cubría un sudor frío y pegajoso y le temblaban las piernas. Si hubiera comido esa mañana, habría vomitado. ¡Y eso sí que habría sido un regreso a casa elegante! Damaris la miraba disimuladamente, pero sus ojos marrones se habían oscurecido de preocupación.

–¿Es por tu madre? –preguntó la mujer en voz baja, como si no quisiera oír la respuesta–. Sé que nunca os llevasteis bien, pero está muerta. No puedes culparte por no haber podido venir para el funeral.

–No me culpo –logró decir Michelle entre dientes. Que le hubieran disparado había sido una de las mejores excusas que había tenido a mano.

Respiró hondo unas cuantas veces más y el dolor se disipó lo justo para poder soportarlo. Pudo ponerse derecha sin soltar un quejido de dolor, lo cual le permitió fijarse en que el mobiliario del porche era nuevo, al igual que la baranda. Desde luego, su madre no había escatimado con los beneficios que le había generado el hostal.

–Hola, Michelle. Bienvenida a casa.

Se giró hacia las amplias puertas dobles y vio a Carly en el umbral.

Ahí también vio cambios. Pelo corto en lugar de largo. El mismo color rubio, los mismos ojos azules oscuros, pero ahora cubiertos por un sutil maquillaje menos gótico y más propio de una señorita que queda con sus amigas para almorzar.

La sencilla falda negra, los zapatos planos negros y la camisa rosa de manga larga con un diminuto volante en el puño conformaban un atuendo perfectamente profesional para el hostal. Ella, en comparación, se sentía basta, tosca. Llevaba unos pantalones de bolsillos anchos, que era lo único que podía ponerse con facilidad y que no fuera un chándal. Su camiseta de manga larga había ido a la guerra y vuelto de ella, y eso se notaba. No recordaba la última vez que había usado máscara de pestañas o crema hidratante, ni la última que le había cortado el pelo alguien que hubiera estudiado peluquería.

En cambio, Carly estaba guapa. Más guapa de lo que recordaba. Y femenina.

De pequeñas, Michelle había sido la bella, con su melena larga y oscura y sus grandes ojos verdes, y Carly había sido solo una chica mona, como la ayudante a la sombra en un concurso de belleza. Resentida por ver otro cambio más, quiso darse la vuelta y marcharse. Volver a…

Pero ese era el problema. El hostal era lo único que tenía y marcharse no era una opción.

Carly seguía sonriendo, parecía tranquila y controlando la situación.

–Estamos muy ilusionadas de que hayas vuelto –dejó de sonreír y añadió–: Siento lo de Brenda. Era una mujer maravillosa.

Michelle enarcó las cejas. Había muchas palabras con las que describir a su difunta madre y «maravillosa» no era una de ellas.

Pero lo más preocupante de todo era la actitud de esa mujer, como si le correspondiera a ella dar la bienvenida a alguien. Como si ese lugar le perteneciera.

–Ha pasado mucho tiempo –añadió Carly–. No te veía desde… –se detuvo–. Ha pasado mucho tiempo –repitió.

Esas palabras, posiblemente impulsivas, posiblemente planeadas, le recordaron las últimas horas que había pasado en ese lugar. Suponía que debería sentirse avergonzada o culpable y que Carly se esperaba una disculpa. Pero, a pesar de lo que había hecho, Michelle quería que fuese Carly la que se disculpara, como si fuera ella la que había hecho algo malo.

Se quedaron mirándose un largo minuto durante el que Michelle luchó contra los recuerdos. «Contra los recuerdos buenos», pensó contrariada. Carly y ella habían pasado miles de horas juntas, habían crecido juntas.

«¡A la mierda!», se dijo apartándose esos recuerdos de la cabeza. Con decisión, caminó hacia la puerta y, tal como esperaba, Carly se apartó para dejarla pasar.

El interior estaba tan cambiado como el exterior. Las alegres cortinas eran nuevas y también todo lo que rodeaba a la chimenea. El suelo de madera estaba pulido y barnizado, las paredes pintadas y en el pasillo que conducía al restaurante había un espantoso mural de margaritas.

Pero el mostrador de recepción era el mismo y a eso se aferró, mental y físicamente. Mientras sentía que la sala parecía hundirse y dar vueltas, entendió que había sido una estupidez esperar que nada hubiese cambiado. Había creído que al volver se encontraría exactamente todo lo que había dejado, exceptuando a su madre; que cuando entrara en su casa, sería como si nunca se hubiera marchado. Como si nunca hubiera estado en la guerra.

–¿Estás bien? –le preguntó Carly alargando el brazo hacia ella. El movimiento hizo que la luz iluminara la pulsera de abalorios de oro que llevaba.

Michelle la conocía muy bien. De niña se había quedado hipnotizada con el movimiento de las destellantes figuritas de oro. A medida que había ido creciendo, había conocido la historia detrás de cada una de ellas y se había inventado cuentos sobre la delicada estrella de mar o el diminuto zapato de tacón. Había sido la pulsera de su madre y era uno de los pocos recuerdos buenos que guardaba de ella.

Ahora Carly llevaba esa pulsera.

No la quería, pero, desde luego, tampoco quería que Carly la tuviera.

La ira bullía y burbujeaba en su interior como si fuera agua salpicando una sartén caliente. Quería agarrar el delicado brazo de Carly y arrancarle las figuritas de oro. Quería machacarla, quitársela y hacerle daño.

Respiró hondo tal como le habían enseñado. Aunque no creía mucho en el síndrome de estrés postraumático, le habían dicho que lo padecía. Por eso había escuchado a los terapeutas cuando le habían dicho que debía evitar situaciones estresantes, descansar y comer bien. Había escuchado y después había elegido lo que creía que le funcionaría.

Hizo las respiraciones, le dolía todo. Después echó a andar cojeando; cada paso la abrasaba de dolor y sus tejidos parecían llorar a modo de protesta.

Recorrió el pasillo más corto a la derecha, dobló una esquina y se detuvo delante de una puerta. Al menos había una cosa que no había cambiado, pensó tocando el marco donde unos pequeños cortes marcaban cómo había ido creciendo. Las marcas se habían detenido abruptamente, no porque hubiera dejado de hacerse más alta, sino porque el hombre que tanto se había preocupado por ella, el padre que tanto la había querido, se había ido.

Giró el pomo porque necesitaba entrar. Necesitaba estar en un sitio donde poder refugiarse y lamerse las heridas.

La puerta estaba cerrada. Volvió a intentarlo dando puñetazos, con golpes fuertes y decididos.

Entonces la puerta se abrió y tras ella encontró a una adolescente con ojos de asombro.

–Ah, hola –dijo la chica arrugando ligeramente su nariz pecosa–. Lo siento. Las habitaciones de los huéspedes están todas arriba. Esta es privada.

–Sé lo que es –respondió Michelle hablando por primera vez desde que había entrado en el hostal.

–¿Quién es, Brittany? –preguntó una niña desde el fondo del apartamento.

–No lo sé –la adolescente miraba a Michelle como esperando a que se marchara.

Michelle quería entrar en su habitación, tirarse en la cama y dormir porque el sueño, cuando lograba conciliarlo, sanaba.

Apartó a la chica a un lado y cruzó el umbral.

Nada estaba como debía. Ni las paredes ni las alfombras ni los muebles. En lugar del destartalado sofá de cuadros había uno cubierto con una funda ajustada en tonos azules. Había margaritas por todas partes, en jarrones, en almohadas y en cuadros. Incluso las cortinas daban testimonio de las estúpidas flores. Y donde no había margaritas, había moras.

Miró las sillas nuevas, la mesa de la cocina que no reconocía, y los juguetes. Había una casa de muñecas en una esquina y animales de peluche y una pila de juegos en el ancho alféizar de la ventana.

Una niña de unos diez años se situó frente a ella. Tenía los ojos grandes y de color azul oscuro, y expresión de miedo. Sujetaba un iPod en la mano.

–¿Quién eres? –preguntó con esos grandes ojos abiertos de par en par–. Ya lo sé –tomó aire y dio un paso atrás casi estremeciéndose–. Tienes que irte. ¡Tienes que irte ya!

–¡Gabby! –dijo la adolescente impactada.

Michelle retrocedió y salió rápidamente ignorando el incesante dolor que le envolvía las caderas y la hacía tambalearse. Todo estaba mal. Sentía demasiado dolor y la habitación se estaba ladeando. No podía respirar, no sabía dónde estaba. Era como si hubiera pisado lo que creía que era tierra firme y en lugar de eso hubiera acabado cayéndose.

Fue todo lo deprisa que pudo, sintiendo el dolor y sabiendo que lo pagaría después, pero sin importarle. Volvió por donde había ido. En la entrada estaba esperando Carly, tan perfecta con su ropa femenina y la pulsera de Brenda. Se detuvo frente a ella.

–Estás despedida –dijo hablando con claridad a pesar de cómo le ardía la cadera.

Carly palideció.

–¿Qué? No puedes hacer eso.

–Sí puedo. Este hostal es mío, ¿lo recuerdas? Estás despedida. Haz las maletas y vete. No quiero volver a verte.

Pasó por delante de Damaris, bajó los escalones a trompicones y fue hacia la camioneta. Estuvo a punto de desmayarse por el dolor que le produjo alzar la pierna, pero lo logró. Arrancó el motor y se alejó.

Después de dos bruscos giros a la derecha, paró a un lado de la carretera. Unos violentos sollozos le salieron de la garganta. Le temblaban las manos y un intenso frío la calaba llegándole a los huesos.

No había lágrimas, solo sonidos y el dolor que le producía saber que haber vuelto a casa no significaba que tuviera un sitio adonde ir.

Capítulo 3

–El especial de la noche es una variante del pollo Marsala –dijo Carly sonriendo a la pareja mayor que estaba sentada junto a la ventana–. Champiñones, hierbas aromáticas y una salsa cremosa de Marsala con rigatoni. Es uno de mis platos favoritos.

La mujer, con su pelo canoso recogido, sonrió.

–No estoy segura de que mi cintura pueda soportarlo, pero suena delicioso.

Su marido asintió.

–Hemos traído nuestro propio vino. No hay problema, ¿verdad?

Carly miró la botella. En la esquina superior izquierda de la etiqueta había una pegatina de una mora, lo cual significaba que habían comprado la botella en el pueblo.

–En absoluto. No hacemos ningún cargo por el descorche de botellas adquiridas fuera de nuestro establecimiento. ¿Quieren que se la abra ya para que vaya respirando?

El marido sonrió.

–Pues no lo sé. Suena muy fino y elegante.

–Son ustedes los que han elegido un vino fantástico. ¿Por qué no me dejan que se lo abra? Mientras deciden la cena, les traeré las copas para que puedan catarlo.

–Gracias –la mujer le dio una palmadita en la mano al hombre–. Lo estamos pasando de maravilla. Es nuestra tercera visita aquí. Hacía unos años que no veníamos. Habéis hecho unos cambios maravillosos.

–Gracias. Espero que no tengamos que volver a esperar mucho para disfrutar de su compañía.

Se excusó para dirigirse al reservado donde se encontraba la alacena en la que almacenaban las vajillas y las cuberterías. Después de sacar copas y un sacacorchos, volvió a la mesa y atendió a los huéspedes. A continuación, comprobó las otras tres mesas y fue a la cocina a por las ensaladas.

Hasta el momento nadie se había dado cuenta de que pasaba algo. Y si se habían dado cuenta, no habían comentado nada, lo cual era casi igual de positivo. Si se mantenía ocupada, no podía pensar, no podía preocuparse, no podía entrar en pánico.

Entró en la luminosa y sofocante cocina y vio que las ensaladas estaban listas. Las agarró y volvió al comedor.

La tarea era sencilla, y lo agradecía porque la palabra «dispersa» no bastaba para describir cómo se sentía. «Aterrorizada» probablemente se acercaba más.

Despedida. No podía estar despedida. Ese era su hogar. Llevaba casi diez años viviendo ahí. Había volcado su alma y su corazón en ese lugar y lo adoraba. Eso debería contar, ¿no? ¿No decían que la ley favorecía al poseedor sobre el propietario? ¿Serviría de algo recurrir a clichés? Tenía que haber algo que pudiera ayudarla. Michelle no podía volver sin más y despedirla.

Pero sí. Sí podía.

Conteniendo las lágrimas, volvió a la zona de la alacena. Sentía la encimera de mármol fría bajo sus dedos. Era un mármol que había elegido ella, junto con los armarios e incluso las mesas y las sillas del restaurante.

Se lo había prometido, pensó agachando la cabeza con los ojos llenos de lágrimas. Brenda le había prometido que le daría una parte del hostal: un dos por ciento al año hasta que tuviera la mitad y fueran socias igualitarias. Por derecho, ahora debería tener en propiedad casi un veinte por ciento, pero el hostal no había pertenecido a Brenda y, por lo tanto, en realidad no había habido nada que hubiera podido darle nunca.

Cuando tantos años atrás Michelle había dicho que su padre le había dejado el hostal, Carly había dado por hecho que su amiga solo estaba haciendo un comentario infantil del tipo: «Esto será mío» porque vivía y trabajaba allí. Pero resultaba que Michelle había estado diciendo la verdad, Brenda había mentido, y ahora ella no tenía ningún sitio adonde ir.

Se secó la cara y forzó una sonrisa antes de volver con sus clientes.

Eran casi las siete y media cuando pudo escaparse al apartamento del propietario, a las habitaciones donde su hija y ella habían vivido desde que había nacido Gabby. Unas habitaciones que había hecho suyas, habitaciones llenas de recuerdos.

Gabby estaba viendo la televisión, pero levantó la mirada y le sonrió al verla. Brittany, su cuidadora habitual, soltó su iPhone rápidamente. La niña bajó del sofá y corrió hacia ella.

–¡Mamá!

No dijo nada más, solo la abrazó.

Carly le devolvió el abrazo sabiendo que, como prácticamente cualquier madre del mundo, haría lo que fuera por su hija, incluso protegerla de la verdad. Y esa verdad era que podían echarlas de su casa.

–¿Qué tal la noche? –preguntó apartándole de la cara y con suavidad su melena rubia y mirándola a esos ojos azules.

–Bien. He ganado a Brittany en dos paneles de La ruleta de la fortuna.

La adolescente sonrió.

–¿Lo ves? Todos esos deberes de Ortografía te están sirviendo de algo.

Gabby arrugó la nariz.

–Preferiría hacer Matemáticas.

–La cena estaba muy rica –dijo Brittany levantándose–. Gracias.

Carly les había servido la pasta con pollo Marsala a las cinco y media. Trabajaba en el restaurante dos noches a la semana, pero al menos podía llevar la cena a casa durante su turno.

–Me alegro de que os haya gustado.

–Sí –dijo Gabby.

Brittany ya se había puesto el abrigo.

–¿Has quedado con Michael? –le preguntó Carly mientras acompañaba a la chica a la puerta.

Brittany sonrió.

–Sí. Vamos a jugar a los bolos con unos amigos.

–La semana que viene ya deberían decirme algo del campamento de verano –dijo Carly y oyó a su hija resoplar.

A Gabby no le gustaba mucho el campamento de verano, principalmente porque implicaba tener que salir a la calle y hacer cosas como excursiones y montar en kayak. Su hija prefería leer o jugar al ordenador.

–Mis clases de verano son de ocho a doce –Brittany se sacó su larga trenza pelirroja de debajo de la cazadora–, así que por las tardes me viene bien –vaciló y bajó la voz para añadir–: ¿Era ella? ¿Michelle?

Carly asintió.

–No es como me la imaginaba. No pensaba que fuera a dar miedo. Y tampoco es que haya hecho nada, pero no sé…

El primer instinto de Carly fue defenderla, lo cual solo demostraba que una nunca dejaba de ser idiota por mucho que creciera.

–No es tan mala –dijo, lo cual era muy generoso por su parte teniendo en cuenta que la había despedido.

–Vale. Que paséis buena noche.

Brittany se marchó y Carly se sentó en el sofá. Su hija se acurrucó a su lado y apoyó la cabeza en su hombro.

–No me gusta –susurró la niña–. ¿Tiene que quedarse?

Carly quería decir que a ella tampoco le gustaba Michelle, pero sabía que eso sería un error. Hacer lo correcto era un rollo, pensó acariciándole el pelo a su hija.

–Vamos a ver cómo van las cosas antes de juzgar a nadie –dijo con tono animado e ignorando la sensación de desastre inminente.

–Siempre haces lo mismo, mamá –contestó Gabby con un suspiro–. Siempre miras las dos partes. ¿Es que nunca quieres enfadarte y ya está?

–Más de lo que te imaginas.

Pero la realidad era que Michelle la necesitaba. Al menos, al principio. Alguien tenía que dirigir el hostal, y ahora que Brenda no estaba, solo quedaba ella. Michelle necesitaría tiempo para recuperarse y para recordar lo que era trabajar ahí. Lo del despido había sido algo impulsivo. Palabras, no intenciones.

Por otro lado, reaccionar así ante la actitud de Michelle era como ponerse a silbar en la oscuridad haciéndose la valiente cuando en realidad estaba sintiendo miedo, pensó acercándose más a su hija; o como no creer en fantasmas mandando a la mierda toda evidencia.

Hora y media después, Carly besó a su hija en la frente.

–Que duermas bien –susurró–. Te quiero.

–Yo también te quiero, mamá –respondió Gabby adormilada y ya cerrando los ojos.

Aunque hacía años que su hija había dejado de pedirle que le contara cuentos antes de dormir, aún le gustaba que la arropara. Tenía nueve años y en otoño cumpliría diez. ¿Cuánto tardaría en empezar a ver a su madre como un fastidio más que como a una amiga?

Ella no recordaba a qué edad había empezado a pensar que todo lo que hacían sus padres era ridículo o vergonzoso, aunque a los diecisiete ya estaba desesperada por alejarse de ellos. Era curioso que hubiera hecho falta que su madre se marchara para darse cuenta de lo mucho que necesitaba tenerla cerca. Pero ya había sido demasiado tarde para decirlo, para descubrir el resto de lo que necesitaba para crecer y convertirse en una mujer.

Volvió a besar a Gabby prometiéndose en silencio que, pasara lo que pasara, jamás abandonaría a su hija. Se levantó. Una luz quitamiedos guio sus pasos habituales. Por mucho que Gabby reclamaba independencia porque, según ella, ya era mayor, la niña aún prefería dormir con esa tenue luz.

En la puerta se detuvo para mirar a su hija, que ya dormía, y después miró hacia su dormitorio. Ella misma había hecho las cortinas y había colgado las baldas. La pintura era barata y siempre encontraba gangas en la tienda de artículos de segunda mano de Blackberry Island, como la alegre colcha que aún no había salido de su envoltorio de plástico. En la parte inferior del armario guardaba un gran tarro donde echaba todo el dinero suelto y de donde salían los fondos para los regalos de cumpleaños y de Navidad de su hija. A pesar de la escasez económica, habían salido adelante.

Pero todo eso cambiaría si la despedían. No solo perdería su trabajo, sino que también perdería su hogar.

Por un momento se quedó ahí de pie en la semioscuridad recordando la época en la que esa habitación había pertenecido a Michelle. La mayoría de los fines de semana pasaban las noches juntas, normalmente ahí, porque era mejor. Más seguro. Cuando habían tenido la edad de Gabby, habían hecho cadenas de margaritas para ponerse y ofrecer a los huéspedes. Habían corrido hasta la playa y habían arrojado piedras a las aguas del estrecho. Michelle se metía en las frías aguas, pero Carly se mantenía en la orilla. Siempre le había dado miedo el agua. No había ninguna explicación para ello ni ningún trauma. La fobia existía sin más. Y, por desgracia, se la había contagiado a su hija.

Cuando tenía un buen día, se decía que al menos se lo había compensado más que de sobra con amor y cuidados y una vida y un hogar estables. Su mundo era ordenado y sin sobresaltos. Eran felices. Y tenía que asegurarse de que eso no cambiara, costara lo que costara.

La habitación de motel era como cualquiera de las miles que se encontraban al borde de las carreteras. La cama era pequeña y dura, las sábanas ásperas y la moqueta estaba manchada. Las cortinas oscuras no llegaban a juntarse del todo y las luces de los coches se colaban por la ventana formando figuras en la pared contraria. Se oía un goteo constante desde el grifo del baño.

Michelle suponía que podía haber encontrado un lugar más agradable, pero le había dado un poco igual. Ese lugar le valdría por una noche y tenía la ventaja añadida de que estaba cerca de la carretera principal que conducía al pueblo y que era una de las paradas favoritas de los camioneros. Ahí probablemente no se toparía con nadie que conociera, y ahora mismo permanecer en el anonimato era todo un triunfo.

Dejó correr el agua de la ducha hasta que el vapor llenó la pequeña habitación. Se desvistió, se metió bajo el chorro y dejó que el agua caliente la cubriera. Usó el jabón; se frotó la diminuta barra contra el pelo y se lo aclaró.

A pesar del calor, estaba temblando. Cerró el grifo y se secó con la pequeña y fina toalla que le habían dado. No podía verse en el espejo, lo cual estaba bien. Además, tampoco es que fuera a maquillarse. La única concesión que le había dado a su piel mientras había estado desplegada había sido la protección solar, y ahora que había vuelto al noroeste, ni siquiera tendría que molestarse en usarla.

Mientras se vestía, evitó mirar las cicatrices de su cadera, que aún seguían frescas. Estaba segura de que el cirujano había hecho todo lo que había podido por arreglar la herida, por mitigar las marcas del disparo, pero no había tenido mucho con lo que trabajar.

En el fondo sabía que era afortunada. Estaba de una pieza. Una artroplastia parcial de cadera era una menudencia en comparación con lo que habían sufrido otros. Había sobrevivido y logrado el objetivo de todo soldado: no acabar muerto. El resto ya se solucionaría solo.

Salió del pequeño cuarto de baño. Sobre el estrecho escritorio situado en una esquina había un montón de folletos de comida para llevar. Podría ser una buena idea comer algo. Seguía tomando antibióticos y analgésicos. Tener algo en el estómago ayudaría a que bajaran mejor. Aunque también podía obviarlos directamente y solucionar el problema de otro modo.

La bolsa de papel estaba sobre la mesita de noche. Fue hacia ella y sacó la botella de vodka.

–Hola –murmuró al abrirla–. No estoy buscando nada a largo plazo. ¿Qué tal si pasamos la noche juntos?

El terapeuta del hospital la había advertido de que emplear el humor como mecanismo de defensa impediría que se recuperara completamente, pero ella le había respondido que podría soportarlo.

La noche era tranquila. El constante zumbido de los coches era prácticamente una canción de cuna comparado con lo que había oído hacía solo unos meses. No había amenaza de explosiones, ni el rugido de maquinaria pesada, ni aviones sobrevolando. La noche era fresca en lugar de cálida; el cielo, nublado en lugar de despejado.

Había decisiones que tomar. No podía ignorar el asunto del hostal. Ese era su lugar, o lo había sido. Pero también estaba el problema de Carly. Decirle que estaba despedida la había hecho sentirse bien. A lo mejor debería mantenerla allí para poder despedirla una y otra vez. Sería como hacerse un regalito a sí misma.

–Eso es cruel, incluso viniendo de ti –se dijo mirando al vodka.

El agotamiento tiraba de ella intentando que se tumbara y cerrara los ojos, pero Michelle se resistía a pesar de la necesidad de descansar y recuperarse. Y se resistía porque dormir tenía un precio. Dormir generaba sueños y los sueños eran todo un infierno.

–Pero no contigo –dijo levantando la botella–. Contigo lo voy a pasar muy bien.

Dio un gran trago dejando que el alcohol le quemara la garganta y cayera en su estómago vacío. Bebió hasta estar segura de que no habría sueños; hasta estar segura de que, por una noche más, lograría olvidar.

Capítulo 4

Los golpecitos en la puerta de la cocina hicieron que Gabby bajara de la silla de un salto y corriera hacia ella.

–¡Voy yo! ¡Voy yo! –gritó.

No servía de nada decirle que no hiciera ruido, pensó Carly. Gabby era una persona madrugadora. La mayoría de los días no le importaba, pero después de una noche dando vueltas en la cama, la aguda voz de su hija le estaba atravesando el cerebro como si fuera un filo de cristal.

Gabby giró el cerrojo y abrió la puerta.

–¡Tío Robert!

Se abalanzó sobre el hombre con los brazos abiertos y expectante. Robert la levantó en brazos y le dio vueltas en el aire.

–¿Cómo está mi chica favorita? –le preguntó antes de besarla en la mejilla.

–Bien. Vamos a echarnos moras en las tortitas.

Robert se rio.

–¿Y eso qué tiene de novedad?

Se rieron juntos y la bajó al suelo. Gabby volvió a la mesa y Robert cerró la puerta.

–¿Qué tal? –preguntó entrando en la cocina.

Carly sabía a qué se refería y no sabía qué responderle. Se encogió de hombros y se entretuvo preparándole un café. Mientras, Robert se sentó en su sitio habitual. Solía desayunar con ellas un par de días a la semana.

–Gracias –dijo aceptando la taza. Se dirigió a Gabby–. ¿Lista para ir al cole?

La niña asintió con entusiasmo y su melena rubia se sacudió con el gesto. A Gabby le encantaba el colegio, tanto las clases como estar con sus amigos. Al menos era una niña sociable y feliz.

–¿Y qué estás estudiando esta semana? ¿Cálculo? Ya estás en la universidad, ¿verdad?

Gabby soltó una risita.

–Tío Robert, tengo nueve años.

–¿En serio? Pues pareces mayor. Creía que tenías veinte.

Sus conversaciones solían ser así. Gabby adoraba a su tío y los dos estaban muy unidos. La familia era algo bueno, se dijo Carly. Aunque había necesitado tener a Gabby para convencerse de ello. Su hija era una bendición que no estaba segura de merecer, pero el resto de sus relaciones familiares eran dudosas, por decir algo.

Robert había sido extremadamente bueno y generoso con su tiempo y sus atenciones. Parte de sus actos eran fruto de la culpabilidad y ella lo sabía. Era un buen hombre, una persona que se tomaba muy en serio sus compromisos y que esperaba lo mismo de los demás. En cambio, su hermano Allen no había compartido ese mismo sentido de la obligación y la había abandonado mucho antes de que Gabby naciera.

Que la abandonara había sido impactante, pero que le vaciara la cuenta del banco y se llevara hasta el último centavo que tenía había sido peor.

Entonces, Robert había intervenido y se había ofrecido a dejarla vivir con él. Ella se había negado y en su lugar había empezado a trabajar en el hostal. Robert había ido en busca de su hermano, pero Allen, que ya se había fundido todo el dinero, se había negado a volver. Después había venido el divorcio. Nunca había pagado la manutención de su hija, aunque, por otro lado, había renunciado a sus derechos como padre. Y aunque a Carly le habría venido bien ese dinero, suponía que a cambio había sido mejor no tenerlo cerca. Era uno de esos hombres que daban problemas y luego se largaban sin pararse a pensar en las vidas que dejaban destrozadas tras ellos.

Gabby se terminó el desayuno y llevó el cuenco a la encimera.

–Voy a lavarme los dientes –anunció antes de salir corriendo de la cocina.

Robert la siguió con la mirada.

–No me puedo creer lo mayor que se está haciendo.

–Pronto cumplirá diez –Carly agarró su café y se sentó a la mesa.

–¿La viste ayer?

No le hizo falta preguntar a quién se refería con ese «la». Carly le había confesado su preocupación sobre el regreso de Michelle y él mismo había sido testigo del problema que las dos habían tenido diez años atrás.

–Sí –admitió–, solo un momento. Está… cambiada. Más delgada. Y camina con un bastón, lo cual no me sorprende.

–¿Le dispararon en la cadera, no? O eso he oído.

Carly asintió.

–¿Hablasteis?

–La verdad es que no. Estaba cansada.

O eso había supuesto. No iba a admitir lo que le había dicho Michelle, ni siquiera iba a pensar en ello hasta que no tuviera más remedio. Y entonces, después, ya planificaría algo.

El pánico volvió a invadirla, pero lo ignoró. Ya tendría tiempo de perder los nervios luego, cuando estuviera sola. Rendirse ahora ante el miedo, preocuparse delante de Robert, era provocar algo que no quería.

Robert se parecía a Allen tanto que la fascinaba y, al mismo tiempo, le daba ganas de salir corriendo. Estatura media, pelo y ojos oscuros y hombros anchos. Allen, casi seis años más joven que su hermano, tenía el atractivo y la sonrisa fácil de un hombre que vivía del encanto. Que la abandonara había sido tan inevitable como la marea que chocaba contra la rocosa orilla de la isla.

Robert era casi igual de guapo, pero sin esa tendencia destructiva. Tenía un taller mecánico a las afueras del pueblo. Era un buen hombre que quería cuidarlas y Carly se lo había permitido. Porque era sencillo. Porque él no le exigía que tuvieran una relación real y ella no quería ninguna.

Pero estaba empezando a preguntarse si mantener una relación así de sencilla tendría un precio más alto del que había pensado; se estaba preguntando si se estaban usando el uno al otro para evitar tener que encontrar con otras personas lo que de verdad querían. Aunque, por supuesto, si Michelle la despedía de verdad, eso ya no supondría un problema porque tenía la sensación de que convertirse en indigente la haría menos atractiva en el terreno de las citas.

–¿Estás bien?

–Sabía que iba a venir y aun así me impactó verla.

–Lo siento. Siento todo esto.

–Deja de decir eso. Nunca has tenido la culpa de nada.

–Es mi hermano.

–Soy yo la que se casó con él. Sabía lo que era y me casé con él de todos modos.

Se casó con él después de sorprenderlo con su mejor amiga dos días antes de la boda. No importaba que Allen hubiera culpado a Michelle, que hubiera dicho que lo había seducido y que no había sido culpa suya.

Lo recordada todo de aquel momento. Por fin había encontrado un adorno para la tarta en una tienda de antigüedades de Aberdeen. Era de una porcelana muy delicada y, aunque la pareja de la figura estaba un poco anticuada, había visto algo en el modo en que se miraban y en esas diminutas manos entrelazadas que la había atraído mucho. Lo había comprado, se lo había llevado a su pequeña casa y lo había limpiado exhaustivamente. Después había ido a enseñárselo a Michelle.

Había muchas cosas que recordaba sobre aquella tarde. Las grullas habían estado por todas partes. En primavera hacían más ruido, sin duda, porque tenían las hormonas revolucionadas y estaban construyendo sus nidos. Recordaba que hacía sol, algo poco habitual en el Pacífico noroeste.

Había entrado en el hostal sintiéndose aún algo extraña por estar ahí. Michelle y ella acababan de reconciliarse. Su amistad, que se había mantenido firme y fuerte durante muchos años, se había tambaleado. Había entrado en el apartamento y, con la vista aún adaptándose a las repentinas sombras, se había tropezado al cruzar el salón en dirección al dormitorio de Michelle. Había entrado sin pensarlo, sin llamar. Aún estaban en la cama, desnudos, hechos una maraña de brazos y piernas.

En un principio no se había creído lo que estaba viendo. Se había quedado ahí de pie, con el adorno para la tarta en las manos y sintiendo como si algo estuviera terriblemente mal, pero sin poder decidir qué. Como en un sueño donde las sillas estaban en el techo.

Su visión desenfocada se había agudizado al darse cuenta de lo que había pasado; al darse cuenta de que la persona en la que más debería haber podido confiar la había traicionado, y además con Michelle, la mujer que ya había destruido casi todo lo que tenía.

Allen se había levantado de un salto y había corrido hacia ella. Seguía erecto después del encuentro sexual y tenía el pene húmedo y el pelo alborotado.

–Carly, por favor. Ha sido un accidente.

Estaba segura de que había dicho más cosas, que había suplicado y rogado. Que había culpado a Michelle, sentada en la cama con gesto y mirada inexpresivos. Carly había esperado, pero no a que Allen la convenciera, sino a que Michelle dijera algo.

Y al final lo había dicho:

–Deberías irte.

Eso había sido todo. Dos palabras. Ni una explicación, ni una disculpa. Solo un «deberías irte».

Carly había salido corriendo.

Dos días después, había recorrido el pasillo hasta el altar y se había casado con Allen porque eso había sido más sencillo que enfrentarse a la verdad. Porque le había dado miedo estar sola. E, irónicamente, al final había terminado sola de todos modos.

–Todo irá bien –dijo Robert–. Michelle y tú erais amigas. En cuanto habléis, volveréis a serlo.

Ella asintió porque era más sencillo que decir la verdad: mientras que ella era la parte perjudicada, Michelle parecía ser la que había vuelto a casa buscando venganza.

Michelle entró en la cocina del hostal y respiró hondo. El aroma de la canela se entremezclaba con el del beicon y el café. Se le hizo la boca agua y por primera vez en meses sintió hambre.

La habitación había cambiado, era más grande, con encimeras más largas y más ventanas, pero su esencia seguía siendo la misma. Damaris seguía dirigiéndola desde sus ocho fogones, y camareros y ayudantes se sobresaltaban cuando gritaba sus nombres.

La vio condimentar los huevos con sus especias secretas y darle la vuelta a las tortitas. Incorporaba verduras cortadas y queso a las tortillas y añadía moras a todo a modo de acompañamiento. Una tostada saltó del tostador, el exprimidor zumbaba y el omnipresente golpeteo de los platos iba acompañado del grito «¡Sale plato!».

Le dolía la cabeza casi tanto como la cadera, lo cual demostraba los efectos secundarios de tomar demasiado vodka y demasiada poca comida. Pero mientras observaba a Damaris, el dolor se disipaba de fondo. Ahí, en mitad de todo ese caos, por fin estaba en casa.

–¡Última comanda! –gritó la mujer soltando otro plato con fuerza.

Michelle miró el reloj. Eran casi las nueve. En esa época del año la clientela del desayuno se disipaba pronto ya que la mayoría luego se dirigía a sus trabajos. Y a mitad de semana los turistas, dispuestos a seguir sus planes e itinerarios, tampoco se entretenían mucho.

–Buenos días –dijo mientras Damaris apagaba los fuegos.

La cocinera se giró y se llevó una mano al pecho.

–¿Cuándo has llegado?

–Hace unos minutos.

Damaris corrió hacia ella mientras se secaba las manos en el delantal blanco.

–¡Qué alegría verte! –dijo abrazándola con fuerza–. Estás hambrienta –la soltó–. Tienes que estarlo. Te prepararé tu desayuno favorito.

–No es necesario.

Unas cejas oscuras se elevaron sobre la montura de las gafas.

–¿Crees que no lo sé? Siéntate.

Michelle fue cojeando hasta los taburetes que había junto a la encimera y se sentó. Damaris le sirvió café y observó los ingredientes que tenía sobre la encimera.

–Anoche no te quedaste aquí –dijo partiendo unas rebanadas de pan de canela–. He preguntado.

–No quise quedarme –era una verdad a medias–. Se me hace raro estar de vuelta.

–Eso es porque has esperado demasiado. ¿En qué estabas pensando? ¿Diez años? ¿No has podido volver ni una sola vez en todo este tiempo?

Michelle no respondió. Sus motivos para no ir de visita no tenían nada que ver con Damaris y sí todo con Carly y Brenda.

–¿Qué te parecen los cambios? –preguntó Damaris prestando atención a los huevos que estaba batiendo.

–Que son más de los que me habías dicho. Todo el hostal está cambiado.

–No quería disgustarte. Carly propuso la reforma y tu madre la llevó a cabo. El contratista era de Seattle porque, claro, ¿cómo iba ella a contratar a alguien de la zona? Por nada del mundo. Creo que se acostaba con él.

–¿Mi madre?

–Se aprovechó de ella, si quieres que te dé mi opinión. El nuevo tejado y la reforma de la cocina acabaron siendo lo que ves. Casi siento lástima por ella. Él se marchó cuando terminó y no volvió jamás. Qué mala suerte ha tenido con los hombres –la miró por encima de las gafas–. Como te he dicho, casi siento lástima por ella.

Michelle, en cambio, no era capaz de reunir tanta compasión.

–Debería habérselo imaginado. El hostal no necesitaba ningún cambio. No era suyo. No tenía derecho a hacer nada.

–¿Crees que eso la habría detenido?

–No.

El golpeteo le volvió a la cabeza. El dolor de la cadera no se había ido en ningún momento. Suponía que podía tomarse uno de los analgésicos que le habían dado los médicos, pero no le gustaba cómo la hacían sentirse. Atontada.

¡Qué ironía! No tenía ningún problema para inundar su vida de vodka, pero se resistía a tomar analgésicos. Por supuesto, tal como estaban las cosas, esa contradicción era una menudencia en comparación con la confusión que tenía en la cabeza. Tenía la sensación de estar a un paso de convertirse en un caso de estudio en alguna revista médica. O a lo mejor simplemente se estaba dando demasiada importancia.

Damaris le puso un plato delante. Tostada francesa con canela y salchicha. Y moras de acompañamiento.

–¿En serio? –preguntó Michelle empujando una de las moras hasta que estuvo a punto de salir rodando del plato–. ¿Incluso a mí?

Damaris sonrió.

–Es la costumbre.

Porque ahí, en Blackberry Island, toda la comida se servía con moras. Cuando era pequeña, su padre había bromeado con que debían dar gracias de no vivir en la Isla Brócoli o en la Ensenada Espinaca. Recordaba haberse reído mucho con el comentario.

Respiró hondo e intentó recordar al última vez que algo le había resultado remotamente divertido.

Cortó un pedazo de la tostada francesa. Los bordes estaban crujientes y la canela era visible a través de la capa de huevo. Una vez le rozó la lengua, los sabores se entremezclaron, endulzados por el sirope de arce. El pan, ligero y sustancioso a la vez, tenía una deliciosa «sensación en boca», como se usaba en la jerga gastronómica.

La mayoría de la gente creía que la memoria olfativa era la más poderosa, pero para Michelle lo era la gustativa. Podía recordar ese desayuno aun sintiendo que había pasado una eternidad. Podía recordar dónde había estado sentada y de qué habían estado hablando. Damaris le había preparado ese mismo plato la primera mañana que había trabajado para el hostal.

–Dios, qué rico.

Damaris se rio.

–Al menos esto no ha cambiado.

La mujer se sirvió un café y acercó un taburete mientras observaba cómo devoraba la comida.

Michelle se terminó la tostada francesa y se puso con la salchicha. Era exactamente tal como la recordaba, elaborada de manera ecológica por granjeros locales del norte de la isla. Terminó con las moras.

–¿Son de Chile? –preguntó. Era demasiado pronto como para que fueran de temporada.

Damaris abrió los ojos de par en par.

–Shhh. Eso es prácticamente una blasfemia. Todo lo que servimos es local.

–Qué mentirosa. ¿Así que eso es lo que vamos diciendo ahora?

–No, pero la gente lo da por hecho.

–Estamos a diez grados fuera y en la primera semana de mayo. Nadie puede pensar que son locales.

Damaris resopló con desdén.

–Hay un invernadero en el extremo más alejado de la isla.

–Es del tamaño de una tostadora. Ahí dentro se podrían plantar tal vez dos arbustos.

–Bueno, pues aun así –agarró su taza de café–. ¿Y ahora qué?

Michelle tenía la sensación de que la cocinera no le estaba preguntando si tenía pensado llevar el plato al fregadero o no. La pregunta y la consiguiente respuesta eran más complicadas que eso.

–Vuelvo a mi vida regularmente estructurada. Dirigiré el hostal como lo hacía antes.

–No puedes hacerlo sola.

Michelle la miró, preguntándose si se habría enterado de lo que había pasado con Carly la noche anterior.

–Ahora es más grande –continuó la cocinera–. Treinta habitaciones. Se acerca el verano y ya sabes lo que significa eso.

Multitudes, turistas y la casa llena de huéspedes.

«He despedido a Carly».

Michelle pensó en esas palabras y disfrutó de la satisfacción que le producían.

Pero la realidad sería distinta, se dijo agarrando su taza de café. La realidad implicaba mucho trabajo y largas jornadas. Teniendo en cuenta su problema de cadera y la rehabilitación que necesitaba, sin mencionar que las escaleras supondrían una pesadilla, Damaris tenía razón. No podría hacerlo sola.

Y con el verano tan cerca, encontrar a otra persona que conociera el hostal sería complicado. Aunque eran unas palabras que le habían salido del corazón, sabía que despedir a Carly sería una estupidez.

–Estás diciendo que tengo que mantenerla.

No hizo falta especificar a quién se refería.

Damaris se encogió de hombros.

–De momento. No querrá irse. Tiene a su hija, y Gabby es una niña muy dulce.

Damaris siempre había sido una aliada. Impulsivamente, Michelle alargó el brazo sobre la encimera de acero inoxidable y le apretó la mano a su amiga.

–Te he echado de menos.

–Y yo a ti también.

La puerta del comedor se abrió y una mujer morena algo más joven que Michelle entró. Llevaba una blusa rosa metida por dentro de unos pantalones negros y el pelo recogido en una coleta.

–Isabella, ven. Te presento a Michelle. Michelle, mi nuera. Está casada con Eric.

Michelle sonrió.

–No me puedo creer que por fin se haya casado.

–Hace cuatro años –señaló Isabella.

Michelle recordaba que Eric era de esos chicos que no le veían sentido a tener novia. ¿Por qué limitarse a tener solo una chica? Se le había insinuado en un par de ocasiones e incluso una vez le había enseñado el pene. Era el primero que había visto en su vida y su espontáneo comentario diciendo: «¿En serio? ¿Y por eso tanto revuelo?», no solo le había bajado los humos al chico, sino que le había asegurado a ella que no volvería a molestarla.

–Enhorabuena –le dijo a Isabella esperando que Eric fuera mejor marido de lo que cabría esperar por su anterior comportamiento.

–Gracias.

–Tienen un bebé. Una niña pequeña.

–Qué bien.

Un incómodo silencio llenó la habitación.

–Bueno, ha sido un placer conocerte –dijo Isabella y, dirigiéndose a su suegra, añadió–: Ya se ha marchado el último cliente. Voy a cerrar el comedor. Volveré a las once y cuarto.

–Hasta luego.

–Adiós –dijo Isabella y se marchó.

–Trabaja aquí en el turno del desayuno y del almuerzo –dijo Damaris–. El horario le viene bien porque puede sacarse algo de dinero y estar en casa con el bebé.

–Bien.

Michelle sabía que debería hacer más preguntas e implicarse más. Había vuelto. Pero relacionarse con la gente, que era la parte más sencilla del trabajo, de pronto le parecía imposible. Quería retirarse a un espacio pequeño donde sentirse segura, a algún lugar familiar.

Se levantó y agarró los platos.

–Deja eso –dijo Damaris–. Yo me ocupo.

Michelle rodeó la mesa y abrazó a la mujer que siempre había cuidado de ella.

–Gracias –le susurró y la besó en la cabeza.

–Bienvenida a casa, Michelle. Me alegro de que hayas vuelto.

–Yo también –«más o menos».

Fue cojeando hasta la puerta que conducía al comedor. Desde ahí accedería al hostal y pensaría qué hacer.

–¿Michelle?

Se detuvo y miró atrás.

Damaris le sonreía.

–Estoy orgullosa de ti.

Se le hizo un nudo en la garganta.

–Gracias.

Capítulo 5

El despacho de su madre, que ahora era el suyo, era uno de los pocos lugares que no habían cambiado. Se sentó sobre la vieja silla de madera y sonrió al oír el familiar chirrido. La silla era más vieja que ella y la habían adquirido en un saldo de muebles de oficina hacía muchos muchos años. Al igual que el escritorio, estaba arañada y anticuada, pero servía.

El ordenador sí que lo habían cambiado y probablemente más de una vez durante los últimos diez años, pensó mientras encendía la torre. Aun así, no era tan nuevo como el que había usado en Afganistán.

Tras ella, unas estanterías empotradas cubrían la pared de techo a suelo. Viejos libros de contabilidad que se remontaban varias décadas acumulaban polvo. El olor a piel envejecida y páginas mohosas la reconfortó. Ahí, con una acuarela del hostal, tal como había sido antes de los cambios, y con la familiar y descolorida alfombra trenzada, por fin se sentía en casa.

En los años cincuenta sus abuelos, recién casados, habían recibido una herencia inesperada y llevados por un impulso habían comprado el hostal. El padre de Michelle había nacido y crecido allí, al igual que ella. Tres generaciones de Sandersons habían dejado su huella en los pasillos y suelos del viejo edificio. Michelle nunca se había imaginado viviendo en ningún otro lugar.

Pero diez años atrás las circunstancias o, tenía que admitirlo, los sentimientos de culpa la habían obligado a unirse al ejército. A los once meses la habían enviado al extranjero y había terminado en Iraq. Trabajar en la oficina de suministros la había mantenido ocupada, y saber que estaba haciendo algo importante la había animado a solicitar dos despliegues más.

Había pasado su tiempo de permiso en Europa, había recorrido Australia durante tres semanas y había visto la Gran Muralla. En su opinión, ya había estado en suficientes lugares y había hecho suficientes cosas en la vida. Si por ella fuera, no querría marcharse de la isla nunca más.

Centró la atención en la pantalla y al clicar en el icono del hostal apareció un recuadro solicitando una contraseña. Aunque el ordenador fuera nuevo, estaba claro que habían instalado el mismo software porque introdujo su vieja contraseña y varias ventanas se iluminaron frente a ella. Con facilidad navegó por el listado de reservas y el registro informático de facturas.

Las fechas que vio la extrañaron. Todas las entradas terminaban bruscamente tres meses atrás. ¿Qué había…?

La muerte de su madre, pensó. Brenda se había ocupado de llevar la contabilidad del hostal. Habría sido ella la que usaba el ordenador y no Carly, lo cual significaba que… ¿Que no se había pagado ninguna factura? Recordaba que Carly tenía muchos defectos, pero la irresponsabilidad no era uno de ellos.

Se fijó en los papeles acumulados en el escritorio. Buscaba una pila de facturas, pero en su lugar encontró un bloc con una lista bien presentada y escrita a mano:

Diecisiete de abril. Suministradora de Agua de Blackberry Island. Doscientos treinta y siete dólares con dieciocho centavos.

Los elementos de la lista abarcaban los tres meses e incluían dos pagos de hipoteca cada mes con distintas cantidades. Estudió el listado y reconoció la letra de Carly. Así que sí que había estado pagando las facturas, pero lo había registrado todo a mano. No sabía si no había usado el ordenador porque no sabía o porque había pensado que no debía.

Buscó entre los cajones y encontró el talonario de cheques. La farragosa letra de su madre la asaltó contrastando con la más pequeña y cuidada de Carly. Miró los números y se fijó más en su forma que en las cantidades en sí. Respiró hondo y se preparó para lo inevitable.

Inhaló, exhaló… y ahí estaba.

Como el golpe de un coche chocando contra la ladera de una montaña. Culpabilidad. La sacudió en todas las direcciones haciéndola retorcerse en la silla mientras el desayuno pasaba de ser una comida reconfortante a algo pesado que le revolvía el estómago.

Remordimientos y vergüenza se entremezclaban, pero eran unas emociones escurridizas. Porque su madre y ella no se habían llevado bien, y porque la había culpado de cosas de las que no se podía responsabilizar a una adolescente. En lo más profundo sabía que se había alegrado de no haber estado ahí al final. Y sabía que haberse alegrado de eso estaba mal.

Por otro lado, tampoco podía decirse que Brenda hubiera estado sola. Ahí había estado Carly o, como Brenda se había referido a ella en sus poco frecuentes correos electrónicos, «mi verdadera hija del alma». Pero Carly no era de la familia.

Saber que esa ambivalencia era la causa del sentimiento de culpa no hacía que fuera más sencillo de soportar.

–Céntrate –se dijo.

La resaca se le había pasado lo suficiente como para que el dolor de cabeza ya no fuera más que un sordo sonido de fondo. Después de diez años, a saber por qué clase de desorden financiero había pasado el hostal. Estudiaría las cantidades y trazaría un plan. El ejército la había enseñado a sobresalir en materia de logística.

Agarró el ratón, pero en ese momento sonó el teléfono. El agudo sonido que atravesó el silencio la hizo sobresaltarse. Se le aceleró el corazón y al instante un sudor frío le cubrió el cuerpo. El miedo se unió al dolor de la cadera y le entraron ganas de esconder la cabeza debajo de la mesa. Pero en lugar de hacerlo, levantó el auricular.

–Sanderson –dijo movida por la costumbre. Relajó la mandíbula.

–Tienes una llamada por la línea uno. Ellen Snow, de la Caja de Ahorros y Préstamos Island.

La voz de Carly sonó calmada. ¿La emoción de haberla despedido la noche anterior habría sido solo imaginación suya?

–¿Sigues aquí?

–Eso parece. ¿Quieres atender la llamada?

Michelle le respondió pulsando el botón luminoso, desconectándola a ella y conectando con la otra llamada.

–Soy Michelle Anderson. ¿En qué puedo ayudarla?

–Michelle, qué maravilla hablar contigo. Soy Ellen Snow, del banco. No sé si te acuerdas de mí.

Michelle se reclinó en la silla.

–Fuimos juntas al colegio.

Ellen se rio.

–Sí. Yo iba un curso por debajo y mi hermano, Miles, un curso por delante.

Las imágenes eran vagas. Rubia, o eso creía. De estilo nórdico. Miles había sido popular. Ellen, no tanto.

–Me acuerdo de ti –dijo optando por ser educada más que precisa.

–Solo quería decirte que lo que hiciste, servir a nuestro país de ese modo, es maravilloso. Puede que esto te suene raro, pero gracias.

Michelle abrió la boca y la volvió a cerrar.

¿Qué debía decir a eso? Sus motivos para unirse al ejército habían sido de todo menos altruistas y, ahora que había vuelto, quería vivir con normalidad y fingir que todo aquello nunca había pasado. Dudaba de que esos fueran actos dignos de agradecimiento.

–Ah, de nada.

–Ahora que estás en casa, imagino que te harás cargo del hostal.

–Sí.

–Bien. Como imagino que sabrás, la propiedad tiene dos hipotecas con el banco –el tono de Ellen había pasado de amistoso a profesional–. Deberíamos hablar del asunto lo antes posible. ¿Te viene bien a las diez y media?

¿Una segunda hipoteca? ¿Desde cuándo? Al menos eso explicaba el segundo pago mensual, pero ¿por qué?

Cerró los ojos y vio el tejado nuevo y la ampliación del restaurante. Maldijo para sí. Su madre había estado al mando y eso tendría unas consecuencias continuadas.

–¿Esta mañana a las diez y media?

–Sí, tengo algo de tiempo a esa hora.

Tampoco podía decirse que Michelle tuviera mucho más que hacer.

–Allí estaré.

–Lo estoy deseando.

La Caja de Ahorros y Préstamos Island estaba en el centro del pueblo. El distrito comercial, tan próspero en su día, ahora estaba ocupado por tiendas y restaurantes que servían a los turistas más que a los locales. La mayoría de las empresas que atendían a los locales se habían trasladado a las afueras del pueblo, pero la Caja de Ahorros y Préstamos Island seguía en el mismo sitio desde hacía casi cien años.

Michelle aparcó delante y cruzó las puertas de cristal, una de las pocas concesiones del establecimiento a los tiempos modernos. El resto del edificio era de ladrillo, con suelos de madera maciza y un mural pintado en los años cuarenta.

No había guardia de seguridad y, si ignoraba las cámaras de alta tecnología instaladas en las paredes, casi podía fingir que volvía a ser una niña yendo al banco con su padre.

Había una mujer mayor delante de un único cajero, pero, por lo demás, no parecía haber más clientes. Miró a su alrededor fijándose en los despachos y se dirigió al que tenía el nombre de Ellen grabado en la puerta de madera y cristal, que estaba abierta.

Llamó.

Ellen alzó la mirada, sonrió y se levantó.

–Michelle, muchas gracias por venir. ¿Cómo estás?

–Bien, gracias.

Hizo lo posible por no cojear al entrar en el pequeño espacio. La camiseta y los pantalones de bolsillos le habían parecido bien en el hostal, pero ahora que estaba ahí con Ellen se sentía mugrienta y mal vestida.

La otra mujer estaba tan delgada como en el instituto. Su larga melena rubia le caía por debajo de los hombros y llevaba sus ojos color avellana enmarcados por un discreto maquillaje. Un collar de perlas, probablemente auténticas, caía sobre un conjunto de rebeca y jersey de punto verde claro. Y unos tacones bajos y una falda lápiz negra a la altura de la rodilla completaban el look de Ellen, con el que parecía decir: «Soy banquera, confía en mí».

Mientras se sentaba, intentó recordar si se había molestado en peinarse esa mañana. Se había duchado, así que estaba limpia, pero lo único que había hecho para acicalarse había sido lavarse los dientes.

–Lamenté mucho lo de tu madre –dijo Ellen con delicadeza y esperando a que Michelle se sentara antes de volver a su silla detrás del escritorio. Se inclinó hacia delante–. Ha debido de ser muy difícil para ti. Oí que te habían herido más o menos al mismo tiempo. Qué injusto, ¿verdad?

–Sí que lo es.

Ellen suspiró.

–La pérdida y además estar herida. Y ahora esto –añadió señalando la carpeta que tenía en la mesa.

Michelle miró la carpeta cerrada.

–¿Qué quieres decir?

La otra mujer apretó los labios como si estuviera pensando qué decir.

–¿Has tenido oportunidad de revisar la situación financiera del hostal?

Michelle lamentó haber dejado la botella de vodka en la habitación del motel. Ahora mismo un trago le parecía el movimiento más inteligente.

–No. Llevaba apenas unos minutos en el despacho cuando has llamado.

–Entonces deja que te ponga al día –abrió la carpeta–. Odio tener que ser yo quien te diga esto. Ojalá pudiera esperar –se detuvo.

Michelle sintió la familiar sensación de tener algo arrastrándose sobre su piel.

–Di lo que sea.

–El hostal tiene problemas. Si dependiera de mí, no estaríamos teniendo esta conversación. Sé que acabas de llegar a casa y que necesitas tiempo para readaptarte, pero tenemos una asesoría de préstamos y las nuevas normas son muy estrictas. Antes yo tenía más control. Lo siento mucho.

Tal vez era por la falta de sueño, pero juraría que la mujer acababa de darle una explicación que no le había aclarado nada.

–¿De qué estás hablando?

–De los préstamos del hostal. Hay dos hipotecas, ambas morosas. Me temo que estamos hablando de una ejecución hipotecaria.

Michelle se levantó de golpe ignorando el punzante dolor de sus caderas.

–¿Qué? No puede ser. ¿Cómo puedes decirme esto?

–Me temo que puedo decirlo porque es la verdad. Los tres últimos pagos se hicieron a su debido tiempo, pero eran solo de los meses correspondientes. Hay pagos atrasados de otros meses en ambas hipotecas. Con penalizaciones e intereses.

Michelle se dejó caer en la silla. El dolor de la cadera le irradiaba como la luz del sol. La abrasaba y le hacía complicado concentrarse.

–El hostal es nuestro por completo. Tal vez mi madre pidió un préstamo para pagar las reformas, pero ¿cuánto puede ser?

Ellen le pasó una hoja de papel con los dos saldos del préstamo que hacían un total de casi medio millón de dólares. La cantidad de los atrasos ascendía a casi treinta mil.

Michelle soltó el papel en la mesa y respiró hondo. Eso no podía estar pasando. No podía ser. Ni siquiera su madre podía haber sido tan irresponsable.

–Creo que la mayor parte del dinero fue para la reforma –dijo Ellen con delicadeza–. No es mi intención hablar mal de una persona fallecida, pero Brenda gastó dinero con más facilidad de lo que debería haberlo hecho. Los pagos de la primera hipoteca solían ir con retraso. Cuando acudió a mí para pedir una segunda hipoteca, no estuve segura de poder convencer al comité. Tenía que convencerlos de que le dieran el préstamo –suspiró–. Y eso hace que parte de esto sea culpa mía. Por cómo has reaccionado, supongo que no sabías nada.

–No. No me dijo nada nunca. El hostal se mantuvo en un fideicomiso hasta que cumplí los veinticinco años. Para entonces yo ya me había ido y ella siguió dirigiéndolo todo –y estampándolo contra el suelo, pensó con amargura y preguntándose cuánto de ese dinero se habría gastado en cosas para ella misma. En ropa y en joyas. En coches nuevos.

No se lo podía creer, no podía asimilarlo. Al ver la reforma había pensado que habría algunas facturas que afrontar, pero no se había imaginado algo así.

–¿Y ahora qué pasa?

–Depende de ti. Este negocio lleva mucho tiempo en tu familia. Desprenderte de él será difícil.

–No pienso vender.

–No tienes elección –dijo Elle con tono compasivo–. Los pagos retrasados son un problema. Sé que Brenda pagaba el seguro a tiempo, pero puede que también haya impuestos atrasados. Incluso con la llegada de los turistas en verano, no reuniréis ni una pizca de lo que debéis. Y si inviertes todo el dinero ganado en la deuda, ¿cómo sobreviviréis al invierno? Es una propiedad de primera. Ya me han contactado varias personas interesadas. Podrías sacar mucho dinero, Michelle, y empezar de cero en algún otro sitio.

–No –dijo instintivamente–. No, no voy a vender. Tiene que haber otro modo. Tengo dinero.

–¿Medio millón de dólares?

–Claro que no, pero ¿no basta con que me ponga al corriente de los atrasos y siga efectuando los demás pagos? Tengo ahorros. No gasté mucho de mi sueldo y los desplegados en el extranjero tenemos bonificaciones.

Empezó a levantarse, pero se obligó a seguir sentada. Sabía que, una vez se levantara, saldría huyendo, corriendo hasta que todo eso quedara atrás. ¿Y después qué? Tendría que volver. Mejor enfrentarse directamente y solucionarlo.

–Mañana podré pagar al menos la mitad de las mensualidades atrasadas. O tal vez más. Tengo que mirarlo –se acercó al borde de la silla y miró a la otra mujer–. Vamos, tú misma lo has dicho. He estado fuera protegiendo a nuestro país. Eso tiene que servir de algo –menuda mierda de argumento, pensó. Aunque era una mierda probablemente útil.

Ellen suspiró.

–Me encantaría decirte que sí. Estoy de tu parte, Michelle. Tienes que creerme. Estas nuevas normas son muy frustrantes. Sé de lo que eres capaz. Pero no es solo una cuestión de dinero.

–¿Qué otros problemas hay?

–La gerencia del hostal.

–Yo me ocuparé de todo.

–Eso es lo que teme el comité.

–¿Qué? Sé lo que hago. He trabajado ahí durante años. En la época del instituto me ocupaba yo de todo y lo sabes. Nunca salía con mis amigos ni practicaba ningún deporte ni nada. Y cuando terminé el instituto, trabajé en el hostal a jornada completa –lo injusto de la situación hizo que le entraran ganas de ponerse a arrojar cosas–. Joder, me saqué un título en gestión hotelera mientras estuve fuera. Sé cómo llevar el hostal.

Ellen asintió.

–Lo sé. Estoy de acuerdo contigo completamente. Recuerdo que siempre estabas trabajando cuando íbamos a clase –su boca se arrugó formando una sonrisa–. Mi madre nos hablaba de ti a Miles y a mí poniéndote como ejemplo. Nos decía lo responsable que eras y lo irresponsables que éramos nosotros. Me molestaba un poco.

–¿Y por qué eso no cuenta?

–Sí que cuenta, para mí. Pero no para el comité. Se le pidió a Brenda que viniera a reunirse con nosotros cada tres meses. Nos habló de Carly, de cómo se ocupaba de todo y de cómo el hostal no podría sobrevivir sin ella. Por desgracia, la creyeron. Desde que tu madre murió, Carly ha estado pagando las facturas.

No dejaba de recibir golpes, pensó con amargura.

–¿Estás diciendo que confiaron en Carly antes que en mí? ¡Si ni siquiera sabe usar el ordenador! Es… –se tragó el resto de lo que quería decir. Ponerse a vociferar y despotricar no favorecería en nada a su objetivo.

–Sé que Carly y tú tenéis un pasado complicado.

La palabra «complicado» se quedaba muy corta.

–¿Así que el comité, quien quiera que lo forme, no confía en mí, pero si Carly dirige el negocio, entonces sí tengo oportunidad de conservar el hostal?

Ellen asintió.

–Por desgracia, sí. Ya me imaginaba que no querrías vender. No me creyeron, pero ellos no son de los nuestros. Te considero una amiga y lo último que quiero es ver que otro negocio local cierra. Estoy harta de que los forasteros dirijan las cosas por aquí. Defendí tu caso la semana pasada y han accedido a estas concesiones.

Le entregó otra hoja.

La lista era corta. Los pagos atrasados tenían que abonarse en sesenta días. Todas las cuentas con los proveedores tenían que quedar al día a final de mes. El hostal debía mantener una tasa de ocupación del ochenta y cinco por ciento durante el verano, pasar todas las inspecciones y mantenerse al día con los pagos de las hipotecas. Fue el último elemento de la lista el que le agudizó el dolor de la cadera.

Carly Williams debía acceder a permanecer en el hostal durante al menos dos años.

–Lo siento –dijo Ellen–. Es todo lo que he podido hacer. Sé lo que piensas de ella y he de admitir que yo tampoco soy su mayor fan. Se aprovechó de que estuvieras fuera y utilizó a tu madre. Incluso lleva sus joyas. Es horrible.

Diez años en el ejército la habían enseñado a seguir órdenes, quisiera o no y tuvieran o no sentido. Podía discutir, podía gritar, pero a menos que en algún cajón del escritorio del despacho del hostal hubiera un boleto de lotería premiado con medio millón de dólares, lo tenía muy crudo.

–No voy a perder el hostal. Por muy cabrón que pudiera ser mi padre, me lo dejó a mí y voy a conservarlo. Haré lo que tenga que hacer.

–Te puedes tomar un par de días para pensarlo. También está la opción del comprador interesado.

–No tengo que pensármelo. Lo haré. Lo haré todo.

–¿Incluso trabajar con Carly?

–Claro.

–Será difícil.

–Ni te imaginas.

Capítulo 6

La tienda del Blackberry Island Inn era uno de los lugares favoritos de Carly. El espacio se había añadido al hostal hacía casi dos años y poco a poco estaba haciéndose con una fiel clientela. Unos grandes ventanales dejaban entrar la luz, incluso en los días más sombríos, mientras que los estantes y vitrinas hechos a medida ofrecían mucho espacio de exposición.

La tienda vendía los típicos recuerdos cursis de la isla: imanes, tazas y llaveros adornados con motivos de moras y margaritas. Pero también había una sección dedicada a artistas locales y un surtido excepcional de porcelana. Brenda había insistido en que expusieran una colección de muñecas, lo cual a Carly no le entusiasmaba. Entre las dos habían elegido los libros de historia y fotografías de la isla que tenían a la venta.

Las mañanas solían ser tranquilas en la tienda, pero el turno del almuerzo en el restaurante atraía clientes. Carly aprovechaba los ratos de poca afluencia para limpiar el polvo, comprobar el inventario y organizar las facturas. Después de que Gabby se fuera al colegio, se ocupaba de la recepción del hostal, registraba las salidas de huéspedes y se aseguraba de que el personal de limpieza estuviera preparado. A última hora de la mañana, volvía al mostrador de recepción para registrar las entradas de los nuevos clientes, se ocupaba de la correspondencia y hablaba con los proveedores. El par de horas que pasaba en la tienda unas cuantas veces a la semana era lo más parecido a un «rato para ella sola» que lograba tener.

Ese día, al entrar, se detuvo a tocar sus piezas favoritas, consciente de que estaba diciéndoles que probablemente se iría pronto. Qué tonta, como si la figura de una orca saliendo a la superficie y rodeada de agua fuera a echarla de menos.

La puerta se abrió y la campanilla tintineó. Cuando se giró, vio a Leonard Daniels yendo hacia ella.

–Hola, Carly.

–Buenos días, Leonard.

Leonard era un ornitólogo especializado en la grulla del estrecho de Puget. Estaba allí con una beca que le pagaba la estancia en el hostal. Normalmente tenían dos o tres científicos al mismo tiempo.

Alto y delgado, con gafas de montura oscura y la piel pálida, a pesar de todo el tiempo que pasaba al aire libre, Leonard era la personificación del término «científico friki». Llevaba camisas de cuadros y pantalones color caqui, unos prismáticos alrededor del cuello, ¡cómo no!, y un pequeño ordenador debajo del brazo.

Se dirigió hacia ella con un paso más enérgico que de costumbre.

–Tenemos huevos.

Carly sabía que no se refería al surtido del desayuno.

–¿Ya?

Él asintió.

–Dos en el primer nido que encontré y uno en el otro. En una semana tendré datos suficientes para determinar una potencial población de pajaritos –sus ojos oscuros se iluminaron de emoción–. Espero que sea el tercer año de crecimiento. Si es así, entonces por fin podremos pensar en sacar a las grullas de la lista de aves en peligro de extinción.

Se detuvo como si esperara que ella compartiera su alegría.

–Es genial, Leonard.

–Sí. Deberíamos celebrarlo.

–Es un poco temprano para eso.

Él se subió las gafas y miró el reloj.

–Ah, es verdad. Bueno, pues me vuelvo al trabajo.

Y salió de la tienda.

Carly lo vio marchar esperando que no quisiera intentar cambiar la naturaleza de su relación. Él era un huésped y ella siempre había sido amable con él, pero lo último que quería en su vida era un hombre. Los hombres daban problemas. Había tardado un poco en darse cuenta de ello, pero ahora no iba a olvidar esa lección.

No había habido nadie en su vida desde que Allen la había abandonado. Y habían pasado casi diez años. Sí, claro, sería genial poder disfrutar de encuentros sexuales ardientes, pero, exceptuando eso, no quería empeorar su situación con la presencia de un hombre.

Retomó el inventario mental que estaba haciendo, pero entonces Wendy, una de las camareras, entró en la tienda. Wendy trabajaba en el turno del desayuno. Tenía tres hijos y un marido que trabajaba de noche. Él llevaba a los niños al colegio cuando volvía del trabajo y ella le tomaba el relevo hasta que él se levantaba a última hora de la tarde. Pasaban las tardes juntos, antes de que él se marchara a trabajar y ella a dormir.

Wendy era una empleada formal y digna de confianza, y caía bien a los huéspedes. Todo ello la convertía en una persona a la que no quería perder.

–¿Qué pasa?

Wendy arrugó la nariz.

–Damaris me ha levantado la voz esta mañana, y puedo soportarlo, pero ha salido y ha gritado a uno de los clientes, y eso sí que no me gusta. Joder, pero ¿qué le pasa? Tiene unos prontos terribles. El hombre quería una tortilla de clara de huevo. Ella le ha dicho que no se pueden hacer pedidos especiales, y cuando el hombre le ha dicho que tiene que cuidarse el corazón, le ha contestado que no es culpa suya que esté gordo.

Carly se quedó boquiabierta.

–Por favor, dime que es una broma.

–Ojalá. La mayoría de las veces está bien, pero de vez en cuando se pone de mal humor y lo paga con los clientes. ¿Hablarás con ella?

Quería decir que no. De esas cosas se había ocupado Brenda, que por cierto siempre había disfrutado enfrentándose a Damaris. Si hubiera dependido de Carly, Damaris habría salido del hostal hacía años. Despedir a la temperamental cocinera había estado en su lista de tareas pendientes para cuando recibiera su parte del hostal. Pero ahora no estaba segura de tener un trabajo y muchos menos la autoridad de despedir a alguien.

–Hablaré con ella –dijo sabiendo que se lo debía a Wendy.

–Gracias. Me voy a casa. Que pases un buen día.

–Igualmente.

Tenía casi una hora para echar humo y preocuparse por ello antes de que Ann llegara a hacer su turno en la tienda. Sin saber bien qué iba a decir, cruzó el hostal en dirección a la cocina. Damaris estaba sentada en un taburete con el teléfono pegado a la oreja. Al verla, frunció el ceño y dijo que tenía que colgar.

–Ya sabes que era un tío grande y gordo. ¿Crees que una tortilla de clara de huevo iba a servirle de algo?

Bueno, ya bastaba de tonterías.

–Es un cliente.

–El cliente no siempre lleva la razón. La mayor parte del tiempo el cliente no sabe de lo que habla. He hecho la tortilla. No quería, pero la he hecho.

–Tu trabajo es cocinarle su comida. Ser grosera y criticona no ayuda a nuestro negocio.

–¿Nuestro negocio? –Damaris enarcó las cejas–. Es el negocio de Michelle, no el tuyo.

–Estoy hablando como empleada. Tenemos la responsabilidad de hacerlo lo mejor posible. Para eso nos pagan –sentía que le ardía la cara. Nunca se le había dado muy bien disimular cuando lo estaba pasando mal–. ¿Crees que Michelle se habría sentido orgullosa de tus actos? ¿Que le haría gracia lo que ha pasado?

Damaris se levantó y fue hacia ella. La cocinera era unos diez centímetros más baja, pero mucho más ancha y más predispuesta a la agresividad.

–No me digas cuál es mi trabajo, señorita. Yo ya estaba cocinando antes de que tú nacieras. Ahora ya ha vuelto. ¿Cuánto crees que tardará en echarte?

Menos tiempo del que Damaris se imaginaba, pensó Carly sabiendo que ni tenía poder ni se encontraba en posición de fuerza.

–Te has equivocado y lo sabes. Y no solo porque haya sido un mal servicio al cliente, sino porque ha sido grosero. Puedes pensar lo que quieras de mí, pero decir cosas así no ayudará al negocio. Dices que te importa Michelle, pero con tus actos le estás haciendo daño.

Damaris sonrió.

–¿Ah, sí? ¿Y quién crees que estará aquí al final? ¿Tú o yo?

Era una pregunta que Carly no quería responder. Se dio la vuelta y salió de la cocina.

La corroía la frustración y sentía tanta rabia que le entraron ganas de ponerse a dar golpes a todo. Tal vez debería irse y empezar de cero en otro sitio; tener una vida de verdad que no dependiera de fuerzas que no podía controlar ni de personas que mentían. Personas como Brenda.

Se detuvo en el pasillo porque necesitaba un segundo para recuperar el control y calmarse.

–¿Por qué has hecho esto? –preguntó en voz alta sabiendo que no habría respuesta. No creía que los muertos pudieran regresar para tener una charla con ellos y, aunque pudieran, dudaba que Brenda fuera a molestarse en hablar con ella.

Brenda la había utilizado. En algunos momentos había sido una mujer comprensiva e incluso buena, pero, a fin de cuentas, solo se había preocupado por ella misma. Ahora Carly no tenía nada. Su fondo de emergencia, que con tanto mimo había ido atesorando, solo contenía mil seiscientos dólares y con eso no podía ni cubrir el depósito para un apartamento pequeño, así que mucho menos un alquiler. Por no hablar de los gastos diarios que tendrían mientras buscaba trabajo. Además, dudaba de que Michelle la despidiera y después le diera una carta de recomendación, lo cual implicaba que conseguir un trabajo decente sería más que complicado.

¿Y eso en qué situación la dejaba? ¿Viviendo en la calle? ¿Solicitando ayuda pública?

Le escocían los ojos. Respiró hondo y se dijo que no lloraría. Aún no. No cuando podía haber una crisis aún mayor en ciernes.

Se puso derecha. Saldría adelante. Había superado muchas cosas. Era fuerte, muy trabajadora y tenía a Gabby. Además, el helado estaba en oferta y había comprado un litro. Si era necesario, luego celebraría una fiesta de autocompasión bañada de azúcar.

Volvió al vestíbulo y encontró a una pareja mayor junto a la ventana. No eran huéspedes, así que se preguntó si querrían una habitación. Tenía tres disponibles, al menos durante esa noche. La más grande tenía un balcón con vistas.

–Hola –dijo sonriendo automáticamente–. ¿Puedo ayudarles?

La pareja iba vestida con ropa informal pero cara, con un estilo más isleño chic que de turistas de gran ciudad. Él era alto, ella más baja, y los dos eran esbeltos y rubios y estaban bronceados.

Se giraron hacia ella.

–Seth Farley –dijo el hombre–. Y ella es mi mujer, Pauline. ¿Tiene un momento? ¿Podríamos hablar en algún sitio privado?

No parecían ni comerciales ni proveedores. Además, había estado atenta y había pagado todas las facturas, así que tampoco podían ir reclamando dinero. Abogados tampoco parecían.

–Claro. Vamos aquí dentro.

El «aquí dentro» era una pequeña sala de reuniones para huéspedes que iban allí por viaje de negocios.

Una vez estuvieron sentados alrededor de la gran mesa, les ofreció café.

–No, gracias –dijo Seth–. Iré directo al grano. Mi esposa y yo somos psicólogos y llevamos casi veinticinco años ejerciendo juntos. Tenemos un programa para matrimonios interesados en trabajar en sus relaciones. No me adentraré en los detalles, pero nos reunimos con dos o tres parejas a la vez durante tres días. Hemos estado celebrando nuestros retiros en Seattle, pero hemos pensado que salir de la ciudad podría ayudar a las parejas a sumergirse más en su terapia. Hemos investigado varios lugares y nos interesa su hostal.

–¡Ah! –dijo Carly encantada. Los nuevos clientes siempre eran bienvenidos–. Pero esta es nuestra única sala de reuniones. No tenemos salas de conferencias como los hoteles tradicionales.

–No necesitamos un espacio para los seminarios –dijo Pauline–. Eso ya lo tenemos resuelto. Lo que buscamos es alojamiento para nuestros clientes. Tres habitaciones de martes a jueves desde mediados de mayo hasta finales de septiembre.

El verano era su época de más trabajo. Y aunque los fines de semana siempre estaban completos, solían tener habitaciones disponibles entre semana. Tener garantizadas reservas durante tantas semanas sería genial.

–Tendría que consultar la disponibilidad –dijo y entonces recordó que había algo más– y hablar con la propietaria.

Seth frunció el ceño.

–Creía que usted era una de ellas.

«Y yo también lo creía».

–No –respondió con tono animado–. Pero llevo diez años trabajando aquí, así que estoy segura de que sus clientes disfrutarán de su estancia. Déjenme su tarjeta y anotaré las fechas. Comprobaré la disponibilidad, hablaré con la propietaria y me pondré en contacto con ustedes a finales de semana. ¿Qué les parece?

–Perfecto.

Capítulo 7

Michelle estaba sentada con los dedos sobre el teclado. No se trataba de que no supiera abrir los programas, sino de que no quería hacerlo.

La realidad era condenadamente desagradable. A veces se preguntaba cómo sería ser una de esas personas que podían dejarse llevar sin más, estar en otro plano mental y no preocuparse por este mundo. Pero no preocuparse no solucionaría el problema. Era su hostal. Lo único que la había animado a seguir adelante mientras había estado fuera había sido ese lugar, la idea de volver a casa. Y si la casa estaba hecha una mierda, ella misma la arreglaría.

Tecleó con decisión centrándose solo en recopilar información. Estaba acostumbrada a hojas de cálculo, tablas y gráficos. El tiempo que había estado en el ejército lo había pasado rodeada de pertrechos, decidiendo qué solicitar y consiguiéndolos cuando hacían falta. Hacer que el hostal recuperara su ritmo financiero no era nada comparado con el trabajo logístico de alojar, alimentar y cuidar de miles de soldados al otro lado del mundo.

Rápidamente echó un vistazo a las declaraciones fiscales del año anterior y se estremeció al ver las pérdidas. Sí, claro, evitar impuestos en todas las formas legales posibles era divertido, pero ver la cantidad de dinero que el hostal había perdido hizo que se le encogiera el corazón. Lo único positivo era que con tantas pérdidas no tenían impuestos adeudados.

Imprimió la declaración fiscal y otros informes. El registro de talones. Cuentas por cobrar y cuentas por pagar. Vio que su madre había comprado no uno, ni dos, sino tres coches nuevos en los diez años que había estado fuera. El último, un BMW descapotable con un precio que superaba los setenta mil dólares, había sido embargado.

Rebuscó entre los cajones del escritorio y encontró facturas sin pagar debajo de cajas de clips y grapas. Después añadió a toda la documentación la ordenada lista que había hecho Carly de los depósitos y las facturas pagadas.

Después de abrir una hoja de cálculo nueva, empezó a introducir la información. Lo que entraba y lo que salía. Hizo el balance y lo repitió porque la cifra no podía ser correcta. Miró las reservas y vio que había muchas semanas en las que ni siquiera se acercaban a la cifra requerida por el banco.

Dos horas después, se levantó y, cojeando, recorrió lentamente la habitación. Se le activó la circulación y la sangre le llegó a la cadera causándole más dolor. Estaba agarrotada y dolorida. Pero lo peor de todo lo llevaba por dentro.

De pequeña siempre había sido la persona favorita de su padre. Incluso de niña había sabido que su padre la prefería a ella antes que a Brenda. Había aceptado su amor, su devoción y había sabido que era él quien la protegía de su madre. Brenda se había mostrado indiferente con ella en los mejores momentos, y crítica y dañina en los peores.

A veces se preguntaba si el favoritismo de su padre le habría hecho daño a su madre y si esta lo habría pagado con ella. No había modo de saber qué parte de los actos de su madre eran fruto de las circunstancias y qué parte lo eran de una personalidad asquerosa.

Michelle no recordaba cuándo se había enterado de que sus padres habían «tenido que» casarse. Ella había nacido siete meses después de la boda. Y mientras su padre y ella habían adorado el hostal y la isla, Brenda había lamentado verse atrapada ahí. No hubo vacaciones a Europa, porque el hostal no se podía dejar desatendido tanto tiempo, ni vacaciones de verano, porque esa era la época de más trabajo. Tampoco hubo fines de semana. El hostal era lo primero.

Recordaba a su madre gritando y diciendo que su padre y ella eran muy egoístas. Con siete años, Michelle ya se había erigido como una pequeña pero decidida oponente.

–Si tan egoístas somos, ¿por qué siempre te sales con la tuya?

Fue una pregunta para la que su madre nunca había tenido respuesta.

Más que llorar su ausencia, Brenda había enfurecido por la marcha de su marido. Las había dejado a las dos y eso había dejado a Michelle hundida. El abandono de su padre no solo le había demostrado que no era la persona a la que más quería, sino que la había dejado a merced de Brenda.

En aquel momento se había preguntado si su madre se marcharía también, pero eso nunca sucedió. Había sido la propia Michelle la que se había ido. Mirando ahora el estado financiero del legado de su familia, se podía decir que Brenda había ganado con tácticas sutiles. Una mala decisión por aquí, una compra estúpida por allá; actos que por sí solos eran intrascendentes, pero que sumados suponían un desastre.

Estudió los informes de las nóminas. Ni Boeing necesitaba a tanta gente trabajando. El hostal solo tenía treinta habitaciones, pero siete camareras de piso. ¿Y qué narices era un recepcionista de bienvenida? E igual de confuso era el hecho de que algunas personas ganaran demasiado y otras no lo suficiente. Damaris no había tenido una subida en seis años. Aunque, si eso le parecía mal, peor aún era la situación económica de Carly.

Miró la cantidad del sueldo quincenal. Incluso teniendo en cuenta que disfrutaba de alojamiento gratuito y un par de comidas al día, no llegaba al salario mínimo ni por asomo. Y tenía una hija. El seguro médico era una porquería, así que imaginaba que tendría más gastos en ese sentido, por no hablar de gastos de ropa y calzado y lo que fuera que necesitaban los niños.

Aunque era consciente de que tal vez debería alegrarse de que esa mujer viviera prácticamente en la pobreza, casi se sentía avergonzada y tal vez también un poco culpable.

Quería echarle toda la culpa a su madre. El hostal había quedado para ella en fideicomiso y era la que debía haberse ocupado. Pero en el fondo sabía que la responsable era ella misma. Había sido ella la que se había marchado, la que no había vuelto, la que nunca había preguntado. Ahora tenía dos hipotecas, una ejecución hipotecaria pendiente y una lista de normas y exigencias que le ponían la piel de gallina.

Alguien llamó a la puerta.

–¡Entra! –gritó sin mirar.

–Hablas como si todavía estuvieras en el ejército.

Vio a la cocinera entrar en el despacho con una bandeja en una mano.

–Te traigo el almuerzo. He pensado que no comerías nada por tu cuenta.

Michelle miró el reloj y se sorprendió al ver que eran casi las tres.

–¿Siempre trabajas hasta tan tarde?

–Unas veces sí, otras veces no –dejó la bandeja en el escritorio y se sentó en la silla vacía–. Tenía que hacer el pedido de carne y de frutas y verduras.

–¿A qué hora sueles salir de aquí?

Damaris se encogió de hombros.

–A las dos. Dos y media.

Michelle hizo el cálculo de cabeza. Sabía que Damaris llegaba al restaurante alrededor de las seis. Abrían a las siete y trabajaba hasta que terminaba el turno del almuerzo.

–No has tenido un aumento desde que me marché.

–¿A mí me lo vas a decir? ¡Como si no lo supiera!

Michelle quería preguntarle si su madre lo había hecho a propósito, si su objetivo había sido acabar con el hostal, pero dudaba que su amiga tuviera una respuesta.

–Pues yo ahora te voy a dar un aumento. Y con un pago retroactivo de tres meses –dijo una cifra por hora–. ¿Mejor?

Damaris asintió.

–Siempre has sido una buena chica. Nada de esto es culpa tuya.

–¿Qué sabes del hostal?

–Oigo cosas. La gente no cobra. Les rechazan los cheques. Nadie te culpa.

Michelle miró la bandeja. Damaris le había preparado un sándwich de rosbif. Su favorito. También había patatas fritas, una pequeña ensalada y un batido de chocolate.

Agarró el vaso y probó una cucharada de la nata montada.

–Gracias.

–Alguien tiene que cuidar de ti. Estás demasiado delgada. ¿Cómo vas a encontrar un hombre estando así?

Por primera vez desde que había vuelto a casa, Michelle se rio.

–No creo que encontrar un hombre sea mi mayor problema ahora mismo.

–Un hombre te iría bien.

Michelle pensó que probablemente sería mejor empezar por lograr pasar las noches sin pesadillas ni despertándose cubierta de un sudor frío, pero no lo dijo porque esa información asustaría a Damaris.

–¿Tan mal está la cosa? –preguntó la mujer hurgando entre los papeles que había sobre la mesa.

–Aún no lo sé –hundió la pajita en el batido–. ¿Crees que mi madre lo fastidió todo a propósito?

–No lo sé. No era una persona de planificar las cosas. Supongo que tal vez todo pasó sin más.

–¿Y Carly? ¿La ayudó o perjudicó al hostal?

Damaris se encogió de hombros.

–No me gusta mucho, pero no creo que haya hecho nada malo.

No era exactamente lo que Michelle quería oír. El bajo sueldo de Carly la convertía en sospechosa y los problemas que ambas habían tenido en el pasado hacían que quisiera ponerla de patitas en la calle. El trato con el banco suponía un problema, pero más problemático aún era el hecho de que Carly no supiera ni usar un ordenador. Sus notas escritas con tanto mimo eran prueba de ello.

Si Carly no estaba robando, entonces todo era culpa de Brenda.

–¿Cuánto tiempo lleva Carly trabajando aquí?

–Prácticamente desde que te marchaste. Un día apareció aquí embarazada y Brenda le dio una de las habitaciones. Cuando Gabby nació, se trasladó al apartamento y Brenda pasó a ocupar las dos habitaciones de la segunda planta.

Michelle quería preguntar qué había pasado con Allen. Si Carly había ido allí sola y embarazada, entonces obviamente la había abandonado. Pero ¿por qué?

–A los clientes les cae bien –dijo Damaris de mala gana–. Se le da bien tratar con ellos, pero a mí que no me mande. No es mi jefa.

Eso hizo sonreír a Michelle.

–¿Cuántos años tienes? ¿Cinco?

Damaris se rio, aunque después se puso seria al decir:

–¿Vas a despedirla?

«No por mucho desear algo se consigue», pensó Michelle.

–Hoy no.

–¿Pronto?

–¿A qué vienen esas ganas de que se vaya?

–A lo de que «a mí que no me mande».

–Ahora soy yo la que te manda.

–Bien. Eso sí me gusta –Damaris se levantó y bordeó el escritorio–. Dame un abrazo. Me voy a casa.

Michelle se levantó y se estremeció cuando el ardiente dolor volvió a atravesarla y estuvo a punto de perder el equilibrio.

–¿Qué te pasa?

–Nada. La cadera.

–¿No puedes tomarte algo?

–Prefiero no hacerlo –preferiría beber.

Damaris se llevó las manos a las caderas.

–Siempre has sido una cabezota. Debiste de sacarlo de tu padre. Tómate algo. Voy a esperar a que lo hagas.

Su mirada de determinación brillaba detrás de sus gafas diciéndole a Michelle que no iba a ganarle esa batalla. Además, para cuando volviera a la habitación del motel, ya se le habría pasado el efecto de la pastilla y podría beber todo lo que quisiera.

–Vale –refunfuñó agarrando su mochila. Sacó el bote y se tragó una pastilla–. ¿Contenta?

–Siempre.

Michelle tuvo a Carly esperando dos días. Aunque trabajaban en el mismo lugar, parecían tener una gran habilidad para evitarse la una a la otra.

Durante todo ese tiempo estuvo, por un lado, preguntándose si debería empezar a hacer las maletas y, por el otro, rezando para no tener que hacerlo. Logró fingir lo suficiente para que su hija no notara que algo iba mal.

Ann le había pedido llegar un poco tarde ese día, así que el jueves a la hora del almuerzo estaba en la tienda de regalos. Había varios clientes ojeando la sección de libros mientras una adolescente y su madre suspiraban por las muñecas. Cobró una tetera y empezó a envolverla.

–Espero que a su amiga le encante –dijo al entregar el paquete–. Es preciosa.

–A mí también me lo parece –respondió la turista de mediana edad–. Que tenga un buen día.

Carly se despidió con simpatía y al girarse estuvo a punto de chocarse con Michelle, que al parecer había entrado en la tienda con mucho sigilo. Dio un salto hacia atrás y se sujetó al mostrador.

–¿Tienes un minuto? –le preguntó Michelle.

Carly miró a los clientes.

–No debería dejar la tienda sola.

Michelle vio las pocas personas que había y señaló hacia un entrante que había junto al almacén trasero.

–¿Y ahí?

Asintió. Desde ahí podía controlar la caja registradora y ver si había alguien esperando en el mostrador de recepción.

Michelle la siguió, cojeando, despacio; sin duda, la cadera le estaba dando problemas. Quería preguntarle cómo se encontraba, pero se guardó las palabras. Por lo que sabía, estaban a punto de despedirla. Otra vez. Mostrar compasión en semejante situación sería como despojarse del último ápice de poder que le quedaba.

No había decidido si iba a suplicar y defenderse o aceptar su destino con dignidad. Dos noches revisando con desesperación su saldo del banco no habían servido de nada para mejorar su situación financiera y consultar el periódico de Seattle tampoco le había brindado muchas opciones de trabajo.

Al apoyarse en el marco de la puerta vio que Michelle parecía más cansada que cuando había llegado. Tenía arrugas de cansancio y de dolor alrededor de la boca, unas ojeras muy oscuras y un tono de piel grisáceo. Su pelo estaba largo y mustio y, si perdía más peso, esos pantalones de bolsillos se le caerían por las caderas.

Michelle se apoyó en la pared.

–¿Necesitas sentarte? –le preguntó, aunque luego quiso abofetearse por haberlo hecho.

Michelle negó con la cabeza.

–Estoy bien.

Podía estar de muchas formas, pero «bien» desde luego que no. Carly se dijo que no era momento de recordar que años atrás Michelle había sido su mejor amiga en todo el mundo y que habían crecido juntas hasta que algo muy desagradable las había separado. Aun así, quería volver a conectar con su antigua amiga, hablar de lo sucedido, llegar a un entendimiento. Sanar, pensó con melancolía. Estaría bien que ese capítulo se cerrara de un modo positivo.

–No estás robando –dijo Michelle tan tranquila, como si estuviera hablando del tiempo.

Carly giró la cabeza como si la hubieran abofeteado. Los cálidos y empalagosos sentimientos de hacía un instante se evaporaron dejándola llena únicamente de rabia y haciéndole ver que era una completa idiota por esperar algo parecido a la amistad de la mujer que tenía delante.

–Creía que sí, pero no lo estás haciendo –continuó Michelle–. He repasado los recibos del banco y los libros de contabilidad de los últimos tres años y no encuentro nada que hayas hecho mal.

Si Carly pensara que tenía esperanzas de sobrevivir sin ese trabajo, se habría marchado en ese mismo momento. Se habría dado la vuelta sin más y habría desaparecido en mitad de la tarde, tal vez no sin antes darle a Michelle una bien merecida patada en los dientes.

–Qué decepcionante, ¿no? –dijo Carly–. Seguro que te habría alegrado el día descubrir que soy la mala de la historia.

–No me habría venido mal llevarme una alegría así y tienes razón. Estoy decepcionada. Me encantaría despedirte.

–Ya me despediste.

–No te has marchado.

–No estaba segura de que hablaras en serio –odió admitir la verdad.

–Pues sí hablaba en serio –contestó Michelle con brusquedad–. Pero no es un lujo que pueda permitirme.

–¿Qué significa eso?

Michelle la miró fijamente.

–No puedes contar nada de esto.

–De acuerdo.

–No sé por qué estoy a punto de confiar en ti.

–Si se trata del hostal, puedes confiar en mí. Llevo casi diez años trabajando aquí. Me preocupo por este lugar. Y si con eso no te basta, bueno, al menos sabes que no robo. Eso debería contar.

Michelle enarcó la ceja izquierda.

–Vaya, qué carácter, ¿eh?

–Me he ganado mi lugar aquí.

Michelle cerró los ojos un segundo y los abrió. Distintas emociones atravesaban sus iris verdes. Fuera lo que fuera lo que estaba pensando, no eran unos pensamientos alegres.

–El hostal tiene problemas. Nos estamos hundiendo económicamente. Estuve en el banco hace un par de un días y la situación está muy mal.

Carly pensó en la información.

–No lo entiendo. El invierno ha estado bastante bien. Ha habido muchos clientes, teniendo en cuenta la temporada. Cuando pagué las facturas, había dinero en el banco.

–No lo suficiente. La propiedad tiene dos hipotecas. Hace diez años no había ni una –el tono acusatorio afiló esas palabras hasta convertirlas en cuchillos.

–Las reformas –dijo Carly suspirando y sabiendo que tenían que haber costado una fortuna.

–Las mismas para las que presionaste a mi madre.

–¿Qué? No. Fueron idea suya. Teníamos que reparar el tejado y a raíz de ahí se fueron añadiendo otras cosas –principalmente porque Brenda había empezado una relación con el contratista y darle más trabajo lo había mantenido a su lado.

–Claro. Culpa a la muerta.

Carly se puso derecha.

–Puedes cambiar la historia todo lo que quieras, pero eso no cambiará la realidad –dijo cruzándose de brazos–. La reforma fue idea de tu madre. Era ella la que quiso construir esta tienda y ampliar el restaurante. Si necesitas pruebas, puedo enseñarte los archivos. Hizo los dibujos y anotaciones. Todo eso fue idea suya. Yo quería gastar el dinero en reformar los baños.

Consciente de que había clientes cerca, bajó la voz.

–Si te hubieras molestado en venir, aunque solo hubiese sido una vez, lo sabrías.

–A mí no me metas en esto –le dijo Michelle–. Hazme caso, no te conviene pelear conmigo. No soy la persona que recuerdas. Puedo derribarte.

A pesar de la tensión que había entre las dos y la seriedad del momento, Carly se rio.

–¿En serio? ¿Me estás amenazando físicamente? Has estado en el ejército, no en la CIA. No puedes matarme con una cajita de cerillas, así que baja esos humos. Te mueves a la velocidad de una mujer de noventa y muchos años y está claro que estás dolorida. Pero todo esto es muy típico de ti. Reaccionar sin pensar. Sigues siendo muy impulsiva.

–Y tú sigues siendo un fastidio.

–Zorra.

–Tú más.

Michelle pareció estar a punto de sonreír y, en ese nanosegundo, Carly sintió esa conexión que siempre habían tenido. Pero entonces el rostro de Michelle se volvió a endurecer.

–Sigo culpándote y, por lo que a mí respecta, eres el enemigo.

–Si necesitas eso para poder dormir por las noches, adelante. Soy una madre soltera con una hija de nueve años y mil seiscientos dólares en el banco. Que mi vida se complique más no es muy difícil, pero adelante. Si necesitas hacerlo para sentirte importante, no puedo detenerte.

Michelle tensó la mandíbula.

–Entonces te conviene no contarle a nadie lo que te voy a decir.

–De acuerdo.

Michelle miró a otro lado. Durante un segundo pareció como si hubiera hundido los hombros, como si estuviera rindiéndose. Carly esperó, no muy segura de si era una debilidad real o algún truco. Antes de poder decidirlo, el momento pasó y Michelle respiró hondo y añadió:

–La situación financiera del hostal es desesperada –comenzó a decir antes de explicarle el asunto del impago de las hipotecas y la amenaza de una ejecución hipotecaria.

Una cosa más que le quitaría el sueño por las noches, pensó Carly, con pesar y horrorizada, aunque nada sorprendida por la noticia.

–Nunca dijo nada. Ni lo más mínimo. Hace cuatro meses estábamos mirando catálogos de sábanas de lino francés.

–Dime que no encargasteis ninguna –dijo Michelle.

–No. Pero podríamos haberlo hecho –Carly miró a su alrededor–. ¿Cómo pudo hacer algo así? No te molestes en responder. Solo estoy pensando en voz alta. Es muy típico de ella. Muy típico.

La rabia se unió a la incredulidad y a la resignación. Rabia porque Brenda, que había parecido preocuparse por Gabby, hubiera puesto a su hija en una situación complicada.

Brenda y ella habían hablado del futuro muchas veces, de cómo se convertiría en socia y tendría una seguridad económica. El hostal nunca la haría rica, pero le habría bastado con tener dinero en el banco, un fondo para la universidad de Gabby y la tranquilidad de saber que podría permitirse un coche decente de segunda mano cada seis o siete años.

–Me preocupaba por ella –murmuró Carly más bien para sí–. Estuve a su lado cuando enfermó –miró a Michelle–. Estuve a su lado cuando murió.

Como era de esperar, la expresión de Michelle no cambió.

–Nos ha jodido a las dos. ¿Quieres conservar tu trabajo?

–Sí.

–Y yo quiero conservar el hostal. Pero el banco ha puesto condiciones. Hay que ponerse al día con los préstamos y tenemos que mantener una ocupación mínima del ochenta y cinco por ciento durante todo el verano, lo cual supone tener siempre ocupadas veintiséis habitaciones.

Michelle vaciló.

–Y hay una cosa más. Quieren que te comprometas a quedarte.

Carly asimiló las palabras lentamente.

–¿No puedes despedirme?

–Suenas demasiado engreída.

–Me he ganado estar aquí.

–¿Por qué cojones piensas eso? Me voy treinta segundos y te cuelas aquí como una comadreja aprovechándote de mi madre y dejando seco este lugar.

Carly la miró.

–Todo eso es una puñetera mentira y lo sabes. No me colé aquí como una comadreja. Me he dejado el culo trabajando aquí prácticamente por nada de dinero. Trabajo diez o doce horas al día y me ocupo de todos los huéspedes. Desde que estoy aquí, nuestros clientes fijos son más del sesenta por ciento. ¿Crees que vuelven porque tu madre les hacía sentirse bien recibidos? Era yo la que lo hacía.

–Claro, es que eres una santa.

Carly se giró hacia ella.

–Soy alguien que ha estado aquí, cosa que no puedo decir de ti.

Michelle se sonrojó.

–Estaba fuera defendiendo a tu país. Recibiendo disparos.

–Te estabas escondiendo. No tenías valor para volver. Te mantuviste alejada porque te resultaba más sencillo.

–¿Y qué excusa tienes tú? –preguntó Michelle sin negar esas palabras–. Si tan complicado y difícil era todo, si tanto tenías que trabajar, ¿por qué no te marchaste?

–Porque me dijo que me daría una parte del hostal, que me estaba ganando acabar siendo propietaria de una parte.

Michelle se la quedó mirando unos segundos.

–No era suyo, no podía darte nada –dijo en voz baja.

–Eso lo he descubierto hace poco –y esa mentira había sido la más dura de asimilar.

–Yo ya te dije que el hostal era mío. Te lo dije cuando éramos pequeñas.

–Creía que solo estabas fanfarroneando.

–A lo mejor, si me hubieras creído, nada de esto habría pasado.

–¿Qué significa eso? ¿Que es culpa mía que el hostal tenga problemas? No me estás escuchando.

De fondo se oyó la campanilla tintinear. Se giró y vio que todos los clientes habían salido de la tienda. Adiós a la oportunidad de vender algo más esa mañana.

–Quiero que te quedes –le dijo Michelle–. Te redactaré un contrato que te ofrezca seguridad profesional.

Y Carly lo agradecía.

–Quiero seguir en el apartamento. Es el único hogar que ha conocido Gabby.

Michelle arrugó la boca.

–De acuerdo.

Tenía unas ganas locas de pedirle un aumento también, pero si el hostal tenía tantos problemas que Michelle le estaba prometiendo empleo seguro durante un periodo de tiempo, entonces no habría dinero extra que poder darle. Aun así, se esforzaría más en ahorrar. Trazaría un plan y, cuando se le terminara el contrato, estaría preparada.

–Gracias por cuidar de Brenda. Al final.

Esas palabras la impactaron tanto como las noticias sobre el hostal.

–De nada –respondió Carly parpadeando atónita.

–Seguro que para ella supuso más que si yo hubiera estado aquí. Después de todo, tú eras su hija del alma, solía decírmelo en los correos electrónicos.

«Mate y remate», pensó Carly. Michelle había aprendido a ir directa a la yugular.

–No voy a disculparme por haber cuidado de una persona moribunda –le contestó con brusquedad–. Puedes retorcer la realidad como quieras. Yo sé lo que pasó. Pero si tanto te molesta, a lo mejor deberías haber vuelto a casa o no haberte marchado en un principio. Aunque, claro, no habrías tenido que salir corriendo y unirte al ejército si no te hubieras acostado con mi prometido dos días antes de la boda. Teniendo en cuenta que eras mi dama de honor, fue algo impactante para todos.

–Sobre todo para ti –dijo Michelle–. Sabías lo que era, lo que había hecho. ¿Por qué te casaste con él?

–Estaba embarazada. No pensé que tuviera muchas opciones. Quería evitar ser una madre soltera –soltó una risa artificial–. Aunque tampoco sirvió de mucho.

Fue al mostrador y se dio la vuelta. Parecía necesitar cierta distancia.

–Esto es lo que no entiendo. Ni siquiera te arrepientes de haberte acostado con él. No te disculpaste nunca. Se suponía que eras mi amiga.

–Y tú la mía.

–¿Qué hice yo?

Michelle se la quedó mirando un largo instante.

–Aparte de tener una memoria muy oportunista, nada, supongo.

Sin duda, estaba resentida por algo, pero Carly no sabía por qué. Había sido ella a la que habían traicionado las dos personas en las que más debería haber confiado. ¿A qué venía eso de la memoria oportunista?

–Siento que mi madre te mintiera sobre el hostal.

Carly abrió la boca y la cerró.

–Vale –dijo al momento con cautela y sin fiarse mucho de que no le estuviera tendiendo una trampa.

–Lo digo en serio. Nunca fue suyo y lo utilizó para tenerte aquí. A ninguna de las dos nos sorprende, pero eso no quita que esté mal.

–Gracias.

Michelle asintió.

–¿Tu padre te lo dejó en un fideicomiso?

–Hasta que cumpliera veinticinco años, aunque Brenda lo siguió dirigiendo después. Preferiría haber tenido a mi padre que tener esto –dijo levantando la mirada al techo–. Pero no me dio opción.

Carly estuvo a punto de añadir que ella había perdido a su madre al mismo tiempo, y con consecuencias igual de devastadoras, pero tampoco quería estropear ese leve momento de distensión.

–Me quedaré. Con mucho gusto firmaré un contrato de empleo.

–¿Durante dos años?

Era mucho más de lo que se había esperado. No estaba segura de que fueran a ser capaces de trabajar juntas durante dos años, pero estaba dispuesta a intentarlo.

Asintió.

–Y te voy a subir el sueldo. No será mucho al principio, pero en cuanto mejore nuestra situación económica te daré más.

¡Sí, ya, como que se lo iba a creer!

–Vale.

–No pareces muy convencida.

–No es la primera vez que oigo eso.

–Yo no soy Brenda.

–Y yo no soy muchas cosas y, aun así, no confías en mí.

Michelle la sorprendió sonriendo.

–Entendido. Lo pondré por escrito –dejó de sonreír–. Vas a querer arrancarme la cabeza, pero te lo tengo que preguntar. ¿Por qué no tienes la casa de tu padre? ¿No deberías estar viviendo ahí en lugar de aquí?

–Vendí la casa. Fue idea de Allen –su maravilloso esposo la había convencido de que necesitaban algo más grande para su familia, ya que iba a aumentar. Ella había accedido como una tonta y había aceptado su plan de vender primero y luego buscar otra casa–. Se marchó con todo el dinero dos días después de cerrar la venta. Se llevó hasta el último centavo. Todo estaba en una cuenta conjunta, así que contaba como bienes gananciales. La policía prácticamente me dio una palmadita en la cabeza y me dijo que era lo suficientemente guapa como para encontrar otro marido, pero que la próxima vez fuera un poquito más espabilada.

Levantó la barbilla ligeramente preparándose para el golpe.

–Lo siento.

–¿Y ya está? ¿Ni machaque emocional ni golpes bajos?

–Hoy me he tomado el día libre –Michelle se apartó de la pared y fue cojeando hacia ella. Carly volvió a ver su tez grisácea y ese aire de agotamiento–. Tenemos que hablar del hostal para ver quién va a trabajar dónde. Me gustaría que lo dejáramos solucionado mañana.

–Claro. ¡Ah! Hace un par de días hablé con unas personas. Unos psicólogos. Van a celebrar una especie de seminario por la zona, un retiro para matrimonios, y quieren reservar tres habitaciones a la semana, de martes a jueves, durante todo el verano. He comprobado las reservas y tenemos huecos, pero quería hablarlo contigo antes de decirles que sí.

–Diles que no hay problema. Necesitamos el dinero.

–Les llamaré esta tarde –vaciló–. ¿Necesitas tomarte una pastilla o algo?

–¿Tan mal aspecto tengo? Me pondré bien. Me duele todo y me va a doler durante mucho tiempo.

–¿Quieres hablar de ello?

–¿Hablar de qué?

–De lo que sea.

–¿Contigo? –se rio–. No.

–Si cambias de opinión…

–No lo haré. Y aunque lo dijeras en serio, no podrías soportarlo –dejó de reír–. No soy un proyecto, Carly. Soy tu jefa. Si no lo olvidas, nos llevaremos bien.

Se dio la vuelta y se marchó cojeando.

Carly la vio irse, dividida entre una amarga rabia y una irritante empatía. Aunque estaba resentida con Michelle y por lo injusto de la situación, podía entenderla. Era su jefa y el hecho de que hubieran sido amigas una vez no parecía importar.

En cuanto a la experiencia por la que había pasado Michelle, tenía la sensación de que era mucho peor de lo que ella se podría llegar a imaginar. Y aunque tal vez no pudiera llegar a entenderlo, sentir un poco de compasión no le haría ningún mal.

Suspiró. ¿A quién intentaba engañar? Le haría mucho mal. Pero eso no significaba que no fuera a intentarlo.

Capítulo 8

–¿Por qué tu madre te puso «Mango»? –preguntó Michelle con la respiración entrecortada y conteniendo un gemido de dolor–. ¿Es por la fruta? ¿Tienes una hermana que se llama «Nectarina»?

Punzadas de intenso dolor le atravesaban la cadera, le subían por el costado y le bajaban por la pierna. Mango, un tipo alto y moreno, con pinta de peligroso y corazón y alma de diablo, sonrió.

–Es un apellido –dijo tan tranquilo añadiéndole tensión a la máquina–. Cinco más.

Las manos sudorosas de Michelle se escurrían sobre los asideros.

–No puedo –dijo sabiendo que había llegado al final, a ese punto en el que estaba a un paso de suplicar clemencia.

–Sí puedes, pero no quieres. Hay una diferencia.

–Te voy a matar.

Mango le dio una palmadita en el hombro.

–Si tuviera un centavo por cada vez que alguien me ha amenazado, sería un hombre rico. Cinco más, Michelle. No me obligues a usar mi voz de fisioterapeuta porque no te va a gustar.

Si pudiera reunir fuerzas, lo golpearía. Sabía cómo dar un puñetazo y producir una buena contusión. Era una de las ventajas de su entrenamiento militar; no el oficial, pero sí bastante útil. Claro que Mango era tan grande que a cambio podría partirla en dos como si fuera una ramita.

Se preguntó por qué un tipo así estaba trabajando como fisioterapeuta en lugar de… ¿Qué era lo que había dicho Carly? ¿Trabajando para una agencia de espías y matando a gente con una cajita de cerillas?

–Deja de escaquearte.

Ella le soltó un improperio y movió la pierna tres veces más antes de marearse y ver que todo se oscurecía a su alrededor.

Más deprisa de lo que habría creído posible, él la sacó de la máquina y le echó la cabeza hacia abajo.

–Respira –le ordenó agarrándola con sus enormes dedos de tal modo que Michelle supo que no podría ponerse derecha hasta que no la soltara–. No me importa si vomitas, pero no te vas a desmayar.

–¿Me estás dando información o una orden? –preguntó ella con la respiración entrecortada.

–Las dos cosas.

Respiró hondo y volvió a ver la sala con claridad.

–Estoy bien.

Él la soltó.

–Yo estoy mejor.

Michelle se recostó sobre la máquina e intentó sonreír.

–Seguro que sí, pero ahora mismo eso me importa una mierda.

–Ya te importará.

–A lo mejor.

–Eres graciosa. A los hombres nos gusta eso en una mujer. No estás haciendo tus ejercicios en casa.

–¿Alguien los hace?

–Los que quieren mejorar se las apañan para sacar tiempo. ¿Tengo que amenazarte con llamar a alguien para asegurarme de que cooperas?

–No hay nadie a quien tengas que llamar –se levantó y se dio la vuelta, principalmente para evitar ver cualquier expresión de lástima que él pudiera esbozar.

–Tiene que haber alguien. Un amigo. Un enemigo. No soy exigente.

–Vale, sí, una amiga –Damaris contaba. Y si incluía sus bailes nocturnos con la botella de vodka, podía decir que tenía dos amigas. Un pelotón, prácticamente.

–Haz los estiramientos y haz los ejercicios. Cuanto más me escuches, antes dejarás de venir aquí.

–Eso sí que es una motivación.

Agarró su bastón. Normalmente lo ignoraba, pero después de una sesión de rehabilitación era imposible salir de allí sin ayuda.

Mango le dio una palmadita en el brazo.

–Lo estás haciendo bien. Cada vez será más fácil.

–Eso se lo dices a todas las chicas.

Él sonrió.

–Eres una paciente, no una chica. No sabes lo que les digo a ellas. Venga, te acompaño a la salida.

Michelle lo siguió esquivando máquinas y a otros veteranos, hombres en su mayoría, que también estaban rehabilitando. Si se comparaba con muchos de los pacientes, ella tenía suerte, apenas estaba herida. Aún conservaba sus brazos y sus piernas y cualquier trauma que le hubiera podido quedar lo tenía bien oculto dentro, donde solo ella podía verlo.

Pero como no quería adentrarse ahí, para distraerse se permitió mirar el trasero de Mango. Era impresionante, alto y firme. El trasero de un atleta. Seguro que estaría muy bien desnudo, aunque en realidad no se imaginaba preocupándose nunca más por hombres desnudos.

–Hasta la semana que viene –le dijo Mango–. Y no llegues tarde.

–¿He llegado tarde hoy?

–No, pero no quiero hacerme ilusiones.

Su amable sonrisa era contagiosa y, a pesar del palpitante dolor de la cadera, no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Cojeó hacia la salida y se detuvo para ojear el tablón de anuncios que había junto a la puerta. Había de toda clase, desde los típicos anunciando objetos en venta o gatitos que se regalaban, hasta solicitudes para compartir coche. Los miró todos buscando una habitación en alquiler.

Con los problemas económicos del hostal, no podía quedarse allí y alojarse en una de las habitaciones que podrían ocupar con algún cliente cada noche. Además, no quería estar tan cerca de Carly. Por otro lado, ahora mismo un apartamento era más de lo que necesitaba porque durante los próximos meses tenía pensado trabajar muchas horas. Con una habitación le bastaba. La cuestión sería encontrar una que no estuviera demasiado lejos. No le importaba conducir, pero cualquier cosa a más de cuarenta minutos de distancia sería demasiado.

Casi se había dado por vencida cuando vio una pequeña tarjeta que anunciaba una habitación en alquiler en Blackberry Island. La dirección solo estaba a unos tres kilómetros del hostal. Era baratísima, pero aun preguntándose si tendría que compartir el espacio con algo que se arrastrara por el suelo, sacó el móvil y llamó de todos modos.

–Hola, soy Tenly.

–Hola. Llamo por la habitación en alquiler. He visto la tarjeta en el hospital de veteranos.

El hombre al otro lado de la línea se detuvo.

–¿La habitación es para ti?

–Sí.

–Es una habitación de invitados. No tiene entrada privada, pero está junto a la cocina y en un extremo de la casa. ¿Conoce la isla?

–Crecí allí. Soy Michelle Sanderson.

–Del hostal.

No le sorprendió que la conociera. La isla era lo suficientemente pequeña como para que la mayoría de la gente se conociera. Solo había una escuela, que abarcaba los cursos desde jardín de infancia hasta octavo, y todos los niños iban allí. Después, había un transporte especial que los llevaba fuera de la isla al instituto más cercano.

–Jared Tenly.

Reconocía el nombre, pero no podía ponerle cara. Parecía que era unos años mayor que ella.

–¿Cuándo has vuelto?

–Hace unos meses, aunque a la isla he vuelto la semana pasada.

–Si estás en el hospital de veteranos es porque resultaste herida –se detuvo–. Bueno, puedes ver la habitación si quieres.

–¿Te parece bien ahora?

–Me parece bien.

–Estaré allí en media hora.

–Aquí te espero.

Michelle se echó la mochila al hombro y bajó de la camioneta haciendo lo posible por cargar todo el peso sobre la pierna buena. Aun así, la sacudida de dolor la hizo jadear y le provocó arcadas. Pensar en vomitar le recordó a Mango, lo cual, a su vez, le produjo ganas de reír, y al final, entre unas cosas y otras, acabó tosiendo como si se le hubiera ido la saliva por otro lado.

Cuando se recompuso, miró el camino de entrada a la casa. Debían de ser solo unos cinco metros. Sacudiendo la cabeza, agarró el bastón. No tenía pensado bailar en un futuro cercano. Ahora mismo estaría encantada simplemente con lograr caminar sin que la gente la mirara y la señalara. Bueno, al menos la casa era de una sola planta. No podía imaginarse teniendo que subir escaleras al volver del trabajo. Bastante malo era ya tener que subirlas y bajarlas en el hostal.

Apoyándose con fuerza en el bastón, bordeó la camioneta y subió por el camino de entrada en lugar de por la acera. La casa parecía de finales de los cuarenta, con un amplio porche y buhardillas decorativas. La pintura, un azul claro y suave, se había descolorido con el tiempo hasta volverse grisácea. Las ventanas estaban lo suficientemente limpias como para no dar miedo, pero no tanto como para tener que preocuparse por que Jared Tenly fuera uno de esos hombres raros y obsesionados con la limpieza.

Estaba a mitad de camino cuando la puerta principal se abrió y un hombre salió. Verlo la hizo detenerse en seco.

Era grande, debía de medir más de metro noventa, y tenía el pelo rubio y alborotado y los hombros anchos. Ella medía casi un metro setenta y cinco y ese hombre le sacaba bastante altura. En circunstancias normales, probablemente no le habría dado importancia, pero entre la cadera y su actual estado de agotamiento, la vulnerabilidad la amenazó.

El rostro del hombre era más interesante que hermoso, aunque tenía unos ojos azules muy bonitos. Si hubiera tenido que elegir una única palabra para describirlo, habría dicho «agradable». Llevaba el uniforme de los hombres de la zona: camisa de cuadros descolorida metida por dentro de unos vaqueros desgastados.

–¿Michelle?

Ella asintió.

Él la miró de arriba abajo antes de fijarse en el bastón.

–Iremos por detrás.

Bajó los escalones del porche y con paso ligero echó a andar.

–La habitación está en la parte trasera de la casa.

La llevó hasta allí y abrió un portón. Michelle vio una rampa que conducía a la puerta trasera.

–La instaló el último inquilino –dijo el hombre asintiendo.

Qué suerte había tenido. Tener una rampa era mucho más cómodo que unas escaleras. Al menos, de momento.

Entraron.

La cocina se había reformado hacía unos diez años. Los armarios eran de madera y había muchos, y el horno tenía pinta de no haberse usado demasiado. El suelo vinílico tenía unos cuantos arañazos, pero estaba lo suficientemente limpio para cubrir su nivel de exigencia. No es que fuera obsesiva, pero no le hacían ninguna gracias las cosas que volaban, se arrastraban o reptaban.

–El salón y el comedor están por ahí –dijo el hombre señalando un acceso al fondo de la cocina–. ¿Quieres verlos?

–¿Hay algo que merezca destacar?

–No.

–Entonces no me hace falta verlos.

La llevó en la otra dirección por un corto pasillo. Abrió una puerta a la izquierda, le mostró un pequeño cuarto con una lavadora y una secadora, y de ahí pasaron a la habitación al fondo de la casa.

Tenía un tamaño decente, con una cama grande en un extremo y una televisión y una cómoda en el otro. Miró el armario y el pequeño aseo con ducha. Ver la ducha la dejó aliviada. Al menos así no tendría que levantar la pierna para poder meterse en una bañera todos los días.

Por último, atravesó un arco que conducía a una pequeña terraza con dos sillones situados frente a los grandes ventanales por los que se veía el jardín. El césped se extendía hasta el agua color gris acero que golpeaba la orilla.

El espacio era lo suficientemente grande para lo que necesitaba. Y además estaba limpio y el barrio era tranquilo.

Se giró hacia el hombre.

–¿A qué te dedicas?

–Soy propietario de unos barcos para pesca deportiva y paseos turísticos.

Negocio estacional, pensó Michelle, comprendiendo lo largos y económicamente flojos que podían ser los inviernos. Alquilar una habitación le aportaría al hombre un poco más de ingresos al mes y eso a nadie le venía mal.

–Me la quedo. ¿Quieres que rellene algún formulario?

–No. Con un cheque me basta. Alquilo mes a mes. ¿Tienes idea de cuánto tiempo te quedarás?

–Todo el verano –dijo soltando la mochila en la cama y rebuscando hasta que encontró el talonario. Una vez el trabajo se calmara en el hostal, podría encontrar un lugar más permanente.

Encontró un bolígrafo y empezó a escribir. Después, lo miró.

–No cocino.

–Yo tampoco. Hay mucho espacio en la nevera para lo que quieras guardar. Y también tengo un par de muebles vacíos. Te los dejaré abiertos para que sepas cuáles son. Nada de drogas ni fiestas ruidosas.

–No te preocupes. No tendré tiempo para nada de eso.

–Me alegra saberlo.

Le entregó el cheque.

–No me voy a acostar contigo.

Él enarcó una ceja y la miró de arriba abajo.

–No eres mi tipo.

–Solo quería que lo dejáramos claro.

–Lo tengo claro.

El hombre se guardó el cheque y se sacó una llave del bolsillo de los vaqueros.

–Aquí tienes.

Michelle cerró los dedos sobre el frío metal.

–¿Te vas a instalar hoy? Te lo pregunto para poder controlarme a tiempo.

Estaba tomándole el pelo. Debería haberle contestado algo, pero no se le ocurrió nada apropiadamente cortante.

Sabía qué estaba pensando, que no era ni lo suficientemente guapa ni femenina. Nunca había sido especialmente femenina, pero vivir con miles de soldados había hecho que tuviera aún menos acentuado ese rasgo. Ahora mismo no podía imaginarse preocupándose por cosas como la ropa o unos pintauñas. Sus únicos objetivos en la vida eran salvar el hostal y dejar de padecer dolor. Y si además lograba dormir tranquilamente una sola noche, entonces podría considerarse afortunada.

–Hoy o mañana. Tengo algunas cosas que hacer.

–¿Necesitas ayuda para traer tus cosas?

–No, gracias.

–Vale. Pues ya nos veremos

Ella asintió y se dio la vuelta. Pero el pie se le quedó atrapado en la moqueta, perdió el equilibrio y se fue hacia un lado golpeándose la cadera y la pierna lesionadas. El dolor fue como una bala de cristal y fuego que le arrancó las últimas fuerzas que le quedaban y estuvo a punto de derribarla, pero unas fuertes manos le agarraron los brazos impidiendo que cayera al suelo.

Respiró entrecortadamente y conteniendo las lágrimas por el abrasador dolor.

–Estoy bien –logró decir mientras se ponía derecha.

Jared esperó hasta verla estable antes de soltarla.

Michelle pensó que iba a decirle algo, que le ofrecería ayuda para llegar a la camioneta o le preguntaría si necesitaba ir al médico, pero Jared se quedó en silencio. Tal vez no quería implicarse, o tal vez sabía que ella prefería ocuparse sola de sus problemas.

Llegó a la puerta y giró la cabeza para mirarlo.

–Gracias. Ya nos veremos.

–Aquí estaré.

Michelle asintió y se marchó.

Una vez en la camioneta, miró hacia la casa. Desde fuera no parecía mucho, pero era todo lo que necesitaba: un lugar donde refugiarse y lamerse las heridas. Un lugar donde no tuviera que fingir. Un santuario.

Capítulo 9

Carly se había pasado horas de su vida sentada frente al escritorio de Brenda ocupando el lado destinado a las visitas. Habían hablado del trabajo y de sus planes en común, y en ocasiones Brenda también le había gritado.

Esas desagradables conversaciones habían sido largas y complicadas, con Brenda vociferando y chillando, insultándola y amenazándola con despedirla hasta que se había quedado ronca de tanto gritar. Y ella, sabiendo que rendirse a las lágrimas demostraría que la otra mujer había ganado, se había mantenido en silencio, se había defendido cuando había podido o simplemente había aguantado sin más.

Aunque Brenda se había ido hacía tres meses y Carly tenía un contrato laboral por dos años, aún sentía nervios al entrar en ese espacio que le era tan familiar.

No solía usar mucho esa habitación ya que prefería hacer el papeleo desde un despacho mucho más pequeño situado detrás del armario donde almacenaban las sábanas. La sensación de seguridad y privacidad que le ofrecía ese lugar compensaba de sobra la ausencia de ventanas y el mobiliario viejo.

Michelle, aún pálida y delgada, le indicó que se sentara. Carly miró la silla preguntándose si alguna vez podría volver a verla sin recordar los gritos. De momento tendría que bastar con recordarse que Michelle no era Brenda y que el hostal la necesitaba.

–Gracias por prepararme esto –dijo Michelle agitando los papeles que Carly le había dado y donde se especificaban las tareas que desempeñaban todos, incluyendo las suyas propias, junto con las horas trabajadas aproximadas–. Voy a repasar los libros de cuentas de los últimos años para ver adónde ha ido todo el dinero –continuó–. Por lo que he podido saber hasta el momento, ha habido muchos huéspedes alojados en el hotel, pero la reforma se llevó mucho dinero.

Bajó la mirada hasta la muñeca de Carly, donde llevaba una de las pulseras de Brenda junto al reloj.

Carly se puso tensa. Brenda le había dejado todos sus efectos personales. Estaba todo en su testamento, el mismo que Carly había llevado a un abogado local. El mismo que dejaba claro que el hostal nunca había sido suyo.

Había empaquetado el resto de pertenencias personales de la mujer y las había almacenado. Ropa, libros, documentos. Toda una vida de cosas íntimas. Aunque Brenda la había dejado al cuidado de todo, Carly no se había sentido muy cómoda. La hija de Brenda era Michelle y era ella la que tendría que haber tomado decisiones.

Brenda también le había dejado todas sus joyas, cuya colección había ido aumentado a lo largo de los años. Bonitos anillos y pendientes, unos cuantos collares y esas pulseras.

Carly lo había embalado casi todo exceptuando unas cuantas piezas, las que le traían buenos recuerdos. Legalmente podía habérselas quedado todas ya que Brenda había sido muy específica en su testamento, pero no le había parecido lo correcto.

Ahora se sentía avergonzada por llevar puesta la pulsera. Quería tapársela con la mano que tenía libre y explicarlo todo.

–Necesito ver el curso que ha seguido el dinero –dijo Michelle–. Tardaré unos cuantos días. Tal vez una semana –miró la lista que había preparado Carly–. Tienes muchas responsabilidades.

–Me gusta mantenerme ocupada.

–Tienes tareas muy diversas.

–Colaboro donde me necesitan.

–Se te da bien el trato con los huéspedes.

Carly ladeó la cabeza segura de que no podía haberla oído bien.

–¿Qué?

–He leído muchas de las tarjetas con comentarios que dejan al irse y he estado hablando con gente.

–No habrá sido Damaris –murmuró sin poder contenerse.

Michelle la sorprendió al sonreír.

–No, Damaris no. Pero sí otras personas que trabajan aquí. Todo el mundo te aprecia.

Carly esperó, pero ningún golpe bajo siguió a ese comentario.

–Me gusta lo que hago –admitió finalmente–. Trabajar con los huéspedes es lo que más me gusta.

–Entonces, perfecto, porque creo que tienes que pasar la mayor parte del día atendiéndolos. Ahí es donde está el dinero. Vamos a reorganizar el plan de trabajo de la tienda de regalos.

Carly pensó en la tienda y suspiró.

–No da mucho dinero, ¿verdad?

–Aún no lo he estudiado detenidamente, pero no. ¿En qué narices estabais pensando?

Ahí estaba otra vez la Michelle de siempre.

–Yo estaba pensando en que tu madre quería abrir una tienda de regalos y, no, no pude convencerla de que no lo hiciera y tú tampoco. Pensé que podría irnos bien tener una pequeña tienda en el hotel junto al vestíbulo donde vendiéramos snacks, artículos de aseo y algunos objetos típicos de la isla, pero ella le encargó a Barty que diseñara los planos de lo que ves ahora.

–¿Barty?

–El contratista.

–¿Mi madre se acostaba con un tipo llamado «Barty»?

Carly sonrió.

–Creo que era su apellido.

–¿Como «Mango»? ¿Qué pasa con los apellidos?

–¿Mango?

–Da igual. Así que ahora tenemos que darle las gracias a Barty por semejante monstruosidad. No tengo ni idea de qué vamos a hacer con ella. A lo mejor podríamos venderlo todo en liquidación. Tendré que echar cuentas y pensar para qué podríamos usar ese espacio.

–La tienda de regalos podría dar más beneficios si tuviéramos un inventario más centrado.

–Competimos con las tiendas del pueblo.

–Con nuestros huéspedes ya tenemos una clientela casi obligada. Si deciden que quieren algo, ¿por qué trasladarse cuando pueden comprarlo aquí? Con la tienda como parte del hotel, nuestro alquiler es más barato. A lo mejor podríamos reducir un poco el margen y vender las cosas por algo menos que el resto.

–Podría funcionar.

–Discúlpame si me caigo de la silla.

Michelle la miró.

–La verdad es que se te ocurren buenas ideas. Y has logrado trabajar con mi madre durante casi una década, lo cual significa que eres o dura o muy muy terca.

–O tal vez las dos cosas –respondió Carly pensando que nunca se había considerado una persona dura, pero que le gustaba cómo sonaba.

–Echaré cuentas. Al final todo se reduce a las matemáticas –le dio un papel.

Carly se inclinó hacia delante y lo agarró.

Un cuadrante bien organizado mostraba distintos elementos: el restaurante, la recepción, la limpieza y el mantenimiento, la tienda de regalos y las horas de trabajo. Los nombres aparecían en recuadros distintos.

–Es un plan de trabajo –dijo Carly complacida de ver que se parecía al que usaba ella. Sin embargo, tenía algunas modificaciones, sobre todo en lo que respectaba al número de horas que trabajaba ella y que ahora era sustancialmente inferior.

–Es mucho más fácil hacerlo con el ordenador –dijo Michelle–. ¿Cómo puedes sobrevivir sin saber usarlo?

–Sé usarlo. He hecho un curso de Empresariales en la escuela universitaria. Pero Brenda prefería manejarlo ella. Cuando enfermó, le ofrecí ayuda, pero se negó.

–¿Entonces, el problema no es que no sepas usar un ordenador?

–Sé usarlo.

–Bueno, eso ya es algo. ¿Les puedes comunicar a todos lo del nuevo plan de trabajo?

–Claro.

–Pues supongo que con esto ya hemos terminado.

Carly no se levantó.

Por mucho que odiara admitirlo, Michelle se había mostrado completamente razonable. ¿Sería algún fenómeno temporal o podía confiar en tener una jefa serena y racional? La idea sin duda resultaba muy agradable.

–¿Algo más? –preguntó Michelle.

–Un par de cosas. Tienen relación con todo esto.

Michelle se reclinó en su silla.

–Adelante.

–¿Cómo te encuentras?

–No vamos a hablar de eso –respondió inmediata y enérgicamente y volvió a centrar la atención en el ordenador.

Carly no estaba segura de si lo hizo porque estaba inmersa en un trabajo muy interesante o porque le servía como mecanismo de defensa. Seguro que fue por eso último.

–Estás cansada –continuó Carly–. Sé lo que hago. Puedo ayudarte.

–Tú haz tu trabajo. Con eso ya ayudas.

–¿Ah, sí? ¿No tienes nada más que decir?

Michelle volteó la mirada.

–¿Qué más quieres? ¿Que te diga que estaría perdida sin ti? ¿Que me completas? ¿Que trabajar juntas es genial? No sé cómo va a salir esto.

–¿Eso significa que si el banco no te estuviera obligando a tenerme aquí, me habrías puesto de patitas en la calle?

–Sinceramente, no lo sé. No tengo motivos para confiar en ti.

Carly quería señalar que en realidad era al revés. Que era ella la que no debería y no podía confiar en Michelle.

–Tanto si confías en mí como si no, me necesitas. Me has contado cómo van a funcionar las cosas por aquí y yo voy a hacer lo mismo –se levantó, en parte para fingir algo de poder y en parte para poder salir corriendo si hacía falta–. Tienes que vestir mejor.

La expresión de Michelle se endureció y le tembló un músculo debajo del ojo izquierdo.

–¿Cómo dices?

–Ya me has oído. En este negocio tratamos con nuestros huéspedes a nivel personal. Las camisetas te quedan enormes y esos pantalones de bolsillos son horribles. Están sucios, tienen manchas y se te caen. Tienes que vestir de un modo más profesional.

Lenta y dolorosamente, Michelle se puso de pie, apoyó las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia delante.

–Largo.

Carly se mantuvo donde estaba.

–Vas a darles una mala impresión a nuestros huéspedes.

–Largo.

–Córtate el pelo y maquíllate un poco.

–¡Largo!

El volumen de esa última palabra pudo haber sacudido las ventanas.

–Vale, me marcho. Pero sabes que tengo razón.

Aún furiosa por su encontronazo con Carly, Michelle salió con paso airado a la calidez de la tarde. Bueno, con paso airado no. Más bien fue caminando despacio, cojeando, pero al menos por dentro avanzaba con decisión.

Salió a la débil luz del sol y dejó que la serenidad del aire libre la calmara. Por desgracia, al moverse sintió cómo los pantalones se le caían por las caderas y recordó el comentario de Carly. Le entraron ganas de gritar, y eso que nunca había sido una persona de gritar mucho.

Quería culpar a Carly, pero sabía que la batalla que estaba librando no se limitaba simplemente a una amiga irritante. Antigua amiga, se recordó. ¡Joder! Aun así, Carly tenía razón en lo de la ropa y su aspecto. En realidad, casi se sentía avergonzada de su apariencia. Evitaba los espejos, aunque últimamente eso tampoco le suponía un gran reto porque solo había uno pequeño en su cuarto de baño. De cualquier modo, sabía que no tenía un aspecto agradable.

Observó el césped sobre el extenso jardín mientras se preguntaba si tenía fuerza para enfrentarse a un terreno tan irregular. Miró hacia la margaritas. Tenían unos colores alegres, pero también la enfurecían.

El trompeteo de una grulla captó su atención. La naturaleza la molestaba también, con sus margaritas y sus pájaros y…

Estrechó la mirada al darse cuenta de que había tres o cuatro en el extremo más alejado del jardín, junto a los árboles, pisando la hierba con sus afiladas patas según avanzaban hacia algo que no alcanzaba a ver.

Sabiendo que caminar sobre el césped contaría como ejercicio y contentaría a Mango, se dispuso a descubrir qué estaban haciendo. La tarde era relativamente cálida, con entre quince y dieciocho grados, y estar ahí fuera resultaba… agradable.

Caminó despacio, tomándose su tiempo, con cuidado de no cometer ninguna estupidez. Cuando estaba a escasos metros de los árboles, se dio cuenta de que las grullas tenían su atención puesta en la hija de Carly o, al menos, en el pequeño plato de galletas que tenía a su lado sobre la manta.

La pequeña estaba leyendo y concentrada por completo en el libro. Michelle se tomó un segundo para observar a la niña rubia y menuda. Aún le costaba creer que Carly tuviera una hija, pero ahí estaba la prueba.

Mientras la observaba se dio cuenta de que Gabby no estaba leyendo, sino que estaba tensa, encorvada, con la cabeza agachada y pegada al pecho y la respiración acelerada. Reconoció esos síntomas de miedo y tardó un segundo en encontrar la causa.

Las grullas.

Como cualquier otro niño que hubiera estudiado en la isla, Michelle había estudiado las grullas en el colegio, en clase de Ciencias. Sabía que las grullas del estrecho de Puget eran de las pequeñas, con aproximadamente un metro de alto, que migraban cada año y vivían en parejas durante la época de reproducción, y que las plumas grises de su cuerpo se oscurecían hasta adquirir un gris azulado por la zona de la cola.

–Hola –dijo Michelle en voz baja sin poder contenerse.

Gabby se sobresaltó y levantó la mirada. Las grullas retrocedieron.

–¿Qué haces aquí? –preguntó la niña.

–He salido aquí fuera porque no soportaba estar más tiempo ahí metida. ¿A ti no te pasa nunca?

Gabby la observaba.

–Puede.

Michelle miró hacia las ruidosas grullas. La más atrevida de las tres comenzó a avanzar hacia las galletas otra vez.

–Cuando yo tenía tu edad, las grullas la tenían tomada conmigo. Se pasaron todo el verano haciéndose caca encima de mí. Era asqueroso.

–¿En serio?

Michelle asintió.

–Por aquí es complicado evitarlas.

–Ya. Vienen científicos para investigarlas.

–¿Y han descubierto el modo de evitar que se te hagan caca encima?

Gabby sonrió.

–No.

–Ya me lo imaginaba. Seguro que están estudiando cosas como la población, los huevos y cosas así.

La niña sonrió más aún.

–Sí. Deberías hablar con Leonard. Lo sabe todo sobre ellas. Puedes preguntarle lo de las cacas.

–Eso sí que es forma de empezar una conversación. «Oye, Leonard, sobre el tema de las cacas de las grullas…».

Gabby se rio.

Michelle señaló a las aves.

–¿Te dan miedo? –preguntó sin rodeos.

La niña dejó de sonreír.

–Siempre me siguen.

–Tienes galletas. Quieren comida.

–No siempre. A veces solo estoy aquí fuera sin nada.

Michelle miró la manta y pensó en sentarse, pero el problema era que no sabía cómo lograría volver a ponerse de pie y dudaba de que su imagen arrastrándose de vuelta al hostal fuera a hacer que los huéspedes se sintieran cómodos.

–Una vez leí un artículo que decía que las grullas del estrecho de Puget pueden reconocer rostros humanos y que de algún modo informan a las otras grullas sobre ciertas personas. Así que, si alguien se porta mal con una grulla, toda la bandada se entera.

–Ya lo sé –dijo Gabby mirando a los pájaros con algo más que un poco de miedo en los ojos–. Los científicos pensaban que solo las vacas podían reconocer caras, pero se han dado cuenta de que las grullas también. Son especiales.

–Interesante. ¿Cómo lo sabes?

–Soy lista.

–Y modesta.

Gabby sonrió.

–Bueno, el caso es que una grulla habla con las demás y al final toda la bandada se entera de los últimos cotilleos –Michelle se encogió de hombros–. Está claro que a ti te asocian con comida, y por eso están por aquí intentando intimidarte para que les des tus galletas.

Gabby abrió los ojos de par en par.

–Tienes razón. Porque cuando salgo a leer aquí fuera, suelo traer un snack. ¿Crees que si dejo de traer comida dejarán de molestarme?

–Claro. Se darían cuenta. Tú no eres la única lista que hay aquí.

Gabby ladeó la cabeza.

–¿Te duele la pierna?

–Bastante, y todo el tiempo.

–¿Te hirieron en la guerra, no? Eso me ha contado mamá. Que estabas protegiendo nuestro país.

Michelle cambió de postura sin saber qué decir. Que Carly fuera amable la hacía sentirse incómoda. Ella era de la vieja escuela y creía que los enemigos debían estar claramente definidos, como en los dibujos animados.

–Sí, estaba sirviendo en el ejército.

–Pues eres muy amable. Gracias.

A pesar de su resistencia a los cumplidos, se vio conmovida por la sinceridad de la niña.

–De nada.

–La próxima vez que salga, traeré una silla para que te puedas sentar.

Michelle sonrió, complacida, tanto por el gesto como por saber que Gabby ya no le tenía miedo. Ya tenía demasiados demonios a los que enfrentarse; sobre todo unos relacionados con otra niña pequeña de un lugar muy lejano.

–Traeré un libro y leeremos juntas.

Capítulo 10

–Me pone de los nervios –dijo Carly mientras metía los platos en el fregadero y dejaba que el agua cayera sobre ellos.

Como era habitual, al menos una vez cada quince días, Robert había cenado con ellas. Carly agradecía poder tener una conversación de adultos y la oportunidad de cocinar para alguien con un paladar más desarrollado que el de Gabby, pero a veces echaba de menos tener una amiga con quien despotricar. Robert era el típico hombre; le costaba escuchar y básicamente se centraba en querer solucionar el problema en cuestión.

–No me malinterpretes. Me alegro de tener un empleo.

–Y seguridad laboral –añadió él desde su silla en la diminuta mesa de la cocina.

–Eso también. Eso sobre todo.

Con el aumento de sueldo y si lo planificaba todo bien, podría ahorrar más. Y si Michelle había dicho en serio que iba a trabajar menos horas, entonces podría dedicarse a fondo a obtener el título de Empresariales.

–Estará cambiada –dijo Robert–. Han pasado diez años y ha vivido muchas cosas malas.

–Lo sé.

–Está herida.

Carly suspiró.

–Debería ser más paciente con ella.

–No eres tú la única que lo está pasando mal.

No le hacía mucha gracia que Robert se estuviera poniendo de parte de Michelle, pero sabía que estaba siendo razonable.

–Hay mucho que asimilar –admitió al sumergir las manos en el agua jabonosa y empezar a fregar el primer plato.

Esa simple tarea la relajaba. Muchas noches se había servido comida de la cocina y se la había llevado allí para tomarse una cena rápida con su hija antes de comenzar el ritual nocturno. Pasara lo que pasara durante el día, Carly estaba ahí por la noche.

El amor que sentía por su hija seguía sorprendiéndola. No se había alegrado al descubrir que estaba embarazada porque las cosas con Allen habían sido complicadas incluso desde antes de la boda. Había pensado en romper con él, pero quedarse embarazada lo había hecho imposible. La había aterrorizado estar sola y para evitarlo había hecho lo que consideraba un pacto con el diablo: se casaría con un hombre que sabía que no le convenía, pero, a cambio, no sería una madre soltera. Al parecer, debería haber dejado más clara la oferta.

Aunque tampoco querría cambiar nada ahora, pensó mientras aclaraba los platos y los colocaba en el escurridor. El primer par de años había sido más duro de lo que había creído posible. Había estado aterrorizada en todo momento, sobrepasada por la responsabilidad, y apenas había podido permitirse comprar pañales con el diminuto sueldo que ganaba en el hostal. Brenda había estado a su lado y había sido tanto una bendición como una maldición.

La mujer había dicho que las dos se parecían mucho porque ambas eran madres solteras abandonadas por sus maridos. Pero Brenda nunca había tenido que preocuparse por tener suficiente para comer o por tener que elegir entre comprar gasolina para el coche o vacunar a su hija.

Con el tiempo la situación había mejorado. Carly había aprendido a hacer casi todas las tareas del hostal y poco a poco había ido ganando más dinero. Y justo cuando había decidido que necesitaba más estabilidad económica, Brenda había empezado a insinuarle que le permitiría ser socia y propietaria de una parte del hostal.

–Me mintió –dijo mirando las burbujas de jabón–. Me miró a los ojos y me mintió.

–¿Michelle?

Carly miró a Robert y sacudió la cabeza.

–Brenda. Estuvo años diciéndome que yo era copropietaria. Trabajé prácticamente a cambio de nada y la creí.

Él se levantó, recorrió los dos pasos que lo separaban del fregadero y apoyó su gran mano sobre su hombro.

–No podías saberlo.

–Debería haberlo sabido. Debería haber pedido algo por escrito. Debería haber ido a ver a un abogado.

–Confiabas en ella.

–Fui una idiota.

El peso de la mano de Robert parecía anclarla donde estaba. Quería romper el contacto, pero no podía hacer que sus músculos se movieran. Se creó cierta tensión entre los dos, aunque no de la buena.

Llevaban así demasiado tiempo, jugando a tener una relación. Una relación sin beneficios. Tal vez porque eran demasiado perezosos como para implicarse en algo significativo o porque tenían miedo de hacerlo. Fuera como fuese, se habían acomodado en una especie de semivida.

–Ahora las cosas serán distintas.

–No sé si eso es bueno o malo –respondió ella.

–No tienes que preocuparte de tener que mudarte.

–Eso ya es algo. No quiero tener que alterar la vida de Gabby más de lo necesario. Le encanta vivir aquí.

Lo esquivó y fue a limpiar la mesa. La diminuta cocina que siempre le había encantado de pronto la agobiaba. Miró hacia el salón y se preguntó qué hacer para que Robert se sentara allí. O para que se fuera tal vez.

–Dale tiempo. Michelle y tú erais amigas. Volveréis a conoceros la una a la otra.

–¿Amigas? Han pasado años desde aquello y tampoco se puede decir exactamente que nos habláramos cuando se marchó del pueblo.

–Seguro que el tiempo que ha pasado en el ejército la ha cambiado.

Carly aclaró la bayeta y la colgó sobre el fregadero.

–¿Cómo lo sabes? Apenas la conocías antes.

–¿Crees que es posible que la guerra no cambie a alguien?

Quería decirle que no tenía ni idea de lo que decía y que ver Hermanos de sangre no lo convertía en un experto en el terreno militar, pero no dijo nada porque Robert siempre había sido bueno con ella y eso era algo que había necesitado en muchas ocasiones.

Observó su pelo oscuro y su rostro de rasgos duros.

Había empezado a trabajar en el taller mecánico de su familia nada más salir del instituto. Había salido con la misma chica durante cinco años y se habría casado con ella de no ser porque había muerto en un accidente de coche dos meses antes de la boda. Se había ocupado de todo cuando su padre había muerto ocho años atrás y había instalado a su madre en un bonito piso en Carolina del Sur.

Pagaba las facturas a su debido tiempo, le gustaba ver deportes por la tele y no le había hecho daño a nadie en toda su vida, ni una sola vez.

Robert era la clase de hombre que sería un buen esposo y un padre aún mejor. Podía arreglar un grifo, explicar fracciones y sentarse a ver una película en otro idioma sin apenas quejarse.

Debería haber querido estar con él. Pero no quería. Y tampoco podía decirse que Robert estuviera presionándola para que formalizaran las cosas. Y, sin embargo, ahí estaban, actuando como marido y mujer, hablando de cómo les iba la vida mientras cenaban y limpiaban la cocina.

Por mucho que intentaba convencerse para verlo como a un hombre y no como a su excuñado, no podía.

–¿No quieres más? –le preguntó de pronto y sin pensarlo–. ¿Algo más de lo que tenemos? ¿No quieres enamorarte o al menos encontrar a alguien con quien estés deseando acostarte? Los dos nos estamos ocultando, Robert. Del mundo, del amor o de algo. ¿No crees que necesitamos más?

–Me gusta lo que tenemos.

–A mí también –suspiró–. Es sencillo. Pero que sea sencillo no siempre significa que esté bien. Creo que tal vez deberíamos dar un paso atrás y buscar otras opciones.

Por un segundo él pareció afligido, después asintió, agarró la cazadora y fue hacia la puerta.

Carly gruñó y corrió tras él.

–Robert, espera. No te enfades. No te vayas.

Él se detuvo con la mano en el pomo.

–No se puede tener todo –dijo, y con eso se marchó.

Michelle se sentía como si las margaritas se estuvieran burlando de ella. Estaban por todas partes. Podía tolerar que estuvieran en el jardín; al fin y al cabo, eran plantas y lo único que tenía que hacer ella era no mirar por la ventana. Pero también estaban por otras partes: en las paredes, tanto en el papel como en un mural que había pintado alguien; en jarrones y sobre las almohadas; en el vestíbulo, en libros que trataban sobre ellas y en postales que vendían en la tienda. Aparecían grabadas en telas, formando guirnaldas de flores y luciéndose como broches esmaltados con unos colores más intensos de lo que la naturaleza había pretendido. Las moras, en cambio, no la molestaban tanto porque al menos te las podías comer. Pero esas condenadas margaritas no servían para nada.

Cuando había estado en el desierto con el ejército, rápidamente había aprendido con qué tener cuidado. Las arañas camello eran venenosas y agresivas, y se acercaban a cualquiera que tuvieran cerca en lugar de salir huyendo. Sabía que, si se descuidaba, las margaritas actuarían del mismo modo, haciéndose con más territorio hasta terminar asfixiándolos a todos con pétalos y hojas.

La imagen del hostal enterrado en flores gigantescas resultaba graciosa a la vez que ligeramente perturbadora, y probablemente no era algo que debiera comentar con nadie.

Una ligera lluvia caía. A pesar del tiempo que hacía, el hostal estaba concurrido. Habían estado llenos la noche anterior y también lo estarían esa noche. Esa era la ventaja de los fines de semana, pensó mientras atravesaba el vestíbulo. Había varias familias alojadas y un par de parejas. El restaurante también había estado muy lleno esa mañana, según había visto al pasar por allí de camino a la cocina para tomarse su taza de café con Damaris.

La entrada de dinero ayudaría, pero haría falta mucho más que eso para restablecer la situación económica del negocio.

Sacó las margaritas que contenía el pequeño jarrón situado sobre su escritorio y las tiró a la basura. Después, volvió a centrarse en la pantalla del ordenador.

Iba a tener que despedir a gente. Llevaba casi una semana intentando encontrar el modo de evitarlo, pero no podía huir de la realidad. La plantilla era ridículamente grande para un hostal de ese tamaño. Había un exceso de personal prácticamente en cada puesto.

Ya había tenido que resolver asuntos de ese tipo antes, pero en el ejército más que despedir a alguien lo trasladaban. Ahora tendría que alterar la vida de algunas personas y eso no la hacía sentirse nada cómoda.

Hacía casi dos semanas que había vuelto y había tenido oportunidad de revisar los libros de contabilidad, las declaraciones fiscales y los balances de cuentas. Su madre tenía mucho a lo que responder. Y aunque no tendría que darle explicaciones a nadie en este mundo, Michelle esperaba que en el más allá existiera un departamento de contabilidad, porque los actos de Brenda habían sido delictivos y extremadamente egoístas.

Y casi igual de angustioso era saber que Carly había sido la voz de la razón que había intentado plantar cara a las peores locuras de su madre. Varios proveedores se lo habían comentado y también muchos empleados. Carly se preocupaba del hostal, hacía lo correcto y los huéspedes la adoraban.

Se levantó y salió del despacho. El dolor de la cadera era su compañero constante. Probablemente, dormir la ayudaría a recuperarse más rápido, pero no había logrado relajarse lo suficiente como para poder hacerlo. Había demasiadas amenazas en la oscuridad. Las pesadillas eran sigilosas y atacaban donde menos te lo esperabas. Era mejor y más seguro mantenerse despierta en la oscuridad.

Ya llevaba varias noches en su habitación alquilada disfrutando de la tranquilidad y la intimidad, pero que le gustara ese lugar no borraba el pasado. Se pasaba las horas de oscuridad esperando a que un enemigo desconocido y sin nombre la atacara y, aunque al final nunca aparecía, cada mañana se levantaba exhausta como si lo hubiera derribado ella sola.

Cojeó hasta la zona de recepción apoyándose en la pared cada ciertos pasos. Iba a tener que hablar con Carly sobre a quién despedir. Por mucho que no quería depender de ella, no tenía elección. Carly conocía bien al personal, entendía el funcionamiento del hostal y además resultaba útil porque estaba dispuesta a decir cosas que ella no quería oír… Como ese comentario hiriente sobre su ropa.

Tras una fugaz visita a un Wal-Mart había adquirido unos cuantos pantalones negros y unas camisas. Ahora unas deportivas negras sustituían las botas de cordones que había estado llevando.

Y aunque no se había planteado maquillarse, esa tarde tenía una cita en una peluquería de la zona para cortarse el pelo. Tenía que reconocer que verse más arreglada la hacía sentirse un poco mejor, como si estuviera más aquí que en una especie de limbo emocional.

Carly no estaba en recepción. La joven que ocupaba el mostrador dijo que creía que había ido a echar un ojo a su hija.

–Ya la buscaré luego, entonces –dijo Michelle disponiéndose a volver al despacho, aunque finalmente cambió de opinión y decidió ir a la cocina a por más café antes de abordar su siguiente tarea.

Se detuvo junto al expositor de folletos y anuncios de negocios locales. Un par de mapas mostraban dónde comer y comprar en el pueblo mientras que otro ofrecía un recorrido turístico por la historia de Blackberry Island. El Mansion on the Hill, conocido como el «Moth» por los locales, albergaba el único restaurante orgánico de la isla junto con una floristería, un estudio de yoga y no sabía qué más. Lo poco que conocía lo sabía por un folleto que había visto. Colocó los papeles y al girarse para dirigirse al comedor descubrió que no estaba sola.

Frente a ella tenía a una niña pequeña de unos tres o cuatro años con el pelo oscuro y un andrajoso gato de peluche en los brazos. La mayor parte de la piel acrílica estaba despellejada como si la pobre criatura tuviera alguna enfermedad dermatológica. Suponía que en algún momento el muñeco había sido rojo, aunque ahora estaba descolorido y sucio por algunas zonas.

Pero lo que captó su atención fueron los ojos de la niña. Eran redondos y oscuros y alarmantemente familiares.

Se dijo que no era real, que no había peligro, pero esa información no parecía tener sentido y tampoco ayudó a que se le calmara el ritmo del corazón. Sintió que estaba empezando a temblar.

–Estoy aprendiendo a leer –dijo la niña–. Ya sé las letras y puedo leer algunas palabras. Las pequeñas.

La niña siguió hablando, pero Michelle ya no podía oírla. Aunque le decía a su cuerpo que se moviera, que se girara y fuera a ponerse a salvo, sintió el frío filtrándose en ella. Eso era siempre lo primero. El frío.

No era el resultado de un cambio de temperatura, sino algo que le venía de dentro, como una espiral que la inmovilizaba. Primero se le paralizaban las piernas y luego los brazos. El temblor cesaba. Su respiración se volvía menos profunda a la vez que los bordes del mundo se desdibujaban y oscurecían, y todo desaparecía excepto un puntito de luz.

Desde ese puntito se desataba el desastre. Primero los sonidos. A lo lejos, el ratatatatá de los disparos se entremezclaba con el ruido de las explosiones. Después venían los gritos. Los gritos de los moribundos, de los heridos. Su sentido del olfato era el último en reaccionar, pero el más poderoso, y la arrastraba de vuelta a ese lugar. El olor a muerte. El inconfundible olor a munición gastada, a sangre, a fuego y humo, a combustible quemado. Y entonces se veía allí. Volvía a estar allí donde no quería estar con un arma en las manos.

Era la última que quedaba en pie, la última capaz de defenderlos a todos. O mataba o la mataban.

Oyó la bala que la alcanzó un nanosegundo antes de que impactara en ella lanzándola hacia atrás y haciéndola caer de golpe contra el suelo. Sintió los huesos quebrándosele y la sangre brotándole por la pierna.

Se obligó a seguir moviéndose, a girarse y apoyarse sobre el lado que no tenía herido y apuntar. Y entonces lo vio, al tirador. Un único hombre medio oculto tras un Humvee quemado que levantó su rifle y apuntó hacia ella.

Michelle no podía moverse con la suficiente velocidad y lo sabía. Sabía que era el final. El hombre movió la mano y apretó el gatillo.

No pasó nada. No sabía si el arma se había encasquillado o si se había quedado sin munición. Fuera como fuese, le habían dado una segunda oportunidad. Se preparó para disparar y entonces lo vio. La vio.

La niña que se aferraba a la pierna del hombre. La pequeña con los ojos grandes y el pelo largo. La niña que gritó cuando su padre murió de un único disparo en el pecho.

Michelle contuvo un grito ahogado, el punto de luz se amplió y quedó liberada. Se giró sin apenas ver, salió de la sala tambaleándose y recorrió el pasillo. Necesitaba estar en otro lugar. En cualquier otro lugar. Escapó al baño y echó el pestillo. Apenas había llegado al inodoro cuando se agachó y vomitó.

Unos minutos después, y aún temblando, aún aterrorizada por haber vuelto a ese otro mundo, descorrió el pestillo y la puerta se abrió al instante.

–¿Qué crees que estás haciendo? –preguntó Carly mirándola–. Acabas de aterrorizar a la hija de uno de nuestros clientes. Está llorando en los brazos de su madre y hablando de la señora que le ha gritado y la ha asustado. ¿Qué cojones te pasa?

–Yo no…

–No quiero oír excusas –le dijo Carly con furia en la mirada–. Si quieres que este hostal triunfe, tienes que controlarte y empezar a comportarte con responsabilidad.

–No podía pararlo.

–¿Parar qué? ¿De qué estás hablando?

–Maté a un hombre. Al que me disparó. Me he acordado. Su hija estaba con él. Por eso…

Carly palideció.

Michelle maldijo. No había pretendido decir nada de eso, sino más bien gritarle algo a modo de distracción o acusación. Pero en lugar de hacer eso había dicho la verdad y le desagradó tanto que se le volvió a revolver el estómago.

Entró corriendo al baño y vomitó una segunda vez. Se puso derecha, jadeando, y al girarse vio que estaba sola.

Apenas capaz de arrastrar su pierna lesionada, cojeó hasta el lavabo y se echó agua en la cara. Un sargento una vez le dijo que morir era lo fácil y que la auténtica putada era vivir. Ahora sabía que ese hombre le había dicho la verdad.

Capítulo 11

Los sábados por la mañana solían ser ajetreados en el hostal. Los huéspedes de fin de semana necesitaban las direcciones de distintos puntos de interés, el servicio de limpieza esperaba impaciente a que los más dormilones dejaran sus habitaciones y muchos de los habitantes de la isla iban a desayunar.

–Es la mejor zona para comprar antigüedades –dijo Carly rodeando unas tiendas en un mapa–. Si pasan por el museo de maquetas de trenes, estarán justo al lado del Mansion on the Hill para el almuerzo. Les recomiendo la sopa de pescado y el pan de maíz recién hecho. En serio, está delicioso. Después pueden ir paseando hacia el norte unos tres kilómetros hasta la bodega más alejada e ir haciendo catas de vuelta al hostal.

Numeró las salas de cata de las bodegas y con un subrayador verde marcó una ruta de vuelta.

–Haciéndolo, así estarán aquí sobre las tres y media. Justo a tiempo para echarse una siesta antes de la cena.

La señora Bernard se rio.

–Qué forma tan maravillosa de pasar el día. Gracias.

Su marido agarró el mapa.

–Creo que ver el museo de trenes es la mejor recompensa que me puedo llevar a cambio de ir a ver antigüedades.

La señora Bernard agarró a su marido del brazo.

–Tienes razón.

Volvieron a darle las gracias a Carly y salieron juntos del hostal.

Los vio alejarse. El matrimonio debía de tener sesenta y pocos años. Se mantenían en buena forma y parecían relajados y enamorados. Se preguntó cuánto tiempo llevarían casados y cuántos hijos tendrían. ¿Tendrían nietos?

Ella una vez también había querido todo eso, cuando había sido más joven y mucho más tonta. No diría «inocente» porque su parte inocente había muerto hacía mucho tiempo. Pero encontrar al hombre adecuado, construir una vida… Sí que había querido eso.

–Además de un buen premio de la lotería –murmuró mientras guardaba folletos y miraba hacia el vestíbulo por si alguien más necesitaba su ayuda.

Los sábados por la mañana consistían en hacer felices a sus huéspedes. Normalmente la gente que llegaba a Blackberry Island un viernes se quedaba hasta el domingo, sobre todo si se trataba de un fin de semana de primavera soleado, lo cual no era muy habitual. Todas las habitaciones estaban ocupadas y ese era un alegre acontecimiento.

Sin nadie a la vista y nada con lo que distraerse, tenía tiempo para pensar, pero no era algo que quisiera hacer. Pensar era malo. Pensar significaba recordar lo que Michelle le había dicho.

La crudeza de sus palabras la había perseguido en sus sueños. Había dormido mal las dos últimas noches preocupada por su crisis nerviosa.

Sabía que había viajado a un lugar de guerra y que había visto cosas terribles, pero matar a alguien iba mucho más allá de lo que había imaginado y, desde luego, experimentado. Nunca en su vida había sujetado un arma y solo las había visto en el cine y en televisión. En su vida las pistolas no eran de verdad y la gente moría de cosas como accidentes de coche, cáncer o vejez.

Michelle había crecido en el mismo lugar protegido. ¿Cómo había sido capaz de adaptarse a la rigidez de un despliegue militar en el extranjero? En realidad, ni siquiera entendía del todo qué significaba «despliegue». Sí, claro, sabía que los soldados iban a Afganistán y que antes de eso iban a Iraq, pero ¿cómo llegaban hasta allí? ¿Había algún punto de recogida en algún lugar de los Estados Unidos desde donde volaban hasta Alemania o algo así? ¿Y cómo eran los aviones? ¿Les servían comida?

Demasiadas preguntas, pensó. Y ninguna respuesta. Se había pasado los últimos diez años sintiendo rencor hacia Michelle, odiándola por haberse acostado con Allen e, irónicamente, echándola de menos. La una había sido la mejor amiga de la otra hasta el último curso de instituto, cuando las acciones de los adultos que ocupaban sus vidas las habían separado. Casi un año después, prácticamente habían vuelto a ser amigas, pero entonces Allen se había interpuesto entre las dos.

Por primera vez desde que Michelle había vuelto, estaba entendiendo de verdad que su antigua amiga había cambiado en todos los sentidos.

Había perdido los nervios con una niña de cuatro años y, en cambio, unos días atrás, había ayudado a Gabby a superar su miedo irracional a las grullas. Su hija se lo había contado todo e incluso se lo había demostrado saliendo al césped y dejando que las grullas se le acercaran todo lo que quisieran.

–En cuanto vean que no tengo comida, se irán –había dicho su hija con una seguridad reconfortante y asombrosa a la vez.

Pero entonces, ¿qué Michelle era la real? ¿O coexistían las dos en su interior? ¿No tenía todo el mundo distintas caras?

Trabajo, se dijo. Lo mejor sería pensar en el trabajo.

Apenas había accedido al programa de reservas cuando vio a Ellen Snow entrar.

Ellen, Michelle y ella habían estudiado juntas desde jardín de infancia hasta graduarse en el instituto. No habían sido más que unas simples conocidas hasta el último curso, cuando toda su vida se había ido al infierno. Carly sabía que ella era la culpable, y lo aceptaba, pero, sinceramente, estaba cansada de sentirse culpable cada vez que veía a la otra mujer. Había pasado más de una década. ¿En qué momento lo superaría?

–Buenos días, Carly –dijo Ellen al acercarse al mostrador de recepción.

–Hola, Ellen.

La mujer vestía unos pantalones de color crema y una blusa de seda azul clara. Carly distinguió el lustre y el brillo de la tela y sabía que era un diseño caro. Ellen siempre había tenido dinero.

Llevaba una diadema sujetándole su melena rubia. Era como una Alicia en el País de las Maravillas malvada. «Ojalá se colara por una madriguera y desapareciera para siempre». Pero, por desgracia, Carly nunca había tenido tan buena suerte.

–¿Te lo ha contado? –le preguntó Ellen con petulancia.

Carly enarcó las cejas y fingió no saber de qué le hablaba. Ellen había ido a cotillear y regocijarse en ello, pero Carly se lo iba a poner difícil.

–¿Quién me ha contado qué?

–¿Te ha explicado Michelle que el hostal está al borde de una ejecución hipotecaria? ¿Que estás a nada de perder tu trabajo y quedarte en la calle? Porque, cuando el banco actúe, eso es lo que va a pasar. Te lo digo solo por si te estás preguntado qué puede pasar.

Carly se obligó a seguir sonriendo a pesar de sentirse como si se le hubiera dormido el cuerpo. Tenía que admitir que no había pensado en la posibilidad de una ejecución hipotecaria.

Estaba claro que en el mundo de Ellen el paso del tiempo no contaba. Aún quería venganza.

–No me estoy preguntando nada. No estoy preocupada. Michelle y yo tenemos muchos planes para el hostal.

–Claro, porque como las dos trabajáis tan bien juntas, ¿verdad?

Carly dejó de sonreír. Estaba segura de que su mirada reflejaba asombro, pero hizo lo posible por no abrir la boca.

Así que era por eso. Ese era el plan de Ellen. Había insistido en que ella siguiera en el hostal, pero esa decisión no había tenido nada que ver con su experiencia regentando el establecimiento. Ellen sabía lo que les había pasado a Michelle y a ella. Toda la isla lo sabía. Las había juntado deliberadamente y ahora estaba esperando a verlas estallar.

–Quiero ver las reservas que tenéis para las próximas dos semanas –dijo con brusquedad.

–¿Es un requerimiento oficial?

–Sí, lo es. Soy empleada del banco, por si lo habías olvidado.

No, no lo había olvidado.

Tecleó y giró la pantalla hacia Ellen.

–Estamos llenos los fines de semana y casi llenos entre diario. No te preocupes. Mantendremos el nivel requerido.

–O eso esperáis –dijo Ellen desviando la mirada de la pantalla–. Me pregunto qué dirían tus felices huéspedes si supieran la verdad sobre ti.

Aunque ni siquiera era mediodía, Carly ya se sentía agotada.

–La mayoría de la gente sigue adelante con su vida en algún momento. Tal vez sigues soltera porque no puedes olvidar el pasado.

La expresión de satisfacción de Ellen se esfumó revelando una mirada maliciosa.

–Eres una zorra. Todos los sabemos. Puedes fingir todo lo que quieras y hacer de buena madre, pero sigues siendo la misma puta que eras en el instituto. Te acostarás con el primero que te lo pida. Siempre has sido así. Sabemos que por eso te abandonó tu marido, porque descubrió quién eres.

Carly dio un paso atrás. Le dolía la cara como si se la hubieran abofeteado.

En los últimos años apenas había tenido contacto con Ellen y no habían hablado. Desconocía que aún tuviera tanta rabia y tanto resentimiento bulléndole por dentro. ¿Cuántas de las condiciones que había impuesto para el hostal estaban fundadas en motivos profesionales y cuántas tenían que ver con una venganza?

–¿Sabe tu comité que para ti esto es un asunto personal?

La fachada educada y delicada reapareció.

–No me amenaces. No tienes ni las herramientas ni la habilidad para hacerlo. Lo estoy haciendo todo según las reglas, pero que no te quepa la menor duda de que estaré feliz cuando te hayas largado de este pueblo. Es más, incluso yo misma te llevaré adonde quieras.

Michelle estaba en la cocina escuchando la lluvia caer. Aún estaba sudando tras la sesión de fisioterapia. Tal vez el nombre de Mango podía resultar encantador, pero la determinación de ese hombre la dejaba jadeante y debilitada… Y no en el buen sentido, precisamente.

Según Mango, estaba mejorando. El dolor de las caderas y el temblor de las piernas decían todo lo contrario, pero estaba dispuesta a reservarse su opinión. Ojalá al menos pudiera dormir. Sin embargo, las noches seguían siendo largas y los sueños muy feos.

Agarró la botella de vodka que había comprado de camino a casa. Tenía las manos sudorosas y entumecidas y la botella se le resbaló. La agarró al vuelo por muy poco.

El cielo se encontraba a un sorbo de distancia, pensó, corrompiendo la letra de una vieja canción country que su madre había escuchado muchos años atrás. Ojalá pudiera abrir la condenada botella.

–¿Necesitas ayuda? –Jared entró en la cocina y fue hacia ella.

Apenas lo había visto desde que se había mudado la semana anterior y lo consideraba un aspecto positivo de su inexistente relación. Lo miró con cierto recelo mientras él le quitaba la botella de las manos y la abría con facilidad.

–¿Hielo?

–Claro.

–¿Te importa si te acompaño?

Michelle enarcó las cejas.

–¿Tú bebes? Creía que eras abstemio.

Jared sacó dos vasos y hielo, y sirvió un trago para cada uno. Le pasó un vaso a ella, brindó y dio un sorbo.

–Nunca he tenido problemas con el alcohol.

Michelle dio un trago y después otro. El familiar ardor helado se deslizó por su garganta produciéndole una agradable sensación.

–¿Tienes otros problemas?

–¿No los tiene todo el mundo?

–Yo desde luego que sí.

Él la miró por encima de su vaso y dio otro trago.

–No estás comiendo mucho.

–¿Es que eres mi madre?

Había creído que la contestación le molestaría, pero Jared solo sonrió; fue una lenta y agradable sonrisa que le hizo preguntarse por qué vivía solo en esa gran casa y por qué no había una castaña pechugona en la cocina con una par de niños.

–Te lo voy a decir de otro modo: tienes que comer.

Michelle suspiró.

–Ya lo sé.

–Anda, mira, estás de acuerdo. Y yo que creía que ibas a decir que no tienes hambre.

–Y no tengo.

–Sí tienes hambre. Pareces un perro abandonado, no eres más que huesos y ojos tristes.

El comentario le dolió, pero intentó que su expresión no lo reflejara.

–Tú sí que sabes cómo hacer que una chica se sienta halagada.

–Dijiste que no querías que te halagara. Tus palabras exactas fueron que no ibas a acostarte conmigo.

–¿Solo halagas a una mujer cuando quieres sexo con ella?

Él se encogió de hombros.

–Soy un hombre.

Al menos era sincero.

–A veces es más sencillo beber.

–Siempre es más sencillo beber, pero eso no significa que sea lo correcto. Si te traigo algo, ¿comerás?

Michelle quería decir que no, pero asintió.

–Bien. Puedes darte una ducha mientras yo salgo a comprar.

–¿Estás insinuando que huelo mal?

–Es más que una insinuación.

Jared soltó el vaso y fue hacia la puerta trasera. Ella oyó el crujido de sus pisadas sobre la grava y miró por la ventana situada sobre el fregadero. Iría andando. Bien. Al menos así no tenía que sentirse responsable de que fuera a conducir.

Se terminó la copa y fue a su habitación. Cerró la puerta, sacó ropa limpia, se encerró en el baño y abrió el grifo de la ducha.

Veinte minutos después estaba limpia y se sentía un poco mejor con su vida. Aún le dolía mucho la cadera y cuando la movía notaba como si los huesos rotos rozaran entre sí, pero, por lo demás, no se encontraba tan mal. Incluso se había aplicado un acondicionador sobre su melena recién cortada y después de secárselo se había echado crema hidratante. A ese paso, en un año o dos, ya sería prácticamente normal.

Evitó la ropa que se había comprado para el trabajo y se puso unos pantalones de chándal y una camiseta. No le apetecía nada secarse el pelo, así que se lo peinó hacia atrás y se lo recogió en una trenza que le colgaba por la espalda. No era un look glamuroso exactamente, pero sí limpio. Con eso bastaría.

Volvió a la cocina y encontró a Jared vaciando en unos platos el contenido de unas grasientas bolsas de papel.

El olor la envolvió despertándole recuerdos… Buenos esta vez.

–¿Has ido a Arnie’s? –preguntó sintiendo cómo le rugía el estómago por primera vez en semanas, o tal vez meses. Ahora el hambre reemplazaba la tensión–. Hace años que no voy. Cuando estudiaba en el instituto siempre íbamos allí.

Era uno de los pocos sitios a los que había ido con sus amigas. La mayor parte del tiempo había estado ocupada trabajando en el hostal, pero de vez en cuando iba a Arnie’s.

Él puso unos sándwiches de cerdo a la barbacoa sobre los platos. La salsa ya había empapado los panecillos. También había comprado frijoles, ensalada de col y patatas gajo fritas.

La mesa ocupaba un rincón de la cocina y tenía un banco a cada lado. Se sentó despacio para intentar no hacerse daño en la cadera. Jared llenó dos vasos altos con hielo y agua. Ella miró la botella de vodka.

–Para luego –dijo él sentándose enfrente y pasándole el agua–. Come.

Michelle empezó a protestar por su actitud, pero entonces se dio cuenta de que no merecía la pena y agarró el sándwich.

El pan estaba caliente y la salsa barbacoa le caía entre los dedos. Dio un mordisco y sus dientes se hundieron en las gruesas tiras de cerdo. El sabor era mejor de lo que recordaba, picante y especiado. Masticó, tragó y dio otro mordisco. La sensación de hambre fue aumentando y le entraron ganas de devorar cada pedacito de comida que tenía delante.

Más que comer, Jared la observaba, pero a ella no le importó. Que disfrutara del espectáculo si quería. Mientras devoraba el sándwich, él le sirvió frijoles, ensalada de col y la mayoría de las patatas.

Se lo comió todo. Cada tira de col, cada frijol y todas las patatas. Se relamió los dedos antes de limpiárselos con una servilleta y se bebió el vaso de agua de un solo trago.

Era más comida de la que había ingerido durante la última semana y probablemente se arrepentiría a las dos de la mañana, pero ahora mismo no le importaba. Se recostó en el banco y suspiró.

–Qué rico estaba. Gracias.

–De nada.

Jared se había terminado el sándwich y se había comido algunas patatas, pero le había dejado a ella todo lo demás.

–¿Tú has tenido suficiente? ¿He comido demasiado?

–Ahora no quiero que me lo devuelvas.

Michelle se rio.

–Lo entiendo. ¿Cuánto te debo?

–Ha sido un sándwich, Michelle. No un coche nuevo. Yo invito.

–De acuerdo. Te lo agradezco.

Comenzó a llover de nuevo. Miró hacia la ventana y vio el agua cayendo por los cristales. A mediados de mayo los días seguían siendo frescos incluso a pesar de que el sol se ponía alrededor de las ocho de la tarde.

–¿Qué tal va todo por el hostal?

–Estamos muy ocupados, lo cual es bueno. Me gusta estar de vuelta –lo miró–. Bueno, casi.

–¿Qué es lo que no te gusta?

–Trabajar con Carly. Ya nos conocíamos.

–Sé quién es Carly Williams.

Ella enarcó las cejas.

–¿Debería preguntarte de qué la conoces?

¿Habría pasado algo entre los dos? ¿Habrían estado juntos? Antes de poder decidir si le importaba, él se levantó y agarró la botella de vodka.

–Vivimos en una isla. Conozco a todo el mundo.

–Entonces, ¿nunca habéis…?

–¿Me estás preguntando por mi vida sexual?

–Uno de los dos debería tenerla.

–No. No he estado con ella.

–¿Por qué no?

–¿Por qué no te gusta trabajar con Carly?

Michelle lo observó mientras servía las dos copas y después agarró su vaso.

–Éramos amigas. Hace mucho tiempo. Fue complicado. Pasaron cosas y después volvimos a hacernos amigas. Y entonces las dos conocimos a un tipo. Allen.

Lo miró, pero Jared no dijo nada.

–Yo estaba loca por él. Era encantador y guapo, y me sentía muy sola. Pero entonces me enteré de que también estaba saliendo con Carly y eso me partió el corazón. Le dije que tenía que decidir. Estaba segurísima de que me elegiría a mí, pero no lo hizo. Después supe que la había elegido a ella porque se había acostado con él.

–¿Y por qué no lo hiciste tú si tanto te importaba?

Dio un trago.

–Yo aún era virgen y acostarme con un hombre suponía una gran decisión. Carly no tenía ningún tipo de reparos en ese sentido, así que me dejó por ella y después se comprometieron.

–¡Uff!

–Sí. Fue duro. Pero lo peor no fue perder a Allen, lo cual debería haberme indicado algo sobre lo que sentía por él. Lo peor fue perderla a ella. Seguía siendo mi amiga, pero cada segundo de cada día solo hablábamos de su condenada boda y de ella. Era como si me lo estuviera restregando por la cara.

Era consciente de que estaba hablando demasiado, compartiendo demasiados detalles que no podían interesarle a Jared, pero se veía incapaz de detener el flujo de palabras. La gente decía que el alcohol desinhibía, pero el vodka no tenía nada que hacer al lado de uno de los sándwiches de cerdo de Arnie’s.

–Y mi madre estaba volcadísima en la boda, lo cual hacía que para mí fuera más duro. Tuve que ser la dama de honor. Fue doloroso.

Se detuvo, sabía que no quería seguir, pero por algún motivo acabó contando el resto.

–Dos días antes de la boda, Allen vino a verme. Me dijo que había cometido un error, que en realidad había estado enamorado de mí y que había terminado con Carly. Me sedujo y le dejé y… –miró por la ventana–. Fui una estúpida.

–Eras joven.

–No tanto. Carly nos descubrió y Allen le dijo que había sido culpa mía, que le había engañado para llevármelo a la cama.

Aún podía recordarlo levantándose de la cama de un salto, todavía desnudo. Se había acercado a Carly y había empezado a llorar. Se había mostrado tan convincente que hasta ella casi le había creído, pero había sabido la verdad y tenía la sensación de que Carly también, aunque no lo hubiera demostrado. Le había echado la culpa a ella y también lo había hecho Brenda.

–Me marché esa noche, conduje hasta Seattle y me uní al ejército. Quería estar en cualquier sitio menos aquí, y me pareció la mejor opción.

–Carly te lo robó y tú se lo robaste a ella. Estáis empatadas.

Michelle lo miró por encima de su vaso.

–Yo no lo describiría exactamente así.

–Eso no cambia lo que pasó.

–Tal vez no, pero ahora tengo que trabajar con ella.

–Pasó hace mucho tiempo. Ahora sois personas distintas.

–En eso tienes razón.

–Al menos te has permitido volver a casa.

Dio un trago.

–¿Qué significa eso?

–No habías vuelto antes. Te estabas castigando. Si ahora has vuelto, entonces es porque lo has superado.

Lo miró.

–¿De dónde narices te sacas…?

De pronto le sonó el teléfono interrumpiéndola. El sonido la sorprendió tanto que se quedó mirando al móvil sin más. Nadie la llamaba nunca. Ni siquiera sabía por qué tenía ese dichoso trasto. Miró la pantalla y vio un número de Los Ángeles.

Ignoró la llamada pulsando un botón y se terminó la copa.

–¿Por dónde iba? –preguntó más para sí que para él.

–Me estabas diciendo que me meta en mis propios asuntos.

–¿Estabas escuchándome?

–No.

–Típico de los hombres. Solo oís lo que queréis oír.

–Nos simplifica mucho las cosas. ¿Echas de menos a tu madre?

–No es un cambio de tema muy sutil.

Alargó la mano hacia la botella de vodka y él le sirvió más.

–No intentaba ser sutil. Murió mientras estabas fuera. Ha sido recientemente, ¿no?

–Hace unos meses. Cáncer. Se fue rápido. Yo no estuve aquí.

–¿Deberías haber estado?

–Habría sido lo más educado.

–¿Tengo pinta de que me preocupe lo que es o no educado?

–No.

–¿Deberías haber estado aquí? –volvió a preguntar.

–No lo sé –respondió admitiendo la verdad–. Me siento culpable por no haber estado con ella cuando murió.

–¿Dónde estabas?

–En un hospital en Alemania sometiéndome a una cirugía de cadera.

Él no dijo nada.

Ella suspiró.

–Me siento culpable porque me alegro de no haber tenido que tomar la decisión. Nadie quiere ser una mala persona. No sé qué pensar de ella.

–Pues no intentes averiguarlo. Se ha ido. Sigue adelante con tu vida.

–No eres muy buen psicólogo.

–Tengo barcos, Michelle. Pregúntame por la marea, por el viento o por el precio del diésel. No sé prácticamente de nada, pero sí sé escuchar. Así que, dime, ¿cuál es el verdadero problema?

Michelle agarró el vaso con fuerza.

–Me acosté con el prometido de mi mejor amiga y maté a un hombre y no sé qué es peor.

Él se deslizó hasta el extremo del banco, se levantó, se agachó, y la besó en la cabeza.

–Eso vas a tener que averiguarlo tú sola, pequeña. Buenas noches.

Salió de la cocina dejándola allí con la única compañía de la noche y la botella.

Michelle se levantó con cuidado. Tiró las bolsas de papel, aclaró los platos, los metió en el lavavajillas y fue cojeando hasta su habitación. Dejó la botella de vodka donde estaba. Al menos por esa noche había bebido suficiente.

Capítulo 12

Carly daba vueltas por el comedor con una jarra de café. Isabella había llamado para decir que estaba enferma y estaba sustituyéndola en el turno del desayuno. Eran algo más de las nueve del lunes por la mañana. La mayoría de los clientes ya habían terminando de comer y los locales se habían marchado a trabajar hacía mucho rato. Había tres mujeres mayores sentadas juntas ojeando un mapa del pueblo y Leonard estaba sentado junto a la ventana tecleando afanosamente su portátil.

Fue hacia él y sacudió la cabeza al ver el plato de huevos aún lleno. Leonard era como el típico profesor despistado. La asombraba que lograra llegar al final del día sin que lo atropellara un coche o se cayera por un barranco.

–Buenos días, Leonard –dijo deteniéndose junto a su mesa.

Él levantó la mirada descentrado.

–Ah, hola.

–¿Has olvidado algo?

–¿Qué?

Carly señaló al plato.

–El desayuno.

Él miró el plato durante un segundo y volvió a mirarla.

–Es verdad. La comida. Tengo que comer. Ayer me quedé hasta tarde observando a las grullas. Todas las parejas reproductoras ya han hecho los nidos. Tengo casi todos los huevos numerados. Vamos a comparar los índices de nacimiento con la producción de huevos. Calcularé cuántas crías esperamos y, después, cuando hayan salido del huevo, podremos ajustar nuestro proceso.

Carly se preguntó cuánto tiempo podría estar hablando de sus grullas y los pajaritos y decidió que no quería saberlo.

–¿Leonard? Sigues sin comer.

–¿Qué? Ah, lo siento –levantó el tenedor–. Gracias por recordármelo.

–De nada –dejó en la mesa una taza limpia y le sirvió café recién hecho. Después retiró el café frío que Leonard no había tocado–. Que tengas un buen día.

–Sí. Estoy muy ilusionado con contar esos últimos huevos.

–Buena suerte.

–Gracias.

Carly se fue pensando que era un tipo muy dulce. No el hombre ideal para ella, pero sí tal vez para alguien que pudiera valorar su entusiasmo aviar. Había una persona para cada uno, o al menos eso esperaba.

Dejó la cafetera en su base y estudió la sala. Las mujeres estaban recogiendo sus cosas preparándose para marcharse, así que pronto podría volver al trabajo en el hostal.

Antes de poder llegar a la cocina para decirle a Damaris que ya habían terminado el turno de mañana, Michelle entró en el comedor.

Instintivamente, Carly buscó una vía de escape. Escabullirse sería mucho más sencillo que tener que verla. Aún no sabía qué decirle. Su último encuentro había estado cargado de emociones. Solo eso podía explicar que le hubiera contado lo que había pasado cuando había estado en Afganistán.

Michelle le había dado una información con la que no sabía qué hacer. La compasión le parecía la reacción más razonable, pero se trataba de una persona que le había destrozado la vida y que, además, estaba resentida con ella. La vida sería mucho más sencilla si pudieran seguir caminos separados.

Michelle se acomodó en una de las mesas limpias y soltó unas hojas encima. Carly se acercó con cautela.

–¿Quieres café?

–No, gracias. Tenemos que hablar. Me he pasado el fin de semana repasando presupuestos y proyectos. ¿Es buen momento?

Ya que en el comedor solo se encontraba Leonard y estaba mucho más interesado en sus informes sobre pájaros que en cualquier cosa que ellas pudieran decir, asintió y se sentó enfrente.

Michelle le pasó unas hojas.

–Esto es lo que tenemos en la cuenta del banco del hostal y lo que debemos al banco a corto plazo. Estamos al día en los pagos corrientes, pero hay seis meses de atrasos y las penalizaciones correspondientes.

Carly miró los números y vio el problema de inmediato.

–No podemos pagar esto y cubrir nuestros gastos, el pago de las nóminas y las hipotecas.

–Exacto. Tengo algunos ahorros. Puedo pagar la mitad aproximadamente, pero tendremos que conseguir el resto del dinero y eso implica recortar gastos.

–No necesito mi subida de sueldo –nada más decir esas palabras quiso retirarlas. El hostal no era suyo, no era más que una empleada y Michelle lo había dejado muy claro.

–Aunque te agradezco la oferta, con eso no bastaría, así que no. Tenemos que buscar otros medios de ahorrar dinero y vamos a empezar por dejar de servir cenas. Competimos con unos restaurantes fantásticos del pueblo y, por lo que veo, el turno de cenas es un sumidero financiero.

Carly pensó en lo tranquilo que solía estar el comedor y en el poco trabajo que había durante el turno de noche.

–Estoy de acuerdo.

–Bien. Porque eso es solo el principio. Tenemos que desprendernos de un cuarto de la plantilla actual, y si pudiera ser un tercio, mejor –se detuvo–. Me gustaría tener tu opinión. Tú sabes más del día a día del hostal.

Carly hizo lo posible por no parecer sorprendida.

–Claro. Revisaré los horarios de trabajo y veré cuánto tiempo requieren los distintos puestos, aunque, obviamente, hay cosas de las que no podemos prescindir. Tiene que haber alguien en recepción desde primera hora de la mañana hasta al menos las diez o las once, pero podríamos compartir tareas. La persona a cargo del turno de noche podría revisar el correo electrónico y enviar las confirmaciones de reservas. Cosas así.

–Has estado pensando en esto, ¿eh?

–Sabía que teníamos que empezar a ahorrar dinero y he estado haciendo una lista de formas de hacerlo.

–Estoy deseando oír tus ideas.

–¿Te viene bien el miércoles?

–Claro –Michelle tomó nota en una de las hojas.

El tono formal y profesional de la conversación hizo que Carly se sintiera mejor y peor a la vez. Le gustaba hablar de asuntos de trabajo porque así todo quedaba claro y no había malentendidos, pero a nivel personal se sentía extraña porque, a pesar de todo, Michelle era alguien que le había importado mucho. Y con la mala suerte que tenía, le era imposible ignorar esos sentimientos.

–El otro aspecto en el que tenemos que trabajar es en aumentar el número de huéspedes, sobre todo entre semana –añadió Michelle–. Los fines de semana estamos bien, al menos hasta octubre, pero será complicado llegar a ese ochenta y cinco por ciento de ocupación semana tras semana.

–Tengo algunas ideas para promocionarnos de un modo que no resulte muy caro. Hay muchas páginas web con secciones de viajes y también podríamos contactar con las principales cadenas de televisión regionales. He investigado los costes de publicidad y son razonables. Puedo pasarte el informe a última hora de la mañana.

–¿Cuándo has tenido tiempo para investigar todo eso?

–Lo hice hace unos años –admitió–, pero a Brenda no le interesó. También hay páginas web dedicadas a eventos empresariales. No podríamos albergar ningún evento grande, pero sí algún grupo pequeño. Además, suelen celebrarse entre semana. Los retiros para ejecutivos también son una opción.

–Me parece todo bien. Dame lo que tengas y lo estudiaré. Sé que podemos superar esto si nos centramos en ello. Al menos tenemos a Ellen de nuestra parte. Si no fuese por ella, probablemente ya no tendría el hostal.

Carly bajó la mirada hacia la mesa. Ella no estaba tan segura de tener el apoyo de Ellen. Su visita del sábado había demostrado que estaba mucho más interesada en castigar que en ayudar.

–¿Qué? –preguntó Michelle.

–Ten cuidado con Ellen –respondió Carly intentando mantenerse neutral y advertirla al mismo tiempo–. No estoy segura de que sea tan amable como crees.

Michelle estrechó la mirada.

–¿Por qué dices eso? Me está ayudando y defendiéndome ante ese puñetero comité que quiere cerrar este sitio.

–¿Estás segura? ¿Lo has comprobado?

–¿Por qué iba a comprobarlo?

–Porque Ellen se pasó por aquí el sábado y no fue muy simpática precisamente.

–Que no le gustes solo hace que me fíe aún más de ella –contestó con brusquedad mientras se levantaba.

–Muy bien. Enfádate conmigo, pero no dejes que eso te ciegue. Creo que Ellen tiene un plan del que no eres consciente. No creo que quiera que tengas éxito con el hostal. Lo único que digo es que podrías comprobarlo.

Carly se dijo que debía dejar de hablar. ¿Qué más le daba a ella si Michelle fracasaba? Por otro lado, su futuro también estaba en juego y su situación económica le impedía marcharse de allí.

–Bueno, ya hemos terminado –dijo Michelle girándose para echar a andar. Pero al cambiar el peso al otro lado, la pierna le falló y comenzó a caerse.

Carly se levantó e instintivamente la agarró. Michelle se sujetó al borde de la mesa y se puso recta.

–¿Puedo ayudarte en algo?

Michelle la miró por encima del hombro.

–Podrías irte al infierno. Eso me ayudaría mucho.

–Hola, belleza.

Carly levantó la mirada del ordenador de recepción y parpadeó atónita al ver a un hombre enorme ante ella. Era alto y moreno, y aun siendo más musculoso que guapo, resultaba tan impresionante como para decirle: «Tómame ahora y no preguntes nada».

–Buenos días –respondió ella–. ¿En qué puedo ayudarle?

Esperaba que no fuera un huésped. Exceptuando a Leonard, los solteros nunca se alojaban en el hostal, lo cual significaba que si ese hombre era un cliente, iría acompañado de una chica. Que su estancia allí comenzara con un flirteo por parte de ella no sería nada bueno.

–Estoy buscando a Michelle –dijo el hombre sonriéndole–. Soy Mango.

–De acuerdo.

Fue lo único que logró decir después de ver semejante sonrisa. Ese destello de dientes blancos no debería haberla puesto tan nerviosa, pero lo hizo. Tal vez era por el modo en que la camiseta se le tensaba sobre esos enormes músculos o por esa sutil mirada de aprecio. No recordaba la última vez que un hombre la había mirado sin hacerla sentirse un simple mueble.

Pero entonces el significado real de sus palabras hizo que su ilusión se desinflara como un globo triste y privado de sexo.

–Michelle. Sí. Está en su despacho –señaló al final del pasillo.

En lugar de marcharse directamente, Mango se inclinó hacia ella.

–Soy su fisioterapeuta. Se ofreció a enseñarme la isla. Nada más. Somos amigos.

–Ah –le alegraba saberlo, aunque esperaba que no resultara demasiado obvio.

Él apoyó los codos en el mostrador y sus ojos oscuros se iluminaron con diversión.

–Bueno, ¿entonces está aquí?

–Ajá –señaló al final del pasillo–. En su despacho.

–Gracias, preciosa –le dijo con naturalidad.

Cuando supo que estaba lo suficientemente lejos como para no oírla, se rio.

Bueno, al menos había sido un toque de gracia en un día por lo demás monótono. Y una cosa había quedado clara: sus hormonas habían terminado de hibernar y se estaban poniendo juguetonas.

En los últimos diez años no se había planteado seriamente salir con nadie. Y no solo porque no le hubiera interesado ningún hombre en concreto, sino porque había pensado en Gabby. Pero ahora que su hija se estaba haciendo mayor y empezaba a ser más independiente, tal vez ya debería comenzar a plantearse las relaciones entre hombre y mujer. Un cosquilleo le recorrió todo el cuerpo y, tras una década viviendo como una monja, le alegró saber que algunas de sus partes no habían muerto. Ni se habían atrofiado. Después de todo, donde había cosquilleo había esperanza.

Capítulo 13

El efecto generado por Mango se prolongó mucho más de lo que Carly habría imaginado. Gabby estaba cenando con una amiga, así que aprovechó su excepcional momento de soledad para ir al taller de Robert. No lo había visto desde que se había ido de su casa tras el desayuno. Que pensara que ambos deberían seguir adelante con sus vidas no implicaba que quisiera tenerlo fuera de la suya. Él siempre sería su familia y eso era importante para Gabby, y también para ella.

Aparcó frente al taller y entró. La puerta estaba abierta. Aunque eran más de las seis, Robert seguía trabajando, y ahí estaba, inclinado sobre un coche. Antes de poder saber qué decirle, él se incorporó y la vio.

No había nada en su expresión que le indicara qué podía estar pensando. La observó mientras ella intentaba encontrar un buen modo de romper el hielo, aunque finalmente se limitó al típico e infalible «hola».

Él asintió sin más.

Ese tenso gesto le indicó que seguía furioso o tal vez dolido. ¡Y ella que había creído que la verdad la liberaría!

–¿Qué tal?

–Bien. ¿Y tú? –respondió él.

–Bien. Michelle y yo aún seguimos intentando adaptarnos. Está enfadada conmigo casi todo el tiempo y, cuando no lo está, estoy enfadada yo, lo cual hace que nuestras conversaciones sean bastante moviditas.

Con Brenda también había habido tensión, pero esto era distinto. Era mejor, por raro que pareciese. Porque con Michelle podía decir o gritar lo que opinaba y eso, aunque fuera retorcido pensarlo, hacía que la situación le resultara liberadora.

–Estoy ocupado –dijo él dándose la vuelta y yendo al fondo del taller.

Lo siguió.

–¡No! –le dijo en voz alta–. No me voy a ir.

Robert se giró con brusquedad.

–¿Qué quieres de mí?

–Sinceridad. Sinceridad de verdad. Eres el tío de Gabby y lo más parecido a un padre que tendrá nunca. No acepto que desaparezcas sin más. No es lo que queremos nosotras y tampoco creo que sea lo que quieres tú.

–Dejaste bien claro lo que no querías.

–Siento haber sido tan brusca. Debería haber pensado mejor lo que dije. Pero, en serio, Robert, tengo razón. Ha pasado una década. ¿No crees que si fuéramos a enamorarnos locamente eso ya habría pasado? Nos queremos, pero no de ese modo.

–Tú no sabes lo que siento yo.

–Sé que no has intentado besarme ni una sola vez. Por muy caballero que seas, y lo eres, ¿no debería haberte asaltado la pasión en algún momento?

Él retorció el trapo que tenía entre las manos.

–Quería darte tiempo.

–¿Diez años?

De pronto Robert pareció menos tenso y suspiró.

–Ya, bueno, sí, es mucho tiempo. Durante un tiempo pensé que… ya sabes… Que iríamos por ahí, pero al final nunca pasó.

–Por una razón. Creo que tenemos una amistad genial y quiero seguir teniéndola. Te quiero cerca. Pero ten alguna cita con alguien, acuéstate con una chica, ya es hora.

Él esbozó media sonrisa.

–Es un consejo interesante viniendo de ti.

–¿De la zorra virgen? Sí, ya lo sé.

Se quedaron mirándose unos segundos y después Robert señaló hacia el fondo del taller.

–Vamos. Te invito a un refresco.

Unos minutos después estaban sentados en la sala de descanso tomándose unos botes de refresco que había sacado de la vieja nevera.

–¿Qué tal con Michelle entonces?

–Hay días buenos y días malos. Aún tiene un aspecto terrible. Está herida y adaptándose.

–Le llevará tiempo.

–Sí, lo sé. Hay que darle un respiro –prefirió no mencionar que durante los últimos años ella no había tenido ni un solo respiro en su vida y optó por ponerle al día sobre distintos asuntos, pero ignorando esa visita de Mango que le había despertado las hormonas–. Michelle está equivocada con Ellen y, como no me escucha, al final lo va a pagar caro. Lo presiento. Solo espero que no me arrastre a mí también.

–¿Crees que Ellen sigue enfadada por lo del instituto?

–Te lo garantizo. Al parecer, no compartimos el mismo plano espaciotemporal y para ella lo que pasó entonces es tan real como si hubiera pasado ayer.

–Pues entonces necesita olvidar el pasado y seguir adelante.

–Lo que necesita es un hombre.

Robert enarcó las cejas.

–No me interesa. Me da miedo.

Carly sonrió.

–¿Estás seguro? Estoy convencida de que con mucho gusto llenaría de dinero en metálico la cámara acorazada del banco y podríais retozar entre todo ese dinero.

–Paso –dio un trago–. Michelle acabará entrando en razón. Te necesita.

–Yo también la necesito a ella.

Y no solo ahora, pensó con tristeza. Siempre se habían necesitado, pero cuando las cosas se habían puesto muy mal, se habían separado.

Sintió el pasado acechándola. Tenía diecisiete años cuando su madre se había ido. Aún recordaba el impacto y la desolación que había sentido al volver a casa del instituto y ver que su madre la había abandonado con un padre alcohólico a quien le era indiferente.

Le había dejado una breve nota explicándole por qué había tenido que irse y diciendo que estaba enamorada, como si eso lo explicara y excusara todo. Le había prometido mantenerse en contacto, lo cual no había hecho, y le había jurado que la quería, algo que también había sido mentira. Ni había vuelto nunca ni había mandado a nadie a buscarla para pasar aunque fuera un fin de semana con su hija. Los cumpleaños le habían garantizado una tarjeta de felicitación y a veces una llamada. Exceptuando eso, no había habido mucho más contacto.

Desde el momento en que había descubierto que estaba embarazada, Carly se había jurado que sería mejor que su madre, y que su futuro hijo sentiría amor cada día y viviría en un hogar estable. Haber tenido como padre de su hija a Allen había supuesto que mantener esas promesas resultaran todo un reto, pero de momento lo había ido logrando. Gabby era una niña feliz, sana y llena de vida.

Tal vez con eso bastaba, se dijo. Tal vez las sonrisas de su hija eran la prueba de la persona en la que se había convertido.

Michelle atravesó el abarrotado comedor. El turno del desayuno siempre estaba muy concurrido incluso a diario. Muchos de los vecinos pasaban por allí antes de ir a trabajar. Los huéspedes del hostal solían desayunar ahí y también algunos de los del motel que había al final de la calle. El olor a huevos, beicon y salchichas se entremezclaba con el vivificante aroma del café.

Saludó a Isabella y fue pasando por las mesas. Al ver una taza vacía, cambió de dirección y fue a por una cafetera llena.

–Buenos días –dijo al volver a la mesa ocupada por unos empresarios.

–Buenos días –respondió uno de ellos. Los otros tres trabajaban con sus portátiles.

Ella sonrió, en absoluto ofendida por que la hubieran ignorado. Si no la miraban, no tenía que preocuparse de que se fijaran en su cojera y no tenía que sortear preguntas sobre lo que le había pasado.

Rellenó todas las tazas y volvió a la cocina. Aún era pronto, apenas las siete y media, y el caos ya reinaba en el lugar.

Damaris estaba añadiendo un poco de nata y sal a unos huevos que había batido a punto de nieve. Después vertió la mezcla directamente en una plancha y, una vez la masa comenzó a crepitar, añadió queso y verduras, le dio vueltas y con gran habilidad cerró la tortilla. Sacó un plato limpio y volcó en él la tortilla. Añadió unas moras y colocó el plato junto a otros tres.

–¡Sale plato! –anunció.

Un camarero corrió a por ellos.

La mujer leyó la siguiente comanda mientras removía los huevos revueltos.

–¡Tostada de trigo! –gritó a su ayudante y entonces vio a Michelle–. Buenos días, pequeña. ¿Cómo estás?

Esas familiares palabras y esa sonrisa cordial la conmovieron.

–No muy mal teniendo en cuenta cómo están las cosas.

–Cojeas menos.

–Aún es temprano. Alrededor de las tres me convierto en un monstruo que va por ahí arrastrando las piernas, a menos que tenga que ir a rehabilitación, en cuyo caso eso pasa antes del mediodía.

–Saca un taburete y siéntate a hacerme compañía.

Michelle se sirvió una taza de café e hizo lo que Damaris le indicó. Sabía dónde sentarse para estar lo suficientemente cerca como para poder quedarse a charlar sin estorbar. Lo había hecho cientos de veces cuando era adolescente. Estar con Damaris siempre la había hecho sentirse segura. A diferencia de Brenda, cuyas emociones eran tan impredecibles como la forma de las nubes que cruzaban el cielo, Damaris era leal.

–¿Estás durmiendo? –le preguntó la mujer sin levantar la mirada del fuego.

Michelle sujetaba la taza entre las manos.

–No.

–¿No deberías estar haciéndolo?

–Debería estar haciendo muchas cosas.

Durante el paseo por la isla, Mango había vuelto a decirle que quería que se uniera a un grupo de apoyo. Le había recordado que adaptarse a la vida civil era complicado después de un solo despliegue en zona de guerra. Y ella había pasado por tres.

–¿Y por qué no las estás haciendo?

–A lo mejor me gusta ser una cabezota.

Damaris sonrió.

–Es una de tus mejores cualidades. Me gusta esa camisa. Estás demasiado delgada, pero te sienta bien.

Michelle bajó la mirada hacia la blusa de rayón con distintos tonos verdes que se había comprado por unos catorce dólares.

–¿No te parece demasiado de chica?

–Eres una chica y, además, te hace los ojos más oscuros.

–Puede ser.

Damaris sonrió ignorando su tono malhumorado.

–¿Te alegras de estar aquí de vuelta?

–Sí, está bien –al menos, la mayor parte–. Ojalá mi madre no hubiera hecho tanto el idiota con el dinero. Sí, lo del tejado nuevo tiene sentido, pero ¿lo demás? Si quería remodelar algo, ¿por qué no instalar baños nuevos para los huéspedes? ¿De verdad necesitábamos una tienda de regalos?

–Estás hablando con la persona equivocada.

–Lo sé. No me hagas caso.

–Eso nunca –Damaris le dio un plato con su tostada francesa favorita acompañada de beicon–. Come.

–Sí, señora.

La mujer le acarició la mejilla.

–Me alegro de tenerte de vuelta, mi niña. Avísame si puedo ayudarte en algo.

–Gracias, pero estoy bien.

Dio un par de mordiscos y masticó. Damaris siguió preparando huevos y tortitas, colocando salchichas en los platos y avisando de que las comandas estaban listas.

Hacía calor entre los fogones y el vapor del friegaplatos, y se oían los ruidos de las sartenes, del café filtrándose y de las tostadas saltando. La cocina de un restaurante era todo menos tranquila, pero sus sonidos eran fáciles de soportar. No eran peligrosos. Ahí no había explosiones.

Para cuando se hubo comido todo el plato, se sintió mejor. La comida y la cafeína formaban una agradable combinación, pensó mientras dejaba el plato junto al lavavajillas y se rellenaba la taza.

Las comandas empezaron a disminuir y Damaris tuvo tiempo de sentarse en un taburete.

–Tienes algo que contarme –le dijo la mujer sujetando su taza–. ¿Qué pasa?

–Vamos a tener que dejar de servir cenas. Nos sale demasiado caro.

Damaris levantó la mano que tenía libre.

–¡Aleluya! ¡Por fin!

–¿No estás disgustada?

–Nunca quise añadir ese turno de comida. Fue idea de tu madre. Quería conseguir una licencia para servir alcohol hasta que descubrió todo el trabajo que implicaba. Hay demasiada competencia con los restaurantes de la isla y tener empleados para unos pocos clientes es malgastar dinero.

–Pensé que te disgustarías.

–No. Para mí también es más sencillo así. Aunque no estuviera trabajando, siempre me llamaban unas cuantas veces a la semana para hacerme alguna pregunta. ¡Idiotas! –volteó los ojos tras sus gafas–. Estás tomando buenas decisiones.

–Gracias por tu apoyo. Se lo voy a decir a todos hoy.

–Hay una camarera muy buena. Cammie. Pregúntale si quiere trabajar por el día.

Michelle anotó el nombre.

–Gracias.

–Por ti, lo que sea.

Se dieron un breve abrazo y Michelle salió de la cocina. De camino a la zona de recepción, miró hacia el jardín trasero. El sol luchaba contra la nubosa mañana y no estaba claro quién vencería. La lluvia y la claridad danzaban por el césped. Pero lo que captó su atención fue ver a Gabby de pie en mitad del jardín dando vueltas con los brazos extendidos y la cara levantada hacia el cielo.

Estaba descalza. Sonrió al verla. Era el auténtico símbolo del verano: niños descalzos. Como Carly y ella cuando eran pequeñas.

Recordaba cómo habían corrido las dos por la hierba tan alegres y pequeñas, ignorando lo que la vida les deparaba e ilusionadas con su futuro.

–Puedo sentir la felicidad desde aquí.

Michelle se giró hacia la persona que le habló, aunque no reconoció a la mujer alta y bien vestida. Tenía el pelo rubio y aire de seguridad y serenidad.

–Pauline Farley –dijo alargando la mano–. Mi marido, Seth, y yo somos los psicólogos que vamos a celebrar aquí los retiros.

–Ah, sí, claro. Michelle Sanderson.

Se estrecharon la mano.

–Hemos estado hablando con Carly para reservar las habitaciones y elaborar un programa. Todo ha ido mejor de lo que habíamos esperado. Muchas gracias.

–Debería dárselas a Carly.

–Lo haré, pero ya que tú eres la propietaria, quería decirte cuánto valoramos su trabajo. Nunca es fácil estar lejos de casa, así que imagino que saber que aquí dejaste a alguien tan competente ocupándose de todo ha debido de ser un alivio para ti.

Michelle ladeó la cabeza.

–Muy bueno.

Más que molesta por la respuesta, Pauline parecía estar divirtiéndose.

–¿Te refieres al salto a mi sutil interrogatorio? Me alegro de que te haya gustado.

–¿Alguien le ha pedido que hable conmigo o me ha traicionado mi lenguaje corporal y no ha podido evitarlo?

–Lo último –admitió Pauline–. Mi tío estuvo en Vietnam y cuando volvió se metió en la droga y estuvo años haciendo terapia de desintoxicación. Yo era una niña, pero me dejó marcada.

–¿Por eso se hizo psicóloga?

–En parte. Se me da bien escuchar y me gusta estar con la gente. Tengo un curso de especialización en síndrome postraumático, por si te interesa.

–No.

Pauline arrugó los ojos con gesto de diversión.

–Veo que lo tienes muy claro. Bueno, simplemente quiero que sepas que aquí me tienes. No quiero ser insistente.

–Pues lo es.

–De acuerdo, sí. Un poco. Tengo esta necesidad de preocuparme y ocuparme de los demás.

Tener a alguien que se ocupara de ella era lo mejor y lo peor que podía pasarle, pensó Michelle. Quería compartir todo lo que sentía con alguien, pero se veía incapaz de confiar en otra persona hasta ese punto.

A pesar de eso, le cayó bien Pauline.

–Si cambio de opinión, la avisaré.

–Bien.

Las dos se giraron hacia Gabby, que había seguido dando vueltas hasta que se había tirado al suelo. Estaba tumbada en la hierba con los brazos extendidos y el sonido de sus risas se colaba por la ventana abierta.

–Envidio esa sensación de libertad –admitió Pauline–. Poder volver a estar tan desinhibido.

–Yo también –admitió Michelle.

El camino a la normalidad le había parecido complicado de recorrer y por primera vez en lo que le parecían años empezaba a preguntarse si habría algún modo de volver atrás. Tal vez no hasta ese lugar donde vivía Gabby, aunque se conformaría con acercarse un poco si era posible.

Capítulo 14

Michelle sabía que probablemente debería disculparse. Aunque como entretenimiento resultaba excelente, hablar mal a Carly y meterse con ella no era justo. Pero solo la idea de dar forma a esas palabras, de pronunciarlas, la horrorizaba.

A las diez, exactamente, Carly entró por la puerta, que había dejado abierta, con una carpeta en las manos.

–Siéntate –le dijo a modo de saludo.

Carly se sentó frente a ella.

Michelle intentó buscar un modo de pronunciar esa palabra que empezaba por «P», pero pedir perdón nunca le había gustado demasiado y últimamente le resultaba más difícil todavía.

–Parece que el tiempo está mejorando –comenzó a decir.

Carly enarcó las cejas, claramente sorprendida por el comentario.

–Sí. Va bien para las margaritas.

Michelle se hundió en su silla y puso los ojos en blanco con gesto de exasperación.

–Dime que lo de las margaritas fue idea de mi madre. ¡Están por todas partes! En el jardín me parece bien, lo puedo tolerar, pero ¿dentro? En las cortinas, en los cojines y en esos condenados murales. Son feísimos. Me entran escalofríos cada vez que los veo.

Carly estaba sentada en la silla y se la veía tensa. Tenía las mejillas sonrojadas y la barbilla ligeramente levantada cuando respondió:

–Me encantan las margaritas y yo elegí el motivo de la margarita para el hostal. También pinté los murales. A mano. Tardé semanas.

Mierda, mierda y más mierda.

Michelle contuvo un gruñido.

–Perdón –dijo–. Intentaba disculparme y… –se detuvo–. ¿De verdad te gustan?

–Claro. Son alegres.

–¿No te parecen un poco excesivos?

–¿Así es como te disculpas?

–¿Qué? Ah, vale. Lo siento. Las margaritas son geniales.

Carly se relajó un poco.

–Se nota que has sido sincera.

–Lo digo en serio. Me encantan las margaritas. No cambies nada.

Carly sonrió con renuencia.

–Me alegro de que estés de acuerdo.

Se miraron y Michelle vio el inicio de una tregua. Esa era la Carly que siempre la había conocido mejor que nadie.

–Trabajo. Deberíamos hablar de trabajo.

–Estoy lista.

Michelle asintió.

–Esta mañana he hablado con Damaris y le he dicho que vamos a cancelar el servicio de cenas. Hablaré con los empleados del turno de noche hoy mismo y les diré que el viernes es su último día.

Carly abrió la carpeta y sacó un papel. Al pasárselo, la luz captó el movimiento de su pulsera. O mejor dicho, de la pulsera de Brenda.

Michelle no entendía cómo no sintiendo afecto por su madre podía molestarle que Carly la llevara puesta. Ignoró la tensión que le invadía el pecho y agarró el papel.

–¿Qué es esto?

–He hablado con varios de los gerentes de los restaurantes de la isla y he hecho una lista de las vacantes que tienen. Les he explicado por qué tenemos que despedir a nuestros empleados y les he entregado cartas de recomendación. Eso obviamente ayudará a la gente que despidamos, pero también beneficia al hostal con el tema del seguro por desempleo.

–Gracias –farfulló Michelle al darse cuenta de que ella misma debería haber pensado en eso. Iba a tener que volver a aprender a hacer su trabajo, aunque no le sorprendía después de haber estado tanto tiempo fuera.

Estudió los nombres y números escritos a mano con tanto esmero.

–Damaris me ha dicho que deberíamos preguntarle a Cammie si quiere seguir.

–Yo también lo había pensado. Todo el mundo dice que es genial trabajar con ella. ¿Quieres hablar con ella esta noche?

–Claro.

Carly tenía una lista del equipo alquilado que podían devolver y del que tendrían que conservar de acuerdo a los términos del alquiler.

–Estas son mis ideas para ahorrar dinero –dijo pasándole tres hojas más–. La primera indica a quién podemos despedir y por qué y las otras dos son distintas ideas para recortar gastos. He hecho una tormenta de ideas. Algunas te parecerán raras, lo sé, pero las he anotado todas por si alguna nos ayuda a que se nos ocurra otra.

Michelle miró la letra tan bien escrita mientras se sentía cada vez más furiosa.

–¿Cómo puedes trabajar aquí y no saber usar un ordenador? –preguntó sin poder contenerse–. Para tratarse de alguien que dice saber usarlo, está claro que estás evitando demostrármelo. Aprende a usar Excel. No es tan complicado.

Carly se puso tensa. Apretó sus pequeños dedos cerrando los puños y bajó los brazos.

–Sé usar Excel –dijo en voz baja y alzando la barbilla.

–Entonces ¿qué pasa con esto? –Michelle sacudió las páginas–. Como diría Oliver Twist: «Por favor, quiero un poco más». ¿Por qué lo has hecho a mano?

–No tengo ordenador.

A Michelle le entraron ganas de pelea.

–Claro que tienes. En tu oficina.

–No tengo. El ordenador de recepción no tiene ningún otro programa instalado. Tuvimos problemas porque algunos de los empleados de verano perdían el tiempo con el ordenador y Brenda quitó todos los programas. Estuve usando el suyo, pero hace unos meses decidió que quería protegerlo con una contraseña, y como nunca me dijo cuál era, no podía acceder.

Michelle odiaba equivocarse en general, pero equivocarse delante de Carly le fastidiaba aún más.

–Te compraremos un ordenador –farfulló–. Alguno barato con los programas que necesitas. Si no, no me serás de ayuda.

–Gracias.

–No me des las gracias. Lo hago por razones puramente egoístas.

–Te creo.

Miró a Carly, cuya expresión no había cambiado. Seguía con ese gesto estoico y algo receloso, aunque los ojos le brillaban con diversión.

–¿Y ahora qué? –le preguntó arrugando la boca.

Carly le señaló las hojas que tenía en la mano.

–Mis ideas para los ahorros.

Michelle ojeó los papeles.

–¿Quieres hacer recortes en limpieza?

–No todas las empleadas están trabajando jornadas completas, aunque se les paga por ocho horas –se inclinó hacia delante–. He hecho un repaso y he reasignado las habitaciones. Las dos suites más grandes requieren más tiempo, pero el resto de las habitaciones se hacen bastante deprisa. Yo puedo colaborar haciendo dos de las habitaciones más pequeñas tres días a la semana. No sería ningún problema y a cambio de eso podemos despedir a dos personas.

Aunque el plan tenía sentido, Michelle buscaba dónde estaba la trampa.

–¿Tú limpias?

Carly sonrió.

–Empecé como camarera de piso. Sé hacerlo, pero puedes comprobar mi trabajo libremente.

–Creía que estabas embarazada cuando viniste a trabajar aquí.

–Y lo estaba. De ocho meses.

–¿Y Brenda te puso a limpiar?

Carly se encogió de hombros.

–Necesitaba el trabajo. No fue para tanto.

Michelle no sabía mucho sobre embarazos, pero le parecía que una mujer que estuviera de tantos meses no debía estar fregando cuartos de baños todo el día. Habría jurado que le sería imposible sentirse mal por Carly o compadecerse de ella, pero Brenda lo había cambiado todo.

Repasaron el resto de propuestas. Todas estaban bien planteadas y reducían bastante los gastos diarios. Entre los despidos del personal requerido para las cenas y de dos camareras de piso, el dinero de las nóminas se reduciría mucho más de lo que había esperado.

–Agradezco que estés haciendo esto –dijo sintiendo que el dolor de la cadera se agudizaba un poco. Estar sentada demasiado tiempo solía agravarlo, al igual que estar de pie y tumbada.

–Quiero que el hostal sea un éxito porque la alternativa es que se lo quede el banco, y eso no beneficia a nadie –Carly se detuvo al darse cuenta de que estaban adentrándose en terreno peligroso. Hablar del banco implicaba hablar de Ellen.

Michelle supuso que debía de haber ocurrido algo entre las dos. Algo en el pasado.

–¿Estás bien? –preguntó Carly–. Noto que estás dolorida. ¿Puedo hacer algo?

Michelle negó con la cabeza.

–Me duele la cadera. Se está curando, pero lleva tiempo.

–¿No te han dado nada para el dolor?

–Sí, claro, pero no me lo tomo mucho. Me deja atontada –además, prefería poder beber cuando llegara a casa. Incluso ella sabía que no se podían mezclar analgésicos y vodka.

–¿No te recuperarás mejor si no tienes dolores?

Michelle le lanzó una mirada de advertencia.

–Déjalo estar.

–No recuerdo que fueras tan susceptible antes de irte.

–Que te disparen a ti y ya veremos lo susceptible que te vuelves –levantó una mano–. Perdón. Últimamente tengo muy poca paciencia.

–No pasa nada.

–A veces me siento como si me hubieras arrebatado mi vida –dijo atreviéndose a sincerarse–, al menos las partes buenas. Y como si yo me hubiera quedado con lo demás.

–Eso no es verdad.

–Es un poco verdad. Tienes el apartamento.

De pronto, la expresión de Carly se volvió afligida.

–Podemos mudarnos –se apresuró a decir.

–No. No quiero eso. Estoy bien en la habitación que tengo alquilada. Ahora mismo me viene bien la distancia. Además, tienes a Gabby –esbozó una vacilante sonrisa y añadió–: Es genial.

–Gracias. A mí también me lo parece –Carly titubeó como si estuviera intentando decidir qué decir. Después asintió una vez más y dijo–: Me casé con Allen por los motivos equivocados y, créeme, lo pagué caro. Me lo robó todo porque fui una estúpida. No tenía nada. Estaba embarazada y sin un solo centavo. No tenía trabajo y al principio me encontraba tan mal y tenía tantas náuseas que no podía conservar ningún empleo. Tampoco tenía seguro médico ni nada. Brenda me contrató cuando estaba embarazada de ocho meses. Me dio un lugar donde quedarme y no me importó tener que trabajar mientras caminaba y me movía como un pato. No estaba ocupando tu puesto, Michelle. Estaba desesperada y pensé que me iba a rescatar.

Michelle de pronto se compadeció de ella.

–Brenda no podía rescatar a nadie más que a sí misma.

Carly suspiró.

–Eso lo descubrí por las malas.

Michelle no lo dudaba. Había crecido con las volátiles normas de su madre y sus narcisistas visiones del mundo. Algo que un día podía hacer a Brenda reír a carcajadas, al día siguiente podía suponerle a Michelle un castigo de un mes. Todo se juzgaba en función de cómo se lo tomara ella. Apenas salían a comer, pero cuando lo hacían, siempre se andaba con sus jueguecitos. Si pedían cosas distintas, después quería lo que había pedido su hija y se tomaba su comida. Si elegían lo mismo, decía que su plato sabía raro, lo devolvía y se pedía otra cosa. Le decía que no se gastara dinero en comprar regalos de Navidad, pero luego se quejaba a todo el mundo de que su egoísta hija nunca le regalaba nada.

Por mucho que no quisiera admitirlo, sabía que en realidad Carly había estado sola en el mundo. Sola y a cargo de la hija que crecía en su interior, que era tal vez la situación más vulnerable en la que se podía ver una mujer.

Y Brenda se había aprovechado de eso. Le habría sido imposible resistirse a la oportunidad de tener a alguien en deuda con ella, alguien a quien poder exprimir y destruir lentamente.

La alegría natural de Gabby era testimonio de la determinación y el amor de Carly.

–Nos tendieron una emboscada –dijo de pronto sin saber por qué. Y aunque se decía que debía parar, no podía contener las palabras–. Había varios tiradores y artefactos explosivos improvisados. El Humvee salió volando y estalló. Algunos salimos por los aires y dio igual que hubiéramos sobrevivido a eso porque nos estaban disparando por todas partes.

Miraba las páginas que tenía delante mientras hablaba observando la cuidada letra y centrándose más en el contraste de la tinta sobre el papel que en la historia que estaba relatando.

–Los alcanzamos a todos menos a uno. Fui la última en pie, literalmente –involuntariamente, miró a Carly–. Me alcanzó en la cadera y caí. Yo aún podía disparar, pero fue más rápido que yo. Y entonces se le atascó el arma, o se le descargó.

Aún podía sentir el calor y la sangre en su pierna y oír el sonido del fuego y los gritos. El polvo llenaba el aire y le taponaba los pulmones.

Le habló de la niña que se había aferrado a su padre y de lo mucho que le había pesado su M16-A2, probablemente por la sangre que había perdido. Le habló del momento en que supo que había tenido una oportunidad para sobrevivir. Una oportunidad para disparar.

–Lo maté con su hija aún agarrada a él. Le disparé y murió.

Ahí dejó de hablar, sobre todo porque el resto eran recuerdos borrosos. La niña había gritado y había salido corriendo. Había habido un espacio de tiempo durante el que Michelle había intentado llegar hasta sus compañeros para ayudar en lo que pudiera. Pudo haber sido un minuto o dos, o pudieron haber sido horas.

Lo siguiente que recordaba era a los médicos inclinados sobre ella diciéndole lo afortunada que había sido. Mientras se la llevaban, había mirado atrás, hacia el hombre que había abatido y que seguía ahí, con los ojos abiertos y su mirada vidriosa.

–¿Por eso no puedes dormir?

–En parte. Hazme caso. Cuando dicen que la guerra es como el infierno, no es broma.

–Lo siento.

Michelle se encogió de hombros.

–Soy yo la que se alistó. Soy yo la que se acostó con Allen.

–Aún me culpas a mí.

Michelle se permitió una pequeña sonrisa.

–Qué locura, ¿eh? Me acosté con tu prometido y tú eres la mala. Ni siquiera yo lo entiendo.

Carly se desabrochó la pulsera y la dejó sobre la mesa.

–Deberías tenerla.

–No, gracias.

–Era de tu madre.

–Te dejó sus cosas a ti por algún motivo.

–No –Carly se levantó–. Luego te traeré el resto de sus joyas.

–Quédatelas. La relación que tuvisteis fue mucho mejor de la que yo tuve nunca con ella. Tengo el hostal. Con eso me basta.

–El hostal siempre ha sido tuyo.

–Lo sé.

Carly asintió y se marchó. Michelle levantó la pulsera y observó las distintas figuritas. Después la metió en el primer cajón del escritorio.

Capítulo 15

Carly se mantuvo ocupada el resto de la mañana. Le gustaba no tener mucho tiempo de sobra para pensar en la conversación que había mantenido con Michelle, sobre todo porque no sabía qué opinar al respecto. ¡Qué relación tan complicada!

Por un lado, su antigua amiga se había comportado como una zorra desde su regreso, a pesar de que ella se había dejado la piel en el hostal, haciéndolo lo mejor que podía y teniendo que vivir y trabajar con Brenda. Por el otro, Michelle había crecido conviviendo con la personalidad complicada y abusiva de su madre y había tenido que aprender a salir de circunstancias imposibles.

Michelle se había acostado con Allen, lo cual entraba en la categoría de «inexcusable». Pero Carly estaba dispuesta a admitir que, probablemente, Allen había tenido la misma parte de culpa. Y tal vez incluso ella misma había tenido mucho que ver en todo lo sucedido. Las dos habían querido salir con Allen y ella se lo había ligado acostándose con él después de que Michelle no hubiera querido hacerlo. Y luego, tras el compromiso, había presumido de anillo y de sus planes de boda insistiendo en que Michelle debía alegrarse por ella.

En cuanto a eso último, había actuado así por lo emocionada que estaba de haber encontrado por fin a alguien que la amara, aunque en parte también lo había hecho para restregárselo a Michelle por las narices. Desde luego, no había sido su mejor momento.

¿Y ahora? Ahora eran adultas y tenía que decidir qué importaba y qué no.

Terminó de comprobar las habitaciones que había limpiado y volvió al mostrador de recepción. Pauline y Seth habían dejado los packs de bienvenida para las tres parejas que entrarían esa tarde. Los apiló a un lado junto con las respectivas llaves de las habitaciones.

La vida sería más sencilla si Michelle fuera cruel todo el tiempo, pensó de camino a su oficina, porque así podría odiarla con mucho gusto y a la vez presumir de lo bien que estaba haciendo su trabajo. Pero resultaba que las dos estaban intentando encontrarle una solución a la situación actual. Además, Carly ni siquiera se veía capaz de sentir indignación, por mucho que pudiera estar justificada, ya que, al fin y al cabo, aunque Michelle se hubiera acostado con Allen y se hubiera ido del pueblo, al menos podía decirse que luego lo había compensado alistándose en el ejército y poniendo en riesgo su vida.

Entró en el pequeño espacio que utilizaba como oficina y se detuvo al ver dos cajas sobre el escritorio. La primera era de un portátil y la segunda de una impresora.

Hacía menos de tres horas que se había reunido con Michelle. ¿Es que había salido corriendo a comprarle un ordenador nada más terminar de hablar con ella? Debía de haberlo hecho; no era algo que hubiera podido llevar metido en el bolsillo trasero del pantalón.

Sobre la caja del ordenador había un paquete de programas de Microsoft Office junto con una nota:

Espero que no estuvieras mintiendo sobre lo de saber usar Excel.

–No estaba mintiendo –murmuró Carly, no muy segura de si reírse o ponerse a arrojar cosas.

Se sentó en la silla y miró las cajas. ¿Por qué tenía Michelle que ponerse tan simpática ahora?

Se preparó para abrir el portátil, pero antes de poder levantar la tapa de la caja vio un sobre con su nombre escrito.

Lo abrió y vio el cheque que había en el interior.

Gracias a Dios que estaba sentada, pensó al verlo. De lo contrario se habría desmayado, habría caído al suelo y se habría golpeado la cabeza. No podía respirar. No podía ni parpadear ni hablar ni hacer nada más que mirar el papel.

–Yo…

Tenía el cuerpo paralizado y el cerebro le empezó a dar vueltas, frenó de golpe y después se le sacudió con fuerza.

El cheque, emitido desde una cuenta personal perteneciente a Michelle Sanderson, era de diez mil dólares.

Diez mil.

Diez.

Mil.

Empezó a levantarse, pero las piernas le temblaban demasiado. Logró tomar aire, una vez y otra más.

¿Era de verdad o se trataba de algún truco cruel? Porque, si era real, eso le daba una seguridad financiera que no había tenido nunca en su vida. Ahora sí podría tener un verdadero fondo para emergencias. Si la despedían o dejaba el trabajo, podría permitirse mudarse y pagar el depósito de un apartamento en Seattle. Podría asistir a clases en la escuela universitaria. Podría permitirse los copagos de su seguro.

Le escocían los ojos y tardó un segundo en darse cuenta de que estaba conteniendo las lágrimas. ¿Qué era todo eso y a qué se debía?

Logró levantarse. Sin soltar el cheque, fue tambaleándose hasta el despacho de Michelle y abrió la puerta.

–No lo entiendo.

Michelle levantó la mirada del ordenador.

–Es todo lo que puedo permitirme ahora mismo.

–No te he pedido esto.

–No, pero te corresponde. Mi madre se ha estado aprovechando de ti estos diez años. Incluso aunque vivieras aquí y tuvieras alojamiento y algunas comidas gratis, apenas te pagaba el salario mínimo. Lo siento, no está bien que hiciera eso. Esto es una especie de pago retroactivo, aunque, como te he dicho, es todo lo que me puedo permitir.

Carly intentaba asimilar las palabras. ¿Era posible?

–¿Así? ¿Sin más?

Michelle se encogió de hombros.

–La culpabilidad es un poderoso estímulo. No me gusta lo que le hizo a la gente.

«Lo que te hizo a ti». No pronunció esas palabras exactamente, pero Carly pudo oírlas.

–Gracias –susurró.

–De nada.

Comenzó a marcharse, pero entonces se dio la vuelta y añadió:

–Y gracias también por el ordenador –sonrió–: Y sí que sé usar Excel.

–Más te vale.

Según la nueva planificación, Michelle tenía que trabajar en recepción el martes por la tarde. Apoyada en el taburete que había sacado de la cocina, se preguntaba si estaba preparada para atender al público. Después de todo, últimamente no era muy agradable ni cordial.

El agotamiento tampoco ayudaba mucho. Seguía sin dormir apenas, y cuando dormía recordaba cosas que preferiría olvidar. De paso podría quejarse también del dolor, aunque, ¿de qué le serviría? Su cadera acabaría mejorando con el tiempo.

Vio un coche detenerse en la puerta y, nerviosa, se estiró la parte delantera de la camisa. Desde que había vuelto, había evitado el trato con los huéspedes porque había olvidado qué decirles y cómo interactuar. Carly no debería haberle asignado esa tarea nunca. Pero el hostal era suyo y, si quería que volviera a tener éxito, tendría que hacer muchas cosas, aunque la hicieran sentirse incómoda.

Miró el caro vehículo y a la pareja que bajó de él. La mujer tendría treinta y tantos o cuarenta y pocos años y lucía un pelo rubio corto con mucho estilo. Hacía años que Michelle no se molestaba en ojear revistas de moda, pero recordaba lo suficiente como para saber que solo el conjunto que llevaba superaría las cuatro cifras, sin contar ni los zapatos ni el bolso. El hombre llevaba un jersey anudado sobre los hombros. Al verlo contuvo una mueca de desdén. ¡Qué falta de naturalidad!

Conteniendo un resoplido, tecleó en el ordenador para sacar la lista de clientes que esperaban esa tarde. El grupo de terapia, pensó al leer las notas junto a los tres listados de nombres.

Miró hacia la ventana y vio lo que no había visto antes: la pareja ni se habló ni se rozó al subir las escaleras, la mujer iba muy estirada y tensa y el hombre parecía perdido e insoportablemente triste. De pronto su ropa cara y su lujoso coche ya no resultaban tan impresionantes como antes.

Un todoterreno aparcó tras el sedán y otra pareja de aproximadamente la misma edad bajó. Michelle se preparó e intentó esbozar una sonrisa.

–Hola –dijo cuando entró la primera pareja–. Bienvenidos al Blackberry Island Inn. Soy Michelle. ¿Vienen a registrarse?

El hombre asintió.

–Doug y Whitney Farmer.

Michelle los localizó en la lista.

–Estábamos esperándoles.

Agarró la tarjeta de crédito que le dio el hombre y la pasó por el datáfono. Una vez obtuvo confirmación del pago, les entregó las llaves de la habitación y los packs de bienvenida. A continuación les detalló los horarios del restaurante y de la tienda.

Doug y Whitney escucharon y en ningún momento le dijeron nada ni se dijeron nada entre ellos. Solo con verlos supo que no tenían la más mínima posibilidad de hacer que su matrimonio funcionase. De todos modos, tampoco podía decirse que ella supiera algo sobre terapias de pareja. Suponía que ayudaría a algunos, aunque no estaba muy segura de que todos los matrimonios debieran salvarse. El suyo había sido un desastre desde el principio, por no decir un enorme error. Los dos se habían dejado arrastrar por la idea de estar enamorados más que por la realidad de la situación. Al menos no habían tenido hijos de los que preocuparse. Menos de cuatro meses después de haber tomado unos impulsivos votos matrimoniales, habían firmando los papeles del divorcio.

La segunda pareja entró en el vestíbulo. La mujer, una pelirroja menuda, esbozó una amplia sonrisa.

–¿No es encantador? A mí me parece encantador. Me encantan las margaritas. ¿Has visto los jardines? Son preciosos. Esto va a ser una maravilla.

El grado de alegría de esa mujer hizo que a Michelle le rechinaran los dientes. Menos mal que no estaba en terapia con ellos, pensó, porque entonces se vería obligada a derribar a esa mujer de un golpe y eso sí que daría pie a una discusión.

–Bienvenidos –dijo iniciando de nuevo su saludo.

Los Robbin eran de Bellevue y estaban emocionadísimos de estar allí, o al menos Fay lo estaba. Los registró.

Al instante apareció Carly y se ofreció a acompañarlos a todos a sus habitaciones.

–Cada habitación tiene una chimenea –dijo de camino a las escaleras–. Son de gas, así que solo tienen que darle al interruptor. Disponen de más almohadas y mantas en el armario, y para cualquier otra cosa que necesiten no tienen más que levantar el teléfono. Entiendo que hoy cenarán con Pauline y Seth. Ya les hemos impreso las direcciones.

Notó la voz de Carly disipándose según subían las escaleras.

Fay y su marido se quedaron atrás un segundo. La diminuta pelirroja miró al hombre que tenía al lado.

–¿Qué? –preguntó él a la defensiva.

–¡Le estabas mirando las tetas! ¿Cómo te atreves?

Fay echó a correr tras Carly haciendo aspavientos y sacudiendo los hombros como si estuviera llorando. Su marido se quedó allí un segundo con la cabeza agachada antes de seguir a su esposa.

En ese momento llegó la tercera pareja. Michelle los atendió y les indicó que subieran las escaleras para reunirse con Carly.

Unos minutos más tarde, Carly entraba en el vestíbulo.

–Ha sido muy raro –murmuró mirando hacia las escaleras como si le preocupara que la oyeran–. ¿Es percepción mía o toda esta gente parece muy triste?

–Sus matrimonios tienen problemas.

–Lo sé. Me alegra que los estén ayudando, pero es…

–¿Deprimente? –preguntó Michelle.

–Sí, y no logro entender por qué.

Ninguna de las dos había crecido en un hogar especialmente feliz, pensó Michelle, pero no estaba segura de si ahora se sentían así por ver un matrimonio roto o por la posibilidad de que alguno se arreglara.

–A lo mejor estos días les ayudan.

–Eso espero –murmuró Carly mirando las escaleras.

–Y luego pueden volver cada año para celebrarlo.

Carly se rio.

–Ese sí es un final feliz, me gusta. Está claro que el matrimonio no es algo sencillo.

Michelle estaba de acuerdo.

El matrimonio de Carly también había fracasado, aunque en su caso había salido perjudicada una niña, una pequeña que estaba creciendo sin su padre. Y eso era algo con lo que ella podía identificarse.

Respiró hondo.

–Siento haberme acostado con Allen.

Carly se giró sorprendida.

–Vale –respondió con reservas–. Gracias. Si sirve de algo, sé que él también tuvo algo que ver. Tuvo mucho que ver.

Y eso era algo que Carly no había querido admitir en su momento, pensó Michelle aliviada de ver que había dado un paso hacia terreno neutral.

–Estaba furiosa –añadió sentándose en el taburete para aliviar la presión que sentía en la cadera–. Lo tenías a él, te ibas a casar y querías que yo participara en todo. A lo mejor lo hacías porque eras mi amiga, pero lo que yo sentía era que me lo estabas restregando por las narices.

–Y eso fue lo que hice –admitió–. Un poco. Aunque sobre todo lo hice porque me sentía feliz. Pensé que por fin había encontrado a alguien que me quería. Me había sentido rota y vacía durante mucho tiempo y pensaba que si Allen me quería a lo mejor eso significaba que yo era una persona válida. Eso era básicamente lo que pensaba: «Miradme, no soy una fracasada».

–No eras una fracasada.

–Sí que lo era. Solo se fue conmigo porque me acosté con él primero, pero en realidad pienso que tú le gustabas más.

Michelle no supo cómo tomarse esa información.

–Las dos reaccionamos ante la situación, pero quiero que sepas que lo siento.

–Yo también.

Fue un frágil momento de paz, pensó Michelle mientras se preguntaba cuánto tardaría en hacerse añicos.

Quería decir más. Quería señalar que cuando todo sucedió era virgen y Allen se había aprovechado de ella, lo cual le quitaba parte de culpa, pero ¿de qué serviría? El pasado existía. No había vuelta atrás. No se podía deshacer lo que se había hecho. Solo se podía seguir adelante y esperar que todo mejorara.

Capítulo 16

Carly estaba de pie en la orilla contemplando las grises aguas del estrecho. La lluvia había cesado, pero un furioso viento zarandeaba las olas formando remolinos. Las grullas volaban bajo buscando comida o tal vez jugando. ¿Los pájaros jugaban? ¿La vida les resultaba divertida o frustrante o monótona? No eran unas preguntas que soliera hacerse, aunque era lógico porque no solía pensar mucho en las grullas del estrecho de Puget. Sin embargo, estar con Leonard implicaba no poder hablar ni pensar en mucho más.

–Las hemos seguido durante kilómetros –estaba diciendo él con la mirada fija en el cielo–. Estaban buscando pescado.

–O burlándose de vosotros –dijo Carly.

Leonard la miró con los ojos abiertos como platos tras sus gafas.

–¿Y por qué iban a hacer eso?

–Porque pueden.

Él sonrió.

–Las estás sobrevalorando. Culturalmente nos gusta antropomorfizar todo lo que nos rodea, pero las grullas no tienen sentido del humor.

Carly esperaba que se equivocara. Reírse hacía que la vida fuera mucho más divertida.

–Algún día deberías venir conmigo en el barco.

Ella sacudió la cabeza y dio un paso atrás.

–No, gracias. No me gustan los barcos. Ni el agua.

–Vives en una isla.

–Créeme, sé que es irónico, pero no. No me meto –miró hacia el mar–. Me parece bonito si lo miro desde una distancia de seguridad, y no me importa cruzarlo por un puente o en un ferri, pero ¿en algo más pequeño? No, gracias.

–¿Y cuando vas a nadar?

–No nado.

–¿Porque no vas a nadar o porque no sabes nadar?

–Las dos cosas –respondió con un escalofrío.

Nunca había descubierto por qué le daba miedo el agua, pero eso no hacía que el miedo desapareciera. Solo la idea de meterse en una profundidad que superara la de una bañera le provocaba náuseas.

–Yo podría enseñarte.

Tardó un segundo en captar lo que implicaba esa oferta. Leonard llevaba casi tres meses en el hostal y se habían hecho amigos, pero no había nada más.

Lo miró. Era alto y guapo y tenía los hombros anchos. Estaba un poco delgado, aunque se le veía fuerte. Un buen hombre. Un hombre que no implicaba peligro. Como Robert. Estaba rodeada de buenos tipos y ninguno le interesaba. Hasta el momento, el único que la había hecho temblar había sido Mango, que hacía uso de su encanto y coqueteo con demasiada facilidad y sospechaba que con demasiada frecuencia.

–Leonard… –comenzó a decir con tono delicado.

Él se subió las gafas y asintió.

–No te molestes. Sé lo que vas a decir.

–¿Cómo lo sabes?

Esbozó una triste sonrisa.

–No soy la clase de chico que termina con la chica, y menos con una chica como tú.

–No es por ti. Estuve casada y no funcionó y no quiero tener ninguna relación.

–¿Aún le quieres?

–No. Eso es lo raro. Ni siquiera estoy segura de que le hubiera querido entonces –vaciló antes de añadir la verdad–: Me engañó.

–¿Con Michelle?

–¿Qué? ¿Por qué me preguntas eso?

–Se fue y ahora ha vuelto. Hay tensión entre las dos –se sonrojó–. A Damaris le gusta hablar.

–Genial –se preguntó qué otros secretos estaría compartiendo la cocinera con sus huéspedes–. Pasó hace mucho tiempo. Allen me engañó con muchas mujeres.

–¿Y aun así te casaste con él?

–Fui una estúpida –en realidad lo hizo porque se había quedado embarazada, pero Leonard ya había oído demasiado sobre su sórdido pasado.

–El estúpido fue él por dejarte.

Carly sonrió.

–Gracias. Te agradezco el apoyo. Por mucho que me gustaría echarle toda la culpa a Allen, tengo algo de responsabilidad por lo que pasó.

–Si cambias de opinión sobre… Bueno, ya sabes…

–Eres muy dulce.

–Eso es un «no» –se encogió de hombros–. Bueno, supongo que podría ser peor. Podrías haber dicho que soy simpático.

–Habría sido el peor remate posible, ¿no?

–Ni te lo imaginas.

***

Si el calor ya de por sí era malo, lo de los bichos era aún peor. Los saltamontes habían llegado y estaban por todas partes. Crujiendo bajo sus pies, saltándole encima y enganchándosele en el pelo. Michelle odiaba los saltamontes y odiaba el calor. El insoportable aire abrasador la rodeaba como una manta tupida y humeante que le aspiraba el aire de los pulmones. Se giró, quería correr, pero no podía. Tenía los pies enredados. Tenía calor, demasiado calor. No podía respirar. No podía moverse. Gritó. Gritó y gritó hasta que la pesadilla se disipó y ella se sumió en la oscuridad.

Tenía la respiración entrecortada y notaba cómo el corazón le golpeteaba contra el pecho como atronadores cascos de caballo. El sudor le cubría todo el cuerpo y, aunque le ardía la piel, tembló cuando el aire de la noche la refrescó.

La confusión hacía que le costara pensar y responder preguntas básicas como dónde estaba o si estaba bien. Parte de ello se debía a que había estado profundamente dormida, tanto que había permitido que las pesadillas salieran a la superficie; otra parte se debía a que aún seguía un poco borracha, lo cual significaba que no podía haber estado dormida demasiado tiempo.

Automáticamente alargó el brazo derecho y encendió una lámpara. El reloj de la mesilla marcaba las doce y treinta y cuatro. Llevaba en la cama menos de una hora.

Mientras ese pensamiento se definía, también lo hizo la habitación. Reconoció el mobiliario, la forma del cuarto y la tenebrosa sombra que formaba la terraza. Algo se movió.

Se giró hacia la puerta y vio a Jared ahí de pie.

Llevaba únicamente unos vaqueros. Un vello rubio le cubría el torso y bajaba hacia la cinturilla abierta de sus pantalones. Tenía los pies descalzos y el pelo alborotado. En otras circunstancias le habría resultado tremendamente sexi, pero la miraba con cierta cautela y no como un hombre mira a una mujer a la que desea.

–¿Qué narices estás haciendo aquí? –le preguntó subiéndose las sábanas y mirándolo–. Es mi habitación. Si no puedes respetar mi intimidad, entonces me iré.

–No exageres ni dramatices tanto. Solo he venido a verte.

–¿Por qué? ¿Es que te gusta observar a las mujeres mientras duermen?

–No especialmente. Quería asegurarme de que estabas bien.

–¿Y por qué no iba a…?

«La pesadilla», se dijo con pesar mientras recordaba cómo había terminado: con ella gritando. No todo había sucedido dentro del sueño.

–¿Te he despertado? –preguntó ahora menos a la defensiva, aunque no más complacida que antes por su presencia.

Él se encogió de hombros.

–Pasa alguna que otra vez.

Las enfermeras del hospital le habían dicho que solía gritar en sueños, pero se lo habían comentado con total tranquilidad. Claramente, no era la única ingresada con problemas para asimilar lo que había visto y hecho.

–¿Con qué frecuencia?

–Unas cuantas veces a la semana.

Se estremeció.

–Lo siento.

–No lo sientas. Pasaste por muchas cosas allí.

–Habría sido más sencillo volver a casa con un sarpullido. Al menos así gritaría menos.

–Todo irá mejor.

–¿Y eso cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho algún pez?

Jared se apoyó en el marco de la puerta e involuntariamente ella desvió la mirada hacia la cinturilla abierta de sus vaqueros y también un poco más abajo, hacia la cremallera que claramente se había subido de forma apresurada.

Algo se removió más abajo de su vientre. ¿Qué llevaría debajo? ¿Slip? ¿Bóxer? ¿Nada?

–Serví en el ejército.

Esas palabras no concordaban con lo que estaba pensando. Tardó un segundo en recordar lo que le había preguntado y después se cubrió la cara con las manos.

–Lo siento. Es verdad. Ya lo sabía. Soy un desastre –bajó las manos y lo miró–. ¿Qué hacías?

–Era francotirador.

Francotirador…

Maldijo en silencio. Esa sí que era una experiencia con la que era complicado identificarse.

Y había más. Recordó algunos detalles. El chismorreo local no podía resistirse a las historias más jugosas y él había vivido sus quince minutos de fama en el pueblo.

Había vuelto a la isla con su mujer, una preciosa joven del este o del centro del país; tal vez de uno de los estados que empiezan por vocal. Pero a ella no le había gustado la vida en la isla lo suficiente como para quedarse. O tal vez lo que no le había gustado era estar casada con un tipo que conducía barcos. Fuera como fuese, se había ido. Y todo eso había sucedido justo antes de que Michelle se marchara.

–¿Tienes pesadillas de cuando estabas allí?

–Ya no. Recibí ayuda. Necesitas un grupo.

–No quiero un grupo.

–No he dicho que tenga que gustarte unirte a uno. Tienes que encontrar el modo de sobrellevar todo esto. Necesitas a alguien, Michelle. Busca un grupo.

Hablaba en voz baja, pero sus palabras eran insistentes. Sonaba sexi.

Ella desvió la mirada hacia su torso desnudo. Era fuerte y poderoso. Un tipo de esos que tomaban el mando, lo cual en la cama podía ser bueno o malo, dependiendo de su actitud. Pero tenía la sensación de que Jared era de los buenos.

Ese ardiente cosquilleo en el vientre comenzó de nuevo.

¿Qué le diría si lo invitaba a meterse en la cama con ella? Suponía que aceptaría, aunque tampoco estaba segura porque, por lo que sabía, tenía una relación con alguien.

Además, había otras cosas a tener en cuenta. Por un lado, tenía que hacer pis. Por el otro, querría lavarse los dientes primero y no sabía cómo hacerlo disimuladamente.

–Piénsatelo –le dijo Jared.

Michelle tuvo la mala sensación de que con eso no se estaba refiriendo al sexo.

Aun así, asintió.

–Puedo conseguirte un número –añadió él.

–¿Tienes información sobre grupos de apoyo para veteranos?

–No eres mi primer rodeo, pequeña. Encontraste la información sobre esta habitación en el hospital de veteranos, ¿no?

–Sí.

–Pues yo la colgué ahí a propósito. Tengo esta habitación para dar a los veteranos un lugar seguro desde el que volver a este mundo. Después de todo por lo que pasé, quería ayudar.

Michelle abrió la boca y la cerró. Genial. Ella pensando en sexo y él viéndola como una obra de caridad. ¡Siempre pasaba lo mismo!

–¡Largo! –bramó.

Él la sorprendió al sonreír.

Michelle estiró la mano por detrás y agarró una almohada. Para cuando la arrojó en su dirección, Jared ya se había ido.

–Imbécil –murmuró al tumbarse sobre el colchón y apagar la luz.

Pero ella también estaba sonriendo y, por primera vez, la oscuridad pareció más amiga que enemiga.

Carly estiró la colcha, dio un paso atrás y observó la habitación.

Las cortinas estaban abiertas y dejaban que la suave luz del sol salpicara el suelo de madera. Las lámparas estaban colocadas exactamente en el centro de las dos mesillas de noche. Las sábanas estaban recién lavadas y había limpiado el polvo y pasado la aspiradora.

Contra la pared había una mesa estrecha con botellas de agua, una cafetera y bolsitas de café, paquetes de galletas, unas cuantas postales y un mapa del pueblo. En el baño había unas esponjosas toallas perfectamente colocadas, albornoces que colgaban de unos percheros detrás de la puerta y una bandeja sobre la bañera repleta de jabón, sales y gel de baño.

Había olvidado la satisfacción que le producía limpiar una habitación y prepararla para el siguiente huésped. Le gustaba asegurarse de que todo resplandeciera y de que la cama estuviera perfectamente hecha. Disfrutaba colocando velas y sintonizando la radio en una emisora de música clásica. Se enorgullecía de su trabajo.

Últimamente no dejaba de recibir listados de los snacks más populares y de los tipos de café que más se utilizaban. Al limpiar las habitaciones se había fijado en que los paquetes de galletas estaban llenos a falta de una, como si hubieran estado demasiado malas para terminarlas. Fuera o no ese el motivo, tenían que sustituir el inventario, pero era mejor saber bien lo que le gustaba a la gente que guiarse simplemente por lo que abrían.

Tomó algunas notas en su libreta y se la guardó en el bolsillo. Había adoptado la costumbre de limpiar algunas habitaciones tres tardes a la semana para colaborar, pero ahora agradecía la oportunidad de poder conectar con sus huéspedes de un modo más íntimo.

Hizo una última comprobación para asegurarse de que no se había dejado ningún producto de limpieza en medio, se quitó los guantes y salió de la habitación. Al hacerlo, oyó unas pisadas descompasadas por el pasillo y entonces Michelle apareció por una esquina.

–No sabía que pudieras subir por las escaleras –le dijo a modo de saludo.

–Son una putada, pero he pensado que sería mejor subir.

Carly apretó la mandíbula y estrujó los guantes entre las manos. Ni siquiera debería sorprenderse, se dijo dando un paso atrás para dejar entrar a Michelle en la habitación que acababa de preparar. Igualita que su madre.

Sabía lo que pasaría a continuación. Los insultos no demasiado sutiles y las insinuaciones que en el fondo no eran más que una demostración de fuerza y superioridad.

Michelle cojeó hasta ella, se detuvo y frunció el ceño.

–¿Qué?

–Pasa.

–¿Que pase y después qué? He subido porque no había usado las escaleras desde que he vuelto. Tú estás limpiando habitaciones. Lo mínimo que puedo hacer yo es arrastrar el culo hasta aquí y verlas. ¿Y si mi madre hubiera convertido este lugar en uno de esos espacios temáticos? Con el mal gusto que tenía, a saber lo que podría haber pasado.

La tensión se disipó dejándola algo debilitada.

–Ah.

–¿Ah? ¿Qué pasa?

–Creía que habías subido para comprobar mi trabajo.

–Has limpiado una habitación, Carly, y fuiste camarera de piso a tiempo completo. ¿Qué debería comprobar? –juntó las cejas y maldijo–. Ya, a ver si lo adivino. Otro legado más de mi encantadora madre, ¿verdad? También lo hacía conmigo. Me ofrecía sugerencias.

Michelle se aclaró la voz.

–«A lo mejor si limpiaras el baño en sentido contrario a las agujas del reloj…». Esa era mi favorita. ¿Y por qué lo diría? ¿Porque la fuerza rotacional de la Tierra hace que se limpie mejor si frotas en el sentido contrario a las agujas del reloj?

Carly se rio.

–Siempre me decía que colocaba mal las cosas en la bandeja de la bañera. Una vez anoté lo que me dijo, guardé la nota y se la enseñé la próxima vez que se quejó para que pudiera ver que había hecho exactamente lo que me había dicho.

–¡Qué narices tuviste! Dudo que le hiciera gracia.

Carly recordó la mirada gélida, la frialdad con la que Brenda le había dicho que tal vez sería más feliz trabajando en cualquier otro lado, y cómo había tenido que suplicar para conservar su trabajo.

–No, no le hizo ninguna gracia.

Michelle entró en la habitación y miró a su alrededor.

–Está bien.

–Odias la colcha.

Michelle miró la tela cubierta de margaritas.

–Sí. Cada centímetro, pero es una manía mía. Seguro que a los huéspedes les encanta.

–No se quejan.

–Es prácticamente lo mismo –Michelle fue a la ventana y se asomó–. Ya veo que el grupo de terapia está ocupado.

Carly se acercó y vio a las tres parejas en el extremo más alejado del jardín, cerca de la playa. Seth y Pauline estaban hablando con ellas.

–No han supuesto ningún problema. Se levantan pronto y pasan todo el día fuera.

–Y probablemente no están manteniendo relaciones en las camas, lo cual está bien. Odiaba encontrar preservativos en la basura. ¡Puaj!

Carly se rio.

–En eso estoy contigo, pero tampoco es que podamos pedirles que se los lleven a casa cuando se van.

–¿Por qué no? Ellos los trajeron aquí. Es como cuando vas a la playa. «Llévate tus botellas y latas cuando te marches». Igual, aunque en este caso serían preservativos usados.

–Esto no funciona así. Son nuestros huéspedes.

–Tienes una visión demasiado romántica del negocio y eso nunca es bueno.

Las dos se rieron.

Así habían sido las cosas antes, pensó Carly. Todo había sido fácil. Cuando eran amigas, cuando la vida había tenido sentido y ella había entendido sus normas. Antes de que todo hubiera cambiado.

Quería volver a tener todo eso. Quería volver a ser amiga de Michelle y que confiaran la una en la otra.

En algún lugar del aparcamiento el motor de un coche petardeó. Carly miró y vio un coche deteniéndose.

–Alguien tiene que ir a que le revisen el motor…

Michelle había palidecido. Se le llenó la cara de sudor y tembló.

–¿Estás bien? –le preguntó sin saber qué había pasado.

Michelle miró a su alrededor como si no estuviera segura de dónde estaba. Carly alargó el brazo hacia ella.

–No me toques.

Esas palabras, con un tono gutural, parecieron más bien un gruñido. Carly dio un paso atrás y Michelle se apoyó en la pared.

–Vete. Estoy bien.

Carly vaciló.

–¡Largo!

Las risas y ese momento de conexión se esfumaron. Recogió sus artículos de limpieza e hizo lo que le dijeron.

Capítulo 17

Aún temblando, Michelle escapó. Más que bajar las escaleras andando lo hizo resbalando. Todo su cuerpo estaba en alerta. El sonido de la explosión aún le resonaba en la cabeza, aunque no había sido una explosión, sino otra cosa…

No recordaba haber atravesado el vestíbulo, pero debía de haberlo hecho porque la próxima vez que fue consciente de lo que la rodeaba estaba en el comedor vacío. Fue a la cocina y encontró a Damaris preparando el almuerzo.

Su amiga la miró y sacó un taburete.

–Siéntate –le ordenó–. Ahora.

Michelle se acercó tambaleándose y al dejarse caer en el taburete, su cadera pareció gritar a modo de protesta.

–No le digas a Carly que tengo esto –le dijo Damaris al entrar en la despensa y volver a salir con una botella de whisky en la mano.

Sirvió un poquito en un vaso, pero entonces miró a Michelle y añadió algo más:

–Bebe –le ordenó pasándole el vaso.

Tragó dejando que ese agradable ardor arrasara el miedo que le quedaba dentro.

–¿Qué ha pasado?

Respiró hondo.

–Nada. Ha sido una estupidez. Estaba arriba y el motor de un coche ha petardeado, y he creído que…

Damaris se acercó y la rodeó con los brazos.

–Pobrecita mía. Has sufrido mucho y eso no está bien. Las mujeres no deberían estar en el ejército.

El comentario hizo reír a Michelle.

–Estás como setenta años atrasada en el tiempo.

–El tiempo se equivoca. ¿Por qué tuviste que irte?

Michelle enarcó las cejas.

–De acuerdo. A lo mejor querías alejarte, pero ¿al ejército? ¿Durante diez años? –la soltó–. Y mírate ahora. Herida y asustada. Te recuperarás.

No estuvo segura de si eso fue una pregunta o una afirmación.

–Lo estoy intentando –se terminó el vaso y lo dejó en la encimera–. ¿Cuál es el plato especial del almuerzo?

–Pollo a la brasa y tomates secos sobre pan de focaccia. Con extra de queso –Damaris arrugó la nariz–. Los psicólogos esos han venido a hablar conmigo.

–¿Seth y Pauline?

La cocinera asintió.

–Me han pedido opciones más saludables para la carta del almuerzo.

–¿Y esta es tu respuesta?

–Es pollo.

Michelle no supo si reír o gruñir.

–¿No se te ha ocurrido hacer una ensalada?

–Una ensalada no es una comida.

No era una discusión que a Michelle le apeteciera tener.

Se asomó por la ventana y vio a los psicólogos en cuestión dirigiendo a su grupo durante una especie de ejercicio. Las mujeres estaban de pie frente a los hombres y cada vez que hacían un movimiento, ellos las imitaban.

–Qué tontería –dijo Damaris con desdén–. Te casas y sigues casado. Así son las cosas. Ser feliz o no depende de ti. Un hombre no puede hacer feliz a una mujer. Es como pedirle a un gato que le crezcan alas. No está en su naturaleza. La felicidad está aquí dentro –se dio una palmada en el pecho–. Cuanto antes acepten las mujeres que los hombres no cambian, más felices serán. Yo me casé con mi marido el día que cumplí dieciocho años. Si hubiera estado esperando a que me hiciera feliz, me habría muerto. Una tiene que crearse una vida; ser una buena esposa y tener hijos. Esa es la felicidad. Mira a tu padre. ¿Hizo feliz a tu madre? Claro que no.

–Se marchó.

–Exacto. Estaba aquí y de pronto un día desapareció. Ella nunca lo superó. No estoy diciendo que lo que hizo estuviera bien, pero, cuando se fue, ella tuvo elección.

El razonamiento de Damaris era algo retorcido, aunque tenía que darle la razón en ese sentido. Su madre podía haber superado lo que pasó, pero en lugar de eso había optado por ser una infeliz.

–Fue muy duro para mi madre –murmuró preguntándose cómo habría sido su vida si su madre hubiera sido una persona distinta. De todos modos, hacerse esa pregunta demasiado tal vez era como querer que a los gatos les salieran alas, ¿no?

–Ella me da igual –dijo Damaris–. No me gusta hablar mal de los muertos, pero tú eres la única que me preocupa. Tú también sufriste mucho y demasiado pronto. Tu madre debería haberse ocupado de ti y en lugar de eso fuiste tú la que se ocupó de ella.

Principalmente por una cuestión de culpabilidad, pensó Michelle. Porque en el fondo había sabido que su padre la había querido más a ella que a su propia esposa e incluso de pequeña ya se había dado cuenta de que eso no estaba bien. Y, aun así, el amor que había sentido por su hija no le había impedido marcharse.

Tenía dieciséis años cuando se había encontrado a su padre en la cama con la madre de Carly y la imagen se le había quedado grabada a fuego en el cerebro: dos adultos a los que quería y en quien confiaba los estaban traicionando a todos. Aún recordaba la imagen de los pechos desnudos de Lana sacudiéndose, subiendo y bajando mientras su cuerpo se arqueaba, y a Frank con la cabeza hundida entre sus piernas.

Al principio no había sido consciente de lo que estaban haciendo. Se había quedado allí de pie, conteniendo un grito y confundida, pero sintiendo más vergüenza y más horror a cada instante. Debió de emitir algún sonido porque de pronto los dos se giraron y la miraron con la misma expresión de impacto que debía de tener ella.

Había salido corriendo. Había bajado las escaleras corriendo y había salido del hostal hacia un lado de la carretera antes de detenerse a vomitar. Después había seguido corriendo hasta que el frío y la lluvia la habían obligado a parar.

Las lágrimas aún le caían por las mejillas. Había estado llorando cuando su padre la había encontrado.

–Siento que hayas tenido que ver eso –le había dicho.

Y ahí había quedado su disculpa. Nunca le había preguntado si estaba bien ni le había dicho por qué estaba traicionando a su mujer con su mejor amiga, que además era la madre de la mejor amiga de su hija. No, en lugar de eso le había dicho que era importante que no dijera nada.

–Tu madre no lo entenderá.

Michelle había querido gritar que ella tampoco lo entendía, que eso no estaba bien.

–Eres mi chica favorita. Necesito que guardes este secreto.

Le había explicado por qué era importante, pero ella no había sido capaz de oír mucho más. Había accedido, más porque no se veía capaz de hablar de lo que había visto que porque estuviera de acuerdo con las justificaciones de su padre.

Siempre había sido la niña de sus ojos. Cuando era pequeña, había sido él el que la había arropado por las noches y le había leído los cuentos. Se había sentido segura. Protegida.

Pero todo eso desapareció la tarde que lo encontró en la cama con la madre de Carly.

Había fingido tener la gripe y había pasado dos días metida en la cama, incapaz de mirar a su padre o de estar con su madre. Después, lenta, muy lentamente, la vida se había reanudado y se había obligado a fingir que eso nunca había pasado.

Al año siguiente, cuando Carly y ella estaban a punto de empezar el último curso de instituto, su padre y Lana se habían fugado juntos. Habían desaparecido en la noche dejando tras ellos solo unas notas. Su amor era demasiado grande como para poder negarlo, habían escrito.

Esa segunda traición la había obligado a contar la verdad y les había contado a Carly y a Brenda lo que había visto con la esperanza de que las tres se unieran y lloraran juntas, pero en lugar de eso su amiga y su madre se habían aliado para culparla. Brenda había insistido en que si hubiera contado la verdad, Frank no se habría marchado porque ella podría habérselo impedido de algún modo. Carly había opinado lo mismo.

Aunque su relación con su madre nunca había sido especialmente estrecha, había empeorado después de que Frank se marchara. Pero más devastador aún había sido perder a su mejor amiga. Carly había desaparecido de su vida y Michelle se había enfrentado a su último año de instituto completamente sola después de haber perdido a su padre, a su madre y a su mejor amiga en cuestión de horas.

Damaris le acercó el vaso.

–Bebe –le dijo de nuevo–. No deberíamos estar hablando de esto. Ya tienes demasiadas cosas en la cabeza y lo último que necesitas es recordar el pasado.

–Sí –murmuró Michelle sabiendo que era demasiado tarde para eso–. Ha estado llamando.

–¿Quién? ¿Tu padre?

Asintió.

–Un par de veces. No sé cómo ha conseguido mi número de móvil.

–A mí no me mires. Yo jamás se lo daría.

–Lo sé.

–A lo mejor se lo ha dado Carly.

Ella no estaba tan segura.

–¿Habla con su madre?

–Y yo qué sé. Apenas hablo con ella.

–Trabajáis juntas.

Damaris se sorbió la nariz con desdén.

–Las dos trabajamos en el hostal, pero nunca nos hemos llevado bien. Siempre está aquí metida diciéndome qué hacer, así que la ignoro.

Y eso era algo que Michelle debería frenar, pensó. Carly se había ganado su puesto en el hostal. Recordó las tarjetas de bienvenida hechas a mano y el cuidado con el que había limpiado las habitaciones. Sinceramente, era tremendamente afortunada de que Carly trabajara allí y llevara tanto tiempo haciéndolo.

Damaris sirvió más whisky para las dos.

–Ya conoces su pasado. La que es una puta nunca deja de serlo.

–¡No! –le contestó con firmeza–. Sé que no va por ahí acostándose con nadie. Quiere demasiado a su hija como para arriesgarse a hacerle daño. Sabe mejor que nadie lo que eso puede hacerle a una familia. Además, trabaja muchas horas. ¿Cuándo iba a tener tiempo para acostarse con alguien?

–Ahora no, pero antes sí. En el instituto. Y ese marido suyo fue listo al marcharse.

Damaris hablaba con mucha determinación sobre el asunto, pero no estaba demasiado puesta en los datos reales.

–El instituto acabó hace mucho tiempo.

–Tal vez, pero ella no ha cambiado. Hazme caso.

Ese era el problema, pensó Michelle esa misma tarde mientras estaba sentada en su despacho. El problema era que confiaba en Damaris y también confiaba en Carly, lo cual la dejaba en la incómoda posición de no saber a quién creer.

–Deberíamos cerrar todo esto –murmuró Michelle de pie en el centro de la tienda de regalos y con las manos apoyadas en las caderas.

–Así me gusta, que abras tu mente a distintas soluciones –dijo Carly–. Venga, no tiene sentido cerrar las puertas sin más. Tenemos existencias. Algunas se pueden devolver, pero hay un cargo por devolución, así que perderemos dinero seguro. Y hasta que pensemos en cómo utilizar el espacio, estaremos perdiendo el dinero del alquiler.

–¿Qué dinero del alquiler?

–¿No está pagando alquiler la tienda de regalos? De eso se trataba. Estaba pensada para ser un negocio independiente no asociado al hostal. Fue a Brenda a la que se le ocurrió dedicarse al sector del pequeño comercio.

Carly había sido la que había puesto objeciones al respecto diciendo que supondría una distracción y una pérdida de dinero. Por supuesto, eso había sido cuando aún creía que se estaba ganando un futuro puesto como copropietaria.

Sin embargo, Brenda le había jurado que la tienda de regalos sería un negocio independiente.

Una vez abierta, le resultó agradable trabajar en ella unas cuantas horas a la semana, aunque seguía pensando que no era una buena decisión de negocio.

Michelle se apoyó en el mostrador de recepción y suspiró.

–Mintió. Dios, qué cansada estoy de decirlo. ¿No puedo librarme de eso? Hablemos de lo que hablemos en el futuro, y pase lo que pase, si tiene que ver con mi madre, mintió. Mintió y lo siento.

Carly la miró perpleja.

–Vaya, eso ha estado bien. Sincero y honesto, y con una pizca de gimoteo. Creo que estás mejorando.

Michelle estrechó la mirada.

–¿Te estás burlando de mi síndrome postraumático?

–No, solo de ti. Respeto tu síndrome postraumático.

Mientras Michelle la observaba, se preparó para lo que pudiera venir. Podía pasar cualquier cosa: que Michelle se riera y pudieran dar un pasito más hacia la amistad o que empezara a arrojarle objetos de cerámica adornados con motivos de moras.

–Bésame el culo –dijo Michelle con una sonrisa.

–Nunca hemos tenido una relación tan íntima –aliviada, Carly soltó el aire que había estado conteniendo–. Bueno, hagamos una comprobación de la situación real de la tienda de regalos. Basándonos en la ausencia de alquiler pagado por la tienda, supongo que no hay libros de contabilidad separados y que no es una corporación propia, ¿no?

–Ojalá.

–¿Hay algún modo de cambiar eso? –Carly levantó una mano y añadió–: Supongo que la pregunta más importante es si eso ayudaría en algo o si sería peor. O tal vez no compensa tomarse molestias si vamos a cerrarla. Por si sirve de algo, creo que podemos hacer algo aquí.

Michelle miró a su alrededor.

–Tienes razón. Cerrar las puertas sin más es una estupidez. Por lo que veo, estamos sacando algo de dinero de este lugar y tampoco quiero dejar el local vacío. Pero hay un montón de artículos que no se venden.

Carly ojeó los impresos que había sobre el mostrador.

–He repasado los listados y he marcado lo que parece que se vende bien y lo que es un desastre.

–¿No hay una columna dedicada a los objetos feos? Porque aquí hay un montón de cosas feas.

–A ver si lo adivino… Odias todo lo que tenga margaritas.

–Eso para empezar. Al menos las moras financian la isla.

–Las margaritas son preciosas.

–Las moras se pueden comer.

–¿Las cosas solo tienen valor si son comestibles? Entonces el equipo local de béisbol no tiene mucho.

Michelle se rio.

–Hay algunos jugadores lo suficientemente monos como para resultar deliciosos. ¿Eso no cuenta?

–Debería –Carly volvió a mirar los impresos–. Las muñecas son la principal preocupación –se movió hacia esa zona de la tienda y Michelle la siguió–. Son un artículo especial. Al turista medio no le interesan y los coleccionistas no saben que están aquí.

–¿A ti no te gustan?

–No. Me dan escalofríos. Esas manitas… Me preocupa que cobren vida por la noche, se metan en mi habitación y me saquen el cerebro.

Michelle ladeó la cabeza.

–¿En serio?

–No, pero no me gustan las muñecas en general. He hecho algunas llamadas y hay una tienda de muñecas en Bellingham. A la propietaria le interesan. Vendría a llevárselas y nos pagaría lo que pagamos nosotras por ellas. No sacaríamos ningún dinero con la transacción, pero tampoco perderíamos nada.

–Ojalá pudiéramos sacar dinero con ellas.

–Ya, pero no hemos vendido ni una sola muñeca en dos meses. La mayor parte del inventario tiene más de un año.

–Fueron una compra estúpida –Michelle suspiró–. A ver si adivino… ¿Fue idea de mi madre?

–Sí, pero yo elegí todo lo que tiene margaritas.

–¿Así que hay más culpables?

Carly batió las pestañas.

–Algunos de los artículos con margaritas son de los que más se venden.

Michelle señaló una colección de porcelana con motivos de margaritas. Había algunos platos, pero la mayoría de los estantes contenían utensilios para servir, saleros y pimenteros, servilleteros y platos de tarta.

–¿Como esos?

–Se venden muy bien, así que, sí, podríamos ampliar ese tipo de venta.

–Estás disfrutando con esto, ¿verdad?

–Un poco –le dio una palmadita en el brazo–. Tú tan solo piensa que hay gente muy friki. Te sentirás mejor.

–Voy a necesitar mucho más que eso.

Carly pensó en señalar que ella misma había comprado algunas de esas piezas, pero supuso que ya había bromeado demasiado con Michelle. Le gustaba que pudieran charlar como compañeras de trabajo en lugar de como enemigas y agradecía que hubiera seguido su consejo sobre la ropa, y que incluso se hubiera aplicado un poco de máscara de pestañas. Aún estaba delgadísima, pero seguro que recuperaría algo de peso en cuanto la cadera dejara de dolerle tanto.

Michelle suspiró.

–Muy bien. Nos quedamos con los platos feos. ¿Qué más?

Carly señaló los rollos de tela.

–Boston Flemming es una artista textil local que pinta tela a mano. Es un producto muy exclusivo y muy caro que solo se puede comprar al por menor en nuestra tienda. Cuando no está creando directamente para clientes, juega con ideas nuevas y nosotros las vendemos.

–Muy bien –dijo Michelle–. Sí que parece cara.

–Alrededor de cien dólares el metro.

Michelle se quedó atónita.

–Ahora mismo ya no me interesa tanto volver a tapizar un sofá.

Repasaron el resto del inventario y acordaron conservar los libros y colaborar con más artistas locales, aunque no se pusieron de acuerdo en lo que respectaba a los artículos típicos para turistas como imanes y bolígrafos. Michelle quería anularlos.

–Somos un destino turístico. Las abuelas quieren comprar cosas para llevar a sus nietos y eso da dinero.

–Vale –farfulló Michelle–. Tienes razón.

–Nunca me cansaré de oír eso.

Michelle iba a responder cuando de pronto abrió los ojos de par en par y su boca se curvó en una sonrisa de sorpresa y felicidad.

Antes de que Carly pudiera saber qué pasaba, pasó por delante de ella, casi corriendo y con los brazos extendidos.

Carly se giró y la vio abalanzarse sobre un hombre alto de pelo oscuro que acababa de entrar en la tienda.

–No he hecho caso del cartel de cerrado –dijo él agarrándola cuando se lanzó sobre él.

–¡Has venido! –dijo Michelle feliz–. ¡No me puedo creer que estés aquí!

–He venido a verte como te prometí.

Los dos se rieron y el hombre le dio una vuelta en el aire. Carly vio claramente el afecto que había entre ellos y lo encantados que estaban de haberse reunido.

Así que Michelle tenía un hombre en su vida, pensó al darse la vuelta y marcharse en silencio para dejarles intimidad. Un hombre macizo con mirada sonriente. Había mujeres con mucha suerte.

Capítulo 18

–No me puedo creer que estés aquí –dijo Michelle volviendo a abrazar a Sam–. ¿Por qué no me has dicho que ibas a venir?

–Acabo de hacerlo.

Ahí estaban esa agradable sonrisa y esas arruguitas que le salían al sonreír y que tan familiares le eran.

–Me alegro mucho de verte.

–Yo también.

Salieron de la tienda de regalos y lo condujo por el pasillo en dirección al restaurante. Aún no había abierto para el servicio del almuerzo, pero le indicó que se sentara en una mesa y fue a por una jarra de café caliente.

–Siéntate –dijo él yendo tras ella–. Yo puedo ir a por el café.

–¿Tan mal me ves?

–Estás cojeando. No me gusta verte sufrir.

Eran unas palabras que parecían diseñadas para que se sintiera segura y protegida, algo difícil de encontrar últimamente.

–¿Cuándo has llegado? –le preguntó cuando volvió–. ¿En el ferri de la mañana?

–Llevo aquí un par de días –respondió Sam al sentarse frente a ella.

–¿Qué? ¿Y no me has llamado?

–Quería echar un vistazo y comprobar algunas cosas –le acercó el azúcar–. Hablabas tanto de este sitio que tenía que asegurarme de que Blackberry Island era tan genial como prometías.

–¿Y?

–Me gusta.

–¿Y no podías haber venido primero a verme? ¿Tenías que darle antes tu aprobación a mi lugar natal?

–Voy a solicitar un empleo aquí. Por eso quería comprobar algunas cosas. ¿Te parece bien?

Sus ojos azules la miraban mientras esperaba una respuesta. Ella sabía que él se iría si se lo dijera, que no haría nada que le doliera o molestara. Siempre había sido un buen tipo.

–¿Qué clase de trabajo?

–¿Hace falta preguntarlo? –volvió a sonreír.

–Sheriff.

–Ayudante del sheriff. Pero pronto aspiraré a sheriff.

–Han debido de quedarse entusiasmados con tu currículo.

–Sí que se han quedado impresionados.

Sam había estado en el ejército veinte años y la mayor parte de ellos los había pasado en la policía militar. Reunía la formación y la experiencia que todo sheriff podría querer.

–¿Necesitas algún informe de referencia?

–Aún no.

–Aun así, podrías haberme dicho que estabas aquí.

–Quería sorprenderte al contarte lo del trabajo y por eso he esperado hasta estar más seguro –alargó el brazo sobre la mesa y le agarró la mano–. ¿Cómo estás?

–Bien.

La miró fijamente a los ojos y su sonrisa se desvaneció.

–Lo digo en serio. –Michelle se soltó la mano–. Estoy bien. ¿Cómo estás tú? ¿Preparado para ser un civil a tiempo completo?

Él se frotó el pelo, otro de sus típicos gestos.

–Tendré que acostumbrarme a algunas cosas. ¿Estás durmiendo?

–¿Por qué estamos hablando de mí? No soy tan interesante.

–Para mí sí. ¿Duermes?

–No. A veces –rodeó la taza con las manos–. Tengo pesadillas. Es un asco.

–¿Estás en algún grupo de apoyo?

Michelle gruñó.

–No, ¿tú también?

–Eso es un «no».

–¿Te he dicho que me alegraba de verte? –le preguntó mirándolo–. Pues me he apresurado, no me alegro tanto.

–No es verdad.

Y no lo era. Sam era una de las pocas personas en las que confiaba por completo. Tenerlo cerca supondría tener a alguien en quien confiar.

–Si no quieres hablar de tu salud emocional…

–No quiero –le interrumpió.

–¿Qué tal la cadera?

–Mejor. Me sigue doliendo y me canso mucho, pero ya he dejado de tomar los analgésicos que me prescribió el médico y ahora tomo medicación que no requiere receta médica –y también tenía a su nueva mejor amiga en botella, pero eso no hacía falta contárselo–. Hay…

Se detuvo y frunció el ceño.

–Un momento. Si llevas un par de días en la isla, ¿dónde te has alojado? Aquí no, desde luego.

–Cuando llamé me dijeron que estabais llenos.

–Deberías haber preguntado por mí. Podría haber echado a alguien por ti.

Él se rio.

–Por mucho que me conmueva, no es necesario. Estoy en el Tidewater Inn al final de la carretera.

–Nuestro desayuno es mejor.

–Lo probaré por la mañana.

–Más te vale. Comprobaré las reservas. Deberíamos tener algo.

–No te preocupes. Estoy bien donde estoy.

–Insisto.

–De acuerdo, si tan importante es para ti.

Ella sonrió.

–Me alegro de verte.

–Lo dices por lo guapo que soy, ¿verdad? Tengo ese problema todo el tiempo. Las mujeres no me dejan tranquilo.

Ella se recostó en su silla y se rio. El sonido emanó de lo más profundo de su vientre y le vibró en el pecho. La llenó e hizo que el constante dolor de la cadera se disipara. Se rio hasta que tuvo que parar a tomar aliento.

–Gracias –logró decir mientras se secaba las lágrimas.

–Es parte de mi encanto.

–Eres encantador.

Le preguntó por sus padres, que se habían ido a Austin tras jubilarse, y también por su hermana. Mientras hablaban, se fijó en que él estaba mirando algo al otro lado de la ventana.

–¿Qué? –preguntó girándose–. Tenemos tres parejas haciendo una especie de programa de terapia. ¿Están ahí haciendo esos ejercicios raros?

Sin embargo, al mirar ella no vio a ninguno de los huéspedes. Lo único que vio fue a Carly y a Gabby recogiendo margaritas.

Michelle miró a Sam.

–No.

–¿Qué pasa? Es muy mona.

–¿Mona? ¿Es que estamos en el instituto?

–Pensé que no querrías oírme decir ninguna otra cosa delante de ti.

–¿A mí qué más me da?

–Entonces ¿por qué me estás mirando mal?

Michelle se obligó a relajar su expresión.

–No te estoy mirando mal.

–Ya, seguro. ¿Qué pasa? ¿Está casada?

–No. Pero, como puedes ver, tiene una hija.

–Me gustan los niños.

–¿Desde cuándo? Mantente alejado de ella.

–No creo que deba hacerte caso.

–Lo lamentarás si no lo haces.

–¿Por qué?

Era una pregunta que no podía responder. Y lo más desconcertante era que no estaba segura de a quién intentaba proteger… Si a Sam, a Carly o a ella misma.

–Sé que soy una idiota –dijo la mujer con voz temblorosa mientras las lágrimas le caían por las mejillas–. Me digo que tengo que ser fuerte, que debería dejarle. Es lo que estás pensando, ¿verdad? Que soy una idiota.

–No. Claro que no.

Carly le dio una palmadita de ánimo en el hombro esperando aparentar estar más cómoda de lo que se sentía. Había entrado en la sala de estar para asegurarse de que había madera fresca en la chimenea, ya que Seth y Pauline querían usar el espacio esa noche. Haría frío, así que Carly había pensado que el crepitante fuego mantendría a los huéspedes en calor, además de darles un empujoncito en el aspecto romántico.

Pero lo que se había encontrado, aparte de mucha madera, había sido a una de sus huéspedes acurrucada y sollozando en el sillón situado junto a la ventana. Y lo peor era que no recordaba su nombre. Empezaba por M… ¿Mary? ¿Marti? No, tenía más sílabas. ¿Martina? Estaba buscando un modo educado de preguntarlo.

La mujer, que debía de tener unos treinta y tantos años, se daba toquecitos en la cara para secarse las lágrimas.

–Me engaña con otra. Por eso estamos aquí. Mi madre me dice que haga las maletas y me vaya, pero tengo dos hijos. Le quieren y no quiero ser una madre soltera. Además, por lo demás, la relación no está tan mal. Lo único que espero es que llegue el día en que yo sea suficiente para él.

Las lágrimas volvieron y Carly se sentó allí sabiendo que ahora ya no podía preguntarle su nombre y que no tenía ningún consejo que darle.

–Soy una pringada –dijo la mujer.

–No, no lo eres. Estás en una situación complicada. Tienes que tomar la decisión correcta para ti y para tus hijos, pero es tu decisión y no de nadie más.

La mujer asintió.

–Me quiere. Lo sé.

–Seguro que sí.

–Crees que me estoy engañando a mí misma y que si me quisiera no me engañaría.

–No he dicho eso.

–No ha hecho falta. Puedo verlo en tus ojos.

–Entonces, no los estás viendo bien. Solo tú puedes saber qué pasa entre tu marido y tú, nadie más.

La mujer se cubrió la cara con las manos.

–Soy una idiota. ¿Por qué no puedo dejar de quererlo? ¿Por qué tengo que ser tan estúpida?

–No eres estúpida y no estás sola. Todos hacemos cosas que no tienen sentido para los demás.

La mujer bajó las manos y miró a Carly.

–Tú no pareces alguien que pudiera cometer nunca un error como este.

–He cometido montones. Muchos. Mi marido me engañó dos días antes de la boda. Con mi mejor amiga –se encogió de hombros–. Y me casé con él de todos modos.

Se había visto atrapada. Estaba embarazada y en aquel momento había sentido que no tenía elección y que casarse con Allen era mejor que estar sola.

Había habido muchos gritos, pensó sin querer recordarlo, pero incapaz de evitarlo. Primero los había descubierto y Allen se había levantado desnudo jurando que no era culpa de él, que Michelle lo había seducido. Que estaba borracho y no había sido consciente de lo que hacía.

Carly había aceptado su versión a pesar de sospechar que estaba mintiendo, porque enfrentarse a él y descubrir la verdad no había sido algo que hubiera querido vivir.

–¿Te explicó lo que había pasado? –preguntó la mujer.

–Me contó su versión. Yo estaba segura de que mentía, pero…

–Tenías una boda planeada y no podías ignorar eso.

–Pero ¿no es más importante casarse con el hombre adecuado que con uno que te engaña? Tener que cancelar una boda habría sido más sencillo que divorciarse.

Si lo hubiera hecho, aún tendría la casa de su padre. Si no se hubiera casado con Allen, él no habría tenido oportunidad de robársela.

–Pero lo hecho hecho está. ¿Si me pasara ahora actuaría de otro modo? No estoy segura.

La mujer se mordió el labio inferior.

–¿Al final lo dejaste?

–No, no. Me dejó él a mí. Se lo llevó todo –no tenía sentido entrar en detalles. Ya había compartido demasiadas humillaciones por una mañana.

–John jamás me dejará –dijo la mujer–. Lo sé. Él no es así.

Carly esbozó una sonrisa.

–Entonces, no tienes que preocuparte por eso.

–Lo sé. Supongo que debería dar las gracias por lo que tengo y dejar de esperar que me sea fiel.

Carly no creía que esa debiera ser la lección que sacar de la situación, pero tampoco estaba segura de que debiera decirlo.

–Pauline me dice que, antes de poder tomar cualquier decisión, tengo que aprender a respetarme –admitió–. ¡Como si yo supiera lo que significa eso!

Carly no había pasado mucho tiempo con Pauline, pero el respeto que sentía por esa mujer ascendió unos puntos. El respeto por uno mismo era algo complicado de alcanzar. Ella aún estaba intentándolo. Decirle a Robert que no podían seguir usándose el uno al otro para esconderse la había ayudado mucho a acercarse a lo que quería conseguir.

La mujer la miró.

–¿Es duro estar sola?

–A veces.

–¿Lo aceptarías si volviera?

–No.

–Esa es la cuestión –admitió la otra mujer–. No quiero perderlo.

–Entonces no lo hagas –sonrió.

–Supongo que tienes razón. No soy tan valiente como tú. No quiero hacerlo todo sola. Lo que tengo es mejor que nada. Gracias por escuchar.

Se levantó y volvió al interior del hostal.

Carly la vio irse.

Nunca había tenido mucho éxito en el terreno de las relaciones, pero «mejor que nada» no le parecía un objetivo que pudiera hacer feliz a nadie.

El sábado, Michelle paseaba por el jardín. La tarde era soleada y la temperatura de unos quince grados. Prácticamente una ola de calor, pensó mientras miraba cómo las flores se mecían con la suave brisa.

¿Era ella o las margaritas tenían un color más vivo de lo habitual? Rojas, amarillas y rosas, prácticamente resplandecían contra el marrón oscuro de la tierra y el verde del césped. No había duda de que los huéspedes las verían preciosas, pero había algo en las condenadas margaritas que la ponía de los nervios. Quería darles patadas o, como poco, arrancarlas de raíz.

Pero no lo haría. Hacer algo así supondría pasar de verse presionada a unirse a un grupo de apoyo a verse obligada a hacerlo.

La puerta trasera del hostal se abrió y Gabby salió bailando. No había otro modo mejor de describir sus movimientos de alegría mientras daba vueltas y brincaba descalza hacia el jardín.

Llevaba un libro bien gordo bajo un brazo. Incluso desde el otro lado del césped, Michelle reconoció la portada. Era un libro de Harry Potter, aunque no sabía cuál de ellos.

Gabby la vio y la saludó con la mano antes de echar a correr hacia ella.

Michelle la observó y envidió su facilidad de movimiento mientras se recordaba con esa misma edad. La vida había sido mucho menos complicada por entonces.

–¿Sabes qué? –gritó Gabby mientras se acercaba. Corrió y se deslizó sobre la hierba hasta frenar en seco–. He salido a leer tres veces, y no he sacado comida y las grullas no me han molestado –sonrió–. Siguen viniendo, pero cuando ven que no tengo comida, se marchan. He hablado con Leonard sobre eso –arrugó la nariz–. Dice que de algún modo se han comunicado entre ellas y saben que no soy una fuente de alimentación.

Se rio.

–Supongo que sería como un supermercado para pájaros. Y después hemos hablado de las grullas. Leonard sabe un montón de cosas interesantes como, por ejemplo, cosas sobre los huevos y los bebés, y me ha dicho que puedo acompañarlo a ver a los pajaritos, pero sería en un barco pequeño y a mí me da miedo el agua, aunque también me daban miedo las grullas, así que a lo mejor no tengo que tenerle miedo al agua.

Se detuvo y respiró hondo.

Michelle miró a la niña y recordó a la pequeña asustadiza que había conocido hacía menos de un mes.

Quería decirle que solo eran grullas y que no tenerles miedo no era un gran logro, pero no podía ser tan crítica con los demás. Además, envidiaba la capacidad de esa niña de dejar a un lado sus miedos tan rápida y fácilmente. Ojalá ella pudiera hacer lo mismo.

Bajó la mirada hacia los pies desnudos de Gabby. Y ojalá pudiera volver a ser así de inocente.

–Me alegra que no te den miedo las grullas y puede que sea bueno que no te dé miedo el agua porque vivimos en una isla.

A Carly siempre la había aterrado el agua. De niña se había negado a meter un pie en las aguas del estrecho y jamás se había metido en la piscina ni por mucho calor que hubiera hecho. ¿Lo habría heredado Gabby de ella?

–¿Has visto que hace sol? –preguntó la niña.

–Sí.

–Me gustan los días soleados. Y estamos planificando nuestras pelis de verano. Vamos todas las semanas durante el verano –bailoteaba en el sitio mientras hablaba.

Carly y ella habían ido al cine todas las semanas en verano, pensó Michelle. Habían ido paseando al único cine del pueblo y habían hecho fila con los demás niños. Después, cuando habían abierto los multicines, para ellas había sido prácticamente como un parque temático y había resultado emocionante. Diez películas a elegir al mismo tiempo.

Podía ver a Carly en Gabby. La misma forma y el mismo color de ojos, la misma sonrisa. Probablemente también tenía algún rasgo de Allen, pero no eran tan destacables.

–Ir al cine es genial –decía Gabby–. Mamá dice que cuando cumpla diez podré usar brillo de labios.

–Me alegro por ti.

Gabby asintió.

–Quiero un teléfono, pero mamá dice que no. La mayoría de mis amigas tampoco tienen teléfono –se detuvo–. Quería decirte que siento lo de la abuelita Brenda. Siento que muriera cuando no estabas aquí. Debiste de ponerte muy triste.

–Gracias –dijo Michelle sorprendida de que Gabby mencionara a su madre–. ¿La echas de menos?

Gabby vaciló.

–A veces hacía llorar a mamá y eso no me gustaba, pero otras veces era buena. Creo que éramos amigas.

Michelle sintió una mezcla de compasión y de rabia. Incluso desde la tumba, su madre estaba causando daños.

Posó la mano sobre el pequeño hombro de Gabby.

–No pasa nada por estar confundida. Quieres a tu madre y quieres protegerla, al igual que ella te protege a ti. Y también puedes recordar las cosas buenas de la abuelita Brenda. Las personas somos complicadas.

–No debería hablar de esto –admitió con un susurro–. Eso me ha dicho mamá.

–No diré nada.

Gabby le regaló una amplia sonrisa.

Volvieron hacia el hostal mientras la niña le hablaba de sus amigas y del campamento de verano al que iría y le contaba que no le gustaban las actividades al aire libre, pero que le divertía la programación informática. Una vez dentro, salió corriendo para buscar a su madre.

Michelle fue hacia el mostrador de recepción y vio a Ellen Snow entrando al vestíbulo.

–Hola –dijo Ellen con una sonrisa–. Esta mañana tengo que hacer unos recados y se me ha ocurrido pasar a ver qué tal van las cosas.

Michelle dudaba si era una visita social o más bien una de negocios.

–Todo va genial. Estamos llenos durante el fin de semana.

–No me sorprende –dijo la rubia–. Tienes un establecimiento precioso. Me encanta. Siempre les digo a mis amigos de Seattle que se alojen aquí si quieren hacer una escapada divertida.

–Pues encantada de recibirlos.

Fueron hacia los sofás situados junto al ventanal principal y se sentaron la una frente a la otra. Ellen llevaba vaqueros y un jersey fino echado sobre una camisa entallada. Sus botas debían de ser de unos ocho centímetros de alto. No sabía cómo podía caminar con ellas, pero tenía que admitir que eran muy bonitas.

–Quería haber venido antes –admitió Ellen–, pero siempre ando escasa de tiempo. A lo mejor podríamos ir a almorzar o algo.

–Claro –respondió Michelle decidiendo que era mejor ser educada que admitir que no le apetecía mucho salir a almorzar. Tenía trabajo que hacer.

Ellen miró a su alrededor y se inclinó hacia delante.

–¿Va todo bien con Carly?

–Claro. ¿Por qué?

–Sé que no os lleváis bien, y nadie podría culparte por ello.

Michelle se movió en el asiento.

–Fuiste tú la que insistió en que trabajara con ella, en que se quedara.

–No –respondió Ellen rápidamente con gesto comprensivo–. No fui yo. Nuestro comité de préstamos dijo que era importante. Intenté hacerles cambiar de opinión, pero no lo logré y tampoco quería ahondar en el pasado de Carly, así que estamos atascados en esta situación.

Se cruzó de piernas y se encogió de hombros.

–Sé que eres tú la que de verdad dirige este lugar. A Carly se le da genial sonreír a los huéspedes y supongo que eso funciona siempre que no sea muy obvio que se acuesta con los ellos.

Michelle por poco no se cayó del sillón.

–¿Cómo dices? Carly no se acuesta con los huéspedes.

Ellen se rio.

–Bueno, claro, no con todos, pero digamos que está en ello.

–Ya llevo aquí unas semanas y te aseguro que está haciendo un buen trabajo.

Ellen suspiró.

–Eres increíblemente leal y te admiro por ello. Yo me habría librado de ella hace años. Recuerda cómo era en el instituto –soltó otra carcajada, más incisiva esta vez–. Prácticamente iba a clase con rozaduras de fricción por todas partes. ¿Hay algún chico con el que no se acostara?

–Eso pasó hace mucho tiempo.

–La gente no cambia –la expresión de Ellen se endureció–. Hazme caso. Carly es como ha sido siempre. Y lo que quiero decir es que lamento que tengas que estar aquí con ella. Pero haré que eso cambie lo antes posible y entonces tendrás la satisfacción de despedirla.

Michelle se sentía incómoda. Ellen estaba haciendo lo posible por crear un vínculo con ella y mostrarle que estaba de su parte, pero la conversación que estaban teniendo no tenía nada de bueno.

–Tenemos un contrato laboral –le dijo con tono bajo y confundida.

Ellen sonrió.

–Y yo tengo un abogado. No te preocupes, somos amigas. Jamás permitiría que tuvieras que estar con una persona como ella un minuto más de lo necesario –se levantó–. Esta mañana tengo cuarenta millones de cosas por hacer. Solo quería pasarme a saludarte. Avísame si puedo ayudarte en algo.

Michelle se levantó prácticamente tambaleándose por el dolor que le atravesó la cadera. Ellen se despidió y se marchó.

Se quedó allí preguntándose qué había hecho Carly para que Ellen la detestara de ese modo y, por extraño que pareciese, preguntándose también cómo podía hacer que la situación mejorase.

Capítulo 19

Carly agarró una pila de sábanas y salió marcha atrás del almacén. No veía por dónde iba, así que cuando se chocó contra algo sólido dio por hecho que había calculado mal y se había topado con una pared. Pero entonces unas manos grandes y cálidas la agarraron por la cintura. Unas manos masculinas.

El inesperado contacto la hizo sobresaltarse. Se giró para ver quién la estaba tocando y se encontró al amigo de Michelle sonriéndole en el pasillo.

–Me parecía que tenías problemas –dijo con una luminosa mirada azul cargada de humor antes de esbozar una lenta y sexi sonrisa–. Y he de cumplir mi juramento de ayudar a una dama en apuros.

Ella le acercó la pila de sábanas.

–Me alegro. ¿Quieres llevarlas?

–Para eso estoy. ¿Adónde las llevamos?

–Al final del pasillo.

–Soy Sam –dijo él poniéndose a su paso.

–Carly.

Era alto y delgado, pero con mucho músculo. Lo suficientemente guapo como para resultar interesante, aunque no tanto como para que a una mujer tuviera que preocuparle que se pasara más tiempo que ella arreglándose frente al espejo. Pero lo que más le intrigaba era ese aire de seguridad que tenía; parecía un hombre capaz de hacerse cargo de todo. Y después de años estando sola, eso le resultaba muy sexi.

Llegaron al cuarto de suministros, donde las camareras de piso reunían todo lo que necesitaban cada día.

–Puedes dejarlas en la encimera.

Él soltó las sábanas y dio un paso atrás mientras ella las organizaba.

–Seguro que no sabes qué preguntarme ahora, pero te ayudaré. Soy amigo de Michelle y estoy en la isla por una entrevista de trabajo. Acabo de salir del ejército después de ejercer durante veinte años fundamentalmente como policía militar. Llamo a mi madre todas las semanas, prefiero sujetarles la puerta a las mujeres y creo que un hombre debería pagar en la primera cita. Así que supongo que todo eso me convierte en un tipo anticuado.

Carly separó las sábanas de las fundas de almohadas y las apiló con cuidado. Se aseguró de que hubiera suficientes toallas, jabones y cremas, y finalmente se giró hacia Sam.

Él estaba ahí, tan seguro de sí mismo y consciente de lo que ofrecía. Ella conocía a esa clase de hombre. Le gustaban las mujeres y a ellas les gustaba él, lo cual debería haberle recordado a Allen, con la diferencia de que su ex había estado más interesado en lo que podía sacar y aprovechar, y de que, por lo que había oído, no todos los hombres eran así.

Qué curioso que se hubiese pasado casi diez años sin experimentar ni la más mínima chispa sexual y en cuestión de un par de semanas hubiera conocido a dos hombres que la atraían. De pronto le entraron ganas de ponerse a bailar para celebrar que sus partes femeninas no estaban muertas, pero sabía que hacerlo asustaría a cualquiera que la viera.

–Te crees encantador.

–Me lo han dicho alguna que otra vez.

–¿Casado?

–Divorciado.

Ella se cruzó de brazos y esperó.

–Dos veces –añadió él encogiéndose de hombros–. Sí, es verdad, no siempre aprendo rápido. En las dos ocasiones fue algo impulsivo, pero ahora me estoy tomando las cosas más despacio y me voy a instalar en un lugar nuevo. Por cierto, me encantaría conocerlo mejor y ya que tú eres de aquí, tal vez podrías enseñarme todo esto –esa encantadora y seductora sonrisa volvió–. Como un gesto de vecina a vecino.

Su voz tenía un toque sureño, como si hubiera nacido o pasado mucho tiempo allí.

A Carly le dio la sensación de que estaba interesado en algo más que un paseo turístico por Blackberry Island.

No había vuelto a tener una cita desde la primera vez que había salido con Allen. Su último encuentro sexual había sido con su marido y cuando estaba embarazada de cinco meses. Desde entonces había vivido en un basto y árido desierto en lo que respectaba a hombres y sexo.

Mango le había recordado que existían posibilidades y Sam le había hecho querer hacer una prueba. Ese hombre hacía que fuera muy consciente de su cuerpo, sobre todo de sus ya mencionadas partes femeninas. Quería cerrar la puerta, echar unas toallas limpias en el suelo e invitarlo a su fiesta, pero al mismo tiempo sabía que había muchas razones por las que debería resistirse. Retrocedió con el fin de no cometer ninguna estupidez.

–¿Qué hace un hombre como tú instalándose en un lugar como este? ¿Cómo has sabido de nosotros?

–Michelle hablaba mucho de la isla y me parecía un lugar agradable. He venido, lo he comprobado por mí mismo y he decidido quedarme.

Michelle. Carly prácticamente se había olvidado de ella, de su encuentro con Sam.

–Estás con Michelle –añadió diciéndose y creyendo firmemente que su trabajo era más importante que cualquier hombre. A menos que cambiara de ocupación, acostarse con alguien no le pagaría las facturas. Y, por encima de todo, le importaba Michelle.

–Somos viejos amigos –respondió él enarcando una ceja–. No estamos juntos, si es lo que estás pensando. Lo estuvimos hace mucho tiempo. La cosa fue muy ardiente durante unos quince minutos. No te habría pedido salir si siguiéramos juntos. No soy esa clase de hombre –levantó las manos–. Solo somos amigos, lo juro. Puedes preguntárselo.

–Sería un poco incómodo –murmuró Carly queriendo creerlo, pero no totalmente convencida.

Él bajó las manos.

–Soy un buen tipo. Puedes preguntarle a mi madre.

–No la conozco.

Él sacó el teléfono.

–Podríamos llamarla.

–Preferiría preguntar a Michelle.

–Hazlo. Una vez te confirme lo que te he dicho, ¿me enseñarás el pueblo?

–Claro.

Sam sonrió y añadió:

–Lo estoy deseando.

Carly también, pero no estaba segura de si eso era bueno o muy muy malo.

Michelle comenzaba cada día del mismo modo: llegaba al hostal temprano, aparcaba la camioneta, entraba en el restaurante y desayunaba con Damaris. La cocinera siempre le tenía un plato preparado y mucho café. Una comida y una conversación fantásticas y cafeína. Dudaba que pudiera haber algún modo de mejorar cada mañana.

Se detuvo en el comedor y miró a su alrededor. Todas las mesas estaban llenas, pensó feliz y prácticamente oyendo cómo el dinero caía en la caja registradora. Las conversaciones competían con el tintineo de las vajillas y los cubiertos y con la suave música que sonaba de fondo.

Aunque estaba nublado, el hombre del tiempo juraba que más tarde saldría el sol. Y lo que era más importante, había prometido que no llovería durante el fin de semana del Día de los Caídos.

Michelle quería creerlo, pero había crecido ahí y a la lluvia le encantaba asistir a todos los grandes fines de semana de verano. Aun así, solo pensar en un hostal lleno durante un fin de semana soleado ya bastaba para hacerla feliz.

Fue hacia la cocina sonriendo a los clientes y recordando cómo en su época de instituto solo habían tenido doce mesas. Ahora había al menos el doble. Se giró justo antes de entrar en la cocina y las contó rápidamente.

Más del doble. Había treinta y dos mesas. Suponiendo que al menos la mitad se volvieran a ocupar durante ese turno, eso sumaba cuarenta y ocho recibos a lo largo de la mañana. Y durante el fin de semana tendrían más clientes aún.

–No me digas nada –le dijo Damaris cuando entró en la cocina–. ¿Qué pasa? ¿Es que estamos regalando el desayuno? Me están llegando demasiadas comandas.

Michelle se rio.

–No olvides que eso es bueno.

–Para ti. Para mí es más trabajo –pero la cocinera sonreía mientras hablaba–. Esta mañana tendrás que prepararte tú el desayuno.

–No me importa.

Michelle se puso una taza de café y usó las tenacillas para servirse una loncha de beicon.

–Tenemos reservas para el fin de semana. Todas las habitaciones estarán ocupadas.

–Lo sé –con maestría, Damaris le dio la vuelta a las tortitas antes de añadirle a una tortilla una cucharada de queso con aguacate–. Carly vino ayer a decírmelo. Como si yo solita no pudiera imaginarme que estaríamos ocupados un fin de semana festivo.

Sirvió comida en unos platos y gritó:

–¡Sale plato!

Después, volvió a mirar a Michelle.

–Quería asegurarse de que tenía suficientes existencias y recordarme que encargara más cosas. ¿Y eso por qué? ¿Porque no cuentan los últimos veinticinco años que llevo cocinando? ¿Porque se me olvida hacer esas cosas?

–Es culpa mía –dijo Michelle decidida a defender a Carly–. Le pedí que lo comprobara todo en el hostal.

–Eres muy buena poniéndote de su lado, pero no se lo merece. ¿Sabes que me propuso hacer un brunch los domingos? ¡Un brunch! Dijo que sería algo especial y que lo serviríamos mediante reservas. ¿Te lo puedes creer?

–No es mala idea.

Damaris puso los ojos en blanco.

–La jefa eres tú, no ella. ¿Por qué le dejas hacer estas cosas?

–Está haciendo su trabajo. Damaris, eso tienes que reconocerlo.

Damaris farfulló algo y después añadió:

–Vale, sí, pero no tiene por qué gustarme.

Michelle metió pan en la tostadora y recordó la visita de Ellen. Esa mujer odiaba a Carly y estaba claro que Damaris tampoco era muy fan, pero el resto de empleados la quería. Así que, ¿quién tenía razón?

–No te matará –dijo Carly empujando a Michelle hacia la puerta y deseando tener fuerza para poder moverla de verdad.

–A lo mejor sí.

–No seas cría. Es una reunión de las Empresarias de Blackberry Island y tú eres una mujer con una empresa.

–Y que además vive en Blackberry Island –refunfuñó–. Entiendo la conexión, pero no quiero ir.

–No aceptaré un «no» por respuesta.

–Eres una mandona y eso no resulta nada atractivo, por si te interesa saberlo.

Carly suspiró.

–Gabby es más madura que tú y tiene nueve años.

–Casi diez. Y, por cierto, tiene muchas ganas de usar brillo de labios. Me lo ha dicho.

Carly dejó de empujarla y respiró hondo.

–¿Te he dado las gracias por ayudarla a superar su miedo a las grullas?

–No es para tanto.

–Para ella sí, y para mí también.

Michelle suspiró.

–Sí, sí, vale.

–Aún te cuesta aceptar un cumplido, así que no le eches la culpa de esto al síndrome postraumático.

–Qué poco respeto tienes por mi condición.

–Respeto tu condición. Lo que me cuesta es respetarte a ti.

Michelle respondió con un gruñido.

–¡Esa mierda de contrato laboral! Debería despedirte de una patada en el culo.

–Estarías perdida sin mí.

–A lo mejor –se giró hacia las mujeres congregadas en la sala de reuniones del hostal–. Vuelve a contarme por qué estamos aquí.

Carly se rio y la empujó adentro.

Cada mes, las Empresarias de Blackberry Island se reunían para hablar de todo, desde oportunidades con crecimiento potencial, pasando por problemas que cualquiera de ellas pudiera estar teniendo. Carly se había unido al grupo hacía unos cinco años y había encontrado apoyo y ayuda en él. Ella proporcionaba el lugar de reunión cada mes y los pastelitos los ponía Yvette, la dueña de la pastelería Seaswept Bakery.

–Hola a todas –dijo Carly cuando Michelle y ella entraron en la pequeña sala de reuniones–. Como podéis ver, nuestra valiente guerrera ha vuelto. Todas sabéis que Michelle Sanderson es la propietaria del hostal.

Michelle le lanzó una mirada de advertencia que le prometía venganza por el comentario de «valiente guerrera», y Carly, en absoluto preocupada, le guiñó un ojo.

–Recordarás a Chelsea, del instituto. Es la dueña del Scoop and Stretch, el estudio de pilates y yoga. Yvette tiene la pastelería; Ariel, el Mansion on the Hill; Kim, la floristería que hay allí, y Becky es la dueña de Island Chic, en el centro del pueblo. Boston Flemming, la artista textil, suele acompañarnos, pero acaba de tener un bebé.

Carly no se separó de Michelle mientras hizo las presentaciones. A pesar de las bromas, era consciente de que su jefa aún estaba enfrentándose a muchos problemas y el de la cadera era el menos importante. Había demasiadas cosas que la hacían volver a sentirse como si estuviera en combate, incluyendo los ruidos fuertes. Si conocer a varias personas a la vez era estresante para cualquiera, para Michelle sería más complicado aún.

Por eso se mantuvo cerca de ella. Hizo las presentaciones, inició la conversación y después llevó a su amiga a un sillón vacío y se sentó a su lado.

Yvette, la líder extraoficial, comenzó la reunión con una pregunta sobre la temporada turística de verano.

–Yo voy a encargar más mercancía –dijo Becky–. El negocio está en auge.

Era una preciosa pelirroja que vestía como una modelo salida de las páginas de la revista Vogue. A su lado, Carly siempre se sentía desaliñada y fuera de lugar. Becky podía hacer más cosas con una bufanda que la mayoría de mujeres con todo un armario.

–Hay más bodas planificadas en la isla este verano –anunció Kim–. El verano pasado hubo veinte y este verano hay treinta y seis. He contratado a dos universitarios para ayudar.

La conversación pasó de la nueva señal de tráfico que había junto al puente a la disputa entre el restaurante orgánico y la comisión de urbanismo. Querían obtener un permiso para tener un cerdo que se comiera su basura comestible.

Michelle escuchó, bebió café y se tomó a mordisquitos uno de los brownies que había llevado Yvette. Al cabo de veinte minutos, se inclinó hacia Carly y susurró:

–Gracias.

Carly no sabía si le estaba dando las gracias por llevarla o por quedarse cerca, pero no importaba. Fuera por la razón que fuera, le valía.

Capítulo 20

Michelle aparcó delante de la casa de Jared y fue hacia la puerta trasera. Tenía mejor la cadera; menos dolor y menos rigidez. Sus sesiones de fisioterapia empezaban a dar resultados. Ojalá existieran ejercicios iguales para la cabeza; ojalá pudiera desprenderse de las pesadillas y los recuerdos y dejar de sobresaltarse con cada ruido fuerte a base de sudar levantando pesas. No le gustaba nada sentir dolor, pero sentirse emocionalmente al límite era aún peor. Ahora que no tenía un dolor físico y constante distrayéndola, era más consciente de sus problemas mentales.

Subió la rampa hasta la puerta y entró. Jared estaba en la cocina llenando una nevera portátil con hielo y cerveza.

No lo había visto desde la noche en la que había ido a su habitación para comprobar cómo se encontraba. Muy típico de un hombre, pensó mirándolo. La había incitado y luego había desaparecido. En realidad, técnicamente había sido ella la que había estado evitándolo a él, pero echarle la culpa a otro era mejor que asumirla.

–Hola –dijo Jared mirándola–. Caminas mejor.

–Sí. Me estoy recuperando.

Él llevaba una camiseta descolorida y unos vaqueros viejos. Ese hombre tenía que ir de compras, pensó mientras contemplaba cómo la tela de la camiseta se le ceñía a los hombros y al torso. ¡Joder, qué guapo! Tan fuerte y competente. Y lo mejor de todo era que hablaba poco. Para ella, las conversaciones estaban tremendamente sobrevaloradas.

No podía ignorarlo, no podía ignorar lo que había pensado solo unas noches antes. Qué pena no poder acercarse sin más y besarlo. Bueno, poder sí podía, pero dudaba que fuera a recibir la respuesta que quería. Él le había dejado claro que regentaba una especie de casa de acogida y que ella no era más que la residente más reciente. No quería acostarse con ella. Qué triste.

–Me voy a navegar. El mar está tranquilo y la puesta de sol se verá bonita. ¿Te apetece venir?

Michelle miró por la ventana. Las nubes se habían disipado dejando un cielo azul. En esa época del año los días eran largos. Aunque Jared no quisiera acostarse con ella, al menos era una buena compañía. Estar con él le aportaba seguridad, no tenía que pensar antes de hablar. No estaba segura de por qué se sentía así… o tal vez sí. El hecho de no ser para él nada más que un acto de compasión le daba libertad para ser ella misma, así que al menos podía sacarle partido a eso, por mucho que no le acabara de gustar su falta de interés sexual.

–Claro –respondió impulsivamente.

–Voy a preparar unos sándwiches para cenar. Mientras tanto, puedes ir a cambiarte.

Ella miró sus pantalones negros y la camisa que se había puesto esa mañana. No, no era ropa exactamente apropiada para salir a navegar.

–Necesito diez minutos.

–Aquí te espero.

Corrió al dormitorio. La mayoría de su ropa y objetos personales seguían aún en cajas almacenadas en el hostal. No se había molestado en sacar muchas cosas. No tenía espacio ni para libros ni para fotografías y la ropa le quedaba, como poco, una talla grande.

Pesaba unos diez kilos menos que cuando se había marchado de Blackberry Island. Había perdido tres kilos en el campamento militar, lo cual era normal dado el continuado programa de ejercicio, y otros cuatro después de que le hubieran disparado. Desde que había vuelto a casa, calculaba que habría perdido tres más aproximadamente. La mayoría del tiempo no tenía mucho interés por la comida y prefería beber antes que comer.

Y ese era un problema del que tendría que ocuparse en algún momento, se dijo. Pero no hoy.

Se quitó la ropa del trabajo, se aplicó crema solar sobre su pálida piel y abrió unos cajones para ver qué se ponía.

No tenía muchas opciones. Eligió unos vaqueros, unas zapatillas deportivas y una camiseta de tirantes. De camino a la puerta agarró una camisa vaquera porque luego haría fresco.

Jared la esperaba en la cocina.

–Comes muchos sándwiches –le dijo ella agarrando la bolsa mientras él levantaba la nevera portátil.

–Son fáciles de hacer y, si cambio de opinión, se conservan bien un par de días.

–Necesitas una esposa.

–Ya tuve una.

–Vale, pues necesitas otra.

–Ni de coña.

Lo siguió hasta su camioneta y al ver la cabina se preguntó cómo iba a subir. La suya era pequeña y podía acceder fácilmente; la de Jared era más alta y con un asiento trasero. No podía levantar el pie lo suficiente y, si se apoyaba en el estribo, no adoptaría la postura correcta para luego poder girarse.

Él fue hasta la puerta del copiloto y le quitó los sándwiches de la mano. Echó la bolsa detrás, la agarró por la cintura, la levantó y la sentó en el asiento.

–¿Bien?

Ella asintió. Bajo ningún concepto admitiría que le recorría un cosquilleo ahí donde le había tocado. Vaya, ¡sí que le había dado fuerte! Al parecer, su cadera no era lo único que se estaba recuperando. Había llegado el momento de que le instalaran una ducha de hidromasaje y ocuparse del asunto ella misma.

Condujeron hasta el Sunset Marina. No sabía qué esperarse y se preguntó si saldrían a navegar en uno de sus grandes barcos turísticos. Sin embargo, Jared la llevó a un Bayliner de diez metros. Gruñó al ver el nombre.

–Dime que lo compraste de segunda mano.

–Sí –la miró–. ¿Qué pasa?

–¿Margarita? ¿Tu barco se llama «Margarita»? A ver si lo adivino, crees que trae mala suerte cambiarle el nombre a un barco.

–No. Simplemente me da igual. Solo es un nombre.

–¿Margarita? Odio las margaritas.

–¿Quién odia una flor?

–Yo.

–No te quejas como la mayoría de las mujeres, pero eres mucho más irascible.

–Es parte de mi encanto.

–Sí, tú sigue creyéndote eso.

Colocó la bolsa de los sándwiches sobre la nevera y le dio la mano.

Ella se preparó para el impacto de sus cálidos dedos y después se dijo que debía dejarse de tonterías. No era una preadolescente en su primera cita. Era una mujer madura. ¿Qué más daba si Jared la excitaba? Tenía que ser capaz de controlarlo.

Pero lo que no podía controlar era el muelle.

La estructura de madera se movía con el chapoteo del agua, al igual que el barco. Tenía que subir dos escalones y después levantar la pierna y saltar al mismo tiempo. Miró los inesperados obstáculos y sacudió la cabeza.

–No creo que pueda hacerlo.

Jared le siguió la mirada.

–Yo tampoco lo creo. Agárrate, pequeña.

Alargó los brazos hacia ella, que pasó de estar de pie sintiendo cómo le tiraba la cadera mientras intentaba mantener el equilibrio a ver cómo Jared la levantaba en brazos.

La soltó con delicadeza. Una vez volvió a estar de pie, alargó un brazo para darle un puñetazo en el estómago, pero él le sujetó el puño antes de que pudiera llegar a tocarle.

–De nada –le dijo con diversión en la mirada.

–A una chica hay que avisarla antes de agarrarla de ese modo.

–¿Cómo piensas salir del barco?

Michelle lo ignoró, fue cojeando hasta un banco y se sentó. Abrió una cerveza, se bebió la mitad de un trago y lo miró.

–Además, te ha gustado cuando te he levantado en brazos para subirte a la camioneta.

–Lo he tolerado. No es lo mismo.

Jared se rio.

Solo tardó unos tres minutos en preparar el barco. Después soltó amarras y salieron del muelle.

Michelle hizo todo lo posible por ignorarlo. Giró la cara hacia el viento y cerró los ojos. El aire del mar y el cálido sol la relajaron. Dejó la cerveza en un portalatas y se soltó la trenza. Sabía que después tendría que deshacerse muchos nudos, pero ahora mismo lo que quería era sentirse libre, como si hubiera escapado de lo que fuera que la retuviera.

Jared navegó por el estrecho y, cuando se encontraban a kilómetros de la orilla, apagó el motor.

–Estate pendiente –le dijo–. No nos encontramos dentro de ninguna ruta marítima, pero por aquí hay muchos barcos de recreo y es mejor no toparnos de cerca con nadie.

–¿Por qué crees que voy a hablar contigo?

–Los enfados se te pasan rápido, no eres una resentida.

–¿Y eso cómo lo sabes?

–¿Acaso me equivoco?

–No. Bueno, no en tu caso –con Carly era otra cuestión.

Él le dio un sándwich, se abrió una cerveza y se sentó en el banco frente a ella.

Michelle desenvolvió su cena y le dio un mordisco.

–Podrías aprender a cocinar –dijo cuando había masticado y tragado.

–Podría, pero no quiero.

–Muy típico de los hombres.

–¿Tú cocinas?

–Un poco. Más que tú.

–Entonces pones el listón muy bajo.

Michelle lo miró.

–¿Sales con alguien?

–¿Me estás preguntando por mi vida amorosa?

–Si es que la tienes…

Él dio un trago.

–Me encuentro en periodo de paréntesis amoroso.

–¿Porque tu ex te rompió el corazón?

–No. Eso pasó hace mucho tiempo. Ninguno de los dos sabíamos dónde nos metíamos. Ella odiaba todo lo que tuviera que ver con la isla y después empezó a odiarme a mí también. Es complicado trasladar a Nebraska un negocio basado en el océano y ninguno de los dos estaba dispuesto a hacer ningún sacrificio. He oído que está casada con un tipo que vende seguros y que tienen un par de niños. Seguro que es más feliz con él.

Michelle se fijó en que no había respondido a la pregunta. ¿Estaba saliendo con alguien? «En periodo de paréntesis amoroso» no significaba que no estuviera teniendo alguna relación esporádica o puntual. Se dijo que no importaba, que le daba igual, pero aun así sentía curiosidad.

Comieron mientras el barco se mecía por la marea. Unas cuantas grullas volaban sobre ellos. Michelle las miró no muy confiada en que mantuvieran la distancia.

–¿Qué tal va el hostal? ¿Tenéis reservas para el fin de semana festivo?

–Tenemos todas las habitaciones reservadas. Qué felicidad.

Él se rio.

–Nosotros también vamos a estar ocupados. Tenemos todos los barcos alquilados y cruceros reservados para ver el atardecer mañana y el sábado. Espero que no llueva.

–Se supone que no.

–Eso ya lo he oído otras veces.

Se terminaron los sándwiches en silencio. Michelle cambió de postura para poder apoyar bien la pierna izquierda y miró al cielo.

El sol seguía siendo visible, pero se aproximaba al horizonte. Las grullas sobrevolaban el agua tranquilamente. De pronto sintió cierta fascinación por ellas y menos hostilidad. Probablemente se sentía así porque había comido, pensó. O por la cerveza. Fuera por la razón que fuera, se encontraba más sosegada y relajada.

–Tienes que entrar en un grupo.

Esas palabras pronunciadas en voz baja rompieron el momento de relax. El cuerpo se le tensó y se le revolvió el sándwich.

–Eres un disco rayado. Vete a la mierda.

–Dónde pase la noche no cambia la realidad. Sigues gritando.

La vergüenza se apoderó de ella, sentía que le ardía el rostro.

–Si te supone un problema, puedo mudarme a otro lugar.

–No he dicho que sea un problema. He dicho que tienes que hablar con alguien sobre lo que pasó.

–¿Te estás ofreciendo voluntario? –lo miró.

Él se encogió de hombros.

–No soy más que un tipo con un barco. Necesitas a alguien que pueda guiarte durante el proceso.

–No hay proceso –le respondió bruscamente–. Lo único que tengo que hacer es seguir adelante con mi vida, que es lo que estoy haciendo.

–Será más sencillo si hablas de ello.

–¿Por qué? ¿Cómo lo sabes?

–Si te estuviera yendo tan bien sola, no estarías teniendo pesadillas.

«Lógico», pensó. Era muy propio de un hombre usar eso en su contra.

–Estoy bien.

–No soy yo a quien tienes que convencer.

–¿Acaso tú entraste en algún grupo de apoyo cuando volviste?

–No. Y es una de las razones por las que mi mujer me dejó. No era muy divertido vivir conmigo. Y después murió mi abuelo y me quedé con el negocio, y todo eso me sobrepasó. Estuve de borrachera seis meses.

Ella miró la cerveza.

–Pero sigues bebiendo.

–El alcohol fue lo de menos, pequeña. Me desperté en la cárcel sin tener ni la más mínima idea de cómo había llegado allí. Tardé tres días horribles en limpiarme del alcohol que había tomado y después pasaron otras seis semanas hasta que dejé de temblar por el síndrome de abstinencia. Pensé que tenía una opción. Podía aceptar lo que me había pasado o podía convertirme en uno de esos tipos que acaban viviendo en la calle –esbozó una media sonrisa–. Y es complicado meter un barquito pesquero de doce metros en un carro de la compra.

–Yo no corro el peligro de acabar viviendo en la calle.

–Probablemente no, pero sí que vas de camino a destrozar todo lo que te importa. Os atacaron. Mataron a tus compañeros. Disparaste a un hombre y no desde una distancia de seguridad. Lo miraste a los ojos cuando murió. En ese momento, cuando o eres tú o es él, la decisión es sencilla, pero luego es cuando empiezas a juzgarte y a replantearte lo que has hecho.

Tenía razón, pensó Michelle mientras daba otro trago de cerveza. Sí que se juzgaba a sí misma aun sabiendo que no había tenido elección. Ojalá aquella niña no hubiera estado allí.

–Me lo pensaré –dijo simplemente porque no quería hablar más sobre sus sentimientos.

–¿Siempre haces esto? ¿Acoges a algún veterano? ¿Y después qué? ¿Lo mandas a paseo? ¿Vas a darme una patada en el culo en cuanto pueda dormir toda la noche?

Jared se la quedó mirando fijamente. Era imposible saber qué expresaba su mirada, y probablemente era mejor así. Michelle deseaba que estuviera pensando que quería verla desnuda, pero en realidad estaría pensando que era una mujer demasiado problemática y demasiado herida.

–Yo no le doy una patada a nadie. Cuando estés lista, te marcharás.

–Eso suena casi espiritual.

–Por mí, bien.

De pronto a Michelle le sonó el teléfono. Se lo sacó del bolsillo y miró a su alrededor.

–¿Dónde está la antena de telefonía móvil?

–Allí –Jared señaló una pequeña isla rocosa al norte y ella pudo ver la estructura de metal alzándose hacia el cielo–. Está ahí para la Guardia Costera y para las Patrullas de Búsqueda y Rescate. Los pescadores locales aprovechan para llamar y avisar de que están de camino.

El teléfono seguía sonando.

Miró la pantalla y vio el número. Su padre. Pulsó un botón para rechazar la llamada.

–Algún día vas a tener que contestar –le dijo Jared.

–No sabes quién era.

–Sé que estás evitando algo y eso nunca funciona. Al final tendrás que acabar enfrentándote a todos tus demonios.

–¿Matar o que te maten? –preguntó intentando sonar despreocupada, pero sin llegar a lograrlo.

–Si hace falta…

–No puedo matarlo.

–No tienes por qué hacerlo. A veces basta con mirar a un demonio a los ojos.

Ella quería sexo y él quería hablar de demonios. Eso sí que era una combinación perfecta.

–¿Más consejos? Ni tú eres mi maestro ni yo soy tu pequeño saltamontes.

Jared se rio.

–Pero tengo mucho que enseñar.

–A mí no.

Él dejó de sonreír. Algo le iluminó la mirada, algo ardiente y cargado de deseo, pero se esfumó rápidamente y Michelle tuvo la sensación de que habían sido solo imaginaciones suyas; que solo había estado haciéndose ilusiones.

–A lo mejor tienes razón –dijo levantándose–. ¿Lista para volver?

En realidad no. Estar ahí, alejada de todo, la hacía sentirse completa. Como si los pedazos rotos que sentía por dentro fueran solo una pequeña inconveniencia y no un estado permanente.

–Claro. ¿Me vas a dejar navegar?

–No.

–Gallina –le dijo sonriendo.

–Cuando se trata de mi barco, sí, sin duda.

Capítulo 21

El fin de semana del Día de los Caídos fue tan ajetreado como Carly había esperado. Con todas las habitaciones ocupadas y el pueblo a rebosar de turistas, no hubo ni un momento para respirar, y mucho menos para pensar. Si no estaba yendo a buscar toallas limpias, estaba recomendando restaurantes, haciendo reservas y organizando excursiones.

Gabby estaba pasando el día con una amiga y su familia. Al día siguiente estaría con Robert por la mañana y por la tarde con Brittany, su canguro favorita. Además, el lunes habría un campamento organizado por el Departamento del Parque Municipal y por fin Gabby tenía edad para asistir.

–Es perfecto –dijo la señora Mitchell al agarrar el mapa que le había dado–. Nos encanta venir aquí. El año pasado nos alojamos en un motel espantoso al final de la carretera y cada vez que pasábamos por vuestro hostal nos lamentábamos por no haber podido reservar una habitación aquí.

–Nos alegre poder tenerles aquí este fin de semana –le dijo Carly–. Si hay algo que podamos hacer para que su estancia resulte inolvidable, por favor, hágannoslo saber.

–Lo haremos –la pareja se dio la vuelta para marcharse, pero la señora Mitchell se giró de nuevo y añadió–: ¿Hay algún vivero cerca? Me encantan vuestras margaritas. ¿Puedo comprar alguna parecida?

–Claro –Carly le dio el nombre del establecimiento y se despidió de la pareja cuando se marchó.

Michelle se acercó al mostrador.

–Lo he oído.

–No todo el mundo odia las margaritas.

–Y también hay gente que cree que la lucha libre es un deporte y no un espectáculo.

Carly levantó las manos con las palmas hacia Michelle.

–No me importa lo que digas. Estoy pasando un fin de semana estupendo. Estamos al completo, nuestros huéspedes son encantadores y se están gastando un montón de dinero en el restaurante y en la tienda. Me encuentro en un estado zen y pienso seguir ahí.

–Eres una persona muy alegre, ¿no?

–Lo intento.

–Seguro que los huéspedes lo agradecen. ¿Cómo tenemos las reservas para los siguientes fines de semana? Estaba pensando que tal vez Sam preferiría alojarse aquí.

Carly bordeó el mostrador y se acercó al ordenador.

–Estamos completos durante el fin de semana, aunque entre semana tenemos al menos una libre.

Michelle respiró hondo.

–Vale. Creo que no me apetece echar a un cliente con reserva.

Carly toqueteaba el bote de bolígrafos que había sobre el mostrador mientras comentaba disimuladamente:

–Eh… Sam parece majo.

–Lo es. Lo conocí hace cuatro o cinco años. Hubo una pelea en un bar y él estaba separando a la gente. Alguien me empujó y Sam se interpuso entre un puñetazo y yo.

–Qué romántico –dijo Carly mirándola y esperando captar alguna pista sobre el estado de su relación.

–No exactamente, aunque sí que me demostró que era un gran tipo. Podría confiarle mi alma.

–¿Y lo demás? –preguntó Carly sin poder contenerse.

–No tanto. Una vez tuvimos algo, pero estamos mejor como amigos. Y por muy interesante que sea como tema de conversación, tengo que hablar contigo de otra cosa.

–Claro. ¿Qué pasa?

Michelle colocó unas hojas que había junto al teclado.

–Hay un problema con el restaurante.

–¿Qué quieres decir? Funciona de maravilla. Está lleno todas las mañanas.

–Sí, ya lo sé. Ese es el problema. Tenemos treinta y dos mesas, así que como poco debería haber treinta y dos recibos por desayuno. Pero algunas mesas se ocupan más de una vez. Los clientes llegan temprano o más tarde. Así que estoy pensando que deberíamos tener unos cuarenta y cinco o cuarenta y ocho recibos por turno de desayuno.

–Tiene sentido.

Michelle señaló una lista de recibos.

–Ayer hubo exactamente treinta y dos. Y los mismos el día anterior.

La experiencia de Carly en el restaurante se limitaba a recibir a los comensales, darles una mesa y rellenar las tazas de café. Brenda había sido la que dirigía el restaurante. Y las pocas veces que Carly había intentado ver cómo funcionaban las cosas, Damaris le había dejado claro que estaba sobrepasando los límites.

–He repasado los tiques de todo un mes –dijo Michelle– y nunca tenemos más tiques que mesas. No me puedo creer que nunca se utilice una misma mesa más de una vez.

–¿Quién les da los tiques a los camareros? ¿O se encargan ellos directamente?

–Se encarga Isabella.

–Deberías hablar con ella.

–No puedo. Es la nuera de Damaris, y Damaris jamás permitiría que pasara nada malo en el restaurante. Le importo yo y le importa el hostal.

Carly no podía discutirle que Michelle le importara, eso estaba claro, pero parecía como si alguien estuviera robando.

–A lo mejor Damaris no lo sabe. A lo mejor no es Isabella. Aunque se supone que debería entregar los tiques en mano, tal vez no lo haga y a lo mejor los amontona en algún lugar. Eso haría que fuera más sencillo que algún camarero estuviera implicado. Cualquier camarero podría estar guardándose los tiques cuando los clientes pagan en metálico.

Michelle asintió.

–No había pensado en eso. Debería… –miró detrás de Carly–. Ahora mismo vuelvo.

Carly se giró y vio a Isabella cruzando el camino de entrada. Michelle fue hacia ella. Al ver que el vestíbulo estaba vacío, la siguió afuera.

Isabella se había acercado a Michelle. Su cabello oscuro resplandecía bajo la luz del sol y estaba sonriendo.

–Esta noche vamos a hacer una barbacoa y estoy marinando unas costillas. Tengo que ir a casa corriendo para darles la vuelta –se rio–. Diez minutos. Solo necesito diez minutos.

–Puedes tomarte un descanso –le dijo Michelle–, no te preocupes por eso. Pero antes de que te vayas, tengo una pregunta.

–Claro.

–Es sobre los tiques del restaurante.

–¿Los que usan los camareros para sus comandas?

–Sí, los mismos. ¿Cómo funciona? ¿Se los entregas tú en mano?

Carly estaba observando a Isabella y juraría que la mujer se tensó al oír la pregunta a pesar de no dejar de sonreír.

–Sí. Se guardan en el almacén de la cocina.

–¿Están registrados? ¿Sabes qué números tiene cada camarero?

De pronto dejó de sonreír.

–No. Los dejo apilados y los camareros los recogen a medida que los necesitan. ¿Por qué?

–Nada, solo por curiosidad, para saber cuántas mesas se sirven cada día. ¿Se reocupan muchas mesas?

–No mucho. A veces tenemos muchos clientes y usamos una misma mesa más de una vez. Sobre todo en el desayuno más que en el almuerzo.

Isabella parecía molesta y Michelle parecía estar buscando la siguiente pregunta. Carly se acercó.

–¿Lleváis la cuenta de la numeración de los tiques? ¿Hay un registro?

Isabella la miró con mala cara y se giró hacia Michelle para dejar claro con quién estaba dispuesta a hablar.

–No hay registro. Nunca ha supuesto un problema. ¿Por qué me estáis preguntando todo esto?

–¿Todas las cuentas las cobráis con la caja registradora? –preguntó Carly–. ¿Eres tú la que tiene acceso a la caja?

Isabella apretó los labios y se sonrojó.

–¿Qué estás diciendo? –miró a Michelle–. ¿Es que Carly es mi nueva jefa? ¿Puede hablarme así? Creía que trabajaba para ti, no para ella.

Ahora fue Carly la que se ofendió.

–Ha habido algunas irregularidades con los tiques del restaurante.

Isabella abrió los ojos de par en par.

–¿Me estás acusando de robar? Yo jamás haría eso. Hago la liquidación de la caja registradora como lo he hecho siempre –la boca le empezó a temblar–. ¡No me lo puedo creer! ¿Qué ha estado diciendo de mí? Hago un buen trabajo. Pregúntale a Damaris. Hemos estado aquí trabajando para ti, Michelle, ocupándonos de todo.

Carly quería señalar que ella también lo había estado haciendo, pero sabía que era irrelevante. Ahora lo que tenían entre manos era el asunto de los tiques perdidos.

–Ya lo sé –dijo Michelle–. Lo siento. No debería haber dicho nada.

–¿Qué? –Carly la miró–. ¿Que lo sientes? ¿Es posible que alguien esté robando y te estás disculpando?

–No es Isabella.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque conozco a Damaris –le dio una palmadita en el brazo a la mujer–. Venga, ve a ver cómo van esas costillas.

Isabella asintió y salió corriendo.

Carly esperó hasta que estuvo lo suficientemente alejada y dijo:

–¿Estás loca? ¿Dice que no ha sido ella y la crees? ¿Así, sin más? ¿Y si está mintiendo?

–No está mintiendo.

–Ah, vale, ya lo entiendo. ¿Tu entrenamiento militar te ha convertido en una experta en detectar mentirosos? Ha admitido que es la única con acceso a la caja registradora.

–No es exactamente la cámara acorazada de un banco –contestó Michelle con brusquedad–. Solo hay que girar una llave. Nada más. Cualquiera podría meter mano.

–A lo mejor de vez en cuando, pero estás diciendo que faltan mucho tiques. Si alguien lo está haciendo, ¿no se habría dado cuenta Isabella?

–No si los camareros están destruyendo los tiques de la gente que paga en metálico. Si alguien deja dinero sin necesidad de que le den cambio, no habría rastro. Una vez la comanda llega a la cocina, la copia del tique sale con el plato.

–Entonces hay que cambiar el sistema. Hace falta un modo de verificar los tiques. Hay que registrarlos con el pedido y con el pago. Así tendremos un sistema de numeración consecutivo y será fácil ver si se han usado tiques sin que hayan sido cobrados.

Michelle miró al agua y volvió a mirar hacia el hostal.

–No es Isabella. Damaris jamás permitiría que me hiciera daño.

–Lo cual significa que hacer unas cuantas verificaciones y ajustes no debería herir sus sentimientos.

Sabía que lo correcto sería que Michelle respondiera que se trataba de un negocio y que herir los sentimientos de alguien era algo irrelevante, pero las normas habituales no se aplicaban a Damaris.

–¿Quieres que me ocupe de crear un sistema para hacerlo?

–Lo haré yo –respondió Michelle girándose hacia el hostal–. Será mejor si sale de mí.

–No es propio de ti acobardarte tanto –dijo Carly aguantándose las ganas de ponerse a patalear–. Tú eres más dura.

Michelle ni se molestó en mirarla cuando respondió:

–Todo el mundo tiene un mal día.

Capítulo 22

A las dos y media del lunes por la tarde los últimos huéspedes se marchaban. Carly estaba en el porche viendo cómo el último coche desaparecía por la carretera antes de rendirse al agotamiento y dejarse caer en una de las sillas de mimbre.

En lo que llevaba de día había organizado una ruta por el pueblo, les había sugerido algunas paradas a una pareja que regresaba al este de Washington, había despedido a los huéspedes que se marchaban, había limpiado no una, ni dos, sino tres habitaciones, y había comprobado el pedido de ropa de cama y mantelerías. Michelle, por su parte, estaba haciendo el turno de tarde en la tienda, así que tampoco podía decirse que estuviera holgazaneando.

Habían estado sin parar desde el viernes por la mañana y habían tenido el hostal a rebosar de clientes que habían disfrutado de un puente soleado, algo poco habitual. Una de las trabajadoras de la limpieza había llamado el día anterior avisando de que había tenido problemas con el coche, lo cual había supuesto que, además de sus tareas habituales, Carly hubiera tenido que limpiar diez habitaciones. Le dolía la espalda, pero los pies le dolían aún más. Lo único que quería era darse un baño y pasarse unas diez horas en la cama.

Recogería a Gabby a las cinco y su hija le contaría todo lo que había hecho en el campamento. Con suerte, los monitores del campamento habrían dejado a los niños agotados y las dos podrían estar metidas en la cama a las ocho.

–Tengo que ponerme en marcha –murmuró esperando encontrar algo de motivación. Después de todo, alrededor de las cuatro llegarían más huéspedes.

Sin embargo, en lugar de moverse recostó la cabeza contra el cojín y suspiró. No le extrañaba que los huéspedes se acomodaran en esas sillas gran parte de la noche. Eran muy cómodas.

Se quitó los zapatos y puso los pies sobre una butaca. Se le cerraron los ojos. Oía el trompeteo de las grullas y risas a lo lejos. Se le relajaron los músculos y sintió cómo se dejaba arrastrar por el sueño.

Algo suave y cálido le rozó la boca.

Un beso, pensó confundida. Inhaló el aroma a menta y sol y supo que no quería abrir los ojos. Los sueños no duraban mucho.

El beso se prolongó y la presión aumentó ligeramente, lo justo para darse cuenta de que no estaba dormida, que eso no era un sueño. Pero ¿qué…?

Abrió los ojos y encontró a Sam inclinado sobre ella.

–Hola, Bella Durmiente –dijo con una sonrisa–. No deberías tentar así a un hombre.

Abrió la boca y volvió a cerrarla al darse cuenta de que estaba demasiado impactada para hablar. Se echó hacia atrás, pero la silla le impedía apartarse más.

Inmediatamente, Sam se puso derecho y levantó las manos.

–Lo siento. No pretendía asustarte. ¿Estás bien?

Le recorría un cosquilleo por todas las partes que no habían experimentado nada de acción desde antes de que naciera Gabby. ¿Eso podía considerarse bueno?

–Estoy bien –logró decir.

Él se quedó frente a ella, como intentando asegurarse.

–De verdad –añadió con más firmeza–. Ha sido inesperado –sonrió– pero agradable.

Sam sacudió la cabeza.

–No lo acepto. Ningún hombre quiere oír que se califique algo suyo como «agradable».

Ella sonrió más aún.

–Pues no puedo decirte otra cosa que no sea «agradable».

–Mierda –se sentó a su lado–. Me estás matando. Lo sabes, ¿verdad?

–Lo siento.

–¿Qué tal el fin de semana?

–Ajetreado. Hemos estado al completo. Este es el comienzo de nuestra temporada de verano. Desde ahora hasta el Día del Trabajo va a ser una locura, pero una locura buena. Tenemos que sacar suficiente dinero para pasar los meses de invierno, que son más flojos.

«Como ardillas almacenando castañas», pensó sin querer decir más sobre la situación financiera del hostal. No sabía cuánto le había contado Michelle a su amigo y no quería desvelar ningún secreto.

–¿Qué has hecho tú?

–Ayer salí a pescar. Hacía años que no lo hacía –le lanzó una mirada cargada de diversión–. Demasiadas misiones en zonas sin acceso al mar.

–Deberías haberte alistado en la Marina.

–No me puedo creer que hayas dicho eso.

–¿Sois enemigos acérrimos?

Él se recostó en la silla.

–No son tan buenos como dicen.

–¿Por qué creo que ellos dirían lo mismo de vosotros?

–Probablemente. Los marineritos son incapaces de pensar por sí mismos.

–Si te instalas aquí, podrás ir a pescar habitualmente e incluso comprarte un barco.

–Si me quedo aquí, podré hacer muchas cosas.

¿Estaba flirteando con ella? Llevaba soltera tanto tiempo que no estaba segura. Entre Gabby y el trabajo, no había tenido tiempo para ningún hombre, y tampoco podía decirse que hubiera estado quitándoselos de encima. Exceptuando a Robert y a Leonard, la mayoría de los hombres que conocía estaban con alguien pasando el fin de semana fuera de su lugar de residencia.

No le hacía mucha gracia salir con hombres de la isla. Los conocía a casi todos del instituto, lo cual significaba que tenían unas expectativas que ella no estaba dispuesta a satisfacer. Y todo hombre deseable que se mudaba a la isla era enganchado rápidamente… Aunque no lo decía precisamente porque ella hubiera estado buscando o interesada en alguno.

–¿En qué estás pensando? Estás seria.

–En nada importante –le parecía una estupidez mencionar su patética carencia de vida amorosa–. ¿Te gusta la isla?

–Es bonita y la gente es amable. Todavía estoy esperando a que me lleves a dar una vuelta.

–Claro, pero hoy no –movió los dedos de los pies–. No hay una sola parte del cuerpo que no me duela.

–Has estado de pie tres días, ¿verdad?

«Más», pensó ignorando las insistentes punzadas.

–Es parte del trabajo.

Sam se levantó de la silla, le agarró los pies, se sentó en la butaca y posó los talones de Carly sobre sus muslos. Ella se dijo que debía apartarse, pero Sam tenía su pie derecho entre sus grandes manos y estaba frotando su delicada piel con maestría.

Quería decirle que parara, que estaban a plena vista de todo el mundo y que esa no era una actitud nada profesional por su parte. Pero entonces él hundió los pulgares en el punto que más le dolía y comenzó a masajearlo.

–Eres bueno –susurró conteniendo un gemido.

–Tengo práctica.

–¿Por las dos esposas que mencionaste?

Sam se rio.

–Entre otras. Te sorprendería lo que puede conseguir un chico con un buen masaje de pies.

–¿Seducción a través del masaje?

–Ajá.

Le apretó los dedos y después hundió los pulgares en su talón.

–Ya veo por qué te funciona –murmuró cerrando los ojos y rindiéndose al masaje.

Le diría que parara al cabo de unos minutos y después se recompondría y sería fuerte, pero de momento no se veía capaz de decirle que no. Todo el mundo tenía un punto débil y al parecer el suyo eran los masajes de pies.

Sabía, más por instinto que por experiencia, que no era el tipo de Sam. Era un hombre encantador y divertido que solo buscaba disfrutar del momento; no era alguien que quisiera estar con una mujer de forma permanente. Por otro lado, tampoco podía decirse que ella estuviera buscando al hombre perfecto. Pero si aceptaba lo que le estaba ofreciendo, tendría que recordar que sería divertido mientras durara, nada más.

Sam cambió al otro pie y repitió el proceso haciendo que se relajara completamente. Le pesaban los párpados y sintió que volvía a dormirse.

Estaba muy a gusto y notaba el calor del sol, que parecía estar jugando al cucutrás con los árboles. Una delicada brisa le rozaba la piel. De pronto, una suave risa la trajo de vuelta al presente.

Abrió los ojos y vio a Sam levantándose.

–Vamos –dijo alargando el brazo.

–¿Qué? –parpadeó confundida. Volvía a tener los zapatos puestos. ¿Cuándo había pasado eso?

–Te estás quedando dormida. Necesitas una siesta.

–No puedo. Tengo trabajo que hacer.

–Hoy no.

Dejó que la pusiera de pie y, mientras se levantaba, se dio cuenta de que Sam estaba muy muy cerca. Lo suficiente como para poder ver los distintos tonos de azul de sus ojos. Lo suficiente como para ver las diminutas cicatrices en su ceja y en la barbilla. Lo suficiente como para sentir el calor de su cuerpo, un calor que la atraía, la tentaba y le hacía querer recorrer un sendero muy peligroso.

–A lo mejor debería tumbarme –murmuró apartándose e intentando tomar aire.

«Esto es una locura», se dijo. Sí, cierto, hacía mucho tiempo que no estaba con un hombre, pero ¿y qué? Estaba acostumbrada. Estar cerca de Sam no era para tanto. Sin embargo, no podía evitar fijarse en cada aliento y en el ligero roce de su brazo contra el suyo. Tenía la cabeza abarrotada de imágenes en las que se veía abrazada por él, acariciada por él. Quería, o mejor dicho, ansiaba ese contacto piel con piel. Un hombre sobre ella, dentro de ella, tomándola.

Tembló cuando ese deseo se volvió real. Qué confuso era todo. A pesar de la reputación que tenía, nunca había sido una mujer muy sexual. Bueno, exceptuando hoy.

–¿Tienes frío? –le preguntó él rodeándola con un brazo–. ¿Dónde tienes las llaves? ¿Estás bien para conducir hasta casa? ¿Quieres que te lleve?

–Vivo aquí. Ahí detrás.

Probablemente decir eso no fue muy inteligente, pensó mientras él la conducía adentro.

–Indícame.

Lo hizo y recorrieron el pasillo. En la puerta marcada con un cartel de Privado metió la llave con torpeza en la cerradura y finalmente logró abrirla.

Sam la llevó adentro y se detuvo en el centro de la habitación.

–Dadas las circunstancias, voy a pararme aquí. Ayudarte a meterte en la cama me pondría a prueba y acabaría fracasando.

Le puso las manos en la cintura.

–Pero, cuando te encuentres mejor, de verdad que me gustaría que me lo enseñaras todo.

Carly no estaba segura de si se refería a la isla o a algo más. Sabía qué opción quería creer, pero se preguntaba si estaría siendo demasiado fantasiosa.

Sam la miró a los ojos y maldijo.

–Solo una vez más –le susurró–. Puedes darme una bofetada si quieres, pero tengo que…

Bajó la boca hasta la suya. Carly vio el beso acercarse y supo que tenía suficiente tiempo para alejarse. Para resistirse. ¡De eso nada!, pensó levantando los brazos y rodeándolo por el cuello.

Tenía la sensación de que él solo pretendía repetir el beso de antes, pero ya que no estaba segura de cuánto tiempo pasaría hasta que volviera a tener a un hombre en sus brazos, decidió aprovecharse de la situación.

Cuando él posó la boca sobre la suya estuvo lista. Ladeó la cabeza y se inclinó hacia delante hasta que estuvieron tocándose por todas partes.

¡Dios, qué maravilla! Sam era todo músculo. Había olvidado lo que era que la abrazara un hombre, tener unos brazos fuertes envolviéndola y una boca firme rozándole los labios.

Él no tardó en captar el mensaje y en intensificar el beso. Ella separó los labios cuando sintió su lengua rozándole el labio inferior y respondió del mismo modo.

La sangre le fluía tan rápida y ardientemente entre las piernas que prácticamente le dolía. Sentía los pechos inflamados y los pezones duros pidiendo que los tocaran. El deseo estalló en ella y fue en aumento, llenándola, haciéndole querer suplicar. Si hubiera podido devorarlo, lo habría hecho, pero lo único que podía hacer era esperar que con el beso bastara.

Él se apartó ligeramente y le rodeó la cara con las manos.

–Carly, ¿estás…?

¿Segura, preparada, animada? No tenía ni idea de qué le iba a decir, y de pronto no le importó. Lo necesitaba ya. Desnudo, preparado y tomándola lo más deprisa posible. Y por si él dudaba de sus intenciones, se quitó el suéter con cuello en V, lo tiró al suelo y se desabrochó el sujetador. Le agarró las manos y se las puso sobre los senos.

–Así me gustan a mí las mujeres –susurró él antes de darle un beso que hizo que se le encogieran los dedos de los pies.

Resultó que a ella también le gustaban los hombres como él. La desnudó en unos dieciséis segundos, cerró la puerta con llave, se quitó la ropa y la llevó al sofá.

La besó por todo el cuerpo y se detuvo entre sus piernas. Ella se arqueó hacia él, sintió el perfecto ritmo de su lengua y se perdió en un orgasmo que la recorrió como un placer líquido.

Sam pasó a besarle los pechos y rozarle sus duros pezones con la lengua a la vez que le acariciaba el clítoris con los dedos. Carly volvió a tener otro orgasmo, esta vez más largo y ruidoso. Cuando él se detuvo para buscar un preservativo en el bolsillo de sus vaqueros, ella tomó aire y lo tumbó boca arriba junto a la mesita de café.

Sam se puso el preservativo y ella se sentó y se movió sobre él hasta que los dos estuvieron gimiendo y sin aliento.

El sudor le cubría la espalda y le caía entre los pechos. Tenía la sensación de que estaría sonrojada. Un breve vistazo al reloj le dijo que habían pasado menos de diez minutos desde que habían entrado en la habitación. Debería estar avergonzada. Y lo estaría. Al día siguiente. Ahora mismo se sentía demasiado bien.

Se apartó de él y se sentó sobre la alfombra. Había ropa tirada por todas partes y el envoltorio del preservativo estaba junto a su rodilla. Lo agarró y se lo acercó a Sam.

–¿Antiguo Boy Scout?

Él se sentó a su lado y estiró las piernas.

–Una tradición. He llevado siempre uno encima desde que era un adolescente optimista.

–¿No será el mismo, verdad?

Sam le lanzó una sonrisa de satisfacción.

–No. No es el mismo.

Carly sabía que tenía algunas estrías del embarazo y que sus pechos no eran tan firmes como hacía unos años. También sabía que no tenía un abdomen plano y, como la mayoría de las mujeres, odiaba sus muslos. Pero ahora mismo no le importaba. Además, el cuerpo de Sam era tan bueno que valía por los dos.

Probablemente debería decir algo, explicar que no solía acostarse con extraños y que normalmente tampoco era tan… orgásmica, pero decidió que no importaba. Eran adultos solteros y habían usado protección. Lo que había pasado era asunto de los dos y de nadie más.

–Tengo que volver al trabajo.

–¿Te vas a vestir primero? No estoy diciendo que a los clientes no les fuera a encantar el espectáculo, pero no estoy seguro de cómo se iban a sentir sus mujeres.

–Tienes razón. Primero me visto y luego me voy a trabajar.

Él se puso de pie y la ayudó a levantarse. Después se acercó y la besó otra vez.

–Gracias.

–De nada –respondió Carly–. Lo necesitaba.

–Cuando vuelvas a necesitarlo, no tienes más que avisarme.

–Qué generoso eres.

–Así soy yo.

Agradecía que Sam tuviera esa actitud tan abierta y simpática. Ahora mismo aún tenía la mente nublada por el orgasmo, así que quería decir lo menos posible. Sam era fantástico y ella estaba encantada con el encuentro tan íntimo que habían tenido, pero no estaba segura de que quisiera o necesitara algo más. Mejor pecar de cauta.

Se vistieron y Sam volvió a besarla antes de marcharse. Ella saldría cuando pasaran unos minutos.

Mientras esperaba, se apoyó contra la puerta y sonrió. Había sido perfecto, pensó aún sintiendo que las piernas le fallaban un poco. Pasara lo que pasara hoy, sería un gran día.

El lunes por la noche, Michelle se quedó despierta hasta tarde para echar las cuentas del fin de semana. El hostal había marchado bien en todos los aspectos. Habían puesto artículos en oferta en la tienda de regalos y, aunque solo habían sido descuentos de entre el diez y el quince por ciento, los grandes carteles anunciando las rebajas habían funcionado. Se habían desprendido de mercancía por un valor de tres mil dólares.

El restaurante había estado abarrotado, con gente haciendo cola para el desayuno y el almuerzo. Carly había registrado todos los tiques de los camareros antes de cada turno y, por lo que podía ver, encajaban a la perfección con los datos de la caja registradora, así que era un alivio. El saldo bancario del hostal sería una alegre cifra a la mañana siguiente, lo cual significaba que podría pagar las facturas y guardar dinero extra para el invierno.

Carly entró en su despacho con una botella de vino tinto en una mano y dos copas en la otra. Las alzó.

–¡Vamos! Te invito a una copa.

Michelle vaciló, pero después asintió y apagó el ordenador. Siguió a Carly hasta el jardín trasero.

Eran casi las nueve. El sol acababa de ponerse y el cielo era una mezcla de tonos rosados y azules con un toque de naranja cerca del horizonte. El aire estaba en calma y no era demasiado fresco.

Había una pequeña mesa entre dos tumbonas y sobre ella un abridor y un plato de brownies.

–Qué agradable –dijo Michelle sentándose y estirando la pierna. El dolor se redujo hasta algo más que soportable.

–Tenía pensado acostarme pronto –admitió Carly mientras abría la botella–. Gabby y yo los hemos hecho después de cenar. Estaba agotada después del campamento y se ha ido a la cama, pero de pronto yo no me sentía cansada.

Le pasó a Michelle su copa de vino, se sentó en la tumbona y se sirvió un brownie.

–Sin nueces. Me he acordado de que no te gustan.

–Gracias.

–De nada –Carly dio un trago de vino y dio un mordisco–. Ha sido un fin de semana fantástico.

–Sí. El restaurante ha funcionado genial. Te agradezco que hayas controlado los tiques.

–¿Está todo el dinero que debería haber?

–Sí.

–Bien. Supuse que tendríamos muchos clientes. No era el mejor fin de semana para perder dinero.

–Mañana voy a hacer el pago de la hipoteca junto con lo que debemos por los pagos atrasados. Me va a dejar arruinada, pero merecerá la pena.

Carly la miró.

–Siento que Brenda lo estropeara todo. Lo digo en serio. Ojalá hubiera podido detenerla.

Michelle asintió lentamente.

–Te creo. Una parte de mí cree que simplemente fue una estúpida y otra parte se pregunta si lo hizo a propósito. El hostal siempre fue más importante para mí que para ella. Para mí era mi futuro y creo que ella lo veía como una trampa.

–Te dejaste la piel aquí. Recuerdo la época del instituto. Venías corriendo en cuanto acababan las clases. Era como si tuvieras un trabajo a tiempo completo.

–No tenía opción.

–Y ahora has vuelto y va a ser genial. Saldarás las hipotecas y podrás relajarte.

Michelle asintió, mordió un pedazo de brownie y dejó que la jugosa textura le cubriera la lengua. Después dio un trago de vino y supo que hoy no podría llegar a tocar más el cielo.

–Sabía que mi madre no se ocuparía de nada y resulta que tenía razón –suspiró–. Tú eras la más lista de las dos en el instituto y podías salir con nuestros amigos.

–Habría preferido estar contigo.

–Venías a ayudarme.

–Hasta el último año.

Cuando todo se había ido al garete, pensó Michelle.

Carly debió de pensar lo mismo porque dijo:

–Las dos nos quedamos hechas mierda.

–Supongo que eso es lo que pasa cuando tus padres desaparecen.

–Deberías habérnoslo contado.

Esas tres palabras fueron como un golpe a traición. Michelle se incorporó, plantó los pies en el suelo y se giró hacia ella.

–Ni se te ocurra empezar con eso –dijo en voz baja y sintiendo cómo su buen humor se evaporaba como la niebla en el sol.

–¿Por qué no? –Carly también se incorporó–. Podríamos haberlos detenido.

–¿Cómo? Teníamos diecisiete años. ¿Qué íbamos a hacer? ¿Encadenarnos al coche? Fueron ellos los que nos engañaron. Fueron ellos los que se escabulleron en mitad de la noche sin decírselo a nadie. El problema no es lo que hice yo.

–Lo sé –dijo Carly–. Y no dejo de decírmelo. Pero fue horrible ver que mi madre se había ido.

–¿Crees que para mí fue mejor? Yo me tuve que quedar aquí con Brenda.

–Que básicamente te ignoraba.

–Tu padre hizo lo mismo. Estaba demasiado borracho como para darse cuenta de si estabas en casa.

Michelle quiso retirar esas palabras. Hablar de la bebida era uno de esos temas tabú. Había sido amiga de Carly y sabía la vergüenza que le provocaba tener a un borracho por padre.

Carly dejó la copa en la mesa y se sacudió las manos en los vaqueros. Se levantó.

–No estaba demasiado borracho todo el tiempo. Empezó a pegarme cuando ella se marchó. Me gritaba que era culpa mía y me decía que mi madre se había ido porque no me quería, que se había marchado por mí y que él tampoco me había querido nunca –miró al cielo y después miró a Michelle–. Por eso lo hice. Por eso fui detrás de todos esos chicos. Para poder creer que le importaba a alguien.

–A mí me importabas –empezó a decir Michelle, pero se desvió del tema al oír lo que acababa de decir Carly y añadió–: Te acostaste con todo el mundo.

Carly arrugó la boca en lo que pareció una sonrisa.

–No –dijo en voz baja–. Tonteaba, me acercaba, pero no hubo sexo. Nunca llegué al final –la sonrisa se esfumó–. Allen fue mi primera vez. Le entregué mi virginidad para quitártelo. Vaya intercambio de mierda.

Y con eso se dio la vuelta y volvió a entrar en el hostal.

Michelle la vio marcharse invadida por rabia y frustración. Quería gritarle a Carly que no estaba diciendo la verdad, pero sabía que no tenía ningún motivo para mentir.

Allen las había jodido a las dos literalmente. Había sido la primera vez para ambas y era un capullo despreciable. Habían estado demasiado confundidas y descolocadas por lo que habían hecho sus padres, por cómo habían actuado. Durante toda su vida habían dependido la una de la otra y, en cambio, en el momento crucial, cuando más se habían necesitado, habían seguido caminos distintos.

Se quedó allí sentada en la creciente oscuridad e intentó luchar contra el sentimiento de impotencia. Podía con todo menos con eso. Nerviosa, se puso de pie. Agarró la botella de vino y la lanzó con toda la fuerza que pudo. Rebotó sobre la hierba y se quedó ahí, entera, sin hacerse añicos.

Eso no bastaba. Necesitaba hacer algo más, expresar la rabia que bullía en su interior. Todo iba mal, pero ni siquiera podía precisar el problema, así que era imposible solucionarlo.

Se giró desesperadamente buscando un enemigo. Alguien a quien culpar, a quien hacer daño, a quien destruir. Y entonces las vio. Las hileras de margaritas con sus caritas felices giradas hacia el cielo de la noche.

Corrió hacia ellas, agarró todas las que pudo y tiró hacia arriba con fuerza. Salieron de la tierra con un sonido que le produjo mucha satisfacción. Fue al siguiente macetero, después al siguiente y de ahí pasó al jardín.

Arrojaba raíces, hojas y arena sobre su hombro. Le dolía la cadera por estar agachada, pero no le importaba. Hundió las manos y destruyó todo lo que encontró hasta que las flores quedaron yaciendo sobre la hierba, desmembradas como soldados moribundos en un campo de batalla.

Y entonces se echó a llorar.

Capítulo 23

Carly se despertó temprano. Le dolía la cabeza. Quería echarle la culpa al vino, pero no había tomado tanto como para emborracharse, algo que normalmente era el primer paso para tener resaca. No, el dolor provenía de algo más profundo; de lo sucedido en el pasado y de la incapacidad para sanarse por completo de las viejas heridas.

Había estado dando vueltas en la cama toda la noche, incapaz de dormir. La fea realidad y unos recuerdos aún peores habían calcinado el buen humor y el placer que la habían embargado tras su encuentro con Sam. No debería haber hablado del pasado con Michelle y mucho menos debería haberla culpado por la marcha de sus padres. No debería haber roto el comienzo de la relación que estaban forjando. ¿Con qué fin? ¿Solo por querer llevar la razón?

Se incorporó y se frotó la cara con las manos deseando que con ese gesto pudiera deshacerse más fácilmente de los recuerdos.

–¡Mamá, mamá!

Gabby entró corriendo en su habitación y se abalanzó sobre la cama. Carly la abrazó.

–Buenos días –dijo preguntándose cuánto ibuprofeno necesitaría para que se le fuera el dolor de cabeza.

–¿Cómo has dormido? –preguntó Gabby aún conservando el calor que se había traído de su propia cama. Su pijama era de gatitos y estaba descalza–. Yo he dormido bien y hace sol. ¿Lo has visto? El día está soleado.

Carly miró hacia la ventana. La luz se colaba por ella.

–Me alegro de que hoy vaya a ser un buen día.

–Lo sé. Después de clase voy a ayudar a Leonard a contar pajaritos. Tenemos que tener cuidado porque son muy pequeños.

Gabby, con su habitual energía matutina, empezó a saltar en la cama y Carly hizo lo posible por no estremecerse de dolor cuando sintió como si alguien hubiese arrancado un martillo neumático justo detrás de sus ojos y se hubiese puesto a trabajar.

La niña bajó de la cama.

–¡Desayuno, desayuno! –su canturreo entre gritos fue como una tortura.

–Ahora mismo voy –prometió Carly haciendo lo posible por no cerrar los ojos de dolor.

Gabby corrió hacia la puerta y se giró.

–Mamá, ¿estás mala?

¡Y eso que había intentado disimular!

–Me duele la cabeza.

–¡Jo! –Gabby bajó la voz hasta convertirla en un susurro–. No haré ruido.

–Gracias. Te lo agradezco.

Carly fue a la cocina, encendió la cafetera, echó cereales en un cuenco y después añadió leche. Gabby metió pan en la tostadora mientras ella preparaba la fruta.

El familiar ritual la calmó. Sí, no había duda de que su pasado era una mierda, pero ahora tenía a Gabby y su hija bien valía cualquier precio que hubiera tenido que pagar. Dudaba que ese fuera un sentimiento únicamente suyo. ¿No era lo que sentían todos los padres por sus hijos? Sin embargo, no todos actuaban como si lo fuera. El padre de Michelle había adorado a su hija y siempre le había dicho a todo el mundo lo importante que era para él, pero después la había abandonado. Y a ella misma su madre la había abandonado también sin previo aviso. Había tardado tres años en volver a saber de ella e incluso ahora solo hablaban un par de veces al año y se enviaban una tarjeta por Navidad. Nada más. Lana solo había visto a su nieta en una ocasión.

«Complicaciones», pensó llevándose el café a la ventana. La vida era todo complicaciones. Descorrió la cortina y a punto estuvo de que se le cayera el café.

Desde la cocina podía ver el lado este del jardín trasero. En lugar de hileras e hileras de coloridas margaritas ahora solo había montículos de tierra y los restos de las plantas que con tanto amor había cuidado.

Con la camiseta larga que llevaba y descalza, fue a la puerta trasera y la abrió.

–¿Mamá, adónde vas? –preguntó Gabby.

–¡No salgas! –le gritó Carly caminando hacia el lugar de destrucción.

Llegó a la esquina del hostal y entonces tuvo ante sí el jardín trasero al completo.

Todas las margaritas habían sido arrancadas de raíz y ahí yacían sin vida, con sus tallos, hojas y flores cubriendo el césped como una alfombra verde, blanca, roja y amarilla. Los maceteros estaban vacíos a excepción de unos tallos rotos que seguían ahí como si no se hubieran dado cuenta de lo que había pasado.

Ella sí sabía lo que había pasado, sabía quién lo había hecho. Michelle había querido hacerle daño y, desde luego, lo había logrado. Sabiendo que debía volver con su hija para evitar que Gabby saliera y viera todo eso, se dio la vuelta. Fue al dar un traspié cuando fue consciente de que estaba llorando.

Michelle aparcó en el aparcamiento del banco. Esa mañana no tenía muchas ganas de hablar, y menos después de una noche larga y dura. Le había costado mucho salir de la cama y lo único que había logrado ponerla en pie había sido el hecho de saber que iba a saldar la mitad de los pagos atrasados de la hipoteca. Eso y tres tazas de café.

Cada vez que pensaba en lo que había pasado la noche anterior le entraban náuseas. La culpabilidad tenía un sabor amargo que se le había posado en el estómago revolviéndoselo. Si ya de por sí era malo haber actuado como una cretina, peor aún era haberlo hecho de modo que lo viera todo el mundo.

Habría preguntas. Un jardín lleno de margaritas destrozadas no pasaría desapercibido. ¿Qué pensarían todos? Bueno, todos no. ¿Qué pensaría Damaris? ¿Y Gabby? Ya sabía que Carly habría captado el mensaje. La destrucción de algo que le importaba. No hacía falta ser licenciada en Psicología para poder interpretarlo.

Recogió el sobre con los cheques y bajó de la camioneta. Hoy le dolía más la cadera que en bastante tiempo. Culpabilidad, pensó. O el rato que había pasado arrodillada en el césped arrancando margaritas.

Entró en el banco y fue hacia el despacho de Ellen. La mujer, que estaba sentada en su escritorio, levantó la mirada.

–Buenos días –le dijo con una sonrisa–. ¿Cómo estás? ¿Has pasado un buen fin de semana? Vi todos esos coches en el aparcamiento del hostal. Me alegro por ti.

–Todo ha ido muy bien –se sentó donde Ellen le indicó, feliz de quitarle carga a su cadera. Puso los sobres encima del escritorio y se los acercó–. Aquí tienes. Los pagos de junio y la mitad de todo lo que se debía de antes.

Ellen enarcó las cejas.

–Impresionante –abrió el sobre y sacó los cheques–. Te daré los recibos correspondientes.

–No te lo tomes a mal, pero me gustaría quitarme al banco de encima.

–¿Qué quieres decir?

–Todas esas reglas. Una vez esté al corriente de los pagos, no se aplicarán.

Ellen sacudió la cabeza.

–Me temo que eso no será así. Los otros términos y condiciones se seguirán aplicando durante los próximos dos años –volvió a sonreír–. ¿No te lo expliqué? Estaba en los documentos que firmaste cuando se tramitó el préstamo. ¡Ay, espera! Fue tu madre la que los firmó por ti, ¿no?

A Michelle le entraron ganas de arrojar algo contra la pared… Preferiblemente a Ellen. ¿Iba a tener que cargar con las condiciones del banco durante dos años? ¿Incluso aunque pagara todos los pagos atrasados?

–Lo siento. Debería haber sido más clara la última vez que hablamos. Pensé que lo sabías –suspiró–. Es frustrante. Hay tantas reglas y regulaciones nuevas. El gobierno lo complica todo mucho –se inclinó hacia delante con gesto de preocupación–. ¿Es por Carly? ¿Lo estás pasando mal trabajando con ella? Digo «trabajando», aunque las dos sabemos que ella no trabaja nada.

–La verdad es que sí trabaja. Estamos reduciendo gastos y ella está asumiendo más responsabilidades. Está limpiando habitaciones unas tardes a la semana solo para ayudar.

Ellen se rio.

–Pagaría por verlo.

–¿Por qué no te cae bien?

–Las dos sabemos lo que es. Carly es una de esas mujeres que van por la vida llevándose lo que quieren y destrozando a todo con el que se cruzan. Acuérdate de cómo fue con Allen. Prácticamente organizó un desfile para presumir de anillo.

Michelle se acordaba, sí, pero le sorprendió que Ellen hubiera estado al tanto de eso.

–No sabía que la conocieras tan bien.

–Cuesta ignorar a Carly. Pero bueno, ya basta de hablar de ella. Hablemos de cosas más agradables, como lo bien que te va en el hostal. Estoy encantada. Justo la semana pasada tuvimos una reunión de la junta directiva y puse a todo el mundo al corriente de tu situación. Les conté que has vuelto y que lo tienes todo bajo control –agarró los cheques y los sacudió–. Estoy harta de que siempre salgan ganando los bancos.

–Agradezco que estés de mi parte –dijo Michelle, a pesar de no estar muy convencida del todo.

–¡Cómo no iba a estarlo! Mis clientes son lo primero. Y tenemos un pasado juntas. Ahora que has vuelto, espero que podamos volver a ser amigas.

Ella no recordaba que hubieran sido amigas nunca.

–Eh… Claro.

–Genial. Podríamos quedar para almorzar. ¿Qué tal la semana que viene?

Michelle asintió y escapó. Mientras conducía de vuelta al hostal, decidió que lo primero que haría sería encontrar los documentos de las hipotecas y leerlos. No quería más sorpresas en lo que concernía a su negocio.

En cuanto a Ellen, aún no estaba segura de si era de verdad una amiga. Qué pena que no existiera un contrato que explicara la letra pequeña de esa relación.

Y en cuanto al resto…, le parecía imposible disculparse ante Carly, pero tendría que hacer algo. Y pronto.

–¿Crees que habrá sido cosa de adolescentes? –preguntó Leonard mientras metía las plantas destruidas en el cubo de basura.

–No lo sé –Carly no estaba segura de por qué mentía. Proteger a Michelle era una estupidez, pero tampoco se veía capaz de contarle la verdad a nadie.

–Las han arrancado todas, pero solo las de aquí atrás. No lo entiendo.

Carly suponía que o a Michelle se le había agotado la ira o le había dolido la cadera demasiado como para arrancar todas las del jardín delantero. O también podía ser que quisiera mandarle un mensaje a ella sin inquietar a los huéspedes que iban llegando.

Levantó otra tanda de flores muertas y las llevó al cubo.

Tanto trabajo para nada, pensó al recordar las horas que había pasado buscando viveros en Internet, encontrando las margaritas que quería exactamente y encargándolas. El jardín había sido una de las cosas que adoraba de su trabajo. Las flores la habían animado cada día aportándole color y una sensación placentera. Ahora ahí no había nada más que barro y la conmoción de que Michelle la había atacado personalmente.

–¿Estás bien? –preguntó Leonard subiéndose las gafas.

–Me entristece que haya pasado esto.

–Puedo ayudarte a plantar más. No será lo mismo, pero puede que siga estando bonito.

Ella se obligó a sonreír.

–Eres muy amable. Gracias. No sé cuándo podré plantar unas nuevas, pero cuando pueda te avisaré.

–¿Qué ha dicho Gabby al ver lo que ha pasado?

–No lo ha visto –Carly la había llevado al colegio saliendo por la puerta delantera del hostal. Cuando su hija llegara a casa, necesitaría alguna explicación, aunque no tenía ni idea de cuál debería darle.

–Quien sea que ha hecho esto estaba muy cabreado. O borracho –Leonard miró a su alrededor–. O las dos cosas.

Michelle no había estado tan borracha, pensó, pero siempre estaba enfadada. Carly sabía que ella era el objetivo más obvio, aunque dado lo ocurrido en el pasado, ¿no debería ser ella la enfadada?

–¿Estás bien? –preguntó Leonard.

–Lo estaré. Tengo un día muy ajetreado y eso ayuda.

Él se quedó allí de pie extrañado y como si quisiera decir o hacer algo más. Carly le dio una palmadita en el brazo.

–Gracias por ayudarme. Tienes que volver con tus grullas. Sin tu supervisión, a saber en qué lío podrían meterse.

–Podría quedarme.

Ella negó con la cabeza.

–No. Estoy bien –o lo estaría.

Al menos, la vida le había enseñado a sobrevivir a tiempos duros. Había pasado por cosas mucho peores.

Leonard se marchó. Ella dejó en su sitio el cubo de basura, entró en casa y se duchó.

Pasó la mañana en la tienda de regalos atendiendo a clientes y comprobando el inventario. Tendrían que pedir mercancía nueva para reemplazar lo que habían vendido. Era una oportunidad genial para distraerse de lo sucedido.

Se había llevado el portátil y había aprovechado los ratos libres para escribir sus ideas y enviárselas a Michelle por correo electrónico. Después de almorzar, subió a comprobar las habitaciones antes de que llegaran los nuevos huéspedes. Al entrar en la primera vio algo fuera, en el jardín. Fue a la ventana para verlo mejor y se asomó.

Michelle estaba arrodillada sobre el césped rodeada de margaritas. Había docenas de plantas, tal vez cientos. No eran de los distintos tipos que Carly había ido descubriendo a lo largo de los años, pero aun así tenían colores vivos. Michelle tenía una pequeña pala en una mano y estaba plantando cada una con cuidado.

Se apoyó en el marco de la ventana y la observó. El dolor de cabeza se disipó un poco, al igual que la tensión que sentía en el cuerpo. Había estado preguntándose si Michelle se disculparía, pero en cierto modo eso era mejor. Mejor los actos que las palabras.

No sabía por qué habría arrancado las margaritas y tal vez ni siquiera tenía que saberlo. Con que las reemplazara le bastaba.

Michelle contó los tiques después del desayuno, pero no le gustó el resultado. A pesar de haberle dicho a Isabella que registrara las notas de los camareros asignándoles números secuenciales, eso no había sucedido. Los números se habían asignado aleatoriamente, faltaban tiques y había menos recibos de los que deberían tener. Ahí estaba pasando algo.

El trabajo en el hostal antes era más sencillo, pensó mientras atravesaba el comedor ahora vacío en dirección a la cocina. De adolescente no había tenido que ocuparse de una tienda de regalos y el restaurante había sido diminuto. La cuestión no era que hubiera habido menos trabajo que hacer, sino que antes todo le había parecido más sencillo y más claro. Ahora había complicaciones. Personalidades. Dramas.

Entró en la cocina. Damaris levantó la mirada del ajo que estaba cortando y levantó las manos.

–¿Qué? –preguntó la cocinera sonriendo mientras hablaba–. ¿Has venido a tirar mis cacerolas y mis sartenes a la basura?

–Muy graciosa.

–Aún estoy impresionada por lo que hiciste con las margaritas. Qué pena que las hayas devuelto.

No las había devuelto exactamente, porque las que había arrancado habían quedado insalvables. Lo que había hecho había sido comprar nuevas y plantarlas, lo cual le había fastidiado aún más la cadera. Mango le había gritado diciéndole que hacer labores de jardinería no la ayudaría a recuperarse, pero ella no se había molestado en explicarle que había sido una circunstancia excepcional.

–No te emociones tanto –le dijo Michelle–. Perdí los nervios y eso no es algo de lo que estar orgullosa –seguía sin estar segura de por qué lo había hecho.

Ojalá pudiera dormir, pensó preguntándose cuánto tardarían en desaparecer las pesadillas o cuándo dejaría de emborracharse para olvidar, de sobresaltarse ante un ruido fuerte y de no estar segura de dónde estaba.

–Tómate un rollito de canela –le dijo Damaris.

A pesar de todo, Michelle sonrió.

–La comida no soluciona todos los problemas.

–Pues debería.

Agarró un plato pequeño y se sirvió un rollito de canela y mora. La densa y pegajosa cobertura de canela le cubrió los dedos. Dio un mordisco.

–Están increíbles.

–Receta secreta. Admítelo. Sin mí estarías perdida.

Sus palabras replicaron el comentario en broma que le había hecho en una ocasión a Carly. Carly, a quien había hecho daño sin encontrar ningún motivo y cuyo mayor pecado había sido ocuparse del hostal.

–Faltan recibos del restaurante –dijo–. Le pedí a Isabella que guardara los tiques en orden y no lo ha hecho. Tampoco los ha registrado todos, así que no tengo forma de saber qué camarero tenía cada tique.

Damaris se puso a trabajar con media docena de cebollas.

–¿Y?

–Pues que falta dinero.

La cocinera no levantó la mirada de la tabla de cortar.

–¿Estás segura? Isabella es una buena chica. Confío en ella. A lo mejor es alguno de los camareros. O Carly. Siempre está rondado por aquí.

–¿Cuándo? Nunca la veo en el restaurante a menos que esté supliendo a Isabella.

–Ha podido ser ella –Damaris la miró–. Te preocupas demasiado. Estamos ganando dinero y los clientes están encantados. Tú encárgate del hostal y déjame el restaurante a mí. Estoy de tu lado, Michelle.

–Lo sé.

Confiaba en Damaris y Damaris confiaba en Isabella. ¿No era una cuestión matemática? Si A es igual a B y B es igual a C, entonces A es igual a C. Según eso, debería confiar en Isabella. Sin embargo, no era así.

Capítulo 24

Michelle vio a Pauline y a Seth estrechándoles la mano a la última pareja que faltaba por marcharse. El hombre y la mujer que hacía unos días apenas habían hablado ahora sonreían y se reían. No dejaban de tocarse. Mientras los observaba, el hombre bajó la mano hacia el trasero de su mujer en uno de esos gestos íntimos típicos de las parejas que llevan mucho tiempo juntos. Pudo ver conexión en ese momento de intimidad y eso le produjo un dolor que no tenía nada que ver con el dolor de sus heridas, pero sí mucho con un anhelo más profundo que su carne y sus huesos.

La pareja se subió en su deportivo y se marchó. Seth le dijo algo a Pauline antes de sacar el móvil y mirar la pantalla. Aunque Michelle estaba demasiado lejos como para oír lo que estaba diciendo, pudo interpretar su expresión. Una expresión que decía que tenía que responder a la llamada.

Impulsivamente, salió del hostal y fue hacia Pauline. La terapeuta la vio aproximarse, le sonrió, le hizo un gesto con la mano y fue a reunirse con ella en el porche.

–¿Otro retiro de éxito? –preguntó Michelle.

–Sí. Mucho. La mayoría de las parejas que acuden a nosotros quieren de verdad que su relación funcione. Por desgracia, están estancadas en la rutina y no saben cómo salir de esas dinámicas, pero tenemos unas técnicas sencillas que les demuestran que el amor sigue ahí.

–¿Y si ya no hay amor?

–Entonces tienen que tomar algunas decisiones complicadas –Pauline señaló las sillas del porche–. Seth tardará unos minutos. ¿Tienes un momento?

–Sí.

Se sentaron en las sillas acolchadas. Michelle estiró las piernas y lo que notó en la cadera fue una sensación más de recuperación que de dolor.

–Caminas con más facilidad –observó Pauline.

–Estoy mejorando. Al menos, físicamente.

–¿Y en lo demás?

–No estoy buscando terapia.

–Claro que no.

–Solo pretendo ser amable, educada. Nada más.

–Ya lo veo.

Michelle observó a la mujer intentando averiguar si estaba siendo sincera o ligeramente socarrona. Pauline la miraba fijamente, con su mirada azul brillando de interés únicamente. «Puñeteros loqueros», pensó. Una persona normal no tenía ninguna posibilidad frente a ellos.

–Yo arranqué las margaritas –dijo sin pensarlo–. Fui yo.

–Me preguntaba quién habría masacrado el jardín.

–Estaba furiosa y odio las margaritas.

–Es verdad, pueden llegar a resultar insoportables.

Michelle suspiró.

–Ahora es cuando me dices que estoy loca.

–No lo estás. ¿Te decepciona oírlo?

Michelle reflexionó sobre la pregunta.

–No sé qué decirte.

Pauline sonrió.

–Al menos eres sincera. ¿A tu madre le gustaban las margaritas?

–Le encantaban. No como a Carly, pero… –se detuvo y después maldijo–. ¿Cómo sabes lo de mi madre?

–Estaba segurísima de que no habíais tenido un vínculo estrecho –se encogió de hombros–. En mis ratos libres me cuelo en la cocina para robar la tarta de café de Damaris. A ella le gusta hablar y a mí se me da bien escuchar.

–¿Qué más te ha contado?

–Opina que el bebé de Isabella aún no está preparado para dejar los pañales.

–Ya sabes a qué me refiero.

–Sí, lo sé.

Michelle esperó, pero Pauline no dijo nada más. Respiró hondo.

–Quería hacerle daño a Carly, así que arranqué las margaritas. Supongo que también quería hacerle daño a mi madre por todo lo que me hizo.

Brevemente resumió el desastre financiero que se había encontrado al volver a casa.

–No hay nadie más a quien culpar –dijo Michelle aplacándose un poco–. Carly lo ha hecho lo mejor que ha podido.

–Y eso te molesta porque te deja sin un enemigo al que poder vencer, lo cual es frustrante. Tienes mucha energía y nada donde volcarla, y entonces de pronto una noche sientes que las margaritas se están burlando de ti.

Michelle sonrió.

–¿Así que has visto a más flores burlándose de la gente, verdad?

–Sí, hablando en lenguaje figurado –Pauline la miró–. No está mal sentir esas cosas. Todos lo hacemos. Cuando empezamos a cruzar la línea es cuando actuamos de forma inapropiada. Lo sabes. Puedes sentir que no es ni sano ni bueno para ti. Te sientes humillada por la demostración pública de lo que consideras una debilidad al haber perdido el control. Pero míralo de este modo: necesitabas una llamada de advertencia y la has tenido. Así ahora podrás aprender a controlar mejor tus emociones. Reemplazaste las margaritas y te disculpaste. No pasa nada por meter la pata. Lo que hacemos después de haber hecho algo mal es lo que nos define.

Por primera vez desde que había vuelto a Blackberry Island, Michelle sintió los ojos llenos de lágrimas.

–Gracias –susurró.

Pauline alargó la mano y le apretó el brazo.

–Por favor, Michelle, busca ayuda. Estás al límite. Puedes ir hacia un lado o hacia el otro, pero creo que el mundo sería un lugar mejor si encontraras el camino de vuelta. No te conviertas en un alma perdida. Ya tenemos demasiadas.

Michelle recorría el jardín trasero del hostal mirando las margaritas y sabiendo que arrancarlas una segunda vez la haría pasar de la categoría de «rarita» a la de «perturbada mental». Agradecía el consejo de Pauline e incluso se había decidido a aceptarlo… Hasta ahora.

Tenía pruebas. No de esas que podría llevar a la policía, pero sí las suficientes para saber quién estaba robando el dinero y cómo.

El número de recibos disminuía los días que Isabella trabajaba. Había esperado otra semana más antes de llegar a esa conclusión. Había comprobado el número de mesas ocupadas cada día durante el desayuno y sabía cuántas se volvían a utilizar y cuántos recibos debería haber después. Los camareros cambiaban, los días de la semana cambiaban, pero la única constante era Isabella.

Despedirla era la única opción a la que veía sentido, pero no se imaginaba haciéndole eso a Damaris. Isabella era de su familia y, sin duda, Damaris la creería. Habría una gran discusión y se lanzarían acusaciones y, sinceramente, preferiría salir a patrullar que enfrentarse a eso.

–Pareces furiosa –le dijo Sam al doblar la esquina del hostal–. Me gusta.

–No te pongas tan encantador. No estoy de humor.

–Siempre hay sitio para el encanto. Pasa lo mismo que con las gelatinas Jell-O –le dio un tironcito de pelo cariñoso–. Vamos, Michelle. Cuéntale al tío Sam lo que te pasa.

–¡Puaj! No digas que eres mi tío. Me da repelús.

–Vale, vale. Entonces cuéntale lo que te pasa a un viejo amigo que se preocupa por ti.

Respiró hondo.

–Asuntos personales. No quiero hablar de ello.

Lo miró. Sam era un tipo guapo. Qué pena no querer acostarse con él. Encantado la satisfaría una o dos tardes y después seguiría adelante con su vida. Sin promesas ni preguntas. Pero el problema era que no lograba reunir interés ni para eso.

–Te he estado ignorando, ¿verdad? –dijo preguntándose si algún momento dejaría de estropearlo todo–. ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Dos semanas? ¿Más? No hemos hecho nada juntos. Lo siento.

–No lo sientas. Me he mantenido entretenido.

–¿Quiero saber su nombre?

Sam sonrió.

–No me refiero solo a una mujer. He conseguido el trabajo.

–¿Qué? –se abalanzó sobre él y lo abrazó por el cuello–. ¡Es genial! ¿Lo has aceptado? ¿Es oficial? ¿Podemos celebrarlo?

–Lo he aceptado, y sí, sería divertido celebrarlo. Empiezo la semana que viene, he alquilado un apartamento y mis cosas vienen de camino desde Texas.

La llevó hacia las sillas del jardín y le indicó que se sentara. Después, se sentó frente a ella y estiró sus largas piernas.

Sam había pasado el año anterior en Fort Hood. Texas no tenía nada que ver con el Pacífico Noroeste.

–¿Crees que vas a poder adaptarte a la lluvia? –le preguntó con voz burlona.

–Yo puedo adaptarme a muchas cosas. Estoy listo para volver a ser un civil.

–Han sido veinte años. ¿Cómo sabes que te va a gustar?

–Ya me gustaba antes. Además, puedo dormir hasta tarde si quiero.

–¿Sí?

Él la miró.

–¿Dormir? Claro. ¿Tú no?

–Aún no.

–¿Pesadillas?

Michelle asintió.

–Aún me sobresalto cuando oigo un ruido fuerte.

–Yo también, pero he mejorado a la hora de disimularlo. No es fácil vivir lo que viviste y luego volver aquí. Te has pasado la mayor parte de los últimos diez años o en Iraq o en Afganistán. Incluso con un trabajo para cobardes como el que hacías, había peligros.

Michelle lo miró.

–Mi trabajo no era para cobardes.

–Sí, y lo sabes.

–No entraba en combate directo –admitió–, pero tú tampoco.

–Yo tuve algunos encuentros.

Ella había tenido uno, pero él se refería a algo más que la emboscada. Le estaba recordando que había ataques con misiles constantes, que nunca se estaba tranquilo.

Michelle había crecido ahí, en Blackberry Island, donde la vida la regulaba el cambio de estación y los turistas migraban como aves. Nunca se había esperado tener que capacitarse cada tres meses para el uso de armas, vivir veranos a cincuenta y tres grados a la sombra o comprobar que unas arañas camello no se hubieran colado entre su equipo.

Aunque su trabajo había consistido básicamente en que el abastecimiento de suministros fluyera sin problemas, nunca había logrado fingir que estaba en cualquier otra parte. El ejército la había convertido en un soldado, pero su corazón y su alma habían seguido siendo los de un civil. Había pensado que eso le facilitaría la vuelta al mundo normal, pero se había equivocado.

–Hiciste lo correcto –le dijo Sam–. Al matarlo. No tenías elección.

–Su hija estaba con él. Aferrándose a él. Va a crecer con esa imagen, con esa muerte, y es culpa mía.

–¿Preferirías estar muerta?

–No, pero…

–No hay peros. Tenías dos opciones: o lo matabas o te mataba. Para eso estaba allí aquel día. No iba al mercado ni a visitar a su mejor amigo. Había salido a atacar y a destruir a soldados enemigos. Fue él quien decidió llevarse a su hija con él. ¿Qué clase de padre hace algo así? ¿Por qué no la dejó en casa, que era donde tenía que estar? No fue culpa tuya, Michelle. Pensarlo solo hará que te sea aún más difícil seguir adelante.

Sabía que tenía razón en todo, pero oír sus palabras no parecía cambiar nada.

–Tienes que hablar con alguien.

–No eres el primero que me da ese consejo. Últimamente me lo han dado muchos.

–Siempre has sido muy terca. La mayor parte del tiempo ese rasgo ayuda, pero esta vez te está fastidiando –le hablaba con seriedad y determinación–. Sabes que me importas, ¿verdad?

–Sí.

–Pues entonces escúchame. Ya he visto esto otras veces. Empiezas resbalando en algunos aspectos y luego intentas compensarlo. Bebes un poco más, o tomas drogas, o conduces rápido. Y después resbalas un poco más. Antes de que te puedas dar cuenta, estás perdido y con muchos más problemas encima. ¿Consumes?

–¿Qué? ¿Drogas? No. Bebo –esbozó una mueca de disgusto. No había pretendido admitirlo.

–Busca ayuda. Si fueras a salir bien de esto sin ayuda, ya lo habrías hecho.

Tenía razón, al igual que Pauline. Al parecer, alguien desde algún lugar intentaba enviarle un mensaje.

–Lo sé. Buscaré algo.

–Ya, y ahora me dirás que lo harás pronto, en cuanto saques tiempo para hacerlo. Pero yo te digo que empieces ya, el lunes por la mañana.

–¿Siempre has sido tan mandón? –le preguntó esperando distraerlo.

–No, pero tú nunca habías tenido un problema tan grande como este. Te estás desmoronando. No hará falta mucho para que acabes al límite.

Michelle contaba con sentir algo de rabia porque enfadarse le daría fuerzas, pero en lugar de eso se sintió sobrepasada y sobrecogida por una inesperada tristeza. Casi se había esperado ver a los dementores de Harry Potter. Al menos una criatura aterradora flotando en el aire y absorbiéndole la felicidad habría supuesto una explicación mucho más sencilla que la verdad.

–¿Y si no mejoro? –preguntó intentando contener las lágrimas–. ¿Y si no puedo?

Sam puso los ojos en blanco.

–¿Por qué no ibas a poder? ¿Porque eres especial? Mueve el culo, trabaja en ello y te pondrás bien.

Sin pensarlo, se levantó, recorrió el pequeño espacio que los separaba y echó el brazo hacia atrás con el puño cerrado. No sabía de qué forma lo atacaría, pero sí sabía que le haría daño.

Él se puso de pie más rápido de lo que ella creía posible, le agarró el puño y, usando la propia fuerza de Michelle contra ella, se lo giró sin el más mínimo esfuerzo. Menos de un segundo después, estaba completamente inmovilizada contra el cuerpo de Sam y con un brazo presionándole la zona de las costillas.

Una suave risa le rozó el oído izquierdo.

–Sí que tienes que estar mal para intentar enfrentarte a mí.

–Me has enfadado.

–Ya lo veo –la soltó y le acarició la mejilla–. Busca ayuda.

–Lo haré –contestó de mala gana y preguntándose a sí misma si le estaba diciendo la verdad.

Sam la abrazó y Michelle se aferró a él absorbiendo su fuerza. Cuando la soltó, levantó la mirada preparada para darle las gracias, pero Sam ya no tenía su atención puesta en ella. Estaba mirando hacia el hostal.

No. No estaba mirando, estaba buscando algo. Siguió su mirada y vio un movimiento. Carly estaba revisando las habitaciones.

–¿Qué estás…? –dejó de hablar y lo miró.

Reconoció esa sonrisa sexi y lenta y esa mirada expectante. ¡Qué cabrón!

–¿Te gusta Carly?

–Claro. ¿Por qué no iba a gustarme? ¿La has visto?

–No puedo librarme de ella –murmuró Michelle sabiendo que Carly era una mujer atractiva. Menuda y rubia, con muchas curvas y muy femenina. Ella no tenía que oír a nadie diciéndole que vistiera bien ni tenía que enfrentarse a cosas como despertarse gritando en la noche o beber demasiado–. La odio.

–No, no es verdad.

–Debería.

–Es tu compañera de trabajo y tu amiga.

–No intentes confundirme con esos datos. No me puedo creer que quieras salir con ella.

La expresión de Sam cambió y se transformó en una de satisfacción masculina. Michelle se quedó boquiabierta.

–¿Te estás acostando con ella? –gritó con rabia–. ¿Cuándo? ¿Cómo? ¡Puaj!

–No es frecuente.

–Pero te gustaría que lo fuera. Trabaja aquí.

–¿Y?

–Bueno…, pues que trabaja aquí. Y tiene una hija.

–Me gustan los niños.

–¿Cuándo fue la última vez que estuviste cerca de alguno?

–¿Qué es esto? ¿Un examen? ¿Qué te pasa?

No estaba segura y eso hacía complicado poder responder a la pregunta. Quería decirle que lo que estaba haciendo no estaba bien, que no podía volver a ver a Carly, pero, si lo decía, Sam se reiría a carcajadas.

–¿Por qué te molesta?

–No me molesta.

Él la miró sin decir nada.

–No me molesta –repitió–. Pero es raro. No me gusta.

–Pues entonces no mires.

Michelle le dio un empujón.

–¿Te he dicho alguna vez que no me caes muy bien?

–Me quieres y yo te quiero a ti. Siempre te querré. Pero eso no te da derecho a decidir sobre mi vida personal.

Ella suspiró.

–Lo sé.

Carly aplicó la última capa de purpurina y agitó la tarjeta hecha a mano para dejar que el pegamento se secara. Estaba adelantando trabajo preparando montones de tarjetas de bienvenida. La parte delantera no estaba muy personalizada, pero se aseguró de que sí lo estuviera la nota interior. En verano, con el hostal lleno la mayor parte del tiempo, no podría sacar tiempo para hacer mucho más.

Sobre el escritorio había cuarenta tarjetas terminadas. Recogió los materiales de manualidades y los guardó en su caja, que a continuación colocó en el estante inferior de la estantería que tenía en su oficina.

La mesa y la estantería eran suyas. El resto del espacio servía como almacén secundario y estaba lleno de cajas de folios, cartuchos de tinta para la impresora y decoraciones estacionales.

En cierto momento había querido tener una oficina más grande, algo más profesional, tal vez con una ventana, pero últimamente había decidido que se conformaba con lo que tenía. No era un espacio enorme, pero era suficiente para lo que tenía que hacer. En realidad, preferiría estar fuera ocupándose de los huéspedes antes que ahí metida ocupándose de las cuentas. El incesante deseo de estar al mando del hostal se había evaporado.

Parte de ello se debía al hecho de que trabajar con Michelle era más sencillo que trabajar para Brenda. Michelle tenía sus cosas, tal como demostraba el incidente de las margaritas, pero sus estallidos no eran tan imprevisibles ni tan despiadados. Con Brenda, ella había sido el objetivo. Con Michelle, era solo un daño colateral.

Puso el portátil sobre el escritorio y lo encendió. Mientras el equipo arrancaba emitiendo el característico zumbido, pensó en lo que había hecho Michelle con las margaritas. Suponía que aún debería seguir enfadada por lo sucedido, pero se le había pasado. Michelle odiaba las margaritas; en ese momento había querido arremeter contra alguien o algo y había optado por destruir las flores.

A pesar de todo, en el fondo no le daba mucha importancia porque se había tratado de un acto absolutamente manifiesto. A Brenda, en cambio, le había gustado ir por ahí a hurtadillas, atacando de modos inesperados. Los fuertes ataques de Michelle no eran nada sutiles y por eso mismo no tenía que estar preguntándose constantemente sobre su intencionalidad o significado.

Cuando el sistema terminó de arrancar, la pantalla principal apareció con sus iconos esparcidos sobre una foto de Gabby agarrando unas margaritas. Carly empezó a reírse. Sí, tal vez se había vuelto un poco loca con las margaritas a la hora de decorarlo todo y debía moderarse un poco.

Justo en ese momento, Michelle llamó con suavidad a la puerta, que estaba abierta, y entró.

–¿Tienes un segundo?

–Claro –Carly señaló la estrecha silla de madera que había al otro lado del escritorio–. ¿Qué pasa?

Michelle se la quedó mirando y dijo:

–Siento lo de las margaritas. Me volví un poco loca.

–Fue una buena carnicería.

–¿No estás enfadada?

–No. Casi puedo entenderlo. Puede que por aquí haya un exceso de margaritas. Rebajaré la decoración.

Michelle arrugó la boca.

–No digas eso. Deberías estar enfadadísima conmigo.

–Lo siento, pero no. De verdad que lo entiendo. Al menos, todo lo que puedo dadas las circunstancias.

–Eres insoportable –respondió Michelle estrechando sus ojos oscuros–. Deja de ser tan amable. Yo no soy amable. Soy horrible y tú sigues aquí protegiéndome. ¡Compórtate como una cabrona, por Dios!

Carly se levantó.

–Pero ¿a ti qué te pasa?

–Nada. Todo. No puedo… –maldijo para sí y después sacó algo del bolsillo trasero. Lo dejó en la mesa, se dio la vuelta y se marchó.

Carly agarró el papel doblado, lo abrió y vio que era una foto.

–Ay, no –respiró hondo y sintió frío y calor al mismo tiempo. Le temblaban los dedos y la foto temblaba también.

La imagen mostraba a Michelle con un vestido de encaje y un ramo de novia en la mano. Estaba junto a un hombre alto y con traje.

Una foto de boda, pensó Carly sin poder creérselo. Y Sam era el novio.

Capítulo 25

Carly pudo escaparse del hostal tras el almuerzo. Aún faltaban dos horas para que Gabby llegara a casa y los nuevos huéspedes no solían entrar hasta después de las tres. Llamó a Sam y le pidió que se reuniera con ella en el Coffee Shack junto al puerto deportivo. La estaba esperando cuando llegó.

Después de pedir un café moca doble se reunió con él fuera. La tarde estaba nublada, pero estaban a veintiún grados. Las grullas revoloteaban en círculos sobre sus cabezas emitiendo su peculiar trompeteo. Se preguntó si Leonard estaría por allí y deseó haber querido acostarse con él. Eso habría hecho que su vida fuera mucho menos complicada.

Sam se levantó mientras ella se acercaba y le retiró la silla.

–Por fin. Estaba empezando a pensar que me estabas dando largas.

La había llamado para salir y ella había accedido, pero con tantas responsabilidades en el trabajo y con Gabby, no había podido decirle día y hora. Sobre todo porque no estaba segura de querer volver a verlo. Estar con él provocaba unas sensaciones en su cuerpo que no le gustaban. O tal vez le gustaban demasiado. Para ella mantener el control era importante; ser una madre y una adulta responsable. Practicar sexo ocasional en su sofá no había sido su movimiento más inteligente.

Le entregó la foto doblada. Él la abrió y sonrió.

–Ya la había visto.

–No me extraña, teniendo en cuenta que estuviste ahí ese día –soltó el café y se inclinó hacia él–. Estuviste casado con Michelle.

–¿Es una afirmación o una pregunta?

–Una afirmación. Estuviste casado con ella y no me lo dijiste.

–¿Y?

–¿No crees que es una información que me gustaría haber tenido?

–¿Por qué no gritas a Michelle? Ella tampoco te lo dijo.

–No estoy gritando –bajó la voz y miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie lo suficientemente cerca como para oír la conversación–. Además, no me acosté con Michelle. Me acosté contigo. Es mi jefa. ¿No entiendes que me habría gustado saberlo?

–Supongo. Lo siento. No pretendía que fuera ningún secreto. Michelle y yo nos separamos hace tres años y hemos seguido siendo amigos. Así estamos mejor. Jamás deberíamos habernos casado.

Ahí estaba él, hablando con tanta naturalidad y tranquilidad mientras ella quería ponerse a gritarle que le había mentido. Técnicamente no lo había hecho, pero sí que podía acusarlo de omisión de datos.

–¿Está enfadada?

–Digamos que no le ha hecho mucha gracia –respondió Carly.

Sam frunció el ceño.

–Normalmente no le importa con quién me acueste.

–Michelle y yo tenemos un pasado.

Después de lo sucedido con Allen, ¿pensaría Michelle que se había acostado con Sam para estar empatadas? La relación no era la misma, ya que un exmarido no era lo mismo que un prometido, pero la conexión estaba ahí.

–Deberías habérmelo dicho.

–¿Habría cambiado eso lo que pasó?

–Sí.

–Entonces me alegró de no habértelo contado. Me gustas, Carly. Quiero pasar más tiempo contigo.

–No puedo.

–¿Por qué? ¿Por Michelle? ¿Qué tiene ella que ver con esto?

–Trabajo para ella.

–¿Y?

–Es mi amiga. Es una situación demasiado incómoda.

–Yo no le intereso en ese aspecto. No puedes vivir tu vida basándote en algo que pasó hace años.

–Tengo que hacerlo. No quiero hacerla sentir incómoda.

Sam se levantó y dejó la fotografía sobre la mesa.

–Le estás dando más importancia a esto de la que tiene. Hazme caso, a ella le da igual.

–Puede que a ella le dé igual, pero a mí no.

La miró fijamente.

–Muy bien. Entonces nada, supongo que ya nos veremos por ahí.

Se marchó sin mirar atrás y Carly lo miró mientras se alejaba. Sabía que estaba haciendo lo correcto. Tal vez Michelle no se lo agradecería, pero no importaba. Lo importante era actuar con moral. Estaba cansada de tener que justificar sus actos, justificar un pasado que no podía cambiar. Mejor hacer lo correcto desde el principio.

El miércoles por la mañana Michelle estaba junto a las puertas traseras del hostal mirando a las tres parejas que había en el césped. Una persona de cada pareja tenía los ojos vendados y la otra la guiaba mientras se movían. Pauline había explicado que ese «ejercicio de confianza» unía a la pareja. Michelle quería dudar de ella, pero había visto la prueba de que esas técnicas funcionaban.

Carly se le acercó.

–¿Qué pasa?

Michelle señaló a las parejas.

–¿Tú lo harías? ¿Dejarías que un hombre te tapara los ojos y te guiara?

–Claro. ¿Por qué no?

–Yo no podría. Los hombres son idiotas.

Carly se rio.

–A lo mejor, pero que te tapen los ojos no es nada. Si estás casada, eres vulnerable todo el tiempo. Tu pareja podría matarte mientras duermes.

–Ese es un razonamiento muy retorcido.

–Es parte de mi personalidad chispeante. Por cierto, no estoy saliendo con Sam –le dio la foto–. He hablado con él y le he dicho que no me interesa.

Michelle ignoró la fotografía.

–¿Por qué lo has hecho?

–Porque estuviste casada con él.

–Nunca dije que tuvieras que romper con él.

–Se sobreentendía.

–No.

Carly respiró hondo.

–Sí, claro que sí. Solo te estoy diciendo que no vamos a salir.

–Pues que no sea por mí.

–¿Quieres esto o no? –preguntó Carly acercándole de nuevo la foto.

–Pareces enfadada.

–Porque me estás cabreando mucho. Está claro que te importa que me siga viendo con él. Si no te importara, habrías elegido otro modo de decirme que estuvisteis casados. Buscabas generar un impacto en mí y lo has logrado. Puedes estar contenta.

Michelle no podía recordar la última vez que se había sentido contenta. Últimamente no sentía prácticamente nada. Tal vez un poco de ansiedad, aunque mucho menos dolor. Básicamente se sentía entumecida, adormecida; como si lo que fabricaba sus emociones hubiera muerto. Quería decirse que no sentir nada suponía una mejoría, pero tenía la sensación de que más bien era un paso más hacia un mal lugar.

–Puedes verlo –dijo lentamente y notando que lo decía de verdad–. Tienes razón. Pretendía impactarte, pero no porque estuviera enfadada, exactamente. Fue una sorpresa enterarme de que te estabas acostando con él.

Carly se sonrojó.

–No lo planeé.

–Sam es un tipo muy sexi.

–Eh…, sí. Pero ya se ha acabado.

–Porque lo has decidido tú.

–Debería darte un puñetazo.

Michelle sonrió.

–Inténtalo.

–Mejor no, sobre todo porque estás entrenada a nivel profesional y todo eso.

–Exacto –se apartó de las puertas–. Sam y yo solo estuvimos juntos un par de meses. Nos casamos sin pensarlo y rápidamente nos dimos cuenta de que éramos muy distintos, lo cual hace que como amigos podamos ser geniales, pero no como matrimonio.

–Gracias por contármelo –dijo Carly con frialdad.

Michelle se la quedó mirando un segundo.

–Bueno, y ahora hablemos del trabajo. Voy a despedir a Isabella.

–¿Qué?

–Es ella la que está robando –había hecho todo lo posible por ignorar la verdad–. Hacemos más caja cuando no está trabajando. He intentado pensar quién más puede ser, pero no he encontrado a nadie. Damaris se va a quedar hecha polvo.

–Lo siento. ¿Cuándo vas a despedirla?

Michelle miró el reloj.

–Ahora. Antes del turno del almuerzo.

–Te acompaño. Como apoyo moral.

No le dijo que no. Tal vez estaría bien tener a alguien a su lado. Alguien objetivo.

Fueron hacia el comedor. Isabella estaba hablando por el móvil. Colgó al verlas y se guardó el teléfono en el bolsillo.

–Damaris está en la cocina.

–No hemos venido a verla a ella –dijo Michelle–. Tenemos que hablar contigo.

–De acuerdo.

No quería hacerlo, no quería pronunciar esas palabras; no quería lanzar las acusaciones y asumir las consecuencias. No quería ser la mala. ¿Por qué Isabella no podía haberse limitado a hacer su trabajo y cobrar su sueldo?

–Te voy a despedir –dijo en voz baja–. Sé que has estado robando dinero del restaurante. Sé que te guardas los tiques de los clientes que pagan en metálico y te quedas con el dinero. He comprobado el trabajo de todos los que trabajan aquí y el denominador común eres tú.

Los ojos oscuros de Isabella se iluminaron de rabia, pero la mujer no dijo nada. Se giró y corrió hacia la cocina. Unos segundos después apareció tirando de Damaris.

–¿Qué pasa? –dijo la cocinera secándose las manos en el delantal–. Estoy ocupada. Estoy haciendo sopa.

–¡Díselo! –le dijo Isabella a Michelle cruzándose de brazos–. Díselo a ella.

Michelle las miró a las dos, no muy segura de qué estaba pasando.

–Voy a despedir a Isabella por robar.

–Te dije que lo descubriría –le dijo Isabella a su suegra–. Te dije que teníamos que parar, pero ¿me escuchaste? No. Tú siempre sabes qué es lo mejor –miró a Michelle–. Qué estúpida eres. No soy yo. Es ella. Yo hago lo que ella me dice. Toda la familia hace lo mismo. Sí, yo guardo los tiques cuando los clientes pagan en metálico, pero no fue idea mía.

Michelle no entendía nada. Bueno, sí, entendía las palabras e incluso podía creer que Isabella fuera más una discípula que la autora de la idea, pero ¿Damaris? No. Era imposible.

–Cállate –dijo Damaris–. Deja que lo explique yo.

–Yo me largo de aquí.

Isabella recogió su bolso de la zona de camareros y salió corriendo. Michelle se quedó mirando fijamente a la mujer que había sido su amiga desde hacía más de una década.

–¿Cómo has podido?

Damaris se subió las gafas y levantó las manos.

–Espera un segundo. Tu madre se aprovechó de mí durante años. Ya sabes lo poco que me pagaba y tenía una familia de la que ocuparme. Yo soy la razón por la que la gente viene aquí. Por la comida. Se lo dije y me dijo que, si quería marcharme, podía hacerlo. Pero yo no quería marcharme –le tocó el brazo–. Me quedé por ti.

Michelle sintió esa familiar sensación de horror que acompañaba a todos sus recuerdos, pero esta vez no había ni disparos ni un calor sofocante. Solo había mentiras. Y en cierto modo eran más mortíferas que una bala.

–Te subí el sueldo –dijo casi tartamudeando–. Te conté lo que pasaba.

–Lo sé. Debería haber dejado de llevarme tanto dinero. Pensé que no te darías cuenta. Ese fue mi error.

Carly se acercó.

–No, Damaris, ese no fue tu error. Tu error fue robarle a tu jefa. Tanto Brenda como Michelle confiaban en ti. Puedo entender que Brenda no te importara un comino, pero siempre dices lo mucho que te importa Michelle y siempre decías que eras la única que velaba por sus intereses. Qué forma tan curiosa de demostrarlo.

–Esto no tiene nada que ver contigo –le contestó Damaris con rabia en la mirada–. Yo no trabajo para ti.

–Bueno, pues eso lo facilita todo, ¿no? –respondió Carly con tono calmado como si tuviera el control absoluto de la situación.

Michelle se alegró de que al menos una de las dos lo tuviera porque ella apenas podía respirar. No quería estar ahí, no quería que eso estuviera pasando.

–Te irás de aquí discretamente –añadió Carly–. Le dirás a la gente que has decidido que necesitas un cambio. No reclamarás una indemnización por despido. No dirás nada malo sobre el hostal o el restaurante ni tampoco lo hará Isabella. Si no aceptas estas condiciones, Michelle irá a la policía y te arrestarán.

Damaris se sonrojó.

–No me amenaces. Michelle jamás haría eso –se giró hacia Michelle–: Díselo. Dile que soy importante para ti. Vale, no debería haberme quedado con el dinero. No volveré a hacerlo. Pero no puedo dejarte. Me necesitas.

Si Michelle hubiera hecho una lista de las personas en quien podía confiar, habría puesto a Damaris en lo más alto. Probablemente, Sam habría sido el primero, pero la cocinera habría sido la segunda o tal vez la tercera. No habría podido decir dónde situar a Carly… hasta ahora.

Ese repentino cambio de realidad la desestabilizó. Necesitaba agarrarse a algo, darse un segundo para asimilar lo que estaba pasando.

–No te necesita –dijo Carly con tono controlado y sereno–. Necesita a gente en quien pueda confiar. Y ahora ya es hora de que te vayas.

Damaris se plantó las manos en las caderas.

–Bueno, ¿qué?

Michelle sacudió la cabeza, dolida e increíblemente triste. No, peor aún.

–No puedes seguir aquí. Has hecho esto y no te quiero aquí.

Damaris se arrancó el delantal y lo tiró al suelo.

–Jamás podrás salir adelante sin mí. El restaurante se hundirá.

–Mañana por la mañana tendré una carta redactada –dijo Carly– y estarás aquí con Isabella a las nueve para firmarla. Si no venís, llamaré a la policía.

–No puedes hacer eso.

–Sí puedo. Mírame a los ojos, Damaris. ¿Tienes alguna duda sobre las ganas que tengo de meterte en la cárcel?

Damaris dio un paso hacia Michelle.

–¿Vas a permitirle que lo haga? ¿Que me haga esto a mí?

La bravuconería inicial de Michelle se había disipado dejándola temblando. Le dolía la cadera como no le había dolido en semanas y le temblaban los muslos. No sabía si iba a desmayarse o a vomitar.

–Largo.

Damaris maldijo otra vez, se giró y entró en la cocina dando fuertes pisotones.

–Voy a asegurarme de que no destroza nada –dijo Carly yendo tras ella–. ¿Estarás bien?

–Sí –logró decir Michelle.

Esperó hasta que Carly atravesó las puertas batientes, se dio la vuelta y se alejó todo lo deprisa que pudo. Atravesó el vestíbulo y recorrió el pasillo hasta su despacho. Una vez dentro, cerró la puerta y se sentó en la mesa.

Le temblaban tanto las manos que apenas podía abrir el cajón inferior del escritorio, aunque finalmente lo logró. Sobre unas cuantas carpetas había una botella de vodka casi llena. La agarró, la destapó y bebió hasta que dejó de temblar.

Capítulo 26

Carly estaba en mitad de la cocina diciéndose que podía hacerlo. Podía ocuparse del almuerzo en el restaurante a pesar de que les faltaran la cocinera y la jefa de sala. Al menos tenían camareros.

La pizarra blanca que tenían en la pared mostraba un listado de los platos especiales. Hoy había quiche y sopa de pollo con tortillas de trigo. Un rápido vistazo a la nevera le indicó que las quiches estaban hechas y listas para entrar al horno. El caldo hervía al fuego mientras la mayoría de los ingredientes se encontraban en distintas fases de preparación. Aunque Damaris nunca usaba recetas, las tenía en el ordenador. Carly estaba segura de ello porque recordaba que Brenda había insistido en que la cocinera las tuviera registradas después de una ocasión en la que había faltado al trabajo por estar enferma.

Fue hasta el antiguo ordenador del almacén y encontró las recetas. Imprimió las que necesitaría y volvió a comprobar el tiempo de horno que requerían las quiches.

–Hola.

Se giró al oír una voz y se encontró a Cammie de pie en la puerta. La pelirroja menuda ya estaba vestida para el turno del almuerzo.

–Me he enterado de lo que ha pasado y quería preguntarte si puedo ayudar en algo.

–¿Tan rápido vuelan las palabras? –preguntó Carly aun diciéndose que no debía sorprenderse tanto.

–Isabella y yo tenemos una amiga en común. Me ha llamado para preguntarme si yo sabía algo, así que he venido directamente porque he pensado que necesitarías ayuda.

–Gracias –señalando hacia la cocina añadió–: Tenemos que ir poniendo en marcha el almuerzo. ¿No serás por casualidad una chef en secreto?

–Lo siento, pero no, aunque sé hacer sándwiches.

–Entonces nos apañaremos con eso.

Se pusieron a trabajar. Por suerte, el menú era bastante sencillo. Muchos sándwiches y ensaladas, los platos especiales y unos cuantos platos calientes. Carly sabía que no podría hacerse cargo de nada complicado, así que anotó lo que no servirían. Cammie sabía utilizar la freidora, lo cual ayudaría. Con una plegaria y mucha suerte, podrían sacar adelante el almuerzo. Pero ¿qué pasaría mañana y al día siguiente?

Carly levantó el teléfono y llamó al despacho de Michelle.

–¿Qué?

–Vamos a necesitar un cocinero temporal…

–Soluciónalo –respondió Michelle y colgó.

–Vale.

Carly colgó el teléfono.

Estaban en una isla; no podía llamar a una oficina de empleo local y hacer que le enviaran a tres candidatos para las dos de la tarde. Además, se encontraban en plena temporada turística. Prácticamente todo el mundo que quería trabajar ya lo estaba haciendo, y luego estaba el componente añadido de que la persona en cuestión tenía que saber cocinar. Incluso cuando Damaris había tenido vacaciones, todo había sido una pesadilla. Exceptuando el último año.

Carly volvió a teclear algo en el ordenador, y cuando encontró lo que buscaba, levantó el teléfono.

–¿Diga?

La voz era tan brusca y fuerte como recordaba.

–¿Helen?

–¿Sí?

–Soy Carly Williams, del Blackberry Island Inn. Trabajaste con nosotros el otoño pasado cuando nuestra cocinera estuvo de vacaciones.

–Lo recuerdo. Puede que esté en edad de jubilación, jovencita, pero no estoy senil. ¿Volvéis a tener a la cocinera de vacaciones?

–No exactamente.

Carly le explicó que Damaris había dejado el trabajo repentinamente y que necesitaban a alguien para ocupar el puesto.

Helen era una maestra de escuela retirada a la que le encantaba cocinar. Brenda la había encontrado a través de una conocida que tenían en común.

–¿Durante cuánto tiempo me queréis? –preguntó Helen.

Carly no tenía ni idea.

–Eh…, ¿un mes? –eso les daría tiempo suficiente para encontrar a alguien permanente.

Se produjo un silencio.

–Querría una habitación en el hostal. Una con vistas bonitas. Y tendría que llevarme a mi gato. No podría dejar al Señor Bigotes con un cuidador durante tanto tiempo.

¡Ay, Dios! Los fines de semana estaban completos y eso implicaba tener que decepcionar a alguien trasladándolo a otro hotel. ¿Y un gato? ¿Cómo iba a funcionar algo así? Calculó mentalmente qué opción supondría una mayor pérdida; por un lado tendrían unos huéspedes molestos que jamás volverían y por el otro los ingresos generados por el restaurante. Tal vez no fuera muy buena en matemáticas, pero aun así sabía cuál era la respuesta.

–Podemos darte una habitación. Para ti y para el Señor Bigotes.

Más tarde, cuando Michelle amenazara con matarla, le recordaría la conversación en la que le había dicho «soluciónalo».

Carly y Helen fijaron un sueldo y un horario, y la mujer prometió llegar antes del almuerzo del día siguiente, que era mucho más de lo que le podían exigir dadas las circunstancias. Carly accedió a comprar una caja de arena higiénica para el Señor Bigotes y colgó esperando haber tomado la decisión correcta.

La siguiente hora pasó volando. Miró el reloj nerviosa mientras el horno se precalentaba para las quiches. A las once y cuarto estaban todo lo preparadas que podían estar.

Justo en ese momento entró Michelle. Estaba pálida, se tambaleaba ligeramente y la cojera se le notaba más que en las últimas semanas.

–¿Qué estás haciendo? ¿Por qué estás aquí?

–Tenemos que preparar el almuerzo.

–Cerrad el comedor y ya está –dijo con mirada de derrota–. ¿Qué importa?

–Tenemos comida que se estropeará y gente dispuesta a pagar por un almuerzo –respondió Carly–. Eso es lo que importa. Ahora mismo no podemos permitirnos cerrar.

Agarró a Michelle del brazo y la llevó al almacén. Cerró la puerta y miró fijamente a su jefa.

–No pienso cerrar el restaurante. Necesitamos esos ingresos y le da valor al hostal.

–Pero sin Damaris…

–No es la única cocinera del planeta. Puedo ocuparme del almuerzo. Cammie me va a ayudar.

Michelle se apoyó contra los estantes empotrados y parpadeó como si no estuviera entendiendo lo que le decía.

–¿Vas a cocinar tú el almuerzo?

–Sí. Acabo de decírtelo –Carly la miró fijamente–. ¿Estás borracha?

–No. A lo mejor. ¿Importa?

En realidad, a Carly le pareció que sí que importaba, y mucho, pero ¿para qué tener esa conversación ahora?

–Siento lo de Damaris, pero tenemos que solucionar esto. Sé que podemos. He contratado a una cocinera temporal. Ya ha sustituido a Damaris antes. Estará aquí un mes –tragó saliva; no quería decir lo que tenía que decir a continuación–: Quiere una habitación. Una con vistas bonitas, y traerá a su gato.

Se preparó para la explosión, pero Michelle se limitó a asentir.

–Claro. Da igual.

–¿Qué te pasa?

En lugar de responder, Michelle entró en la cocina.

–Ponme a trabajar –dijo cuando Carly la siguió.

–Puedes hacer sándwiches –respondió Carly mientras pensaba que primero se aseguraría de que todos los ingredientes estuvieran ya cortados. Ahora mismo Michelle no usaría un cuchillo bajo ningún concepto. Joder. Eso sí que sería un desastre.

Sabía que su amiga estaba hundida, que la traición de Damaris le había supuesto un gran golpe, pero no entendía su reacción. Michelle era una persona que tendía a reaccionar de otra forma, por ejemplo arrojando una silla por la ventana o arrancando margaritas. Pero, claro, los borrachos reaccionaban de formas impredecibles. Había tenido demasiada experiencia con su padre como para saberlo con certeza.

Sin embargo, ya pensaría en eso otro día, se dijo llevando a Michelle hasta la pila para que se lavara las manos antes de ponerse los guantes. Después le dio un delantal.

Helen llegaría al día siguiente. En menos de veinticuatro horas la crisis estaría resuelta y ya entonces se permitiría sufrir una crisis nerviosa; una que después incluyera chocolate y vino.

Michelle se fijaba en cómo pasaba el tiempo entre comandas que entraban en la cocina y comida que salía de ella. Trabajó metódicamente montando los sándwiches a partir de la hilera de ingredientes que tenía delante. Las instrucciones eran sencillas y las cantidades las iba suponiendo sobre la marcha. Que ella supiera, no había habido ninguna queja al respecto.

El vodka no la había ayudado lo suficiente. Necesitaba más porque ahora mismo sentía cada uno de los nervios de su cuerpo y todas las heridas infligidas a su corazón. Lo único que podía hacer era seguir moviéndose: sabía que parecía una autómata, pero por dentro estaba gritando.

–Esta es la última comanda –dijo una de las camareras al entrar corriendo en la cocina–. Quiche y sopa. Lo habéis hecho genial. Nadie se ha dado cuenta de que no está Damaris. He estado escuchando disimuladamente unas cuantas conversaciones y nadie ha dicho nada, así que supongo que aún no se ha corrido la voz.

Tal vez la mujer dijo algo más, pero Michelle había dejado de escuchar. Había oído suficiente para saber que podía marcharse ya.

Se quitó los guantes, los soltó sobre la encimera, se desató el delantal y lo tiró al suelo. Después fue hacia la puerta.

Carly corrió tras ella.

–Espera. ¿Qué estás haciendo?

–Me marcho.

–Pero tenemos que hablar sobre lo que ha pasado. Sobre lo que vamos a hacer.

–Encárgate tú.

–Tengo que elegir una habitación para Helen y cancelar una de nuestros huéspedes, y Helen no llegará hasta mañana después del desayuno, lo cual significa que vamos a tener que repetir lo de hoy.

Michelle se detuvo y la miró. El dolor que sentía por todas partes hacía que le resultara difícil pensar y, sobre todo, hablar. Quería gritar a los cielos, exigir una explicación. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto? ¿Cómo podía haber confiado en quien no debía? Si Damaris ya no estaba en su vida, ¿a quién tenía?

Había estado avanzando, haciéndolo bien, o eso creía. Había empezado a recuperarse. Pero Pauline tenía razón. Había estado al límite y podía ir en cualquiera de las dos direcciones. Suponía que acababa de descubrir por qué lado iba a caer.

–¿Michelle?

Michelle se giró y siguió avanzando. Llegó a su despacho, buscó sus llaves y se marchó. Condujo despacio, con cuidado, y aparcó frente a la casa de Jared. Después la rodeó y entró en la cocina.

Era media tarde y esperaba tener la casa para ella sola, pero se lo encontró de pie frente a la nevera vacía.

–Tengo que aprender a cocinar –dijo Jared cerrando la puerta y sonriéndole–. O casarme.

Estaba haciendo una broma, pensó Michelle al pasar por delante en dirección a un armario. Probablemente debería reírse, mostrar algún tipo de emoción, pero le costaba demasiado. Lo único que quería era sentir alivio del dolor y la promesa de que nada volvería a hacerle tanto daño. Juraba por Dios que preferiría que le dispararan en la otra cadera antes que eso.

–¿Michelle?

Encontró una botella entera de vodka y rápidamente la abrió. Sin molestarse en sacar un vaso, dio un trago y después otro más. El alcohol bajó por su garganta quemándola. Cuando fue a levantar el brazo una tercera vez, algo cálido y fuerte la detuvo. Vio que Jared le había agarrado el brazo por encima del codo.

–Suéltame.

–¿Qué ha pasado?

Dejó la botella en la encimera y se preguntó si podría con él. Sam le había enseñado a luchar sucio. No había tenido necesidad de aplicar las lecciones aprendidas, pero recordaba la mayoría de ellas.

Jared le soltó el brazo.

–Cuéntamelo.

Fueron unas palabras delicadas; más bien una súplica que una orden.

Ella negó con la cabeza porque sabía que no podía revivir ese momento. No podía hacerlo sin perder los nervios.

–¿Ha pasado algo en el hostal?

Su primera intención fue marcharse, irse a su habitación hasta que la dejara tranquila, pero en lugar de eso sus labios se movieron y luego ya no pudo contenerse.

–Es Damaris –dijo hablando deprisa–. Nuestra cocinera. La conozco desde que tenía dieciséis años. La contraté y confiaba en ella. Me escribió durante el tiempo que estuve fuera. Me enviaba paquetes y me contaba cómo iba todo. Se preocupaba y rezaba por mí. Ni mi madre ni nadie más se preocupaba por mí. Solo Damaris.

La imagen de Jared se emborronó y Michelle tardó un segundo en ser consciente de que estaba llorando. No con delicadeza, no como una niña pequeña, sino con profundos sollozos que le sacudían el cuerpo atravesándola y robándole el aliento.

–Creía en ella –dijo con la voz entrecortada–. Confiaba en ella. Durante todo este tiempo me he apoyado en ella. Me preparaba el desayuno cada mañana. La veía como la madre que siempre quise tener. Pero era mentira. Todo. Me ha robado. Me ha robado, me ha mentido y después se ha ido como si no le importara. Como si yo no importara.

Dobló la cintura como intentando tomar aire, aún sollozando y temblando. Sabía que se desplomaría sobre el suelo de la cocina y se quedaría allí tendida como un animal herido, destrozado.

Unos brazos fuertes la rodearon sujetándola. Jared la llevó contra sí y la abrazó con fuerza. Ella arremetió contra él, resistiéndose al contacto, a su abrazo, pero fue como golpear una pared. No pasó nada. Después se dio por vencida y se dejó caer sobre él.

No estaba segura de cuánto tiempo lloró. Incluso después de que cesaran los sollozos, las lágrimas continuaron. Él le acariciaba la espalda y le susurraba con delicadeza sin decirle nada en realidad. Las lágrimas se fueron calmando al igual que su respiración. Y cuando sintió que había recobrado un poco el control, se apartó.

–Lo siento –dijo secándose la cara con la manga–. No suelo ponerme así.

–Claro que sí, pero lo escondes con esto –respondió Jared levantando la botella de vodka– y en el fondo sigues perdiendo el control. Crees que emborracharte es más sencillo, que significa que estás ganando, pero te equivocas. Estás perdida y todo el mundo puede verlo menos tú.

Ella esperó a que la invadieran la rabia y la indignación que le darían fuerzas, pero en lugar de eso solo encontró un vacío en su interior. Un agujero que amenazaba con consumirle el alma y dejarla como si no fuera más que un caparazón.

–No puedo –susurró no muy segura de si se refería al hecho de encontrarse o al hecho de no poder dejar de autodestruirse.

–Claro que puedes –la mirada de Jared fue tan rotunda como su voz, tan implacable–. Deja de sentir lástima de ti misma y haz algo.

Y con eso se marchó y ella se quedó sola con su única amiga. Agarró la botella y se retiró a su habitación. Con un poco de tiempo y unos cuantos tragos podría olvidar. Al menos durante esa noche.

Capítulo 27

Carly estaba en el restaurante a las cinco y media de la mañana. Aunque era tan temprano que ni siquiera Dios debería estar despierto, el sol ya había hecho acto de presencia. Se dijo que ese inusual cielo despejado era señal de que tendría que preparar el desayuno para los cientos de personas que se plantarían en el restaurante hambrientas. Esperaba no estar engañándose a sí misma.

La noche anterior había llamado a la niñera favorita de Gabby, y Brittany había prometido llegar un poco antes de las siete para preparar a la niña para el campamento. Gabby había aceptado la explicación de que Damaris se había marchado sin hacer muchas preguntas. En realidad, las dos nunca habían estado especialmente unidas.

Durante mucho tiempo, Carly no había logrado llegar a entender por qué le caía tan mal a Damaris. Había dado por hecho que tenía algo que ver con la lealtad de la mujer hacia Michelle, aunque ahora se preguntaba cuánto del recelo que la cocinera le había mostrado se habría debido más bien al miedo a que descubriera lo que estaba haciendo.

Pero ya pensaría en eso en otro momento, se dijo. Ahora mismo el problema más acuciante era si podría o no hacer una tortilla que supiera bien y tuviera un aspecto medianamente decente.

Al entrar en la cocina se encontró todas las luces encendidas y a Cammie trabajando.

–Malas noticias. Dos de los ayudantes de Damaris no van a venir. Han dejado mensajes de voz diciendo que lo dejan.

Carly miró la luz parpadeante del teléfono, la que indicaba que había mensajes.

–Vale –respondió. Se humedeció los labios–. Supongo que tendremos que apañarnos nosotras.

Cammie le dio una palmadita en el hombro.

–Podemos hacerlo. Las dos llevamos años cocinando para nuestros hijos y son más quisquillosos que nuestros clientes.

Carly asintió porque temía que, si hablaba, acabaría gritando. El pánico y el miedo se le arremolinaron en el pecho haciendo que le costara respirar.

–Iré a por las recetas –dijo Cammie–. Esta mañana no haremos ningún plato especial, así que eso simplificará las cosas. Serviremos huevos, tortitas y tostada francesa de canela. El pan de canela está hecho. Damaris hacía hornadas y las iba descongelando a medida que lo necesitaba. En el congelador aún tenemos cantidad para dos días.

Carly se aclaró la voz.

–Buena idea. Repasaré la carta para ver si hay algo que no deberíamos intentar hacer sin supervisión profesional.

La puerta de la cocina se abrió y Robert entró.

Carly lo miró.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Me he enterado de lo que ha pasado. Puedo hacer algo, aunque nada de cocinar –añadió apresuradamente mirando los fuegos–. Pero sí llevar a la gente a sus mesas, servir café…

–No lo entiendo. ¿Cómo te has enterado?

Miró a Cammie y desvió la mirada.

–Me lo ha dicho un amigo. Ahora estáis en época de mucho trabajo. Puedo abrir el taller un poco más tarde durante unos días.

Carly quería sentarse y colocar la cabeza entre las piernas. A lo mejor así todo dejaba de darle vueltas. Al menos Robert estaba ahí, probablemente porque Cammie le había contado lo sucedido, aunque creía que solo se conocían de pasada…, a no ser que eso hubiera cambiado.

–Respira –le dijo Cammie–. Tienes que respirar.

Dejaría para más tarde los asuntos personales, se dijo. Lo primero era el desayuno.

–De acuerdo. Vamos a organizarnos.

Veinte minutos después tenía la sensación de tenerlo todo bajo control a pesar de que tal vez no se ajustara a la realidad. Cammie había empezado a preparar la primera tanda de beicon y salchichas mientras ella disponía en las encimeras todo lo que necesitarían. Habían eliminado los cuatro platos más complejos de la carta y habían dejado solo lo básico. Cammie se ocuparía de las tortillas y ella cocinaría el resto. Tenían suficientes camareros y con Robert ocupándose de llevar a los clientes a sus mesas y de la caja, estaban cubiertos en el comedor, aunque necesitaban un par de manos más en la cocina.

Justo cuando estaba a punto de llamar a Brittany y preguntarle si se atrevía a asumir el reto, Michelle entró en la cocina.

Su aspecto era peor que de costumbre. Iba bien vestida, pero su cara tenía un tono grisáceo más propio de Halloween. Tenía los ojos hundidos y ojerosos y los labios casi tan pálidos como la piel.

–¿Has dormido? –le preguntó Carly.

Michelle negó con la cabeza.

–No quiero hablar de ello. Tú solo dime qué tengo que hacer.

Carly decidió tomarle la palabra y ponerla a emplatar comandas. Miró el reloj y vio que eran las siete: hora de empezar. Justo en ese momento uno de los camareros entró con el primer pedido de la mañana.

Las dos horas del servicio de desayuno pasaron volando. Cuando terminó el turno, Carly se sentía como si hubiera corrido una maratón y no sabía cómo iba a poder sobrevivir al resto del día. Café, pensó mientras guardaba la leche y la mantequilla. Mucho café.

Entró en el comedor y Robert le entregó la llave de la caja registradora.

–Avísame si hay algún problema cuando hagas las cuentas.

–¿Esperas que haya alguno?

Él sonrió.

–Aún puedo hacer cuentas básicas, pero quiero estar seguro.

–Gracias por venir esta mañana. Te agradezco tu ayuda.

–De nada –dejó de sonreír–. Necesitas a alguien que cuide de ti, Carly. No puedes hacerlo todo sola.

–¿Por qué no? Otras personas lo hacen.

–Tú eres especial. Siempre lo creeré.

Ahora mismo ella no se sentía en absoluto especial, pero aceptaría el sentimiento que se escondía tras ese comentario.

–¿Cuánto tiempo llevas viendo a Cammie?

Él cambió de postura.

–Hemos salido un par de veces. Es maja. Y sus hijos son geniales.

Se detuvo como si intentara decidir qué decir, pero ella se le adelantó.

–Espero que sepas que es una chica fantástica. Cammie se merece a un buen tipo en su vida y tú también necesitas a alguien, Robert. Alguien que quiera lo mismo que tú.

No fue exactamente sutil, se dijo, pero era importante dejarle claro el mensaje. Le había hablado muy en serio: no iba a depender más de él.

–Aún podría…

–No. No podrías y yo tampoco. Seamos amigos, Robert.

–Me preocupo por ti.

–Pues no lo hagas.

Él no parecía muy convencido, pero asintió.

–A veces puedes ser muy cabezota.

–Es parte de mi encanto.

Michelle no estaba de humor para atender la recepción. ¡Demasiado que había tenido que levantarse para ayudar con el desayuno! Ahora tenía que sonreír y ser amable con un montón de gente que no conocía y que probablemente no le caería bien.

Tenía que salir de ahí, se dijo. Ir a alguna otra parte. El problema era que amaba ese hostal… o, al menos, así había sido antes. Además, ¿adónde iba a ir?

Un Toyota Corolla blanco aparcó frente al hostal. Apenas eran las diez de la mañana y no tenía ninguna gana de registrar a ningún huésped tan pronto. Les diría que volvieran a las tres, que era lo que se suponía que tenían que hacer. Idiotas.

Una mujer alta y delgada con una postura perfecta y el pelo canoso y corto bajó del coche, abrió la puerta del copiloto y sacó un transportín.

De pronto se acordó. Carly había dicho algo sobre contratar a una cocinera temporal.

La mujer entró acompañada de unos chillidos felinos de angustia.

–Hola –dijo la mujer al entrar–. Soy Helen Swift –dejó el transportín sobre el mostrador–. Y este es el Señor Bigotes. No le sientan bien los viajes.

–Michelle Sanderson.

Se estrecharon la mano.

Helen levantó el transportín.

–Primero dejaré instalado al Señor Bigotes y luego me puedes enseñar la cocina. Si tengo que ocuparme del turno del almuerzo, no tenemos mucho tiempo.

Adiós a los cumplidos y las formalidades de rigor, pensó Michelle. Le gustaba esa señora.

–¿Está jubilada? –le preguntó Michelle mientras le daba la llave de su habitación y señalaba hacia las escaleras.

–Sí. Fui maestra de secundaria durante treinta y cinco años –enarcó las cejas y sus ojos marrones se iluminaron de humor–. De Matemáticas, básicamente. Me daban a los alumnos complicados. Los prefería a los listos, pero eso es porque siempre me han gustado los retos.

–¿Puedo ayudarla a llevar algo?

–Sigo estando capacitada para esa clase de cosas. Te sigo.

Subieron las escaleras. Carly le había reservado una habitación orientada al oeste con vistas al estrecho. Tenía una pequeña zona de estar con un asiento de ventana, el dormitorio y un baño grande. En la salita de estar había un escritorio estrecho colocado contra una pared y debajo una caja de arena para el gato y una luz nocturna al lado. En el dormitorio, junto al armario, habían colocado un salvamanteles con dos cuencos.

–Muy bonito todo –dijo Helen al dejar el transportín en la cama y abrir la puerta.

Un lustroso gato negro y blanco salió con mirada altanera. Helen le acarició el lomo.

–Tienes un asiento de ventana precioso, Señor Bigotes –dijo con voz suave–. Acomódate y yo volveré en unas horas.

Llenó uno de los cuencos con agua y lo volvió a dejar en su sitio.

–Enséñame la cocina.

–Por aquí.

Bajaron y cruzaron el comedor. Helen se detuvo y miró a su alrededor.

–Me gusta que los ventanales dejen pasar tanta luz. Es muy bonito –una vez en la cocina, hizo un rápido recorrido del lugar–. Sí, la recuerdo. Está muy bien distribuida.

Comprobó la nevera, la despensa y el congelador. Después estudió la carta y asintió diciendo:

–Muy bien. Te haré una lista de lo que necesito con urgencia. Puedo hacer el almuerzo de hoy, pero prefiero hacer las cosas bien que apañármelas para salir del paso sin más. Además, propondré ideas para los platos especiales después de revisar lo que habéis estado sirviendo. Os agradezco que me hayáis llamado para la sustitución. Prefiero sentirme una persona útil. La jubilación ha sido complicada.

Apretó los labios.

–Perdí a mi marido hace un año y los días se hacen muy largos sin él.

–Lo siento –dijo Michelle sintiéndose incómoda.

–Gracias. Esto me vendrá bien. Será un buen cambio de aires.

–Tendrá una ayudante. Creo que será Cammie. Era camarera. Carly le informará de todo.

–Bien. Puedo trabajar prácticamente con cualquier persona, siempre que esté dispuesta a hacer lo que le pido.

Michelle se rio.

–Me recuerda a algunos de los sargentos que he conocido.

Helen sonrió y todo su rostro se iluminó.

–Mi marido estaba en el ejército, así que para mí es un cumplido muy especial. Gracias.

No hubo nada especial a destacar durante aquellos diez días de mediados de junio. Carly daba gracias de que no hubiera habido ninguna crisis más de momento, pero en el fondo estaba inquieta porque sabía que pronto habría otra. De eso estaba segura.

Helen se había adaptado muy bien. Su personalidad serena y organizada encajaba bien con la de los camareros. Damaris había firmado la carta de renuncia que le había redactado y también lo había hecho Isabella. Habían contratado a una nueva jefa de sala y Cammie había pasado a trabajar permanentemente en la cocina. Prácticamente todo estaba en orden. Todo menos Michelle.

Estaba preocupada por ella, pero no sabía qué hacer. Michelle pasaba la mayor parte del tiempo metida en su despacho y apenas hablaba con nadie, pero ella no estaba cualificada para ofrecerle ayuda y tampoco podía forzarla a buscarla en ninguna otra parte. Las cosas se iban a complicar, pensó mientras ordenaba los folletos informativos situados junto a la puerta de entrada.

Gabby había terminado el colegio la semana anterior y había empezado el campamento, que le encantaba. Además había descubierto el amor verdadero al conocer al Señor Bigotes y parecía que el cariño era recíproco. El gato dejaba que su hija lo vistiera con ropa de muñeca y lo sacara a pasear en su carrito de juguete.

Se asomó a la ventana y vio que el sol se había abierto paso entre las nubes. Por fin la temperatura pasaba de los veintiún grados. Atraída por la calidez de la tarde, salió a sentarse en el porche unos minutos.

Estaba sentada en los escalones cuando llegó un coche de la oficina del sheriff. Sam bajó de él.

Estaba guapo con su uniforme color caqui y las gafas de sol de aviador. Caminó hacia ella tan seguro de sí mismo y tan masculino, y derrochando una poderosa sexualidad. Si hubiera estado de pie, le habría preocupado que le fallaran las rodillas. Tuvo que morderse el labio para no suplicarle que la tomara allí mismo ante Dios y ante todo el mundo.

–Agente –dijo sonriendo.

–Señora.

Ella esbozó una mueca de disgusto.

–Aún no me veo con edad de que me llamen «señora».

–Es una muestra de respeto –Sam señaló al escalón, al lado de donde estaba sentada–. ¿Puedo?

Ella asintió.

Se sentó a su lado. Al hacerlo, le rozó un hombro y Carly sintió una sacudida de calor que no tuvo nada que ver con el hecho de que fuera verano.

–¿Qué tal? ¿Te estás adaptando bien a tu nuevo trabajo?

–Está bien. Me gustan la isla y su gente. Estoy empezando a ver por qué hay quejas sobre los turistas. Esto es exactamente lo que he estado buscando.

–Me alegro.

–Te he echado de menos.

Carly se giró hacia él. Sam se había quitado las gafas de sol y ahora estaba aún más atractivo. La tentación se apoderó de ella, pero se dijo que debía ser fuerte. O al menos sensata.

–Apenas hemos pasado tiempo juntos –le contestó con cierta brusquedad–. ¿Qué echas de menos?

Él sonrió.

–Me gusta tu insolencia. Pero voy a expresarlo de otro modo. He estado pensando mucho en ti. Respeto lo que dijiste sobre Michelle, aunque no estoy de acuerdo. Me gustaría verte, Carly. Podemos ir despacio. ¿Qué te parece si llevamos a tu hija a dar una vuelta en el barco anfibio?

Salir al mar era lo que menos le gustaba del mundo, pero esos barcos turísticos eran bastante seguros. Recorrían la ciudad, después descendían por la rampa del embarcadero y accedían directamente al agua. El problema no era el paseo por la ciudad, sino el hecho de estar luego en el agua. Mientras se sentara cerca de donde tenían los chalecos salvavidas y mirara al horizonte en lugar de mirar al agua, estaría bien.

–Claro. A Gabby le encantan los barcos anfibios –Robert la había llevado el verano anterior y había estado días hablando de la experiencia. El miedo al agua que Gabby había heredado no se extendía a esos barcos.

–¿Y ya está? Pensé que iba a tener que convencerte.

–Al parecer, a Michelle no le importa que salgamos –ahora mismo a Michelle no le importaba nada.

–Me alegro.

–Estoy preocupada por ella. No come y creo que bebe mucho. Tiene un aspecto horrible, como si llevara semanas sin dormir.

–Lo sé. Pero ya le he dicho todo lo que puedo al respecto.

Carly puso los ojos en blanco.

–¿La has visto últimamente?

–No.

–Está empeorando. He visto reportajes sobre el tema y sé que es complicado para los soldados adaptarse a volver a casa, pero esto es peor. Necesita ayuda.

–Haces que parezca grave.

–Creo que lo es.

Sam miró a lo lejos.

–Algunas personas necesitan tocar fondo antes de poder seguir adelante.

–A lo mejor. Mira, no le digas que te he dicho nada. Hará que se ponga a la defensiva y se cabreará.

Sam estiró las piernas.

–He conocido a algunas hermanas y vosotras dos tenéis la relación más rara que he visto en mi vida.

–No somos hermanas.

–Tu madre se casó con su padre, ¿o me equivoco?

–Sí, están casados.

Llevaban años casados.

Hermanas. Carly miró hacia el jardín mientras le daba vueltas a la palabra. Michelle y ella eran hermanas. Bueno, mejor dicho, hermanastras, pero aun así. Nunca se había planteado su relación de esa forma; nunca había pensado en el vínculo familiar, si es que se podía llamar así.

Se preguntaba si ponerle nombre cambiaría algo. Ninguna de las dos tenía una familia a la que estuviera unida y eso debería implicar que era importante que se tuvieran la una a la otra.

Capítulo 28

Michelle estaba sentada al borde del muelle. Sus pies descalzos pendían sobre el agua. Era última hora de la tarde. Aún debería estar en el hostal, sobre todo porque estaba siendo un fin de semana muy ajetreado, pero se había escapado. Últimamente no podía asumir tanta responsabilidad. Sabía que cada vez estaba dejando más cosas en manos de Carly, pero era incapaz de reunir el más mínimo interés o preocupación por ese lugar.

Jared estaba sentado a su lado. Acababa de presentarse allí y ni siquiera tenía energía para decirle que se fuera. Mientras mantuviera la boca cerrada, no pasaría nada.

No lo había vuelto a ver mucho desde que había tenido aquel ataque de nervios, principalmente porque había estado evitándolo. Había estado evitando a todo el mundo.

–¿Qué tal va el hostal? –preguntó Jared rompiendo el silencio.

–Bien –iba a decirle que no quería hablar del tema, pero al final acabó diciendo–: Todo se ha ido a la mierda.

–No. Todo no. Solo tú.

Se cubrió la cara con las manos.

–No empieces. No quiero oírlo.

–Estás empeorando en lugar de mejorar. Se te cae la ropa. Si sigues así, si sigues perdiendo más peso, vas a acabar en el hospital.

Mango le había dado el mismo sermón en su última sesión de fisioterapia y precisamente por eso no había vuelto al hospital de veteranos.

–Sé que no estás durmiendo.

Michelle se levantó como pudo y deseó haber tenido más cuidado cuando un intenso dolor le atravesó la cadera y le bajó por la pierna.

–¡Déjalo ya! –gritó–. ¡Para! No eres mi madre. A ella no le importaría nada de esto y ahora mismo me parece perfecto. Si quieres que me vaya de tu casa, dilo y me iré.

Jared se la quedó mirando; su expresión era difícil de interpretar.

–No quiero que te vayas.

–Pues entonces déjame en paz. Me has estropeado una tarde perfecta.

Recogió sus zapatillas deportivas, se giró y avanzó hacia la orilla. Sentía las piernas débiles, lo cual le sucedía mucho últimamente, y además estaba mareada. Tal vez debería comer algo. ¿No tenía Jared siempre un sándwich en la nevera?

Estaba llegando al final del muelle cuando le oyó gritar:

–¿De qué te ha servido volver si solo has vuelto para morir aquí?

Sus palabras la alcanzaron, pero ella no reaccionó. No aminoró el paso, no se dio la vuelta. Siguió avanzando. Era todo lo que podía hacer.

Carly levantó la mirada y se encontró a Michelle de pie en la puerta de su pequeño despacho, mirándola.

Ver su piel cetrina con ese subtono grisáceo, los ojos inyectados en sangre y los pómulos exageradamente marcados hizo que se le hiciera un nudo en el estómago. Que su padre hubiera muerto al estrellarse con el coche contra un árbol había sido un simple detalle, porque lo que de verdad lo había matado había sido el alcohol. Y ahora mismo Michelle tenía un aspecto muy parecido al que había tenido él.

–Necesitas ayuda.

–Dudo que tú puedas ayudarme.

–No puedes seguir así. Tienes que saber que estás empeorando en lugar de mejorar. Por favor, Michelle. Busca ayuda. A lo mejor Jared…

–A él no le metas en esto –le contestó Michelle con una mirada feroz–. No hables con él, no le mires. Haz como si no estuviera vivo. ¿Lo entiendes?

Carly sintió un escalofrío de miedo. Michelle estaba peor de lo que había imaginado. ¿Era posible que una persona cayera por un precipicio y no encontrara el camino de vuelta?

–No le diré nada –dijo rápidamente.

Plantó las manos sobre el escritorio buscando respuestas. ¿Había alguien con quien pudiera contactar? Tenía que hacer algo. Tal vez Sam conociera a alguien.

Michelle respiró hondo.

–Mira, sé que estás preocupada, pero no estoy tan mal como crees. Estoy bien.

De pronto a Michelle le sonó el teléfono. Se lo sacó del bolsillo y miró la pantalla. Mientras miraba el número reflejado, el rostro se le retorció, se le rasgaron los ojos y la boca se le arrugó.

–¡Deja de llamarme! –gritó y lanzó el teléfono al otro lado de la habitación. Rebotó contra unas cajas mientras seguía sonando–. Para. ¡Para!

Carly se levantó y lo recogió del suelo. Pulsó el botón para rechazar la llamada entrante y el teléfono se quedó en silencio.

Se quedaron en la pequeña habitación mirándose. Michelle fue la primera en desviar la mirada.

–Lo siento –murmuró–. Era mi padre. No sé por qué sigue llamando. Quiero que me deje en paz.

–¿No hablas con él?

–No. ¿Por qué iba a hablar con él? Tú no te hablas con tu madre.

–Sí que hablamos. No a menudo, pero un par de veces al año. Vino de visita una vez. Ojalá tuviera más relación con Gabby, pero sé que eso no pasará nunca.

–¿Cómo puedes hacerlo? –le preguntó con tono acusatorio–. Nos abandonaron. Fueron unas personas horribles y egoístas. No se merecen estar en nuestras vidas.

Le quitó el teléfono de las manos y lo tiró al suelo antes de pisarlo como si intentara aplastarlo.

–Los quiero lejos. ¡Lejos!

El miedo aumentó. No temía por su integridad física, no le preocupaba que Michelle fuera a herirla, pero sí le preocupaba ella.

–Michelle… –comenzó a decir.

–No. No lo digas. No lo digas –Michelle dio una vuelta sobre sí misma como si estuviera atrapada y buscando una salida. Tenía los ojos abiertos de par en par y la tez muy pálida–. No puedo estar aquí. No puedo hacer esto. Déjame en paz. Déjame.

Y entonces echó a correr por el pasillo. Carly fue tras ella. Se movía deprisa; estaba claro que tenía mejor la cadera. Llegó a la camioneta y arrancó el motor. Salió del aparcamiento con brusquedad y esquivando por los pelos un árbol de la entrada.

–¿Mamá?

Carly vio a su hija con el Señor Bigotes en brazos.

–¿Sí, cielo?

–¿Qué le pasa a Michelle?

–No lo sé –admitió acariciándole el pelo a su hija y obligándose a sonreír–. Pero pronto estará mejor.

–¿Me lo prometes?

Se preguntó si estaría muy mal mentir a su hija, pero no tenía elección. Gabby era demasiado pequeña para asimilar la verdad.

–Sí. Te lo prometo.

Michelle estaba sentada en una silla en una esquina al fondo del bar, temblando. No estaba segura ni de cuánto tiempo llevaba allí ni de cuánto había bebido. Casi se esperaba que el camarero se negara a servirle más copas, pero el hombre no parecía darse cuenta de lo cerca que estaba de desplomarse. Al parecer, lo importante era que su tarjeta de crédito pasara sin problema.

Se dijo que tenía que comer algo, por mucho que solo pensar en comida le produjera calambres en el estómago. Estaba hundiéndose, podía sentirlo. Cada día todo era más duro. Y el sufrimiento ya no solo se limitaba a lo que había pasado en Afganistán, aunque eso seguía persiguiéndola. Ahora sufría también por todo lo demás. Estar ahí, estar en cualquier parte, era demasiado duro.

Pero no tenía ningún otro sitio al que ir. ¿Y eso qué significaba? ¿Que había llegado el momento de no estar en ninguna parte? ¿Era esa la respuesta?

Cerró los ojos y los abrió temiendo casi tanto la oscuridad como la luz. Alargó la mano hacia el vaso, pero estaba temblando demasiado como para poder agarrarlo. La debilidad la invadió. Se preguntó si podría morir ahí mismo sin que nadie supiera por qué.

–Vamos.

La voz sonó frente a ella. Parpadeó y vio a Jared junto a la mesa.

–¿Qué?

–Vamos. Nos vamos de aquí.

La agarró del brazo, la puso en pie y la llevó hacia la puerta.

Iba a obligarla a hacer algo, pensó Michelle. Iba a obligarla a enfrentarse a lo que estaba haciendo mal, a obligarla a mejorar. Y no le permitiría justificarse por nada, lo cual le produjo miedo y alivio al mismo tiempo. Tal vez él podría mostrarle la salida.

–¿Adónde vamos?

–A casa.

¿No iban a un hospital? ¿Ni a una clínica de desintoxicación o de intervención psicológica?

–¿Y después qué? Me iré y volveré aquí –pretendió que sus palabras sonaran desafiantes, pero tuvo la sensación de que la voz le sonó demasiado pequeña.

–Eso depende de ti.

El trayecto de vuelta a casa supuso menos de cinco minutos. Jared la ayudó a bajar del asiento del copiloto y la llevó hacia la puerta trasera.

Sabía que le soltaría un sermón y una parte de ella esperaba que pudiera convencerla, hacerla entrar en razón. Pero tenía dudas. ¿Qué podía decirle él que ya no se hubiera dicho a sí misma? Jared no podía hacer magia. No era más que un tipo que sentía debilidad por los necesitados.

Aunque eran más de las nueve, aún había luz y podía verlo todo con claridad. Incluso podía ver al perro atado a la puerta.

Se detuvo y lo miró. Era un perro de tamaño considerable; un cruce con mucho de labrador y tal vez algo de pastor. Tenía el pelo corto, como los labradores amarillos, y el hocico y las orejas oscuras. Cuando los vio, el animal se acobardó y retrocedió todo lo que le permitió la cuerda que llevaba alrededor del cuello. Se giró y se puso de lado.

Michelle emitió un grito ahogado al verle ronchas por un costado y por las costillas. El animal irradiaba temor y comenzó a temblar tanto que se desplomó. Al instante se levantó con dificultad e intentó llegar al rincón del pequeño porche.

A Michelle se le revolvió el estómago.

–¿Qué le ha pasado?

–¡A saber! Un amigo mío trabaja en rescate de animales. A este amiguito lo han recogido esta mañana. Lo maltrataron y después lo abandonaron. Lo he traído aquí. Necesita que cuiden de él. Necesita que le den de comer y lo ayuden a recuperarse.

Ella dejó de mirar al perro y miró a Jared.

–¿Y eso lo vas a hacer tú?

–No. Lo vas a hacer tú. No tiene a nadie en el mundo, Michelle.

Michelle dio un paso atrás.

–No sé nada de perros.

–Pues vas a tener que aprender rápido. El veterinario dice que no está enfermo. Solo magullado y hambriento. Y aterrado. La gente que debía haberlo cuidado no lo hizo. Es posible que lo torturaran. No estamos seguros –se sacó las llaves del bolsillo y volvió hacia la camioneta–. En casa hay comida para perros. Ya irás viendo cómo te ocupas del resto.

Capítulo 29

Carly empujó el carrito de cubiertos, servilletas, vasos y tazas hasta la siguiente mesa. El fin de semana previo al Cuatro de Julio había un ajetreo de locura en la isla. Entre la reducción de plantilla que habían tenido que hacer en el hostal y el despido de Damaris, le estaba resultando complicado tenerlo todo controlado. Ese domingo por la mañana, Michelle debería trabajar en el restaurante, pero no la había visto desde su encuentro de la tarde anterior.

No sabía qué hacer. ¿Debería llamar a Jared y preguntarle si estaba bien? ¿Debería llamar a la policía? ¿Debería mantener la boca cerrada? Se recordó que, si hubiera sucedido algo malo, ya se habría enterado. Sam la habría avisado. Pero la preocupación era una compañera constante que le mordisqueaba la mente y hacía que le resultara complicado concentrarse en cualquier otra cosa.

Preparó la primera mesa y colocó las servilletas, los cubiertos, los vasos y las tazas de manera automática. Al menos todo lo demás en el hostal funcionaba bien y el restaurante marchaba con más fuerza que nunca. Helen era como un regalo caído del cielo; hacía una comida fantástica y unos platos especiales de lo más atrayentes. Cada vez que preparaba su ensalada de pollo sobre pan de focaccia se quedaban sin ella. Carly quería hablar con Michelle para añadirla a la carta de forma permanente, contando claro con que Michelle apareciera algún día y pudieran hablar del negocio.

Pasó a la siguiente mesa y en ese momento la puerta del restaurante se abrió. Se giró para decir que hasta dentro de una hora no servirían el almuerzo, pero se detuvo al ver a Ellen.

La rubia bien vestida sonrió al acercarse. Con su traje a medida y sus tacones tenía un aspecto muy profesional y atractivo, aunque Carly podía captar esa alma de tiburón en su sonrisa. Preparándose para el inevitable ataque, se puso recta y forzó una expresión de agrado.

–Hola, Ellen.

–Carly. Sigues aquí. Me sorprende.

¿Qué? ¿Con «aquí» se refería a que estuviera trabajando en el restaurante o a que siguiera en el hostal?

–No te entiendo.

–Pensé que Michelle ya te habría despedido a estas alturas. No es que seas precisamente una persona valiosa para el negocio.

–Michelle no puede despedirme. Ya te aseguraste de ello. Le dijiste que el comité insistía en que… –dejó de hablar cuando por fin comprendió el juego de Carly–. No fue el comité, ¿verdad? No hay ningún comité que le esté diciendo a Michelle lo que tiene o no tiene que hacer. Ahora que los pagos del préstamo están al día ya no hay reglas. Lo único que sigue activo es el juego enfermizo al que estás jugando.

El gesto de agrado de Ellen no vaciló.

–Si yo fuera tú, tendría cuidado. ¿No querrás disgustar a la persona que tiene tu destino en sus manos, verdad? Eso sería una estupidez. Sobre todo teniendo en cuenta que tienes una hija pequeña de la que ocuparte. Si no tuvieras un trabajo aquí, ¿adónde irías? ¿Qué harías? –esbozó una sonrisa más amplia–. He visto los libros, Carly. Esa tarea entra en mi proceso de auditoría legal y sé que ganas muy poco. Teniendo en cuenta que tienes que pagar a una niñera para poder seguir trabajando, debe de costarte mucho llegar a fin de mes. E imagino que no tendrás ahorros para emergencias, ¿verdad?, así que perder el trabajo, y tu casa con él, sería un desastre.

Tres meses atrás lo habría sido, pensó Carly con amargura. Pero Ellen no sabía lo de los diez mil dólares. No sabía que, aunque odiaría perder su trabajo, no sería tan devastador como podría haberlo sido antes. Gabby y ella podrían salir adelante gracias a Michelle.

–Me tomaré tu silencio como un «sí». Después de tanto tiempo no tienes nada. No eres nada. Qué cabrón es el karma.

–No solo el karma –le respondió con calma y negándose a permitir que esa mujer la viera nerviosa.

–Quiero que lo recuerdes cada día –le dijo Ellen–. Que recuerdes lo cerca que estás de perderlo todo.

Hizo un pequeño ademán con la mano y se marchó.

Carly esperó a estar sola y se permitió apretar los puños durante un segundo antes de seguir preparando las mesas.

Había buenas noticias, se dijo. Las condiciones que Ellen había impuesto al hostal podían no ser legales, y eso significaba que no eran aplicables. Lo malo era que entonces Michelle no estaría en la obligación de seguir manteniéndola en el hostal, aunque tal vez en ese sentido no habría problema. Sabía que había demostrado que hacía bien su trabajo. ¿Por qué iba a querer Michelle librarse de ella ahora?

Helen entró en el comedor.

–¿Había alguien aquí? Me ha parecido oír voces –sonrió–, pero no lo digo en un sentido alarmante.

Carly se rio y sintió cómo se disipaba algo de la tensión que la había invadido.

–Me alegro.

–A mi edad una tiene que aclarar esas cosas. Bueno, ¿quién ha venido a visitarte?

–Ellen. Su banco le concedió los préstamos al hostal y se ha pasado por aquí para torturarme un poco. Lo hace por diversión.

Helen resopló con desdén.

–Nunca he soportado a los abusones. Pero no tienes nada de qué preocuparte. No puede hacerte daño.

–Puede influenciar a Michelle.

–No lo creo. Michelle te necesita. Eres parte integral de este hostal. Ella se ocupa de la parte del negocio que se desarrolla detrás de bambalinas, pero tú eres el rostro que ven los clientes. Y les gustas. Eso tiene un valor incalculable.

Esperaba que Helen tuviera razón. De todos modos, incluso aunque perdiera el trabajo, Gabby y ella saldrían adelante.

–¿Por qué le caes mal a Ellen?

–Por unas cosas que pasaron en el instituto. Le robé el novio.

–A algunas personas les encanta vivir en el pasado. Si quieres saber mi opinión, es una pérdida de tiempo porque es algo que no se puede cambiar.

–Ellen no comparte esa filosofía.

–Eso le supondrá un problema a ella, pero no a ti. No, si no se lo permites. Bueno, y ahora más vale que vuelva al trabajo o la gente pasará hambre en el turno del almuerzo.

Helen se marchó y Carly siguió poniendo las mesas. Saber que Ellen podía estar manipulando a Michelle no debería sorprenderla, pero lo hizo. Tal como había dicho Helen, el pasado no se podía cambiar y en algún momento Ellen tendría que darse cuenta y olvidarlo todo. Sin embargo, era más fácil decirlo que hacerlo.

De cualquier modo, tendría que contárselo a Michelle. La conversación no iría bien teniendo en cuenta cómo se había desarrollado la última, pero no le ocultaría nada por muy incómodo que fuera contárselo.

Michelle estaba sentada en el suelo de su dormitorio. La luz de la tarde salpicaba la habitación. Las ventanas estaban abiertas y dejaban entrar el cálido aire, pero ni el hecho de que por fin la temperatura hubiera subido por encima de los veinticinco la ayudaba con los temblores.

Levantó la mano y vio cómo le temblaban los dedos, aunque tampoco le habría hecho falta verlos para confirmar lo que sentía en cada célula de su cuerpo. Pasaba del frío al calor y alternaba las ganas de vomitar con una presión en el pecho que casi le hacía imposible respirar.

Últimamente había estado bebiendo tanto que probablemente hacía semanas que su cuerpo no estaba libre de alcohol. El vodka no la ayudaba a olvidar, pero sí que emborronaba las imágenes lo suficiente como para hacer soportables los recuerdos. Renunciar a la bebida implicaba enfrentarse a la realidad y no era algo que estuviera deseando hacer.

Estiró las piernas y se fijó en sus delgados muslos y sus huesudas rodillas. Estaba cinco kilos por debajo de una delgadez aceptable según los estándares de la moda. Ahora parecía una refugiada. Tenía hematomas en las piernas, probablemente causados por la falta de nutrición más que por algún golpe que hubiera podido darse, los pies sucios y las uñas de los pies demasiado largas. Hacía semanas que no se depilaba las piernas, razón por la que tendría que pensarse mejor lo de llevar pantalones cortos. Por otro lado, daba igual porque tampoco estaba viendo a nadie.

Un suave gemido la hizo darse la vuelta. El perro por fin estaba dormido, tendido en la cama que le había hecho con varias mantas.

Ninguno de los dos había dormido mucho la última noche. Ella se había quedado en el suelo esperando a que el alcohol desapareciera lentamente de su organismo mientras el perro se había cobijado en la esquina más alejada. Había devorado la comida que le había ofrecido, había tomado algo de agua, y después se había quedado mirándola sin duda esperando a recibir la siguiente ronda de dolor.

En algún momento pasada la medianoche, le había puesto el collar que había encontrado sobre la cama. El perro por poco se había desplomado del susto al verla acercarse y después había temblado mientras le había ajustado la tira de cuero. Le había enganchado la correa y prácticamente había tenido que tirar de él para sacarlo a hacer sus cosas. Había repetido el proceso esa mañana.

Ya alrededor del mediodía el perro se había arrastrado hasta el montón de mantas y se había tumbado. La había observado con sus tristes ojos marrones hasta que se le habían cerrado los párpados lentamente y se había quedado dormido. Desde entonces, ella se había quedado ahí sentada haciendo el mínimo ruido posible.

Ahora lo veía moverse nervioso en sueños y emitiendo unos suaves gemidos. No sabía mucho de perros, y menos aún sobre lo que pensaban, pero sentía que estaba teniendo pesadillas y eso era algo con lo que ella estaba muy familiarizada.

No muy segura de qué hacer, canturreó en voz baja esperando que el sonido resultara tranquilizador, pero el perro se despertó sobresaltado.

–Ey –susurró sin moverse–. No pasa nada. Bueno, sí que pasa algo. Todo es una mierda, pero ahora estás a salvo. No voy a hacerte daño –vio cómo la miraba–. Esto sería más útil si hablaras mi idioma.

El animal tenía la cabeza agachada y el cuerpo en tensión.

–Ya ha pasado un rato –susurró–, así que puede que necesites ir al baño y los dos tenemos que comer.

Se levantó y agarró la correa. El perro se levantó también y retrocedió hacia la esquina.

–No pasa nada. Shh. Shh. Vamos a salir a la calle. No pasa nada.

El animal tembló mientras se le acercó, pero no salió corriendo. Le enganchó la correa y fue hacia la puerta.

–Vamos –dijo al abrirla y darse una palmadita en la pierna–. Vamos a la calle.

La mirada de dolor del perro se clavó en ella; era como si estuviera intentando averiguar qué clase de amenaza le aguardaba. Pero entonces, justo cuando Michelle creía que tendría que volver a tirar de él, el animal dio un paso hacia ella.

–Buen chico. Así es. Vamos a la calle.

El perro dio otro paso más.

Salieron a la calle y se dirigieron hacia el jardín al que habían salido antes y esperó a que hiciera sus cosas. Una vez de vuelta en casa, le desabrochó la correa y la dejó sobre la encimera.

–Vamos a prepararte algo para almorzar.

Había tenido que limitarse a estimar la cantidad de comida que necesitaba. La bolsa de comida seca incluía un listado de medidas para distintos pesos, pero no tenía ni idea de cuánto pesaba, así que había decidido que le sentarían mejor varias comidas pequeñas que una grande. Estaba claro que había padecido hambre y darle demasiada comida podría hacerle vomitar.

Le dejó la comida en el suelo y fue a la nevera, aunque tampoco serviría de mucho. No se había molestado en comprar comida y Jared solía comer fuera la mayoría de las veces. Sin embargo, cuando abrió la puerta se sorprendió al ver que la balda superior estaba prácticamente llena. Había cartones de zumo, botellas de ginger-ale y de Sprite, tres sándwiches de distintos sabores claramente indicados y una ensalada de patata en un recipiente de plástico.

En su armario además encontró galletas, patatas fritas, azúcar y sal. Al parecer, Jared tenía mucho más interés en hacerla engordar de lo que creía.

Sabía que las bebida eran para mantenerse hidratada y que el azúcar que contenían la ayudarían con los temblores y el síndrome de abstinencia. Al igual que el perro, tendría que ir despacio.

Se sirvió un vaso grande de zumo. Después de sacar el sándwich de pavo, la ensalada de patata y un tenedor, se lo llevó todo a su habitación. El perro la siguió. Dejó la comida sobre la mesita de noche y encendió la televisión.

Al girarse para meterse en la cama, se topó con el perro y los dos se sobresaltaron. Él se agazapó y retrocedió hacia el rincón.

–¡Espera! –gritó–. Perdona.

El animal se detuvo y la miró.

Aún estaba lo suficientemente cerca como para poder tocarlo. Despacio, alargó el brazo. El animal dio un paso atrás. Ella se acercó susurrándole que no iba a hacerle daño mientras el perro la observaba con la cabeza agachada y el rabo metido entre las patas.

Por fin pudo rozarle el lomo con los dedos. El animal se estremeció, pero no se movió del sitio.

–Buen chico –susurró acariciándolo con delicadeza y sorteando las heridas que aún no le habían sanado–. Así mejor.

Le acarició el lomo manteniéndose alejada de su cabeza, aunque sí que le acarició el cuello. El perro levantó la cabeza y estiró un poco su larga cola.

–Así que esto te gusta, ¿eh? Lo recordaré la próxima vez.

Volvió a la cama y el perro a su montaña de mantas, donde se acomodó. Pensó que habría querido parte de su almuerzo, pero el animal ignoró que estuviera comiendo, cerró los ojos y se durmió.

En algún momento pasada la medianoche, se despertó sobresaltada. Había estado soñando que estaba de nuevo en Afganistán y, aunque gracias a Dios no había rememorado el momento del tiroteo, revivir simplemente el hecho de haber estado allí ya bastó para que se le acelerara el corazón.

Se incorporó y notó que se encontraba un poco mejor. No tan temblorosa. Tal vez el alcohol ya había salido de su organismo, o tal vez era por la comida. Se había tomado otro sándwich para cenar y la mayoría de las patatas fritas. Había encontrado helado en el congelador y en ese momento había decidido que Jared se merecía que lo canonizaran. De todos modos, tampoco podría decírselo porque no lo veía desde que la había llevado a casa desde el bar.

Miró al perro y vio que la estaba observando. Él también había comido y dormido. La última vez que lo había sacado, se había quedado tranquilo mientras le ponía la correa. Parecía que habían llegado a alguna clase de entendimiento.

–Vamos a la calle –le dijo levantándose.

El perro se levantó y fue hacia ella. Michelle se agachó y lo acarició. El animal se estremeció y el pelo se le erizó bajo sus dedos, pero después se quedó tranquilo. Levantó la cabeza ligeramente y la miró.

Despacio, Michelle estiró la mano y le acarició una mejilla. Fue un ejercicio de confianza para ambos. Ella podía golpearlo, pero él podía arrancarle la mano de un mordisco. Sin embargo, nada de eso pasó.

Bajó la mano y agarró la correa. El perro le dejó engancharla al collar sin acobardarse. «Estamos progresando», pensó.

Después, cuando el animal hizo sus cosas y volvieron a la habitación, se metió en la cama. Dejó la luz encendida, tanto por ella misma como por el perro. Se puso de lado y estaba a punto de cerrar los ojos cuando sintió su mirada clavada en ella.

Se giró y lo encontró junto a la cama, mirándola.

–¿Qué? –preguntó alzándose sobre el codo. ¿Tendría hambre? ¿Debería darle de comer otra vez?–. Necesito un manual de instrucciones.

El perro siguió mirándola y después subió a la cama de un gran salto. Aterrizó en los pies y se hizo un ovillo colocándose con el trasero contra sus piernas.

«Qué acontecimiento tan inesperado», pensó.

–Normalmente espero un poco más antes de meterme en la cama con un chico –le dijo.

En absoluto impresionado o disgustado por el comentario, el perro cerró los ojos y suspiró.

–Sé cómo te sientes –le dijo apoyando la cabeza en la almohada.

Era agradable notar el peso al final del colchón. Al menos ya ninguno de los dos estaba solo. Encontrarían el modo de sanarse el uno al otro, y probablemente ese había sido el plan de Jared desde un principio.

Capítulo 30

Carly estaba en recepción. Estarían al completo durante diez días seguidos, desde el fin de semana previo al Cuatro de Julio hasta el fin de semana posterior. Que la festividad cayera en miércoles ese año estaba siendo muy beneficioso para el negocio.

Ese domingo por la mañana ya había recomendado varios restaurantes para el brunch, incluyendo el suyo, había organizado catas de vino y rutas históricas, y le había suplicado a un artista local que abriera su galería una hora antes.

No había parado desde el viernes, pero si todo iba bien, esa tarde tendría un par de horas libres. No se registraría ningún cliente nuevo y las camareras de piso se estaban encargando de las habitaciones. Tendría una oportunidad para relajarse con su hija y simplemente el hecho de poder pararse a respirar le sonaba muy bien.

Miró el teléfono y se preguntó si Michelle la llamaría, aunque su jefa no podría usar su móvil porque aún seguía hecho añicos en una bolsa con cierre zip. Los había recogido todos después de que Michelle se hubiera vuelto loca ese día y, aunque no estaba segura de qué hacer con los fragmentos, los estaba conservando de todos modos.

El sol salpicaba la zona de recepción. La mañana prometía soleada en su mayoría con nubes acumulándose por la tarde. Al día siguiente habría lluvia y tal vez eso haría que los huéspedes volvieran antes a sus casas. Probablemente estaba mal por su parte alegrarse por ello, pero no le importaría tener algo de tiempo extra para limpiar habitaciones antes de que llegara la siguiente tanda de clientes. El martes recibirían a un nuevo grupo para las sesiones de terapia. En esa ocasión solucionarían sus problemas durante el día festivo, lo cual sería interesante.

Oyó un motor familiar y al levantar la mirada vio a Michelle bordeando el edificio y dirigiéndose al aparcamiento de empleados. El miedo y la aprensión se entremezclaron. ¿Estaría mejor o peor? ¿Habría perdido los papeles por completo o habría encontrado el modo de conseguir ayuda? Solo había un modo de averiguarlo.

Se quedó donde estaba, en el mostrador de recepción, intentando parecer ocupada. Al cabo de un par de minutos, oyó pisadas acompañadas por un extraño claqueteo. Levantó la mirada y vio a Michelle caminando hacia ella acompañada de un perro grande y huesudo con heridas en un costado y expresión de terror.

–Hola –dijo Michelle.

Parecía algo mejor, pensó Carly al observarla. Menos gris, aunque aún pálida. Tenía la mirada más despejada y más centrada, pero le temblaban las manos mientras sujetaba la correa.

–Hola.

–Siento haber desaparecido. Tenía que ocuparme de unas cosas.

–Vale –no sabía si debía preguntarle si seguía en estado de locura o esperar a descubrirlo con el tiempo.

–Tengo un perro.

–Ya lo veo. No estoy segura de que el Señor Bigotes vaya a darle el visto bueno. Se ha acostumbrado a ocupar un puesto de autoridad por aquí.

Un atisbo de sonrisa se dibujó en la boca de Michelle, pero se desvaneció al momento.

–Es un perro rescatado. Alguien lo torturó y después lo abandonó. Estoy segura de que el Señor Bigotes podría darle una buena paliza.

Carly salió de detrás del mostrador.

–Jamás he entendido cómo pueden algunas personas hacer daño a los animales.

Se puso de rodillas junto al perro, que se apartó temblando. Carly se quedó donde estaba y le acercó los dedos para que se los olfateara. Cuando el perro llevó el hocico hasta su mano, ella posó la otra sobre su lomo y lo acarició con delicadeza.

–Hola –susurró–. Sé que ahora es duro, pero todo mejorará. Has venido a un buen lugar. Creo que aquí todo el mundo te va a malcriar y mimar, y ¿a qué perro no le gusta eso?

El animal le lanzó una mirada triste, pero le dio la impresión de que parecía un poco menos asustado.

Se levantó.

–¿Has… venido a pasar el día?

Michelle asintió.

–Sí, pero antes de empezar a trabajar necesito que hagas algo por mí.

La llevó a su despacho y el perro las siguió, aún atado a la correa. Miraba a su alrededor, claramente aterrado por lo que pudiera asaltarlo y hacerle daño.

Al entrar, Michelle le pasó la correa.

–Sujétalo un segundo.

Empezó a abrir cajones y a mover libros y sacó varias botellas de vodka de distintos escondites. Cuando terminó, sobre el escritorio había seis botellas, algunas llenas y otras casi vacías.

–Necesito que tires esto –dijo Michelle mirando las botellas en lugar de mirarla a ella–. Y que hagas comprobaciones regularmente. No tengo pensado esconder ninguna más, pero me ayudará saber que lo vas a comprobar.

Carly asintió.

–Por supuesto. ¿Hay algo más que pueda hacer?

–No lo sé. Ni siquiera yo sé todavía lo que debería estar haciendo. Siento haber desaparecido así y haberte dejado con todo. Es un fin de semana de mucho trabajo.

–Estamos llenos y eso es bueno. No te preocupes. Nos hemos apañado. Todo el mundo ha colaborado. Helen está haciendo un trabajo genial. A la gente le encanta su comida. Cuando sirve la ensalada de pollo sobre pan de focaccia, no queda ni un plato. Deberías probarla.

Michelle sonrió.

–¿Es eso una indirecta?

–Has perdido mucho peso.

–No he estado comiendo, pero ya estoy mejor. El perro y yo necesitamos recobrar fuerzas.

–¿Te lo vas a quedar?

Michelle asintió lentamente.

–Sí. Creo que nos necesitamos el uno al otro. Jamás pensé en tener un perro, pero me gusta tenerlo a mi lado.

Respiró hondo.

–Sé que es un mal momento para volver a desaparecer, pero esta mañana tengo que ir a una reunión.

–Es domingo.

–Las celebran igualmente.

Carly miró las botellas.

–Ah, ya. Te refieres a ese tipo de reunión.

Michelle se rio.

–No. Creo que el alcohol fue un síntoma, pero no el problema real. Voy a un grupo de apoyo para veteranos de guerra.

–¿Necesitas que cuide del perro?

–Iba a llevármelo y luego volver aquí y ponerme a trabajar. Por cierto, ¿sabes dónde hay una tienda de animales? Necesita comida y una cama, y tal vez algunos juguetes. ¿Qué les gusta a los perros? ¿Las pelotas?

–Puedo ir yo –se ofreció Carly–. De todos modos, iba a tomarme un par de horas libres esta tarde. Puedo llevarme a Gabby a la tienda. Le encantaría.

–¿Estás segura? Si no te importa, voy a aceptar el ofrecimiento y después me quedaré aquí y me ocuparé de todo. Te daré el dinero.

–No me importa el dinero –Carly respiró hondo–. Me alegro de que hayas vuelto. Estaba preocupada.

–Lo sé. Intentabas ayudarme y debería haber sido más amable.

–¿Y por qué empezar ahora?

Michelle sonrió.

–Buena pregunta –agarró la bolsa que contenía los fragmentos del teléfono–. También debería arreglar esto.

–No sé… Si de verdad no quieres recibir llamadas, has encontrado la solución perfecta.

–Creo que un teléfono me sería útil. Me encargaré de esto mañana a primera hora.

Hubo un momento de silencio y después Michelle añadió:

–Gracias. Por todo. Sé que no ha sido fácil relacionarse conmigo. Lo de Damaris me llevó al límite. Creía que podía confiar en ella completamente y todo era una mentira. No sabía cómo gestionarlo, pero tú estuviste a mi lado.

–De nada –respondió Carly de pronto conteniendo las lágrimas–. Quiero ayudar y ser alguien en quien puedas confiar.

Estuvo a punto de decir que eran hermanas y que deberían apoyarse la una a la otra, pero tal vez era demasiado pronto para eso. Ni siquiera ella misma había asimilado esa realidad.

–Aun a riesgo de hacer que te enfades un montón –dijo con cautela–, tengo que contarte una cosa. No es terrible, aunque sí raro.

Michelle respiró hondo.

–De acuerdo. ¿Qué pasa? ¿Nos han invadido los extraterrestres? ¿Las margaritas se escapan por la noche y matan a gente?

–Ellen ha pasado por aquí. Estuvo tan desagradable como suele estar conmigo, así que estoy acostumbrada, pero me dio a entender que las normas que te impuso no provenían de ningún comité del banco, sino que lo había hecho ella movida por una especie de juego de poder.

–¿Puede hacer eso?

–No lo sé. No tengo experiencia en el mundo bancario. Solo quería contarte lo que pasó.

–Hoy prefiero no tener que ocuparme de eso –admitió Michelle–. Mi salario no lo cubre ahora mismo. ¿Alguna otra cosa que deba saber?

–Mamá. Mamá, ¿estás…?

Gabby dobló la esquina y se detuvo en seco con los ojos abiertos como platos.

–Mamá, ¿eso es un perro? –preguntó con tono de veneración, como si acabaran de darle todo el oro del mundo.

–Sí. Michelle se va a ocupar de él. Ten cuidado, es…

No tuvo tiempo de terminar la frase y advertir a su hija de que el pobre perro podía no reaccionar demasiado bien al entusiasmo excesivo de un niño. Gabby corrió hacia él con los brazos extendidos y el perro gimoteó e intentó retroceder, pero la correa se lo impidió.

Entonces la niña lo alcanzó rodeándolo con los brazos y apoyando la cabeza en su lomo.

Carly se movió al instante, preparada para interponerse entre su hija y los colmillos que seguro asomarían. Pero en lugar de atacar, el perro se quedó absolutamente quieto, como si la caricia de esas manitas lo relajaran. Empezó a mover su cola larga y delgada con un tímido balanceo.

Gabby se apartó con una amplia sonrisa.

–Es precioso. ¿Tiene nombre? ¿Me lo puedo llevar a dar un paseo? ¿Creéis que le gustará el Señor Bigotes? ¿Le puedo poner ropa?

Michelle se rio.

–Impresionante, peque. ¡Qué de preguntas! A ver… No tiene nombre, pero he estado pensando en llamarlo «Chance».

–Me gusta –dijo Gabby. Se giró hacia el perro–. Hola, Chance. Soy Gabby. Vamos a ser los mejores amigos del mundo.

El perro volvió a menear la cola.

–Chance necesita acostumbrarse a su nuevo entorno –le dijo Carly a su hija–. Tuvo algunos problemas y por eso está tan delgado. Necesita recuperar fuerzas antes de poder jugar mucho, pero estaba pensando que tal vez esta tarde podríamos ir a la tienda de animales y comprarle comida, una cama y algunas otras cosas.

Gabby aplaudió.

–¿En serio? ¡Sí, qué bien! ¡Vamos a comprarte juguetes, Chance! Así, cuando estés mejor, podremos jugar juntos.

–Seguro que le encantará –dijo Michelle. Miró a Carly–. Gracias. Por todo. Sabía que te ocuparías del hostal.

A Carly se le hizo un nudo en la garganta.

–Estoy encantada de ayudarte. Tú pide lo que necesites.

Michelle se rio.

–Creo que ya lo he hecho.

La sala de reunión era sencilla, con unas cuantas ventanas y sillas colocadas en hileras. Michelle calculaba que habría unos veinte hombres. Ella era la única mujer, pero también era la única persona que había llevado un perro.

Uno de ellos habló de las pesadillas que tenía y dijo que no dormía. La mayoría del grupo asintió como si ellos también tuvieran el mismo problema. Otro tipo comentó que a Ryan lo habían arrestado por robar un coche y se oyeron murmullos compasivos. Michelle no tenía ni idea de quién era Ryan, pero suponía que tardaría en conocerlo.

Nadie le prestaba atención, y lo prefería así. Estaba sentada al fondo con Chance estirado a su lado sobre la desgastada moqueta. Cuando la hora llegó a su fin, el líder del grupo les recordó que era más inteligente pedir ayuda que esperar hasta no tener más opción.

Todos se levantaron. Suponía que tal vez harían alguna especie de oración en grupo, pero la gente fue hacia la puerta sin más y algunos se detuvieron para hablar entre sí. Michelle casi había logrado llegar a la libertad cuando el líder le dio un toquecito en el hombro.

–Eres nueva.

Ella asintió.

–Nos reunimos todos los días. Eres bienvenida.

–Gracias.

Y eso fue todo.

Fue hacia el aparcamiento sintiéndose aliviada y tal vez un poco mejor. Estaba dando pasos hacia la curación. El proceso sería lento, pero lo lograría.

Sin embargo, el buen humor le duró hasta que vio a Jared apoyado en su camioneta.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó furiosa más por vergüenza que porque él hubiera hecho algo malo.

–Nada, pasando el rato. ¿Qué tal la reunión?

–Bien.

–¿Has hablado?

–No.

Jared sonrió.

–Lo harás.

–Te crees muy listo.

–No eres mi primera vez en esto.

Genial, como si ella quisiera que le recordaran que no era más que un proyecto.

Abrió la boca para decirle que se largara de su vida, pero entonces se percató de que le estaba acariciando a Chance la cabeza y el perro la estaba dejando. Bajó la mirada y lo vio apoyado en ella mientras seguía acariciándole la cabeza y las orejas.

–Vaya, qué sorpresa.

Chance la miró. Tal vez fueron solo imaginaciones suyas, pero juraría que esos ojitos perrunos albergaban algo parecido a la esperanza.

Ojalá tuviera un modo de decirle que podía creer en ella, que jamás lo traicionaría ni le haría daño, pero eso era algo que el perro tendría que ir viendo y asimilando con el tiempo.

Dirigió su atención hacia Jared.

–Estarás esperando que te dé las gracias.

Él soltó una risita.

–Hoy no, eso seguro. Pero con el tiempo lo harás. Nos avergonzarás a los dos con tu gratitud.

Michelle odió oír eso.

–No esperes que me acueste contigo por todo esto.

La risita de Jared se convirtió en una carcajada.

–No estás preparada –le contestó apartándose de la camioneta y poniéndose recto.

¿Que no estaba preparada? ¿Qué significaba eso? ¿Y por qué se permitía decirle algo así?

Antes de poder preguntar, él acarició a Chance y dijo:

–Tengo que atender una reserva de un paseo en barco. Luego te veo.

Michelle se quedó allí en el aparcamiento viendo cómo se alejaba en su coche y sintiéndose tan cohibida y tímida como se había sentido en el instituto.

–Los hombres son idiotas –murmuró.

Chance la miró enarcando las cejas.

–Tú no –añadió.

El perro agitó la cola.

Capítulo 31

–Gracias –dijo Carly cuando Sam entraba en el aparcamiento de la tienda de animales.

–Vas a necesitar a un tipo grande y fuerte para ayudarte a llevarlo todo –respondió él mirando a Gabby por el retrovisor–. ¿A que sí?

Gabby soltó una risita.

–¡Ajá! Vamos a comprarle a Chance la bolsa de comida más grande que haya para que ya no tenga que preocuparse de pasar hambre nunca más.

Sam había pasado por el hostal justo cuando Carly y Gabby se estaban preparando para marcharse. Se había ofrecido a acompañarlas y las dos habían aceptado rápidamente. Ahora, mientras él ayudaba a su hija a bajar de la camioneta, Carly pensó que no debería haber dejado que Gabby lo conociera tan pronto, porque si la cosa no funcionaba, la niña podría sufrir. Tendría que asegurarse de que su hija entendía que Sam era un amigo y que tal vez nunca sería mucho más que eso.

La vida era más sencilla cuando se estaba libre de hombres, pensó al entrar en la tienda tras ellos. «Nota: ahora que has vuelto a tener citas, para», pensó con humor.

Sam agarró un carrito y fueron hacia el departamento canino. Primero pararon en las camas y Gabby eligió una de cuadros rojos con un cojín muy blando.

–A mí me gusta más la morada –dijo la niña mientras Sam la metía en el carro–, pero Chance es un chico y a veces a los chicos no les gusta el morado.

–Es verdad. Pero el rojo sí nos gusta.

Compraron otra cama para el despacho de Michelle en el hostal, champú, tratamiento para las pulgas, cuencos y la bolsa más grande de comida que Carly había visto en su vida. Añadieron al carro un cortaúñas y un cepillo suave. Gabby encontró galletas para perro con sabor a mantequilla de cacahuete e insistió en que las compraran.

–Hasta los perros necesitan galletas –le dijo a su madre.

–Si tú lo dices.

Estuvieron un rato viendo los juguetes. Gabby eligió pelotas, una cuerda y un hueso para morder que se suponía que eran buenos para los dientes del perro. Sam además añadió un recogecacas que a la niña le hizo mucha gracia.

Cuando lo habían comprado todo y cargado en el coche, Sam les propuso ir al puerto y tomarse un helado.

Después de comprarlos, pasearon por el muelle. Habían aparecido las nubes, pero no llovía y el aire era cálido. Los turistas paseaban, montaban en bici y abarrotaban los barcos de paseo que zarpaban desde allí.

–¿Te sigue gustando esto?

–Sí. Es un pueblecito muy agradable.

–¿Dónde creciste?

–En un pueblo de Virginia del que nunca habrás oído hablar, así que ya sé cómo funcionan las cosas. Todo el mundo está pendiente de los asuntos de los demás. Los recuerdos son perdurables y, si la cagaste de pequeño, eso puede perseguirte el resto de tu vida.

Carly desvió la mirada mientras pensaba en Ellen y en lo mucho que esa mujer quería seguir haciéndole pagar por antiguos errores.

–¿Qué? –preguntó él bajando la voz.

Gabby avanzaba delante de ellos, dando saltitos y asomándose sobre la baranda para mirar a las grullas que había abajo en las rocas.

–Tienes razón. Es así. Es verdad que en verano tenemos turistas que nos sirven de distracción, lo cual ayuda, pero los locales…

–¿Aún rondan cosas por ahí que siguen causando problemas?

–Últimamente sí –lo miró preguntándose si debía decirle la verdad. Probablemente sí porque, dado su puesto de trabajo, acabaría oyendo rumores–. En el instituto tuve reputación de chica salvaje –admitió hablando en bajo para que Gabby no pudiera oírla–. En concreto en el último año. Mi madre se fue de casa y a mi padre no le importaba mucho lo que yo hiciera. Salía de fiesta y me gané la fama de ir por ahí acostándome con los chicos. Pensé que si les daba lo que querían, me sentiría especial. Que me cuidarían. Pero, por supuesto, no funcionó.

Dejó de hablar y apretó los labios.

–Y lo más irónico es que en realidad no fue así. No me acosté con nadie hasta que conocí al tipo con el que me casé. Pero eso no son más que simples detalles. La otra historia es más interesante para todos.

–Siento que aún tengas que oír hablar de ello. Los escándalos son duros de matar.

–Dímelo a mí. Desde que nació Gabby, eres el primer hombre con el que he salido. El primero con el que… –se aclaró la voz–. Bueno, ya sabes.

Él sonrió.

–Sí, me acuerdo del «ya sabes». Me gustó mucho el «ya sabes».

Ella se rio.

–Casi me había olvidado de que a mí también me gustó –dejó de sonreír–. Han pasado años, pero por aquí hay gente que se niega a olvidar.

Sam la rodeó con el brazo.

–No dejes que eso te afecte, Carly. Sus opiniones no importan.

Sí importaban cuando podían hacer que la despidieran, pensó al recordar las amenazas de Ellen. Pero no quería hablar de eso con Sam.

Gabby se unió a ellos y, cuando se terminaron los helados, volvieron al aparcamiento de la tienda de animales y condujeron hasta el hostal. Ella le indicó que se dirigiera hacia la parte trasera para poder descargarlo todo en el despacho de Michelle.

–Parece que tenéis compañía –dijo Sam señalando a la enorme autocaravana aparcada detrás del edificio.

Carly se quedó mirando confusa.

–Normalmente los clientes me avisan cuando traen una autocaravana porque quieren asegurarse de que hay sitio para aparcarla.

Mientras observaba fijamente, vio la puerta abrirse y a un hombre alto saliendo de ella. Debía de tener unos cincuenta y tantos años, tenía el pelo oscuro y una mirada familiar. Al plantar los pies en el suelo, se giró y ayudó a bajar a una mujer rubia y menuda.

Gabby contuvo el aliento.

–¿Abuela? –susurró.

Carly no se lo podía creer. Después de tanto tiempo, su madre y el padre de Michelle habían vuelto a Blackberry Island.

Gabby se mantuvo pegada a ella. Parecía que nadie sabía qué hacer. Su madre y ella hablaban una vez al año tal vez, pero nunca hablaba con Frank. No había sabido nada de ellos y ahora de pronto ahí estaban.

Lana Sanderson sonrió a su hija y a su nieta.

–Parecéis sorprendidas. ¿Es que no me vais a dar un abrazo?

Gabby la miró como pidiéndole consejo. Carly respiró hondo y asintió.

–Claro, mamá.

Carly la abrazó un instante y retrocedió. Gabby vaciló antes de dar un paso al frente.

–Hola, cariño –dijo Lana rozando ligeramente el pelo de su nieta–. Qué guapa estás. Eres igual que mamá a tu edad. Os he echado de menos.

Carly quiso preguntarle que si tanto las había echado de menos por qué nunca las llamaba ni las visitaba; por qué las Navidades pasaban con poco más que una postal desde alguno de los enclaves exóticos que los dos elegían para celebrar las fiestas.

Gabby volvió a su lado y le agarró la mano.

–Me alegro de veros, chicas –dijo Frank asintiendo con la cabeza–. ¿Qué tal van las cosas por el hostal?

–Tenemos mucho trabajo.

Carly pensó en el estado tan frágil en el que se encontraba Michelle y se preguntó cómo reaccionaría ante la inesperada llegada.

Lana miró a Sam.

–Creo que no nos conocemos. Soy la madre de Carly.

–Sam –respondió él colocándose la cama del perro en el otro brazo para poder estrecharles la mano a Lana y a Frank–. Soy amigo de Carly.

«Y exmarido de Michelle», pensó Carly, aunque ¿para qué mencionarlo?

Sam retrocedió.

–Eh… Iré a dejar esto en el despacho de Michelle y después descargaré el resto de cosas.

–Buena idea –dijo Carly pensando que huir era una genial idea. Qué pena que ella no pudiera hacerlo.

–Ya sabes que puedes avisarme si necesitas algo, ¿verdad? –le preguntó tocándole un hombro.

–Sí, te lo prometo –suspiró y bajó la voz–. Prepárate. Y lo digo a modo de acosadora de esas que dan miedo.

–Podré soportarlo.

Sam despeinó cariñosamente a Gabby y entró en el hostal. Mientras Carly lo veía alejarse, se dijo que al menos tenía algo que esperar con ganas y emoción; que saldría adelante esos días y después su madre se habría ido. Y, sin duda, tener a Sam como recompensa después de todo eso serviría de mucho.

Michelle volvió al hostal y se encontró a Carly recorriendo el porche delantero de un lado a otro. Aparcó y le abrió la puerta a Chance. El perro bajó de un salto y se mantuvo a su lado mientras avanzaban hacia las escaleras.

Cuando Carly se giró, vio su mirada de pánico.

–¿Qué ha pasado? –le preguntó, no muy segura de cuánto más podría soportar.

–No ha muerto nadie –respondió Carly, que vaciló, maldijo y añadió–: Pero es que no lo entiendo. ¿No tienen un puñetero teléfono? Sí, vale, a ti no podrían haberte llamado, pero ¿y a mí? Estoy aquí todo el tiempo. Es fácil contactar conmigo. ¿Y, aun así, han llamado? ¡No, claro que no!

Michelle reguló el ritmo de su respiración. Sabía que no estaba en su mejor momento y que cualquier contratiempo bastaría para volver a ponerla en una situación de peligro.

–A ver… –dijo lentamente–. Cuéntame.

–Tu padre está aquí. Con mi madre. Se han presentado en una autocaravana –se retorció las manos–. No lo entiendo. Hablo con mi madre dos veces al año como mucho. No se puede decir que estemos unidas y solo ha visto a Gabby una vez en su vida. Mi hija conoce a su abuela por fotos. Nunca he hablado con tu padre. Y aun así aquí están. De carne y hueso.

La actitud casi histérica de Carly le resultaba extrañamente tranquilizadora, pensó Michelle mientras subía las escaleras.

–No pasa nada. Lo superaremos.

–¿Cómo? ¡Están aquí!

Michelle tanteó sus emociones. Sabía que no estaba en su mejor momento, pero en cierto modo esa nueva crisis no le parecía algo tan malo, y tal vez era así porque no le importaba. Sí, su padre había vuelto después de once o doce años. Y sí, tenía preguntas e incluso sentía rabia. Pero comparado con todo por lo que había pasado, eso no era nada.

–Están aquí y después se irán –dijo complacida por el sosiego que sentía, porque sabía que no podían hacerle daño, o al menos no en lo que verdaderamente le importaba. Tal vez había reaccionado así por estar cerrada emocionalmente, pero le venía bien de todos modos. Ya resucitaría sus emociones cuando ellos se hubieran ido.

–¿Cómo puedes estar tan calmada? ¡Esto es una pesadilla!

–¿Ahora quién es la dramática?

Carly la miró.

–No estás angustiada.

–No, la verdad. Probablemente porque estoy seca emocionalmente. Mi padre está aquí y lo soportaré. Tú sí que tienes más de lo que preocuparte.

–Gabby –dijo Carly con un suspiro–. Espero que mi madre no le haga daño.

–Tú vas a estar a su lado y la ayudarás a superar lo que pueda pasar –Michelle acarició a Chance–. Las dos la ayudaremos.

Carly asintió y algo del pánico que le llenaba la mirada se disipó.

–Me gusta tu nueva tú.

–Me voy a reservar la opinión al respecto, pero sí que veo potencial.

–No me malinterpretes por esto –dijo Carly vacilando. Después se acercó y la abrazó.

Michelle se quedó muy quieta, aceptando el abrazo y el apoyo que lo acompañaba. Despacio, con cautela, abrazó a Carly permitiéndose recordar cómo se había sentido cuando habían sido amigas. Cuando habían estado las dos solas contra el mundo.

Michelle entró en su despacho y se encontró un montón de artículos para perro en un rincón con una cama encima. Había otra cama junto a su escritorio.

Le quitó la correa a Chance. El perro se acercó al cuenco del agua, que tenía un alegre tono amarillo con dibujos de huellas de patas por delante, y luego fue hasta la cama. Frunció el ceño ligeramente al verla y miró a Michelle.

Ella sonrió, se agachó y dio unas palmaditas sobre la cama.

–Vamos, Chance. Esto es para ti.

El perro plantó una pata sobre la cama y a continuación otra. Después de girar sobre sí mismo un par de veces, se dejó caer con un suspiro. Ella le acarició el lomo y Chance le respondió moviendo la cola.

–¿Ves esto? Así será tu vida ahora.

Ni siquiera había tenido que plantearse si quedárselo o no. Desde el segundo en que Jared le había enseñado al escuálido perro, lo había aceptado en su vida y había decidido que se curarían el uno al otro. La agencia de rescate de perros se había puesto en contacto con ella la mañana anterior para asegurarse de que todo iba bien y le habían dado acceso por correo electrónico a los informes que tenían de él, incluyendo uno del veterinario según el cual Chance tenía unos dos años y no presentaba problemas de salud aparentes más allá de los relacionados con el maltrato que había sufrido.

Miró la hora. Chance se había tomado un buen desayuno, pero no había comido nada más desde entonces. Sacó una galletita de las que Carly había comprado y sus ojos oscuros se iluminaron.

–Ven aquí –dijo indicándole que saliera de la cama.

El perro se levantó y se situó frente a ella.

–Chance, siéntate.

Se sentó y Michelle se rio.

–¡Buen chico! ¡Vaya! Vamos a tener que averiguar qué más sabes hacer.

Le dio la galleta. Chance la aceptó con delicadeza y volvió a su cama, donde se acomodó y la masticó hasta hacerla polvo antes de tragarla. Una expresión de satisfacción relajó su rostro perruno mientras la miraba.

–De nada.

–Este perro tampoco es para tanto.

Fue una voz familiar. Durante una época, el hombre tras esa voz había sido su mundo, o al menos su ancla en mitad de la tormenta que había supuesto Brenda. Se giró en la silla para mirar a su padre y él entró.

–Es un perro rescatado. Solo hace días que lo tengo. Mejorará.

Se fijó en el pelo canoso y en las arrugas alrededor de sus ojos y su boca. Estaba un poco más delgado, un poco más mayor, pero por lo demás no había cambiado mucho. Si tuviera que encontrar una diferencia, diría que ahora parecía feliz.

–Hola, papá.

–Michelle –vaciló como si no estuviera seguro de si hacer algo más y después se sentó en la silla que había junto a la mesa–. Te llamé un par de veces para avisarte de que íbamos a venir, pero no logré contactar contigo.

Pensó en las llamadas que había ignorado y en la crisis nerviosa que había supuesto la destrucción de su móvil.

–He estado un poco desconectada.

–¿Cómo estás? –le preguntó él mirándola fijamente.

Captó preocupación en la pregunta. Apenas llevaba sobria y relativamente cuerda un par de días, la ropa aún le quedaba demasiado grande y todavía estaba pálida. Parecía lo que era: alguien pendiendo de un hilo.

–Mejor. De verdad, he mejorado.

Él maldijo en voz baja.

–¿Por qué no me llamaste, mi niña? Habría estado a tu lado.

Ese familiar «mi niña» atravesó sus defensas y la hizo sentirse pequeña otra vez, como cuando años atrás se había hecho un ovillo en su cama y se había echado las sábanas sobre la cabeza en un intento desesperado por no oír las discusiones nocturnas de sus padres.

Respiró hondo y miró a Chance. Ver al perro durmiendo la centró y volvió a prestar atención a su padre.

–Te fuiste. Me abandonaste, papá. Me dejaste sin previo aviso. Hemos pasado más de una década sin hablar. ¿Por qué iba a llamarte ahora?

Su padre se movió en la silla.

–Sé que suena mal, mi niña.

–No es que suene mal, es que está mal.

–Lo sé. Pasaron muchas cosas. Tu madre. Jamás debí haberme casado con ella. Pero estaba embarazada y a mí me habían educado para ser un hombre responsable. Tú fuiste lo único bueno que salió de ese matrimonio.

–No fui lo suficientemente buena como para impedir que te fueras.

–Esperé hasta que tuviste diecisiete años –le dijo con expresión suplicante–. Quería que fueras mayor para valerte por ti misma, para ocuparte de todo –se inclinó hacia ella–. Quería volver, pero sabía que Brenda te castigaría si lo hacía, así que me mantuve alejado con la idea de volver cuando fueras un poco mayor, pero te fuiste al ejército y entonces ya no supe cómo ponerme en contacto contigo.

Todo eso eran mierdas, pensó incrédula. Excusas. El hombre a quien había querido y en quien había confiado, en quien se había apoyado, no tenía ninguna razón real para lo que había hecho. Había preferido a su amante antes que a su hija. Por mucho que dijera que la quería, al final se había parecido más a su madre de lo que le habría gustado pensar.

Los bordes de la habitación parecieron desdibujarse y de pronto anheló poder sumirse en el olvido, anheló un traguito de vodka. Solo uno. Era todo lo que necesitaba.

Agarró la botella de agua que tenía en la mesa y bebió, pero el frío líquido no la ayudó a sentirse mejor. Los temblores volvieron en su interior y supo que en cuestión de minutos estaría temblando por todas partes.

–¿Cuánto os vais a quedar?

–Un par de días. Lana está emocionada por poder ver a Carly y a Gabby.

–Sí, ya me imagino –murmuró preguntándose si su padre captaría el sarcasmo o si se tomaría esas palabras al pie de la letra.

Se puso derecha en la silla y respiró hondo.

–Papá, tengo que trabajar. ¿Podemos hablar luego?

–Sí, claro –le sonrió–. Iré a por Lana y buscaremos un sitio para almorzar. La isla ha crecido en todo este tiempo que he estado fuera.

Ella asintió. De pronto se sentía agotada.

Cuando su padre se fue, se recostó en la silla y cerró los ojos. Despacio, muy despacio, la necesidad de beber se disipó y la invadió una sensación de vacío. Por muy zen y muy calmada que se había mostrado delante de Carly, no tenía habilidades para lidiar con esa invasión. Pero le daba la sensación de que decirles a su padre y a Lana que se fueran no resolvería el problema, y eso significaba que tenía que buscar ayuda en otra dirección.

Se levantó y llamó a Chance, que acudió a su lado inmediatamente. Fueron hasta el mostrador de recepción. Las uñas de Chance claqueteaban sobre el suelo.

Encontró a Carly tecleando el ordenador con saña.

–Se han ido a almorzar. No quieren una habitación, y supongo que eso al menos ya es algo. Tienen una reserva en el camping al norte de la isla. Les he dicho que vamos a estar a tope en los días de fiesta, así que creo que hemos conseguido un par de días de indulto –se detuvo–. ¿Estás bien?

–Menos de lo que me gustaría. Tienes razón. Tenerlos aquí es algo por lo que deberíamos disgustarnos.

–Pues precisamente ahora me gustaría no tener razón.

Michelle sintió a Chance a su lado y, cuando el perro se apoyó ligeramente, le acarició la cabeza. Su presencia la reconfortaba.

–Gracias por comprar todas esas cosas. Te haré un cheque.

Carly asintió.

–No te preocupes. Ha sido divertido. Gabby está emocionada con tener un gato y un perro en el hostal.

–Lo del recogecacas es un bonito gesto.

–Idea de Sam.

Michelle enarcó las cejas.

–¿Volvéis a estar juntos?

–Nos lo estamos tomando con calma. ¿Te parece bien?

–Creo que tiene sentido eso de tomárselo con calma.

Carly arrugó la nariz.

–Ya sabes a lo que me refiero. ¿Te molesta?

Michelle pensó en todo lo que estaba pasando ahora mismo.

–No. Sinceramente, no. Adelante. Es un tipo bastante decente.

–Eso espero.

De pronto un fuerte bufido las interrumpió. Michelle se giró y se encontró al Señor Bigotes allí. Estaba a unos tres metros de Chance, con el lomo arqueado y la cola erizada.

El bufido fue impresionante, pensó Michelle impactada por el volumen y la intensidad. Parecía más una cobra que un gato.

Y, al parecer, Chance pensó lo mismo porque gimoteó, se colocó detrás de ella y empezó a temblar.

El Señor Bigotes se quedó mirando al perro unos segundos más y después, lentamente, se relajó. Una vez dejó establecido su estatus como la mascota dominante, se dio la vuelta, avanzó hasta el extremo más alejado de la sala, saltó sobre el soleado alféizar de la ventana y empezó a acicalarse.

Michelle se puso de rodillas y tomó la cara de Chance entre sus manos.

–Tienes que aprender a hacerte valer, hombretón. Le sacas casi veinte kilos a ese gato y, cuando te hagamos ganar algo de músculo, serán más. Podrías con él. Estoy segura.

Chance no parecía tan convencido.

–A lo mejor le iría bien que trabajarais su autoestima –señaló Carly.

Michelle se rio.

–Estoy abierta a sugerencias. ¿Alguna idea para mejor la autoestima de un perro?

–La verdad es que no. Todavía intento hacer algo con la mía.

–En eso estoy igual que tú –abrazó al perro–. Pues parece que vas a tener que encontrar tú solo la forma de hacerlo, Chance, pero, pase lo que pase, yo estaré aquí cuidándote.

Capítulo 32

El Cuatro de Julio amaneció con el cielo despejado y una temperatura cálida. Michelle y Chance llegaron al hostal antes de las siete y efectuaron una rápida comprobación de cómo marchaba todo en el restaurante.

El olor a costillas y a judías en salsa barbacoa cocinándose a fuego lento la invadió al entrar. El delicioso aroma se entremezcló con el placentero perfume de las galletas de chocolate que estaban sacando del horno.

–Saca a ese perro de mi cocina –dijo Helen al verlos entrar por la puerta.

Michelle se detuvo.

–Chance, siéntate.

El perro la miró con preocupación, pero se quedó sentado junto a la puerta trasera.

–Quédate ahí.

Chance gimoteó, pero no se movió.

–Impresionante –murmuró Michelle.

Una vez pasara el verano, hablaría con el entrenador de perros de la tienda de mascotas para informarse sobre qué podía hacer Chance. Tal vez algunas clases de obediencia o de agilidad lo ayudarían a ganar confianza en sí mismo, y a ella tampoco le vendría nada mal esa distracción.

Llevaba diez días sin beber. Por fin estaba durmiendo razonablemente bien y comiendo más. La ropa le quedaba un poco menos suelta y le parecía que tenía la cara menos demacrada.

Sabía que por las noches seguía gritando y teniendo pesadillas. La mayoría de las veces Chance dormía en su propia cama, pero, de vez en cuando, Michelle se despertaba y se lo encontraba pegado a ella, dándole consuelo con su calidez.

La mejor noticia era que no había tenido que relacionarse ni con Lana ni con su padre desde su llegada, pero estaba segura de que ese respiro acabaría muy pronto.

–¿Vienes a comprobar cómo trabajo? –preguntó Helen con un tono más de diversión que de preocupación.

–Quiero asegurarme de que tienes todo lo que necesitas.

En lugar de un almuerzo tradicional, iban a preparar almuerzos listos para llevar para sus clientes y para cualquiera que los encargara con antelación. Sobre las mesas había apiladas cajas y cestas de pícnic esperando a que las llenaran.

–Lo tengo todo controlado. Cammie se va a quedar hasta que cerremos a la una. Esta mañana habían dejado siete pedidos más en el contestador y voy a preparar unas cuantas cestas más para los idiotas que no sepan que «encargos con antelación» significa que hay que encargar con antelación.

Michelle sonrió.

–Siempre hay algún idiota.

Helen miró a Chance.

–¿Cómo está?

–Mejor.

–Le he guardado una cosita.

Le dio a Michelle un cuenco con un par de grandes huesos de costillas. Aún quedaba carne en ellos, pero sin salsa.

–Gracias –Michelle agarró el cuenco–. Creía que te gustaban más los gatos.

–Y así es, pero parece un perro bastante bueno y por eso lo respeto –juntó las cejas–. Aun así, mantelo fuera de mi cocina. Ni siquiera le tengo permitida la entrada al Señor Bigotes.

–Sí, señora.

A Helen se le iluminó la cara.

–Eres una buena niña, Michelle.

–Lo estoy intentando.

Volvió al despacho con Chance a su lado. Después de encender el ordenador y comprobar si había mensajes, sacó al perro al jardín delantero y le dio un hueso.

Primero lo olfateó, después lo agarró con delicadeza y se lo llevó a un punto donde daba el sol. Se dejó caer en la hierba con un suspiro de satisfacción y empezó a masticar.

–¡Chance!

Gabby salió corriendo por la puerta delantera y fue hacia el perro. Michelle echó a correr para sujetar a la niña porque no estaba segura de cómo reaccionaría su perro ante lo que podía interpretar como un ataque mientras comía.

–Espera, Gabby.

Pero llegó demasiado tarde. La niña de diez años se abalanzó sobre el perro. Chance soltó el hueso y pareció prepararse para el impacto. Gabby lo rodeó por el cuello con los dos brazos y juntos rodaron por el jardín unos metros. Chance sacudía la cola contra el césped.

Michelle respiró aliviada y se dejó caer sobre la hierba.

–Estoy demasiado vieja para este estrés –murmuró.

Vio a la niña y al perro jugar, y después Chance se volvió a sentar con su hueso y Gabby se apoyó en él mientras leía su nuevo libro.

Michelle se dijo que debía ponerse a trabajar, pero no podía moverse. Quedarse ahí sentada al sol era demasiado agradable. Unos minutos después, notó una sombra moverse frente a ella. Abrió los ojos y vio a Pauline delante.

–Pareces relajada –dijo la mujer–. Y mejor.

–Gracias.

Pauline se sentó en la hierba.

–¿Quieres contármelo?

–¿Es que siempre estás de guardia?

La mujer sonrió.

–Gajes del oficio. Pero puedes mandarme a freír espárragos.

–Probablemente yo eso lo expresaría de otro modo.

Pauline se rio.

–Y por eso me gustas. Venga, ahora cuéntale a esta buena terapeuta qué está pasando.

Michelle estiró las piernas.

–No estoy bebiendo. Voy a las reuniones todos los días. Reuniones para veteranos, no de Alcohólicos Anónimos.

–Da igual mientras funcione.

–Aún me cuesta dormir, pero al menos duermo mejor –señaló a Chance–. Me ayuda.

–Seguro que sí –la observó–. ¿Y?

–Mi padre ha vuelto al pueblo. No lo veía desde que tenía diecisiete años –hizo un breve resumen del culebrón de su vida–. Tiene excusas, pero ninguna razón auténtica para justificar lo que hizo.

–A la gente le cuesta admitir que ha actuado por razones puramente egoístas. Decir la verdad sobre algo así les obliga a redefinirse como personas, así que se inventan una historia. Todos lo hacemos. Inventar historias para explicar lo inexplicable, para salir del paso. Y a veces esas historias incluso nos ayudan a sobrevivir a eso que, de lo contrario, nos destruiría.

Michelle arrancó unas briznas de hierba.

–¿Como que Carly me culpara de que su madre la abandonara y la dejara sola con un padre alcohólico?

–Algo así. Sin duda.

–Y que yo odie a Carly por haber estado aquí mientras yo estaba en el ejército a pesar de haber ido de forma voluntaria.

Pauline asintió.

Michelle se quedó reposando esa información unos minutos mientras veía cómo su perro roía su hueso y miraba a la niña que lo utilizaba como respaldo.

Por muchos errores que hubiera podido cometer Carly, con Gabby lo había hecho muy bien. No creía que ella hubiera podido tener ni la actitud ni la fuerza necesarias para criar a un hijo sola. ¡Si apenas podía ocuparse de un perro!

–No quiero dejarle entrar en mi vida –murmuró–. Quiero que se vaya. ¿Está mal?

Pauline le tocó un brazo.

–Esa idea que tenemos de amar a nuestros padres incondicionalmente nos hagan lo que nos hagan es una gilipollez –sonrió–, por decirlo de algún modo.

–Estás diciendo palabrotas. Bien hecho.

–No eres paciente mía, así que puedo expresarme tal cual soy.

–Creo que ahora me caes aún mejor.

–Me alegro –dejó de sonreír–. Lo último que necesitas ahora mismo es que tu padre reabra viejas heridas. Estoy de acuerdo contigo. Aguanta mientras dure la visita y luego ya irás viendo cómo actúas.

–¿Te parece bien?

–¿Me estás pidiendo permiso o quieres saber si es una decisión sana?

–Las dos cosas.

–Adelante –Pauline se levantó y se sacudió los vaqueros–. Hoy tenemos sesión. Seth y yo hemos decidido que si alguien renuncia a la fiesta del Cuatro de Julio para trabajar en su matrimonio, entonces es que tiene que tomárselo muy en serio.

–Buena suerte.

–Gracias.

A las once de esa misma mañana la mayoría de los clientes se habían marchado para las celebraciones. Michelle se encontraba lo suficientemente bien como para añadir la limpieza de habitaciones a su lista de actividades. Terminó las dos que le habían correspondido y volvió abajo.

Carly estaba en el mostrador de recepción con Chance acurrucado en la parte inferior.

–¿Qué tal?

Carly se encogió de hombros.

–Bien. Han empezado antes de lo habitual.

Michelle miró en la dirección que le señaló y vio a las parejas de terapia en el jardín con las vendas en los ojos. El ejercicio de confianza, pensó.

–¿Dónde está Gabby?

–Ya se ha ido a la playa con sus amigos.

–¿Quieres ir con ella?

–No. Puedo trabajar más rato –arrugó la nariz–. Van a venir con nosotras.

–¿Nuestros padres?

–Sí. Nunca me había dado cuenta hasta ahora, pero mi madre se parece mucho a Brenda. Todo tiene que girar en torno a ella. Pasó a verme anoche y le pregunté por qué se había marchado. Cambió completamente de tema y, cuando insistí, me dijo que en parte fue por mí, como insinuando que huyó con el marido de su mejor amiga por mi culpa.

Michelle se la quedó mirando.

–No me lo puedo creer.

–Y me dijo más cosas, pero no me importa.

Michelle sabía que eso no era verdad.

–Te importa mucho.

–Porque soy una estúpida. Quiero… –sacudió la cabeza lentamente–. ¿Sabes qué? No quiero tener trato con ella. Quiero que mi hija tenga una buena relación con su abuela, pero yo no quiero a mi madre cerca demasiado tiempo. No me gusta. ¿Te parece muy horrible?

–No. Es normal. ¿Qué ha pasado con las disculpas? ¿Es que se han pasado de moda? Lo único que tienen que decir es: «Mirad, fuimos unas ratas egoístas y lo sentimos». Pero eso es demasiado para ellos.

Carly asintió.

Michelle sacudió la cabeza.

–Pronto se irán. Aférrate a eso.

–¿Qué? ¿No hay esperanzas de que se solucione?

–No todos los finales son felices. Estoy sobria y tú eres una madraza. Yo creo que eso ya es salir ganando.

Carly se quedó sin aliento y se le llenaron los ojos de lágrimas.

–¿Qué? –preguntó Michelle. Que ella supiera, no había dicho nada malo.

–Lo que has dicho ha sido muy bonito –susurró Carly con la voz cargada de emoción.

–Joder –murmuró Michelle–. Eres una buena madre. Y una buena amiga.

–Tú también.

–Soy una amiga de mierda, pero lo intento.

En esa ocasión fue Michelle la que dio un paso adelante, la que alargó los brazos. La primera en arriesgarse.

Se abrazaron unos segundos y después se apartaron.

Carly se secó las mejillas.

–Bueno, tengo un nuevo plan. Nos mantendremos unidas hasta que los viejos se vayan. Seremos un frente unido y la próxima vez que nos invadan estaremos preparadas.

–Los encerraremos en el sótano hasta que se disculpen.

Carly sonrió.

–No tenemos sótano.

–Ay, es verdad. Bueno, en invierno tenemos poco trabajo. Podemos construir uno.

Las dos se rieron.

–¿Os acompañará Sam a la playa? –preguntó Michelle.

–Está trabajando.

–Qué pena. Disfrutaría de la tarde y te serviría como amortiguador.

–A lo mejor la próxima vez, cuando no sea el chico nuevo.

Michelle asintió.

–Me voy a ir a casa un par de horas, a ver si puedo dormir un poco –estaría en pie hasta que el último huésped volviera y eso podría suceder pasada la medianoche–. Volveré sobre las cuatro.

–Aquí estaré.

Llamó a Chance. El perro avanzó hacia la camioneta, saltó al asiento del copiloto y esperó mientras ella le colocaba el cinturón de seguridad. No estaba segura de que el arnés lo sujetara bien, pero suponía que era más seguro así. Desactivó el airbag de ese lado, cerró la puerta y subió a su asiento.

Al arrancar el motor, se sintió más calmada que nunca desde la inesperada llegada de su padre. Y no porque hubiera cambiado algo, sino porque ahora había un plan. Y no estaba sola. Lo mejor de todo era no sentirse sola.

«Un demonio menos», pensó. Ya solo quedaban unos cuantos más.

Michelle miraba el cielo desde su puesto en el mostrador de recepción. Cuando desapareció el último halo de luz, llamó a Chance y se fue a su despacho.

Sabía lo que venía a continuación. Los fuegos artificiales durarían unos diez minutos, pero a ellos se les harían mucho más largos. Cerró la puerta. Esa tarde había encontrado una cadena de radio de Internet que emitía música rock. Subió el volumen de los altavoces. El ruido la ayudaría.

Después se puso de rodillas y se metió bajo el escritorio, preparada para esperar.

Chance parecía confuso, pero se acomodó a su lado. Ella lo rodeó con el brazo y esperó.

Unos minutos después oyó la primera explosión. Mientras que la mayoría de la gente disfrutaba de ese ruido y de los estallidos de luces de colores en el cielo, para ella se acercaban demasiado a la reciente realidad.

–No pasa nada –dijo casi canturreando–. Solo unos minutos más y habrá pasado. No estamos en guerra. Nadie resultará herido. No pasa nada. No pasa nada.

Chance se apoyó contra ella, aparentemente más con la intención de reconfortarla que porque tuviera miedo. Michelle empezó a temblar sin saber qué hacer para detenerlo. A lo mejor era algo que tenía que superar.

Se aferró a Chance y hundió la cara en su hombro. Al cabo de un segundo, sintió algo cálido y húmedo en un lado del cuello. Levantó la mirada y el perro le pasó la lengua por la mejilla.

A pesar del miedo y de estar deseando que los fuegos artificiales acabaran pronto, empezó a reírse.

–¿Llevamos una semana durmiendo juntos y me besas ahora? Típico de un hombre.

Capítulo 33

Carly se puso de puntillas para alcanzar la parte alta de la pared. Era viernes y todo estaba relativamente tranquilo en el hostal. Los clientes del día festivo y las parejas de la terapia se habían marchado, y los huéspedes del fin de semana aún no habían llegado. La pared en sí no era enorme y ya había aplicado una capa de imprimación que se había secado. La pintura se deslizaba con suavidad. Había pintado con brocha las zonas próximas al techo y al rodapié, así que lo que faltaba por aplicar con el rodillo iría rápido.

Acababa de sumergir el rodillo en el cubo cuando Michelle apareció.

–¿Qué puñetas estás haciendo?

Carly no se molestó en mirarla.

–Tenemos que trabajar en tus habilidades sociales.

–Vale. Hola. ¿Cómo estás? ¿Qué puñetas estás haciendo?

–Mucho mejor así –sonrió–. Estoy pintando.

–Eso ya lo veo.

–Entonces ¿por qué lo preguntas?

Más que ver a Michelle tensarse, lo sintió.

–Eres irritante, ¿lo sabes?

–Yo me veo como una persona tranquila, tolerante y con mucho encanto, pero vale. A lo mejor puedo ser irritante. ¿Qué te está molestando en concreto?

–Podría hacerte una lista –murmuró Michelle–, pero, en concreto, ¿por qué estás pintando ahora? Son las once y media de la mañana y esta tarde llegan clientes. ¿No te parece que es mal momento para un proyecto así?

–Odias el mural.

–Lo he odiado desde que volví.

Carly seguía moviendo el rodillo de arriba abajo, cubriendo cada centímetro de la pared.

–Sí, pero antes no me caías bien y no me importaba que lo odiaras. Pero desde que has vuelto he aceptado que a lo mejor me he pasado un poco con las margaritas.

Había estado intentando dejar su huella en el hostal en aquellos tiempos en los que había creído que acabaría siendo propietaria de una parte.

–¿No te caía bien?

–No eras muy agradable y tenías mucho carácter.

–Ya.

–No finjas estar disgustada. Tú tampoco te caías bien a ti misma.

–¿Has estado hablando con Seth y con Pauline? No estaréis intentando arreglarme, ¿verdad?

Carly se rio.

–No cobro lo suficiente para eso.

–En eso tienes razón.

–Bueno, pues esto ya está –dio un paso atrás y miró la pared. Era como si el mural nunca hubiese estado allí.

–No tenías por qué taparlo. Tenía pinta de haberte llevado mucho trabajo.

–Sí, pero no soy una profesional. Algunas de las margaritas parecían más alienígenas que flores. Así está mejor.

–Gracias.

–De nada.

Michelle la ayudó a recoger los utensilios y los llevaron al cuarto de servicio, donde Carly limpió la brocha y el rodillo. En ese momento, Gabby llegó corriendo.

–Frank y la abuela quieren ir a almorzar –dijo obviamente encantada–. Aquí. Dicen que todo el mundo habla de la ensalada de pollo de Helen y además quieren estar con nosotras.

Carly sonrió a su hija.

–Suena divertido. Yo estoy disponible, pero a lo mejor Michelle está ocupada.

Gabby se giró hacia ella.

Michelle suspiró.

–Me encantaría.

La niña dio una palmada y corrió a comunicar la buena noticia.

–Te estaba ofreciendo una vía de escape –dijo Carly colocando el rodillo boca arriba en la pila para que se secara.

–Y te lo agradezco, pero soy yo la que consiguió que perdiera el miedo a las grullas. Soy prácticamente una superheroína y no quiero decepcionar a mi chica.

Carly sintió una sacudida que le llegó a lo más profundo de su corazón, aunque tuvo la precaución de disimular a pesar de la verdad que acababa de descubrir: no solo había recuperado lo que había perdido, sino que había encontrado a alguien que querría a su hija por encima de todo. Cualquiera que contrariara a Gabby tendría que responder ante Michelle. A lo mejor ahora no resultaba muy impresionante, pero Carly sabía perfectamente la digna oponente que podía ser su amiga.

Salieron del cuarto de servicio y se dirigieron a la parte delantera del hostal.

–¿Sería de mala educación preguntar cuándo se marchan? –preguntó Michelle con tono inocente.

–Sí, y no puedes.

–Vale, pero espero que sea pronto.

–Yo también.

Pasaron por delante de la pintura que aún se estaba secando.

–Bonita pared –murmuró Michelle.

–Zorra.

–Ya sabes que sí.

–¿Señorita Sanderson?

Michelle levantó la mirada del mostrador y vio a un hombre delgado y algo mayor con gafas y una tableta en la mano.

–Sí –se levantó–. ¿En qué puedo ayudarle?

–Soy Gerald Vaughn del Departamento de Sanidad del Estado de Washington. Necesito hablar con usted sobre su restaurante.

No le parecía haberse movido ni haber hecho ningún ruido, pero aun así Chance se despertó y se puso a su lado de inmediato. No gruñó y ni siquiera miró al inspector, simplemente se apoyó contra su pierna como para dejar clara su presencia allí.

Ella lo acarició y asintió.

–¿Qué problema hay?

–Hemos recibido algunas quejas alegando que los platos no están limpios, que hay excrementos de rata y que la comida no se sirve a la temperatura correcta. Estoy aquí para inspeccionar las instalaciones y me gustaría que me acompañara.

Las acusaciones eran tan terribles que no sabía qué decir. Por muchos defectos que hubiera tenido, Damaris había mantenido la cocina limpia, y Helen era más exigente todavía. Un médico podría practicar una cirugía de emergencia sobre las encimeras sin que hubiera riesgo de infección. ¿Cómo narices…?

Ellen, pensó furiosa. Carly la había advertido sobre Ellen y no la había escuchado.

Se obligó a sonreír.

–Por supuesto, señor Vaughn. Imagino que el hecho de que venga un sábado es parte de la sorpresa. Nadie espera que un inspector de Sanidad trabaje los fines de semana.

–Así es –el hombre no sonrió.

–Imagino que no puede darme los nombres de las personas que se han quejado.

–No. Esa información es confidencial.

–Ya. Tiene sentido. La razón por la que se lo pregunto es porque tenemos un problema con alguien del pueblo. Hemos tenido algunos desacuerdos personales y creo que eso podría traernos problemas.

El señor Vaughn no pareció muy impresionado por el comentario. Estaba segura de que estaba acostumbrado a oír montones de excusas.

–Iremos a ver la cocina –dijo saliendo de detrás del mostrador–, pero déjeme preguntarle algo. Si superamos la inspección a la perfección, si no hay infracciones y usted se queda impresionado, ¿al menos anotará lo que le he dicho?

–Señorita Sanderson, todo el mundo comete infracciones. Algunas son muy leves, pero ninguna cocina es perfecta.

–Me consuela que tenga una mente abierta.

Lo condujo por el pasillo con Chance a su lado y al pasar por el recibidor vio a Ellen hablando con Carly, que parecía angustiada. Ellen la miró y le guiñó un ojo.

Michelle recordó los términos del préstamo adicional: si el hostal cometía alguna infracción, corría el riesgo de que el banco se quedara con la propiedad.

Sintió cómo le subió la temperatura. ¡No! No podía ser. Una sola persona no podía tener tanto control sobre su negocio, ¿no?

No pasaría nada malo, se prometió. No había llegado tan lejos para perderlo todo ahora. En cuanto el señor Vaughn terminara su inspección, empezaría a investigar.

Entraron en la cocina y encontraron a Helen preparando el almuerzo. Chance se detuvo en su lugar habitual, justo fuera de la puerta, se tumbó y esperó.

–Helen, te presento al señor Vaughn del Departamento de Sanidad del Estado de Washington. Se han presentado algunas quejas sobre el restaurante. Algo sobre la limpieza y la temperatura de la comida.

Prefirió no mencionar lo de las ratas. Helen no era una mujer joven y no quería que el impacto le produjera ningún tipo de ataque.

Helen miró al inspector. Estaba claro que había enfurecido, pero se limitó a decir:

–No estoy preparada para su visita, señor Vaughn, lo cual imagino que es lo que usted tenía planeado. Muy bien. Haga lo que tenga que hacer con total libertad.

Mientras el inspector se ponía unos guantes, Helen siguió troceando el pollo cocinado de sus famosos sándwiches. Parecía tranquila, como si lo tuviera todo bajo control, lo cual resultaba impresionante.

Los siguientes cuarenta y cinco minutos pasaron angustiosamente despacio. Michelle salió al pasillo y se sentó en el suelo al lado de Chance, que observaba al inspector como preparado para defenderla de ese hombre.

El señor Vaughn usó una especie de termómetro para hacer mediciones a la comida que había en la nevera y en el fuego, miró el lavavajillas y dentro de los armarios, y comprobó la licencia y el almacén. Después, por fin, se quitó los guantes.

Michelle se puso de pie y se acercó.

–¿Y bien?

–Impresionante –dijo el señor Vaughn con cierto disgusto–. Nunca había visto una cocina así de limpia. Cumplen con los requisitos estatales e incluso los sobrepasan en casi todos los aspectos. La queja se recibió hace unos días y, por lo que he visto, esta clase de prácticas llevan funcionando un tiempo.

A Michelle le entraron ganas de sacarle la lengua y recordarle que ya le había dicho que no era una queja legítima, pero pensó que no sería de mucha ayuda.

–Entonces ¿hemos superado la prueba?

–Sí, y anotaré en los informes que ha debido de tratarse de una queja falsa. En el Departamento de Sanidad nos tomamos muy en serio nuestro trabajo. La salud de la gente está en juego. No podemos permitirnos malgastar nuestros limitados recursos con esta clase de bromas.

Michelle sonrió.

–Creo que sé quién lo ha hecho y voy a tener una pequeña charla con ella.

Le estrechó la mano al señor Vaughn para despedirse y volvió al vestíbulo.

Ellen seguía allí, sentada en el sofá, y la vio acercarse, aunque ahora ya ni le sonrió ni le guiñó un ojo. Al parecer, Michelle no pudo ocultar su expresión de satisfacción.

–Hola. Gracias por presentar la queja. Ahora el Departamento de Sanidad nos adora y opina que eres una idiota, lo cual me gusta mucho.

Ellen se levantó con su mirada azul cargada de rabia.

–Ten cuidado, Michelle. No te conviene tenerme en tu contra.

–Ya lo estás. Casi me tragué ese rollo de «vamos a ser amigas». Eres buena, lo tengo que reconocer. No sé qué parte de este juego responde a lo que pasó en el instituto y qué parte se debe al hecho de que crees que puedes conseguir esta propiedad de primera junto al mar por una ganga, pero te comentaré algo sobre esos dos asuntos.

Le costaba aguantarse la risa. Gritar a la gente era divertido.

–En cuanto al tema del instituto… Madura. Han pasado años. Búscate una vida y sigue adelante. En cuanto al tema de hacerte con esta propiedad, eso no va a pasar. Estoy al día con mi préstamo y nos va mejor de lo que esperábamos, así que puedo saldar más de lo estipulado. Tal vez incluso pueda consolidar los préstamos, aunque probablemente no lo haga con tu banco.

–Hay otras cosas a tener en cuenta –gruñó Ellen.

–¿Esas reglas estúpidas? Sé de buena tinta que no puedes hacer eso.

–¿Y eso quién lo dice?

–Lo digo yo.

Ellen puso los ojos en blanco.

–En serio, Michelle, no te metas en asuntos que no entiendes.

–¿En asuntos bancarios? ¿En normas de divulgación de datos y modificaciones de préstamos? Tienes razón. Debería mantenerme al margen. Pero creo que es hora de buscarme un buen abogado para que lo estudie todo. Carly tiene mucho trato con la Asociación de Mujeres Empresarias de la isla. Seguro que al menos una de ellas puede darme una recomendación. Tal vez algún conocido del comité de tu banco.

–Eso no va a cambiar nada –dijo Ellen.

Michelle tenía la sensación de que estaba más nerviosa de lo que aparentaba.

–Deberías irte.

Ellen se dio la vuelta y se marchó.

Michelle la vio irse y se agachó para acariciar a Chance.

–Somos una especie muy rara.

El perro apoyó la cabeza en su muslo como diciéndole que no iba a ser él quien los juzgara.

Carly hundió las manos en la cálida y fértil tierra del jardín del hostal. Entre las bonitas flores también había hierbajos, pensó arrancando uno de raíz y arrojándolo al montón que había sobre el césped. Tal vez la jardinería podía ser una metáfora de la vida, pensó con alegría. «Escarba un poco y líbrate de todo lo que te esté molestando».

Chance estaba a su lado tumbado en la hierba. El sol era cálido y la mañana tranquila. Iba a ser un buen día.

–¡Carly!

La llamada provenía del otro lado del hostal, pero la voz era inconfundible. Adiós a un buen día, pensó sentándose sobre los talones y viendo cómo se acercaba su madre.

Hasta ahora habían hablado solo de cosas sin importancia. Del tiempo, de compras y de los planes que tenía con Frank para el resto del año. Pero, exceptuando su intento de averiguar en qué había estado pensando su madre cuando la había abandonado, habían evitado cualquier tema demasiado personal.

Y probablemente era mejor así, se dijo. Había cosas que no tenían solución.

Su madre se sentó en el suelo junto a ella y le dio una palmadita a Chance.

–Ya hemos hecho las maletas y estamos listos para irnos. Frank se está despidiendo de Michelle ahora mismo. Si te parece bien, pararemos en el campamento de día de Gabby antes de salir del pueblo.

–Claro –respondió Carly esperando que no se le notara mucho lo aliviada que estaba por la noticia–. Les llamaré para decirles que podéis verla.

–Gracias –su madre suspiró–. Ha sido maravilloso reconectar de este modo. Frank y yo deberíamos haber vuelto hace años, aunque, claro, habríamos tenido problemas con Brenda. No era de las que olvidaban ni perdonaban.

–Estabais muy unidas. ¿La echaste de menos cuando te marchaste?

Lana se encogió de hombros.

–Supongo. Éramos amigas, aunque Brenda era complicada. Solo pensaba en sí misma y jamás se preocupó por si hacía daño a los que tenía a su alrededor. Yo siempre fui la sensible, la que se preocupaba por los demás –sonrió.

«Sí, ya», pensó Carly. «Abandonar a tu única hija para fugarte con tu amante es una tremenda muestra de preocupación por los demás».

–Hubo mucha preocupación.

–Me alegro de que lo hayamos aclarado todo.

Eso sí que era sarcasmo, pensó Carly sin saber si reírse o rendirse a la locura.

Lana se acercó y la besó en la mejilla.

–Estamos pensando en volver por Acción de Gracias.

–Qué suerte tenemos.

–Te echaré de menos –dijo su madre abrazándola–. Sé buena.

–La mejor.

Y, con eso, Lana se fue.

Carly atacó unos cuantos hierbajos más arrancándolos de raíz y la tarea le empezó a resultar más satisfactoria incluso que antes. Esperó a que la invadiera algún sentimiento de pesar o de pérdida, pero lo único que sintió fue que tenía todo lo que necesitaba. Una relación con su madre estaría bien, pero no le era necesaria.

Llegó al final del parterre y se disponía a pasar al siguiente cuando un coche de la oficina del sheriff aparcó frente al hostal.

Sam.

Se giró para verlo acercarse fijándose bien en sus pisadas largas y seguras, en esos hombros anchos y en su sexi porte. Recordaba ese cuerpo del único, pero poderoso, encuentro sexual que habían tenido. Tal vez se había precipitado al decir que se tomaran las cosa con calma. Tal vez podía encontrar una niñera para Gabby y pasar una noche llena de diversión con ese hombre. Llevar las cosas al siguiente nivel.

–¡Hola! –gritó sentándose y haciéndose visera con la mano.

–Hola, Carly.

Sam se acercó, saludó a Chance y se sentó frente a ella en el césped.

–¿Qué tal? Debes de estar aliviado de que hayan pasado los días de fiesta. Ahora podéis estar relativamente tranquilos hasta el Día del Trabajo.

–No hay nada tranquilo con turistas en el pueblo –dejó el sombrero en la hierba y se pasó las manos por el pelo–. He visto que vuestros padres se van.

–Sí, se marchan.

–¿Y te parece bien?

–Mejor que bien.

Él sonrió.

–Bien. Estaba pensando que a lo mejor a Gabby y a ti os podría apetecer venir al cine conmigo mañana por la noche.

Ella se rio.

–A lo mejor.

–Eso es lo que esperaba que dijeras.

Sería divertido ir al cine. Y según avanzara la semana, ahondaría en la idea de buscar niñera y llevarse a la cama a ese guapo hombre que tenía delante.

Las mesas de pícnic del parque estaban bien separadas y a la sombra. El sol de la tarde salpicaba las hojas y resplandecía en el agua, y las embarcaciones se mecían en el puerto. El muelle principal tenía bancos para los que quisieran pescar o simplemente observar las actividades y ofrecía acceso a muchos de los barcos turísticos. A la izquierda había un muelle más corto desde el que los intrépidos se zambullían en las frías aguas del estrecho. Gabby y Chance paseaban por el paseo marítimo entablado y el perro vigilaba atentamente a la niña.

Michelle recogió los últimos desperdicios y los metió en la cesta de pícnic. Había sido ella la que había propuesto disfrutar de esa cena relajada lejos del hostal. Se habían preparado algunas sobras de la cocina de Helen y habían ido hasta allí paseando.

–Qué agradable –dijo.

Carly asintió.

–Sí. Deberíamos hacerlo más. Alejarnos de todo.

–¿Incluso de Sam?

Carly suspiró.

–No, pero está trabajando.

–Así que soy tu segunda opción.

–No pienso discutir contigo.

–¿Por qué no? Es divertido.

Carly sacudió la cabeza.

–Eres muy retorcida. Lo sabes, ¿verdad?

–Hazme caso, sé muy bien los problemas que tengo.

Mientras Michelle hablaba, Carly miraba a su hija, que seguía paseando. Gabby y Chance se habían parado a hablar con unos turistas. Estaban demasiado lejos como para que pudiera oír la conversación, pero la brisa marina arrastró hacia ella unas pocas palabras. La pareja mayor se reía y le ido una palmadita a Chance mientras Gabby hacía un bailecito de alegría. Cuando el señor y la señora levantaron la mirada y vieron a Carly, la saludaron con la mano.

–Mírala –dijo Carly dejándose embargar por el amor que sentía por su hija–. Está creciendo muy rápido. La ayudaste mucho al mostrarle que no debe tener miedo.

–No fue nada.

–Para ella fue mucho. Está empezando a ser más valiente. Creo que ver cómo te has recuperado ha supuesto una gran lección para ella.

Michelle esbozó una mueca.

–No soy perfecta ni mucho menos.

–No tienes que ser perfecta para ser una buena madre.

–No soy su madre.

–No. Pero eres una segunda madre muy buena.

Michelle se rio.

Carly miró a Gabby y frunció el ceño al ver que Chance y ella estaban en el muelle más corto.

–¡Gabby! –gritó yendo hacia ella. Aunque la estructura de madera solo sobresalía unos cinco metros hacia el estrecho, no tenía barandilla ni nada que impidiera que su hija cayera al agua.

Michelle corrió tras ella.

–¿Debería estar ahí? ¿Por qué no hay barandilla? ¿Sabe nadar?

–No, no sabe.

Una grulla se posó en el muelle, justo delante de Gabby. La niña se detuvo y miró al pájaro. Incluso Chance se quedó quieto. Gabby alargó la mano y el pájaro se apartó volando. La pequeña se rio y se giró hacia Chance al mismo tiempo que daba un paso atrás.

Para Carly fue uno de esos momentos horribles en los que lo inevitable se hace realidad y el tiempo se ralentiza. Sabía exactamente lo que iba a pasar; lo había vivido miles de veces antes de que de verdad ocurriera.

Gabby estaba demasiado cerca del borde y posó el peso del cuerpo sobre el pie que ya estaba en el aire. Carly gritó, pero, como en una pesadilla, el sonido se disipó. Gabby intentaba recuperar el equilibrio y subió los brazos. Chance se giró y al verla avanzó hacia ella. Carly corrió más deprisa, con más fuerza.

Todos llegaron demasiado tarde. Gabby se inclinó hacia un lado y cayó a las oscuras y frías aguas.

–¡No! –gritó Carly con el corazón golpeteándole las costillas. No podía respirar, pero no le importaba. Lo único que le importaba era su hija.

Chance saltó detrás de Gabby y fue nadando hacia la cabeza que asomaba en la superficie. Un lejano grito de socorro atravesó la tranquila noche. Varias personas se giraron, no muy seguras de lo que habían oído.

Carly lo ignoró todo. Cruzó corriendo el paseo de madera y cuando llegó al muelle se detuvo en seco al ver el infierno que se arremolinaba debajo.

Con el corazón aún tronándole, los pulmones anhelantes de aire y el cuerpo entero inclinado hacia delante, se quedó congelada, incapaz de moverse. Agua. No podía meterse en el agua. No sabía nadar, no podía vencer al paralizante miedo que la invadía y que se negaba a marcharse.

Vio a Gabby agitando los brazos, gritando, tosiendo. Chance la alcanzó y la agarró con los dientes por la parte trasera de la camiseta antes de comenzar a avanzar hacia la orilla, a unos cinco metros de distancia. Pero, aunque tiraba de ella, el rostro de la niña se hundía bajo el agua. Carly gritó.

Notó movimiento a su lado. Michelle se lanzó al agua y unos segundos después emergió al lado de Chance y Gabby. Agarró a la niña.

Carly se giró y echó a correr por el muelle chocándose al pasar con la gente que se había reunido para mirar lo que pasaba. Unas cuantas personas estaban preparándose para saltar. Cuando llegó al paseo de madera, fue hacia la rampa a la que se dirigía Michelle con Gabby a salvo en sus brazos y Chance nadando a su lado.

Sintió las lágrimas cayéndole por la cara, pero no eran nada comparadas con la vergüenza y el miedo que la invadían. Su hija podía haber muerto por su culpa. Podía haberse ahogado y ella no habría podido hacer nada para evitarlo.

Sollozando, se puso de rodillas. Después, unos brazos pequeños, delgados y mojados la abrazaron con tanta fuerza que no podía respirar.

–Gabby.

–Mamá, mamá, mamá.

Se quedaron abrazadas, aferrada la una a la otra, temblando y llorando a la vez. Consciente de lo afortunada que había sido, abrazó a su hija con más fuerza y se juró que jamás la soltaría.

Capítulo 34

–Lo siento –susurró Carly con las manos aún temblorosas mientras sujetaba el pequeño vaso de brandi.

–Ahora ya sí que estoy oficialmente harta de esto –respondió Michelle desde el sofá del salón de Carly–. O me has dado las gracias o te has disculpado unas quince mil veces. ¿Podemos cambiar de tema, por favor?

Carly asintió, pero sabía que no había palabras que pudieran hacerla sentirse mejor. Quería a su hija más que a nadie en el mundo y aun así le había fallado. Había sido incapaz de estar a su lado cuando Gabby más la había necesitado.

–¡Para! –dijo Michelle con brusquedad–. Fustigarte una y otra vez no os va a ayudar a ninguna de las dos. Gabby está bien. Apenas tosía cuando la he sacado, así que no ha tragado mucha agua. Estaba un poco mojada y tenía frío. Se ha quedado dormida en treinta segundos. Está bien.

–Porque la has salvado.

Michelle puso los ojos en blanco.

–Eres muy pesada.

–Le he fallado. Podía haber muerto.

–Pero no ha muerto. Si yo no hubiera saltado, alguien más lo habría hecho. De todos modos, si tan afectada estas por esto, aprende a nadar de una puñetera vez.

Carly pensó en señalar que le aterrorizaba el agua, que le asustaba desde que tenía uso de razón, pero Michelle eso ya lo sabía.

–No hace falta que seas nadadora olímpica –le dijo su amiga–. Solo tienes que saber nadar a perrito. Pero aprendas o no, Gabby sí que tiene que hacerlo. Vive a solo unos metros del estrecho.

–Tienes razón –susurró–. En todo.

–Tener razón siempre sienta bien –respondió Michelle recostándose en el sillón y suspirando.

A pesar de todo, Carly sonrió. Pero entonces pensó en meterse en una piscina y el estómago le dio varios vuelcos. Soltó el vaso de brandi.

Chance estaba tumbado en la alfombra a los pies de Michelle. Lo habían bañado, secado y después le habían dado un premio para perros bien grande.

–Ha estado increíble.

–Tiene muchas virtudes –respondió Michelle acariciándole un costado con sus pies desnudos. El perro sacudió la cola contra el suelo, pero no abrió los ojos en ningún momento–. No me puedo creer cuánto ha avanzado en tan poco tiempo. Supongo que estaba esperando a encontrar su lugar.

–Me alegro de que te lo hayas quedado.

–Es la mejor oportunidad que tengo de tener una relación decente con un chico.

–A lo mejor yo también debería tener un perro –murmuró Carly–. Yo…

Michelle la miró.

–Ni se te ocurra.

Carly apretó los labios. Había estado a punto de volver a darle las gracias.

–Me alegro de que estés aquí. Me alegro de que hayas vuelto y de que estemos trabajando juntas –de pronto se dio cuenta de que Michelle estaba dando un sorbo de brandi–. Oye, espera. ¿Puedes beber?

Michelle levantó el vaso.

–Creo que sí. Me estoy probando. Mi crisis nerviosa no fue por el alcohol. Eso solo era un síntoma de todo lo demás que estaba mal. Aunque claro, si empiezo a ponerme como una histérica otra vez, las dos sabremos que me equivoco.

Carly pensó en todo por lo que habían pasado desde la vuelta a casa de Michelle.

–Si empiezas a ponerte como una histérica otra vez, haré que te encierren en un manicomio.

–Muy bonito. Y eso que soy la que ha salvado a tu hija. La verdad es que no es forma de agradecérmelo.

Carly se rio.

–Claro, ¡como no eras tú la que tenía que aguantarte!

–Eso tengo que reconocértelo, pero no te daré la razón en mucho más –soltó el vaso. Aún tenía brandi–. No quiero más. Creo que es buena señal. ¿Estarás bien?

Carly no estaba segura, pero asintió de todos modos.

–Estaré bien.

–Mentirosa. Aun así vamos a poner a prueba esa teoría también. Me voy a casa. Estoy machacada.

Carly se levantó y los acompañó a Chance y a ella a la puerta. Michelle salió al aire de la noche, se dio la vuelta y le dio a Carly un breve abrazo.

–Eres una buena madre y Gabby tiene suerte de tenerte.

Carly asintió.

–Gracias.

Aceptó las palabras, aunque no estaba segura de que fueran verdad.

Justo en ese momento un coche blanco aparcó delante y Sam bajó de él.

–¿Qué ha pasado? Alguien me ha dicho que Gabby ha tenido un accidente. ¿Está bien? ¿Vosotras estáis bien?

Michelle les sonrió.

–Bueno, yo os dejo –dijo y se marchó.

Condujo hasta casa y bajó de la camioneta. Estaba cansada, aún tenía la ropa empapada a pesar de haberla tenido un rato en la secadora y solo quería irse a dormir. Aunque se alegraba de haber estado presente para ayudar a Gabby, no creía que su acto fuera la gran heroicidad que decía Carly.

–Tú la habrías salvado –le dijo al perro mientras le abría la puerta del copiloto. Chance bajó de un salto–. ¿A que sí?

Chance le lanzó una sonrisa perruna y fue hacia la casa.

Cuando entraron en la cocina se sorprendió al ver las luces encendidas y a Jared esperándola en la mesa.

–Ya me he enterado –dijo a modo de saludo–. Eres una heroína.

–¡Por favor! –fue a la nevera para ver la última colección de sándwiches–. No he hecho nada especial.

–Dudo que Carly piense lo mismo. O Gabby.

Michelle le dio una palmadita a Chance.

–Él es el auténtico héroe. Fue el primero en saltar y después la agarró y empezó a nadar hacia la orilla.

–Siempre he sabido que eras especial –le dijo Jared al perro–. Buen chico.

Chance sacudió la cola.

Jared cruzó la cocina, cerró la puerta de la nevera y acercó a Michelle hacia sí. Le rodeó la cara con las manos, lenta y deliberadamente, y acercó la boca a la suya.

El contacto fue eléctrico y seductor. El roce de sus labios, el calor de su caricia y de sus largos dedos tocándole la piel… Inmediatamente perdió todo interés por la comida y se vio hambrienta únicamente de ese hombre tan especial.

Lo rodeó con los brazos, tanto para abrazarlo como para sentir su fuerza. Sus bocas se aferraron la una a la otra y después ella separó los labios y él coló su lengua dentro. La besó con intensidad, excitándola, haciéndola sentirse femenina y delicada.

Después se puso derecho y le acarició el pelo. Ella lo miró a los ojos.

–¿Así que por fin piensas que estoy preparada?

–No. Lo estoy yo.

Ella se rio.

–Tú nunca has sido el problema.

Jared sonrió y volvió a besarla. Movió las manos sobre su espalda antes de llevarlas hasta su cintura y subirlas para rodearle los pechos.

Un momento después lograron encontrar el camino al dormitorio de él. Hacía un rato que Chance se había marchado a la habitación de Michelle, tal vez para dejarles intimidad o tal vez para soñar con actos heroicos perrunos. Jared no se molestó en dar las luces exceptuando la del pasillo y así, en la semioscuridad, le quitó la ropa, se quitó la suya y la llevó hasta la cama.

La tocó por todas partes, primero con los dedos y después con la lengua. La amó con delicadeza y cuidado, pendiente en todo momento de su cadera. Y cuando ella se tensó de deseo y tembló de excitación, con suavidad besó el centro de su feminidad sumiéndola en un orgasmo que le sacudió el alma. Y mientras las réplicas de placer seguían sacudiendo su mundo, él se puso un preservativo, se adentró en ella y por segunda vez la llevó al paraíso.

Después, aún desnudos y respirando con dificultad, se quedaron tumbados en la cama, juntos. Jared seguía acariciándola como si no hubiera tenido suficiente. «Agradable cualidad en un hombre», pensó Michelle adormilada.

El suave claqueteo de unas uñas sobre el suelo de madera la despertó. Chance dio unas vueltas por la habitación, se acercó a su lado de la cama y saltó encima. Se acomodó contra sus piernas desnudas, suspiró una vez y cerró los ojos.

Jared soltó una suave risita y se movió para dejarle más espacio a Michelle.

–Vamos a necesitar o una cama más grande o un perro más pequeño.

–Una cama más grande –murmuró ella.

–Por la mañana iré a comprar una.

Carly se metió en la piscina diciéndose que no podía dejar que el miedo la venciera, no solo porque sufrir un ataque de pánico asustaría a todos los niños de la clase, sino porque vomitar en la piscina molestaría mucho al personal del centro.

Se sentía ridícula y avergonzada, era la única adulta en una piscina llena de niños de nueve y diez años. Al igual que ellos, llevaba un salvavidas alrededor del cuello, lo cual no ayudaba en absoluto a su autoestima. Pero estaba decidida a hacerlo. Después de solo dos días, Gabby se había recuperado de su caída al mar, pero ella seguía batallando contra esos recuerdos. Cada vez que cerraba los ojos, veía a su hija cayendo a las frías aguas, la veía hundiéndose y sabía que no podía salvarla.

La única solución era echarle un par de narices y aprender a nadar. A Gabby le producía el mismo miedo la idea de aprender a nadar, pero las dos habían acordado que lo harían juntas. De la mano, entraron en la piscina temblando un poco, a pesar del agua cálida y de los veinte grados de temperatura que tenían. Decirse que el agua apenas le llegaba a los muslos no la hizo sentirse más segura.

La instructora, una menuda veinteañera muy sonriente y con infinita paciencia, empezó la clase dando unas instrucciones de seguridad. Mientras los niños se salpicaban y chillaban, Carly prestó mucha atención, como si su vida dependiera de esas normas. Y suponía que así era si quería evitar ahogarse.

Todo su cuerpo le gritaba que saliera del agua, que era una mala idea, que no podía hacerlo. Tuvo la sensación de que el corazón se le iba a salir del pecho y empezaría a dar volteretas por el bordillo de la piscina burlándose de ella mientras moría. Quería salir corriendo, pero no podía hacerlo. No con Gabby observando cada uno de sus movimientos.

–Id hacia el bordillo –dijo la instructora.

Gabby avanzó como pudo y al llegar se agarró. Carly la siguió más despacio; cada paso a través del agua la hacía sentirse como si estuviera a escasos segundos de la muerte.

Otra instructora igual de joven se les acercó en el agua y les demostró cómo debían agarrarse al bordillo y sacudir las piernas y los pies. Carly empezó a respirar lentamente, se agarró al cemento y animosamente levantó los pies para intentarlo. Inmediatamente, la sensación de haber perdido el control de la situación, la sensación de ahogarse, la abrumó.

Se mordió el labio con tanta fuerza que de pronto notó sabor a sangre. Tenía que salir de ahí antes de hundirse. Iban a morir todos. ¿Por qué no podía verlo nadie? ¿Qué les pasaba?

Gabby tenía el cuerpo estirado con las piernas flotando y empezó a patalear.

–¡Lo estoy haciendo, mamá! ¡Lo estoy haciendo!

–Sí –respondió, aunque sonó más bien como un graznido. Aun así, hizo todo lo que pudo por sonreír.

Quería llorar, escapar de ese infierno acuoso, pero sabía que tenía que estar ahí. Al menos tenía que aprender a nadar lo suficiente como para no sentir un miedo tan letal. Se estiró otra vez y sintió el pánico. No había nada entre ella y el fondo de la piscina a excepción del bordillo y de un flotador del que era incapaz de fiarse.

La profesora se puso a su lado.

–Tú relájate, Carly. No es tan complicado –sintió una mano contra el estómago–. Puedes hacerlo.

Sintió cómo se elevaba un poco en el agua y comenzó a patalear. Al instante la mano se apartó, pero ella se mantuvo recta.

–¡Tú también lo estás haciendo! –gritó Gabby.

–Sí –respondió Carly como pudo. El miedo seguía ahí, pero su determinación era más fuerte.

Y ella también.

Michelle y Chance paseaban por el pueblo. La llovizna parecía importunar a los turistas, que se amontonaban en tiendas y cafeterías, pero a ella le gustó sentir la fría humedad después de casi dos semanas de cielos soleados. Por deferencia a las leyes locales y a la gente que se ponía nerviosa con los perros, llevaba una correa, pero no porque Chance desobedeciera y se alejara de ella cuando salían.

Su perro había avanzado mucho, pensó dándole una palmadita. Había ganado peso y mucho músculo. Dormía sin sufrir pesadillas, cada vez se mostraba más seguro ante los desconocidos y parecía intuir sus estados de ánimo. En septiembre lo llevaría a clases de adiestramiento y, una vez aprendiera los conceptos básicos, pasaría a un nivel avanzado. Esperaba que para primavera ya pudieran estar aprendiendo las reglas del entrenamiento de agilidad.

De pronto, por delante, vio a Sam saliendo de una cafetería con una taza en la mano. Le llamó. Él levantó la mirada, la vio y sonrió antes de echar a andar hacia ella.

–Hola –dijo abrazándola y después se puso de cuclillas para acariciar a Chance–. El perro héroe. Eso dice todo el mundo, machote –la miró–. También hablan de ti, pequeña.

Michelle gruñó mientras se metía debajo de un toldo.

–La gente tiene que buscarse algo en lo que ocupar su tiempo. Gabby está bien. Carly y ella están yendo a clases de natación, así que esto ya no volverá a suponer un problema.

–Ya me he enterado.

–Ah, claro. Está usted pasando mucho tiempo en su apartamento, señor. ¿Hay algo que quiera contarme?

Sam se puso recto y esbozó una lenta y amable sonrisa.

–Me gusta. Me gusta mucho.

Michelle se alegraba por él, pero, por extraño que pareciera, también le preocupaba Carly.

–¿Sabes que tienes un historial pésimo en lo que respecta a las mujeres, ¿verdad?

–Sí, y precisamente por eso me lo estoy tomando con calma. No quiero estropearlo –le acarició la cara–. ¿Te parece bien que esté con Carly?

–Sí, pero si le haces daño, te voy a apalear de formas que te harán llorar como si fueras una niñita.

–Me parece justo.

Capítulo 35

Michelle salió de su despacho y cruzó el hostal. Estaban teniendo uno de esos breves momentos de respiro en los que los huéspedes salían y todo estaba tranquilo.

El Señor Bigotes entró en la sala con orientación al sur y soltó un lastimero maullido. Chance fue hacia el gato, que se enroscó entre sus patas y frotó su cabeza felina contra su costado. Después, fueron juntos hasta el gran ventanal y se subieron. Chance se estiró y el Señor Bigotes se medio tumbó sobre él.

Michelle no sabía cuándo se habían hecho amigos, pero solían pasar juntos las mañanas soleadas. De vez en cuando veía a Chance lamiendo al gato y después aguantando mientras le hacían a él un lavado facial gatuno.

–Todo el mundo en este lugar es muy raro –murmuró y fue hacia el comedor.

–¿Qué tal? –le preguntó a Helen cuando entró en la cocina.

–La tartaleta de fruta es un éxito. Da igual cuántas hornee, se nos acaban todas. Y como no puedo dedicar más tiempo a hacer más, he estado enseñando a Cammie.

Cammie se rio.

–Se me da fatal hacer la masa de hojaldre.

–Requiere paciencia.

–Requiere una habilidad que no tengo, pero lo conseguiré. El resto de la tartaleta lo puedo hacer sin problema –se desató el delantal–. Estoy pensando en ir a la escuela de cocina. Helen me ha estado hablando del tema.

Michelle sonrió.

–Es genial. Hay escuelas muy buenas, algunas incluso en Seattle.

Cammie fue hacia la parte trasera.

–Luego nos vemos.

Helen se despidió con la mano y se giró hacia Michelle.

–Tiene un talento muy desaprovechado. Odiaré perder su ayuda aquí. Bueno, ¿alguna novedad?

–Me ha llamado un abogado –se apoyó en la encimera y suspiró con satisfacción–. Me encanta cuando un plan sale bien.

–¿Buenas noticias entonces?

–Las mejores. Van a investigar al banco de Ellen. Habrá un informe formal y conoceremos los detalles cuando se haga público, pero la conclusión es que el banco ha hecho algunos cambios de personal y que cierta persona que conocemos se enfrenta a cargos criminales.

Helen la miró.

–¿En serio? ¿Ellen ha quebrantado la ley?

–Y a lo grande.

–Probablemente lo que voy a decir no te haga gracia, pero me gusta la idea de verla en prisión. Me reconforta.

–A mí también. Voy a consolidar los préstamos en uno y, si todo va bien, los saldaré en unos años.

–¡Excelente! ¿Lo sabe Carly?

–Claro. Ha sido la primera a la que se lo he contado.

Helen asintió con gesto de aprobación.

–Me alegro de que las dos hayáis visto que tenéis que estar juntas, como hermanas.

Y eso era más o menos lo que eran, pensó Michelle.

También pensó que Helen no solo era una mujer muy sensata, sino que además se había convertido en el pilar del hostal.

–Me gustaría que te quedaras –dijo impulsivamente–. De forma permanente. ¿Hay alguna posibilidad de que te puedas plantear trasladarte a la isla?

Sin embargo, mientras formulaba la pregunta, se dio cuenta de que en el fondo no había sido una pregunta impulsiva. Carly y ella nunca se habían molestado en buscar un sustituto para Helen porque Helen encajaba allí a la perfección.

La cocinera se giró hacia los fogones y removió algo que tenía en una cazuela.

–Al Señor Bigotes y a mí nos encantaría –respondió con un tono algo ronco–. Estaba pensando en buscar una casita con vistas al mar.

–Sería genial. Pero podrías seguir trayéndolo al hostal, si quieres, para que esté con Chance.

Helen la miró con diversión.

–¿Como si nuestras mascotas quedaran para jugar?

–¿Por qué no?

–Me parece perfecto.

Carly llevó dos platos a una mesa.

–Ensalada de pollo sobre pan de focaccia –dijo con una sonrisa–. Es uno de los platos favoritos por aquí. Espero que les encante su almuerzo.

–Seguro que sí –respondió la clienta, que mirando a su alrededor añadió en voz baja–: Mi marido y yo hemos oído maravillas sobre el hostal. Llevamos tiempo queriendo alojarnos aquí, pero siempre estáis llenos. Lo máximo que hemos podido conseguir es venir a desayunar y a almorzar. Ya hemos venido tres veces.

A Carly le palpitó el corazón de emoción.

–Siento que no hubiera habitaciones. Deberían volver en otro momento y alojarse con nosotros.

La mujer miró a su marido, que asintió.

–Eso haremos. ¿Hay alguien en recepción? ¿Podemos hacer una reserva después del almuerzo?

–Yo les atenderé. Elegiremos una fecha y me aseguraré de reservarles una habitación maravillosa.

–Gracias.

Carly asintió y recorrió la sala para asegurarse de que todos los clientes tenían bebida en la mesa y estaban satisfechos.

Era principios de agosto y solo faltaba un mes para el Día del Trabajo. Después llegarían las tranquilas temporadas de otoño e invierno. Tal como habían marchado los últimos meses, ya estaba lista para un descanso. Y también estaba feliz. Había sido una época complicada, pero se habían producido muchos avances.

El hostal funcionaba de maravilla. Michelle le había dicho que tenían suficiente dinero para pasar los meses de menos trabajo incluso teniendo que pagar las hipotecas. La mayoría de sus clientes ya habían reservado uno o dos fines de semana para el invierno y a Leonard le habían ampliado la beca, lo que significaba que se alojaría allí cuatro meses más.

Helen se iba a quedar, Ellen se enfrentaba a cargos federales graves y Gabby era feliz. Carly dio las gracias a quien fuera que la pudiera estar escuchando. Tenía una buena vida y se sentía agradecida por ello.

Sentó a un par de parejas más y les sirvió la bebida. Trabajar en el restaurante era muy divertido y el hecho de solo tener que cubrir un par de turnos del almuerzo a la semana hacía que lo viera como algo interesante más que como un trabajo. Sí, su trabajo entraba en su lista de cosas por las que estar feliz. No se podía imaginar queriendo trabajar en ningún otro sitio.

Michelle entró en ese momento.

–¿Qué tal?

–Genial. Estamos llenos, como podrás ver. Los clientes están encantados y hay una pareja más que me ha dicho que quiere hacer una reserva para cuando pase la temporada de verano. ¡Yupi!

Michelle asintió, aunque parecía tener la atención puesta en otra cosa.

–¿Qué? ¿Hay algún problema?

–No. Es solo que… He estado pensando.

–¿Y te duele? –preguntó Carly automáticamente y después esperó a oírla reír o despotricar. Cualquiera de las dos reacciones le parecería bien. En realidad le gustaba discutir con Michelle. Formaban un buen equipo y eran sinceras. A veces la sinceridad resultaba un poco dolorosa, pero siempre era bienvenida.

–Lo siento –dijo Michelle con brusquedad.

Carly se la quedó mirando.

–¿Cómo dices?

–Lo siento. Siento que nuestros padres nos abandonaran y siento no haberte contado lo que vi. Siento que no siguiéramos siendo amigas porque era exactamente cuando más nos necesitábamos la una a la otra –sus ojos verdes se llenaron de lágrimas.

Carly parpadeó conteniendo las lágrimas ante la inesperada emoción.

–No, no es culpa tuya. Soy yo la que te rechazó después de que mi madre se fuera. Es culpa mía. Te culpé porque no podía culpar a mi madre. Fue ella la que lo hizo, no tú. Tú eras una niña. Las dos lo éramos.

–Lo sé, pero me acosté con Allen y no debería haberlo hecho. ¡Pero es que estaba tan dolida!

–Yo fui una zorra –admitió Carly–. Sí, es verdad que me sentía feliz de que alguien me quisiera, o que al menos lo fingiera, pero en parte también quería restregártelo por las narices. Tú lo tenías todo, el hostal, un propósito en la vida y a Brenda. Ahora sé que ella no fue precisamente un regalo, pero en aquel momento era mucho mejor que mi padre. Te tenía celos.

–¿A mí? –Michelle sacudió la cabeza–. No puede ser. Tú eras muy sexi y muy popular.

–Fingía ser una zorra. Eso no es ser popular, es ser idiota. Además, debería haber creído en ti.

–Y yo en ti. Lo siento.

Estaban hablando y, de pronto, al segundo, se estaban abrazando. Carly notó que todo el mundo en el restaurante las estaba escuchando y que Helen salió de la cocina.

–Deberíamos cobrar un extra por la cena con espectáculo –dijo Carly con voz temblorosa.

Michelle se rio y se puso recta.

–Eres mi hermana, pero hasta este verano nunca había sido consciente de ello. ¿No es raro?

–Yo tampoco.

–¿Así que las dos somos idiotas?

Carly se rio y se secó la cara.

–Supongo.

Michelle le agarró la mano.

–Quiero que tengas la mitad del hostal. Quiero que sea de las dos, que seamos socias. Y así, pase lo que pase, nos tendremos la una a la otra. Porque somos familia.

Ahora las lágrimas brotaron con más fuerza. Carly intentó hablar, pero no pudo. Ser propietaria de parte del hostal, tener que algo que fuera suyo de verdad…

–¿Estás segura? Me gustaría ganármelo y merecerlo.

–¿Y no crees que ya lo has hecho? Confío en ti, Carly. Y te necesito.

Carly asintió y volvieron a abrazarse.

A su alrededor la gente comenzó a aplaudir y ellas siguieron abrazándose como si no fueran a soltarse nunca.

Michelle y Chance caminaron hasta el final del muelle. Jared estaba allí sentado con una cesta de pícnic a su lado, frente a la puesta de sol y con los pies desnudos colgando sobre el agua.

Se sentó a su lado. Chance se acomodó entre los dos y saludó a Jared con besos y gimoteos de entusiasmo.

–Hola, machote –dijo rodeando al perro con un brazo. La miró–. Hola a ti también.

Michelle sonrió y sacó un refresco de la cesta.

–¿Qué tal el día?

–No tan emocionante como el tuyo.

Ella arrugó la nariz.

–Dime que no te has enterado de lo que ha pasado en el restaurante.

–¿Lo de las lágrimas, las declaraciones y el abrazo? Sí, claro que me he enterado. Se comenta por todo el pueblo.

–Tengo que mudarme –farfulló, aunque estaba sonriendo mientras hablaba–. ¿Qué pasa con la privacidad? ¿Qué pasa con el derecho de una persona a tener una vida?

–Lo siento, pequeña, pero eso no lo vas a tener aquí.

–Lo sé.

Chance se estiró entre los dos. Jared se acercó y la besó en la boca.

–Has actuado muy bien al darle a Carly la mitad del hostal.

Michelle cambió de postura, parecía incómoda.

–Se lo ha ganado y tampoco puedo decir que no necesite su ayuda –suspiró–. De acuerdo. Quería hacerlo. La quiero. No era mi intención, pero ¿cómo puedo evitarlo? Ha estado a mi lado. Y tú también.

Ese comentario los conduciría a un lugar al que no quería ir.

–Probablemente pensarás que, ahora que estoy mejor, debería mudarme para que puedas ofrecerle tu casa a otro veterano que la necesite.

Hablaba fingiendo normalidad e indiferencia, como si no fuera a dolerle lo que él le dijera.

–Sí que creo que deberías mudarte –le respondió él mirándola–. Pero más bien estaba pensando que te mudaras al final del pasillo. A mi habitación.

Michelle agarró con fuerza el bote de bebida e hizo lo posible por asimilar la respuesta. Le estaba pidiendo que…

–Abandono la rehabilitación de veteranos. Estoy listo para algo distinto –esbozó media sonrisa–. Estoy listo para ti, Michelle. Para nosotros y para lo que nos depare el futuro. Quédate conmigo. Estaremos Chance, tú y yo.

A Michelle se le hizo un nudo de emoción en la garganta.

–Me gustaría.

–Bien.

La rodeó con el brazo y ella se acercó más, apoyándose contra el perro y él. Chance suspiró de satisfacción y cerró los ojos.

–A lo mejor podríamos tener un par de niños –añadió Jared.

¿Niños?

–¿Estás diciendo que nos casemos y formemos una familia? ¿O algo así? –añadió al darse cuenta de que en ningún momento Jared había mencionado la palabra «matrimonio».

La media sonrisa de antes se convirtió en una más amplia.

–Algo exactamente así.

Michelle hizo lo que pudo por no levantarse de un salto y gritar porque no quedaría muy bien. Sin embargo, sí que lo hizo por dentro y se sintió de maravilla. Después se descalzó y metió sus pies desnudos en el agua.

Carly y Gabby volvían caminando después de su clase de natación y el hostal se alzaba ante ellas, con su tejado a dos aguas y sus resplandecientes ventanas. Adoraba ese lugar, pensó feliz. Sobre todo la mitad que le pertenecía.

Aún no se podía creer que Michelle hubiera sido tan generosa, pero justo la semana anterior habían ido a un abogado para iniciar los trámites. Después de tanto tiempo, Gabby y ella tendrían seguridad económica y un hogar permanente.

La niña arrastraba su toalla sobre la acera, pero a Carly no le importó. Hoy estaba siendo un buen día.

–Lo has hecho genial, mamá –dijo su hija bailando a su lado–. Las dos lo hemos hecho genial.

Carly asintió.

–Eres muy valiente.

–Ya no me da miedo nadar, pero a ti sí y de todos modos has metido la cabeza en el agua. La profesora ha dicho que se ha quedado impresionada.

Carly se rio. Ahora le resultaba más fácil sabiendo que no tendría que enfrentarse a esa temible piscina hasta dentro de una semana.

–Gracias.

Delante, en el porche, Sam las esperaba, y al verlo el corazón le dio un brinco. Gabby echó a correr, ansiosa por pasar un rato con él.

Cuando la niña llegó al porche, le dijo algo a Sam, se giró y gritó:

–¡Deprisa! ¡Han llegado!

–¿Quién ha llegado?

Gabby se rio.

–No es nadie. Son unas margaritas. Michelle te ha encargado unas margaritas especiales y ya han llegado –la niña se tapó la boca con las manos y abrió los ojos como platos–. No tenía que haber dicho eso –farfulló.

Sam se rio.

–No pasa nada. Puede hacerse la sorprendida.

¿Unas margaritas especiales? Carly echó a correr hacia el porche. Y no solo para ver las margaritas, sino porque la mejor parte de su mundo estaba ahí mismo, esperándola.