SUSAN MALLERY

Argumento

¿Lograría el amor de aquel orgulloso príncipe? 

Liana Archer se quedó atónita cuando el increíblemente atractivo Malik Khan, príncipe heredero del exótico reino de El Bahar, la raptó y la llevó a su palacio. ¿Qué podría querer un príncipe del desierto de una simple profesora que no era ninguna belleza extraordinaria? 

Anonadada y absolutamente embriagada de deseo, Liana se convirtió rápidamente en la esposa de Malik. Pero, ¿se atrevería a confiar su corazón a un hombre que le podía dar todo salvo el amor?

Capítulo 1

IRA, mamá!

Liana Archer dejó la novela que estaba le.yendo y miró por la ventanilla del avión. Vio un cielo despejado, un sol implacable y alrededor de una docena de hombres a caballo que se acercaban al aparato.

-No te preocupes, Bethany -le dijo a su hija-. Sólo son...

Liana se detuvo en seco al caer en la cuenta de lo que acababa de ver. Hombres a caballo.

Unos minutos antes, cuando el piloto había anunciado que tardarían un poco en desembarcar porque había surgido un problema en la terminal del aeropuerto, Liana había dado por sentado que sería una dificultad técnica o que el pasaje de algún avión se les había adelantado. No imaginaba que estaban a punto de sufrir un asalto por parte de una tropa de nativos.

Sin saber qué hacer, abrazó a su hija de nueve años y habló con una tranquilidad que no sentía en absoluto.

-No pasará nada.

Varios de los pasajeros advirtieron la presencia de los jinetes. El tono de las voces subió y algunas mujeres empezaron a gritar. Liana se puso tan nerviosa que tuvo miedo de desmayarse; le habían asegurado que El Bahar era el país más pacífico de Oriente Próximo y que su rey era un hombre justo y honrado que gozaba del favor del pueblo, pero ya no estaba tan segura. De haber pensado que podían correr peligro, jamás habría expuesto a su hija ni se habría expuesto a sí misma a semejante situación.

En ese instante, los jinetes formaron un círculo alrededor del aparato. Algunos desmontaron y abordaron el avión por la parte delantera.

Bethany y su madre se hundieron en sus asientos. Liana pensó que al menos tenían la suerte de encontrarse en la parte de atrás; giró la cabeza para localizar la salida de la cola y se preguntó si podría abrir y escapar disimuladamente.

-¿Mamá? -preguntó la niña con voz temblorosa-. ¿Vamos a morir?

Liana le dio un beso en la mejilla y le apartó un mechón de cabello rubio.

-Por supuesto que no. Seguro que hay una explicación perfectamente razonable para todo esto; ya verás que...

Varios hombres altos y morenos, vestidos con túnicas, entraron en su zona del avión. Parecían estar buscando a alguien.

-¿Qué quieren? -preguntó un hombre trajeado que se levantó de su asiento-. Hay mujeres y niños... si buscan rehenes, permitan que se vayan antes.

Los nativos hicieron caso omiso. Uno de ellos se acercó a una joven y la obligó a ponerse en pie. Intercambiaron unas palabras que Liana no pudo entender y, acto seguido, se llevaron a la joven.

Los pasajeros perdieron la calma. Se oyeron gritos y hasta la propia Liana empezó a temblar. No entendía lo que pasaba. En parte, había aceptado el empleo en El Bahar porque le encantaban las novelas románticas donde las protagonistas se enamoraban de un jeque; pero el peligro no le pareció tan apasionante en la vida real como en la ficción.

-¡Silencio, por favor!

La voz bastó para calmar la histeria colectiva. Liana alzó la cabeza y vio a un hombre más alto que los demás y bastante atractivo. Se había echado la capa hacia atrás, así que pudo ver la pistola que llevaba al cinto. Paradójicamente, la visión del arma la tranquilizó; si iban a disparar, al menos tendrían una muerte rápida.

-Lamento que los hayamos asustado -continuó el desconocido-. Algunos de mis hombres más jóvenes se han tomado su misión con exceso de entusiasmo y han incumplido mis órdenes, que consistían en informar al pasaje antes de actuar.

El hombre inclinó la cabeza un momento. Después, se volvió a enderezar y sonrió de tal forma que a Liana le pareció el ser más bello de la Tierra.

-Soy Malik Khan, príncipe heredero de El Bahar. Permítanme que les dé las bienvenida a mi país... Ni lo que acaban de ver era un intento de secuestro ni sus vidas corren peligro. Una joven estadounidense que trabaja en palacio ha solicitado que su prometido la rescate del avión, por así decirlo. Por lo visto, le pareció que marcharse con un hombre a caballo sería muy romántico...

El príncipe Malik se dirigió al costado izquierdo del avión y añadió:

-Como pueden ver, hemos satisfecho los deseos de la joven.

-,Tú ves algo? -susurró Bethany a su madre.

Liana forzó el cuello para ver por las ventanillas del lado contrario. La joven en cuestión estaba en los brazos de uno de los jinetes; y a tenor del apasionado beso que se daban, parecía de lo más feliz.

-Se están besando -informó a su hija-. Supongo que es lo que ese hombre ha dicho... una simple broma que ha salido mal.

Bethany sonrió.

-Estaba tan asustada que pensé que el corazón se me saldría por la boca -dijo la niña.

Liana le devolvió la sonrisa.

-Yo también, cariño. Mira que si escupimos nuestros corazones y empiezan a pegar botes por el suelo del avión...

Bethany rompió a reír.

-Veo que ya estás mejor, jovencita. Espero que no tengas miedo de El Bahar.

Liliana y Bethany se giraron a la vez. El príncipe se había acercado a sus asientos.

-Oh, no, no tengo miedo -afirmó Bethany-. Me gustaría ver su país, pero no si nos van a cortar la cabeza...

El príncipe sonrió.

-No, tu cabeza me gusta donde está. Descuida, te prometo que El Bahar estarás a salvo... de hecho, si al guien te molesta, le puedes decir que conoces personalmente al príncipe heredero -declaró.

La pequeña clavó en él sus ojos azules.

-¿Eres un príncipe de verdad? ¿Como en la Cenicienta?

-Exactamente igual.

Malik se volvió entonces hacia Liana. Ella tenía intención de sonreír y afirmar que también estaba más tranquila, pero se quedó sin habla cuando sus miradas se encontraron.

Los ojos del príncipe eran del color de la medianoche. A pesar de ser una mujer con bastante aplomo, Liana se sintió inmediatamente atraída por él; tuvo el deseo inexplicable de levantarse y rogarle que la acariciara y la besara allí mismo, delante de todo el pasaje. Fue como si le hubieran dado un hechizo de amor.

Sin embargo, el príncipe se limitó a sonreír y volvió a la parte delantera del avión sin pronunciar una palabra más.

-Guau, es muy guapo... -dijo Bethany-. Nunca había conocido a un príncipe de verdad. Y también es muy alto... ¿a ti te parece guapo, mamá?

-Sí, desde luego que sí -admitió.

El príncipe y sus hombres desembarcaron y el avión empezó a rodar hacia la terminal del aeropuerto. Minutos después, los pasajeros se dispusieron a salir. Mientras Liana alcanzaba sus pertenencias, echó un vistazo a la portada de la novela romántica que había estado leyendo y pensó que el mal de amor de su protagonista femenina debía de ser contagioso; durante unos segundos, se había sentido atraída por un desconocido alto, moreno y completamente fuera de su alcance.

Desembarcaron y se pusieron a la cola de la cinta de equipajes. Mientras esperaban, se dijo que la duración del viaje, el miedo o el exceso de café la habrían afectado más de la cuenta. Era la única explicación que se le ocurría.

Cuarenta minutos más tarde, Liana y Bethany estaban a punto de pasar por el control de pasaportes. Liana ya se había convencido de que le había dado demasiada importancia a su reacción ante el príncipe; al fin y al cabo había aparecido cuando ella todavía estaba bajo los efectos del miedo a sufrir un secuestro o algo peor. Además, sus emociones no podían ser más absurdas; los hombres como él no se sentían atraídos por mujeres como ella.

-Si hace el favor de seguirme, señora...

Liana se sobresaltó al oír la voz del hombre bajo que en ese momento se inclinaba para alcanzar una de sus maletas.

-¿Se puede saber qué está haciendo? -le preguntó, desabrida-. No toque eso.

La aduana de El Bahar era una sala grande con muchos ventiladores de techo y aparatos de aire acondicionado. Aunque todo estaba lleno de pasajeros, las colas avanzaban deprisa y los empleados parecían eficaces. Liana distinguió la presencia de varios policías, y ya estaba a punto de llamar a alguno cuando el hombre bajo hizo una reverencia a modo de disculpa.

-Sólo pretendo llevarlas a una cola con menos gente -se explicó, cruzando las manos sobre el pecho-. Como viene en compañía de una niña, me han dicho que haga lo posible por aligerarles el proceso. Por favor, acompáñenme.

El hombre señaló a un policía solitario que se encontraba en el extremo opuesto de la sala. Liana lo miró y se preguntó por qué no había pasajeros en el puesto de aquel policía, pero entonces vio el letrero que estaba sobre su cabeza. Era la entrada reservada a los residentes de El Bahar y a los dignatarios extranjeros.

-Me encantaría encontrarme en ese caso, pero me temo que yo no soy ni residente ni dignataria de ningún país -declaró-. Sin embargo, gracias por la oferta.

El hombre, de barba corta, apretó los labios. Llevaba un traje muy elegante.

-Por favor, señora -insistió-. Le aseguro que no habrá ningún problema.

Un policía se acercó a Liana, la tomó del codo y afirmó:

-No se preocupe, señora. Sólo queremos agilizarle los trámites.

-Bueno, si se empeñan...

Liana dejó que los dos hombres se encargaran de su equipaje y las acompañaran al control de pasaportes.

-¿No quieres que nos lleven a una cola más rápida? -preguntó Bethany, que cargaba una mochila pequeña-. ¿Prefieres esperar con los demás?

-Está bien, está bien... sólo pretendía ser cauta - se justificó.

Se detuvieron en el control y esperaron a que comprobaran sus documentos. Liana echó un vistazo a su alrededor y se sorprendió al observar que nadie se acercaba a aquella ventanilla, a pesar de que era la única sin cola.

-No lo entiendo -dijo, mirando al hombre bajo-. ¿Por qué se molesta con nosotras y no con el resto de los viajeros?

-Porque yo se lo he pedido -respondió una voz profunda y resonante.

Liana se giró para mirar al hombre que se había acercado, pero ya conocía su identidad. Se le había erizado el vello de la nuca y sentía un calor intenso y repentino. No podía ser otro que Malik Khan, príncipe heredero de El Bahar.

-Creo que en el avión no he tenido ocasión de presentarme adecuadamente -continuó él-. Soy el príncipe Malik. ¿Y usted... ?

-Liana Archer. Ella es Bethany, mi hija.

-Hola -dijo la niña, sonriendo de oreja a oreja-. ¿Vives en un palacio de verdad?

-Claro que sí. Con mis dos hermanos y sus esposas... tenemos toda una colección de príncipes y princesas. Además de mi padre, el rey de El Bahar.

Bethany lo miró con asombro.

-¿Y tienes oro, caballos y montones de personas que te hacen reverencias?

Malik sonrió.

-Bueno, no tengo tanto oro como nos gustaría - bromeó-. Y en cuanto a la gente, ya no hacen tantas reverencias como antes; si estuvieran con reverencias todo el tiempo, no trabajarían muy bien.

Malik hizo un gesto al policía de la aduana, que les selló los pasaportes a toda prisa y las dejó pasar sin mirar su equipaje.

-Bienvenidas a El Bahar -dijo el príncipe.

Liana se había quedado sin habla al mirarlo. Ni siquiera entendía que su cuerpo reaccionara de un modo tan extraño ante su presencia. Malik era muy alto; debía de medir un metro ochenta y seis u ochenta y siete, así que le sacaba más de diez centímetros. Pero no le resultaba tan imponente por eso, ni por la elegancia de su ropa. Era por algo más, aunque decidió no darle importancia; a fin de cuentas era la primera vez que estaba con un príncipe.

-¿Por qué nos ayuda? -le preguntó.

Malik se encogió de hombros.

-Es una forma de disculparme por haberlas asustado a usted y a su hija hace un rato. Le aseguro que no era mi intención.

La mirada del príncipe era directa e intensa. Liana lo encontró tan atractivo que decidió observarlo con más detenimiento, pensando que no le gustaría tanto si le encontraba algún defecto grave.

Por desgracia para ella, el príncipe carecía de defectos. Tenía ojos grandes, pómulos altos, piel morena y una nariz recta; la expresión de su boca resultaba algo severa, pero con un indicio de sonrisa en la comisura de los labios. Era de la clase de hombres cuyo perfil quedaría bien en un sello de correos o esculpido en la ladera de una montaña.

-¿A qué ha venido a mi país, Liana Archer?

-Soy la profesora nueva de la American School -respondió.

Liana notó que los policías y el hombre bajo que las había acompañado se mantenían a una distancia prudencial, aparentemente ajenos a su conversación; pero supo que no se estaban perdiendo ni una palabra.

-¿Profesora? -dijo él, frunciendo el ceño-. Lo dudo.

-¿Cómo?

Malik se cruzó de brazos.

-No puede ser profesora; las profesoras suelen ser viejas o poco atractivas -declaró-. Dígame la verdad... ¿qué está haciendo aquí? ¿Y dónde está su marido?

La declaración del príncipe le resultó irritante; le habían dicho que las gentes de El Bahar seguían siendo de ideas bastante tradicionales y conservadoras, y era evidente que Malik compartía esa característica con sus súbditos.

-Alteza, no creo que eso sea asunto suyo; pero ya que lo pregunta, estoy divorciada. En cuanto a lo de ser profesora, me temo que no puedo hacer nada al respecto... pero me pondré verrugas falsas en lo sucesivo para resultar menos atractiva.

Los dos policías y el hombre bajo la miraron con asombro y horror, como si hubiera cometido un delito al responder al príncipe con sarcasmo. Liana se arrepintió al instante y dio un paso atrás; ya se veía encerrada en una cárcel de desierto y sometida a todo tipo de torturas. Pero en lugar de enfadarse, el Malik sonrió.

-¿También se pondrá verrugas en la nariz?

-Si le gusta...

-No estoy muy seguro. Tendré que pensarlo con calma.

El príncipe chasqueó los dedos y al instante apareció un mozo que se encargó de sus maletas. Minutos después, Liana y Bethany se alejaban a toda velocidad en un taxi; Malik se había quedado en la terminal tras despedirse de ellas.

-Recuérdame que no vuelva a hacerme la lista delante de un miembro de una familia real -murmuró a su hija.

-No importa; no se ha enfadado contigo -declaró Bethany-. Le has gustado mucho. Me he dado cuenta.

-Qué suerte -ironizó.

Liana intentó convencerse de que no sentía ningún interés por Malik Khan. Ella tenía sus planes y objetivos; no tenía tiempo para una relación romántica con un príncipe. Además, su vida ya era bastante complicada.

Cuando el taxi llegó a la autopista, Liana se dio cuenta de que no había dado ninguna dirección al conductor.

-Llévenos a la American School, por favor. ¿Sabe dónde está?

El hombre la miró por el retrovisor y asintió.

-Por supuesto -contestó.

-Excelente. Pero si no recuerda bien el camino, dígamelo. Me han dado todo tipo de indicaciones.

-No será necesario. Voy varias veces por semana, porque la mayoría de los profesores no tienen coche propio -explicó el taxista.

Liana ya lo sabía. Casi todos los profesores estaban en circunstancias parecidas a la suya; los contrataban por dos o tres años y normalmente no se molestaban en comprar o alquilar un coche. Además, el transporte público de El Bahar era barato y funcionaba muy bien, según le habían comentado.

-Bueno, ¿qué te parece nuestro nuevo país? - preguntó Liana a su hija.

La niña miró por la ventanilla. La ciudad se extendía ante ellos y el mar se abría a su izquierda, con un tono azul cobalto bastante más oscuro que el del cielo. Aunque la autopista avanzaba entre vegetación frondosa, el desierto se veía en la distancia.

-Me gusta mucho... el aire huele dulce, como a flores o a perfume. ¿Qué será?

-No lo sé. Supongo que algún tipo de flor... cuando lleguemos, lo miraremos en Internet -respondió.

Además de una casa con dos habitaciones, su contrato con la American School también incluía un ordenador portátil con conexión a Internet y el resto de los servicios que pudiera necesitar. Lo único que quedaba al margen era la factura del teléfono, que corría por su cuenta. La American School había sido bastante generosa con ella.

-Piénsalo un momento... podrás decirles a tus compañeros de colegio que conoces al príncipe heredero de El Bahar -continuó.

Bethany sonrió.

-Pero no me creerán...

-Si no te creen, seré tu testigo.

El taxi pasó junto a una zona de edificios muy altos que se encontraban entre la autopista y el mar. Liana había investigado un poco y sabía que era el barrio financiero; por lo visto, la economía de El Bahar se encontraba en una situación tan envidiable que atraía a inversores de todo el mundo.

Poco después, el taxista tomó la desviación que llevaba a la ciudad. En cuestión de minutos, se encontraron en un mundo exótico donde se mezclaban los edificios modernos, los antiguos y hasta los restos de la muralla, tras la que se alzaba un palacio de color blanco.

-Es el palacio real -dijo Bethany-. Lo he visto en las fotografías...

-Es precioso. Me pregunto si nuestra casa se encontrará cerca... recuerdo haber leído en alguna parte que los jardines se pueden visitar. ¿Te apetece ir?

-Claro. Puede que volvamos a ver al príncipe.

-Es posible.

Liana se lo calló, pero le pareció improbable que el príncipe se dedicara a pasear por los jardines mientras estaban llenos de turistas.

En ese momento, el taxi pasó bajo una puerta impresionante y tomó un camino sinuoso que avanzaba entre árboles y arbustos que Liana ni siquiera pudo identificar. Le pareció extraño, pero pensó que la American School o los alojamientos de los profesores se encontrarían al otro lado de un parque. Sin embargo, tardó poco en salir de su error. El taxi se detuvo delante del palacio blanco que acababan de ver en la distancia.

De cerca, resultaba mucho más impresionante. Estaba lleno de balcones y tenía varios pisos de altura. Frente a la puerta principal, montaban guardia una docena de soldados.

-¿Dónde estamos, mamá? -preguntó la niña.

Liana no supo qué decir, de modo que se dirigió al taxista para salir de dudas.

-Disculpe, creo que se ha equivocado.

El taxista sacudió la cabeza y sonrió.

-No me he equivocado. Su alteza ha dicho que las lleve a su casa y es lo que he hecho. Bienvenidas al palacio real de El Bahar.

Liana no tuvo ocasión de decir nada. Justo entonces, un hombre alto de traje gris se acercó al vehículo y abrió la puerta de atrás.

Era el príncipe Malik.

-Veo que ya han llegado. Me alegro -dijo-. Vengan conmigo. Me encargaré de llevarlas a sus habitaciones.

Capítulo 2

IANA no supo si era un vestíbulo enorme o un salón pequeño, pero llegó a la conclusión de que debía de ser lo primero porque se encontraba en un palacio y en los palacios no había nada pequeño.

Intentó mantener el aplomo y controlar su nerviosismo. Sabía que ponerse a gritar como una loca sólo serviría para asustar a su hija.

Tras bajar del taxi, el príncipe las había conducido al vestíbulo en el que estaban. Liana oyó voces a su espalda y tuvo la inquietante impresión de que alguien había sacado su equipaje del taxi y lo había llevado a algún lugar del palacio.

No podía creer lo que pasaba. Le parecía tan absurdo, tan fuera de lugar, que pensó que sería un malentendido.

-¡Mira, mamá!

Liana siguió la mirada de su hija. Bethany admira ba un fresco del techo que representaba una noche estrellada en la que se atisbaban los primeros rayos del sol; era de forma oval y estaba enmarcado con una línea que al principio le pareció de pintura dorada y luego, de oro. Pero si aquella imagen le pareció increíblemente hermosa, el suelo la dejó sin aliento: estaban sobre un mosaico en el que se veía un dragón que guardaba el reino de El Bahar.

-El suelo es aún mejor, Bethany...

Su hija bajó la mirada y contempló el dragón.

-Le estoy pisando la cola -dijo la niña en voz baja-. ¿Crees que se enfadará?

-Lo dudo mucho; la gente le pisa cosas peores que la cola -respondió el príncipe Malik-. Bienvenidas a palacio. Espero que el viaje en taxi haya sido agradable...

Liana respondió con tranquilidad. Aunque estuviera en el palacio de un príncipe fabulosamente atractivo, no se iba a dejar impresionar.

-Sí, lo ha sido.

-Me alegro -dijo el príncipe-. Creo que el palacio les resultará cómodo.

-Es un lugar precioso, desde luego; pero no es donde queremos vivir.

Bethany se acercó a su madre, que le pasó un brazo por encima de los hombros.

-Soy profesora de la American School y se supone que debo alojarme en el complejo del instituto - continuó-. No entiendo que nos hayan traído al palacio ni sé lo que espera ganar con ello, pero debemos marcharnos.

Malik hizo un gesto con la mano, desestimando su comentario.

-Aquí estarán mucho mejor. Las habitaciones son más grandes y pueden explorar todo lo que quieran... cada mañana vendrá a recogerla un coche que la llevará al instituto y que pasará a buscarla más tarde.

Liana no estaba dispuesta a dejarse convencer.

-¿Se puede saber a qué viene esto, príncipe Malik? ¿Es que nos ha secuestrado?

Malik la miró con gran seriedad, como si se sintiera insultado por la pregunta.

-De ninguna manera. Soy el príncipe Malik Khan de El Bahar. Les he concedido el honor de ser mis invitadas en palacio.

Liana apretó los labios sin saber qué decir. Por suerte, Bethany interrumpió la conversación en ese momento al ver un perro en el exterior del edificio.

-¿Puedo ir a jugar con el perro, mamá?

Liana miró a Malik y preguntó:

-¿Es amigable?

-Claro que sí. Sam es de mis sobrinos, que son bastante más pequeños que Bethany... Puede estar tranquila. Se porta muy bien con los niños.

Liana asintió a su hija.

-De acuerdo, puedes salir a jugar con él. Pero quédate cerca, donde te pueda ver.

Su hija salió de palacio y acarició al animal, que le olisqueó la mano y se puso a jugar con ella. Liana aprovechó la ocasión para acercarse al príncipe; sin embargo, no lo hizo porque se sintiera completamente hechizada por él, sino porque tenía que decir algo y no quería que Bethany lo oyera.

-No nos vamos a quedar aquí. No sé lo que está haciendo, pero su conducta es absolutamente inaceptable. Soy ciudadana de un país extranjero y estoy dis puesta a cumplir las leyes de El Bahar durante mi estancia; pero a cambio, espero que me traten con respeto y cortesía... con un respeto y una cortesía que usted ha roto al traernos aquí contra mi voluntad.

-No lo entiende. Es mejor que se quede en palacio.

Liana abrió la boca para insistir en su negativa, pero entonces se acordó de algo y rió con suavidad.

-Alteza, no juegue a ese juego conmigo. He visto la película.

Malik frunció el ceño.

-¿La película? ¿De qué me está hablando?

-De Ana y el rey... Una profesora que va a Siam y se gana la atención del rey. Pero ni usted es el rey de Siam ni yo soy Ana. Y permítame recordarle, por si tiene intención de recrear la película, que el rey no se acuesta con ella y que, además, muere al final.

Liana se equivocó al pensar que Malik reaccionaría con asombro o desaprobación. El príncipe se inclinó sobre ella y pronunció unas palabras a su oído.

-Todos morimos al final, Liana; pero no dude ni por un momento que, pase lo que pase, terminará en mi lecho.

-Si sigues diciendo esas cosas, la vas a matar del susto, Malik.

Malik y Liana se dieron la vuelta al oír la voz de la mujer que los había interrumpido. Era una joven atractiva, de cabello castaño y gafas; llevaba un vestido verde, muy elegante, y un collar de perlas.

-No puedo creer que digas esas cosas -continuó la recién llegada-. ¿Es que no aprenderás nunca a ser sutil?

Malik miró a la mujer, a quien sacaba quince o veinte centímetros de altura a pesar de sus zapatos de tacón alto.

-¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo? Soy Malik Khan, príncipe heredero del reino de El Bahar y...

-Tonterías -lo interrumpió-. No le haga caso, señorita... todos los príncipes del reino dicen las mismas tonterías. Pero permítame que me presente; soy Heidi, la esposa de Jamal, uno de los hermanos de Malik.

Liana estrechó la mano de Heidi, completamente superada por la situación. Se sentía como si la hubieran llevado a otro planeta.

-Siento que mi cuñado la haya molestado -continuó Heidi-. No sé qué pasa con los príncipes de El Bahar; les dan un poco de poder y se sienten obligados a incordiar a todo el mundo.

-Bueno, me alegra observar que se puede llevar la contraria a un príncipe heredero y vivir para contarlo...

Heidi sonrió.

-Malik no es tan malo. Dice barbaridades y desde luego es un príncipe heredero impresionante, pero en el fondo es un buen tipo.

Malik carraspeó, molesto.

-Cuida tus palabras, Heidi.

-¿Y qué harás si no las cuido? ¿Cortarme la cabeza? Ya he oído esa amenaza antes...

Heidi se inclinó sobre Liana y susurró:

-A decir verdad, es un gobernante magnífico que cuenta con el respeto y la admiración de todo el mundo. Pero a veces se porta de forma impetuosa.

-Sí, ya me he dado cuenta... desgraciadamente, no estoy acostumbrada a este tipo de situaciones. Sólo soy una profesora de la American School.

-La señorita es mi invitada -intervino Malik.

-Qué interesante... -dijo Heidi-. ¿Qué ha pasado, Malik? ¿La has visto en el aeropuerto y te ha gustado tanto que has decidido traerla a palacio?

Malik la miró incómodo.

-Soy el príncipe heredero. No tengo por qué contestar a tus preguntas.

-Déjame que adivine lo que ocurre... Ella no se quiere quedar aquí, ¿verdad?

-Exacto -contestó Liana.

-Bueno, es cierto que Malik necesita una mujer en su vida... aunque él sea el primero en negarlo. Está algo acartonado y le vendría bien que lo suavizaran un poco.

-No estoy acartonado...

-Ni yo quiero estar en su vida -afirmó Liana-. ¿Es cierto que me ha traído a palacio porque le ha gustado mi aspecto? ¿Qué diablos cree que soy? ¿Un perrito con el que puede jugar?

-Ni mucho menos -intentó defenderse el príncipe.

Liana se giró hacia Heidi.

-¿Podría ayudarme? He venido a su país a trabajar y eso es lo que voy a hacer. Sólo quiero llegar a la American School.

Antes de que Heidi pudiera responder, Bethany entró en la sala y se acercó a su madre.

-Estoy cansada, mamá... ¿nos vamos pronto?

-¿Lo ve? Su hija necesita descansar dijo Malik-. Dejemos de perder el tiempo. Heidi la acompañará a sus habitaciones.

Heidi arqueó una ceja, pero no protestó.

-Creo que debería aceptar la invitación de Malik, aunque sólo sea por esta noche. Si acaban de llegar de viaje, estarán muy cansadas... deje la discusión sobre el alojamiento para mañana por la mañana. Pero no se preocupe por su seguridad; todos nuestros invitados reciben el mejor trato posible -le aseguró.

Liana no sabía qué hacer. Tenía la sensación de que, si cedía en ese momento, su vida no volvería a ser igual. Pensó que debía insistir en marcharse, pero era cierto que Bethany y ella estaban agotadas. Además, la perspectiva de pasar la noche en un palacio le resultaba muy atrayente; a fin de cuentas, no era algo que ocurriera todos los días.

-Está bien -murmuró-. Si no es una molestia...

-No es ninguna molestia -dijo Malik.

El príncipe inclinó la cabeza en gesto de despedida y se marchó por uno de los corredores.

-¿Siempre es así? -preguntó Liana.

Heidi se rió.

-Los príncipes son hombres difíciles; cuesta acostumbrarse a ellos. Pero sígueme... dijo, tuteándola por primera vez- vuestras habitaciones están por aquí. Los criados os llevaran el equipaje.

-¿Te parece bien que nos quedemos? -preguntó Liana a su hija-. ¿Te apetece pasar la noche en un palacio?

Bethany sonrió.

-Claro... pero si me quedo en el palacio, terminaré sintiéndome una princesa.

-Bueno, eso no tiene nada de malo.

-¿Es verdad que estás casada con un príncipe? preguntó la niña a Heidi.

-Sí, es verdad; lo cual me convierte en princesa, por cierto -respondió-. Y tenemos un niño que también es príncipe.

-Vaya... ¿Y tenéis coronas?

-Desde luego que sí.

Heidi las llevó por un pasillo. Mientras la seguían, Liana se preguntó quién sería aquella mujer tan agradable que vestía al estilo occidental y hablaba con acento de estadounidense. Sospechaba que su historia sería interesante y sintió la tentación de preguntar, pero se contuvo porque pensó que se marcharían de palacio al día siguiente y que no tendrían tiempo de hacerse amigas.

-¿Has venido a El Bahar a dar clases?

Liana respondió con aire distraído. Las salas que iban dejando atrás eran tan bellas que no salía de su asombro.

-Sí, en efecto... soy profesora de Matemáticas.

Heidi sonrió a Bethany y le dijo:

-Qué suerte tienes. Con una profesora de Matemáticas por madre, no habrá ningún problema que no entiendas.

Bethany se rió con timidez.

-No, claro. Además, las Matemáticas me gustan.

-Me alegro por ti.

Heidi se detuvo ante una puerta en la que se veía la silueta labrada de una gacela. La abrió y las llevó a lo que parecía ser una suite.

-Ya hemos llegado -dijo.

Liana y Bethany se detuvieron en mitad del salón. Ante ellas se alzaban unos balcones gigantescos con vistas al mar que daban a una terraza casi tan grande como el propio salón. Las paredes estaban decoradas con mosaicos, como muchas de las salas del edificio; en este caso, representaban caballos árabes que corrían por el desierto.

-¡Fíjate, mamá! -exclamó Bethany, encantada-. ¡Son caballos! ¡Qué bonitos... !

En ese instante aparecieron dos criados con el equipaje. Heidi les indicó la dirección y los criados desaparecieron por un pasillo; segundos después, volvieron al salón, hicieron una reverencia y se marcharon.

-Toda la suite está decorada con caballos -explicó Heidi-. Cada suite tiene un motivo diferente... he elegido la de los caballos porque me ha parecido que a Bethany le gustaría.

Liana se sentía ligeramente aletargada, como si hubiera estado bebiendo o no hubiera dormido en dos días.

-¿Quieres decir que hay más sitios como éste? ¿Hay suites vacías por si aparecen invitados en algún momento? -preguntó, atónita.

Heidi asintió y la miró con compasión.

-Supongo que todo esto te resultará desconcertante, pero descuida, te acostumbrarás -aseguró-. En palacio tenemos invitados constantemente; algunos prefieren alojarse en los hoteles, pero a otros les gusta la calidez y la historia de este lugar.

-No me extraña -murmuró Liana.

-Ah, la terraza es colectiva... ahora mismo no hay más invitados y dudo que os encontréis con nadie, pero no os asustéis si veis a otras personas -explicó Heidi-. Te recomiendo que salgas de noche y des un paseo por ella; la terraza da la vuelta a todo el palacio.

-Gracias. Lo haré.

-Una cosa más... sé que no es asunto mío, pero ¿hasta qué punto conoces al príncipe?

-Sinceramente, hasta ninguno.

Liana le contó lo sucedido y añadió al final:

-En lugar de llevarnos a la American School, el taxi nos dejó en palacio. Como puedes imaginar, yo no entendía lo que pasaba.

-Es obvio que le has gustado a Malik.

-Eso no es posible. Sólo soy una profesora...

-Una profesora muy atractiva -puntualizó Heidi-. Alta, rubia y de ojos azules.

Liana pensó que tenía razón. Ella era todas esas cosas, pero también le sobraban diez kilos y, además, no le interesaba demasiado su apariencia. Puesta a elegir entre la comodidad y el estilo, elegía la comodidad. Y por muy guapa que fuera, no se encontraba entre la clase de mujeres que llamaría la atención a un príncipe.

-No, tiene que haber algo más. No puede ser por eso -insistió.

-¿Por qué te resulta tan difícil de creer que le gustes a Malik? ¿Es que no te interesa? -preguntó Heidi.

-Sinceramente, no. He llegado a un punto en el que ya no quiero un hombre en mi vida; y si lo quisiera, no querría a uno como el príncipe Malik... no me gustaría ser la tercera o cuarta mujer de nadie.

Heidi sonrió.

-Por eso no te preocupes. Estamos en El Bahar; aquí no se permite que los hombres tengan varias esposas. Y por si te interesa, Malik sigue soltero.

Liana intentó convencerse de que la información de Heidi no le había parecido relevante. Sentirse atraída por Malik era una cosa; casarse, otra bien distinta.

-Si me vuelvo a casar alguna vez, tendrá que ser con alguien que esté a mi altura, que sea mi par en todos los sentidos. No es probable que elija a un príncipe heredero.

Heidi asintió.

-Te comprendo perfectamente... pero será mejor que me marche. Si necesitas algo, sólo tienes que descolgar el teléfono y pedirlo. Dentro de un rato vendrá alguien a preguntar si queréis cenar algo declaró-. Me alegro de haberte conocido. Espero que tu hija y tú disfrutéis de vuestra estancia en El Bahar.

Heidi se marchó y las dejó solas.

-Es muy guapa -dijo Bethany-. Jamás habría imaginado que conocería a una princesa y que me alojaría en un palacio... Es como vivir en un libro de aventuras, ¿verdad?

-Sí, algo parecido -respondió su madre-. Venga, vamos a explorar el resto de la suite y a averiguar qué ofrece un palacio a sus invitados.

Avanzaron por el pasillo y descubrieron que había dos dormitorios, los dos con cuarto de baño propio. El más pequeño de los dos era tan amplio que tenía espacio para una cama de matrimonio, una mesa, un tocador y un mueble con una televisión y un reproductor de CD, además de toda una colección de películas. En cuanto al servicio, era más grande que la cocina de la casa de Liana.

Cuando entraron en el dormitorio principal, se quedaron atónitas. Superaba al anterior en todos los sentidos, desde la cama con dosel hasta la bañera, suficiente para dar cabida a varias personas.

-Vaya...

-Este lugar me gusta, mamá. ¿Podríamos quedarnos?

Liana sonrió.

-Sí, no estaría mal... vivir todo el tiempo como princesas. Hasta podrías convencer a tus compañeras de colegio para que te hagan reverencias cuando pases.

Bethany se rió.

-Sobre todo, los chicos... -dijo la niña.

-Por supuesto. Todos los chicos y algunas de las chicas.

Sin dejar de reír, Liana volvió al dormitorio de Bethany. Ya había empezado a guardar sus cosas cuando llamaron ala puerta de la suite.

-Quédate aquí -ordenó a su hija.

Liana se preguntó si sería Malik y se sintió esperanzada y temerosa a la vez; pero no encontró al príncipe, sino a una mujer atractiva de poco más de treinta años que tenía el pelo y los ojos de color oscuro.

-Hola. Soy Dora Khan -se anunció-. ¿Puedo entrar?

-Por supuesto... ¿Has dicho Khan? Entonces debes de ser...

-La esposa de Khalil, el más pequeño de los hijos del rey.

Dora llevaba el pelo recogido en un moño y su vestido era tan elegante como el de Heidi. Liana se sintió completamente fuera de lugar con sus vaqueros y su camiseta, que además estaban arrugados después de veinticuatro horas de viaje.

-Sólo quiero decirte que me han contado lo que Malik ha hecho. Sé que habéis estado saliendo, pero esto es un exceso incluso para él; mira que obligarte a permanecer en palacio contra tu voluntad... También me han dicho que tienes una hija. Supongo que prefe rías alojarte en la American School para ahorrarle el escándalo...

Liana parpadeó.

-¿Cómo? ¿De qué diablos estás hablando?

-De tu relación con Malik. Me han dado a entender que os conocéis desde hace tiempo y que has venido a El Bahar por eso.

Liana pensó que todos los miembros de la familia real estaban locos.

-He conocido al príncipe heredero esta misma tarde, cuando él y sus hombres subieron al avión y se llevaron a una joven. Al parecer estaba comprometida con un hombre de El Bahar y quería un recibimiento romántico.

Dora la miró con confusión.

-¿Os habéis conocido hoy? Entonces, ¿qué estás haciendo en palacio?

-Buena pregunta.

Liana le contó lo sucedido con todo lujo de detalles. Cuando terminó de hablar, Dora la miró con interés.

-Qué extraño... esto no es propio de Malik. Hacía mucho tiempo que no demostraba interés por una mujer. Sospecho que a su padre le agradará.

-Me da igual a quién le agrade. El príncipe no puede estar interesado en mí. No es posible; no me conoce... no sé por qué se ha empeñado en que nos quedemos, pero nos marcharemos mañana por la mañana sin falta.

-Por supuesto -dijo Dora, sin dejar de mirarla a los ojos-. En fin, bienvenida a El Bahar, Liana... estoy segura de que disfrutarás de tu estancia. Si necesitas algo, házmelo saber; y si mañana sigues empeñada en marcharte, me encargaré de arreglarlo.

-Gracias.

Dora se marchó y Liana cerró la puerta. Estaba verdaderamente confusa. Sólo llevaba una hora en palacio y ya se había extendido el falso rumor de que había estado saliendo con Malik.

Se preguntó quién sería el culpable del rumor. Sólo había hablado con Heidi y con él, pero desestimó la segunda posibilidad; la idea de que un príncipe heredero se dedicara a propagar mentiras sobre una relación amorosa inexistente le pareció tan absurda que estuvo a punto de reír.

Sin embargo, la situación le resultaba más inquietante que divertida. No podía negar que se sentía atraída por Malik. Aunque su posición social la incomodara, había algo en su cara y en su forma de mirar que llamaba profundamente su atención.

Sacudió la cabeza y se dijo en voz alta:

-Deja de fantasear con un tipo a quien ni siquiera conoces. Te marcharás mañana por la mañana y no le volverás a ver.

Una vez más, llamaron a la puerta. Liana suspiró y abrió. Era un hombre alto y delgado, de barba blanca, que llevaba traje y una insignia en la solapa.

-Déjeme adivinar... Es el rey de El Bahar y ha venido a darme la enhorabuena por mi supuesto compromiso con su hijo.

-No, señora. Soy el mayordomo -declaró el hombre-. He venido a preguntar si usted y su hija desean cenar algo.

Ya eran las nueve de la noche cuando terminaron de cenar. Estaban tan cansadas que Bethany se fue a la cama y se quedó dormida de inmediato. Liana permaneció un momento en el dormitorio, mirándola e intentando ordenar sus pensamientos.

Desde que se había quedado embarazada, toda su vida giraba alrededor de Bethany. El bienestar de la pequeña era lo más importante para ella. Incluso había cruzado medio mundo para mudarse a El Bahar porque le había parecido lo más conveniente para su hija.

-Te adoro -murmuró.

Salió de la habitación y cerró la puerta.

No recordaba haber estado tan agotada en toda su vida, pero no tenía ganas de dormir. Se sentía extrañamente inquieta.

Entró en el servicio y consideró la posibilidad de darse un baño, pero la desestimó. Después se dirigió al balcón que daba a la terraza y lo abrió. El aroma del mar y de las plantas de los jardines de palacio se combinaban para crear una fragancia tan agradable y única que se sintió mejor al instante.

El Bahar. Liana nunca habría imaginado que terminaría en aquel país; su presupuesto no daba para viajar por el mundo, de modo que Bethany y ella se contentaban con irse de vacaciones a lugares como San Diego. Pero más tarde, cuando le ofrecieron la oportunidad de trabajar en la American School, la aceptó sin dudarlo; le pareció que aquel trabajo sería la solución a todos sus problemas.

Y ahora se alojaba en palacio. Aunque sólo fuera durante una noche.

Volvió a pensar en Malik y en su extraño comportamiento. No entendía que la hubiera llevado allí ni que su cuñada pensara que estaba saliendo con él. Se sentía como una actriz que desconociera el guión de la película que rodaba.

Se acercó a la barandilla y se apoyó en ella. El jardín estaba iluminado, así que pudo distinguir una fuente y varios senderos. La tarde había sido muy calurosa, pero ahora soplaba una brisa fresca y todo tenía un aire tan profundamente romántico y evocador que sólo le faltaba un príncipe azul.

-Buenas noches.

Era la voz de Malik.

Liana se giró y se encontró en presencia del príncipe azul que le faltaba a la escena. No supo si reír o salir corriendo.

Capítulo 3

ISFRUTANDO de la noche? -preguntó él.

-Claro -respondió ella, intentando controlar su nerviosismo-. Hace una noche preciosa... pero, ¿qué está haciendo aquí?

-Persuadirla para que venga conmigo.

El príncipe lo dijo con una voz tan seria que Liana soltó una carcajada.

-Vaya, creía que los vampiros son los únicos que pueden hacer lo que se les antoje con una mujer. ¿Los príncipes también pueden?

-Desde luego que sí.

Malik se detuvo a su lado y se apoyó en la barandilla. Aún llevaba el traje gris de la tarde, y su camisa blanca parecía brillar en la oscuridad de la noche. Sin embargo, esa misma oscuridad ocultaba sus rasgos hasta el extremo de que Liana casi no podía distinguir la curva de su boca ni la forma de sus pómulos.

-No soy fácil de persuadir -declaró con sinceridad-. Alteza, dudo que consiga lo que quiere de mí.

-No lo dude. Soy un hombre paciente.

-¿Paciente? -preguntó algo sorprendida-. Traerme a palacio contra mi voluntad no parece precisamente el acto de un hombre paciente.

-Tal vez no, pero es útil. Me gusta la eficacia.

-Mire, no estoy segura de lo que quiere de mí, pero será mejor que aclaremos varias cosas. Para empezar, no tengo interés alguno en coquetear con un hombre. No es mi estilo.

El príncipe la miró con detenimiento. Estaba tan cerca de ella que Liana podía notar su aroma, muy masculino.

-¿Y cuál es su estilo?

Liana se mordió el labio inferior.

-No tengo ninguno -contestó-. Alteza, aprecio sinceramente su interés y hasta reconozco que me siento halagada por sus atenciones... pero todo esto es absurdo. No soy precisamente una modelo espectacular.

Ella respiró hondo y siguió hablando sin permitirle intervenir.

-No estoy interesada en una relación. He venido a El Bahar porque me han contratado para hacer un trabajo.

-En la American School. Sí, ya lo sé.

-No, usted no sabe nada. Es un trabajo importante para mí. Soy profesora y me gusta mi profesión, pero no se puede decir que los profesores tengamos un buen sueldo... cuando supe lo que pagaban en la American School, acepté la oferta sin dudarlo. En dos años conseguiré el dinero suficiente para asegurar el futuro de Bethany. El bienestar de mi hija es lo único que me importa.

-Comprendo.

Malik no dejaba de mirarla. Lo hacía con tanta intensidad que Liana se sentía como si la estuviera acariciando.

Desconcertada, tragó saliva e intentó recobrar la cordura.

-Veo que lo tiene todo bien pensado -continuó él-. Es una mujer previsora, aunque su vida parece algo solitaria.

Liana arrugó la nariz.

-Si le parece solitaria porque no tiene sitio para el amor, se equivoca. Ya he pasado por eso y no quiero repetirlo.

-¿Es que enviudó y todavía está llorando a su esposo?

-No exactamente. Me divorcié y mi ex me pone de los nervios... -le explicó-. No quiero volver a vivir esa situación.

-Al otro lado de la terraza hay un banco pequeño donde nos podríamos sentar -dijo él-. ¿Por qué no viene conmigo y me acompaña unos minutos antes de retirarse a sus habitaciones?

La amabilidad y el estilo algo anticuado de Malik la desarmaron por completo. Antes de que se diera cuenta, se encontró caminando hacia el jardín; y para empeorar la situación, el príncipe le había puesto una mano en la espalda.

Liana no se apartó; bien al contrario, tuvo que sacar fuerzas de flaqueza para no apretarse contra él y rogarle que la acariciara de la forma más íntima y apasionada que fuera posible. En ese momento supo que, si no se andaba con cuidado, tendría un buen problema; deseaba al príncipe Malik.

-¿Por qué me ha traído aquí? -acertó a preguntar.

Liana y el príncipe se sentaron en el banco.

-Porque la encuentro atractiva.

-No soy tan atractiva como para llamar su atención. A decir verdad, me tengo por una mujer normal y corriente.

Malik se encogió de hombros.

-Lamento no estar de acuerdo con usted dijo-. Yo la encuentro excepcional.

-¿Es porque soy rubia? Me he dado cuenta de que la mayoría de las mujeres de El Bahar son morenas...

Malik se inclinó sobre ella y le acarició el cabello.

-No, no es porque sea rubia -aseguró-. Pero hábleme de su ex marido... ¿Por qué se divorciaron?

-Porque Chuck es un hombre de treinta y un años que parece que tenga doce. No es mala persona, pero está tan centrado en sus sueños que no puede ser ni un buen esposo ni un buen padre... Es una pena. Cuando estábamos en el instituto, me parecía el chico más divertido del mundo. Siempre tenía el coche más rápido.

Liana miró al príncipe y siguió hablando.

-A eso se dedica... es piloto de carreras. Gasta todo lo que gana en comprar motores, neumáticos y cosas así. A mí me pareció bien cuando nos casamos, pero me quedé embarazada más tarde y los dos descubrimos que no estábamos preparados para eso.

-Tal vez no estuvieran preparados, pero se nota que son buenos padres. Su hija es muy lista y tiene unos modales excelentes.

-Sí, la adoro... para mí, Bethany fue una bendición; para Chuck, en cambio, una condena. Ser padre y piloto de carreras al mismo tiempo es muy difícil. Cuando me quise dar cuenta, me encontré atrapada en una situación insostenible. Supongo que el fracaso de nuestro matrimonio es culpa de los dos.

-¿Sus padres no la ayudaban con la niña?

-No. Se quedaban con ella de vez en cuando, pero están jubilados y viven lejos. Además, casi no tienen dinero... Tuve que cuidar de Bethany, trabajar y estudiar a la vez. Tardé bastante en terminar la carrera de magisterio, pero al final lo logré.

-Se nota que es una mujer fuerte.

-No me rindo con facilidad. Y no creo en los cuentos de hadas.

-Ni yo.

Liana se preguntó qué estaba haciendo allí, en ese banco, charlando con un príncipe. Una vez más, se sintió como si estuviera en una película de Hollywood; pero si hubiera estado en una película, el príncipe la habría tomado entre sus brazos y la habría besado hasta dejarla sin sentido. Y no lo hizo.

Ni siquiera sabía por qué se sentía tan atraída por él. Era una emoción casi incontrolable. Quería olvidarlo todo y dejarse llevar sin más.

-Heidi me ha dicho que no está casado -dijo ella antes de poder morderse la lengua.

-Es verdad.

-Y supongo que, estando soltero, aprovecha sus encantos principescos para seducir a las mujeres...

Malik se levantó de repente.

-Gracias por su compañía, Liana. Hablar con usted ha sido muy placentero.

El príncipe se marchó y ella se quedó en el banco, boquiabierta. Incluso se preguntó si lo habría ofendido con el comentario sobre su soltería y la seducción.

-Los ricos son incomprensibles -se dijo mientras regresaba a la suite-. Cuanto antes me vaya de aquí, mejor.

Malik caminaba de un lado a otro. Había dejado el balcón abierto y le llegaba el aroma del mar; pero por debajo de aquel aroma, aún podía sentir el eco de la fragancia de una mujer: de Liana Archer.

Se preguntó por qué la habría llevado a palacio. La había arrastrado contra su voluntad, como si fuera un bárbaro, con un comportamiento del todo inadmisible; y por si eso fuera poco, los minutos anteriores en el jardín lo habían desequilibrado tanto que había estado a punto de arrancarle la ropa y hacerle el amor allí mismo.

Al recordarlo, se excitó; pero no le sorprendió demasiado, porque ni se acordaba de la última vez que se había acostado con una mujer. Era el príncipe heredero de El Bahar y tenía que ser muy cauteloso con sus relaciones sexuales; no podía correr el peligro de que sus aventuras terminaran en la prensa del corazón.

Liana le había preguntado por qué la había llevado a palacio. La respuesta era tan sencilla que no se la podía dar sin asustarla: la había llevado porque no podía permitir que se marchara. Cuando la vio en el avión, sintió una especie de conexión intensa y poderosa que lo dominó por completo. Nunca, en toda su vida, se había sentido tan expuesto desde un punto de vista emocional. Ni siquiera con Iman, su esposa.

Se acercó a los balcones y se dijo que aquello no podía ser. Aunque fuera el príncipe heredero de El Bahar, no podía retener a una ciudadana extranjera contra su voluntad. No estaba bien; no tenía ningún derecho.

Sin embargo, nada impedía que aquella noche se dejara llevar por la fantasía del deseo; que creyera ser un hombre normal y corriente que conocía a una mujer normal y corriente con la que empezaba a salir y de quien quizás se enamoraba.

Sólo era una fantasía. No hacía daño a nadie. Además, sabía que era completamente imposible. Había aprendido la lección siendo muy joven; nadie podía romper los muros que defendían su corazón. Ni siquiera su esposa, aunque tampoco se había esforzado mucho.

Iman. El simple hecho de pensar en ella bastó para transformar su excitación en ira. La relación con su esposa empezó mal y terminó en tragedia. Afortunadamente, no la amaba. Nunca se había enamorado y nunca se enamoraría.

Desesperado, el príncipe Malik siguió caminando por la habitación e intentó hacer caso omiso del dolor, la necesidad y la soledad que, con el tiempo, se habían convertido en sus amigos más íntimos.

Carl Birmingham era simpático y agradable, pero estaba tan poco dispuesto a ayudarla que Liana sintió deseos de romper algo para calmarse. Sin embargo, permaneció tranquilamente sentada en el despacho del director de la American School y apretó los dientes.

-En mi opinión, todo sería más fácil si se limitara a aceptar la invitación del príncipe Malik -dijo él con voz tranquila-. Si esta mañana le han dicho que el príncipe desea que permanezca en palacio, quédese. No creo que sea tan terrible.

Birmingham, un hombre corpulento de alrededor de cincuenta y cinco años, se inclinó hacia ella y le dedicó una sonrisa.

-Es un gran honor -continuó-. Una profesora a quien invitan a uno de los palacios más importantes del mundo. Tiene la oportunidad de convertirse en amiga de los miembros de la familia real.

Liana se preguntó por qué no había nadie que comprendiera su punto de vista. Todas las personas con las que hablaba le decían lo mismo.

-Agradezco el honor que el príncipe me hace, pero yo no he pedido vivir en palacio. Sólo quiero la casa que el instituto nos prometió a mi hija y a mí cuando acepté el empleo. Una casa de dos dormitorios, sólo para nosotras.

Birmingham ordenó los papeles que tenía sobre la mesa y la miró otra vez.

-Bueno, si cree que su hija o usted están en peligro, la situación cambiaría por completo. No sabía que se sintiera amenazada.

Liana suspiró.

-No me siento amenazada. No tengo la sensación de que alguien me vaya a atacar en mitad de la noche, pero...

El director del instituto la interrumpió.

-Señorita Archer, la American School existe gracias al apoyo de la familia real -le explicó-. El príncipe Malik tiene un puesto en la junta directiva, y debo añadir que su opinión fue determinante para que eligiéramos a nuestros profesores en virtud de su capacidad profesional y no de su sexo o de su estado civil. Hasta hace unos años ninguna mujer soltera podía ser profesora del instituto.

-¿Y qué importancia tiene eso? Estar soltera o tener marido no tiene nada que ver con las habilidades profesionales.

-Comparto su opinión, pero usted y yo somos occidentales. El Bahar es diferente. Aunque ha avanzado mucho, mantiene leyes y costumbres de otros tiempos. Leyes y costumbres que debemos acatar.

Liana empezaba a captar el mensaje.

-¿Me está diciendo que debo vivir en palacio?

-Jamás me atrevería a decirle lo que tiene que hacer. Pero estamos hablando del príncipe heredero... Es un hombre muy poderoso y usted sólo una profesora.

Liana se recostó en la silla y ahogó un grito de desesperación. Estaba atrapada. Carl Birmingham le había informado unos minutos antes de que su contrato contenía una cláusula según la cual la podían despedir en casi cualquier momento y casi por cualquier motivo, sin más indemnización que un billete de avión y tres meses de sueldo.

Liana sabía que podía aprovechar el dinero de esos tres meses para sobrevivir en California mientras encontraba otro trabajo, pero los salarios de Estados Unidos no le darían para asegurar el futuro de su hija.

-Mírelo desde otro punto de vista -insistió él-. El príncipe Malik no ha mostrado ningún interés por una mujer desde hace años, desde que...

Birmingham se detuvo de repente.

-¿Desde qué?

-Desde el desafortunado incidente con su esposa.

-¿Su esposa? La princesa Heidi me dijo que no estaba casado...

-Y es cierto. Estuvo casado, pero la princesa Iman ya no se encuentra entre nosotros -le informó.

Liana intentó convencerse de que el pasado de Malik y la suerte de su difunta mujer no eran asunto suyo. Ahora tenía problemas más graves.

-En resumidas cuentas, quiere que me quede en palacio -afirmó.

Birmingham se encogió de hombros.

-Puede mudarse a su casa si lo desea. La mantendremos vacía por si acaso -declaró-. La decisión es suya, señorita Archer. No soy quién para decirle lo que debe hacer.

Liana asintió.

-Gracias, señor Birmingham. No le haré perder más tiempo.

Se levantó y salió del despacho. Definitivamente, estaba atrapada. Si se empeñaba en rechazar la invitación del príncipe, corría el peligro de que la American School la despidiera. Y ni siquiera había empezado a trabajar.

Malik miró por el balcón de su oficina y se dijo que sólo quería saber si hacía buen tiempo, que no miraba para ver si Liana volvía de la American School.

Sabía que había hablado con el director. Carl Birmingham lo había llamado por teléfono para darle los detalles de su conversación y asegurarle que había hecho lo posible para que permaneciera en palacio. Malik pensó que, en otros tiempos, Birmingham habría sido el típico funcionario de la Corte que se pasaba el día repitiendo las palabras del rey y dedicándole reverencias.

Frunció el ceño y se dijo que no podía respetar a un hombre que acataba sus deseos sin rechistar. Al fin y al cabo, él no tenía derecho a mantener a Liana en palacio. Estaba jugando un juego peligroso; uno que no podía durar mucho más.

Más tarde o más temprano, tendría que permitir que Liana se mudara a la casa de la American School. Pero aún no. Quería que siguiera en palacio unos cuantos días. Aunque Liana no le quisiera dirigir la palabra, se sentiría mejor si estaba cerca. Y si le ordenaba que se presentara ante él, no tendría más remedio que obedecer.

Nuevamente, se preguntó por qué se sentía tan interesado por ella. Era como si Fátima lo hubiera hechizado.

Malik sonrió al imaginar a su abuela, una mujer pragmática y eficaz, preparando hechizos de amor. Fátima era demasiado realista para dedicarse a esas cosas. Si se había encaprichado de Liana, la responsabilidad era enteramente suya.

Justo entonces, vio que la hija de Liana se dirigía a los establos. Malik sonrió al pensar que habría visto los caballos y que querría saber si podía montar.

Aunque tenía una reunión en diez minutos, el príncipe se levantó. Salió del despacho, habló con su secretario para que retrasara la reunión a otro día y se dirigió directamente a los establos, que se encontraban al otro lado del edificio.

Cinco minutos después, encontró a Bethany Archer acariciando el morro de un caballo zaíno. La niña se había quitado el uniforme del colegio y se había puesto unos vaqueros y una camiseta. Malik la miró y notó que su pelo era mucho más claro que el de su madre.

-¿Sabes montar? -preguntó.

-Ah, hola... -dijo Bethany, sorprendida-. Sólo estaba saludando al caballo. Nunca haría daño a un animal...

El príncipe sonrió.

-Lo sé.

-¿Estás enfadado conmigo? Supuse que mi madre no me daría permiso para venir a los establos, así que le he dicho que iba a dar una vuelta... Me ha ordenado que me quedara dentro del palacio y que no me alejara mucho.

La niña arrugó la nariz y continuó.

-Los mayores tienen demasiadas normas... y encima, las cambian todo el tiempo. Mi madre no las suele cambiar, pero no todos son como ella. ¿A ti no te molesta que te las cambien?

-Sí, me molesta mucho -respondió con solemnidad-. ¿Te gustan los caballos?

Bethany asintió.

-Sí. Siempre quise aprender a montar. En California hay muchos caballos... el viejo señor Preston daba lecciones de equitación, pero eran demasiado caras. Yo tenía intención de ahorrar dinero para poder aprender. El señor Preston tiene diez caballos, ¿sabes? Dos son bastante viejos, pero el resto están bien.

-¿Qué te parece si te presento a los míos?

La niña sonrió, encantada.

-¿Cuántos tienes?

-Bueno, hay media docena de caballos para montar, además de los caballos de carreras y los de crianza. Los caballos me gustan mucho.

-Entonces, tienes más que el señor Preston...

-Sospecho que sí.

El príncipe la acompañó y se detuvo ante un compartimiento.

r -Éste es Alejandro el Grande, mi caballo favorito para montar. Le gusta llamar la atención, así que lo puedes acariciar tranquilamente... de hecho, es algo presumido. Si cabalgas con él junto a un río, vuelve la cabeza para ver su reflejo en el agua.

Bethany se rió y acarició al animal, de color negro. Alejandro le olisqueó la mano y resopló con expresión de disgusto.

-Quiere que le des algo de comer. Mira, hay avena en ese saco... dale un puñado, pero no más. Si le das demasiada, se pondrá enfermo.

Bethany asintió, alcanzó un puñado y se lo ofreció al caballo, que le hizo cosquillas en la mano al comerse la avena.

-Cuando crezca, tendré muchos caballos. Montaré todo el día, aprenderé a saltar y me sentiré como si estuviera volando.

Los ojos azules de la niña chispearon. Malik casi sintió envidia de ella; él tenía una vida llena de obligaciones, sin demasiado margen para la diversión.

-Antes que nada, tendrás que aprender a montar -le recordó-. Pero no te preocupes por eso... si quieres, te enseñaré yo mismo.

-¿En serio? -preguntó Bethany, entusiasmada-. ¿Me enseñarías a montar con uno de tus caballos?

-Sí, tengo un castrado viejo que es perfecto para eso. Es muy bonito; tiene una estrella blanca en la frente, pero no es tan presumido como Alejandro.

-Gracias, príncipe... Aunque hay un problema. Tendré que pedirle permiso a mi madre y no sé si me lo concederá.

-¿Por qué no?

-No sé. Mamá puede llegar a ser muy complicada -respondió—. Pero como tú eres príncipe, es posible que no le importe... hoy, cuando estaba en el colegio, he preguntado sobre ti. Todos dicen que serás rey de El Bahar.

-Eso parece.

-Yo creo que ser princesa sería muy romántico, pero mi madre no es de la misma opinión... No encajas en sus planes.

Malik ya lo sabía. Liana sólo quería ganar dinero para asegurar el futuro de su hija. Todo lo demás le daba igual.

-Bueno, si quieres que te enseñe a montar, estaré encantado.

-Por supuesto que quiero... se lo preguntaré a mi madre ahora mismo.

-De acuerdo. Y si le parece bien, empezaremos mañana, cuando vuelvas del colegio.

Bethany le dio un abrazo completamente inesperado para él y salió corriendo. Alejandro resopló con cierta indignación, pero Malik no compartía la opinión de su caballo. Bethany le parecía la jovencita más encantadora que había conocido en toda su vida. Desgraciadamente, ganarse el afecto de su madre no iba a ser tan fácil. 

Capítulo 4

IANA no podía creer que se encontrara en semejante situación. Se sentía como si estuviera atrapada en una novela victoriana, como si fuera una institutriz que acababa de llegar a una mansión y descubría que el señor de la casa había asesinado a su esposa y que ahora la amenazaba a ella. Pero sabía que eso era ridículo; aunque Malik fuera un hombre arrogante y molesto, no la había amenazado en modo alguno.

Se acordó de las palabras de Carl Birmingham y maldijo su suerte. El príncipe era miembro de la junta directiva de la American School. No tenía más remedio que permanecer en palacio y agradecer el supuesto honor que Malik le había concedido.

-Menudo honor -masculló mientras miraba por uno de los balcones-. Si esto sigue así, terminará por pedirme que me deje cortar la cabeza.

Dedicó unos segundos a contemplar el mar, de un color azul intenso, y se giró hacia el lujoso interior de la sala.

Ella era una madre divorciada de San Bernardino; su padre, un cartero jubilado, y su madre, un ama de casa. Su origen era tan pobre que ningún miembro de la familia, salvo ella misma, había llegado a la universidad. Y sin embargo, se quejaba porque había llamado la atención del príncipe heredero de un país respetado y rico.

-Puede que la loca sea yo. Debería rendirme y quedarme aquí -se dijo en voz alta-. A fin de cuentas, no es tan horrible... la comida es excelente y tengo todos los criados que quiera a mi disposición.

Se sentó en el sofá y respiró hondo. Por tentador que fuera el palacio, no se podía quedar. El príncipe Malik no la había invitado porque la considerara una especie de elemento decorativo. Querría algo a cambio. Probablemente que se acostara con él.

Liana se estremeció al pensarlo. Ya no estaban en los tiempos cuando un príncipe raptaba a la mujer que se le antojara y la encerraba en un harén. Y aunque estuvieran, ningún príncipe raptaría a una mujer con sobrepeso, una hija y un cuerpo en el que aún se podían ver las huellas del parto.

No, eso no era posible. Malik podía elegir a la mujer que deseara, e indudablemente, querría la perfección.

Pero no podía negar que se sentía atraída por él. Su corazón se aceleraba y la sangre le hervía en las venas cuando se encontraba en su compañía. Era como en las novelas románticas que tanto le gustaban.

La puerta de la suite se abrió en ese momento. Lia na sonrió al ver a su hija y la invitó a sentarse a su lado.

-Ven, cuéntame lo que has estado haciendo.

Bethany se sentó y soltó un suspiro exagerado.

-Tienen muchos caballos... montones y montones de caballos. El príncipe Malik me enseñó a su favorito, que se llama Alejandro el Grande y es un presumido. ¿Sabes que mira su propio reflejo en el agua?

La niña soltó una risita, pero a Liana no le hizo ninguna gracia.

-¿Has estado con el príncipe Malik?

Bethany asintió.

-Sí, y es muy simpático. Me dijo que podía enseñarme a montar y yo le dije que tenía que preguntártelo antes... pero sé que no te importará, porque tiene un caballo viejo que sería perfecto para mí y no me haría daño. ¿Verdad que no te importa? Sabes cuánto deseo aprender a montar, mamá... es lo que más deseo.

Liana hizo un esfuerzo por contener su ira. Sabía que Bethany no era responsable de lo sucedido. El príncipe Malik la había utilizado para llegar a ella y conseguir que se quedaran en palacio.

-Creo que lo de aprender a montar es una buena idea, Bethany. Pero no tiene que ser necesariamente aquí; podemos preguntar en la ciudad... estoy segura de que cerca de la American School habrá alguna escuela de equitación. Ahora voy a ganar bastante dinero, así que puedo pagarte las clases.

Su hija abrió la boca para protestar, pero Liana sacudió la cabeza y añadió:

-Voy a hablar con el príncipe. Mientras esté fuera, quiero que hagas tus deberes. Y luego, cuando ter minemos de cenar, veremos una película. Si quieres, la puedes elegir tú...

-¿Y me prometes que no te olvidarás de las lecciones de equitación?

-Te lo prometo.

-Entonces, vale.

Bethany le dio un beso en la mejilla y se levantó.

-Esta mañana he estado viendo las películas que hay en mi habitación -continuó la pequeña-. Está La princesita... Creo que deberíamos ver ésa.

Liana miró a su hija. Bethany era una niña preciosa, con pecas en la nariz y un cuerpo esbelto. En pocos años se convertiría en una verdadera rompecorazones. Pero de momento seguía siendo una niña; una niña a quien debía proteger a toda costa.

-Me parece perfecto. ¿Estarás bien en mi ausencia? Supongo que tardaré menos de veinte minutos.

-Claro que estaré bien. ¡Tengo nueve años! ¡Ya no soy una niña! -protestó.

-Lo sé; eres toda una mujer. Pero prométeme que te quedarás en la suite.

-Te lo prometo.

Bethany salió de la habitación. Liana esperó un momento, se aseguró de que había entrado en su dormitorio y se levantó para ir a buscar al príncipe Malik.

El palacio era tan grande que se perdió. Todos los corredores le parecían iguales, y cuando pasó por tercera vez delante de la misma estatua, supo que no encontraría el camino por su cuenta. Además, ni siquiera sabía dónde estaba el príncipe.

Al cabo de unos minutos, divisó a una criada y la llamó. Le dijo que estaba buscando al príncipe Malik y obtuvo una explicación tan complicada que jamás habría encontrado el lugar. Por suerte, la joven decidió acompañarla.

-Es aquí -dijo la criada poco después-. Les deseo buenas noches al príncipe y a usted...

-No va a ser una buena noche para él. Voy a decirle exactamente lo que pienso -murmuró-. Cómo se atreve a meterse en mi vida y pretender que...

Liana no pudo terminar la frase. A fin de cuentas, desconocía las pretensiones del príncipe.

Llamó a la puerta, pensando que abriría algún ayudante o secretario, pero se encontró delante del propio Malik. Y su visión la desconcertó tanto como su atuendo.

Malik no estaba precisamente desnudo; llevaba unos pantalones negros y una camisa blanca; de hecho, se estaba poniendo unos gemelos en ese preciso instante. Pero le pareció más atractivo que nunca. Tenía el pelo húmedo, como si se acabara de duchar, y se había afeitado.

-Hola, Liana... qué sorpresa. Estaba a punto de salir.

-Sí, ya lo veo.

Liana sintió unos celos incontenibles. Supuso que estaría a punto de salir con alguna mujer y casi olvidó que la retenía en palacio contra su voluntad.

-Tengo que hablar con usted, alteza. Es importante, aunque no tardaré mucho.

-Adelante -dijo él, sonriendo-. Pero por favor, tutéame. Llámame Malik.

La petición del príncipe la desconcertó un poco más. Entró en el salón de la suite, muy lujosa, y se fijó en los cuadros que decoraban las paredes. Por lo visto, a Malik le gustaban especialmente los pintores impresionistas, aunque tenía una pequeña colección de arte moderno en el comedor que se abría a la izquierda.

Respiró hondo, se giró hacia él y empezó a hablar.

-No sé por qué normas te has guiado en el pasado. Ni lo sé ni me importa. Supongo que estás acostumbrado a salirte con la tuya en cualquier circunstancia, pero yo no voy a permitir que juegues conmigo. Me da igual que seas príncipe, rey o señor del universo. No voy a permitir que manipules a mi hija para llegar a mí; Bethany es una niña encantadora y merece que la respeten. ¿Cómo te atreves a jugar con sus sentimientos?

Malik la miró en silencio durante un par de segundos.

-¿Ya has terminado? -preguntó.

-Ni siquiera he empezado. He hablado con el señor Birmingham y sé que eres miembro de la junta escolar, lo que significa que perderé el empleo si no te obedezco... Eso lo puedo aceptar, pero jamás habría imaginado que serías capaz de presionar a Bethany, que maniobrarías como una comadreja para ganarte su afecto.

-¿Una comadreja? -preguntó él-. Es curioso que menciones precisamente ese animal, porque no he visto una comadreja en toda mi vida.

Liana lo miró con frustración. Malik no le estaba haciendo caso.

-¿Es que no has oído lo que he dicho?

-Lo he oído alto y claro. Sin embargo, tus palabras no tienen ni pies ni cabeza.

El príncipe se acercó y la tomó entre sus brazos. Liana se sorprendió tanto que dejó de respirar, pero permaneció en el sitio.

Liana supo que la iba a besar y no hizo nada por evitarlo. Un momento después, Malik inclinó la cabeza y asaltó su boca. Ella intentó encontrar las fuerzas necesarias para protestar, pero su cuerpo no le obedecía.

Estaba tan excitada que pasó los brazos alrededor de su cuello y se dejó llevar. Los besos de Malik eran suaves, casi inocentes, aunque increíblemente seductores. Su aroma la embriagaba por completo, y la presión de su pecho contra los senos la estaba volviendo loca. Cuando sintió el contacto de su lengua, la dulzura de Malik se convirtió en una pasión urgente a la que Liana se entregó sin inhibiciones.

Deseó arrancarle la ropa, desnudarlo y hacerle el amor allí mismo, en el sofá del salón o incluso encima de la mesa. Lo deseaba tanto que, si el príncipe hubiera querido llegar más lejos, no se habría podido contener.

Al final, fue su propia reacción física la que la asustó. No estaba acostumbrada a perder el control de ese modo.

-No puedo hacerlo... -murmuró, nerviosa.

Malik la miró con intensidad y habló con voz baja y firme.

-No necesito manipular a tu hija para llegar a ti, Liana. De hecho, me ofende que me tengas en tan baja estima... le ofrecí la posibilidad de enseñarle a montar porque disfruto con su compañía. No pretendía nada con ello.

Liana dio un paso atrás, absolutamente confundida. Tenía una hija, había estado casada y le faltaba poco para cumplir los treinta. Era una mujer experimentada y sabía todo lo que había que saber sobre las relaciones amorosas. Pero nadie la había besado como Malik; se sentía como si el príncipe acabara de redefinir el significado de la palabra «pasión».

Lo miró, retrocedió hasta la puerta y se marchó sin decir nada. Mientras regresaba a su alojamiento, se prometió que no volvería a dejarse llevar. Lo último que necesitaba era convertirse en la esclava sexual de un príncipe de Oriente Próximo.

Acababa de entrar en la suite cuando vio que no estaba sola. Una mujer de edad avanzada la esperaba en el sofá del salón.

-Buenas noches. Discúlpeme por haber entrado y por haberme sentado sin permiso; ya no tengo edad para esperar de pie.

Liana intentó sobreponerse a la sorpresa.

-Oh, bueno... no importa, no se preocupe... Buenas noches. Soy Liana Archer.

-Yo soy Fátima, reina madre de El Bahar y abuela de Malik -le informó-. Bienvenida a nuestro palacio.

Los minutos siguientes transcurrieron a una velocidad de vértigo. Una criada apareció con té y pastas y Liana se descubrió actuando como anfitriona de la abuela de Malik. Fátima, quien también se empeñó en que la tuteara, era una mujer alta y elegante, de cabello plateado y un gusto excelente para la ropa; llevaba un vestido azul, de seda, conjuntado con pendientes y un collar de perlas.

-El palacio es precioso -acertó a decir mientras sostenía una taza de té.

-Me alegra que te guste. Se ha modernizado bas tante, pero sigue siendo el que era cuando me casé... prométeme que vendrás a visitarme al harén. Es un lugar maravilloso y muy tranquilo -aseguró.

Liana estuvo a punto de atragantarse con una pasta.

-¿El harén?

-Por supuesto. Mantenemos los mosaicos originales y casi todo el mobiliario. Sus jardines son muy bellos, aunque casi no quedan loros...

-¿Loros?

-Sí, los jardines del harén estaban llenos de loros. Sus graznidos ocultaban las voces de las mujeres y evitaban que los hombres sintieran la tentación de escalar los muros.

-Ah, comprendo... ¿Y todavía hay mujeres allí?

Fátima la miró como si supiera lo que estaba pensando.

-No, yo soy la única inquilina. El antiguo harén se cerró un año después de que me casara, y ni el rey ni mis nietos tienen intención de recobrar las viejas tradiciones... Ahora es un lugar solitario, pero perfecto para una vieja como yo.

-Nadie diría que eres una vieja, Fátima. Tienes demasiado estilo.

-Gracias, querida. Pero no he venido a verte para hablar de mí, sino de tu relación con mi nieto. He oído varios rumores distintos y no sé cuál es el correcto.

-Bueno, no hay mucho que decir...

Liana le contó lo sucedido desde su llegada a El Bahar, aunque omitiendo el beso de unos minutos antes.

-Qué extraño -dijo la reina madre-. Malik nunca se había comportado de esa forma... a decir ver dad, es un hombre bastante reservado que no hace amistades con facilidad. Heidi, su cuñada, es una de las pocas personas que lo entiende bien. Supongo que se debe a que no se deja intimidar por él, a que lo trata como si fuera un hombre normal y corriente.

-Porque es un hombre normal y corriente -declaró Liana-. Aunque tenga responsabilidades excepcionalmente importantes, sigue siendo un ser humano.

Fátima tomó un poco de té.

-Es curioso que digas eso. La mayoría de los conocidos de Malik estarían en desacuerdo contigo; dirían que no se parece al resto de los mortales.

Liana volvió a pensar en los labios de Malik. Tal vez fuera un príncipe heredero, pero sus pasiones resultaban profundamente humanas.

-¿Qué tal te encuentras en el palacio? ¿Ya te has acostumbrado?

-Nunca había estado en un palacio... supongo que tiene sus ventajas y sus inconvenientes -respondió.

-Es un lugar muy hermoso. Tu hija y tú debéis venir al harén para tomar el té conmigo. Quizás el sábado, si te parece bien.

-Sí, por supuesto.

Liana lo dijo por decir. No tenía intención de permanecer en palacio hasta el sábado siguiente. Si Malik pretendía seducirla, se iba a llevar un buen chasco.

-Espero que trates bien a mi nieto. Lo necesita.

-¿Por qué dices eso? ¿Porque echa de menos a su difunta esposa?

La sonrisa de Fátima desapareció. Dejó la taza de té en la mesita, se levantó de repente y declaró, muy seria:

-No voy a hablar de esa mujer. Aunque tuviera sangre real, no merecía formar parte de nuestra familia.

-Oh, lo siento... no pretendía ofender a nadie...

-Y no me has ofendido -afirmó-. ¿Cómo podrías ofenderme, si no sabes lo que pasó? No te preocupes por esas cosas, niña. Iman nunca estará suficientemente muerta para mí, pero ya no puede hacer daño a nadie... En fin, no quiero abusar más de tu hospitalidad. Que pases una buena noche.

Fátima se marchó y dejó a Liana sumida en la perplejidad. Empezaba a pensar que los Khan no se parecían nada al resto de la gente.

Capítulo 5

'ALIK pensó que Bethany aprendía muy deprisa. Sólo llevaba tres días de clases y ya sa,bía desenvolverse con los caballos. Tenía un talento natural; montaba con tanta naturalidad como si hubiera nacido para practicar la equitación.

-Quiero galopar por el desierto -declaró la niña-. Me aburro de estar siempre en el cercado.

-Tienes que practicar más -dijo él, con paciencia-. No querrás caerte y romperte un hueso, ¿verdad? Las escayolas son incómodas y pican mucho... lo sé por experiencia.

Bethany sonrió.

-¿Qué te rompiste?

-El brazo. Dos veces.

-Mi madre dice que cometer un error está bien, porque al menos sirve para aprender; pero que cometer el mismo error dos veces es propio de...

Bethany apretó los labios y no terminó la frase.

Malik se preguntó si se había mordido la lengua por educación o porque estaba con un príncipe y no podía llamarle estúpido. Esperaba que fuera por lo primero, porque gran parte de su encanto descansaba en su inteligencia y en su ingenuidad. Bethany no trataba de forma especial a los miembros de la aristocracia; para ella, él sólo era un adulto que la estaba enseñando equitación.

-Mi padre me decía lo mismo -comentó-. De hecho, me prohibió que volviera a montar.

La niña frunció el ceño.

-Pero te rompiste el brazo dos veces, lo que significa que no le hiciste caso...

-Exacto. Y pagué el precio.

-Entonces, os haré caso a mamá y a ti. No me quiero romper ningún hueso -afirmó-. Pero, ¿no podría ir más deprisa?

-Por supuesto.

Bethany sonrió y puso el caballo al trote.

-Pasa a medio galope -dijo Malik-. Es más cómodo.

La pequeña se concentró totalmente en la tarea. Dio una vuelta al cercado y concluyó con un ocho de cifra antes de detenerse junto al príncipe.

-¿Mañana podré salir del cercado?

-Sí, creo que ya estás preparada.

Bethany se dirigió a los establos y Malik la acompañó en su montura. El mozo de cuadra les abrió la puerta del cercado.

-Me lo estoy pasando muy bien en El Bahar -le confesó Bethany-. Mi madre tenía razón cuando dijo que me divertiría. Extraño a mis amigos, claro, pero he hecho amigos nuevos.

-¿Y a tu padre? ¿También echas de menos a tu padre?

La niña no respondió.

-No tienes que contestar si no quieres -continuó él-. No pretendía entristecerte.

-No estoy triste. Es que no lo echo de menos porque... porque no lo veía nunca -dijo, arrugando la nariz-. Es algo complicado. Su vida son los coches de carreras, y no tiene tiempo para nada más.

Bethany se detuvo un momento antes de seguir con su explicación.

-Mamá siempre ha dicho que eso no significa que no me quiera; pero antes, cuando me prometía que vendría a verme y se le olvidaba... yo me ponía a llorar. Ah, y tampoco me gustaba que me llevara a las carreras y me dejara en boxes todo el día. Había mucho ruido.

Malik miró a Bethany y lamentó que su padre no fuera ciudadano de El Bahar. En su país tenían leyes estrictas sobre el cuidado de los niños, y él se habría ocupado, personalmente, de que asumiera sus responsabilidades.

-¿Y qué dice tu madre al respecto?

-Que papá me adora, pero que es demasiado inmaduro para cuidar de una niña. Al cabo de un tiempo, mamá y yo decidimos que sería mejor que no lo viera durante una temporada -respondió.

-Lo siento mucho, Bethany.

Bethany se encogió de hombros.

-Bueno, no es tan importante... aunque no estoy segura de que me quiera de verdad. Cuando quieres a una persona, no te olvidas de ir a verla, ¿verdad?

-Si yo tuviera una hija como tú, haría cualquier cosa por estar a su lado.

-Es lo que yo pienso.

-Pero no olvides que tienes a tu madre. Liana te adora.

-Es verdad. Sé que hemos venido a El Bahar porque es lo mejor para mí... En la American School le pagan mucho, así que tendrá dinero para pagar mis estudios y para comprar una casa en California -le explicó-. Me pregunto si compraremos una casa tan grande como para tener un caballo.

-Tendría que ser muy grande. Y no tener escaleras. Por lo menos, si quieres que el caballo esté dentro...

Bethany rompió a reír.

-Los caballos no se quedan dentro de las casas, tonto...

-Pero si lo has dicho tú... Has dicho que querías una casa grande para tener un caballo.

-¡Pero fuera de la casa!

La broma de la casa y el caballo sirvió para que la tristeza de Bethany desapareciera por completo. Malik la miró de nuevo y pensó que le recordaba mucho a Heidi, la esposa de su hermano Jamal; al igual que Heidi, Bethany lo trataba con la irreverencia y la naturalidad de una hermana menor.

-Eh, te echo una carrera hasta los establos. Están cerca... además, te prometo que no me caeré ni me romperé nada.

-Trato hecho.

Malik podría haber ganado la carrera con facilidad; pero contuvo el brío de Alejandro el Grande y sólo corrió lo suficiente para que la niña pensara que había ganado en buena lid.

Cuando por fin desmontaron, el príncipe se acordó de su propia infancia y pensó que había sido muy distinta a la de Bethany. Él, al menos, había tenido una familia. Pero Bethany tenía a Liana, una mujer maravillosa que estaba dispuesta a darle todo su apoyo y su amor. Pensándolo bien, no se podía pedir más.

-Pero si no tengo nada que ponerme...

Liana volvió a mirar la nota de Fátima. La reina madre las había invitado a Bethany y a ella a cenar con la familia real.

-Serás la más guapa de todas formas -dijo su hija-. Además, el príncipe Malik es muy interesante... sé que te gusta.

Liana miró a su hija, que se había tumbado en la cama del dormitorio principal. Bethany era incapaz de empezar una frase sin citar a Malik o halagarlo, pero ella no mantenía una relación tan fluida con el príncipe heredero; de hecho, casi no se habían visto en tres días. Ni siquiera sabía si estaría presente en la cena.

Cerró los ojos y rogó para sus adentros que Malik estuviera allí. No quería cenar con dos príncipes, sus esposas, la reina madre y el rey sin la presencia del hombre responsable de que se encontrara en palacio.

-Esto es una locura. ¿Qué estamos haciendo aquí? -dijo en voz alta.

-Ahora mismo estás buscando un vestido -le recordó Bethany-. Ponte el azul, mamá; va a juego con tus ojos... y querrás estar guapa para Malik.

-Oh, sí, por supuesto que sí -se burló.

Liana sacó el vestido en cuestión y lo observó. Era de seda, de cuello redondo y mangas largas. Le quedaba muy bien y lo podía combinar con algún tipo de peinado elegante y su único y solitario par de pendientes de perlas. Parecía la elección más adecuada para superar el trance sin quedar mal.

-¿Puedo pintarme las uñas? -preguntó la niña.

Liana respondió lo mismo de siempre.

-No.

-¿Puedo maquillarme?

-Tampoco.

-¿Por qué no? Yo también quiero estar guapa.

-Ya estás guapa sin necesidad de maquillarte ni de pintarte las uñas. Además, si permito que te pongas más guapa todavía, eclipsarás tanto al resto de las mujeres que nos convertiremos en piedra y te quedarás sola.

Liana se inclinó sobre la cama e hizo cosquillas a Bethany, que empezó a reír.

-No soy tan guapa -dijo su hija entre risas.

-Por supuesto que lo eres. Y lista y graciosa... tendré que encerrarte en una torre cuando cumplas los dieciséis, para que los chicos no te rapten y se fuguen contigo.

Su hija la abrazó.

-Yo no te dejaré nunca, mamá. Además, recuerda que tengo que ir a la universidad... y no podré estudiar si me encierras en una torre.

-No, supongo que no.

Liana la apretó con fuerza. Sabía que ésos eran los momentos que recordaría cuando su hija creciera y se marchara de casa. Pero pasara lo que pasara, Bethany siempre sería lo mejor de su existencia.

Dos horas después, Liana pensó que la cena se es taba convirtiendo en la peor de sus pesadillas. Estaban en el comedor privado de la familia real; Bethany se había sentado a su lado y Malik, enfrente. El rey y Fátima presidían la mesa en los dos extremos, con Dora y Khalil junto a Malik y Heidi y Jamal, junto a Bethany.

Pero Liana no se sentía incómoda porque el ambiente fuera tenso o difícil, sino precisamente por todo lo contrario. Los Khan se comportaban como si perteneciera a su familia o fuera una amiga íntima.

Era muy desconcertante.

En ese momento, el rey miró a Bethany, que estaba demostrando unos modales exquisitos, y dijo:

-He oído el rumor de que alguien ha ganado a Malik en una carrera.

La niña se rió.

-Sí, fui yo, pero creo que se dejó ganar... el príncipe Malik es un jinete magnífico y su montura, mucho más rápida que la mía. Pero mejoro poco a poco y estoy segura de que algún día lo derrotaré.

El rey Givon asintió.

-Si te esfuerzas lo suficiente, lo conseguirás. Aunque debes saber que mi hijo es un jinete impresionante...

-Y uno que jamás será vencido por una niña -se burló Malik.

-Ser una niña no tiene nada que ver con eso - protestó Bethany.

Malik miró a Liana y declaró:

-Creo que esa actitud la ha heredado de ti.

-Gracias por el cumplido -declaró Liana.

-Hablando de niñas, hemos decidido que queremos tener una -intervino Khalil, que pasó un brazo por encima de los hombros de Dora-. Ya tenemos dos hijos y creo que-es-hora-de cambiar...

-Pero el sexo de los niños no lo decides tú -le recordó Dora.

-¿Por qué no? Soy el príncipe Khalil Khan de El Bahar -dijo su esposo.

-Como si eso lo solucionara todo... -comentó Dora, inclinándose hacia Liana-. Los hombres de esta casa son insoportables. Khalil cree que su título sirve para arreglar cualquier problema y que las aguas del mar se abrirían sólo para concederle el capricho.

-Y se abren. Pero no cuando lo ordena Khalil, sino cuando lo ordeno yo -dijo Jamal.

-Ah, todo es culpa tuya, Givon... -dijo Heidi-. Has convertido a unos hombres razonablemente inteligentes en unos príncipes insoportablemente arrogantes.

El rey sonrió.

-Por citar las palabras de nuestra invitada, gracias por el cumplido. Soy el rey de un gran país... mis hijos deben ser así.

-También podrían ser cálidos y sensibles -observó Dora.

El rey desestimó la idea de Dora con un gesto de desprecio, pero Liana notó que sus ojos brillaban con humor. Era obvio que adoraba a sus nueras. De hecho, todos parecían llevarse bien.

Liana echó un vistazo a su alrededor y tuvo que admitir que, a pesar de su nerviosismo, le gustaba formar parte de aquella familia. Eran personas agradables y generosas que le recordaban a sus propios padres, aunque el palacio donde vivían no tuviera nada que ver con la casucha de tres estancias de San Bernardino. Pensó en su hermana, Chrissie, que se moriría de risa si la hubiera visto con compañías tan importantes.

-¿Qué tal van las clases en la American School? -preguntó Malik.

Todos miraron a Liana, que se ruborizó.

-Sólo llevo unos días, pero lo estoy disfrutando. Los alumnos son brillantes, lo cual facilita el trabajo y lo vuelve más interesante de lo habitual.

-Tengo entendido que enseñas Matemáticas - dijo el rey.

-Sí, pero Matemáticas de secundaria...

-¿Siempre quisiste ser profesora? -preguntó Fátima.

-Sí, desde que tenía la edad de Bethany. Las Matemáticas eran mi asignatura preferida -respondió.

-Mamá quiere que vaya a la universidad -intervino Bethany.

La niña iba a añadir algo más, pero en ese instante sirvieron el postre, consistente en suflés de chocolate, y no pudo evitar la tentación de meter el dedo en el suyo y probarlo.

-Está buenísimo...

-Me alegra que te guste -declaró Fátima-. ¿Y tú, Liana? ¿Has pensado en volver a la universidad?

Liana asintió.

-Sí, me gustaría hacer el doctorado. Sobre ecuaciones teóricas.

-¿Eso qué es? -preguntó Malik.

-No lo quieres saber.

El príncipe Malik le dedicó una sonrisa profundamente masculina y seductora a la vez. Liana pensó que habría renunciado al postre con tal de volver a ver esa sonrisa. Pero contuvo su entusiasmo e introdujo la cucharilla en el suflé.

Una hora más tarde, Malik y Liana paseaban por los jardines de palacio. Heidi y Dora se habían llevado a Bethany para que conociera a sus hijos y Malik se había ofrecido a acompañar a Liana a su suite.

Liana no supo si había sido algo espontáneo o planeado, pero le importaba muy poco. Al fin y al cabo, no todas las noches tenía la ocasión de pasear con un príncipe. Si mantenía la sensatez, no pasaría nada. Además, los príncipes no se enamoraban de simples profesoras de instituto.

-¿Qué te parecen nuestros jardines? -preguntó Malik al pasar por delante de unos naranjos-. Algunos de estos árboles tienen varios siglos...

-Son muy bonitos -afirmó.

Liana inhaló el aroma de las flores y deseó que Malik la volviera a besar. Quería saber si lo que había sentido con él era real o si lo había imaginado. Hacía años que no se encontraba entre los brazos de un hombre y casi había olvidado lo agradable que podía ser.

-Bethany aprende muy deprisa -comentó Malik de repente-. Será una gran amazona.

-Sí, eso he oído. Mi hija me cuenta hasta el último de los detalles de sus clases... dice que eres encantador con ella -comentó-. De hecho, quería darte las gracias y pedirte disculpas por haberte juzgado mal.

Malik asintió levemente.

-Tu hija me gusta. Me divierto mucho con ella.

Liana sabía que Malik era sincero, aunque le sor prendió un poco. Jamás habría imaginado que un príncipe heredero se pudiera divertir con una niña de nueve años.

-Hoy me ha hablado de su padre -continuó él.

-¿Y qué te ha dicho?

-Que no lo veía muy a menudo y que está segura de que la quiere, aunque es un hombre sin demasiado sentido de sus responsabilidades.

Liana se detuvo y se cruzó de brazos.

-Admito los errores que cometo, pero no quiero que Bethany pague por ellos -declaró.

-¿Te refieres a tu ex marido?

-Sí. Me arrepiento de muchas cosas sobre mi matrimonio, pero no de todas... al menos tuve a Bethany, que es mi vida -respondió-. Desgraciadamente, Chuck siempre ha sido un cretino. Le podría perdonar que no contribuya a la manutención de nuestra hija, pero nunca le perdonaré que se comprometiera a verla los fines de semana y no apareciera nunca.

Liana suspiró y siguió hablando.

-Eso fue lo peor... estar con Bethany mientras esperábamos juntas a que viniera. Sé que ella hacía esfuerzos por no llorar, pero me partía el corazón de todas formas. Al final me cansé y pedí a Chuck que dejara de llamarla. Le hace menos daño con su ausencia que decepcionándola todo el tiempo declaró-. Pero discúlpame... no pretendía aburrirte con mis problemas.

-No me aburres en absoluto -declaró él-. Bethany es una chica maravillosa; no merece tener un padre como ése.

Liana sonrió.

-Chuck no es tan malo. Es que cometimos el error de casarnos demasiado jóvenes y de tener una hija demasiado pronto. Ni siquiera éramos compatibles, pero entonces no lo sabíamos -le confesó-. Sin embargo, nuestro matrimonio sirvió para que aprendiera que las relaciones amorosas se deben establecer entre iguales. Con Chuck, yo era la persona adulta y él, el niño. Lo odiaba con toda mi alma.

-No me extraña. Debió de ser muy difícil para ti.

-Lo fue -afirmó-. ¿Y tú? ¿Aprendiste algo de tu matrimonio?

Malik se puso muy serio.

-Sí, aprendí que no debo volver a casarme con una mala persona.

-Algo es algo...

El príncipe señaló el camino del jardín y preguntó:

-¿Seguimos paseando?

-Claro.

-No importa lo que pasara en mi primer matrimonio. Dentro de poco, tendré que casarme otra vez -le informó.

Liana sintió una curiosidad particularmente personal. No había olvidado el beso de unas noches antes.

-¿Estás saliendo con alguien?

-No, aunque eso carece de importancia. Supongo que mi segundo matrimonio será un matrimonio concertado, igual que el primero.

Liana se detuvo.

-¿Bromeas?

-No, me temo que no estoy bromeando. Soy el príncipe heredero de El Bahar y tengo ciertas obligaciones políticas. Cuando llegue el momento, asumiré mi responsabilidad.

-No puedo creer que digas algo así. ¿Un matri monio concertado? ¿Y qué pasará si no os lleváis bien o no os gustáis?

-Yo me debo a mi país, Liana.

Liana supo que estaba hablando en serio. Malik era capaz de hacer cualquier cosa por el bien de El Bahar; incluso casarse con una desconocida.

-Tu vida y mi vida no se parecen nada. Yo no podría aceptar esa situación -comentó ella-. Prefiero mi libertad a cualquier Corona.

-No juzgues las cosas con tanta celeridad. La Corona tiene sus ventajas, mi querida y rígida amiga.

-Yo no soy rígida. No me tomes por una especie de institutriz anticuada.

-Entonces, no des por sentado que estás en posesión de la verdad.

-Está bien... ¿qué ventajas son ésas?

-La riqueza, el poder, la posibilidad de viajar por todo el mundo...

-Ninguna de esas cosas comprarían mi libertad. ¿No hay nada más?

-Sí. Esto.

Súbitamente, Malik la abrazó. Sólo se habían besado una vez, pero Liana respondió como si se conocieran desde siempre; se apretó contra su cuerpo, echó la cabeza hacia atrás y esperó el contacto de sus labios.

Cuando por fin lo sintió, la pasión estalló en ella con la fuerza de un terremoto. Malik la besaba con dulzura, pero Liana no estaba para dulzuras. Quería tomarlo y que la tomara a su vez. Y lo quería ya, de inmediato.

Levó una mano a su nuca y le acarició el cabello. Después, introdujo la lengua en su boca y tomó el control de la situación. Malik empezó a acariciarla por todas partes; le acarició el trasero y las caderas y subió hacia sus pechos. Ella podía notar la presión de su erección contra el estómago.

Si el príncipe la hubiera alzado en vilo, Liana habría cerrado las piernas alrededor de su cintura y se habría apretado contra él. Si el príncipe la hubiera empezado a desnudar, Liana se lo habría permitido sin una sola protesta.

Estaba excitada y dispuesta a hacer cualquier cosa, lo que le pidiera, sin pensar en las consecuencias.

Malik le acarició entonces los pezones y ella sintió una descarga de placer tan intenso que las piernas se le doblaron. Incluso tuvo miedo de alcanzar el orgasmo allí mismo, de pie, si el príncipe la seguía tocando de ese modo.

La idea le pareció tan inquietante que bastó para que se apartara de él.

-No puedo hacerlo, Malik. No contigo.

Malik la miró a los ojos.

-¿Por qué? ¿Es que no te gusta lo que hago?

-Sí, pero no es correcto. Eres un príncipe y yo, una vulgar profesora de instituto. No tiene ningún sentido.

-Para mí tiene todo el sentido del mundo...

Liana lo miró fijamente.

-¿Por eso me trajiste a palacio? ¿Para acostarte conmigo?

-Liana...

Ella dio un paso atrás.

-No, no te molestes en responder -lo interrumpió-. Supongo que esto es una especie de juego para ti... estás en la junta de la American School, lo que significa que no puedo oponerme a tus deseos sin que el director me despida. ¿Eso es lo que haces? ¿Pones a las profesoras en situaciones imposibles para poder aprovecharte de ellas? Pues conmigo no va a funcionar. Déjame en paz, Malik.

Malik la miró durante unos segundos y asintió.

-Te pido disculpas. Parece que los dos hemos malinterpretado la situación -dijo-. No te volveré a molestar.

Malik dio media vuelta y se alejó, dejándola sola en la oscuridad de los jardines. Liana sabía que se había excedido con él, pero creía sinceramente que el príncipe se estaba aprovechando de la situación. El hecho de que a ella le gustara, sólo empeoraba las cosas.

Mientras caminaba hacia la suite, pensó que todo habría sido más fácil si el príncipe hubiera sido un idiota. Pero no lo era. Era un hombre encantador y divertido, que trataba a su hija con delicadeza y besaba como nadie.

Por eso lo encontraba tan peligroso. Porque sabía que si Malik insistía en seducirla, se rendiría a él.

Capítulo 6

IANA despertó poco antes de las siete de la mañana, al oír que llamaban a la puerta. Se levantó, se puso una bata y abrió. Estaba agotada; la escena con el príncipe la había dejado tan inquieta que casi no había pegado ojo.

-Nos envía el príncipe Malik -dijo Rihana, una de las criadas de palacio-. Lamentamos despertarla tan pronto, pero el príncipe quería asegurarse de que hagamos las maletas antes de que se marche al instituto.

Liana parpadeó y miró con desconcierto a la joven y a las otras dos criadas que la acompañaban.

-¿Cómo?

-El príncipe Malik le pide disculpas por los inconvenientes. Si nos deja entrar, nos encargaremos de recoger sus pertenencias y de enviarlas a su casa de la American School, donde podrá mudarse hoy mismo.

Rihana habló con gran cortesía, pero Liana notó su perplejidad; por lo visto, la criada no podía entender que alguien quisiera marcharse de palacio.

Justo entonces, apareció Bethany.

-¿Mamá? ¿Qué ocurre?

-Estas señoritas nos van a ayudar a hacer las maletas. Nos mudamos a la casa de la American School.

La niña la miró con lágrimas en los ojos. Se había vestido y llevaba el uniforme del colegio, que la hacía parecer mayor.

-No quiero irme, mamá.

- Ya hemos molestado bastante a la familia real, Bethany. Tenemos que marcharnos a nuestra casa.

-¿Y qué pasará con mis lecciones de equitación?

-No te preocupes por eso. Encontraremos a otro profesor.

-No será lo mismo...

-Lo sé. Pero te divertirás de todas formas.

Liana se giró hacia las criadas y dijo:

-Les agradezco la oferta, pero podemos hacerlo sin ayuda.

Rihana sacudió la cabeza.

-El príncipe Malik ha insistido. Ha dicho que no quiere que Bethany y usted lleguen tarde a sus ocupaciones... Ah, y también ha dicho que estará encantado de seguir dando clases de equitación a su hija.

Las lágrimas de Bethany desaparecieron al instante.

-¿Es posible, mamá? Di que sí, por favor...

-Por supuesto que es posible. Pero sólo cuando el príncipe tenga tiempo libre para ti.

Liana no pudo decir otra cosa. A fin de cuentas, Malik se estaba portando muy bien con Bethany; no le podía negar esa experiencia sólo porque ella se sintiera incómoda con él y quisiera mantener las distancias.

Al final, permitió que las tres criadas entraran en la suite e intentó convencerse de que marcharse de palacio era lo mejor, de que su hija y ella serían más felices si vivían en su propia casa.

El complejo de la American School estaba pensado para satisfacer las necesidades de sus habitantes. Tenía un supermercado, una tienda de alquiler de vídeos e incluso una pizzería. En cuanto a la casa, resultó ser un lugar grande y agradable, con salón, comedor, cocina, dos habitaciones con sendos cuartos de baños y un despacho; las ventanas daban a los jardines del instituto y al campo de juego.

Cuando entraron, Liana se dirigió directamente a la cocina y empezó a abrir los armarios. Sabía que ya les habían llevado sus pertenencias, de modo que decidió curiosear un poco.

-Hay una máquina de hacer palomitas -gritó a su hija-. Podríamos alquilar una película y divertirnos un poco...

-De acuerdo.

Liana se dio cuenta de que hija no parecía muy entusiasmada con la idea. Pero estaba segura de que serían felices en aquel lugar; los profesores de la American School eran buena gente y sabía que sus vecinos lo serían también.

Pasó al salón y miró a Bethany, que se había sentado en el sofá.

-¿Y bien? ¿Qué te parece la casa?

Su hija, que se había puesto unos vaqueros y una camiseta, apoyó las piernas en la mesita y se encogió de hombros.

-El palacio es mejor.

-Sí, no se puede negar... pero no me refería a eso. ¿Crees-que-aquí seremos felices?

Su hija la miró.

-Lo importante es que estamos juntas -respondió la niña-. Es que echo de menos el palacio... me gustaba mucho.

-Pero aquí están tus amigas.

Bethany sonrió.

-No te preocupes por mí, mamá. No estoy enfadada.

-Lo sé. Sólo quería enfatizar que este sitio tiene sus ventajas.

-Pero no tiene caballos.

Liana pensó que tampoco tenía príncipes, aunque se lo calló.

-¿Y si compro un caballito de plástico? Podríamos ponerlo en la mesita, como decoración... -le propuso.

-Eso es una tontería, mamá.

-Bueno, podemos buscar un caballo de verdad y meterlo en la casa, aunque no tendrás mucho sitio para cabalgar con él -bromeó.

Bethany se rió y la abrazó con fuerza.

-¿Qué quieres cenar? -preguntó Liana-. El frigorífico está totalmente vacío, así que he pensado que podíamos ir al supermercado y comprar comida sana o llamar por teléfono para que nos traigan una pizza. ¿A ti qué te parece? Hace tanto tiempo que no como una pizza que creo que he olvidado su sabor...

Bethany sonrió.

-Prefiero la pizza. Gracias, mamá.

-De nada.

Liana ya se había apartado de la niña cuando llamaron a la puerta.

-Ya abro yo -dijo Bethany.

La pequeña salió corriendo y abrió la puerta.

-Mamá, ven a ver esto...

Liana se acercó y se encontró ante un mensajero que sostenía un ramo de flores. Era tan grande que casi no cabía por la puerta.

Mientras Liana dejaba el ramo en la mesa de la cocina y sacaba la tarjeta que estaba entre los tallos, Bethany comentó:

-Sé quién las ha enviado.

Liana también lo sabía, pero se quedó perpleja cuando leyó la nota.

-¿Qué dice, mamá?

-Es del príncipe Malik. Espera que nos encontremos bien en la nueva casa y dice que arde en deseos de seguir con tus clases de equitación. Pasará a buscarte mañana, a las cuatro de la tarde -anunció Liana.

-¡Yupi! -exclamó Bethany, pegando saltos-. ¡Vamos a ir a montar! ¡Sabía que no se olvidaría! ¡Lo sabía!

Liana miró a su hija y sonrió, intentando sobreponerse al sentimiento de decepción que la embargaba. Las flores eran preciosas y el príncipe había tenido un detalle indudablemente bonito con su hija, pero sintió envidia porque la destinataria era Bethany.

Sin embargo, sabía que no tenía derecho a reaccionar de ese modo. A fin de cuentas, la noche anterior lo había acusado de acoso sexual; era perfectamente lógico que no quisiera saber nada de ella.

Llevó a Bethany a su habitación, para que hiciera los deberes del colegio, y se dirigió al dormitorio. Empezaba a entender que no podía tenerlo todo al mismo tiempo. Si mantener una relación con Malik era su prioridad, había cometido un error enorme al insultarlo y al marcharse después de palacio; en cambio, si su prioridad era la independencia, debía olvidar los besos del príncipe y seguir adelante.

-Odio estas situaciones... -se dijo en voz alta.

De todas formas, ya no tenía elección. Había estropeado su relación con Malik. Tendría que asumir las consecuencias y olvidarlo para siempre.

Al viernes siguiente, ocho días después de que se mudaran a la casa, Liana se sentía tan entusiasmada como una adolescente en su primera cita. Y todo, porque estaba a punto de tener una segunda oportunidad con Malik.

Su plan de olvidar al príncipe había sido un fracaso clamoroso. En primer lugar, porque Bethany no dejaba de hablar de él; en segundo, porque se veían con frecuencia.

Malik recogía a Bethany a primera hora de la tarde, cuando Liana aún no había salido de trabajar; sin embargo, la acompañaba a casa todos los días y coincidían brevemente. Nunca hablaban mucho; Liana lo había invitado a entrar un par de veces, pero él se negaba con la excusa de que habían estado montando y no quería ensuciarle la casa.

Aquel día iba a ser diferente. Bethany terminaba sus clases al mediodía y ella ya estaba en casa, de modo que vería al príncipe antes de que se marcharan a montar. Esta vez no podría apelar a la suciedad para rechazar su invitación.

Se miró en el espejo y comprobó el maquillaje. Por primera vez en mucho tiempo, lamentó no haberse puesto a dieta para perder los diez kilos que le sobraban desde que se quedó embarazada de su hija.

-Eres patética -se dijo.

Salió del cuarto de baño y entró en el salón. Había considerado la posibilidad de preparar café y tal vez una bandeja con canapés, pero la rechazó porque habría resultado demasiado obvio. Ahora sabía que había cometido un error al marcharse de palacio.

Cuando sonó el timbre, se preguntó si habría hecho bien al ponerse una blusa de seda y unos pantalones de vestir. De repente, le parecía una indumentaria demasiado elegante. Quizás habría sido mejor que se pusiera unos vaqueros o el vestido de trabajar.

-Hola, Liana.

Al ver a Malik, se quedó sin voz. Estaba más guapo que nunca. Llevaba una camisa blanca, unos pantalones de montar y unas botas.

-¿Puedo entrar? -preguntó él, sonriendo.

-¿Cómo? Ah, sí, claro... pasa y siéntate, por favor. Bethany saldrá en un par de minutos. Se está vistiendo.

-Gracias.

Malik se sentó en el sofá y echó un vistazo a su alrededor.

-¿Disfrutas de tu nueva casa?

-Sí, mucho. Obviamente, no es tan cómoda ni tan bella como el palacio, pero es más adecuada para nosotras.

Él arqueó las cejas.

-¿Por qué es más adecuada?

Liana no podía responder con sinceridad. Tendría que haber confesado que sólo era más adecuada porque él no estaba cerca y ella no corría el peligro de rendirse a la tentación de arrojarse a sus brazos.

-Malik, has sido muy amable con mi hija y conmigo, pero no pertenecemos a tu mundo. No estamos acostumbradas a la vida en palacio. Es demasiado complicada.

-No entiendo por qué te parecía complicada. Eras mi invitada, Liana.

-Y te estoy agradecida por ello. De hecho, quería pedirte disculpas por haberte acusado de aprovecharte de mí. Sé que ésas no eran exactamente tus intenciones.

-¿Y cuáles eran, exactamente? -preguntó-. ¿Sabes por qué te llevé a palacio? ¿Sabes por qué quería que te quedaras?

-No, bueno... no, no lo sé -susurró.

El príncipe sonrió.

-Algún día lo entenderás, Liana. Y entonces, hablaremos de ello.

-Si tú lo dices...

Malik la miró con detenimiento.

-El fin de semana que viene estoy invitado a cenar en el campamento de una de las tribus nómadas. Normalmente viven en el desierto, pero una vez al año se acercan a la ciudad... me preguntaba si te gustaría acompañarme. El campamento está a tres o cuatro horas de camino y no podríamos volver hasta tarde, pero Fátima me ha dicho que Bethany se puede quedar a dormir en el harén, así que no tendrías que preocuparte por ella.

Liana se sintió muy confundida. Malik, un príncipe, la estaba invitando a salir. Aquello no tenía ni pies ni cabeza. Aunque fuera una mujer atractiva, no era precisamente una modelo; sólo era una profesora de Matemáticas razonablemente guapa.

-Tienes una expresión muy graciosa -dijo él-. ¿En qué estás pensando?

Liana no lo dudó.

-En que me encantaría acompañarte. Gracias por pedírmelo, Malik.

Malik supo que Liana no estaba pensando eso, pero prefirió no presionarla.

-Excelente. Sin embargo, debo advertirte de que, en señal de respeto a la tribu, tendrás que llevar ropa tradicional. Fátima tiene las prendas adecuadas en palacio. Si te parece bien, podrías arreglarte allí.

Liana se preguntó en qué consistiría la indumentaria tradicional, aunque supuso que debería llevar velo.

-Por supuesto. Me pondré lo que sea necesario.

Malik se levantó del sofá al ver a Bethany.

-Hasta el viernes entonces -dijo él.

Liana también se levantó.

-Hasta el viernes -dijo ella.

La seda azul brillaba bajo la luz del sol como la superficie del mar. Liana se miró en el espejo y contempló su figura desde varios ángulos. Fátima la había ayudado a ponerse la prenda tradicional, que la cubría por completo, y ahora le estaba poniendo khol en los ojos.

-El vestido tradicional es tan severo porque los nómadas creen que si un desconocido ve el cuerpo de una de sus mujeres, sentirá la tentación de fugarse o de acostarse con ella -explicó la reina madre.

-Seguro que las mujeres nómadas agradecen la preocupación de sus hombres -ironizó Liana-. Sobre todo las que no se sientan muy atractivas...

Fátima sonrió.

-Todas las mujeres son atractivas. ¿No lo sabías?

Liana sonrió.

-Bueno, ya hemos terminado -continuó Fátima-. En tu caso, creo que el vestido tradicional es más que conveniente... con tu figura y tu cabello rubio, muchos sentirían la tentación de raptarte. Seguro que mi nieto conseguiría dos o tres docenas de camellos a cambio de ti.

-¿Tantos?

La reina madre se apartó y Liana se volvió a mirar en el espejo. Casi no se reconocía. Sus ojos parecían más grandes y misteriosos que nunca, y el vestido le daba un aspecto verdaderamente exótico.

-Estás preciosa, Liana. Espero que te diviertas con mi nieto. Y no te preocupes por no hablar el idioma de los nómadas... la gente del desierto es muy expresiva, así que sabrás lo que están diciendo. Además, Malik estará contigo y te traducirá lo que necesites saber.

Fátima le puso el velo sobre la cara y añadió:

-Se ata por los dos lados. Aunque supongo que no querrás ponértelo tan pronto.

Liana se giró hacia ella y la abrazó.

-Gracias por todo, Fátima. Has sido muy amable conmigo.

-No me des las gracias. Es un placer -declaró-. Además, tendré ocasión de pasar la noche con tu encantadora hija... Anda, vete ya. Malik te estará esperando. Y disfruta todo lo que puedas; será una noche que recordarás siempre.

Capítulo 7

ALIK le abrió la puerta de la limusina que esperaba frente al palacio.

-Estás preciosa -dijo.

-Gracias -murmuró ella.

Liana quiso decir que él también estaba muy atractivo con su túnica, pero estaba tan nerviosa que no fue capaz. No se había sentido tan incómoda ni en su primera cita, cuando Chuck le pidió a los dieciséis años que fuera al cine con él.

-Me sorprende que vayamos en limusina -comentó tras sentarse en el asiento de atrás-. Pensaba que iríamos en un todoterreno.

Malik se sentó a su lado y el chófer cerró la puerta.

-En circunstancias normales, habrías acertado; pero nuestros amigos han montado el campamento muy cerca de la carretera, a menos de medio kilóme tro. Sandy nos dejará tan cerca como sea posible y seguiremos andando... le dije a Fátima que te pusieras zapatos cómodos. ¿Te lo comentó?

Liana asintió.

-Sí, me dijo que llevara algo con lo que pudiera andar.

-Magnífico.

-¿Nos marchamos, señor? -preguntó Sandy en ese momento.

-Cuando quieras -respondió Malik-. Estamos en tus manos.

-Intentaré no decepcionarlos, señor.

El vehículo se puso en marcha y Malik señaló al conductor, apenas visible tras el cristal que los separaba de la parte delantera.

-Sandy lleva muchos años con mi familia. Nació en Inglaterra, pero se mudó a El Bahar cuando tenía poco más de veinte años... es el chófer preferido de mi padre. De hecho, él nos ha enseñado a todos a conducir.

Liana miró al chófer, de alrededor de cincuenta y tantos años, y sonrió.

-Si os ha enseñado a todos, me sorprende que no tenga más canas.

-A mí también -confesó el príncipe-. Será que goza de buena salud.

-Será, porque soportar a tres príncipes tiene que ser espantoso...

Malik abrió la boca para protestar, pero Liana se le adelantó.

-Háblame sobre la ceremonia de hoy -dijo.

-¿Crees que me dejo engañar con el viejo truco de cambiar de conversación? -preguntó él.

-No, pero eres un buen anfitrión y me lo permitirás.

-Primero cambias de conversación para que no te responda como debes y ahora me halagas. Obviamente, alguien debería darte lecciones sobre la forma de tratar con la realeza.

-Obviamente -repitió ella.

Liana no podía creer que estuviera allí, coqueteando con el príncipe heredero de El Bahar. Pero en ese momento no le parecía un príncipe heredero, sino un hombre corriente y maravillosamente guapo.

-Bueno, ya encontraré la forma de que aprendas -declaró Malik-. En cuanto a la ceremonia, empezarán por llevarnos a una jaima grande, donde se pronunciarán unos cuantos discursos y Bilal, el jefe de la tribu, me regalará una cabra o un camello. Normalmente, las mujeres no pueden estar con los hombres; pero tú eres mi invitada y harán una excepción.

Liana lo miró con sorpresa.

-¿Una cabra o un camello? ¿Lo dices en serio?

-Sí.

-¿Y qué vas a hacer con ellos? No querrás meterlos en la limusina...

Malik se encogió de hombros.

-No será necesario. La tradición dicta que yo lo rete a una carrera o a algún juego de habilidad, que naturalmente, ganará Bilal. Así, ellos me hacen un regalo valioso y no pierden nada... ¿Tienes sed? ¿Quieres beber algo?

Liana sonrió.

-Sí, gracias.

El príncipe abrió el compartimiento que se encontraba a su derecha y sacó una botella de champán y dos copas. Descorchó la botella sin derramar ni una gota, sirvió la bebida y le dio una copa a Liana. Después, le propuso un brindis.

-Por una noche inolvidable -dijo.

-Por una noche inolvidable -repitió ella.

A Liana le habría gustado creer que brindaba por pasar la noche juntos, pero supo que sólo se refería a la experiencia en el campamento nómada.

Bebió un poco de champán y contempló la parte trasera de la limusina. No era un vehículo normal y corriente; todas las superficies eran de cuero y madera, y bajo sus pies tenía una de las moquetas más suaves que había pisado jamás.

-Los ricos sois realmente diferentes -comentó-. Si pretendes que me arrepienta de haberme marchado de palacio, lo vas a conseguir.

-Je arrepientes?

-No, en realidad no me arrepiento. Echo de menos algunas cosas, pero Bethany y yo necesitamos estar en el mundo real.

-El palacio es real...

-Quizás para ti, pero para mí es como visitar un parque temático... algo divertido para pasar un fin de semana y volver después a la vida de siempre, con sus facturas y sus problemas.

Malik se giró en el asiento para poder mirarla de frente.

-¿Crees que mi vida es fácil? ¿Que yo no pago facturas, por así decirlo?

-No lo sé.

Liana echó otro trago de champán y se sorprendió al observar que ya se lo había bebido todo. Malik le rellenó la copa.

-No lo sé -repitió-, pero cuéntamelo tú. Dime lo que significa ser el príncipe heredero de El Bahar. ¿Es divertido?

-A veces. Disfruto representando a mi país cuando viajo por el mundo; tengo la sensación de que puedo ayudar a miles y miles de personas... Es un trabajo duro, pero mi estilo de vida lo compensa.

-Comprendo. Dinero, prestigio, poder...

-Sí, todo eso.

-Pero seguro que no es tan perfecto como dices. ¿Qué me estás ocultando?

-Ah, quieres conocer la parte sórdida de la vida en palacio... -dijo en tono de broma.

-No insinúo que tenga una parte sórdida, pero todo tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Por ejemplo, doy por sentado que tu infancia no fue precisamente normal.

Malik se encogió de hombros.

-Para mí fue absolutamente normal. Me separaron de mi madre cuando yo tenía cuatro años y crecí en compañía de mi padre y sus ministros.

Liana parpadeó.

-¿Que te separaron de tu madre? ¿Quieres decir que no la volviste a ver?

-La veía de vez en cuando, pero poco -respondió-. Mi padre quería que me convirtiera en un hombre fuerte y capaz de valerse por sí mismo. No le parecía bien que estuviera rodeado de mujeres y que fuera corriendo a ver a mi madre para que me mimara cada vez que me caía o me arañaba una rodilla.

-¿Y qué pasaba cuando te rompías un brazo? Bethany me contó lo de tus accidentes con los caballos... ¿Entonces te podían mimar?

-Un poco.

Malik no la miró a los ojos, pero Liana notó un fondo de tristeza en ellos.

-¿A tus hermanos los criaron igual?

-No. Jamal y Khalil permanecieron con nuestra madre hasta que murió y luego estuvieron al cuidado de niñeras y tutores. Sus responsabilidades nunca han sido tan pesadas como las mías; pero es normal, porque ellos no van a ser rey.

-¿Te llevas bien con ellos?

-Por supuesto. Nos queremos mucho -afirmó-. Sin embargo, nuestras vidas son tan diferentes... soy responsable de la producción petrolífera del país y tengo mis propias obligaciones en palacio. Mi padre sigue siendo joven y estará muchos años en la jefatura del Gobierno, pero ha delegado algunas de sus funciones en mí.

-Debes de estar muy ocupado...

-Lo estoy, pero voy a ser el rey y debo asumir la responsabilidad que supone. Las gentes de El Bahar necesitan encontrar fuerza y sentido de la justicia en mí. Para ellos, yo soy el león del desierto; un príncipe poderoso, atrevido, sin miedo.

-Creo que lo estás haciendo bien.

Liana tomó un poco más de champán y se preguntó a quién acudiría Malik cuando se cansaba de ser el león del desierto y se sentía triste o deprimido. Aunque fuera un príncipe heredero, también era un ser humano.

-Supongo que a veces te sentirás muy solo.

Malik pareció sorprendido por el comentario.

-¿En un palacio lleno de gente? Es imposible.

Ella no supo si se había hecho el tonto porque no quería hablar de la soledad o si realmente desconocía el sentimiento de soledad. Sin embargo, supuso que sería lo primero. No en vano, lo habían separado de su madre cuando sólo era un niño pequeño y le habían enseñado a no demostrar debilidad en ningún momento.

-Tu hija me tiene impresionado -continuó él, cambiando de conversación-. Va a ser una amazona excelente. Es una chica brillante y muy divertida.

-¿Y eso te sorprende?

-Sí. No suelo pasar mucho tiempo en compañía de niños.

-No, imagino que no... Por cierto, quiero pedirte disculpas por haberte acusado de manipularla para llegar a mí. Sé que la relación que mantienes con Bethany es independiente de la que mantienes conmigo. Y sinceramente, ella te adora.

-Sospecho que, para ella, soy una especie de padre.

-Deberías tener tus propios hijos. Tus hermanos los tienen.

-Sí, ya lo sé.

Malik se inclinó sobre ella, le quitó la copa de champán y la dejó a un lado. Liana quiso protestar, pero no lo hizo porque empezaba a sentir el efecto del alcohol y porque tenía la esperanza de que la besara otra vez.

-Entonces, ¿ya me has perdonado por haberte llevado a palacio?

-Sí, por supuesto. Me alegra que seamos amigos.

El príncipe se acercó un poco más y le pasó un brazo por encima de los hombros.

-¿Eso es lo que somos? ¿Amigos?

-Sí -susurró.

-Qué decepcionante.

-¿Por qué? ¿Qué quieres que seamos?

-No estoy seguro -respondió-. Tal vez, algo más... íntimo.

-Eso tampoco estaría mal.

Malik la besó con pasión. Fue como las veces anteriores, una experiencia absolutamente abrumadora que la excitó y la dejó sin aliento. Segundos después, no deseaba otra cosa que hacerle el amor.

Afuera, el sol se había puesto y el cielo estaba oscuro. Malik apagó la luz interior de la parte trasera del vehículo, llevó las manos a la cintura de Liana y la puso sobre él, a horcajadas. Después, le besó la nariz y las mejillas y susurró su nombre.

-Liana...

Malik apartó los brocados de la parte delantera de su vestido, inclinó la cabeza y la besó entre los senos. Liana deseaba que siguiera adelante, pero no estaba segura de que fuera lo correcto; a pesar de su excitación, a pesar de la humedad de su entrepierna y de la presión de sus pechos, no sabía si estaba preparada para dar ese paso. Sobre todo en el asiento trasero de una limusina y con un príncipe.

Al notar su indecisión, Malik se apartó de sus senos y volvió a besarla en la boca.

Las dudas de Liana desaparecieron al instante. Le agarró una mano y la llevó a un pecho. Quería que la tocara; quería que la acariciara y le hiciera el amor. Pero justo entonces, el vehículo se detuvo.

-Qué inoportuno -dijo Malik con un suspiro-. Había olvidado que estábamos en el coche... Y me temo que eso no es lo peor. Como Sandy no nos puede ver a través del cristal, no sabe lo que estamos haciendo y abrirá la puerta en cinco segundos.

Liana se apartó de él tan deprisa como pudo y se cerró el vestido.

-Nunca me había divertido tanto en un viaje en coche -continuó él.

-Sí, bueno... -acertó a decir ella, nerviosa-. Supongo que estas cosas las haces con bastante frecuencia.

La puerta trasera se abrió, pero Malik hizo caso omiso.

-Te equivocas, Liana. Es la primera vez que lo hago.

Liana lo miró a los ojos y supo que decía la verdad.

-Bien -dijo, sonriendo.

El paseo hasta el campamento fue más corto de lo que Liana había imaginado. La noche era clara y el cielo estaba lleno de estrellas. Bilal, el jefe de la tribu nómada, había enviado a unos guardias para que los acompañaran, así que Malik y Liana se vieron rodeados por un grupo de hombres fornidos que iluminaban el camino con sus antorchas.

Al llegar a lo alto de una elevación, Liana pudo ver el campamento. Eran docenas de jaimas instaladas en círculo alrededor de una laguna. Había hogueras encendidas, niños que jugaban por todas partes y hasta camellos. Parecía una escena sacada de una película.

-¿Están rodando la segunda parte de Lawrence de Arabia? -bromeó ella.

Malik sonrió.

-Esto no es Hollywood. Es el mundo real.

Los nómadas se acercaron a ellos enseguida. Un grupo de mujeres se acercó a Liana y le hicieron gestos para que las acompañara.

-No te preocupes. Estarás bien dijo él.

Las mujeres la llevaron a una jaima grande. No entendía su idioma, pero estaban de tan buen humor que le sacaron más de una sonrisa. Parecían asombradas con la visión de su cabello rubio.

Mediante gestos, le indicaron que se quitara el vestido. Ella obedeció y las mujeres le empezaron a pintar las manos y los pies con henna, siguiendo uno de los ritos tradicionales del país.

Liana aceptó sus atenciones de buen grado y se preguntó si Malik recibiría una bienvenida tan agradable como la suya. Por lo visto, el mundo del príncipe heredero de El Bahar podía ser muy divertido.

-¿Qué diablos es esto? -bramó Malik tras las reverencias oportunas de Bilal.

El jefe de la tribu lo miró con asombro.

-¿Por qué está disgustado el león del desierto? Me he limitado a hacer lo que se me pidió.

Malik lo miró a los ojos.

-¿Lo que se te pidió? Te pedí una ceremonia de bienvenida.

-Al principio, sí; pero más tarde, recibí un mensaje de palacio donde se me indicaba otra cosa. ¿No es lo que esperabas?

-No.

-Pero debes hacerlo... Tus súbditos más queridos lo han visto escrito en las estrellas. Ella es tu destino; la extranjera que viene de lejos y tiene el corazón de una leona. No se parece nada a tu esposa anterior.

-Eso es cierto, pero nadie ha dicho que me quiera casar con ella.

Bilal se encogió de hombros.

-Puede que no tengas elección. Puede que ya esté escrito... Acompáñame. Permite que continuemos con la ceremonia.

Malik miró al hombre que había sido como un segundo padre para él. No quería decepcionar a Bilal ni a su pueblo, pero aquello era un error. No podía jugar de ese modo con la vida de Liana Archer.

Se preguntó quién habría ordenado el cambio de ceremonia. Sin embargo, en ese momento carecía de importancia. Si Liana se había molestado con él cuando la había llevado a palacio contra su voluntad, su reacción sería aún más terrible cuando comprendiera lo que estaba pasando.

-No podemos hacerlo, Bilal.

Bilal sacudió la cabeza.

-Debemos hacerlo. Ya te lo he dicho. Está en las estrellas. Ella es la elegida.

Malik estuvo a punto de insistir en la negativa, pero se contuvo. A decir verdad, deseaba que Liana fuera la elegida, la mujer que estaba buscando.

Si seguían adelante con la ceremonia, Liana lo tomaría por un mentiroso y un manipulador y, quizás, lo odiaría. Pero estaba dispuesto a correr ese riesgo. Al menos, sería suya. Aunque fuera brevemente.

Fue la cena más extraña a la que Liana había asistido. Malik y ella fueron el centro de atención de to dos los presentes mientras les iban pasando las carnes y los pescados. Comían del mismo plato, se lo apartaban y les presentaban uno más.

Liana casi no tuvo ocasión de admirar el interior de la jaima. Cuando entraron, vio que era muy grande y que estaba decorada con tapices y alfombras, pero los llevaron rápidamente a una mesa y tuvo que concentrarse en el discurso de Bilal, el jefe de la tribu, que dio un pequeño discurso.

-Veo que esta gente se toma la comida muy en serio -murmuró a Malik-. ¿Tenemos que comer mucho más?

-No te preocupes, casi hemos terminado. Cuando sirvan los postres, nos podremos marchar.

En ese momento, una joven dejó una bandeja con dátiles delante de ellos. Hizo gestos a Liana para que pegara un bocado a uno y le diera la otra mitad a Malik, lo cual hizo.

-No imaginaba que sería así -comentó Liana-. Pensé que se parecería a una fiesta...

-Eso vendrá después. Pero no esperan que nos quedemos.

-¿Por qué? ¿Porque no somos de su tribu?

-Sí, bueno, algo así... -respondió Malik, incómodo-. Bilal es un hombre generoso y nos ha ofrecido una jaima para pasar la noche, aunque podemos volver a palacio si lo prefieres. La decisión es tuya.

Liana se estremeció. Estaba encantada con la ceremonia de los nómadas y se sentía como en casa, aunque no entendía nada de lo que decían. Pero Malik le acababa de pedir que pasara la noche con él. Los dos. A solas.

-Es que Bethany...

-Bethany está con mi abuela -le recordó-. Supongo que Fátima la tendrá entretenida hasta altas horas de la noche con sus historias. No te preocupes por eso.

Liana sabía que tenía razón. Bethany estaba con Fátima y no esperaba que pasara a recogerla hasta el día siguiente.

-¿Qué quieres hacer tú? -preguntó.

-Seguro que ya lo sabes -respondió él.

Ella asintió. Lo sabía perfectamente. Sus besos no dejaban lugar a dudas.

Por fin, le dedicó una sonrisa temblorosa y le ofreció la mano. Iba a tener su primera experiencia sexual desde su separación de Chuck.

-Nunca he pasado una noche en una jaima. ¿Es divertido?

Capítulo 8

L valor de Liana duró hasta que salieron de la jaima donde habían cenado y entraron en otra más pequeña, situada en el extremo más alejado del campamento. También estaba decorada con tapices, alfombras y montones de cojines; pero en lugar de tener una mesa, había una cama. Pero no era una cama normal y corriente, sino una cama enorme, verdaderamente grande, pensada para algo más que dormir.

-Oh, Dios mío. Oh, Dios mío... -murmuró-. No creo que pueda hacer esto, Malik. ¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que me acosté con un hombre?

-¿Cuánto?

-Varios años. No me he acostado con nadie desde que me separé de Chuck. Deseaba hacerlo, por supuesto, pero estaba demasiado ocupada con Bethany y mi trabajo y no conocí a nadie que me interesara lo suficiente -le explicó-. Incluso había tomado la decisión de no mantener relaciones amorosas hasta que mi hija fuera razonablemente mayor.

-¿Y ya es razonablemente mayor? -ironizó Malik.

-No te rías de mí -protestó.

Malik la tomó de la mano y la llevó a la cama, donde se sentaron. Después, le apartó el velo de la cara.

-No tenemos que hacerlo si no quieres -afirmó él-. Me encantaría hacer el amor contigo, pero no intentaré seducirte. La decisión es tuya, Liana. Sandy sigue en el campamento, de modo que todavía puedo llamarlo para que nos lleve a la ciudad. Podrías volver a tu casa o alojarte en cualquiera de las suites de palacio.

Liana lo miró fijamente.

-Si vas a ser tan racional, me niego a mantener esta conversación -declaró.

-No te entiendo, Liana. ¿Quieres acostarte conmigo o no?

-No sé qué decir... todo esto es tan extraño... Mírate, por Dios.

-No puedo. No tengo ningún espejo a mano -se burló.

-Malik, tú no eres sólo un hombre al que he conocido y que me gusta. Eres un príncipe, lo cual te coloca fuera de mi alcance... Me siento como si jugáramos un juego cuyas normas desconozco. Además, ¿qué pasará si no te gusta mi forma de hacer el amor?

-Ah, ya entiendo. Estás nerviosa.

-Por supuesto que estoy nerviosa. ¿Cómo quieres que esté?

-Liana, yo no he hecho el amor con nadie desde hace dos años. A pesar de lo que creas de mí, no me dedico a salir con modelos y actrices famosas. De hecho, soy bastante cuidadoso con las compañías que frecuento.

-¿Dos años? ¿En serio?

Malik le acarició la mejilla.

-Sí, en serio -respondió-. Te deseo, Liana. Te he deseado desde que te vi por primera vez. Me equivoqué cuando te llevé a palacio contra tu voluntad; sé que te falté al respeto y te pido disculpas por ello, pero eso no cambia el hecho de que te deseaba entonces y de que te deseo ahora.

-Pero eres uno de los hombres más poderosos del mundo... Esto no tiene sentido. Podrías estar con cualquier mujer.

-Tú eres la mujer que deseo.

Liana se estremeció una vez más.

-Está bien, pero debes saber que mi cuerpo no es tan perfecto como antes de dar a luz. Me temo que engordé diez kilos, así que si esperas que sea como una de esas chicas que salen en las revistas, olvídalo.

-¿Eso es un sí? ¿O un no?

-Un sí -respondió en voz baja.

Malik la tumbó en la cama.

-Me alegro, porque no me había imaginado con una de esas chicas que salen en las revistas, como dices. Me he imaginado contigo.

Y dicho esto, la besó.

Liana creyó que estaba preparada para sentir el contacto de sus labios, al fin y al cabo no iba a ser la primera vez que se besaran. Pero el placer fue aún más profundo que en las ocasiones anteriores.

Era como estar en el paraíso. Malik cambiaba de ritmo y de intensidad como si la estuviera redescubriendo, y todo parecía distinto de repente. Para empezar, porque estaban en mitad del desierto, en una jaima; para continuar, porque Malik se apretaba contra ella y le había introducido una pierna entre los muslos.

Pasó los brazos alrededor de su espalda y se aferró a él con todas sus fuerzas. Tras muchos años de reprimir sus necesidades sexuales, se alegró al comprobar que su cuerpo y su deseo seguían tan vivos como siempre.

Segundos más tarde, Malik dejó de besarla, se apartó un poco y la miró con humor.

-Eres tan apasionada que no sé cuánto tiempo podré contenerme -dijo mientras le acariciaba los labios-. Siento el deseo de tu cuerpo y alimenta el mío de tal manera que casi no me puedo resistir. Pero no quiero arrancarte la ropa y tomarte de inmediato, como desearía. No te quiero asustar.

Liana llevó una mano a su cabello y se lo acarició.

-Bueno, no te preocupes por mí. No me asusto fácilmente.

Malik la miró un momento, gimió y la empezó a acariciar.

Le acarició la cara, los hombros, las caderas, los muslos. Apartó las sucesivas capas del vestido tradicional hasta que pudo abrirlo y exponer el cuerpo de Liana a su mirada. Después, se inclinó sobre ella, le desabrochó el sostén y lo arrojó a un lado.

Malik inclinó la cabeza y le besó los pechos. Liana sintió oleadas de placer. No había estado tan excitada en su vida.

A continuación, él empezó a succionarle uno de los pezones mientras jugueteaba con el otro. Liana apretó la cabeza del príncipe contra su pecho.

-No pares... -le rogó.

-Nunca -prometió él.

El príncipe llevó una mano a su estómago y empezó a bajar. Liana se sintió incómoda por su sobrepeso, pero la incomodidad sólo duró unas milésimas de segundo, justo el tiempo que tardó en sentir su contacto entre las piernas, por debajo de las braguitas.

Malik la tocó con una delicadeza exquisita, como si fuera su misión más importante. Comenzó por explorar los pliegues de su sexo hasta llegar al clítoris y luego le introdujo un dedo y le arrancó un gemido de placer.

-Estás tan húmeda -dijo contra su seno-. Tan húmeda, tan excitada...

Malik la masturbó un poco más. Después, se apartó de repente, le quitó las braguitas y se desnudó.

Liana admiró su cuerpo poderoso, de hombros anchos y caderas estrechas. Incluso extendió un brazo para acariciar su sexo, pero él se apartó.

-No, no lo hagas. No lo soportaría.

Malik volvió a tumbarse a su lado. La besó en la boca y retomó las caricias donde las había dejado, una y otra vez, avivando el fuego de su pasión.

Liana supo que se estaba acercando al orgasmo y pensó que había olvidado lo que se sentía; pero lo recordó al instante, porque en ese momento sintió la primera descarga y el placer fue borrando todos sus miedos, todas sus preocupaciones y toda su tensión, hasta que no quedó nada salvo la gloria de las caricias de Malik.

Él la siguió acariciando un poco más. Después, se puso un preservativo, se colocó sobre ella y la penetró lenta y suavemente, llenándola por completo.

Liana cerró los ojos durante unos segundos y arqueó las caderas hacia arriba, encantada con la presión de su cuerpo.

Malik se inclinó, la besó en la boca y se volvió a apartar para mirarla a la cara. Fue un movimiento leve, pero suficiente para que Liana sintiera un espasmo.

-Hazlo otra vez -murmuró él-. Vuelve a alcanzar el clímax.

-No puedo. Me moriría...

Él no dijo nada. Se empezó a mover, sin apartar la vista de sus ojos, y Liana notó que la tensión de su cuerpo aumentaba nuevamente.

Las acometidas se volvieron más rápidas. Malik siguió adelante hasta que llegó al orgasmo y soltó un gemido de placer. Entonces, Liana se movió una última vez contra él y lo abrazó con fuerza.

Se sentía feliz. Aún no estaba segura de que acostarse con él fuera una decisión inteligente, pero no se arrepentía de haberlo hecho. Aunque su relación se limitara a una noche, a aquella noche, habría merecido la pena.

-No ha estado mal para dos personas sin demasiada práctica -bromeó ella.

-Tú has estado magnífica -dijo él.

Liana se rió.

-Y tú, mi bello príncipe. Y tú.

Malik estaba sentado en uno de los cojines, observando a Liana mientras dormía.

Tras hacer el amor, se habían metido en la cama y habían estado un buen rato juntos, abrazados. Pero Liana se había quedado dormida.

El príncipe pensó que no había excusa alguna para lo que había hecho. Sabía que cuando Liana descubriera lo sucedido, se lo haría pagar. Si se había enfadado con él por algo tan leve como llevarla a palacio, jamás lo perdonaría por semejante trasgresión.

Cerró los ojos y pensó que tendría que haberse opuesto a los deseos de Bilal. Pero en lugar de ver la imagen del jefe de la tribu, vio la del cuerpo desnudo de Liana y rememoró lo que habían hecho.

Liana era muchas cosas. Era hermosa, apasionada, inteligente, cariñosa y, además, tenía sentido del humor. No le extrañaba nada que se sintiera tan atraído por ella. Para un hombre que había estado solo la mayor parte de su vida, la promesa de su afecto era más de lo que podía resistir. Por primera vez, entendía el significado de una relación profunda, verdaderamente íntima.

-¿En qué estás pensando?

Malik alzó la cabeza y vio que Liana se había despertado.

-En ti -respondió con sinceridad-. En lo nuestro.

-¿En lo nuestro? ¿Y qué te parece?

-Maravilloso.

-Yo soy de la misma opinión.

Liana apartó las sábanas y se acercó a él, desnuda. Malik recordó su preocupación por los kilos de más, pero la encontraba perfecta.

-Eres una fantasía... -dijo.

Se inclinó hacia delante y la besó en el estómago.

-Creo que tú estás mucho más cerca de ser una fantasía que yo. Muy pocos hombres sueñan con acostarse con una profesora, pero estoy segura de que todas las jovencitas del mundo han soñado alguna vez con un príncipe.

-Con un príncipe de cuento, no con uno de verdad.

-¿Es que eres de verdad? Vaya, qué pena, y yo que pensaba que te habías escapado de uno de mis sueños... -se burló.

Liana se arrodilló ante él y le puso las manos en los muslos.

-Pero me alegra que seas real, Malik -continuó-. Por lo menos, no desaparecerás a medianoche...

-Claro que no. Ya es más tarde y sigo aquí.

-Excelente. Porque si fueras una fantasía, tal vez te asustarías con lo que voy a hacer.

Liana se inclinó y se introdujo su pene en la boca. La combinación de la humedad de su boca con la visión de su melena rubia lo excitó tanto que tuvo que pensar en otra cosa para no llegar al clímax en cuestión de segundos.

Cerró los ojos y la dejó hacer. Sin embargo, el truco de pensar en otra cosa empezaba a ser insuficiente.

-¿Qué estás haciendo? -le preguntó.

-Saciar un deseo. Cuando me he despertado y te he visto aquí, desnudo, he sentido la necesidad de hacerlo.

Malik se puso en pie y la levantó.

-Eres una mujer sorprendente -dijo.

Liana se encogió de hombros.

-¿Por qué? ¿Porque disfruto haciendo el amor? -respondió ella-. No tengo inhibiciones en cuestiones de sexo. Pero si te parece que soy demasiado apasionada, dímelo.

Malik se acercó y la besó brevemente.

-Te deseo, Liana.

La abrazó, la llevó a la cama y se tumbaron. Pero no la volvió a besar en la boca; en lugar de eso, se puso entre sus piernas y le empezó a hacer lo mismo que ella le había hecho.

La lamió una y otra vez, sin descanso, hasta que Liana empezó a gemir y a estremecerse.

-Malik, por favor... -rogó.

El príncipe introdujo dos dedos en su cuerpo y los empezó a mover sin dejar de lamerla. Liana gritó y empezó a sentir las convulsiones del orgasmo. Él insistió un poco más y se detuvo cuando ella se quedó quieta.

-Malik...

Él la penetró y se empezó a mover. Liana vio el brillo de placer de sus ojos y se alegró de que Malik fuera suyo, aunque sólo fuera por una noche. Porque estaba segura de que, a la mañana siguiente, el hechizo desaparecería.

Liana estaba mirando el techo de la jaima. Ya había amanecido, y estaba tan contenta que no podía dejar de sonreír. La noche había sido verdaderamente inolvidable; la más intensa y romántica de su vida.

-No deberías tener el poder de darme tanto placer -dijo ella.

Malik, que ya se había vestido, la miró.

-Ni tú a mí, Liana.

Liana se tumbó bocabajo.

-He estado casada y ni siquiera sabía que el sexo pudiera ser tan maravilloso. Es obvio que Chuck y yo debimos asistir a un cursillo... No tenía idea de que mi cuerpo fuera capaz de llegar a tanto.

Malik se sentó a su lado y le acarició la espalda.

-Siempre pensé que las escritoras de novelas románticas, mentían -continuó-. Cuando leía todas esas descripciones de relaciones sexuales abrumadoras, pensaba que era una exageración, una licencia poética. Pero ahora sé que hacen bien su trabajo... se nota que investigan esas cosas a fondo.

Malik la besó.

-Sinceramente, yo tampoco esperaba que fuera tan intenso -le confesó.

Liana se giró para poder mirarlo. Seguía completamente desnuda, pero no sentía ninguna vergüenza.

-Será una conexión química -dijo ella.

-O el destino -dijo él.

-¿El destino? Me gusta cómo suena.

Liana pensó que tal vez se había equivocado al suponer que su relación con Malik sería corta. Iba a estar dos años en El Bahar, y si el príncipe quería compartirlos con ella, no le pondría ninguna objeción.

Todavía estaba pensando en ello cuando una joven se asomó por la entrada de la jaima. Liana se tapó rápidamente y Malik se levantó.

-Buenos días -dijo-. ¿Nos trae café?

-Sí, alteza.

La joven entró y dejó la bandeja en una mesita. Liana la miró y pensó que tendría alrededor de veinte años, pero llevaba la cara cubierta con un velo y no podía estar segura.

-No te preocupes -le dijo Malik-. Es una cortesía habitual entre las gentes del desierto. Servirnos el café es un honor para ella.

-No lo dudo, pero me ha descubierto en tu cama -declaró Liana en voz baja-. ¿Qué van a decir los miembros de la tribu cuando se enteren? Supongo que serán bastante conservadores en materia de sexo...

-Eso no será un problema -afirmó él, sin mirarla.

Liana habría preguntado por qué no iba a ser un problema, pero la joven se acercó de repente a la cama y miró a Malik, que asintió.

Entonces sonrió, se apartó el velo de la cara y dijo:

-Buenos días, princesa Liana. Le deseo toda la felicidad del mundo en su matrimonio con el león del desierto. 

Capítulo 9

ATRIMONIO? ¿Matrimonio? 1

Liana sabía que se estaba repitiendo, pero no .sabía qué decir.

-No es lo que piensas.

Lanzó una mirada gélida a Malik, que estaba en la otra esquina del asiento trasero del coche. Liana se había mantenido en silencio durante la primera hora del viaje de vuelta, pero ya no se podía contener.

-Nos han casado...

Le parecía una pesadilla. Y una pesadilla absurda, porque no creía haber participado en ninguna ceremonia nupcial.

Cuando la joven salió de la jaima y los dejó a solas, se puso histérica e insistió en volver inmediatamente a palacio. Quería solventar el problema tan pronto como fuera posible, y tenía la sensación de que no podría arreglarlo mientras permanecieran en el de sierto. Además, en el fondo de su corazón albergaba la esperanza de que su enlace con Malik fuera una especie de malentendido.

-Deja que te lo explique -declaró Malik.

Liana se giró hacia él.

-Sí, explícamelo. Me encantaría saber cómo es posible que nos hayamos casado cuando no se ha festejado ninguna boda. No sé a qué estás jugando, pero te advierto que esta vez no voy a permitir que me destroces la vida.

Malik intentó tomarla de la mano, pero ella se apartó.

-No me toques. Eso también ha terminado entre nosotros. No soy estúpida; aunque seas maravilloso en la cama, no permitiré que me vuelvas a seducir.

-Yo no te he seducido. Dejé bien claro que la decisión de hacer el amor era enteramente tuya -le recordó.

Liana apretó los labios, disgustada. Sabía que tenía razón.

-Está bien, admito que eso es cierto y que tomé la decisión de forma voluntaria. Pero no dije en ningún momento que estuviera dispuesta a casarme contigo. Esto no es una broma, Malik; estamos hablando de mi vida. Me has engañado.

-Yo no te he engañado. O por lo menos, ésa no fue mi intención.

-No me digas -se burló-. Entonces, ¿qué ha pasado aquí? ¿Quieres convencerme de que ha sido un accidente?

-Si me permites explicártelo...

Liana asintió.

-De acuerdo. Te escucho.

-Te invité a participar en la ceremonia de bienvenida de la tribu. Eso era todo; no había nada más. Pero al reunirme con Bilal, me di cuenta de que no había organizado una ceremonia de bienvenida, sino de bodas.

Malik dejó de hablar. Liana pensó que seguiría con la explicación y se mantuvo en silencio. Al cabo de un par de minutos, comprendió que no iba a añadir una sola palabra.

-¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¿Que ha sido un error? -preguntó-. ¿Y no se te pasó por la cabeza la posibilidad de explicármelo, de contarme lo que había sucedido?

-Sabía que te negarías a participar en la ceremonia.

-¡Por supuesto que me habría negado! -exclamó, frustrada-. No me quiero casar con nadie, y mucho menos contigo. No puedo creer que me hayas metido en ese lío. No tienes derecho a decidir por los demás.

Malik se enderezó en el asiento. Cuando empezó a hablar, Liana tuvo la impresión de que era más poderoso y más alto que nunca.

-Soy Malik Khan, príncipe heredero de El Bahar, futuro rey de este país, y te he hecho un gran honor al casarme contigo.

-Oh, sí, menudo honor...

Liana sintió la tentación de añadir unas cuantas palabras poco elogiosas, pero por suerte, la limusina llegó a palacio en ese instante.

Esperó a que Sandy le abriera la puerta y salió del vehículo. En cuanto dejaron atrás a los guardias que custodiaban la entrada, declaró:

-Quiero ver al rey.

Malik, que la había seguido, la agarró del brazo.

-¿Qué-vas a hacer?

-Salir de este lío. Ha sido un error. Tú y yo no estamos legalmente casados. No sé lo que pretendes, pero no te va a salir bien.

Justo entonces oyeron las voces de Fátima y Bethany, que hablaron al mismo tiempo:

-¿Casados? -preguntó la reina madre.

-¿Mamá? -dijo la niña.

Liana se acercó a su hija.

-¿Te has casado con el príncipe Malik?

-No. Ha habido un malentendido en el campamento de los nómadas, pero hablaré con el rey y lo solucionaremos enseguida.

-¿Malik? -preguntó Fátima con curiosidad.

-Hubo un cambio de planes -respondió su nieto-. No han organizado una ceremonia de bienvenida, sino de bodas... Tú no sabrás nada al respecto, ¿verdad?

Liana puso los brazos en jarras y miró al príncipe con cara de pocos amigos.

-No intentes cargar tus responsabilidades a terceros, Malik -bramó-. ¿Dónde está el rey, Fátima? Necesito hablar con él inmediatamente.

-Yo te llevaré a verlo -dijo el príncipe.

-No, quiero hablar con él a solas. Tú ya has hecho bastante.

Malik no se dejó amilanar. La siguió, la tomó de la mano y se negó a soltarla. Para empeorar las cosas, Liana giró en el pasillo que no debía y se equivocó de camino, de modo que tuvieron que volver sobre sus pasos.

-Me dejarás sola en cuanto lleguemos -declaró-. No quiero hablar con el rey delante de ti.

-Pues tendrás que hacerlo, porque no me voy a marchar.

-Eso ya lo veremos.

Minutos después, se detuvieron ante dos puertas enormes adornadas con el emblema de la Casa Real de El Bahar. Dos guardias armados custodiaban la entrada, y Liana se preguntó si la dejarían entrar. Pero en ese momento apareció un funcionario que abrió la puerta, les hizo una reverencia y los anunció.

El rey Givon estaba sentado detrás de una mesa imponente, en un despacho desde cuyo balcón se veían los jardines y la estatua de un caballo árabe.

Al verlos entrar, se levantó.

-Qué sorpresa más agradable... Me alegra que hayas tenido la amabilidad de venir a palacio y acercarte a hablar conmigo.

La calidez del rey desarmó momentáneamente a Liana. Sin embargo, soltó la mano de Malik y se acercó a él.

-Tengo un pequeño problema y necesito tu ayuda.

Givon arqueó una ceja y miró a su hijo.

-Supongo que el problema eres tú, ¿verdad?

-Preferiría que habláramos a solas -intervino Liana.

-Comprendo.

El rey le hizo un gesto para que se sentara en uno de los sofás que se encontraban junto al balcón.

-¿Y qué dices tú, Malik? ¿Quieres quedarte?

-Sí, padre.

Liana tuvo que hacer un esfuerzo para sentarse en el sofá y no empezar a caminar de un lado a otro, nerviosa. Givon se acomodó junto a ella y la tomó de la mano.

-Lo siento, querida. Me gustaría concederte el deseo de hablar contigo a solas, pero si mi hijo quiere estar presente, yo no me puedo negar. Espero que lo entiendas.

Liana no lo entendía, pero asintió porque era consciente de que no ganaría nada si se oponía a las decisiones del rey.

Cerró los ojos durante un par de segundos y recordó un detalle del que no había sido consciente hasta entonces. Las mujeres de la tribu nómada le habían pintado las manos y los pies con henna. Algo sin importancia, salvo por un hecho del que no se había acordado: que en la tradición de El Bahar, formaba parte de la ceremonia de boda.

-Ha ocurrido algo terrible -declaró-. Comprendo que Malik es tu hijo y el príncipe heredero, pero espero que dejes tus sentimientos personales a un lado y me prestes atención.

-Dalo por hecho.

Malik se acercó al balcón y les dio la espalda.

-Ayer, acompañé al príncipe al desierto y...

Liana le contó lo sucedido hasta esa misma mañana, cuando descubrió que Malik y ella estaban casados.

-No puede ser cierto -continuó-. Yo no he dado mi aprobación a ningún matrimonio. Tiene que ser un malentendido... No quiero estar casada con él. No es posible. Nadie me ha preguntado si me quería casar con él...

El rey le dio una palmadita en la mano.

-Me temo que nuestras costumbres son distintas a las occidentales. Las ceremonias nupciales del desierto no exigen el permiso de la novia, sino solamente de su familia.

-Pero si aquí no tengo familia...

Malik se giró y la miró a los ojos.

-Precisamente dijo-. Y como aquí no tienes familia...

Liana lo interrumpió.

-No necesito que nadie cuide de mí o de mi hija. Me las arreglo perfectamente bien.

-Eso es verdad -intervino el rey-. Sin embargo, las costumbres antiguas no valoran la posibilidad de que una mujer tenga sus propios medios. Para ellos, una mujer sin familia puede ser desposada con el primer hombre que la pueda mantener. Antes era una forma de asegurar su supervivencia.

Liana se sintió tan frustrada que quiso gritar.

-¿Estás diciendo que, como no tengo familia, cualquier hombre de El Bahar podía casarse conmigo sin mi consentimiento?

-Algo así. Pero como ya he dicho, ésas son las costumbres antiguas... Por fortuna, las cosas han cambiado un poco.

Liana se sintió enormemente aliviada.

-Entonces, ¿no estamos casados?

El rey Givon miró a su hijo.

-Las ceremonias modernas han sustituido a los ritos del desierto; pero en ciertas circunstancias, siguen siendo válidos.

A Liana se le hizo un nudo en la garganta.

-,En qué circunstancias? -preguntó.

-Si fuiste al desierto, participaste en la ceremonia y no ocurrió nada más, la boda se puede anular de inmediato -explicó el rey-. Pero si el matrimonio se consumó, me temo que tengo las manos atadas... En ese caso, el matrimonio sería válido durante al menos un mes. Transcurrido ese tiempo, se puede solicitar el divorcio; pero no antes.

Liana no podía respirar. No podía pensar ni moverse.

Se limitó a mirar al rey y apretar los labios con desesperación.

-No es posible...

Givon arqueó ligeramente las cejas.

-Entiendo -dijo.

El rey sólo pronunció esa palabra, pero bastó para que Liana se ruborizara.

Incapaz de soportar la situación, se levantó del sofá, murmuró una excusa y salió del despacho. Corrió por los pasillos hasta llegar a una zona del palacio que le resultaba familiar; una vez allí, entró en una estancia que tenía una fuente pequeña, se apoyó en una de las paredes y rompió a llorar.

Cuando recobró la calma, echó un vistazo a su alrededor y vio que estaba en uno de los pasillos cercanos al harén. Entonces, supuso que Bethany seguiría con Fátima y decidió entrar a ver a su hija.

En cuanto Bethany la vio, se abrazó a ella.

-Fátima dice que estás realmente casada con Malik y que ahora eres princesa. ¿Yo también puedo ser princesa, mamá?

Liana miró a la reina madre.

-¿Es cierto? ¿Es verdad que estamos realmente casados? -le preguntó.

Fátima caminó hasta ella, le puso las manos en los hombros y la besó en las dos mejillas.

-Hija mía, me temo que te has casado con el príncipe Malik -declaró, sonriendo-. Espero que el matrimonio no te cambie. Eres una compañera excelente para mi nieto.

Liana se quedó desconcertada. Fátima parecía encantada con la situación; y no era la única, porque Dora y Heidi se acercaron en ese momento y asintieron como si compartieran la opinión de la reina madre.

-No estamos casados de verdad -insistió.

-El rey ha llamado y ha dicho que sí -intervino su hija-. Todas estamos muy contentas, porque ahora formamos parte de la misma familia... Siempre he querido tener una familia grande, pero antes sólo estábamos tú y yo, mamá. ¿Qué les vas a decir a los abuelos?

-Oh, Dios mío...

Liana se preguntó qué podía decirles a sus padres y decidió que lo mantendría en secreto. Si se divorciaba de Malik, no habría nada que contar; y si seguía casada con él, ya tendría ocasión de afrontar ese problema.

-No me siento bien -dijo.

-Deberías sentarte -declaró Fátima.

-Pediré que nos traigan el té -intervino Dora.

-No creo que un té me saque de este lío. Debe de ser una pesadilla; no puede ser real...

Bethany se sentó junto a ella.

-No te preocupes, mamá, todo saldrá bien. Malik es maravilloso. Cuando salimos a montar, siempre es muy amable conmigo... además, ahora podremos vivir en palacio, donde hay caballos y más niños como yo. Sé que serás feliz con el príncipe y que viviréis juntos para siempre.

Liana se sintió perdida. Había pensado que Bethany se sentiría confusa al conocer lo sucedido, pero se había equivocado. Para ella, Malik era una mezcla de padre y de príncipe salido de un cuento de hadas.

-Creo que me voy a desmayar...

-Respira hondo -le recomendó Fátima-. Has sufrido una impresión fuerte, pero te acostumbrarás a la idea. Ahora estás casada con un príncipe. Es una gran noticia.

Liana miró a Fátima, Dora y Heidi. Aunque parecían sinceramente preocupadas por su estado, era evidente que se alegraban de que se hubiera casado con Malik.

Por lo visto, ella era el único ser cuerdo en todo el palacio.

-Sé que todo esto te resulta extraño, pero no es tan terrible como parece -declaró Heidi-. A fin de cuentas, te has casado con un príncipe. Piensa en lo maravilloso que será si te enamoras de él...

Liana abrió la boca para decir algo y la cerró enseguida. No encontró ninguna forma educada de responder que no quería saber nada de él, que jamás se enamoraría del príncipe y que su relación con él era puramente sexual, por muy intensa que fuera.

Además, ella tenía su propia vida. Una vida a la que quería regresar de inmediato.

-Será mejor que me vaya a casa -dijo a Fátima.

-Por supuesto. Obviamente, querrás recoger tus cosas.

Liana sacudió la cabeza.

-No estaba pensando en mis pertenencias, sino en las clases. Tengo que preparar las lecciones para el lunes.

Fátima le volvió a dar una palmadita.

-No será necesario, querida. Eres la esposa del príncipe heredero y ya no tienes que dar clases -afirmó-. De hecho, no tendrás que volver a trabajar en toda tu vida. 

Capítulo 10

IANA sabía que mucha gente habría dado cualquier cosa por no volver a trabajar en su vida, pero ella no se encontraba en ese caso. Adoraba su independencia. Durante su matrimonio con Chuck había aprendido a no depender de nadie, a sobrevivir sola, y no estaba dispuesta a olvidar la lección.

Tomó el té con Fátima y las dos princesas y aprovechó la primera ocasión que se le presentó para marcharse a la suite que Bethany y ella habían ocupado durante su estancia en palacio. Una vez allí, hizo dos llamadas telefónicas. No permanecería cruzada de brazos.

Lamentablemente, treinta minutos después se vio obligada a admitir que la habían derrotado. El director del colegio la felicitó por su matrimonio, le dijo que ya la habían sustituido en el instituto y le anunció que le habían ingresado el sueldo correspondiente a dos años enteros de trabajo.

La llamada al consulado estadounidense no fue mejor. El funcionario que la atendió se mostró cortés y comprensivo con ella, pero dejó bien claro que estaba sometida a las leyes de El Bahar y que no podía solicitar el divorcio antes de un mes. También le dijo, aunque de forma sutil, que el Gobierno de Estados Unidos prefería que no presionara a la familia real, porque El Bahar era un país amigo y no querían un conflicto diplomático.

Liana captó el mensaje a la primera. Le estaban diciendo que era problema suyo y que nadie la iba a ayudar.

Por muchas vueltas que daba a la situación, no le encontraba ni pies ni cabeza. Ni siquiera entendía que Malik la hubiera elegido por esposa. Él era un príncipe y ella una profesora de secundaria. Pertenecían a mundos radicalmente distintos. Y por si eso fuera poco, sabía que Malik no la amaba.

-Mamá, ¿por qué estás enfadada?

Liana alzó la mirada y vio que Bethany estaba en la entrada de la suite, mirándola confusa.

Extendió las manos hacia ella y madre e hija se fundieron en un abrazo.

-No estoy enfadada. Sólo frustrada.

-¿Por qué? Fátima dice que ahora viviremos en palacio y que podré montar a caballo todos los días...

Liana se lo intentó explicar.

-El príncipe Malik y yo nos hemos casado, pero no es un matrimonio permanente. Imagina que es como... las vacaciones de verano del colegio; una interrupción en el transcurso normal de las cosas. Pues bien, nuestro matrimonio es justamente eso. Sólo estaremos juntos un mes. Después, volveremos a Estados Unidos.

Los ojos de Bethany se llenaron de lágrimas.

-Pero quiero quedarme aquí para siempre. Quiero que el príncipe Malik sea mi padre. Le gusto y habla conmigo... nunca está demasiado ocupado para mí - declaró-. Por favor, mamá, ¿no podríamos quedarnos? Seré buena, estudiaré mucho, me acostaré pronto todas las noches y el príncipe te regalará flores cada día y ya no tendrás que preocuparte por trabajar para comprarme ropa de colegio.

El dolor de la niña atravesó a Liana como un cuchillo. No sabía cómo explicarle que nadie tenía derecho a casarse con otra persona contra su voluntad. Bethany ni siquiera habría entendido que el matrimonio con Malik era una trampa; para ella, el príncipe heredero de El Bahar era una especie de caballero andante.

-Lo siento -murmuró-. Me gustaría explicarme mejor, Bethany, pero no sé. Sólo nos vamos a quedar un mes. Quiero que disfrutes de tu estancia, pero no olvides que es temporal y que después volveremos a nuestro país.

Bethany empezó a sollozar, desconsolada.

Liana pensó que ser madre podía llegar a ser el oficio más duro del mundo.

-Rezaré todas las noches para que sigamos en palacio, para que cambies de opinión y desees quedarte aquí. Aunque ahora que lo pienso, también te podrías enamorar de Malik... entonces no querrías marcharte nunca.

Liana tragó saliva. Bethany la miraba de tal modo que deseó encontrar la forma de satisfacer sus deseos. A fin de cuentas, Malik se estaba portando muy bien con su hija; era una influencia positiva y se mostraba paciente y firme con ella.

Además, tampoco podía dudar de sus habilidades como amante. Ni de que era inteligente y muy atractivo. Ni de que, al casarse con ella, había demostrado que la tenía por una persona de absoluta confianza, lo cual resultaba especialmente halagador porque Malik era un hombre solitario.

Pero ninguna de sus virtudes justificaba lo sucedido. Y Liana se prometió que nunca, en ninguna circunstancia, cometería la locura de enamorarse de él.

Malik volvió al despacho del rey aquella misma tarde. Tenían asuntos importantes que tratar, aunque sabía que, más tarde o más temprano, saldría la conversación sobre su matrimonio con Liana.

Conocía a su padre y sabía que le preguntaría lo mismo que cualquiera en esa situación: por qué lo había hecho.

Malik se había formulado esa pregunta muchas veces, pero ni él mismo tenía una respuesta. Cuando se dio cuenta de que Bilal había preparado una ceremonia de boda, se sintió como si aquel error fuera la oportunidad que estaba buscando y tomó una decisión de forma impulsiva.

Sabía que había cometido una equivocación que lo perseguiría toda su vida, pero paradójicamente, no se arrepentía en absoluto.

Al entrar en el despacho privado del rey, lo encontró departiendo con Fátima. Malik los saludó, se que dó de pie y decidió aplicar un refrán tan viejo como útil: la mejor defensa es un buen ataque.

-Te pusiste en contacto con Bilal y cambiaste la ceremonia -declaró sin preámbulos.

Givon se encogió de hombros.

-Sí, es posible que dejara caer una sugerencia parecida, pero nunca pensé que darías tu consentimiento -confesó.

-Por supuesto que lo pensaste. Si no lo hubieras creído posible, no te habrías tomado la molestia -alegó su hijo.

Fátima se inclinó hacia delante. Tenía cerca de ochenta años, pero era tan elegante que siempre parecía más joven.

-Malik, ha pasado mucho tiempo desde que demostraste algún interés por una mujer. Tu padre y yo pensamos que debíamos plantar una semilla en tu cabeza para hacerte comprender que Liana es apropiada para ti. Si te hubieras casado con ella sin consumar posteriormente el matrimonio, no habría pasado nada. La boda se habría anulado sin más.

Malik frunció el ceño.

-Jugáis con mi vida y ahora os mostráis preocupados porque habéis conseguido lo que queríais? - preguntó.

Fátima suspiró.

-Parece que interpretamos mal la situación -declaró su abuela-. Liana no se lo ha tomado precisamente bien.

-Y no la culpo.

-Pero si la has engañado tú... -observó el rey-. ¿Por qué lo has hecho?

Malik se encogió de hombros.

-Me llevé una sorpresa cuando comprendí lo que Bilal había organizado. Pensé en llamar a Liana y marcharnos de allí, o en decirle la verdad y dejar la decisión en sus manos; pero sabía que se habría opuesto y yo no quería ofender a los nómadas... Sin embargo, reconozco que me casé con ella porque la quiero como esposa.

-Desgraciadamente, las cosas no van a resultar tan fáciles. Liana está furiosa -dijo Fátima-. ¿Por qué la has elegido a ella, Malik? ¿Qué te gusta tanto de esa mujer?

El príncipe no supo qué responder.

-Que me intriga -dijo al fin.

-También te intriga Heidi porque te trata como si fueras un hombre normal y corriente, pero no te casaste con ella. ¿Qué tiene Liana que no tengan las demás?

Malik consideró un momento la pregunta de su abuela.

-Bueno, siempre supe que Heidi sería para Jamal. Incluso de niños, supe que terminarían juntos -respondió-. Y aunque no hubiera sido así, Heidi y yo no nos habríamos casado. Mis sentimientos hacia ella son puramente fraternales. Nada más.

-Pero la aprecias mucho -le recordó Fátima.

-Sí.

-En fin... tienes treinta días para intentar ganarte a tu nueva esposa -declaró la reina madre-. Un mes para lograr que se enamore de ti y un mes para que aprendas a recompensar su amor con amor.

Malik asintió. Estaba de acuerdo en todo salvo en la última parte.

Haría lo posible por ganarse la confianza y el amor de Liana, pero él nunca podría amar a nadie. El amor era una debilidad que no se podía permitir. Era una lección que había aprendido de joven y que no estaba dispuesto a olvidar.

Malik sabía que ya no podía posponerlo, de modo que fue a buscar a su esposa. Quería hablar con ella y aclarar las cosas.

Para entonces, sabía que ya no trabajaba para la American School y suponía que había llamado a la embajada estadounidense en busca de ayuda. No estaba seguro de lo que le habrían dicho, pero imaginaba que la verdad; que su matrimonio era perfectamente válido y que no podía pedir el divorcio hasta pasado un mes.

Matrimonio. Malik saboreó un momento la palabra.

Ya había estado casado, pero su matrimonio con Iman se había convertido en una desgracia. Su difunta esposa lo había despreciado y humillado de mil formas distintas; y peor aún, lo había hecho delante de todo el mundo, con lo que eso significaba para el príncipe heredero de El Bahar.

Pero Liana no era Iman. Había tenido ocasión de conocer su verdadero carácter a través de su relación con Bethany, quien indudablemente había heredado el encanto, la inteligencia y el corazón generoso de su madre, que a su vez le había dado todo lo que tenía. Liana e Iman no podían ser más diferentes.

Al llegar a la suite, llamó a la puerta. No contestaron, así que entró.

Liana estaba junto al balcón, contemplando el mar. Se había cambiado de ropa y llevaba unos vaqueros y una camiseta, con el pelo suelto sobre los hombros.

Al mirarla, recordó una imagen de la noche anterior, cuando ella se arrodilló ante él.

-¿Qué quieres? -preguntó Liana, sin girarse.

-¿Dónde está Bethany?

-Ha ido a darle la buena noticia a los caballos. Quiere que sepan que va a vivir en palacio y que los podrá ver todos los días. Ya le he informado de que sólo estaremos aquí un mes, pero se aferra a su esperanza.

Liana se giró lentamente. No se había maquillado; a excepción de la henna que decoraba sus manos, parecía una típica estadounidense.

-He estado pensando, intentando encontrarle alguna lógica a lo ocurrido -continuó-. Pero no se la encuentro... ¿Por qué me has hecho esto, Malik? ¿Por qué me has engañado para que me casara contigo?

-Yo no supe que habían cambiado la ceremonia hasta que llegamos al campamento. Me limité a dejarlos hacer.

-¿Por qué?

-Porque necesito una esposa.

Liana lo miró fijamente.

-¿Tan fácil como eso? ¿No vas a darme explicaciones o excusas?

-¿Querrías escucharlas?

-No.

-Me lo imaginaba. Además, ¿de qué serviría? Ya te he dicho la verdad.

-¿Que necesitas una esposa? -preguntó ella, sacudiendo la cabeza-. De acuerdo, estoy dispuesta a creerte. Pero, ¿por qué yo? Seguro que habrá cientos o miles de mujeres dispuestas a asumir ese puesto. Yo no pertenezco a tu mundo. No tengo ni los conocimientos ni los contactos necesarios. No sé dar conversación a los dignatarios extranjeros ni soy tan bella como para merecer la portada de una revista.

Malik la observó con atención. Técnicamente, Liana estaba en lo cierto; no era ninguna belleza en el sentido clásico del término, pero él la encontraba maravillosa.

-Ningún hombre quedaría insatisfecho con tu presencia.

-¿Eso es un cumplido? -preguntó mientras se metía las manos en los bolsillos-. No sé qué decir ni qué pensar, Malik. Mi vida está fuera de control.

-No, tu vida no está fuera de control.

-Ah, sí, lo había olvidado... ahora eres tú quien la controla. ¿Quién te ha concedido ese derecho? -rugió.

-La tradición dicta que...

-¡Al infierno con la tradición! ¿Quién te concedió el derecho de manipular mi vida? ¿Por qué me elegiste a mí? ¡Contesta! ¿Por eso te acostaste conmigo? ¿Porque querías consumar nuestro matrimonio?

Malik tardó un momento en responder.

-No, no fue por eso. Me acosté contigo porque lo necesitaba con toda mi alma.

-Bien dicho, Malik. Son unas palabras preciosas. ¿Han salido de tu imaginación o te las han escrito? - se burló.

-Sólo digo la verdad.

-Sí, claro, y yo soy la reina de...

Liana respiró hondo y se contuvo.

-Bueno, no importa -siguió hablando-. No quiero estar casada contigo. Jamás imaginé que cruza ría medio mundo para encontrarme con un hombre igual que mi ex marido.

El príncipe se puso tenso.

-No me compares con él. No nos parecemos en nada.

-¿Ah, no? Chuck tomó todo tipo de decisiones sin consultármelas. Echo mano de nuestros ahorros, que íbamos a invertir en la compra de una casa, y se los gastó en neumáticos, un motor y un coche nuevos. No me lo preguntó; lo hizo por su cuenta y riesgo-dijo-. Como ves, os parecéis más de lo que piensas.

-Yo no te he quitado nada. Sólo te he dado.

-Si lo de los dos años de sueldo es cosa tuya, te lo devolveré. Reconozco que es un pago muy generoso por una noche de sexo, pero me niego a ser tu prostituta.

Él la agarró de los brazos.

-¿Eso es lo que crees? ¿Que te he pagado por tus servicios?

-¿Qué otra cosa puedo creer?

-Quizás, que sólo pretendía que tus sueños no se vieran afectados por nuestro matrimonio. No quiero que te divorcies de mí, pero si insistes en marcharte, quiero saber que tendrás el dinero necesario para vivir y para asegurar el futuro de Bethany.

Malik sacudió la cabeza.

-¿Cómo te atreves a insinuar que no eres importante para mí? -continuó-. Anoche no te hice el amor contra tu voluntad. Te lo pregunté y tomaste tu decisión. Si me hubieras rechazado, me habría ido... Y ahora, cuando te honro con ser mi esposa, me insultas. No sabes nada de mí. No me conoces.

-Eso es verdad. No te conozco, y no quiero conocerte. Tenía la vida perfectamente planeada, pero tú te has interpuesto en mi camino. Dime, ¿qué va a pasar? ¿Cómo crees que reaccionará Bethany? Será terrible para ella.

-¿Por qué? Cuidaré de tu hija.

-Sí, eso es lo peor de todo. Bethany te adora y adora vivir en palacio. No puedo impedir que se haga ilusiones.

-Seré un buen padre para ella.

-¿Irás a visitarla cuando estemos en California? ¿Te subirás a un avión todos los fines de semana? ¿Es que no comprendes que un mes de matrimonio es tiempo suficiente para que le rompamos el corazón?

-No quiero que estemos juntos un mes. Quiero que te quedes.

-Sí, lo sé. Pero mira por dónde, ésta va a ser una de esas raras ocasiones en las que no te sales con la tuya.

Malik ni siquiera quería plantearse esa posibilidad. Estaba seguro de que, al final, lograría convencerla.

-Bethany y tú os mudaréis hoy mismo a mi suite. Ya he ordenado que vengan a recoger vuestras cosas. Te concederé unos cuantos días de soledad para que te acostumbres a la nueva situación y después compartiré cama contigo.

-De ninguna manera. Puede que esté atrapada en El Bahar, pero no me voy a quedar en el palacio.

-Eres mi esposa. Tu sitio está conmigo. Además, no tienes elección; la casa de la American School ya no está disponible.

Liana parpadeó.

-Claro, es cierto, ya no trabajo para ellos. Pero deja que adivine el resto... ningún hotel me aceptará si tú intervienes.

-Eres mi esposa -insistió-. Tu sitio está aquí.

-Acudiré ala embajada de Estados Unidos. Tendrán que ayudarme.

Malik le acarició un hombro.

-No te ayudarán.

Liana se sintió derrotada. Caminó hasta el sofá y se sentó.

-Esto no es justo -dijo en voz baja.

-Puede que no, pero tenemos que asumir nuestras responsabilidades. Estamos casados y eso no se puede cambiar. ¿No te parece que deberíamos afrontarlo de la mejor manera posible? -preguntó.

Ella lo miró con rabia.

-No has vencido, Malik. Me quedaré treinta días, ni uno más; y cuando el plazo concluya, Bethany y yo nos marcharemos.

-No, te enamorarás de mí y te quedarás.

Liana sonrió sin humor.

-¿Quieres que hagamos una apuesta?

Esta vez fue Malik quien sonrió. Liana no podía saber que ella era su única esperanza, que si su matrimonio fracasaba, no tendría ninguna posibilidad de volver a ser un ser humano en lugar de una especie de máquina sujeta a obligaciones.

Pero naturalmente, se lo calló. En primer lugar, porque Liana no lo habría creído; en segundo, porque no quería mostrarse vulnerable.

A fin de cuentas, seguía siendo el príncipe Malik Khan.

-Te enamorarás de mí y te quedarás -repitió.

-Lamentarás el día en que me engañaste para que me convirtiera en tu esposa.

Malik la miró a los ojos y pensó que uno de ellos perdería la apuesta. Sólo faltaba una cosa por saber: quién. 

Capítulo 11

L día siguiente, mientras cabalgaban por el desierto, Bethany dijo:

.-Mi madre está muy enfadada contigo.

Malik la miró.

-No me sorprende. Ya estaba enfadada anoche, cuando hablamos.

Al final, Liana había aceptado permanecer en palacio; pero se había negado a trasladarse a sus aposentos y había insistido en alojarse en su suite.

El príncipe intentó no pensar en la humillación de que su esposa lo rechazara veinticuatro horas después de haberse casado. Sabía que provocaría rumores en la Corte y que los rumores llegarían pronto a la ciudad, pero no le inquietaba demasiado; las transgresiones de Liana eran poca cosa en comparación con las de Iman.

-Tendrás que hacer algo -dijo la niña-. De lo contrario, seguirá enfadada para siempre.

-Soy el príncipe Malik Khan. Yo no me rebajo ante nadie.

La niña lo miró. Se había recogido el pelo en una coleta y llevaba un sombrero negro de montar.

-Si rebajarte significa que admitas que has cometido un error, creo que es exactamente lo que espera mi madre -dijo con una sonrisa encantadora-. También dice que quiere otras muchas cosas, pero dudo que hable en serio... sobre todo con lo de cortarte la cabeza y clavarla en una pica en mitad de la ciudad.

-Qué amable... -ironizó.

-Mamá es muy imaginativa. Logra que las cosas aburridas resulten interesantes; por eso es tan buena profesora. Ah... y también está enfadada porque ha perdido su empleo y le han pagado el sueldo de dos años sin hacer nada. Tienes un buen problema, príncipe Malik. No sabía que los mayores se pudieran meter en tantos líos como los niños...

Malik no supo qué decir. Contempló el horizonte, por donde empezaba a asomar el sol, y pensó que su vida era tan fría como el desierto en invierno y que Liana era el único sol que la podía calentar.

-De todas formas, no entiendo que mamá esté tan enfadada -dijo Bethany poco después, cuando ya volvían a los establos-. Creo que le gustas y que no quiere admitirlo. Ahora dice que te pareces a mi padre...

-¿Y tú lo crees?

-No, no te pareces nada a papá. No te olvidas de mí ni estás tan ocupado como para no verme. Eres agradable y nos divertimos mucho... se lo he dicho a mamá, pero afirma que soy demasiado pequeña para comprenderlo.

-Bueno, no te preocupes. Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo -aseguró.

-Espero que sí, porque no me quiero marchar de El Bahar. Quiero quedarme a vivir en palacio y convertirme en princesa.

-Me encargaré de que lo consigas.

La niña sonrió.

-Entonces, todos los del colegio tendrán que hacerme reverencias y no estaré obligada a obedecer a los profesores...

-Me temo que no va a ser tan sencillo, mi pequeña amiga. Ser miembro de la realeza implica que tendrás que hacer muchas cosas que no querrás hacer, incluso cuando tus amigos estén jugando por ahí... Nuestra familia tiene muchas responsabilidades.

Bethany suspiró.

-Supongo que no será tan maravilloso como había pensado... ¿Por eso te casaste con mi madre? ¿Para que te ayude con tus responsabilidades?

-En parte por eso yen parte porque no quiero que se vaya.

-Pero dice que nos vamos a ir de todas formas, dentro de un mes. Tienes que hacer algo, príncipe Malik. Si mamá sigue enfadada contigo, no querrá quedarse en el palacio.

-Lo sé, lo sé... ¿Se te ocurre alguna idea?

Bethany alzó los ojos al cielo.

-Sólo tengo nueve años. No sé mucho de los adultos, pero sé que en los libros que le gustan a mamá hay hombres que siempre consiguen enamorar a las protagonistas. Y luego viven felices para siempre... Deberías haber empezado por lo del amor. Si logras que se enamore de ti, se quedará.

Ya habían llegado a los establos. Malik desmontó y ayudó a Bethany a bajar de su caballo.

-Creo que tienes razón. No he hecho bien las cosas.

-Pues haz que se enamore de ti -insistir. No puede ser tan difícil, porque las mujeres de esas novelas se enamoran constantemente. Podrías leer una y copiar lo que hacen ellos.

-Bueno, me lo pensaré.

La pequeña le dio un abrazo.

-Y yo intentaré convencer a mi madre -afirmó-. No quiero que nos marchemos de tu país.

-Ni yo.

Malik no le dijo que ella era uno de los motivos por los que se había casado con Liana. Le había tomado mucho cariño. Además de ser inteligente, Bethany hablaba con una franqueza que resultaba refrescante.

A veces, cuando salía a montar con la pequeña, se permitía el lujo de olvidar todas las obligaciones que lo esperaban a la vuelta. A su lado podía ver la vida que habría tenido si la suerte no lo hubiera condenado al papel de príncipe heredero.

Su infancia había sido muy difícil. Cuando terminaba de estudiar, informaba a su padre sobre lo que había hecho y aprendido. Por las tardes, el rey y sus ministros le daban lecciones sobre el ejercicio del gobierno. Y de noche, después de cenar, tenía que seguir estudiando o asistir a actos oficiales.

Mientras sus hermanos volvían con su madre, que les leía un cuento o les cantaba hasta que se durmieran, Malik estaba solo. Desde los cuatro años, se había tenido que comportar como un adulto.

Malik no quería que sus hijos corrieran la misma suerte, pero no conocía otra forma de hacer las cosas. Por eso necesitaba tanto a Liana; sabía que ella lucharía por ellos y que los protegería, incluso contra él. Haría lo que fuera necesario por defenderlos. Con Liana, él no tendría que preocuparse por la posibilidad de que sus hijos crecieran con una herida en el alma y el corazón vacío.

Liana pensó que su juego con Malik se mantenía en empate. Se había visto obligada a permanecer en palacio, pero vivía con su hija, en su propia suite; ya no daba clases, pero tampoco formaba parte de la vida del príncipe.

Desgraciadamente, sus pequeñas victorias no le ofrecían satisfacción alguna. Y tras dos días de caminar de un lado a otro, se estaba volviendo loca; en palacio no tenía nada que hacer, nada en lo que ocupar su tiempo. Pero a pesar de lo que Malik le había hecho, se sentía culpable. Sabía que se había extendido el rumor de que no dormía con su esposo y que ese rumor podía hacer daño al príncipe.

Harta de dar vueltas a su situación, decidió hablar con él y obtener las respuestas que no había conseguido hasta entonces.

Tras equivocarse varias veces de camino y preguntar a uno de los criados de palacio, se encontró delante de una mesa imponente, tras la que descansaba un hombre pálido, rubio, con gafas y con aspecto de funcionario.

-¿En qué la puedo ayudar?

-Quiero ver al príncipe Malik.

El hombre sonrió con frialdad.

-No me cabe duda, pero eso es imposible. En este momento está reunido con el rey y después tiene una reunión con el príncipe Jamal. Luego, por la tarde, debe asistir a una sesión del Parlamento y a una cena de Estado... Como ve, tiene una agenda muy apretada. Tal vez le podría conceder una audiencia a finales de mes. ¿Le parece bien?

En lugar de responder, Liana miró a su alrededor y contempló los cuadros, los escudos de armas y las alfombras. Y tuvo una revelación. Se había casado con un príncipe de verdad, con un hombre que estaba destinado a dirigir los destinos de su país. No se había casado con un simple rico o con un hombre de éxito, sino con uno que sería rey.

-¿Quiere esa audiencia? ¿O no?

Liana parpadeó y sacudió la cabeza.

-No, gracias.

Salió del despacho y caminó por los pasillos hasta que, de repente, se descubrió delante de las puertas doradas del harén. No era la primera vez que las veía, pero hasta entonces, tampoco se había dado cuenta de que el dorado no era pintura, sino oro.

Entró en el harén y cerró a sus espaldas. Heidi y Dora estaban sentadas en dos sofás, charlando amigablemente.

-Pareces asustada -dijo Dora al verla-. No sé qué te habrá pasado, pero seguro que te podemos ayudar. Ven con nosotras... hace un rato le pedimos a Rihana que fuera a buscarte a tu suite, pero no estabas.

Liana se sentó junto a Heidi.

-He ido a ver a Malik -explicó con una sonrisa trémula-, pero su secretario me ha dicho que tengo que pedir una cita.

Heidi arrugó la nariz.

-No me hables del secretario de tu esposo. Zachary no me cae demasiado bien; en mi opinión, es demasiado arrogante... pero supongo que es eficaz. Al menos, es lo que Jamal dice.

Dora se encogió de hombros.

-Tampoco es santo de mi devoción. La próxima vez, Liana, dile quién eres. Sospecho que no lo sabe. Si lo hubiera sabido, te habría dejado entrar.

Rihana apareció en ese momento con té y emparedados. Dora pasó a Liana su taza y preguntó:

-¿En qué estás pensando? Tienes una expresión muy peculiar.

-En que me siento como si hubiera seguido a Alicia al país de las maravillas. Soy de un pueblo pequeño del que nadie ha oído hablar y estoy sentada con dos princesas y casada con un príncipe. ¿Cómo ha podido ocurrir?

-No te dejes impresionar por lo de la realeza - comentó Dora-. Yo fui secretaria de dirección hasta los treinta años, cuando conocí a Khalil.

-Dora tiene razón, Liana. Sé que pasará un tiempo antes de que te acostumbres a estar casada con Malik y a vivir en palacio, pero no es tan terrible. Nosotras te podemos echar una mano. Y puedes tomarte las cosas con tanta tranquilidad como necesites.

Liana miró a las dos mujeres. Eran bellas y llevaban vestidos que probablemente habrían costado una fortuna. Quiso creer que tenía algo en común con ellas, pero le pareció imposible.

-Ni siquiera sé cómo me he metido en este lío - confesó—. Un día estaba dando clases en la American School y al día siguiente, amanecí casada con Malik.

Dora suspiró.

-No conozco todos los detalles de tu historia, pero creo que sé cómo te sientes. Khalil también me engañó para casarse conmigo. Sin embargo, las cosas salieron bien y al final conseguí domarlo... o él me hizo aún más salvaje de lo que ya era -bromeó-. En cualquier caso, ahora somos muy felices.

Heidi se inclinó hacia delante y le dio un golpecito en el brazo.

-Es cierto. Los hombres de la familia Khan son difíciles, pero merecen la pena.

-Habláis como si estuvierais convencidas de que me voy a quedar.

-¿Cómo sabes que no te vas a quedar? -preguntó Dora.

-Lo sé porque ni yo lo conozco a él ni él me conoce a mí. Sigo sin saber por qué se casó conmigo. No tenemos nada en común. ¿De qué vamos a hablar? ¿Cómo voy a lograr que los habitantes de El Bahar me acepten? En cuanto abra la boca en un acto oficial, quedaré en ridículo y humillaré a Malik.

-Tus preocupaciones son perfectamente normales -dijo Heidi con calma-. Sé nota que has estado pensando.

Dora asintió.

-Pero olvidas la pregunta más importante, Liana... ¿Qué esperas tú de tu matrimonio? ¿Estás segura de que quieres marcharte de palacio antes de saber cómo sería tu vida con Malik? No estoy diciendo que me parezca bien que te engañara, ni que no debáis hablar para conoceros mejor; sólo digo que te han ofrecido una oportunidad maravillosa y que tienes que estar segura de lo que hagas. Porque si te marchas, no podrás volver.

-Según parece, tienes que estar un mes en palacio, ¿verdad? -intervino Heidi-. ¿Por qué no lo aprovechas para conocer mejor a Malik y aumentar tus conocimientos sobre El Bahar? Piénsalo. No tomes la decisión ahora.

-Sí, piénsalo, Liana. A fin de cuentas, ¿qué puedes perder? -preguntó Heidi-. Si al final te quieres marchar, lo harás de todos modos.

-Dicho así, parece muy fácil...

-Tal vez lo sea.

Liana pensó que tenían razón. No quería pasar un mes entero en los confines de la suite, sin hacer nada; y por otra parte, ella nunca había huido de los problemas. No era su estilo.

-Ni siquiera sabría por dónde empezar -les confesó-. No nos hablamos.

-Esta noche hay una cena oficial. ¿Pensabas asistir? -preguntó Dora.

Liana sacudió la cabeza.

-No sabía nada hasta que su secretario lo ha dejado caer hace unos minutos.

Heidi sonrió y dijo:

-Deberías ir. No en vano, eres la nueva esposa del príncipe heredero.

-Malik no debe de ser de la misma opinión, porque no me ha invitado.

-¿Acaso le has dado la oportunidad de invitarte? -observó Dora.

Liana tragó saliva.

-No, supongo que no. ¿En serio creéis que debería ir? Puede que no sea bienvenida.

-La decisión es tuya, por supuesto. Pero aquí eres bienvenida en todas partes.

Liana apretó los labios. Si quería conocer mejor a su marido, debía empezar por conocer mejor su mundo.

-6Y que me pongo? No tengo ropa adecuada.

Dora sonrió.

-Ése es el menor de tus problemas. Heidi y yo tenemos docenas de vestidos, algunos de los cuales no nos hemos puesto nunca. De hecho... yo diría que eres unos cinco centímetros más alta que yo, pero precisamente tengo un vestido que me queda largo. No lo he arreglado porque no me quedaría bien... las que tenemos forma de pera no debemos enfatizar ciertas partes de nuestro cuerpo. Pero a ti te quedará precioso.

-Y si no te queda bien, te buscaremos otra cosa -intervino Heidi-. Cuando te maquillemos y te arreglemos el pelo, te sentirás como la princesa que eres.

Liana dudaba que eso fuera posible, pero no se lo discutió.

Dora se levantó del sofá y Heidi y Liana la siguieron.

-¿Te gustan las diademas de diamantes? -preguntó.

-No lo sé -respondió, desconcertada-. Nunca me lo había planteado.

-Pues lo averiguarás pronto, porque esta noche vas a llevar una.

Tres horas más tarde, cuando Liana se miró en el espejo, pensó que no se reconocía. Tal vez fuera por el vestido o por el maquillaje; tal vez por la noche, que parecía mágica, o por la diadema de diamantes que ador naba su cabello rubio, pero tenía el aspecto de una princesa de verdad.

El vestido que Dora le había prestado era de terciopelo, de color azul oscuro y manga corta, con un escote que dejaba ver el principio de sus senos. Le quedaba perfecto, porque llamaba la atención sobre sus partes más vistosas y disimulaba las menos.

Por primera vez en su vida se sentía verdaderamente hermosa. Aunque toda aquella belleza desapareciera a medianoche, habría merecido la pena.

En ese momento llamaron a la puerta. Se levantó y caminó hasta la entrada con más lentitud que de costumbre, por culpa de los zapatos de aguja. Pero en lugar de encontrarse ante Bethany o ante alguna de las criadas de palacio, se encontró con Malik.

Llevaba un esmoquin negro con camisa blanca. Estaba tan elegante y tan guapo como si hubiera salido de una de sus fantasías.

-Estás preciosa -dijo él.

Liana respiró hondo.

-Gracias.

-Me han dicho que querías asistir a la cena de esta noche. Hoy honramos a nuestros vecinos del Este. Bahania es un país parecido al nuestro... una monarquía que desea conservar lo mejor del pasado y avanzar hacia el futuro. Mi abuela nació allí.

Ella asintió. Fátima ya le había dado indicaciones sobre lo que podía esperar aquella noche.

-¿Te importa que te acompañe? No me has dicho nada y no querría ser una carga...

-No te había dicho nada porque dejaste bien claro que no querías saber nada de mí. Pero si has cambiado de idea, será un placer.

Antes de que Liana pudiera replicar, Malik le dio una caja de madera relativamente grande, del tamaño de una hogaza de pan.

-Esto es para ti. Son enteramente tuyos. No pertenecieron a Iman; todas sus pertenencias se vendieron hace tiempo en una subasta, cuyas beneficios se dedicaron a obras de caridad -le explicó.

Liana abrió la caja y encontró una colección entera de joyas. Había objetos de diamantes, zafiros, rubíes, esmeraldas y perlas. Era una visión tan abrumadora que creyó estar soñando. Pero no era un sueño.

-No sé qué decir... -murmuró.

Malik alcanzó un collar de diamantes y zafiros y se lo puso al cuello. Después, lo combinó con unos pendientes.

Liana se volvió a mirar al espejo.

-No parezco yo.

-Pues lo eres. Y mereces eso y más.

Ella lo miró en el reflejo y supo que estaba hablando en serio, aunque le seguía pareciendo extraño. Apenas se conocían. Malik no podía saber si merecía sus atenciones.

Sin embargo, cuando él le ofreció el brazo para que lo acompañara, ella lo aceptó. Tenía unas cuantas semanas para averiguar si eran compatibles y si finalmente, a pesar de los pesares, se quedaría en El Bahar.

Capítulo 12

OGRÓ seguir respirando hasta que llegaron a la sala de baile, pero cuando oyó al criado que anunció en voz alta al príncipe Malik y a la princesa Liana, tuvo miedo de sufrir un desvanecimiento.

Todos los invitados se giraron hacia ellos, y por segunda vez en el mismo día, tuvo una revelación: si seguía casada con aquel hombre, llegaría a ser reina.

-Deberías respirar -murmuró Malik a su oído-. Si sonríes y asientes, seguirán con sus conversaciones y dejarán de mirarnos; pero si te desmayas, serás el centro de atención durante toda la noche.

-No, por Dios...

Malik le dedicó una de sus sonrisas profundamente masculinas y tentadoras.

-Intenta relajarte, Liana. Eres encantadora y estás preciosa. Nadie, salvo tú y yo, imagina que te encuentras al borde de un ataque de nervios.

Segundos después, Liana se vio arrastrada a una sucesión de presentaciones. Los miembros de la familia real de El Bahar se pusieron en fila para que los invitados les presentaran sus respetos; Liana se quedó junto a Malik y un funcionario les fue presentando a cada uno.

Liana estrechó la mano de un presidente europeo, de varios ministros, del rey de Bahania y de cuatro de sus atractivos hijos varones, además de su alegre y desenfadada hija. Todos la felicitaron por su matrimonio y lograron que se sintiera como si casarse con un príncipe heredero fuera lo más normal del mundo.

Concluido el acto pasaron al comedor. Había velas por todas partes y su luz se reflejaba en la vajilla de porcelana china y en las copas de cristal. La mesa, enorme, estaba decorada con centros de flores en tonos rojos. Al fondo, en la esquina más alejada, una orquesta de cámara había empezado a tocar.

Liana se sentó entre Malik y el rey de Bahania.

-¿En qué estás pensando? -le preguntó su esposo.

-En que espero no derramar el agua o tirar la comida delante de todo el mundo.

El príncipe le agarró una mano por debajo de la mesa.

-Te acostumbrarás. Pero no te preocupes demasiado; en cuanto empecemos a cenar, se concentrarán en la comida y en sus conversaciones y dejarán de prestarnos tanta atención -afirmó.

-¿Y tengo que hablar con el rey de Bahania? susurró.

-Vamos, Liana... ya has hablado con mi padre, que también es rey. No le des tantas vueltas. Lo harás perfectamente.

Liana echó un vistazo a su alrededor. Cada vez que su mirada coincidía con la de algún invitado, asentía y sonreía. Poco después, se fijó en un joven que estaba charlando amigablemente con una chica algo menor que él. El rey de Bahania notó su interés y declaró, orgulloso:

-Es mi hijo menor. Está descubriendo los encantos de las mujeres.

-Lo felicito. Es un joven muy guapo.

Liana empezaba a comprender los inconvenientes de la vida de Malik. Siempre había sido el centro de atención; tenía muy pocos momentos de paz y estaba obligado a mantener las distancias y mostrarse firme constantemente.

Miró a su atractivo esposo, contempló su expresión sobria y segura y supo que era mucho más de lo que parecía a simple vista. Pero si quería acceder a él, tendría que llegar a su corazón. Y no iba a ser fácil.

Bailaron a la luz de miles de velas. Malik giraba por la sala con su esposa, resistiéndose a la necesidad de besarla. Era vagamente consciente de la música, de la presencia de otras parejas y de la voz de su conciencia, que le recordaba que debía bailar con otras mujeres y entablar conversación con los miembros de la Casa Real de Bahania. Pero sólo quería estar con Liana y llevársela ala cama.

La deseaba. Y peor aún, la necesitaba.

Necesitaba perderse en las profundidades de su belleza y de su pasión.

-Pareces preocupado -dijo ella en ese momento-. Sé que, en comparación contigo, soy una bailarina terrible; pero esperaba que no te dieras cuenta.

-Lo estás haciendo muy bien.

-Me alegro, porque no dejo de contar los pasos para no equivocarme... supongo que tú recibiste clases de baile. Probablemente, del director de algún ballet ruso.

-Sí, algo parecido. Pero debes saber que cuando termine la música, tendremos que cambiar de pareja -le advirtió.

La sonrisa de Liana desapareció al instante.

-Oh, vaya. Nunca he pisado los pies de un rey extranjero... al menos tendré algo que escribir en mi diario.

Malik sacudió la cabeza.

-Quedará tan encantado contigo como yo. No recuerdo que hayas tenido ningún problema durante la cena.

-Porque estábamos hablando de Bethany. Le mencioné que adora los caballos y conseguí captar su atención.

-Te daré una pista... al rey le encantan los gatos. Interésate por ellos y tendrás conversación asegurada para más de un baile.

-Lo haré, pero quería preguntarte una cosa. ¿Hay algún tipo de reuniones preparatorias para este tipo de actos? Si tengo que volver a asistir a uno, me gustaría estar preparada la próxima vez -afirmó.

-Sí, hay algo parecido -dijo él-. Nuestros empleados elaboran informes sobre los invitados a los actos oficiales. De haber sabido que tenías intención de acompañarme, te habrían enviado una copia.

-La próxima vez será...

-La próxima vez.

Malik pensó que siempre habría una próxima vez. Por supuesto, cabía la posibilidad de que Liana insistiera en volver a Estados Unidos cuando se cumpliera su primer mes de matrimonio; pero el príncipe estaba seguro de que al final cambiaría de opinión. Sólo tenía que conseguir lo que su abuela y Bethany habían comentado, que Liana se enamorara de él.

-Ha sido una velada maravillosa -dijo Liana cuando Malik la acompañó a la suite.

-Me alegra que te hayas divertido.

Liana esperaba que su esposo tomara la iniciativa y se mostrara interesado en permanecer con ella; pero mantenía las distancias, de modo que decidió actuar.

-¿Quieres entrar a tomar una copa? Bethany está pasando la noche con los hijos de Dora, así que no tenemos que preocuparnos por ella.

-Sí, una copa estaría bien.

Malik lo dijo con voz neutral. Liana abrió la puerta y lo invitó a sentarse mientras caminaba hacia el bar de la suite.

-Siéntate, por favor. ¿Qué quieres tomar?

-Un brandy.

Malik se sentó de una forma muy particular en el sofá. No lo hizo en un extremo, pero tampoco en el centro. Obviamente, dejaba en sus manos la decisión de sentarse junto a él o a una distancia prudencial.

Le sirvió la copa y se acercó al balcón para abrirlo.

-Empieza a refrescar por las noches -comentó.

Después, se sentó a un metro de Malik, ni demasiado cerca ni demasiado lejos, y le dio el brandy.

-Es cierto. Los inviernos en El Bahar son razona blemente suaves, pero los veranos pueden resultar difíciles hasta que te acostumbras... Tienes que ver el jardín inglés en primavera. Está precioso. Cuando el viento sopla en la dirección adecuada, arrastra el aroma de las flores hasta más allá de los jardines de palacio.

Liana pensó que no se quedaría tanto tiempo en El Bahar. Estaban a mediados de octubre y faltaba menos de un mes para que se marchara.

-Bueno, ¿qué te parece mi país? -preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

-Todavía no he visto tanto como para formarme una opinión. Aunque el palacio y los jardines son una maravilla...

El príncipe se aflojó la pajarita del esmoquin.

-Si quieres, puedo poner un chófer a tu disposición y podrás ir adonde desees.

-Te agradezco la oferta, pero no creo que un chófer cambie mi situación. Estoy acostumbrada a hacer cosas todo el tiempo, y aquí no tengo más entretenimiento que pasear por la suite. Bethany está en el colegio y los demás, muy ocupados.

-¿Qué te gustaría hacer?

Liana tardó un momento en contestar.

-Sinceramente, no lo sé. Dora está ocupada con su trabajo político, luchando por los derechos de las mujeres, y Heidi dedica todo su tiempo libre a estudiar los textos antiguos de El Bahar.

-En cierta ocasión comentaste que querías volver a la universidad y hacer un doctorado -le recordó-. En mi país tenemos varias universidades de prestigio; dos de ellas están aquí mismo, en la ciudad.

-Sí, ya lo sabía.

Liana fue escueta porque no tenía intención de es tudiar allí. En un mes no podría terminar ningún doctorado.

Malik adivinó lo que pensaba y se lo dijo.

-Ah, claro... no puedes hacer eso porque te vas a marchar dentro de un mes.

Ella se sintió súbitamente culpable y se ruborizó.

-jan terrible es este lugar? -continuó él.

-No, no es eso. Es que... no estoy segura de que pueda encajar en él. No me educaron para ser una princesa. Sé que tu vida tiene muchas ventajas, pero también muchos inconvenientes. Esta noche, cuando todo el mundo me miraba, he sentido pánico a cometer un error.

-Lo has hecho bien. Le has gustado a todo el mundo.

-En esta ocasión. Pero, ¿qué pasará si la próxima vez digo algo inadecuado o insulto a un representante extranjero? No quiero ser responsable de un incidente diplomático -dijo, frotándose las sienes-. ¿Iman no tenía temores al respecto?

-Preferiría no hablar de ella.

-No, claro que no. Sólo podemos hablar de lo que tú digas y cuando tú lo digas -le recriminó-. Si no quieres hablar de Iman ni de su muerte ni de lo que significó para ti, perfecto. Pero si quieres ser mi esposo de verdad, si es cierto que lo deseas, tendrás que cambiar de actitud. No te puedes salir siempre con la tuya.

Malik dejó la copa de brandy en la mesa y la miró.

-Iman no está muerta, Liana.

Ella abrió la boca, perpleja.

-Pero si todo el mundo dice... todos insinúan que...

-Tú lo has dicho. Lo insinúan -la interrumpió-. Pero a todos los efectos, es como si estuviera muerta. Se marchó de El Bahar y no volverá nunca.

-Pero estás divorciado, ¿verdad?

-Por supuesto que sí. Te aseguro que nuestro matrimonio ha sido completamente legal. Iman y yo nos divorciamos hace años.

Liana soltó un suspiro de alivio.

-,Y por qué sigues tan enfadado con ella?

Malik se encogió de hombros y miró hacia el balcón.

-El nuestro fue un matrimonio concertado, lo cual es bastante común en personas de mi posición -explicó-. Todo salió mal desde el principio. No teníamos nada en común; intenté conocerla mejor y ganarme su amistad, con la esperanza de conseguir también su afecto...

-Pero no lo conseguiste.

-No. Iman no tiene corazón. Además, su familia la había obligado a casarse conmigo y no hacía ningún esfuerzo por disimular lo mucho que me odiaba. Cuando consumamos nuestra unión, descubrí que se había acostado con otro.

-¿Y qué? No pretenderías que llegara virgen al matrimonio...

-No, no es eso. Es que mantuvo su relación con él y me traicionaba constantemente, delante de todo el mundo. Un día, mi padre y yo entramos en mi habitación y la descubrimos en la cama, con su amante. Pero no creas que fue un descuido por su parte... lo hizo a propósito.

Liana no supo qué decir.

-Cuando comprendí el alcance de sus transgre siones, me divorcié de ella. Desde entonces, su nombre no se pronuncia en palacio. Iman no me traicionó sólo a mí; si sólo fuera eso, la habría perdonado hace tiempo... pero al traicionar públicamente al príncipe heredero de El Bahar, a una institución de mi país, no me traicionaba a mí, sino a todos los ciudadanos. Y eso no se lo perdonaré nunca.

Las palabras de Malik resonaron en la cabeza de Liana. No se le había ocurrido que su esposo también era un símbolo político. Y se preguntó si al marcharse de allí y volver a Estados Unidos, no lo humillaría tanto como la propia Iman.

-Gracias por contármelo. Te agradezco sinceramente la confianza que has depositado en mí; te prometo que guardaré el secreto.

-¿Qué secreto? Hasta el último de los ciudadanos de mi país sabe lo que ocurrió. Pero qué se le va a hacer. Por suerte, no llegué a enamorarme de ella.

Liana no fue capaz de contenerse. Se acercó a él y lo abrazó.

Malik se apartó como si lo quemara.

-No quiero que sientas lástima de mí -dijo.

-Malik, me inspiras muchas emociones... fundamentalmente, ira y frustración. Pero te aseguro que jamás he sentido lástima de ti.

-Entonces, ¿por qué vienes ahora a mí, si crees que sólo te quiero como a una especie de prostituta?

-Porque has empezado a ser un hombre y no solamente un príncipe. El príncipe es irritante, pero el hombre es encantador. Y me gustaría besarlo antes de que vuelva a cambiar de disfraz.

-Yo no soy irritante. Me considero agradable y divertido.

-Sí, bueno... pero, ¿vas a estar hablando toda la noche? ¿O se te ocurre algo más interesante, más físico?

Malik arqueó las cejas ypreguntó:

-(,Es una proposición deshonesta?

-Absolutamente.

Capítulo 13

ALIK pensó que hacer el amor con Liana era un error, que sólo estaría a salvo si mantenía las distancias con ella. Porque si se rendía a la tentación de tocarla y de estar a su lado, quedaría expuesto de un modo absolutamente nuevo para él. Y si Liana accedía a su corazón, correría el peligro de no sobrevivir ala experiencia.

Pero no lo pudo evitar. La deseaba demasiado.

Llevó las manos a su cara, le quitó la diadema de diamantes y le soltó el cabello.

-Esta noche estás magnífica -afirmó mientras la cubría de besos.

-Estaba aterrorizada -susurró ella-. Toda esa gente mirándome y esperando que hiciera o dijera algo incorrecto...

-No. Las mujeres te miraban porque sentían envidia y los hombres porque te deseaban... esta noche, cuando estén en la cama con sus esposas, pensarán en ti.

-Lo dudo mucho. Estoy dispuesta a admitir que el vestido y las joyas me quedaban muy bien, pero de ahí a imaginar que...

Malik reclamó su boca y la silenció durante unos minutos.

-Eres perfecta -dijo al cabo de un rato-. Eres mi esposa.

Liana se estremeció.

-¿Tienes idea de lo que haces conmigo, Malik?

Él la besó otra vez en la boca y, acto seguido, empezó a descender por su cuello. A continuación, le bajó la cremallera del vestido y tiró de él hasta que le quedó por la cintura. Liana, que llevaba un sostén de encaje, echó el pecho hacia delante en un gesto de invitación. Malik lo aceptó y le mordisqueó un pezón por encima de la tela.

-Oh, Malik. Me vuelves loca...

-Me alegro.

El príncipe cambió de posición, se arrodilló delante de ella y la liberó totalmente del vestido. Deseaba tomarla de inmediato, sin esperar más tiempo, pero se contuvo y le quitó las braguitas, dejándola con las medias y el sostén.

Después se inclinó hacia delante, le quitó el sujetador y contempló sus pechos durante unos segundos.

-Eres tan bella...

Le lamió los pezones y Liana empezó a gemir. Ella extendió un brazo y le empezó a frotar la entrepierna al mismo tiempo. Estaba tan excitada y tan húmeda que Malik supo que no tardaría mucho tiempo en llegar al clímax, pero la empezó a masturbar de todas formas, dedicando la mano libre a sus pechos.

Se concentró en las reacciones de su cuerpo, en los mensajes que le enviaba, y le dedicó toda su experiencia hasta que Liana gritó y se sacudió entre espasmos. Cuando se quedó inmóvil, la miró a los ojos y vio que se le habían llenado de lágrimas.

-Nadie me había hecho sentir lo que tú -le confesó-. Nadie, Malik. Te deseo tanto...

Malik no dijo nada. En lugar de hablar, le separó las piernas y la penetró suavemente.

-Quédate dentro de mí -continuó ella-. Permite que te haga sentir todo lo que yo siento cuando tú me tocas.

A continuación, interpretaron el baile que todos los amantes han interpretado desde el principio de los tiempos. Él comenzó a moverse más deprisa y ella notó que se estaba acercando a un segundo orgasmo.

-No lo puedo creer -dijo entre jadeos-. Está pasando otra vez... Malik, por favor. No pares. Sigue... más fuerte... Tómame.

Malik logró contenerse el tiempo necesario para Liana. Sólo entonces, se dejó llevar.

Cuando ya habían terminado, el príncipe supo que no podría sobrevivir sin ella. Pero no pronunció las palabras.

Liana era la mujer que necesitaba. Y Fátima tenía razón: si quería que permaneciera a su lado, tendría que encontrar la forma de enamorarla.

Liana se levantó a tiempo de despedir a su hija, que se marchaba al colegio; después, volvió a la cama y siguió durmiendo hasta las nueve. Cuando despertó, el sol iluminaba la habitación y se sentía más satisfecha y feliz que nunca.

Tenía la sensación de que la noche anterior habían hecho algo más que el amor. Había sentido una conexión mágica, como si se fundieran en un solo cuerpo.

-Tonterías -se dijo en voz alta cuando entró en la ducha-. Los cuerpos no se funden.

Sin embargo, siguió pensando en Malik y en lo que había aprendido durante la cena oficial. Ahora sabía que no estaba preparada para ser la esposa de un futuro monarca, pero también sabía que el mundo de Malik estaba más vacío de lo que había imaginado, que se encontraba terriblemente solo y que, a pesar de su inseguridad, hacía verdaderos esfuerzos por confiar en ella.

Cuando salió de la ducha, se empezó a maquillar. La historia de Iman le había dejado una huella profunda. No quería someter a su esposo a una humillación parecida, pero las circunstancias la seguían obligando a volver a Estados Unidos con Bethany.

Un segundo después, llamaron a la puerta.

Liana, que sólo llevaba una bata, salió del cuarto de baño y abrió. Eran Fátima y media docena de criadas.

-Buenos días -dijo la reina madre-. He decidido que ya es hora de que te empieces a vestir como la princesa que eres. Pero no tengo ganas de ir de compras, así que he decidido aplicar el refrán... si la montaña no va a Mahoma, que Mahoma vaya a la montaña.

Las criadas entraron en la suite con un montón de cajas y bolsas llenas de vestidos, zapatos y bolsos.

-Dejadlo todo donde podáis y marchaos -ordenó Fátima-. Rihana nos traerá algo de comer más tarde, así que tendrás tiempo de probártelo todo. Quédate únicamente con lo que te guste de verdad. Ya tendrás ocasión de ir de compras a Londres o París.

-De acuerdo... -acertó a decir.

-Espero que no te moleste. Anoche, cuando te vi en la cena, te encontré tan bella con ese vestido que decidí que había llegado el momento de tomar cartas en el asunto -explicó.

-Bueno, es verdad que me siento algo abrumada -le confesó-, pero no me molesta en absoluto... Aunque no sé ni por dónde empezar.

Fátima hizo un gesto de desdén con la mano.

-Pruébatelo todo. Será divertido. Empieza con la ropa interior y pasa después a los vestidos de día, a los de cóctel, a los de baile y a los de trabajo. Incluso me he permitido la licencia de traerte unos cuantos camisones y picardías muy interesantes...

Liana se ruborizó.

-Sí, claro... creo que los dejaré para el final.

-Como quieras.

Cuatro horas después, Liana estaba tan agotada como contenta. Se había probado toda la ropa y casi todos los zapatos. Ahora era la dueña de un vestuario perfectamente digno para una princesa, aunque Fátima insistió en que necesitaba más.

-Puede que no seamos tan importantes como las familias reales de los países europeos, pero salimos en muchos periódicos y revistas. No olvides nunca que tienes la obligación de aparecer en público tan guapa y elegante como sea posible. Eres la esposa de Malik y repre sentas a los ciudadanos de El Bahar. Debes lograr que se sientan orgullosos de ti, porque las niñas pondrán tu fotografía en las paredes de sus cuartos y sus madres imitarán tus modelos.

-Me parece increíble que alguien quiera poner mi fotografía en la pared de su cuarto. Todo esto es tan extraño... sinceramente, me asusta.

-Anoche lo hiciste muy bien -le recordó-. El rey de Bahania quedó encantado contigo.

-Fue la suerte del principiante. Además, sólo hablamos de Bethany y de lo mucho que le gustan los caballos.

-No fue suerte -declaró Fátima, mirándola con intensidad-. Hay personas que se pasan toda una vida en nuestros círculos y no aprenden nunca.

Liana se preguntó si se referiría a Iman. Pero no quería hablar de ella, de modo que cambió de conversación.

-Malik está a sus anchas en esas situaciones. Supongo que nació para ser rey.

-Sí, es posible, pero no desestimes el hecho de que tiene mucha práctica. ¿Te contó que lo separaron de su madre cuando sólo tenía cuatro años?

-Sí. Me dijo que se crío con su padre.

Fátima asintió.

-Yo no estuve de acuerdo, pero mi hijo se negó a escuchar. A fin de cuentas, mi esposo hizo lo mismo con él y tampoco logré que cambiara de opinión. Las costumbres antiguas son difíciles de eliminar. Pero sospecho que si tú tuvieras un hijo varón, no permitirías que corriera la misma suerte.

-De ninguna manera -declaró Liana con vehemencia-. No. Nunca lo permitiría.

-Pero Malik es muy obstinado. ¿Qué harías si se empeñara?

Liana apretó los dientes.

-No pretendo ofender a nadie, pero esa costumbre me parece cruel e inhumana. Malik puede ser príncipe heredero, pero yo jamás acataría esa orden. No me sometería en ninguna circunstancia a ese tipo de tradiciones.

La reina madre sonrió, encantada.

-Me alegro mucho. Admiro tu fuerza y tu voluntad, Liana. Yo tardé muchos años en conseguirlas, y entonces ya era tarde para Malik. Aún me acuerdo de cuando se cayó y se rompió un brazo por primera vez. Su padre estaba fuera, pero uno de sus ministros lo vio llorar y le recriminó su actitud severamente... le dijo que llorar era cosa de niñas y lo encerró en su habitación. El médico no pudo atenderlo hasta la mañana siguiente.

-¿Qué no lo atendió hasta la mañana siguiente? -preguntó, espantada.

-No. Givon se enfadó tanto al saberlo que despidió a su ministro. Sin embargo, el daño estaba hecho... pasó toda la noche solo, sin contar siquiera con el cariño de sus seres queridos.

-Debió de ser espantoso para él.

-Por eso eres tan adecuada para Malik. Cuando tengas un hijo, recordarás a mi nieto lo que le pasó y le ayudarás a encontrar un camino nuevo, una forma nueva de criar al príncipe heredero de nuestro país.

Liana permaneció en silencio. No podía decir nada; a fin de cuentas, aún no sabía si se quería quedar en El Bahar y pertenecer a aquella familia.

-Bueno, ya hemos hablado bastante del pasado. Ahora tenemos un futuro glorioso que celebrar... - dijo Fátima, sonriendo-. Como ya has elegido la ropa que te gusta, ordenaré que se lleven el resto. Rihana lo ordenará todo más tarde.

Liana frunció el ceño.

-No necesito que Rihana me ayude. Puedo hacerlo sola.

-No seas tonta. Tendrías que hacer varios viajes para llevar toda esa ropa a la suite de mi nieto.

-Fátima, agradezco lo que haces por mí, pero no tengo intención de vivir en la suite de Malik. No sé lo que pasará entre nosotros. Tengo que tomar una decisión, y hasta entonces, es importante que Bethany y yo vivamos solas.

Fátima se puso tensa.

-¿Cómo es posible que digas eso después de lo que te he contado?

-Fátima, las cosas no son tan sencillas. Tengo mucho que pensar.

La reina madre la miró a los ojos.

-Creí que ya te habías dado cuenta de que Malik merece la pena, pero veo que me he equivocado. Perdóname por hacerte perder el tiempo con historias de su niñez.

Los ojos de Liana se llenaron de lágrimas.

-No me hables así, Fátima. No quiero que te enfades conmigo.

-No me dejas otra opción. Adoro a mi nieto. Pensaba que sabrías llegar a su corazón y que aprenderías a quererlo, pero no ha sido así.

-¿Qué esperabas? ¿Que me arrojara a sus brazos sin más? -preguntó-. Te recuerdo que prácticamente me raptó para traerme a palacio y que después se casó conmigo con una burda maniobra.

Fátima apretó los labios con desaprobación.

-Sí, ya veo que su determinación te molesta. Prefieres a los hombres que abandonan a sus familias sin pensárselo dos veces.

Era evidente que Fátima se refería a su relación con Chuck. Liana supuso que lo habría averiguado a través de Bethany, pero en ese momento carecía de importancia.

-Eso es injusto -protestó-. Sé que Malik es infinitamente mejor que Chuck. Pero tengo que estar segura.

-No tuve ocasión de proteger a mi nieto cuando era un niño, ni tampoco más tarde, cuando se casó con Iman. Pero las cosas han cambiado. Puedes estar segura de que destruiré a cualquiera que se atreva a romperle el corazón.

-Yo jamás le haría eso...

Fátima la miró con frialdad.

-¿Ah, no? ¿Qué crees que pasará cuando lo abandones?

Capítulo 14

OR mucho que lo intentaba, Liana no podía olvidar las palabras de Fátima. Se había quedado tan preocupada que estuvo toda la tarde caminando de un lado a otro de la suite.

La reina madre podía estar en lo cierto. Si Malik sentía algo por ella y lo abandonaba, le partiría el corazón. Pero su esposo era un hombre tan cerrado, tan parco a la hora de expresar sus sentimientos, que no sabía cómo salir de dudas.

Miró el mar y pensó que había planteado mal todo el asunto. En lugar de concentrarse en sus propias necesidades, quizás debía empezar a preguntarse por las de su esposo. Tenía que descubrir lo que quería.

-Sólo hay una forma de averiguarlo -se dijo.

Esta vez no se perdió al dirigirse al despacho de Malik. Recordaba perfectamente el camino y tardó poco en encontrarse ante la mirada arrogante de Zachary, su secretario.

-No ha pedido cita para hoy. Y el príncipe está tan ocupado como el otro día. Me temo que no puede verlo.

Liana se apoyó en la mesa y lo miró a los ojos.

-Soy la princesa Liana, esposa del príncipe heredero, y veré a mi marido cuando yo quiera. Anuncie mi presencia o desaparezca de mi vista.

Zachary se ruborizó.

-Discúlpeme. No pretendía molestarla...

-Pues no lo haga.

Liana se dirigió a la puerta. Zachary se levantó y se interpuso en su camino.

-No puede entrar ahí.

-¿Qué no? Apártese ahora mismo.

La puerta se abrió en ese instante, dando pasó a Malik, que sonrió al verla.

-¿Has venido a verme?

Ella asintió.

-Sí, pero no tengo cita y me dicen que no puedo entrar.

-Por supuesto que puedes. Zachary, te presento a la princesa Liana, mi esposa. Puede interrumpirme en cualquier circunstancia, con independencia de con quién me encuentre. ¿Entendido?

Zachary se ruborizó un poco más y asintió.

Malik y Liana pasaron al despacho. Ella se sentó en el sofá y él a su lado.

-Tu secretario es un hombre muy irritante.

-Estoy de acuerdo. Pero si tuviera que encontrar una aguja en un pajar, Zachary sería el hombre adecuado para la misión. Es tan eficiente que le perdono hasta su arrogancia. Pero no le permitiré que se sobrepase contigo.

Liana se sintió muy halagada. Malik no sólo estaba dispuesto a defenderla, sino que había hablado con un tono claramente protector.

-Gracias por lo de anoche -dijo él, tomándola de la mano.

Ella sonrió.

-Sí, fue maravilloso... Soy yo quien te debería dar las gracias.

-Hacemos una buena pareja. Y no sólo en la cama.

Liana apartó la mano, sacó fuerzas de flaqueza y le planteó directamente sus preocupaciones.

-Malik... ¿qué quieres de mí? ¿Quieres sexo? ¿Una compañera, una amiga? ¿Qué esperas de mí? ¿Cuál es mi papel? No puedo tomar decisiones si no entiendo tus objetivos.

Malik permaneció en silencio un buen rato y Liana intentó adivinar sus pensamientos, pero no lo consiguió.

-Tienes unos tobillos preciosos.

Ella parpadeó.

-¿Cómo?

Malik volvió a tomarla de la mano.

-Y tus muñecas son tan pequeñas que, si cierro la mano alrededor, sobra espacio para instalar un despacho entero -bromeó-. Eres una flor delicada... pero increíblemente fuerte por dentro.

-¿De qué estás hablando?

-De tus tobillos y de tus muñecas -respondió, mirándola a los ojos.

-¿Quieres que hablemos en serio? ¿O vas a seguir diciendo tonterías? -protestó.

-No son tonterías. Estoy diciendo que todo en ti es maravilloso.

-Sí, bueno, pero no quiero hablar de mi cuerpo... -dijo, confusa-. Quiero hablar de nuestra relación.

-Tu piel es tan bonita...

-¿Te has vuelto loco?

-No, sólo quiero que sepas lo mucho que te aprecio.

-Y yo me alegro, pero ¿qué quieres de mí?

Malik le lanzó una mirada tan intensa y tan clara que no tuvo que responder. Liana ya lo había averiguado.

-Quieres que me quede. Quieres que me quede y que me enamore de ti... -dijo ella.

Malik se levantó.

-Por supuesto. ¿Es que esperabas otra cosa? Y ahora, si me perdonas, me temo que tengo una reunión en cinco minutos.

Liana se quedó tan perpleja con la revelación de Malik que no supo qué hacer cuando recibió la invitación de cenar con los Khan. Pero al final aceptó y se alegró de haberlo hecho, porque la velada fue muy agradable.

Cuando terminaron de cenar, Malik las acompañó a Bethany y a ella a la suite.

-Me voy a la cama -dijo la niña en cuanto llegaron-. Estoy tan cansada que me quedaré dormida en cuanto me tumbe...

Bethany les dio un abrazo y un beso de buenas noches. Después entró en su dormitorio y cerró la puerta.

-Ah... mi hija puede ser muchas cosas, pero no sutil.

-Es una niña genial. Eres muy afortunada.

-Lo sé, pero gracias por haberlo notado. Y por dedicarle tanto tiempo.

-Le dedico tanto tiempo porque me encanta.

Ella sonrió.

-Y por eso es tan importante para mí. Significas mucho para ella...

Liana no supo si invitarlo a sentarse en el sofá o arrojarse a sus brazos, así que carraspeó y decidió preguntar.

-¿Qué planes tienes para esta noche?

Malik le acarició la mejilla.

-Liana, eres una estrella en el cielo nocturno...

-¿Cómo?

-Toda la belleza palidece ante ti.

-Malik, vuelves a decir tonterías. Me pones nerviosa.

El príncipe la besó en los labios.

-Quiero que sepas lo mucho que me gustan tus encantos.

-Bueno, tú tampoco estás mal -dijo-. ¿Qué te parece si tomamos una copa? Dudo mucho que Bethany se quede dormida en cuanto se tumbe, pero no tardará demasiado.

-¿Sabes que sueño con tu piel y con tu aroma?

-Por favor, Malik. Basta ya.

Malik se encogió de hombros.

-Lo siento, Liana, pero esta noche no me voy a quedar contigo. Eres mi esposa; quiero que la próxima vez que hagamos el amor, lo hagamos en mi habitación, en mi cama y con tu hija en el dormitorio contiguo.

-Eso es chantaje...

Malik entrecerró los ojos.

-Quiero que te mudes a mi suite, al lugar donde perteneces.

-Malik, siempre esperas que dé mi brazo a torcer. ¿Es que no me vas a dar nada a cambio?

Malik no contestó a la pregunta. En lugar de eso, dio media vuelta y se marchó.

Liana se enfadó tanto que alcanzó un cojín y lo lanzó contra la puerta. Estaba rabiosa, molesta y terriblemente excitada. Necesitaba estar con él.

-Hazlo -se dijo en voz baja-. Múdate a sus habitaciones. No sería tan terrible.

Sin embargo, Liana no siguió a su esposo. Estaba harta de tener que ceder siempre. Malik tenía que cambiar de actitud.

Una mañana de la semana siguiente, cuando salían de los establos, Bethany miró al príncipe y comentó:

-Estás volviendo loca a mi mamá.

-¿En qué sentido?

-Se queja de que todas las noches cenamos juntos y sólo hablas de cosas intranscendentes. Y dice que, cuando te quedas a solas con ella, sólo te refieres a la belleza de sus tobillos y a la cremosidad de su piel - respondió la niña-. ¿Es verdad que te gustan sus tobillos?

-Sí, son muy bonitos. Aunque no es la parte de tu madre que más me gusta -le confesó.

-Entonces, ¿por qué hablas de ellos todo el tiempo?

Malik llevó a Bethany a un banco de los jardines de palacio y se sentaron.

-¿Recuerdas que me dijiste que a tu madre le gustan las novelas románticas? Pues bien, conseguí unas cuantas y las leí para saber cómo llegar a su corazón. Y como los hombres de esas novelas siempre se refieren a los tobillos de las protagonistas...

-Menuda tontería -dijo Bethany.

-Sí, a mí también me lo parece, pero decidí intentarlo.

-Pues prueba otra cosa, porque lo de los tobillos no está funcionando. Dice que se siente como si fuera una muñeca y que teme que no tengáis nada en común. Pero, ¿sabes lo que creo yo? Que tiene miedo de ser princesa. No quiere meter la pata y dejarte en mal lugar a ti o a tu país.

-Nunca metería la pata hasta ese extremo. Tu madre es un mujer muy capaz.

La niña se quitó el gorro de montar, empezó a darle vueltas entre las manos y clavó la mirada en él como si fuera el objeto más interesante del mundo.

-Príncipe Malik... ahora que estás casado con mi madre, ¿te has convertido en mi padre?

Malik le pasó un brazo por encima de los hombros.

-Tu padre siempre será el mismo, Chuck. Eso no lo puedo cambiar -respondió-. Sin embargo, puedes estar segura de que ahora formas parte de mi vida.

La niña alzó la cabeza y lo miró.

-¿Y qué pasará si nos marchamos? ¿Te olvidarás de mí?

Bethany derramó una lágrima solitaria que atravesó el corazón del príncipe como un cuchillo.

-¿Sabías que tu nombre tiene un significado en árabe?

-¿Mi nombre?

-Sí. En nuestra lengua, Bethany significa «la hija del señor» -respondió-. Cuando llegue el día, me convertiré en rey de El Bahar; así que, en cierto sentido, eso también te convierte en mi hija... No temas, pequeña. No te abandonaré nunca.

Bethany lo abrazó con todas sus fuerzas.

-No me quiero marchar, Malik. No nos obligues a marcharnos.

-Os podéis quedar todo el tiempo que queráis...

-Te quiero mucho, Malik.

El príncipe no dijo nada. Se limitó a seguir así, abrazándola. Apreciaba mucho a la hija de Liana y no quería que sufriera por su culpa si al final regresaban a los Estados Unidos.

Debía encontrar la forma de evitarlo.

-Si asesino a un príncipe, ¿me cortarían la cabeza?

Dora miró a Liana y se rió.

-Sospecho que sí. Aunque teniendo en cuenta que Malik es muy querido, me temo que tu muerte sería menos rápida y más dolorosa -respondió.

-Muchas gracias. Eso me anima -ironizó.

Liana se acercó al sofá de la suite de su cuñada y apoyó las manos en el respaldo.

-Llevo bastante tiempo en El Bahar y sé que los príncipes son hombres tan apasionados y leales como difíciles, Liana. Además de los problemas comunes a todos los hombres, tienen la complicación de que pertenecen a la realeza. No es una vida adecuada para personas frágiles... pero merece la pena. Fíjate en mí, por ejemplo. No cambiaría a Khalil por nada del mundo.

Liana asintió.

-Es que no sé lo que siente, Dora. No sé por qué quiere que me quede con él.

-¿Y eso importa? ¿No te basta con que lo quiera? Te ha elegido, Liana. Entre todas las mujeres del mundo, te ha elegido a ti.

-Pero no sé por qué y me está volviendo loca.

-Simpatizo contigo, Liana, pero también soy egoísta. Creo que eres perfecta para Malik y no quiero que te marches -afirmó-. ¿Qué te molesta tanto de mi cuñado? ¿Qué es lo que no está haciendo bien?

-Francamente, no lo sé...

Liana pensó que Malik había hecho muchas cosas bien. Con excepción de su boda en el desierto, era un hombre atento y absolutamente encantador. Hasta entonces no le había encontrado más defecto que su obsesión con sus tobillos.

-¿Sabes lo que te digo? Que voy a hablar con él.

-Excelente -dijo Dora-. Pero quiero que luego me cuentes todos los detalles...

Liana dejó a su amiga y se dirigió al despacho de Malik. Esta vez, Zachary se levantó de inmediato, abrió la puerta del despacho y la anunció a su jefe.

Liana entró y cerró la puerta.

-Qué sorpresa -dijo él-. No esperaba verte.

-Y me verás muy poco si empiezas a hablar otra vez sobre mis tobillos.

-Está bien...

-Malik, ¿quieres que nuestro matrimonio funcione?

-Sí.

-Pero no quieres dormir conmigo.

-No hasta que compartas mi cama.

-¿Y no podrías quedarte unas cuantas horas y marcharte después?

Malik ni siquiera se molestó en contestar.

Liana suspiró y entrecerró los ojos.

-De acuerdo. Bethany y yo recogeremos nuestras cosas y nos mudaremos esta misma tarde. Pero no creas ni por un momento que voy a rogarte que hagamos el amor.

Malik sonrió lentamente.

-Te prometo que no tendrás que rogar.

Capítulo 15

IANA decidió mudarse por su cuenta y riesgo, sin pedir ayuda a los criados. No quería que la noticia se extendiera al instante por todo el país, aunque sabía que se enterarían más tarde o más temprano.

Durante el primer viaje a la suite de su esposo, cayó en la cuenta de que no tenía llave para entrar. Afortunadamente, la puerta estaba abierta.

Cuando entró en el salón, su mirada no se clavó en los muebles elegantes ni en las preciosas vistas ni en su propio marido, que estaba en mitad de la estancia con una expresión tan inescrutable como de costumbre, sino en los ramos de rosas rojas, blancas y amarillas que llenaban todas las superficies.

-¿Cómo es posible? Sólo ha pasado media hora desde que te he dicho que me mudaba a tu suite...

-Pero soy rápido.

-Ninguna floristería ha podido traer todas esas flores en tan poco tiempo.

-Es verdad, normalmente no podría; pero esperaba que uno de estos días cambiaras de opinión, de modo que lo tenía todo preparado para cuando llegara el momento.

A Liana le pareció un gesto tan romántico que se emocionó.

-¿Llegaré alguna vez a comprenderte?

-Tal vez.

-¿Y tú? ¿Llegarás a entenderme a mí?

Malik sonrió y se acercó a ella con una cajita que contenía un anillo de zafiros y diamantes.

-No te había regalado un anillo de bodas -le explicó.

Él le puso el anillo y ella lo admiró.

-Es precioso...

-Quédate conmigo, Liana.

Malik la tomó entre sus brazos y la besó apasionadamente. Liana respondió del mismo modo; de hecho, estaba tan excitada que empezó a desabrocharle los botones de la camisa.

-Aquí no -dijo él-. En mi cama.

Mientras caminaban por el pasillo, Liana dijo:

-Te necesito.

-Y yo a ti.

Sin advertencia, el príncipe la alzó en vilo, entró en el dormitorio principal y la posó suavemente en la cama. Después, se desnudaron a toda prisa y se empezaron a acariciar sin poder contenerse. Había pasado tanto tiempo desde la última vez, que hicieron el amor de inmediato, sin juegos previos de ninguna clase.

-Quiero más, Malik... -dijo ella, al sentirlo en su interior.

El príncipe introdujo una mano entre sus piernas y la masturbó sin salir de su cuerpo.

-Esposa mía...

-Esposo mío...

Al cabo de un rato, cuando ya habían satisfecho sus instintos y habían dejado de jadear, Liana se apretó contra él y le apoyó la cabeza en un hombro.

-Debí mudarme hace tiempo -declaró ella-. Si hubieras sido más claro con lo que esperabas de mí, no me habría opuesto de un modo tan rotundo.

-Lo dudo. Eres una cabezota.

Liana soltó una carcajada.

-Mira quién fue a hablar. Siempre te quieres salir con la tuya.

-Es que no me dejaste elección...

-Dime una cosa, Malik... ¿quién eres? ¿Quién eres de verdad? -preguntó mientras le acariciaba el pecho-. Has dicho que tal vez llegue a entenderte, pero yo no estoy tan segura. A veces creo que puedo adivinar tus pensamientos y otras veces me pareces un desconocido.

-Eso ocurre con todo el mundo, Liana.

Malik le acarició el cabello y añadió:

-Tienes un pelo precioso.

-¿Ahora te interesa mi pelo? ¿No vas a decir nada de mis tobillos? -se burló.

-No, he decidido olvidar ese tema.

-Gracias. Me empezabas a asustar. Temía que tuvieras algún tipo de fetiche con los malditos tobillos...

-No, ni mucho menos.

Liana lo miró y pensó que, con el tiempo, llegaría a conocerlo bien. Pero aún tenía otras preocupaciones.

-Sigo sin saber si podré ser una buena princesa -le confesó.

-Aprenderás. Igual que yo aprenderé a ser un buen padre para Bethany.

-¿No te asusta ser padre?

-Un poco. No tengo experiencia al respecto.

-Yo me asusto todavía; pero cuando siento pánico, me concentro en lo mucho que la quiero... Es asombroso lo que el amor puede conseguir.

Liana se acercó un poco más a él y lo besó en los labios.

-¿Qué pasará si me enamoro de ti? -continuó.

-Que te quedarás en El Bahar y serás feliz conmigo.

-Respuesta equivocada... Debes decir que te enamorarías de mí. Y entonces, sólo entonces, me quedaría contigo y sería feliz a tu lado.

-Liana, soy tu esposo. Te seré fiel y cuidaré de ti y de los hijos que tengamos, pero debes entender que en primer lugar soy el príncipe heredero de El Bahar. Los ciudadanos de mi país están por encima de ninguna otra consideración. No puedo mostrar debilidad con emociones como el amor.

-¿Estás hablando en serio? -preguntó, atónita.

-Sí -respondió con seriedad.

-Y a pesar de eso, ¿esperas que me quede contigo y que te ame?

Él apartó la mirada, incómodo.

-El amor no es necesario. El éxito del matrimonio se basa en otros factores, como el respeto mutuo y el deseo de hacer feliz a tu pareja. Y creo que eso lo podemos conseguir.

-Malik, comprendo que eres el príncipe heredero, pero también eres un hombre; no puedes ordenarle a tu corazón que renuncie a amar. Además, lo que dices es absurdo... Cabe la posibilidad de que sólo me puedas hacer feliz si me amas.

El príncipe se levantó de la cama.

-Hablas de posibilidades, no de hechos -protestó él.

Liana hizo un esfuerzo por mantener la calma.

-Malik, cada vez que empiezo a pensar que lo nuestro puede funcionar, dices algo que me convence de lo contrario.

-No lo entiendes... Yo te lo puedo dar todo. Dijiste que no te interesaba el dinero ni el poder, pero millones de personas envidiarán tu posición. Ni a Bethany ni a ti os faltará de nada... podemos tener hijos y fundar una dinastía que dure mil años. ¿Vas a renunciar a todo eso por unas cuantas palabras, por la formalidad de declararse amor eterno?

-No es una formalidad. Implica un compromiso.

-Yo ya me he comprometido contigo. He puesto mi país a tus pies y te he convertido en la futura reina. ¿Qué más puedes pedir?

Liana se sintió tan confundida que prefirió cambiar de táctica.

-¿Y qué me dices de los niños? Si tenemos hijos, no voy a permitir que los separes de mí a los cuatro años, como hicieron contigo. Un niño es un niño. No se le debe obligar a ser un adulto antes de tiempo.

Malik se sentó nuevamente en la cama y la abrazó.

-Razón de más para que te quedes. Yo tampoco quiero que a mis hijos les ocurra eso. Te necesito, Liana. Quédate, por favor.

Liana se aferró a su esposo. Seguía tan insegura como siempre. Y no sabía qué hacer.

Unos días más tarde, Liana y Fátima comieron juntas. Cuando la reina madre comentó que le alegraba que se hubiera mudado a las habitaciones de Malik, Liana sonrió de un modo tan distante que malinterpretó el gesto.

-¿Es que sigues enfadada conmigo? Sé que fui un poco dura el otro día, pero reaccioné así porque me sentí decepcionada. Creí que te ibas a quedar con él y descubrí que seguías pensando en marcharte.

-,Y crees que las cosas han cambiado?

-No lo comprendo. Estás viviendo aquí, en su suite... Y cuando se os ve en público, parecéis felices.

-Y lo somos. En cierto sentido.

-Entonces, ¿cuál es el problema?

Liana respiró hondo.

-Malik me ha dicho que no me puede amar, que es el príncipe heredero y que no se puede permitir el lujo de demostrar ese tipo de emociones -respondió-. Pero no sé si puedo permanecer junto a un hombre que no puede darme lo único que yo deseo.

-¿Tan importante es el amor?

-No lo sé... puede que no. Chuck y yo nos enamoramos y fue una relación desastrosa.

-Pues aprende la lección y actúa en consecuencia, con sensatez.

-Sensatez -repitió—. No es exactamente lo que desea una jovencita cuando piensa en las relaciones amorosas...

-Tú ya no eres una jovencita. Eres una mujer que ha vivido, una mujer adulta -le recordó-. Además, ¿no se te ha ocurrido pensar que Malik se engaña a sí mismo? Dice que no puede amar, pero eso no significa que sea cierto.

Liana parpadeó.

-No, la verdad... no se me había ocurrido.

-Pues piensa en ello. ¿Por qué crees que te eligió como esposa?

-No tengo ni idea. Me lo he preguntado un millón de veces.

-Deberías preguntárselo a él. Y ya puestas, piensa en su matrimonio con Iman y en el efecto que tuvo en mi nieto. Todos somos productos de nuestro pasado. Sospecho que no quiere cometer el mismo error.

-¿Te refieres a enamorarse? Eso es imposible. Malik no estuvo enamorado de Iman.

-¿Cómo lo sabes?

-Lo sé porque me lo ha dicho él.

-¿Y qué querías que te dijera?

Liana pensó que Fátima tenía razón. Malik había mentido al afirmar que no se había enamorado de Iman. Si aquella mujer le había hecho tanto daño, no era por los motivos que le había dado, sino porque la amaba.

-Puede que mi nieto necesite sentirse seguro antes de volver a amar -continuó Fátima-. Y creo que tu hija y tú sois las personas perfectas para eso... Si le demuestras que lo amas, se dejará llevar y te amará a su vez. Fíjate en sus actos, Liana, no en sus palabras. No lo juzgues con precipitación.

Fátima se marchó dejándola con tantas dudas y tantas preguntas como siempre. Pero esta vez había un elemento nuevo, un elemento que no se había plantea do antes; efectivamente, cabía la posibilidad de que Malik se confesara incapaz de amar por simple y puro miedo a que le rompieran el corazón.

Si eso era cierto, sólo había una salida. Debía demostrarle que estaba seguro con ella. Y que nunca volvería a estar solo. 

Capítulo 16

QUELLA noche, cuando estaban en la cama, Liana volvió a formular la misma pregunta.

—¿Por qué me has elegido a mí?

-Eres mi esposa. Sería muy inapropiado que me acostara con otra mujer.

Ella sonrió y le acarició el labio.

-Eso no es lo que te he preguntado. ¿Por qué te casaste conmigo? Podrías haber elegido a una persona más adecuada.

-Porque quiero estar contigo. Al principio, sólo era un deseo sexual... pero con el tiempo, me di cuenta de que serías una buena esposa y una buena madre - respondió-. Además, no parecías muy impresionada con mi status. Y yo no podría compartir mi vida con una mujer que me mostrara un respeto reverencial.

-Así que elegiste a una mujer que siempre dice lo que piensa.

-Bueno, eso no me importa. Si no estoy de acuerdo con lo que dices, sólo tengo que taparme los oídos...

Liana estuvo a punto de reír, pero supo que en el fondo hablaba en serio.

Se acercó a él, lo besó en la boca y decidió pasar a la acción. Había llegado el momento.

-No puedo imaginar el mundo sin ti, Malik. Te amo. Y si quieres que me quede contigo, me quedaré.

Liana esperaba una reacción de júbilo o, al menos, una simple sonrisa de felicidad. Pero Malik se limitó a asentir.

-¿Has oído lo que he dicho? ¿Es que no te importa? -preguntó ella, enojada-. ¿No significa nada para ti?

Malik frunció el ceño.

-Por supuesto. Tu declaración me alegra mucho...

-Pues si ésa es tu forma de demostrar alegría, quién sabe cómo reaccionarás cuando la tintorería te traiga tus trajes a tiempo -dijo con sarcasmo.

-No lo entiendo. ¿Por qué estás enfadada?

-Porque te acabo de decir que te amo y tú reaccionas como si fuera irrelevante.

-No es irrelevante. Eres mi esposa y yo soy tu marido. Me importas, Liana; te respeto mucho y te he honrado al convertirte en la futura reina de El Bahar.

-Eso no es suficiente. He cedido en todo lo que he podido, Malik. He aceptado quedarme en tu país, aprender las costumbres de tu país y hasta criar a nuestros hijos para que lleguen a ser buenos gobernantes de tu país; pero tú y yo no tenemos un acuerdo comercial, sino un matrimonio... No es un problema de responsabilidades, sino de amor. Y esta vez no te vas a salir con la tuya. Sé que te importo. Y quiero que me lo digas.

-No puedo amarte -insistió.

-Tonterías. Lo que pasa es que tienes miedo de admitir que me quieres -afirmó ella-. Pues bien, tendrás que aprender a confiar en mí. Tendrás que dar tu brazo a torcer.

-Jamás.

Liana se cruzó de brazos.

-Voy a ser muy clara contigo. Si me amas, haré cualquier cosa por ti; si no me amas, me perderás para siempre. No me marcharé, descuida; pero el amor se irá apagando en mi interior hasta que desaparezca por completo.

-Eres demasiado sentimental -dijo él-. Seré un buen marido, Liana. Júzgame por mis actos y no por mis palabras.

A Liana le pareció irónico. Fátima le había dicho exactamente lo mismo, que lo juzgara por sus actos. Pero empezaba a pensar que no sería suficiente.

El mal humor de Malik duró una semana entera. No entendía a Liana.

-¿Por qué es tan obstinada? -preguntó a Bethany durante uno de sus paseos.

-Mamá dice que necesita saber que puede confiar en ti.

-Por supuesto que puede...

-Malik, tienes que decirle que la amas. Los papás y las mamás siempre se están diciendo lo mucho que se quieren...

-El amor no es tan importante, Bethany -observó.

-Claro que lo es -afirmó la niña-. Yo, por ejemplo, te quiero. ¿Es que tú no me quieres?

-Oh, Bethany... sabes que eres muy especial para mí. Lo sabes de sobra. Me divierto contigo y me alegro mucho de tenerte en mi vida.

Los ojos de la pequeña se llenaron de lágrimas.

-Pero no me quieres... yo pensaba que me querías. Pensaba que no eras como mi padre. Pensaba que...

La niña dio media vuelta y salió corriendo. Durante unos segundos, Malik consideró la posibilidad de alcanzarla, pero no habría sabido qué decir. Al final, se dirigió al palacio a toda prisa y entró en el harén como una exhalación.

-No entiendo nada. ¡Sólo son palabras! No tengo tiempo para tonterías sobre el amor. Tienes que hablar con ellas y lograr que lo entiendan.

Fátima lo miró con detenimiento.

-Supongo que te refieres a Bethany y a Liana...

-Sí, claro. Liana dice que si no la amo, la perderé para siempre. Tienes que hacer algo.

-Te equivocas. No voy a hacer nada, Malik - afirmó—. Te apoyé y aconsejé a Liana que cediera y que aceptara tus condiciones, pero ya no estoy segura de haber acertado. Por lo que dices, sospecho que te confesó sus sentimientos, ¿verdad?

-Sí, me ha dicho que le importo y que se quedará conmigo.

-¿Que le importas? ¿Ésas fueron exactamente sus palabras?

-No... Dijo que me amaba.

-Ah. Y tú no la amas... Sí, eso podría ser un problema.

-¿Por qué tiene que ser un problema? La he convertido en mi esposa. Debería ser suficiente.

Fátima sacudió la cabeza.

-Tu padre y tus ministros te convirtieron en un buen gobernante, pero en cuestión de emociones eres un analfabeto. Tienes que ceder, Malik; dóblate como una palmera antes de que el viento te parta por la mitad.

-No voy a ceder en ese asunto.

La reina madre lo miró con tristeza.

-Pues lo siento por ti, porque no serás un buen rey hasta que aprendas a ser compasivo, y no puedes ser compasivo si desconoces el amor. Ella es todo lo que deseas; te ofrece amor y una hija maravillosa... pero estás dispuesto a perderla por orgullo o por miedo a amar. No, esta vez no voy a intervenir. Dile lo que sientes; porque si no lo haces, te arrepentirás hasta el fin de tus días.

La situación de Malik empeoró con los días. Liana mantenía las distancias con él, Fátima aprovechaba cualquier oportunidad para decirle lo estúpido que era y Bethany ya no lo acompañaba a montar.

Una noche, cuando estaba con Liana en el dormitorio, vio que alcanzaba un frasquito y que extraía una píldora. Al principio, pensó que estaría enferma; pero entonces lo comprendió: estaba tomando anticonceptivos.

-¿Qué estás haciendo? -preguntó-. Pensé que querías tener una familia...

Liana se tomó la píldora y echó un trago de agua.

-Sé realista, Malik. No vamos a tener hijos.

-Pero si querías tenerlos...

-Quiero muchas cosas que no puedo tener -declaró con tristeza-. Me he equivocado contigo, Malik. Pensé que podría permanecer a tu lado en estas condiciones, pero no puedo. Bethany y yo nos vamos a marchar.

Malik se quedó sin habla durante unos segundos. Estaba tan sorprendido que no podía ni respirar.

-¿Es que quieres volver ala enseñanza? ¿Es eso? -preguntó, desesperado-. Está bien, vuelve a dar clases... o si lo prefieres, ingresa en la universidad y haz el doctorado. Hasta podrías trabajar en palacio. Puedes hacer lo que quieras...

-No lo entiendes, Malik; no se trata de eso. Se trata de que necesito que nos quieras a mi hija y a mí. Necesito que nos ames.

Liana se levantó de la cama y siguió hablando

-Te amo y habría hecho cualquier cosa por ti. Como mujer, podría soportar la situación y seguir adelante con la esperanza de que algún día admitas tus sentimientos; pero has roto el corazón de mi hija y eso no lo puedo permitir. Ahora piensa que eres como Chuck, que haces promesas que no cumples... Qué irónico. He cruzado medio mundo para encontrar a un hombre igual que mi ex marido.

-Yo no soy como él -protestó-. He mantenido todas las promesas que le hice a tu hija.

-Pero no le has dicho que la quieres y ella lo daba por sentado. Es como la vez que te rompiste el brazo y aquel ministro te encerró en la habitación y no llamó al médico hasta la mañana siguiente.

-Yo jamás le haría una cosa así...

-Lo sé, pero necesita un padre lo suficientemente responsable como para saber que amar forma parte de sus obligaciones. Para hacer lo que haces tú, también valdría una niñera.

-¿Cómo te atreves a insultarme de ese modo? - bramó él.

-¿Cómo te atreves tú a herir a mi hija? -rugió ella-. Te lo habría perdonado todo. Habría esperado. Pero el día que hiciste llorar a Bethany, supe que me debía marchar.

-¡Está bien! ¡Márchate si quieres! No me importa.

-Lo sé -dijo ella en su susurro-. Ése es el problema.

Malik estaba en lo alto del palacio, mirando la limusina negra que se alejaba en la distancia. El jardín del ático había cambiado desde la última vez que había subido; supuso que habría sido cosa de Liana, porque le habían dicho que pasaba muchas tardes allí.

Cuando el coche desapareció de la vista, cerró los ojos y se preguntó en qué se había equivocado.

-Ah, estás aquí, hijo mío...

Malik se dio la vuelta y miró a su padre.

-Liana se ha ido -dijo el rey, como si Malik no lo supiera ya-. Y eso no es todo... Fátima está furiosa y Dora y Heidi, a punto de estallar. Jamal y Khalil creen que no conseguirán calmarlas hasta que todo esto se solucione.

Malik se encogió de hombros.

-Ya se les pasará -afirmó.

-Tal vez. Pero sus acusaciones no se dirigen sólo a ti, Malik; me creen culpable de lo que ha pasado.

Malik lo miró con sorpresa.

-¿Te creen culpable? ¿Por qué?

El rey se acercó a la barandilla.

-¿Te acuerdas de tu madre?

-No mucho, la verdad. Como me separasteis pronto de ella y murió cuando yo sólo tenía ocho años...

-Era una mujer magnífica; bella, inteligente y cariñosa. Sólo tenía un defecto, que me adoraba. No me negaba nada. Ni siquiera se opuso cuando le robé a su hijo mayor -le confesó-. Me equivoqué contigo, Malik; no debí separarte de ella. Pero tú estás a tiempo. No tienes por qué cometer el mismo error.

-Dudo que tenga esa posibilidad.

-¿Lo dices porque Liana se ha ido?

-Sí.

-Te podrías casar otra vez... Puedo arreglarlo.

-Ya no importa -dijo con tristeza.

-¿Te importaría más si te dijera que me siento orgulloso de ti y que creo que serás uno de los mejores reyes de nuestra historia? Sé que serás un gran monarca y que siempre harás lo correcto, hijo mío; pero me preocupa tu corazón... Supongo que todo es culpa mía. Siempre te he querido y nunca te lo había dicho.

Malik ni siquiera se atrevió a mirar a su padre. Estaba demasiado sorprendido y se sentía demasiado incómodo.

-Yo... gracias padre.

Givon le puso una mano en el hombro.

-También quería a tu madre, Malik. Y fue el amor lo que me dio fuerzas. Siempre es el amor lo que nos ayuda en los tiempos difíciles... La quería tanto que habría hecho cualquier cosa por ella.

Por fin, Malik se giró y miró a su padre.

-¿Por eso no te volviste a casar?

Givon asintió.

-Mis ministros me presionaban, pero ya os tenía a ti y a tus hermanos; no necesitaba más herederos y no me imaginaba con ninguna otra mujer -respondió-. Sospecho que a ti te pasaría lo mismo si te divorciaras de Liana. No podrías estar con otra.

Malik sopesó las palabras de su padre. Empezaba a comprender.

-Perdí a la mujer que amaba sin poder hacer nada por evitarlo -continuó el rey-. Pero tú puedes, Malik. Cede, di la verdad, confiésale tus sentimientos. Cuando lo hagas, conseguirás una fuerza y una paz de espíritu que ahora ni siquiera imaginas.

-No me quiero ir -dijo Bethany entre lágrimas-. Quiero quedarme en El Bahar...

Liana tuvo que hacer un esfuerzo para no romper a llorar como su hija. La abrazó con todas sus fuerzas y deseó poder hacer algo por animarla, pero no podía hacer nada. Bethany era una muñeca rota desde que había llegado a la conclusión de que el príncipe no la quería. Dormía mal, comía mal y ya no salía a montar.

-Mamá, no insistas en que nos marchemos... -le rogó.

-No te preocupes, Bethany. Todo saldrá bien - aseguró.

El avión se empezó a mover lentamente por la pista. Liana siguió abrazando a su hija y murmurando pa labras de consuelo, pero ni ella misma se las creía. Tenía la desagradable sensación de que amaría siempre a Malik y de que envejecería sola, sin más calor que el recuerdo de aquellos días en El Bahar.

-¿No le podríamos dar otra oportunidad, mamá?

-Ojalá pudiéramos. Pero hay gente que no cambia -contestó-. Te ha hecho daño, cariño, y no quiero que te lo vuelva a hacer.

-Pero si ya estoy mejor... Por favor, mamá. Sólo una oportunidad más...

Liana sintió la tentación de levantarse y gritar que detuvieran el avión, pero se contuvo.

-Será más fácil cuando lleguemos a casa. Ya lo verás.

Un segundo después, Bethany exclamó:

-¡Mira, mamá!

Liana se giró hacia la ventanilla y vio que un grupo de jinetes se acercaban al aparato y lo rodeaban. El piloto no tuvo más remedio que detenerse.

-Damas y caballeros, les habla el capitán -se oyó por los altavoces-. Ha habido un ligero cambio de planes.

El capitán siguió hablando, pero Liana no le prestó atención. A pesar de que llevaba las prendas tradicionales del país, ya había reconocido al hombre que lideraba el grupo de jinetes. Era Malik.

-¡No quiere que nos vayamos! -declaró la niña, encantada, mientras se quitaba el cinturón de seguridad-. ¡Corre, mamá! Vamos a recibirlo... Oh, sabía que no nos abandonaría...

Liana sonrió a los pasajeros que las miraban y siguió a su hija hasta la salida más cercana; pero cuando quiso abrir, una de las azafatas intentó impedírselo.

-Por favor, tienen que volver a sus asientos.

-No se oponga a sus deseos -dijo Bethany-. Va a ser la reina de El Bahar.

Liana no dijo nada; simplemente, giró el cierre y abrió. Sin embargo, Malik entró en el aparato antes de que ellas pudieran salir.

-No podía permitir que os marcharais -dijo.

Para sorpresa y alivio de Liana, su esposo se puso de cuclillas y abrazó a Bethany.

-Lo siento mucho -continuó Malik-. Siento haberte hecho daño, pero te prometo que no volverá a pasar. Claro que te quiero, Bethany. Eres parte de mi corazón. Siempre serás mi dulce niña...

-¿Ahora serás mi papá? -preguntó ella.

Malik miró a Liana como esperando una respuesta. Y Liana asintió.

-Sí. Si es lo que quieres.

-Te adoro, papá...

-Y yo a ti, hija mía.

Malik se levantó entonces y alcanzó el micrófono más cercano.

-Damas y caballeros, lamento el retraso de su vuelo. Les prometo que será breve -declaró.

Entonces, dejó el micrófono en su sitio y se giró hacia su esposa.

-Me has dejado porque creías que no quería a tu hija, ¿verdad?

-Sí, así es.

-Pero diste a entender que me darías una oportunidad si no tenías que preocuparte por ella...

-Sí, es cierto.

-En tal caso, ¿te quedarás?

-Si tú quieres...

Malik sonrió.

-Mentirosa. Sé que tú también lo quieres. Lo quieres todo.

-Por supuesto que sí declaró, encantada.

-Muy bien. Pues escúchame con atención... Soy Malik Khan, príncipe heredero de El Bahar. Ésta es mi tierra y éstas son mis gentes. Tu sitio está conmigo, Liana. Quédate. Quédate porque eres la dueña de mi corazón. Quédate porque te necesito. Quédate porque te amo y porque te amaré para siempre.

Liana hizo lo mismo que Bethany unos segundos antes: abrazarse a él.

-Te amo -susurró, mientras los pasajeros rompían a aplaudir-. Y me quedaré contigo para siempre. En tu tierra y con tus súbditos.

-Oh, esposa mía...

Malik la besó. Los últimos témpanos de su corazón se habían derretido. Al reconocer su amor por Liana y Bethany, encontró la paz y la fuerza que había estado buscando durante toda su vida.

Muchos años después, Bethany Khan le hablaría a su nieta sobre aquel día en el avión, cuando un hombre que iba a ser rey se convirtió en su padre, y sobre el amor que profesaba a su madre y que fue el principio de una dinastía que duraría mil años. Pero ésa es otra historia.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.