Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

Capítulo 1

UANDO Victoria McCallan se despertó y vio a cinco guardias de palacio armados alrededor de su cama, tuvo la sensación de que aquél no iba a ser su mejor día.

Sintió más curiosidad que preocupación por la intrusión, sobre todo, porque ella no había hecho nada malo.

Con cuidado de que no se le bajase la sábana, se sentó y encendió la lámpara que tenía en la mesita de noche. El resplandor hizo que parpadease.

Se aclaró la garganta y miró al guardia que tenía más galones en la chaqueta.

-¿Están seguros de que están en la habitación correcta? -le preguntó.

-¿Victoria McCallan?

Vaya. En ese momento dejó de sentir curiosidad, se sintió preocupada.

Aunque no permitió que los guardias lo notasen. Siempre se le había dado bien actuar, hacer como si todo fuese perfecto aunque no fuese así.

Levantó la barbilla e intentó que no le temblase la voz.

-Soy yo. ¿Cómo puedo ayudarlos?

-El príncipe Kateb quiere verla inmediatamente.

-¿El príncipe Kateb?

Lo conocía, por supuesto. Era la secretaria personal del príncipe Nadim, así que conocía a todos los miembros de la familia real. Kateb no solía ir mucho por la ciudad, ya que prefería vivir en el desierto, aunque eso molestase a su padre.

-¿Qué quiere de mí?

-No soy yo quien debe decírselo. ¿Quiere acompañarnos?

El guardia le había hecho una pregunta, pero ella sabía que no podía contestar con un no.

-Por supuesto. Si me dan un momento y algo de intimidad para que me vista...

-No será necesario -le dijo el guardia. Le tiró la bata que había a los pies de la cama e hizo un gesto a los otros guardias para que se diesen la vuelta.

Aquello la sorprendió.

-No voy a presentarme ante el príncipe en bata.

El jefe de los guardias la traspasó con la mirada, haciéndole saber que estaba equivocada.

Victoria se preguntó qué estaría pasando. Se puso la bata de seda y se incorporó. Se la ató a la cintura y se calzó las zapatillas color lavanda de marabú.

-Esto es una locura -murmuró-. No he hecho nada.

Era una buena secretaria. Organizaba las reuniones del príncipe Nadim y se aseguraba de que su despacho funcionase bien. No hacía fiestas en su habitación ni robaba la plata real. Tenía el pasaporte en regla, se llevaba bien con los otros empleados de palacio y pagaba sus impuestos. ¿Por qué le habría mandado llamar el príncipe Kateb, al que casi no conocía? No había ninguna...

De repente, lo entendió. El guardia le hizo un gesto para que continuase andando, y lo hizo, pero sin prestar atención al camino. Acababa de imaginarse cuál era el problema, y era gordo.

Un mes antes, en un momento de debilidad, le había enviado un correo electrónico a su padre. Había sabido que era un error, y cuando él le había contestado, se había dado cuenta de que ya era demasiado tarde para cambiar de idea. A su padre le había encantado saber que estaba trabajando en el palacio real de El Deharia, y no había tardado en hacerle una visita.

Su padre siempre había sido una fuente de complicaciones, pensó Victoria mientras tomaban un ascensor y el guardia le daba al botón del sótano. Conocía lo suficiente aquel país para saber que nunca pasaba nada buena en los calabozos.

Las puertas se abrieron ante un largo pasillo. Las paredes eran de piedra y había antorchas en ellas, aunque la luz provenía del techo. Era un lugar frío, en el que el aire tenía una pesadez que hablaba de siglos pasados y de miedo.

Victoria se estremeció y deseó haber llevado una manta para taparse. Sus zapatillas de tacón golpearon ruidosamente el suelo de piedra. Ella mantuvo la vista fija en el guardia que tenía delante. Su espalda le pareció mucho más segura que cualquier otra cosa. Le aterraba que pudiese haber viejos aparatos de tortura detrás de las puertas cerradas. Se preparó para oír gritos y esperó que si los oía, no fuesen los suyos.

La ansiedad hizo que le costase trabajo respirar. Su padre había hecho algo malo. Estaba segura. La cuestión era cómo de malo y cómo podían afectarle a ella las consecuencias... otra vez.

El guardia la condujo hacia una puerta abierta y le hizo un gesto para que pasase. Victoria puso los hombros rectos, tomó aire y entró en la habitación.

Para su sorpresa, no era un lugar tenebroso. Era más grande de lo que había esperado y había tapices en las paredes. En el centro había una mesa de juegos y media docena de sillas a su alrededor...

Volvió a mirar la mesa, cubierta de cartas, y después recorrió la habitación con la mirada hasta encontrar a su padre de pie en un rincón, intentando no parecer preocupado.

Le bastó mirar a Dean McCallan un momento para saber la verdad. Su encantador y guapo padre había roto su promesa de no volver a jugar nunca más a las cartas.

Estaba pálido y asustado.

-¿Qué has hecho? -le preguntó ella, sin importarle que hubiese otras personas en la habitación. Quería saber cómo de feas iban a ponerse las cosas.

-Nada, Vi. Tienes que creerme -respondió él levantando ambas manos, como para probar su inocencia-. Ha sido sólo una partida de póquer amistosa.

-Se suponía que no ibas a volver a jugar a las cartas. Me dijiste que te estabas recuperando, que llevabas tres años sin jugar.

Dean le dedicó su famosa sonrisa, la que siempre había hecho que a su madre le temblasen las rodillas. Con Victoria, el efecto era justo el contrario. Supo que tenía que prepararse porque iban a tener problemas.

-El príncipe me ofreció echar una partida. Habría sido de mala educación decir que no.

«Claro, la culpa nunca es tuya», pensó Victoria con amargura.

Victoria intentó no pensar en el pasado. Ya hacía casi diez años que había fallecido su madre, con el corazón roto por haber querido a Dean McCallan. Ella no había visto a su padre desde el funeral y en esos momentos se arrepentía de no haberse puesto en contacto con él antes.

-¿Cuánto? -preguntó, sabiendo que iba a tener que quedarse sin ahorros y sin su plan de pensiones si quería arreglar aquello.

Dean miró a los guardias y luego sonrió.

-No se trata exactamente de dinero, Vi.

Victoria sintió que se le hacía un nudo en el estómago, tuvo miedo.

-Dime que no has hecho trampas -susurró.

Se oyeron pisadas. Victoria se giró y vio aparecer al príncipe Kateb en la habitación.

A pesar de sus tacones, seguía siendo mucho más alto que ella. Sus ojos eran oscuros, igual que su pelo, y tenía una cicatriz en una de las mejillas que le llegaba justo a la comisura de la boca, haciendo que su gesto pareciese siempre desdeñoso. Aunque tal vez eso no fuese sólo culpa de la cicatriz.

Iba vestido con pantalones oscuros y una camisa blanca. Era ropa informal, pero en él parecía la ropa de un rey. Sin la cicatriz, habría sido guapo. Con ella, era la pesadilla de un niño hecha realidad. Victoria tuvo que hacer un esfuerzo por no estremecerse en su presencia.

-¿Es éste tu padre? -le preguntó Kateb a Victoria.

-Sí.

-¿Le has invitado tú a venir?

Ella pensó en decir que lo sentía. Que hacía años que no lo había visto, que él le había jurado que había cambiado y lo había creído.

-Sí.

La mirada de Kateb pareció atravesarle el alma.

Victoria se cruzó la bata todavía más, deseando que no fuese de seda, sino de una tela más gruesa. También deseó llevar debajo un pijama en condicio nes, y no un ligero salto de cama. Aunque a Kateb no le importase lo que llevase puesto.

-Ha hecho trampas con las cartas -anunció Kateb.

A Victoria ni siquiera le sorprendió la noticia. No se molestó en mirar a su padre. Si lo hacía, él diría o haría algo para intentar arreglar la situación.

-Lo siento, señor -dijo ella, levantando la barbilla-. Doy por hecho que va a tener que deportarlo de inmediato. ¿Puedo devolverle el dinero que haya intentado ganar?

Kateb dio un paso al frente.

-La deportación no es una pena suficiente para este delito, señorita McCallan. Me ha deshonrado y, al hacerlo, ha deshonrado a la familia real de El Deharia.

-¿Qué, qué significa eso? -preguntó Dean con voz temblorosa-. Vi, no puedes permitir que me hagan daño.

Victoria hizo caso omiso de las palabras de su padre. Su mente no paraba de funcionar. Contratar a un abogado no sería la opción más rápida. Y no sería fácil, siendo un caso contra la familia real. Siempre podían recurrir a la embajada estadounidense, pero no les gustaba que sus ciudadanos violasen las leyes locales.

-Cuando se descubrió el engaño -continuó Kateb mirando a Victoria a los ojos-, no tenía dinero suficiente para cubrir sus deudas.

-Como ya le he dicho, señor, yo pagaré sus deudas.

Al príncipe no pareció impresionarlo aquello.

-Tu padre había ofrecido otra cosa.

Victoria no lo entendió.

-¿Qué podría tener mi padre que pudiese interesarle? No sé qué le ha contado, pero no es un hombre rico. Por favor, permita que yo pague el dinero que le deba. Lo tengo en el Banco Central. Puedo ir ahora mismo por el número de cuenta para que lo confirme y...

-Te ofreció a ti.

Victoria tuvo la sensación de que la habitación empezaba a girar a su alrededor y se apoyó en la pared.

-No lo entiendo -susurró.

Kateb se encogió de hombros.

-Cuando descubrí el engaño de tu padre, él me rogó que tuviese piedad. Me ofreció dinero, que yo ya sabía que no tenía. Como no funcionó, me dijo que tenía una hija muy bella que vivía en palacio y que haría cualquier cosa por salvarlo. Dijo que podría tenerte todo el tiempo que quisiera.

Victoria se puso muy recta. Luego, se giró a mirar a Dean.

-Cielo -empezó éste-. No tenía elección.

-Siempre se tiene elección -replicó ella en tono frío-. Podías no haber jugado a las cartas.

Se sintió traicionada y decepcionada, como siempre que se daba cuenta de que Dean no era como los otros padres. Nada le importaba más que la emoción de apostar. Por mucho que prometiese que iba a dejarlo, al final siempre ganaban las cartas.

Vitoria se obligó a seguir erguida y miró al príncipe.

-¿Y ahora qué va a pasar?

-Tu padre va a ir ala cárcel hasta que el juez determine la sentencia. Ocho o diez días serán suficientes.

-¡No, Dios mío! -gimió Dean cayendo al suelo de piedra y tapándose la cara con las manos.

Parecía roto, vencido. Ella quiso creer que por fin había entendido que sus acciones tenían consecuencias, que había aprendido la lección, que iba a cambiar. Pero lo conocía demasiado bien. Tal vez fuese incapaz de cambiar. Era el momento de darle la espalda.

El único problema era que ella había hecho una promesa diez años antes. Su madre le había hecho jurar en el lecho de muerte que protegería a Dean, a cualquier precio. Y Victoria se lo había prometido. Su madre siempre la había querido y apoyado. Dean había sido su única debilidad, su único error.

-Castígueme a mí en su lugar -sugirió-. Permita que se marche y lléveme a mí.

Dean se puso en pie a duras penas.

-Victoria -dijo, había esperanza en su voz-. ¿Harías eso por mí?

-No. Lo haría por mamá -miró al príncipe-. Yo iré a la cárcel. También soy una McCallan.

-No tengo ningún deseo de encarcelarte a ti - respondió Kateb.

Deseó estar en el desierto, donde la vida era más sencilla y las reglas se respetaban con facilidad. Si a Dean McCallan lo hubiesen pillado haciendo trampas allí, alguien le habría cortado la mano... o la cabeza.

¿Mandar a una mujer a prisión por los delitos cometidos por su padre? Imposible. Ni siquiera a aquella mujer, que no servía para nada más que para ocupar espacio.

Conocía a Victoria McCallan, al menos lo necesario para entender su carácter. Era muy guapa, tenía unas curvas impresionantes y era rubia. Era la secretaria del príncipe Nadim y llevaba dos años intentando que éste se fijase en ella. Quería casarse con un príncipe. No le importaba Nadim lo más mínimo. No obstante, no la culpaba por ello. Nadim era tan profundo como un grano de arena y tenía la personalidad de una pintura gris.

El reciente compromiso de Nadim con una mujer elegida por el rey le había estropeado los planes a Victoria. Kateb estaba seguro de que no tardaría en marcharse del país para buscar un marido rico en otro sitio. Mientras tanto, tenían el problema de qué hacer con su padre.

Miró al jefe de los guardias.

-Llévatelo.

Victoria agarró a Kateb del brazo. Éste ignoró la reacción de su cuerpo, era normal. Ella era una mujer, él un hombre... no significaba nada más.

-No. No puede -lo miró fijamente-. Por favor. Haré lo que haga falta.

-Estás agotando mi paciencia -le dijo Kateb, zafándose de ella.

-Es mi padre.

El príncipe la miró a ella y miró a su padre. Habría jurado que ella sólo sentía desdén por él. ¿Por qué le preocupaba tanto que fuese a la cárcel? A no ser que no estuviese pensando en Dean al ofrecerse, sino en conseguir a otro príncipe.

Dio un paso atrás y observó a la mujer que tenía delante.

Iba vestida de seda y encaje y llevaba unas ridículas zapatillas de tacón. Su pelo largo y rizado, sus grandes ojos azules y sus rojos labios estaban hechos para seducir. Debajo de la bata se intuían, además, unos pechos generosos que temblaban con su respiración.

Aquella mujer haría lo que fuese necesario para conseguir lo que quería. ¿De verdad pensaba que era tan tonto como para dejarse convencer por aquella belleza superficial? ¿Hasta dónde sería capaz de llegar para casarse con un príncipe?

Miró a su padre, que esperaba nervioso a que alguien moviese ficha. Tenía que haber defendido a su hija, pero no lo hizo. ¿Iba a permitir que se sacrificase en su nombre? ¿O formaría parte de la misma conspiración?

En el fondo, Kateb sabía que no era así, pero hasta que estuviese completamente seguro, prefería seguir pensando lo peor.

-Lleváoslo al pasillo -les dijo a los guardias.

Los guardias lo agarraron y Dean gimoteó y suplicó. La puerta se cerró tras de él.

-¿Qué estarías dispuesta a hacer para salvar a tu padre? -le preguntó el príncipe a Victoria.

-Lo que me pida -respondió ella.

Le brillaban los ojos. Si Kateb hubiese sido un hombre más compasivo, habría asumido que tenía miedo, pero ya hacía muchos años que no sentía piedad por nadie.

-Debe de ser difícil para ti, una mujer sola, abrirte paso en un mundo de hombres -comentó, ignorando cómo iba creciendo el deseo en su cuerpo-. La igualdad que se da por descontada en Estados Unidos, es más difícil de alcanzar aquí. No obstante, te ha ido bien. Ya llevas un tiempo de secretaria de Nadim.

-Dos años.

-Es una pena que se haya comprometido.

-Parece muy feliz.

-Pero tú no. Todos tus planes... estropeados.

Ella se puso tensa. Lo miró a los ojos.

-Eso no tiene nada que ver con mi padre.

-¿Seguro que no? Tal vez quieras intentar conquistarme a mí en su lugar. ¿Te presentas ante mí vestida de esa manera? ¿Para suplicarme?

Ella se cruzó de brazos.

-Si estoy vestida así es porque sus guardias no han permitido que me cambie.

-¿Y así es como duermes todas las noches? No lo creo.

-En ese caso, tendrá que echar un vistazo a mi armario -respondió. Estaba empezando a enfadarse-. ¿Cree que estoy intentando seducirlo? ¿Que cuando me desperté y vi a cinco guardias alrededor de mi cama pensé que era mi día de suerte? Por favor.

Dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo.

-No, espere. La verdad es que me visto así todas las noches con la esperanza de que mi padre, al que hace años que no veo, se presente aquí y se ponga a jugar a las cartas con usted, y le haga trampas. Por suerte, mis planes por fin han funcionado.

El príncipe Kateb pensó, muy a su pesar, que tenía cierta razón. Aunque no iba a decírselo. Y tenía nervio, lo que lo atraía casi tanto como su cuerpo.

-¿Niegas que te hubiese gustado casarte con Nadim? -le preguntó.

-No diría que no -admitió, mirando al suelo-, pero no por el motivo que usted piensa. Sino por la seguridad. Los príncipes no se divorcian. Al menos, no aquí.

-Pero no sientes nada por él.

-¿Qué quiere de mí? ¿Van a castigarme por haber soñado casarme con un príncipe? Bien. Haga lo que quiera. Es el que manda aquí. Ahora mismo, lo que más me preocupa es mi padre.

-¿Por qué?

-Porque es mi padre.

-Eso no es un motivo. He visto cómo lo miras. Estás enfadada con él por haberte puesto en esta situación.

-Pero sigue siendo mi padre.

Kateb guardó silencio unos segundos, la miró a los ojos sin hablar. Había algo más, pero Victoria no quería contárselo. Interesante.

-¿Ocuparías su lugar? -le preguntó por fin.

-Sí.

-¿En la cárcel?

Ella tragó saliva. Era evidente que tenía miedo.

-Sí.

-La vida allí es dura. Desagradable.

-Hice una promesa.

Una promesa. ¿Qué sabía una mujer como ella de promesas?

La miró fijamente a los ojos y vio cansancio en ellos. Su alma tenía muchos más años que ella.

Deseó que Cantara estuviese allí, con él. Ella habría sabido la verdad. Aunque si ella estuviese allí, él no estaría en esa situación. No habría necesitado jugar a las cartas para pasar el tiempo. No habría tenido que enfrentarse a la oscuridad que lo rodeaba. Al vacío.

-Tu padre ha intentado robarme -dijo en tono frío-. Si no lo hubiese pillado haciendo trampas, se habría marchado de aquí con varios cientos de miles de dólares.

Victoria se quedó sin respiración.

-Ha hecho trampas en el palacio real, rodeado de guardias. Y ahora que hay consecuencias, no le importa que tú ocupes su lugar en prisión.

-Lo sé.

¿Qué clase de padre hacía algo así? ¿Por qué no se responsabilizaba de sus actos? ¿Por qué permitía ella que fuese tan cobarde?

Kateb decidió darles una lección a ambos. La solución más obvia consistía en meter a Dean McCallan en la cárcel.

-Vuelve a tu habitación -le ordenó a Victoria-. Ya te notificarán su sentencia. Podrás visitarlo antes de que empiece a cumplir la pena, pero no después. Hay...

-¡No! -gritó ella, aferrándose a su brazo con ambas manos-. Mi madre me hizo prometerle que lo cuidaría, que no permitiría que le pasase nada malo. Se murió amándolo. Por favor, se lo ruego. No lo encierre. Lléveme a mí en su lugar. Él me ofreció a mí. ¿Su alteza aceptó? ¿Estaba yo en juego? ¿Me ganó?

Kateb frunció el ceño.

-No lo dijo en serio.

-Ya ha hablado con él, sabe que me ofreció de verdad. Lléveme en su lugar.

-¿Como qué?

Victoria se puso recta.

-Como lo que quiera. 

Capítulo 2

ICTORIA se dio cuenta de que el príncipe estaba impaciente, tanto con ella, como con la situación. Y ella sabía que se estaba quedando sin recursos. Desesperada, se quitó la bata.

Ésta cayó al suelo de piedra y se quedó a sus pies. Kateb no dejó de mirarla a la cara.

-Tal vez no seas tan tentadora como crees -le dijo con frialdad.

-Tal vez no, pero tenía que intentarlo.

-Je estás ofreciendo a mí? ¿Por una noche? ¿De verdad crees que con eso vas a pagar por lo que ha hecho tu padre?

-Es lo único que puedo ofrecer -dijo. Tenía frío y ganas de vomitar-. No quiere mi dinero y no tengo nada más. Dudo que mi capacidad como se cretaria pueda servirle de algo en el desierto -se le hizo un nudo en la garganta, tenía miedo-. No tiene que ser sólo una noche.

Él arqueó una ceja.

-¿Más? ¿A qué fin? No estás hecha para el matrimonio.

Victoria deseó darle una buena bofetada, para que supiese que su comentario la había herido.

-Seré su amante durante todo el tiempo que desee. Iré con su alteza al desierto y haré todo lo que me pida. Todo. A cambio de que mi padre quede en libertad.

La mirada oscura de Kateb siguió estudiándola. Por fin, alargó la mano hacia uno de los tirantes del camisón. Se lo bajó. Después hizo lo mismo con el otro y la prenda cayó al suelo.

Victoria se quedó delante de él con sólo unas minúsculas braguitas, desnuda. Deseó desesperadamente taparse, darse la vuelta. Sintió que la vergüenza hacía que le quemasen las mejillas, pero se quedó donde estaba. Era su última opción.

Kateb la miró de arriba abajo, pero ella no supo qué estaba pensando, si la quería o no. Entonces, vio que se daba la vuelta.

-Cúbrete.

Y supo que había perdido.

Victoria pensó que no le quedaba nada, pero se negó a llorar delante de él.

Kateb salió al pasillo. Ella lo siguió y vio que se detenía delante de Dean.

-Tu hija ha accedido a ser mi amante durante seis meses. Voy a llevármela al desierto durante ese tiempo. Luego, podrá volver. Tú te marcharás de El Deharia en el primer vuelo de mañana. Y no volverás jamás a este país. Si lo haces, haré que te maten. ¿Ha quedado claro?

Por segunda vez aquella noche, a Victoria volvió a costarle trabajo mantener el equilibrio. ¿Había aceptado? ¿Su padre no iba a ir a la cárcel?

El alivio momentáneo pronto se vio convertido en miedo al darse cuenta de que se había vendido a un hombre al que no conocía, y que tampoco la conocía a ella.

El guardia soltó a su padre. Dean le dio la mano a Kateb.

-Por supuesto. Por supuesto. Menos mal que se ha dado cuenta de que ha sido todo un malentendido -se volvió hacia Victoria y le sonrió-. Supongo que debo irme. Está bien, porque tengo cosas que hacer en casa. Lugares a los que ir. Gente a la que ver.

A Victoria ni siquiera le sorprendieron sus palabras. En realidad, era como si sólo hubiese oído que podía marcharse. Todo lo demás, le daba igual.

Kateb lo miró.

-¿No me has oído? Voy a llevarme a tu hija.

Dean se encogió de hombros.

-Es una chica guapa.

Victoria sintió la ira del príncipe. Los hombres del desierto protegían a sus familias por encima de todo. No podía entender que un padre entregase a su hija para salvarse él.

Decidió ponerse entre ambos. Le dio la espalda a su padre y miró al Kateb a los ojos.

-No merece la pena -susurró-. Haga que los guardias se lo lleven.

-¿No os vais a despedir? -preguntó él con cinismo.

-¿Qué le diría si fuese yo?

Kateb asintió.

-Está bien. Lleváoslo. Acompañad al señor McCallan a su habitación. Que haga las maletas y llevadlo al aeropuerto.

Victoria se giró y vio cómo su padre se alejaba, al llegar a la esquina, él se volvió y se despidió con la mano.

-Estoy seguro de que vas a estar bien, Vi. Llámame cuando hayas vuelto a casa.

Ella lo ignoró.

Entonces, se quedó a solas con el príncipe del desierto.

-Nosotros también nos marcharemos mañana por la mañana -le informó éste-. Tienes que estar preparada a las diez.

Ella notó un sabor extraño en la boca. Una mezcla de miedo y aprensión.

-¿Qué debo llevar? -preguntó.

-Lo que quieras. Serás mía durante seis meses. Ya puedes volver a tu habitación.

Victoria asintió y fue en dirección contraria a los guardias y su padre. El camino era más largo, pero así no se encontraría con ellos.

Iba por la mitad del pasillo cuando Kateb la llamó.

Ella miró por encima del hombro.

-¿Crees que tu padre se merecía la promesa que hiciste?

-Para mí, no -admitió Victoria-. Pero para ella, sí.

A Victoria le había preocupado estar lista a la hora, pero resultó no ser un problema. La ayudó el haber pasado la noche en vela. Si el estrés también le quitaba el apetito, por fin podría perder algo de peso.

No tenía ni idea de qué llevarse para pasar seis meses en el desierto. Ni sabía qué sería de ella después de ese tiempo. Sí sabía que, cuando volviese, ya no tendría trabajo. Nadim la reemplazaría enseguida y se olvidaría de ella.

Volvería a Estados Unidos y empezaría de cero. Tenía dinero ahorrado. Abriría un negocio. Tenía recursos.

A las nueve y cincuenta y ocho exactamente oyó gente en el pasillo. Ya había sacado su equipaje. En las maletas estaba todo lo que llevaría al desierto y en las cajas, lo demás. Ambas eran numerosas. Había acumulado muchas cosas en los últimos dos años.

Llamaron a la puerta y Kateb entró en la habitación.

Se movió con rapidez y confianza, con la gracia masculina de un hombre que se sentía cómodo en cualquier situación. No iba vestido de manera tradi cional, tal y como ella había esperado, sino con vaqueros, botas y una camisa de manga larga. Si no hubiese sido por aquella arrogancia imperial, habría pasado por un hombre normal, y guapo, con una cicatriz y unos penetrantes ojos oscuros.

-¿Estás preparada? -le preguntó.

Ella señaló su equipaje con un movimiento de cabeza.

-No, sólo he sacado todo esto para que la gente lo vea.

Él arqueó una ceja y Victoria se dijo que tal vez no tuviese mucho sentido del humor.

-Lo siento -murmuró-. Estoy nerviosa. Sí, estoy preparada.

-No has intentado escaparte durante la noche.

-Di mi palabra -contestó ella levantando una mano-. No diga nada, por favor. Mi palabra tiene valor. No espero que me crea, pero es cierto.

Él arqueó la otra ceja y Victoria se dijo que ni tenía sentido del humor, ni le gustaba que otro pusiese las reglas.

Kateb dijo algo que ella no pudo oír y varios hombres tomaron las maletas y las cajas.

-Éstas las voy a llevar conmigo -explicó ella señalando las maletas-. Las cajas pueden guardarlas.

Kateb asintió, como si hiciese falta su permiso para que se hiciese lo que ella había dicho.

-¿Hay electricidad a donde vamos? -preguntó Victoria-. Llevo unas tenacillas para el pelo.

Por no mencionar el secador, el iPod y el cargador del teléfono móvil.

-Tendrás todo lo que necesites -contestó él.

Lo que no era exactamente un sí.

-Supongo que nuestros conceptos de lo que necesito serán diferentes. No creo que sepa lo importantes que son para mí esas tenacillas.

Él miró su pelo, que llevaba recogido en una coleta para el viaje.

-Nos vamos -dijo.

Victoria lo siguió fuera de la habitación y por el pasillo. No había nadie para despedirla. Su amiga, Maggie, estaba de viaje con su prometido, el príncipe Qadir, el hermano de Kateb. Victoria le había dejado una nota en la que le decía que estaría fuera una temporada. Después de dos años en El Deharia, ya no tenía demasiados amigos en Estados Unidos que fuesen a darse cuenta de que había desaparecido unos meses, y tampoco iba a estar en contacto con su padre, eso era evidente. Aunque también era muy triste.

Atravesaron el palacio, dirigiéndose a la parte trasera. Cuando salieron, Victoria vio varios camiones en el jardín.

-No tengo tanto equipaje -comentó, preguntándose para qué serían.

-Vamos a llevarnos provisiones -le explicó Kateb-. En el desierto uno intercambia cosas para conseguir lo que quiere. Tú viajarás conmigo - añadió, señalando un Land Rover aparcado a un lado.

-El todoterreno de los reyes -murmuró ella.

A pesar del sol y del calor estaba destemplada. Cuanto más cerca estaba del vehículo, más le costaba moverse. Tenía miedo.

No podía hacer aquello. No podía marcharse al desierto con un hombre al que no conocía. ¿Qué iba a pasar? ¿Cómo iba a ser de horrible? Su padre no se merecía aquel sacrificio.

Pero no lo había hecho por su padre. Tomó aire y subió al asiento de cuero. La puerta del coche se cerró tras de ella con fuerza. El ruido hizo que se sintiese como si estuviese aislada de todo lo seguro y bueno.

Su equipaje ya estaba en uno de los camiones. Era la única mujer entre el enorme grupo de trabajadores, guardias y conductores. No había nadie en quien refugiarse, nadie para protegerla. Estaba sola de verdad.

Kateb condujo por la carretera que llevaba al desierto. Durante el primer día, verían pueblos y pequeñas ciudades, pero al siguiente, ya habrían dejado atrás la civilización.

Por suerte, Victoria iba en silencio. Después de lo poco que había descansado esa noche, Kateb no tenía ganas de conversación. En circunstancias normales, no la habría acusado de su falta de sueño, pero se había pasado horas en la oscuridad, dando vueltas en la cama, intentando no pensar en ella. Imposible, después de haberla visto desnuda.

Era como si la imagen de su cuerpo estuviese impresa en su cerebro. No necesitaba cerrar los ojos para ver aquella piel pálida y los generosos pechos. La imagen lo perseguía, le recordaba todo el tiempo que llevaba sin estar con una mujer. Y el deseo de estar con ella lo enfadaba.

Sabía que estaba más enfadado consigo mismo que con Victoria, pero era más fácil echar la culpa a otro. Si no fuese un hombre con tanto control, la habría hecho suya allí mismo, en el asiento delantero del coche, sin importarle que fuesen acompañados. Pero no podía hacerlo. No sólo porque jamás la forzaría ni la expondría delante de sus hombres, sino porque la necesidad que tenía era demasiado específica. Deseaba a Victoria, no a una mujer cualquiera. Y eso era lo que más lo molestaba.

Habían pasado cinco años desde la muerte de Cantara. Cinco años durante los que había llorado su pérdida. En ocasiones, el deseo lo había llevado a irse con alguien a la cama, pero siempre se había tratado de una necesidad exclusivamente física. Nada más. Y se negaba a que el caso de Victoria fuese diferente.

Aquella estadounidense no tenía nada que ver con Cantara. Su bella esposa había nacido en el desierto, había sido risueña y morena. Habían crecido juntos. Lo había sabido todo de ella. No había habido sorpresas, misterios, y lo prefería así. Ella lo había entendido, había entendido cuál era su posición, su destino. Y había estado orgullosa, sin dar por hecho que eran iguales. Había sido su esposa y eso le había bastado.

Miró a Victoria. Su perfil era perfecto, sus labios estaban llenos. Aquella mujer querría ser igual que cualquier hombre. Esperaría que su opinión contase. Querría hablar acerca de todo. De sus sentimientos, de sus planes, de su vida. Y eso era más de lo que podía soportar un príncipe.

Volvió a mirarla y se dio cuenta de que le temblaba un poco la mejilla. Era como si llevase demasiado tiempo con los dientes apretados. Estaba pálida y sus manos estaban rígidas. Entonces lo entendió.

Tenía miedo.

Aquello lo molestó. No había sido tan cruel como para aterrorizarla.

-No pasará nada hasta que no estemos en el pueblo -le dijo.

Ella lo miró.

-¿Cuánto tardaremos? -preguntó con voz trémula.

-Tres días. Muy pocas personas saben dónde está. Es muy bonito, al menos, para mí. No habrás visto nada igual.

Kateb esperó que ella no le preguntase qué pasaría cuando llegasen allí. No habría sabido cómo responder. Se la había llevado porque ella se había ofrecido a cambio de su padre y la ley del desierto respetaba los sacrificios nobles. ¿Pero cuál era el fin? ¿De verdad iba a hacer de ella su amante?

Volvió a mirarla. Llevaba vaqueros y unas ridículas botas de tacón. La camisa era fina y se le pegaba a los pechos. Se obligó a concentrarse en la carretera.

Le parecía atractiva y disfrutaría de ella en la cama, pero no quería comprometerse a nada más que una noche. Lo que significaba que tendría que buscarle algo que hacer.

-Esto... Yo pensaba que la gente del desierto era nómada.

-Muchos sí, pero a otros les gusta vivir en el desierto sin tener que trasladarse de un campamento a otro. El pueblo permite tener lo mejor de los dos mundos.

-Espero haber traído suficiente crema solar - murmuró Victoria.

-Si no, te conseguiremos más.

-¿Así que no tiene pensado abandonarme en el desierto y dejar que se me coman viva las hormigas?

-No estamos en el lejano Oeste -comentó él en tono de broma.

-Lo sé, pero me sigue pareciendo un castigo horripilante. La horca sería más rápida.

-Pero hay menos oportunidades de que te rescaten.

-Eso es cierto.

Victoria dejó de sentir miedo. Kateb pudo por fin oler su perfume, o el olor de su cuerpo. En cualquier caso, le gustó. Y eso lo molestó.

Suspiró. Iban a ser unos seis meses muy largos.

Hicieron dos breves paradas para beber agua e ir al baño.

Justo antes de que se pusiese el sol, se detuvieron para pasar la noche y levantaron el campamento. Montaron varias tiendas con lo que parecían ser sacos de dormir y esterillas. Dos hombres se pusieron a trabajar en lo que parecía una cocina de gas y otros instalaron una especie de barbacoa, también de gas.

Kateb se acercó a ella.

-Pareces preocupada. ¿Acaso no son de tu gusto las instalaciones?

-Pensaba que haríamos una hoguera y que pincharíamos la comida en palos para cocinarla.

Él arqueó una ceja.

-¿De dónde sacaríamos la leña para hacer el fuego?

Ella miró a su alrededor. Los camiones iban cargados hasta arriba, pero no había nada parecido a maderos, ni siquiera palos.

-Cierto.

-Las cocinas son más prácticas. Se calientan rápidamente y son menos peligrosas que el fuego.

-Aquí hay poco que quemar.

-Nosotros.

-Ah. Vale -miró a los hombres que estaban trabajando en la cocina-. ¿Debo ofrecerles mi ayuda? En el castillo a los cocineros no les gustaba que entrase cualquiera en la cocina.

-¿Por qué ibas a ayudar?

-Porque soy una trabajadora más, igual que ellos. Y porque es de buena educación.

-No tienes que cocinar.

Se suponía que los servicios que tenía que prestar eran otros. Se le hizo un nudo en el estómago, pero lo ignoró. Tampoco quiso pensar en compartir la cama con Kateb. Ya lo haría más tarde. Cuando llegasen al misterioso pueblo del desierto. Por el momento, estaba a salvo.

Lo miró, observó la elegante inclinación de su cabeza, la cicatriz de su cara. Kateb gobernaba el desierto. Podía hacer lo que quisiera con ella y nadie lo detendría. Así que lo de estar a salvo era relativo. Dio un paso atrás.

-Nunca he ido de acampada -dijo-. Es agradable. La vida en el desierto es más moderna de lo que yo había pensado.

-Esto no es la vida en el desierto. Estar en el desierto es ser uno con la tierra. Es viajar con camellos y caballos, llevando sólo lo necesario. El desierto es bello, pero también peligroso.

Victoria clavó la mirada en su cicatriz. Había oído rumores de que lo habían atacado cuando era adolescente, pero no conocía los detalles. No le había parecido importante preguntarlos. No sabía mucho acerca de Kateb. Si hubiese imaginado que iba a pasar más tiempo en su compañía, se habría molestado en hacer más preguntas.

Uno de los hombres les llevó dos sillas plegables y las colocó a la sombra. Victoria no estaba segura del protocolo, pero esperó a que se sentase Kateb antes de imitarlo. Después el mismo hombre volvió con dos botellas de agua y ella aceptó una, agradecida.

-Crecí en Texas -comentó, más para llenar el silencio que porque pensase que a él le pudiese interesar-. En una pequeña ciudad entre Houston y Dallas. No se parecía en nada a esto, aunque también hacía mucho calor en verano. No había muchos árboles, así que cuando estabas en la calle, era difícil escapar del sol. Recuerdo también que había tormentas de verano. Me gustaba quedarme debajo de la lluvia, dando vueltas sin parar. Aunque el ambiente no se llegaba a refrescar.

-¿Te gustaba vivir allí?

-No conocía otra cosa. Por entonces, mi padre desaparecía durante semanas enteras. Mamá lo echaba de menos, pero a mí me gustaba que estuviéramos las dos solas. Me sentía más segura. Luego él volvía, a veces con mucho dinero, otras, sin blanca y furioso. Mi madre siempre se sentía feliz, hasta que volvía a marcharse.

Pero de eso hacía mucho tiempo.

-¿Cuándo murió?

-El día de mi diecisiete cumpleaños.

Victoria no quería pensar en ello.

-Casi siempre tenía dos trabajos. Trabajaba en una peluquería por el día y en un bar por la noche. Le gustaba hablar de abrir un salón de belleza conmigo. Yo nunca le dije que estaba esperando a cumplir los dieciocho años para marcharme.

-¿Adónde fuiste?

-A Dallas -sonrió al recordarlo-. Para mí era una gran ciudad. Encontré trabajo, me apunté a la facultad y me dejé la piel. Empecé de camarera y fui subiendo poco a poco. Gané dinero gracias a las propinas y cuando terminé mis estudios, encontré trabajo como administrativa.

-¿Por qué no hiciste una carrera de cuatro años?

-Porque costaban demasiado dinero. Trabajar a tiempo completo y estudiar a la vez no es fácil. Así que conseguí un trabajo en una empresa petrolera.

-Y a través de ella, conociste a Nadim.

-Después de un tiempo.

-¿Y tu padre?

-Durante ese tiempo, no hablé mucho con él. Acudió a mí un par de veces, buscando dinero - contestó ella.

-¿Se lo diste?

-Sólo la primera vez -pero tampoco quería pensar en eso-. Supongo que no hay una ducha en ninguno de esos camiones.

-No. Tendrás que esperar a que estemos en el pueblo.

-Y supongo que tampoco hay una alargadera para mis tenacillas.

-No -contestó él muy serio.

-No tiene demasiado sentido del humor, ¿verdad?

-¿Se supone que estabas siendo graciosa?

Ella se rió.

-Imagino que no quiere parecer humano.

-Soy muchas cosas, Victoria -contestó él mirándola fijamente. Casi como un... depredador.

No, Victoria debía de habérselo imaginado. Ka teb no estaba interesado por ella ni lo más mínimo. No obstante, la idea hizo que fuese consciente de su cercanía, de su dominio del espacio a pesar de estar al aire libre.

Se estremeció.

-¿Vamos a ir en coche todo el camino? -preguntó, a ver si cambiando de tema se sentía mejor.

-No -respondió él, apartando la mirada-. Llegaremos al pueblo por un camino. Yo iré en caballo. Puedes acompañarme si quieres. Si sabes montar.

-En caballo, ¿verdad? No en camello.

-No, en camello, no.

-Entonces, sí sé montar.

Había aprendido durante su primer año en El Deharia. El acceso libre a los establos era una de las ventajas de su trabajo.

-Espero que hayas traído otras botas.

Ella miró sus botas de tacón.

-Son preciosas.

-No son prácticas.

-Estaban de rebajas. Se moriría si le dijese cuánto dinero me ahorré -lo miró, y apartó la vista-. O tal vez no -Kateb no parecía ser de los que salían de compras, ni de los que iban de rebajas.

Victoria oyó un alarido a lo lejos. La respuesta fue otro más cercano. Era algo parecido al aullido de un lobo.

Le entraron ganas de salir corriendo para ponerse a salvo, pero Kateb no se movió, ni sus hombres parecieron inmutarse.

-¿Es algo de lo que debiéramos preocuparnos? -le preguntó.

-No si estás cerca del campamento.

De pronto, Victoria se dio cuenta de que no se habían detenido allí al azar. Tenían un precipicio a la espalda y los camiones estaban colocados en semicírculo. Era difícil que los atacasen. Aunque ella esperaba que nadie lo hiciese, si no, no sería capaz de hacer otra cosa que no fuese gritar.

¿Qué estaba haciendo allí, en medio del desierto con un hombre al que no conocía? ¿En qué había pensado al ofrecerse para ocupar el lugar de su padre?

Se recordó a sí misma que no lo había hecho por él.

Miró a Kateb y se preguntó qué esperaría de ella. ¿Qué querría que hiciera? Sintió miedo.

-¿Es alguna de esas tiendas la mía? -preguntó.

Él señaló la que estaba en el medio.

-Disculpe -dijo, levantándose y yendo hacia ella.

En el interior encontró una cama con sábanas. Su equipaje había sido colocado contra la otra pared de tela. Teniendo en cuenta que era sólo una tienda, estaba bien.

Aunque eso le daba igual. Se dejó caer en la cama y se hizo un ovillo.

Se puso a llorar. Estaba comportándose de forma un poco melodramática, pero tenía miedo. Estaba completamente aterrada.

Fuera, oyó hablar a los hombres. Un poco después, la puerta de la tienda se abrió y uno de los cocineros le informó de que la cena estaba lista.

-Gracias -contestó ella, apoyándose en un codo-, pero no tengo hambre.

Él dijo algo que Victoria no entendió y se marchó. Unos segundos más tarde apareció Kateb.

-¿Qué te ocurre? -le preguntó.

-Que no tengo hambre.

-¿Estás llorando? No voy a tolerar ningún berrinche. Levántate y ven a cenar.

Su desdén la hizo ponerse en pie y colocar las manos sobre las caderas.

-No tiene derecho a juzgarme -replicó-. Está siendo un día muy duro, ¿de acuerdo? Lo siento si eso le molesta, pero tendrá que aguantarlo.

-No tengo ni idea de qué estás hablando.

-Claro que sí. Piensa que soy basura. O algo todavía peor, porque ni siquiera piensa en mí. Soy sólo... no sé el qué. Pero me he vendido. No lo conozco absolutamente nada y no sé qué va a pasar. Me he vendido por un hombre que no lo merece y estoy aquí, en el desierto. Ha dicho que tengo de tiempo hasta que lleguemos al pueblo. ¿Qué ocurrirá allí? ¿Qué va a hacer conmigo? ¿Va a... violarme?

La voz empezó a temblarle y las lágrimas inundaron sus ojos, pero se negó a bajar la mirada ni a retroceder.

Kateb tomó aire.

-Soy el príncipe Kateb de El Deharia. ¿Cómo te atreves a acusarme de semejante cosa?

-Es bastante sencillo. Me ha ganado en una partida de cartas y me lleva al desierto para que sea su amante durante seis meses. ¿Qué se supone que debo pensar? -lo miró a los ojos-. No me diga que no me preocupe. Creo que, dadas las circunstancias, es normal que esté nerviosa.

Él la agarró del brazo.

-Para.

A ella se le escapó una lágrima. Se la limpió del rostro.

-No te haré daño -le dijo Kateb.

-¿Cómo puedo saber que es verdad?

Sus miradas se encontraron. Victoria quiso ver algo en su cara, algo de amabilidad o de ternura, pero sólo vio oscuridad y la cicatriz. Kateb se dio la vuelta y se marchó.

Ella se quedó sola en el centro de la tienda, sin saber qué pensar. Estaba tan agotada que se sentó en la cama.

Antes de que le diese tiempo a decidir qué hacer, Kateb volvió con una bandeja, una botella de agua y una caja negra de forma extraña. Era del tamaño de un panecillo.

-Tienes que comer -le dijo-. No quiero que te pongas enferma.

El olor de la carne y de las verduras hizo que le rugiese el estómago, pero Victoria tenía demasiado miedo para comer.

-¿Qué es eso? -preguntó, señalando la caja.

-Para que enchufes tus tenacillas -lo dejó en el suelo de la tienda.

-¿De verdad? ¿Puedo rizarme el pelo?

-Al parecer, es algo esencial para ti.

Todavía tenía miedo, pero ya no estaba tan desesperada. Su estómago volvió a rugir y pensó que tal vez debía comer. Seguía sin tener respuestas, pero, por el momento, estaba bien.

Capítulo 3

L tercer día ya habían entrado en rutina. A Victoria le resultaba fácil seguirla, ya que se trataba, básicamente, de que Kateb la ignoraba.

Cuando se detuvieron a comer, Victoria pensó que el desierto tenía una belleza única. Aceptó un cuenco de estofado del cocinero y le sonrió al darle las gracias. El aire era seco y eso era positivo para su pelo, aunque se moría de ganas de darse una ducha.

Se sentó en su lugar habitual, en la parte de atrás del campamento. En esa ocasión no tenía un precipicio detrás, sino un camión. A pesar de que nadie se paseaba con un rifle en la mano, ella sabía que los hombres vigilaban los alrededores. Kateb el que más.

Levantaba la vista al cielo, estudiaba el horizon te. Victoria estaba segura de que habría sido capaz de decirle si había un conejo o un zorro a ocho kilómetros de allí. O algo más peligroso.

Le gustaba cómo se comportaba con los otros hombres. Con respeto. Y ellos acudían a él porque era su líder.

Victoria volvió a mirar su cicatriz. ¿Qué le habría pasado? Quería preguntárselo, pero no hablaban mucho y no le parecía un buen tema para empezar una conversación. No quería estropear aquel momento de tregua entre ambos. La noche anterior, Kateb le había llevado una lámpara, para que pudiese leer si quería. Aquel acto no era precisamente el de un hombre salvaje.

Así que tal vez no fuese tan horrible ser su amante. Era inteligente y fuerte. Bromeaba con los otros hombres. A Victoria le gustaba oírlo reír, aunque nunca lo hiciese con ella.

Cuando terminó de comer, llevó su cuenco a un cubo y lo lavó. Al incorporarse, se dio cuenta de que Kateb estaba a su lado. Se sobresaltó.

-¿Por qué es tan sigiloso?

-Estamos cerca del pueblo. Está a menos de treinta kilómetros a caballo, y a unos setenta en coche. Yo voy a ir a caballo. ¿Quieres acompañarme?

-Claro. Gracias. Iré a cambiarme y estaré lista en diez minutos -contestó.

Entonces miró a su alrededor y se dio cuenta de que, como era de día, las tiendas no estaban puestas. Tendría que cambiarse en la parte de atrás de uno de los camiones.

-¿Por qué vas a cambiarte? Si ni siquiera las botas que llevas puestas están tan mal.

Ella bajó la vista hasta sus auténticas botas de cowboy.

-Ya lo sé. Son estupendas. Las compré de rebajas. Pero tengo ropa de montar.

-¿Tienes ropa distinta para cada cosa?

-Por supuesto. Soy una chica. Aunque no sé si habré traído lo apropiado para ir vestida de amante. Las revistas no dicen qué ponerse en esos casos.

Kateb era mucho más alto que ella y tenía que bajar la vista para encontrar sus ojos.

-Escondes tus emociones utilizando el sentido del humor -comentó.

-Es obvio.

Él levantó una de las comisuras de la boca, esbozando casi una sonrisa. Victoria no sabía por qué, pero tenía la sensación de que se sentiría mejor si lo hacía sonreír o reír.

-Lo que llevas puesto está bien -añadió él.

-Pero el conjunto de montar es genial.

-Ya me lo enseñarás en otra ocasión. Tienes que estar lista en cinco minutos.

-No hay caballos.

-Los habrá.

Kateb se alejó. Victoria observó cómo lo hacía, sin saber qué pensar de él.

Cuatro minutos y treinta segundos más tarde, apareció un hombre con dos caballos. Kateb habló con él y luego se acercó a Victoria con los caballos.

-¿Cómo de bien montas? -le preguntó.

-¿No es un poco tarde para preocuparse por eso?

Él la miró fijamente.

-Bien. No soy una experta, pero he estado dos años montando un par de días a la semana.

Uno de los hombres se acercó y entrelazó los dedos para ayudarla a subir. Victoria miró los camiones en los que estaban todas sus cosas, incluido su bolso. ¿Cómo iba a marcharse dejándolo todo? ¿Tenía elección?

Pisó las manos del hombre y se sentó en la silla. Después de tres días viajando en coche, se sintió bien a caballo, al aire libre. Kateb montó también y se colocó a su lado.

-Iremos hacia el noreste.

-¿Acaso tengo pinta de saber dónde está eso?

Él señaló a lo lejos, hacia unas colinas cubiertas de pequeños matorrales. Como si aquello fuese de ayuda.

Hizo avanzar su caballo. El de ella echó a andar detrás, sin que hiciese nada, lo que significaba que iba a ser tarea fácil seguir a Kateb.

-Si intentas escapar, no iré a buscarte -le advirtió él-. Pasarás días vagando antes de morir de sed.

-Venga ya -contestó ella, antes de darse cuenta de que estaba hablando con un príncipe-. Eso son tonterías.

Él ni se molestó en mirarla.

-¿Quieres probar?

-No.

Entonces Kateb sonrió. Fue una sonrisa de verdad. Le salieron arrugas alrededor de los ojos y su expresión se relajó. Su rostro se transformó con un gesto accesible y atractivo.

A ella se le hizo un nudo en el estómago, pero en esa ocasión no fue por miedo, sino por el hombre con el que estaba. Se sintió un poco aturdida. Y, de pronto, sintió un tipo de pánico diferente.

«No, no, no», se dijo a sí misma. No podía sentirse atraída por Kateb. De eso, nada. No iba a entregar su corazón a ningún hombre, y menos a un jeque que le daría la patada en seis meses. Tenía que relajarse. No pasaba nada. Sólo que cuando él quisiera que se metiese en su cama, no le parecería tan repugnante. Y eso era bueno.

-¿Qué pasa? -le preguntó él-. ¿Estás mareada?

-No. ¿Por qué?

-Tienes mala cara.

-¿Desde cuándo vive en el desierto? -preguntó ella, para cambiar de tema.

-Desde que terminé la universidad.

-¿Y por qué en el desierto?

-Cuando tenía diez años, mis hermanos y yo pasamos un mes en el desierto. Es una tradición, que los hijos del rey aprendan a vivir como nómadas. A mí siempre me había agobiado la vida de palacio y sus normas. Para mí, estar en el desierto era como estar en casa. Volví todos los veranos y estuve viviendo con distintas tribus. Un año estuve en el pueblo y supe que ésa sería mi casa.

-¿No soñaba con viajar a París y salir con modelos?

-He estado en París. Es una ciudad muy bonita, pero no está hecha para mí.

-¿Y las modelos?

Él no se molestó en contestar.

Hacía calor, pero no era un calor sofocante. Victoria se ajustó el sombrero y dio gracias de haberse puesto protección solar.

-¿Qué hace en el pueblo? No me lo imagino vendiendo camellos.

-Estoy trabajando con las personas mayores y con los propietarios de los negocios para desarrollar una infraestructura económica más estable. Hay mucho dinero en la zona, pero nadie lo utiliza de manera eficaz.

-Deje que lo adivine. Estudió Económicas.

-Sí. ¿Y tú? ¿Cómo es que empezaste a trabajar para Nadim?

-Él estaba en Dallas, pasando varias semanas. Su secretaria tuvo un problema de salud y tuvo que volver a El Deharia. Yo había trabajado con ella y, al parecer, le había hablado bien de mí a Nadim, así que me ofreció el trabajo.

-¿Para ti fue amor a primera vista?

-Yo nunca he dicho que haya estado enamorada de él -contestó-. Hacía bien mi trabajo. Nunca tuve ninguna queja. Y, con respecto al resto, creo que los matrimonios de conveniencia todavía son una tradición en esta parte del mundo. Yo sólo estaba intentando organizar el mío.

-Para ser rica.

Kateb seguía sin entenderlo.

-No se trata de dinero.

-Eso dijiste también el otro día.

No parecía creerla y eso la molestó.

-No lo entiende. No puede entenderlo. Creció siendo un príncipe, rodeado de privilegios. Nunca le ha preocupado tener para comer. No sabe lo que es ver llorar a una madre porque no hay nada para la cena porque su marido se ha llevado todo el dinero. En una ocasión, se llevó hasta la televisión para venderla. Otra vez vendió el coche y mi madre tuvo que ir al trabajo andando durante un año, hasta que ahorró el dinero necesario para comprar otro.

Tomó aire antes de continuar.

-Era pobre. Muy pobre. La ropa que llevaba puesta era la que nos daban en la iglesia. Era humillante, llegar a clase y oír las risas y los comentarios porque llevaba puesta la ropa de otra niña. No sabe lo que es tener que vivir de la caridad.

De pronto, tuvo la necesidad de ir más deprisa, golpeó a su caballo y se alejó.

Kateb la observó. Iba en la dirección correcta, así que no le preocupó que pudiese perderse.

Victoria se movía bien en la silla, aunque llevaba los hombros echados hacia delante, como si fuesen soportando una pesada carga.

¿Le habría contado la verdad? No la conocía lo suficientemente bien como para confiar en su palabra, pero la vergüenza que había visto en sus ojos había sido real, como el dolor de su voz. Si había sido tan pobre como decía, era comprensible que le importase tanto la seguridad. Eso también explicaba su obsesión por la ropa y las rebajas.

La vio subir la colina y detener el caballo. Kateb llegó a su lado.

-¿Es eso el pueblo? -preguntó ella sorprendida.

-Sí.

-Veo que se le dan mal las definiciones.

Victoria se había imaginado unas pocas tiendas, y un granero o tal vez un cobertizo. Lo que tenía delante era una ciudad rural, con calles, casas y campos.

-¿Hay agricultura?

-Sí, hay varios ríos subterráneos de los que se saca el agua. En el desierto, el agua es vida.

-¿Cuántas personas viven aquí?

-Varios miles.

-No es un pueblo.

-Ha crecido mucho.

Victoria vio una estructura de piedra que dominaba el paisaje.

-¿Qué es eso? -preguntó, señalándola.

-El Palacio de Invierno.

-¿El palacio de quién?

-En el pasado, el rey de El Deharia pasaba aquí un par de meses al año. Cuando dejó de hacerlo, el consejo de ancianos estableció un líder para el pueblo. Su nombramiento tiene una duración de veinticinco años.

Ella recordó haber oído hablar del tema, se suponía que Kateb era uno de los candidatos a ocupar ese puesto.

-Veinticinco años es mucho tiempo. Supongo que el líder intentará no cometer errores.

-Si lo hace, hay modos de derrocarlo.

-Y siempre tiene que ser un hombre, ¿verdad?

Él volvió 'a dedicarle aquella devastadora sonrisa.

-Por supuesto. Somos progresistas, pero todavía no apoyamos la idea de tener a una mujer al mando.

-Qué típico -murmuró Victoria-. Así que el líder se queda con el palacio y todo lo que va con él.

-Sí. El anterior líder, Bahjat, murió hace un par de meses, así que están buscando uno nuevo. Bahjat me permitió que ocupase algunas habitaciones del palacio.

-Porque es el hijo del rey.

-En parte. Teníamos mucha relación. Era como un abuelo para mí.

-Entonces, debe de echarlo de menos.

Kateb asintió y empezó a descender la montaña.

El camino era más sencillo de lo que parecía. Victoria dejó que el caballo escogiese su camino.

Tardaron casi una hora en llegar al valle. Pasa ron delante de campos y granjas, y después el camino se convirtió en una carretera pavimentada. Victoria no podía creer que el pueblo fuese tan grande, ni que pudiesen vivir tantas personas en él. Había una interesante mezcla de cosas antiguas y nuevas. Molinos de agua situados cerca de generadores.

Las casas eran casi todas de piedra, con grandes ventanas y gruesos muros. Los porches proporcionaban sombra. Casi todas las casas tenían un jardín.

La gente saludaba a Kateb, y él les devolvía el saludo. Victoria sintió que la observaban y no supo qué hacer.

La relativa calma del día se desvaneció al acercarse al final del viaje. El aplazamiento que le había otorgado Kateb estaba a punto de terminar. ¿Qué iba a pasar después?

-¿Yo también estaré en el palacio? -preguntó-. ¿O en otro lugar?

-Tendrás tus habitaciones en el palacio. Estarán separadas de las mías.

Eso era positivo. Poder tener su propio espacio.

-¿Hay ducha?

Él la miró, parecía divertido.

-Una ducha con la que hasta tú te sentirás satisfecha.

Estupendo. ¿Pero qué iba a pasar después de la ducha? ¿Qué iba a pasar esa noche?

-Tendrás electricidad y muchas otras comodidades del mundo moderno -añadió Kateb.

Ella intentó ignorar el escalofrío que sintió su cuerpo debido al miedo. «Cada cosa a su tiempo», se dijo a sí misma. Lo primero sería llegar al palacio.

Intentó distraerse durante el resto del camino estudiando el mercado abierto por el que estaban pasando. Vendían mucha fruta y verdura, junto con las joyas hechas a mano que tanto le gustaban. Ya volvería a comprar. Eso la haría feliz. Comprar era...

Torcieron una esquina y apareció ante ellos el Palacio de Invierno.

Al parecer, estaba formado por varios edificios. El central parecía el más grande. Era de piedra, con varios torreones y una formidable muralla de piedra alrededor del terreno. El tejado era de tejas y brillaba bajo el sol. En el centro de la muralla había un puente levadizo, además de varios puentes permanentes a izquierda y derecha. La gente iba y venía por ellos.

-¿Cómo entrarán los camiones? -preguntó Victoria.

-La carretera llega hasta la parte de atrás. Allí están los garajes y una puerta para la mercancía.

Atravesaron el puente levadizo y más personas llamaron a Kateb. Lo saludaron con cariño, dándole la bienvenida. A pesar de que también la miraron a ella, nadie preguntó qué hacía allí. Y Victoria prefirió no saber qué estaban pensando.

Kateb desmontó y ella sintió la necesidad de huir, pero tuvo que recordarse a sí misma que no tenía adonde ir. A pesar de temer lo que podía ocurrir esa noche, era mucho peor morir lentamente en el desierto.

Bajó de su caballo. Sus piernas tardaron un segundo en recordar cómo andar. Después, siguió a Kateb, que iba hacia el palacio.

Al entrar, vio brillar el suelo y enormes tapices que contaban la historia del desierto en las paredes. Deseó acercarse más a observarlos. La historia de El Deharia le resultaba fascinante.

-¿Hay un biblioteca? -preguntó.

-Sí.

-¿Podré utilizarla?

-Por supuesto. Ven por aquí.

Siguió a Kateb por varios pasillos. A pesar de que había personas por todas partes, ella las ignoró y se concentró en los cuadros y estatuas que salpicaban el palacio. Había tesoros allá donde mirase. Mármol y oro. Un retrato que parecía un da Vinci. Aunque ella no entendía mucho de arte.

Estaba tan ensimismada con la belleza del palacio que casi se le olvidó por qué estaba allí. No se acordó de volver a tener miedo hasta que no vio a Kateb detenerse delante de una puerta tallada.

-Te alojarás aquí -dijo él, abriendo la puerta-. Confío en que estés cómoda.

Victoria se dio cuenta de que no le había hecho una pregunta. El corazón le latía a toda velocidad.

Unas bonitas alfombras de colores amortiguaron el sonido de sus pasos. Vio sofás ovalados y sillones mullidos, mesas de marquetería y lámparas colgadas del techo.

Había muchas habitaciones, todas conectadas las unas con las otras. Todo en aquel espacio hablaba de tiempos y vidas pasadas, era como si estuviesen en la parte más antigua del palacio.

Kateb siguió andando hasta llegar a un jardín rodeado por un muro, lleno de plantas. El aire olía a jazmín. Vio volar a un loro. Y giró sobre sí misma muy despacio. Su cerebro se resistió a procesar toda aquella información, aunque era difícil de ignorar. Muchas habitaciones. Jardines. Loros.

Victoria se detuvo frente a Kateb, puso los brazos en jarra y lo soltó:

-¿Me ha traído al harén?

-Me parecía lo más apropiado -respondió él, esbozando una sonrisa.

Capítulo 4

ICTORIA miró la puerta cerrada del harén y supuso que la buena noticia era que el príncipe no se la había llevado a su habitación, lo que significaba que tendría mucho espacio y privacidad.

Se giró para estudiar el lugar. Había docenas de habitaciones comunicadas entre sí, impresionantes tapices en las paredes y preciosas mesas talladas.

¿Se habría molestado alguien en catalogar los muebles y otras obras de arte del palacio? Si no, era algo que debía hacerse. Si en la biblioteca había libros que pudiesen servir de ayuda, tal vez pudiese comenzar ella. Siempre y cuando no la tuviesen allí encerrada como a una prisionera.

-Sólo hay un modo de averiguarlo -murmuró, dirigiéndose a la puerta, pero antes de llegar a ella, oyó pisadas.

Se giró y vio a una mujer alta, algo mayor que ella, acercándose. Iba vestida con un vaporoso vestido largo que parecía fresco y cómodo. Llevaba el pelo cano recogido, pendientes de oro y muchas pulseras en ambas muñecas.

-Debes de ser Victoria -le dijo sonriendo-. Bienvenida al Palacio de Invierno. Soy Yusra.

-Gracias.

-Todos estamos muy emocionados con la noticia de que va a volver a utilizarse el harén. Hace demasiados meses que reina el silencio entre estas paredes.

Aquello hizo retroceder a Victoria.

-¿Crees que encerrar a mujeres entre estas paredes es algo bueno?

-Por supuesto. Las tradiciones hay que preservarlas. Que algo sea antiguo no quiere decir que no tenga valor.

-En eso estoy de acuerdo, pero no le veo nada positivo a estar encerrada con el único propósito de complacer a un hombre. ¿De qué sirve eso a las mujeres?

Yusra frunció el ceño.

-Estar en el harén del líder es tener una vida privilegiada. Si una mujer tiene la suerte de darle hijos, se queda aquí toda la vida, aunque el líder se canse de ella.

-No me parece un buen argumento. ¿Por qué tiene que ser él quien diga cuándo está cansado? ¿Por qué no ella? ¿Y si no quiere quedarse aquí? ¿Y si quiere vivir en el pueblo y tener un marido y una familia de verdad?

-En ese caso, la mujer se va.

-Así, ¿sin más?

-Por supuesto. La puerta no está cerrada con llave, Victoria. Sólo hay cerrojo por dentro, para que no puedan entrar personas ajenas al harén. Ninguna mujer ha vivido en el Palacio de Invierno en contra de su voluntad.

«Hasta ahora», pensó ella. Aunque lo cierto era que tampoco estaba allí en contra de su voluntad. No exactamente.

-Lo siento -dijo-. Estoy cansada y todo es nuevo y confuso. No esperaba... esto.

Yusra volvió a sonreír.

-El harén es un lugar bonito. Ya lo verás. Hay muchas maravillas, muchas cosas que explorar. Ven. Te las enseñaré.

Victoria la siguió por un pasillo que daba a varios dormitorios. Había grandes camas con cortinas de gasa y ventanas que daban a los jardines, bonitos ventiladores en el techo que movían el aire y coloridas alfombras hechas a mano.

-Me he tomado la libertad de elegir esta habitación para ti -le comunicó Yusra, entrando a una gran habitación con puertas de cristal que daban al jardín.

-Es muy bonita -comentó Victoria, intentando no fijarse en la enorme cama... en la que había más que espacio suficiente para dos... o hasta para seis.

Aunque era poco probable que Kateb fuese al harén. Mientras estuviese allí, estaría a salvo. Sólo tendría que preocuparse cuando la hiciese llamar.

-Tus cosas están aquí -le dijo Yusra, señalando las maletas, que estaban apoyadas en la pared-. ¿Vas a necesitar ayuda para deshacerlas?

-No, gracias.

-También te he traído algo de ropa tradicional.

Victoria la siguió hasta un gran vestidor en el que había colgados vestidos largos y vaporosos. Tocó la manga de uno de ellos y descubrió que era de seda. Cada vestido era más bonito que el anterior. No se dio cuenta de que la tela era transparente hasta que no sacó uno de ellos y se lo puso delante.

Las piernas empezaron a temblarle.

-¿Y qué me pongo debajo?

Yusra sonrió con malicia.

-Nada -rió-. Te encantarán. A mí también me encantaron en su día. Los dibujos están hechos para cubrir ligeramente a la mujer y para intrigar al hombre. La seda acaricia la piel, recuerda a las manos del amante. Ya verás.

Victoria pensó que le había dado demasiada información y volvió a colocar el vestido en su sitio. No sabía por qué se había ruborizado, pero sintió calor en las mejillas.

-Ven, voy a enseñarte el cuarto de baño -le dijo Yusra-. Vas a necesitar tiempo para prepararte.

Victoria ignoró el comentario y se concentró en el cuarto de baño. Los baños del harén de El Deha ria eran legendarios. Había oído hablar de grifería de oro y bañeras grandes como piscinas.

Atravesaron el pasillo y traspasaron una cortina. Victoria dejó de respirar al ver el espacio abierto, con ventanas tintadas y tragaluces.

A ambos lados de la puerta había tocadores con sillones tapizados. La tela parecía antigua y ella deseó poder encontrar algún libro que le indicase de qué época databa. Debía de tener al menos cien años.

Pasaron por debajo de un arco y llegaron a la zona principal. Yusra señaló varias puertas.

-La ducha de vapor -le indicó-. La sauna. La sala de tratamiento. Si deseas que te den un masaje, haremos venir a una masajista. Es excelente. El jacuzzi. La ducha normal.

¿Quién iba a darse una ducha normal? Victoria se acercó más a la enorme bañera llena de burbujas. A un lado había una plataforma desde la que caía el agua en cascada. Aquello era el paraíso. Y estaba en medio del desierto.

-¿Hay agua caliente? -preguntó.

-Sí. El agua de manantial que hay debajo del palacio se filtra y se calienta. Después se drena a través de las piedras y la arena y vuelve a la tierra.

Victoria casi no podía creerlo, además de ser perfecto, no dañaba el medio ambiente.

-Supongo que querrás refrescarte después del largo viaje -sugirió Yusra.

-Es posible que esté aquí varias horas.

La otra mujer le enseñó varias pilas de mullidas toallas, así como albornoces. Luego, ambas volvieron a la habitación principal.

-Es precioso -admitió Victoria. A pesar de que las circunstancias la pusieran nerviosa, no podía quejarse de las condiciones de trabajo.

Yusra le indicó dónde había un teléfono, encima de una mesita.

-Llama si necesitas algo. Dejan las comidas en la pequeña cocina que hay en la parte trasera. También hay fruta fresca y agua. Sólo tienes que pedir lo que quieras a la cocina principal y te lo traerán -miró un antiguo reloj de pared-. El príncipe te espera para cenar esta noche. Mandaré a alguien para que te acompañe a sus habitaciones dentro de dos horas.

En ese momento se le pasó el buen humor a Victoria. ¿Esa misma noche? ¿Tan pronto?

-Bienvenida al Palacio de Invierno -añadió Yusra de corazón-. El príncipe ha estado triste durante muchos años.

¿Triste? ¿Kateb? Ella no se había dado cuenta.

-Eres la primera mujer que ha traído en mucho tiempo -continuó Yusra-. Tal vez consigas hacer que vuelva a sonreír.

Cuando se quedó sola, Victoria volvió a su dormitorio y empezó a deshacer las maletas. Mientras lo hacía, intentó no pensar en lo que podía ocurrir esa noche.

-Debe de estar cansado -susurró-. Querrá acostarse pronto, ¿no?

Sacó varios posibles conjuntos para esa noche, sabiendo que había ido allí para ser la amante de Kateb y que tenía que cooperar con él lo máximo posible. Lo que significaba que tendría que ponerse alguno de los vestidos tradicionales que le habían dejado en el armario. Después de dudar unos momentos, y con el estómago hecho un nudo, fue a estudiar los vestidos.

Todos eran preciosos. Escogió uno de color morado y verde oscuro y luego se dio cuenta de que había capas al lado de los vestidos. Éstas llegaban al suelo y la taparían por completo.

Pensó que debían de ser para que nadie viese a las amantes de príncipe y aquello la asustó y la alivió al mismo tiempo. Así no tendría que pasearse medio desnuda delante del personal de palacio. Aunque ponerse uno de aquellos vestidos era... un acto de sumisión. Como si estuviese de acuerdo con lo que iba a pasar.

De hecho, estaba de acuerdo.

Tomó el vestido y lo llevó al baño. Iba a sacrificarse para salvar el honor de su familia, pero antes, iba a darse la mejor ducha de su vida e iba a chapotear un rato en la bañera.

Victoria estaba preparada a la hora. Había esperado al último momento para vestirse. El vestido era precioso, le acariciaba la piel y estaba frío y suave al mismo tiempo. Tal y como Yusra le había prometido, no dejaba al descubierto tanto como ella se había temido. No obstante, sí dejaba ver parte de su cuerpo e iba desnuda debajo. No estaba precisamente diseñado para tranquilizar a nadie.

Acababa de taparse con la capa cuando una mujer joven apareció en el pasillo. Hizo un gesto con la cabeza a Victoria.

-Si quiere acompañarme -le dijo.

Victoria la siguió. Salieron por la puerta principal y atravesaron el palacio. Por el camino, vio decenas de habitaciones llenas de sofás bajos y mesas, tres comedores, y una gran biblioteca. Entonces llegaron a una puerta tan grande como la del harén. Delante de ella había dos guardias.

Uno de ellos abrió la puerta. La muchacha retrocedió e hizo un gesto a Victoria para que entrase. Ella dudó sólo un momento antes de tomar aire y entrar en las habitaciones de Kateb.

Vio bonitos sofás y una pequeña mesa con dos cubiertos, al lado de la cual había un carrito con varios platos tapados. Debía de ser la cena, pero ella estaba tan nerviosa que no podía ni pensar en comida.

Enseguida vio a Kateb, que avanzaba hacia ella.

Vestía unos pantalones amplios de color blanco, y nada más. Su pecho desnudo, de color miel y musculado, brillaba bajo la luz de las lámparas. Llevaba una toalla encima de los hombros y se estaba secando el pelo con otra. Al principio, no la vio.

La primera reacción de Victoria fue pensar que parecía casi un hombre normal, con un físico perfecto.

La segunda, que no parecía tan intimidante ni poderoso. Tal vez fuese por la toalla, o por el pelo mojado. El caso era que, de pronto, Victoria ya no tenía tanto miedo.

Kateb dejó ambas toallas encima de una mesa, se pasó los dedos por el pelo y, entonces, la vio.

Arqueó una ceja.

-Interesante atuendo. Pareces Caperucita Roja.

-He dado por hecho que es una tradición que las chicas del harén vayan cubiertas. Para que sólo pueda verlas una persona.

-¿Llevas algo más?

¿Estaba bromeado? ¿Sabía bromear?

-Un vestido.

-¿Puedo verlo?

Nerviosa y preocupada, Victoria se desató la capa y dejó que ésta cayese al suelo.

Kateb abrió un poco más los ojos. Apretó la mandíbula. No se movió, pero Victoria deseó cubrirse. Y, tal vez, gritar. Como si eso fuese a protegerla.

-¿Ha sido cosa de Yusra? -preguntó, dándose la vuelta y yendo hacia la mesa. En ella había una botella de vino. Sirvió dos copas y se puso una camisa que había encima de unos cojines.

-No es del estilo de la ropa que me compro yo -admitió ella-. Hay otros cuatro parecidos. Yusra me ha dicho que ella se ponía algo similar cuando era joven.

-Eso no hacía falta que me lo contaras -murmuró él, dando un trago a su copa. Le tendió la otra, pero ella negó con la cabeza-. ¿Tienes hambre?

¿Esperaba que comiesen antes de hacerlo? ¿O se suponía que debía quedarse allí, medio desnuda, entreteniéndolo toda la noche? Le dieron ganas de quitarse una de las sandalias doradas que llevaba puestas y tirársela.

-Está bien, mira -empezó Victoria-. Esto ya ha durado suficiente. Estoy cansada, tengo jet lag, o como se llame aquí en el desierto. Estoy en un lugar extraño y me está asustando. ¿Qué va a pasar ahora? ¿Qué significa ser su amante? ¿Cuáles son las reglas básicas? ¿Sexo diario? ¿Semanal? ¿Debo acceder a cualquier postura que me sugiera? ¿Y qué tipo de sexo va a ser? ¿Quién va a colocarse encima? ¿Qué va a hacerme?

Tenía otras mil preguntas más, pero aquéllas le parecieron suficientes por el momento. Se cruzó de brazos e intentó que no se le saltasen las lágrimas.

Kateb la miró fijamente.

-No es mi intención asustarte.

-Pues lo ha hecho.

-Ya veo -Kateb tomó la segunda copa de vino y se la llevó-. Nunca he tenido una amante, así que tampoco tengo expectativas.

Ella tomó la copa sin mirarlo.

-Tiene un harén.

-Venía con la propiedad.

-¿Cómo si fuese un garaje de tres plazas a pesar de tener sólo dos coches?

-Algo parecido -contestó él volviendo a la mesa y sentándose en unos cojines-. Yo también estoy cansado, Victoria. No te pediré que vengas a mi cama esta noche.

Otro aplazamiento. ¿Pero hasta cuándo?

-Ser mi amante es mucho más que simple sexo. Debes proporcionarme compañía, entretenerme.

-¿Cómo un oso amaestrado? -preguntó ella frunciendo el ceño-. No sé hacer juegos malabares, y si está pensando en la danza de los siete velos, olvídelo.

Él suspiró.

-Tal vez no seas la persona adecuada para ser una amante.

-¿Eso piensa?

Él sonrió de medio lado.

-Quizás podrías empezar sirviéndome la cena.

Ella se quedó donde estaba.

-¿Quiere que le ponga la comida en el plato, o que se la lleve directamente a la boca?

-Con que la pongas en mi plato será suficiente.

-Y no habrá sexo esta noche. ¿Me lo promete?

-Tienes la palabra del príncipe Kateb de El Deharia.

-¿Discutiremos de los detalles más tarde?

-Hablaremos todo lo que haga falta antes de que ocurra algo.

-Que no es lo mismo que acceder a charlar un rato después de la cena.

-Lo sé.

-Veo que quiere tener siempre la última palabra -protestó Victoria mientras se acercaba a la mesa-. Típico.

Dejó su copa encima de la mesa, empezó a le yantar las tapas de los platos de comida y descubrió que había carne asada, un plato de patatas que ya había probado en el palacio y que estaba delicioso, ensalada y verduras.

Miró por encima de su hombro.

-Muy occidental. ¿Siempre come así?

-Me gusta la variedad.

¿También le gustaba la variedad de mujeres?

Victoria se sorprendió a sí misma haciéndose aquella pregunta, pero no la formuló en voz alta. No quería saberlo. En otras circunstancias, tal vez le hubiese gustado Kateb. Tal vez, demasiado.

Sirvió la comida en un plato y se lo dio. Luego sirvió mucho menos en otro para ella. Todavía estaba muy nerviosa y no sabía si sería capaz de comer.

Cenar sentada en cojines parecía mucho más romántico de lo que lo era en realidad, pensó mientras intentaba encontrar una postura cómoda, algo complicado con aquel estúpido vestido.

-Así que nunca ha tenido amante, pero, ¿ha tenido otras mujeres en el harén?

-Yo no. Bahjat tenía unas quince mujeres - sonrió-. Según iban envejeciendo, no las reemplazaba. Tal vez por cariño, o porque pensaba que no merecía la pena el esfuerzo. En cualquier caso, cuando llegó a los setenta años, ellas eran poco más jóvenes que él.

Victoria rió a pesar de la tensión.

-¿Un harén geriátrico? ¿En serio?

-Sí. Era increíble ir a cenar a él y ser servido por mujeres de sesenta años medio en cueros.

-No me lo puedo ni imaginar. ¿Se supone que yo deberé servir cenas?

-No.

-¿Cuáles son las normas con respecto a mi derecho a moverme? -preguntó-. ¿Puedo pasear por el palacio? ¿Por los jardines? ¿Por el pueblo? ¿Qué se supone que debo hacer durante el día? Estoy acostumbrada a trabajar. El sexo puede durar seis, ocho minutos, pero deja mucho tiempo libre.

-¿Cómo te atreves a insultarme así? -preguntó Kateb.

-¿Qué? -dijo ella, confundida-. Ah, ¿por lo del tiempo? No pretendía insultar.

-Estoy seguro de que las consecuencias serán impresionantes cuando lo hagas.

Ella tomó su copa de vino.

-Estoy segura de que el sexo podría durar horas, pero después, seguiría teniendo mucho tiempo libre.

Él pensó que le gustaba su compañía cuando no estaba atemorizada. Le recordaba un poco a Cantara, que la había conocido prácticamente de toda la vida. Aunque entre ellos siempre había habido algo que los había separado: que ella era consciente de que era un príncipe, de que nunca serían iguales. Victoria había crecido en occidente, donde hombres y mujeres eran más parecidos que diferentes.

-Puedes moverte con libertad por el palacio y por el pueblo. Nadie te molestará, pero no puedes ir más allá de los campos.

-¿Cómo sabrá si lo hago? -preguntó ella-. ¿Me vigilarán? ¿Me pondrán un cascabel?

-Si te alejas de la seguridad del pueblo, morirás -se limitó a contestar él, sabiendo que era verdad-. Te perderás y morirás. Eso, si tienes suerte. Si no, caerás en manos de algún grupo de bandidos que no te tratará nada bien.

Ella dejó el tenedor en el plato, se estremeció.

-Entendido -murmuró-. He oído hablar de ellos. ¿Suelen atacar el pueblo?

-No. Somos demasiadas personas y estamos demasiado bien protegidos, pero se aprovechan de las personas que deciden viajar por el desierto a su antojo. O de aquéllos que son demasiado pequeños para protegerse.

Ella clavó la mirada en su mejilla.

-He oído que fue secuestrado cuando era más joven.

Él asintió.

-Tenía quince años y salí a caballo con mis amigos. Estaban esperándonos y sólo me llevaron a mí. Le pidieron dinero a mi padre.

-¿Y el rey pagó?

-Me escapé antes de que empezasen las negociaciones -«y maté a un hombre», pensó con tristeza. No se sentía orgulloso de ello, pero no había tenido elección.

-Al menos sacó una cicatriz de la experiencia. Eso atrae mucho a las mujeres.

-Yo no necesito ninguna cicatriz.

-Pero ayuda.

Victoria sonrió y Kateb se fijó en su boca. Le gustaba que bromease con él, tal vez porque era la única que lo hacía.

Cuando hubieron terminado de cenar, ella preguntó:

-¿Se supone que debo recoger la mesa?

-Por supuesto.

-La próxima vez me gustaría representar el papel del guapo príncipe -gruño-. Usted podría ser la camarera.

-Eso es poco probable.

Victoria puso los ojos en blanco, se levantó y se inclinó a recogerle el plato. Al hacerlo, el escote del vestido se separó de su cuerpo, lo que permitió que Kateb viese sus pechos. Tenían la forma y el tamaño perfecto para sus manos. Victoria se incorporó enseguida, pero lo que había visto Kateb había sido suficiente para saber que le gustaría hacer el amor con ella.

Después de colocar los platos sucios en una bandeja, Victoria se quedó al lado de la mesa.

-Y ahora, ¿qué?

-El café -contestó él señalando hacia un rincón.

Ella se acercó y al ver lo que había allí, se volvió con los brazos en jarra.

-Debe de ser una broma -comentó.

-¿Sí?

-¿Qué ha pasado con eso de ser uno con la naturaleza? -preguntó, señalando la máquina de café que había encima de la mesa-. Con esto se puede hacer hasta espuma. La gente que es una con el desierto no sirve los cafés con espuma.

-Tal vez la leche sea de cabra.

-Y tal vez usted sea un metrosexual disfrazado.

-¿Te estás burlando de mí?

-Sí. Me estoy burlando de usted. ¿Una máquina de café? No puedo creerlo. Supongo que espera que le prepare el café.

-Por supuesto.

-Espero que se pase toda la noche sin pegar ojo -luego, Victoria volvió a mirar la máquina de café-. Ha tenido suerte. Tenemos una igual en el comedor del palacio. Sé cómo manejarla.

Él se sintió más intrigado por su manera de moverse que por el café que preparaba. Tenía la piel pálida, las piernas, largas. Era bella, llena de curvas, tan descarada. Kateb sintió deseo y supo que era por Victoria, y no sólo porque tuviese ciertas necesidades biológicas.

Hasta entonces, sólo había deseado a Cantara. ¿Qué significaba que estuviese deseando a Victoria? ¿Era porque la conocía más de lo que se había molestado en conocer a las otras mujeres con las que había estado? ¿Era la cercanía? ¿O era ella en concreto?

Sabía que detrás de su sentido del humor y de sus ojos azules latía el corazón de una mercenaria. Había ido a El Deharia para casarse con Nadim, a pesar de saber que jamás lo amaría. Sólo había pensado en conseguir lo que quería. Y, aun así...

-¿Con espuma? -le preguntó ella-. ¿Sin espuma?

-Sin espuma.

Victoria dejó la taza encima de la mesa.

-¿Algo más?

Kateb se apoyó en los cojines y pensó en tener su cuerpo muy cerca del de él.

-Podrías besarme.

Ella abrió los ojos como platos.

-Me lo había prometido -se obligó a decir, en contra de su voluntad. Se puso pálida.

Kateb sintió su miedo y le alargó la mano.

-Mantendré la promesa -le dijo, sin saber por qué se sentía obligado a tranquilizarla. Estaba allí para complacerlo, pero no quería que tuviese miedo. Le apretó los dedos-. Un beso no es sexo.

-Eso me han dicho.

-Un beso -insistió él haciéndola bajar hasta los cojines.

Victoria se arrodilló a su lado.

-Esto es como cuando un tío te dice: Sube a tomar un café, no pasará nada.

-Yo no soy cualquier tío. Soy un príncipe.

-Eso no es más que un tecnicismo. En serio, no estoy preparada...

Él arqueó las cejas.

Victoria suspiró.

-Un beso.

-Tal vez te guste.

-Tal vez -admitió con indecisión.

Se agarró a sus hombros, se inclinó y apoyó los labios en los de él.

Al principio, Kateb no sintió nada. Sólo notó su piel caliente, le pareció agradable, pero no erótico. Entonces ella se movió un poco y una ola de deseo lo invadió. La pasión y la necesidad lo consumieron hasta que sólo pudo pensar en que Victoria no dejase de besarlo.

Sus labios estaban calientes y suaves, lo tentaban. Ella siguió besándolo, jugando con él. Kateb quiso apretarla contra su cuerpo, pero se acordó de su palabra.

Sólo un beso.

Juró en silencio, deseando sentir su peso sobre él antes de hacerla suya.

Entonces Victoria se apartó y abrió los ojos. Había confusión en ellos, y sorpresa, lo que hizo saber a Kateb que ella también había sentido la conexión.

-¿Kateb?

Un beso. Volvió a jurar por haberle hecho aquella promesa y por haberle dado su palabra. No podía hacer otra cosa que no fuese quedarse allí tumbado, deseando lo que no podía tener.

Vio cómo ella se llevaba la mano a los labios y tragaba saliva.

-Tal vez un segundo beso no estaría tan mal.

Él se sintió aliviado, sintió que el deseo volvía a ascender. Liberado de su promesa, la tumbó sobre los cojines.

-No, no estaría nada mal.

Capítulo 5

ICTORIA no había sido capaz de parar. Nada más tocar los labios de Kateb con los suyos, se había dejado llevar por un deseo desconocido hasta entonces.

En su vida había habido hombres, dos. Ambos habían sido agradables, dulces y complacientes. Y ella había disfrutado de la experiencia, se había sentido cómoda haciendo el amor. Había sentido la excitación, el placer, pero nunca aquel anhelo que dejaba su mente en blanco y todo su cuerpo tembloroso.

Kateb la acercó a él y ella se dejó hacer. Entonces la besó y a partir de ese momento sólo pudo pensar en lo mucho que le gustaba que él tomase el control.

El príncipe la acarició con ansia y ella sintió calor. Lo abrazó por el cuello, para acariciarlo y para mantenerlo cerca. Kateb ladeó la cabeza y tocó su labio inferior con la lengua. Ella abrió la boca inmediatamente, deseando probarlo también, acariciarlo. Deseando tenerlo en sus labios, recibiendo y dando.

Él le metió la lengua dentro y la hizo bailar. Victoria lo imitó y con cada movimiento fue siendo más consciente de su hombría. De él. De todas las posibilidades.

Sus alientos se mezclaron. Los cojines cedieron y sostuvieron el cuerpo de Victoria. Kateb le acarició la espalda antes de agarrarla por la cadera.

A pesar de estar tapada de los tobillos a los hombros, Victoria agradeció que la fina tela no fuese una barrera para la piel caliente de Kateb. Deseó que la acariciase en otros lugares. Los pechos, entre las piernas... No quería que parara.

Ella le acarició los hombros, la espalda, el sedoso pelo. Él dejó de besarla en los labios para pasar a su cuello. Victoria metió las manos por debajo de su camisa para sentir el delicioso calor de su piel desnuda. Kateb bajó y, a través de la tela, tomó uno de sus pechos con la boca.

Aquel movimiento inesperado hizo que Victoria gritase de placer. Sus pezones se irguieron y sintió humedad en su interior. Estaba consumida por el deseo.

Nunca había sentido semejante pasión. Era tanto el deseo que si Kateb no la hacía suya, moriría. In tentó quitarle la camisa. Él se incorporó para quitársela y luego le agarró a ella del vestido y estirando con fuerza, lo rompió en dos.

La tela cedió al instante y Victoria se quedó desnuda ante él. Se deshizo de la tela y alargó las manos hacia su cuerpo.

-Todavía no -le dijo Kateb en voz baja, llena de deseo-. Eres tan perfecta.

La miró de arriba abajo, acarició sus pechos con un dedo y luego fue bajando por su vientre. Victoria se quedó inmóvil, esperando a ver qué le hacía con él.

Nadie la había observado nunca con tanta intensidad, con tanta posesión. Sintió que su sexo sufría con la espera.

Y por fin la acarició allí. Fue una única caricia que hizo que abriese las piernas y contuviese la respiración. Kateb se agachó a lamerle el vientre antes de colocarse entre sus muslos y hacerla gemir con un íntimo beso.

Victoria ya estaba temblando y desesperada. Kateb se movió contra ella con una seguridad que hizo que se relajase. Se aferró a los cojines, clavó los talones en la alfombra y se ofreció a él.

Kateb se agarró a sus caderas y movió la lengua a un ritmo constante, imposible de resistir. Victoria notó que los temblores se convertían en sacudidas y le costó respirar.

Él siguió acariciándola con la lengua, llevándola al límite. Hizo que arquease la cabeza hacia atrás y para esperar a que llegase...

Fue un orgasmo comparable a una tormenta en el desierto: rápido, bello, fuera de control. Victoria gritó mientras todo su cuerpo se sacudía. Él continuó moviendo la lengua hasta que se quedó por fin quieta, sorprendida por la reacción de su cuerpo. Entonces Kateb se quitó los pantalones y la penetró.

Su sexo era grande y estaba duro, y encajaba dentro de ella a la perfección. Puso las piernas alrededor de él, para ayudarlo a llegar más hondo, deseando tenerlo todo dentro. Abrió los ojos y se dio cuenta de que la estaba observando, su mirada era intensa. Victoria no pudo apartar la vista. Se quedó mirando su rostro y supo que estaba a punto de llegar al clímax.

Fue un momento de intimidad como no había tenido otro, y a pesar de que le daba miedo, no pudo apartar la mirada. Entonces Kateb entró un poco más y llegó a un lugar que hizo que volviese a sacudirse de nuevo. Victoria dijo su nombre entre dientes. Cerró los ojos. Unos segundos más tarde, lo oyó gemir y notó que se quedaba inmóvil.

Kateb quiso convencerse de que habría tomado a Victoria hubiese sido quien hubiese sido. De que su deseo había sido muy fuerte y ella había estado desnuda. No obstante, durante cada segundo había sabido con quién estaba, y que la deseaba a ella en concreto. En esos momentos, todavía en su interior, la miró a los ojos y no supo qué debía decirle.

Podía decirle que había sido ella la que lo había liberado de su promesa, lo que no podía decirle era que había perdido el control.

Lo atraía físicamente. Y no era mala amante. Aunque, en realidad, él nunca había pensado en hacerla suya. La había llevado al Palacio de Invierno porque ella se había ofrecido a cambio de su padre. Tal vez la había llevado para castigarla, aunque no sabía qué delito había cometido.

Se retiró. A regañadientes.

Ella se puso en pie, tomó lo que quedaba de su vestido y se tapó.

-Veo que odias este vestido -murmuró antes de recoger también la capa y cubrirse-. ¿Puedo marcharme o tengo que pedir permiso?

-Puedes marcharte.

Ella asintió una vez y desapareció.

Kateb se levantó despacio y se puso los pantalones. Victoria se había dejado el vestido, lo recogió y lo apretó entre sus manos.

Aquello no tenía que haber ocurrido. No de ese modo. Sí, ella también lo había deseado, pero eso no lo eximía de su responsabilidad. No obstante, tampoco podía disculparse. Era un príncipe.

Se dijo a sí mismo que ella también había disfrutado la experiencia y, aun así, no pudo apartar de su mente la idea de que la había tomado en contra de su voluntad.

-Eso no es cierto -dijo en voz alta-. Lo deseaba.

Y mucho. ¿Tal vez demasiado?

¿Y si había fingido tener miedo? ¿Y si había deseado que aquello ocurriese para conseguir casarse con él? ¿Y si lo había planeado todo con su padre?

Se fue a su dormitorio. A pesar de haber llegado al clímax, sólo de pensar en lo que acababa de ocurrir volvió a desearla. Podía llamarla, insistir en que se sometiese a él, pero no lo haría.

Victoria era una complicación que no necesitaba. Una distracción. «Mujeres», pensó, sintiéndose cansado. Con Cantara las cosas habían sido fáciles, igual que con las otras mujeres con las que había estado de forma ocasional. No había habido malinterpretaciones. Siempre habían sido aventuras de una noche, nada más.

¿Qué esperaba Victoria y por qué le importaba a él? ¿De verdad se estaba sacrificando por su padre, o estaba interpretando un papel? ¿Cómo iba a averiguar él la verdad?

Victoria se pasó casi toda la noche sin dormir y cuando se levantó, estaba cansada. Se duchó en el increíble cuarto de baño, pero no se sintió como en casa.

Nada tenía sentido, pensó mientras se ponía una camiseta de manga corta y una falda larga. Por una parte, no podía arrepentirse de lo que había hecho. Kateb había hecho vibrar todas las células de su cuerpo, ¿quién no habría querido eso de un amante? Iba a estar allí seis meses. ¿No debía limitarse a disfrutar con él en la cama?

Por otra parte, le asustaba el hecho de haberse entregado por completo a él. Era la primera vez que le había ocurrido. Nunca había deseado a nadie con tanta desesperación, ni había perdido así el control. Era como si le hubiese entregado una parte de sí misma y no fuese a recuperarla.

Sólo se le ocurrió un modo de recuperar su equilibrio.

Yendo de compras.

Metió dinero en su bolso, buscó las gafas de sol y se decidió a comprobar si era cierto que podía ir adonde quisiera, siempre y cuando no saliese del pueblo.

Nadie la detuvo en la puerta del harén. Vio muchas personas por el palacio, algunas vestidas de forma tradicional, otras, de manera occidental. Un par de ellos le sonrieron, aunque la mayoría la ignoraron, pero nadie le preguntó adónde iba. Después de unos minutos, reconoció un par de cuadros en las paredes y supo que iba en la dirección correcta. Cinco minutos más tarde, estaba en la entrada y, desde allí, era fácil llegar al bazar.

Las tiendas y puestos al aire libre le recordaron el mercado de la ciudad. Sonrió a los vendedores, admiró un par de chales, luego torció una esquina y se detuvo delante de un increíble puesto de joyas hechas a mano.

Todas las piezas eran exquisitas, delicadas y brillaban bajo el sol. Había pulseras y collares, pendientes con forma de flor y corazón.

-Muy guapa -dijo la vendedora-. ¿Le gusta?

-Es todo precioso. Nunca había visto semejante selección. ¿Se hace aquí?

-Sí. En el pueblo. ¿Viene de la ciudad?

Victoria asintió. No tenía suficiente dinero para comprar nada, lo que la disgustó y la alivió al mismo tiempo, así no se lo gastaría.

-¿Quién hace las joyas?

-Tres o cuatro familias. Las mujeres trabajan juntas. Se enseña de madres a hijas.

Teniendo en cuenta que el arte iba pasando de generación en generación, no era de extrañar que el trabajo fuese tan perfecto.

-¿Está cerca? ¿Podría ver cómo trabajan?

La mujer asintió muy despacio.

-Sí, venga. Esta tarde -le dijo adónde acudir.

Victoria sonrió.

-Gracias.

-De nada -dijo la mujer. Luego, dudó-. ¿Está con Kateb?

Victoria intentó no ruborizarse.

-Sí. Estoy con Kateb -aunque no sabía lo que significaba aquello.

-Es un buen hombre. Será nombrado líder. Todos echamos de menos a Bahjat. Kateb está muy solo. Tal vez con usted aquí...

Victoria frunció el ceño. Yusra también había mencionado la soledad de Kateb. ¿Cuál era el problema? Tenía un harén que podía llenar de mujeres. ¿Por qué iba a estar solo?

Yusra llegó al despacho de Kateb quince minutos después de que la hubiese hecho llamar.

-Me alegro de que haya vuelto al Palacio de Invierno -le dijo, inclinándose ante él.

-Siempre será mi casa -le contestó, haciéndole un gesto para que se sentase. Luego, se puso de pie bruscamente y fue hacia la ventana. Sólo había tardado unas horas en encontrar una solución a su problema-. Victoria debe volver a la ciudad. Recoge sus cosas y prepara el viaje. Debe haberse marchado antes de mañana al mediodía.

Observó el jardín mientras hablaba. Había muchas personas entrando y saliendo, todas parecían ocupadas, decididas. Él era uno más, tenía sus responsabilidades. No tenía tiempo para una mujer que tenía planeado atraparlo.

-Estoy sorprendida -respondió Yusra muy despacio-. ¿Tan pronto le ha desagradado?

Victoria no le había desagradado, lo que era parte del problema. Se había sentido... agitado después de su encuentro. Era una sensación extraña que no quería volver a sentir. La mejor solución era que se marchase.

-No, pero no tengo tiempo para ella -dijo sin mirar a Yusra.

-Es una mujer, príncipe Kateb. No puede causarle muchos problemas.

-Eso no lo sabes. He tomado una decisión. Quiero que se marche.

-Como desee, señor.

Oyó levantarse a la mujer, se giró a mirarla, preparado para despedirse.

-¿Y si está embarazada? -preguntó Yusra.

Kateb no había considerado aquella posibilidad. La noche anterior sólo había podido pensar en tenerla.

Sabía que había personas que deseaban que encontrase otra mujer, que tuviese un hijo. Y debían de tener sus esperanzas fijadas en Victoria.

¿Podía estar embarazada? No habían utilizado protección. ¿Estaría tomando la píldora? Recordó su plan de casarse con Nadim.

-Que no se marche hasta que no lo sepamos - rectificó, mirando a Yusra.

-Como desee.

-¿Me lo comunicarás?

-Por supuesto. Como mucho dentro de veintiocho días, señor. Después, podrá dejarla marchar.

Habría sido más fácil que se marchase al día siguiente, pero no podía permitirlo. Tendría que aguantar poco menos de un mes. Eso no debía ser un problema, tal y como había señalado Yusra, Victoria era sólo una mujer. Podría manejarla con facilidad.

A las tres en punto, Victoria llamó a la puerta de la vieja casa de la esquina. Una mujer abrió inmediatamente. Debía de tener unos cincuenta años, era alta y muy bella.

-Debes de ser Victoria -la saludó-. Bienvenida, soy Rasha.

-Gracias por permitir que vea vuestro trabajo -dijo ella al entrar.

Por fuera parecía una casa, pero por dentro era un gran espacio abierto con tragaluces y ventanas. Los suelos eran de piedra. Había mesas de trabajo por todas partes. A la izquierda, varias mujeres vertían oro líquido en moldes.

-He admirado sus joyas desde que llegué a El Deharia, hace dos años -dijo Victoria-. Compré estos pendientes en el mercado de la ciudad.

Rasha los tocó.

-Sí, reconozco la pieza. Muy bonitos.

Luego la guió por la habitación.

-Empleamos muchas técnicas para hacer las joyas. Moldes, como ves aquí. Lo más complicado es trabajar con los abalorios. También engarzamos piedras.

Rasha le presentó a las mujeres que estaban trabajando en la casa, y después le enseñó su inventario. La cantidad de piezas terminada era tanta que, por un momento, Victoria se sintió un poco aturdida.

-Soy casi una compradora profesional -bromeó-. Ver tantas cosas en un solo lugar no es bueno para mí.

Rasha rió.

-Nosotras ya estamos acostumbradas.

-Qué pena -comentó Victoria tocando un colgante-. ¿Vendéis en algún sitio, además de en la ciudad y aquí en el pueblo?

-Hay un hombre que lleva nuestras joyas a El Bahar y a Bahania. Se venden bien.

Eran los países vecinos, pero Victoria pensó que seguían siendo mercados pequeños.

-¿Por qué no vendéis por Internet?

-¿Es posible? -preguntó Rasha frunciendo el ceño.

-Claro. Hay que crear una página web con fotografías y precios. Y mandar las joyas aseguradas. También hay que pagar impuestos. Tal vez sería mejor encontrar un distribuidor en Estados Unidos y Europa.

-Tienes muchas ideas -le dijo Rasha-, pero somos una fábrica pequeña. Nadie estaría interesado en lo que ofrecemos.

-No subestimes vuestro trabajo. La joyería hecha a mano es muy valiosa. Los precios son razonables y el trabajo, exquisito. Yo creo que tendríais mucho éxito.

-Estaría bien, no depender sólo de un distribuidor -admitió Rasha-. No siempre nos hace buenos precios.

-Tal vez podría hablar con Kateb acerca de lo que he visto y contarle mis ideas... -sugirió Victoria.

La mirada de Rasha se iluminó.

-¿Hablarías con el príncipe en nuestro nombre?

-Por supuesto. Sé que quiere desarrollar la economía local. Hablaré con él lo antes posible -le prometió Victoria, emocionada. Ignoró el cosquilleo que sintió en el estómago al pensar en volver a ver a Kateb. En realidad, no estaba deseando pasar otra noche con él.

No era una buena señal, empezar a mentirse a sí misma. Claro que estaba deseando verlo y estaba encantada de tener una excusa.

¿Qué significaba eso? ¿Que había disfrutado del sexo?

Qué pregunta tan tonta, por supuesto que sí. ¿Acaso le gustaba el hombre de verdad?

Se sintió alarmada, que le gustase era el primer paso para llegar a algo más, y eso era muy peligroso.

Intento apartar la idea de su mente.

-Volveré dentro de un par de días a contaros qué me ha dicho.

-Gracias -Rasha tomó una pulsera y se la ofreció-. En honor a tu visita.

Era una pulsera preciosa.

-Me siento muy tentada, pero no puedo aceptarla. Es demasiado. Guárdala. La aceptaré si consigo ayudaros de verdad.

Rasha dudó, después asintió.

Fueron hacia la puerta. Rasha la dejó salir. Victoria se fijó en que había un niño jugando en el jardín.

-Sa'id -lo llamó Rasha-. No estés ahí. Vete.

El niño levantó la vista. Era delgado e iba cubierto de harapos, pero al ver a Victoria, sonrió.

-Tienes un pelo muy bonito -le dijo-. Nunca había visto un pelo así.

-Gracias -contestó ella, devolviéndole la sonrisa.

Se preguntó dónde iba a conseguir que le diesen las mechas en el desierto. Luego se despidió de Rasha y del niño con la mano y se marchó hacia el Palacio de Invierno.

Iría a ver a Kateb de inmediato. Aunque fuese sólo para hablar con él de las joyas. Pensó en cómo la había besado y acariciado la noche anterior y deseó que no tardase en volverlo a hacer.

Capítulo 6

ICTORIA pasó por el harén para cambiarse de ropa antes de ir a ver a Kateb. Se dijo a sí misma que lo hacía porque quería ser profesional cuando hablase con él acerca de Rasha y las joyas, aunque en el fondo sabía que no era verdad.

Se quedó con la falda larga, pero se cambió las sandalias planas por unas de tacón y la camiseta por una blusa con encaje, se puso una pulsera en el tobillo, se retocó el maquillaje y después se llevó la mano al estómago al sentir un repentino cosquilleo en él.

Salió del harén y fue a buscar el despacho de Kateb.

Mientras lo hacía, pensó que a pesar de haber viajado con Kateb para ser su amante, el concepto no le parecía real. Le parecía una escena sacada de un libro o de una película, no de su vida. No obstante, lo que había ocurrido la noche anterior sí había sido real. Había tenido un sexo increíble con un jeque al que casi no conocía. Si le hubiesen preguntado antes de que aquello hubiese ocurrido, ella habría jurado que no sería capaz de dejarse llevar por completo. En esos momentos, sabía que sí lo era.

¿Pero había sido por las circunstancias o por el hombre en sí? ¿Qué era mejor? ¿Había algo más? ¿Algo más fuerte y alarmante?

No quería que fuese así, ya que podían hacerle daño, o algo peor. Sólo tenía que pensar en lo que le había pasado a su madre. No, no le atraía la idea de tener una relación con Kateb. Su corazón no estaba disponible y eso no iba a cambiar.

Había química entre ambos. Bien. Nunca había sentido una atracción así, pero siempre y cuando no fuese más allá, estaría bien. Podría quemar muchas calorías cada vez que pasase una noche con él.

Anduvo hacia la parte trasera del palacio y siguió a un par de hombres vestidos de forma occidental hasta el segundo piso. Una vez allí, se dirigió hacia un hombre muy serio que estaba sentado detrás de un gran escritorio.

-Me gustaría ver a Kateb -le dijo.

El hombre debía de ser un par de años más joven que ella, pero parecía creerse mucho mejor.

-El príncipe está ocupado.

-¿Cómo sabe que no he quedado con él?

-Porque soy yo quien lleva su agenda.

-Pues dígale que estoy aquí -le dijo ella, sonriendo.

El hombre la miró de pies a cabeza.

-No va a ser posible. Ahora, si me disculpa.

Se volvió hacia su ordenador.

Victoria deseó abofetearlo, pero en su lugar, sonrió todavía más.

-El hecho de que sea rubia debía haberle dado una pista. Imagino que no hay muchas estadounidenses por aquí. También debería haber escuchado mejor mientras se tomaba el café, supongo que son muchas las habladurías acerca de la nueva amante de Kateb. Ésa soy yo. Ahora, o me lleva ante él, o iré sola. Me da igual. ¿Qué prefiere usted?

-Sé muy bien quién y qué es -replicó el recepcionista-. Márchese.

Victoria dio un paso atrás. Se sentía como si acabasen de darle una bofetada. Culturalmente, las amantes estaban por debajo de la reina, pero por encima de todos los demás. Era considerado un honor ser la amante del príncipe.

No supo qué hacer o decir. Estaba decidiéndolo cuando notó que alguien se acercaba y sintió una mano caliente en la espalda. Era Kateb.

-Es mía -dijo éste en voz baja y fría-. Y, por lo tanto, es como una extensión de mí.

El recepcionista se puso pálido y se levantó.

-Sí, señor -balbuceó. Luego se volvió hacia Victoria-. Discúlpeme.

Ella asintió y se relajó un poco al sentir el calor de Kateb.

Él la guió por un largo pasillo hasta llegar a un enorme despacho. Cuando apartó la mano de su espalda, Victoria se puso a temblar.

-Ha sido muy grosero -murmuró-. No me lo esperaba. La expresión de su rostro...

-No es por ti -le dijo él, cerrando la puerta-. Viene de una familia poderosa. Su hermano mayor murió hace un par de años. Era un hombre bueno y popular. La familia piensa que, si no hubiese muerto, habría sido el siguiente líder.

-¿Es eso cierto?

-¿Quién sabe? Es probable que no. El año pasado su padre quiso que me casase con la mayor de sus hijas. La rechacé.

-Así que toda la familia te odia.

-No. La hija estaba enamorada de otro hombre y me agradeció que la rechazase.

-¿Por eso lo hiciste?

Él se encogió de hombros.

-No habríamos encajado. En cualquier caso, mandaré a ese hombre a la ciudad. Se entretendrá trabajando una temporada para uno de mis hermanos.

-Ahora que hemos resuelto el problema, tengo que hablarte de algo.

Él se puso al otro lado de su escritorio y se sentó.

-¿De qué se trata?

La estaba mirando de un modo extraño, casi como si estuviese enfadado con ella, aunque la había rescatado.

-¿Victoria? -inquirió con impaciencia.

Ella se acercó al escritorio.

-Hoy he estado en el bazar -empezó-. Hay un pequeño almacén que vende joyas hechas aquí. El trabajo es precioso. Original y contemporáneo, pero con suficientes elementos tradicionales para hacer que cada joya sea única.

Él apoyó la espalda en su sillón, parecía aburrido.

-¿Y?

-Sólo venden aquí y en la ciudad. Y un tipo se lleva productos a El Bahar y a Bahania, pero las mujeres piensan que las engaña -tomó aire-. Yo creo que podrían ir más allá. Podrían vender sus joyas en todo el mundo y tener mucho éxito. Podrían empezar con una página web. Yo podría hacerla. No se me da demasiado bien, pero podría ayudarlas. Lo que no sé es qué hay que hacer para vender a otros países. Supongo que necesitaremos algún acuerdo de distribución. Y tal vez un catálogo también. Y ver cómo cobramos.

Hizo una pausa para respirar, y porque Kateb no la estaba mirando, era como si no la estuviese escuchando.

Cuando por fin la miró, fue con dureza.

-,Tornas la píldora? -le preguntó.

-¿Qué?

-¿Sí o no?

Ella se quedó boquiabierta. Era verdad, habían tenido sexo, pero no habían utilizado preservativo. Victoria se dejó caer en una silla, delante del escritorio.

-No pensé...

-No la estás tomando -no era una pregunta.

-No.

-Porque querías cazar a Nadim. ¿Intentaste acostarte con él? ¿Querías quedarte embarazada para obligarlo a casarse contigo?

Victoria se levantó de un salto.

-¿Qué? ¿Estás loco? Jamás haría algo así.

-¿Por qué debería creerte?

-Era mi jefe. Siempre lo respeté como tal.

-Querías casarte con él.

-Ya te lo he explicado. No se trataba de él, sino de sentirme segura. No quería tener que preocuparme la siguiente vez que apareciese mi padre. Tú lo conoces. Me ofreció en una partida a las cartas. ¿Cómo te habrías sentido en mi lugar?

-Así que si no podías casarte con Nadim, te servía cualquier otro hombre rico, ¿no? Debes de estar muy contenta con nuestro trato. ¿Lo planeaste todo con tu padre?

Si hubiese estado más cerca, Victoria le habría dado una bofetada, aunque hubiese terminado en la cárcel por ello.

-¿Cómo te atreves? -espetó-. Te he dicho la verdad. Estabas allí cuando ocurrió. No soy como mi padre. Vine porque le había dado mi palabra a mi madre de que lo protegería. No hay otro motivo.

Estaba tan enfadada que tenía ganas de lanzar algo, o de gritar, pero no lo hizo.

Él se levantó y fue hacia ella.

-No vas a ganar, Victoria. Sé quién y cómo eres y nunca confiaré en ti. Decidiste jugar el juego y has perdido. Nunca me ganarás.

-No tengo ningún interés en ganarte -gritó ella-. Menudo ego.

-Cuando esto haya terminado, sólo tendrás tu libertad, nada más.

-No quiero nada más -no quería volver a verlo-. ¿De verdad piensas que lo tenía todo planeado? ¿Crees que anoche deseaba que perdieses el control y te acotases conmigo?

-Creo que era tu plan.

-Pues te equivocas. Nunca haría algo así. Fuiste tú quién rompió su palabra. Se suponía que no iba a pasar nada. ¿Te acuerdas? Me lo prometiste.

-Tú me liberaste de mi promesa.

-Ah, claro. Típico en un hombre. No te molestes en asumir tu responsabilidad. Tú decidiste tener sexo conmigo, Kateb. No te molestaste en utilizar un preservativo. La culpa también es tuya. Pero es más fácil echarle la culpa a la mujer, ¿verdad?

Puso los brazos en jarras y sintió que su enfado iba aumentando.

-Hablando de sexo sin protección -continuó-. ¿Acaso te ha dejado alguna de tus chicas un regalo no deseado?

Él frunció el ceño.

-¿Cómo te atreves a preguntarme eso?

-Alguien tiene que hacerlo. Me trajiste aquí para que fuese tu amante ¿Cuándo pensabas que hablásemos de los métodos contraceptivos? Si tu maldito esperma es tan preciado para ti, deberías prote gerlo de mujeres maquinadoras que sólo desean llevarte a su cama.

Él se puso tenso, abrió la boca para hablar, pero Victoria no lo permitió.

-No te molestes en decirme que eres el príncipe Kateb y todo lo demás. Yo no he hecho nada malo. Ni siquiera me preguntaste si estaba tomando la píldora, tenías que haberlo hecho.

-Vuelve al harén -le ordenó él.

-¿Así que ahora es una prisión? ¿No van a dejarme salir? ¿También vas a romper tu palabra con respecto a eso? -estaba temblando, de ira y de miedo. Kateb era un hombre poderoso y estaban en medio del desierto.

No obstante, no podía permitir que el miedo la venciese. Era algo que había aprendido mucho tiempo atrás. Tenía que ser fuerte, que cuidar de sí misma. Nadie más iba a hacerlo.

-Vuelve al harén -repitió él-. Te quedarás en el pueblo hasta que sepa si estás embarazada.

A Victoria no le gustó aquello.

-¿Y si no lo estoy?

-Volverás a la ciudad.

No se molestó en preguntar qué pasaría si estaba embarazada. Sabía que jamás le dejarían llevarse al hijo de un príncipe, si quería estar con él, tendría que quedarse allí atrapada.

Había muchas cosas que quería decir, muchas cosas que Kateb no entendía, pero no merecía la pena. Él la había juzgado mucho antes de conocerla. Nada iba a cambiar.

Se dio la media vuelta y se marchó.

A Victoria no le sorprendió encontrarse con Yusra en el harén.

-¿Lo sabías? -le preguntó-. ¿Te lo había contado?

-Kateb está preocupado -se limitó a contestar la otra mujer.

-Es un cretino -murmuró Victoria-. Ojalá se lo hubiese dicho. Me echa la culpa a mí. Cree que quiero engañarlo. ¿Por qué no se da cuenta de que no lo he hecho a propósito?

Yusra se sentó a su lado.

-Lo hará. Cuando llegue el momento.

-¿Quieres apostar?

Lo peor de todo era cómo se sentía Victoria por dentro, como si hubiese hecho algo malo.

-Kateb no es como los demás hombres -le explicó Yusra.

-Es tan estúpido como todos.

-Eso es cierto -le dijo ella sonriendo-. Los hombres sólo ven lo que quieren ver.

-Piensa que quiero sacar algo de él, que lo estoy engañando.

-Se calmará y entrará en razón.

-¿Y cuándo va a ocurrir eso?

-Pronto.

-Sólo lo dices para hacer que me sienta mejor -dijo Victoria-. Si no estoy embarazada, quiere que me marche.

-¿Y es también lo que tú quieres?

Victoria pensó en el hombre que había hecho que se consumiese de pasión la noche anterior. Tal vez fuese un hombre bueno, pero ella no estaba interesada en entregarle su corazón, y él siempre pensaría que lo quería engañar.

-Sí. Quiero marcharme. Supongo que tardaremos un par de semanas en saber qué va a pasar.

-¿Te irías sin más?

-Sólo hace una semana que conozco a Kateb.

-No obstante, es el príncipe.

-Pareces decepcionada.

-Y lo estoy. Kateb deberá casarse pronto. Si no elige él una novia, se la elegirán.

-No creo que lo permita. Es demasiado testarudo.

-Pero ocurrirá.

Yusra parecía tener algo más que decir, pero no lo hizo.

-No lo creeré hasta que no lo vea.

-No lo verás, porque te habrás ido.

Yusra tenía razón y eso debía haberlo hecho feliz, pero no fue así. No quería quedarse, pero tal vez, sólo tal vez, tampoco quisiera marcharse.

Kateb estaba tan distraído que tuvo que posponer las reuniones de esa tarde para el día siguiente. El motivo de su distracción era sólo uno: Victoria.

Pensó que al día siguiente sería otro día y se dirigió hacia sus aposentos. Allí se encontró con su mayor distracción.

Victoria estaba sentada en el sofá, leyendo una revista de moda. No lo había oído llegar, así que no alzó la vista. Kateb pudo observarla sin ser observado.

¿Cómo podía desearla tanto? No había podido dejar de pensar en ella en todo el día. A pesar de su enfado, la deseaba y eso lo irritaba todavía más.

Debió de hacer un ruido, porque Victoria levantó la vista y dejó la revista.

-Este otoño se va a llevar el azul marino -comentó.

-¿Qué estás haciendo aquí?

-He venido a hablarte de Rasha y de las otras mujeres y sus joyas. Hemos estado tan ocupados con nuestra alterada discusión que no hemos hablado del tema.

-Yo no me he alterado -replicó él.

-Bueno, da igual. Lo cierto es que se deberían vender las joyas en otros lugares, además de en la ciudad y aquí.

-Esa decisión es de ellas, no mía.

-Todo lo contrario, su alteza. Tú eres el hombre, o lo serás cuando los ancianos te elijan. Todo el mundo sabe que va a ocurrir, así ya actúan como si lo fueses. Necesitan tu permiso. Y como aquí no tengo un ordenador con el que ponerme a trabajar, yo también lo necesito.

Aquello no pareció gustarle.

-Eres muy persistente.

-Alguien tiene que serlo. Se merecen la oportunidad. Una oportunidad de ganarse la vida. Hablan do de dinero, voy a necesitar acceder a mi cuenta bancaria mientras esté aquí.

-¿Por qué?

-Para comprar cosas.

-Tendrás todo lo que quieras.

-¿Va a seguirme un hombre con una bolsita de oro allá adonde vaya? ¿Y si quiero ir al bazar y comprarme un vestido o algo así?

-Me pasarán la cuenta a mí.

-De eso nada. Tengo dinero. Sólo necesito poder disponer de él.

-Mientras estés aquí, serás responsabilidad mía.

-No, sólo soy la cazafortunas que te ha engañado para que te acuestes con ella. ¿No es ésa la historia que te has contado a ti mismo?

Él se dirigió hacia el armario que había en la esquina, lo abrió y se sirvió una copa.

-¿Quieres algo? -le preguntó.

-No, gracias.

Kateb se sirvió un whisky y se lo bebió de un trago. Aunque sabía que no iba a ser suficiente.

-Las cosas no eran como tú pensabas. No consideraba a Nadim un hombre, sólo una teoría. No quería ser la niña vestida con ropa usada. No quería tener que hacer cola para que me diesen de comer. No espero que me creas, pero es la verdad.

Había desafío en su voz. Era como si de verdad esperase que la creyese, pero supiese que no iba a tomarse la molestia.

¿Era cierto? Kateb podía investigar su pasado y saber lo que había ocurrido. Se dio cuenta de que no la creía.

-Iba a volver a Estados Unidos -continuó ella-. Iba a pensar qué hacer con mi vida, a abrir un negocio. Puedes preguntárselo a Maggie, la prometida de Qadir.

-Sé quién es Maggie.

-Es mi amiga. Sabe qué pensaba.

-Nadim no te habría hecho feliz.

-¿Porque no tiene personalidad?

Él intentó no reír.

-Eso habría sido parte del problema.

-Deja que lo adivine. La otra parte es que es un hombre. Un género con problemas de verdad.

Él la miró fijamente.

-¿Tengo que recordarte quién soy?

-No, pero me da la sensación de que vas a hacerlo de todos modos -sacudió la cabeza-. No he intentado engañaros a ninguno de los dos. Ni siquiera quería enamorarme. Después de lo que le pasó a mi madre, nunca he querido enamorarme.

-Eres demasiado joven para ser tan cínica.

-Y aun así, aquí estoy -se acercó a él-. Kateb, no estoy embarazada. Sólo hemos estado juntos una vez y acabé con el periodo la semana pasada, así que es muy poco probable. Entiendo que quieras estar seguro. Yo también. Pero no estoy intentando engañarte. Nunca lo he hecho.

Sus ojos azules le prometieron que decía la verdad y él deseó aceptar sus palabras.

-Ya veremos -dijo.

Victoria suspiró.

-Eso supongo. Ahora, vamos a hablar de Rasha y las joyas. Podría ser algo bueno para el pueblo. ¿No me habías hablado de diversificar? Además, las mujeres necesitan más poder.

-¿Cómo lo sabes?

-Porque estamos en El Deharia. Es un país muy adelantado, pero no hay igualdad en las casas.

-Probablemente no. Prepárame un plan de negocio. Lo consideraré.

Ella sonrió y Kateb deseó besarla, lo que lo irritó.

-Estupendo. Sé cómo hacerlo. ¿Podría conseguir un ordenador en alguna parte?

-Haré que te lo lleven a tus habitaciones. ¿Algo más?

-Chocolate.

Él suspiró.

-Será mejor que te marches.

Ella se dio la vuelta y se marchó.

Kateb la observó. Miró sus ridículas sandalias de tacón. Eran poco prácticas y tontas, pero encajaban con ella a la perfección.

Se preguntó si ella también encajaba con él a la perfección.

Capítulo 7

ATEB oyó pasos en el pasillo y supo que se trataba de Victoria. Por suerte, no la había visto en varios días. Y por desgracia, eso no había hecho que la olvidase. No pasaba ni una hora sin que se pusiese a pensar en su cuerpo.

Oyó voces fuera. La puerta se abrió y entró ella. Kateb la miró y arqueó las cejas.

-Ya lo sé, ya lo sé -le dijo Victoria, poniendo los ojos en blanco-. Me lo ha dado Yusra. Al parecer, es tradicional y, dado que soy tu amante, tengo que ponérmelo. Me ha costado encontrar unos zapatos a juego y no sé qué hacer con mi pelo. Había pensado en dejarlo suelto. ¿Qué te parece a ti?

Él observó el vestido de dos piezas, la de arriba era una especie de bikini de seda, el vientre queda ba al descubierto y luego iban unos pantalones anchos, también de seda, que caían sobre sus caderas. La tela era casi transparente.

-Yusra tiene mucho sentido del humor -murmuró Kateb.

-¿Eso piensas? Pues yo no estoy nada cómoda sabiendo que todo el mundo me ve el trasero.

El cuerpo de Kateb reaccionó y él se dijo que era porque hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer, aunque lo cierto era que había estado con una la semana anterior. Y no se trataba sólo de una necesidad biológica... se trataba de volver a tener a Victoria. De acariciarla y probarla. De dar y recibir placer.

Se puso detrás del escritorio para no descubrirse.

-¿Cómo has llegado hasta aquí?

-Tapándome con una capa. Es preciosa. El problema son los zapatos -dijo levantando un pie y enseñándole las sandalias de tacón alto.

Él las miró y deseó no haberlo hecho, ya que no pudo evitar que sus ojos recorriesen aquella pierna hasta llegar al muslo. Bajó enseguida la mirada al informe que tenía encima de la mesa.

-No hace falta que te vistas así para la ceremonia. Puedes ir vestida normal. De hecho, no tienes que venir.

-Había pensado que sería interesante. Nunca he estado en una. Pero si no quieres que vaya, no pasará nada.

Había algo en su manera de hablar, como si estuviese protegiéndose de algo.

-¿Quieres asistir? -le preguntó Kateb.

Ella se encogió de hombros.

-¿Victoria?

Suspiró.

-Mira, estoy sola. Los únicos que habláis conmigo sois Yusra y tú. Rasha es muy agradable, pero tiene que trabajar. Yo también he estado trabajando en el plan de negocio, que me ha parecido más duro de lo que dicen en las clases, y he progresado mucho, pero eso sólo me lleva entre ocho y diez horas al día. No tengo nada que hacer. Todo me lo hacen. Es aburrido.

-Pensé que querías una vida de ocio.

-No vuelvas a empezar con eso -dijo ella poniéndose en jarras.

La acción no lo intimidó lo más mínimo. Era difícil tomarse a alguien en serio con ese traje.

-Quería seguridad, no pasarme el día comiendo bombones. He trabajado toda mi vida. Estoy acostumbrada a hacer cosas. A ver gente. Necesito sentirme útil.

-¿Qué te gustaría hacer?

-Bueno, depende. Si no estoy embarazada, me marcharé de aquí dentro de un par de semanas. Si consigo que apruebes la propuesta del negocio de joyas, será suficiente. Pero si tengo que quedarme más, había pensado en catalogar todas las obras de arte del palacio.

Victoria no dejaba de sorprenderlo.

-Ya hablaremos de ello cuando llegue el momento. Ahora, si deseas asistir a la ceremonia, tendrás que cambiarte de ropa.

Ella se miró y sonrió.

-¿Estás seguro?

Él la prefería desnuda, pero eso no era posible. Se había jurado a sí mismo que no volvería a tomarla, aunque en esos momentos no tenía muy claros los motivos.

-Ve a cambiarte -insistió-. Tienes una hora. Si llegas tarde...

-Ya lo sé, ya lo sé. Estaré lista.

Hizo un ademán y se marchó, así que no lo vio sonreír.

Victoria estudió su armario. No sabía qué debía ponerse para una ceremonia oficial. Eligió un vestido sencillo y elegante, azul claro, con escote barco. Se puso unos zapatos y una cartera a juego.

Se recogió el pelo, se puso unos pendientes de perlas y una pequeña pulsera de oro. Y llegó a la entrada del palacio cinco minutos antes de la hora.

Kateb estaba hablando con varios hombres. Victoria supuso que serían los ancianos. Él estaba muy guapo, como un príncipe, a pesar de ir vestido de manera sencilla. Hiciese lo que hiciese, siempre tenía un aire real. Estudió su perfil. Desde donde estaba, veía la cicatriz, pero ya no la molestaba. Formaba parte de él. Nada más.

Esperó sin dejar de observarlo. No había pretendido admitir que se sentía sola, se le había escapado.

Él levantó la mirada y la vio, le hizo un gesto para que se acercase.

La presentó a los otros hombres y luego fueron hacia la parte delantera del palacio, donde había aparcados varios Land Rover.

-¿Adónde vamos? -le preguntó a Kateb mientras éste le abría la puerta del asiento trasero.

-No está lejos. La ceremonia tiene lugar en el ruedo.

-¿Qué tipo de ruedo? Es como un polideportivo o más bien como el Coliseo de Roma.

-Más bien lo segundo.

-Estoy deseando verlo.

El Land Rover se puso en marcha. Había muy pocas personas por el pueblo. Algunas los saludaron y otras tiraron flores a su paso.

-Así que van a elegirte como líder -comentó Victoria-. ¿Lo sabe el rey?

-He hablado con mi padre esta mañana. No está contento.

«No me sorprende», pensó ella. Kateb estaba en la línea de sucesión al trono de El Deharia. Si aceptaba al nombramiento de líder, tendría que rechazar su herencia.

-¿Le has explicado que esto es lo que quieres? -le preguntó.

Él la miró.

-Al rey no le interesa qué es lo que yo quiero.

-Está decepcionado. Seguro que piensa que, aceptando el nombramiento, lo rechazas a él, y lo que él puede ofrecerte. Que piensas que el trono de El Deharia no es suficiente para ti. No obstante, seguro que en el fondo quiere que seas feliz. Eres su hijo.

-A tu padre le da igual si eres feliz o no.

-Ya lo sé, pero él no es como los otros padres. Su corazón pertenece a las cartas y a nadie más. El rey te quiere -le tocó el brazo-. Lo superará.

-Pareces muy segura.

-Lo estoy. Le he oído hablar de ti. Había orgullo y amor en su voz.

-Gracias.

-De nada.

Victoria se dio cuenta de que seguía con la mano en su brazo y la retiró. Había tensión en el ambiente, así que decidió cambiar de tema de conversación.

-Cuando seas líder, ¿vas a hacer algún cambio importante? ¿Vas a traer un centro comercial? ¿Alguna cadena de restaurantes?

Él sonrió de medio lado.

-No lo tenía planeado.

-¿Y el harén? ¿Vas a mantenerlo abierto? Podrías llenarlo de bellezas.

-Con una mujer tengo suficiente. Cualquier hombre que quiera más es que está loco.

-Cierto.

Una mujer. Una esposa. Kateb se casaría y tendría una familia.

Eso tenía sentido. Querría tener hijos, probablemente varones. Así era la vida. Tendría que casarse para que su pueblo estuviese contento. Se alegraba por él. Ella ya no estaría allí.

Durante las dos últimas semanas, casi no se habían visto. Ni siquiera eran amigos. No lo echaría de menos. Pensar lo contrario habría sido una locura. Él no la recordaría. Cuando se marchase, todo habría terminado. Para siempre.

Llegaron al ruedo, que era más grande de lo que Victoria había imaginado. Salieron del coche y oyó rugir a la multitud.

-¿Cuánta gente hay? -preguntó.

-Está casi todo el pueblo -le respondió Kateb.

Le puso la mano en la espalda y la guió hacia la entrada. Alguien la empujó y Victoria estuvo a punto de perder el equilibrio, pero Kateb la sujetó contra su cuerpo.

Ella sabía que sólo estaba siendo educado, pero le gustó que entrelazase los dedos con los suyos.

Caminaron por dentro del estadio, por debajo de las gradas. Delante de ella, Victoria vio unas enormes puertas de madera flanqueadas por guardias.

-¿Es aquí donde guardáis a los leones para echárselos a los prisioneros rebeldes?

-Sólo los días pares, estás de suerte.

Victoria no había esperado aquella nota de humor. Lo miró y sonrió. Él le devolvió la sonrisa. Victoria sintió calor en su interior, se sintió femenina, deseó que la besase.

Apartó la mirada, preocupada porque Kateb se diese cuenta de lo que estaba pensando.

-¿Y qué va a pasar ahora? -preguntó.

-Yusra estará contigo durante toda la ceremonia. Cuando haya terminado, te escoltarán hasta el palacio. Te he asignado dos guardias porque hay mucha gente. No me montes una escena por ello.

Victoria se detuvo delante de las enormes puertas.

-¿Una escena? ¿Yo? Me parece que no me conoces, soy una persona de trato fácil.

-Por supuesto.

Las puertas se abrieron. Kateb y ella entraron en una amplia sala en la que había treinta o cuarenta personas, casi todas mayores y hombres.

Victoria imaginó que eran los ancianos y se puso nerviosa. Casi todo el mundo se giró a mirarla. O tal vez estuviesen mirando a Kateb, era él quién iba a ser nombrado líder, no ella.

Había mesas con comida y bebida, y muchos sofás, pero nadie estaba sentado. Un par de hombres abrieron unas puertas y la habitación se abrió al ruedo.

Victoria vio a Yusra, que se acercó.

-Quédate con ella -le dijo Kateb.

-¿Dónde están mis guardias? -quiso saber Victoria.

-Se acercarán a ti cuando sea el momento de volver al palacio.

Ella lo miró a los ojos, sin saber qué decirle. Desearle buena suerte le sonaba extraño. Kateb se marchó antes de que se le ocurriese otra cosa.

-Ven -le dijo Yusra, llevándola hacia un sofá-. Desde aquí veremos bien y estaremos apartadas.

Victoria deseó protestar, pero obedeció. Los ancianos habían hecho una fila y Kateb estaba al final. Todo el mundo estaba serio. Sonó música y el ruedo quedó en silencio.

-Es la procesión de los sabios -susurró Yusra-. El más anciano llamará al líder que han elegido.

Éste subió a un estrado, saludó a los asistentes y habló de la importancia de la sabiduría y de la prosperidad del pueblo. Después menciono a Bahjat, el líder anterior.

Yusra se acercó a Victoria.

-Ahora van a designar a Kateb.

-Por cierto, me dijo que el traje que me habías dejado no era precisamente tradicional -dijo ésta a su oído-. ¿Por qué quisiste que me vistiese así?

-Para que Kateb se diese cuenta de lo que se estaba perdiendo.

Victoria no supo qué contestar a aquello.

-¿Estás intentando engañarlo? -preguntó por fin.

-Estoy intentando que vea que hay muchas posibilidades -contestó Yusra-. ¿Te parece mal?

-No del todo -admitió ella.

-Ahora lo elegirán y preguntarán si alguien se opone a que sea el líder.

-¿Y luego?

-Si alguien se opone de aquí al día del nombramiento, pelearán con sables.

-¿Saben en qué siglo vivimos? ¿Con sables? ¿Y quién gana?

-El que no muera.

-¿Qué? -Victoria se puso en pie-. ¿Luchan a muerte?

-Sí.

-¿Y Kateb lo sabe?

-Por supuesto. Es la costumbre.

«Que costumbre tan tonta», pensó Victoria, volviendo a sentarse.

Miró a Kateb y vio la cicatriz de su cara, su regio porte. Tal vez hubiese hecho el amor con él, pero no conocía al hombre.

Un par de días después, Victoria decidió tomarse un descanso y pasear por el palacio.

Ya había explorado el primer piso, en el que había sobre todo salones públicos. En el segundo estaban los despachos. Y el tercero tenía que ser el destinado a las zonas privadas.

Tomó las escaleras en vez del ascensor, sobre todo para hacer algo de ejercicio. Al llegar a la tercera planta, se detuvo para orientarse. Vio un enorme y feo jarrón enfrente de las escaleras. Eso le serviría para encontrar el camino de vuelta.

Fue hacia la derecha y se fue asomando a las puertas que estaban abiertas. Había muchas habitaciones de invitados y una habitación de juegos con una mesa de billar, video juegos y un juego de golf. Al fondo del pasillo, vio unas puertas de cristal que daban a un balcón.

Abrió las puertas y salió fuera. Hacía calor, pero no era agobiante. Decidió ver si el balcón rodeaba toda la planta.

Pasó por varias habitaciones, y se detuvo al ver algo que le era familiar. Después de un segundo, se dio cuenta de que era la habitación de Kateb y empujó la puerta para abrirla.

Reconoció los muebles y la pila de almohadas sobre las que habían hecho el amor.

No parecía haber nadie y sintió curiosidad acerca de dónde dormiría. Nerviosa, vio que la habitación era grande, igual que la cama y la bañera. Metió la cabeza en el armario, sólo para ver la ropa que había en él.

Todo estaba ordenado, pero sobraba mucho espacio. No era un armario sólo para un hombre, sino un armario más bien para compartir.

Se preguntó por qué no se habría casado y por qué estaba solo.

Se alejó del armario. De camino al salón vio una puerta y la abrió.

Era una habitación pequeña. Tal vez un despacho o una habitación infantil. Era difícil de saber. Las paredes estaban pintadas de blanco y no estaba decorada, ni había muebles, sólo una mecedora. También había varias cajas y baúles.

La habitación parecía abandonada y polvorienta. Victoria se acercó a un baúl y lo abrió. En él había ropa doblada, cubierta de fotografías. Tomó una de ellas.

Kateb reía en la imagen. Ella nunca lo había visto tan distendido. Sus ojos oscuros irradiaban felicidad. Estaba al lado de una bella morena, con el brazo alrededor de su cintura. La mujer le sonreía. Parecían hechos el uno para el otro.

Algo llamó su atención. La mujer llevaba una alianza y él, otra igual.

Kateb había estado casado. Dejó la fotografía y cerró la tapa. Había estado casado y enamorado de su esposa. ¿Quién era? ¿Qué le había pasado?

-Murió.

Victoria se dio la vuelta y vio a Yusra en la puerta.

-¿Era su mujer?

-Sí. Se llamaba Cantara. Se conocían desde que él vino aquí por primera vez, con diez años. Crecieron juntos.

-Debió de quererla mucho -comentó ella, sorprendida por no haber oído nada de aquello hasta entonces.

-Lo era todo para él -comentó Yusra, abriendo otro baúl y sacando las fotos de boda.

Victoria las miró. Hacían una pareja verdaderamente perfecta.

-¿Cómo murió?

-En un accidente de tráfico en Roma. Hace casi cinco años. Después Kateb desapareció en el desierto durante casi diez meses. Nadie lo vio ni tuvo noticias de él. Pensamos que había muerto, pero un día, volvió.

Victoria dejó la fotografía en el baúl y retrocedió.

-No lo sabía.

-No habla de ello. Nadie lo hace, pero todo el mundo está preocupado. Ha estado solo demasiado tiempo. Cuando te trajo aquí... -se encogió de hombros y cerró el baúl-. Teníamos la esperanza de que hubiese decidido volver a confiar en su corazón.

-Yo no estoy aquí por su corazón -respondió ella, sintiendo náuseas de repente. Salió corriendo de la habitación, del salón, y llegó al pasillo.

No sabía cómo volver a las escaleras, así que empezó a andar. Intentó alejarse de allí lo máximo posible.

En esos momentos entendía por qué Yusra y Rasha le habían hablado de su soledad. Todavía estaba dolido por la pérdida. Eso explicaba que fuese tan distante y cínico.

Por fin encontró las escaleras y el feo jarrón. Volvió al harén y salió al jardín. Una vez allí, por fin pudo respirar de nuevo.

No sabía por qué aquello lo cambiaba todo, pero así era. Era como si su mundo hubiese pasado a otra dimensión. Se llevó la mano al estómago e intentó calmarse.

Hasta ese momento, no había considerado la posibilidad de estar embarazada. Si lo estaba, tendría que quedarse allí, atrapada con el fantasma de una mujer bella, con su risa... para siempre.

Capítulo 8

AMBIÉN podríamos intentar vender las joyas por televisión en Estados Unidos y Europa, pero me parece demasiado complicado para empezar por ahí.

Kateb estudió la presentación de PowerPoint que tenía delante.

-Estás hablando de una distribución internacional.

-Suena más grandioso de lo que lo es en realidad. Podríamos probar el mercado en un par de tiendas de ciudades importantes. Si tenemos suerte, podríamos asistir a ferias. Eso cuesta muy poco dinero. Rasha tiene presupuesto para ello. ¿Hay en El Deharia alguna agencia de ayuda a las pequeñas empresas o algo parecido? No creo que quieran ir con sus maridos, aunque supongo que podrían hacerlo.

Kateb frunció el ceño.

-Haz cinco copias del documento y deja que lo estudie. Haré números y pediré a mis empleados que busquen distribuidores. Si las cosas son lo que parecen, yo les prestaré el dinero que les falte.

-¿Tú?

Él no dejó de mirar la pantalla del ordenador.

-Tal y como has dicho, la diversificación es algo bueno. Tal vez haya otras personas con ideas para crear pequeños negocios. Se correrá la voz. Bahjat era un buen líder, pero no creía que las mujeres tuviesen un lugar en los negocios.

-¿Y tú sí? -replicó Victoria.

-Soy consciente de que ambos géneros pueden ser inteligentes.

-Tienes un harén.

-Ya te lo he explicado, venía con el palacio.

-Pues no te veo con prisa por convertirlo en una granja.

-Dudo que te gustase compartir el espacio con cabras y ovejas.

-Eso es cierto -Victoria cerró el archivo y el programa-. Me estás diciendo que las mujeres pueden ser líderes en los negocios. ¿Y en la política?

-¿Deseas gobernar? -le preguntó él, mirándola.

-Yo no, pero debe de haber mujeres que estén interesadas. ¿Les darías una oportunidad? ¿Crees que El Deharia está preparado para una reina Isabel?

-Todavía no -Kateb miró el ordenador-. Tu informe es excelente. Bien documentado, minucioso. Me han gustado los gráficos.

-Gracias. Pienso que las joyas que crean esas mujeres son increíbles. Necesitan un escaparate para su talento.

-Y tú se lo estás proporcionando.

-Sólo las estoy ayudando. El trabajo duro lo están haciendo ellas.

-¿Me estás diciendo que si esto sale adelante no serás tú la que se ponga al frente?

-No. No es mi negocio. Rasha es más que capaz de llevar el negocio. Y seguro que cualquier adolescente puede ocuparse del sitio web. No quiero formar parte del espectáculo -puso los ojos en blanco-. Deja que lo adivine. No me crees. Te estoy engañando otra vez, ¿verdad?

-No, no me estás engañando. Y te creo.

-Eso espero.

Aquello pareció divertirlo.

-¿O qué?

-Digamos que no te gustaría tenerme enfadada. Te asustaría.

-Sí, eso sí que me lo imagino.

Estaban en su despacho, y Victoria sabía que había personas esperando fuera. Su reunión no tardaría en terminar. A pesar de que vivían en el mismo palacio, casi no lo veía. Probablemente porque eso era lo que él quería. Esa noche tenía lugar la cele bración de su elección y estaría con él, pero tenía la sensación de que no pasarían mucho tiempo a solas.

Cerró el ordenador.

-Kateb, yo... -¿qué decir y qué callar?-. No sabía que habías estado casado. Lo siento.

Él no se movió, pero Victoria sintió que se acercaba a ella, que la barrera que había entre ambos, caía.

-De eso hace mucho tiempo.

-Lo sé, pero todavía debes de estar dolido. Lo siento.

-No tienes por qué.

-Sé lo que es perder a un ser querido. El dolor pierde intensidad, pero no desaparece del todo.

Él asintió levemente.

Victoria se levantó para recoger el ordenador portátil.

-Por cierto, con respecto a la cena de esta noche. ¿Se supone que debo venir aquí a buscarte?

-Iré yo al harén.

-Yusra me ha dicho que va a traerme un vestido. Después de la última vez, estoy un poco preocupada.

-Hablaré con ella. Será algo apropiado.

-Gracias.

Victoria sabía que era el momento de marcharse, pero no quería hacerlo. Quería decir algo más, pero, ¿el qué? Eran sólo dos extraños que habían pasado una noche juntos. Él ya le había entregado su corazón a otra mujer y ella no estaba interesada en amar. No estaban hechos el uno para el otro. ¿Por qué tenía la sensación de que lo echaría de menos cuando se fuese?

Kateb deseó que llegase aquella noche. No por la cena, sino por estar cerca de Victoria. Ella se interesaría por la celebración, le haría preguntas inteligentes y lo haría reír.

No era la persona que él había imaginado. Su plan de negocio lo había impresionado. Imaginó que había sido una excelente secretaria para Nadim y que él ni se habría dado cuenta. Seguro que tampoco había prestado atención a sus comentarios, ni se había fijado en cómo se contoneaba al andar.

Kateb se había fijado, y lo volvía loco. No podía estar cerca de ella sin desearla. Ése era el inconveniente de la cena.

-¿Estás lista? -preguntó al entrar al harén.

-Supongo que sí. Lo que es seguro es que estoy tapada, aunque yo jamás habría elegido algo así.

Entró en la habitación y giró muy despacio.

-¿Sí? ¿No? Tengo un traje de noche, si crees que iría mejor con él.

Yusra la había vestido de forma tradicional, con unos pantalones ajustados y una chaqueta larga. Ambos de color dorado y con un delicado bordado. La chaqueta le llegaba del cuello a los tobillos, pero sólo tenía tres botones, por lo que su vientre quedaba al descubierto.

La imagen de su piel pálida pilló a Kateb desprevenido, le resultó erótica. Deseó desabrocharle la chaqueta y quitársela, y desnudarla entera. Se excitó sólo de pensarlo.

No obstante, ignoró la reacción de su cuerpo y se fijó en cómo se había recogido el pelo. Tenía los ojos grandes, del color del cielo del desierto.

-No has dicho nada -comentó Victoria.

-Estás preciosa.

-¿Estás seguro? Me siento rara con estos pantalones.

-Tal vez esto te ayude -dijo él acercándose-. Aunque son sólo prestados.

Se sacó unos pendientes de zafiros del bolsillo de la chaqueta. Victoria los miró.

-¿Son... de verdad?

-Sí.

-¿Y los diamantes también?

-Por supuesto.

-Entonces, prefiero no llevarlos. Si los pierdo, tendré que lavar muchos platos para pagártelos.

Kateb había imaginado que saltaría de alegría al ver semejante joya.

-Soy el príncipe Kateb de El Deharia.

-Ya lo sé.

-Y tú eres mi amante.

-Eso dicen también.

-¿Estás intentando hacerte la dura?

Ella sonrió y retrocedió.

-Gracias, pero no necesito que me prestes joyas.

-No son mías.

-Ya imagino que no te las pones por la noche -comentó ella riendo-, cuando estás solo en tu habitación, pero ya sabes lo que quiero decir. Prefiero las mías.

De repente, Kateb sintió la necesidad de verla con los zafiros puestos.

-Victoria, te estoy diciendo que te pongas los pendientes.

-Y yo te estoy diciendo a ti que no.

-¿Porque son prestados? ¿Y si fueran un regalo, te los pondrías?

-No. Estaría preocupada por llevar algo de tanto valor.

-También te he traído una tiara -le dijo él, sacándosela del bolsillo.

-¿Una tiara? ¿Como si fuera una princesa? Mi madre me hizo una cubierta de purpurina cuando era pequeña. De verdad, no puedo...

-Al menos pruébatela -le pidió él.

Victoria contuvo la respiración. Tomó la tiara, se giró hacia el espejo y se la puso.

Los diamantes brillaron sobre su pelo rubio. Sonrió, estaba guapa, majestuosa.

-Merece la pena llevarla, aunque tenga que pasarme el resto de la vida lavando platos -susurró antes de mirarlo a los ojos a través del espejo-. Gracias.

-¿Y los pendientes?

-Mejor no.

Él sacudió la cabeza.

-No hay quien te entienda.

-Lo sé. ¿A qué es por eso por lo que te apetece darme un abrazo? -se rió-. Venga. Estoy lista. Vamos a celebrar tu designación.

Kateb la miró como si estuviese loca. Ella pensó que tal vez lo estuviese. Lo cierto era que los pendientes no la habrían hecho sentir como la tiara, como una princesa. Y, eso, de algún modo, la hacía conectar con su madre.

-Como desees -contestó él, ofreciéndole el brazo.

Salieron del harén y fueron hacia la entrada principal.

Una vez allí, vieron a muchas personas charlando. Todo el mundo guardó silencio al ver acercarse a Kateb, entonces, aplaudieron. Victoria, que no estaba segura de deber participar en ese momento tan especial, se apartó y aplaudió también. Kateb se giró a mirarla, pero no dejó de andar. Ella entró al salón detrás de él, con el resto de los invitados.

Los ancianos estaban en fila. Kateb los saludó. Ellos lo abrazaron de uno en uno, complacidos con la elección. Victoria no supo qué hacer. Estaría sentada al lado de Kateb, en la mesa principal, pero hasta que eso ocurriera, imaginó que sería mejor quedarse en un segundo plano.

De repente, la gente la empujó hacia delante y, sin saber cómo, acabó delante del primero de los ancianos, Zayd.

Era mayor y muy menudo, pero sus ojos brillaban de sabiduría.

-Así que tú eres la amante de Kateb.

Victoria no supo qué decir, así que sonrió y esperó que eso fuera suficiente.

-Necesita a alguien que lo haga feliz. ¿Estás dispuesta a cumplir con la tarea?

-Haré todo lo posible -murmuró ella, pensando que Kateb estaba deseando saber si estaba embarazada o no para que se fuese de allí.

-Tendrás que hacer todavía más -le dijo el anciano-. Debes reclamarlo con entusiasmo y energía. Eso es lo que quiere un hombre.

-Dicho así, cualquiera diría que Kateb es el último nacho del plato -comentó sin pensarlo-. A Kateb le gusta ser él quien domine, más que al contrario.

Justo en ese momento, la sala se quedó en silencio y sólo se la oyó a ella.

El anciano la miró fijamente. Y ella se quedó allí, incapaz de moverse, sin saber dónde estaba Kateb ni si la habría oído.

Entonces el anciano empezó a reír y reír. Las lágrimas corrieron por su rostro y todo el mundo volvió a hablar.

-He oído hablar de los nachos, sí -dijo-. Muy bueno. Sí, lo conseguirás.

Victoria siguió saludando al resto de los ancianos. Se limitó a sonreír sin decir nada. Kateb la estaba esperando al final.

Cuando lo miró, él arqueó una ceja. Estupendo.

-Lo has oído.

-Me ha parecido un comentario insólito.

-Tenías que haber estado ahí toda la conversación.

-Eso parece.

Le puso la mano en la espalda y la guió hacia la mesa principal.

-¿Estás enfadado?

-No. Me has comparado con un nacho. Siento que mi vida está completa.

Ella sonrió.

-Eres muy gracioso. Es extraño, pero me gusta.

-Gracias.

Kateb le ofreció una silla. Mientras se sentaba, Victoria pensó que su sentido del humor no era lo único que le gustaba de él. Le gustaba que la escuchase, salvo cuando pensaba mal de ella, y le gustaba que fuese justo. Sería un buen líder. Le gustaba. Como hombre y, tal vez, como amigo. Lo respetaba.

Eso estaba bien. Era mejor tener una buena relación. Pronto tendría que marcharse y prefería tener un buen recuerdo del tiempo que habían pasado juntos.

La cena fue transcurriendo sin complicaciones. Kateb escuchó las alabanzas de los ancianos. Eran historias sencillas que servían para ensalzarlo.

-¿Y la historia de cómo mataste al dragón? - preguntó Victoria en voz baja, acercándose a él-. ¿O de cómo rescataste a quince huérfanos de un edificio en llamas a la vez que inventabas Internet?

-Ahora vienen -contestó él, disfrutando del olor de su piel.

-Me gustan los grandes finales.

-Entonces, te gustarán las bailarinas.

Ella lo miró.

-¿De verdad? Me encantan. Yo nunca sería capaz de bailar con tanta gracia.

-¿No te parece insultante? -le preguntó él sorprendido por su reacción-. ¿No te parece algo primitivo o degradante?

-No, se pasan años aprendiendo a bailar y es precioso. Como el ballet, pero con pantalones transparentes, velos y otra música.

Empezó a sonar la música en el salón y las bailarinas salieron y se colocaron enfrente de la mesa principal. Victoria se quedó hipnotizada con el espectáculo. Kateb, por su parte, se esforzó en prestar atención, pero le costó no mirar a la mujer que tenía al lado. El calor de su cuerpo lo invadía. Por muy bien que se moviesen las bailarinas, sólo podía sentirse interesado por ella.

Se recordó a sí mismo que tal vez estuviese embarazada y que, si así era, se habría atado a él para siempre. Y se repitió que no podía confiar en ella.

No obstante, no podía olvidar cómo había sido hacerle el amor. Sintió la necesidad de acariciarla de nuevo, de complacerla y ser complacido, de oír su respiración entrecortada y sentir cómo lo aplastaba su suave piel.

No le gustaba necesitarla tanto. Había aprendido a controlarse viviendo en el desierto. ¿Qué le estaba pasando?

Sólo podía pensar en volver a estar con ella. El baile continuó, Victoria le susurró algo al oído, pero no lo oyó. Estaba completamente invadido por el deseo.

Por fin las mujeres se quedaron quietas y todo el mundo aplaudió. La velada había llegado a su fin.

Kateb se levantó y habló. Victoria sonrió. Cuando hubo terminado su breve discurso, la tomó de la mano y fue hacia la salida.

Había muchas personas que querían felicitarlo. Él asintió y respondió como debía, sin dejar de andar.

-¿Estás bien? -le preguntó Victoria-. ¿Te ocurre algo?

-Estoy bien.

-Pareces tener prisa.

-La tengo.

-¿Por qué?

Esperó a estar lejos de la multitud, entró en una alcoba, la tomó entre sus brazos y la besó.

Victoria no supo qué pensar, pero en cuanto los labios de Kateb tocaron los suyos, ya no le importó. La besó con pasión, con anhelo, casi con desesperación. Ella había pensado que no volverían a hacer el amor, pero en esos momentos Kateb le estaba haciendo saber que quería que fuese suya.

Victoria retrocedió lo suficiente para ver fuego en sus ojos.

-Estamos cerca del harén -susurró.

Él dudó un momento, y ella supo por qué.

-Yusra es muy eficiente. Ha llenado los cajones de mi mesita de noche de preservativos.

Él tomó su mano y se la besó. Fueron con rapidez hacia el harén y entraron en él. Victoria lo condujo hacia su dormitorio.

La iluminación era tenue y la cama estaba preparada. Todas las noches se la preparaban, como si esperasen que algún día llevase allí a un amante.

Esa noche lo había hecho.

Se volvió hacia él, que volvió a besarla. Mientras lo hacía, le abrió la chaqueta sin desabrocharla. Ella se la quitó mientras Kateb le desabrochaba el sujetador.

Entonces él tomó uno de sus pechos con la boca, haciéndola gemir de placer. Victoria se aferró a su cabeza, arqueó la espalda y le pidió más en un susurro.

Estaba preparada, quería que la penetrase, pero lo que le estaba haciendo le gustaba tanto, que tampoco quería que parase.

Entonces lo vio arrodillarse ante ella para besarla en el lugar más íntimo de su cuerpo. Y sintió que empezaba a perder el control.

-No -le dijo. No quería que fuese allí, medio desnuda, casi sin tenerse de pie.

Él pareció entenderla. Se incorporó y empezó a desnudarse. Victoria se quitó los zapatos, los pantalones y las braguitas. Kateb sacó un preservativo de la mesita de noche. Entonces, ambos se tumbaron desnudos en la cama.

Victoria le acarició su erección y él contuvo la respiración, se apretó contra ella.

Luego se colocó entre sus piernas para darle pla cer con la boca. Ella las separó e intentó contener un gemido de placer.

Al principio, Kateb se movió muy despacio, como si quisiese descubrir que era lo que la hacía temblar, gemir y retorcerse. Le acarició todo el cuerpo. Victoria nunca había sentido algo igual. Sus músculos internos se tensaron y él empezó a moverse más deprisa, a un ritmo constante. Victoria se sacudió y sintió que una ola de placer invadía todo su cuerpo.

Él continuó acariciándola con la lengua, con más suavidad, hasta que se quedó quieta y recuperó la respiración. Entonces Kateb se incorporó y se puso el preservativo. La penetró de inmediato.

La llenó por completo, volviendo a despertar todas sus terminaciones nerviosas. Cuando quiso darse cuenta, Victoria estaba llegando otra vez al clímax. Aquel orgasmo la pilló desprevenida. Se aferró a él, incapaz de controlar su cuerpo. Lo miró a los ojos y se perdió en cada empellón.

Se dijo a sí misma que apartase la mirada, que cerrase los ojos, que aquello era demasiado íntimo, pero no pudo. Él tampoco miró a otro lado.

Continuó observándola, entrando y saliendo. Victoria nunca había sentido tanto placer.

Entonces él se puso tenso y llegó al orgasmo también. Ella lo vio todo, el anhelo, el alivio, la satisfacción. Por fin se quedó quieto, habían terminado.

Victoria había imaginado que Kateb se marcharía, pero se quedó tumbado a su lado y la abrazó. Ella aceptó el gesto de buen grado, deseó prolongar el momento, sentirlo cerca. Se dijo a sí misma que era por la soledad, más que porque necesitase al hombre en sí.

-¿Lo tenías pensado? -le preguntó, con la cabeza apoyada en su hombro.

-¿Hacer el amor contigo? ¿Te estás preguntando si ha sido un accidente?

Había una nota de humor en su voz.

-Tal vez -contestó Victoria.

-No me he tropezado y he caído encima de ti.

-Ya lo sé, pero no querías que esto volviese a ocurrir.

-Tal vez no sea capaz de resistirme a ti.

Ella deseó que fuese verdad.

-¿Por qué te ofreciste a mí? -le preguntó él, acariciándote el pelo.

-Ya te lo expliqué cuando ocurrió. No podía permitir que mi padre fuese a la cárcel.

-Por tu madre. ¿Tanto significa para ti una promesa?

Victoria supo que se lo preguntaba de verdad, no estaba cuestionando su lealtad.

-Ella siempre estuvo ahí para mí. A pesar de amarlo a él más de lo que debía, siempre me cuidó y me quiso a mí también. Por muy feas que se pusiesen las cosas, siempre me quiso. Le hice la promesa porque pensé que así él seguiría vivo.

-Eso no estaba en tu mano.

-Faltaban unas semanas para que terminase el instituto. No estaba preparada para vivir sola. Tenía que creer en algo.

-Pero después tomaste tu propio camino.

-No fue fácil -no quiso pensar en aquello, en el miedo. Esa noche, no-. Aprendí a ser fuerte.

-Siempre lo fuiste.

-Ojalá eso fuese verdad.

-Hay que ser fuerte para sobrevivir a una tragedia.

Victoria recordó las polvorientas cajas de la habitación de Kateb. Los recuerdos atrapados y el dolor.

-Debes de echarla mucho de menos -murmuró.

Él se puso tenso.

-No.

-¿Qué?

-No podemos hablar de ella.

-¿Por qué no? Era tu esposa. La querías y ya no está aquí. Deberías hablar de ello.

-Tal vez ya lo haya hecho -dijo él, mirando hacia el techo.

-Lo dudo mucho. Seguro que lo llevas todo dentro. Habla conmigo. Soy una apuesta segura.

-¿Qué quieres decir?

-Que no te importo.

Kateb se giró hacia ella.

-¿Por qué dices eso?

-No lo he querido decir como si me compadeciese de mí misma. En cuanto sepas que no estoy embarazada, me harás volver a la ciudad. Así que me lo puedes contar todo. ¿Cómo se llamaba? ¿Cómo era?

Él la miró a los ojos, como si quisiera probar su sinceridad. Ella no apartó la vista. Kateb se relajó por fin y sonrió.

-Se llamaba Cantara. La conocí cuando yo tenía diez años y ella ocho. Ella no creía que yo fuese un príncipe, porque no tenía corona y porque montaba a caballo mejor que yo. Nos hicimos amigos. Eso nunca cambió.

-Qué suerte. Debe de ser estupendo, ser amigo de la persona con la que te casas.

-Lo fue. Cantara entendía el desierto y me entendía a mí. A partir de los dieciséis o diecisiete años, supimos que nos casaríamos.

Victoria se preguntó cómo sería estar tan seguro de algo en la vida. Saber que era amada por un hombre al que ella también amaba.

-Esperamos a que yo tuviese veintidós -continuó él-. Mi padre pensaba que era demasiado joven, pero insistí y accedió. Nos casamos y vinimos a vivir aquí.

-Debisteis de ser muy felices.

-Yo lo era. Lo tenía todo. Unos años después, tuve que asistir a varias reuniones de las tribus. A veces duraban semanas y eran muy aburridas. Ella decidió irse a Europa con un par de amigas. Murió en un accidente de tráfico.

-Lo siento.

-Yo también lo sentía, pero el tiempo lo cura todo.

-Todo, no. Vas a tener que casarte por obligación, no por amor.

-Yusra habla demasiado.

-Es posible.

-Esperaré a ser líder y luego escogeré a una mujer fuerte, poderosa. Quiero paz y prosperidad para mi pueblo. Vendrá bien una alianza con una de las mayores tribus del desierto.

-¿Y si no te gusta la mujer que te eligen? ¿Y si huele mal o no tiene sentido del humor?

-Me casaré por obligación, nada más.

-Tendrás que acostarte con ella.

-No muchas veces, si yo no quiero.

Victoria se sentó y lo miró fijamente.

-¿Sólo hasta que la dejes embarazada? Qué romántico.

-Es más fácil para un hombre que para una mujer -comentó él, divertido por su reacción.

-Claro, porque de noche todos los gatos son pardos, ¿no? Qué asco. ¿Y qué pasará con sus sentimientos?

-Si es la hija de un jefe de tribu, entenderá la importancia de la alianza.

-Deja que lo adivine. Se sentirá realizada con sus hijos y tú tendrás el harén para que te hagan compañía.

-¿Por qué te enfadas en nombre de una futura mujer que todavía no existe?

-Porque sí.

Kateb bajó la vista a su cuerpo.

-¿Sabes que estás desnuda?

-No cambies de tema.

-Estoy volviendo al tema con el que estábamos hace sólo unos minutos.

En un movimiento rápido, la agarró por la cintura y la tumbó de nuevo en la cama. La acarició, la besó y llevó los dedos al interior de sus muslos.

-Estás jugando sucio -se quejó Victoria mientras lo abrazaba.

-Quiero ganar -contestó él antes de volverla a besar.

Capítulo 9

ICTORIA volvió a casa de Rasha a la mañana siguiente. Había hecho varias copias del plan de negocio.

Rasha la saludó con mucho cariño.

-Hemos estado muy emocionadas desde tu última visita -le dijo a Victoria-. Hemos ideado varios diseños nuevos. ¿Te gustaría verlos?

Victoria estudió los diseños de tres pares de pendientes, un par de pulseras y un colgante. Todas eran piezas delicadas, pero sólidas. Increíbles.

-No sé cómo lo haces -dijo, tocando el papel-. ¿Hay algo que te inspire?

Rasha rió.

-A veces. Otras, juego con las formas hasta que sale una que me gusta. Es difícil de explicar - miró el maletín que llevaba Victoria en la mano-. ¿Son buenas o malas noticias?

-Buenas. Tengo un plan de negocio. Y a Kateb le gusta -le dio una carpeta a Rasha y dejó las otras encima de la mesa-. Podemos verlo juntas y luego lo discutes con las otras artistas. Cuando hayáis tomado una decisión, házmelo saber y, si quieres, seguiremos adelante.

Victoria repasó su plan página por página. Rasha sólo frunció el ceño al ver las cifras.

-Es mucho dinero -murmuró-. No sé cuánto vamos a tardar en ahorrarlo. Muchos años.

-No se espera que obtengáis vosotras el dinero. Kateb financiará la expansión. Como prueba de su apoyo, os ofrecerá un préstamo a un interés muy bajo. Cree en ti y en las otras mujeres, Rasha. Aprecia vuestro talento y quiere que tengáis éxito.

-¿El príncipe nos financiará? ¿Nos ofrece su apoyo?

Victoria sonrió.

-Así os será mucho más fácil vendérselo a vuestros maridos, ¿verdad?

-Mucho más. ¿Cómo lo has convencido? ¿Qué le has dicho?

-Le he ensañado las cifras y él mismo ha visto las posibilidades. Le interesa diversificar la economía del pueblo. Vais a traer mucho dinero al pueblo, y él lo respeta.

Rasha sonrió de oreja a oreja.

-El príncipe nos aprecia.

Tomó los papeles y corrió a la otra habitación. Las demás mujeres la rodearon. Ella les explicó todo. Victoria deseó decirles que Kateb era como cualquier otro hombre, pero sabía que no la entenderían.

Al menos, era un buen líder. Los ancianos habían elegido bien.

¿Se daría cuenta de ello la mujer que se casase con él por obligación? ¿Entendería que estaba solo? ¿Lo apoyaría y lo reconfortaría? ¿Se daría cuenta de que podía ser muy bueno, pero que no quería que todo el mundo viese sus puntos débiles?

En cualquier caso, aquello no era asunto suyo. Para cuando él hubiese elegido esposa, ella estaría muy lejos de allí. Debía sentirse feliz por ello, pero no podía.

-Estamos encantadas -le dijo Rasha-. ¿Cómo podemos agradecerte la ayuda?

-Me estoy divirtiendo mucho con todo esto. No te preocupes.

Rasha sonrió.

-Diseñaremos una colección llamada Princesa Victoria.

-No soy una princesa -contestó ella, a pesar de gustarle la idea-. Sólo soy... la chica del harén.

-Pero seguro que el príncipe Kateb ha visto que eres un tesoro.

-Seguro -dijo ella en tono de broma-. Voy a dejaros las copias del plan de negocio para que lo leáis más despacio. Hablaremos dentro de un par de días para concretar los detalles.

-Sí. Estupendo.

Rasha la acompañó a la puerta. Al abrirla, Victoria vio al mismo niño del otro día en el jardín.

-Márchate Sa'id -le pidió Rasha-. No queremos que estés aquí.

Los ojos del niño se llenaron de lágrimas.

A Victoria le sorprendió que Rasha le hubiese hablado con tanta dureza.

-¿Quién es?

-Nadie. Un niño del pueblo. Mi hermana tiene una amiga que hace ropa preciosa. ¿Podríamos vender su trabajo del mismo modo?

-Tal vez -contestó Victoria, observando cómo el niño desaparecía por la esquina-. ¿Dónde están sus padres? No debe de ser muy mayor.

-Su madre murió. Su padre... se marchó hace poco del pueblo.

-¿No tiene familia?

Rasha se encogió de hombros.

-¿Quién le da de comer? -quiso saber Victoria-. ¿Dónde duerme?

-Eso no debe preocuparte. Estará bien.

Rasha volvió a sacar el tema de la ropa y Victoria le prometió que lo pensaría, sobre todo para marcharse enseguida y buscar al niño.

¿Cómo era posible que Rasha fuese tan insensible con un niño? Siempre le había parecido una mujer cariñosa y amable, pero había tratado a Sa'id como a un gato callejero.

Victoria giró la misma esquina que el niño. Lo vio sentado en una puerta, limpiándose la cara. Es taba dando patadas al empedrado de la calle con los pies descalzos.

-¿Sa'id? -lo llamó ella.

El niño levantó la vista y sonrió.

-Hola.

-Hola, soy Victoria.

-Tienes el pelo bonito.

-Recuerdo que te gustaba.

Estaba muy delgado y cubierto de polvo y mugre. Iba vestido con harapos. Ella no sabía mucho de niños. ¿Qué edad tendría? ¿Siete? ¿Nueve años?

Se agachó a su lado.

-Sa'id, ¿dónde vives?

Él dejó de sonreír.

-Tengo que irme.

-No, por favor. ¿Tienes casa?

Los ojos del niño volvieron a llenarse de lágrimas.

-No.

-¿Y no tienes familia?

-No -dijo él, limpiándose los ojos.

A Victoria, que sólo se había encontrado con gente amable en el pueblo, le extrañó que hubiese un niño solo en la calle.

-Debes de tener hambre -le dijo-. Es casi hora de comer. Yo tengo hambre. ¿Te gustaría venir conmigo a comer algo?

Sa'id abrió mucho los ojos.

-Vives en el Palacio de Invierno.

-Sí, ya lo sé.

-Yo no puedo entrar.

-¿Por qué no?

-Porque no puedo.

-Pero si yo vivo allí y tú vienes conmigo, tendrías que poder entrar, ¿no crees?

-Tal vez.

Victoria se incorporó y le tendió la mano.

-Claro que sí, porque lo digo yo y porque tengo el pelo bonito.

El niño sonrió.

-De acuerdo -y le dio la mano.

Victoria entró por la parte trasera del palacio. No quería causar problemas hasta que no supiese lo que estaba pasando, pero estaba decidida a dar de comer al niño.

Acababa de entrar en la cocina cuando se dio cuenta de que las cocineras hablaban en un idioma extraño acerca de manos sucias y lugar sagrado, así que llevó al niño a un cuarto de baño y los dos se lavaron las manos. Luego, fueron al comedor de servicio. Victoria lo sentó a una mesa y fue por comida.

Cuando volvió con la bandeja, una de las sirvientas se acercó a ella y le hizo una leve reverencia.

-Señorita Victoria, ¿ha traído usted a Sa'id a palacio? -la chica parecía asustada.

-Sí. ¿Hay algún problema?

La sirvienta debía de tener unos dieciocho años, era lista, guapa y sonriente, pero en esos momentos se mordía el labio inferior.

-No, por supuesto que no. Usted es la amante del príncipe. Conozco al niño. Su madre y la mía eran primas políticas. Me ha sorprendido verlo aquí.

-A mí me ha sorprendido verlo en la calle. ¿Sabes por qué vive allí?

La chica negó y bajó la cabeza.

Victoria pensó que le haría las preguntas a Yusra.

-¿Puedes sentarte con él hasta que averigüe qué está pasando?

La chica sonrió.

-Con mucho gusto. Ya he terminado mi jornada. Puedo llevármelo a mi habitación.

Victoria observó cómo hablaba la muchacha con Sa'id. El niño asintió y se comió lo que le había llevado como si llevase días en ayunas.

No tardó en encontrar a Yusra, que estaba frente a un armario lleno de toallas y sábanas.

-El niño Sa'id -le dijo sin más-. ¿Lo conoces? Vive en la calle. Al parecer, no tiene familia.

Yusra dejó la toalla que tenía en la mano.

-Lo conozco. Su madre murió hace un tiempo. Su padre robó camellos y en vez de aceptar su castigo, huyó al desierto. El niño carga con la deshonra de su padre -volvió a mirar las toallas.

-Espera un minuto. ¿Qué quiere decir eso?

-Que el niño será castigado en ausencia de su padre.

-¿Castigado, cómo?

-Ya no es uno de los nuestros.

Victoria la miró fijamente.

-¿Lo abandonáis? ¿Tiene que arreglárselas solo? ¿Cuántos años tiene, nueve?

-Sí. Es la costumbre.

-Pues es horrible. ¿A nadie le importa que se muera de hambre?

-Debe ser castigado.

-¡Pero si él no ha hecho nada malo!

Yusra suspiró.

-Hay cosas que no puedes entender. Son nuestras costumbres.

-Pues es una equivocación y no permitiré que ocurra.

-No podrás evitarlo.

-Ya verás como sí.

La reunión con el jefe de agricultura solía interesar a Kateb, no obstante, esa tarde sólo podía pensar en que Victoria estaba fuera, yendo y viniendo. La veía cada vez que pasaba por delante de la puerta abierta. No había mirado dentro, pero era evidente que lo estaba esperando, y que no estaba contenta.

Después de cinco minutos, Kateb detuvo la conversación y programó otra reunión para una semana más tarde. Cuando el hombre salió, Victoria lo miró y él le hizo un gesto para que entrase.

-¿De qué era la reunión? -preguntó enseguida.

-De la cosecha de esta temporada.

-Estupendo. Porque hay gente que tiene que comer. Dime, ¿hay que estar en una lista para que te den comida?

Era evidente que estaba furiosa. Le brillaban los ojos y parecía tener ganas de lanzar algo.

A Kateb le sorprendió sentirse tan interesado por su malestar. Quería saber qué había pasado y, sobre todo, quería solucionar el problema.

Se levantó de la mesa y fue hacia ella. Tomó sus manos y la miró a los ojos.

-Cuéntame qué te pasa.

-No vas a creerlo -dijo ella, zafándose y empezando a andar de un lado a otro-. O tal vez sí. Yo no puedo creérmelo. Me gusta estar aquí. ¿Lo sabías? Creo que es un lugar precioso y que la gente es cariñosa y amable. Me encanta el palacio y la arquitectura y casi todo, pero esto es asqueroso.

-¿A qué te refieres?

-Hay un niño, Sa'id. Al parecer, su madre ha muerto y su padre robó camellos. En vez de aceptar su castigo, el hombre ha huido, dejando a Sa'id solo. Debe de tener nueve años y vive en la calle. Nadie se ocupa de él, no le dan comida. Y estoy segura de que no va al colegio. ¿Dónde se supone que duerme por las noches? ¿Van a dejarlo morir de hambre?

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

-No lo entiendo. Me caía muy bien Rasha, pero lo ha tratado como si no valiese nada. Yusra me ha dicho que no es asunto mío, pero no puedo dejar que un niño sufra y muera, sobre todo, delante de mis ojos. Lo odio y odio a las personas que permiten que esto pase.

Una lágrima corrió por su mejilla, se la limpió con impaciencia.

-Te juro por Dios, Kateb, que si me dices que no es asunto mío, te mataré cuando estés dormido.

Él la abrazó.

-No, no lo harás.

-Pues desearé hacerlo.

-No es lo mismo.

Ella lo miró, pero no sonrió.

-Hay un niño muriéndose de hambre en tu pueblo. Tienes que solucionarlo.

-No entiendes nuestras costumbres. Parecen duras...

Ella retrocedió.

-Son duras. Sí, el padre de Sa'id es un cretino, pero eso no es culpa del niño. No puede cambiar a su padre. No puede hacer nada para solucionar las cosas.

-Las normas son duras -repitió Kateb-, pero tienen una finalidad. Otros adultos ven sufrir al niño y saben que su comportamiento tiene consecuencias.

-No puedo creer que vayáis a dejarlo morir en la calle. ¿Qué pasará luego? ¿Quién se llevará su cuerpo? ¿O dejaréis que se lo coman los perros? - siguió llorando-. No puedo aceptarlo. No lo haré.

Él volvió a abrazarla. Victoria se apoyó en él y lloró como si se le estuviese rompiendo el corazón.

-No puedes permitirlo -le susurró.

Él le acarició la espalda y murmuró su nombre.

«Tanto dolor por un niño al que casi no conoce», pensó. Victoria tenía una dulzura, una ternura que él no había conocido hasta entonces. Necesitaba ser protegida de la dureza del mundo. Y, al mismo tiempo, tenía una fuerza digna de admiración. Veía las cosas claras en ocasiones en los que los demás sólo ponían excusas.

Por fin dejó de llorar. Él tomó su rostro y se lo limpió.

-¿Dónde está ahora? -le preguntó.

-Con una de las sirvientas. Es una pariente lejana. Al menos, eso pienso.

-Haz que traigan al niño. Hablaré con él.

Victoria corrió a llamar por teléfono a la zona de servicio. En menos de diez minutos, el niño estaba allí acompañado de una joven.

-Príncipe Kateb -dijo la chica-. Éste es Sa'id.

El niño se agachó. Parecía aterrado, pero no se movió del centro de la habitación.

-¿Sabes quién soy? -le preguntó Kateb.

Sa'id asintió.

-El príncipe. Y tal vez el nuevo líder, pero no estoy seguro. He oído hablar a la gente, aunque nadie quiere que me acerque.

Victoria dio un paso hacia él, pero Kateb la detuvo con una mirada.

-Me han dicho que estás viviendo en la calle.

-Mi madre murió y mi padre... -levantó la barbilla-. Mi padre es un hombre malo y un cobarde. Robó camellos y luego huyó -tragó saliva-. Ahora estoy solo. A veces es duro tener hambre, pero intento ser valiente.

Kateb se dio cuenta de que Victoria quería que hiciese algo, que se compadeciese de él a pesar de las tradiciones. Sabía que le rogaría por él, como había rogado por su padre.

Miró a la sirvienta.

-Haremos un lugar para el niño, aquí en palacio -volvió a mirar al niño-. ¿Te asusta el trabajo duro?

-No, señor. Siempre ayudaba a mi padre. Soy fuerte y no como mucho -parecía esperanzado y resignado al mismo tiempo.

-Comerás todo lo que quieras -le dijo Kateb-. Necesito que me sirvan hombres fuertes y, para eso, tienes que crecer. Así que comerás, dormirás bien y trabajarás. Cuando hayas terminado, jugarás, como todos los niños. ¿Lo has entendido?

Sa'id asintió y sonrió por primera vez desde que había entrado en la habitación.

La sirvienta se aclaró la garganta.

-Señor, ¿puedo responsabilizarme de Sa'id? Lo conozco de toda la vida. Es un buen chico y nos haremos compañía.

-Gracias -le dijo Kateb-. Hablaré con Yusra para que tengas tiempo libre para estar con él.

La chica tomó a Sa'id de la mano y lo sacó de la habitación. El niño se detuvo en la puerta para despedirse de Victoria con un ademán.

En cuanto se hubieron marchado, ésta fue hasta donde estaba Kateb.

-¿Lo has convertido en un sirviente? ¿Tiene nueve años y va a tener que fregar suelos? ¿Qué hay de la escuela? ¿Qué hay de su educación?

-Deberías darme las gracias por haberlo sacado de la calle. Ahora tiene la protección del príncipe. Eso significa que estará a salvo.

-Y será un sirviente.

-Por ahora -dijo él con paciencia-. Hasta que me proclamen líder, el poder que tengo aquí es mínimo. En cuanto tenga el liderazgo, perdonaré a Sa'id y permitiré que vuelva a vivir como cualquier niño del pueblo.

-Ah -dijo ella más tranquila-. Eso no lo habías dicho.

-No me habías dado oportunidad. Enseguida me juzgas.

-No a ti -admitió-, pero sigo enfadada con Yusra y Rasha.

-Nuestras costumbres son diferentes.

Ella se puso en jarras.

-No quiero volver a oír eso. No hay excusa para lo que le había pasado a Sa'id.

-Yusra es tu amiga. ¿Y acaso ya no vas a apoyar el proyecto de Rasha?

-¿Quieres decir que las estoy juzgando con demasiada dureza?

-Estoy diciendo que nuestras costumbres son diferentes. Los niños suelen ilustrar lo mejor y lo peor de nuestra cultura. La prueba es Sa'id.

-¿Hay más niños como él?

-No, que yo sepa.

-Cuando seas líder, ¿cambiarás la ley para que no se vuelva a abandonar a ningún niño?

-Me pides demasiado.

-Tienes mucho que dar.

Kateb pensó que Cantara no le habría pedido aquello. Habría aceptado el destino de Sa'id. Victoria no era así. Ella luchaba hasta que conseguía cambiar lo que creía que estaba mal.

Las dos mujeres eran muy diferentes y a pesar de que siempre amaría a Cantara, ya no formaba parte de él. Sin darse cuenta, la había perdido, o el tiempo le había curado la herida.

Sintió pesar y, por extraño que fuese, también esperanza.

Victoria estaba completamente fuera de lugar con sus vaqueros, la camisa de seda, las ridículas botas de tacón y los pendientes largos. Parecía preparada para ir de compras en Nueva York o Los Ángeles. El pelo rubio y los ojos azules la diferenciaban. Y con su forma de ver el mundo y su actitud siempre encontraría injusticias donde los demás no veían nada fuera de lo normal.

-Sabes cómo agotar a un hombre -le dijo.

-Vete a echar una siesta.

-¿No vas a enfadarte?

-No por algo así.

Kateb pensó que no quería nada para ella.

-Eres una mujer complicada.

-Gracias.

-No era un cumplido.

-¿Estás intentando distraerme?

-No -suspiró-. Cuando sea líder, cambiaré la ley.

Victoria se acercó a él y le dio un beso. Él la de seó al instante, a pesar de que había sido un beso casto.

-Sabía que lo harías -le dijo emocionada-. Gracias.

Volvió a besarlo y se marchó. Él la observó y se quedó solo, en silencio.

Se sintió como si le acabasen de dar algo importante. Algo precioso, aunque no sabía el qué. Sin querer, miró el calendario que tenía encima del escritorio. ¿Cuántos días faltarían para saber si iba a quedarse o no?

Había deseado sacarla de su vida, pero en ese momento se preguntó cómo serían las cosas si se quedaba.

Durante los siguientes días, aparte de ir a ver a Sa'id de vez en cuando, Victoria estuvo casi todo el tiempo en el harén. Seguía enfadada con las mujeres por haber permitido que el niño viviese en la calle.

Aunque le caían bien Rasha y Yusra, no podía considerarlas sus amigas después de aquello.

Al tercer día estaba cansada del harén, así que bajó a la cocina a comer. Por el camino, se encontró con Yusra. Las dos mujeres se miraron.

-Estás enfadada -le dijo Yusra.

-Sí.

-Me equivoqué -admitió Yusra suspirando-. He necesitado que alguien de fuera me recuerde quiénes somos, que valoramos la familia y la bondad.

Victoria tardó un segundo en darse cuenta de que ya no tenía que seguir estando enfadada.

-No sé qué decir -contestó-. Me alegro de que te hayas dado cuenta de que Sa'id es sólo un niño.

-Por supuesto. Es un niño maravilloso. He estado hablando con Rasha. En cuanto el príncipe sea líder, vamos a pedirle que cambie la ley. A Rasha le gustaría llevarse a Sa'id a su casa.

Victoria se sintió aliviada.

-Kateb ya tiene planeado cambiar la ley, pero seguro que le alegra saber que hay más personas que apoyan la idea.

-Bien. Entonces, ¿volvemos a ser amigas? - preguntó Yusra.

-Sí, por supuesto -dijo Victoria sonriendo-. Siento haberme enfadado.

-La culpa ha sido mía. Me he acostumbrado a que las cosas sean como han sido siempre.

-Todos lo hacemos.

-Ven. Vamos a comer juntas y hablemos de qué otras leyes podríamos cambiar.

-A Kateb no le gustará -rió Victoria.

La cocina estaba llena de personas del servicio. Cuando Yusra y Victoria entraron, la habitación se quedó en silencio. Victoria sintió que todo el mundo la miraba.

-No te preocupes, se acostumbrarán a ti. Tardarán. Se está corriendo la voz de lo que has hecho para ayudar a Sa'id.

-Habrá a quien no le guste que me entrometa.

-Tal vez, pero no se atreverán a decir nada. Al menos, no te lo dirán a ti.

Después de comer, Victoria fue a la biblioteca. Quería ver si había algún catálogo de las obras de arte del palacio. Había que saber qué había e intentar asegurarlo todo, si es que era posible.

Entró en la biblioteca y se dio cuenta de que no estaba sola.

-Kateb -dijo, casi sin aliento, y se aclaró la garganta.

Últimamente se ponía nerviosa cuando estaban juntos, sentía un cosquilleo en el vientre. Era algo más que el deseo de estar con él. Era algo que no podía definir, y que no quería pararse a analizar.

-Yusra me ha dicho que querías hablar conmigo. Al parecer, piensa que tienes mucho poder de convocatoria.

-Y tiene razón. Has venido.

-¿Qué quieres ahora? ¿La emancipación para los gatos? ¿Una escuela para las ovejas?

-No te burles de mí. Yusra me ha dicho que tenía razón con respecto a Sa'id.

-Y a ti te ha encantado oírlo.

-Eso es verdad.

-¿Qué les has prometido durante la comida? ¿Van a pedirme un aumento de sueldo? ¿Que mejore el tiempo?

Ella dudó.

-Todavía no he tenido tiempo de organizar mis ideas, pero se trata de los horarios del personal de servicio. Más de la mitad son mujeres con hijos. Todas empiezan y terminan de trabajar a la misma hora, y les sería de gran ayuda empezar y terminar a distintas horas. A mí me parece razonable.

-¿Hablas en serio? -le preguntó Kateb divertido.

-Por supuesto.

-¿Qué más?

-Los textiles. No sé cómo meterlos en el mercado. Me preguntaba si podría escribir a alguna princesa de la zona. Ellas llevan más tiempo en este mundo y tal vez tengan alguna sugerencia. Tengo entendido que estaría bien empezar por la princesa Dora, de El Bahar, pero necesito tu permiso.

-Ya lo tienes.

-¿Y el resto?

-Me ocuparé de ello cuando sea líder.

-¿La primera semana?

-O tal vez la segunda. La primera tendré muchas cosas que hacer.

Victoria deseó presionarlo, pero se contuvo. Había sido más que razonable con Sa'id.

-¿Qué cosas?

-Como líder, me otorgarán doce chicas vírgenes. Podré elegir a una como esposa si quiero. El resto se quedará en el harén. Así que los primeros días estaré muy ocupado.

-¿Doce vírgenes? ¿De verdad? ¿Tienes cosas serias de las que ocuparte y vas a entretenerte con doce vírgenes?

Kateb rió, se acercó a ella, le puso las manos en los hombros y la besó.

-Me alegro de que Nadim nunca se fijase en ti.

Volvió a besarla, alargando el momento un poco más que el anterior.

Victoria no entendía nada.

-¿No vas a casarte con una de las vírgenes?

-No. Ni las llevaré al harén.

-Entonces, ¿por qué has hablado de ellas?

-Porque es demasiado fácil hacerte perder los nervios, Victoria. Deberías controlarte más.

-Lo que debería hacer es tirarte uno de esos libros a la cabeza.

Él rió de nuevo.

-No lo harías. Son libros muy antiguos y podrías estropearlos.

-Eso es verdad.

Kateb le acarició la mejilla.

-Tendré en cuenta todo lo que me has dicho. Y, sí, contacta con la princesa Dora y pídele consejo. Es fuerte e inteligente. Tenéis muchas cosas en común.

Después de aquello, Kateb se marchó y la dejó sola, sintiéndose como si la acabase de atropellar un tren. ¿Qué acababa de ocurrir?

Se acercó a las estanterías llenas de libros, pero se detuvo. Acababa de darse cuenta, horrorizada, de cuál era la situación...

Se enfadaba cuando Kateb le hablaba de otras mujeres porque se había enamorado de él. Le había entregado su corazón y, en esos momentos, él podía destruirla si quería.

Todo su destino dependía de la suerte que tuviera. Si estaba embarazada, se quedaría con un hombre que jamás creería que lo amaba. Y si no, tendría que marcharse. No había término medio, ni habría final feliz.

En aquel juego, tenía todas las de perder.

Capítulo 10

OS suelos del taller brillaban como si hubiesen estado días encerándolos. Kateb imaginó que lo habían hecho. El lanzamiento del sitio web de la fábrica de joyería había reunido a muchos habitantes del pueblo y Rasha quería causar una buena impresión.

Kateb circuló entre la multitud, buscando a Victoria. La vio hablando con una de las artistas y observó su perfil. A pesar de haberse acostumbrado a él, le seguía pareciendo muy bello. Sabía que debajo de aquel traje se escondían unas curvas capaces de enloquecer a cualquier hombre, pero intentó no pensar en ellas. Sería mejor concentrarse en el acontecimiento en sí y en los pedidos que habían empezado a llegar a través de la página web.

-Principe Kateb -lo llamó Rasha-. Es un honor que haya venido esta tarde. Esto ha sido posible gracias a usted. Siempre le estaremos agradecidas.

-Es un negocio próspero -contestó él-. Por eso lo apoyo.

-Gracias. Todo esto es gracias a Victoria. Es ella quien vio las posibilidades. Ha trabajado sin descanso. Su plan de negocio ha sido impresionante. Creo que fue a la universidad.

En El Deharia, pocas mujeres estudiaban más allá del colegio. Casi todas se casaban jóvenes y formaban una familia.

-Sí, estudió dos años -contestó Kateb.

-Pues imagine lo que habría sido capaz de hacer si hubiese podido estudiar más. La educación es muy importante.

-¿Tienes hijas? -le preguntó Kateb a Rasha.

-Sí. Dos. De ocho y diez años.

-¿Irán a la universidad?

La pregunta pareció sorprenderla.

-Son niñas inteligentes y tienen sueños, por supuesto, pero no sé... -se aclaró la garganta-. Ninguna mujer de mi familia ha ido a la universidad y mi marido, aunque es comprensivo, no vería la necesidad.

A Kateb no le sorprendió la respuesta.

Rasha se disculpó y fue a atender a sus invitados, y él volvió a fijarse en Victoria. Se preguntó qué habría pasado si hubiese podido estudiar más. Tal vez hubiese llegado a gobernar el mundo. Un mundo que tal vez fuese mejor así. Sonrió al pensarlo.

-¿Quiere que nos vayamos ya? -le preguntó Yusra, acercándose a él.

Ambos salieron a la calle.

-Victoria ya ha hablado con la princesa Dora. Y tiene una reunión con los ancianos que hacen tallas. También quieren venderlas por Internet.

-Interesante -comentó Kateb-. Ha iniciado una revolución.

-En tan sólo unas semanas. Debe de estar muy orgulloso de ella. Es una mujer que ve todas las posibilidades.

Kateb miró fijamente a la mujer.

-¿Qué quieres decir?

-Que sólo faltan una o dos semanas para saber si está embarazada. Es poco probable, lo que significa que la dejará marchar. Nos ha dado demasiado. ¿Qué pasará con ella? ¿Volverá a trabajar para Nadim? Se merece más.

Kateb no había pensado en el futuro de Victoria. Y Yusra tenía razón.

-Creo que debería ayudarla a encontrar un marido rico -sugirió la mujer. Es una mujer que ha nacido para entregar su corazón. Debería tener una familia, muchos hijos, un lugar al que pertenecer. Respeta su opinión, lo escuchará.

-Si dices eso, Yusra, es que no la conoces. Nunca accedería a un matrimonio de conveniencia.

-Pues tiene que hacer algo, no puede dejar que se marche, no está preparada.

Kateb sabía que Victoria estaba preparada para cualquier cosa, pero entendía lo que quería decir Yusra.

-Lo pensaré -contestó mientras echaba a andar.

Victoria llamó a la puerta del despacho de Kateb, que estaba abierta, antes de entrar.

-¿Me has mandado llamar? -preguntó.

Kateb se puso en pie e hizo un gesto para que se acercase a los sofás que había al lado de la ventana.

-Sí. Tengo que hablar varias cosas contigo. Rasha y las otras mujeres están muy agradecidas por tu ayuda, y yo también.

-He disfrutado ayudándolas. Tienen un buen negocio y les vendrá bien algo más de dinero.

-Sus maridos las mantienen.

-Ya, pero es bueno que ellas también sean independientes. Eso hace que les suba la autoestima, y mantiene a raya a los maridos.

-Sospecho que lo que más te gusta es que los maridos estén a raya.

-Tal vez -admitió ella sonriendo-, ya entiendes lo que quiero decir.

Él suspiró.

-Igualdad para todos.

-¿Es ahora cuando vas a volver a decirme que soy muy complicada?

-No, lo voy a dejar para luego. Ayer tuve una conversación muy interesante con Rasha. Me recordó que muy pocas mujeres van a la universidad.

-¿Te das cuenta de la de mentes brillantes que estáis desperdiciando en este país? -inquirió Victoria, poniéndose en pie de un salto-. Sólo queréis tener a las mujeres en casa, criando. Me pone de los nervios.

-No me digas.

-Lo has hecho a propósito, para enfadarme.

-Sabría que reaccionarías de inmediato. Siéntate.

Ella obedeció.

-Me he fijado en que tú también tienes una de esas mentes privilegiadas de las que estábamos hablando. Si no estás embarazada, ¿cuáles son tus planes cuando te marches de aquí?

Victoria agradeció estar sentada. No quería pensar en alejarse de él, pero no tenía elección. No podía quedarse allí y ser la compañera de cama de un hombre que no la amaba.

Kateb esperó con paciencia, mientras ella intentaba recordar la pregunta que le había hecho. ¿Cuáles eran sus planes?

-Había pensado volver a Estados Unidos - contestó por fin.

-Estás deseando dejar el desierto, ¿verdad?

-La verdad es que no. Me gusta. Pero cuando... -se aclaró la garganta-. Cuando tenga que irme, lo haré. No me sentaría bien estando en El Deharia yo sola.

-¿No quieres seguir trabajando para Nadim?

-No.

-Bien -se acercó más a ella-. Tienes un don, Victoria. Tienes la capacidad de ayudar a los demás a alcanzar sus sueños. ¿Lo habías pensado alguna vez?

-No -no entendía adónde quería ir a parar Kateb-. He estado ahorrando desde que llegué a El Deharia. Tal vez pueda montar un negocio. Pensaré en lo que me acabas de decir.

-Me gustaría que lo consideraras muy seriamente. Si tuvieses financiación, podrías cambiar las vidas de muchas personas.

-¿Es eso lo que me estás ofreciendo?

-Sí, me gustaría fundar una empresa. Tal vez una organización sin ánimo de lucro, para prestar dinero a personas que quieren montar un negocio, pero no saben cómo hacerlo.

-Es una oportunidad maravillosa -murmuró Victoria, dividida entre la emoción de trabajar en algo diferente, y la realidad de seguir atada a Kateb.

-Podrías establecer la oficina principal en cualquier parte de Estados Unidos. ¿Dónde te gustaría vivir?

-No estoy segura.

-Tienes tiempo para decidirlo. Y, hablando de tu futuro...

Kateb hizo una pausa y a Victoria le dio la sensación de que, por primera vez desde que lo había conocido, estaba dudando.

-¿Kateb?

Él le sonrió como para tranquilizarla, lo que no la tranquilizó lo más mínimo.

-Me gustaría buscarte un marido. Me has dicho muchas veces que no te interesa el amor, pero que te gustaría estar casada por motivos de seguridad. Conozco a muchos hombres inteligentes y prósperos, que podrían ser buenos maridos. Si quieres, podría presentártelos.

Victoria volvió a dar gracias de estar sentada, si no, se habría desplomado.

¿Kateb quería buscarle un marido? Le dolió sobre todo que no le importase que se casase con otro, haberse enamorado de un hombre al que no le importaba nada.

Hasta ese momento, no se había dado cuenta de que siempre había soñado con que Kateb se diese cuenta de lo bien que estaban juntos, de que podían ser felices. De que lo amaba.

-¿Victoria? ¿Te interesa que te busque marido?

-¿Qué más tienes pensado ofrecerme? -le preguntó, fulminándolo con la mirada-. ¿Un avión privado? ¿Una isla? ¿Poner mi cara en un sello? ¿O joyas? No tienes que sobornarme.

-¿Qué te pasa? No intento sobornarte. Quiero cuidar de ti.

-¿Buscándome un marido? -gritó ella.

-¿Por qué te sientes tan ofendida?

Ella se levantó y fue hacia la puerta.

-¿Por qué te enfadas? -preguntó Kateb, confundido.

Victoria no respondió. Siguió andando. Cuando llegó al harén, buscó algo con lo que desahogarse y se puso a romper un almohadón del sofá, pero no se tranquilizó.

Oyó la puerta y se preparó para enfrentarse con Kateb, pero vio entrar a Yusra.

-¿Qué te pasa? -le preguntó ésta-. Estás pálida. ¿Te encuentras mal?

-Kateb es un idiota -gritó Victoria, levantándose y poniéndose a andar de un lado a otro.

-¿Qué te ha hecho?

-Quiere buscarme marido.

A Yusra no pareció sorprenderle la noticia.

-Necesitas casarte.

-Lo que necesito es darle una patada en la cabeza. Quiere buscarme un marido. Uno al que no le importe que haya sido la amante de un príncipe, claro.

Notó que le quemaban los ojos, pero no iba a llorar por Kateb. No se lo merecía.

-Nuestras costumbres son diferentes -le dijo Yusra muy despacio-. Te está demostrando que le importas.

-¿Entregándome a otro hombre? Ah, sí, qué bonito.

-¿Preferirías marcharte sin tener un futuro?

-No.

Quería que se diese cuenta de que lo amaba. Quería que no la dejase marchar.

-Entonces, ¿cuál es el problema?

Yusra no era tonta. Victoria estaba segura de que ya sabía qué le pasaba.

-Vas a hacérmelo decir, ¿verdad? Pues no, no voy a hacerlo. Se me pasará. Como un dolor de estómago.

Yusra sacudió la cabeza y fue hacia las habitaciones traseras del harén.

Victoria la siguió.

-No estoy enamorada de él. Eso es lo que piensas, ¿verdad? Pues no. Kateb debería tenerme aquí seis meses, tal y como habíamos quedado al principio, para que yo pudiese pagar mi deuda.

-Puedes negar la verdad, pero no vas a cambiarla. Lo amas.

-No quiero hacerlo.

-¿Acaso eso cambia las cosas?

-No te pongas mística conmigo.

Yusra le dio una palmadita en el hombro.

-Es bueno que lo ames.

-Quiere echarme de aquí y casarme con otro.

-Tal vez.

-No le importo. Al menos, no lo suficiente. No como para que desee que me quede.

-No sabe lo que sientes por él.

Victoria levantó ambas manos y retrocedió.

-No se lo voy a decir. De eso, nada. ¿Hablas en serio? ¿Conocías a Cantara? ¿Me parezco a ella?

-No. Ella era muy tradicional. Su amor de juventud. Ahora que es un hombre, necesita un nuevo amor.

Aquellas palabras hicieron que a Victoria le doliese el corazón. Habría dado todo lo que pudiese por ser esa mujer. Porque quisiera pasar con ella el resto de su vida.

-No puede quererme a mí después de haber querido a alguien como ella. Somos demasiado di ferentes. Yo no aporto nada a la relación. Kateb dijo que se casaría con la hija del jefe de alguna tribu.

-¿Qué querías que te dijera? ¿Que no quiere volver a amar y a perder? ¿Qué hombre admitiría eso? Dile lo que sientes. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

-Que me rechazase.

-¿Eso es lo peor? ¿No sería peor pasar el resto de tu vida sin saberlo?

Kateb sabía que Victoria estaba enfadada, pero no tenía ni idea de por qué. Dos días más tarde, mientras iba de camino al harén, pensó que era una mujer muy complicada.

La había hecho llamar dos veces y no había acudido. Y a él nadie lo hacía esperar.

Entró en el harén, cerrando la puerta de un portazo.

-Victoria -gritó-, aparece ante mí ahora mismo.

-No soy un fantasma -respondió ella, también gritando-. No aparezco y desaparezco. Ahora estoy ocupada. Márchate.

Furioso, Kateb siguió el sonido de su voz. Deseó no haberlo hecho al encontrársela desnuda en la bañera del harén.

No podía retroceder, así que ignoraría sus pechos firmes y redondos y la curva de sus caderas. No se fijaría en sus largas piernas ni en cómo se ha bía recogido el pelo. Él era fuerte y poderoso. Era un jeque que gobernaba el desierto. Podía resistirse a una simple mujer.

-Te he mandado llamar dos veces.

Ella siguió debajo del agua, parecía incómoda y desafiante al mismo tiempo.

-Eso he oído.

-Soy el príncipe Kateb de El Deharia. Vendrás ante mí cuando te convoque.

-Me parece que no.

-Eres mi amante.

-Durante un par de días más, luego, me marcharé. ¿O es que vas a volver a cambiar las reglas? Porque no hay quien se fíe de tu palabra.

-¿Cómo te atreves a hablarme así? -inquirió furioso.

Ella bostezó.

-Lo siento. ¿Cuál era la pregunta?

Kateb deseó agarrarla y sacudirla. Sacarla de la bañera y... y...

Sintió deseo. Un deseo más fuerte que la ira, y le molestó que Victoria tuviese tanto poder sobre él.

-No lo entiendo -dijo por fin-. ¿Por qué estás enfadada? Te he ofrecido mi ayuda.

-No recuerdo habértela pedido.

-Quiero asegurar tu futuro.

-¿Buscándome marido?

-Sí, pero si no quieres, te daré dinero. Me ocuparé de ti.

-¿Cuál es el sueldo por haber sido tu amante durante un mes? -le preguntó con ironía-. Me sorprende que no haya más mujeres deseosas de ocupar mi puesto, con lo bien que pagas.

Él frunció el ceño.

-Ese sarcasmo es innecesario.

-A mí me lo parece. Ahora, por favor, márchate.

-No lo haré hasta que esto esté arreglado - tomó aire, uno de los dos tenía que actuar de forma racional, sería él-. Victoria, conozco tu pasado. No quiero que vuelvas a tener que preocuparte por el dinero. ¿Por qué te parece eso tan malo?

-¿Por qué te preocupa tanto mi futuro? -preguntó ella, en tono casi normal.

-Porque te aprecio. Cuando te traje aquí, tenía otro concepto de ti, estaba equivocado. Deberías respetar eso.

Ella se incorporó. Sus pechos quedaron completamente al descubierto. Kateb la deseó aún más.

-¿Quieres decir que no soy la zorra cazafortunas que habías imaginado? ¿Ya no quieres castigarme? ¿Ahora merezco tu atención?

-Sí. ¿Qué quieres? ¿Qué te haría feliz?

«Interesante pregunta», pensó Victoria con tristeza, preguntándose cómo se tomaría Kateb la verdad. ¿La escucharía? ¿O le rompería el corazón sin más?

Salió de la bañera y se tapó con una toalla, después se cruzó de brazos.

Yusra había tenido razón, era mejor ser rechazada que marcharse sin saber qué habría pasado.

-No quiero que me busques un marido -dijo muy despacio, mirándolo a los ojos-. No quiero tu dinero. No eres responsable de mí. Cuando me marche, estaré sola. Será lo mejor.

-¿Qué quieres? -preguntó él con el ceño fruncido.

Vitoria tomó aire.

-A ti. Quiero que esto sea real -miró a su alrededor-. No me interesa ser tu amante. Lo quiero todo, Kateb.

Estaba temblando. Intentó ocultarlo.

-Me he enamorado de ti. No pretendía hacerlo, pero ha ocurrido. No eres como había imaginado. Eres un buen tipo. Me gusta estar contigo. Me haces reír, incluso sin querer, y eso es estupendo. Quiero que estemos juntos. Quiero...

-Para -le ordenó él-. No me digas más.

-¿Kateb?

-No -retrocedió-. No. Nuestro amor es imposible. No quiero tu amor. Nunca lo he querido. Ni el tuyo, ni el de nadie.

Ella tragó saliva.

-¿Por qué tiene que ser algo malo? -preguntó, más dolida de lo que había imaginado.

-Porque nunca te querré ni querré a nadie. Nunca estaremos juntos. Eres la última mujer con la que me casaría. Eso es todo.

Kateb salió del harén. Y ella esperó a estar sola para dejarse caer al suelo. Se hizo un ovillo y esperó a que las lágrimas invadiesen sus ojos.

Se dijo a sí misma que al menos lo sabía y podría vivir en paz. Algún día. Todavía no. 

Capítulo 11

KATEB no le interesaba la reunión que tenía con los ancianos antes de la ceremonia en la que se convertiría en líder, pero no podía librarse de ella. Aunque querían hablar con él de varios asuntos referentes al pueblo, todos tenían en mente otro distinto: casarlo.

Aunque la posición de líder no se heredaba, se daba por hecho que el líder tendría una mujer e hijos.

Kateb entendía la importancia del matrimonio y pretendía cumplir con la tradición. Lo que no le gustaba era tener que hablar del tema. En especial, en esos momentos.

Aunque llevaba dos días sin ver a Victoria, no había dejado de pensar en ella. No podía dejar de recordar sus palabras, que no lo dejaban dormir. Estaba furioso con ella y no sabía por qué.

Llegó a la puerta de la sala donde estaban reunidos los ancianos y el guardia lo anunció. Cuando fuese nombrado líder, ocuparía la cabecera de la mesa, pero por el momento debía quedarse de pie.

Zayd, el portavoz del grupo, lo saludó con la cabeza y se levantó.

-¿Estás bien, príncipe Kateb? -le preguntó.

-Sí. Gracias. ¿Y ustedes?

-Estamos viejos -gruñó Zayd-. Cada vez más. Te hemos hecho venir para hablar de tu futuro y, por lo tanto, del nuestro. Tu política económica es agresiva. Tal vez demasiado.

-Las viejas costumbres todavía funcionan - dijo otro anciano-. ¿Crees que vas a cambiarlo todo en una semana? Las cosas no son así.

-Nuestras costumbres son el pilar de nuestro modo de vida y de nuestro éxito económico -respondió Kateb-. No deseo cambiarlo. Sólo deseo añadir fuerza a una economía que ya es potente.

Explicó por encima lo que tenía en mente. Los ancianos lo escucharon.

-Todo eso está muy bien -comentó un tercer anciano-, ¿pero vas a casarte? Cantara era una flor del desierto, pero hace cinco años que se fue, Kateb. Ha llegado el momento de que vuelvas a casarte.

-Estoy de acuerdo -dijo él-. Estoy preparado para tomar esposa.

Los ancianos se miraron. Parecían sorprendidos con su respuesta.

-¿Tienes alguna preferencia? -le preguntó Zayd-. ¿Has elegido a alguien?

Él pensó en Victoria, que había resultado ser un inesperado tesoro.

Hasta hacía un par de días.

-A nadie -respondió con voz clara.

Zayd arqueó las cejas.

-Ya veo. Haremos traer a las candidatas apropiadas al pueblo.

-Elegiré entre ellas.

Varios ancianos susurraron algo. Uno de ellos se puso en pie.

-¿Y Victoria? ¿Va a quedarse en el harén?

«Si no está embarazada, no», pensó él, todavía enfadado con ella sin saber por qué. No podía quedarse.

A no ser que estuviese embarazada. En ese caso, tendría que quedarse. Kateb ser preguntó cómo sería tenerla tan cerca. ¿Qué haría con ella?

La solución más lógica sería mantenerla como amante. Tenerla cerca y...

No. No podía hacerlo... Tenía que casarse. Así que la solución más sencilla era que Victoria no estuviese embarazada. Eso sería lo mejor para todo el mundo.

-Todavía no he decidido lo que haré con ella. Lo decidiré después de la ceremonia. Si se marcha, las candidatas a esposas tendrán que esperar a que se haya ido para venir.

Los ancianos intercambiaron opiniones y Zayd volvió a levantarse.

-¿Deseas casarte con ella? Aunque la tradición y la política sugieren otro tipo de mujer, Victoria ha demostrado merecer la pena. Su trabajo con Rasha ya ha dado esplendor a nuestro pueblo. Fue sabia con respecto a Sa'id. Es fuerte y compasiva. Si deseas casarte con ella, no nos opondremos.

¿Casarse con ella? Imposible. Casarse con ella sería...

Entonces entendió por qué estaba tan furioso. Victoria había deseado quedarse allí, pero por la seguridad. En realidad, no lo amaba.

-No me casaré con ella -respondió.

-Ya veo -dijo, había decepción en su voz-. Como desees.

-Si quiere quedarse en el pueblo, podría casarse con otro hombre -sugirió otro anciano.

-No -se negó Kateb-. Nadie podrá tenerla.

Se dio cuenta de que su postura era ridícula, pero sabía que no se podía confiar en ella. Había intentado engañarlo, pero él era más inteligente y encontraría el modo de castigarla.

Sentada en el jardín del harén, Victoria deseó poder quedarse allí siempre. Ella sola, con los loros, y tal vez un perro, que la quisiese y la apoyase incondicionalmente. No como Kateb, que la había rechazado.

Esa mañana había empezado a dolerle el vientre y había sabido que, en un par de día, tendría el periodo, la prueba que necesitaba Kateb para dejarla marchar.

No sabía adónde iría después, sólo sabía que echaría mucho de menos a Kateb.

Éste apareció de repente en el jardín.

-Tenemos que hablar -anunció.

-Como desees.

Él empezó a andar de un lado a otro, parecía furioso, nervioso.

-Deberías haberme dicho que te interesaba quedarte aquí. Si hubieses sido sincera conmigo, podríamos haber llegado a un acuerdo. Pero has intentado engañarme.

Victoria no entendió lo que le estaba diciendo. Poco a poco, fue encontrando el significado de sus palabras. Se puso en pie, enfadada.

-¿Me estás diciendo que lo he estropeado todo al decirte que te quería?

-Sí. Por supuesto.

-¿Por supuesto? -gritó ella-. ¿Te parece un problema que alguien quiera entregarte su corazón? Estás loco. ¿No se te ha pasado por la cabeza que puede ser la verdad? ¿Que puedo estar enamorada de ti?

Él no contestó. No hacía falta.

-Ya veo que no.

Kateb abrió la boca para hablar, pero ella lo detuvo.

-No. No digas nada. No. Espera. Lo retiro. Dime qué he hecho para que pienses así de mí, porque no lo entiendo. ¿A quién he hecho daño? ¿Cuándo he sido tan mala que ni siquiera se te ha ocurrido pensar que pueda sentir algo por ti? ¿Con Rasha? ¿Con Sa'id? ¿He robado? ¿He mentido? ¿Acaso no he dado todo lo que tenía?

-No puedo -dijo él en voz baja.

-No puedes porque sigues pensando en lo que pasó hace cinco años. Fue horrible, lo sé. Y respeto que amases a Cantara, pero tú todavía no estás muerto y sigues teniendo una vida.

-Tú no eres quién para decir eso -gritó él-. No quiero esto. Me casaré porque es mi obligación, pero será diferente. Un matrimonio de conveniencia.

-¿Es eso lo que Cantara habría querido? ¿Estaría orgullosa de ti en estos momentos?

-¡No hables de ella!

-No volviendo a amar, no vas a conseguir que vuelva.

-Eso no es asunto tuyo.

-Claro que lo es. Te quiero y no me crees. ¿Cómo que no es asunto mío? Tal vez no sea lo que tú querías, pero lo cierto es que te estás negando a vivir porque te da miedo volver a sufrir.

-¡No!

-Sí. Eso es. Te quiero, Kateb. Puedes negarte a escucharme, pero eso no cambiará la verdad. Te quiero y quiero que seas feliz, aunque no sea conmigo. Pero lo que estás haciendo está... mal. Es cobarde. Pensé que los líderes debían dar ejemplo, pero en tu caso veo que no es así.

f Él no respondió. Simplemente se marchó y volvió a dejarla sola.

Ella volvió a sentirse dolida, aunque tenía la esperanza de que Kateb lo entendiese.

Supuso que la buena noticia era que tenía que sentir algo por ella, si no, no se habría enfadado tanto cuando le había dicho que lo quería. Si no le hubiese importado nada, la habría mantenido allí.

Pero el saber que sentía algo por ella y que no quería reconocerlo sólo sirvió para entristecerla más. Se tocó el vientre. Le dolía. Todo terminaría muy pronto y no volvería a ver a Kateb nunca más.

Así que Victoria empezó a hacer las maletas esa misma tarde. Para poder marcharse en cuanto llegase el momento.

Tendría que volver al mercado por última vez. No le diría a nadie que se marchaba, pero la visita sería su manera de despedirse. Tal vez comprase otro par de pendientes de la tienda de Rasha, como recuerdo del pueblo. No necesitaría nada para acordarse de Kateb. Tenía la sensación de que jamás lo olvidaría.

Iba por la segunda maleta cuando Yusra entró corriendo en el harén. Parecía furiosa.

-¿Qué te ocurre? -le preguntó Victoria.

-Alguien ha retado a Kateb. Tenemos que hacer algo.

-¿Qué?

-Es la tradición. Kateb fue elegido, pero hasta el momento de ser nombrado, alguien puede enfrentarse a la decisión de los ancianos. Tendrán que luchar por el puesto.

-¿Cómo?

-Con sables. En el ruedo. El ganador será el siguiente líder. Gana el hombre que sobrevive. Es una lucha a muerte. 

Capítulo 12

O! -exclamó Victoria-. No puede luchar a muerte. ¿Y si pierde? Tenemos que hacer algo.

-No podemos. La tradición exige la lucha.

-¿Quién lo ha retado? ¿Y si es un luchador que lleva años practicando? -intentó contener las lágrimas-. Tenemos que evitarlo.

-No podemos. Si Kateb rechaza el reto, el otro hombre gana. Y, lo que es peor, Kateb queda como un cobarde -Yusra le dio una palmadita-. Es un buen luchador.

-¿Cuándo fue la última vez que luchó a muerte con una espada? ¿Qué le pasa a tu pueblo? ¿Por qué no convocáis elecciones como todo el mundo?

Kateb no podía morir.

-Sólo hay una solución. Si uno de los luchadores es herido, alguien puede salir al ruedo a ocupar su lugar. Y morir por él.

¿Quién iba a querer morir por Kateb?

-De verdad que me gustaba vivir aquí hasta ahora -dijo Victoria-. Te juro que, si sobrevive, haré que cambie la ley. Cueste lo que cueste -en ese momento le dolió el vientre, como si quisiese recordarle que no le quedaba mucho tiempo.

La cámara de los ancianos estaba alborotada. Todo el mundo hablaba a la vez. Kateb pensó que lo único importante era vencer en el reto.

-No me tomo el reto a la ligera -dijo Kateb en voz alta-, pero no me cabe duda de cuál será el resultado.

Los ancianos asintieron.

-Que así sea -declaró uno de ellos.

La puerta de la sala se abrió y apareció Victoria. Kateb no recordaba haber visto nunca a una mujer allí. Todos los hombres retrocedieron, como si les diese miedo. Ella los ignoró a todos, fue directa a hablar con él.

-¿Qué le pasa a tu pueblo? -inquirió-. ¿Por qué no puede haber unas sencillas elecciones?

Tenía lágrimas en las mejillas y preocupación en la mirada. A Kateb se le olvidó que estaba enfadado con ella, que estaba deseando verla marchar. Le tendió los brazos y ella se apretó contra su cuerpo como si no quisiera dejarlo marchar.

-No permitiré que lo hagas -murmuró contra su pelo-. Te ataré y te golpearé con un palo hasta que accedas a esconderte.

Olía a sol y a flores. Kateb la deseó, como le ocurría siempre. La besó en la cabeza antes de decir:

-No respetarías a un hombre así.

-Lo superaría.

-No, no lo harías.

Victoria levantó la cabeza y lo miró.

-Kateb, no puedes hacerlo.

-Debo. Y quiero hacerlo.

-Tal vez te gustaría hablar con Victoria a solas -intervino Zayd-. En otro lugar.

Ella miró al otro hombre.

-¿Qué ocurre?

-Has violado la santidad de la cámara de los ancianos. Las mujeres no pueden entrar.

Victoria puso los ojos en blanco y Kateb rió.

-Ven -le dijo-. Hablaremos de esto en el harén.

Victoria accedió de buen grado. Quería estar a solas con Kateb. Una vez en el harén, se sentaron en los sofás y le pidió que se lo contase todo.

-¿Por qué te han retado? ¿De quién se trata? Parece algo personal.

-Tienes razón. Es personal. Se llama Fuad y es el hijo del hombre al que maté.

Ella dio un grito ahogado. Clavó la mirada en la cicatriz de la cara.

-¿Cuando fuiste secuestrado?

-Sí. Fue el padre de Fuad quien planeó secuestrarme. Cuando intenté escapar, luchamos -se frotó la mejilla-. Estuvo a punto de ganarme, pero al final me impuse yo. Él murió y los hombres que lo apoyaban, fueron encarcelados.

-Así que Fuad ha crecido odiando al mundo en general y a ti en particular. Y quiere vengarse.

-Es lo más probable.

-No puedes luchar contra él. Tiene algo que demostrar.

-No me gustará tener que vencerle. Fuad es sólo un muchacho, pero es la ley.

-Una ley estúpida. Cámbiala.

-Lo haré. Cuando sea líder.

-Lo que significa que antes tendrás que matar a Fuad.

«¿Pero y si no lo haces?», se preguntó Victoria sin poder evitarlo. «¿Y si te mata él a ti?»

-No te preocupes demasiado.

-Tiene que haber un modo de evitar esa lucha. Habla con el rey -le suplicó-. Cuéntaselo.

-El rey no interferirá en nuestras costumbres, ni tú tampoco -volvió a tocarse la mejilla-. No tengas miedo. Se me da bien el sable, y practicaré.

-Tienes dos días.

-Es tiempo suficiente.

¿Lo era? Fuad debía de haber estado practicando los últimos diez años.

Victoria sintió tanto miedo que le costó respirar.

Quería decirle que no luchase, que fuese sensa to, pero sabía que Kateb no la escucharía. Era un príncipe del desierto. No temía a la muerte.

Se acercó a él y lo besó. Necesitaba sentir sus labios, sus caricias. Necesitaba estar con él una última vez. Antes de la lucha. Antes de marcharse.

Él le devolvió el beso y luego se levantó y la llevó a su dormitorio.

Si vio las maletas abiertas en el suelo, no dijo nada. La dejó a un lado de la cama y volvió a besarla. Le acarició la espalda y las caderas antes de llevar las manos a sus pechos. La estaba acariciando con ternura, casi con cariño.

Enseguida se quitaron la ropa y cayeron juntos sobre la cama. Kateb metió la mano entre sus piernas, pero Victoria lo detuvo.

-Quiero que estés dentro de mí -susurró.

Él se puso un preservativo y se arrodilló entre sus piernas. Victoria tomó su erección y la guió hasta su interior.

Ya estaba húmeda, sólo con pensar en hacer el amor con él. Aquel día, no le interesaba su propio placer, aunque también lo estuviese sintiendo. Quería que fuesen un solo cuerpo.

Sin aviso previo, Kateb se retiró, se tumbó de espaldas y la instó a colocarse encima de él para poder así jugar con sus pechos mientras hacían el amor. Victoria se movió encima de él hasta encontrar el ritmo perfecto.

No dejaron de mirarse a los ojos. Victoria sintió que estaba llegando al clímax y se movió con más rapidez y fuerza, hasta sentir las sacudidas de placer que invadían todo su cuerpo. Él llegó al orgasmo en ese mismo momento y Victoria pensó que aquél había sido el momento más íntimo de su vida.

Cuando hubieron terminado, se tumbaron de lado, mirándose. Ella le acarició la cicatriz, tenía los ojos llenos de lágrimas.

-Te quiero -murmuró, luego le acarició los labios-. No digas nada. No espero nada de ti.

También había mucha emoción en los ojos de Kateb, pero ella sabía que no quería arriesgarse. Prefería estar solo a volver a perder a su amor. No obstante, jamás lo admitiría. En su lugar, fingiría no fiarse de ella.

-No estoy embarazada -le dijo Victoria-. Me va a venir el periodo en uno o dos días.

-¿Cómo lo sabes?

-Porque estoy hinchada y tengo muchas ganas de comer chocolate. Lo sé. Pero quiero quedarme hasta después del reto, luego, me marcharé -a no ser que él le pidiese que se quedase.

Pero Kateb se puso en pie y se vistió. Luego, se marchó sin decir nada.

Victoria y Yusra llevaron el enorme y pesado libro hasta las puertas cerradas.

-Yo no puedo entrar -le dijo Yusra, nerviosa-. Es la cámara de los ancianos.

-Tienes que ayudarme a meter el libro, luego, si quieres, podrás marcharte.

-Está bien -Yusra miró a su alrededor-. Si los guardias nos ven...

-No harán nada. Soy la amante del príncipe y tú estás aquí conmigo. No pasará nada.

Victoria sujetó el libro con una sola mano y golpeó la puerta con la otra, tres veces.

Unos segundos más tarde, alguien abrió una puertecilla a la altura de los ojos.

-¿Quién llama al consejo de ancianos?

-Victoria. Dígale a Zayd que se trata del reto. Tengo una solución al problema.

-Eres una mujer -respondió el hombre indignado.

-¿De verdad? ¿Cómo lo sabe? Mire, este libro pesa mucho. Dígale a Zayd que estoy aquí.

La pequeña puerta se cerró y segundos más tardes se abría la grande. Dos guardias salieron y tomaron el libro de sus manos antes de volver a entrar.

-Supongo que deberíamos seguirlos -le dijo Victoria a Yusra.

-Tú primero.

Victoria alisó la parte delantera de su túnica. Había decidido ir vestida de manera conservadora, con una camisa tradicional de manga larga y pantalones anchos. Iba cubierta de los pies a la cabeza y no llevaba joyas llamativas. Esperaba que así los ancianos la tomasen en serio.

-Gracias por recibirme -dijo cuando llegó frente a la mesa en la que estaban sentados los ancianos-. Estoy aquí por el reto.

-¿Cómo puedes ayudarnos? -le preguntó Zayd.

-Ofreciéndome como sacrificio de Kateb.

Los hombres se miraron los unos a los otros antes de volver a mirarla a ella.

-Eso es imposible -contestó uno de ellos.

-No del todo. Mire, todos sabemos que es una venganza. El chico quiere ganar a toda costa, delante de muchas personas. ¿Y si hace trampas o algo así? ¿De verdad lo quieren tener de líder? Kateb es el mejor para ocupar el puesto.

-Continúa -le pidió Zayd.

-Si Fuad intenta algo, Kateb podría quedar herido. Entonces, yo saltaría al ruedo en su lugar. Así Kateb se salvaría y todos volveríamos a casa.

-Pero la lucha es a muerte -señaló Zayd.

Victoria no quería pensar demasiado en aquello.

-Bueno, todo el mundo volvería a casa, menos yo -aquélla no era su parte favorita.

-Eres una mujer.

Yusra indicó a los guardias que acercasen el pesado libro.

-La persona que se sacrifique no tiene por qué ser un hombre -dijo Victoria-. No pueden oponerse. Es mi elección.

-¿Sabes utilizar un sable? -preguntó uno de los ancianos.

-No, ni siquiera voy a intentarlo.

Su plan era sencillo. Sólo tenía la esperanza de que Fuad fuese rápido y certero.

-No voy a saltar al ruedo a vencerlo -añadió-, sino a morir.

-Kateb jamás lo permitirá -le advirtió Zayd.

-No tiene por qué saberlo. Yo sólo saltaré al ruedo si lo hieren. En ese caso, no se dará cuenta. Y nadie se lo dirá.

-¿Por qué quieres hacer algo así? -preguntó otro anciano.

-Porque lo amo y no quiero que muera.

Zayd asintió muy despacio.

-Como desees, Victoria.

-Gracias -contestó ella, aliviada y aterrada al mismo tiempo.

-Espero que Kateb sepa el tesoro que tiene contigo -le dijo Zayd.

-Yo también -admitió ella, a pesar de saber que no era así. Y que cuando se diese cuenta, ya sería demasiado tarde porque estaría muerta. 

Capítulo 13

ATEB se dirigió al harén. No había podido dejar de pensar en Victoria y en lo mucho ,que iba a echarla de menos. Había tardado casi toda la noche en darse cuenta de que era una mujer diferente a las demás. La llamó.

-¡Estoy aquí atrás! -gritó ella.

Siguió el sonido de su voz hasta el dormitorio. Al entrar, Kateb miró la cama en la que habían hecho el amor la tarde anterior. La cama en la que ella le había ofrecido su corazón.

Todas las maletas estaban cerradas. Ella iba vestida con unos vaqueros y una camiseta, parecía preparada para marcharse.

-Estoy con el periodo -le dijo, encogiéndose de hombros-. Me marcharé después del reto.

-El reto no te interesa -contestó él.

-Quiero verte ganar.

-Hoy no habrá ninguna victoria con Fuad. No deseo matarlo.

-¿Tienes que hacerlo?

-Si me suplica que lo perdone, lo dejaré marchar.

-Viene a vengarse, no va a suplicarte nada.

-Lo sé. He venido a pedir que te quedes aquí, conmigo. Me amas. Cásate conmigo.

Ella apretó los labios, tragó saliva.

-¿Por qué?

Kateb había esperado que se lanzase a sus brazos y lo besase apasionadamente, pero Victoria nunca era fácil... ni predecible.

-Porque quieres hacerlo. Porque me gusta tu compañía. Porque debo casarme y te he elegido a ti. Nuestros hijos heredarán tu inteligencia y decisión. Nuestras hijas, tu belleza y alegría.

-A veces eres un cerdo sexista -comentó ella suspirando-. ¿Me amas?

-No.

-¿Me crees cuando te digo que yo te amo?

Él guardó silencio. Creerla significaba confiar en ella, volver a entregar su corazón. Se había quedado destrozado al perder a Cantara. ¿Cómo se quedaría si perdía a Victoria?

-Supongo que eso es un no -murmuró ella-. Me marcharé después del reto.

-¿Y si te lo prohibo? ¿Y si te encierro en el harén?

-No lo harás. Tú no eres así.

-No sabes nada de mí.

-Lo sé todo -se acercó a él, se puso de puntillas y lo besó-. Por eso te quiero. Ahora, vete.

-Seguiremos luego con la conversación -dijo él, irritado.

-Eso espero -susurró Victoria-. De verdad lo espero.

Cuando se hubo marchado, Victoria fue a buscar a Yusra.

-¿Vas a ir así vestida? -le preguntó la otra mujer desde la puerta de la cocina.

-Sí. ¿Por qué?

-Pensé que te pondrías algo más tradicional.

-Si voy a morir hoy, lo haré cómoda. Y tendrás que admitir que estas botas son espectaculares.

Yusra la abrazó.

-He estado rezando por tu seguridad.

-Bien -respondió ella, devolviéndole el abrazo-. Yo también. Espero que funcione.

-Puedes cambiar de opinión. Los ancianos lo entenderían.

-No puedo. Tengo un mal presentimiento y necesito saber que Kateb va a estar bien. Es algo que no puedo explicar.

-Lo amas. No hay nada que explicar.

-Si las cosas salen mal -añadió Victoria de camino al ruedo-, podrás pasarte los próximos cincuenta años haciendo que se sienta culpable.

Yusra se rió, pero pronto la risa se convirtió en sollozos.

-Lo haré. Te lo prometo.

-Bien, porque quiero que viva, pero no me importa que sufra al mismo tiempo.

Al llegar al ruedo, fueron conducidas a la cámara de los ancianos. Allí las recibió Zayd.

-¿Has venido para sacrificarte por Kateb?

-Sí. No quiero que él sepa nada -continuó-. Y si todo va bien y no me necesita, tampoco quiero que nadie le cuente que me he ofrecido, ¿de acuerdo?

Zayd asintió.

Kateb esperó al lado del ruedo, con el sable, pesado y poderoso en su mano. Eran viejos amigos, aquel sable y él. Había confianza entre ambos.

El sol brillaba con fuerza y las gradas estaban llenas de gente, pero él sólo podía pensar en sí mismo, en Fuad y en la posibilidad de la muerte.

No quería matar al chico. Victoria tenía razón, cambiaría la ley, pero ya sería demasiado tarde para Fuad.

Victoria lo entendería. Sabría que él dormiría mal durante una época por lo que se había visto obligado a hacer, pero ella lo ayudaría a olvidar.

Aunque ya no estaría a su lado. No podía obligarla a quedarse. La única solución era amarla. Admitir lo que sentía su corazón. Si le daba todo lo que era, sería suya.

Pero era un riesgo demasiado grande. ¿Y vivir sin ella?

-Ha llegado la hora -le informaron.

Kateb se centró en la lucha y saltó al ruedo. Las gradas lo aclamaron. Hasta el suelo pareció temblar con el sonido. Él lo ignoró todo y miró al joven que se acercaba a él.

-Has crecido mucho -le dijo a Fuad, que debía de tener unos veinte años y era fuerte y decidido.

-Prepárate a morir, viejo -replicó el chico-. Hoy derramaré tu sangre y vengaré a mi padre.

-Tu padre me secuestró y me habría matado. Su muerte era mi derecho.

-Yo soy su hijo. Tu muerte es mi derecho.

-No quiero matarte. Si me pides clemencia, te la concederé.

Fuad levantó su sable.

-No eres quién para dármela, viejo. Te mataré lentamente.

Victoria no podía oír lo que se estaban diciendo, pero no le gustó nada el lenguaje corporal de Fuad. Era evidente que quería que Kateb sufriese. Empezó a oír el sonido del metal chocando.

Fuad luchaba con ira y torpeza. Kateb parecía ser un oponente racional. Se movía con gracia, era casi como si bailase. Victoria enseguida se dio cuenta de que su objetivo era cansar a Fuad, no herirlo.

Después de un buen rato, Fuad dejó caer el sable. La multitud se levantó al instante. Yusra lo celebró con un grito, pero Victoria supo que algo no iba bien y le gritó a Kateb que tuviese cuidado.

Kateb bajó el sable para permitir a Fuad que recuperase el suyo, pero en vez de hacerlo, el chico sacó un cuchillo de su bota e hirió a Kateb en la pierna.

-¿Eso está permitido? -gritó Victoria.

-No, pero no te preocupes. Es un corte poco importante. No tendrá consecuencias.

-El corte no, pero lo que hay en la hoja del cuchillo, sí -respondió Victoria, segura de que había algo en ella.

En ese momento Kateb soltó el sable y cayó de rodillas. Fuad tomó su espada y la blandió sobre su cabeza, preparado para matarlo.

-¡No! -gritó ella, corriendo-. ¡No! No puedes hacerlo. Yo soy su sacrificio.

Fuad la miró fijamente.

-Vete de aquí, mujer. Éste no es tu lugar.

-Soy su sacrificio -dijo, deteniéndose delante de él-. Tienes que matarme. Es la ley -vio que varios hombres se agachaban al lado de Kateb-. Es veneno. Había algo en el cuchillo -les dijo.

Zayd corrió hacia ellos, respirando con dificultad. Tomó el cuchillo y lo olió.

-La venganza no tiene sentido -le dijo al chico.

-A muerte es a muerte -contestó él enfadado.

-¿Qué te pasa? -le preguntó Victoria-. ¿Quieres que la vergüenza de lo que hizo tu padre continúe contigo?

Fuad la miró sorprendido y apoyó la espada en su pecho.

-Si quieres morir en su lugar, te mataré.

-Bien -gritó Victoria-. Hazlo si puedes. Mátame. ¿Y después? Tu padre seguirá estando muerto. ¿No te has parado a pensar que secuestró a un chico mucho más joven que tú? Kateb era sólo un crío. ¿Crees que quería matar a tu padre? Él no tuvo elección, pero tú sí que la tienes.

-Cállate -le dijo Fuad-. Deja de hablar.

-¿Vas a matarme? El gran Fuad ha matado a una mujer. Eso te llenará de orgullo.

Victoria notó mucha actividad detrás de ella, pero no se atrevió a mirar. Sólo esperó que estuviesen salvando a Kateb.

Fuad le hizo un corte en el brazo con la espada. Ella retrocedió, sintió más dolor del que había esperado y la sangre salió a borbotones de su piel.

-Quieres luchar conmigo -gritó Fuad-. Lucha. Toma la espada.

-Debes de estar de broma. ¿Sabes cuánto pesa? Hazlo sin más. No voy a moverme. Supongo que lo más rápido es el corazón. No me hagas sufrir.

-No voy a matar a una mujer desarmada.

-¿Por qué no? Has envenenado a Kateb. ¿Qué diferencia hay?

Él bajó la espada.

-¿Por qué haces esto? Es un trabajo de hombres.

-Porque lo amo demasiado para verlo morir. Es mi mundo. Es el único hombre al que he amado.

-No puedo matar a una mujer.

-¿Por qué no? -se acercó a él-. Siento lo de tu padre. Yo perdí a mi madre y lo pasé muy mal. Mi padre es un perdedor. Mi madre lo quería y yo no entendía por qué. Ahora lo entiendo. Kateb no es perfecto, pero es un buen hombre. Intenta hacer las cosas bien. Será un buen líder. Estoy segura, pero sigo sintiendo lo de tu padre.

Fuad se puso a temblar. El sable se le cayó de la mano y él se arrodilló en la arena.

-Nadie me había dicho nunca eso -susurró. Y se puso a llorar-. Piedad -murmuró.

El guarda condujo a Fuad fuera del ruedo y Victoria corrió a la cámara de los ancianos. Encontró a Kateb tendido en una improvisada cama. Estaba pálido, pero respiraba.

-¿Está bien? -le preguntó al médico que estaba arrodillado a su lado.

-Se recuperará. Estará bien dentro de un par de horas.

-Gracias a Dios -dijo ella entre dientes. Se arrodilló y lo besó.

Kateb abrió los ojos.

-¿Por qué tienes sangre en el brazo?

-No es nada.

Él frunció el ceño.

-No lo recuerdo todo, pero he oído algo de un sacrificio. ¿Eras tú? -preguntó.

Victoria asintió.

-¿Quién ha permitido esto? -rugió Kateb-. ¿Quién ha aceptado a una mujer como sacrificio?

-Eh -dijo ella, empujándolo del pecho-. En ningún lugar pone que no pueda ser una mujer. Lo he comprobado.

-No sabes leer la lengua antigua.

-Pero me han ayudado. Y no estás muerto. Ni yo. Y Fuad ha pedido misericordia. Todo ha salido bien.

-Tiene que descansar -dijo el médico-. Debe dormir unas horas.

Apartaron a Victoria de Kateb. Ella deseaba quedarse a su lado, pero, de repente, ya no sabía cuál era su lugar en todo aquello. Había dicho que se marcharía después de la lucha. Kateb estaba bien, ¿debía marcharse?

Pero, de pronto, no le parecía tan fácil hacerlo. No se imaginaba la vida sin él. Quería más. Quería un milagro.

-Qué muchacho tan idiota -comentó Yusra poco después, lavando la herida de Victoria.

-Ha pedido piedad -dijo ésta.

-Sí, pero ha intentado matar a Kateb con veneno, así que ahora será condenado a morir de la misma forma, antes de que se ponga el sol.

Todavía aturdido, Kateb se dirigió al salón principal del palacio. Tenía muchas cosas que hacer y no podía quedarse descansando.

Conocía la ley y sabía lo que le ocurriría a Fuad. Le parecía ridículo, innecesario.

Había hecho llamar a Victoria, pero no la habían encontrado.

Debía de haberse marchado, tal y como le había dicho. Él la había dejado marchar.

Llegó frente a Zayd y se arrodilló. Entonces se dio cuenta de que tenía que salvar a Fuad, si lo hacía, sería merecedor de Victoria.

Hizo que llevasen al chico ante él. Parecía muy joven y asustado.

Kateb esperó a que la habitación estuviese en silencio para hablar. Leyó los cargos y la sentencia. Fuad debía morir envenenado.

-¿Alguien quiere hablar en nombre del chico? -preguntó Kateb.

Sólo hacía falta una persona. Alguien que no fuese miembro de su familia, ni de la de Kateb. Alguien que dijese que merecía la pena salvar al chico.

-Yo hablaré por él -dijo una voz.

Kateb vio a Victoria avanzar hacia él.

No se había marchado. Se sintió aliviado y deseó ir hacia ella. Seguía allí y alguien le había dicho cómo salvar a Fuad.

-¿Entiendes cuál es la responsabilidad de lo que estás haciendo? -le preguntó Kateb a Victoria.

-Sí. Tengo un plan. He llamado al palacio de Bahania y he hablado con uno de los príncipes. Le darán trabajo en los establos. He oído que se le dan bien los caballos. Allí se ocuparán de él. Podrá empezar de cero.

-¿Por qué lo haces? -le preguntó Kateb-. Ni siquiera conoces al chico.

-Porque me da pena. Perdió a su padre cuando era pequeño y se quedó solo. Vas a tener que cambiar eso.

-Sí, tendré que hacer algo.

-Bien. No creo que Fuad sea malo. Creo que está enfadado. No es lo mismo. Quiero darle una oportunidad.

-¿Es ése el único motivo?

-No. También sé que tú no quieres que muera. Lo hago por ti.

A su alrededor, los presentes empezaron a murmurar. Kateb los ignoró y miró sólo a la mujer que tenía delante. La mujer a la que amaba.

-Te concedo la vida de Fuad. ¿Qué me das tú a cambio?

Los guardias se llevaron al muchacho.

-¿Qué deseas? -le preguntó Victoria.

-Esto es lo que quiero -continuó Kateb-. Quiero el resto de días de tu vida. Quiero tu corazón, tu alma y tu cuerpo. Quiero tus hijos, tu futuro, tu sabiduría, tu risa. Te quiero toda, Victoria McCallan.

-Eso es mucho -dijo ella entre dientes-. ¿Por qué debería dártelo?

-¿Quieres que te lo diga en público?

-Si no puedes decírmelo delante de tu gente, es que no tiene valor.

Él se levantó y fue hacia ella. Tomó su rostro con ambas manos y la miró a los ojos.

-Te amo. Te he amado desde el momento en que te vi, pero he luchado contra ello. Te ofrezco todo lo que tengo y todo lo que soy. Eres mi mundo. Quédate conmigo, cásate conmigo. Ámame.

-De acuerdo.

-¿Eso es todo lo que tienes que decir?

-Sí.

-¿Me quieres?

-Ya te lo he dicho cuarenta veces.

-Quiero volver a oírlo.

-Eres muy exigente -se rió ella-. Te quiero, Kateb.

Todo el mundo los aclamó.

-je casarás conmigo?

-Sí.

-Bien -la besó-. Eso significa que vas a ser una princesa. Podrás comprarte los zapatos que quieras.

-Van a ser muchos -se rió ella.

-El palacio es grande.

Epílogo

Noche de Navidad

Victoria estaba tumbada sobre los cojines que había delante del árbol de Navidad, al lado de la chimenea. Kateb se tendió a su lado y la rodeó con el brazo.

-¿Has tenido un buen día? -le preguntó Victoria.

-Nunca había pasado una Navidad igual.

Ella se levantó y fue hacia el árbol. En la parte trasera, metido entre dos ramas, había un último regalo. Tomó la pequeña caja y se la llevó a Kateb.

-Para ti -le dijo, sentándose junto a él.

Él se incorporó con el ceño fruncido.

-Yo no tengo nada más para darte.

-Ya me has regalado bastantes cosas: cinco pa res de zapatos, diamantes, ropa. Sólo me ha faltado el poni.

-¿Quieres un poni?

-No, quiero darte esto.

Victoria no había estado segura hasta un par de días antes. Y había necesitado la ayuda de Yusra para conseguir el regalo.

Observó cómo el hombre al que amaba abría la caja y sacaba unos minúsculos patucos y, luego, bajaba la vista a su estómago.

-¿Estás segura?

-He conseguido un test de embarazo y todo. Aunque no me ha sido fácil -se mordió el labio inferior-. ¿Estás contento? Quiero que estés contento.

Él la tomó entre sus brazos y la besó.

-Gracias -susurró-. Gracias.

Sus ojos oscuros brillaron de orgullo y placer. Sus brazos eran para ella, como siempre, un refugio. Kateb le había dado el mundo... y su corazón. No podía pedirle más.

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