El jeque y la princesa

Susan Mallery

Argumento

Ella iba en busca de sus raíces... no de un jeque. 

Cuando la responsable profesora Zara Paxton decidió viajar a la lejana Bahania, fue sólo con el propósito de encontrar al padre que jamás había conocido. Pero resultó que ese padre no era otro que un rey... que enseguida puso a su «princesa» bajo la protección de un musculoso y fascinante jeque. El duro Rafe Stryker no creía en el amor, por eso precisamente no comprendía cómo era posible que aquella muchacha con gafas se le hubiera colado en el corazón con su inocencia. Una inocencia que en ocasiones le hacía olvidar que dejarse llevar por el deseo sería toda una traición.

UÉ estupidez es ésa de que no quieres ser princesa? - preguntó Cleo.

Zara Paxton hizo caso omiso de su hermana y de la pregunta que acababa de formular. Fuera o no fuera una estupidez, lo único que deseaba en aquel momento era marcharse de allí cuanto antes. A fin de cuentas, le había parecido una mala idea desde el principio.

En ese momento oyeron la voz del guía, que se dirigía a los turistas en una de las visitas guiadas al palacio de Bahania, cuyas paredes estaban cubiertas de mosaicos multicolores; algunas de los pequeños azulejos se habían desprendido durante los últimos mil años, pero la mayoría seguía en su sitio y se podía contemplar un bello paisaje marino con una isla en la distancia.

-El mosaico es de principios del siglo xii y es una escena de la isla de Lucas-Surrat. La corona de la isla siempre ha pertenecido a un miembro de la casa real de Bahania.

Cleo bajó la voz e insistió:

-¿Cómo es posible que no quieras`? Vamos, Zara, deberías probarlo al menos...

-Para ti es fácil de decir. No se trata de tu vida.

-Ojalá se tratara de mí. Me encantaría descubrir que soy hija de un miembro de la realeza.

Zara empujó a su hermana para que siguiera adelante y echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie las había oído. Sin embargo, los demás estaban más interesados en las explicaciones del guía que en la conversación de las dos mujeres.

La tomó del brazo, se la llevó a un aparte y sólo entonces se detuvo.

-No insistas, Cleo. Además, ni siquiera sé si eso es cierto... Sólo tengo unas cuantas cartas y no significan necesariamente que el rey sea mi padre.

Cleo no parecía muy convencida.

-Si no crees que existe la posibilidad, ¿qué diablos estamos haciendo aquí? - preguntó.

Zara no supo qué contestar. Habían decidido sumarse a la visita guiada del famoso palacio real de Bahania por una pequeña diferencia de criterios entre las dos hermanas. Cleo quería que se presentaran en la puerta principal y exigieran que les dejaran entrar, sin más. Pero Zara, más razonable, optó por una aproximación sutil: sumarse al grupo, echar un vistazo al lugar y aprovechar la ocasión para hacerse una idea de lo que podía esperar.

La decisión de viajar a Bahania había sido repentina e impulsiva; pero ahora que estaba allí, no tenía más remedio que aclarar sus ideas y decidir lo que quería hacer.

-Me estás volviendo loca - dijo Cleo, en voz baja-. Llevas toda la vida deseando saber quién es tu padre. Y cuando por fin consigues información al respecto, te asustas.

Zara negó con la cabeza.

-Es mucho más complicado, Cleo. Yo pensaba que mamá se había quedado embarazada de mí en alguna escapada con un hombre casado o algo así y que por eso no quería hablar de él. Pero si resulta que mi padre es el rey de este país... Eso cambia las cosas. No sé si quiero formar parte de esto.

Cleo la miró con impaciencia.

-Pues me sigue pareciendo una estupidez. Es tu oportunidad de vivir un cuento de hadas, Zara. ¿Cuántas personas tienen ocasión de convertirse en princesas? ¿Cómo es posible que no estés pegando saltos de alegría?

-Mira, yo...

-¡Princesa Sabra! No sabía que ya había llegado...

Las dos mujeres se volvieron hacia el hombre que caminaba hacia ellas. Era delgado, de treinta y tantos años, y llevaba una especie de uniforme.

-Me dijeron que llegaría en cualquier momento y la estaba esperando, pero es obvio que no la he visto entrar - dijo, mientras se detenía ante ellas y hacía una reverencia-. Le ruego que acepte mis disculpas.

Zara parpadeó.

-Perdone, pero no sé de qué me está hablando. Yo no soy...

-Llevo poco tiempo en este cargo - continuó el hombre, sin hacer caso del comentario de Zara-. Por favor, no se enfade conmigo. Síganme.

Antes de que Zara pudiera protestar, el hombre la tomó del brazo y la llevó por un largo corredor, lejos del grupo de turistas. Cleo los siguió a corta distancia.

-¿Zara? ¿Qué sucede? - preguntó su hermana.

-No tengo ni idea...

Zara intentó librarse del desconocido, pero no pudo.

-Mire, está cometiendo un error - continuó-. No soy quien cree que soy. Sólo somos turistas...

El hombre la miró con desaprobación.

-Sí, princesa. Pero si quería conocer el palacio podría habérselo pedido a su padre, que la está esperando.

Zara se estremeció al oír la mención de su padre. Todo aquello le daba mala espina.

Giraron a la derecha y después a la izquierda. Como estaba muy preocupada, apenas prestó atención a las grandes salas, los preciosos suelos, las estatuas y los cuadros que iban dejando atrás, con alguna vista ocasional del mar Arábigo. Siguieron caminando hasta llegar a una habitación de forma oval donde había media docena de personas.

Entonces, el hombre se detuvo, le soltó el brazo y anunció:

-He encontrado a la princesa Sabra.

Todo el mundo se giró para mirarla. La conversación cesó y Zara pensó, en mitad del repentino silencio, que estaba a punto de pasar algo malo.

Por desgracia, acertó.

Un hombre gritó entonces que eran impostoras. Varios individuos corrieron hacia ellas, y antes de que pudiera reaccionar, uno la empujó y la tiró al duro suelo, dejándola sin aliento.

Se había dado un buen golpe y estaba mareada, pero aquello era poca cosa frente a la pistola con la que le apuntaban a la cabeza.

-Hable!

Zara quiso obedecer, pero no podía respirar. El pánico bastó para que su mareo desapareciera de inmediato e intentó tranquilizarse. Sin embargo, se sentía paralizada. Su cuerpo no respondía y tardó unos segundos en comprender que aquella parálisis no se debía ni al golpe ni al miedo, sino al enorme y enfadado individuo, de ojos azules inmensamente fríos, que la aplastaba contra el suelo.

El azul siempre había sido su color preferido, el color del mar y del cielo. Pero los ojos de aquel hombre no tenían calor alguno.

-Hable - repitió el desconocido-. ¿Quién es usted?

-Zara Paxton - respondió por fin.

La presión de la pistola en la sien se incrementó.

-¿Va a dispararme? - preguntó, asustada.

Zara se había informado bien sobre Bahania y pensaba que era un país tranquilo y sin peligro alguno para los turistas. Pero al parecer, se había equivocado.

-¿Qué está haciendo aquí? - preguntó él.

-Mi hermana y yo estábamos en la visita guiada al palacio, pero un hombre se ha dirigido a nosotras y ha insistido en que lo siguiéramos - explicó.

Los ojos azules siguieron clavados en ella, casi como si pudiera adivinar sus pensamientos. El hombre llevaba una túnica, típica de la zona, pero era de rasgos anglosajones. Se había tumbado sobre ella y le había puesto una mano en el cuello, de modo que debía sentir, claramente, los acelerados latidos de su corazón.

-Lo siento - acertó a decir Zara.

-Yo también.

Entonces, se apartó de ella y Zara se levantó lentamente. Todos seguían mirándola y dos guardias habían apresado a Cleo, pero la soltaron de inmediato ante una orden del hombre de ojos azules.

-¿Qué va a pasar ahora, señor...?

-Rafe Stryker - respondió él.

El desconocido dio unas cuantas órdenes en árabe y el resto de las personas desapareció.

-Vengan conmigo - dijo.

Zara consideró la posibilidad de huir, pero estaba en un país que no conocía y ni siquiera habría sido capaz de encontrar la salida del palacio, así que miró a Cleo, que se encogió de hombros, y decidieron seguirlo. Además, los guardias se habían marchado y supuso que no las arrestarían.

Las llevó a un pequeño despacho. Después, las invitó a tomar asiento y él se acomodó en una butaca, al otro lado del escritorio.

-Parece que ha habido un malentendido - dijo Zara tras un incómodo silencio de varios segundos-. Mi hermana y yo estábamos en el grupo de la visita guiada cuando ese hombre se ha empeñado en que lo siguiéramos. Y ahora, usted y sus guardias nos atacan... Me gustaría saber qué está pasando.

Rafe Stryker se frotó las sienes.

-Eso me gustaría saber. ¿Llevan algún tipo de identificación?

Zara y Cleo se miraron. Ninguna de las dos sabía si debían darle sus pasaportes a aquel tipo.

-Pueden confiar en mí - dijo Rafe-. Sus pasaportes no saldrán de este despacho. Sólo quiero comprobarlos y hacer un par de llamadas telefónicas.

-No creo que tengamos otra opción... - comentó Cleo.

Zara asintió. El viaje a Bahania le había provocado todo tipo de dudas desde el principio, pero jamás ha bría imaginado que la iban a atacar en el palacio. En cualquier caso, le dieron los pasaportes. Rafe los tomó e hizo varias llamadas, como había asegurado.

Cinco minutos más tarde apareció una joven con una bandeja con bebidas y canapés. La mujer sonrió y dejó la bandeja en una mesita, junto a la ventana. Después, y sin decir una sola palabra, hizo una reverencia y salió de la habitación.

Cleo, que siempre estaba hambrienta, miró a su hermana y preguntó en voz baja:

-¿Crees que la comida estará envenenada?

-Bueno, empiezo a pensar que nos hemos metido en una mala película de espías, pero dudo que se hayan tomado la molestia de envenenar la comida - respondió.

Cleo se encogió de hombros, tomó uno de los vasos y echó un trago.

-Mmm. Es limonada. Y está muy buena.

La boca se le hizo agua a Zara, que rápidamente la imitó. Después, y mientras Cleo devoraba un canapé, aprovechó la ocasión para estudiar el pequeño despacho y a su captor.

El despacho estaba decorado de forma moderna y tenía un ordenador y un fax. La única ventana daba a un jardín lleno de flores y árboles frutales, y a diferencia de las salas del palacio que habían visto, el suelo no era de mármol sino de linóleo.

Entonces, observó al hombre que seguía hablando por teléfono. Como llevaba una túnica, no podía adivinar gran cosa de su cuerpo; pero había notado su fuerza cuando la inmovilizó en el suelo. Tenía un ligero acento que denotaba su origen estadounidense y lucía un bonito moreno.

Sintió curiosidad y se preguntó qué estaría hacien do allí y por qué se dedicaba a apuntar con su pistola a los turistas.

En ese momento, como si hubiera notado la atención de la mujer, Rafe se volvió hacia ella. Zara se ruborizó y quiso apartar la mirada, pero no lo hizo. Era como si estuviera hechizada. Sólo pudo pensar en la sensación de haber sentido todo su peso sobre el cuerpo.

Sin embargo, la expresión de Rafe era tan fría y distante que no notó reacción alguna por su parte. Al cabo de unos segundos, él colgó el teléfono y ella tuvo la impresión de que acababa de librarla del hechizo. Se sentía expuesta, casi desnuda.

-¿Qué hace una profesora de colegio como tú en un lugar como Bahania? - preguntó Rafe, tuteándola.

-No soy profesora de colegio, sino de universidad.

Él se encogió de hombros, como si no entendiera qué diferencia había entre las dos cosas, y Cleo decidió intervenir.

-Zara se tuvo que esforzar mucho para conseguir ese empleo, así que será mejor que la trates con respeto - dijo, sin dejar de devorar canapés.

Rafe la miró -y la rubia hermana de Zara retrocedió un paso.

-Lo digo en serio - continuó Cleo, a pesar de ello-. Además, es muy posible que su padre sea el rey. Y supongo que no querrás molestar al rey, ¿verdad?

-¿,El rey Hassan es tu padre?

Rafe lo preguntó en tono de burla y Zara decidió que había llegado el momento de poner las cosas en su sitio.

Dejó la limonada a un lado, se puso muy derecha y dijo:

-Mi hermana y yo somos ciudadanas de otro país que estaban visitando tranquilamente el palacio. Por razones que nadie nos ha explicado todavía, nos apartaron de nuestro grupo, nos atacaron y nos han quitado nuestros pasaportes. Exijo que nos los devuelvas inmediatamente y que nos acompañen a la salida.

Cleo frunció el ceño.

-¡Zara! ¿Y qué pasa con el rey?

-Olvídate ahora de eso. No es el momento más oportuno.

Para sorpresa de las dos mujeres, Rafe Stryker les devolvió entonces los pasaportes. Pero no hizo ademán alguno de estar dispuesto a permitir que se marcharan.

-¿Podemos irnos? - preguntó Zara.

-No hasta que haya oído toda la historia.

-No hay nada que contar.

-No es verdad, está el asunto de las cartas - intervino Cleo-. Son cartas escritas por el rey Hassan a la madre de Zara.

Rafe observó detenidamente a las dos mujeres. Cleo era baja y rubia, obviamente más joven que Zara, y tenía un cuerpo tan exuberante que muchos hombres se habrían vuelto locos por ella. Pero a él no le llamó la atención. Estaba más interesado en la alta morena que afirmaba ser hija de un rey.

Comprendía que el guardia la hubiera confundido con la princesa Sabra, porque se parecía enormemente a ella y tenían más o menos la misma altura. Las dos eran de grandes ojos marrones y de rasgos similares, pero aquella mujer llevaba gafas y la princesa no usaba. Además, había otro detalle que no le había pasado desapercibido: Sabra nunca había despertado en él ningún interés; sin embargo, el corto contacto físico que había tenido con Zara lo había dejado intrigado.

Zara suspiró entonces, abrió su bolso y sacó un fajo de cartas.

-Mi madre nunca me dijo quién era mi padre. No tenía fotografías ni pertenencias suyas y ni siquiera hablaba sobre el tiempo que habían pasado juntos. Supuse que habría sido una aventura pasajera, tal vez con un hombre casado, pero nunca imaginé nada parecido... - explicó-. Mi madre era bailarina, ¿sabes? Y una mujer preciosa. Así que los hombres siempre andaban detrás de ella.

Zara se detuvo un momento antes de continuar.

-Mi madre también tenía algunas joyas, aunque fue vendiéndolas casi todas, con el paso de los años, para sobrevivir. Murió hace ocho años y supuse que la historia de mi padre también había muerto con ella, pero..._

-¿,Por qué habéis venido? - preguntó él.

-Hace unos meses, un abogado me envió una factura y me quedé extrañada porque no lo conocía. Fui a verlo y resultó ser el abogado de mi madre, que tenía esas cartas y otras pertenencias suyas. Cuando leí las cartas, comprendí que...

-Que podías ser la hija del rey - la interrumpió él-. ¿Puedo verlas?

Zara negó con la cabeza.

-No. Y ahora, nos gustaría volver a nuestro hotel y olvidar lo sucedido.

-Pero, ¿qué estás diciendo? - protestó Cleo.

Zara hizo caso omiso.

-Esto ha sido un error. No quiero seguir aquí ni un segundo más. ¿Podrías indicamos la salida?

Rafe consideró las opciones. Cabía la posibilidad de que aquella mujer hubiera renunciado a su plan original o de que quisiera tiempo para inventarse algo mejor, pero también era posible que tuviera intención de dirigirse a los medios de comunicación para organizar un escándalo. En cualquier caso, decidió que sería mejor no perderla de vista.

-¿Qué os parece si os acompaño personalmente al hotel? Será una forma de excusarme por lo sucedido.

-Limítate a indicarnos la salida y nos marcharemos.

-Debo insistir en acompañaros.

Zara no parecía muy contenta con la idea, pero asintió de todos modos. Entonces, Rafe les pidió que esperaran allí porque tenía que cambiarse de ropa y aseguró que volvería en diez minutos.

-¿Se puede saber qué estás haciendo? - preguntó Cleo cuando se quedaron a solas-. ¿Por qué quieres volver al hotel? Esta es tu oportunidad de conocer al rey...

Zara dejó su limonada sobre la mesa y caminó hasta la ventana.

-¿Es que no te has dado cuenta todavía? Por la forma en que nos mira, es evidente que cree que somos un par de busconas que se han presentado aquí para sacar dinero.

-Bueno, eso forma parte del papel de una princesa...

-Estoy hablando en serio. No nos cree. Piensa que intentamos extorsionar el reyo algo parecido.

Zara se cruzó de brazos. Había pensado mucho en el viaje a Bahania y había considerado con deteni miento las distintas posibilidades. Estaba preparada para que el rey le dijera que no era su hija, para que no quisiera aceptarla o incluso para que la tomara por loca. Pero no para que alguien pensara que se había presentado en el país por dinero.

-¿Por qué no se enamoró mamá de un banquero o de un ejecutivo? ¿Por qué tuvo que acostarse con el rey de Bahania?

Cleo no respondió. Resultaba evidente que no entendía la actitud de Zara.

En ese instante se abrió la puerta y reapareció Rafe, que preguntó:

-¿Estáis preparadas?

Zara se quedó sin habla. Rafe ya le había parecido un hombre atractivo, pero en aquel momento, vestido con un traje muy elegante, le resultó absolutamente arrebatador.

Se había quitado el típico tocado de los países del Golfo Pérsico y ahora podía ver su cabello rubio, muy corto, severo y sexy a la vez. Su mandíbula era fuerte; su boca, perfecta; y aunque sus ojos resultaban tan fríos como antes, su mirada la estremeció de un modo indudablemente cálido.

Nunca se había sentido así ante ningún hombre. Estaba paralizada, incapaz de moverse e incluso incapaz de pensar.

Había viajado hasta el otro extremo del mundo para hablar con un hombre que podía ser su padre. Pero en el corto espacio de una hora, había cambiado varias veces de opinión, la habían tirado al suelo, la habían apuntado con una pistola, habían insinuado que era una cazafortunas e incluso se había quedado sin aliento ante un desconocido.

Y ni siquiera era mediodía.

ENIAL! Una limusina...

Cleo no pudo evitar el comentario de asombro cuando salieron del palacio y se encontraron ante el vehículo que los estaba esperando. Hasta Zara intentó animarse, porque a fin de cuentas era la primera vez que iba a subir a un coche tan lujoso, pero no lo consiguió; Rafe Stryker seguía muy cerca y ella apenas tenía energías para concentrarse en respirar.

Su propia reacción la tenía perpleja. No sabía por qué actuaba de ese modo. Ciertamente acababa de pasar por una situación impactante que habría puesto nerviosa a cualquier persona, pero ya había pasado un buen rato y no podía creer que su alteración se debiera sólo a eso. De hecho, estaba tan desesperada por encontrar una respuesta fácil que pensó que el golpe había sido más fuerte de lo que había imaginado y que tal vez tuviera una conmoción.

Cleo fue la primera en subir al vehículo; por desgracia para su hermana, se sentó junto al conductor y Zara no tuvo más remedio que compartir la parte de atrás con Rafe. Como el habitáculo era enorme, se apartó tanto como pudo. Necesitaba poner espacio entre los dos.

-Debería haberme quedado en casa - dijo en voz alta, antes de darse cuenta de lo que hacía.

Rafe la miró y dijo:

-Ahora es demasiado tarde.

Cuando el coche arrancó, Cleo se asomó por la ventanilla y dijo:

-Es verdad, es de color rosa. Cuando investigué sobre tu país, leí que lo llamaban el palacio rosa por esa razón, pero al llegar no le presté atención...

-No es que no le prestaras atención, es que no es de ese color - explicó él-. Es un efecto del mármol de las paredes; con determinadas condiciones de luz, se ve rosa en la distancia.

-Pues me gusta mucho - dijo Cleo-. Es una lástima que no haya podido ver a ninguno de los famosos gatos de palacio... ¿Es verdad que el rey tiene docenas?

Rafe asintió.

-Sí, es cierto. Se los considera una especie de tesoro nacional.

-Qué afortunados...

-Y dime, ¿dónde te informaste sobre Bahania? - preguntó el hombre.

Cleo se encogió de hombros.

-Sobre todo en Internet. Zara trabaja en la universidad y consiguió varios libros, pero el resto lo sacamos de la Red. Hay un montón de información sobre la historia del país y sobre la familia real. Incluso descargamos fotografías y cosas así.

Zara lamentó el comportamiento de su hermana porque pensaba que sólo serviría para empeorar las cosas. Después de su explicación, Rafe pensaría sin lugar a dudas que estaban allí para sacar dinero y que habían consultado la información de Internet para mejorar su plan. En realidad no le extrañaba demasiado, porque de haberse encontrado en su lugar, ella habría pensado lo mismo.

Cada vez estaba más convencida de que la mejor opción era volver a casa. Ya no tenía esperanza alguna de ver al rey, y por otra parte, se dijo que si había sobrevivido veintiocho años sin un padre, podía seguir viviendo en las mismas condiciones.

La limusina aparcó minutos después frente al hotel. Zara cayó en la cuenta de que ni su hermana ni ella le habían dado el nombre del establecimiento, así que supo que Rafe había obtenido la información por otros medios. Aquel hombre tenía tanto poder que se estremeció al pensarlo.

Rafe fue el primero en salir del vehículo. Se hizo a un lado y les abrió las portezuelas, educadamente.

-Has sido muy amable al acompañarnos - dijo Zara-. No te causaremos más problemas.

Sin embargo, Rafe no volvió a entrar en el coche. Lejos de eso, tomó del brazo a Zara y la llevó hacia la entrada.

-Me parece que tenemos más cosas de las que hablar.

Zara quiso protestar, pero sabía que no lograría convencerlo y decidió esperar hasta que se encontraran a solas. Entonces insistiría en que no tenía motivos para preocuparse por ellas y le aseguraría que volverían a Estados Unidos tan pronto como les fuera posible.

Entraron en el vestíbulo y se dirigieron al ascensor. La decoración del hotel era escasa, con apenas unos cuadros en las desvencijadas paredes y algunas plantas en las esquinas. No se podía decir que fuera un hotel precisamente elegante, pero estaba limpio.

Zara adivinó enseguida los pensamientos de Rafe y declaró:

-Que andemos escasas de presupuesto no significa que hayamos venido para sacar dinero. No tienes derecho a juzgarnos a la ligera.

Los ojos azules de Rafe se clavaron en ella y una vez más se sintió hechizada. Pero las puertas del ascensor se abrieron en aquel instante y la magia desapareció.

Cuando entraron, Leo preguntó:

-¿Conoces al rey?

-Sí.

La joven rió.

-Ya veo que no eres muy conversador... bueno, da igual que estés enfadado. Zara es realmente su hija. Tiene cartas que lo demuestran y un anillo. Si quieres, puedes intentar demostrar que son falsos. Pero fracasarás y después no tendrás más remedio que aceptar la verdad.

Por primera vez desde que se habían separado del grupo de turistas, Zara se relajó un poco. Incluso pensó que la idea de marcharse no era tan buena como le había parecido.

-Tienes toda la razón, hermanita - dijo Zara.

-Por supuesto que la tengo. Ya sabes que soy algo más que una cara bonita.

Zara se volvió entonces hacia el hombre y preguntó:

-¿Estás dispuesto a comprobar mi historia? ¿Lo harás a pesar de que ya has sacado tus propias conclusiones?

-Desde luego.

-¿,Y qué pasará cuando descubras que te has equivocado?

-Si eso sucede, ya hablaremos.

Treinta minutos más tarde, Rafe había empezado a cambiar de opinión. Había tenido ocasión de leer alrededor de una docena de cartas, y aunque estaban llenas de datos que cualquiera podía haber sacado de los libros o de una simple guía turística, la letra parecía realmente la del rey Hassan y su vocabulario era típicamente regio.

Sin embargo, el motivo de sus crecientes dudas era otro. Con el paso del tiempo había aprendido a confiar en su instinto, que no en vano le había salvado la vida en más de una ocasión. Y en aquel momento, a pesar de haber pensado que Zara y su hermana eran unas buscavidas, comenzaba a considerar la posibilidad de que dijeran la verdad.

-¿Hay algo más? - preguntó él.

Zara estaba sentada en la cama de la habitación. Metió la mano en el bolso y sacó una nota de papel.

-Es una lista de las joyas que mi madre vendió a lo largo de los años. Además, también está esto...

Acto seguido, le enseñó un anillo de diamantes con la inscripción «Por siempre» en la parte interior.

La sensación de Rafe empeoró en aquel momento. Miró a Zara, que estaba sentada ante él con las manos en el regazo; llevaba un vestido de algodón, de color naranja, y sandalias. Su largo cabello le caía sobre la espalda y sin duda alguna se parecía mucho a la única hija del rey, la princesa Sabra, a quien también llamaban Sabrina.

Ciertamente, Sabrina no llevaba gafas y por lo demás mostraba una seguridad de la que Zara carecía. Pero la combinación de su parecido físico y de las pruebas que acababa de ver lo convencieron de que aquella mujer era, exactamente, quien decía ser. No quería ni pensar en lo que podría suceder cuando el rey lo supiera.

-¿Tu madre te contó algo sobre tu padre?

-No gran cosa. Cuando preguntaba, se limitaba a contestar que estuvieron muy poco tiempo juntos, que él no llegó a conocerme y que ella no tuvo ocasión de hablarle de mí - respondió Zara-. En alguna ocasión le pregunté si me admitiría como hija si llegara a saber de mi existencia y ella contestó que sí, pero pensé que lo decía por animarme.

-¿Y tú, Cleo? ¿A ti tampoco te contó nada?

Cleo sonrió.

-Me temo que yo no estoy emparentada con la realeza...

-Cleo y yo no somos hermanas de sangre, aunque nos sentimos como si lo fuéramos. Cleo es adoptada - explicó Zara.

-Es cierto. Fiona me llevó a casa cuando tenía diez años. Yo había perdido a mis padres, así que decidió adoptarme.

Cleo lo dijo con absoluta normalidad, pero Rafe supo, por el brillo de sus ojos, que aquella historia le dolía. En cualquier caso, era evidente que había dicho la verdad porque no se parecía nada a Zara.

-En realidad no fue así - le contradijo Zara-. Más que una adopción, fue amor a primera vista. En cuanto llegó, se convirtió en miembro de la familia.

-Comprendo - dijo Rafe.

Zara se levantó y caminó hacia el balcón.

-No puedo seguir con esto, no tiene sentido - dijo.

Cleo suspiró.

-Mi hermana se está comportando así desde que salimos de Spokane. Una cosa es decir que quieres conocer a tu padre, y otra bien distinta es conocerlo. Además, a ella no le agrada la idea de pertenecer a la realeza.

Rafe se levantó también y salió al pequeño balcón desde el que se contemplaba gran parte del centro de la ciudad. Estaban a finales de mayo y hacía un calor terrible, pero Zara se había apoyado en la barandilla, completamente ajena a ello, con la mirada perdida.

-No quiero que le digas nada al rey - dijo ella.

-No tengo elección - dijo él.

-¿Por qué? Ya tiene una hija y no necesita otra - declaró, mirándolo-. Además, dudo que yo fuera una buena princesa.

-Lo harías bien, no te preocupes.

Rafe no sabía qué decir. Tenía la impresión de que Zara estaba a punto de romper a llorar.

-Entonces, ¿ahora crees que soy hija del rey?

-Sí, Zara. Creo que es muy posible que lo seas.

-Nunca pensé que pudiera ser así... sólo quería tener una familia de verdad, con primos y tíos y esas cosas - declaró, mientras contemplaba la ciudad-. Pero había imaginado una familia normal, no esto.

Rafe la miró y pensó que su perfil era precioso. Sin poder evitarlo, clavó la mirada en sus labios y en la curva de su cuello. Y en ese momento, sintió un estremecimiento que iba mucho más allá de un simple interés profesional por aquella mujer.

-Si quieres, podría facilitarte las cosas actuando como intermediario - se ofreció él-. Podría llevar las cartas y el anillo al rey y enseñárselos en privado. Tú no tendrías que estar presente y nadie más lo sabría.

Ella se mordió el labio inferior.

-Supongo que ahora ya no puedo dar marcha atrás, ¿verdad?

-No habrías venido aquí si en el fondo no hubieras tomado ya una decisión - comentó él-. Tú misma has desencadenado los acontecimientos al presentarte en palacio.

-Sí, pero desear algo y hacerlo son dos cosas bien diferentes. Tal vez sería mejor que Cleo y yo nos marcháramos.

-Si haces eso, te arrepentirás el resto de tu vida.

-Puede que eso no sea tan malo. Aunque sé que tienes razón... Estoy aquí y quiero saber la verdad, así que acepto tu ofrecimiento. Si puedes llevarle las cartas y el anillo, te lo agradecería. Creo que no podría soportar que me rechazara en persona. Además, tampoco creo que fuera capaz de hablarle a un rey.

Rafa no tenía la menor idea de cómo reaccionaría el rey al saberlo, pero ahora estaba convencido de que Hassan era el padre de Zara, lo que podía implicar muchas complicaciones.

-¿Y cómo sabes que te devolveré las cartas y el anillo?

Zara le sorprendió con una respuesta increíblemente ingenua:-

-¿Para qué los querrías tú?

-Oh, vamos, Zara... Eres tan confiada que no deberías viajar sola.

-No viajo sola, viajo con mi hermana.

-Ah, sí. Es como un ciego guiando a otro ciego.

Zara lo miró con cara de pocos amigos y se puso tan derecha como pudo, pero no le impresionó en absoluto. A fin de cuentas, él medía más de un metro ochenta y cinco y era mucho más alto que ella.

-Cleo y yo nos las hemos arreglado perfectamente bien sin tu ayuda - le recordó.

-Ya lo veo. Y supongo que el detalle de que os atacaran en el palacio también formaba parte de vuestro plan - se burló.

-Eso ha sido culpa tuya, no mía.

-En una situación como la vuestra, hay que estar preparado para cualquier contingencia - observó.

Zara pensó que tenía razón, pero había una cosa que quería preguntarle y decidió hacerlo.

-¿Es verdad que me parezco a la princesa Sabra?

-Tanto como para confundir a un guardia nuevo.

-Pero no a ti...

-No, no a mí. Siento haberte atacado, por cierto.

-Descuida, es lógico que lo hicieras. Pensaste que yo era una amenaza.

Al mirarla, Rafe se preguntó cómo era posible que hubiera pensado que aquella mujer podía suponer algún tipo de amenaza. Pero eso era lo que había hecho.

-Entonces, crees que existe la posibilidad de que sea la hija del rey, ¿no es cierto? - preguntó de nuevo, como para asegurarse.

-Sí, eso creo. Por cierto, ¿qué sabes de tu nombre?

-No gran cosa, al margen de que es poco habitual en mi país. Pero si hubieras conocido a mi madre, no te sorprendería. No se puede decir que fuera la persona más convencional del mundo, ni mucho menos.

-Tu nombre no es simplemente original. Zara también era el nombre de la madre del rey Hassan.

Zara se estremeció como si de repente hiciera frío y Rafe lo comprendió de sobra. Había ido a Bahania para conocer a su padre e iba a recibir mucho más de lo que había imaginado.

Cuando Rafe se marchó, Zara comenzó a caminar de un lado a otro, nerviosa.

-Ha dicho que llamará en cuanto hable con el rey y que tal vez pueda verlo esta misma tarde. Pero, ¿qué clase de hombre podría ver a un rey con tanta facilidad?

-Un hombre con muchos contactos - dijo Cleo, sonriendo-. Pero no entiendo que te lo tomes a la tremenda... ¿Qué podría pasar? Si resulta que no eres hija del rey, disfrutaremos de unas vacaciones y volveremos tranquilamente a casa.

Zara sabía que su hermana tenía razón, pero en el fondo detestaba la idea de volver a casa sin padre.

-No pensé que pudiera ser tan complicado - confesó.

-Si lo piensas bien, no es tan complicado. No ha cambiado nada.

Zara se sentó en la cama y pensó que Cleo se equivocaba en muchos sentidos. La vida no le parecía la misma desde que Rafe Stryker se había arrojado sobre ella. Ahora no podía dejar de pensar en sus preciosos ojos ni en lo que había sentido con su leve contacto.

-¿Quién crees que es Rafe? Al principio vestía como un jeque, pero obviamente es de Estados Unidos.

-Da igual quién sea mientras haga lo que ha pro metido. Olvídate de él y piensa en el palacio... ¿No te gustaría vivir en él? Es precioso.

-Es demasiado grande - dijo Zara.

Cleo suspiró.

-¿Qué voy a hacer contigo? Tienes la oportunidad de tu vida y no dejas de poner pegas. Estamos hablando de convertirte en princesa, algo que no pasa todos los días... Y por supuesto, estamos hablando de no tener que volver a preocuparnos por el dinero - le recordó su hermana-. Hasta hace poco tiempo, éramos tan pobres que vivíamos al día.

-Lo sé.

-Podrías ser rica...

-No quiero ser rica, sólo quiero tener una familia.

-Bueno, puedes tener una y ser rica además.

Zara rió.

-¿Es que no puedes pensar en otra cosa? Cleo sonrió.

-Sí, pero los diamantes llaman mucho la atención...

-Di lo que quieras. Sé que en el fondo quieres lo mismo que yo: una familia de verdad.

-Es posible. Pero la realeza tampoco me sentaría mal.

-¿Crees que Rafe trabaja para el rey? - preguntó, mientras se cruzaba de piernas.

-Eh, deja de pensar en ese tipo... En primer lugar, estás a punto de saber si el hombre más rico del país, un rey de carne y hueso, es tu padre. Y en segundo lugar, debo recordarte que tienes muy mala suerte con los hombres.

-Lo sé, lo sé... Pero a pesar de eso, me pregunto si estará libre.

Cleo le arrojó una almohada a la cabeza.

-Basta ya, hermanita. Olvídate de eso y piensa en la posibilidad de ser una princesa.

-Está bien.

Sin embargo, Zara no siguió el consejo de Cleo. En cuanto se tumbó en la cama, su imaginación voló a un hombre alto, de aspecto peligroso y con una mirada que llegaba al alma.

N lugar de ir a ver directamente al rey, Rafe fue en primer lugar a su despacho y encendió el ordenador. Quería investigar la posibilidad de que Zara Paxton fuera hija ilegítima del rey Hassan.

Aunque en gran parte estaba convencido de la verosimilitud de su historia, la única prueba que tenía era su instinto. Sabía que el rey visitaba Nueva York con frecuencia desde hacía varias décadas y que podía haber mantenido una relación amorosa con una estadounidense, así que pensó que podía echar un vistazo a los datos financieros del monarca en busca de posibles compras de joyas. Pero se dijo que sería mejor que se lo preguntara.

Sacó el anillo que se había guardado en el bolsillo y lo miró a la luz de la media tarde. Después, volvió a leer la inscripción y se preguntó cuánto afecto habría sentido el rey por aquella mujer. Ninguna de sus amantes le duraba demasiado tiempo, y en cuanto a sus sucesivas esposas, sólo había estado realmente enamorado de una de ellas.

En cualquier caso, sólo había una forma de descubrirlo.

Llamó a la secretaria del rey y preguntó si podía concederle unos minutos. Por fortuna, el monarca no tenía ningún compromiso inmediato y poco después tomó las cartas y el anillo y se dirigió a su encuentro.

Su Alteza el rey de Bahania creía en las primeras impresiones. Por eso, su despacho era tan grande como un campo de fútbol, estaba lleno de obras de arte y daba a un precioso jardín en mitad del cual se veía una gran fuente de mármol blanco. Ante las puertas dobles de la sala montaban guardia cuatro soldados, vestidos con trajes de época. Y una vez dentro, tres secretarias protegían al rey de visitantes inesperados.

Rafe saludó a los guardias al aproximarse. Cuando le abrieron las puertas, un gato persa aprovechó la ocasión para salir y frotarse contra sus pantalones. Rafe lo maldijo. Nunca le habían gustado los gatos. Le gustaban los perros, pero el rey era un fanático de los felinos y por supuesto no le había comentado nada al respecto.

Atril, el anciano ayuda de cámara que llevaba con el rey desde hacía décadas, se aproximó al verlo y sonrió.

-Señor Stryker... Bienvenido. El rey lo está esperando y lo recibirá ahora.

Rafe se llevó una mano a uno de los bolsillos para asegurarse de que el anillo seguía allí y se dirigió hacia una puerta medio abierta, a la izquierda de la sala. En cuanto entró, hizo una reverencia y dijo:

-Alteza...

El rey Hassan estaba sentado tras su impresionante escritorio. Generalmente llevaba trajes hechos a mano cuando estaba trabajando y aquel día no era una excepción.

-¿Qué te trae por aquí, Rafe?

Rafe tuvo que quitar a un gato de la butaca para poder sentarse, y cuando lo hizo, el animal le saltó al regazo. Estaba deseando dejar aquel trabajo y volver a su empleo normal. Al menos, a su jefe tampoco le gustaban particularmente los gatos.

-Hay un asunto inusual que debemos tratar.

Hassan arqueó una ceja. Estaba a punto de cumplir sesenta años, pero parecía mucho más joven. Apenas tenía unas cuantas canas en la barba y en su rostro se veían pocas arrugas, pero Rafe ya había aprendido que podía parecer terriblemente severo y distante.

Rafe llevaba una buena temporada en el palacio en calidad de consejero de seguridad de Bahania, que acababa de firmar un acuerdo para crear unas fuerzas aéreas conjuntas con los vecinos países de El Bahar y la Ciudad de los Ladrones. Pero a pesar de ello, todavía no se había formado una idea exacta del carácter del rey y no sabía cómo podía reaccionar.

-¿Algún asunto de seguridad?

-No, es algo personal. Todavía no lo he hablado con nadie, y huelga decir que jamás diré nada al respecto si desea que guarde silencio.

Hassan sonrió levemente.

-Estoy intrigado. Continúa.

Rafe dudó. Estaba a punto de entrar en aguas peligrosas.

-Esta mañana, una joven vino al palacio. Estaba en una visita guiada y uno de los guardias se fijó en ella por su notable parecido con la princesa Sabra.

Hassan asintió y Rafe siguió hablando.

-He hablado con la joven en cuestión, quien recientemente ha descubierto ciertos papeles que pertenecían a su madre. Son cartas, de hecho. Y cree que pudieron haber sido escritas por usted.

-¿Quién es? - preguntó el rey, repentinamente serio-. ¿Cuántos años tiene?

-Se llama Zara Paxton y _tiene veintiocho años.

El rey carraspeó y extendió una mano para que le diera las cartas. Rafe se las dio y supo, por su reacción, la verdad: había reconocido el apellido y la edad de la joven.

El rey comenzó a leer las cartas, una a una. Cada vez estaba más pálido, y aprovechando la ocasión, Rafe se quitó de encima al gato.

Cuando terminó de leer, le enseñó el anillo.

-Fiona... - dijo el rey, mirando a Rafe-. Es su hija. ¿Dónde está?

-Zara se aloja en un hotel de la ciudad. Parece ser que su madre murió hace unos años y que ella descubrió las cartas y el anillo hace poco tiempo, a través de su abogado. Cree que usted podría ser su padre.

Hassan se levantó y Rafe hizo lo mismo.

-Por supuesto que es mi hija. Fiona y yo estuvimos juntos durante dos años... Mi hija. Después de tanto tiempo, mi hija está aquí... No puedo creerlo. ¿Y dices que se parece a Sabrina?

-Tienen los mismos rasgos y el mismo color de pelo, aunque Zara es más delgada y lleva gafas.

Hassan sonrió.

-Mi querida Fiona era cegata como un topo, pero muy coqueta. Nunca se habría puesto gafas... Tanto era así que tenía que acompañarla a todas partes para que no tropezara con algo. Pero vamos, salgamos de aquí. Quiero verla ahora mismo.

Rafe recogió las cartas, pero el rey se quedó con el anillo.

-Pero Alteza, tal vez deberíamos hablar antes de ello...

-¿Por qué?

-Porque no podemos saber si es realmente su hija.

-Es cierto, aunque sospecho que lo es.

Por el brillo de sus ojos, Rafe notó que estaba deseando que lo fuera.

-Zara es algo tímida y creo que no está preparada para enfrentarse de repente al rey de un país. Y por otra parte, está el asunto de la prensa... Hasta que no estemos seguros, creo que sería mejor que mantengamos el asunto en secreto.

El rey asintió lentamente.

-Sí, comprendo tu punto de vista. ¿Qué sugieres entonces?

-Que se reúna con ella en algún lugar neutral. Tal vez en uno de los grandes hoteles de la ciudad. Podríamos reservar una de las suites y el servicio de seguridad podría encargarse de introducirlo discretamente mientras yo llevo a Zara.

Hassan miró la hora en su reloj de pulsera.

-Muy bien, pero quiero que todo esté preparado para las cuatro en punto de la tarde. No esperaré más.

Rafe maldijo su suerte. Sólo tenía dos horas.

-Como quiera, Alteza. Me encargaré de todo.

-Creo que voy a vomitar - dijo Zara.

Se encontraba en mitad del enorme salón de la su¡ te presidencial del hotel Bahanian Resort. A su izquierda, varios balcones ofrecían una magnífica vista del mar Arábigo; había intentado tranquilizarse contemplando las aguas, pero se encontraba en un piso tan alto que se mareaba.

La decoración de la suite ya habría sido suficiente para ponerla nerviosa. En el salón había cinco sofás y un piano de cola, así como multitud de mesas y mesitas de café. Cleo y ella ya se habían perdido dos veces en las distintas habitaciones, así que al final habían dejado de explorar el lugar porque temían que el rey llegara en cualquier momento y las descubriera atrapadas en un cuarto de baño o en un armario.

-No vomites, hermana. No le darías una buena impresión - bromeó Cleo.

Zara intentó sonreír, pero no podía.

-¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Es que nos hemos vuelto locas?

Cleo pasó una mano por uno de los sofás y respondió:

-No lo sé, Zara. Yo no le daba demasiada importancia al asunto, pero admito que ahora estoy asustada.

-Cuéntamelo a mí - dijo, mientras se sentaba-. Al menos, Rafe lo ha arreglado todo para que nos encontremos aquí en lugar de hacerlo en nuestro hotel.

-Sí, desde luego. Sospecho que el rey no ha estado en un hotel de dos estrellas en toda su vida. Por cierto, ¿te gustaría que te dijera que estás pálida?

-No, no me gustaría. En qué estaría pensando cuando decidí venir a este país...

-En que querías tener una familia - respondió, acomodándose a su lado.

-Tú eres mi familia. Y pase lo que pase hoy, quiero que lo recuerdes. Lo demás carece de importancia.

-Bueno, pero si el rey resulta ser tu padre y tú resultas ser una princesa, acuérdate de mí y regálame tus joyas cuando te aburras de ellas...

Zara rió.

-Está bien. Te las arrojaré cuando estén viejas y desgastadas.

-Excelente. Así podré llevarlas al trabajo.

Imaginar a Cleo con collares y anillos de diamantes mientras trabajaba en la tienda de fotocopias le resultó tan hilarante que consiguió relajarse un poco. Pero no le duró demasiado.

-No puedo hacerlo, Cleo...

-Claro que puedes. Pero si no consigues controlar tus deseos de vomitar, hazlo detrás de alguna planta mientras yo le cuento un chiste verde.

En ese momento, Rafe entró en el salón de la suite. Y un segundo después apareció un segundo hombre que reconoció de inmediato porque lo había visto en muchas fotografías. Un hombre que la miró como si ella fuera la criatura más sorprendente de la tierra.

La intensidad de su oscura mirada la puso aún más nerviosa.

-Alteza, le presento a la señorita Zara Paxton - dijo Rafe.

Cleo se apartó y los hombres avanzaron hacia Zara. El rey era algo más bajo que Rafe, pero mucho más alto que ella. Y tenía sus mismos ojos y su misma sonrisa.

-Mi hija, mi hija largamente perdida... - dijo él, abriendo los brazos-. La hija de mi amada Fiona. Bienvenida. Bienvenida a casa.

Antes de que pudiera saber lo que estaba pasando, el rey la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza. Zara intentó devolverle el gesto, pero estaba tan asustada que no se podía mover.

Aterrorizada, miró a Rafe en busca de ayuda. Él comprendió la situación y dijo:

-Tal vez deberíamos sentamos y charlar sobre lo sucedido.

-Sí, es cierto - dijo el rey, tomando a Zara de la mano.

Zara no tuvo más remedio que sentarse junto al rey Hassan. No sabía cómo debía comportarse con un monarca, así que volvió a mirar a Rafe para que le echara una mano o le hiciera un gesto. Sin embargo, Rafe había descolgado el teléfono y estaba ordenando en aquel momento que les llevaran refrescos.

-No sé qué decir - dijo Zara-. Todo esto es tan extraño para mí... Supongo que Rafe le ha hablado de las cartas.

Hassan suspiró.

-Te pareces muchísimo a tu madre. Era una verdadera belleza, la mujer más bella del mundo.

Zara parpadeó y se colocó bien las gafas. Su madre había sido una mujer ciertamente bella, pero ella no había heredado sus maravillosos atributos ni su indudable encanto.

-Bueno, sí, soy tan alta como ella - dijo, mirando a Cleo-. Ah, pero todavía no ha conocido a mi hermana... Le presento a Cleo.

Cleo sonrió.

-Sólo soy su hermanastra. Fiona me adoptó. Pero debo añadir que no me importaría estar relacionada con un rey - bromeó.

El rey Hassan rió.

-Os doy la bienvenida a mi país. ¿Ésta es vuestra primera visita?

-Sí, para las dos. Hace mucho calor, pero es precioso - respondió Cleo-. Y debo confesar que es la primera vez que hablo con un rey... ¿Puedo preguntar cómo debo dirigirme a usted?

-Alteza es la forma adecuada - intervino Rafe.

En ese momento, alguien llamó a la puerta. Segundos después, varios miembros del servicio de seguridad dejaron bandejas con comida y bebidas en el salón.

Hassan y Cleo siguieron charlando unos segundos sobre cuestiones intranscendentes, ante la atenta mirada de Zara, que no podía creer que su hermana pudiera comportarse con tanta naturalidad en una situación como aquélla.

Rafe aprovechó la ocasión para acercarse a ella, darle un refresco y decirle en voz baja:

-Lo estás haciendo muy bien.

Entonces, el rey sacó el anillo que Rafe le había dado.

-Le regalé este anillo a tu madre en nuestro primer aniversario. Quería asegurarme de que nunca me olvidaría - declaró.

-Y nunca le olvidó, puede estar seguro de ello - dijo Zara-. Pero Alteza, todo esto es muy extraño para mí... Antes de ir más lejos, tal vez deberíamos aseguramos de que realmente soy su hija.

-Ya sé que eres mi hija. Te pareces muchísimo a Sabrina.

-¿A quién?

-A la princesa Sabra. La llamamos Sabrina porque le gusta más ese nombre.

-Bueno, pero eso no demuestra que sea su hija...

-También tienes el anillo - le recordó el rey-. Lo sé, Zara, no le des más vueltas. Y por si fuera poco, lo siento en el corazón.

Hassan acarició una de las mejillas de Zara y siguió hablando.

-Tu madre era más joven que tú cuando nos conocimos. Yo también era joven, y muy orgulloso y seguro de mí mismo. Estaba de visita en Nueva York y fui a ver un espectáculo de Broadway; después de la representación asistí a una fiesta con los actores. Tu madre me había llamado la atención desde el preciso momento en que salió al escenario, así que me las arreglé para conocerla. Fue amor a primera vista.

Zara había intentado mantener la calma y controlar sus emociones, pero oír cosas sobre su madre empezaba a ser demasiado para ella. Fiona no solía hablar del pasado, y desde luego nunca de su padre.

-He visto fotografías de su época como actriz. Era muy bella...

-Más que eso. Tenía docenas de admiradores, pero nos gustamos en cuanto nos vimos. Sólo queríamos estar juntos, los dos solos, y siempre lo hacíamos cuando yo viajaba a tu país - dijo el rey, sonriendo con tristeza-. Le pedí que se casara conmigo, pero no quiso.

-¿Está bromeando? - preguntó Cleo, sin darse cuenta de lo que hacía-. Oh, lo siento...

Hassan se encogió de hombros.

-Yo también me sorprendí. Entonces estaba casado, pero le dije que me divorciaría de mi anterior esposa para casarme con ella. Sin embargo, Fiona se negó. Decía que no podría ser feliz viviendo siempre en el mismo sitio, aunque fuera tan bonito como Bahania.

-Sí, es verdad, mi madre adoraba viajar - explicó Zara, todavía sorprendida por lo que estaba oyendo.

-¿Se casó con alguien? - dijo el rey, tímidamente-. Me lo he preguntado muchas veces...

-No, no lo hizo. Nos mudábamos constantemente, y aunque siempre tuvo infinidad de amigos, ningún hombre fue especial para ella. Solía decir que ya se había enamorado una vez y que no tenía intención de hacerlo otra vez.

Hassan cerró los ojos brevemente.

-Sí. Le entregué mi corazón, y cuando se marchó, se lo llevó con ella. Me gustaría pensar que a ella le pasó lo mismo, pero ya nunca lo sabremos... En aquella época no comprendí por qué quería abandonarme, pero ahora lo entiendo. Supongo que supo que estaba embarazada y decidió alejarse porque sabía que yo insistiría en que nos casáramos. Además, es lógico que quisiera proteger a su hija.

-¿Protegerme? - preguntó Zara, confundida- ¿,De qué'?_

-De las leyes de Bahania. Exigen que los príncipes y princesas crezcan en palacio, así que probablemente tuvo miedo de que insistiera en que crecieras aquí e incluso de la posibilidad de perderte si se negaba a casarse conmigo - explicó el monarca-. Cuando se marchó habría dado cualquier cosa por tener parte de ella. .Y ahora, estás aquí...

Zara sonrió.

-Sí, bueno, todo esto es muy extraño...

-¿Cómo me has encontrado, por cierto?

-Cuando leí las cartas, comprendí que lo imposible podía ser cierto.

-Zara insistió en que entráramos en el palacio con la visita guiada, aunque yo quería que llamáramos directamente a la puerta - intervino Cleo-. Ella dijo que los guardias no nos habrían dejado entrar.

El rey sonrió.

-Me temo que Zara tenía razón. Por encantadoras que seáis, los guardias no os habrían dejado entrar. Aunque también sospecho que una joven tan bella como tú debe de tener cierta influencia sobre los hombres... Tendré que advertir a mis hijos que se anden con cuidado.

-Oh, no me interesan los príncipes. Son todos iguales: ricos, poderosos... al cabo de un tiempo, aburren - bromeó.

Zara se levantó de repente y se dirigió hacia el balcón. Rafe la siguió.

-¿Te encuentras bien? - preguntó.

Ella negó con la cabeza.

-¿Cómo podría encontrarme bien en tales circunstancias?

-Supongo que no podrías en ningún caso.

-Todo es tan confuso...

Hassan se unió a ellos y dijo:

-No hay razón para sentirse confundidos. La situación es muy sencilla: después de veintiocho años, mi hija ha vuelto a mi lado.

-Haces que suene tan normal... - dijo Zara, tuteándolo por primera vez.

Su padre asintió.

-Esto es extraño para los dos, y es posible que necesitemos un tiempo para asumirlo. Pero me gustaría que tuvieras ocasión de conocer mi mundo. Bahania es un país afortunado por sus gentes y sus recursos naturales, un país muy bonito. Tengo una idea... ¿Qué os parece si Cleo y tú os venís a vivir al palacio?

-¡Magnífico! Creo que me gustará tenerte en mi familia.

Cleo empezaba a sentirse tan cómoda en aquella situación que también había empezado a tutear al rey.

Sin embargo, Zara no estaba tan segura sobre la oferta.

-Nuestro hotel es muy cómodo - mintió.

-Pero tú eres mi hija. Y como tal, el palacio es tuyo. Te sentirás bien aquí, ya lo verás; y tendremos ocasión de pasar mucho tiempo juntos.

-Creo que deberíamos pensarlo con más detenimiento - insistió Zara-. Ya no hay duda de la relación entre mi madre y tú, pero tal vez deberíamos hacernos análisis para asegurarnos.

-Sé quién eres. Has vuelto a mí después de tanto tiempo y eso es lo único que importa. No perdamos más el tiempo: recoge tus cosas y ven a vivir conmigo.

Zara echó un vistazo a su alrededor, como buscando ayuda. Sus ojos se clavaron en Rafe, quien parecía ser la única persona cuerda de la sala.

-¿Tú también estarás aquí? - le preguntó- ¿Estarás en palacio? ¿Vives aquí?

Rafe asintió.

-Sí, al menos durante las próximas semanas.

Hassan lo miró y dijo:

-Has encontrado a mi queridísima hija y me la has traído, Rafe Stryker. Por tanto, la dejo a tu cuidado.

-Pero Alteza, yo...

Hassan lo cortó con un simple gesto de la mano.

-Mi decisión está tomada. Sólo te confiaría a ti su seguridad. Pero no te preocupes; será una solución temporal, hasta que tengas que volver a tu trabajo habitual.

-No lo entiendo - dijo Zara-. ¿Qué significa eso de confiarle mi seguridad?

-Significa que será tu guardaespaldas. Te protegerá con su vida si es necesario.

AFE estuvo a punto de gemir. Se acababa de meter en un buen problema. 1

.Proteger a la realeza no era algo nuevo para él; desde hacía tres años estaba encargado de la seguridad del príncipe Kardal. Pero proteger a la nueva hija del rey, a quien sin duda se convertiría pronto en su preferida, era asunto bien distinto. Sobre todo, porque el concepto proteger, aplicado a aquel caso, significaba sin lugar a dudas que el rey quería que se asegurara de que no mantuviera relaciones complicadas con nadie. Por ejemplo, relaciones sexuales.

Aquello significaba una complicación doble porque desde el principio se había sentido atraído por ella. Y ahora, no tendría más remedio que controlar sus emociones e impedir que la libido se impusiera a su sentido común.

Intentó protestar de nuevo, pero el rey insistió.

- Solamente será algo temporal - dijo otra vez-. Soy consciente de tus responsabilidades con mi yerno.

Cleo se echó hacia atrás su rubia melena y dijo:

-Lo que está diciendo tu padre es que Rafe tendrá que cuidar de ti a toda costa. En cambio, yo podría ser secuestrada por terroristas y torturada y a nadie le importaría en absoluto.

Hassan sonrió.

-No, te equivocas. Rafe también se encargará de ti - dijo-. Mientras estés bajo mi techo, tu seguridad es tan importante para mí como la de Zara. Además, eres la hermana de mi querida hija.

Zara parecía tan vulnerable que el rey se acercó a ella y la abrazó una vez más.

-Te dejo en manos de tu guardaespaldas. Rafe se encargará de hacer los preparativos para que vengáis a vivir a palacio. Estoy deseando que vengas.

Cuando Hassan se marchó, Cleo negó con la cabeza.

-Esto es sorprendente. Es como si estuviéramos en una película...

Rafe deseó que Cleo tuviera razón y que estuvieran en una película, pero era la maldita realidad. Consideró la posibilidad de hablar con su jefe y presentarle una queja; sin embargo, sabía que eso disgustaría al rey.

Zara se cruzó de brazos.

-No puede estar hablando en serio. ¿De verdad pretende que seas mi guardaespaldas?

-Bueno, te aseguro que estoy más que cualificado.

-No se trata de tu valía profesional, Rafe, sino de un simple asunto de sentido común. ¿Quién querría hacerme daño a mí? Nadie sabe quién soy.

-Puede que seas la hija del rey. Y de ser así, me temo que tu mundo va a cambiar bastante. Sin embargo, sólo será una solución temporal...

-¿Es que no tienes nada mejor que hacer?

Se suponía que Rafe estaba encargado de la coordinación de las nuevas fuerzas aéreas de Bahania, El Bahar y la Ciudad de los Ladrones, además de la seguridad del príncipe Kardal, pero las cosas habían cambiado.

-Ya has oído al rey, Zara.

Rafe sabía que el príncipe Kardal, su jefe, lo entendería. Las negociaciones entre los tres países habían llegado a un punto importante y nadie quería molestar al rey Hassan, así que él no tenía más opción que pasar las siguientes semanas asegurándose de que Zara no se metía en ningún lío. La situación no podía ser más irónica, porque se iba a ver obligado a pasar muchas horas con la primera mujer que le había interesado en varios años y ni siquiera podría tocarla.

-Míralo desde otro punto de vista - dijo Cleo-. Al menos, el rey no te ha echado a patadas. Parece muy feliz contigo.

Zara asintió.

-No sé qué pensar, pero supongo que deberíamos volver al hotel y hacer el equipaje.

-Increíble. Voy a vivir en un palacio. Y pensar que querías ir a Yellowstone en lugar de venir a Bahania...

Su hermana la miró y se dirigió hacia la salida.

-Empiezo a pensar que no habría sido tan mala idea.

-No entiendo qué significa eso de que seas mi guardaespaldas - dijo Zara, de camino al hotel-. ¿Piensas ir conmigo a todas partes?

-Sí.

-¿Llevarás las bolsas cuando vayamos de compras al supermercado? - preguntó Cleo.

-No iréis de compras al supermercado.

-Pues debo advertirte que mi vida no es muy interesante - comentó Zara-. Te vas a aburrir mucho.

-Me las arreglaré.

Minutos más tarde llegaron a la entrada del hotel. Zara empezaba a sentirse incómoda con la perspectiva de estar todo el tiempo con un hombre tal alto y atractivo, así que dijo:

-¿Por qué no vuelves al palacio? Nosotras podríamos tomar un taxi.

Rafe ni se molestó en contestar. La propuesta era absurda.

En cuanto entraron en el establecimiento, Rafe las acompañó a la habitación. Al llegar, él entró en primer lugar y echó un vistazo para asegurarse de que todo estaba en orden. Cleo pasó entonces y ellos se quedaron en la puerta.

-LEs que crees que algún comando terrorista pretende secuestrarme? - preguntó Zara, ligeramente divertida.

-Nunca se sabe. Pero en cualquier caso, no dudes que estás ante todo un profesional - declaró, mirándola con sus intensos ojos azules-. Ahora, mientras hacéis el equipaje, voy a hacer unas cuantas llamadas telefónicas. No dejéis entrar a nadie que no sea yo.

-¿Quieres que establezcamos un santo y seña o algo así? - preguntó con ironía.

-Buscapleitos - respondió él, bromeando.

-Eso me gusta. Siempre he sido una buena chica...

-Pues mi trabajo consiste en que sigas siéndolo.

-No se lo digas a Cleo. Ella siempre se mete en problemas.

-Cleo no me preocupa tanto.

-Ya. Y dime una cosa: ¿,qué pasará si no quiero vivir en palacio?

-Si eres hija de Hassan, eso es lo que debes hacer.

Zara se lo había preguntado porque no podía confiar en ninguna otra persona, así que decidió confesarle sus temores.

-Y si soy su hija, mi vida cambiará por completo... ¿verdad?

Rafe no respondió. Durante unos segundos no hicieron otra cosa que mirarse el uno al otro. Zara era muy consciente de la atracción que sentía por él, pero se sentía segura a su lado a pesar de que llevaba una pistola y de que aquella misma mañana la había encañonado con ella.

Sintió la necesidad de arrojarse a sus brazos, de apretarse contra su cuerpo y sentir los latidos de su corazón. Sin embargo, no lo hizo.

-Será mejor que hagas el equipaje - dijo él-. Habrá un coche esperando en la puerta dentro de veinte minutos.

Zara entró en la habitación y pensó que se estaba dejando llevar por sus fantasías. Los hombres nunca se habían mostrado especialmente interesados por ella, e incluso había llegado a pensar que tal vez se debía a que llevaba gafas.

-¿No te parece increíble? - preguntó Cleo, que salía del cuarto de baño con sus cosméticos-. Vamos a vivir en un palacio... Seguro que las habitaciones son maravillosas. Lo que vimos en la visita guiada fue simplemente impresionante, y sospecho que las estan cias privadas serán aún mejores. Pero, ¿qué te ocurre, Zara? No pareces muy contenta.

-Porque no lo estoy. Las cosas van demasiado deprisa.

-Sí, pero es genial.

Zara sabía que discutir con su hermana no tenía sentido. Para ella, la situación era muy sencilla: el rey de Bahania podía ser su padre y debían aprovechar la oportunidad que se abría ante ellas. En cambio, para Zara era algo bien distinto. Era un cambio de vida radical.

-Bueno, pensaré en ello más tarde - se dijo.

Comenzó a guardar sus cosas. Y cuando Rafe llamó a la puerta, diez minutos más tarde, ya estaban preparadas.

-Podemos bajar las maletas nosotras mismas - dijo Zara.

Rafe no hizo ningún caso. Abrió la puerta de par en par y enseguida aparecieron dos hombres que tomaron las maletas y las alzaron como si fueran tan ligeras como una pluma. Cleo miró a su hermana y se encogió de hombros.

-Sospecho que me acostumbraré rápidamente a la vida de los ricos - dijo la joven.

Entraron en el ascensor y Zara no se sorprendió en absoluto al ver que las esperaba otra limusina.

-Un simple coche habría sido suficiente.

-Tal vez, pero no sabía cuánto equipaje tendríais - observó Rafe.

Los dos hombres que se habían hecho cargo de las maletas, las guardaron en el portaequipajes. Después, abrieron las portezuelas de la parte delantera del vehículo. Uno de ellos se quitó la chaqueta y Zara vio que llevaba cartuchera y pistola.

-¿Van armados?

-Es una precaución normal.

Zara pensó que tal vez fuera normal en el mundo de Rafe, pero no en el suyo. Ella sólo era una profesora de universidad de una pequeña localidad estadounidense.

-Intenta no pensar en ello - le recomendó él-. Cuando estés en palacio, no tendrás que preocuparte por esas cosas. Estarás a salvo y yo me mantendré cerca.

Zara estuvo a punto de dejarse llevar por la última frase de Rafe. Era un comentario inocente que sin embargo había adquirido significados mucho más cálidos.

Desesperada, miró el reloj. Sólo habían pasado ocho horas desde que Cleo y ella habían desayunado en el desvencijado hotel. Y sin embargo, su vida había dado un vuelco.

-Háblame de la familia real - dijo, para pensar en otra cosa-. ¿Qué pensarán de mí?

-Dudo que se sorprendan demasiado. Hassan ha tenido muchas mujeres.

-¿Tuvo más hijos fuera de sus matrimonios?

-No, que yo sepa.

-Y tú, ¿también vas armado?

-No pienses en eso. Tienes otras cosas por las que preocuparte.

-¿Y cuántos príncipes hay? - preguntó Cleo-. ¿Cuatro?

-Sí.

-¿Están casados?

-¡Cleo! - protestó su hermana-. No estamos aquí para crear problemas.

-No tengo intención de complicarle la vida a na die. Además, ya sabes que no quiero saber nada de los hombres por el momento. Pero ésta es mi oportunidad para conocer a un príncipe de verdad, a uno de esos tipos que antes veía en las revistas - observó, antes de volver a mirar a Rafe-. ¿Son jóvenes y atractivos?

-Todos son jóvenes, entre veinticinco y treinta y cinco años. Pero no puedo hablarte de su aspecto.

-Supongo que el aspecto es poco importante cuando se es un rico heredero.

-Sospecho que les vas a encantar - dijo Zara, mirando a su hermana-. Pero procura no complicar la situación.

-Lo prometo - dijo Cleo.

Zara sabía que las promesas de su hermana no valían nada en lo relativo a los hombres. Cuando no era ella la que se buscaba los problemas, los problemas la buscaban a ella. Atraía a los hombres como si fuera un imán. Siempre estaba con alguno, y sólo recientemente, tras algunos desengaños, había decidido tomarse un descanso. Pero se preguntó si su voluntad aguantaría aquella tentación.

Avanzaron por las calles de la ciudad. El tráfico se hizo más denso a medida que se aproximaban a palacio y Zara deseó salir del coche y perderse entre la multitud.

-El rey Hassan no está casado en la actualidad, ¿verdad?

-No - respondió Rafe.

-Eso había leído en Internet. También leí que hay cinco princesas, incluida Sabrina.

-¿Qué más leíste?

-Un poco de todo - los interrumpió Cleo-. Zara es la reina de la investigación. Podría soltarte una conferencia sobre las exportaciones de Bahania, su Producto Nacional Bruto y un montón de datos parecidos que dormirían .a cualquiera.

Zara hizo caso omiso del comentario de su hermana.

-Soy profesora de universidad e investigar forma parte de mi trabajo.

-¿Y en qué campo estás especializada?

-En estudios de la mujer - respondió Cleo-. Nuestra Zara es una especie de feminista intelectual.

-En efecto. Pero cambiando de tema, hay un asunto importante en el que debo insistir: quiero que persuadas al rey para que acepte que nos hagamos un análisis de ADN - declaró Zara-. Tenemos que asegurarnos de que soy realmente su hija.

-Ya es tarde para volverse atrás, Zara.

Cleo suspiró.

-Has deseado esto toda tu vida. Es increíble que te niegues a confiar en tu buena suerte -.dijo.-

-Ya. Pero pensar en encontrar a mi padre y encontrarlo son dos cosas distintas - explicó.

La limusina giró entonces para tomar un camino privado y segundos después pasó entre dos grandes puertas abiertas. Al fondo, entre los árboles, Zara pudo distinguir la silueta del palacio real de Bahania.

-Desde luego, son cosas muy distintas - añadió.

En palacio había criados, guardias y tesoros de inestimable valor. Zara seguramente lo había oído durante la visita guiada, pero no le había prestado atención. Sin embargo, ahora tenía plena conciencia de ello: avanzaba por un corredor, detrás de unos criados y ante los guardias que se apartaban a su paso.

Hasta la espontánea y despreocupada Cleo parecía cada vez más asombrada a medida que se internaban en el edificio, entre todo tipo de lujos y docenas de gatos.

Zara ya había oído hablar del amor del rey por los felinos, pero no imaginaba hasta qué punto era cierto. Sin embargo, y por suerte para todos, estaban limpios y se comportaban bien.

Al final, llegaron ante una gran puerta. La mujer que dirigía el grupo, de unos cuarenta años, la abrió y los invitó a entrar. Zara se volvió hacia Rafe y lo tomó, impulsivamente, del brazo.

-¿Estarás cerca?

Rafe clavó en ella sus ojos azules.

-Eres mi responsabilidad. Estaré cerca y tú estarás bien, descuida.

-¿Y si no estoy tan bien?

Él sonrió de forma amistosa y ella se estremeció.

-Vamos, entra. Seguro que te gusta tu nuevo domicilio.

-Mentiroso...

Ciertamente, ya no podía echarse atrás. Así que entró.

No se trataba de una simple habitación, sino de todo un grupo de habitaciones para ellas solas, con un inmenso salón maravillosamente decorado y balcones con vistas al mar.

-Cada una tiene su propia habitación - dijo la mujer que parecía ser la encargada del grupo de criados-. Su Alteza pensó que les gustaría compartir las mismas estancias, pero si prefieren tener suites distintas, se puede arreglar.

Zara miró a Cleo, que se encogió de hombros.

-Está muy bien así - comentó Zara.

-Y ahora, si puede indicarme dónde debo dejar sus maletas...

Zara le señaló sus dos maletas, de las que se hizo cargo un criado que las llevó a una habitación situada a la izquierda. Las de Cleo las llevaron a la derecha.

Segundos después, Zara se encontró en un gigantesco dormitorio con una cama con dosel, un gran balcón, y un mueble con televisión y DVD que estaba lleno de películas. En cuanto al cuarto de baño, parecía de otro mundo: tenía una bañera que parecía una piscina y una ducha tan grande para dar cabida a cinco o seis personas.

-Es precioso - dijo, volviéndose hacia la mujer-. Todo es precioso.

La mujer sonrió.

-Le diré al rey que le ha gustado. ¿Desea que deshagamos su equipaje`?

-No, gracias, ya me las arreglaré.

La mujer hizo una pequeña reverencia y se marchó con el resto de los criados. Sólo entonces, cayó en la cuenta de que Rafe no la había seguido al dormitorio. Pero su hermana no tardó en aparecer.

-¿Puedes creerlo? - preguntó.

-No sé qué decir - dijo Zara, mientras volvían al salón-. ¿Cómo es tu habitación?

-Ven a verla, es maravillosa... Parece salida de un sueño.

En realidad, la habitación de Cleo resultó ser muy parecida a la de Zara.

-No pienso volver nunca a casa. Esto es fabuloso. Cuando sea mayor, también quiero ser hija de un rey.

Zara rió.

-¿Mayor? Ya eres bastante mayor. Pero espera a ver el harén...

-¿El harén? ¿El rey tiene un harén?

-No lo sé, era una broma. No he leído nada al respecto, pero ahora que lo pienso, no me extrañaría.

-Se lo preguntaré la próxima vez que lo vea - dijo Cleo, que se había arrojado sobre la cama-. No puedo creer lo que acabo de decir... La próxima vez que vea al rey. ¿Cómo es posible que tengas tanta suerte?

Zara no respondió. Ella también estaba asombrada por el lujo, pero se encontraba muy incómoda en aquella situación.

Justo entonces, llamaron a la puerta. Pensó que sería Rafe y se sintió súbitamente animada. Pero un segundo después apareció una mujer de su edad, de su altura, casi de su constitución física y con unos rasgos que la dejaron sin habla: sus ojos, su oscuro cabello, su boca y sus pómulos eran idénticos a los de ella, aunque la recién llegada le pareció mucho más atractiva.

-Tú debes de ser Zara. Ahora sé lo que ha querido decir mi padre al afirmar que podríamos ser gemelas. Pero al menos, es evidente que somos hermanas...

-Y tú debes de ser la princesa Sabra...

La mujer asintió.

-Llámame Sabrina - dijo, mirando a su alrededor-. He oído que tienes una hermanastra... ¿,Es cierto?

-Por supuesto que sí. Hola, soy Cleo.

Sabrina se volvió hacia Cleo y sonrió.

-Vaya, no os parecéis demasiado... ¿Es tuyo ese cabello o es teñido? Si es tuyo, es maravilloso...

Cleo se llevó una mano al cabello.

-Es mío. Lo llevé teñido de rojo durante una temporada, pero me gusta más así.

Las tres mujeres permanecieron unos segundos en mitad de la habitación, mirándose, sin saber qué añadir. Como siempre, fue Cleo quien rompió el hielo.

-¿Y cómo debo llamarte? ¿Alteza?

-No, no, sólo Sabrina.

-¿Eres realmente una princesa?

-Desde el día en que nací.

-Sin embargo, tienes acento estadounidense - observó.

-Porque pasé muchos años en California.

-¿Y ahora vives aquí?

-Vivo bastante cerca.

Cleo se fijó en uno de sus anillos de diamantes y dijo:

-Es un anillo precioso.

-Gracias.

-¿Va acompañado de un marido?

-Desde luego. Me lo regaló el príncipe Kardal. Llevamos un año casados - explicó Sabrina.

-Un príncipe y una princesa, como en los cuentos de hadas - comentó Cleo-. No puedo creer que estemos aquí. Estas cosas no pasan en nuestro mundo.

-¿Y de dónde sois vosotras`? - preguntó Sabrina a Zara.

-Del Estado de Washington, en la costa oeste. No de la capital.

-Zara es profesora en la universidad - intervino Cleo-. Yo vivo a unos diez kilómetros, en Spokane, donde dirijo una tienda de fotocopias.

-Y ahora, estáis en Bahania...

Sabrina lo dijo de forma amistosa, pero Zara notó un fondo extraño en su voz que no le gustó demasiado. Cabía la posibilidad de que estuviera molesta con ella. No en vano, era una completa desconocida que se había presentado en palacio diciendo que era hija del rey.

-Sé que todo esto es muy inesperado - dijo Zara-. Lo es para todas. No sé qué te ha contado el rey de nuestra presencia aquí...

-Me ha dicho que hace poco tiempo descubriste unas cartas que él escribió a tu madre y que la suya fue toda una historia de amor - explicó.

Sabrina habló con una sonrisa en sus labios, pero el brillo de sus ojos no acompañaba sus palabras. Zara se cruzó de brazos, molesta. Aquella actitud le desagradaba tanto como el hecho de que su nueva hermanastra fuera más bella y elegante y estuviera mejor vestida que ella.

-Pero todavía no entiendo cómo es posible que seáis hermanas - continuó la princesa.

Cleo se encogió de hombros.

-Fue una de esas cosas que pasan.

Cleo comenzó a contarle la historia. Un par de minutos después, Zara aprovechó la ocasión para dirigirse al balcón con intención de respirar un poco y aclarar sus ideas.

La vista, sin embargo, la dejó sin aliento. El palacio estaba rodeado de enormes y densos jardines sobre los que se cerraba, a su vez, la ciudad y el mar al fondo. Era sencillamente encantador.

Y sin embargo, estaba deseando volver a casa.

Cerró los ojos, agotada. El sol estaba descendiendo y no faltaba mucho para la puesta. Se sentía como si hubiera recorrido mil kilómetros en un solo día.

Entonces, oyó un sonido y una voz que la estremeció.

-¿Quieres que hablemos de ello`?

L girarse, vio a Rafe. Estaba en el balcón contiguo. Se había quitado la chaqueta y aflojado el nudo de la corbata, y estaba tan atractivo que se sintió desfallecer. Había algo en él que la volvía loca.

-¿Qué haces ahí? ¿Es que somos vecinos?

-Recuerda que soy tu guardaespaldas temporal. Tengo que estar cerca de ti.

-Siento que te hayan obligado a cambiar de habitación.

Él se encogió de hombros.

-No es para tanto. ¿Ya te has acomodado?

-Casi. La suite es gigantesca. Creo que el cuarto de baño es más grande que toda mi casa. Todo es fabuloso.

Zara apartó la mirada durante unos segundos. No quería hacerse ilusiones con Rafe porque sabía que un hombre como él nunca se interesaría en ella. Además, nunca había tenido suerte con los hombres. Sólo tenía que recordar su experiencia con Jon.

-No pareces muy animada - dijo él-. ¿Te arrepientes de haber venido?-

-Desde luego que sí.

-Pero viniste a buscar a tu padre y lo has encontrado.

-Es verdad. Supongo que debería alegrarme de mi buena suerte.

-Creo que sí. Y le has dado una gran alegría...

Ella asintió.

-Sí, aunque se alegró por Fiona, no por mí. A mí no me conoce todavía - comentó ella-. Pero dejemos de hablar de mi vida... ¿Qué haces aquí, en Bahania? ¿Cómo llegaste?

-Llegué igual que tú, en avión - bromeó-. Trabajo para el marido de la princesa Sabrina, el príncipe Kardal. Soy consejero de seguridad y experto táctico.

-Una descripción muy bonita, aunque no explica demasiado...

-Sospecho que mi trabajo te parecería muy aburrido.

Zara pensó que seguramente no le habría parecido aburrido en absoluto, pero no quiso presionarlo. Tenía la impresión de que Rafe no daba más datos sobre su ocupación porque no podía hacerlo. Y en cualquier caso, la cabeza de Zara no estaba para más complicaciones.

-Acabo de conocer a la princesa Sabrina. Está en el dormitorio, charlando con Cleo.

-Tu hermana es muy simpática.

-Lo sé. Ella es la simpática, la divertida, la sexy y la adorable y yo soy la inteligente. Pero al menos podrá distraer al resto de la familia real y así no se fijarán en mí.

-Oh, se fijarán, no lo dudes.

Ella negó con la cabeza.

-Si estás intentando animarme, no lo estás consiguiendo. Odio conocer a grandes grupos de personas al mismo tiempo. Nunca recuerdo sus nombres, y estoy segura de que no llevan plaquitas con ellos.

-Te comprendo, pero piensa en las compensaciones. En el palacio, por ejemplo.

-No estoy aquí por el dinero, Rafe.

-Casi estoy dispuesto a creerte.

-Pensaba que ya habíamos dejado eso bien claro. Comprobaste mi historia y me investigaste, así que creía que ya estabas convencido de mi inocencia.

-Digamos que estoy convencido al noventa y ocho por ciento.

-Cuando llegues al cien por cien, dímelo.

-Lo haré.

-¿Eso es lo que todo el mundo va a pensar de mí? ¿Que soy una aprovechada y que sólo quiero el dinero del rey?

-No sé lo que pensará todo el mundo, pero el rey no piensa eso. Y su opinión es la única que cuenta - respondió Rafe, intentando tranquilizarla-. Pero anímate. Piensa en la aventura de ser una princesa...

-No, eso no es posible.

Zara se frotó las sienes y tuvo que hacer un esfuerzo para no gemir. Cleo habría sido perfecta para el papel de princesa, pero ella era tímida, no sabía comportarse con los desconocidos y por si fuera poco tenía un historial terrible con los hombres.

Rafe notó su inseguridad. Como los balcones se comunicaban entre sí, se acercó y preguntó:

-¿Zara? ¿Estás bien?

-Esto no va a salir bien. No tengo madera de princesa. Apenas sé nada de Bahania ni de sus costumbres y temo que vaya a meter la pata. Además, no soy ni refinada ni bonita; sólo soy una profesora de universidad de una pequeña localidad de la que nadie ha oído hablar y ni siquiera soy capaz de mantener una relación con un hombre - se quejó amargamente-. Por Dios... todo el mundo pensaba que era rara por ser virgen a mis años. ¿Qué van a pensar ahora?

Zara parpadeó varias veces, rogando que acabara de soñar aquella situación y que no hubiera dicho lo que había dicho.

Se sentía tan humillada que se ruborizó.

-Olvida mis palabras - rogó.

-Ni se te ocurra marcharte de aquí.

-No me refería a eso. Me refería a...

-¿A qué parte?

-A todo.

-Ah, estáis ahí...

Zara levantó la mirada, agradecida por la interrupción. Era Sabrina. Al verla, Rafe dijo:

-Princesa...

-Oh, vamos - dijo Sabrina, soltando una carcajada-. ¿Ahora te vas a poner formal conmigo?

-Estamos en circunstancias diferentes - comentó Rafe.

Sabrina suspiró y su sonrisa desapareció.

-Y que lo digas. Pero en fin, había venido a decir que Zara y Cleo están invitadas a una cena mañana por la noche. Mi padre recibe a unos dignatarios extranjeros y estarán todos junto con mis hermanos. Será una magnífica ocasión para que conozcas a la familia, Zara.

-¿Una cena? No creo que sea buena idea - dijo Zara, nerviosa.

-Lo siento, pero el rey ha insistido. Además, no te preocupes... sólo espera que estés allí y que charles un poco con los invitados.

-Pero mi presencia no me parece apropiada. Ni siquiera sabemos si realmente soy su hija.

-El rey ha insistido en que os quiere allí. Si tenéis intención de no asistir, será mejor que habléis con él.

-Eso no sería una buena idea - intervino Rafe.

-No tengo ropa apropiada para la ocasión - insistió Zara-. ¿Hay algún establecimiento cercano adonde Cleo y yo podamos ir de compras?

Sabrina suspiró.

-Descuida, os prestaré algo. Tú eres algo más alta y delgada que yo, pero creo que podremos arreglarlo.

-Eres muy amable, Sabrina...

-No es nada. Pero debo advertirte que serás el centro de atención con toda seguridad. Nuestro parecido es evidente, y aunque nadie se atrevería a preguntar directamente sobre ello, lo adivinarán.

En cuanto terminó de hablar, la princesa se despidió con una simple sonrisa y volvió al interior del edificio.

-¿Por qué me odia? - preguntó Zara entonces.

Esperaba que Rafe negara esa posibilidad, que le dijera que eran imaginaciones suyas. Pero tardó en contestar y se metió las manos en los bolsillos como si la pregunta lo incomodara.

-No te odia a ti... exactamente.

-¿Qué quiere eso decir?

-Bueno, es una larga historia.

-Hasta mañana no tengo nada que hacer, así que adelante.

Los dos se sentaron en un pequeño banco que había en el balcón y Rafe comenzó su explicación.

-Los padres de Sabrina se casaron por obligación, por así decirlo. Cuando ella nació, ellos ya se llevaban muy mal y no tardaron en divorciarse. Su madre pidió permiso para llevársela a vivir con ella a California y el rey accedió, aunque pasaba los veranos aquí.

-¿Qué quieres decir con eso de que pidió permiso?

-Lo que has oído. Las leyes de Bahania exigen que los miembros de la familia real crezcan en el país. No es una normativa tan extraña... El Bahar tiene una ley parecida - respondió-. Los miembros de la familia real se pueden divorciar si quieren, pero no pueden llevarse a sus hijos. Es una forma de asegurar que los herederos de la corona conocen el país y a sus gentes.

-Comprendo. Así que Sabrina creció en dos países distintos... ¿Y eso es malo?

-Ningún príncipe ni princesa había crecido hasta entonces fuera de Bahania. El rey concedió el permiso porque no le importaba.

-Tal vez sí le importara. Tal vez su madre la quería tanto que...

Rafe hizo un gesto negativo con la cabeza.

-Ni el rey ni su esposa estaban interesados en Sabrina. Ella creció con los criados y sus distintas niñeras, y aunque es una mujer muy inteligente y fue una gran estudiante, ni él ni ella lo notaron. Y como su madre se dedicaba a vivir a lo grande, la prensa pensó que la hija debía de ser igual - comentó Rafe-. Pero la gota que colmó el vaso llegó más tarde, cuando el rey le organizó una boda sin consultar con ella.

-¿Qué ocurrió?

-Huyó, pero todo salió bien al final. Se casó con el príncipe Kardal y son muy felices. Pero el rey y ella estuvieron años sin dirigirse la palabra. En realidad se han reconciliado hace poco.

Zara se levantó.

-Ahora entiendo su animadversión. Cuando por fin consigue arreglar las cosas con su padre, aparezco yo y me convierto en su niña mimada.

-Exacto.

-Esto es insoportable. Sólo llevo tres horas en palacio y ya me he buscado una enemiga. ¿Qué más puede pasar?

Rafe encontró al príncipe Kardal en su despacho. Estaba leyendo unos informes sobre los aviones.

-¿,Sabes lo caros que van a resultar esos aparatos? - preguntó el príncipe, al verlo.

-Sí - respondió, mientras se sentaba.

Al igual que el rey, el príncipe Kardal solía llevar trajes cuando estaba trabajando. Reservaba el atuendo tradicional del país para la intimidad de su hogar.

-La tecnología no es nada barata. Echo de menos los viejos tiempos, cuando se podían patrullar las fronteras del país a lomos de un camello.

Rafe rió.

-Kardal, tienes poco más de treinta años. Eres demasiado joven para recordar esa época.

El príncipe, un hombre alto y de pelo oscuro, dejó los informes a un lado y sonrió.

-Supongo que tienes razón. Pero dejemos eso: sé por qué has venido a hablar conmigo.

-¿Ya has sabido lo de Zara?

-¿Se llama así?

-Sí, Zara Paxton. Es profesora de universidad en Estados Unidos, en una pequeña localidad cerca de Idaho.

Kardal arqueó una ceja.

-¿Y es verdad que es hija del rey?

-Es posible, muy probable. El rey debe asegurarse, así que habrá que hacer los análisis pertinentes. Pero está tan emocionado que se ha dejado llevar por sus sentimientos. Ya sabes cómo es.

-Sí, lo sé. ¿Sabrina ya ha tenido ocasión de conocerla?

Rafe asintió.

-Sí. Pasó por el dormitorio de Zara hace una hora.

-Seguro que no comparte el entusiasmo de su padre.

-No lo comparte, es cierto - dijo Rafe-. Por cierto, el rey me ha pedido que cuide temporalmente de Zara y que sea su guardaespaldas.

Kardal tardó unos segundos en reaccionar. Y cuando lo hizo, estalló en carcajadas.

-Sí, ya lo sé, es una verdadera canallada - protestó Rafe-. Gracias por tu apoyo, hombre.

Cuando terminó de reír, Kardal preguntó:

-¿Y cómo está nuestra pequeña profesora?

-Aterrada. Todo ha sucedido tan deprisa que todavía no ha logrado asumirlo. Creo que no esperaba mudarse a palacio tan pronto.

Rafe pensó que estaba tan preparada para vivir allí como un conejo entre una manada de lobos. Si no tenía cuidado, se la comerían viva. Pero se sorprendió mucho al darse cuenta de que se preocupaba por ella; nunca se había tenido por un buen tipo, y desde luego no se consideraba una persona altruista.

-Je-gusta'?

-No la conozco.

-Ya sabes a lo que me refiero...

-No está mal - dijo, a regañadientes.

-Ya. De modo que el rey te ha pedido que seas su guardaespaldas hasta que te marches dentro de tres semanas.... Bueno, en ese caso, tendré que prescindir de tus servicios. Aunque podrías negarte. El no es tu jefe.

-No puedo negarme.

-¿Por qué? A mí me das negativas constantemente.

-Pero esto es distinto. Contigo se puede razonar. Con él, no. Y por si fuera poco, se suma su calidad de rey con su calidad de padre. No quiero irritarlo antes de que firmemos el acuerdo.

Kardal sonrió.

-Así que el gran cazador tendrá que hacer de niñera de una sola mujer... ¿Cómo va a soportarlo tu orgullo?

Rafe no estaba preocupado por su orgullo. Estaba mucho más inquieto por la atracción que sentía por una mujer que se encontraba, a todas luces, fuera de su alcance. Pero no podía hacer gran cosa al respecto, de modo que tendría que sacar fuerzas de flaqueza y controlar sus deseos.

Zara despertó poco después de la medianoche. Se había acostado tan nerviosa que el simple hecho de haber conseguido conciliar el sueño, aunque sólo fuera durante unas horas, le pareció sorprendente.

En cuanto recordó dónde se encontraba y lo que había sucedido, comenzó a hacerse todo tipo de pre guntas. Ahora ya no podía dormirse otra vez, de modo que se puso una bata y las gafas, se levantó de la cama y salió a la oscuridad del balcón.

Olía a flores y a mar, y la noche estaba muy tranquila. Al alzar la vista al cielo, le pareció que las estrellas eran diferentes, lo cual no tenía nada de particular teniendo en cuenta que había cambiado de hemisferio.

-Estás muy pensativa...

Zara se sorprendió al oír la voz de Rafe. Tal y como había sucedido por la tarde, acababan de coincidir los dos en el mismo sitio.

-Me estaba preguntando si ésas son las mismas estrellas que veo en mi casa.

-Algunas lo son, pero estamos al otro lado del mundo...

Rafe avanzó hacia ella. Llevaba unos vaqueros y una camiseta, y tenía el pelo revuelto como si hubiera intentado dormir, sin éxito. Además, iba descalzo.

Aquello la excitó, especialmente porque ella sólo llevaba la bata, el camisón y las braguitas. Se sentía expuesta y totalmente consciente de su cercanía física.

-No podía dormir con tantas emociones...

-Lógico. Sólo han pasado veinticuatro horas y tu mundo ha cambiado por completo. ¿Por qué no nos sentamos en el banco? Te contaré un cuento si quieres...

Zara aceptó la invitación y no pudo evitar que su imaginación la traicionara y la devolviera a su encuentro, cuando Rafe se había lanzado sobre ella pensando que era una impostora.

-¿Quién eres, Rafe? - preguntó ella-. Vas armado, conoces al rey, no eres de aquí y sin embargo te encuentras perfectamente cómodo en Bahania, según,parece.

Él se encogió de hombros.

-Sólo soy un tipo que hace su trabajo. Y que por caprichos del destino, debe cuidar de ti.

-Hablo en serio, Rafe. ¿Quién eres?

-Sé que te gustaría saberlo, pero no te lo voy a decir.

-¿,Es que sigo siendo un riesgo para la seguridad del país? - se burló.

-Todavía no estoy seguro. Y mientras no lo esté, no pondré en peligro los secretos del país.

-¿Es que conoces secretos? - preguntó, asombrada.

Él sonrió.

-Desde luego. Sé convertir el plomo en oro.

-No es un mal secreto...

-No te molestes conmigo - le pidió Rafe, mientras la tocaba en un brazo-. Si te quedas cerca el tiempo suficiente, averiguarás quién soy y lo que hago. Pero por ahora, conténtate con saber que trabajo con el marido de Sabrina.

-¿Y qué hacías antes? ¿Puedes hablar de eso?

-Estuve varios años en una organización que trabaja con el gobierno y que se encarga de arreglar asuntos de seguridad.

-¿Asuntos de seguridad? ¿A qué te refieres?

-A lo de siempre. Pequeñas guerras, terrorismo, prevención de secuestros...

Zara no salía de su asombro. Sobre todo, porque Rafe hablaba de ello como si no tuviera la menor importancia.

-¿Y antes de eso?

-Estuve diez años en el ejército y estudié en la universidad.

-Diez años es mucho tiempo... ¿No lo echas de menos?

-¿A qué te refieres? ¿A mí país, o al ejército?

-A las dos cosas.

-El ejército era demasiado estricto para mí. Y en cuanto a Estados Unidos, no tengo hogar. Me gusta viajar por el mundo.

-¿Y qué me dices de tu familia?

-Que no tengo - se limitó a responder.

Zara pensó que debía de tener familia en algún sitio, pero los años que había pasado con Cleo la habían enseñado a no insistir con ciertas cosas. Si no quería hablar de ello, tendría sus razones.

Estuvo a punto de preguntarle si estaba casado, pero le pareció que habría sido demasiado evidente por su parte y preguntó, a cambio:

-¿Tienes hijos?

Rafe la miró con curiosidad y contestó:

-Ni tengo hijos ni estoy casado, Zara.

-No te he preguntado por tu estado civil...

Zara intentó disimular, pero no consiguió engañarlo. Rafe había adivinado sus verdaderos pensamientos.

-No, claro que no - dijo, sonriendo-. Pero ahora háblame de ti, de tu vida antes de convertirte en princesa.

Zara gimió.

-Cleo ya te dijo que soy profesora. Doy clases en una universidad del Estado de Washington.

-¿Y tu madre? ¿Cómo era?

El rostro de Zara se iluminó.

-Ah, era maravillosa, con tanto talento y tan bella... Durante años fue actriz y bailarina. De hecho, me enseñó a bailar... Pero al final se dedicó a la dirección teatral.

-¿Te pareces mucho a ella?

-No, no mucho. Tengo su estatura y su piel, pero no soy tan bonita. Ella tenía curvas que yo no poseo y un encanto que jamás lograría imitar. Ni siquiera soy capaz de caminar sin tropezar con las cosas.

-¿Cómo fue tu infancia?

-Movida, porque no hacíamos otra cosa que mudarnos de ciudad en ciudad. Creo que en parte lo hacía para impedir que el rey Hassan pudiera encontrarnos, aunque sospecho que sobre todo lo hacíamos porque le encantaba viajar.

Zara se detuvo un momento antes de seguir hablando.

-Hacía verdaderos esfuerzos por echar raíces, pero no lo conseguía. Siempre terminaba disculpándose ante nosotras por tener que cambiar una y otra vez de ciudad... Aquello, por supuesto, impedía que yo hiciera amigos con facilidad, así que me concentré en los libros. Pasaba horas en las bibliotecas.

Rafe pensó que era una historia triste, de modo que decidió atacarla desde otra perspectiva.

-Pero has dicho que te enseñó a bailar. ¿Daba clases?

Zara rió.

-Oh, sí, era una profesora excelente. Sin embargo, yo era tan mala que se llevó un buen disgusto... Imagina: la carne de su carne era incapaz de dar dos pasos sin tropezar. Al final, renunció.

-Seguro que no se lo tomó tan mal.

-No creas, no creas... Por suerte, a Cleo se le daba mucho mejor. Pero la danza no le interesaba.

-¿Y cómo se convirtió Cleo en tu hermana?

Zara se encogió de hombros.

-No conozco los detalles porque era muy pequeña. Por lo que sé, el departamento de adopción de la ciudad donde vivíamos no tenía recursos suficientes y le pidieron a mi madre que cuidara de una de las niñas. Fiona lo hizo y Cleo se quedó con nosotras. Al principio no nos llevamos muy bien, pero en seguida nos convertimos en las mejores amigas.

-Y tu madre la adoptó...

-No, no llegó a hacerlo. Sencillamente se quedó con nosotras. Cuando murió mi madre, yo tenía veinte años y Cleo dieciséis... recuerdo que teníamos miedo de que las autoridades la reclamaran hasta que cumpliera los dieciocho, pero no lo hicieron.

-Entonces, tuviste que encargarte de ella...

Zara rió.

-Cleo se enfadaría mucho si te oyera hablar en esos términos. A los dieciséis años ya era toda una mujercita, perfectamente capaz de cuidar de sí misma. Vivíamos juntas y cuidábamos la una de la otra.

-Pero por la edad que tenías, supongo que ya estabas en la universidad...

-Sí. Nos llevamos la grata e inesperada sorpresa de que Fiona tenía un seguro, suficiente para pagar mis estudios y los de Cleo si hubiera querido ir a la universidad - explicó Zara-. Pero Cleo no quería estudiar y se buscó un trabajo.

-¿Y por qué decidiste dedicarte a la enseñanza?

-Porque no sabía lo que quería hacer - confesó-. Un día me tocó dar clase a un grupo de alumnos, y aunque al principio estaba muy nerviosa, la experiencia me gustó y decidí dedicarme a ello.

Rafe la miró y se preguntó cuántos alumnos se habrían enamorado de aquella mujer.

-Vivo en una casa de campo, rodeada de colinas - continuó ella-. Allí no hay mucho que hacer, y la ciudad más próxima está a doscientos kilómetros. Como te puedes imaginar, no se parece nada a Bahania.

-Ni al palacio - le recordó.

-No, pero no quiero pensar en eso. No estoy preparada, no tengo ni los conocimientos diplomáticos ni las habilidades sociales suficientes para asistir a la cena de mañana... ¿,qué pasará si ofendo a alguien importante y provoco un conflicto internacional?

-Los conflictos internacionales no son tan fáciles de provocar como crees - le explicó-. El mayor peligro que correrás es otro: la posibilidad de que algún jeque se enamore de ti y pretenda secuestrarte.

Ella rió.

-Oh, vamos, lo dudo... Además, te recuerdo que eres mi guardaespaldas y que debes cuidar de mí.

-Lo haré lo mejor que pueda.

Rafe pensó que él mismo la habría secuestrado con mucho gusto. Contempló su bello perfil y se preguntó qué lo atraía tanto de ella. No lo sabía, pero fuera lo que fuera, era tan intenso como para romper su norma de no mantener relación alguna con personas que no vivieran como él. Y debía de ser algo muy especial: por si todo eso fuera poco, también era virgen y la hija de un rey.

-Hablando de jeques... ¿Por qué estabas vestido como uno esta mañana?

Rafe no quería responder a esa pregunta. Así que cambió de conversación y preguntó, a su vez, algo que la dejó sorprendida:

-¿Por qué eres virgen?

ORRORIZADA y humillada, Zara se levantó de un salto y lo miró. Su cara estaba tan roja que agradeció la oscuridad de la noche.

-No puedo creer que te hayas atrevido a hacer una pregunta así. Eso es una cuestión personal y no pienso hablar de ello ni contigo ni con nadie.

Rafe no pareció intimidado en absoluto.

-Fuiste-tú quien sacó ese tema hace horas. Me lo confesaste, ¿recuerdas? Y no es algo que se olvide con tanta facilidad.

-Pues deberías olvidarlo. No es asunto tuyo.

Zara pensó que la curiosidad de Rafe era irritante. Pero acto seguido, se dijo que tal vez obedecía a una motivación oculta: tal vez le gustaba y se interesaba por ella. La idea bastó para llenar su imaginación de todo tipo de fantasías. Sin embargo, tenía los pies en la tierra y sabía que aquel hombre estaba fuera de su alcance.

-Vamos, Zara, puedes contármelo. ¿Cómo es posible que una mujer tan bella, atractiva y sexy siga siendo virgen a los veintiocho años? Seguro que has vivido muchas aventuras...

Zara se sorprendió mucho. Acababa de decirle que era sexy y le gustó tanto que tuvo que recordarse que Rafe estaba trabajando y que sólo intentaba ser amable con ella. Además, no podía creer que se interesara por ella. De las hermanas Paxton, la única que llamaba sistemáticamente la atención de los hombres era Cleo. Había sido así desde siempre.

-Muchas menos de las que crees - puntualizó ella.

-No te creo.

-¿,Pretendes humillarme de forma deliberada?

-No. Pretendo entenderte de forma deliberada.

Zara se apoyó en la barandilla del balcón, de espaldas al mar. Sabía que Rafe no intentaba humillarla y en el fondo deseaba que la encontrara atractiva de verdad, pero era demasiado insegura para creerlo.

-Nunca he tenido mucha suerte con el amor. Era demasiado alta, demasiado delgada y demasiado inteligente. Por otra parte, cambiábamos constantemente de casa y no tenía tiempo de hacer amigos. En cuanto a la universidad, ya me estaba acostumbrando cuando murió mi madre y Cleo se vino a vivir conmigo. Digamos que aquello terminó de estropear mi vida emocional.

Ella se detuvo un momento y añadió:

-¿Seguro que quieres oír esto?

-Seguro.

-Está bien... Luego nos mudamos a Washington, donde vivo actualmente, y salí con varios hombres, aunque ninguno era especial. Entonces conocí a Jon.

Rafe estiró las piernas y dijo:

-Algo me dice que ese tipo no me caería bien.

-No sé... Era encantador. Trabajaba como administrativo en la universidad y nos llevamos muy bien desde el principio. De hecho, me cambió. Consiguió que me sintiera más atractiva con sus comentarios o incluso recomendándome la ropa que me quedaba mejor.

-¿Un hombre hablando de ropa? Seguro que quería quitártela.

-Bueno, él nunca... No fuimos amantes, si es lo que quieres decir. Pero había otras compensaciones, y cuando me pidió que me casara con él, acepté.

-¿Te casaste?

-No, pero estuvimos comprometidos una larga temporada.

-¿Larga?

-Dos años.

-¡Dos años! ¿Bromeas? ¿Estuviste saliendo dos años con un hombre y no te acostaste con él?

-Sí, bueno, es que decidí esperar...

-¿A qué? ¿A la guerra nuclear? - se burló.

Zara suspiró.

-Está bien, te seré sincera: Jon nunca intentó hacer nada conmigo y yo no me atreví a tomar la iniciativa. Pero tres días antes de la boda, Jon me pidió que rompiéramos el compromiso. Digamos que había una cuestión importante que debía resolver.

Rafe lo adivinó en seguida.

-Era homosexual.

-¿Cómo lo has sabido?

-Cualquiera lo habría adivinado. Estuvo dos años contigo y no intentó nada, ni una sola vez. No es lógico - respondió-. Pero, ¿qué pasó al final?

-Me hundí al saberlo. Además, la universidad es un mundo muy pequeño y todo el mundo lo supo enseguida. Cuando volví a salir con otros hombres, tenía miedo de que ellos pensaran que los iba a convertir en homosexuales.

Rafe rió.

-Qué tontería. Seguro que no pensaron eso en absoluto.

-Supongo que no, pero para entonces ya había llegado a una edad demasiado avanzada para ser virgen. Los dos últimos hombres con los que salí, salieron corriendo cuando se lo conté. Y ahora, ¿qué puedo hacer? Si soy la hija del rey, nadie querrá acostarse conmigo. Ser una princesa virgen no es mi idea de pasarlo a lo grande.

Rafe volvió a reír. Se estaba divirtiendo de lo lindo.

-Claro, para ti es fácil reír. No eres tú quien ha vivido como si estuviera en una pecera. No eres tú quien tiene que confesárselo a las personas con las que sales... Dios mío, no pido tanto - declaró-. No pretendo acostarme de una sola vez con todo un equipo de fútbol. Sólo me gustaría que un hombre me viera desnuda antes de que me muera.

Rafe no podía creer que estuvieran manteniendo aquella conversación ni que se expresara en semejantes términos. Pero fuera como fuese, se habría prestado voluntario para verla desnuda con mucho gusto. E incluso le habría dejado que lo tocara.

-Tienes una expresión muy extraña - dijo ella.

-Claro.

Empezaba a estar bastante preocupado. Mantener aquella situación bajo control iba a resultar más difícil de lo que había imaginado.

-Deberías tener cuidado - continuó él-. En cuanto se sepa que eres hija de Hassan, tu mundo cambiará por completo.

-Ni siquiera sabemos si soy su hija.

-¿Es que todavía lo dudas?

-Bueno, me gustaría dudarlo... aunque en el fondo, sé que lo soy.

-Ten cuidado de todas formas. Los medios de comunicación se fijarán en ti y entonces aparecerán todo tipo de hombres que querrán aprovecharse de tu situación.

Zara sonrió.

-Yo no tengo nada que ofrecer. Ser hija de Hassan no cambiará eso.

-Te equivocas. Tienes contactos con la familia real. Tu padre es rey y tú serás princesa. Además, Hassan te hará rica en un abrir y cerrar de ojos.

-Si me hubieran dicho algo así cuando estaba en casa, me habría dejado llevar por la imaginación y habría pensado en todo lo que se puede hacer con dinero. Pero ahora, eso sólo me asusta. ¿Puedo hacer algo para impedir que me dé dinero?

-No lo creo. Es muy tozudo.

-Genial. Es decir, que ahora voy a empezar a ser popular por motivos equivocados... ¿Y cómo podré saber si la gente se interesa por mí o sólo por ser hija del rey?

-No tengo respuesta para esa pregunta.

Zara asintió.

-Bueno, es muy tarde y debemos dormir un poco. Has sido encantador al quedarte aquí y darme conversación, pero supongo que estarás deseando volver a la cama.

Rafe estaba deseando ir a la cama. Pero no precisamente solo.

-Buenas noches, Zara.

-Buenas noches.

Cuando Zara desapareció en el interior de su suite, Rafe se volvió a sentar en el banco y contempló las estrellas.

Estaba demasiado excitado para dormir. Y cuando por fin consiguió cerrar los ojos, faltaban pocos minutos para el amanecer.

A la tarde siguiente, poco antes de las dos, alguien llamó a la puerta de las estancias de Zara y Cleo. La mañana había transcurrido sin más sobresaltos que una intensa reunión con su padre, el rey, quien le había proporcionado libros e informes sobre diversos aspectos de la vida en Bahania. Pero Sabrina no había cumplido su promesa de prestarles algo de ropa.

Cleo abrió la puerta y enseguida entraron tres mujeres que hablaban en francés, seguidas por un tropel de criados con un montón de cajas, que dejaron por todas partes. Estaban llenas de ropa, zapatos y lencería.

-Hola, me llamo Marie - dijo una pelirroja, sonriendo a Zara-. Ya veo que eres la princesa... Te pareces mucho a Sabrina. Y ésta debe de ser tu hermana...

Marie estrechó la mano a las dos sorprendidas hermanas y acto seguido se fijó en el pelo de Cleo.

-Tienes un cabello precioso. Es natural, ¿verdad?

-Sí. Pero, ¿qué es todo esto?

-Sabrina nos llamó esta mañana y nos dijo que necesitáis ropa para la cena y que debéis estar perfectas.

Zara no había querido pensar en la cena hasta ese momento. Estaba asustada y temía hacer el ridículo.

-No lo entiendo. Efectivamente, necesitamos un par de vestidos - dijo Zara-. Pero habéis traído mucho más...

-La princesa Sabrina ha insistido en que renovemos totalmente vuestro vestuario. Me ha dicho que venís de un clima frío y que no estáis preparadas para el calor de Bahania.

Zara apretó los labios y bendijo a Sabrina por haber actuado con tanto tacto. Evidentemente, no había querido decir eso; pensaba con razón que ni Cleo ni ella sabían vestir de forma elegante, pero había buscado una excusa para no tener que dar explicaciones.

Zara se acercó a las cajas y echó un vistazo a uno de los vestidos. Todavía llevaba la etiqueta, así que miró el precio. Costaba doce mil dólares.

-No podemos aceptarlo - le dijo en voz baja a su hermana-. Es demasiado.

Cleo frunció el ceño.

-¿Se puede saber qué te pasa? Entiendo que preferirías gastarte ese dinero en pagar el alquiler de la casa y en comida, pero no vas a pagarlo tú. Y además, necesitamos la ropa.

Marie debió notar su preocupación, porque se acercó a ellas, después de intercambiar unas palabras en francés con sus compañeras, y preguntó:

-¿Qué ocurre? ¿No os gusta la ropa? Os aseguro que son originales de los mejores diseñadores del mundo. Si queréis que cambiemos algo, lo haremos con mucho gusto.

-No se trata de la ropa - dijo Zara-. Es que no podríamos permitírnosla y no quiero aceptar semejante regalo.

-Querida Zara... la princesa ha sido muy explícita al respecto. Ha dicho que necesitáis un vestuario nuevo. Y si rechazas la ropa, pensará que no estás satisfecha y es muy posible que nos despida a todas - explicó Marie con total sinceridad-. Sin el patrocinio de la familia real, mi boutique no sobreviviría. Así que te ruego que aceptes el regalo aunque sólo sea por hacemos un favor.

-Una argumentación indiscutible - observó Cleo.

-Pero no estoy segura de que deba creerla - comentó Zara en voz baja.

-Hagamos una cosa. Quedémonos sólo con lo necesario para esta noche y digámosle que estamos demasiado cansadas para elegir más ropa ahora mismo.

Zara asintió. La propuesta de su hermana tenía sentido.

-Está bien. Empecemos con la ropa de esta noche y dejemos lo demás para otro momento - dijo a Marie.

Marie suspiró, aliviada.

-Por supuesto.

Marie y sus ayudantes empezaron a sacar la ropa y zapatos que habían llevado. Como la princesa Sabrina les había dado sus tallas, no tuvieron problemas al respecto.-

Pero Zara no tardó en descubrir que ninguna de las tres mujeres tenía sentido de la vergüenza, porque enseguida se encontró totalmente desnuda, sin más prenda que las braguitas. Y aunque ella reaccionó de forma recatada, cruzándose de brazos para que no vieran sus senos, nadie le prestó la menor atención.

-Eres muy delgada, así que deberíamos buscarte algo llamativo - dijo Marie-. En cuanto a tus pechos, son demasiado pequeños. Pero no es nada que no se pueda arreglar con un poco de relleno.

Marie le eligió un vestido morado francamente bonito, de seda, con una pronunciada abertura delantera que le llegaba casi a la cintura. Y aunque sus senos estaban perfectamente cubiertos por dos grandes tiras de tela, no podía girarse con rapidez sin que se viera demasiado.

-Vaya, tendremos que arreglarlo con papel celo...

-¿Cómo?

-Lo pondremos por dentro para que el vestido se pegue a tu piel - explicó Marie-. Es un truco bastante habitual.

Cuando terminaron, ninguna de las dos quedó demasiado convencida. Así que optaron por buscar otro vestido.

Al final, se decidieron por uno más sencillo, también de seda, y de un tono color bronce.

-Éste me gusta mucho - dijo Zara.

-Te queda muy bien. Además, tengo zapatos a juego.

-Me encanta, pero tal vez debería preguntar a Sabrina si le parece adecuado para la cena...

-Estoy segura de que le encantará, pero pregúntaselo si quieres. Mientras tanto, me encargaré de tu hermana.

-De acuerdo.

Zara acababa de salir al corredor con intención de ir a buscar a Sabrina cuando cayó en la cuenta de que no sabía dónde ni cómo encontrarla. Justo entonces, se abrió la puerta de al lado y apareció Rafe.

-¿Eres mago o algo así? ¿O es que tienes algún sistema para saber cuándo entro y salgo de las habitaciones? Siempre te las arreglas para encontrarte conmigo.

Rafe la miró de los pies a la cabeza.

-Estás preciosa. ¿Es el vestido para esta noche?

El cumplido de Rafe hizo que se sintiera muy bien.

-Sí, tres mujeres han aparecido con un montón de ropa para Cleo y para mí y quería preguntarle a Sabrina si este vestido es apropiado para la cena. Hay un par más que me gustan, pero éste me parece el mejor. ¿Dónde podría encontrarla?

-Está con su marido y no volverá hasta dentro de un par de horas. Pero si quieres, puedo darte mi opinión.

Zara lo miró, dubitativa.

-¿Sabes algo de etiqueta?

-Lo sé todo. He asistido a docenas y docenas de cenas como la de esta noche. Enséñame los otros vestidos y te diré cuál me parece el más adecuado.

Quince minutos más tarde, mientras se encontraba en mitad del dormitorio de Zara, Rafe pensó que aquélla no había sido una buena idea. Aunque se había metido en el cuarto de baño para cambiarse, podía oír como se quitaba y ponía los vestidos y lo estaba volviendo loco. Habría dado cualquier cosa por poder tomarla entre sus brazos.

Sólo esperaba que la relativa oscuridad de la habitación, así como la falta de experiencia de la mujer, hicieran que no se fijara en su más que evidente erección.

Zara salió segundos después con un nuevo vestido, de color azul, y se miró en el espejo, dudando.

-No sé... Creo que el escote es demasiado pronunciado.

-Estás preciosa.

-¿Hablas en serio?

-Por supuesto que sí. Todos los vestidos que he visto hasta ahora te quedan maravillosamente bien. De hecho, no entiendo cuál es el problema.

-No sé. Es que me gustaría... parecerme a los demás. Sí. Me gustaría no llamar la atención - confesó.

-¿Por qué?

-Porque soy una mujer normal y corriente. Mi piel es bonita, es verdad, y también lo son mis ojos. Pero mi boca es algo extraña y...

Rafe pensó que no sabía lo que estaba diciendo. Tenía una boca muy sensual, que habría besado con mucho gusto.

En ese momento se abrió la puerta del dormitorio y apareció Cleo.

-Ya lo he encontrado - dijo, sonriendo.

El vestido de Cleo era parecido al de su hermana, pero de un color azul cobalto, más intenso, que hacía juego con sus ojos. Además, la parte superior remarcaba sus generosos senos. Cleo era una especie de permanente y clara invitación a hacer el amor.

-Oh, vaya, si tú también has elegido un vestido azul, será mejor que me busque otro - dijo Cleo, al darse cuenta de la coincidencia.

-¿Bromeas? No hagas eso. El tuyo te queda muy bien, así que seré yo quien cambie de vestido.

-¿Estás segura?

Zara sonrió.

-Por supuesto que sí.

Entonces, Cleo se fijó en Rafe y dijo:

-¿Qué haces aquí? ¿No te estás tomando demasiado en serio tu trabajo de guardaespaldas?

-He venido para darle mi opinión sobre los vestidos.

-Ya, claro...

Cleo lo miró con ironía y Rafe se preguntó si habría adivinado lo que sentía por su hermana. Pero la joven se marchó enseguida y no tuvo ocasión de sonsacarla.

-¿La has visto? - preguntó Zara-. Tiene un cuerpo increíble... A su lado, parezco una judía verde.

-Eso no es verdad.

-Te agradezco que seas tan amable conmigo, pero ambos sabemos que es cierto. Me ponga lo que me ponga, nunca tendré la figura de Cleo.

Sin pensárselo dos veces, Rafe avanzó hacia ella y la obligó a mirarse en el espejo.

-Mírate bien. ¿Qué es lo que te disgusta tanto de ti? ¿Qué te gustaría cambiar?

-Todo.

-Pues yo no cambiaría nada.

Entonces, y sin considerar las consecuencias de lo que estaba a punto de hacer, la atrajo hacia sí, la tomó entre sus brazos y la besó.

ARA pensó que no podía ser cierto que Rafe la estuviera besando, e intentó mantener la calma. Pero aquello era un beso, no había duda alguna, y tan maravilloso que se sintió desfallecer.

Sus labios estaban muy calientes. Se abrazó a él con fuerza, saboreándolo, y entreabrió la boca para sentir el íntimo contacto de su lengua. Rafe, por supuesto, no la decepcionó. Y mientras la besaba, comenzó a acariciar su cuerpo.

Zara notó que sus pezones se endurecían. Sus senos podían ser pequeños, pero también eran increíblemente sensibles al contacto, y la combinación de tensión y de placer resultaba tan desconocida y nueva para ella, que se sentía a punto de perder el control. Deseaba que le bajara la cremallera del vestido y que le acariciara los pechos desnudos. Necesitaba que la tocara.

Entonces, él dejó de besarla en la boca y comenzó a descender por su cuello, poco a poco, hasta llegar a la parte superior de sus senos. Sin embargo, no hizo exactamente lo que Zara había deseado: en lugar de bajarle la cremallera, tiró del vestido hacia abajo, hasta la cintura. Luego, se inclinó sobre ella y comenzó a succionar uno de los pezones.

Aquello era como un sueño. Zara cerró los ojos, dominada por un intenso fuego interior, y se estremeció. No podía pensar. Apenas podía respirar. Sólo sabía que la enorme cama estaba muy cerca.

Pero Rafe no tenía intención de ir tan lejos. Volvió a tomar el vestido, y aunque ella esperaba que se lo quitara del todo, la cubrió de nuevo y la besó una vez más en la boca.

En ese momento, Zara sintió la dureza de su erección y no pudo creer que le hubiera provocado semejante reacción. Por desgracia, Rafe se apartó enseguida, caminó hacia el balcón y se quedó mirando el horizonte.

-Esto no debería haber pasado - se lamentó.

-Pero ha pasado - comentó ella-. Rafe... ¿,estás armado?

-¿Cómo?

-Que si llevas pistola.

-No.

-Ah... Entonces, ¿es que sientes verdadero interés por lo que hacíamos?

Rafe no entendió la pregunta y entrecerró los ojos.

-¿Se puede saber de qué estás hablando?

-Bueno, ya sabes. Es que he sentido... algo.

Rafe lo comprendió entonces.

-No puedo creer que preguntes semejante cosa. Sí, estoy excitado. Eso es lo que has sentido. Y es lógico que lo esté, porque te deseo.

Zara se sintió la mujer más feliz de la tierra.

Él avanzó hacia ella, le puso las manos sobre los hombros y dijo:

-No-me-mires con esa cara de sorpresa. En tu cuerpo no hay nada malo. De hecho, creo que todo es perfecto. Te deseo, sí, es verdad. Y también es verdad que quiero hacerte el amor.

Aquello era lo más bonito que le había dicho un hombre en toda su vida. Además, ella también deseaba acostarse con él. Y por otra parte, imaginaba que Rafe tenía la experiencia suficiente como para conseguir que su primera vez fuera inolvidable.

-No sé en qué estás pensando - continuó él-, pero olvídalo.

-¿Cómo?

-Lo digo en serio, Zara. Entre nosotros no puede haber nada. No he debido besarte... Tú eres una princesa y yo soy tu guardaespaldas temporal. Mi trabajo consiste en mantenerte a salvo de cualquier amenaza, incluida las sexuales y aunque procedan de mí.

-¿Por qué? Es obvio que a los dos nos ha gustado. ¿Qué hay de malo en ello?

-Ambos sabemos dónde acabaríamos si siguiéramos adelante.

-No lo entiendo, la verdad. En todas las películas que he visto, el guardaespaldas siempre se acuesta con su cliente.

-Sin embargo, yo tengo muchos motivos para no caer en la tentación - insistió él-. Mira, yo no soy ningún príncipe azul. No creo en los compromisos ni en los para siempre. Vivo el momento y sigo adelante. De hecho, soy muy poco apropiado para ti. De modo que mantente alejada.

-Yo no he dicho nada de compromisos. Hablaba de sexo.

-Dudo que seas capaz de separar las dos cosas.

-En cualquier caso, así no podré saberlo nunca, ¿no te parece? Para una vez que encuentro un hombre a quien le gusto, resulta que no quiere acostarse conmigo porque es mi guardaespaldas - se quejó.

Zara se alejó de él y caminó al otro extremo de la habitación. Pero Rafe la siguió.

-Hay otra razón por la que no puedo ceder al deseo - le explicó-. Necesito mantener la cabeza sobre los hombros.

-No te entiendo...

-Eres la hija del rey. Y te aseguro que Hassan no sería precisamente indulgente con alguien que se atreviera a robarle la virginidad a su hija, sobre todo si sólo es un empleado como yo. El castigo sería muy severo.

-Eso es una estupidez. Dudo que te cortara la cabeza.

Rafe se encogió de hombros.

-Si no me crees, pregúntaselo tú misma.

Entonces, Rafe se dio la vuelta y salió de la habitación.

-¿Todavía siguen cortando cabezas en este país? - preguntó Cleo un buen rato más tarde, cuando Zara le contó su conversación-. Qué alucinante...

-A mí no me parece tan divertido. Siempre he tenido mala suerte con los hombres. Tanta, que ahora corren el riesgo de perder literalmente la cabeza si se acercan a mí. Dudo que eso sirva para atraerlos...

-Bueno, no tienes que contarle a todo el mundo que eres la hija del rey...

-Pero si me conocen aquí, ¿cómo podré disimularlo?

-No sé, pero algo me dice que tu mala suerte con los hombres no puede durar mucho más. A fin de cuentas, tu situación no puede empeorar.

-No tientes al destino. Además, mi vida se ha complicado tanto... Rafe me ha advertido que muchos hombres querrán acercarse a mí sólo porque soy la hija del rey.

-Sí, seguro que sí, pero ya te las arreglarás. Eres una mujer inteligente.

-De todas formas tendré que tener cuidado, porque nunca estaré segura de si me quieren por mí o por mi dinero. Y en lo relativo a Rafe, sospecho que sé lo que quiere de mí - declaró con amargura.

Cleo la acarició en un brazo.

-No seas tan dura contigo. Que hayas conocido a unos cuantos estúpidos en el pasado, no quiere decir que no haya muchos hombres que no te encuentren increíble. Algún día conocerás al hombre adecuado para ti, a uno a quien no le importe perder la cabeza.

Zara rió.

-Sí, claro... ¿Quién se arriesgaría a morir sólo por acostarse conmigo?

-Pasará, ya lo verás.

Zara apreciaba el apoyo de su hermana, pero no la creyó. Rafe había conseguido volverla loca y resultaba más que evidente que se sentía atraído por ella. Pero al parecer, no lo suficiente: había hecho lo posible y lo imposible por alejarla de él.

Zara ya estaba preparada cuando llamaron a la puerta. Marie y sus socias la habían arreglado y ma quillado una hora y media antes y habían hecho un gran trabajo. Casi no se reconocía a sí misma. Había sufrido una transformación completa que culminó con un elaborado peinado y un precioso collar de diamantes y zafiros.

Nerviosa, abrió la puerta. Rafe se encontraba en el pasillo. Se había cambiado y lucía un esmoquin que le quedaba muy bien.

-Estás perfecta - dijo él, con una sonrisa.

-Gracias. Tú también lo estás.

Rafe entró en el salón y miró la hora.

-Tenemos que estar en la antesala del comedor dentro de diez minutos.

-Si estás insinuando que lleguemos tarde, olvídalo. Siempre llego a tiempo a mis citas - intervino Cleo, que también estaba presente-. Sobre todo, si voy a tener ocasión de conocer a varios príncipes de carne y hueso.

-Está bien. Si ya estáis preparadas, vámonos...

Zara miró a su hermana y le pareció tan arrebatadora y bella con aquel vestido azul que no pudo creer que Rafe se sintiera atraída por ella y no por Cleo. Pero no tuvo ocasión de pensar más en ello, porque en ese momento las tomó del brazo a las dos.

Cleo se pegó a él de inmediato. Pero Zara, siempre más tímida, se mantuvo a cierta distancia mientras avanzaban por el corredor.

-Rafe, vas armado... - comentó Cleo.

-Soy un hombre cauto.

-Este hombre se toma su trabajo muy en serio, hermanita. Deberías advertirle que se mantenga alejado si alguien te pide bailar con él.

-Zara puede hacer lo que desee - comentó Rafe.

-Ah, sí, ya me lo han contado. Puede hacer lo que quiera siempre que se limite a mirar. Caramba, Rafe... No pensaba que fueras de esa clase de hombres - dijo Cleo, en tono de recriminación-. Había pensado que te gustaba la acción, que no permanecías al margen de las cosas.

Zara se sintió profundamente avergonzada por el comentario de su hermana y deseó que no lo hubiera hecho. Intentó cambiar de conversación, pero no fue necesario porque justo entonces llegaron a la antesala.

Alrededor de una docena de personas se encontraban charlando animadamente en pequeños grupos. Sin embargo, todos quedaron en silencio cuando la vieron.

Sabrina estaba allí, junto con un hombre alto y atractivo que supuso sería su marido. Todos los hombres llevaban esmoquin y algunos lucían condecoraciones y bandas. Y en el centro se encontraba el rey, que sonrió al verla.

-Querida Zara, estás preciosa esta noche - dijo Hassan-. Me alegra mucho que te hayas puesto ese collar. Se lo regalaron a mi bisabuela cuando cumplió veinte años y siempre ha sido mi joya preferida.

El rey se inclinó sobre ella y la besó en una mejilla antes de volverse hacia Cleo para saludarla.

Zara notó que todo el mundo la estaba mirando. Y también notó que Rafe se había alejado para hablar con el marido de Sabrina y que la princesa no parecía precisamente contenta.

Después, el rey le presentó a sus cuatro hijos. Todos eran encantadores, pero resultó evidente que estaban más interesados en Cleo.

Al cabo de un rato, el rey se acercó a ella y le dijo en voz baja:

-Sé que estás nerviosa, pero tranquilízate. Sólo es un acto sencillo, sin demasiada relevancia.

-Ten en cuenta que no estoy acostumbrada a estas cosas...

-Tonterías. Además, esta noche sólo vendrán unos cuantos cientos de personas.

-¿Unos cuantos cientos`? No pensarás decir nada sobre mí, ¿verdad? - preguntó, aterrorizada.

-Por supuesto que no. Primero quiero que te acostumbres a la vida en palacio.

-No sé si conseguiré acostumbrarme. Además, creo que deberíamos esperar a que me hiciera unas pruebas para saber si efectivamente soy tu hija.

Hassan rió.

-Querida mía, no necesito ninguna prueba. Sé que lo eres.

A lo largo de los siguientes minutos le presentaron a todo tipo de personas, incluido el príncipe Kardal, que resultó ser bastante más amable y agradable que su esposa. Y ya casi se había convencido de que conseguiría sobrevivir a la velada cuando apareció un mayordomo y anunció que era hora de pasar al salón.

Hassan fue el primero en entrar. Por desgracia, Zara no tuvo más remedio que abrir la marcha con él porque el rey la tomó del brazo. Pero unos segundos más tarde se acercó un hombre para hablar con el monarca y ella aprovechó la ocasión para apartarse unos metros.

Rafe se dio cuenta, se acercó a ella y murmuró:

-Simula que te estás divirtiendo.

-¿Mi incomodidad es tan evidente?

-Bueno, los invitados del rey no suelen comportarse como si estuvieran a punto de matarlos.

-Preferiría ir al dentista antes que estar aquí.

-Pero no tienes elección. Así que prepárate: es tás a punto de conocer a las personas más importantes del país.

-Oh, Dios mío... No podré hacerlo. Siempre olvido los nombres.

-Prueba a asociarlos con algo, con algún detalle distintivo. Por ejemplo, si algún conde tiene nariz de gancho, piensa en él como conde Gancho.

-¿Es que hay alguno que se llame así?

-No, sólo era un ejemplo...

-¿Y si me da un ataque de risa?

-Me veré obligado a lanzarte un vaso de agua a la cara.

-En tal caso, intentaré controlarme.

-Piensa en el rey. Está muy contento y dudo que pretendas herir sus sentimientos.

Hassan volvió entonces a su lado y comenzó a presentarle a los invitados. Intentó aplicar la técnica que le había recomendado Rafe para recordar los nombres, pero todos ellos le parecieron perfectos y, en cierto sentido, iguales.

Entonces se detuvieron ante un hombre joven, de treinta y pocos años, alto y de ojos azules.

-Zara, me gustaría presentarte al duque de Netherton.

-Alteza, siempre es un honor encontrarse con usted. Señorita Paxton...

Zara deseó salir corriendo y esconderse. Pero en lugar de huir, se obligó a sonreír e intentó ser espontánea y sincera hasta cierto punto.

-Es la primera vez que me presentan a un duque. ¿Cómo debo llamarlo?

-Byron, por favor. Y le ruego que no haga bromas al respecto. Digamos que mi madre es una fanática de Lord Byron...

Tras el encuentro con el duque, Zara se sintió más animada. Lo estaba haciendo mejor de lo que habría imaginado.

Poco después se les unió otro hombre, llamado Jean Paul. No tenía título, pero no tardó en mencionar que su familia poseía un castillo desde hacía quinientos años, así como infinidad de viñedos y de obras de arte que naturalmente le invitó a ver.

-¿Quieres una copa de champán? - preguntó Jean Paul en determinado momento.

Byron, con quien ya había empezado a tutearse, intervino.

-Lo siento, pero Zara ya me había dicho que me acompañaría al bar.

Hassan sonrió.

-Está bien, os dejaré a solas. Así podréis competir tranquilamente por el afecto de Zara.

Zara miró a Rafe como pidiéndole que la ayudara, pero Rafe se mantuvo alejado. Sin embargo, los siguió a cierta distancia cuando se dirigieron al bar.

-Sólo tomaré agua con gas - comentó ella.

-¿No prefieres champán? - preguntó Jean Paul.

-Esta noche no, gracias.

Ya habían servido las copas cuando Jean Paul dijo:

-Tengo entendido que has conocido recientemente al rey...

-Sí. Mi hermana y yo llevamos poco tiempo en Bahania.

-¿No lo habías visto antes? - preguntó Byron, sorprendido-. ¿No habíais tenido ningún tipo de contacto?

-No.

Jean Paul asintió.

-Eres tan encantadora, Zara... Dime una cosa: ¿qué haces cuando no te dedicas a volver locos a los hombres?

-Soy profesora en una universidad de Washington.

-¿Y hay alguien especial en tu vida? - preguntó Byron.

-Ahora ya lo hay - dijo Jean Paul, molesto.

Byron no hizo caso alguno a su rival e insistió:

-Suelo visitar a menudo tu país. Viví allí casi un año, cuando terminé la carrera en Oxford.

Jean Paul no tardó en contraatacar.

-Lo único tan bello como tú es la visión de los viñedos en el verano, después de la lluvia. Las uvas brillan bajo el sol y no sería capaz de describir la inmensa belleza de los olores... Como Bahania, Francia es un festín para los sentidos. No como esa fría y oscura isla de la que procedes, Byron.

-¿Has estado alguna vez en Inglaterra? - preguntó Byron a Zara-. Nuestro palacio está abierto al público de miércoles a sábado. Nuestra residencia londinense, en cambio, es privada. Pero si quisieras venir alguna vez...

Los dos hombres siguieron con su particular competición hasta que Zara se cansó y decidió cortar por lo sano.

-Si me perdonáis, tengo que dejaros. He de hablar con mi hermana.

Zara giró en redondo y se perdió entre la multitud.

-Si estás buscando a Cleo, está al fondo.

Al oír la voz de Rafe, se sorprendió. Siempre se las arreglaba para aparecer a su lado.

-Ha sido terrible. No puedo creer que esos dos sean tan maleducados.

-No han sido maleducados. Les gustas, nada más.

-Oh, vamos. Seguro que han sabido la verdad de algún modo y que sólo intentaban acercarse a mí porque soy la hija del rey.

-Dudo que el duque necesite más dinero y poder del que ya tiene.

-Entonces querrá otra cosa.

-No. Tanto él como el francés son muy ricos y están solteros. Te dije que tuvieras cuidado, no que fueras demasiado desconfiada. Sencillamente les has gustado, como acabo de decirte.

Zara lo miró y se sintió molesta por la actitud de Rafe. Se lo tomaba con tal naturalidad que casi parecía que estaba deseando que mantuviera una relación con otro hombre.

-Pues bien, no me interesan - espetó.

Entonces, se alejó de él y caminó hacia su hermana, Cleo, que estaba hablando con uno de los príncipes. Le bastó mirarlos para saber que se lo estaban pasando en grande.

-Hola - dijo Cleo al verla-. ¿Te acuerdas del príncipe Sadik?

El hermanastro de Zara la saludó y dijo:

-Me alegro de verte. Quería tener la ocasión de charlar contigo y conocerte un poco. ¿Te apetecería bailar más tarde?

-Claro, por qué no.

Zara se alejó. Y cuando se encontraba a cierta distancia, se volvió hacia Rafe y preguntó:

-¿Es que hay baile después de la cena?

Rafe rió.

-Oh, sí. Y sospecho que Byron y Jean Paul no permanecerán muy lejos de ti. Estoy deseando verlo.

UANDO el príncipe Sadik le pidió que bailara con él, Zara se sintió profundamente aliviada. Llevaba un buen rato bailando con hombres que no conocía y, por supuesto, con Jean Paul y Byron. No sólo la trataban como si fuera una pieza deseada por el rival, sino que no dejaban de mirarse entre ellos. Casi estuvo a punto de sugerir que se marcaran un tango juntos.

-¿Te estás divirtiendo? - le preguntó el príncipe.

-Sí, es una velada maravillosa - mintió.

Él sonrió.

-Tu hermana me ha comentado que tienes reservas sobre lo de formar parte de nuestra familia.

-No te preocupes. Cuando la estrangule, dejará de hablar demasiado.

-Bueno, no se puede decir que el comentario me haya extrañado. Es lógico. Significa un cambio radical de tu vida y ni siquiera conoces bien nuestro país.

-Dime una cosa: ¿todo el mundo me odia? He aparecido así, de repente, y el rey está convencido de que soy... bueno, ya lo sabes.

-Sí, la hija de su amada Fiona, lo sé. Pero no te preocupes por eso. Nadie está molesto con tu llegada.

Zara pensó que el príncipe se limitaba a ser amable con ella para intentar tranquilizarla. O tal vez no supiera que Sabrina no se había alegrado demasiado.

Cuando terminaron de bailar, Zara aprovechó que Jean Paul y Byron estaban lejos para alejarse hacia las escaleras y estar un rato a solas. Pero acababa de llegar cuando alguien la tocó en un brazo.

-Ah, eres tú... Me has abandonado.

-Sólo estaba dejando que te divirtieras - dijo Rafe.

-No debes saber mucho de mujeres si crees que me estaba divirtiendo.

-¿Es que no te gusta bailar?

-No cuando estoy entre las garras de dos hombres que se comportan como perros de presa - protestó.

-Te he visto con Sadik. Él no es así...

-Es cierto, es muy amable. Ha intentado convencerme de que la familia no está molesta con mi llegada, pero no lo creo.

-Deberías creerlo - dijo, mientras miraba hacia atrás-. Por cierto, hay dos perros que se dirigen hacia aquí...

-¡Dios mío! Sálvame, te lo ruego. ¿No quieres bailar conmigo?

-Claro.

-Entonces, pídemelo.

-Está bien, te lo pido...

Rafe la llevó a la sala de baile y enseguida descubrió que era un excelente bailarín.

-No sabía que enseñaran a bailar en la academia militar.

-Soy un hombre de múltiples talentos.

Estuvieron bailando varios minutos, en un cómodo y agradable silencio. A pesar de todo lo que había sucedido, ella se sentía totalmente a salvo entre sus brazos.

-Zara...

-No digas nada, Rafe. Yo también lo siento.

-Pero lo que sentimos es irrelevante.

-¿Por qué? Dudo que el rey te cortara realmente la cabeza. No te haría algo así.-

-No puedes saber lo que haría. En cambio, yo lo conozco desde hace tiempo y estoy familiarizado con las costumbres de su mundo.

-¿Y qué hay de besarse? Eso no puede ser ilegal...

-No, nada de besos. Si empezamos así, acabaríamos en otra cosa.

-Cobarde...

-Insultarme no servirá de nada.

-¿Y qué serviría?

La música terminó en ese instante y Rafe se apartó e hizo una pequeña reverencia.

-Zara, resultas increíblemente tentadora. Pero no pienso ceder.

Ella suspiró.

-Ése es el cumplido más dudoso que he oído en toda mi vida.

-Tal vez, pero lo digo en serio.

Zara se dirigió al cuarto de baño para librarse de sus dos fervientes admiradores. Todavía se sentía de cepcionada por la negativa de Rafe a besarla, pero no podía dejar de sonreír desde que le había confesado que la encontraba tentadora.

Apenas llevaba unos segundos en el gigantesco servicio, tan amplio como un salón, cuando la puerta se abrió y apareció Sabrina, que sonrió de un modo forzado.

-¿Te estás divirtiendo? - preguntó la princesa, mientras sacaba un pintalabios para retocarse.

-Sí, mucho. He tenido ocasión de hablar con el príncipe Sadik y me ha parecido encantador.

Sabrina terminó de pintarse los labios y volvió a sonreír.

-Dudo que le gustara tu descripción. Mis hermanos se precian de ser arrogantes y duros.

-Ah...

Zara no sabía qué decir. Después de lo que Rafe le había comentado, comprendía la animadversión de la mujer.

Así que optó por intentar ser sincera.

-Sabrina, siento mucho todo esto. Siento haber interferido en tu vida... No pensé que mi llegada pudiera causar tantos problemas. Sé que he actuado de forma irresponsable.

La princesa guardó el pintalabios en el bolso, y sólo después, la miró.

-Por tu disculpa, sospecho que alguien te ha estado hablando de mi pasado.

Zara asintió.

-Rafe mencionó un par de cosas.

-Mira, sé que no es culpa tuya. Comprendo que mi padre se alegre de encontrarte, pero después de haber pasado la infancia que pasé, me cuesta contemplar ese brillo de felicidad en sus ojos cuando te mira.

-Lo siento, Sabrina - acertó a murmurar.

-No lo sientas. No es culpa tuya ni de nadie. Mi padre es como es y sabía que nunca sería su preferida. Pero antes conseguía convencerme de que se debía a que era mujer y no hombre, y ahora...

-No sé qué decir...

Sabrina sonrió.

-No digas nada. No es responsabilidad tuya. Tú has venido porque querías saber la verdad.

-He venido en busca de raíces. Siempre quise conocer a mi padre y mi madre nunca hablaba de él. Pero jamás habría imaginado nada parecido...

Sabrina rió.

-Bahania te gustará. Es increíble a su modo.

-Lo sé... Por cierto, muchas gracias por habernos enviado a Marie.

-Bueno, pensé que sería mejor que prestaros ropa mía. Además, Cleo no es de mi talla - comentó la princesa-. Y ahora que lo dices, Marie me ha comentado que sólo elegisteis vestidos para esta noche. ¿Por qué?

-Porque me pareció que elegir más sería un abuso. No he venido a Bahania por dinero, ni para conseguir otra cosa que conocer a mi padre. Así que decidí que aceptaría este vestido, pero nada más.

Sabrina la miró detenidamente y dijo:

-Te creo.

-Me alegra, porque estoy diciendo la verdad.

-En cualquier caso, tienes que renovar tu vestuario. Te enviaré de nuevo a Marie, mañana por la mañana. Y hazme caso: diviértete con la ropa, disfruta. Piensa que es un regalo... Ah, y deja de mirarme como si estuviera a punto de abofetearte - bromeó-. No soy tan mala persona.

-No pienso que seas mala persona. Bien al contrario, creo que has demostrado mucha paciencia conmigo...

La princesa negó con la cabeza.

-Al contrario. He actuado mal y lo sé. Pero podemos empezar otra vez e intentar ser amigas... Llevo tanto tiempo viviendo entre hombres que no me importaría tener a una mujer en la familia. Además, somos hermanas. Y las hermanas están juntas.

Zara sonrió por primera vez.

-De acuerdo...

Las dos mujeres se abrazaron entonces. Y cuando se apartaron de nuevo, Zara dijo:

-¿Te importaría que charlemos mañana o uno de estos días? Tengo tantas dudas y preguntas...

-Claro que no me importaría - respondió-. Así podremos conocernos mejor.

Hassan pidió a Zara que le concediera el último baile de la noche. Zara había intentado huir varias veces antes, pero Rafe la interceptó en todas las ocasiones y la obligó a volver. Al parecer, ningún miembro de la familia real podía dejar los actos mientras el rey estuviera presente.

Ahora, se alegraba de haberse quedado. Hassan era un hombre encantador.

-Quiero que tengas ocasión de ver toda Bahania. Pero no en un solo día, por supuesto...

Ella rió.

-Leí bastante sobre tu país antes de venir. Y por lo que sé, es muy interesante.

-No es sólo mi país. Ahora también es el tuyo. Le pediré a Rafe que te ayude a explorarlo.

-Magnífico...

-Y de paso, te presentaré a mis gatos preferidos. Seguro que ya te has fijado en que el palacio está lleno de gatos.

-Sí, están por todas partes.

-Eran mi orgullo y mi alegría hasta que has llegado tú - dijo con ojos brillantes de felicidad-. De haber sabido que existías, habría ido a buscarte. O tal vez me hubiera limitado a observarte en la distancia... no sé. Desde luego, nunca habría hecho daño a Fiona y jamás se me habría ocurrido separarte de ella. Pero ya no podemos saber lo que podría haber sucedido.

Zara no supo qué decir. Era algo triste, y además, estaba muy cansada.

-Pero hablando de verdadero amor, he notado que has pasado bastante tiempo con esos dos caballeros. Tanto Byron como Jean Paul serían buenas elecciones.

-No estoy buscando novio - se apresuró a puntualizar-. Me temo que tengo muchas cosas en las que pensar.

-Ahora sí, pero en algún momento tendrás que plantearte ese asunto. Tal vez quieras casarte y tener una familia... Deberías darles una oportunidad.

Zara no tenía intención de dar oportunidad alguna a sus dos perseguidores, pero el rey la miraba con un gesto tan evidente de esperanza que no quiso decepcionarlo.

-Está bien, les daré una oportunidad si es que quieren volver a verme.

-¿Que si quieren? No cabe duda de que lo están deseando.

En ese momento, Zara echó de menos la paz y tranquilidad de su pasada vida en Washington. Pero sabía que nada volvería a ser como antes.

Cuando la acompañó a su habitación, Rafe se encargó de los zapatos de Zara. Le dolían los pies y se los había quitado.

-Recuérdame que la próxima vez los lleve de tacón bajo. Creo que me he roto algo...

-Seguro que mañana te encuentras mejor.

-Sólo si alguien me lleva en brazos y no tengo que caminar.

-¿Te has divertido? - preguntó, mientras avanzaban por uno de los inmensos corredores.

-Ha sido interesante, aunque difícil. Sin embargo, al menos he conseguido no meter la pata.

-Lo has hecho muy bien.

-¿De verdad crees que los perros de presa estaban interesados en mí? - preguntó de repente.

-Oh, sí, claro que lo creo - respondió, sonriendo.

-Lo que faltaba... Y lo peor es que el rey quiere que vuelva a verlos.

Rafe sintió celos sin poder evitarlo. No quería ni podía mantener una relación con ella, pero eso no significaba que le agradara. Además, no le apetecía tener que acompañarla por toda la ciudad para que saliera con otros hombres.

-¿Y tú? ¿Qué quieres tú?

-No sé... Respuestas, supongo. A lo largo del día he deseado varias veces no haber tomado la decisión de venir - dijo, mientras se detenía un momento- He deseado no saber la verdad.

Rafe observó su bello rostro. Deseaba tomarla en tre sus brazos y besarla, pero se limitó a tomarla de la mano y a llevarla hacia su suite.

-Vamos, sigamos adelante. Es hora de que las princesas se vayan a la cama.

-¿Me meterás tú?

-No.

-Todo esto es tan extraño... En otras circunstancias, jamás me habría comportado así con ningún hombre. Y si lo hubiera hecho y me hubiera rechazado, me habría sentido muy mal - le confesó-. Sin embargo, aquí estoy, contigo, y soy capaz de sobrevivir a pesar de tus constantes negativas.

-Eres una mujer dura.

-No, no es por eso. Creo que es porque cada vez que hago alguna insinuación, tus ojos se iluminan con pasión. Y me gusta.

-Bah, son imaginaciones tuyas.

-No lo son. Por cierto... Byron me ha invitado a montar a caballo pasado mañana. Al parecer hace mucho calor por la tarde, así que saldremos pronto. Espero que no te moleste.

Rafe recibió el anuncio como una bofetada. Intentó animarse pensando que pronto terminaría su trabajo y que podría volver a la Ciudad de los Ladrones, pero no lo consiguió.

-Dime dónde y cuándo y estaré allí.

-¿Armado?

-Como siempre.

La sonrisa de Zara desapareció un segundo después.

-¿Puedes hacerme un favor? Dime que te gustaría darme un beso de buenas noches. Creo que me lo he ganado...

De forma involuntaria, Rafe bajó la mirada a los labios de la mujer. Deseaba besarla con todas sus fuerzas.

-Me lo pones muy difícil, Zara. ¿No te basta con eso?

Zara se puso de puntillas, lo besó en una mejilla y antes de desaparecer en sus estancias, respondió:

-No.

Dos días más tarde, mientras montaba en pleno desierto, Zara pensó que aquello no era como lo había imaginado. No se parecía nada a ninguna película romántica, no tenía nada de exótico: hacía un calor insoportable y por si fuera poco no sabía controlar al energético pura sangre que le habían dado.

-¿Cómo te va? - preguntó Byron.

-Muy bien - mintió.

Byron se estaba portando de forma encantadora con ella. Pero por desgracia, Zara sólo tenía ojos para Rafe.

-Hace una mañana preciosa.

-Sí, es verdad.

Zara estaba teniendo verdaderos problemas con el caballo. En los establos le habían asegurado que era muy tranquilo, pero le habían tomado el pelo o todos los caballos de Bahania eran tan rápidos como aquél. Además, detrás de ellos avanzaban cinco vehículos del servicio de seguridad y hacían tanto ruido que ponían nerviosa a su montura e impedían que entendiera la mitad de las frases de Byron. Cada vez que decía algo, se aproximaban y no se oía otra cosa que el ruido de los motores.

Por fin, detuvo al caballo y toda la caravana se paró al mismo tiempo.

-¿Qué ocurre? - preguntó Byron.

-Nada. He pensado que, si nos deteníamos, también se detendrían los coches y dejarían de hacer tanto ruido. Siento todas estas molestias...

-Es lógico. Tu padre quiere que estés a salvo.

Zara estuvo a punto de gemir. El hecho de que Byron supiera o hubiera imaginado que era hija del rey Hassan no resultaba nada extraño. Pero se sintió decepcionada porque pensó que su interés por ella podía depender de razones ocultas.

Unos segundos más tarde se aproximó Rafe, que cabalgaba a lomos de otro caballo a cierta distancia.

-¿Va todo bien?

-Sí. El duque y yo intentábamos mantener una conversación.

Sorprendentemente, Rafe sonrió y tuvo la audacia de preguntar:

-¿Sobre qué?

ARA salió de la cuadra sin decir nada. Rafe era consciente de que probablemente había ido demasiado lejos con los cinco vehículos del servicio de seguridad; eso, sin mencionar los guardias armados. Las posibilidades de un secuestro eran escasas porque casi nadie sabía de ella y, aunque las noticias corrían como la pólvora, de momento estaba a salvo. Aun así, no había podido resistirse a molestar al duque.

Sin embargo, Zara no veía las cosas de ese modo. Seguramente le había molestado que tanta gente la hubiera visto forcejear con su montura para no caer, porque dejaba en evidencia su falta de práctica con los caballos de raza.

-Espera, Zara...

Rafe consiguió alcanzarla en el patio que separaba la casa de los establos. El sol estaba alto, el calor dificultaba la respiración y, aunque estaban a la sombra de unas palmeras, la temperatura resultaba insoportable.

Zara se volvió para mirarlo con furia.

-¿Qué quieres? - exclamó-. Creía que ya te habías divertido bastante por hoy.

-Lo siento - dijo Supongo que me he excedido un poco.

-Sí, lo has hecho y mucho.

Zara suspiró y se sentó sobre la hierba, bajo los árboles. Después, flexionó las piernas y recostó la cabeza sobre las rodillas.

Estaban en un pequeño palmar y el follaje los protegía de miradas indiscretas. Salvo por el gato que ronroneaba al sol a pocos metros, se encontraban solos.

-No es por ti - murmuró Zara-. Estoy enfadada con Byron.

Rafe se puso de cuclillas junto a ella. Estaba tranquilo porque sabía que, por mucho que Byron hubiera intentado coquetear con Zara, no los había dejado solos el tiempo suficiente como para que pasara nada.

-¿Qué ha hecho?

-No es lo que ha hecho, es lo que ha dicho - puntualizó Zara-. ¿A ti te parezco estúpida?

-En absoluto.

-No sé qué pensar. A los hombres nunca les ha preocupado mucho que fuera tonta; de hecho, suelen pensar que soy demasiado inteligente.

-¿Y el duque piensa que eres tonta?

-Aparentemente - contestó ella, frotándose la frente-. Ni siquiera lo puedo decir. Es tan humillante....

Rafe se puso de pie.

-Si te ha insultado...

-Lo ha hecho, pero no de la manera que estás pensando - lo interrumpió Zara, apartando la vista-. Ha dicho que era hermosa.

-¿Qué?

Rafe frunció el ceño. No entendía por qué consideraba aquello como un insulto pero, a la vez, se sentía extrañamente molesto al pensar que el duque estaba coqueteando con ella.

-Ya me has oído.

-¿Por qué te parece tan horrible? - preguntó-. ¿No quieres que te diga cosas bonitas?

-No quiero que me mienta y espere que lo crea. Podría haber aceptado que dijera que soy linda o atractiva, ¿pero hermosa? Sin duda, cree que soy imbécil o que sus halagos me van a dejar tan impresionada que no voy a dudar de su sinceridad.

-Me parece que estás buscando un problema donde no lo hay.

-Sabía que dirías algo así. Eres hombre y no entiendes la importancia que tiene para mí.

Rafe sintió que se estaba adentrando en una zona peligrosa y decidió ir despacio y con cuidado. Odiaba tener que defender a ese tipo, aunque sólo fuera de manera tangencial, pero sentía que debía decirle lo que pensaba.

-Eres una mujer atractiva, Zara. Byron te ha dicho lo que a su juicio es verdad, pero a ti te incomoda admitirlo.

-Y tal vez los camellos vuelan en el desierto - ironizó ella-. No soy tonta y entiendo cómo son las cosas. La atracción que se siente por otra persona puede distorsionar la realidad, pero eso no significa que su mirada sea exacta. Quiero decir... tú te sientes atraído sexualmente por mí, o al menos eso sentías cuando nos besamos, pero nunca has dicho que fuera hermosa.

Zara se detuvo y lo miró con gesto desafiante. La pausa fue tan larga que Rafe comenzó a transpirar y decidió sentarse. Tenía ante sí una conversación tan profunda y oscura que no estaba seguro de poder salir bien parado de la situación. Por suerte, ella retomó la palabra.

-Si conociera a Byron desde hace tiempo, quizá lo creería. Sin embargo, sé que sólo está jugando conmigo y eso me desconcierta. ¿Siempre va a ser así? Antes creía que salir con alguien era malo, pero esto es imposible.

Rafe desvió la mirada hacia el gato antes de volver la atención a Zara.

-Respira hondo e intenta tranquilizarte - le dijo-. En primer lugar, estás ante una situación nueva para ti. No siempre será tan confusa. En segundo, confía un poco más en ti. Actúas como si fueses la versión femenina del hombre elefante y eso no es cierto.

-Sé la clase de mujer que soy y sé lo que dicen los hombres de mí - aseguró-. Soy inteligente e intimido. Ni hermosa ni sexy. Cleo es la que atrae a los hombres en esta familia.

-Eres muy dura contigo - le reprochó él.

Rafe la consideraba una mujer endiabladamente sexy, pero no podía decírselo sin que eso le supusiera otro tipo de problemas.

-Seamos realistas - imploró ella-. Nunca voy a encontrar a nadie que me desee.

Zara había pasado de la rabia a la vulnerabilidad absoluta en un segundo. Rafe podía soportar lo primero; lo segundo, no. Al verla tan apenada, tuvo que ha cer un esfuerzo para contener la necesidad de abrazarla y darle consuelo. Sabía que era alguien contratado para ayudar y nada más.

-Lo encontrarás, créeme - le aseguró-. El hombre apropiado para ti está en alguna parte.

-¿Cómo lo voy a encontrar? ¿Y dónde está? Si se te ocurre alguien, por favor, dile que lo estoy esperando ansiosa.

Acto seguido, Zara hizo ademán de levantarse. Sin pensar, Rafe la tomó de la cintura para ayudarla a incorporarse. En cuanto sus dedos rozaron aquella piel tersa y suave, supo que había cometido un error. En especial, cuando ella lo miró y pudo ver la inquietud en sus grandes ojos. Inquietud y deseo.

Sintió que perdía las fuerzas; estaba hambriento y sólo había una manera de saciar su apetito.

-Rafe... - susurró ella.

La anticipación y el anhelo que había en la voz de Zara encendieron un fuego interior en Rafe y barrieron todas sus resistencias. Embriagado por la pasión, la atrajo hacia su cuerpo.

Ella se fundió contra él, le rodeó el cuello con los brazos y se dejó llevar. Rafe se inclinó hacia atrás, la sentó sobre él y se apoyó en el tronco de la palmera. Zara era intensa, dulce y mucho más deseable que el resto de las mujeres que conocía y sentía que se iba a morir si no la besaba.

Entonces, la besó. Las sensaciones eran abrumadoras; no sólo por el contacto de sus labios, también por el aliento cálido y entrecortado entrando en su boca mientras unos dedos delicados y trémulos le acariciaban la nuca. Le lamió el labio inferior e introdujo su lengua impaciente para probarla y rendirse ante la deliciosa boca de aquella mujer única. Ella no protes tó ni intentó apartarse. Bien al contrario, se apretó contra él y respondió al beso con ansiedad.

La necesidad empezaba a inquietar el sexo de Rafe y lo hacía sentirse incómodo. Maldijo en silencio, consciente de que no podría ganar: Zara era una tentación irresistible. Le deslizó una mano por el muslo hasta la curva de la cadera y, de allí, siguió hasta el trasero. Con una suave presión en la carne redondeada, la ayudó a acomodarse hasta quedar sentada con las piernas separadas sobre su regazo. Sexo contra sexo. Necesidad contra necesidad.

Era una combinación tan insoportable de placer y dolor que Rafe no pudo evitar aferrarla por la cadera y atraerla, aún más, hacia él. El rítmico movimiento los hizo jadear casi al unísono. Ella le tomó la cara y continuó con los besos; la tensión la hacía temblar. Sentir la excitación de Zara hacía que Rafe se desesperase más y más. En el momento en que comenzó a calcular la distancia que deberían recorrer para llegar a un lugar más privado, supo que había cruzado una línea sin retorno. La tomó de la cintura y la apartó.

El gesto la tomó por sorpresa.

-No puedes detenerte ahora - imploró.

-Tengo que hacerlo, Zara.

Después, Rafe se puso de pie y le dio la espalda. Le dolía el cuerpo de desearla tanto. Cada centímetro de su piel temblaba al compás de su corazón acelerado. Se preguntaba qué estaba haciendo; nunca se había dejado llevar de esa manera durante una misión. Sabía muy bien que, en otras circunstancias, una distracción semejante podría haberle significado la muerte.

-Lo siento - se excusó-. No debería haberte besado.

Rafe sintió que ella se movía a sus espaldas y se volvió para verla incorporarse.

-No lo empeores con una disculpa - murmuró-. No entiendo cuál es el problema porque es obvio que existe una fuerte atracción entre nosotros. Nadie tiene por qué enterarse de lo que hemos hecho.

-No es tan sencillo. Soy responsable de protegerte, incluso de ti misma. Y si ese motivo no te basta, intenta comprender que esta clase de cosas no están bajo nuestro exclusivo control. ¿O es que quieres que tu vida privada se convierta en un tema para las revistas del corazón?

-Eso no va a pasar.

Rafe no se atrevió a contestar. Zara era nueva en ese mundo pero él no y conocía las consecuencias desastrosas de un romance inoportuno.

-No te entiendo, Rafe - declaró ella-. Te deseo como nunca deseé a nadie. Y lo que es peor, te lo estoy confesando y dejándome llevar por mis impulsos. No soy así y no entiendo lo que sucede. No sé si es algo de Bahania, si es que me han echado alguna droga en el agua o si son signos de senilidad temprana, pero...

Rafe no sabía qué decir. O quizás se resistía a asumir la verdad. Zara y él se deseaban y el calor era peligroso para ambos.

Ella se llevó las manos a la cadera y preguntó:

-¿Debo asumir que tu silencio se debe a que tampoco tienes una respuesta?

-No una que tenga sentido.

-Toda esta situación me desconcierta. La verdad es que te he incitado para que me besaras. Nunca hago esas cosas.

-Y yo jamás permito que lo personal interfiera con el trabajo.

-Entonces, ¿esto también es inusual para ti?

-Absolutamente.

-Ahora me siento un poco mejor - dijo Zara, con una sonrisa.

Rafe no dijo nada. Pensaba que se estaba ablandando y que necesitaba alguna emoción fuerte, como pasar un par de semanas en zona de guerra, para recuperar sus reflejos y su capacidad de control.

-¿Qué vamos a hacer? - preguntó ella.

-Nada. No ha cambiado nada. Trabajo para el rey y no puedo mantener una relación sexual con su hija.

-Tendrás que encontrar una excusa mejor, porque esa historia se está volviendo vieja.

Acto seguido, Zara se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia el palacio. Pero a los pocos metros se detuvo.

-Por cierto - declaró-, Jean Paul me ha invitado a cenar y he aceptado. Creo que tendrás que vestirte de forma elegante para la ocasión.

Rafe la miró alejarse con la cabeza erguida y moviendo las caderas. De nuevo estaba furiosa y, encima, había dicho la última palabra. La princesa Zara, la profesora Zara Paxton, se estaba convirtiendo en un problema mayor del que había imaginado. Y a pesar de todo, se alegraba de haberla conocido.

Zara se dirigió a su habitación en cuanto llegó a palacio. Tenía la cabeza hecha un lío y no sabía qué hacer. Su vida había dado un vuelco increíble desde su llegada a Bahania. Se había preparado para el encuentro con un extraño que podía ser su padre, pero nunca había pensado que podría enfrentarse a un problema con los hombres.

Por primera vez en su vida, tenía a dos hombres que buscaban su atención. Desde luego, ninguno de los dos estaba realmente interesado en ella, sólo querían relacionarse con la familia real. Cada uno tenía sus motivos; quizás, el duque necesitaba dinero para reparar su viejo feudo y Jean Paul quería un préstamo para ampliar sus viñedos. Fueran cuales fueran los motivos que los impulsaban a cortejarla, no tenían nada que ver con ella como persona sino como una especie de moneda de cambio.

Giró en la esquina del corredor y entró en la suite que compartía con Cleo. Llamó a su hermana, pero no obtuvo respuesta. Cleo debía estar afuera, tal vez con el apuesto príncipe Sadik. En la cena había quedado claro que se sentía atraído por ella.

Zara echó un vistazo al espacioso salón y después se tumbó en el sofá. Podía ver el mar Arábigo en la distancia. El sol ya estaba en lo alto, la temperatura subiría y pronto le sería difícil soportar el calor del exterior. En cualquier caso, en el palacio el ambiente estaba fresco y agradable.

Después, contempló el elegante mobiliario que la rodeaba, la costosa tapicería y el pequeño bar en la esquina. Sabía que si iba hasta allí y abría la nevera, encontraría un montón de bebidas, incluyendo su refresco favorito. La encimera estaba llena de refrigerios a cual más apetitoso e incluso así, podía llamar a la cocina y pedir que le enviaran algo de comer.

Bahania era una fantasía que se había vuelto realidad. De hecho, era mucho mejor de lo que había imaginado. Estaba viviendo en un palacio y, si se confirmaba que el rey Hassan era su padre, a punto de convertirse en princesa.

Se puso de pie y caminó hacia el balcón. Estaba inquieta y conocía la causa: Rafe. No entendía lo que pasaba con él pero era consciente de que estaban jugando un juego muy peligroso. En sus veinte años de vida había aprendido algunas cosas, y una de ellas era que los hombres no mentían sobre algunos asuntos; si decían que no querían involucrarse en una relación, estaban diciendo la verdad. El problema era que Zara no quería aceptarlo.

Suspiró y recordó que Rafe le había dicho que ella era una mujer para casarse y tener hijos y que el era un hombre para el que el matrimonio y la paternidad estaban fuera de discusión. En el fondo, sabía que él estaba diciendo la verdad en ambos casos aunque, desafortunadamente, saber que Rafe era un error no lo volvía menos atractivo a sus ojos.

Lo deseaba. Parte de la atracción era sexual; la hacía pensar en cosas que jamás había considerado y, por primera vez en su vida, se sentía dominada por la química. Sin embargo, no podía adjudicar todo a una cuestión hormonal. Más allá de las reacciones físicas, Rafe le gustaba. Y, por mucho que se resistiera a admitirlo, lo cierto era que le gustaba estar con él, charlar, compartir momentos y que hasta disfrutaba de cuando discutían. Él era amable y no cabía duda de que también se sentía atraído por ella.

Zara no podía recordar cuando había sido la última vez que un hombre se había mostrado tan interesado físicamente por ella como Rafe. Podía ver el deseo que lo atravesaba, podía sentirlo. Se preguntaba cómo podría resistirse a él cuando la combinación entre la atracción sexual y el aprecio personal lo convertían en una tentación de la que no podía escapar. Cuando Rafe estaba cerca, se sentía a salvo y capaz de hacer todo lo que soñaba. En toda su vida, jamás había experimentado una sensación semejante.

Zara estaba decidida a encontrar la manera de estar con él; sabía que no sería una tarea fácil, pero no estaba dispuesta a permitir que le rompieran el corazón.

-Ésta es la espada que uno de mis ancestros utilizó durante las Cruzadas - comentó el rey Hassan-. En algunas batallas, la sangre corría como un río a través de los valles de Tierra Santa.

Zara observó la antigua pieza que decoraba uno de los estantes del salón. Tenía una empuñadura de oro decorada con zafiros y rubíes y la hoja de acero brillaba con su filo amenazante. No era difícil imaginarla cubierta de sangre.

-No sabía que Bahania había sido escenario de las Cruzadas.

Hassan movió la cabeza en sentido negativo.

-Aquí no se libró ninguna batalla, pero los creyentes viajaron para echar a los infieles - dijo, con gesto adusto-. Fue un tiempo plagado de disturbios y muchos murieron. Con el paso de los años, la familia real comprendió que una actitud más tolerante sería mejor para nuestro pueblo y, para el siglo xvi, todos los cultos estaban permitidos. Éramos muy progresistas.

-Eso parece.

Zara sabía que en aquella época, Europa había sido una tierra de intolerancia religiosa.

-Aunque debo reconocer que con las mujeres no éramos tan progresistas - manifestó Hassan con tono de disculpa-. El harén real existió hasta el reinado de mi padre.

-No puedo imaginar una cosa así.

-Yo sí. Lo que no alcanzo a entender es dónde sacaban tiempo para disfrutar de tantas mujeres. Al menos a mí, los asuntos de estado me mantienen muy ocupado.

Siguieron caminando por los pasillos de la parte vieja del palacio. El lugar estaba lleno de tesoros, incluyendo pinturas, mosaicos increíbles, estatuas y esculturas talladas en paredes y techos.

Un pequeño gato gris se unió a ellos. Hassan se agachó y alzó al animal en sus brazos.

-¿Cómo estás, mi precioso? - preguntó, con ternura.

Había una chapa colgando del collar del felino y el rey la tomó entre sus dedos para leer lo que decía.

-Ah, eres Muffin - dijo y miró a Zara-. De tanto en tanto, permito que los chicos del colegio vengan al palacio y le pongan nombre a los gatos nuevos. Pero la verdad es que a .veces lamento esas visitas.

Ella soltó una carcajada.

-¿Muffin no te parece un buen nombre para un gato?

-No para un gato de la realeza - aseguró Hassan, mientras acariciaba al animal.

-¿Cómo te volviste tan amante de los gatos?

-Mi madre disfrutaba de tenerlos alrededor - explicó el hombre, dejando al gato en el suelo-. Llevas su nombre, ¿sabías?

-No hasta que me lo dijeron. Hace algún tiempo estuve buscando el origen de mi nombre, vi que era una derivación de Sara y supuse que, sencillamente, a mi madre le había gustado.

Hassan la guió hasta un rincón desde el que se veía un exuberante jardín a través de los ventanales. Zara se dio cuenta de que Bahania era mucho más lujosa de lo que ella había esperado.

Se sentó junto al rey y trató de hacer caso omiso al pequeño grupo de guardias que los seguía en su paseo. Al parecer, Hassan no iba solo a ninguna parte.

-Me sorprende que Fiona recordara lo que le había contado sobre mi madre - dijo el hombre, acariciándole el pelo-. Me sorprende y me complace. Mi madre también se habría alegrado de saber que no la había olvidado.

Zara no sabía qué decir. Fiona nunca le había hablado de Hassan ni de su madre. El rey pareció adivinar lo que estaba pensando.

-Aunque si lo que sabes de mí es sólo por lo que decían los periódicos, imaginó que no te habrá contado nada.

-Bueno, yo hacía muchas preguntas - dijo Zara-. Solía suplicarle que me contara cosas de mi padre, pero nunca dijo una palabra y yo no entendía por qué.

-Tu vida habría sido muy distinta si ella te hubiera hablado de nosotros. Me gustaría creer que yo la habría dejado vivir a su antojo, aunque no estoy seguro.

El rey desvió la mirada hacia el horizonte y Zara supo que estaba pensando en el tiempo que había compartido con Fiona.

-Háblame de tu infancia - rogó él-. Háblame de Fiona.

Zara se acercó un poco más a él porque sabía que aquélla era una conversación demasiado íntima como para arriesgarse a que el séquito real los oyera. El grupo estaba formado por un par de ayudantes, alguien que parecía el guardaespaldas del rey, y Rafe, cuya presencia no era una incomodidad para ella.

-Fiona siempre fue hermosa - declaró Zara-. Alta, elegante y llena de gracia. Era capaz de conseguir que la tarea más ordinaria del mundo pareciera algo complejo y divertido. Yo quería ser como ella.

-Te pareces mucho... - aseguró Hassan.

Ella rió a carcajadas.

-Oh, vamos, bailaste conmigo en la cena y estoy segura de haberte pisado más de una vez - dijo-. He heredado muchas de las cualidades de mi madre, pero no su gracia, precisamente. Aunque lo intenté durante años, no tengo talento para la danza. En las clases era un tropiezo tras otro y, por fin, atendió a mis ruegos y permitió que pasara las tardes en la biblioteca en lugar de en su estudio.

-Fiona tenía un estilo muy particular - aseguró el rey y carraspeó, incómodo con el tema-. Seguro que hubo muchos hombres en su vida. Antes has dicho que no hubo ninguno especial, pero debió tener admiradores...

Zara pensó que la charla estaba en un terreno peligroso. Por suerte, podía decir la verdad.

-De tanto en tanto, salía con alguien, pero sus relaciones jamás duraban más de dos meses. Decía que no le interesaba casarse. Creo que ya le habían robado el corazón.

Hassan se encogió de hombros.

-Fiona fue mi gran amor. Si hubiera aceptado casarse conmigo...

Zara se estremeció al pensar que si su madre se hubiera casado con el rey, habrían vivido en Bahania; y no sabía lo que habría sido de ellas en semejante lugar.

Pensó en la infancia de Sabrina, repartida entre Bahania y California, entre dos mundos completamente distintos y se preguntó si ella y Cleo habrían corrido la misma suerte.

-Es difícil imaginar una vida diferente - admitió ella-. Fiona te dijo la verdad cuando aseguró que no podía vivir en el mismo sitio durante mucho tiempo. Nos mudábamos casi todos los años. Nunca supe qué era lo que mi madre estaba buscando sólo que, al parecer, no lo encontraba. O, tal vez, no tenía un objetivo específico y lo único que pretendía era cambiar de vida.

-Nunca lo sabremos - comentó Hassan y le palmeó una mano-. Quisiera discutir un asunto contigo, hija...

Zara se estremeció al oír que la llamaba hija. Aunque llevaba una semana en el palacio, todavía le costaba creer que había encontrado a su padre.

-Alteza - dijo, con voz trémula-. ¿Qué hay de los análisis de sangre? ¿,No crees que deberíamos hacerlos-para estar seguros?

-No hace falta, estoy seguro de que eres mi hija.

-De acuerdo, pero no lo digo sólo por ti. Tu familia querrá estar segura. El gobierno de Bahania querrá estar seguro. Tu gente querrá saber.

-Mi gente confía en mí - replicó él.

-Lo sé. Aún así, me pregunto por qué pedirles que confíen en ti simplemente en tu instinto cuando podríamos hacer algo para que estuvieran seguros de la verdad.

El rey se quedó pensando en silencio durante algunos segundos y luego asintió.

-Te enviaré a mi médico esta tarde. Te extraerá sangre y se ocupará de hacer los exámenes apropiados. ¿Te parece bien`?

-Sí, gracias.

En aquel momento, a Zara se le hizo un nudo en el estómago. Aunque sabía que confirmar su parentesco con el rey era lo correcto, una parte de ella no quería saberlo: cuando la verdad saliera a la luz, su vida cambiaría para siempre.

-También he estado pensando en tu futuro, Zara. Cuando los análisis prueben lo que ya sabemos, que eres mi sangre, todos sabrán que eres mi hija - dijo el rey, con tono solemne-. Sabrina suele reprenderme por la manera en que digo las cosas. Afirma que las hijas son distintas a los hijos y que necesitan argumentaciones diferentes.

Zara no tenía idea de lo que le estaba hablando, pero la ponía nerviosa.

-Sólo dilo. Trataré de no ofenderme.

-Eso espero - bromeó Hassan-. Me haría muy feliz encontrarte un marido. Creo que hace tiempo que estás en edad de casarte. No me molesta porque la ausencia de un esposo hace que todo esto sea menos complicado. Pero si sólo se trata de que aún no has encontrado al hombre correcto, podría sugerirte varios candidatos.

Zara abrió la boca y después la cerró. No podía respirar y, definitivamente, no podía hablar. La idea de que su padre pensara que podía encontrarle un marido la trastornaba por completo. De repente, recordó que Hassan era el rey de Bahania y que, sin duda, podía hacer lo que quisiera.

-Agradezco tu oferta, pero creo que soy capaz de encontrar un marido por mi cuenta - dijo, finalmente.

-Sin embargo, todavía no lo has hecho.

-Lo sé. Es complicado.

Zara no quería hablar de Jon y de su compromiso roto. Y aunque le había hablado a Rafe sobre su ex novio homosexual, estaba segura de que él nunca revelaría sus secretos a nadie, ni siquiera al rey.

-En Bahania conocerás a muchos hombres. ¿,No has ido a cabalgar con el duque de Netherton?

-La verdad es que no estoy buscando a un duque - declaró-. Y además, está el tema de mi vuelta a casa. ¿Qué voy a hacer con un marido entonces?

Hassan la miró con detenimiento.

-Estás en casa.

Una vez más, a ella se le hizo un nudo en el estómago.

-¿Qué quieres decir?

El rey le acarició una mejilla.

-Eres mi hija, perteneces a Bahania. Ahora, el palacio es tu casa. Te quedarás aquí hasta que te cases. Así son las cosas para la hija de un rey.

Antes de que ella pudiera contestar, Hassan se marchó. Zara se sentía confundida y acorralada.

O puedo creer que hable en serio - dijo Zara mientras regresaba a su habitación-. ¿De verdad espera que me quede en el palacio hasta que me case? Tengo una vida, un trabajo, una casa.

-Supongo que el rey no lo ve de esa manera - opinó Rafe, tratando de contener la risa.

Zara estaba tan molesta que ni siquiera atendió a la broma.

-¿Te has dado cuenta de que te has pasado la mayor parte del día protestando? - preguntó él - ¿No crees que con el berrinche posterior a la cabalgata con Byron ya tuvimos bastante?

Ella se detuvo para mirarlo.

-No tenía un berrinche entonces ni tengo uno ahora. Para ti es muy fácil reírte porque no eres el que está prisionero en el palacio.

-Sin duda tus condiciones de vida son demenciales - ironizó Rafe.

Zara apretó los labios con rabia.

-No te hagas el gracioso. Sabes a qué me refiero. Tengo una vida hecha y el rey cree que debería dejarla y convertirme en su... No sé cuál es la palabra correcta.

-Hija - replicó él-. Quiere que seas su hija, con todo lo que eso implica: estar con él, conocerse, vivir en su país.

-Tengo una carrera; he trabajado muy duro para obtener mi doctorado. Tengo amigos, planes, una vida. ¿Debería dejarlo todo de repente?

-No lo sé. ¿Tanto te gustan las cosas en tu país? Comprendo que acostumbrarse a la realeza cuesta mucho, pero...

-Más de lo que supones - refunfuñó ella-. Tú puedes entrar y salir cuando te place. Incluso, puedes renunciar al trabajo cuando quieras.

Zara tenía razón y, además, Rafe adoraba que fuera tan exigente. Tenía carácter y eso la volvía mucho más atractiva.

-Piensa en las posibilidades. Quizás te guste estar aquí. Podrás ir de compras cuando quieras, lucir joyas, ir a los mejores lugares.

-Prefiero fingir que no te he oído - afirmó ella-. No puedo creer que pienses que soy tan superficial. Es ofensivo.

-De acuerdo. En tal caso, piensa en las posibilidades matrimoniales. Estoy seguro de que Hassan podría encontrar un marido perfecto para ti.

Zara se detuvo y lo miró con irritación.

-Ja, ja. Me muero de la risa. ¿,Eres cómico o qué`?

-Soy cómico, ¿y qué? - respondió él, con una sonrisa.

-No te lo estás tomando con la seriedad que re quiere - protestó Zara, con los brazos en jarras-. Estoy hablando de que pretenden partir mi vida en trozos y acomodarlos a su antojo. No quiero que nadie me busque un marido.

Rafe tampoco quería pensar en ello. No podía soportar la idea de que Zara se casara aunque, a pesar de lo mucho que la deseaba, sabía que estaba fuera de su alcance.

-No sabes qué clase de príncipe podría proponer el rey. Y hablo de un príncipe de verdad, no de cuento.

-Sabes que eso no me importa.

-Creí que todas las niñas soñaban con casarse con un príncipe azul.

-Por si no te has dado cuenta, mi querido guardaespaldas, ya estoy bastante crecidita.

-En algunos aspectos, conservas la inocencia de una niña.

Ella echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que estaban solos y levantó la voz.

-¿Todo esto es porque soy virgen? - dijo, con labios temblorosos-. No puedo creer que mi virginidad se esté convirtiendo en algo tan importante. No creí que fuera posible.

-Podría ser peor.

-O podría solucionar el problema. Mañana tengo una cena con Jean Paul. Tal vez, aproveche para ocuparme de mi virginidad.

-Zara, no seas imprudente - exclamó Rafe, inquieto.

-¿Debo sumar la imprudencia a mi lista de defectos? ¿Hay algo en mí que te guste? No puedo creer que esperes que, sencillamente, me mude a vivir aquí de forma permanente - continuó Zara, mientras avan zaba por el corredor-. No sé si quiero vivir en el palacio. Ni siquiera sé si estoy lista para mudarme a Bahania. Es muy pronto, demasiado. Necesito tiempo.

Rafe hizo un esfuerzo para dejar los celos a un lado y la tomó de un brazo.

-Zara, ten cuidado. El rey cree que eres una nueva ciudadana de su país. Te considera como a un miembro de su familia y, por lo tanto, cree que tu lugar está aquí, en el palacio.

-¿Y qué pasa si yo no quiero vivir aquí?

-Sólo digo que no tomes decisiones apresuradas. Te has pasado la vida buscando a tu familia; ahora que la has encontrado, ¿serías capaz de rechazarla?

Ella aminoró el paso y asintió.

-Entiendo lo que dices, pero tengo esta horrible sensación de estar atrapada.

Zara esperaba que Rafe tuviera alguna palabra de consuelo para ofrecerle; aun así, no le sorprendió que se quedara en silencio. Jamás había atravesado una situación semejante y, encima, era alguien a quien nunca le había gustado estar atado a nada así que no podía entender la ambivalencia que sentía.

Se separaron al llegar a la puerta de la suite. En cuanto entró, Zara oyó ruidos que provenían del dormitorio de Cleo.

-¿Has decidido regresar a casa? - preguntó, feliz de tener a alguien de confianza con quien hablar-. Puedo imaginar qué has estado haciendo en los últimos días.

Zara entró en la habitación de su hermana pero se detuvo en cuanto cruzó el umbral. En efecto, Cleo había regresado pero, obviamente, no pensaba quedarse mucho tiempo. Sobre la cama había varias maletas abiertas y llenas de ropa. Su hermana se movía por la habitación a toda velocidad, recogiendo cosas y arrojándolas a las maletas.

-¿Qué sucede? - preguntó Zara, angustiada.

Cleo la miró con sus enormes ojos azules ensombrecidos de emoción.

-Eres la inteligente de la familia, deberías darte cuenta de lo que sucede.

-Puedo ver que estás haciendo las maletas, ¿pero adónde vas?

-A casa.

Zara esperaba oír que su hermana se iba a vivir con uno de los príncipes. Todos ellos se habían fijado en Cleo, aunque el príncipe Sadik parecía el más interesado.

-Cleo, ¿qué estás haciendo? Creí que te estabas divirtiendo.

-He tenido unas vacaciones geniales - contestó la hermana-, pero quiero volver al mundo real. Tengo un trabajo.

-¿Es que no quieres quedarte más tiempo?

-La verdad, no. No pertenezco a este lugar - afirmó Cleo, señalando la lujosa habitación-. Tú eres la princesa; yo sólo soy la chica de la plebe que te acompaña.

Zara se acercó a su hermana.

-No digas eso. Somos hermanas.

Cleo negó con la cabeza.

-No. Tu hermana es la princesa Sabra de Bahania. Agradezco que me hayas permitido compartir la aventura pero, en lo que a mí respecta, ha llegado a su fin.

A Zara le empezaron a arder los ojos.

-Sabrina no es mi hermana. No en mi corazón. Apenas la conozco. Cleo, te necesito aquí, conmigo.

-No me puedo quedar - aseguró Cleo, sin dejar de meter ropa en las maletas-. Estarás bien. El rey está feliz de tenerte cerca. Estarás tan ocupada aprendiendo a ser de la realeza que ni siquiera notarás que me he marchado.

Zara no entendía qué estaba pasando. Comprendía que Cleo estaba tratando de protegerse, pero no entendía por qué.

-¿Alguien ha dicho algo que te ha ofendido? - preguntó.

-No. Todos han sido maravillosos.

-Está bien, entonces me iré contigo.

Cleo la miró con seriedad.

-No seas loca. Toda tu vida has querido un padre y ahora has encontrado uno que, además, es rey. ¿Vas a decirme que quieres huir de todo eso? Ambas sabemos que si lo haces te arrepentirás el resto de tu vida.

-Pero no quiero estar aquí sin ti...

-Lo harás bien. Tienes a esos tipos interesados en ti y hasta es probable que antes de fin de mes estés comprometida con alguno.

-No con el duque - murmuró Zara.

-Entonces con el otro.

-Lo veo difícil. Ya sabes la suerte que tengo con los hombres.

Cleo se acercó y la abrazó.

-Diría que tu suerte está punto de cambiar - aseguró-. Sabes que te deseo lo mejor, Zara. Sin embargo, no puedo quedarme aquí. No pertenezco a este lugar. Sencillamente, no.

Zara sabía que Cleo estaba pensando en su pasado, en su infancia en la calle y en los orfanatos.

-Nada de eso importa.

-Para mí sí - afirmó Cleo-. Puedo cuidarme sola. Tengo un buen trabajo. He trabajado duro para salir adelante y me siento muy orgullosa de lo que he hecho. Así que deja que regrese a mi vida y al lugar al que pertenezco. Tú quédate aquí y aprende las reglas del protocolo real.

Zara asintió. No podía hablar porque tenía los ojos llenos de lágrimas. Sentía que estaba a punto de perder algo precioso y que no podía hacer nada para que Cleo cambiara de opinión.

La hermana sonrió con ternura y la abrazó.

-No olvides que existe el teléfono y que puedes llamarme cuantas veces quieras para mantenerme al tanto de tus andanzas.

-Lo prometo - dijo Zara, y se aferró a ella con todas sus fuerzas.

Zara apenas podía mantenerse despierta. Entre el cansancio y la aburrida conversación estaba a punto de dormirse sobre la ensalada. Parpadeó un par de veces y bebió un sorbo de agua helada para reanimarse. Por suerte, Jean Paul no parecía haber notado su falta de interés.

-Las flores pequeñas son tan hermosas - estaba diciendo el hombre.

Ella suponía que seguía hablando de los viñedos. Salvo por algunos comentarios sobre el castillo familiar, ése había sido el tema favorito de conversación de Jean Paul desde que había ido a buscarla al palacio.

-Suena adorable - murmuró Zara, por decir algo.

Justo en aquel momento, llegó el camarero con los postres. Zara tomó una porción de tarta de chocolate con la esperanza de que el azúcar le aportaría un poco de energía.

Estaba segura de que Jean Paul no podía ser tan aburrido como parecía y que probablemente sólo era que ella estaba exhausta. Había pasado las últimas dos noches caminando por el enorme dormitorio, escuchando el silencio y lamentando que Cleo se hubiera marchado. Jamás se había sentido tan sola ni tan fuera de lugar.

Trató de aclarar su mente; no era el momento de pensar en la repentina partida de Cleo. Había salido con un francés muy guapo, adinerado y experto en vinos y viñedos. Tenía que tratar de disfrutar de la velada que, por lo menos, era mucho más íntima que el paseo con Byron. Esta vez sólo estaba custodiada por Rafe que, sentado a una mesa cercana, trataba de no escuchar la conversación.

-Tienes que venir a Francia - dijo Jean Paul-. En otoño, así te librarías de los turistas.

-Haces que todo suene muy mágico - afirmó ella.

-Recuerdo los otoños de mi infancia - comentó él-. Me encantaba correr descalzo sobre las hojas de los árboles que cubrían el suelo. La esencia de aquellos días me acompaña hasta el día de hoy. Solía ir con mi pequeño perro al arroyo que había detrás de la casa...

Jean Paul había iniciado otra de sus largas peroratas y Zara no pudo evitar la tentación de echar un vistazo a su reloj. Hacía más de dos horas que estaban cenando y él había pasado la mayor parte del tiempo hablando de sí mismo. Lo único que le había preguntado era si estaba de acuerdo en que su casa parecía el paraíso. Zara se preguntaba si la veía como una perso na o sólo como una mujer soltera supuestamente emparentada con un rey. Sospechaba que si hubiera enviado a uno de los gatos de Hassan en su lugar, Jean Paul no se habría dado cuenta.

Se sintió aliviada cuando el camarero retiró los platos y llevó la cuenta porque eso indicaba que la cena estaba llegando a su fin. Rafe iba por su tercera taza de café. Sin duda necesitaba cafeína para mantenerse alerta porque la voz monocorde de Jean Paul tenía un efecto adormecedor hasta para él.

Zara estaba a punto de levantarse de la mesa para salir cuando de pronto, Jean Paul se inclinó hacia ella y la tomó de la mano.

-Zara, eres una mujer excepcional. Me gustaría mucho hacerte mía...

Zara se quedó boquiabierta. No sabía si le estaba proponiendo matrimonio o simplemente una aventura pero, en cualquier caso, le parecía una especie de burla. No podía creer que aquel hombre creyera que la había seducido con su charla aburrida y egocéntrica

-Temo que estás malinterpretando la situación - contestó, mientras se ponía de pie.

Rafe estuvo a su lado en menos de un segundo.

-Necesito salir de aquí - afirmó Zara, haciendo caso omiso a las protestas de Jean Paul.

-Tú eres el jefe - dijo Rafe.

Acto seguido, el guardaespaldas la rodeó con un brazo y la sacó del restaurante.

Zara estaba tan aturdida por la declaración de Jean Paul que ni siquiera notó que en vez de subir a la limusina que los había traído desde el palacio, estaban caminando por las calles de la ciudad. Cuando se dio cuenta, ya estaban entrando en un pequeño bar.

El salón principal del local tenía una docena de mesas, estaba decorado con una iluminación tenue y había un trío de músicos tocando en una esquina. Rafe encontró una mesa apartada en un rincón, invitó a Zara a sentarse y se acomodó junto a ella después de hablar con uno de los camareros.

-¿Qué tal ha estado la cena?

Zara lo miró con el ceño fruncido y, en lugar de responder, se entretuvo estudiando el telón de terciopelo rojo que adornaba el escenario y la madera tallada de las mesas. Los ventiladores del techo y el murmullo en diferentes idiomas le daban el aspecto de una escena de Casablanca.

El camarero trajo dos copas llenas de un líquido de color ámbar, las dejó sobre la mesa y se marchó.

-Es coñac - dijo Rafe-. Parece que necesitas un trago.

Ella bebió un sorbo y sintió el calor recorriéndole el estómago.

-¿Quieres hablar sobre lo que ha pasado? - preguntó él.

-No lo sé. Tal vez - contestó Zara-. Supongo que habrás oído la estimulante charla de Jean Paul.

-Sí, aunque habría preferido no hacerlo.

-Al menos tú no estabas obligado a permanecer sentado frente a él, fingiendo interés.

-¿Y qué ha pasado con la gran escena romántica que habías planeado?

Rafe la estaba poniendo a prueba, y Zara reconocía la intención en el tono de voz y en el brillo de los ojos.

-Creo que me habría dormido antes de llegar a ese momento - replicó y bajó la vista-. Esto es mucho más duro de lo que había pensado.

-¿Qué parte?

-Todo. Extraño a Cleo.

-He oído que ha regresado a Estados Unidos.

-Sólo tenía dos semanas de vacaciones - explicó ella-. Yo no trabajo durante el verano, así que mi vida es menos complicada. Pero me habría gustado que se quedara, me hace bien tenerla cerca. Me siento más a salvo.

-Tranquila, no te va a pasar nada.

Zara negó con la cabeza.

-Esto no tiene nada que ver con un posible secuestro. Los dos sabemos que eso es bastante improbable. Me refiero a todo lo demás - aseguró, compungida-. Cuando era pequeña y Fiona se mudaba cada año, solía soñar con encontrar a mi padre. Siempre imaginaba que tenía una casa inmensa, con un jardín lleno de mascotas, y que se alegraba tanto de verme que me prometía que jamás volveríamos a separarnos, que ya no tendría que mudarme otra vez y que jamás volvería a ser la chica nueva en la escuela.

-¿,Y no es eso lo que ha pasado? - cuestionó Rafe.

-Sí, y es aterrador - admitió ella -. Esta noche es un buen ejemplo. ¿,Por qué diablos Jean Paul ha sido tan increíblemente aburrido y después me ha pedido que fuera suya? Ni siquiera sé si me estaba ofreciendo ser su amante o si me proponía matrimonio, aunque poco importa. Lo que no puedo entender es que creyera que me iba a sentir tan halagada que aceptaría de inmediato.

-Quizás estaba poniendo todas sus cartas sobre la mesa.

Zara arqueó una ceja y lo miró con suspicacia.

-Dudo que eso sea lo que piensas de verdad.

-Tienes razón, pero sonaba bien.

-¿Cómo se supone que voy a encajar con esta gente? - preguntó Zara -. Siempre quise encontrar mis raíces, pero no pensé que estarían tan profundamente arraigadas. El rey puede reconocer a sus ancestros a lo largo de los siglos y yo sólo quería saber quiénes eran mi padre y mis abuelos.

-¿Debería recordarte que hay que tener cuidado con lo que se sueña?-

Las palabras de Rafe le recorrieron la piel como una llamarada. Contra su voluntad, Zara se descubrió observándole la boca, los labios que tan dulcemente la habían besado. Mientras que nunca habría imaginado mantener una conversación semejante con los hombres que conocía, con Rafe se sentía cómoda y relajada.

-Supongo que tienes razón - dijo, con resignación-. Soy del tipo de mujer que anhela casarse y tener hijos y no es algo que combine muy bien con la vida de una princesa.

-Lo sabrás esta semana.

-Empiezo a arrepentirme de haber presionado al rey para hacerme los análisis. Ahora que está hecho, no lo quiero saber.

Él bebió un sorbo de coñac.

-Si se tratara de otra persona, diría que temes que los estudios revelen que no hay ningún parentesco. Sin embargo, a ti te preocupa que lo confirmen.

-Nunca he dicho que fuera valiente - se excusó Zara, encogiéndose de hombros.

-Tu preocupación sobre cómo lidiar con un nuevo estilo de vida no es cobardía. Eres lo bastante inteligente como para ser capaz de ver las consecuencias de tus actos.

-Sí, pero ya es muy tarde. En lugar de estar a sal vo en mi pequeña vida anónima, estoy en Bahania a un paso de convertirme en princesa.

-A veces, una vida grande es mejor.

-Tal vez.

Zara no estaba muy convencida de ello. Una gran vida requería de otro tipo de persona. Nunca se había considerado alguien especial y, si se confirmaba que era la hija de Hassan, de la noche a la mañana se convertiría en princesa. Esa posibilidad la estremecía.

-No quiero seguir hablando de esto - dijo, mientras observaba los rasgos de Rafe con detenimiento-. Por cierto, ¿cómo es que un buen chico estadounidense se ha convertido en una especie de jeque?

Rafe sonrió con picardía.

-Nunca le digas a un hombre que es un buen chico. Odiamos que nos definan de ese modo.

-De acuerdo, entonces cambio la pregunta. ¿Cómo ha hecho un macho valiente como tú para convertirse en jeque?

-Salvé la vida al príncipe Kardal - respondió él.

Zara se inclinó hacia adelante, sorprendida.

-¿Cómo? No, espera... Primero háblame del príncipe Kardal. ¿Quién es?

-Es el esposo de Sabrina - bromeó-. Esta bien, te diré la verdad... pero esto es confidencial, Zara. No puedes revelarle-esta- información a nadie.

Los ojos azules de Rafe se oscurecieron. Ella sintió que estaba a punto de conocer un dato secreto que podía salvar al país de su destrucción. Por un segundo pensó en la posibilidad de decirle que no quería saberlo; no obstante, se dejó ganar por la curiosidad.

-Lo prometo - afirmó.

-Habrás oído la leyenda sobre la ciudad secreta que hay en la frontera entre El Bahar y Bahania. La historia es tan antigua como este país y habla de un pueblo de nómadas y de una ciudad llena de tesoros robados de todo el mundo.

-Recuerdo que leí algo al respecto. Creo que incluso he visto un documental sobre el tema. Hay muchos textos sobre la ciudad, pero no hay pruebas reales de que exista.

-La Ciudad de los Ladrones es real y existe en la actualidad - aseguró Rafe-. Kardal es el príncipe de los ladrones, el último de una larga saga de reyes del desierto. Antes de que se construyeran las carreteras nuevas, los viajeros temían ser atracados y los nómadas les ofrecían protección a cambio de un precio. En caso de que se negaran a pagar, les robaban todas sus pertenencias. Pero cuando se empezó a explotar el petróleo, rápidamente comprendieron que podían obtener mucho más dinero de la tierra que del robo. Ahora, la Ciudad de los Ladrones está llena de yacimientos petrolíferos y, combinando las viejas costumbres con las nuevas tecnologías, mantenemos el orden.

-¿,Hablas en serio`? - preguntó Zara, anonadada.

Rafe asintió.

-Me parece increíble - comentó ella-. Es como si de repente me dijeran que la Atlántida existe.

-Y que sólo seguirá existiendo mientras no la descubran...

-Ten por seguro que no diré nada - se comprometió Zara-. Nunca traicionaría tu confianza. Pero, ¿cómo llegaste allí?

-Te he contado la verdad antes. Trabajaba para una organización de seguridad. El príncipe Kardal nos contrató y cuando el trabajo se terminó, me quedé. Un año más tarde, era el nuevo jefe de seguridad de la ciudad. Un día estábamos en el desierto y fuimos atacados. Le salvé la vida a Kardal y, como agradecimiento, me hizo jeque.

Rafe se enrolló las mangas de su camisa y Zara le vio una pequeña marca en la muñeca. Se inclinó hacia adelante para estudiar mejor el intrincado diseño.

-¿Qué es esto?

-El escudo de la Ciudad de los Ladrones. Llevo la marca del príncipe. Además, tengo tierras, ganado y una fortuna que, aunque modesta en comparación con las arcas reales, me permitirá vivir tranquilo por mucho tiempo. También me ofrecieron que eligiera a la mujer que se me antojara, pero rechacé la oferta.

-¿Una mujer? - exclamó ella-. ¿Te ofrecieron una mujer?

-¿No te encanta este lugar`? - bromeó Rafe.

-Eso es un espanto. Feudalismo puro.

-Coincido contigo. La idea me incomodaba mucho y por eso me negué a aceptarla.

Zara estaba indignada. No podía creer que le hubieran ofrecido una mujer junto con unas cuantas cabezas de ganado.

-Si estás tan tranquilo con tus camellos, tus tierras y tu fortuna, ¿por qué sigues trabajando?

-Porque me gusta lo que hago.

Acto seguido, Rafe levantó la copa y bebió un trago de coñac. Había recorrido un largo camino desde los días en el orfanato, cuando no era más que un niño asustado que se sentía espantosamente solo.

-¿Tienes familia? - preguntó Zara.

-No. Mis padres murieron cuando tenía cuatro años y, como no tenía más parientes, quedé bajo la tutela del estado.

A él no le gustaba pensar en su pasado. Ahora era distinto, era fuerte y había aprendido a cuidar de sí mismo y a no necesitar a nadie.

-¿,Por qué no te has casado? Tiene que haber habido alguna mujer en tu vida.

-Muchas, pero no soy la clase de hombre que busca sentar la cabeza.

-Todos queremos pertenecer a algo o a alguien...

-Yo no necesito a nadie.

-Es una buena frase, pero no te creo.

Zara sonrío mientras hablaba. Una sonrisa preciosa que lo hizo pensar en besarla. Aquella noche llevaba puesto un vestido de gasa muy sencillo que le realzaba las curvas. Se le habían deslizado las gafas casi hasta la punta de la nariz y Rafe se moría de ganas de quitárselas para tocarle la cara. Quería acercarse a ella, acariciarla, abrazarla. No sólo porque la deseaba sexualmente, sino porque sentía algo más.

-¿Y no te adoptó ninguna familia? - preguntó Zara.

-Era demasiado grande y, al parecer, no muy guapo.

-Eso no me lo creo. Seguro que eras un niño adorable.

Él había sido silencioso y retraído. Una familia se había mostrado interesada cuando tenía ocho años y había ido a pasar algunos días con ellos. Tenía tanto miedo de hacer algo mal que estaba casi paralizado. Al final del tercer día, lo llevaron al orfanato y ya no volvió a saber de ellos. Después de esa experiencia, dejó de soñar con tener una familia.

-No trates de convertirme en lo que no soy - le dijo a Zara-. No voy a cambiar por desear más o menos algo. Soy un canalla de corazón frío al que no le interesa tener un hogar. Mi casa es el lugar en el que duermo cada noche, sea dónde sea y por el tiempo que sea. No necesito más.

-No te creo ni creo que realmente pienses lo que estás diciendo. Piensas que es más fácil estar solo, pero en el fondo, quieres lo mismo que queremos todos. La necesidad de pertenencia es algo universal.

Rafe no estaba de acuerdo con ella, pero sabía que no podría convencerla de que estaba equivocada.

-No me conviertas en héroe, Zara. Me gustas y te deseo, pero jamás seré el hombre que te haga feliz.

ARIOS días después, el rey Hassan abrió la puerta de la habitación de Zara de par en par y entró seguido por una secretaria, un guardaespaldas y dos de los príncipes.

Zara levantó la vista del libro que estaba leyendo y tuvo una repentina sensación de mareo. La expresión feliz del rey, el brillo de sus ojos y la manera en que había corrido a abrazarla, bastaron para que supiera lo que estaba pasando.

-Está hecho - anunció él.

Ella respiró hondo y trató de mantener la calma a pesar de que tenía el estómago revuelto por los nervios.

-¿Son los resultados de los análisis? - preguntó en voz baja, aunque imaginaba la respuesta.

Hassan la soltó, sonrió de oreja a oreja y volvió a abrazarla.

-Sí, y han confirmado lo que tú y yo sabíamos desde siempre. Eres la hija de mi amada Fiona y mía. La luz de mis ojos - dijo, antes de volverse hacia los demás-. Ella es la princesa Zara, nombrada así en honor a mi madre y amada por mí. Hagan correr la voz.

Zara sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Tardó un segundo en darse cuenta de que el edificio no se estaba derrumbando, aunque a ella le costaba respirar y mantenerse en pie. De hecho, se preguntaba si era su imaginación o si, en efecto, las luces de la habitación estaban titilando.

Guiada por su instinto, miró al resto de los presentes y se sintió aliviada al ver que Rafe estaba allí y que le guiñaba un ojo para reconfortarla. Era el único que la hacía sentir a salvo y no podía evitar desear que fuese él quien la abrazara en lugar del rey.

-Hay mucho por hacer - afirmó Hassan.

-Dar una conferencia de prensa - dijo uno de los príncipes.

Zara pensó que iba a tener que aprender a mirarlos como hermanos y a dejar de fijarse en lo altos y extraordinariamente guapos que eran.

En aquel momento, el príncipe Sadik entró en la habitación, se acercó a ella y la tomó de la mano.

-Bienvenida, hermana. No temas, no seremos tan malos contigo como lo fuimos con Sabrina.

-Gracias.

El rey le indicó a su asistente que se adelantara.

-Nos ocuparemos de organizar la conferencia de prensa - anunció-. El mundo debe saber de nuestra felicidad.

Zara tenía la impresión de que los príncipes no parecían muy felices. Nada de esto era una sorpresa para ellos y todos habían sido muy amables. Sin embargo, sospechaba que su condición de mujer la convertía en alguien casi invisible para ellos, lo cual era mucho mejor a tener que soportar una actitud hostil. Se preguntaba cómo tomaría Sabrina la noticia.

-Necesitarás un vestuario de princesa - comentó el rey, con una sonrisa-. Y tierras, creo.

Zara se estremeció.

-No es necesario.

Hassan desestimó la negativa haciendo un ademán con la mano.

-Sí, tierras. Tal vez, con petróleo. ¿Eso te gustaría? Además, hay unas preciosas joyas que pertenecieron a mi madre y, como llevas su nombre, tienen que ser tuyas.

-Su Alteza...

-Preferiría que me llamaras padre - afirmó, con los ojos llenos de emoción -. Quizás no todavía, necesitamos conocernos más. Pero en su momento...

...-YO

Zara no pudo seguir y dejó escapar un sollozo. El rey Hassan era su padre, no sólo una coincidencia de códigos genéticos y factores sanguíneos. Por fin, tenía un padre.

Sentía que la cabeza le iba a estallar y que la habitación daba vueltas a su alrededor. Por suerte, nadie se dio cuenta de su estado.

-No tienes que darme nada. No vine a buscarte por eso.

-Lo sé, mi pequeña - aseguró él, tomándole la barbilla-. Pero me hace feliz, así que deberás ser indulgente con los deseos de un viejo. Eres mi hija y un miembro de la familia real. Es lo menos que te puedo dar, de lo contrario, sería un insulto para ti, para mí y para nuestra gente.

A Zara se le hizo un nudo en el estómago. Seguía sin poder digerir que tuvieran la costumbre de referirse al pueblo de Bahania como si fuese parte de sus propiedades.

Los siguientes minutos fueron algo confusos. Llegaron más miembros del personal de palacio, algunos asistentes hablaban por teléfono, otros traían bandejas con refrigerios y todo el mundo hacía preguntas. Los príncipes se habían marchado, pero Rafe se había quedado en un rincón. Zara trataba de atender a todo. En un abrir y cerrar de ojos, tenía organizadas varias citas para renovar su guardarropa y definir su nueva imagen. Todo transcurría tan rápido que Zara tenía la sensación de estar atrapada en un universo paralelo.

Cuando el trabajo estuvo terminado, Hassan la abrazó una vez más y se marchó, llevándose a todo su séquito con él. Zara se quedó sentada, apenas podía respirar y estaba demasiado aturdida como para ponerse de pie. Una vez solos, Rafe se reunió con ella en el sofá.

-No parece que estés muy bien - dijo él.

-No imaginas cómo me siento. ¿Esto va a ser siempre así?

El asintió.

-El circo acaba de comenzar...

Zara se estremeció.

-¿Y será muy malo?

-No lo sé. Pero hazme un favor: no quiero que mi compañía sea un problema para ti. Antes era tu guardaespaldas por capricho del rey. Era una medida de precaución pero no algo necesario. Ahora es cuando realmente voy a empezar a ganarme el salario de verdad.

A ella no le gustaba cómo sonaba eso, pero era demasiado tarde para cambiar las cosas.

Zara trataba de parpadear con normalidad mientras el peluquero le cortaba el cabello. Mientras veía caer los mechones de pelo, sentía que su pánico se había incrementado de manera considerable.

-Estás aterrada - le dijo Sabrina, desde la silla de al lado-. Relájate.

-Para ti es fácil decirlo.

Zara aún no se había acostumbrado a las lentillas de contacto y no podía dejar de parpadear frenéticamente. Fiona solía decirle que la belleza era dolorosa, pero jamás había imaginado que podía llegar a ser tan incómoda.

En menos de cuarenta y ocho horas, todo había cambiado. Dos días atrás, después de que el rey se marchara, Sabrina había ido a la habitación de Zara con una secretaria y habían elaborado una agenda de citas y tareas para organizar los primeros días en la vida de la nueva princesa de Bahania. Empezaron por ir a un oculista para cambiar las gafas por lentillas; luego, recorrieron varias tiendas de ropa. Zara apenas recordaba qué habían comprado y qué descartado porque Sabrina era quien se había ocupado de elegir la mayoría de las cosas, desde los vestidos, hasta los trajes, los zapatos y los bolsos.

Zara acarició el lino de los pantalones que habían comprado en la última tienda. Sabrina los había combinado con una camisa de seda turquesa y unos mocasines a tono. Zara trataba de no pensar en cuánto había costado todo. En teoría, como hija de un rey el precio no debía importarle; pero también era la hija de Fiona y su madre le había enseñado a no malgastar el dinero para no tener que mendigar.

-No puedes evitar la conferencia de prensa - dijo Sabrina, sacando la agenda que llevaba a todas partes-. Llegado el caso, podemos limitar la asistencia y la cantidad de preguntas. Sin embargo, tendremos que organizar algunas entrevistas con las principales revistas del país. Quizá uno o dos semanarios y varios mensuales. Eso bastará para satisfacer la curiosidad del público, al menos por un tiempo.

Cuando el peluquero dejó las tijeras -y agarró el secador de pelo, Zara estuvo a punto de caer presa del pánico y de salir corriendo del lugar. El ruido del artefacto les impedía seguir con la charla así que, mientras Sabrina seguía haciendo anotaciones en su agenda, ella aprovechó para echar un vistazo a la tienda. El salón principal estaba decorado en rojo y negro, con algunos detalles de blanco. El lujo que la rodeaba le hizo pensar que, seguramente, su peinado costaría más de lo que había gastado en comida el mes anterior. En cuanto el peluquero terminara su trabajo, Zara recibiría una clase de maquillaje. Sólo entonces, podría regresar al palacio para descansar y prepararse para la conferencia de prensa de la mañana siguiente.

Mientras sentía el aire caliente sobre su cabeza, pensó en Cleo. Su hermana habría adorado la atención y habría hecho que la situación fuera mucho más tolerable. Pero Cleo estaba de vuelta en Spokane y las veces en las que la había llamado, siempre estaba distraída.

Tres horas más tarde, Sabrina y ella tomaron una merienda en su habitación. Docenas de bolsas y cajas llenaban la sala y las estanterías del baño estaban atestadas de cosméticos y productos de peluquería. Zara calculó que se pasaría toda la noche ordenando el lugar.

-La cuestión es que eres princesa. No puedes olvidar eso. Sé que has crecido en una familia relativamente normal, pero ahora todo ha cambiado. Adonde vayas, estarás representando a Bahania. Un insulto o un desaire hacia ti, afecta a nuestra gente.

-Me cuesta acostumbrarme a esa idea - afirmó Zara-. No estoy segura de que los ciudadanos vayan a estar muy entusiasmados conmigo.

-Te adorarán - le aseguró su hermana-. Sólo sé tú misma. Pero necesitarás una secretaria - continuó Sabrina-. Creo que podría prestarte a la mía durante un par de meses, hasta que aprendas cómo funciona todo. Después, podrás contratar a quien quieras. Y, según lo mucho que viajes, deberías pensar en la posibilidad de tener un ayudante personal que se ocupe de los detalles de tu equipaje, tu agenda y de cualquier cosa que necesites.

-Creo que preferiría ser la hija silenciosa de la que nadie sabe nada.

-Me temo que ya es demasiado tarde para eso - afirmó Sabrina, con ternura-. Mi padre le ha hablado de ti a todo el mundo.

Sabrina miró entonces su reloj y añadió:

-¡Qué tarde se ha hecho! Kardal me va a matar.

-Lo dudo - dijo Zara y se puso de pie-. Te adora.

-El sentimiento es mutuo. ¿Estarás bien? Me quedaría contigo, pero Kardal organizó una cena y tengo que acompañarlo.

-Estaré bien. Además, ya has tenido demasiadas atenciones conmigo, ve a divertirte con tu marido.

Sabrina se levantó de su asiento y salió corriendo de la habitación. Zara se sentó en el sofá y cerró los puños para reprimir la necesidad de frotarse los ojos porque tenía las lentillas puestas.

Alguien llamó a la puerta y a Zara se le aceleró el corazón. Lo primero que pensó era que se trataba de Rafe. Como el guardaespaldas de Sabrina las había acompañado en sus compras, no había visto a Rafe en todo el día.

Abrió la puerta y estuvo a punto de caerse cuando lo vio. Rafe estaba en el pasillo, vestido de traje y más apetecible que un postre de chocolate.

-Hola, Zara. Yo...

Él interrumpió la frase para mirarla. Sin pensarlo, Zara dio un paso atrás. Rafe la siguió y le pidió que diera una vuelta para que pudiera verla bien. Ella giró lentamente y movió la cabeza para subrayar su nuevo peinado. La ausencia de gafas y el maquillaje más intenso le realzaba los ojos. Rafe la miraba con fascinación y eso la hacía sentirse sensual.

-Impresionante - afirmó él, con un silbido suave-. Eres una auténtica princesa. La última vez que un hombre intentó hacerte un cumplido, te pusiste furiosa. ¿Me matarás si te digo que estás preciosa?

Ella soltó una carcajada, recordando cómo había reaccionado al supuesto piropo de Byron.

-No, sé que lo piensas de verdad.

-Así es.

Acto seguido, Rafe dio un paso hacia ella.

-¿Cómo te van las cosas? - preguntó él.

-No sé. Todo es tan extraño. Me siento como en medio de un tornado.

-Trata de pensar que todo irá bien.

-Ojalá tengas razón.

-¿Es que acaso no la tengo siempre?

-A veces, parece que sí - admitió ella, con una carcajada.

-¿Qué vas a hacer esta noche? He visto a Sabrina en el vestíbulo y me ha dicho que ya había terminado contigo por hoy.

-Me quedaré aquí. Tengo un montón de cosas que leer antes de la conferencia de prensa de mañana.

-¿Quieres un poco de compañía antes de ponerte a trabajar? Podríamos pedir que nos trajeran la cena...

A Zara le encantó la idea. Necesitaba pasar un par de horas tranquila.

-Me parece genial - susurró.

-Los deseos de la princesa Zara son órdenes - dijo él, con fingida solemnidad-. Estoy a su servicio, Alteza.

A ella le ha habría encantado que fuera cierto y que con sólo pedirlo, él se convenciera de que cometía un error al negarse a acostarse con ella. Pero mientras el mundo empezaba a verla como la princesa Zara de Bahania, ella sabía que en el fondo seguía siendo Zara Paxton, una virgen desafortunada en el amor, y que hombres como Rafe estaban fuera de su alcance. Pero al menos podía soñar.

A la mañana siguiente, Zara trató de que los flashes de los fotógrafos no la cegaran.

-Princesa Zara, ¿le gusta Bahania?

-Princesa Zara, ¿el rey le ha dado una fortuna?

-¿Hay alguien especial en su vida?

-¿Dónde creció?

Cerca de treinta periodistas gritaban preguntas y ella hacía lo imposible por mantener la compostura. Sabrina le había advertido que la primera conferen cia de prensa sería la más difícil de todas. Era una situación inusual y los periodistas estarían ansiosos por averiguar cuanto pudieran sobre su vida privada. Zara trató de olvidar que había cámaras de televisión por toda la sala y se situó de pie detrás de un estrado. Sabrina había sugerido que era mejor que no se sentara.

-Así te será más fácil escapar cuando te canses - había bromeado su hermana-. Además, cuando sea hora de irte, nadie podrá captar el momento en que te levantas de la silla y llenar las tapas de las revistas contigo en una pose incómoda y ridícula.

El rey Hassan estuvo con ella durante los primeros veinte minutos y contó cómo Zara había llegado a su vida y lo feliz que estaba de tenerla con él. Desafortunadamente, se había tenido que ir a un almuerzo con el embajador de España y la había dejado a merced de la prensa.

Eran tantas las preguntas que Zara no sabía cuál contestar primero. Al final, se decidió por la más fácil.

-Me gusta mucho Bahania - dijo, con voz clara.

Sabrina le había dicho que respirara hondo para proyectar la voz y que evitara hablar más alto de lo normal.

-El paisaje es precioso y la gente ha sido muy amable conmigo.

Aunque no había conocido a todo el pueblo, todos parecían muy agradables.

-¿Qué piensa del rey? - preguntó uno de los periodistas.

-¿Conoce a los príncipes? - lanzó otro.

-6E1 rey va a buscarle marido?

-De momento, estoy tratando de conocer a mi nueva familia - respondió Zara-. Los príncipes me han dado la bienvenida y la princesa Sabrina me está ayudando en la transición. De no ser por sus consejos, habría salido corriendo aterrorizada al verlos esperándome con tantas cámaras.

Varias personas rieron y eso la ayudó a relajarse un poco. Aun así, habría hecho cualquier cosa con tal de no enfrentarse a esa multitud.

Respondió preguntas durante diez minutos más antes de retroceder para mirar a Rafe. Él adivinó sus intenciones y se acercó a ella a toda prisa. La tomó del brazo, la sacó de la sala de prensa y la acompañó de vuelta al sector privado del palacio.

-Ha sido horrible - dijo Zara, temblando y caminando con dificultad.

-Lo has hecho muy bien.

-Me sentía una idiota. No entiendo por qué querían tomarme tantas fotografías y algunas de las preguntas me han parecido muy personales.

Rafe no dijo nada. Ella lo miró de reojo y vio que se le había tensado la mandíbula.

-Piensas que estoy protestando sin motivo - murmuró Zara-. A fin de cuentas, quería encontrar a mi padre y lo he hecho. Éste es el precio de esa relación.

Rafe frunció el ceño.

-No, estaba pensando sobre esos chacales hambrientos por una primicia y en lo diferente que va a ser tu vida de aquí en adelante. Crees que te será fácil volver a tu antigua vida, pero te equivocas. Nada volverá a ser como antes.

Aquellas palabras no la hacían sentir mejor. Mientras agradecía que se preocupara tanto por ella, tenía la desagradable sensación de que estaba diciendo la verdad acerca de todos los cambios que tendría que soportar. Y, en particular, sobre la imposibilidad de regresar a su vieja vida, aunque prefería no pensar en eso.

-Extraño a Cleo - dijo, mientras caminaban hacia su habitación-. Desearía que estuviera en Bahania.

Rafe no contestó y a Zara no le sorprendió su silencio. A fin de cuentas, era su problema. Ella se lo había buscado y no podía culpar a nadie por lo que le estaba pasando.

Zara jamás habría imaginado que posar para la portada de una revista podía suponer tanto trabajo. La sesión de fotografía había comenzado poco después de las ocho de la mañana y ya eran casi las cuatro de la tarde. No había pensado que cambiarse de ropa y de peinado, estar de pie, sentarse y reclinarse en distintas posiciones podría ser tan agotador. Encima, se sentía un fraude. No servía como modelo. Estaba convencida de que ni el mejor maquillador del mundo la convertiría en una belleza, que lo único bueno que tenía para el caso era su delgadez natural y que, con total seguridad, el mundo esperaba otra cosa.

Con el rabillo del ojo vio que Rafe estaba hablando por el teléfono móvil. La había acompañado a la sesión y, aunque se había quedado en un rincón, el saber que estaba con ella la hacía sentir mejor.

Cuando el peluquero le dio los últimos retoques a su peinado, el fotógrafo le indicó que sonriera y Zara hizo un esfuerzo para lucir alegre y encantada con la situación. Mientras oía los disparos de la cámara, inclinaba la cabeza o levantaba la barbilla como le pedían, trataba de pensar en algo divertido y rezaba para que aquel infierno acabara pronto. Estaba hambrienta, se moría de sed y añoraba estar de regreso en Washington.

Una hora después, la sesión había terminado.

-He visto un mercado callejero - le dijo a Rafe cuando entraron al coche-. ¿Podríamos ir antes de volver al palacio?

-Claro que sí - afirmó él, tras vacilar unos segundos-. Es tarde y supongo que ya no habrá tanta gente.

Acto seguido, Zara se acomodó en su asiento y Rafe puso en marcha el vehículo.

-Me siento como si me hubiera pasado el día trabajando en el campo y es ridículo porque lo único que he hecho ha sido posar un rato.

-Parecía un trabajo duro.

-Sospecho que sólo estás tratando de ser amable, pero agradezco el gesto porque estoy exhausta.

-¿Estás preparada para enfrentarte a tu nuevo trabajo como modelo?

-Definitivamente, no. La verdad es que adoro ser profesora.

-Cuéntame algo de tus clases.

-Rafe, mi cátedra está centrada en los movimientos feministas - puntualizó-. Seguro que te aburriría que te hablara de eso. Los pocos hombres que vienen a mis clases lo hacen porque creen que es una forma rápida de licenciarse o porque saben que el aula estará llena de chicas.

-Quizás soy un feminista encubierto.

-Sí, claro - dijo ella, con ironía.

-Pienso que las mujeres son tan competentes como los hombres.

-No te esfuerces por agradarme.

-Estoy tratando de ser un tipo sensible - protestó él-. Deberías apoyarme.

En aquel momento, Rafe dobló en una esquina y aparcó el vehículo. Zara salió del coche y respiró el perfume de la ciudad. Olía a mar y a especias exóticas. Rafe se acercó a ella y señaló una esquina.

-Allí giraremos hacia la derecha. El zoco ocupa tres calles. No intentes nada raro porque imagino que no querrás perderte.

Ella lo tomó del brazo mientras caminaban.

-No quiero perderme en ninguna parte. ¿,Tendré que regatear con los vendedores?

-Seguramente. Como eres estadounidense, tratarán de estafarte.

Zara iba a decirle que no necesitaba ningún favor especial, pero entonces se recordó que jamás en su vida había regateado en un mercado.

A medida que se iban acercando al lugar, se sentía más ansiosa. Había docenas de personas agrupadas en torno a los tenderetes; el adoquinado de la calle estaba tan desgastado que parecía ser el mismo por el que habían caminado varias generaciones; y todo estaba flanqueado por viejas edificaciones que aportaban algo de sombra refrescante.

Al cruzar el arco de entrada, Zara vio a dos niños jugando en una fuente y a un perro correteando y ladrando alrededor. Las risas de los pequeños la hicieron sonreír. Levantó la vista y vio decenas de alfombras colgadas de sillas y de largas sogas. A su derecha había un hombre vendiendo toda clase de frutas, desde dátiles a plátanos y melones. Más adelante había un puesto de cacharros de bronce que le llamó la atención. Agarró uno que parecía la lámpara de Aladino.

-¿La vas a frotar? - preguntó Rafe.

Ella no pudo contener las carcajadas.

-Antes, tendría que decidir mis tres deseos.

El tendero se acercó a ellos.

-Es una pieza muy fina - aseguró-. Si está buscando algo más funcional, tengo faroles que funcionan. Si la dama es tan amable y me acompaña...

El hombre le indicó que pasara por el costado del puesto. Apenas Zara empezó a caminar, se chocó con una adolescente.

-Perdón - se disculpó, con una sonrisa.

-No es nada. Ha sido culpa mía, no estaba mirando... - dijo y entonces levantó la vista-. ¡Oh, por Dios! Princesa Zara...

Rafe maldijo por lo bajo. Zara no entendía cuál era el problema y cuando se volvió para mirarlo, se encontró en medio de una multitud que había aparecido de la nada, alertada por el grito de la adolescente.

La gente la rodeaba, le tiraba de las mangas del vestido, le tocaba el pelo y la atosigaba con sus preguntas. Era mucho peor que la conferencia de prensa porque se sentía zarandeada de un lado a otro. Alguien le arrancó un mechón de pelo, las manos parecían garras y la empujaban tanto que casi la hacían caer.

-Princesa Zara, ven a cenar a mi casa...

-Princesa Zara, tienes que conocer a mi hijo...

-Princesa Zara, ¿en serio eres estadounidense?

-¿No es preciosa?

-Me parece que sale mejor en la televisión.

Las preguntas y los comentarios se sucedían uno tras otro. Zara trató de abrirse camino, pero no sabía qué dirección tomar. No podía respirar, tenía la impresión de haber perdido un zapato y había comenzado a llorar.

De repente, un brazo le rodeó la cintura con fuerza. De inmediato reconoció el calor y el perfume de Rafe y se dejó llevar. Unos segundos después, la había metido en el coche y arrancaba a toda velocidad.

-¿Estás bien?

Zara trató de contestar, pero los sollozos le impedían pronunciar palabra. Se cubrió la cara con las manos y balbuceó:

-No puedo hacer esto. Tienes que sacarme de aquí. Llevarme lejos de Bahania.

ARA se despertó en una habitación al borde del mundo. La luz del sol brillaba sobre los suelos de madera, las puertas estaban abiertas y dejaban entrar la brisa del mar. Se levantó, salió al patio y se apoyó sobre la barandilla de hierro. Desde allí podía ver el océano que rodeaba la isla y las olas golpeando contra las rocas del acantilado.

Salvo por el canto de algunos pájaros y el sonido del mar, el lugar estaba en silencio. No había sirvientes, ni miembros de la prensa, ni nada relacionado con la familia real de Bahania.

Regresó a su habitación, se duchó y después de vestirse salió a recorrer la casa a la que Rafe la había llevado la noche anterior. Como cuando el helicóptero aterrizó, ella no dejaba de llorar, no había tenido oportunidad de ver casi nada. Jamás había creído que podría tener un ataque de histeria semejante, pero eso era lo que le había sucedido.

Su dormitorio conducía a un corredor; la habitación de Rafe estaba al lado, la puerta estaba abierta y con un rápido vistazo supo que se había levantado antes que ella. Al bajar las escaleras descubrió un amplio salón con vistas al océano. A la izquierda había una cocina con un comedor y a la derecha una terraza enorme. Vio que Rafe estaba sentado a una mesa en la sombra, leyendo el periódico y tomando café. Descalza, salió a su encuentro.

-Buenos días - dijo él-. ¿Cómo te sientes?

Zara se sentó junto a él y suspiró.

-No te preocupes. No tengo la intención de repetir una escena como la de ayer.

-No estoy preocupado.

-Estás mintiendo, pero te lo agradezco - afirmó-. No puedo explicarte lo que me ocurrió en el zoco.

-Estaba ahí y sé que nadie disfrutaría de ser asaltado por una multitud enfervorizada.

-Gracias por rescatarme.

-Lamento que la situación se me haya ido de las manos. Tendría que haber prestado más atención o, sencillamente, no debería haberte llevado al mercado. No creí que la gente te reconocería tan pronto.

-Yo tampoco.

En aquel momento, apareció una mujer con una bandeja con una cafetera, dos tazones de frutas y un plato con tartas y bocadillos.

Zara se sirvió una taza de café y bebió un sorbo.

-¿Dónde estamos exactamente?

-En una isla del Océano índico. Es la finca privada del rey de El Bahar.

-El Bahar queda cerca de Bahania, ¿verdad? - preguntó ella, frunciendo el ceño.

-Sí. Conozco al rey Givon por mis frecuentes visitas a la Ciudad de los Ladrones. Cuando ayer dijiste que necesitabas marcharte lejos, lo llamé y le pregunté si podíamos quedarnos aquí. De hecho, estamos en una de las casas pequeñas. Hay un par de residencias enormes al otro lado de la isla.

-Es lógico. Has sido muy inteligente al llamar al rey de El Bahar. Estoy segura de que si no hubiera estado tan alterada, habría hecho lo mismo.

Rafe la miró con desconcierto.

-¿Qué?

Zara suspiró resignada y explicó:

-Mi vida ha cambiado tanto que tengo un guardaespaldas que es lo bastante amigo de un monarca como para pedirle favores personales. Creo que prefiero no saber cómo conseguiste el helicóptero.

-Eh, tú eres la princesa, así que no creo que tengas derecho a retarme.

-Tienes razón.

Acto seguido, Zara tomó un bocado de bizcocho y ronroneó complacida. Mientras Rafe daba cuenta de su desayuno, ella aprovechó para contemplar el agua. Le costaba hacerse a la idea de que estaba en una isla en medio del Océano índico. Seis semanas atrás había estado calificando los exámenes finales en su pequeña casa de Washington. Hasta entonces, el mejor plan que tenía era ir a ver una película al centro o viajar cada quince días a Spokane para pasar un fin de semana con su hermana.

-Creo que no puedo hacerlo.

-¿Podrías ser más específica? - reclamó Rafe.

-Me refiero a todo esto. Adaptarme, ser feliz, vivir en Bahania.

-Perderías mucho si te marcharas.

-¿Por qué mi padre no puede ser un tipo normal? - preguntó, angustiada-. Un banquero o un electricista. No sé, alguien común y corriente.

-Lo siento, pero tu padre es un rey.

El pánico se apoderó de ella.

-¿Cuándo tenemos que regresar?-

-Cuando tú lo decidas -declaró él-. He hablado con Hassan esta mañana. Le gustaría que lo llamaras cuando te sientas mejor. Sólo para asegurarse de que estás bien. He logrado convencerlo de que necesitas un par de días para acostumbrarte a todo lo que está pasando y está dispuesto a darte tiempo para que te adaptes a la situación.

-Gracias.

Zara tenía ganas de tomarlo de la mano. No sólo como una muestra de gratitud, también porque Rafe se había convertido en el sostén de su nueva y vertiginosa vida. Mientras lo tuviera cerca, sabía que estaría a salvo.

-¿Entonces podemos quedarnos un tiempo aquí?

-Creo que necesitarás al menos dos semanas para relajarte y arreglar las cosas - afirmó él.

A Zara le parecía una idea maravillosa, sólo le preocupaba una cosa.

-¿Y qué pasará con tu otro trabajo? ¿No deberías regresar a la Ciudad de los Ladrones`?

-Kardal puede hacerlo sin mí. Nos quedaremos aquí hasta que sepas qué es lo que quieres hacer.

Zara se acomodó en la tumbona y bebió un sorbo de té helado. Mientras miraba al hombre que nadaba en la piscina pensó que podría acostumbrarse a esa vida.

Como siempre, Rafe era un experto en todo lo que hacía y un nadador notable. La visión de su cuerpo semidesnudo moviéndose con gracia en el agua era una provocación brutal para las hormonas de la princesa.

Se suponía que ella también necesitaba hacer ejercicio, pero se cansaba de sólo pensar que tendría que levantarse de su asiento. En la última semana no había hecho mucho más que comer, dormir, tomar el sol y dar largas caminatas con Rafe. Salvo por un pequeño grupo de sirvientes, estaban solos en la isla. Hablaba diariamente con su padre y había llamado un par de veces a Cleo. Además de eso, no había tenido ningún contacto con el mundo exterior.

-Estás muy seria, ¿,en qué piensas? - dijo Rafe mientras salía de la piscina.

El jeque no llevaba nada más que un bañador. Tenía un cuerpo adorable y Zara pensó que se moría de ganas de hacer el amor con él aunque suponía que su traje de baño de una pieza no era la prenda ideal para avivar el deseo de un hombre.

-Sólo disfruto de mi vida lejos de la locura - contestó-. En cambio, tú te debes estar aburriendo.

-No. Ésta es mi idea de unas vacaciones perfectas.

Acto seguido, Rafe se sentó cerca de ella. Zara se enderezó y se volvió para mirarlo de frente.

-¿No estás listo para volver a trabajar con el príncipe Kardal?

-No estoy en un apuro - aseguró él-. ¿Te preocupa lo que Kardal pueda pensar?

-No, para nada. Sólo me preguntaba si solías tener tiempo libre. Da la impresión de que eres alguien que disfruta de estar ocupado.

-No me tomo muchas vacaciones, pero cuando lo hago, suelo pasar un mes en lugares como éste - dijo y echó un vistazo a su alrededor-. Bueno, no exactamente como éste.

-Sé a qué te refieres.

-Cuando me mude, buscaré alguna isla apartada y descansaré un tiempo.

Zara frunció el ceño.

-¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué te mudarías?

-Siempre lo hago. Me gusta cambiar.

Ella no podía imaginarse en una situación semejante porque la rutina le resultaba muy cómoda.

-¿Estás buscando un trabajo lejos de la Ciudad de los Ladrones?

-Tal vez - afirmó Rafe y bebió un sorbo de té-. Llevo un par de años allí y debería empezar a pensar en encontrar algo nuevo.

-Pero te gusta ese lugar.

-No soy de los que buscan raíces.

-De ningún tipo - replicó ella, con cierta ironía-. No lo entiendo. ¿Nunca has querido ninguna de las cosas normales? ¿Una esposa, hijos, estabilidad? ¿Por qué no te has casado?

-No creo en los finales felices - declaró.

-¿Qué?

Él se encogió de hombros.

-No puedes crecer como yo lo hice y pensar que todo va a estar bien.

Zara recordó lo que le había contado de su pasado. Había quedado huérfano siendo demasiado pequeño como para seguir necesitando a sus padres, pero demasiado grande como para que lo adoptaran. Nadie le había dado un hogar y, probablemente, no se había sentido amado desde que sus padres habían muerto.

-¿No ha habido ninguna chica que te haya hecho desear quedarte?

-No.

Zara se estremeció. Para ella, Rafe era una fuerza estable en su vida. Sin embargo, por lo que decía estaba ansioso por irse de allí, y eso no parecía exactamente la fórmula de la felicidad.

Acto seguido, se puso las gafas, se incorporó y fue hasta el borde de la piscina. Se sentó sobre la piedra caliente y metió los pies en el agua. Estaba dolida y no podía explicar por qué. Sabía que su pena tenía que ver con Rafe y con la soledad que había conocido, pero había algo más. Se entristeció al darse cuenta de que él no sólo se resistía a tener una aventura con ella por el trabajo, sino porque el amor atentaba contra su forma de vida. Rechazaba la única cosa con la que Zara había soñado toda su vida: echar raíces. No quería amor ni proyectos compartidos.

En aquel momento, Zara comprendió que se había estado engañando al pensar que Rafe estaba interesado en ella. Se había sentido reconfortada, seducida y a salvo con él y para ella, esas acciones habían tenido un significado especial aunque, al parecer, para él no había sido nada importante. La idea resultaba tan desconsoladora que prefería no pensar en ello.

Rafe vio el temblor en los hombros de Zara y supo que la había herido, aunque no podía decir por qué. Por un segundo, fantaseó con la idea de decirle que ella era la única persona que lo había hecho pensar en la posibilidad de romper sus reglas; que su autenticidad, su dulzura y su habilidad para hacerlo reír lo habían hecho flaquear. No obstante, sabía que dejarse llevar por ese impulso sería desastroso para ambos.

Zara se metió en la piscina y maldijo al sentir el contraste entre el agua fría y el calor del sol de la tarde.

-Podrías haberme advertido que la piscina era un iceberg - protestó.

-No sabía que fueras tan delicada.

Ella trató de salpicarlo pero la silla de Rafe estaba demasiado lejos. De todas maneras, la broma había servido para hacerla sonreír y alejar el brillo de preocupación de sus ojos. Rafe le recorrió el cuerpo con la mirada. El bañador de una pieza no dejaba lugar a la imaginación. Podía ver cada curva, cada línea exquisita y sensual. Los pequeños senos de Zara se apretaban contra la tela y lo hacían desear arrancarle el traje para acariciarla. Podía verle la silueta de los pezones, y le ardían los labios por la necesidad de lamer y mordisquear aquellos preciosos círculos rosados.

La última semana había sido un infierno para él. Estaban solos y la deseaba con desesperación, pero no podía tenerla. No podía dormir porque sabía que ella estaba cerca. Los sirvientes se iban todas las tardes, así que se quedaban completamente solos. Lo único que lo mantenía lejos de la cama de Zara era la certeza de que ella se merecía a alguien capaz de darle lo que quería y él sólo podía prometerle una noche de pasión. Para muchas, habría sido suficiente, pero Zara merecía mucho más.

Rafe sabía que no debía beber si quería evitar caer en la tentación. Sin embargo, cuando Zara le ofreció vino en la mesa, levantó la copa y aceptó gustoso.

Estaba preciosa. Se había recogido el pelo y llevaba las gafas puestas. Las lentillas le quedaban muy bien, pero Rafe adoraba ver cómo se acomodaba las gafas cuando se le deslizaban por la nariz. Llevaba puesto un vestido sin mangas y los dos botones que tenía desabrochados en el escote permitían ver la sombra que se le dibujaba entre los senos. Tenía la piel bronceada, estaba descalza y sonreía con naturalidad. Parecía una diosa sensual, escapada del paraíso de las tentaciones. Rafe sentía que el deseo lo estaba llevando al borde de la locura.

Le habría gustado convencerse de que tanta tensión se debía a que llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer; que su necesidad era circunstancial y que no había nada por qué preocuparse. Pero sabía que estaba mintiendo. Quería a Zara en su cama; otro cuerpo no habría servido para calmar su sed. Necesitaba saborearla y respirar el suave perfume de su feminidad. Se moría por tenerla cerca y por entrar en ella una y otra vez.

Zara se recostó contra el respaldo de la silla y sonrió.

-Se te ve muy concentrado, ¿en qué piensas?

-En ti. ¿hasta qué punto eres virgen?

La pregunta la tomó por sorpresa.

-¿Me estás pidiendo detalles?

-Sí, quiero saber hasta dónde has llegado, cuántas veces. Ese tipo de detalles.

A ella se le aceleró el corazón.

-De acuerdo. Empecemos por aquella vez en el coche de Billy, cuando tenía diecinueve años. Llevábamos saliendo algún tiempo y él tenía una mano sobre mi blusa - relató Zara y bebió un poco de vino para armarse de coraje-. Quise sentarme sobre él y, sin querer, apoyé un pie en el volante. El claxon empezó a sonar sin parar y Billy tuvo que desconectar la batería.

-¿Estás bromeando'?-

-No. Es total y absolutamente cierto. Te he dicho que tengo muy mala suerte con los hombres. Al menos, sexualmente. Aquélla fue la última vez que salí con Billy. Supongo que estaba enfadado porque le había dañado el coche y algo avergonzado. Antes de que ocurriera el accidente, él me había desabrochado los pantalones y me había tocado ahí durante unos segundos.

-¿Ahí?

-Sabes bien a qué me refiero.

-Sí. ¿Con quién más saliste?

-Con Steve. Salimos durante un tiempo y, de hecho, él solía tocarme ahí, pero era muy bruto y no me gustaba - confesó-. No obstante, quería saber de qué se trataba así que seguimos adelante. Eso fue un par de años después de lo de Billy. Steve vivía en un apartamento diminuto, aunque por lo menos era suyo. Estábamos en la cama, a punto de desnudarnos cuando, de pronto, llegaron sus padres.

Zara hizo una pausa y cerró los ojos mientras recordaba la humillación que había sentido.

-Él les había dado la llave y le estaban trayendo la ropa limpia - continuó y miró a Rafe con indignación-. ¿Puedes creer que llevaba la ropa sucia a casa de sus padres y ellos se la traían cuando estaba limpia? En fin, el tema es que sus padres nos interrumpieron y su madre me llamó a un aparte para decirme que Steve había roto hacía muy poco con su novia, después de cinco años de noviazgo, y que yo no era más que una aventura pasajera. Después de eso, no lo vi más. El problema no era que siguiera enamorado de su ex novia, sino que sus padres se entrometían demasiado en su vida.

Rafe la miraba con atención.

-La verdad es que no sé qué decirte.

-Lo sé - dijo ella y suspiró-. Es muy triste. Hubo un par de hombres más y todos con resultados igualmente desastrosos. Después, apareció Jon, pero ya te he hablado de él. Además de eso, he tenido algunas relaciones cortas que se terminaban cuando los tipos se enteraban de que era virgen.

Zara respiró hondo y lo miró ilusionada.

-Supongo que no estás preguntando porque has cambiado de opinión, ¿o sí?

Rafe vaciló un momento antes de contestar.

-Debes saber que eres una tentación irresistible - afirmó, casi gruñendo-. Estamos en esta maldita isla solos; te pasas el día prácticamente desnuda y te paseas ante mí como si nada.

Zara jadeó por lo injusto de la acusación y porque la excitaba ver la pasión encendida en los ojos de Rafe.

-Yo no me paseo ante ti semidesnuda. Mi bañador de una pieza es muy conservador. Distinto sería si tuviera pechos enormes y no llevara sostén.

Rafe se puso de pie abruptamente y salió al balcón. Se aferró a la barandilla con fuerza y contempló el mar.

-No puedo echarle la culpa al vino porque ni siquiera he terminado la primera copa.

Zara estaba confundida e ilusionada.

-¿La culpa de qué?

Él se volvió para mirarla y Zara pudo ver que estaba muy excitado y que el pantalón comenzaba a convertirse en una cárcel para su sexo erecto.

-No me mires así - dijo Rafe, en voz baja.

-¿Así? ¿cómo?

-Como si pudiera salvar al mundo.

-Ah. No estaba pensando en nada de eso - aseguró ella-. Estaba pensando en que tal vez podríamos jugar al jeque peligroso y la chica del harén. Salvo por mis parientes, eres el único jeque al que conozco...

A él le temblaba la mandíbula. Zara no podía creer que aquel hombre maravilloso, guapo y poderoso, la deseara de verdad.

-Esto no puede significar nada - declaró él, mientras se acercaba a la princesa.

-Por supuesto que no.

-Zara, necesito que entiendas que no quiero mantener una relación sentimental.

Rafe siguió avanzando. Estaba tenso y excitado y Zara lo deseaba con una intensidad que jamás había sentido.

-No habrá sentimientos - prometió-. Sólo sexo, sin complicaciones.

AFE inclinó la cabeza para alcanzar la boca de Zara y arrebatarle el aliento con un beso. Cada vez que se tocaban, ella sentía la intensidad de su deseo. Lo necesitaba, necesitaba sentir que la rodeaba con los brazos y que el corazón le latía al compás del suyo. Mientras él le lamía el labio inferior, ella lo aferró por la nuca; en parte, porque quería responder a las caricias y, en parte, porque estaba decidida a no dejarlo ir.

Cuando sus lenguas se rozaron, sintió un calor abrasador. Calor, deseo y pasión. Cada respiración era perfecta y exquisita, cada sensación, cada sonido.

Rafe interrumpió el beso y la miró a los ojos, con una intensidad embriagadora.

-¿Qué haremos con la cena? - preguntó el jeque-. Ni siquiera hemos probado la ensalada.

-¿Ensalada? - exclamó ella, sorprendida- ¿,Quieres hablar de la ensalada?

Él soltó una risita nerviosa.

-No. Ni de la ensalada ni del aliño.

Acto seguido, y sin decir una palabra, Rafe la alzó en brazos y entró a la casa.

Zara se estremeció y se aferró al cuello de su amante. Se sentía vulnerable.

-Relájate - dijo él-. Es tu primera vez. Creo que te estoy tratando como corresponde; ya sabes, llevándote en brazos hasta el dormitorio y todo eso. Cuando otro tipo te pregunte, no quiero que tengas ninguna queja.

Al llegar al dormitorio, él la dejó en el suelo con cuidado y dijo:

-No te muevas.

Después, desapareció un momento, pero regresó y dejó un pequeño paquete en la mesita de noche. Ella miró de reojo y suspiró al ver que eran preservativos. Tragó saliva y lo miró con inquietud.

-Tengo algunas preguntas...

El jeque sonrió.

-Supuse que las tendrías. Pregúntame lo que quieras.

-¿No te molesta?

-No.

-Gracias - dijo ella-. ¿Funcionan? Me refiero a los preservativos...

-Cuando se usan correctamente, sí.

-¿Cuándo te los pones?

-Antes de entrar en ti.

Entrar. Zara había considerado la situación en el pasado. Sabía lo que pasaba entre un hombre y una mujer e incluso sabía cómo terminaba todo. No obstante, jamás había sido capaz de imaginar cómo hacían para no sentirse incómodos.

El sol se había ocultado hacía algunos minutos y la habitación estaba casi a oscuras. Pronto no sería capaz de ver nada.

-¿Podemos encender una luz? - preguntó.

-Desde luego que sí. ¿Algo más?

-Me preguntaba sobre cómo es...

-Tendrás que ser un poco más precisa porque no te entiendo.

Zara se puso colorada y bajó la vista.

-Me refiero al final. A cuando se supone que llega lo mejor.

-¿Hablas del orgasmo?

-Si - murmuró-. Es que nunca lo he experimentado.

-¿Nunca?

Zara lo miró angustiada. Tenía la impresión de que Rafe se había puesto tenso.

-¿Eso cambia las cosas? - preguntó - ¿Es mucha responsabilidad? No quiero que...

Él le acarició una mejilla y la besó con ternura.

-Mi querida princesa, deseo hacer el amor contigo más de lo que he deseado hacerlo con ninguna mujer. Y, a menos que tengas más preguntas, estoy dispuesto a probártelo.

-Eso me ha gustado.

Aunque había hablado con valentía, Zara estaba paralizada por los nervios. No sabía qué era lo que Rafe esperaba de ella y se preguntaba si no sería mejor aclararle que no tenía ni la más remota idea de lo que debía hacer. Resultaba muy humillante tener veintiocho años y ser tan inepta.

Apoyó las manos sobre los hombros de Rafe y, mientras él le desabotonaba el vestido, contuvo la respiración. No llevaba puesto sostén, de modo que cuando el jeque llegó al último botón y empujó el vestido hacia abajo, la dejó con los senos desnudos.

-Son perfectos - murmuró Rafe.

La princesa jadeó al sentir que le lamía los pezones. Era una sensación que le atravesaba todo el cuerpo. Se arqueó contra él, echó la cabeza hacia atrás y gimió encantada. Cuando Rafe abrió la boca y succionó suavemente, Zara supo que moriría de placer.

Con un movimiento rápido, él había dejado caer el vestido al suelo y la había dejado en bragas. Sin quitarle la boca de los senos, le deslizó la mano por la espalda, le acarició la cadera y siguió recorriéndole las curvas con la yema de los dedos hasta llegar al nacimiento de los muslos.

Zara se estremeció. Deseaba eso y deseaba mucho más.

Rafe levantó la cabeza, la besó en la boca y comenzó a quitarle las bragas. Ella trató de no darle importancia al hecho de que estaba a punto de quedarse desnuda mientras que él estaba completamente vestido. Pero Rafe pareció adivinar su inquietud porque, sin dejar de acariciarla, se quitó las sandalias y la camisa. Zara permaneció de pie, desnuda frente a él. Estaba tan asustada que por un momento pensó en pedirle que se detuviera. Pero entonces, Rafe la tomó de un brazo, la llevó hasta la cama y le indicó que se recostara.

-Deja de pensar - ordenó él-. Relájate y confía en mí. Y en ti.

Acto seguido, la besó apasionadamente. La danza de sus lenguas y sus labios la ayudó a aliviar la tensión. Rafe comenzó a acariciarle los senos, primero uno y después el otro. La combinación entre los besos y las caricias la dejó sin aliento.

-¿Algún hombre te ha tocado aquí de una manera que te gustara? - preguntó él, recorriéndole el pubis con los dedos.

-No.

Rafe le besó el lóbulo de una oreja y luego susurró:

-Necesito que me digas qué cosas te gustan.

-¿Pero cómo voy saber?

-Lo sabrás.

Zara tenía dudas al respecto. No entendía por qué Rafe esperaba que le diera instrucciones cuando sabía que no tenía ninguna experiencia previa. Empezaba a creer que aquello nunca iba a funcionar.

Él siguió bajando y hundió los dedos entre los muslos de la princesa. Ella separó las piernas instintivamente. Al darse cuenta de lo que había hecho, estuvo a punto de volver a juntarlas, pero entonces sintió algo delicioso y apasionante.

Las caricias de Rafe resultaban tan embriagadoras que Zara tenía miedo de desmayarse de placer. Podía sentir el calor y la humedad que acompañaban el roce de los dedos de su amante. La recorrió lentamente, investigando todos los pliegues, la textura de los labios inferiores, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo antes de entrar en ella. Entonces, Rafe introdujo dos dedos y presionó suavemente, como si estuviera buscando algo.

Zara soltó un grito ahogado al sentir que una especie de relámpago explotaba en su interior. Hacía esfuerzos por comprender qué era lo que estaba pasando, pero era tan maravilloso que poco importaba. Las explosiones de luz se incrementaban a medida que Rafe movía los dedos. Quería rogarle que no se detuviera nunca; quería ofrecerse como su esclava para siempre.

Sabía lo suficiente de biología como para darse cuenta de que sus terminaciones nerviosas se habían rendido al juego que Rafe había propuesto con el único objetivo de darle placer. Siempre había pensado que una parte de su cuerpo estaba muerta y se alegró al saber que se había equivocado.

Cuando él dejó de besarla y se movió hacia sus senos, Zara contuvo el aliento con anticipación. Aquello era demasiado. En su interior, la desesperación estaba llegando a un punto límite y, a pesar de su inexperiencia, sabía que no podría resistir mucho más. Un segundo después, un calor abrasador le recorrió el cuerpo y la hizo vibrar frenéticamente. Jamás se había sentido tan plena. Jamás había imaginado que fuera capaz de sentir tanto placer.

-¡Guau! - dijo Zara.

-Me has quitado la palabra de la boca.

-Así que de esto se trata...

-Sí, aunque a algunas mujeres les lleva más tiempo.

-¿Ha sido muy rápido?

Él sonrió.

-Unos tres minutos. Definitivamente, ha sido muy pero que muy rápido.

Zara tuvo la impresión de que para él no era algo malo.

-Tenía mucha necesidad acumulada.

-Al parecer, es cierto - reconoció él, con complicidad-. ¿Lista para la segunda ronda?

Ella asintió con la cabeza.

Rafe vaciló un momento y luego dijo:

-No tenemos por qué hacerlo todo. Podrías conservar tu virginidad, si quieres.

-No quiero seguir siendo virgen. Te lo he dicho. Es complicado a mi edad. Vamos, Rafe, no puedes rechazarme ahora.

-Comprende que tenía que preguntar...

Zara pensó en lo afortunada que era por haberlo conocido. Rafe no sólo era un hombre atractivo, sino también era una excelente persona.

Entre tanto, él se sentó en la cama para quitarse los pantalones y los calzoncillos. Después, se recostó junto a ella. La princesa nunca había visto el sexo de un hombre. Había tocado un par pero siempre en la oscuridad.

-Verás mejor si te sientas - dijo él, como si hubiera imaginado sus pensamientos.

Zara tenía demasiada curiosidad como para sentirse avergonzada, de modo que aceptó el consejo y se sentó en la cama.

-No tengo referencias - confesó-. ¿,Es grande?

-Enorme.

-Me gustaría tocarte.

-Hazlo, por favor.

Entonces, Zara tomó el pene entre sus manos y lo estudió con detenimiento. Era cálido y seco, con una piel suave que se tensaba y latía ante su contacto.

-¿Duele cuando se pone erecto?

-No - contestó él, enternecido.

Ella estaba tan entusiasmada que no dudó en inclinar la cabeza para mirar entre las piernas de Rafe. Él las separó para facilitarle la tarea. Zara se recostó y comenzó a acariciarlo suavemente. Le recorrió los muslos con la yema de los dedos y observó que una de las cicatrices parecía ser el resultado de una cuchillada. En cualquier caso, por donde lo mirase, Rafe era perfecto.

-¿Cuándo te pondrás el preservativo?

-En cualquier momento.

Entonces, Zara tomó la caja de la mesita de noche y se la alcanzó. Él sacó uno de los envoltorios, lo abrió y desenrolló el preservativo.

-¿Tuviste que practicar cómo hacerlo cuando eras más joven? Pareces muy bueno con esto.

Rafe se sentó en la cama y le indicó que se tumbara.

-No es algo difícil de aprender.

De repente, ella volvió a sentirse presa de los nervios.

-He disfrutado mucho de todo lo que hemos hecho - declaró, con voz trémula-. ¿Esto también me va a gustar?

-Haré todo lo que esté a mi alcance para que así sea.

Tras decir eso, Rafe se inclinó para besarla. Antes de que sus labios se tocaran, ella lo tomó del brazo.

-Tal vez debería advertirte que, hace algunos años, mi ginecóloga me dijo que no había pruebas físicas de mi virginidad.

-Gracias por decírmelo. Eso hará que sea menos doloroso.

Zara contempló el pene de Rafe. Parecía demasiado grande como para entrar en ella con facilidad.

-No pienses en eso - dijo él, y se inclinó para besarla.

Después, Rafe introdujo las manos entre las piernas de la princesa. Como ya sabía qué esperar, ella se rindió al placer que le provocaban los dedos de su amante. El volvió a tocarla como antes pero, esta vez, le introdujo un dedo en el sexo. Era una sensación completamente distinta; la estaba acariciando por dentro.

Zara gimió al sentir cómo se le contraía el cuerpo. Era una sensación parecida a la que había experimentado antes, aunque menos intensa. Rafe aceleró el movimiento y ella sintió una nueva contracción. Entonces, él maldijo en voz baja.

-Lo siento. ¿Qué estoy haciendo mal?

-Nada. Lo estás haciendo todo bien. El problema es que estás tan cálida y húmeda que estoy ansioso por entrar en ti. Casi puedo sentir tu orgasmo. Es tu primera vez y se supone que debería mostrar un poco de control, pero no sé si podré.

A continuación, se situó sobre ella y se arrodilló entre sus muslos. Los separó con los dedos y se dispuso a entrar en ella. A medida que lo iba haciendo, Zara sentía que el cuerpo se le extendía de una forma que le resultaba incómoda. Hasta que, por fin, lo supo dentro y se relajó. Estaba hecho. Levantó la vista para mirar a Rafe y sintió que se le paraba el corazón. Había esperado ese momento durante mucho tiempo y, aunque el viaje había sido interminable, había valido la pena. Estaba exactamente donde quería estar.

-¿Preparada? - preguntó él.

Ella asintió con la cabeza.

Rafe comenzó a mover la pelvis hacia atrás y hacia adelante con un ritmo pausado. Zara alzó la cadera para acompañar sus movimientos. Él deslizó una mano entre ellos y volvió a acariciarle el pubis. Sabía dónde frotarla y cómo hacerlo. Era maravilloso y, a la vez, diferente. Mejor que todo lo que habían probado antes. Le gustaba la sensación de tenerlo dentro. Lo aferró de la cadera y lo atrajo hacia ella sin medir que eso lo obligaría a dejar de tocarla. No le importaba. Quería tenerlo tan cerca como pudiera. Quería sentir que sus cuerpos se fundían hasta convertirse en uno.

Rafe se inclinó y la besó. Sus lenguas se entrelazaron, imitando el acto amoroso. Cuando él aceleró el ritmo, Zara se rindió al torbellino de placer que la envolvía. Empezó a temblar frenéticamente, gimió extasiada y se aferró con fuerza a la espalda de Rafe. Cuando estaba a punto de alcanzar el éxtasis, sintió que él se sacudía y gritaba su nombre.

-Zara...

Ella abrió los ojos y descubrió que Rafe la estaba mirando. Le sostuvo la mirada mientras él llegaba al orgasmo. Era una situación tan íntima que casi no podía respirar. Y en aquel momento, Zara supo que acababa de perder algo mucho más importante que la virginidad. Había perdido su corazón.

Rafe había roto su segunda regla al quedarse con Zara toda la noche. Habían dormido entrelazados o, mejor dicho, ella había dormido. Él sencillamente la había abrazado y contemplado en la oscuridad. Aunque comparado con el hecho de haber haber hecho el amor a una dienta que además era la hija de un monarca, quedarse a dormir con ella parecía una nadería.

Zara dormía profundamente casi pegada a él. A Rafe le gustaba sentir el contacto de su piel desnuda, el perfume de su cabello y el aroma de las sábanas en las que habían hecho el amor. Cuando cerraba los ojos, podía verlos tocándose el uno al otro y recordar lo que había sentido al entrar en ella. Zara había sido extraordinariamente receptiva y generosa a la vez.

Intentó convencerse de que aquello sólo era cues tión de sexo; sin embargo, no podía quitarse la sensación de que había experimentado algo especial. Quería creer que era porque ella era virgen, pero sentía que su inquietud excedía al hecho de que Zara no hubiera estado nunca con un hombre. Había algo en ella que le tocaba el corazón, además del cuerpo.

Se apresuró a quitarse esa idea de la cabeza y se recordó que sólo se trataba de sexo. Zara lo excitaba y se había resistido tanto como había podido. No había nada más. Tal vez harían el amor otra vez, o tal vez no. En cualquier caso, no era importante. Salvo porque se descubría a sí mismo imaginando algo más que una nueva sesión de sexo apasionado. Se descubría preguntándose cómo sería la vida con Zara.

Estaba demasiado inquieto como para seguir en la cama y decidió levantarse. Caminó hasta la ventana y, desnudo, contempló el océano iluminado por la luna. Una y otra vez se repitió que no podía permitirse fantasear con echar raíces y entregar su corazón. Sabía que el amor sólo existía de manera superficial y que, tarde o temprano, la gente terminaba por alejarse.

Se volvió para mirar a Zara, que seguía durmiendo. Podía ver la curva de sus hombros y uno de sus pechos desnudos. La visión lo hizo temblar de deseo y sintió que algo vibraba en su interior. Como si quisiera más que sexo. Como si ella le importara de otra forma.

Pero intentó recordarse que no quería una relación emocional, que no quería compromisos a largo plazo ni lazos de ningún tipo. Estaba solo porque era lo que quería.

Zara se llevó un trozo de mango a la boca. Se sentía deliciosamente traviesa por salir a desayunar en bata, sin llevar puesto nada debajo.

-¿Por qué sonríes? - preguntó Rafe.

Él ya se había duchado y vestido con unos pantalones de algodón y una camisa de lino. Estaba muy guapo y ella seguía sin poder creer lo que habían hecho la noche anterior.

-Tengo una buena mañana - contestó Zara, alegremente-. Estamos en una isla preciosa, oyendo el sonido de las olas y sin tener que preocuparnos por el mundo.

-Eso lo dices porque no eres quien va a perder la cabeza.

-El rey nunca se va a enterar. Yo no pienso decírselo y, a menos que lo pongas en tu informe diario, tampoco lo sabrá por ti.

-No escribo un informe diario - aclaró Rafe-. Pero en cuanto a lo que ocurrió anoche... ¿estás bien?

-Estoy bien.

La princesa era sincera. No sólo estaba bien sino que flotaba de felicidad. Su reacción no tenía nada que ver con el sexo; era feliz porque Rafe la hacía sentir bien.

-Tu padre ha vuelto a preguntar cuándo regresarás a Bahania - dijo Rafe-. Dudo que consiga contenerlo una semana más.

-¿Estás diciendo que tengo que madurar y empezar a pensar en mi vida?

-Algo así.

-Pero tengo un trabajo esperándome. Al final del verano, esperan que regrese y vuelva a mis clases...

-Y tienes un padre que quiere conocerte - le re cordó él-. Además, ser princesa no es sólo llevar joyas. Es un título que conlleva responsabilidades. Bahania es un país desarrollado, pero no perfecto. Por ejemplo, las mujeres siguen teniendo menos derechos y alguien con tu formación podría ayudar a cambiar esa situación.

-Crees que debería quedarme...

-Creo que perderías mucho si te marcharas. Además, ya no puedes volver a tu vida normal. Ahora eres la princesa Zara de Bahania y ya no podrás ser, simplemente, Zara Paxton.

-El problema es que me gusta ser Zara Paxton.

-A mí también.

-Bueno, no tengo que decidir ahora mismo. Tengo toda una semana para pensar - afirmó, mirando a Rafe con deseo-. ¿Qué quieres hacer el resto del día?

-No sigas con eso, Zara. Lo que ocurrió anoche no volverá a pasar.

-¿Por qué? Ah, ya sé... He leído que los hombres necesitan cierto tiempo para recuperarse antes de poder hacer el amor otra vez. ¿Cuánto tiempo necesitas?

-¿No se te ha ocurrido que nuestra relación puede complicar mucho las cosas?

-Los dos somos adultos y nos deseamos - observó-. ¿Qué hay de malo en eso?

Rafe se puso tenso. Zara podía verlo librando una batalla interior, pero no estaba segura de cuál sería el resultado. Ya habían sido amantes una vez y el daño estaba hecho. Lo amaba y se preguntaba por qué no podían aprovechar el tiempo que estuvieran juntos.

-Me vuelves loco.

Rafe se levantó y le tendió una mano para ayudarla a incorporarse.

-¿Qué hay del tiempo de recuperación? - preguntó ella.

Rafe soltó una carcajada y la apretó contra su cuerpo.

-No será un problema. Vamos. Te lo demostraré.

ARA se acomodó en la silla. Era relativamente temprano en la isla, pero casi mediodía en Spokane.

-Te extraño - dijo cuando Cleo atendió el teléfono-. ¿No puedo convencerte para que vuelvas?

-Creía que estabas demasiado ocupada como para extrañarme - protestó su hermana-. ¿O es que ya te has aburrido de ser princesa?

Zara trató de sonreír.

-No es eso. Es que estoy tan confundida... Además, tú siempre sabes lo que hay que hacer.

-Y pensar que la gente cree que tú eres la inteligente...

Zara sabía que Cleo estaba bromeando, pero notó que había algo raro en el tono de su voz.

-¿Estás bien? - preguntó - ¿Estás enfadada conmigo?

-No, nada de eso. Es que no pertenezco a ese lu gar, Zara. Lo sabes. La forma en que crecí, lo que hago para vivir... No sé, creo que soy la última persona que encajaría en la realeza.

-Pero los príncipes estaban encantados contigo. Sadik, en especial.

-Eso no fue más que algo circunstancial.

Aunque Zara se preguntaba qué había pasado entre ellos, no quería entrometerse en los asuntos de su hermana. A veces, Cleo hablaba de su vida privada, y otras veces, se resistía a soltar prenda.

-Además - continuó Cleo-, eres tú la que has llamado, así que eres la que tiene el problema. No puedes darle la espalda al rey. Es tu padre, Zara, tu familia. Ahora que Fiona se ha ido, es todo lo que tienes.

-Te tengo a ti.

-Es distinto.

Zara había estado considerando su situación desde que Rafe había sacado el tema la semana anterior. Le había estado dando vueltas a lo que él le había dicho una y otra vez. Sin embargo, oír a su hermana diciéndole lo mismo la convencían de que en realidad no tenía opción.

-No quiero estar aquí sin ti.

Cleo soltó una carcajada.

-¿Qué dices? Si cuando estaba allí ni siquiera notabas mi presencia porque estabas pendiente de tu guardaespaldas. Hablando de eso, ¿,dónde está el apuesto jeque?

-Leyendo en el patio - contestó Zara, con una sonrisa de oreja a oreja-. Rafe es maravilloso. No puedo creer que me desee, pero lo hace. Varias veces al día. Me gusta de verdad, Cleo.

-Yo diría que no sólo te gusta.

-Es verdad. Lo amo. Jamás había sentido algo así por nadie. Quiero pasar el resto de mi vida con él.

-Pero no sabes cómo quebrar sus barreras, ¿no es así?

-Exactamente. ¿No tendrías alguna de tus ideas brillantes para ayudarme?

Cleo permaneció en silencio unos segundos y luego dijo:

-Por lo que me has dicho, supongo que Rafe desconfía de la gente que se interesa por él. Quizás, desde que sus padres murieron, nadie se preocupó por su suerte. Así que, ¿por qué debería confiar en ti?

-Coincido contigo. ¿Pero cómo hago para convencerlo de que no lo voy a dejar solo, como sus padres?

-Tendrás que probarlo tú misma.

-¿Cómo?

-No lo sé.

-¿Debería arrodillarme ante él y suplicarle que se case conmigo?

-Ésa no sería mi primera opción - declaró Cleo-. Sospecho que cualquier declaración romántica lo incomodaría.

-Estoy de acuerdo.

-Debo recordarte que existen muchas posibilidades de que las cosas no terminen bien entre vosotros - dijo Cleo-. ¿Crees que podrás soportarlo`?

-Me partirá el corazón. Lo amo. No puedo imaginarme un mundo sin él.

-Entonces tienes graves problemas.

-Lo sé. Pero prefiero sufrir por él antes que no sentir nada por otro.

-Eso es una locura - le dijo Cleo-. Llámame en un par de días para contarme cómo siguen las cosas.

-Lo haré, lo prometo. Deséame suerte.

-Cariño, necesitarás mucho más que eso. Necesitarás un milagro.

Rafe sabía que estaba jugando con fuego. Podía leer la verdad en los ojos de Zara. Ella no había dicho nada, pero lo haría de un momento a otro y, entonces, él no sabría cómo reaccionar.

Se preguntaba qué debía hacer. No podía decirle que no creía en ella ni en los finales felices. Él solo se había metido en una trampa infernal. No podía tenerla porque nunca se permitiría amarla, pero tampoco podía dejarla ir porque el saber que estaba con otro hombre lo destrozaría.

Nada en el mundo lo había preparado para esa situación. Había pensado en el riesgo que corría Zara al acostarse con él y aun así, lo había hecho. Lo que no había calculado era el riesgo que significaba para él.

Cuando Rafe lo besó, ella sonrió de forma pícara y dijo:

-Cada día lo haces mejor.

-¿Tú crees? Podría decir lo mismo de ti, pero lo has hecho muy bien desde el principio.

Zara dejó escapar una risita nerviosa.

-Sé que has sido muy paciente conmigo, aunque debes reconocer que también he sido paciente con tus vacilaciones.

-Muy paciente - murmuró él antes de lamerle el pezón derecho-. Increíblemente paciente. Debería recompensarte.

A pesar de que habían hecho el amor cinco minu tos antes, Zara estaba excitada de nuevo. Tener a Rafe cerca era suficiente para que sus hormonas se descontrolaran. Se dijo que era un buen momento. Tanto, tal vez, como para confesarle que lo amaba. Pero tenía miedo de hacerlo.

En ese momento oyeron un ruido extraño.

-Es un helicóptero - dijo Rafe-. Probablemente se trate de tu padre.

-¿De mi padre?

-Sí, supongo que se habrá cansado de esperar...

-Pero si estoy desnuda...

Zara se vistió a toda prisa, nerviosa. Y cuando terminó, dijo:

-Espero que el otro día bromearas con eso de que te cortaría la cabeza...

-Sí, pero puedes estar segura de que no le hará ninguna gracia.

Segundos después, el rey Hassan entró en el salón. Detrás se encontraban el secretario del rey, Sabrina y el príncipe Kardal.

Pero sorprendentemente, el rey se limitó a avanzar hacia ella y besarla en la mejilla.

-Hija mía... El palacio ha sido un sitio muy aburrido y solitario sin ti.

-Necesitaba tiempo para acostumbrarme a los cambios. Gracias por haberlo comprendido.

Entonces, Hassan volvió la mirada hacia Rafe y declaró:

-Estás despedido. Pensé en matarte, pero Kardal me ha convencido de lo contrario.

-¿Cómo? - preguntó Zara, irritada-. ¿Qué es eso de que está despedido?

-Tú no tienes la culpa de nada, Zara. No eras consciente de la situación, pero él sí lo era y a pesar de ello ha traicionado mi confianza. Será expulsado de Bahania y de la Ciudad de los Ladrones y no podrá volver a verte en toda su vida.

Rafe reaccionó de forma inesperada para todos. Se levantó una manga y les enseñó el tatuaje que llevaba.

-Lo siento, pero no será tan fácil. Como veis, tengo la marca del príncipe. Además, cuando me nombraron jeque me ofrecieron una mujer y no quise ninguna. Pues bien, ahora quiero a una. Y elijo a la princesa Zara.

-¡Cómo te atreves! - exclamó el rey, con ira.

-¿Tiene que ser precisamente Zara? - preguntó Kardal.

-Sí.

-Esto es culpa tuya, Kardal - lo acusó Hassan-. Has permitido que pueda apelar a la marca del príncipe.

Kardal se encogió de hombros.

-Me salvó la vida. Pero ya que te pones así, debo recordarte que has sido tú quien los ha dejado dos semanas a solas en la isla. Al parecer, no estás siendo mejor padre con Zara de lo que lo fuiste con Sabrina.

Zara decidió intervenir para intentar salvar la situación.

-¿Qué es eso de la marca del príncipe? - preguntó.

-La tradición dice que quien lleva esa marca puede pedir a la mujer que quiera - explicó Sabrina-. A cualquier mujer soltera, para ser más exactos. Aunque sea la hija de un-rey.-

-Pero este hombre no te quiere de verdad - declaró el rey-. Te ofende a ti, ofende a Bahania y ofende al propio príncipe de los ladrones.

-¿Y no puedes hacer nada por evitarlo?

-No, no puede - respondió Rafe-. Si lo hiciera, desafiaría las leyes del desierto. Ahora está atrapado entre sus responsabilidades, su lealtad a Kardal y su deseo de matarme con sus propias manos. Te lo dije, Zara. Te dije que no podríamos mantener esto en secreto.

-¿Y es cierto que me reclamas como tu mujer? - preguntó ella.

-¡No puede ser! Es mi hija, la princesa Zara de Bahania - exclamó el rey.

-¿Y si yo acepto su propuesta?

Todos la miraron, asombrados.

-No puedes hacer eso - dijo Sabrina-. Como miembro de la familia real, perderías tus privilegios al casarte con él.

-No permitiré que cometas ese error - declaró Hassan.

-La decisión es mía, padre.

-Pero te llevará lejos de mí... Te llevará lejos de tu familia - protestó el rey, con tristeza-. No podré protegerte si estás con él.

Hassan la acarició en la mejilla y ella lo besó.

-Me alegro muchísimo de haberte encontrado, papá, pero debo tomar mis propias decisiones. Y acepto el honor de ser la mujer de Rafe.

-No puedes hacer eso. Eres una princesa real. No puedes marcharte a vivir con un hombre así como así... No puedes, a menos que te cases.

-Me estás pidiendo que elija entre él y tú, papá. Siempre quise tener familia, echar raíces... Pero ahora, empiezo a pensar que en realidad no estoy hecha para esas cosas.

Entonces, Zara se volvió hacia Rafe y añadió:

-Te amo. Sé que no debería haberme enamorado de ti y que me advertiste sobre todo esto, pero te amo. También sé que no quieres sentar la cabeza, pero no me importa. Iré a donde vayas y estaré siempre contigo. Ya no tengo miedo.

-Zara, no puedes hacer eso... Zara...

Rafe ya no pudo soportarlo por más tiempo. La tomó entre sus brazos, la besó y dijo:

-Yo también te amo, mi vida.

Los ojos de Zara se llenaron de lágrimas.

-Sin embargo, no tenemos por qué marcharnos - continuó-. Aquí tienes tu familia, tu mundo...

-Aprecio mucho tu gesto, pero iré contigo.

-No, Zara. Estoy hablando en serio. Deberíamos quedamos.

-Todo esto es muy emocionante - intervino el rey, carraspeando-. Pero si quieres a mi hija, tendrás que casarte con ella.

Rafe tomó a Zara de las manos e hizo lo que nunca habría pensado que llegaría a hacer.

-Zara, te amo y quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. ¿Quieres casarte conmigo?

Zara no lo dudó.

-¡Sí! Quiero casarme contigo y estar siempre contigo.

-Muy bien, ahora ya sabemos que los dos os queréis casar - comentó el rey-. ¿Pero qué os hace pensar que daré mi aprobación?

-Vamos, papá... ¿Qué otra cosa podrías hacer?

-Sí, supongo que tienes razón. Además, me encanta que me llames papá - dijo Hassan, sonriendo-. Pero tendrás que cuidar de ella, Rafe. Es carne de mi carne.

-Te doy mi palabra.

Hassan suspiró.

-Bueno, esto no es lo que había planeado. Podrías haberte casado con el duque...

-No, prefiero un jeque.

-Está bien, pero tendrás que esperar unos meses antes de casarte. Quiero asegurarme de que este tipo no te rapta y te lleva a la Ciudad de los Ladrones.

-Me parece razonable. ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar?

-Un año.

-Dos meses - dijo Rafe.

-Seis.

-Cuatro.

-Trato hecho, cuatro meses - dijo el rey-. Pero cuatro meses de castidad absoluta.

-Ni lo sueñes - comentó Rafe.

-Podría ordenar que te cortaran la cabeza sólo por hacer ese comentario.

Zara estaba tan contenta que tenía la impresión de que podía empezar a volar en cualquier momento. Se iba a casar y todos sus sueños se habían hecho realidad.

-No se le cortará la cabeza a nadie más - declaró ella-. Ésa será mi primera decisión como princesa.

-Me parece una decisión excelente - dijo Rafe.

Y acto seguido, la besó.